Хайко Гайснер шагал по огромным выставочным залам музея Вальденхофа, его сапоги гулко отдавались по мраморному полу. Специальный посланник курфюрста Штирланда пробирался мимо древних реликвий Унберогенов, потрепанного носа норвежского длинного корабля, слегка заплесневелых доспехов и регалий крылатого копейщика Кислева. Коллекция Меклера была столь же эклектичной, сколь и обширной, охватывая артефакты времён до того, как Сигмар ступил на землю, практически из всех известных человечеству культур.

Хайко был среднего роста, но телосложение его было несколько тощим. Он носил свободную тунику серого цвета с черной бахромой, манжеты рубашки с оборками торчали из рукавов. На голове была смятая, почти бесформенная шапка, черное соколиное перо было  прикреплено к алой ткани полированной бронзовой булавкой. Лицо под шляпой в тилийском стиле было суровым, его выступающие скулы и глубоко посаженные глаза умудрялись вместе с ястребиным носом создавать впечатление хищника, поджарого и голодного.

Музей Вальденхофа — вместе с семьей Меклер, которая его основала и продолжала поддерживать его много поколений спустя — был учреждением в Вальденхофе, таким же неотъемлемым элементом идентичности города, как и замок курфюрста. Вальденхоф не был космополитичным по меркам Нульна, Талабхейма или Альтдорфа. Штирланд был самой бедной из провинций Империи. Дороги обслуживались только самым случайным образом, нерегулярно; дорожные смотрители, которые их патрулировали, были немногочисленны, плохо экипированы и плохо обучены. Армия, которую содержал Штирланд, была убогой — большинству солдат приходилось иметь собственное оружие и доспехи или носить копье, которое, вероятно, использовалось в Войнах вампиров, и носить униформу, которая в целом состояла из зеленого пояса, повязанного вокруг руки.

Вальденхоф был захудалой столицей обедневшей земли. Город бы зачах, если бы не присутствие курфюрста и его двора. В годы, последовавшие за опустошением Мордхейма и опустошением вампиров фон Карштайнов, вся торговля, которая все еще текла в Штирланд, переместилась в речное поселение Вюртбад, расширив его за прошедшие столетия до места, которое провинция могла бы считать настоящим городом. Тем не менее, если состояние Вальденхофа и уменьшилось, гордость его правителей осталась прежней. В своих путешествиях они видели величие Мидденхейма и Вольфенбурга, Альтдорфа и Нульна. Они видели дворцовые оперные театры и гигантские амфитеатры, величественные храмы-соборы и монолитные часовые башни. Они видели эти чудеса, эти свидетельства богатства и власти, а затем возвращались в свою собственную столицу с ее грязными улицами и деревянными лачугами. Стоит ли удивляться, что такие люди тешат свою гордость, растрачивая скудные богатства своей провинции?

Оперный театр Вальденхоф был гигантским сооружением, которое могло вместить более тысячи человек в своем гигантском театре, его стены украшали мраморные статуи, привезенные из Тилеи, его куполообразная крыша была покрыта красно-коричневой черепицей из Эсталии. Иногда его в шутку называли «Маленьким Альтдорфом» за его явную попытку подражать величественному театру Карла Франца. Но население города не было ни достаточно большим, ни достаточно процветающим, чтобы содержать постоянную оперную труппу, здание стояло пустым и молчаливым восемь месяцев из двенадцати, не имея большого значения для графа, который приказал его построить — в других провинциальных столицах были оперные театры, и в Вальденхофе тоже должны были быть.

Музей Вальденхофа не был исключением, хотя его родословная простиралась дальше, чем у оперного театра. Музей датируется 1755 годом, почти восемь столетий назад, еще одним периодом зависти Вальденхофа. Даже в те более благополучные времена это были легкомысленные и безрассудные траты, хотя богатая семья Меклер оплатила большую часть расходов.

Хайко Гайснер не питал особой пользы к музею Вальденхофа, однажды назвав его не более чем раздутой пиявкой, присосавшейся к сердцу города. Каждый год он высасывал немного больше из городской казны. Здание нужно было содержать, и, как часть контракта, подписанного с семьей Меклер, половину стоимости любых новых экспонатов брало на себя правительство. Хайко был человеком, который придавал огромное значение эффективности, максимальному использованию ресурсов. Это было одно из качеств, которое курфюрст считал одним из главных достоинств своего посланника. И наоборот, когда дело касалось монолитных учреждений, обременявших Вальденхоф, граф Альберих Хаупт-Андерсен также обнаружил, что это же качество действовало ему на нервы.

Седовласый посланник улыбнулся бессмысленности следующего экспоната. Восковая фигура, безусловно, имела отношение к Вальденхофу, даже если она принадлежала больше к области фантастики, чем Гленукская свинья. Это был высокий человек, его одежда состояла из рваных кожаных штанов и рваной шубы. Лицо и руки фигуры были пятнистым от грязи, его голова была покрыта шапкой из крысиной шкуры, длинный чешуйчатый хвост паразита свисал со спины. В одной руке фигура держала длинный деревянный шест с проволочной петлей, свисающей с его конца. Другая рука сжимала огромный мешок, перекинутый через плечо, из пасти которого виднелась крошечная ручка маленького ребенка.

Каждый ребенок знал легенду о Крысолове. Предание гласило, что он был нанят городом в качестве крысолова, в особенно суровое лето, когда вредители разрослись до небывалых размеров. Крысолов согласился дезинфицировать город за пятьдесят золотых крон — возмутительная сумма, но на нее согласились старейшины города, такова была репутация этого человека и таково было чрезвычайное положение, в котором они оказались. Самые большие и смелые из крыс даже начали пробираться в детские кроватки и нападать на детей на улицах.

Мужчина сделал, как и обещал, избавив город от нежелательных жителей. Однако, когда он назначал цену, он не рассчитал масштаб задачи, и когда пришло время получить плату, крысолов потребовал в десять раз больше, чем было согласовано ранее. Вместо оплаты негодяй был вымазан дегтем и вывалян в перьях за свою наглость, и стража Вальденхофа выгнала его из города.

Но крысолов вернулся. В разгар зимы он пробрался обратно в Вальденхоф, чтобы отомстить. Решив получить свою цену, кровью, если не золотом. Он пробирался в дома жителей Вальденхофа, похищая спящих детей из их кроватей. Таково было его безумие, что за одну ночь Крысолов похитил всех детей в Вальденхофе, унеся их с собой в странные земли за Краесветными горами.

Или так гласила история, с которой рос каждый ребенок в Вальденхофе. Крысолов возвращался в город спустя столетия после своего первоначального буйства, чтобы засунуть самых непослушных детей в свой мешок и увезти их в какую-то далекую страну, и никто из них больше не видел своего дома или семьи. Был даже фестиваль Крысолова, на котором мужчины в деревне наряжались в печально известного ловца крыс и ходили из дома в дом, пугая детей, напоминая им о необходимости слушаться родителей или окажутся в его мешке. Для пожилых жителей Вальденхофа фестиваль был поводом пировать, пить и танцевать до глубокой ночи с разумной долей снисходительности, если не одобрения, со стороны Храма Сигмара.

большая дубовая дверь, которая открывалась в карликовый зал, пьяно опиралась на петли, большая вмятина была выбита в самом центре. Возле двери стоял стражник Вальденхофа, опираясь на свою алебарду. Как только он увидел Хайко, солдат вытянулся по стойке смирно с парадной точностью. Хайко прошествовал мимо него, остановившись лишь на мгновение, чтобы прокомментировать потускневшие пуговицы на передней части туники мужчины.

Зал пострадал от пожара, устроенного вором. Пламя почернило всю стену, ее обугленные останки торчали из пепла, словно старые кости. Хайко видел, как несколько городских стражников копались в руинах, а болезненный маленький человек в зеленой мантии умолял солдат быть осторожнее. Командир стражи, бывший наемник по имени Роденбек, пытался успокоить возбужденного маленького человека и не давать ему мешаться. Со своей стороны Хайко видел другого члена стражи, большого зверя, чье тело, казалось, решило, что ему не нужна шея, стоящего на страже над обезумевшим молодым человеком, одетым только в ночную рубашку. Посланник подозревал, что дрожь парня была мало связана с утренним холодом.

Роденбек возмущался тем, что передал расследование Хайко, но был достаточно мудр, чтобы понимать, что у него нет выбора. Граф-выборщик хотел, чтобы об этом не стало известно. Гирокоптер Тана Оргри был украден. Он сыграл важную роль в битве у Врат Кислева, даже спас жизнь императора Манфреда. Будучи важной частью имперской истории, он был столь же ценным артефактом для гномов, и они требовали его возвращения бесчисленное количество раз. Его кража могла стать политическим взрывом и, если не отнестись к этому осторожно, могла привести к очень уродливой ситуации между провинцией Штирланд и древними королевствами гномов.

Как именно вор проник внутрь, оставалось загадкой. Световой люк был выломан наружу, а не внутрь, а дверь была заперта изнутри, когда стража ее сломала. От комнаты было всего три ключа.

Куратор Стефан Меклер пропал без вести, но лужа крови возле поврежденных огнем экспонатов вполне может принадлежать ему.

На полу был нарисован острый угловатый символ, вызвавший любопытство Хайко. Он скопировал его на полоску пергамента, затем отправил одного из стражников в Вальдервег, чтобы тот привел эксперта для расшифровки рун гномов. Было слишком опасно привлекать гномов, слишком велика вероятность, что они обидятся на любое предположение, что они несут ответственность, и пошлют сообщение своим товарищам. Но Дако Брамблтом был не гномом, а полуросликом, который служил поваром в Жуфбаре почти десять лет и был знаком с письмом гномов по их кулинарным книгам. Что еще важнее, он был тем, кто был обязан Хайко несколькими услугами.

Йозеф Меклер был братом Стефана и помощником куратора. Начитанный, неуклюжий маленький человек, он, тем не менее, имел прочное алиби на момент кражи и вандализма - хотя Роденбек был удивлен, что такой старый человек стал покровителем одного из борделей Вальденхофа. Йозеф не мог сказать много полезного, но он обронил один важный момент, который имел зловещий подтекст. Его брат был занят восстановлением гирокоптера в рабочее состояние впервые со времен Великой войны с хаосом. Было слишком подозрительно, что вор нанес удар только тогда, когда гирокоптер был восстановлен, утверждал Йозеф. Он, должно быть, наблюдал и ждал довольно долго. Это дало Хайко гораздо больше поводов для размышлений, чем он на самом деле хотел. Но Йозефу предстояло сделать еще более важное открытие.

Так случилось, что всего несколько недель назад музей посетил волшебник — судя по описанию Йозефа, вероятно, из Колледжа Света. У волшебника был письменный приказ от Ордена Сигмара с прикрепленной к нему двухвостой кометной печатью охотников на ведьм. Он должен был наложить защитный оберег на гирокоптер Тана Оргри. Йозеф не стал спорить с приказом, он предоставил волшебнику доступ. Похоже, у охотников на ведьм были основания полагать, что экспонат будет украден, и они приняли меры для защиты от такого события.

А затем появился Бастиан Меклер — сын Стефана, нервный молодой человек, которого Хайко увидел, войдя в комнату. Ему было еще несколько зим до двадцати лет, его телосложение было хрупким, его кожа демонстрировала нездоровую бледность, обычную для ученых и священников, проводящих больше времени при свете свечей с истлевшими текстами, чем под солнцем. Он был одет только в ночную рубашку, тонкая одежда висела на его худых плечах, как саван, ткань содрогалась каждый раз, когда его охватывали сотрясающие рыдания, которые вырывались из его несчастной фигуры. Хайко коротко допросил его, прежде чем отбросить Бастиана как подозреваемого. Он был слишком хорошо знаком с человеческой природой, чтобы поверить, что обезумевший юноша был соучастником преступления.

«Они... они думают, что я... я это сделал», — слова вырвались из уст Бастиана, полные стыда.

Хайко сделал шаг вперед, успокаивающе похлопав Бастиана по плечу. «Они не знают тебя так, как я», — сказал он мальчику. «Хотя мы никогда раньше не встречались, можешь мне поверить, когда я говорю, что знаю все о тебе и твоем отце. Я знаю, что ни один из вас никогда не сможет навредить музею». Посланник снова успокаивающе улыбнулся Бастиану. «А теперь, пожалуйста, расскажи мне, что случилось». Мальчик улыбнулся ему в ответ и изо всех сил пытался успокоиться, почти явно страдая.

«Я... я спал», — наконец признался Бастиан.

Хайко понял, что то, что он принял за стыд в голосе мальчика, на самом деле было чувством вины, но другого рода.

«Это было...» Бастиан опустил лицо, пытаясь сдержать свою боль.

Хайко точно знал, что переживает юноша. Он видел это много раз, у таких великих людей, как рыцари-тамплиеры, и у таких низких, как самый ничтожный крестьянин. После любой трагедии те, кто выживал, всегда спрашивали себя, почему. Почему их пощадили, почему их, а не кого-то другого? Затем другая, еще более коварная мысль пускала корни в этой болезненной почве. Если бы только они поступили по-другому, если бы только они постарались сильнее, если бы они действовали раньше, тогда кто-то был бы спасен. Хайко мог заметить этот отвратительный самоупрек в глазах Бастиана.

«Это был дым», — заявил Бастиан, его голос был на удивление настойчивым. «Я проснулся из-за дыма. Я сплю крепко — я ничего не слышал. Если бы только я слышал», — добавил он, отворачиваясь лицом к полу.

Хайко положил руку на плечо мальчика, поднимая его на ноги. «Спасибо, Бастиан», — сказал посланник. «Мы закончили с тобой. Иди и приведи себя в порядок. У тебя была очень тяжелая ночь».

Выражение лица Бастиана выражало скорее замешательство, чем облегчение. Хайко наблюдал, как оно быстро превратилось в решимость. Он вполне мог угадать мысли, которые бушевали в голове мальчика. «Отдохни немного. Мы поймаем воров», — заверил его Хайко, указывая в сторону жилых помещений музейного персонала.

«Но, может быть, я смогу...»

«Ты ученый, историк», — напомнил мальчику Хайко. — «Оставь более безвкусные дела тем, кто знает, как их распутать».

Посланник отвернулся, к пустому пространству под разбитым световым люком. Разбираться с политическими осложнениями было бы достаточно утомительно, ему не нужен был еще и мальчишка под ногами.

Через некоторое время спустя прибыл Дако Брэмблторн, выглядевший растрепанным и громко сетующий на то, что не съел второй завтрак. Пузатый полурослик неохотно позволил себя отвести туда, где кто-то — скорее всего, Стефан Мэклер — нарисовал на полу кровью символ. Дако еще больше возмутился, глядя на него.

«У нас уже был кто-то, кто пытался его расшифровать», — объяснил Роденбек. — «Но они не смогли».

Дако вгляделся в символ более пристально, почесывая бакенбарды, пока он его осматривал, и наклонил голову набок, чтобы попытаться увидеть его под другим углом.

«Да, господин Меклер не смог высказать свое мнение относительно того, что там написано», — добавил Хайко. «Но я уверен, что известный господин Брамблторн прольет свет на его смысл».

Дако поднял голову, его глаза сузились от раздражения.

«Отличная шутка, Гейснер», — выплюнул полурослик. «Возможно, я должен тебе одну-три услуги, но моя снисходительность простирается лишь до определенного предела!» Не говоря больше ни слова, он затопал обратно через музей.

«Это не шутка», — запротестовал Хайко, поспешив за ним. «Мне действительно нужно перевести руну!» Дако замер, уперев руки в бока.

«Это значит «крыса»», — заявил полурослик. — «Ты протащил меня через весь город, чтобы перевести слово «крыса»».

Настала очередь Хайко смутиться. «Ты уверен?» Посланник был озадачен. «Крыса? Зачем раненому человеку, возможно, умирающему, оставлять после себя такое бессмысленное послание?»

«Написано неумело, но именно это и означает». Дако насмешливо поклонился, его детское лицо улыбнулось, когда он увидел замешательство на лице Хайко. «Ты хотел, чтобы я перевел это, и я это сделал. Как это во всем этом фигурирует», полурослик взмахнул своей крошечной рукой, указывая на разбитый световой люк и поврежденную огнем часть музея, «это твоя проблема. Хорошего дня, Гейснер».

Хайко не смотрел, как Дако уходит, он был слишком занят вопросами, которые поднял краткий визит полурослика. Крыса? Это просто не имело никакого смысла.

Дворец курфюрста Штирланда был очень похож на оперный театр. Он был впечатляющим по меркам сельской провинции, но гораздо меньше для тех, кто бывал в больших городах, наблюдая их богатство и роскошь. Элегантность зала графа Альбериха была в основном экспонатом для показа просителям и эмиссарам из-за границы. Но Хайко был более знаком с реальностью. Комнаты и покои, которые были открыты для гостей, могли иметь полированные полы из дорогой бретоннской древесины и искусно гравированные панели, покрывающие стены, но остальная часть замка — утилитарные секции, такие как казармы стражи и кухни — были голыми, из камня. Хайко часто задавался вопросом, сколько посетителей курфюрста были так обмануты?

Посланник остановился, когда шел по одному из коридоров замка, его взгляд упал на большой гобелен, изображавший одного из бывших курфюрстов, сражающегося с ордой орков, пускающих слюни. Традиция гласила, что воин был не кем иным, как императором Леопольдом, хотя Меклеры не смогли подтвердить это утверждение, что было вполне удобно. Проходить мимо какого-то выдающегося предка было обычным делом. Проходить мимо человека, который сменил героического Магнуса Благочестивого на посту императора, было совершенно великолепно, напоминая им о силе и славе, которые когда-то были у Штирланда.

Кроме того, в Императорском дворце в Альтдорфе был большой портрет Леопольда. Вальденхоф не собирался позволять иностранному городу обладать единственным известным изображением великого человека, сделанным при его жизни. Даже если, по правде говоря, это было единственное его подобие, которое когда-либо было исторически подтверждено.

Хайко направился к двери в стене слева, сразу за подозрительным портретом. Он прислушался на мгновение, услышав громкие голоса за дверью. Казалось, попытки курфюрста сдержать новости об ограблении уже рухнули. Граф Альберих не должен был удивляться; разведывательная сеть его брата была ничуть не хуже, чем у курфюрста. Возможно, даже лучше.

«Пока нет никаких доказательств», — говорил Альберих, когда Хайко проскользнул в комнату. Это был небольшой спартанский кабинет, в котором курфюрст часто проводил неформальные встречи с эмиссарами, видной штирландской знатью или некоторыми из своих высокопоставленных чиновников и военных офицеров. Альберих сидел в богато обитом кресле, сложив руки на коленях. Это был молодой человек, на добрых десять лет моложе Хайко, с красивыми, грубыми чертами лица и коротко подстриженными светлыми волосами. Глубокие золотисто-зеленые государственные мантии, отороченные горностаем и подбитые норкой, развевались вокруг сидящей фигуры курфюрста.

«Кто еще так хотел бы заполучить эту чертову вещь, чтобы пробраться внутрь и украсть ее?» — прорычал другой обитатель комнаты, шагая по коврам из шкур животных, покрывавшим пол. За исключением темных волос и ямочки на подбородке, другой мужчина был почти идентичен графу-выборщику. Но в графе Альберихе были осанка и достоинство, королевский вид, украшавший каждое его слово и манеры, чего совершенно не было у его младшего брата Рудольфа.

Отчасти это было вопросом воспитания. Рудольф говорил более резко и прямо, чем его брат, ему не хватало тонкостей нюансов, характерных для дипломатической речи. Альбериха готовили к наследованию его титула и положения с момента его рождения. Как второго сына, развитие Рудольфа было направлено по другому пути. Традиционно армиями Штирланда руководили близкие родственники правителей провинции.

«Но почему они это сделали?» — спросил Альберих, его мягкий тон контрастировал с тоном Рудольфа. «Экспонат находился в музее несколько поколений, почему они вдруг решили его украсть?»

«Откуда мне знать? Кто может сказать, что на самом деле творится в их толстых черепах?» Шаги Рудольфа были нарушены, когда его ботинок зацепился за край ковра. В гневе он пнул тряпку через всю комнату. «Знаешь, они достаточно часто требовали его обратно! Каждый чертов год в годовщину битвы можно было бы планировать календарь вокруг них. Через несколько сотен лет, можно было бы подумать, они поймут, что наш ответ — небогам они постоянно назначают встречу в Священных рощах Старой Веры, где собираются сельские жители, чтобы поклоняться своим богам».

«Видишь? Ты доказываешь мою точку зрения!» — торжествующе воскликнул Рудольф. «Все дело в их грязном поклонении костям. Кучка гномьих фанатиков чувствует себя правыми, поэтому они просто крадут эту чертову штуку обратно! Ты же знаешь, что они ненавидят нас, брат. Они поместили всю нашу семью в эту свою Книгу обид, и все потому, что один из наших предков не отдал эту чертову штуку обратно после того, как они бросили ее в Кислеве! Кучка пещерных вшей, пьющих пиво, сидящих в своих норах и ничего не делающих, кроме как размышлять о чем-то, что было сделано много веков назад. Наши внуки будут оглядываться из-за этих фанатиков, кусающих лодыжки. И все из-за какого-то воображаемого неуважения к их чести!»

«Вот теперь ты наконец дошел до сути», — прервал Альберих тираду брата. «Именно из-за этой фанатичной преданности чести это вряд ли были гномы. Они не смогли бы жить со стыдом, прокравшись сюда, чтобы украсть его обратно». Глаза курфюрста сузились. «Я думаю, возможно, этот человек не был бы недоволен, если бы отношения между Штирландом и Карак Кадрином стали холоднее. Или, может быть, намного теплее...»

Рудольф перестал ходить. Он посмотрел в лицо, так похожее на его собственное. «Это не обвинение?»

«Просто напоминание, что я не могу допустить, чтобы генерал моих армий, мой ближайший доверенный человек, делал необоснованные выводы». Впервые в голосе Альбериха послышался оттенок гнева. «Я не потерплю слухов, я не позволю гномам нервничать еще больше, чем они уже нервничают».

«Возможно, ты хотел бы подавить не слухи, а правду», — возразил Рудольф, указывая пальцем на сидящего дворянина.

«Ты можешь на мгновение вспомнить, кто из нас старше?», — предупредил Альберих. — «Я не потерплю твоей воинственности. Это старая песня, от которой я устал, и мне не охото ее сейчас слышать».

«Я знаю, кому я предан», — прошипел Рудольф. «А ты?» Он мог бы сказать больше, но, поворачиваясь, чтобы зарычать на графа выборщиков, он заметил присутствие Хайко в зале. «А, кажется, ваш рассказчик здесь», — заявил Рудольф. «Я позволю тебе услышать доказательства из его уст, поскольку, похоже, ты не намерен меня слушать». Темноволосый мужчина сделал вид, что поклонился графу Альбериху, махнув рукой в замысловатом арабском саламе. Поднявшись, он выбежал из комнаты, прошествовав мимо Хайко.

«Тебе лучше предоставить доказательства того, что это сделали гномы, и побыстрее», — прорычал Рудольф себе под нос Хайко. «Не думаю, что твоя карьера может позволить себе еще один скандал». Сказав свое слово, он захлопнул за собой дверь.

«Похоже, генерал в бешенстве», — прокомментировал Хайко, снимая шляпу и приближаясь к курфюрсту. Граф Альберих вздохнул, потирая рукой свой бородатый подбородок. Несмотря на молодость, в его глазах читалась огромная усталость.

«Та же песня», — высказал мнение Альберих, — «только теперь к ней добавили новый куплет». Дворянин издал пустой смешок. «Знаешь, мне кажется, Рудольф относится к этой Книге обид серьезнее, чем когда-либо относились гномы».

«Как я уже предупреждал тебя однажды», — заметил Хайко. Туча, окутавшая настроение Альбериха, еще больше омрачилась.

«Ты так и не нашел никаких доказательств», — резко заметил он.

Хайко сохранял нейтральное выражение лица. Прошло чуть больше двух лет с тех пор, как против нескольких гномов, обитавших в Вальденхофе, была совершена череда преступлений. Магазины сжигались дотла, одиноких гномов избивали на улицах и, по крайней мере, в одном случае, линчевали за городскими стенами. Преступники были хорошо организованы. Их действия, какими бы зверскими они ни были, демонстрировали почти военную дисциплину. Граф Альберих просил Хайко раскрыть преступников, но, когда он начал видеть, куда ведет расследование, внезапно передумал. Даже для такого идеалиста, как он, кровь была гуще воды.

«Что ты узнал в музее?» — спросил курфюрст, пытаясь развеять неловкую атмосферу. «Есть что-нибудь полезное?»

Хайко на мгновение замолчал. «Немного. Это гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд», — пояснил он, протягивая Альбериху переплетенный в ленту фолиант со своими наблюдениями.

Дворянин пролистал записи Хайко, иногда останавливаясь, когда какая-то конкретная строка привлекала его внимание. «Есть какие-нибудь подсказки?» — спросил он, закрывая фолиант. «Одна очень странная зацепка, которую мне нужно проследить», — ответил Хайко. «Знаете ли вы, что несколько недель назад музей посетил волшебник и наложил защитное заклинание на гирокоптер Тана Оргри?» По тому, как нахмурились брови Альбериха, Хайко понял, что он этого не знал. «В документах, по-видимому, говорилось, что он работал на Орден Сигмара. Он наложил заклинание и ушел, а теперь, несколько недель спустя, гирокоптер украден».

Граф был тихим, обдумывая рассказ Хайко. «Слишком много совпадений», — сказал он наконец.

«Вот что я думаю», — согласился Хайко. «Я хочу поехать в Альтдорф и разобраться в этом вопросе».

«Ты ведь не собираешься привлекать охотников на ведьм, не так ли?» — спросил Альберих с искренней обеспокоенностью. Даже курфюрсты нервничали из-за храмовников Сигмара, особенно те, чьи провинции признавали Старую Веру и древнюю богиню земли Рию больше, чем божество-покровителя Империи в целом. Было что-то тревожное в людях, которые имели возможность предавать огню целые общины.

«Поверьте в мою тактичность», — сказал Хайко. «Я думаю, что единственное, что может быть более катастрофичным, чем вовлечение Ордена Сигмара, — это пойти в Карак Кадрин и назвать старого Унгрима Айронфиста вором в лицо. Нет, я думал, что смогу выследить волшебника, который наложил заклинание. Судя по описанию Йозефа Меклера, он может быть белым волшебником из Светлого колледжа. Я могу навести там справки, может быть, выяснить, зачем охотники на ведьм хотели наложить это заклинание. Очевидно, кто-то в Альтдорфе знает».

Граф снова затих. Хайко видел беспокойство на его лице. Он не ожидал, что след приведет в столицу Империи. «Когда ты собираешься уехать?»

«Как можно скорее», — сказал Хайко. «Я могу поручить одному из своих подчиненных взять на себя мои обязанности здесь. Дайте мне день, чтобы проинформировать его».

Альберих кивнул. «Очень хорошо, мой друг. Но я должен поставить тебе несколько условий. Ни при каких обстоятельствах ты не позволишь охотникам на ведьм оказаться втянутыми в это дело. Это может обернуться дипломатическим кошмаром. Во-вторых, все, что ты узнаешь в Альтдорфе, ты сначала представишь мне».

Что-то в том, как ожесточился голос графа, обеспокоило Хайко, но он все равно согласился на условия.

Бастиан Меклер бродил по оживленным улицам Вальденхофа в оцепенении. Его отец пропал; он знал это, оставаясь на обочине в  расследовании Хайко Гайснера об ограблении музея. Тело не было найдено среди обугленных обломков, оставленных вором. Эта информация привела разум и тело юноши в движение. Он помчался обратно в свои комнаты, наспех оделся и выбежал на утренние улицы Вальденхофа, полный решимости найти своего отца.

Но холодный свет разума начал светить, и теперь Бастиан проклинал свою импульсивность. Город был огромен — с чего начать? Воры не собирались раскрывать свои личности и возвращать его отца с извинениями и улыбкой.

Исчезновение его отца было психологической пыткой, столь же мучительной, как и все, что придумала инквизиция Солкана. Стефан Меклер был единственным человеком в мире, с которым его сын чувствовал себя близким. Бастиан так старался следовать примеру своего отца, чтобы он гордился им. Мысль о том, что он может быть мертв, была невыносимой, пробуждая всю полузабытую боль, которая сокрушила его душу, когда его мать была убита орками семь лет назад. Бастиану пришлось цепляться за надежду, что Стефан все еще жив.

Бастиан пробирался сквозь толпу тел, заполнившую узкую улицу. Утренний туман был сожжен теплом солнца, и теперь город оживал, торговцы открывали свои лавки, слуги обслуживали покупателей, фермеры везли свои товары на рынок. Бастиан обнаружил, что изучает каждое лицо, мимо которого проходил, пристально вглядываясь в лица сморщенных старых акушерок и грязных грузчиков. Неужели он и сейчас общается с убийцей своего отца?

Мальчик вздрогнул от этой мысли, засунув руки глубже в карманы, чтобы уберечь пальцы от внезапного холода. Но внезапный страх не был рожден от возможности столкнуться лицом к лицу с убийцей, не зная об этом. Глубоко внутри себя Бастиан чувствовал, что он уже знает лицо убийцы. Что он узнает его так же точно, как свое собственное отражение. Среди сотни, среди тысячи он сможет различить его.

Он никогда никому не рассказывал о кошмарах, даже своему отцу. Он был почти мужчиной, вышедшим из-под контроля этих детских страхов. Но они все равно приходили, как бы он ни пытался их отрицать, как бы он ни пытался их игнорировать. Он видел музей ночью, тени, отбрасываемые по его залам. Зловоние зверей наполняло его легкие, он слышал тихий скрип когтей по дереву. Иногда он видел себя заживо погребенным в черной яме под землей, горячий воздух имел привкус грязи, мрак был почти физическим.

И всегда были глаза.

Бастиан видел их даже сейчас, парящими над улицей, словно два колдовских огня, горящих в его душе. Они были длинными и тонкими, почти светящимися зеленым, как полированный катайский нефрит. В них был зловредный интеллект, вневременная жестокость и злобность, которые он считал бесчеловечными. Глаза, способные пронзить разум и обнажить самую суть человека, увидеть сквозь весь самообман и ложную безопасность, найти клубок страхов и сомнений, которые составляли его сердце.

«Герр Меклер», — раздался голос, и призрачные глаза снова растворились в небытии. Юноша повернул голову, сбитый с толку. Как он сюда попал, задавался он вопросом? Неужели он был настолько погружен в свои мысли, что не обратил ни малейшего внимания на то, куда ведут его шаги? Мюллерштрассе находилась в одном из старейших районов Вальденхофа, названного в честь старой мельницы, которая когда-то стояла там в ранние дни города. Теперь она была ветхой, ее здания медленно разрушались, их ослабленные каркасы опирались на соседей для поддержки. Только самые бедные населяли Мюллерштрассе и ее окрестности.

«С вами все в порядке, герр Меклер?» — повторил голос. Говоривший был плотного телосложения, с широким лицом и темными волосами, зачесанными назад. Он был одет в старое, потертое пальто, рукава которого свисали по тыльной стороне ладоней, его ботинки были потерты и плохо заштопаны. Бастиану показалось, что в его улыбке был тонкий намек на насмешку.

«О, простите меня, господин Шролюк», — извинился Бастиан. «Я не понял, где нахожусь».

«Неразумно, мой друг», — ответил мужчина. «Особенно в этом районе. По этим переулкам бродят люди, которые перережут вам горло, просто чтобы заполучить эти ваши ботинки». Он усмехнулся собственному зловещему замечанию.

Бастиан вырвался, но Шролюк схватил его за руку.

«Мне пора идти», — сказал Бастиан. «В музее были неприятности».

Шролюк покачал головой, отмахиваясь от беспокойства мальчика. «Может быть, именно поэтому ты пришел сюда — чтобы излить душу, рассказав другу о своих проблемах?» Плохо одетый мужчина потянул Бастиана к дверям ветхого здания, вывеска над дверью гласила выцветшими буквами, что это «Магазин антиквариата Йоханса Шролюка».

Вспышка страха вспыхнула внутри Бастиана, когда Шролюк открыл дверь. Хозяин снисходительно улыбнулся, протянул руку и схватил мальчика за плечо.

«Вы уже здесь. Вы ведь ничего не теряете, разделив чашечку чая со старым другом?»

Бастиан кивнул, позволив торговцу редкостями провести его в унылый магазин.

Внутри царил беспорядок. Старые столы и стулья были заставлены во все доступные места, их поверхности были увешаны всевозможными предметами от грязных ковров до поцарапанных деревянных статуэток и ржавых мечей. Коллекция всегда казалась Бастиану грудой хлама, маскирующегося под старину. Действительно, он никогда бы не подумал, что найдет что-то ценное в логове Йоханса Шролюка. Но в этом он ошибался. Однажды в музее появился торговец редкостями, предложив старый механизм гномов и пообещав, что сможет раздобыть похожие предметы, если Меклеры найдут его интересным.

И он действительно это сделал. Стефан был в восторге от подарка Бастиана, утверждая, что это именно то, что ему нужно для продолжения его реставрационных работ. Это решило все. За прошедшие недели Бастиан много раз посещал магазин Шролюкке, всегда возвращаясь именно с тем, что просил его отец.

Шролюк возился у железной плиты, ставя на ее поверхность чайник. «Возможно, у меня скоро будет что-то новое для тебя», — говорил он. «Что-нибудь к той последней вещи, которую я тебе продал».

«Я только что узнал, что произошло ограбление», — сказал Бастиан, грустно глядя на маленькую деревянную птичку с обломанным клювом.

«Да, я что-то об этом слышал», — ответил Шролюк, ставя пару глиняных кружек на единственный свободный стол во всей этой унылой комнате. «Но обычно такие вещи улаживаются сами собой». Он пересек комнату и зажег старую стеклянную лампу.

«Мой отец пропал», — сказал Бастиан, опускаясь в одно из кресел по бокам стола. «Часовые думают, что он мертв».

«Они нашли тело?» — спросил Шролюк, ставя лампу на стол. Бастиан покачал головой в ответ. Он обнаружил, что наблюдает за разноцветным светом, струящимся из разноцветных граней лампы, сияющим на деревянном потолке. Шролюк подошел к единственному окну комнаты, изучая улицу снаружи, прежде чем задернуть его изъеденной молью шторой.

Резкий свист разнесся по лавке антиквариата. Шролюк улыбнулся Бастиану, возвращаясь к плите. «Чай готов».

Некоторое время они разговаривали, ровный голос Шролюка тихо пытался утешить мальчика. Бастиан медленно пил чай, наблюдая за странными огоньками, мерцающими на потолке. Вскоре его мысли начали становиться нечеткими, дыхание — горячим и затрудненным. Мягкие слова, произносимые хозяином, приобретали умиротворяющие качества колыбельной... верхняя часть стеклянной лампы медленно вращалась, заставляя разноцветные огни танцевать на потолке. Бастиан почувствовал, что ускользает, погружаясь в теплую, манящую темноту. Падая, он внезапно понял, что все это уже случалось с ним раньше, много раз.

Он также знал, что бессилен сопротивляться. «Меклер?» Голос Шролюка был уже не мягким, а острым, как лезвие. «Меклер, ты меня слышишь?» — снова спросил он. Мальчик сполз по столу, наркотический напиток и гипнотический свет сделали свое коварное дело. Торговец редкостями поднялся со стула, приказав Бастиану сделать то же самое. Как неуклюжая марионетка, мальчик поднялся, неловко покачиваясь, когда стоял. Его воля исчезла. Теперь он был готов предстать перед хозяином.

Хотя окрестности Мюллерштрассе были далеки от слабой канализационной системы более благополучных районов Вальденхофа, эта территория, тем не менее, была пронизана подземными туннелями и каналами, подземными коридорами, которые транспортировали другой вид грязи под город. Веками они существовали незамеченными прямо под ногами граждан Вальденхофа.

Узкие земляные стены напирали на двух мужчин, тьма полностью поглощала их. Шролюк видел, как сверкали глаза, когда свет от его свечи отражался от них, маленькие красные огоньки, которые следили за каждым его движением со злобным голодом. Пронзительный смех раздавался в темноте, когда те, кто наблюдал за ним, чувствовали его страх.

Впереди крошечное свечение обозначало вход в комнату. Шролюк пытался идти ровно, чтобы бороться со страхом, терзающим его. Если он поддастся ему, если он поддастся и побежит, они нападут на него и разорвут на куски, прежде чем он успеет закричать.

Он почувствовал огромное облегчение, когда приблизился достаточно близко, чтобы увидеть занавеску, висевшую наверху дверного проема. Она была странно успокаивающей, несмотря на то, что была сделана из сотен маленьких костей, прикрепленных к отрезкам веревки.

Из темноты отделилась фигура, сгорбленная, ползучая тварь. Вонь прогорклого меха усиливалась по мере того, как она приближалась. Шролюк видел ее рваный плащ, когда она вошла в слабый свет свечи, и ее тошнотворно человеческие мохнатые руки и когтистые пальцы. Но не было ничего человеческого в голове, которая торчала из капюшона плаща существа — у неё было черное мохнатое лицо гигантской крысы. Монстр изучал Шролюка своими красными глазами-бусинками, смакуя ужас человека, затем его взгляд обратился к Бастиану. Он хлестал длинным голым хвостом по земляному полу.

«Шрок-человек увидит-учует хозяина сейчас», — прошипел крысочеловек, слова выскользнули из его клыкастой морды на низком Рейкшпиле. «Возьми-принеси Бастиана-мясо Шрок-человек», — добавило существо, протянув когтистую руку к занавеске и отдернув ее в сторону. Шролюк поспешил мимо ужасного охранника, приказывая Бастиану следовать за ним голосом, не таким сильным, как в магазине наверху.

Комната за занавеской была большой, во много раз больше, чем антикварный магазин Шролюка. Стены были из голой земли, сырость сверху просачивалась сквозь нее крошечными струйками коричневой грязи. Ящики и бочки, мешки с зерном и мешки с мукой были хаотично сложены в разных частях комнаты. Несколько грязных крысолюдей сновали вокруг, их бусинки-глаза блестели в свете факелов, закрепленных на стенах комнаты.

В центре комнаты стоял большой деревянный ящик, к нему была привязана фигура человека. Его грудь была покрыта шрамами и ожогами, а лицо было кровавым месивом. Рядом с ящиком шумно кипел стальной котел. Еще один из крыс стоял у котла, помешивая его содержимое массивным стальным ковшом. Шролюку не нравилось размышлять о том, что было в котле, и о его связи с человеком, натянутым на ящик.

Его взгляд упал на последнего обитателя комнаты, на существо, стоявшее над связанным пленником. Оно было выше любого другого скавена в комнате, даже выше большинства людей. Его тело было худым и узким, но предполагало неистовую силу. На его стройном теле висела желтая мантия, ее края были украшены таинственными черными символами, которые, казалось, извивались по ткани с какой-то ужасной внутренней жизнью. Вокруг его талии был застегнут пояс из кожи, с которого свисало буйство странных устройств и приспособлений, инструментов сверхъестественной технологии. Мех, покрывавший тело существа, был серым, с коричневыми крапинками, переходившим в чисто белый цвет на горле и под руками.

Отвратительные глаза, сияющие из крысиной морды, излучали нечестивый, нечеловеческий интеллект одновременно могущественный и злобный. Его зеленые глаза светились болезненным блеском, который не имел ничего общего с мерцающим светом факела и свечи; глаза, которые содержали злобу и жестокость целой расы. Если бы Бастиан был в курсе, он бы узнал преследующий образ из своего кошмара.

Глаза Гнавлича Шуна.

Монстр сложил когтистые руки вместе, наклонившись над связанным человеком. Звериная морда открылась, шипя слова, еще более ужасающие из-за точности, с которой они были сказаны. «Ты скажешь мне, да-да? Почему твой хозяин ушел? Куда он ушел, да-да?» Гнавлич Шун провел когтем по воздуху, призывая одного из скавенов рядом с котлом подойти поближе, сжимая в лапе дымящееся железо. Пленник вздрогнул, отчаянно борясь со своими оковами, скрежеща зубами от надвигающейся боли. Гнавлич подождал, пока железо не приблизилось достаточно близко, чтобы пленник почувствовал его жар у своей кожи, затем махнул скавену еще одним ударом когтя.

«Говори то, что я прошу тебя сказать, и всему этому придет конец», — прошептал Гнавлич, наклоняясь так, что его морда почти прижалась к уху мужчины, а одна мохнатая рука покоилась на покрытом шрамами лбу пленника. «Я обещаю, конец будет быстрым, если только ты заговоришь».

С захлебыванием, пленник начал втягивать воздух обратно в легкие, желая, чтобы его измученное тело произнесло слова. Гнавлич отстранился, выжидательно наблюдая за пленником.

«Я много узнал о людях», — прошипел Гнавлич, жестом приглашая палача подойти поближе. От расплавленного содержимого ковша поднимался дым. «Я знаю, что среди людей есть боги старше и сильнее, чем твой бог». Пленник боролся со своими путами, когда горячий ковш приближался к его телу. «Поскольку ты не хочешь говорить со мной, я позволю тебе поговорить с одним из этих богов — тем, кого ты зовешь Золотом».

Гнавлич Шун отошел от кричащего пленника, уже вычеркнув его из своих мыслей. Один из скавенов, таящихся на краю зала, поспешил вперед, простершись ниц перед ужасным чернокнижником, обнажив горло в знак раскаяния.

Гнавлич взмахнул когтем в воздухе, давая знак кающемуся крысочеловеку подняться. «Заключенный ничего не сказал», — сообщил Гнавлич своему приспешнику, как будто тот не присутствовал и не наблюдал за допросом. «Его хозяин по-прежнему необходим для моих планов, поэтому мы не будем больше заниматься этим вопросом».

«Да-да, господин-господин!» — согласился съежившийся скавен. Гнавлич устремил свой ужасный взгляд на крысочеловека, убивая всякое чувство облегчения.

«Если это повторится, Критрик, я не просто избавлюсь от его слуги, я избавлюсь и от того, кто за ним наблюдает». Гнавлич отпустил съежившегося подчиненного и направился к остальным людям, которые нашли путь в его логово.

«Этот урок не прошел для тебя даром, не так ли, Шролюк?» — прохрипел хриплый голос монстра.

«Я... я принёс мальчика, как ты и хотел, хозяин», — ответил Шролюк, кланяясь колдуну, как это сделал Критрик. Зелёные глаза Гнавлича Шуна уставились на молодое лицо Бастиана Меклера. Монстр прокрался глубже в комнату, скользнув телом в массивное деревянное кресло, украденное из одного из соборов Вальденхофа. Когтистые руки Гнавлича сомкнулись на подлокотниках.

«Пусть Бастиан-мясо заговорит и расскажет, что он видел», — приказал Гнавлич.

Шролюк поспешно подчинился, заставив Бастиана рассказать все, что произошло в музее во время кражи и позже во время расследования. Гнавлич молчал во время рассказа, его зеленые глаза были закрыты, пока его разум впитывал слова. Только когда Бастиан начал рассказывать о своем возвращении в антикварный магазин Шролюка, глаза скавена снова открылись.

«Достаточно, Шролюк!» — рявкнул Гавлитч. «Заставь замолчать свою марионетку!» Пока Бастиан снова затихал, скавенский лорд обдумывал доклад молодого человека. Он услышал много интересного во время расследования кражи гирокоптера Тана Оргри. Это была проблема, которая уже некоторое время беспокоила колдуна. Возможно, этот человек, этот Хайко Гейснер, сможет добиться большего прогресса. Это раздражало, но иногда эти человеческие паразиты имели свою пользу.

«Было бы разумно узнать больше об этом расследовании», — решил Гнавлич. «Я думаю, было бы разумно присматривать за этим человеком Гейснером». Инженер-колдун жадно ухмыльнулся Бастиану Меклеру, а затем перевел взгляд на Шролюка.

«У меня новые приказы для твоей марионетки», — прошипел скавен.

Хайко Гайснер осторожно пробирался по качающемуся коридору, прижимая одну руку к деревянным стенам по обе стороны от себя. Его голова чувствовала, что она вот-вот лопнет, стуча по внутренностям черепа. Его желудок показал себя еще большим предателем, выплескивая себя через борт корабля, пока не высох, хотя он все еще сжимался, как будто хотел выпустить еще больше рвоты. Хайко удалось оторвать одну руку от стены достаточно надолго, чтобы приложить платок ко рту. Сколько бы раз он ни проделывал это действие, он все равно чувствовал себя грязным. Внезапная качка корабля заставила посланника раскаяться в своем поступке, его рука отлетела обратно к стене со скоростью пистолетного выстрела.

Путешествия никогда не соответствовали конституции Хайко. Не имело большого значения, путешествовал ли он в карете, на лодке или даже верхом; он всегда чувствовал тошноту от этого опыта. Его желудок выплескивал свое содержимое при любой возможности, его голова чувствовала себя так, будто на нее наступил огр, его ноги распухали до такой степени, что они даже не помещались в его сапоги, а по всей спине вылезали маленькие красные шишки. Его недуг опустошал его в течение нескольких дней, прежде чем окончательно сжечь себя. Однако больше, чем сильный физический дискомфорт, Хайко действительно расстраивал удар по его достоинству. Было очень трудно сохранять  благородный вид, когда ты часами наклоняешься над кормой.

Корабль был старой речной баржей под названием «Леди Герта», это было единственное торговое судно, доступное для перевозки его на большое расстояние в Альтдорф. Он мог бы доехать до Вюртбада и заполучить там более достойное судно, но это добавило бы недели к путешествию.

Его желудок снова сжался, и Хайко остановился в своем неуклюжем движении. Он обедал с капитаном Дорноффом, формальность, от которой он не мог отказаться, несмотря на свою болезнь. Он нашел капитана корабля грубым, неприятным человеком, но с талантом моряка рассказывать небылицы. Особый интерес представлял его рассказ о некоторых странных кражах, которые произошли в Мариенбурге. Самый большой набор парусов, когда-либо созданных, паруса броненосца «Кайзер Манфред», были украдены из Морского музея, а карликовый пароход был разграблен в гавани — но только после того, как его груз был выгружен. Самым любопытным из всего было похищение четырех корабельных рулей с верфей, ранее предназначавшихся для императорского флота.

Это было странно, но сейчас бурлящий живот Хайко требовал его внимания. Он ускорил шаг, намереваясь добраться до палубы и свежего воздуха.

Посланник проходил мимо камбуза корабля, когда его острые глаза заметили скрытное движение около двери. Хайко остановился, прижавшись телом к стене, внезапно забыв о своей болезни. Он наблюдал, как скрытная фигура показалась. По ее одежде Хайко сразу понял, что фигура не была членом команды. Он обнаружил, что его пальцы сжимают рукоятку ножа на поясе.

Движения фигуры были осторожными. Он повернул голову вверх и вниз по коридору, прислушиваясь к малейшему звуку, следя за малейшим движением. Удовлетворенный тем, что он все еще один, он присел перед дверью камбуза, держа в руке небольшой кусок чугуна.

Капитан Дорнофф не был самым элегантным хозяином, но это было бы предательством его гостеприимства, если бы Хайко просто стоял и позволял грабить капитана - даже если это что-то столь незначительное, как кусок сыра или бутылка рейкландского рейнвейна. Но, пока что вор пытался взломать замок и был крайне осторожен. Если бы Хайко позвал команду, негодяй убежал бы и спрятался в укрытии.

Посланник посмотрел на свои ноги. Слишком распухшие для его сапог, они были прикрыты парой мягких меховых тапочек, как раз таких, чтобы заглушить шаги. Хайко крепче сжал нож и направился на камбуз.

«Прекрати немедленно, вороватая дворняга!» — зарычал Хайко, выкручивая руку вора и разворачивая его лицом к себе.

«Бастиан Меклер!» — воскликнул Хайко, отпуская его. «Что, ради богов, ты здесь делаешь?»

Юноша отстранился, потирая руку, на которой посланник оставил синяк. «Ищу еду», — ответил он. «У них нет привычки кормить безбилетников, знаешь ли».

«Я имел в виду, почему ты на этом корабле?» — спросил Хайко, убирая нож. «Почему ты преследуешь меня?»

«Вы не дурак, герр Гайснер», — ответил Бастиан. «Я думаю, вы уже знаете ответ на этот вопрос». Хайко вздохнул, покачав головой.

«Я понимаю, что ты чувствуешь, но ты действительно должен оставить это тем, у кого есть опыт», — объяснил Хайко сочувственным тоном. «Что заставило тебя пробраться на этот корабль?»

«Отчаяние». Бастиан сел на моток веревки, лежавший на полу коридора. Он посмотрел в глаза Хайко, его выражение выражало жалкую нужду. «Я должен узнать, что случилось с моим отцом. Я хочу что-то сделать! Я должен был что-то сделать!» Бастиан замолчал, собираясь с мыслями, прежде чем снова поднять глаза на Хайко. «Вы правы. У меня нет опыта, чтобы поймать этих людей. Но у вас он есть, герр Гайснер. Что-то увело вас от Вальденхофа. Я рассудил, что если последую за вами, то смогу помочь отцу». Руки Бастиана сжались в кулаки с побелевшими костяшками пальцев. «Или отомстить за него», — прорычал он.

Хайко кивнул мальчику. «Пойдем в мою каюту. У меня есть печенье и сыр. Пожалуйста. Судя по тому, как ведет себя мой желудок, я сомневаюсь, что они принесут мне пользу». Бастиан улыбнулся пожилому мужчине, напряжение медленно спало с его глаз.

«Утром я поговорю с капитаном о том, как найти вам жилье», — сказал ему Хайко.

Бастиан застыл на месте. «Ты не отошлешь меня обратно?» — простонал он.

«Слишком поздно», — ответил Хайко. «Сейчас мы ближе к Альтдорфу, чем к Вальденхофу. К тому же, вы проявили изобретательность, раз мы забрались так далеко. Это качество может мне пригодиться».

Но Бастиан продолжал беспокоиться. «Как ты думаешь, мой отец все еще жив? Как ты думаешь, мы найдем его?» Часть меланхолии мальчика просочилась в выражение лица Хайко. Когда он заговорил, его тон был мрачным.

«Я не знаю. Но я обещаю вам, что сделаю все, что в моих силах, чтобы найти ответы на ваши вопросы».

Первое, что всегда поражало Хайко Гайснера в Альтдорфе, — это его размер. Это был огромный город, раскинувшийся по обеим сторонам реки Рейк, охватывающий несколько небольших островов, разбросанных по водному пути. Башни императорского дворца царапали небо, и только шпили Большого собора Сигмара оспаривали их доминирование на горизонте.

Пока леди Герта прокладывала себе путь через речное движение, Хайко неторопливо осматривал город. Он видел длинные очереди пешеходов, медленно входящих через западные и северные ворота, их продвижение затрудняли имперские сборщики налогов, нетерпеливо требующие дань с каждого человека, скота и птицы, и сопровождавшие их солдаты с суровыми лицами, проверявшие каждого входящего на предмет подозрительных предметов и контрабанды. Он видел роскошные поместья и таунхаусы района Оберхаузен, где жили самые богатые из городских торговцев и правительственных чиновников.

Хайко улыбнулся, вспоминая свой предыдущий опыт в этом месте, где располагалась штаб-квартира Городской стражи Альтдорфа. Действительно, если бы он был настроен более корыстно, он, возможно, принял бы многообещающее предложение, сделанное ему другом по страже. Но Хайко предпочел Вальденхоф, несмотря на все его недостатки. Быть большой рыбой в маленькой луже, возможно, не так уж и хорошо, но это было хоть что-то.

К югу от Оберхаузена находился Зудерих, большой район рынков и магазинов, усеянный россыпью таунхаусов. Группа кирпичных зданий, составлявших Гильдию врачей Альтдорфа, располагалась здесь, в непосредственной близости от возвышающихся стен Приората хосписа Шаллии, монастыря-госпиталя богини милосердия. Конечно, у Зудериха была и темная сторона, его самым выдающимся зданием была холодная каменная громада крепости Грауштайн, одной из главных тюрем города. У Хайко там тоже было несколько знакомых — хотя он сомневался, что они будут так же рады видеть его, как его друзья в дозоре.

Альтдорф был городом, который мог поглотить весь Вальденхоф и сотню городов его размера. Каждый из его районов был как целый мир, со своими традициями и причудами, со своей атмосферой и запретами.

Пара сошла с «Леди Герта» на пристани. Хайко предъявил доверенность от курфюрста, которая освобождала его от внимания сборщиков налогов, собравшихся вокруг прибывающих кораблей, словно стая стервятников.

Взгляд посланника скользнул по докам, наблюдая за безумной деятельностью, когда моряки и рабочие загружали и разгружали корабли в гавани. Вооруженные морские пехотинцы в цветах Речного патруля проверяли любые признаки контрабанды и спешили на защиту любого сборщика налогов, который откусил больше, чем мог прожевать. Шум набережной был таким же удушающим, как буйство запахов и влажная жара, вызванная сотнями трудящихся тел. Хайко слышал, как моряки лепечут в музыкальных напевах Тилеи и Бретоннии, в резких рыках Кислева и отрывистых акцентах Мариенбурга.

«Он большой, не так ли?» — простодушно прокомментировал Хайко. Глаза Бастиана расширились от удивления. Хайко мог оценить благоговение мальчика. Это было совсем не похоже на узкие, грязные улочки Вальденхофа.

«Я рад, что ты знаешь, куда мы направляемся», — прокомментировал Бастиан, пока Хайко вел его к широкой арке, которая должна была привести их к Судериху. На лице Хайко промелькнуло беспокойство. В свои предыдущие визиты у него никогда не было причин искать волшебников. На самом деле, он не был точно уверен, где именно может находиться Колледж Света — хотя он знал, что колледжи магии были разбросаны по всему городу, и был вполне уверен, что, например, Янтарный колледж находился где-то рядом с дворцом.

«Не волнуйся», — рассмеялся Хайко. «Если мы заблудимся, вокруг полно людей, которые покажут нам дорогу».

Когда солнце начало садиться, усталый Хайко повел Бастиана к первой попавшейся им гостинице. Это было раскинувшееся полудеревянное строение, называвшееся «Ухмыляющийся монарх», грубое изображение похотливо подмигивающего короля было  нарисовано поверх букв. Хайко потер глаза и снова проклял свою удачу. Разве он не предупреждал себя всегда, что не стоит ожидать чего-то простого и легкого?

Волшебников, как оказалось, боялись, презирали и подозревали в Альтдорфе так же, как и в любой деревушке с двумя собаками в Штирланде. Он спросил у небольшой армии торговцев, уличных проституток, фонарщиков и разгребателей грязи, как пройти в Светлый колледж. Некоторые искренне пытались помочь, но с грустью признавались, что не знают, где он может найти волшебников. Многие другие приветствовали его вопрос, стуча костяшками пальцев по всему железу, что могло оказаться поблизости, или делая знак Сигмара пальцами, часто перемежаемый красочными словами о волшебниках, любящих демонов, и тех, кто хотел бы иметь с ними дело. Один старый кожевник даже пригрозил Хайко большим ножом, когда тот спросил у него дорогу, и закричал на него, чтобы он убирался из его лавки, словно Хайко был каким-то дьяволом, выплюнутым из Пустошей.

«Ухмыляющийся Монарх» имел подавленный вид, который отражал состояние ума Хайко. Бар был практически пуст, пара оборванных наемников и полупьяный торговец были единственными видимыми посетителями здания.

Хайко направился к одному из пустых столов, едва не упав в кресло, стоящее за ним. Бастиан с усталым стоном опустился на свое. Хайко поднял руку, махнув барменше рукой.

«Каков наш следующий шаг?» — спросил Бастиан.

Барменша обошла стойку, неся пару глиняных пивных кружек на деревянном блюде. Хайко подумал, что с ее стороны было довольно самонадеянно решать, что они будут пить, прежде чем спросить, но в тот момент он был слишком уставшим, чтобы беспокоиться.

«Завтра мы пойдем в Оберхаузен», — сказал Хайко, откинувшись назад, чтобы барменша могла поставить напитки на стол. Даже несмотря на усталость, Хайко не мог не заметить ее миловидную фигуру и ее потрясающе светлые волосы. Он мог понять, почему посетители гостиницы не обращали внимания на ее самонадеянность.

«У меня есть несколько друзей, которые помогут нам», — продолжил Хайко. «Они дадут нам указания».

«Заблудились, что ли?» — хихикнула барменша. «У тебя вид человека, только что сошедшего с корабля». Хайко нашел ее мерцающую улыбку снисходительной. Ладно, подумал он, посмотрим, как эта маленькая шлюха убежит в ближайшее святилище Сигмара, когда я начну спрашивать о волшебниках.

«Мы целый день пытались найти одно конкретное место, но безуспешно», — сказал он, откинувшись назад, чтобы насладиться ее реакцией.

Бастиан молча умолял Хайко не продолжать. Он был слишком молод, чтобы устоять перед чарами женщины. Но она сама навлекла на себя это. «Мы пытаемся найти одну из школ магии. Колледж Светлых Волшебников, если быть точным».

Хайко потребовалось мгновение, чтобы понять, что барменша не закричала от страха, не сделала знак Сигмара и не пригрозила ему дубильным ножом. На ее лице было напряженное, задумчивое выражение, ее бледные глаза пристально изучали их обоих.

«Я могла бы вам помочь», — сказала она, жестом приглашая двух мужчин следовать за ней. Хайко и Бастиан обменялись озадаченными взглядами, но обнаружили, что идут за ней. Она провела их мимо барной стойки к небольшой двери в задней стене. Служанка открыла дверь, отступив в сторону, чтобы двое мужчин могли пройти вперед. Хайко улыбнулся вежливости, наклонив голову, чтобы не задеть низкую перемычку дверного проема. Он не был готов к тому, что увидел с другой стороны.

Маленькая комната за стойкой бара была своего рода офисом — пустым, за исключением стола и стула, оба из самого светлого дерева, которое когда-либо видел Хайко. Пол, потолок и стены были выкрашены в самый ослепительно белый цвет, нетронутый абсолют, который почти резал глаза, как внезапная яркая вспышка солнца. Бастиан ахнул от изумления. Хайко почувствовал, как его кожа покрылась мурашками от неестественной атмосферы комнаты, от липкого прикосновения магии в воздухе.

Дверь за ними закрылась. «Я же говорила, что смогу помочь», — раздался голос. Сначала это был голос барменши, но вскоре он перешел в более жесткий мужской баритон. Хайко и Бастиан одновременно обернулись. У двери вместо барменши, которая их сюда привела, стоял мужчина средних лет, одетый в чистейший белый халат. На его узком лице играла улыбка, а в светлых глазах — веселый огонек.

«Добро пожаловать в Колледж Света, Хайко Гайсснер», — сказал мужчина, кланяясь Хайко. «А ты видимо Бастиан Меклер», — добавил он, повторяя жест. Волшебник медленно пересек комнату, сложив руки на животе.

«Я — иерофант Эрвин фон Фаутц, и я к вашим услугам, господа».

Двое мужчин молчали, ошеломленные внезапным вторжением в мир магии. Это было то, что искал Хайко, но он не ожидал, что это подкрадется к нему без предупреждения. Он считал себя дальновидным человеком, свободным от мелких предрассудков простого крестьянина, но даже он понимал, что в его душе есть глубокое недоверие к волшебству. Его разум кружился, когда он думал о том, насколько глубоким может быть обман волшебников. Существовала ли когда-нибудь настоящая барменша? И если на то пошло, существовал ли вообще «Ухмыляющийся Монарх»? Были ли они вообще в Рейхохе, или волшебник перенес их в какой-то странный мир за завесой реальности? Хайко гордился своей способностью тщательно анализировать свои наблюдения, экстраполировать каждую крупицу информации, которую мог, из того, что слышал и видел. Он быстро решил, что ему не очень нравится не доверять собственным глазам.

Бастиан, казалось, был немного менее благоговеющим, чем посланник из Вальденхофа. В конце концов, мальчик был историком. Больше, чем большинство людей, он действительно понимал, что сделали Коллегии Магии для Империи, как они помогли продвинуть сферу знаний. На каждого злодея с черным сердцем, вроде печально известного Эргримма ван Хорстманна, были сотни таких же Волансов, стойких людей, которые использовали свои колдовские способности на благо своих собратьев.

Со своей стороны, фон Фаутц, казалось, был рад сидеть сложа руки и наслаждаться изумлением своих гостей, на его лице играла довольная улыбка.

«Т-ты знаешь наши имена», — первым обрел голос Бастиан.

«Я не был бы волшебником, если бы такой незначительный акт фокусничества был мне не по плечу, не так ли?» — спросил он с театральным оттенком обиды в голосе. «Я все о вас знаю». Он отвернулся, снимая невидимую ворсинку с рукава своей безупречной мантии. «Вы прибыли в Альтдорф сегодня рано утром на речной барже под названием «Леди Герта», отплыв из Вальденхофа ровно восемнадцать дней назад. Вы расследуете кражу гирокоптера, который находился в Вальденхофском музее истории Великой и Славной Империи Сигмара, по крайней мере, так было до девятнадцати дней назад». Взгляд волшебника стал более задумчивым. «Что-то в краже заставило вас поверить, что есть что-то, связывающее ее с Альтдорфом, и, в частности, с моим собственным орденом».

«Ты, кажется, на удивление хорошо информирован», — заметил Хайко. Пока волшебник говорил, он решил, что вместо того, чтобы беспокоиться о том, как мистик обманывает и манипулирует им, он будет вести себя обиженно. Если фон Фаутц думал, что его маленькие трюки запугают Хайко Гайсснера, ему придется поглубже залезть в свою сумку.

«Орден Света гордится тем, что выхватывает знания из темных теней невежества», — напомнил ему фон Фаутц. «Но вы даже не предприняли никаких шагов, чтобы спрятаться. Остальное», — маг поднял руки, — «просто встало на свои места. Или, если хотите, какой-то темный чертенок преследовал вас с тех пор, как вы покинули Вальденхоф». Насмешка фон Фаутца заставила Бастиана побледнеть. «Последняя часть была шуткой, молодой человек».

«Так вы знаете все о том, что произошло в Вальденхофе?» — надавил на него Хайко. «Тогда вы должны знать, что один из ваших коллег посетил музей всего за несколько недель до кражи, предположительно наложив некую магическую защиту на украденный экспонат».

Эрвин фон Фаутц покачал головой. «Ну, не столько «коллега», сколько аколит. Видите ли, человек, посетивший Вальденхоф, не был полноправным Иерофантом Светлого Ордена, а скорее учеником или подмастерьем, если хотите. Но он был достаточно знаком с путями магии, чтобы вызвать заклинание, написанное на специально подготовленном свитке одним из лицензированных магов моего ордена». Он улыбнулся гостю. «Поскольку я был столь любезен, что ответил на ваш вопрос, возможно, вы ответите на один из моих?»

«Я думал, ты фон Фаутц всезнающий?» — парировал Хайко. Волшебник перестал улыбаться.

«Волшебники ценят приличия так же, как бюргеры и дворяне». В его словах слышался предостерегающий тон. Хайко полез за пазуху, достав доверенность, выданную графом Альберихом. Фон Фаутц жестом велел посланнику убрать письмо. «Я думаю, вы обнаружите, что ваша доверенность не так эффективно работает с Орденом Света, как с акцизными служащими и привратниками. Даже сам Карл-Франц формулирует свои требования как просьбы, когда издает указы Коллегиям». Нахмурившись, как карточный шулер, обнаруживший, что король, которого он считал спрятанным в рукаве, оказался двойкой, Хайко сунул пергамент обратно в карман. «Так что, видите ли, если вы хотите от меня ответов, вам придется ответить тем же».

«Что ты хочешь знать?» — спросил побежденный Хайко.

«О, давайте начнем с малого, ладно?» — сказал волшебник. «С мелочей, вроде того, видел ли кто-нибудь, кто украл гирокоптер Тана Оргри». Теперь настала очередь Хайко улыбаться. Фон Фаутц пытался изобразить полный контроль, но позволил тону отчаяния проскользнуть в его голосе.

«Городская стража прибыла как раз вовремя, чтобы увидеть, как гирокоптер пробил крышу и исчез в ночи», — ответил Хайко, изучая лицо Эрвина в поисках реакции. «Куратор, отец этого мальчика, потревожил вора в разгар его преступления, но, к сожалению, он недоступен для нас».

«Вор убил его?» — спросил фон Фаутц, взглянув на Бастиана.

«Мы пока не знаем», — сказал молодой человек.

«Живого или мертвого, вор забрал с собой Стефана Меклера», — пояснил Хайко.

«Правда?» — воскликнул волшебник. «Как странно. Как очень, очень странно».

«Есть еще кое-что», — сказал Хайко, пытаясь вернуть себе преимущество. «Похоже, Меклеры не заказывали это заклинание, наложенное на гирокоптер. Мне сказать вам, кто это сделал?»

«Я все думал, когда же ты поднимешь этот вопрос», — вздохнул Эрвин.

«Конечно, магус, я имею в виду иерофанта фон Фаутца», — ответил Хайко. «Я понимаю, что отношения между различными орденами магов и храмовниками Сигмара нельзя назвать сердечными. Я полагаю, что провал любого задания, специально порученного Орденом Сигмара, не растопит лед между вашими организациями».

«Боюсь, все гораздо сложнее», — ответил Эрвин.

Волшебник на мгновение замолчал. Он положил руку на виски, пытаясь снять напряжение.

«Я изучил вашу карьеру, господин Гайснер», — сказал он наконец. — «Жаль, что произошел этот отвратительный инцидент с графом. Если бы не это, вы могли бы получить хорошую должность где-нибудь в этом самом городе».

«Пытаешься залезть мне под кожу?» — голос Хайко был холоден. Он упомянул охотников на ведьм, чтобы сбить Эрвина с толку, он не ожидал, что волшебник знает об уродливых скелетах в его собственном шкафу.

«Вовсе нет». Голос Эрвина был примирительным. «Я просто пытался проиллюстрировать, что вы человек, который ставит личную честь и преданность выше даже своих собственных интересов. Вы также человек с очень быстрым и проницательным умом. Это могло бы мне сейчас пригодиться». Волшебник отошел от своего стола, по направлению к Хайко. «Я полагаю, что для вас раскрытие этой кражи — дело чести. В таком случае, есть определенные факты, которые я мог бы вам раскрыть — при условии, что они останутся в строжайшей тайне».

Хайко кивнул головой. Он заметил, как сжались челюсти Эрвина, когда тот сказал волшебнику, что никто не видел кражи. Если бы фон Фаутц работал с вором, то он бы испытал облегчение, а не напряжение, услышав такие новости. По какой-то причине волшебник, похоже, был так же заинтересован в поимке преступника, как и Хайко.

«Если это поможет нам найти моего отца, я соглашусь на все», — сказал Бастиан, когда Эрвин перевел на него взгляд.

«Благородное чувство», — ответил он. Фон Фаутц протянул руку, заставив один из стульев в комнате скользнуть по полу. «Но вы должны быть осторожны с тем, какие соглашения вы заключаете с волшебниками», — добавил он, садясь. «Некоторые из нас довольно плохие».

«Что вы можете рассказать нам о волшебнике, который наложил заклинание?» — спросил Хайко.

«Как я уже сказал, это был служитель, читавший специально подготовленный свиток, а не волшебник», — поправил его Эрвин. «Однако, я полагаю, что для вас важнее тот факт, что Вальденхоф был не единственным музеем, который был ограблен. Действительно, музей артиллерии в Инженерном колледже в Нульне, Морской музей в Мариенбурге и довольно обширная частная коллекция в Мидденхайме — все они пострадали от краж».

Хайко покачал головой. Казалось слишком маловероятным предполагать преступный заговор, простирающийся на четыре стороны Империи. Он сказал это волшебнику, вызвав на удивление обиженное выражение.

«Они связаны, герр Гайснер», — заверил его Эрвин. «Даже если вы отказываетесь принять этот факт. Единственное, что меня действительно озадачивает, так это то, что куратора похитили. Воры и раньше удивляли и не проявляли никаких угрызений совести, убивая. Еще меньше — пряча тела». Эрвин постучал пальцем по подбородку. «Весьма озадачивающе».

«Кажется, вы необычайно осведомлены о кражах со взломом для волшебника, если позволите мне так выразиться», — заметил Хайко.

«Это потому, что его приказ наложил на них всех чары!» — воскликнул Бастиан. Эрвин склонил голову в ответ мальчику.

«Это не просто мой приказ, мастер Меклер», — сказал волшебник. «Как я уже сказал, прислужник, посетивший Вальденхоф, произнес заклинание со свитка, подготовленного для него лицензированным волшебником». Он театрально поклонился. «Я был тем волшебником. Я подготовил четыре свитка для своих прислужников и отправил их туда, где нужно было разместить обереги. Мой «клиент», скажем так, был весьма настойчив в том, что время имеет существенное значение».

«Охотники на ведьм были правы», — сказал Хайко. — «Несмотря на все хорошее, что сделали твои защитные заклинания. Между визитом твоего послушника и кражей гирокоптера Тана Оргри прошло меньше трех недель».

«С некоторыми другими времени было еще меньше. В случае с Мидденхеймом мой помощник прибыл всего за шесть часов до кражи рассматриваемого предмета».

Хайко снова покачал головой. Теперь волшебник просто зашел слишком далеко. «Я понимаю, что ты все еще можешь злиться из-за этой «всезнающей» шутки, но это уже слишком! Как ты можешь знать точный час? У тебя, должно быть, разведывательная сеть лучше, чем у Железного Графа».

Эрвин снова выглядел уязвленным. «Вы несправедливы ко мне. Я не заинтересован в том, чтобы впечатлять вас чем-то столь мелким. Я мог бы сказать вам тот самый момент, когда были сломаны чары!» Он поднялся со своего места, зашагав обратно к двери крошечного кабинета.

Хайко и Бастиан последовали за ним. Они были ошеломлены во второй раз, когда маг открыл портал, чтобы показать не таверну, через которую они вошли в его кабинет, а длинный коридор с белыми мраморными стенами. Любопытные змееголовые фонари свисали с потолка на золотых цепях, наполняя коридор почти ослепляющим светом. Нестройные гармонии множества поющих голосов эхом разносились издалека. Маг целенаправленно двинулся к одной из бесчисленных дверей. Он произнес слово, которое показалось слишком неловким для человеческой речи.

«Вы должны понять, господа», — объяснил он, — «защитные обереги, наложенные на эти артефакты, являются самыми мощными из всех, что я когда-либо создавал. Для того, чтобы просто сдержать энергию столь мощной магии, требуются особые катайские чернила и свитки, сделанные из векового папируса Неехары. Даже по «сниженным ценам», которые я предложил этому конкретному клиенту, расходы были значительными. То, что вы здесь увидите, может помочь проиллюстрировать, насколько сложны эти конкретные чары». Эрвин пристально посмотрел на Хайко. «И откуда я знаю точный момент, когда эти обереги были сломаны».

Когда волшебник открыл дверь, звук нестройного песнопения усилился. Хайко обнаружил, что смотрит в круглую комнату, освещенную тысячей свечей. Комната была устроена почти как амфитеатр, ряд ярусов медленно поднимался от центрального помоста. На этих ярусах были расставлены сотни кафедр, каждая из которых была сделана из того же экзотического светлого дерева, которое он видел в кабинете Эрвина. За каждым стоял человек, одетый в длинную белую мантию, похожую на мантию Эрвина, но сшитую из материала гораздо более низкого качества. Каждый человек смотрел на кусок пергамента, лежащий на кафедре перед ним, его рот двигался в такт чуждым тонам, которые заполняли комнату.

Хайко был охвачен благоговением. В комнате должно было быть не менее сотни, если не больше, скандирующих.

«Как видите, создание оберегов обходится дорого, а их содержание — довольно дорого», — объяснил Эрвин. «Но есть и те, кто готов платить за это».

Хайко дивился потусторонней сцене, игнорируя неестественный холод, пробиравший его кожу, слабый заряд в воздухе, от которого волосы на затылке вставали дыбом. Затем он заметил нарушение в расположении хора. Четыре кафедры были пусты, и за ними не стоял ни один певчий. Дерево кафедр также выглядело обесцвеченным, как будто их недавно в спешке чистили. На мантии певчего, стоящего за пятой кафедрой, также были похожие пятна, узор из слабых розовых пятен.

«Каждый из участников хора концентрируется на отдельном подопечном, направляя энергию Хиша в заклинание, наложенное на защищаемый объект. Днем и ночью здесь всегда находится певец, поддерживающий эффективность каждого из моих подопечных».

«А что насчет пустых кафедр?» — спросил Хайко, чувствуя, как внутри него растет тошнотворное чувство.

«Некоторые формы магии могут быть использованы для обхода защитного заклинания», — объяснил Эрвин, игнорируя вопрос Хайко. «Это редкость, но не уникальный случай. Когда это происходит, певец продолжает петь, веря, что все хорошо. Единственный способ, которым волшебник, накладывающий заклинание, узнает, что что-то не так, — это когда его разгневанный клиент сообщает ему об этом. Не то чтобы у меня случалось что-то подобное с моим «Завесами молний», заметьте». Он грустно посмотрел на пустые кафедры.

«То, что здесь произошло, было чем-то другим, чем-то неслыханным. Обереги не просто были обойдены, они были сломаны!» Почувствовав, что его гости не оценили разницу, Эрвин провел аналогию. «Представьте себе стену замка. Даже если она проломлена, она все равно существует. Часть ее стоит, часть превратилась в щебень, но она все еще существует. То же самое и с обойденным оберегом — сломанный оберег был бы подобен исчезновению стены замка, не оставив после себя ни единого камешка!»

«Теперь, все заклинатели в этой комнате черпают из самых мощных ветров магии, направляя их в определенный фокус. Что происходит, когда этот фокус исчезает? Сила возвращается! Вся эта колоссальная энергия обрушивается обратно в разум заклинателя. Если вы когда-нибудь видели дыню, попавшую под колесо телеги, вы имеете некоторое представление о том, как выглядит результат. Вот откуда, герр Гайснер, я знаю точный момент, когда произошли эти кражи».

Это было отвратительное зрелище. «Простите меня, иерофант фон Фаутц, я не знал», — сказал Хайко.

«Это еще не все, господин Гайснер, и вот тут-то ваш острый ум может мне помочь. Видите ли, я уверен, что произойдет еще одно ограбление. Вероятно, довольно скоро».

«Но вы сказали, что сделали только четыре свитка», — заметил Бастиан. «Мидденхайм, Мариенбург, Нульн и Вальденхоф».

«Это правда, но мой клиент заказал пять заклинаний», — ответил Эрвин. «Для последнего заклинания не было необходимости создавать свиток. Видите ли, я сам его наложил». Он прошел через комнату, пока не встал перед кафедрой человека в запятнанной мантии. «Прямо здесь, в Альтдорфе, в Инженерной школе».

Маг грустно посмотрел на заклинателя. Хайко видел, как густые струйки пота стекают с его лысой головы.

«Как вы видите, пятый экспонат пока остается нетронутой».

Огромная пещера звенела от звона молотов, визга металла, пытаемого и терзаемого в новых формах и видах. Гигантские двигатели бурлили, выплевывая струи пара, изрыгая огромные сгустки густого черного дыма. Жара внутри пещеры была адской, с промышленным смрадом сажи и животного пота. Сам воздух был подобен золе, поющей в легких, когда его вдыхали. Возле самой большой из печей трудились команды жалких рабов, подбрасывая в жадный огонь постоянную диету из угля и древесины. Мужчины со шрамами на спинах и мертвыми глазами трудились рядом с тощими крючконосыми гоблинами и орками с бычьими шеями, ломая себе спины, чтобы поддерживать прожорливый огонь и не допускать жестоких ударов своих надсмотрщиков к своей плоти.

Пространство наверху заполняли порталы и мостики из железа и дерева, пол пещеры, паутина проходов и платформ, по которым сновали искривленные фигуры, закутанные в рваные плащи и гниющие одежды, адский свет, отбрасываемый печами, заставлял их злые красные глаза мерцать в темноте. В тех немногих местах, где стены пещеры все еще были обнажены, они оказались необработанным камнем, грубые шрамы от кирки и молотов портили каждый дюйм. Только в высоком потолке, который возвышался над комнатой, были какие-то следы большого зала, которым когда-то была пещера, фрагменты арок и сломанные шапки колонн, уходящие вниз в душный мрак внизу. Прошло много столетий с тех пор, как гномы построили могущественную крепость Карак Унгор. Прошло много веков с тех пор, как кто-либо из их народа заявлял о владычестве над разрушенным королевством или бросал вызов гротескным ужасам, которые теперь правили им.

Как голодные рты, в пещеру открывались черные туннели, прорытые когтями из ее каменных стен на протяжении поколений с тех пор, как она попала во владение скавенов клана Скрайр. Одна из этих пещер выходила на подвесную платформу, из которой появились три фигуры. Первый был одет в рваный плащ, его мохнатые черные руки сжимали рукоять зазубренного серповидного меча. Крысочеловек стоял на платформе, его нос вдыхал грязный воздух, пытаясь извлечь любые необычные запахи из ядовитого смога. Успокоившись или признав поражение, Фэн Фан отступил в сторону, позволив двум скавенам, которые сопровождали его, выйти из туннеля.

Первый, кто появился в мерцающем свете, был ниже ростом, чем закутанный в плащ телохранитель. На свет вышел горбатый монстр в рваной серой мантии. Буйство амулетов и талисманов капало с цепей из костей, обмотанных вокруг шеи скавена; еще больше было привязано к иконке из обглоданных костей ног на кончике деревянного посоха существа. Мех на лбу крысочеловека был покрыт шрамами, тот же треугольный символ перекладины, что и на кончике его посоха, был выдолблен в плоти его черепа. Огромные рога загибались наружу из его лба, еще больше амулетов свисало с крошечных цепей, закрепленных на кончиках его рогов. Злобные красные глаза уставились вниз на пол пещеры, разум позади них уже планировал, как лучше всего использовать такую промышленную мощь для своих собственных целей - как подчинить ее служению Властелину Провидцев и Серому Провидцу Скаабврату.

«Здесь проявлено огромное усилие», — проскреб в воздухе голос серого провидца. «Было бы поистине катастрофично, если бы такие усилия были потрачены впустую». Скаабврат подошел ближе к краю платформы, глядя вниз на толпу рабов, которые тащили большую машину, украденную из Вальденхофа, по одному из проходов внизу.

«Тогда, возможно, ты мог бы приказать Рогатой Крысе благословить это предприятие?» Третий скавен возвышался над двумя другими, его тощее тело было одето в желтое, его зеленые глаза светились в прерывистом свете. Когда он появился на платформе, звуки внизу запнулись, как будто зловещая сила, исходящая от Гнавлича Шуна, сомкнулась вокруг сердца каждого существа, трудившегося внизу. «Как посланника нашего почитаемого бога, он, несомненно, выслушает твои мольбы». Губы чернокнижника-инженера растянулись в презрительной усмешке. «Если ты так обеспокоен напрасными усилиями».

Скаабврат пристально посмотрел в лицо высокого скавена. Безрассудство Гнавлича соответствовало тому, что он вырос таким высоким, заставив даже тех, кто был выше его, смотреть на него снизу вверх. «Ты стремишься к великим вещам», — предостерег Скаабврат. «Возможно, слишком великим, возможно, даже могущественному клану Скрайр это не под силу».

«Именно поэтому Владыки Разложения прислали своего эмиссара следить за моим прогрессом», — прошипел свистящий голос Гнавлича. «Чтобы проверить, возможно ли то, что я предлагаю». Его нефритовые глаза впились в глаза серого провидца. «Но скажи мне, что их больше пугает — возможность неудачи или успеха?»

«Будь осторожен, разговаривая со мной», — парировал Скаабврат, хлеща хвостом по полу деревянной платформы и заставляя крошечные медные колокольчики, привязанные к нему, звенеть. «Напоминаю тебе, что я серый провидец, пророк самой Рогатой Крысы!»

«Мне трудно забыть этот печальный факт», — сказал Гнавлич, подходя к краю платформы и наблюдая за суетливыми рабочими, роящимися у машин далеко внизу. «Ты навязался мне как священник или как шпион? Мне любопытно, что количество несчастных случаев возросло с момента твоего прибытия. И что один из списка предметов, необходимых для моего проекта, исчез через несколько дней после того, как ты впервые ступил на порог моей мастерской. Подозрительный ум мог бы усмотреть в таких вещах саботаж».

Шерсть на шее Скаабврата встала дыбом, хвост извивался, как разъяренная змея. Несмотря на все его усилия замести следы, Гнавлич Шун, похоже, имел жуткое представление обо всем, что он сделал. Скаабврат боролся со своей паранойей. Нет, Гнавлич не мог знать столько, на сколько он намекал, иначе Скаабврата бы уже не было в живых. Железо снова просочилось в позвоночник серого провидца. «Ты смеешь выдвигать такие обвинения! Я отвергаю такие богохульные предложения и доложу о твоем богохульстве Повелителю Провидцев!»

Гнавлич сложил лапы на груди, хихикая над Скаабвратом. «Если бы твой орден был достаточно смел, чтобы угрожать мне, они бы сделали это давным-давно», — сказал он, полный презрения. «Клан Скрайр держит судьбу нашей расы в своих лапах. Мы те, кто поведет наш народ к их славному будущему. Твой Повелитель Провидцев знает это. Он знает, что ваш орден либо станет частью славы клана Скрайр, либо ее жертвой. Он знает, что действия против меня вызовут вражду моего клана и лишат его такого выбора». Инженер-колдун устремил на Скаабврата свой пронзительный взгляд. «Возможно, Рогатая Крыса посоветовала ему игнорировать меня». Лапа Скаабврата сжалась на его посохе, его тело сжалось в кольцо ярости, клыки обнажились в жестоком рычании.

«Ты заходишь слишком далеко своими богохульствами!» — выплюнул Скаабврат.

Гнавлич метнул коготь в сторону своего телохранителя. Прежде чем Скаабврат успел среагировать, закутанный в плащ скавен вклинился между серым провидцем и его хозяином, прижимая его к краю платформы. Скаабврат почувствовал, как его хвост падает за край, и оглянулся, уставившись на головокружительное падение к приподнятой дорожке в сотне футов ниже.

«Я могу подтолкнуть тебя еще немного», — предупредил Гнавлич. «Скажи мне, как ты думаешь, серые провидцы поднимут фурор из-за несчастного случая или промолчат и удовольствуются тем, что пришлют замену?» Инженер-колдун не стал дожидаться ответа, исчезнув в темноте туннеля. Фэн Фанг задержался еще на мгновение, его ухмыляющиеся клыки были всего в нескольких дюймах от лица Скаабврата, затем поспешил за своим хозяином.

Скаабврат вернулся в центр платформы, глубоко дыша и пытаясь преодолеть страх, бьющий в его сердце. «Еретик», — плюнул серый провидец в ушедшего колдуна-инженера.

Гнавлич Шун стоял на одном из нижних проходов, уставившись на измятое месиво, которое до недавнего времени было одним из его помощников. Он протянул лапу к сборке деталей, из которых состоял двигатель машины. Металл был скользким от черной крови, шерсти и хрящей. Гнавлич нахмурился, глядя на беспорядок. Идиот не только не смог успешно собрать детали, но и запачкал внутренние механизмы грязью. Все это нужно было разобрать и вычистить. Гнавлич перевел взгляд на изуродованное тело, разбросанное по мостику, щелкая когтем. Бронированный надсмотрщик-скавен хлестал команду тощих рабов-крысолюдов, пока они переносили труп на кухню. По крайней мере, этот дурак все еще мог оказать одну последнюю услугу.

Инженер-колдун отвел взгляд от грязной машины и посмотрел на трофей, который Квилик привез из Вальденхофа. Гнавлич Шун погладил бок гирокоптера Тана Оргри. Не то чтобы Квилик был более надежным, чем любой другой помощник, — совсем нет, Квилик надеялся украсть все секреты, которыми обладал Шун, чтобы оседлать ветер достижений своего наставника и забрать их себе. Но это означало, что Квилик был заинтересован в их успехе, что делало его более надежным, чем некоторых других приспешников. Оставалось надеяться, что Квилик не потеряет своей полезности до того, как амбиции возьмут верх над ним.

Тем не менее, гирокоптер Тана Оргри принесет мало пользы, если другие помощники не смогут в нем разобраться. Времени оставалось все меньше. Теперь у Гнавлича был Скаабврат и его саботаж, и, возможно, жалкий серый провидец поставит препятствие, которое инженер-колдун не сможет обойти. Затем возникла угроза, что какая-то другая сила в клане Скрайр воспользуется задержкой как предлогом, чтобы вмешаться и взять проект под свой контроль. Гнавлич знал, что Икит Коготь, в частности, следит за проектом с завистью и имеет немало шпионов среди персонала. Но чтобы продвигаться быстрее, требовалось больше инженеров, которые знали, что делают.

Шун отвел взгляд от окровавленной машины, сосредоточив свой испепеляющий взгляд на жалком образце, стоящем между огромной парой скавенов с черным мехом — второстепенная цель ночного набега Квилика на музей Вальденхофа.

От Стефана Меклера несло страхом. Он бы упал на колени, если бы воины-скавены, стоящие по обе стороны от него, не держали его за руки. Этот человек уже несколько недель был пленником в Карак-Унгоре и ужасно ослаб после пережитых испытаний. Ужасный шрам обезобразил его голову в том месте, где его ударил Квилик.

«Стефан-человек меня разочаровал», — сказал Гнавлич пленнику, его зеленые глаза сверлили Стефана. «Я обеспечил тебя едой и кровом, держал подальше от тебя моих самых голодных приспешников, но ты все равно отказываешься от моей просьбы». Инженер-колдун указал на окровавленную технику. «Я трачу время, которое не могу себе позволить».

Заключенный открыл рот, его голос был похож на сухой карканье. «Я... я не буду... помогать вам... чудовища!»

Гнавлич Шун направил коготь на мужчину. «Но ты сделаешь это», — прорычал он. «Потому что если ты этого не сделаешь, я могу обещать, что ты будешь страдать так, как никто из твоей грязной породы никогда не страдал».

«Делай... делай паразит!» — выплюнул Стефан, пытаясь подняться на ноги.

«Не я», — прошипел в ответ Гнавлич. «Он». Он махнул лапой, и скавен поспешил вперед.

Его появление было шокирующим. Стефан не был экспертом в различении монстров, но он бы запомнил ужасающую мерзость, которая теперь жадно смотрела на него. Мех существа был пятнистым, как будто пораженным чесоткой, отвратительные нарывы и струпья отмечали бледную плоть, заполнявшую пробелы. Его лицо было таким же изуродованным, один из его глаз распух до такой степени, что он безумно выпирал из глазницы. Существо было одето в грязный кожаный халат поверх его вонючих коричневых одежд, и Стефану стало дурно, когда он увидел лицо, уставившееся на него из-под подола бледной кожи.

«Это Скризель, новичок из клана Моулдер», — представил Гнавлич чудовище с лягушачьими глазами. «Его эксперименты вызвали недовольство его клана. К счастью для него, я более открытый покровитель. У Скризеля есть несколько интересных идей относительно взаимоотношений между нашими двумя видами. Я уверен, что у вас будут очень интересные дискуссии на эту тему».

Стефан дрожал, как лист в урагане, в немом ужасе наблюдая, как тонкая струйка слюны капает из уголка клыкастого рта Скризеля. Гнавлич Шун наклонился вперед, глядя на своего пленника.

«Ты, возможно, сменил позицию?» — спросил скавен. Когда Стефан не ответил, Гнавлич отступил. «Теперь он твой, Скризель. Пока его разум не пострадает, делай с ним, что хочешь». Инженер-колдун зашагал по дорожке. «Я всегда нахожу твои эксперименты забавными».

Школа инженерии Альтдорфа представляла собой ряд огромных кирпичных зданий, расположенных в непосредственной близости от сталелитейных заводов Металлшлака. Толстая возвышающаяся стена окружала комплекс, призванная как удерживать злоумышленников, так и сдерживать внутри некоторых из наиболее взрывоопасных результатов экспериментов инженеров.

Когда Хайко проходил через зловещую арку, его приветствовала огромная статуя покойного императора, чья нога покоилась на тыльной стороне пушки. Гигантский штопор, который артиллеристы называли «червем» и использовали для очистки своего оружия от остатков мусора, был зажат в протянутой руке императора. Хайко не мог решить, была ли эта поза героической или нелепой. Однако Бастиан не сомневался. Он никогда не встречал упоминаний о том, что император был артиллеристом.

Без предупреждения гром прогремел по всему комплексу, сотрясая его, словно полурослика в кулаке огра. Хайко и Бастиан пригнулись и закрыли уши. Пара сопровождавших их солдат едва моргнула. Хайко увидел столб густого черного дыма, поднимающийся из-за длинного, приземистого каменного здания.

«Они не будут счастливы, пока не взорвут это место», — сказал Эрвин, явно не впечатленный. Волшебник не оценил Гильдию Инженеров. В отличие от алхимиков, умы инженеров были полностью зациклены на материальном мире и какой-то безумной концепции, которая, как они утверждали, управляла всем существованием, называемой «физикой».

Охранники проводили посетителей в здание с высокими стенами и большими окнами с железными решетками. Хайко с некоторым облегчением заметил, что сооружение располагалось так далеко от дымового столба, который он видел ранее, как только это было возможно, в пределах каменных стен комплекса.

Пройдя под аркой, возвышавшейся над огромными, обитыми железом дверями, Хайко быстро понял, почему инженеры так старались держать музей подальше от своих взрывоопасных экспериментов. Гильдия имперских инженеров была одним из самых богатых учреждений в Империи, поставляя порох и огнестрельное оружие в каждую провинцию страны, а также экспортируя пушки и пистолеты в такие отдаленные места, как Прааг в Кислеве и Ремас в Тилее. Длинный коридор внутри был выложен каким-то темным, похожим на мрамор камнем, которого Хайко никогда раньше не видел. Соответствующие колонны возвышались рядом со стенами, обшитыми панелями из красноватого вишневого дерева, орнамент на их рифленых капителях был выделен золотым листом. Между колоннами элегантно спускались к полу бархатные драпировки, с их краев спускались веревки из посеребренной нити.

Бастиан меньше интересовался пышной обстановкой. Молодой историк бегал от одного стеклянного шкафа к другому, его глаза блестели, когда он разглядывал чудеса внутри.

«Смотрите! Оригинальный многозарядный пистолет, разработанный Людвигом фон Майнкопфом!» Он взволнованно указал на странного вида оружие, лежащее внутри стеклянного стола. Хайко задавался вопросом, какой безумец придумал такую штуку — она напоминала нечто среднее между хакбутом и пастушьей трубой, один длинный приклад, из которого вырастали пять отдельных стволов, расположенных подобно растопыренным пальцам человеческой руки. Как столь странный инструмент мог иметь хотя бы малейшую степень точности, было выше его понимания.

«Я должен встретиться с главой гильдии», — Хайко повернулся, пораженный, увидев стоящего рядом с ним волшебника, — «чтобы более полно оценить ситуацию. Я уверен, вы понимаете, что я не осмелился доверить слишком много информации посланнику, которого послал вперед нас. Альтдорф  опутан сетью шпионов больше, чем любой другой город».

Хайко кивнул головой, оставляя свои мысли при себе. Эрвина, похоже, не волновал какой-то гипотетический шпион, он боялся кого-то очень конкретного. Но кого? Его клиента, какого-то конкурирующего волшебника? Или, возможно, Эрвин имел большее представление о том, кто стоит за кражами, чем он показывал, и был в ужасе от того, кого подозревал в преступлениях.

«Если вы пройдете по этому коридору до конца, то увидите две арки», — сказал Эрвин, не доверяя задумчивому выражению лица Хайко. «Пройдя направо, вы увидите большую комнату. Предмет, который нас интересует, находится там. Полагаю, вы достаточно знакомы с артиллерией, чтобы узнать его?»

«Если я запутаюсь, я всегда могу спросить Бастиана», — парировал Хайко.

Эрвин тонко улыбнулся, его собственные личные проблемы снова проявились. Без дальнейших комментариев волшебник вернулся, чтобы присоединиться к нетерпеливому куратору и продолжить встречу с гильдмастером.

«Ну, по крайней мере, они не будут запускать его через окно», — прокомментировал Хайко перед массивным артиллерийским орудием. Это была огромная сборка стальных стволов, установленных на столь же устрашающем деревянном лафете. Каждый дюйм стали был выгравирован, устья каждого ствола выглядели как крошечная голова дракона. Резкие, угловатые рунические буквы гномов были выгравированы по всей раме. Эрвин кратко рассказал Хайко об истории этого орудия, историю, которую Бастиан с удовольствием подробно рассказал. Это была органная пушка, одна из оригинальных артиллерийских установок, подаренных гномами Карак Анкора для изучения Гильдией Имперских Инженеров в далекие дни императора Сигизмунда Завоевателя.

По оценкам Хайко, эта штука должна была весить не менее тонны. Ветхое состояние колес, которые проседали по обе стороны деревянной повозки, означало, что никто не будет выкатывать ее из дверей. Действительно, Хайко было трудно представить, как кто-то мог скрыться с огромной органной пушкой, а в других ограблениях фигурировали предметы почти столь же гигантского размера. Из Мариенбурга украли паруса кайзера Манфреда. В Нульне украли гигантский набор мехов, принадлежавшие первому городскому орудийному заводу. Из Мидденхейма было украдено огромное маховое колесо, артефакт с того времени, когда гигантская городская пушка, Гром Ульрика, была поднята лебедкой на склон Ульриксберга. Все это были предметы огромных размеров и огромного веса. Хайко был в недоумении, как такие вещи могли быть украдены, не говоря уже о том, зачем.

Он отвел взгляд от органной пушки, его взгляд скользнул по выставочному залу. В некотором смысле он был похож на музей Вальденхофа. Хайко видел, как Бастиан изучает артефакты. С ним произошла перемена, как только он вошел в экспозицию гномов. Он отстраненно осмотрел экспонаты, его мысли были явно в другом месте. Видимо, Хайко был не единственным, кто заметил сходство с Вальденхофом.

Наблюдение за Бастианом заставило Хайко задуматься об еще одном несоответствии. Отца Бастиана забрали из музея вместе с экспонатом, который он реставрировал. Поскольку воры не испытывали никаких угрызений совести, оставляя после себя трупы во время других ограблений, Хайко мог только верить, что Стефан жив. Но почему?

Его размышления были прерваны внезапным возвращением Эрвина фон Фаутца. Усатый, плотный мужчина, чья темная одежда несла едкий запах пороха, сопровождал волшебника.

«У нас все готово», — сказал ему волшебник. «Глава гильдии, конечно, обеспокоен, но мне удалось убедить его, что поимка этих негодяев равносильна, или даже важнее безопасности артефакта».

Хайко задавался вопросом, чего стоило Эрвину добиться бескорыстного сотрудничества со стороны главы гильдии.

«Охранники останутся такими же, как обычно, чтобы не насторожить воров, что добавится кое что ещё. Мы останемся в музее на ночь. Если повезет, мы сможем поймать этих негодяев с поличным и посмотреть, какое демоническое искусство они используют, чтобы сломать мою магию».

«Сколько времени у нас есть?» — спросил Хайко.

«Столько ночей, сколько потребуется», — ответил Эрвин. «Гильдмастер был очень любезен».

Хайко кивнул в знак согласия. Невозможно было сказать, сколько времени потребуется ворам, чтобы нанести удар; им нужно было подготовиться к долгому ожиданию. Он посмотрел туда, где Бастиан грустно смотрел на старый нагрудник из громрила. «Я хотел бы внести одно изменение в наши планы», — сказал Хайко Эрвину. «Я хочу, чтобы мальчик присоединился к нам. Он вложил в это больше, чем любой из нас. Он заслуживает того, чтобы быть здесь». Обеспокоенный взгляд Эрвина, казалось, говорил: «Я бы не был в этом так уверен». Но все же волшебник согласился.

Теперь оставалось только ждать и наблюдать, когда противник сделает свой первый ход.

Подобно глазам какого-то странного металлического насекомого, маска железного шлема инженера-колдуна смотрела на Фэн Фана с дорожки, ее железо было запятнано густой черной кровью. Телохранитель в плаще понюхал шлем, затем пнул его в сторону, чтобы он упал на какого-то несчастного раба внизу. Фэн Фан сосредоточил свое внимание на сером провидце. Его хозяин предупредил, что он должен быть особенно наблюдательным. Так близко к завершению проекта, хозяин все больше беспокоился о том, какие меры может предпринять Скаабврат, чтобы помешать его успеху.

«Впечатляет», — презрительно усмехнулся серый провидец Скаабврат, указывая когтем на гирокоптер, который чинил инженер. Обезглавленное тело инженера-колдуна все еще стреляло струями грязной черной крови из обрубка шеи. Но это не беспокоило суетящихся помощников, снимавших с все еще дергающегося трупа инструменты, талисманы из варп-камня и все остальное, что, казалось, имело хоть малейшую ценность. Позади них гирокоптер содрогался и стонал, как скрипка демона, и только толстые железные цепи, которыми покойный инженер обмотал посадочные стойки, не давали ему вырваться на свободу и дико носиться по пещере. «Я трепещу перед мудростью и мощью великого Гнавлича Шуна. Он нашел способ контролировать безудержный рост населения клана Скрайр».

Высокий скавен не удостоил взглядом издевающегося Скаабврата, отказавшись поддаться на уловку. Вместо этого Гнавлич пристально посмотрел на гирокоптер. По звукам, которые издавала машина, и по тому, как содрогался ее корпус, Верховный скавен мог сказать, что инженер допустил несколько ошибок в тонких настройках, необходимых для правильной работы машины. Даже имея в своем распоряжении целый пример для проверки, подчиненные оказались совершенно неспособны правильно воспроизвести настройку. Гнавлич шагнул вперед, телохранитель поспешил за ним. Помощники-мусорщики испуганно завизжали, увидев приближающегося хозяина, отпрыгивая с его пути.

Гнавлич не обратил внимания на съежившихся крысолюдей. После нескольких регулировок пульта управления, который находился перед кабиной гирокоптера, машина затихла. Из ее теперь уже тихого двигателя вырвался пар.

«Ты», — прошипел глубокий голос Гнавлича Шуна, указывая одним когтем на ближайшего из помощников покойного инженера. Испуганный крысочеловек оглянулся по сторонам, молясь, чтобы ужасный Верховный Маг обращался к товарищу. Когда стало ясно, что это не так, скавен опорожнил железы и медленно двинулся вперед.

«Я надеюсь, что ты был наблюдателен в своем ученичестве», — сказал Гнавлич съежившемуся крысочеловеку. «Ты закончишь ремонт этой машины. Я уверен, что ты не повторишь ошибок своего покойного наставника».

Испуганный помощник взглянул на безголовое тело, в отчаянии потирая лапы. Он хотел пресмыкаться перед Верховным Скавеном, предлагая куда более достойного преемника покойному инженеру, но Гнавлич Шун уже уходил, а за ним следовал его зловещий телохранитель и злорадствующий серый провидец.

Новоиспеченный инженер уныло уставился на набор инструментов, снятых с трупа. Сжав лапой железную рукоятку молота, скавен пополз к гирокоптеру. Если повезет, то его ждет только фатальный несчастный случай. Ведь способы Гнавлича Шуна избавиться от тех, кто ему не угодил, были куда более изобретательными, чем все, что могла сотворить эта смертоносная машина.

Бастиан вскочил из постели, пот пропитал его тело. Юноша жадно глотнул воздуха. Он огляделся вокруг, уставившись на солнечные лучи в недоумении, пока память не вытеснила последние остатки сна из его разума. Он был в Альтдорфе, а не в Вальденхофе, в маленькой караульне в Музее сказочных изобретений, прикрепленном к Инженерной школе.

«Плохие сны?»

Молодой человек посмотрел через комнату на койку, которую занял Хайко Гейснер. На лице посланника отразилось глубокое беспокойство. Возможно, это был сон, все еще затуманивающий его восприятие, но на мгновение Хайко стал похож на Стефана Меклера.

Бастиан соскользнул с койки, шлепая ногами по холодному каменному полу.

«Это единственное, что у меня есть в эти дни», — сказал ему Бастиан, почесывая рукой свои растрепанные волосы. «Хотя я уверен, что нерегулярные сны не способствуют равновесию моего юмора», — добавил он с глухим смехом.

Вместе с волшебником двое мужчин дежурили в музее долгие ночные часы, наблюдая и ожидая, когда воры попытаются завладеть старинным органным ружьем. До сих пор преступники не показывались. Это была уже четвертая ночь, проведенная на страже.

«У меня тоже были плохие сны в свое время», — сказал Хайко, наклоняясь с койки, чтобы поднять с пола сапоги. «Многие из них связаны с Мирандой ван Оттоссен», — объяснил он, надевая первый сапог. «В своих кошмарах я выхожу замуж за эту надоедливую гусыню». Хайко был рад видеть, как его комментарий вызвал слабую улыбку у Бастиана. «Скажи мне, какая судьба, хуже смерти, преследовала тебя?»

«Ничего подобного», — сказал Бастиан, ища свои ботинки. «Мне снился мой отец, как я его подвел».

«Ты ничего не мог сделать», — попытался утешить его Хайко. Бастиан покачал головой.

«Когда это действительно имело значение? Когда он действительно нуждался во мне, меня не было рядом. Во сне я слышу, как он зовет меня на помощь! Я вижу обвиняющий взгляд в его глазах!»

«Это чушь», — сказал Хайко, проходя через караульное помещение. «Как ты думаешь, что бы случилось, если бы ты был там, после всего, что мы слышали об этих ворах?»

«Я просто не могу избавиться от чувства, что я за это в ответе», — сказал Бастиан. «Я был тем, кто помог ему восстановить гирокоптер Тана Оргри. Я помог ему получить детали, необходимые для завершения ремонта». Бастиан ударил кулаком по стене, разбив костяшки пальцев о неподатливый камень.

Хайко двинулся вперед, чтобы помочь Бастиану перевязать его рану и попытаться успокоить разрушительные эмоции, бурлящие в голове мальчика. Стефан Меклер был всего на несколько лет старше его. Возможно, если бы он не приложил все усилия, чтобы не попасть в лапы Миранды, у него мог бы быть сын примерно того же возраста, что и Бастиан. Возможно, давно умершая часть его, которая молилась Рии о собственной семье, пробудилась. Возможно, протягивая руку Бастиану, он увидел в нем сына, которого у него никогда не было.

«Господа», — ровный голос Эрвина фон Фаутца вырвал Хайко из раздумий. Волшебник стоял в дверях караульного помещения, облаченный в свои ослепительно белые одежды. «Стражи сейчас снимаются с дежурства. Пора нам посмотреть, не забредет ли мышь в кладовую».

«Или не вылезет ли крыса из своей норы», — прокомментировал Бастиан, не совсем понимая, почему этот образ возник у него в голове.

Ночь началась так же, как и предыдущие три, тенистый зал, такой же тихий, как мрачные сады Морра. Каждый мужчина изучал экспонаты и стены, ища что-то, что он мог бы узнать только тогда, когда увидит. Но ничего не было, никаких потайных дверей, через которые преступники могли бы пробраться, никаких ложных днов в шкафах, чтобы они могли спрятаться, даже не было светового люка, чтобы они могли спуститься в камеру.

По мере того, как часы тянулись, мужчины с нетерпением ждали звона чудовищного колокола, размещенного в башне Университета Альтдорфа. Даже Хайко начал чувствовать, как изнуряющие тиски скуки притупляют его разум.

Поэтому он не мог с большой уверенностью сказать, когда начался этот шум и сколько времени прошло, прежде чем он осознал его появление.

Это было похоже на шуршание крыс в стенах дома. К тому времени, как Хайко понял, что это не обман слуха, он понял, что шум доносится из-под мраморного пола. На мгновение Хайко подумал, что Эрвин тоже услышал эти звуки, но затем волшебник заговорил.

«Кто-то черпает вдохновение из ветров магии», — прокомментировал Эрвин. «Это неправильно, слишком много для заклинания».

«Приведи стражу!» — сказал Хайко Бастиану. Мальчик оглянулся на него, его рука упала на рукоять меча. «Сейчас!» — добавил Хайко с криком, заставив его выскочить из комнаты. Мальчик мог подумать, что Хайко пытается уберечь его от опасности — и, возможно, так оно и было. Но прямо сейчас он не думал, что у них много времени.

«Неправильно, все неправильно», — продолжал бормотать Эрвин. «Никто не использует все ветра!»

«Сосредоточься, колдун!» — прорычал Хайко. Их и так было двое, ему не нужно было, чтобы колдун сейчас потерял связь с реальностью. Эрвин поднял бледную руку ко лбу, пытаясь коснуться боли, пульсирующей в мозгу. Хайко заметил, что он опирался на свой посох из светлого дерева, используя его для поддержки тела.

«Это все неправильно!» — закричал Эрвин. «Ни один волшебник, ни один колдун не использует все цвета магии одновременно!» Он указал дрожащей рукой на пол. «Столько сырой энергии может превратить разум человека в пепел! Он не может этого делать!»

Хайко выхватил палаш, отбросив ножны. «Может быть, ты обсудишь это с ним, когда он придет сюда, чтобы украсть пушку».

Он проклял себя. Как только он услышал о разрушении чар Эрвина, он понял, что в преступлениях замешан другой колдун. Это было единственное возможное решение. Он должен был сообщить охотникам на ведьм, независимо от того, что мог почувствовать граф Альберих. Но он позволил Эрвину убедить его, что он один из самых знающих иерофантов его ордена, более чем достойный соперник для какого-то наемного мага. Хайко только надеялся, что позже у него будет время покаяться в этой конкретной ошибке.

Громкие голоса и грохот доспехов подсказали Хайко, что Бастиан вернулся с охранниками. Если он их привел видел то их число резко возрастёт. Если раньше музей патрулировали четыре солдата, то теперь в комнату вбежало целых двадцать человек. Если воры и заметили усиление охраны, то, похоже, это не заставило их отказаться от своих планов.

«Они под нами!» — закричал Хайко. Внезапно он почувствовал, что воздух стал странным, статический щелчок в атмосфере заставил волосы на его руках встать дыбом.

«Столько силы», — пробормотал Эрвин, прежде чем его глаза округлились от ужаса. «Ложись!» — закричал он, нырнув за гранитную громаду древней гномьей наковальни со скоростью, которую, как сомневался Хайко, могли развить большинство мужчин вдвое моложе его — хотя он собирался сделать все возможное, чтобы сравняться с ней.

Хайко врезался в бронзовый корпус многовековой формы для стволов пистолетов, опрокинув артефакт, чтобы обеспечить укрытие. Не успел он сделать это, как комната содрогнулась от взрыва, который заставил оглохнуть тех, кто встретил их прибытие. Уши Хайко зазвенели от грома, прогремевшего по всей комнате. Зрение и обоняние исчезли, когда густая серая пыль заклубилась по залу. Кожа Хайко послала протесты боли, пульсирующие в его изголодавшемся по чувствам мозге, когда маленькие кусочки мрамора врезались в него. Он нашел боль успокаивающей — она сказала ему, что, несмотря на то, что случилось, он все еще жив.

Хайко поднялся из своего убежища, в ушах все еще звенело. Он мог различить теневые фигуры, бегущие сквозь серый туман, созданный пылью, и суетливый, нечеловеческий способ, которым они двигались. Он крепче сжал свой меч. Он уже сражался с нечеловеческими монстрами раньше, сражаясь с орками и гоблинами, которые отклонились от Краесветных гор, со зверолюдьми, которые бродили по лесам Штирланда и безжалостно нападали на всех, кто путешествовал по их владениям, и с извращенными упырями, которые все еще наводняли некоторые из самых заброшенных регионов Сильвании. Он должен был ожидать, что у колдуна будут такие нечистые существа на службе.

Одна из снующих теней приблизилась, так близко, что Хайко увидел, что она держит меч в руке. Он зарычал на тень, хотя это был всего лишь шепот в его оглушенных ушах, и бросился на нее сквозь туман пыли. Но он не был готов к тому, что увидел, когда приблизился к ней. Она имела форму человека, стояла как человек и была одета в потертые кожаные доспехи. Она даже держала меч. Но это была крыса — грязная, кишащая паразитами крыса. Мех покрывал ее гуманоидные конечности, голый хвост дергался позади ее тела. Ее лицо было длинным рылом грызуна, из верхней челюсти торчали похожие на долото клыки.

Хайко вырос на историях о таких монстрах, ужасных подземных людях, которые приносили чуму и смерть. И теперь перед ним стояла легенда, ставшая плотью, отвратительное суеверие, превращенное в убийственную реальность.

Жизнь Хайко сохранила трусость самого монстра. Если бы он напал на него в тот первый момент ужаса, он бы легко выплеснул жизнь посланника на мраморный пол. Но его дикий боевой клич обезоружил существо, заставив его съёжиться от ужаса. Меч Хайко впился ему в шею, вызвав крик грызуна из крысиных челюстей и струю чёрной крови, хлынувшую из раны.

Миф или реальность, по крайней мере, подземные жители могли истекать кровью. Эта мысль успокоила чувство страха Хайко больше, чем он мог себе представить. Посланнику показалось, что он слышит, как голос Эрвина шепчет у него в голове, хотя слова были на непонятном ему языке. Яркое сияние вырвалось из серого тумана, словно крошечное солнце, пытающееся прорваться сквозь завесу грозовых облаков. По крайней мере, казалось, Эрвин достаточно пришел в себя, чтобы сотворить какое-то заклинание. Хайко слышал слабый голос волшебника сквозь стук в черепе, приказывая себе и стражникам поторопиться и защитить органную пушку.

Хайко повернулся в сторону выставки. Он видел больше снующих фигур, которые, как он теперь знал, были крысолюдьми. Хорошо, что гильдмастер увеличил охрану — им понадобится каждый меч. Затем Хайко увидел, как сквозь туман вырисовываются две огромные фигуры. Но он принял их присутствие с оптимистичным прагматизмом, которого никогда не чувствовал раньше. Какое бы заклинание ни использовал Эрвин, оно определенно делало свое дело.

Хайко направился к монстрам, заметив, что одна из маленьких теней приблизилась к органной пушке. Болезненное зеленое свечение внезапно вырвалось из груди тени, и воздух похолодел, приобретя застойный привкус.

Затем яркое свечение погасло, и вместе с ним ушло его чувство оптимизма. Хайко замер, когда его притупленные страхи снова всплыли на поверхность. Как ни странно, он нашел возвышающиеся, похожие на огра формы менее внушительными, чем маленькая, испускающая зеленый свет.

Белая молния трещала и танцевала вокруг органной пушки. Даже сквозь звон в ушах Хайко слышал, как Эрвин кричал от боли. Молния длилась недолго, мерцая и угосая почти сразу же, как была вызвана. Когда она погасла, зеленый свет погас. Хайко увидел, как две огромные фигуры неуклюже двинулись вперед, каждая схватив одну сторону органной пушки. По крайней мере, теперь у него был ответ на вопрос, как воры собираются унести экспонат.

Все произошло быстро. Туман пыли внезапно выдуло из комнаты горячей вспышкой света. Через мгновение он рассеялся, но Бастиан услышал пронзительный визг, скулящий звук, поднимающийся вместо него. Затем он увидел зрелище, которое пронзило его до костей. Центр пола выставочного зала был взорван снизу, оставив на своем месте глубокий кратер. Вокруг дыры была разбросана пестрая коллекция жутких существ, грязных насмешек над человечеством с клыкастыми мордами крыс. Ужасы его снов разбились о его бодрствующий разум. Бастиан вспомнил все детские легенды, которые рассказывала ему мать, истории о подземном народе и ужасах, которые они причиняли тем, кто был злым в своем сердце.

На один леденящий душу момент он вспомнил потайную комнату, в которую иногда заходил его отец, и странные вещи, которые там хранились.

Мысли об отце превратились в сталь в голове Бастиана. Теперь к нему вернулись фрагменты его кошмара, того, как он стоял беспомощный, пока Крысолов творил свое зло в мире. Ужас все еще был там, но Бастиан обнаружил, что его бодрствующее «я» было намного сильнее, чем его подавленное сновидение. Он не помнил, как вытащил свой меч из ножен, но он был в его руке. Размахивая им над головой, с криком, призывающим гнев Сигмара, Верены и всех других богов или богинь, чьи имена Бастиан когда-либо узнал, он бросился на монстров.

Внезапный свет застал скавенов врасплох. Привыкших к сырым туннелям подземного мира, он ударил их сильнее, чем людей. Теперь крысолюди изо всех сил пытались прийти в себя, пища от боли, когда они отчаянно царапали свои лица. Их острое обоняние подсказало им, что приближаются люди, и когтистые руки подняли зазубренные клинки, чтобы защитить себя. Но, не имея зрения, которое могло бы направить их, они стали легкой добычей для нападавших.

Бастиан выкрикивал боевую песнь, которую когда-то читали святые воины Ульрика, когда он напал на ошеломленных крысолюдей. Юноша взмахнул клинком в двуручном ударе, который разрубил середину первого попавшегося ему скавена. Существо закричало в агонии, его челюсти слепо щелкали, его зазубренный меч небрежно замахнулся на голову мальчика. Бастиан уклонился от неуклюжего удара и вонзил острие своего клинка в мохнатое горло монстра. Задыхаясь, паразит рухнул на пол, его тело сотрясали спазмы, когда из него вытекала жизнь.

Бастиан видел вокруг себя музейных охранников, нападавших на монстров, рубивших их своими клинками. Его не волновало, отвечали ли люди на ярость и решимость его дикого ульриканского воя. Он не думал об этих опытных солдатах, которые были почти благоговеющими перед храбростью неопытного ученого. Его единственным соображением было то, что эти монстры отняли у него отца, и что пока один из них еще дышал, у него не было времени на страх.

Впереди, огромные монстры, которые унесли органную пушку, терли свои глаза массивными лапами, оканчивающимися дикими когтями, почти такими же длинными, как его рука. Огромные шнуры мышц выпирали из рук и груди существ, их шрамированные тела были покрыты вонючей коричневой шерстью, их слюнявые лица были как у клыкастых грызунов.

Бастиан уставился на крысоогров. На мгновение их грубая сила, обещание смерти, мерцающее в их когтях и клыках, разбились о его решимость, раздувая тлеющий уголек страха. Затем стыд погасил эмоции. Без крысоогров скавены не смогли бы украсть их трофей. Чтобы лишить их победы, громадные монстры должны были умереть.

Эрвин фон Фаутц поднес руку ко рту, не удивившись, обнаружив, что она испачкана кровью. Грязные монстры заточили магическую энергию в амулете, который их лидер носил на груди. Вся остальная магическая энергия в комнате была высосана, всосана в хищный драгоценный камень. После колоссальных затрат магии, которые монстры использовали, чтобы прорваться в комнату, сила внутри драгоценного камня показалась вдвойне мощной мистически настроенным чувствам Эрвина. Ветры магии взволновались, а затем полностью иссякли, вакуум энергии, который Эрвин никогда раньше не испытывал. Ощущение согнуло его пополам, заклинание, которое он призвал, чтобы подбодрить музейных охранников, треснуло в его разуме. Он почти чувствовал, как его кости стонут внутри него.

Все, что он мог сделать, это держать глаза открытыми и смотреть, как лидер крысолюдей направил силу своего ужасного талисмана против органной пушки. Эрвин видел, как его тщательно размещенные щиты были разорваны на куски злобной зеленой энергией. Затем чудовищный колдун пробормотал несколько слов и снова выключил болезненный свет.

Эрвин мгновенно ощутил, как магическая энергия устремляется в вакуум. Для его настроенного разума это было похоже на выброс адреналина, избыток сырой силы, закручивающейся в эфире вокруг него. Он быстро сотворил заклинание, чтобы убрать облако пыли, ослепившее Хайко и стражников, но не был готов к огромному взрыву света и тепла, произведенному простым заклинанием. Это было еще одним свидетельством чрезмерной силы, которая устремилась, чтобы заполнить пустоту. На мгновение чистого ужаса Эрвин представил, как эта сила устремляется обратно в его собственное тело, скручивая и превращая его в живой сосуд чистой энергии Хаоса.

После его заклинания крысолюди превратились в кричащую орду съежившихся тел, с когтями, прижатыми к их жалящим глазам. Эрвин увидел, как музейные охранники бросились вперед, чтобы вступить в бой со своими ошеломленными противниками. Монстры или нет, мужчины увидели тактическое преимущество, после вспышки, и не собирались давать грязным тварям возможность прийти в себя. Волшебник вздохнул с облегчением, используя передышку, чтобы попытаться справиться с колдовской бурей вокруг него, чтобы создать более контролируемое заклинание.

Затем он увидел их: пару крысолюдей, не ослепленных на мгновение, как их товарищи. Существа были одеты в длинные, рваные кожаные одежды, с жуткими металлическими ремнями, перекинутыми через спины. Самым любопытным из всего были металлические маски, которые они носили, полностью скрывающие их морды. Их красные глаза-бусинки были скрыты за стеклянными линзами, которые делали их неуязвимыми для заклинания Эрвина. Он увидел, как один из монстров потянулся к кожаной сумке, висящей сбоку, и лапа крысолюда в перчатке появилась с круглой стеклянной сферой размером с яблоко.

Существо швырнуло сферу в ближайшего из охранников музея. Человек и скавен, с которым он сражался, исчезли в облаке ядовитого зеленого газа. Эрвин не мог поверить своим чувствам, наблюдая, как газ разъедает мраморные плитки, как и человек, и монстр появились из облака, кровавая пена пузырилась из их носов и ртов. Две жертвы упали почти одновременно, корчась в безмолвной агонии, когда они задыхались от обгоревших кусков легких, которые их тела пытались выплюнуть.

Другой скавен в маске повернулся к Эрвину. Возможно, он каким-то образом был настроен на магию и догадался о происхождении ослепляющего заклинания, которое поглотило его собратьев, а может, он просто увидел легкую добычу. Какова бы ни была причина, крысочеловек в маске вытащил стеклянный шар из своей сумки, откинулся назад, чтобы бросить сферу смерти в волшебника.

Глаза Эрвина горели силой, сверкая на его лице, словно маленькие солнца. Так же быстро, как скорость мысли, магическая энергия вырвалась из волшебника и обожгла искривленную форму его врага. Скавен завизжал, когда жар воспламенил его грязную одежду. Он неистово бил по своему горящему телу, не обращая внимания на стеклянную сферу, выпавшую из его неистовых когтей. Когда шар разбился о разбитые плитки у ног монстра, образовавшееся облако зеленой смерти поглотило его вместе с двумя его все еще шатающимися товарищами.

Волшебник обнаружил, что другой замаскированный монстр отступает, мчась обратно к огромному кратеру в полу со скоростью, способной посрамить скаковую лошадь. Казалось, крысолюди отступают, не желая принимать участия в решающем сражении. Однако приятное чувство победы умерло, когда Эрвин заметил громадных крысоогров, стоявших по обе стороны от лидера скавенов, которые уже подобрали органную пушку с пола и ринулись обратно к кратеру. Он приготовился вызвать второе заклинание, чтобы сжечь убегающих монстров, но, даже когда он сплетал силу в необходимые узоры, он позволил своей энергии рассеяться.

Рядом с лидером скавенов, уставившись на крысолюда, словно птица, встретившая холодный взгляд змеи, стоял Бастиан Меклер!

Хайко Гайсснер вырвал свой клинок из мохнатого, дергающегося тела крысочеловека, которого он только что сразил, отбросив умирающую мерзость в сторону. Теперь все происходило так быстро, что он больше не думал, а просто реагировал. Монстры отступали по полной, спеша обратно к яме, которую их тайное колдовство взорвало в полу. Громадные крысоогры тащили между собой тяжелую органную пушку, неся огромную ношу в яму с невероятной скоростью. Вокруг бегемотов закованные в броню музейные охранники скрещивали мечи с рычащими, одетыми в тряпки скавенами, обе стороны изо всех сил пытались добраться до края ямы.

Двое крысолюдей в странных масках, с массивными стальными ремнями и трубками на спинах, бросали стеклянные сферы в бурлящую свалку. Едкие пары, которые выпускали их хрупкие бомбы, убивали все, к чему они прикасались, как людей, так и монстров.

Различие, казалось, не волновало бросальщиков. Хайко видел, как стражники дрогнули, когда скавены в масках устроили хаос, наблюдал, как гигантские крысоогры рухнули в яму, исчезнув из виду вместе с древним артиллерийским орудием. Затем последовал взрыв яркого света, как будто крошечное солнце внезапно возникло. Один из бросальщиков загорелся в результате, выронив одно из своих орудий, когда оно ударилось об пол, зеленые пары поглотили его горящее тело так же жадно, как и его жертвы. Мужество другого бросальщика сломилось, когда он увидел, как его товарищ погиб, и он помчался к яме с неподобающей поспешностью.

Хайко и оставшиеся стражники удвоили свои усилия, отчаянно пытаясь догнать убегающих крысоогров. Но их враги были в отчаянии. С их более крупными сородичами, выведенными из битвы, и свирепым оружием бросальщиков, больше не сеющим смерть на их врагов, скавены сражались как загнанные в угол крысы, которыми они и были, страх придавал им свирепость, которую Хайко не видел даже у бешеных волков.

Крысочеловек бросился на Хайко, рубя его своим кривым мечом, его удары были столь же неряшливыми, сколь и быстрыми. Посланник разорвал его живот краем своего собственного клинка. Существо поникло на пол, щелкая клыками по ботинку Хайко, когда его голова ударилась о треснувший мрамор. Хайко вонзил острие своего меча ему в затылок, чтобы убедиться, что он останется внизу, затем оглянулся на свою цель — дыру, вырванную из земли.

Теперь между ним и ямой стоял только один крысочеловек, закутанный в плащ монстр с зеленым амулетом, закрепленным на груди. Но глаза Хайко были прикованы к человеку, стоявшему перед лидером скавенов. Бастиан, казалось, был ранен, его меч безвольно свисал из руки, беспомощный перед своим нечеловеческим врагом. Однако крысочеловек не сделал никаких попыток атаковать, просто бросил на Бастиана любопытный взгляд, прежде чем прыгнуть через край ямы.

Хайко побежал к беспомощному мальчику, благодарный, что те скавены, которые пронеслись мимо него, были намерены бежать. Он должен был добраться до Бастиана прежде, чем кто-нибудь из монстров заметит его беспомощность.

Эрвин бросился вперед, когда скавены начали падать в туннель, который они прорубили в земле под музеем. Он наблюдал, как Хайко позволил им убежать, чтобы заняться Бастианом. Волшебник покачал головой. Этой ночью на кону были вещи поважнее, чем жизнь мальчика, например, долголетие Эрвина фон Фаутца, иерофанта Ордена Света.

Волшебник призвал в себя больше силы, его тело ощетинилось светящейся энергией. Его успокаивающее заклинание успокоило солдат, подстегивая их, когда он прыгнул в черную яму, созданную скавенами, небольшая трата магии превратила его падение в медленное падение.

Свет, отбрасываемый сияющей фигурой Эрвина, осветил грубый туннель, его стены из голой земли и острые камни, усеивающие пол. Затем свет замерцал, и Эрвин схватился за висок от внезапной боли. Он снова почувствовал, как кто-то собрал все разрозненные цвета магии в одно чудовищное заклинание.

Впереди Эрвин увидел предводителя скавенов в рваных одеждах и в металлической маске. Рядом с ним возвышалась гротескная мерзость, даже по меркам отвратительных подземных жителей. Она была почти десяти футов ростом, хотя и была согнута почти вдвое в туннеле, ее конечности были тусклого оттенка старой кости, ее скелетные конечности были заключены в стальной каркас. Ее голова была ухмыляющимся черепом крысоогра, ее грудь была массивным стальным цилиндром, из которого торчало множество датчиков и труб. Одна из рук монстра заканчивалась огромным раздвоенным когтем, и Эрвин видел застоявшуюся черную молнию, бегущую по медным шлангам, которые обвивали конечность. Молния потрескивала между лезвиями когтя, и он чувствовал тот же запах озона, который предвещал предыдущий взрыв.

Эрвин поспешно втянул в себя энергию, готовясь разорвать скелетообразное крысиное существо на части, прежде чем оно успеет выпустить еще один апокалиптический разряд. Но лапы монстра схватились за странный амулет на груди. В тот же миг сияние, окружавшее Эрвина, исчезло, и волшебник рухнул на землю. Люди вокруг него вскрикнули от ужаса, их мужество внезапно угасло. Эрвин с трудом поднял лицо от грязи, пытаясь заставить себя двигаться. Он увидел, как инженер-скавен повернулся, а затем помчался по туннелю, зеленый свет удалялся вместе с ним.

Крысиная машина не двигалась. Эрвин увидел, что потрескивающая черная молния прекратилась, когда скавен выпустил болезненный свет. Но какую бы ужасную силу ни привели в движение, ее было не так-то легко подавить. Пар вырывался из шлангов и труб, исходящих из тела монстра. Эрвин не был инженером, но он заметил, как стрелки на датчиках, прикрепленных к стальной груди автоматона, танцевали и содрогались.

«Бегите!» — закричал волшебник, заставляя свое тело двигаться и выпрыгивая из ямы.

Он только добрался до вершины, когда почувствовал, как бодрящий поток магической энергии устремился обратно в пустоту, оставленную скавенским устройством. Либо монстр отключил свой собственный свет, либо он отступил достаточно далеко в туннель, и больше не оказывал никакого эффекта. Эрвин бросился через комнату.

Второй взрыв был мощнее первого. Первоначальная дыра, созданная скавенами, исчезла, поглощенная еще большим кратером. Туннель, который к ней вел, рухнул, исчезнув так же бесследно, как если бы это была работа иллюзиониста.

Эрвин поднялся с пола. Отряхивая грязную мантию окровавленной рукой, он рассеянно заметил, что осколок мрамора почти оторвал ему один палец. Он вздрогнул, какая-то холодно-аналитическая часть его разума отметила, что как только шок пройдет, его травма будет ощущаться гораздо менее далекой. Тем не менее, глядя на изуродованные останки музейных охранников, он рассуждал, что его могла бы постигнуть гораздо худшая участь. Скавенов не было видно. Тела их павших товарищей были погребены под обломками, которые теперь заполняли центр комнаты.

Хайко Гейснер поднялся из-за разгромленного экспоната. За ним Эрвин увидел Бастиана, сидящего на полу и обхватившего голову руками. Хайко хромал к волшебнику, слабо улыбаясь.

«Ну», — сказал посланник Вальденхофа, — «всё могло бы пройти и лучше».

Бастиан проснулся со стоном ужаса. Его первым побуждением было сжать кулак, чтобы заглушить ужасные звуки. Вторым — заставить покрасневшие глаза сфокусироваться и посмотреть, кто еще мог заметить его беспокойный сон.

Он все еще был в своей каюте на «Кельпи», потрепанном шлюпе, который Хайко нанял, чтобы отвезти их обратно в Штирланд. Грубые шерстяные одеяла лежали на полу, сброшенные с его койки во время его прерывистого сна.

Бастиан пытался вспомнить, что так терзало его сон. Его кошмары оставили след ужаса и стыда в его психике, гнетущее убеждение, что он каким-то образом предал своего отца. Во сне он видел себя идущим по музею, отпирающим дверь Зала Гномов и впускающим что-то внутрь. Хайко сказал, что Бастиан позволяет своему чувству вины и беспомощности придавать силу его кошмарам. Но он знал, что его вина родилась не из-за неудачи, а из-за предательства. Он мог бы бороться и бороться снова и, в конце концов, преодолеть неудачу, но предательство вечно в своей подлости.

Бастиан спустился со своей койки и окунул руки в глиняную чашу с водой, которая стояла на покоробленном столике, зажатом между его койкой и стеной. Он плеснул воду себе в лицо, смывая с себя пот и сон.

Расследование Хайко в Альтдорфе закончилось в ночь нападения. Двенадцать охранников музея погибли, непоправимый ущерб был нанесен самому зданию, и множество бесценных артефактов были уничтожены взрывом, запечатавшим туннель. Это был колоссальный взрыв, который даже волшебство Эрвина фон Фаутца не могло предотвратить. Все, что он выудил у гильдмастера, было предварительным предупреждением — Орден Сигмара собирались проинформировать о нападении. Гильдмастер винил себя за то, что в первую очередь выслушал планы Эрвина, за то, что доверился словам колдуна. С самого начала Эрвин, казалось, был уверен, что охотники на ведьм будут вовлечены, и был в ужасе от этой перспективы.

Приказы, которые Хайко получил от Графа Альбериха, были явными относительно Ордена Сигмара. Но волшебник тихо рассмеялся, сказав ему, что это было похоже на то, как если бы демона снова заперли в шкафу после того, как он был выпущен на свободу и съел детей. Охотники на ведьм уже были вовлечены. Все, что Хайко мог сделать, это попытаться отсрочить их связь инцидента в Альтдорфе с кражей в Вальденхофе, уехав из Альтдорфа до того, как они начнут его искать.

Хотя ворами были скавены, Эрвин остался убежден, что в преступлениях замешан человек. Прежде чем покинуть двух штирландцев, он пообещал сообщить Хайко, если что-нибудь появится.

«Это последний раз, когда мы видим Иерофанта фон Фаутца», — сказал Хайко Бастиану, когда они возвращались в доки. «У него теперь охотники на ведьм рыщут у порога. Я не удивлюсь, если он найдет какие-нибудь очень веские причины, чтобы оказаться в Бретоннии или Тилее на следующий день или около того». Хайко вздохнул, тяжело опираясь на трость, которую он взял с собой после битвы в музее. «Жаль, я все еще думаю, что он утаил от нас кое-что. Какими бы отвратительными они ни были, подземный народец вложил много планирования в эти преступления».

Бастиан скрыл несколько вещей от Хайко, хотя мальчик не знал, что они важны, до той ужасной ночи в Школе Инженерии. Как он мог когда-либо вообразить, что мифические подземные люди были ответственны за преступления? Как он мог связать древнюю легенду с реальными событиями и трагедиями? Если бы кто-нибудь сказал ему до той ужасной ночи, что скавены забрали его отца, он бы назвал их сумасшедшими.

Отношение Хайко было бы примерно таким же. Даже Эрвин фон Фаутц, со всеми его знаниями темных тайн и тайных текстов, был бы подозрителен. Волшебник знал, что отвратительная порода крысолюдей когда-то существовала, но также считал, что их отвратительный вид был истреблен много веков назад, сохранившись только в искаженных мифах.

Но это многое объясняло, реальность этих отвратительных подземных людей. Это объясняло крошечную комнату под музеем Вальденхоф, которую его отец так тщательно держал запертой и скрытой. Только однажды Бастиан заходил туда; только однажды он увидел заплесневелую коллекцию книг и свитков, набор странных и зловещих частей доспехов и оружия — и ужасный скелет, его пожелтевшие кости были скреплены железными штифтами, его форма была непристойной помесью человека и крысы.

Его отец яростно отругал его, когда он обнаружил Бастиана в секретной комнате. Позже, когда он успокоился, Стефан Меклер объяснил, что все эти предметы были подделками, фальшивыми артефактами, купленными одним из их предков. Прапрадед Стефана был одержим легендой о подземном народе, растрачивая богатства Штирланда на все, что имело к ним отношение, каким бы сомнительным ни было его происхождение. Предположительно, именно поэтому их не выставляли — они были всего лишь ложью и обманом, полностью противоречащими научным знаниям музея. Однако теперь, когда Бастиан задумался об этом, он задался вопросом, почему его предки просто не уничтожили содержимое этой тайной комнаты, если оно было настолько лишено ценности. Казалось, они знали, что также являются хранителями ужасной реальности, ужасной тайны.

Ему придется довериться Хайко о том, как секрет, по-видимому, передавался из поколения в поколение Меклеров. Как бы он ни старался, Бастиан знал, что у него не хватит смелости в одиночку одолеть их бесчеловечных врагов. Битва в Альтдорфе доказала ему это. Когда он увидел извращенного монстра, возглавлявшего атаку, Бастиан замер, не в силах атаковать отвратительное чудовище. В этот момент его охватило ужасное чувство узнавания, неся с собой изнуряющий всплеск стыда и вины. Хуже того, несмотря на весь ужас лица скавена, Бастиану показалось, что крысочеловек тоже носил на себе взгляд узнавания, что он тоже узнал его.

Хайко согласился, что в секретной комнате под музеем в Вальденхофе они будут изучать то, что предки Бастиана спрятали от мира. Теперь, когда они знали, кто их враг, им нужно было узнать о нем как можно больше, прежде чем дать отпор. Посланник попытался успокоить Бастиана, пообещав, что они найдут Стефана и вернут его.

Эта мысль охладила пыл мальчика. Теперь, когда они узнали, что его забрало, Бастиан не был уверен, что хуже — его отец мертв, или его отец жив и в когтях скавенов.

Лаборатория Скризеля, изгоя клана Моулдер, была местом почти мифического ужаса для скавенов, обитающих под Карак Унгором. Даже шпионы конкурирующих инженеров-колдунов не хотели туда идти, притворяясь, что не знают его местонахождения, когда их хозяева настойчиво просили. Скризель был известен тем, что отрывал десятки рабов за раз от рабочих бригад в большой пещере, уводя их в свое логово с безумным блеском в глазах. Ни один из рабов, будь то скавен или человек, больше никогда не появлялся. Ходили слухи, что иногда Скризель похищал одиноких воинов-клановых крыс и младших инженеров, если они совершали ошибку, бродя по туннелям в одиночку, и их судьба была столь же загадочной, как и судьба рабов.

Лаборатория была прогрызена со стороны старого гномьего туннеля давным-давно, голые стены из неровного камня обозначали отход от идеально ровных каменных блоков, которые образовывали внешнюю часть туннеля. Зеленый свет фонарей из варп-камня окрашивал комнату в болезненный свет, открывая клетки с железными прутьями, которые были разбросаны по полу или свисали на толстых стальных цепях с каменного потолка над головой. Почти каждая секция стены была выдолблена, чтобы сделать неглубокие камеры, за стальными дверями которых безумные глаза смотрели наружу. Некоторые из существ, заключенных в камерах, все еще сохраняли свой изначальный генетический запас, демонстрируя только странные пятна меха, шипы или огромные когти. Другие были настолько изменены, что то, кем они когда-то были — человеком или гномом, орком или крысой — можно было только догадываться.

В центре комнаты стоял толстый каменный стол, один из фонарей из варп-камня висел на цепи прямо над ним. Рядом с ним был шкаф, содержащий коллекцию дьявольских инструментов, больше подходящих для бойни и пыток, чем для хирургии... хотя со Скризелем между ними было мало различий. Дальняя стена комнаты была загромождена деревянными ящиками, мешками и бочками — сырыми компонентами экспериментов Скризеля. Рядом, второй стол, на этот раз деревянный, был заставлен предметами, больше подходящими для мастерской алхимика, чем для логова монстра.

Скризель был монстром, даже по вероломным стандартам его мерзкой расы. Он был охвачен садистской манией разбирать существ и сшивать их заново новыми и интересными способами. Каждый мастер-формовщик его клана учился делать такие вещи, поскольку клан Моулдеров был создателем множества странных зверей, которых раса скавенов использовала в своих бесчисленных войнах. Но Скризель развил свою одержимость до крайностей, которых даже его клан не мог вынести, его эксперименты были лишены какой-либо цели, кроме как посмотреть, выдержит ли плоть. Когда у монстра заканчивались подопытные, он похищал своих собратьев-скавенов, независимо от их ранга или статуса. Такая беспощадность и безрассудство в конце концов привлекли внимание лордов его клана, и Скризель обнаружил, что бежит из крепости клана Моулдеров, Адской Ямы, с поджатым хвостом и меткой смерти на голове. Только покровительство Верховного Колдуна Гнавлича Шуна сохранило Скризелю жизнь, хотя даже под защитой клана Скрайр на его жизнь было совершено множество покушений. Он мог быть садистски безумным, но у Скризеля оставалось достаточно инстинкта выживания в его гноящемся мозгу, чтобы оставаться верным своему защитнику и подчиняться его указам гораздо тщательнее, чем указам своих предыдущих хозяев.

Гнавлич нашел монстра на его обычном месте, стоящим над каменным столом, вивисектирующим кричащего гоблина. Верховный скавен лениво размышлял о том, что Скризель намеревался сделать с частями, которые он уже извлек из своей жертвы, и чем он мог бы заменить их.

Скризель обернулся, услышав приближение своего хозяина. Его обонятельные органы давно разложились, оставив монстра почти слепым по меркам скавенов. Возможно, этот недостаток сенсорной стимуляции был фактором, способствующим безумию зверя.

Скризель поклонился, поднес к морде лапы, покрытые тонкой гоблинской кровью, и брезгливо вылизал их гниющим обрубком языка.

«Есть ли прогресс?» — потребовал Гнавлич. Пока он говорил, некоторые из заключённых в клетках существ начали скулить и стонать. Верховный скавен не обращал на них никакого внимания, даже на те звуки, которые всё ещё имели следы сходства с речью.

За его спиной закутанная в плащ фигура Фэн Фана напряглась, глаза телохранителя сузились, когда он сосредоточил внимание на одном из существ с наиболее агрессивным голосом.

«Да-да, теперь довольно-прехорошенький», — прокричал Скризель, отскакивая от своего рабочего стола к одной из железных клеток. Верховный скавен присел, чтобы заглянуть внутрь. Бледная плоть обнаженного тела Стефана Меклера блестела от пота. Особенностью безволосых пород было то, что они выделяли свой мускус через кожу, а не через железы. Но Гнавлич знал, что люди делают это только тогда, когда они возбуждены, когда им слишком жарко или когда они больны. Он надеялся ради Скризеля, что это не последний вариант.

«Смотри-смотри, взял-поменял ногу», — Скризел указал когтем на таз мужчины. Его левая нога была удалена по бедро; на ее место была пришита мохнатая конечность огромной крысы. Гнавлич отметил, что замена была слишком мала, чтобы поддерживать тело мужчины, и выглядела как что-то иссохшее и атрофированное. «Человек-человек не сможет уйти-убежать», — мстительно добавил Скризель.

Звук голоса чудовища разбудил Стефана Меклера от лихорадочного сна. Изуродованный куратор съежился у задней стенки клетки, свернувшись в ужасный комок изуродованным телом. «Может, взять-поменять передние лапы, потом-потом», — с энтузиазмом прошипел скавен. Гнавлич наклонился еще ближе, пронзив съежившегося человека взглядом.

«Теперь, когда ты вкусил гостеприимства Скризеля», — заявил Верховный скавен, — «возможно, ты захочешь пересмотреть свои недобрые слова». Гнавлич наблюдал за безумным ужасом в глазах Стефана, пока его слова проникали в его разум.

«Нет, никогда», — бросил Стефан своим мучителям. «Я не предам свой народ».

Грызун выпрямился во весь рост, глядя сверху вниз на непокорного куратора.

«Скризель разберет тебя по частям», — пообещал скавен, — «и превратит тебя в то, что ты не мог себе представить даже в самых темных кошмарах. Все, что он оставит — это твой кричащий разум, умоляющий меня позволить ему убить тебя». Гнавлич увидел, как ужас его слов пронзил сердце Стефана. Но непокорный блеск не погас в глазах человека. Он должен был ожидать этого. Человекоподобное существо достаточно хорошо изучило гномов, чтобы починить одну из их машин; вполне логично, что он должен был стать таким же упрямым, как гном.

Но был способ сломить даже самую стойкую волю гнома. Гнавлич подозревал, что Меклер не менее восприимчив к таким методам.

«Ты сегодня не кажешься разговорчивым, Стефан-человек», — прошипел Гнавлич. «Возможно, мне стоит найти способ сделать тебя более разговорчивым». Верховный скавен позволил угрозе повиснуть в воздухе, учуяв страх в запахе человека, прежде чем выскользнуть из комнаты ужасов Скризеля.

Хайко Гайсснер пронесся по замку графа Альбериха с чувством победоносного генерала, вернувшегося после уничтожения своего врага. Слуги, чиновники и стража поспешили убраться с его пути. Хайко вскоре нашел управляющего графа-курфюрста, мрачного маленького человека с узкими глазами и висячими усами. Управляющий никогда не питал к нему особой симпатии. Но сегодня Хайко не дал сварливому маленькому человеку шанса обнажить свои клыки, отдав ряд быстрых приказов, затем развернулся на каблуках и направился в личный кабинет графа-курфюрста. Управляющий пробормотал неразборчивый протест, но поспешил по делам.

Хайко Гайсснер производил впечатление устрашающе уверенной в себе фигуры. Однако внутри он был очень обеспокоенным человеком. Кража, которую его послали расследовать, вышла далеко за пределы его контроля. За пределы чьего-либо контроля. Граф Альберих надеялся, что расследование будет максимально сдержанным. Он боялся последствий, которые озвучил Рудольф, политических последствий, если дело станет слишком большим, чтобы с ним справиться. Он боялся вмешательства посторонних, имперских агентов, топчущихся по всей его провинции и подрывающих его авторитет. Он хотел быстрого и удовлетворительного завершения этой неразберихи, разоблачения и привлечения к ответственности какого-нибудь коварного частного коллекционера или эксцентричного волшебника.

Хайко был уверен, что Альбериху не понравится услышать, что за это ответственны монстры, прямо из крестьянской сказки. Или что Хайко сам ввязался в злополучную ловушку Эрвина фон Фаутца в Инженерной школе, и теперь Орден Сигмара проявляет интерес к происходящему. Что это лишь вопрос времени, когда охотники на ведьм начнут рыскать по Вальденхофу.

По опыту Хайко, правда редко делала людей счастливыми.

Хайко вздохнул, вспомнив власть, которой он когда-то обладал, власть, которая когда-то была ему доверена. Странно было думать, что прошло двенадцать лет с тех пор, как к нему в последний раз обращались как к «камергеру Гейснеру». Он был камергером отца графа Альбериха, что делало его во многих отношениях самым могущественным человеком в Вальденхофе, рядом с самим курфюрстом. Иногда он забывал о месте, которое он теперь занимал, о своем пониженном статусе. Возможно, именно поэтому он так часто имел безрассудство спорить с Альберихом, как будто они были равными.

Двенадцать лет. Не было никаких шансов вернуть ему прежнюю должность, как бы благосклонно граф Альберих ни смотрел на него. Слишком много важных людей помнили причину, по которой он больше не был камергером. Слишком многие из них знали правду, стоящую за ложью, которую они были вынуждены с улыбкой принять. Правда была настолько потенциально скандальной, что молодой курфюрст был вынужден отказаться от своего титула в пользу старшего кузена. Но Хайко лишил врагов Альбериха необходимых им доказательств. Поэтому ложь нужно было поддерживать, ложь, которая бросала тень на любое будущее Хайко мог когда-то быть достаточно наивным, чтобы поверить, что он это сделал.

Бывший камергер склонил голову, когда граф Альберих вошел в комнату. Граф-выборщик устроился в меховом кресле возле каменного очага. Выражение его лица было приветливым, хотя и беспокойным. Он не забывал своих друзей. Это была единственная причина, по которой Хайко все еще был занят каким-либо делом, несмотря на тех, кто считал его присутствие оскорблением.

Рудольф последовал за ним в кабинет, закрыв за собой дверь. Рудольф всегда одевался так, будто только что вернулся с охоты или готовился отправиться в поход. Хайко мог представить себе бесконечные дискуссии, которые он затеял в свое отсутствие, пытаясь сбить с толку брата. Ведь Рудольф был поджигателем войны, мечтавшим о славе на поле боя. Его лишили возможности возглавить армии Штирланда в их последних крупных войнах: он был слишком молод, чтобы командовать войсками во время буйства военачальника Ажага; его держали дома во время недавнего вторжения орд Архаона на север Империи. Теперь он увидел для себя еще один шанс, и, как какой-то стиснутый боевой пес, он не собирался его упускать.

Выражение лица Рудольфа было кислым, открыто враждебным. Хайко чувствовал его презрение, когда он пересек комнату, чтобы занять позицию за стулом брата.

«Мое сердце радуется, что ты благополучно вернулся из Альтдорфа», — поприветствовал Хайко граф Альберих. «Могу только надеяться, что твоя экскурсия не осталась без результата». Граф-курфюрст поднял глаза, бросив взгляд через плечо на Рудольфа. «Расследование здесь, в Вальденхофе, продолжалось в твоё отсутствие. Должен признаться, что обнаруженные доказательства весьма удручающи». На лице Рудольфа на мгновение мелькнула улыбка. Хайко знал, что если Рудольф и нашел какие-либо доказательства, связывающие гномов с кражей гирокоптера Тана Оргри, то он сам их изготовил.

«Да, ваше превосходительство», — ответил Хайко, склонив голову. Учитывая официальный характер того, что он должен был рассказать, лучше было придерживаться формальности. Таким образом, его странный отчет мог бы показаться немного менее фантастическим. «Я прибыл в Альтдорф без происшествий и встретился с волшебником, который наложил защитные чары на экспонат. Он объяснил мне, что чары, наложенные на гирокоптер Тана Оргри, были одними из пяти, заказанных тем же покровителем. Он также объяснил, что эти заклинания были наложены в таких удаленных друг от друга местах, как Мидденхейм и Нульн. Кроме того, все чары были сломаны, а артефакты, для защиты которых они были наложены, украдены».

«Тогда этот волшебник — и есть вор!» — прорычал Рудольф. «Он собственными устами признается, что пометил эти реликвии для кражи своим проклятым колдовством. Несомненно, в обмен на золото гномов».

«Я думаю, это маловероятно», — сказал Альберих. «Зачем ему впутывать себя таким очевидным образом? Я бы выслушал остаток отчета господина Гайснера, прежде чем делать выводы. Возможно, ты сделаешь то же самое, брат». Граф устало зашипел от раздражения. «Твои амбиции в последнее время стали очевидны». Рудольф нахмурился, услышав упрек.

«Волшебник рассказал мне о других кражах, которые произошли, и поведал о чем-то еще более важном», — продолжил Хайко. «Был еще один артефакт, часть того же поручения, который еще не был украден. Мы разработали план, с помощью которого мы могли бы подготовиться к ворам и поймать их, когда они попытаются его украсть».

«И вы это сделали?» — спросил граф Альберих, и в его сдержанном тоне проскользнул оттенок волнения. «Вы поймали этих негодяев с поличным?»

И без того мрачное настроение Хайко потемнело, когда он задумался об ужасах, творившихся в Инженерной школе. Как много он мог ожидать от графа? Во что бы он сам поверил, если бы не был там? Разве он не видел собственными глазами? Разве его меч не резал изуродованную плоть и не проливал грязную кровь?

«Мы это сделали», — сказал он после паузы. «Мы раскрыли гнусную угрозу, которая угрожает не только Вальденхофу или Штирланду, но и всей Империи. Виновные в этом преступлении — не простые воры, а враги самого человечества. Они попали в нашу ловушку, но мы не были готовы к их численности и к непристойному колдовству, которым они владели. Они смогли сбежать, унеся с собой артефакт, который мы надеялись защитить».

«Значит, ты потерпел неудачу», — презрительно усмехнулся Рудольф, отходя от камина. «У тебя был шанс остановить гномов, и ты потерпел неудачу. Отличная работа, рассказчик. То, чего и следовало ожидать от таких, как ты». Он наклонился к креслу курфюрста. «Видишь ли, брат, это выходит за рамки того, чего мы боялись. Гномы, возможно, собирают силы для похода не просто против нас, но против самой Империи! Они знают, что мы слабы, отразив нападение Архаона на Мидденхейм, и теперь они намерены воспользоваться этой слабостью. Мы должны действовать сейчас, пока они не готовы!»

«Это были не гномы». Хайко привлек внимание обоих дворян. «Это были ужасы Древней Ночи и Темных Богов. Истинные враги человечества, а не враги, которых мы сами себе придумали. Вместо того чтобы обвинять гномов, нам следует искать их помощи против этой общей угрозы».

Рудольф ехидно усмехнулся. «О, это проливает гораздо больше света на дело, рассказчик. Культ сумасшедших демонологов, намеревающихся свергнуть саму Империю! Пытаются сделать то, что не удалось Архаону и всей его орде! Это похоже на фанатичное предсказание гибели какого-то чрезмерно усердного Сигмарита. Возможно, ты слишком много времени провел в тавернах Альтдорфа и недостаточно занимался своей работой. Или, может быть, ты окончательно потерял рассудок».

«Я знаю, что я видел!» — прорычал в ответ Хайко. Он позволил Рудольфу задеть его за живое. Он взял себя в руки. Ему нужно было убедить курфюрста, а не младшего брата. «Поверьте мне, ваше превосходительство, когда я говорю вам, что на Инженерную школу и музей здесь, в Альтдорфе, напали не люди и даже не гномы, а отвратительные создания Губительных Сил!» Граф Альберих выдержал умоляющий взгляд Хайко, его собственное лицо оставалось нейтральным.

«Твои слова звучали бы более убедительно», — сказал граф, — «если бы я не чувствовал, что ты скрываешь от меня некоторые вещи. Как зовут этого колдуна?»

Хайко покачал головой, вспомнив обещание, данное Эрвину фон Фаутцу. Было уже достаточно путей, чтобы привести охотников на ведьм к его порогу. «Извините, я не могу этого сказать».

Рудольф рассмеялся, и этот звук был похож на торжествующий лай волка. Альберих сохранил бесстрастный вид. «Тогда какова природа этих «монстров»?»

Хайко сглотнул. Еще до того, как он заговорил, он знал, что ему не поверят.

«Существа, которые напали на нас в Альтдорфе, те, которые украли гирокоптер Тана Оргри, были теми, кого мы знаем как подземный народ», — сказал Хайко. «Скавены».

Они не поверили ему. Рудольф был воинственным в злоупотреблении отчетом Хайко, называя его в лучшем случае сумасшедшим, предполагая, что он, возможно, даже был агентом гномов, сеявшим смятение при дворе Штирланда, пока враг собирал свои силы. Рудольф указал на возмутительную фальсификацию Хайко как на еще одно доказательство: в отличие от людей, гномы действительно верили в подземный народ, утверждая, что в прошлом вели против них многочисленные войны. Только гном мог выдумать такую историю и ожидать, что в нее поверят.

Граф Альберих был более сдержан в своем разочаровании - не веря обвинениям Рудольфа, что Хайко подкупили гномы, но в равной степени уверенный, что кто бы ни стоял за преступлениями, это не были сказочные монстры. По его мнению, напряжение от задания было слишком большим для Хайко. Это привело к тому, что разум мужчины стал беспорядочным.

Он попросил у Хайко доказательств, чего-то существенного, чтобы подтвердить его заявления. Хайко ничего не мог предложить. Потребовалось время, чтобы некоторые из расследований, которые он начал в Альтдорфе, принесли плоды. Потребовалось время, чтобы узнать что-то еще от Эрвина — если волшебник действительно сбежал от охотников на ведьм. И потребовалось время, чтобы найти какие-либо секреты, содержащиеся в тайной комнате, которую описал Бастиан. Хайко пообещал предоставить такие доказательства позже, вызвав новую дозу яда у Рудольфа. «Как только твои хозяева-гномы смогут их сфабриковать», — обвинил он Хайко.

Хайко отметил нежелание и искреннее сожаление, с которыми Граф Альберих объявил, что увольняет его. Решение, рожденное минутным гневом, но укорененное в очень реальном чувстве разочарования. Это заставило Хайко полон решимости доказать свою состоятельность графу. Он достаточно настрадался за свои предполагаемые недостатки. Он не будет страдать еще больше за то, что был прав, когда другие считали его неправым.

Его последними словами, когда он покидал братьев, было обещание вскоре принести дворянам все необходимые им доказательства. Но, когда он снова оказался в тихих, затхлых залах музея Вальденхоф, он задался вопросом, существуют ли такие доказательства на самом деле. Подземные народы веками существовали как не более чем слухи. Если и существовало какое-либо твердое, неопровержимое доказательство их существования, то оно было либо подавлено, либо уничтожено. Он возлагал большие надежды на секретную коллекцию Меклеров.

Руки Бастиана дрожали, когда он переворачивал потертые кожаные страницы фолианта в овчинном переплете. Его дыхание было прерывистым и неровным, когда его глаза изучали слова, начертанными на страницах паучьими каракулями, его разум болел, когда слова становились знанием. Как он ни старался, он не мог отречься от ужасной мудрости, которую передавали потрепанные старые книги и рассыпающиеся свитки. Он знал, что эти слова были правдой, правдой, которая заставляла тех, кто ее разгадывал, становиться преследуемыми людьми, лишенными надежды и веры.

Бастиан закрыл тонкий фолиант, его обложка сложилась вокруг злобного лица существа с крысиным лицом. Если хотя бы малая часть того, что он прочитал, была правдой, то враг, с которым они столкнулись, был величайшей и древнейшей угрозой, которую когда-либо знало человечество. Он вспомнил леденящие душу слова, записанные в книге. Написанная неким Удо Кригером, охотником на ведьм из Рейкланда, почти триста лет назад, книга представляла собой доказательства, собранные после уничтожения логова скавенов под улицами Карробурга. Несмотря на свое происхождение, книга была подвергнута цензуре. Каждый экземпляр, который Орден Сигмара смог найти, был сожжен, в то время как Кригер был заключен в сумасшедший дом Альтдорфа до своей смерти, несколько лет спустя — или так гласила нацарапанная вставка, помещенная предыдущим смотрителем коллекции Меклеров в тонкий том.

Бастиан прекрасно понимал причину безумия Кригера. Он поймал одного из грязных крысолюдей, мутировавшее существо, занимавшее религиозное положение в их нечестивом обществе. Месяцами Кригер допрашивал мерзость, вытаскивая из ее измученного трупа секреты ее расы, обширность их подземной империи. Но то, что охладило Кригера, заморозило пламенную убежденность охотника на ведьм, было обещанием, которое, как утверждал священник скавенов, их демоническое божество дало своему народу, судьба, которую оно утверждало, была их: Мы унаследуем.

Юноша поднялся со стула, бросив взгляд на подземную комнату. Она была построена как склеп, который мог бы построить богатый барон, чтобы похоронить свои богатства. Стены были такими же прочными, как гранитные стены замка курфюрста, хотя, увидев, как легко подземные жители прорвались в Инженерную школу, Бастиан нашел мало утешения в этой мысли. Железные подсвечники были вмонтированы в стены, наполненные факелами, которые Бастиан принес, чтобы осветить комнату. Маленький стол и простой деревянный стул, оба датируемые временем ханов, стояли в одном углу.

Его не замечали провисшие книжные полки, на которых хранились такие запрещенные произведения, как «Отвратительные крысолюди и вся их гнусная родня» Вильгельма Лейбера, «Ереси в эпоху трех императоров» Рейнхарда Ашера, «Некая странная и жуткая тень» Кадата Мадссена и «Книга крыс» печально известного колдуна Альферика Леоппре. Тексты и трактаты дополнялись гротескными артефактами, такими как странная железная маска, размеры которой были слишком узкими для человеческой головы, а лицо вытянутым, словно для того, чтобы вместить длинную морду. Затем было странное оружие, жестокие мечи и ножи, непохожие ни на что, сделанное человеком или гномом, или даже на грубые клинки, выкованные гоблинами. Там были рисунки углем и картины маслом, даже фрагмент гобелена, который когда-то висел в выставочном зале гномов, изображающий орды крысолюдей, истекающих слюной, нападающих на крепость гномов. Там были паршивые меха и законсервированные шкуры, которые выглядели так, будто их срезали с огромных паразитов. Но больше всего тревожил скелет. Скрепленный железными штифтами, он был, несомненно, нечеловеческим, с длинным хвостом, клыкастым черепом и изогнутой спиной. Однако его сходство с человеческой формой было столь же отвратительным, сколь и ужасающим.

Это было усилием - оставаться в крошечной комнате, с ее знаниями и бесчеловечными ужасами. Он хотел потеряться в знакомых улицах Вальденхофа, чтобы избежать ужасов, с которыми он был вынужден столкнуться. Но в сердце Бастиана все еще была сила, рожденная его чувством долга, его преданностью и любовью к отцу. И этого было достаточно, чтобы подавить движущее желание сбежать.

Бастиан посмотрел через стол на медленно горящую свечу, покоящуюся там. Следы краски по всей длине свечи обозначали течение времени, когда тающий воск и пламя опускались вниз. Молодой человек покачал головой. Он не предполагал, что прошло так много часов. Хайко Гайснер к этому времени уже закончил свой отчет курфюрсту и вернется в музей, чтобы узнать, нашел ли Бастиан тайную комнату и что он там мог обнаружить.

На мгновение Бастиан хотел отрицать, что нашел тайную комнату, когда встретился с Хайко. Он мог избавить человека от ужасных откровений, закрученных в запретных текстах его предков. Но он подавил желание лгать. Хайко заслужил право знать правду, как и любой другой человек. И Бастиан все еще цеплялся за надежду, что благодаря мастерству и опыту Хайко Гейснера он все же сможет найти своего отца.

Он устало поднялся из-за стола, прижимая к груди журналы и книги, которые он просматривал. Он предоставит Хайко выбор: либо удовлетворить его любопытство тем знанием, которое книги могли бы ему дать, либо вернуться в секретную комнату и увидеть весь ужас коллекции, которую собрали Меклеры.

Оглянувшись на скалящийся из тени череп крысочеловека, Бастиан пожалел, что кто-то не предложил ему такой же выбор.

Кап. Кап. кап.

Мужчина поплотнее закутался в тяжелый меховой плащ, который носил, пытаясь защититься от сырого холода подвала. Только самые жалкие создания будут съеживаться, прокладывая себе путь по жизни в такой грязной, пагубной среде.

Белая плесень усеивала стены, сверкая во мраке. Грязь под его ногами состояла в равных частях из грязи и мусора, смытых в подвал с улицы сверху. Жуки и тараканы ползали по грязи, пережевывая отходы. Бусинки глаз раздутых крыс блестели из теней, наблюдая за ним голодным взглядом. Иногда мужчина слышал, как паразиты плещутся в застоявшихся лужах воды, разбросанных по всему подвалу.

То, что он пришел увидеть, появилось без предупреждения. Казалось, оно просто проявилось из теней. Его глаза были похожи на красные бусинки глаз крыс, только больше и выше над полом. Человек так и не узнал, как существо всегда знало, когда он идёт. Но оно всегда знало. Если это мерзкое существо и обладало какой-то добродетелью, то она заключалась в его сверхъестественной способности собирать информацию.

«Как может самый жалкий-недостойный Критрик подчиняться-служить господину-человеку?» — спросил он, выходя из тени. Он был лишь немного ниже человека, к которому обращался, но его плечи были сгорблены, голова опущена в подобострастии, лапы сложены на рваной груди его рваного коричневого плаща. Ненавистный блеск, кипящий в глазах скавена, остался незамеченным его человеческим сообщником.

«Ваши никчемные паразиты все испортили!» — прорычал мужчина, грозя кулаком пегому скавену. «Их чуть не поймали во время налета на музей в Альтдорфе! Хуже того, они оставили свидетелей, которые видели их и рассказали об этом! Некомпетентные, неуклюжие твари, все вы!»

Критрик кивнул в ответ на слова мужчины, слова раскаяния лились из его уст. Одна из идей Гнавлича Шуна гласила, что переговоры с людьми следует вести с позиции притворной слабости. Люди склонны быть менее осторожными, если им дается иллюзия превосходства и контроля. Как бы сильно ни раздражало Критрика это разыгрывание, инженер-колдун должен был согласиться, что это была разумная стратегия. Применяемая для достижения целей, которые Верховный Колдун не оценил бы.

«Этот грязный рассказчик рассказал графу Альбериху, что за всеми кражами, даже за кражей здесь, в Вальденхофе, стоите вы!» — выплюнул мужчина, шагая по грязи, разбросанной по земле.

«Не беспокойся-не бойся», — успокоил своего сообщника Критрик. «Никогда-человек не слушает-учится. Скавены — миф-ложь». Величайший трюк, который когда-либо проделывала раса скавенов, заключался в том, что они убедили Империю в том, что их не существует. Большинство из тех, кто верил, считались дураками или безумцами. Те немногие, кому верили их собратья, не прожили долго, исчезая ночью в том самом подземном мире, о котором они думали предупредить других.

«Вы не понимаете», — прорычал мужчина. «Это Хайко Гейснер, один из фаворитов графа Альбериха. Курфюрст его послушает. Он уже оказался камнем преткновения в обвинении гномов. Теперь он обещает предоставить доказательства того, что за кражами стоите вы!»

«Тогда человек умрет», — пообещал Критрик, ударив хвостом по полу. Человек покачал головой.

«Нет, это только вызовет еще больше вопросов», — сказал он. «Мы должны дискредитировать его, полностью настроить Альбериха против него». Взгляд мужчины стал жестче. Он указал пальцем на скавена. «Вы должны помочь мне создать видимость того, что Гейснер работает на гномов, что он предал нас нашим врагам. Ваши люди должны сфабриковать доказательства, которые убедят Альбериха, что его специальный посланник — предатель».

Критрик покачал головой вверх-вниз. Это был действительно подлый план превратить врага в инструмент собственных амбиций, предатель, осуждающий верного слугу как предателя. Временами Рудольф казался почти скавеном в том, как работал его разум. Критрик только надеялся, что этот человек никогда не подумает натравить своих союзников-скавенов друг на друга. Если он расскажет Гнавличу Шуну о цели поездки в Альтдорф и о том, кто предложил ему эту поездку, Критрика ждет быстрый и ужасный конец. Серый Провидец Скаабврат был могущественной фигурой, перед которой можно было заискивать, но Критрик не питал никаких иллюзий, что Скаабврат будет противостоять Гнавличу Шуну из-за жизни разоблаченного шпиона.

«Да-да, Критрик найдет-сделает то, что нужно-хочет лорд-человек», — ответил Критрик, все еще кивая головой. Самодовольной улыбки Рудольфа было почти достаточно, чтобы скавен бросился вперед и вырвал ему глотку. Позже, после того как Рудольф послужил своему делу, настало время исправить всю чванливую напыщенность человека. «Найди-принеси гномье золото. Много-много». В небольшой сокровищнице, хранящейся в норе под Вальденхофом, было изрядное количество гномьих монет. Хотя сами скавены не нуждались в золоте, они считали его полезным для подкупа предателей среди других рас.

«Хорошо», — сказал Рудольф. Как же ужасно было бы, если бы Хайко обнаружили с золотом гномов! Он мог бы подделать несколько свидетелей, чтобы усилить эффект. В Вальденхофе было немало людей, которые были бы рады оказать услугу Рудольфу. «Я думаю, это будет очень кстати. Дни рассказчика, который выкручивал ухо моему брату, подошли к концу».

Хайко дрожащей рукой потянулся к хрустальному бокалу на крошечном столике рядом со своим стулом, не отрывая взгляда от истлевших полосок пергамента. Только когда он поднес бокал к сухим губам, он заметил, что тот пуст. Он не был любителем выпить, но ужасные тайны, которые он узнал за последние несколько часов, требовали чего-то, что укрепило бы его нервы. Теперь он обнаружил, что быстро осушил пять — или шесть? — бокалов подряд без какого-либо эффекта на его телосложение. Это говорило о масштабах ужаса, о той плате, которую такие непристойные тайны налагали на его разум и дух. Притупляющее действие простого вина не уменьшило бы его.

Хайко пожалел, что принял приглашение Бастиана спуститься в тайную комнату. Ужасные артефакты будут преследовать его всю оставшуюся жизнь. Хуже всего была карта, прикрепленная к одной из стен, имя картографа, нацарапанное сырыми чернилами в одном углу кожи. В ней было что-то зловещее, какой-то налет порчи исходил от ее темных чернил. Сначала это выглядело как карта Империи и ее окрестностей. Но Хайко быстро начал замечать различия, странную сеть линий, которые ползли по карте, странные отметки, которые обозначали города там, где городов быть не должно. Хайко хотел сжечь карту, когда внезапно понял, что это такое и кто ее нарисовал. Вместо этого он сорвал ее со стены и скатал. Несмотря на всю ее непристойность, Хайко осознал, что она бесценна.

Они не смогли достаточно быстро покинуть подземную камеру. Внутри нее Хайко представил, что чувствует, как стены надвигаются на него, и услышал мягкий царапающий звук крысиных когтей за толстыми гранитными блоками. Они забрали с собой все необходимое, подальше от секретной коллекции Меклеров. Когда они вышли из музея, они снова прошли мимо фигуры Крысолова с его раздутым мешком и петлевой палкой. Бастиан отшатнулся, а Хайко почувствовал, как у него свело живот.

Они нашли кое-что еще в тайной комнате, что-то по-своему столь же отвратительное, как и карта. Хайко настоял на том, чтобы перелистать документы и книги, которые Бастиан оставил на полке. При осмотре он обнаружил рукопись, спрятанную за другими. Она показалась ему каким-то образом преднамеренной попыткой скрыть ее от глаз и памяти. Когда она развернулась, его взгляд привлекла приложенная к ней печать — печать Штирланда, которую мог использовать только курфюрст. Когда он закончил читать документ, он понял, почему Меклеры спрятали ее. Другие ужасы в их гротескной коллекции были из-за границы. Грязный документ, который он только что прочитал, принес ужас домой.

Увидев его реакцию, Бастиан помедлил, прежде чем взять документ из рук Хайко. Когда он сам закончил его читать, мальчику стало физически плохо. Когда он пришел в себя, он вернулся к полке, спрятав проклятый документ за как можно большим количеством книг.

В нем содержалось признание некоего принца Хитцльшпергера, правившего Вальденхофом сто пятьдесят лет назад. В признании говорилось о его отчаянной борьбе с вампирскими графами Сильвании и о его неспособности получить помощь от других провинций или императора. Нежить угрожала границам Штирланда, совершая ужасные атаки из крепости замка Зигфрида, в то время как его плохо оснащенная армия была неспособна организовать успешную осаду крепости. Однако в час нужды ему была обещана победа в обмен на «черный небесный камень». Сделка казалась незначительной. Несмотря на их отвратительный вид и жуткие истории, которые легенды сплетали вокруг них, казалось, что подземные жители были глупы. Хитцльшпергер знал, что вещество, которое крысолюди называли «варп-камнем», было хуже, чем бесполезным -  ядом. Неужели оно  представляло ценность для кого-либо? Думая, что он совершает глупую сделку, Хитцльшпергер заключил договор с подземными жителями: если они разрушат стены замка Зигфрида, он отдаст им ядовитые камни.

Принц Хитцльшпергер знал, что совершил ужасную ошибку, когда повел свою армию через границу в Сильванию. Думая, что им придется ждать много месяцев, пока подземные жители проберутся под стены замка и подорвут его, Хитцльшпергер был потрясен, обнаружив, что некогда могущественная крепость уже превратилась в груду обломков. Меньше чем за неделю подземники выполнили свое обещание. Такая демонстрация силы ужаснула Хитцльшпергера. Внезапно он уже не был так уверен в том, кто был дураком в их дурацкой сделке. Ему не хотелось думать, для какой цели ужасные крысолюди могли использовать ядовитый варп-камень. Вернувшись обратно в Вальденхоф, он отдал приказ погрузить варп-камень на корабль, а корабль затопить посреди Стира.

Подземники быстро узнали о предательстве Хитцльшпергера, и их возмездие приняло ужасающую форму. За одну ночь все дети в Вальденхофе исчезли, исчезнув из своих кроватей и колыбелей без следа. Единственным доказательством, оставленным их похитителями, был кусок рваного серого камня под одеялами кровати, с которой был украден сын Хитцльшпергера. Принц сразу узнал камень — он был взят из руин замка Зигфрида.

Легенда о Крысолове была сформирована через годы после трагедии, миф, призванный противостоять смутным воспоминаниям бабушек и дедушек. Сам принц Хитцльшпергер был линчеван, когда стало известно достаточно, он был вытащен из его собственного замка бюргерами Вальденхофа. На протяжении столетий подземники больше никогда не показывались жителям Вальденхофа, скользя обратно в тени сказок и фантазий.

Оставив музей и его наводящие ужас экспонаты позади, Хайко забрал Бастиана и книги к себе домой в благородный квартал Вальденхофа. Даже привычная обстановка его собственного дома не могла облегчить грызущий страх, который полз по его венам, словно змея. Тома были написаны дюжиной разных людей, от ученых мужей и священников до необразованных солдат и охотников на ведьм, все они изо всех сил пытались донести одно и то же предостережение до любого, кто был достаточно смел, чтобы прочесть их слова. Но их предупреждения были только предположениями, намеками, как будто они также отчаянно пытались отрицать это, даже для себя. Тем не менее, предупреждение было столь же простым, сколь и ужасающим: где бы ни жили люди, скавены уже были среди них, наблюдая и ожидая часа, чтобы напасть на них.

Хайко повернулся к двери, где его старый слуга, Петрус, ждал с бутылкой из скудного винного погреба. Хайко мог видеть беспокойство в глазах старика. Петрус не мог не заметить мрачную атмосферу, которая сопровождала его хозяина по возвращении. Чувствуя мрачное настроение, охватившее и Хайко, и молодого человека, который последовал за ним внутрь, слуга был рад не быть вовлечённым.

Хайко отпил из своего стакана, едва заметив отступление Петруса. Его взгляд метнулся туда, где находился Бастиан. Юноша устроился в богато обитом кресле, которое сохранилось со времен Хайко, когда он был камергером. Книги, которые он читал, лежали на полу рядом со стулом, взгляд Бастиана устремился на огонь, пылающий в очаге. Хайко мог угадать его сомнения и страхи. Чем больше они узнавали о своем враге, чем больше читали о силе скавенов и необъятности подземного мира, в котором они обитали, тем слабее становилась надежда найти Стефана Меклера.

Масштабы подземной империи скавенов были ужасающими. Сообщения ждали его, когда он вернулся в Вальденхоф, ответы на запросы, отправленные старым друзьям в Мидденхейм, Мариенбург и Нульн, с просьбой изучить места, где произошли кражи в этих городах. Он получил ответы из Мариенбурга и Нульна: в обоих местах были обнаружены туннели, пролегающие под пострадавшими музеями, но позже они были обрушены ворами, что сделало любые предположения об их размерах невозможными. Из Мидденхейма не было никакого ответа, но он мог с уверенностью предположить, что там тоже есть туннель. Тем не менее, в Вальденхофе его не было. Скавены также не добавили похищение людей к своим преступлениям в других городах.

Хайко собирался обсудить эту тему с Бастианом, когда они услышали звук, как кто-то колотит в дверь его таунхауса. Петрус вопросительно посмотрел на своего хозяина. Хайко посмотрел в темноту за окнами.

«Постарайся задержать их на несколько минут, если сможешь», — сказал он. Петрус понимающе кивнул, вышел в коридор и спустился вниз.

«Кто бы это мог быть?» — спросил Бастиан с ноткой тревоги в голосе. Хайко уже встал со своего стула, торопливо собирая запрещенные тексты, которые они изучали. Прижимая их к себе, он шагнул к большому портрету отца графа Альбериха. Потянувшись к картине, Хайко отодвинул ее в сторону, открыв крошечный уголок в стене за ней.

«В это время ночи это не может быть чем-то хорошим», — ответил он. Он протянул руку в угол, надавил на его верхнюю часть, отодвинул деревянную панель, обнажив второе тайное место. Большинство искателей, обыскивая место, вряд ли подумают найти тайник, спрятанный в тайнике. Хайко начал запихивать книги в нишу. Внизу стук в дверь усилился.

«Было бы разумно, если бы тебя здесь не нашли», — сказал Хайко. «Я хочу, чтобы ты пошел в соседнюю комнату. В боковую часть моего шкафа встроена фальшпанель. Оставайся там, пока тот, кто это был, не уйдет».

«А как насчет тебя?» — потребовал Бастиан. «Я не собираюсь тебя бросать! Мы можем сражаться...»

«Мудрый человек выбирает свои битвы», — сказал Хайко, качая головой, — «он их не ищет. Кроме того, один из нас должен держаться подальше». В дверь снова застучали, и Хайко показалось, что он слышит треск дерева. «Поторопись, Петрусу придется открыть, иначе они прорвутся внутрь. Что бы ни случилось, тебе нужно оставаться в безопасном месте. Я найду тебя позже, если смогу».

«Я пойду в старый город», — сказал Бастиан, бросившись к коридору. «У меня там есть друг, герр Шролюк». Бастиан не был уверен, почему он вдруг подумал о старом торговце редкостями, но его тянуло вернуться к редкостям с того самого момента, как он ступил в Вальденхоф.

«Хорошо», — ответил Хайко. «Встретимся там позже». Под ним стук прекратился, сменившись громкими голосами и грохотом доспехов. Хайко быстро поставил портрет на место и шагнул к центру комнаты. Когда он поднял глаза, в дверной проем вошло несколько мужчин в кожаных кольчугах и с различным набором алебард. Зеленые пояса, завязанные на их талиях, указывали на то, что это солдаты городской стражи. Во главе их, с улыбкой, столь же зловещей, как и все, что когда-либо извивалось на человеческом лице, стоял Рудольф.

«Хайко Гайсснер!» — властно рявкнул Рудольф. «По приказу его превосходительства графа Альбериха, принца Вальденхофа, великого графа Сильвании, лорда-барона Штирланда, я арестовываю тебя по обвинению в измене Империи!» Рудольф подчеркнул свои слова, протянув руку и продемонстрировав пергаментный свиток, который он держал. Хайко увидел четкие символы Рейкшпиля, описывающие его преступления, восковую печать курфюрста Штирланда и тонкую, изящную подпись самого графа Альбериха.

Ошеломленному Хайко потребовалось несколько секунд, чтобы заметить, что солдаты Рудольфа приближаются к нему, держа оружие наготове. Он медленно поднял руки, пытаясь убедить их, что он безоружен. Он пристально посмотрел в ухмыляющееся лицо Рудольфа. «Вот чего ты ждал все эти годы», — сказал он. Улыбка только стала шире. Теперь солдаты были по обе стороны от Хайко, сжимая алебарды в руках в перчатках. «Они не нужны. Я пойду тихо».

«Нет, не тихо», — сказал Рудольф. Солдат справа от Хайко вонзил приклад своего оружия в живот посланника, согнув его пополам и повалив на пол.

И тут началось настоящее избиение.

Хайко много раз посещал подземелья, чтобы допросить врагов курфюрста после того, как они были разоблачены и арестованы. Он ходил по грязным, сырым коридорам, знакомясь с тусклым светом, отбрасываемым неравномерно расположенными факелами, и прогорклой вонью старой соломы и человеческих нечистот.

Но теперь подземелье стало гораздо менее знакомым. Запахи, тусклый свет и пронизывающий холод — все приобрело новое качество, столь же незнакомое ему, как темные стороны лун. Конечно, ничего не изменилось, кроме положения, которое занимал Хайко.

Он перекатился на бок, застонав от боли. Он всегда знал, что между ним и Рудольфом не было любви, но он никогда не представлял, насколько глубока была обида. Избиения, которым его подвергли дома, померкли по сравнению с тем, что он получил, когда его привели в темницу. Это было чудо, достойное Рии, что под его израненной плотью Хайко не смог найти ни одной сломанной кости.

Заключенный моргнул, пытаясь приспособиться к темноте. Свет факела в коридоре снаружи был тусклым, но Хайко различал убожество его камеры. Он лежал на соломенном тюфяке, который пах так, будто его в последний раз меняли, когда только строили темницы. В одном углу стояла большая деревянная миска — он не мог решить, предназначал ли какой-то садист ее содержимое для питья или они просто забыли убрать помои после последнего обитателя камеры. За ними был только камень. Каменные стены, каменный потолок, каменный пол. Пол был гладко истерт шагающими ногами заключенных за века, стены были изрыты бывшими заключенными, которые царапали их, чтобы оставить после себя последнее завещание.

Он принял одного посетителя с тех пор, как его бросили в паучью нору. Рудольф не смог удержаться от злорадства над своим врагом теперь, когда он имел преимущество. Как какой-то демон-принц из притчи о Сигмаритах, он стоял в дверях маленькой камеры, когда Хайко вышел из избитого бессознательного состояния.

«Наконец-то конец пути, герр Гайснер», — презрительно усмехнулся Рудольф. «Это был долгий и скользкий путь, чтобы доставить тебя сюда, но я доставил тебя сюда. Прямо туда, где тебе и всем врагам Штирланда самое место. Тебе может быть интересно узнать, что мы обыскали твой дом. Нашли кое-что очень интересное». Сердце Хайко подпрыгнуло в горле. Если они нашли Бастиана, если они обнаружили запрещенные книги, которые он взял из музея, то Рудольф уже знал обо всех доказательствах, которые собирал Хайко. Знал и отклонил их — или еще хуже. Обвинения в измене были достаточно убийственными, но теперь Хайко задавался вопросом, не обвинят ли его еще и в ереси. При всей своей неприязни к ним, Рудольф мог призвать охотников на ведьм.

«Знаешь, что мы нашли?» — спросил Рудольф, продлевая душевные муки Хайко. Дворянин полез в карман туники и бросил небольшой предмет в лицо Хайко.

Хайко повернул голову, чтобы избежать снаряда, и с трудом потянулся за ним, когда он с грохотом упал на пол. Это была монета. Его пальцы ласкали ее поверхность, ощущая острые гравюры на ней. Даже в темноте он знал, что это не были имперские или даже человеческие символы. Рудольф бросил ему монету гнома.

«Коробки и мешки с этим, запрятанные в каждом уголке и щели твоего таунхауса», — выплюнул Рудольф. «Я полагаю, что такой высокопоставленный человек, как Хайко Гайсснер, не покупается дешево, даже гномами. Скажи мне, Хайко, как давно ты работаешь на них? Может быть, с самого начала?»

В нем нарастало негодование. Хайко приподнялся на локтях, глядя на ухмыляющегося дворянина. «Никто не покупал мою преданность!» — закричал он. «В моем доме не было тайника с золотом гномов, пока ты его туда не положил! Что не так, Рудольф? Ты так напуган, что могу погубить эту войну, что, похоже, одержим этой идеей, что прибегаешь к этому обману? Я предан Штирланду и курфюрсту, и всегда был предан!»

«Возможно, ты даже веришь в это по-своему», — вздохнул Рудольф. — «Как волк, который думает, что он собака. Но не заблуждайся, Гайснер, ты волк, дикая, вероломная дворняга, и ты никогда меня не обманывал!»

«Твой брат знает глубину моей преданности», — парировал Хайко. Рудольф снова полез в карман. Он злобно бросил еще одну монету. Она ударила Хайко в угол глаза.

«Ты так думаешь?» — выплюнул Рудольф, залезая в карман и вытаскивая еще одну монету. «Вот во что поверит мой брат! Холодное, твердое золото предателя, а не какая-то сомнительная концепция дружбы Хайко Гайсснера!» Голос Рудольфа стал тихим, почти доверительным. «Кстати, он знает, что ты здесь. И он знает, почему. Я полагаю, эта информация согревает твое сердце».

Хайко был благодарен темноте, скрывающей потрясение и боль, которые охватили его черты. Он служил графам большую часть своей жизни, наблюдал, как Альберих и Рудольф превращались из мальчиков в мужчин. Во многих отношениях они были его семьей; он всегда думал о них почти как о своих собственных сыновьях. Рудольф, конечно, отвернулся от него много лет назад. Но он не ожидал, что Альберих поверит в такую ложь, отвернется от него, бросит его. «Почему?» — вот все, что он мог придумать, чтобы спросить. Рудольф сразу понял, что имел в виду он под этим вопросом.

«Я истинный сын Штирланда, Гайснер», — заявил Рудольф, ударив себя в грудь. «Эта земля когда-то была силой Империи, землей, которая производила великих теогонистов и императоров. Я увижу ее великой снова. Каждое поколение рождает своих великих людей, и у меня было видение Штирланда, могучего и могущественного снова». Рудольф обвиняюще ткнул пальцем в Хайко. «Ты, Гайснер, всегда стоял на пути этого видения. Даже когда мы были детьми, ты нашептывал свой яд моему брату на ухо, всегда напоминая ему о бедности и хрупкости земли, которой он однажды будет править. Ты готовил его не к тому, чтобы стать курфюрстом, правителем, равным правителям других провинций, а к нищему королю, который будет ныть и попрошайничать, прокладывая себе путь от одного дворянского двора к другому. Но я знаю лучше, Гайснер. Даже ребенком я знал лучше. Я знаю силу нашей земли и то, чего она может достичь. Чего она достигнет, несмотря на твои капризные советы. «Мой брат будет править страной, которая не будет просто захолустным лагерем нищих и отребья!»

Хайко задавался вопросом, что скрывается за героическим видением Рудольфа будущего Штирланда, будущего, которое простая экономика никогда не допустит. За рубежом существовала реальная и страшная угроза, но Рудольф все еще лелеял свои мечты превратить Штирланд в военную силу.

«Рудольф, послушай меня!» — взмолился Хайко. «Дело не в этом. Есть вполне реальный враг, и это не гномы! Мы должны что-то сделать, чтобы противостоять этой угрозе, иначе мы и вся Империя можем быть обречены!»

Рудольф покачал головой, снова засунув руку в тунику. «Знаешь, до всей этой истории с «крысочеловеком» я всегда считал тебя дураком. Теперь я знаю, что ты еще и сумасшедший». Он бросил в Хайко еще одну монету с такой яростью, что его пленник почувствовал, как на его щеке начинает образовываться рубец. «Ты можешь быть рад услышать, что мой брат запретил мне судить тебя и казнить. Он хочет скрыть такой скандал от других знатных домов. Мы не можем позволить себе еще одного такого фиаско из-за тебя. Жаль, что я не могу просто отправить тебя куда-нибудь в монастырь и по пути столкнуться с «орками».

Слова Рудольфа вызвали все унижения и жалость прошлого Хайко. Силы покинули его, и он рухнул обратно на тюфяк, побежденный. Даже после стольких лет боль была такой же острой, как от свежей раны.

«Тебе следует оставаться здесь», — продолжил Рудольф. «В безопасности. Но не обманывай себя, что ты сбежишь, Гайснер. Это темница. Очень сырая, очень грязная. В темницах люди заболевают». Дворянин рассмеялся, поворачиваясь, чтобы уйти. «Больные люди часто умирают».

«Рудольф, пожалуйста. Ты должен предупредить его!» — умолял Хайко. Что бы с ним ни случилось, это было не более, чем необходимость, чтобы кто-то, кто угодно, сделал что-то, чтобы остановить скавенов.

«Я уже это сделал», — ответил Рудольф, закрывая за собой дверь камеры. «Он наконец решил послушать. Вот почему ты здесь».

Хайко Гайсснер свернулся от боли в углу своей камеры, его мучительные минуты растянулись в часы, его часы почернели в дни. Солдаты Рудольфа были дилетантами по сравнению с тюремщиками, которые содержали темницу. После своего визита Рудольф позаботился о том, чтобы тюремщики узнали о монетах, которые он бросил в камеру Хайко. Грубые охранники ждали ровно столько времени, сколько потребовалось Рудольфу, чтобы выйти из тюрьмы, прежде чем распахнуть дверь. Они быстро собрали монеты, которые Рудольф насмешливо бросил в своего пленника. Затем началось избиение с жестокостью жадных людей, которые считали, что уловили запах богатства. Во время своего визита Рудольф бросил в Хайко четыре монеты. Этот ублюдок сказал охранникам, что их было пять.

Одна из рук Хайко была прижата к его груди, пульсируя тупой болью. Хайко подозревал, что она сломана, но был слишком напуган этой перспективой, чтобы проверить свои подозрения. В его нынешних обстоятельствах было мало шансов на своевременное внимание целителя или хирургеона. Если рука действительно была сломана, то, даже если он получит свободу, он проживет всю жизнь как калека. Как ни странно, Хайко нашел эту перспективу даже более тревожной, чем обещание, что Рудольф устроит какой-то «несчастный случай». Смерть было гораздо легче принять, чем страдать всю жизнь, искалеченным и изуродованным.

Смутно, Хайко постепенно осознал перемены в своем окружении. Через единственный глаз, не опухший после побоев, он мог видеть мерцание света у двери в свою камеру, перерастающее в слабое свечение факела, которое казалось таким же ярким, как солнце в мрачном подземелье. Хайко снова сжался в маленький комочек.

Дверь скрипнула внутрь, и Хайко увидел огромную волосатую лапу тюремщика, которого, как он слышал, другие называли Сигри, сжимающую ручку. В другой руке бородатый зверь держал свой факел. Хайко ждал, что бандит потребует еще монету, но его внимание, казалось, было в другом месте. Его лицо повернулось к коридору снаружи, как только он убедился, что его заключенный не в состоянии причинить какие-либо неприятности.

«Вот свинья», — проворчала Сигри. «Не подходи к нему слишком близко, если не хочешь лихорадки». Зверь отступил в сторону, и Хайко увидел, как в дверном проеме появилась еще одна фигура. Одетый в тонкий лиф и платье простой крестьянки, Хайко не мог понять, кем может быть его гостья, пока не заставил свой взгляд сфокусироваться на ее лице. Его охватило волнение недоверия. Он узнал это лицо, хотя и не мог поверить, что видит его снова.

Женщина двинулась было в камеру, но ее путь прервала грязная рука Сигри, перевернутая ладонь которой зависла прямо у нее под носом.

«Та бочка эля, что ты принесла, может быть, и для остальных подойдет», — прорычал Сигн. «Но я хочу еще. Мне конец, если об этом узнает граф, и я не собираюсь рисковать ею ради бочки дешевого спиртного. Мне нужно золото, девка!» Похотливая улыбка расползлась по звериному лицу тюремщика. «Или, может, мы обсудим другие способы оплаты».

Женщина улыбнулась Сигри в ответ, подняв изящную руку к его бородатой щеке. Ее пальцы погладили щетину, медленно пробираясь к его лбу. Улыбка Сигри стала более развратной, а затем полностью исчезла, когда вспышка света взорвалась на его черепе. Глаза тюремщика закатились, и он без сознания рухнул на пол.

«Тебе действительно следовало взять отравленный эль», — заметила женщина, вытирая руку о подол юбки, чтобы стереть грязь Сигри с пальцев. Затем она приблизилась к жалкой фигуре, лежащей внутри камеры. Странный, яркий свет снова вспыхнул, принося с собой холод колдовства. Когда мрак подземелья снова заявил о себе, на Хайко сверху вниз посмотрела не барменша из Альтдорфа, а волшебник Эрвин фон Фаутц.

«Похоже, вам лучше было бы остаться в Альтдорфе», — заметил Эрвин. Его лицо потемнело, а тон стал суровым. «Это сделали охотники на ведьм?»

Хайко собрался с силами и покачал головой, поняв, что слова не идут в его пересохшее горло.

«Хорошо», — ответил Эрвин. «Это значит, что они еще не были здесь. Это также значит, что ты все еще можешь быть мне полезен. Ты в состоянии путешествовать?»

Хайко снова покачал головой, пытаясь заставить свою изуродованную руку двигаться. То, как она хлопала по его телу, подсказало ему, что она, несомненно, сломана. Он стиснул зубы, чтобы не чувствовать новую боль, которую вызывало каждое легкое движение. Эрвин кивнул головой, манера, которая напомнила Хайко наставника, признающего проницательное наблюдение ученика.

«Я не знаю, сколько у нас времени», — сказал ему Эрвин. Хайко слышал страх за словами волшебника. «Твои раны замедлят нас». Хайко слышал невысказанное обещание в тоне Эрвина — что он останется позади, если замедлит их. Рука волшебника упала к мешочку из тюленьей кожи, прикрепленному к поясу, опоясывающему его белые одежды. «К счастью, у меня есть немного магии, которая может очень быстро тебя поправить». Эрвин держал в руке что-то похожее на витую палку, усыпанную серебряными жемчужинами. «Если хочешь, я могу исцелить твои раны. Должен предупредить тебя, что эта магия довольно болезненна, несмотря на все ее полезные эффекты».

Хайко глубоко вздохнул и кивнул. Он не слишком любил магию и ее вмешательство в физический мир, но в данный момент он не видел другого выхода. Странные, скользящие слова начали шепелявиться через губы волшебника. Хайко чувствовал, как первобытная бесчеловечность звуков царапает самые примитивные уголки его разума, вызывая образы гигантских змей и раздутых жаб-зверей. Затем он увидел, как крошечные серебряные гвоздики на палочке волшебника начали светиться жутким синим светом. И снова хрупкое тепло сырой камеры исчезло, превратившись в ледяной холод, когда волшебник творил свою магию.

Потом началась боль. К счастью, в подземельях никто не обратил ни малейшего внимания на крики Хайко.

Хайко и Эрвин посовещались, как только они освободились. Волшебник внимательно слушал, как Хайко рассказывал ему о событиях, развернувшихся в Вальденхофе, а затем поведал свои собственные новости из Альтдорфа. Охотники на ведьм, люди, заказавшие заклинания, гнались за ним по пятам, как и его коллеги из Светлой Коллегии. Белые маги стремились заняться своим братом-ренегатом раньше, чем это сделают храмовники, и тем самым доказать Ордену Сигмара свою способность контролировать своих.

Отказ курфюрста даже рассмотреть доклад Хайко о скавенах был серьезным ударом. Им понадобится помощь, если они собираются дать отпор монстрам, но они не найдут ее среди людей, где существование подземного народа было не более чем мифом. Им нужно было пойти к тем, кто знал, что скавены реальны. Хайко считал, что им лучше всего будет отправиться в гномью крепость Карак Кадрин и рассказать свою историю королю гномов. Это был план, на который Эрвин с готовностью согласился. У Хайко сложилось впечатление, что маг, несмотря на все его высокомерие, сейчас бежит в страхе, неспособный составить какой-либо собственный план действий.

Однако прежде чем они смогут бежать в Карак Кадрин, Хайко нужно было сделать еще одно, последнее, что нужно было сделать в Вальденхофе. Он должен был предложить Бастиану возможность поехать с ними и пережить это испытание до конца; он был обязан молодому Меклеру хотя бы этим.

Захудалую местность, где Иоган Шролюк разместил свою лавку антиквариата, Хайко мог сравнить только с открытой, гноящейся раной, гниющей разложением, которое заразило весь Вальденхоф самим своим существованием.

Узкие извилистые улочки ограничивали его обзор, двускатные крыши с потрескавшейся черепицей и расщепленными балками загораживали ему обзор. Тем не менее, Хайко знал, что всего в нескольких улицах к северу он найдет заколоченный фасад «Бархатного рассвета», некогда самого роскошного и богатого борделя в Вальденхофе. Он не видел этого места с тех пор, как оно закрылось. Насколько иной могла бы быть его жизнь, если бы он никогда не ступал туда, если бы он не позволил своему чувству преданности и личной верности и, да, семейной привязанности поторопить его к крушению его имени, его положения и его чести. Насколько иным могло бы быть все, если бы не это безрассудное решение...

«В этом месте есть что-то зловещее», — сказал Эрвин. Стекло в единственном окне витрины было затянуто пылью, а обстановка за ним был всего лишь блеклой тенью. Даже сквозь запахи улицы Хайко показалось, что он чувствует затхлый запах, доносящийся из-за двери магазина. Он не мог не восхищаться выбором Бастианом места встречи — никому не придет в голову искать кого-то среди такой нищеты. И все же он не мог не задаться вопросом об отношениях между Меклером и человеком, управлявшим таким ветхим бизнесом.

«Вся эта часть города пропитана злом», — сказал Хайко, пытаясь отмахнуться от предчувствия волшебника. Когда законные власти жаждут их крови, последнее, что им было нужно, — это любые связи с преступным миром Вальденхофа. Что бы ни делал этот Шролюк, это было между ним и Ранальдом, богом воров. Все, что их интересовало, — это забрать Бастиана и быстро покинуть Штирланд. Хайко сжал рукой потускневшую железную ручку, прикрепленную к двери.

Внутри магазина Шролюка царил беспорядок и хаос. Хайко увидел паршивое чучело волка с отсутствующей ногой, прислоненное к облупившемуся боку старинного тилийского морского сундука, комплект старых кислевитских доспехов, похожий на кусок ржавчины, покачивающийся над свернутой колонной заплесневелого арабского ковра. Хайко снова задумался, какая польза может быть куратору музея Вальденхофа от человека, который собирал и продавал такой хлам.

«Добрый день, друзья!» — раздался голос. Хайко заметил проблеск движения за рядом ветхих шкафов с сувенирами из Зюденланда, на стеклянной поверхности одного из них появилась паутина трещины. Появился грузный мужчина, глаза его блестели от алчности. «Чем Шролюк может быть вам полезен сегодня?»

«Мы ищем кого-то», — сказал Хайко. «Торговец пробирался сквозь лабиринт гниющей мебели и диковинок, приближаясь к двум своим потенциальным покупателям. Пока Хайко говорил, Шролюк смотрел ему прямо в лицо. Жадная улыбка померкла, уступив место беспокойству в глазах торговца.

«Он должен был нас ожидать», — продолжал Хайко. Шролюк изо всех сил старался подавить растущую нервозность. «Я должен был встретиться с ним здесь».

«Здесь нет никого, кроме меня», — сказал Шролюк, и улыбка снова появилась на его лице. «Мои привычки не настолько велики, чтобы я мог содержать слугу, поэтому, боюсь, я совсем один. Вы, должно быть, ошиблись».

«Вы хотите сказать, что Бастиан Меклер здесь не был?» — потребовал Хайко. Шролюк кивнул.

«Бастиан?» Торговец на мгновение замолчал, словно копаясь в памяти. «Нет, нет. Я веду с ним дела, когда натыкаюсь на экспонат, который может заинтересовать музей. Но не могу сказать, что видел его с тех пор, как он вернулся из Альтдорфа».

«Откуда ты знаешь, что он был в Альтдорфе, если ты его не видел?» Хайко бросил вопрос Шролюку, словно это был клинок кинжала. Торговец отшатнулся, словно его ударили ножом, нервно облизывая губы. «Я... я слышал... от...»

«Он лжет», — сказал Эрвин холодным и холодным голосом. Шролюке бросил на него взгляд, который был столь же враждебным, сколь и неуверенным. Хайко мог угадать мысли торговца. Он пытался выяснить, сколько он уже знал, а сколько было лишь предположениями. Хайко решил дать Шролюку еще что-то для размышлений.

«Мне едва ли нужна магия, чтобы понять это», — сказал Хайко. Глаза Шролюка метнулись к нему, пока он говорил эти слова, затем снова к Эрвину. Волшебник позволил тусклому коричневому плащу, который он носил поверх мантии, соскользнуть назад, открывая его невозможно безупречную одежду, светящиеся символы, вышитые на ней, сияли среди тусклого полумрака, заполнявшего магазин.

Хайко ожидал, что Шролюк будет напуган этим зрелищем, попросит о пощаде и признается в том, что он пытался скрыть. Ведь штирландцы были суеверным народом, даже более, чем жители других провинций Империи.

Вместо этого Шролюк отпрыгнул назад со скоростью, которая удивила Хайко, опрокинув небольшой столик и стопку глиняных кувшинов, которые он поддерживал. Хайко бросился за мужчиной, который, словно краб, выкарабкивался из обломков, но отступил, когда Шролюк сверкнул кинжалом в кулаке. Даже когда Хайко увернулся от первой атаки, его отступление заставило его столкнуться с комплектом кислевитских доспехов, упав вместе с ржавой кольчугой на пол.

Шролюк, должно быть, был опытным злодеем. Вместо того чтобы извлечь выгоду из неудачи Хайко, как мог бы сделать любой импульсивный грабитель из переулка, Шролюк знал, что такое действие оставит его уязвимым для Эрвина. Его единственный шанс заключался в побеге. Торговец снова взмахнул клинком, на этот раз разрезав им над головой и пробив кожаный шнур, на котором над полом висела пестрая коллекция мехов и тканей. Беспорядок обрушился на Эрвина, словно сеть, поглотив его, даже когда его глаза начали светиться магическим светом, а холод магии пронзил комнату.

Эрвин был в ловушке всего несколько секунд, прежде чем запутанное месиво оторвалось от него, пролетев через лавку диковинок, словно влекомое невидимыми нитями. Волшебник стряхнул пыль и грязь со своей мантии, выражение отвращения скривило его губы. Хайко поднялся из разбросанной кислевитской кольчуги.

«Кажется, твой кролик сбежал», — прокомментировал Эрвин. Хайко посмотрел в заднюю часть магазина, где толстая черная занавеска все еще покачивалась взад-вперед.

«Но он оставил след, по которому мог бы пройти даже маг», — парировал Хайко. Он вспомнил короткий меч с толстым лезвием. Это было неуклюжее оружие для человека с более длинными руками и более высоким центром равновесия, чем у полурослика, но оно было более чем достойно кинжала Шролюка. Хитрость заключалась в том, чтобы догнать его до того, как он успеет вооружиться получше.

Хайко и Эрвин бросились к колышущейся занавеске, оказавшись в маленькой гостиной, такой же загроможденной, как и комната, которую они покинули. Хайко оглядел комнату, не найдя соответствующих дверных проемов за пределами того, что закрывала занавеска. Единственным выходом, казалось, была деревянная лестница, которая ввинчивалась в пол. Хайко не терял времени — если Шролюку удастся сбежать, он может так и не узнать, что случилось с Бастианом.

Ступеньки спускались в небольшой подвал, забитый коробками и старой мебелью. Хайко оглядел комнату, отодвигая в сторону штабеля расколотых деревянных ящиков и гниющих стульев. Шролюк был рядом, он чувствовал это в своих костях, и он не собирался позволить этому человеку сбежать.

Эрвин наблюдал, как Хайко разрывает комнату, тихо скрестив руки. Волшебник начал черпать невидимую энергию колдовского ветра Хиш. Сияние магии снова засияло в его глазах, шипящие слоги языка, древнего еще до того, как эльфы обрели свои голоса, скользнули с его губ. Эрвин провел руками по пустому воздуху, словно завязывая эфирный узел.

«Пусть скрытые вещи станут явными, пусть тайна станет известной», — сказал Эрвин, завершая свой ритуал. Хайко прекратил свою бесплодную атаку на подвал, когда почувствовал действие колдовства во внезапно похолодавшем воздухе, наблюдая, как слабый шар света выпрыгнул из протянутой ладони Эрвина, порхая по подвалу, словно гиперактивный светлячок. Свет танцевал по подвалу, петляя между ящиками и ножками столов, прежде чем наконец остановиться. Свет начал пульсировать более яркой энергией.

«Туда», — сказал Эрвин Хайко. Двое мужчин приблизились к месту, где парил свет, спектральный шар теперь исчезал. За ним было узкое пространство между двумя штабелями коробок, ведущее к голому камню стены подвала. Руки Хайко уже толкали и тыкали стену.

Выяснилось, что механизм был простым: фальшивый камень, вмонтированный в стену на высоте почти щиколотки, который легко пнуть носком ботинка. Дверь отъехала назад, открыв черный проход голой земли. Тревожная аура магии снова потянула плоть Хайко, затем черный туннель подпрыгнул и стал более ясным, когда на него упал синий свет. Хайко оглянулся на источник, неестественное сияние, исходившее от поднятой руки Эрвина, и почувствовал, как по его позвоночнику пробежал страх. Даже под командованием союзника магия тревожила дух.

Больше всего тревожили земляные стены туннеля. Скользкие от слизи и сырые от мрака, следы, оставленные на стенах строителями туннеля, не были следами кирки и лопаты. Это больше походило на какую-то вырытую когтями звериную нору, и не было нужды гадать, какое существо было ответственно за это.

Хайко и Эрвин обменялись беспокойными взглядами. Оба знали, что их путь снова приведет их к крысолюдям, но не ожидали, что те так скоро поднимут свои отвратительные головы. Впереди послышался звук шагов, шлепающих по грязи, покрывавшей пол туннеля. После минутного колебания они побежали за своей убегающей добычей.

Шролюк не отличался крепким здоровьем. Он вел малоподвижный и уединенный образ жизни, практически не имея возможности для физических нагрузок. Когда он оглянулся и увидел, что Хайко и волшебник идут по его следу, а из руки волшебника сиял сверхъестественный свет, он почувствовал, как его желудок сжался, а страх пронзил его внутренности. Попытка скрыться от них в сети туннелей не сработает, если они так быстро найдут потайную дверь в его подвале, и он не сможет убежать от них.

Шролюк надеялся пробраться к другому входу в туннели, не потревожив обитателей подземного мира. С тех пор, как Гнавлич Шун покинул Вальденхоф, осталось мало скавенов. Но теперь у него не было выбора. Его единственной надеждой на спасение было противостоять врагам, и для этого ему нужна была помощь.

Погоня ненадолго остановилась, когда Шролюк начал кричать. Задержка была недолгой, и его преследователи быстро удвоили свои усилия, намереваясь заглушить его крики, прежде чем кто-либо ответит. Шролюк собрал все силы, что у него были, и начал бежать прочь. Уши скавенов были острее, чем у людей. Все, что нужно было сделать Шролюку, это держаться впереди своих преследователей достаточно долго, чтобы дать крысолюдям время догнать их.

Кислый, паршивый запах заставил Шролука остановиться на месте. Он развернулся, уставившись на темное отверстие в стене туннеля. Пара сверкающих красных глаз уставилась на него. Шролюк улыбнулся, повернув голову, чтобы презрительно посмеяться над своими быстро приближающимися врагами. Они опоздали. Скавены пришли. Теперь эти туннели станут их могилами.

Хайко увидел, как Шролюк остановился посреди прохода впереди, и понял, что что-то не так. Он уперся каблуками в землю, схватив Эрвина за руку. Они были так поглощены поимкой своей добычи, что не подумали о том, что он ведет их в ловушку. Торговец редкостями повернулся к ним, открыв рот, чтобы произнести какую-то насмешливую фразу, но какое бы оскорбление он ни думал бросить своим врагам, оно так и не сорвалось с его языка. Если Шролюк вел их в ловушку, то он стал ее первой жертвой.

Темная фигура выскочила из прохода. В синем свете, отбрасываемом светящейся рукой Эрвина, Хайко уловил блеск металла в ее руке за мгновение до того, как она полоснула по горлу Шролюка.

«Предатель-мясо, умри-умри!» — прошипела тень на шепелявом рейкшпиле. Монстр развернулся от булькающего тела Шролюка, его красные глаза яростно сверкали на его мохнатом лице. Крысиная морда скавена заскрежетала зубами в шепоте писка. Затем сами стены, казалось, ожили, кишащие паразитическими тварями.

«Закрой глаза», — рявкнул Эрвин. Хайко едва успел это сделать, как тусклый голубой свет, окружавший руку волшебника, взорвался вспышкой белого обжигающего сияния, заполнившего сырой туннель. Подземный мир огласился жуткими визгами и криками ослепленных скавенов. Когда Хайко снова осмелился открыть глаза, он увидел, как они дергаются и корчатся на полу, царапая стены в агонии, слепо щелкая клыками по своим товарищам.

Эрвин фон Фаутц возвышался над страдающими тварями, словно какой-то демон пустошей, его мантия светилась энергией, его глаза превратились в сияющие ямы света. Выражение его лица было таким высокомерным и гордым, что даже такой неискушенный в колдовских искусствах, как Хайко, мог догадаться, что произошло. Слишком часто и слишком сильно черпая свою магию, Эрвин наполнился силой, как пьяница, слишком глубоко погружающийся в бутылку со спиртным. Магия слетала с губ Эрвина в непрерывном песнопении, руки волшебника петляли в воздухе вокруг него в бесконечной серии жестов и движений. Затем он указал пальцем на извивающегося крысочеловека, и монстр был охвачен светящимся белым светом. Он закричал, когда свет начал пожирать его, когда пылающее сияние прожгло его прогорклый мех и почернело его плоть.

Опьяненный силой, Эрвин отвернулся от умирающего крысочеловека и указал на одного из его товарищей. Хайко почувствовал тошноту, когда тот начал светиться. Он вознес молитву Рии, чтобы разум волшебника не был настолько потерян в его магии, что бы он не мог отличить друга от врага.

Критрик спешил прочь от ослепительного света и панических визгов своих воинов. Почетное положение любого лидера скавенов было позади его войск, с этой точки обзора он мог лучше всего направлять ход битвы или гарантировать, что любое несчастье, постигающее рядовых, не будет разделено их командиром. Услышав крики, последовавшие за ослепительным светом, Критрик был совершенно уверен, что не хочет принимать участия в том, что происходило в туннеле.

Инженер-колдун потер лицо, пытаясь смягчить тускло-красное свечение, которое жгло его зрение. Он учуял запах нескольких своих воинов поблизости, явно решив, что их место рядом с лидером, а не в туннеле. Возможно, их было около дюжины, хотя было трудно сказать наверняка из-за воздуха, отравленного мускусом страха, который выделял каждый. Это оставило почти столько же визжащих и беспомощных в коридоре.

Первоначальным побуждением Критрика было бросить всю свою свиту воинов на Шролюка и нарушителей. То, что он привел нарушителей в туннели, казалось подарком от Рогатой Крысы, что давало Критрику повод устранить Шролюка, не рискуя вызвать гнев собственного хозяина. То, что среди нарушителей был потенциально опасный Хайко, делало ситуацию еще лучше.

Затем дела пошли наперекосяк. Снагрик слишком рано захлопнул ловушку, так разгневанный предательством Шролюка, что напал на человека прежде, чем остальные воины успели занять свои позиции. За этим последовало ужасное осознание того, что спутник Хайко был большим, чем казался - могущественным колдуном, способным вызывать слепоту и смерть. Мужество скавенов было хрупкой вещью, и демонстрация мага полностью ее сломала. Даже хотя половина его воинов была еще здорова, Критрик знал, что нет никаких шансов вернуть их в битву. Возможно, если бы Гнавлич Шун оставил больше воинов или несколько крысоогров... Но Верховный скавен этого не сделал, и Критрику пришлось отправить десяток тех, кто остался, обратно в Карак Унгор, чтобы гарантировать, что молодой человек доберется до Гнавлича Шуна живым и невредимым. Приказы не оставляли Критрику никаких иллюзий относительно того, что с ним случится, если Бастиан благополучно не доберется до места назначения.

Из туннеля раздались пронзительные крики, заставив собственные железы Критрика брызнуть. Инженер-колдун уставился на тусклые тени своих товарищей. Он отдавал команды, приказывая скавенам остановить незваных гостей, не давая им сбежать. Крысолюды колебались, и Критрик чувствовал их нежелание. Он вытащил из-за пояса тяжелый варп-пистолет, нацелившись на то, что он счел головой одной из теней. Она взорвалась, когда оружие послало свою пулю из варп-камня в череп клановой крысы. Другие скавены испуганно завизжали, разбегаясь во всех направлениях. Возможно, некоторые сделают то, что им приказали, вместо того, чтобы искать какую-нибудь нору, чтобы спрятаться. Не в первый раз Критрик поймал себя на мысли, что хочет, чтобы его народ был менее практичным, чтобы немного безумия, которое люди называют «храбростью», могло загноиться в их умах.

Критрик склонил голову набок, его хвост радостно подергивался. Возможно, его собственный вид был слишком разумен, чтобы бросить вызов магу, но были и другие воины, которые не были столь практичны. С чувством облегчения Критрик поспешил прочь от звуков битвы. Главными в его голове были злорадные мысли о том, как приятно было бы напомнить Рудольфу о необходимости убить Хайко.

После первой атаки и разрушений, которые на них наслал Эрвин, скавены перешли на более скрытный подход. Вместо того, чтобы атаковать их, крысолюди нападали из засады, появляясь в дальнем конце туннелей, чтобы швырять камни или стрелять из ружей. Такие снаряды, казалось, отскакивали от нимба света, который их окружал, отскакивая, как будто они ударялись о сплошную стену. Но свет не делал ничего, чтобы защитить от нападавших, которые выпрыгивали из-за груд камней и грязи, чтобы рубить их длинными кинжалами и кривыми мечами. Каким-то образом вид этих монстров становился еще более нервирующим из-за льняных повязок на глазах, которые они носили, чтобы защитить себя от света. Существа, казалось, совершенно не были скованы своей слепотой, один из них нанес глубокую рану на руку Хайко, пока магия Эрвина не заставила рану закрыться сама собой. Волшебник заметил, что скавены полагаются на свое обоняние, чтобы сражаться с ними, но его теория мало утешила Хайко.

Затем, примерно через полчаса блужданий по лабиринтообразной сети проходов, все признаки скавенов исчезли. Засады прекратились, паршивый смрад их прогорклой шерсти ослаб, скрытые царапающие звуки больше не раздавались из чернильной тьмы. Но Хайко не успокоился из-за их отсутствия, задаваясь вопросом, не ушли ли существа для того, что бы обрушить весь лабиринт, как они сделали это со своим туннелем под Школой инженерии.

Издалека доносились голоса людей и грохот доспехов. Яркий свет, окружавший Эрвина, померк, а затем и вовсе исчез. Хайко едва мог различить лицо волшебника в темноте рядом с собой. Он видел, каким изможденным и уставшим оно было, капли пота стекали с его лба. Призыв к ветрам магии не обходился даром. Хайко мог только догадываться, какую нагрузку это оказало на телосложение волшебника.

И Хайко знал, что чувство облегчения волшебника было необоснованным. Звуки, которые они слышали, не возвещали о приближении друзей, а просто о смене врагов. Он жил слишком долго, чтобы доверять совпадениям и судьбе. Было важно, что солдаты рыскали по туннелям именно в это время. Один голос в особенности развеял все сомнения Хайко в том, что они искали человеческую добычу, а не сказочных монстров. Над бормотанием проклятий и клятв возвышался сильный, командный голос Рудольфа.

Хайко потянул Эрвина к той стороне туннеля, где тени были гуще всего. Тьма в проходе начала рассеиваться по мере того, как солдаты приближались, а их факелы отгоняли тени. Когда войска появились в поле зрения, Хайко увидел, что это действительно были нерегулярные войска Штирланда. Как Рудольф узнал, где он находится, было загадкой, над которой он мог поразмыслить позже.

«Есть ли у тебя еще одно заклинание, волшебник?» — прошептал Хайко на ухо Эрвину. Тот слабо кивнул в ответ. Теперь, когда огромная энергия, которую он втянул в свое тело, высвободилась, волшебник казался таким же хрупким, как больной ягненок. «Подожди, пока они не приблизятся, а затем выпусти один из своих ослепительных огней. Пока они будут дезориентированы, мы сможем вернуться в лавку редкостей».

Напряженные моменты прошли, когда люди Рудольфа приблизились. Хайко чувствовал запах дешевого эля в их дыхании, видел их тени, танцующие на стене туннеля. Теперь они были достаточно близко.

Эрвин неловким движением ввалился в коридор, магические слова уже капали с его губ. Солдаты успели вскрикнуть от тревоги, затем их мир исчез в ярком, пылающем свете. Как и скавены, они отпрянули от блеска, защищая свои раненые глаза от вспышки. Хайко оттолкнул слепых людей, когда мчался по коридору. Эрвин был рядом с ним, его тело покачивалось, когда он изо всех сил пытался сохранить равновесие. Затем маг рухнул, вывалившись в грязь пола туннеля.

Пробормотав проклятие, Хайко схватил Эрвина за мантию, поднимая его на ноги. Однако вместо того, чтобы бежать, маг уставился на одного из солдат, высокого мужчину, выкрикивающего приказы и яростно тершего глаза. На мгновение Хайко почувствовал желание вонзить свой меч с толстым лезвием в живот Рудольфа. Честь и память о ребенке, которого Хайко видел взрослеющим, сдержали кровожадное желание. Как бы низко он ни упал, он не станет убийцей. Он схватил мага за плечо, призывая его двигаться дальше. Но испуганные глаза Эрвина устремились на лицо Рудольфа, словно на лик горгоны. Хайко пришлось подтолкнуть Эрвина вперед, но как только он это сделал, в ногах мага снова появилась неистовая спешка.

Пока что мысли Хайко были полностью заняты поиском выхода из туннелей и самого Вальденхофа. Только когда эти проблемы будут решены, он сможет позволить себе задуматься о странной реакции Эрвина на Рудольфа или о самом важном вопросе, который терзал его: что стало с Бастианом Меклером?

Стефана Маклера вытащил из клетки чешуйчатый крысюк, который помогал Скризелю. Долгие недели непрекращающегося ужаса почти сломали его разум, наблюдая, как уродливый скавен увековечивает всевозможные зверства над кричащими телами рабов. Выживут ли эксперименты или умрут, не интересовало Скризела. Стефан вознес молитву благодарения тому богу, который все еще мог слышать его в яме, кишащей скавенами, за то, что вивисектор больше не тронул его.

Стефан попытался выпрямиться, когда его вытащили из клетки, но с его отвратительной ногой, безвольно и бесполезно висящей сбоку, это было невозможно. С животом в грязи Стефан медленно поднял взгляд на ненавистно знакомое лицо Гнавлича Шуна. Он лишь смутно осознавал других монстров, собравшихся вокруг крысочеловека в шелковой мантии, не в силах оторвать глаз от злого зеленого взгляда Гнавлича.

«Я слышал, что гостеприимство Скризеля не по душе тебе». В его точном рейкшпиле звучала почти человеческая нотка насмешки. «Может быть, теперь ты более склонен принять во внимание мое предложение? Хочешь помочь в моем проекте?» В ответ Стефан плюнул в монстра, и слюна упала чуть ниже его желтой мантии.

«Пусть сгниет твоя грязная душа!» — прорычал Стефан.

«Я подозревал, что ты можешь быть агрессивным», — прошипел скавен в ответ. «Ты вознаграждаешь мое гостеприимство презрением, после того как я проделал большой путь, чтобы привезти тебе подарок, подарок из такой дали, как Вальденхоф». Грызущий Шун отступил в сторону, позволяя Стефану увидеть пару бронированных крысолюдей с черным мехом, сомкнувших когти на руках пленника-человека.

Стефан закричал, узнав пленника. Он понял, что все ужасы, которые он перенес, ничто по сравнению с тем, что он будет испытывать сейчас. Облегчение, мелькнувшее на лице Бастиана, когда он поднял голову, только усилило боль.

«Отец!» — закричал Бастиан, тщетно пытаясь освободиться от когтей своих похитителей. Стефан снова попытался подняться, затем начал ползти к сыну. Скризель качнулся вперед, надавив ногой на спину Стефана, пресекая его жалкую попытку добраться до Бастиана. Гнавлич махнул когтистой рукой, и один из похитителей Бастиана потянулся к лицу мальчика, схватив его за челюсть и зажав ему рот.

«Кажется, твой щенок все еще узнает тебя», — заявил Гнавлич. «Разве это не радует твое сердце? Я достаточно знаю о человеческом разуме, чтобы понять, насколько предан твой вид своему потомству».

Стефан застонал от горя, пытаясь освободиться от придавливающей его ноги Скризеля. Он отвел взгляд от сына и снова посмотрел на Гнавлича Шуна. «Пожалуйста, отпусти его! Я сделаю все, что ты попросишь, только отпусти его!» Скавен весело хлестал хвостом.

«Возможно, как только ты сделаешь то, о чем я просил», — пообещал Верховный скавен. «До тех пор он останется здесь в качестве гостя Скризеля».

Глаза Стефана закатились, когда он представил себе ужасную перспективу того, что его сыну придется вытерпеть то, что он выстрадал. «Если ты будешь скор в своих трудах, возможно, его пребывание не будет долгим. Это я обещаю тебе». В голосе скавена не было никакой ошибки в ужасной угрозе. Со слезами, текущими по лицу, Стефан кивнул.

Что бы ни хотел от него монстр, он сделает это, чтобы спасти своего сына.

Гнавлич оглянулся на бронированных стражников, жестом показывая им, чтобы они увели мальчика. Когда коготь стражника покинул подбородок Бастиана, мальчик начал кричать, умоляя отца не помогать монстрам. Но его слова были проигнорированы. Когда Гнавлич снова махнул когтем, другой скавен поспешил вперед. Его тело было почти тощим, плащ был туго завязан на талии, тяжелый зеленый драгоценный камень висел на груди. Когда он подошел, Стефан увидел, что скавен чем-то болен, на его шерсти виднелись лысые пятна.

«Это мой помощник, Квилик», — заявил Гнавлич Шун. «Недавно вернулся из Альтдорфа с последними компонентами, которые мне нужны для завершения моего грандиозного проекта». Скавен в шелковом одеянии снова махнул рукой. Стефан почувствовал, как давление на спину исчезло, когда Скризель убрал ногу и отошел.

«Ты видел, над чем мы работаем», — заявил Гнавлич. «Мне нужно, чтобы ты проконтролировал последние этапы сборки моих машин. Концепция неба и открытого воздуха слишком чужда, слишком пугающа для большинства моих инженеров, поэтому они допустили небольшие глупые ошибки в своих расчетах. Мне нужен кто-то, кто понимает инженерию гномов и принципы полета, чтобы помочь им. Ты сделаешь это для меня». Это было утверждение, а не вопрос.

«Почему бы тебе просто не сделать это самому?» — осмелился спросить Стефан. Гнавлич ухмыльнулся ему в ответ, жест столь же приятный, как у бешеного волка, обнажающего клыки.

«Мои собственные усилия потребуются в другом месте», — заявил скавен. «Квилик отведет тебя на твое новое рабочее место. Работай быстрее, Стефан-человек, или твой щенок пострадает от последствий». Взмахнув шелковыми одеждами, Гнавлич Шун повернулся и вышел из комнаты. Квилик на мгновение презрительно усмехнулся Стефану, затем повел свою команду из лаборатории Скризеля. Стефан повернул голову, чтобы в последний раз испуганно взглянуть на сына. Стражники-скавены привели Бастиана к железной клетке, прислоненной к одной из стен комнаты. «Каким-то образом, каким-то образом, он избавит своего сына от того, что бы тот страдал». Это была единственная мысль, которая позволяла ему сохранить рассудок.

Когда Гнавлич Шун и его свита ушли, отвратительно изуродованный Скризель рванул к железной клетке, в которой был помещен Бастиан. Молодой человек отпрянул, когда раздутый глаз Скризеля изучал его с интенсивностью банкира, изучающего подозрительную монету. Тонкая струйка слюны капала изо рта Скризеля.

«Я не буду тебя бояться», — плюнул Бастиан в чудовище. — «Делай что хочешь, я тебе не помогу».

Чирикающий смех Скризеля разнесся по его лаборатории, заставив уродливых существ в других клетках заскулить и зарычать. «Мясной щенок забавно разговаривает», — слова скавена выскользнули из его ненормальной морды. «Сон-отдых», — сказал Скризель Бастиану. «Нужно набраться сил, скоро Скризель режет-меняет мясного щенка. Щенок-мясо будет кричать-умолять!»

Вальденхоф отстал на много дней от них, прежде чем двое беглецов почувствовали себя в достаточной безопасности, чтобы отдохнуть. Впервые за несколько дней Хайко смог поспать где-то, кроме седла отважной кобылы, на которой он ехал. Мужчины поспешно закрепили лошадей, прежде чем выехать из города. Несмотря на всю магию Эрвина, пара лошадей сделала гораздо больше для их шансов на побег.

Двое мужчин случайно наткнулись на старую хижину охотника в предгорьях Края Мира. Простая деревянная конструкция едва ли была достаточно большой, чтобы вместить пару, но ее стены были толстыми и могли бы оказаться обороноспособными, если бы наступающая ночь принесла нежелательных гостей. В качестве дополнительного вознаграждения они получили небольшой запас соленой говядины, провизии, оставленной охотником на случай его возвращения.

Эрвин откинулся на спинку маленькой односпальной кровати в комнате, пока Хайко с трудом разжигал огонь в яме в центре хижины. Волшебник был не слишком приятным попутчиком с тех пор, как они сбежали из туннелей скавенов. Он был замкнутым и угрюмым, никогда не предлагал разговора и отвечал на вопросы Хайко только самыми краткими репликами.

«Ты хочешь кое о чем меня спросить», — сказал Эрвин, не открывая глаз.

Хайко почувствовал, как его раздражение росло, когда холодный трепет беспокойства пробегал по его позвоночнику. Маг описал свой орден как посвященный знаниям, но Хайко не был уверен, что он хочет знать, как именно иерофанты Ордена Света собирают эти знания. Были времена, когда Эрвин, казалось, мог вырывать мысли из умов окружающих его людей так же легко, как другой человек мог бы вырывать лепестки из цветка.

Эрвин открыл глаза, слабо улыбнувшись своему спутнику. «Мне не нужно напрягаться с заклинаниями и колдовством, чтобы предсказать так много, герр Гайснер. У вас что-то вертелось на кончике языка с тех пор, как мы покинули Вальденхоф. Возможно, сейчас самое время высказать эти сомнения открыто».

«Довольно справедливо, иерофант», — ответил Хайко. Пока Эрвин говорил, Хайко подыгрывал ему. Он глубоко вздохнул, а затем задал вопрос, который мучил его уже несколько дней. «В туннелях, как мне показалось, ты узнал человека, который вел солдат. На самом деле, ты был потрясен, увидев его там. Я бы хотел знать, какие у тебя отношения с этим человеком».

Эрвин глубокомысленно кивнул. «А, вот оно что». Он посмотрел прямо в глаза Хайко. Когда он снова заговорил, в голосе волшебника послышалась нотка вызова. «Прежде чем ответить на этот вопрос, я хотел бы услышать несколько собственных ответов. Я могу сказать, что этот человек не так уж неизвестен и вам. Вы спрашиваете меня, какие отношения у меня могли быть с ним. Я бы повторил этот вопрос в отношении вас».

«Очень хорошо», — вздохнул Хайко. «Этого человека зовут Рудольф, он младший брат курфюрста Штирланда. Мои отношения с ним...» Хайко замолчал, его разум отступил назад по коридорам памяти. «Я был наставником, ментором, а позже противником и соперником за ухо его брата. Он также напрямую ответственен за ситуацию, из которой вы меня спасли».

«И что еще?» — обвиняюще спросил Эрвин.

Лицо Хайко скривилось в рычании. Волшебник использовал какую-то магию. Возможно, недостаточно, чтобы проникнуть в его разум, но достаточно, чтобы догадаться, что Хайко что-то скрывает.

«Больше ничего, что могло бы тебя обеспокоить», — выплюнул Хайко. Эрвин просто улыбнулся.

«Если вы не отвечаете на мои вопросы, как я могу доверить вам то, что знаю?» Самодовольная улыбка Эрвина была похожа на улыбку кота, выползающего из клетки певчей птицы. Он не собирался разглашать, как ситуация Хайко связана с его собственной, предполагая, что его собственные требования откровенности будут слишком тяжелы для бывшего посланника. Но он не учел гордость этого человека или его совесть.

«Это было чуть больше десяти лет назад», — начал Хайко. «Старый курфюрст умер, а молодой Альберих правил всего несколько лет как граф Штирландский. Климат в Вальденхофе был напряженным, старейшие дворянские семьи чуяли в воздухе благоприятные возможности. Подобно стае шакалов, они чувствовали слабость молодого курфюрста и стремились устранить его и заменить одним из своих».

Он вспомнил те темные дни интриг, его двойных агентов, которые доносили о коварных планах штирландской знати. В те дни Рудольф и он сам разделяли общее дело, оба работали вместе, чтобы сохранить власть графа Альбериха. Но Хайко допустил одну серьезную ошибку в суждении. Он был так сосредоточен на раскрытии какого-то заговора, что не смог оценить, как действия курфюрста могли привести к гораздо худшим последствиям.

«В «Бархатном рассвете», одном из увеселительных заведений Вальденхофа, работала женщина, молодая девушка из Остермарка», — слова нелегко слетали с губ Хайко, но теперь ему придется рассказать все. «Ее звали Аня, и курфюрст часто ее навещал. Мало что из того, что происходило в Вальденхофе в те дни, быстро достигало моих ушей, но я ничего не сделал, чтобы помешать походам Альбериха в бордель. В конце концов, молодые люди есть молодые люди. Затем одна из других знатных семей узнала о регулярных визитах Альбериха. Я не рассчитывал на их осведомленность или их собственную сеть информаторов. Они решили привлечь к этому делу Храм Сигмара и сосредоточиться не на том факте, что Альберих посещал бордель, а на том, что он всегда видел одну и ту же девушку. Они утверждали, что Аня околдовала молодого курфюрста, что он отдал свое сердце обычной шлюхе. Они отправились с группой разгневанных священников, чтобы поймать Альбериха с поличным, так сказать. Я узнал об их намерениях как раз вовремя, чтобы добраться до «Бархатного Рассвета» раньше них. Я послал графа Альбериха вылезти через заднее окно за несколько минут до того, как коварные дворяне и суровые священники выломали дверь Ани. Позор, который мог пасть на графа Альбериха, стал моим собственнымсэ», — сказал Хайко волшебнику. Он снова почувствовал тошнотворную потерю, которая свергла его с уважаемого поста камергера. «Что касается девушки, я придумал историю, что это я, а не граф-курфюрст, навещал ее, используя свое имя, чтобы произвести на нее впечатление и внушить ей благоговение. Дворяне знали, что я лгу, но не могли этого доказать. Аня поддержала мою историю, чтобы защитить графа Альбериха, и все остальные обитатели борделя мудро рассудили, что для них самым здоровым вариантом было держаться подальше от этого дела. В своем разочаровании дворяне потребовали, чтобы я был отстранен от прежней должности за то, что порочил свою должность. Чтобы умилостивить их, граф Альберих не имел иного выбора, кроме как сделать то, что они требовали.

«А что с девушкой?» — спросил Эрвин. Хайко покачал головой. Было достаточно болезненно раскрыть столько, сколько он рассказал, но волшебник был бы доволен только всей историей.

«Она не могла оставаться в Вальденхофе. Вокруг нее было слишком много скандалов и дурной славы. Более того, были опасения, что дворяне продолжат давить на нее и что она в конце концов признается в том, что произошло на самом деле. Было решено, что ее отправят в сестринство Шаллии в горах за пределами Вюртбада. На ее караван напали орки по дороге. Выживших не было». Слова повисли такими же пустыми и бесполезными, как и тогда, когда Хайко впервые произнес их графу Альбериху много лет назад.

Волшебник, преданный поиску знаний, распознал ложь, когда услышал ее. «Почему ее убили?» — спросил Эрвин. «Рудольф чувствовал, что ей нельзя доверять сохранение тайны», — заявил Хайко. «Он всегда был фанатично предан своему брату и не допустил бы продолжения этой угрозы. Я отослал ее, чтобы попытаться спасти ее жизнь. Затем до меня дошли слухи, что Рудольф послал людей, чтобы гарантировать, что Аня никогда не доберется до монастыря».

«Вы ничего не сделали, чтобы остановить его?»

Хайко содрогнулся, услышав эти слова. Да сохранит его Рия, именно это он и сделал — ничего. Он мог бы послать людей, чтобы перехватить караван, остановить убийц, которых послал Рудольф. Вместо этого он сжег отчет, который передал ему его шпион, открыл бутылку эсталийского бренди и попытался заглушить свою совесть. «Там, куда ее послали, ее могли найти другие. Вдали от  моего влияния и влияния графа Альбериха ее решимость могла рухнуть, она могла признаться в том, что произошло. Рудольф не хотел рисковать. Он послал несколько солдат из нерегулярных войск, чтобы устроить засаду на караван Ани и представить это как резню орков. Я знал об этом, и, да простит меня Рия, я был благодарен. Благодарен, что Рудольф смог сделать то, чего не смог я». Хайко покачал головой, пытаясь побороть чувство вины, которое нахлынуло на него. «Я думаю, именно поэтому он так меня ненавидит. Он считает, что я заставил его совершить убийство. Я знал о связях графа Альбериха, я мог бы их остановить. Вместо этого я позволил им продолжать».

Эрвин кивнул, переваривая слова Хайко. Когда он заговорил, его собственный голос был полон эмоций, выдавая холодный, ужасный страх. «Я встретил человека, которого вы называете Рудольфом, в Альтдорфе», — сказал Эрвин. «Он подошел ко мне с печатью Сигмара и документами, которые идентифицировали его как слугу Храма, охотника на ведьм. Он сказал мне, что его орден раскрыл заговор с целью кражи определенных артефактов из некоторых самых престижных коллекций Империи. Я должен был наложить на них защитные обереги, чтобы сохранить реликвии для охотников на ведьм». Теперь Эрвин дрожал, страх внутри него заставлял его тело трястись, как старый лист. «Теперь я узнаю, что все это было обманом, притворством. Человек, который нанял меня, не был охотником на ведьм. Это заставит Орден Сигмара еще больше укрепить свою решимость поймать меня. Теперь я еретик, который помогал созданиям Хаоса и использовал для этого имя их ордена. «Когда они в конце концов меня найдут, им не понадобится много времени, чтобы меня убить».

Хайко не мог найти слов, чтобы успокоить волшебника. Упорство охотников на ведьм было легендарным, он мог легко представить, что они будут еще более ревностными в преследовании колдуна, который, как они считали, опорочил их орден. Но его еще больше беспокоило откровение Эрвина о том, что именно Рудольф заказал наложение чар. Это указывало на то, что он каким-то образом узнал о заговоре скавенов и пытался его остановить. Но если это было правдой, то почему он позже был в разногласиях с Хайко по поводу самого существования таких монстров?

«Мы оба живём взаймы», — сказал Хайко волшебнику. «Все, что мы можем сделать сейчас, это попытаться сделать так, чтобы то, что у нас осталось, хоть что-то дало. Еще через несколько дней мы доберемся до крепости гномов Карак Кадрин. Возможно, там мы найдем помощь, которая нам нужна, чтобы нанести ответный удар этим монстрам и уничтожить их так же, как они уничтожили нас».

«И, возможно, найти Бастиана и его отца, если они действительно были живы». Но эта надежда была слишком хрупкой для Хайко, чтобы произнести ее вслух.

Беглецам потребовалось два дня поисков, чтобы найти проходимую тропу на склоны гор Края Мира. Начавшись как нечто, что казалось не более чем тропой для охоты, она в конце концов вышла из лесистых предгорий и начала свой крутой подъем в горы. Эрвин был впечатлен этой удачей, но Хайко был менее оптимистичен. Груды щебня, которые падали на дорогу с зубчатых утесов, возвышавшихся по обе стороны, проросли сорняками, пролежавшими там десятилетиями без уборки. Указатели, а также случайные статуи или участки стен, мимо которых они проходили, были сколоты и изношены непогодой. На пике своей цивилизации гномы совершали большую часть своих путешествий по сети подземных туннелей, соединявших их могущественные крепости непрерывной цепью из мрамора и гранита. По суше ходили только изолированные фермеры и те чужаки, которых гномы считали достаточно надежными, чтобы торговать.

Но королевство гномов находилось в упадке на протяжении многих столетий. Многие из их крепостей пали из-за землетрясений и гоблинов, оставив их подземные туннели обрушенными и захваченными. Карак Кадрин был ближайшим к Штирланду уцелевшим оплотом, но это не означало, что не могло быть других, разбросанных по горам, заброшенных и забытых. Заброшенная дорога, по которой они ехали, могла вообще не привести их к Карак Кадрину. Она могла привести их не к чему иному, как к медленной смерти в котелке гоблинов.

Чем выше они поднимались, тем менее многообещающей становилась дорога. Земля становилась такой неровной, такой усеянной камнями и осколками известняка, что мужчины были вынуждены спешиться, волоча за собой протестующих лошадей, когда они достигли линии снега. Хайко спорил с Эрвином, что они были на неправильном пути, но волшебник ответил, что даже если это так, дорога должна куда-то вести. Не в первый раз Хайко нашел логику волшебника странной, но он последовал примеру колдуна. Возможно, волшебник наложил на него какое-то заклинание согласия, или, возможно, это было просто понимание того, что в таком диком месте тайные силы, которыми командовал Эрвин фон Фаутц, могли означать разницу между жизнью и смертью.

Они были уже в пределах снеговой линии, их сапоги хрустели по снегу, а не поднимали пыль, когда горы наконец заметили их присутствие. Первым предупреждением стало то, что их лошади заволновались. Ноздри дико раздувались, животные встали на дыбы, топая копытами и отказываясь идти дальше. Хайко пытался успокоить ужас своего скакуна, в то время как Эрвин ругал его, словно отчитывая непослушного ученика. Животные не желали успокаиваться, и когда конь Хайко поднялся, лягнув его передними ногами, он был вынужден отпустить поводья. Конь помчался обратно по тропе, словно за ним по пятам гнался демон. Не желая быть брошенным своим товарищем, конь Эрвина вырвался из хватки волшебника и помчался за своим товарищем. Хайко наблюдал, как они исчезают по тропе, затем с отвращением посмотрел на Эрвина. Если бы волшебник повернулся назад, когда предложил это, лошади, возможно, не бросили бы их.

Эрвин снова, казалось, прочитал его мысли, смущенная улыбка пробежала по его чертам. «По крайней мере, снег не идет», — провозгласил волшебник, указывая пальцем на ясное летнее небо над головой. Хайко вздохнул и покачал головой.

«Не думаю, что у тебя есть магия, чтобы вернуть их?» — пожаловался Хайко. Он знал, что его тупые человеческие чувства уловили то, что расстроило лошадей, но не мог сказать, что именно. Казалось, будто сам воздух приобрел липкую текстуру, неправильность, от которой у него по коже побежали мурашки. Это было похоже на неестественный холод, который Хайко привык ассоциировать с магией, но ощущалось как-то более грубо и неискушенно. Лицо Эрвина отразило крайнее волнение. Если волшебник и знал, что происходит, то это знание не успокаивало.

«Вы не ошибаетесь, герр Гайснер», — проговорил Эрвин уголком рта. Он начал медленно отступать назад, его взгляд метался по скалистому ландшафту валунов и обрывов. «Нам следует вернуться и найти другой путь».

Прежде чем Хайко успел спросить почему, вопрос стал излишним. Массивная фигура выскользнула из-за одного из валунов, отбрасывая свою уродливую тень на дорогу. Она была ростом в два раза выше человека, даже с его сгорбленной позой и кривыми ногами. Руки, которые были почти обезьяньими по длине, висели перед существом, волоча по снегу похожие на мечи когти. Его кожа была черной и чешуйчатой, местами отслаиваясь, как будто от какой-то некротической проказы. Голова монстра была широкой и плоской, как у жабы, ее огромный рот почти рассекал ее череп. Огромные уши, как крылья летучей мыши, хлопали по обе стороны его головы, смятые и скрученные наростом рогов, который прорастал из скальпа зверя. Гигантский луковицеобразный нос простирался посередине лица монстра, и маленькие желтые глаза тупо смотрели по обе стороны носового нароста.

Хайко видел троллей раньше — действительно, один был в музее Вальденхофа — и он знал, что это мерзкие чудовища. Но существо, выходящее на дорогу, было отвратительно до невероятия, искажено развращающей печатью Губительных Сил, мутировано безумной злобой Темных Богов.

Тролль-мутант остановился посреди дороги, опустив руки в снег. Его тусклые глаза уставились на двух мужчин, съежившихся перед ним, но он стоял неподвижно и молча, как окружавшие его валуны. Возможно, какая-то базовая мотивация, вроде голода, возбудила его крошечный разум, заставив приблизиться к людям. Но, оказавшись на дороге, он, казалось, не знал, что делать дальше.

«Тролль Хаоса», — объяснил Эрвин. «Тронут и извращен ужасным влиянием сырой магической энергии. Многие такие монстры маршировали с ордами Архаона. Возможно, это какой-то потерянный ренегат из армий мародеров».

«Меня меньше волнует, что это такое, чем то, как бы не попасть ему в брюхо», — сказал Хайко, не сводя глаз с монстра.

Тролль поднял один из своих гигантских когтей и почесал отслаивающуюся шкуру на бедре. Хайко видел, как жирная кровь пузырится между его когтями, хотя он, казалось, не замечал, какой вред он себе наносит.

«Тролли довольно простодушны», — сказал Эрвин. «Я подозреваю, что сомнительные дары мутации не улучшили интеллект этого образца. Несомненно, запах наших лошадей привлек его на дорогу, но теперь он находит двух людей вместо двух лошадей. Его крошечный мозг, возможно, некоторое время будет решать эту путаницу».

«Тогда давай уйдем отсюда, пока...»

«Рорнк!» Огромные челюсти тролля отвисли в глубоком, содрогающем позвоночник хрюканье. Какое бы замешательство ни терзало мозг монстра, оно, по-видимому, разрешилось. Лошадь или человек, какие бы маленькие фигурки он ни заманил в засаду, тролль собирался сделать из них обед. Его ноги, каждая толщиной со ствол дерева, хрустели сквозь лед и снег, когда он шагал к ним. Его руки, достаточно сильные, чтобы сломать шею быка, как ветку, потянулись к Хайко и Эрвину, его похожие на мечи когти блестели от пены инея, покрывавшей их.

Хайко уставился на короткий меч в своей руке. Оружие не могло поцарапать, не говоря уже о том, чтобы ранить, ревущую громаду, неуклюже приближающуюся к нему. Он бросил взгляд назад, туда, откуда они пришли, и мрачно понял, что на такой коварной земле тролль быстро догонит их своими более длинными шагами. Плохо вооруженные или нет, выбора, кроме как сражаться, не было.

Такова была приторная зараза, источаемая испорченным телом тролля, что Хайко даже не почувствовал, как его спутник черпает спектральные ветры магии, фокусируя энергию своего мистического искусства в стрелу обжигающего сияния, которая ударила тролля прямо в грудь. Вонь горелого мяса превзошла даже вонь ненормальной плоти тролля, когда его тело тлело. Существо взвыло от боли, его клыкастые челюсти щелкали в небо. Эрвин продолжал выпускать обжигающую энергию в тролля, прекратив заклинание только тогда, когда напряжение от его поддержания заставило его согнуться пополам, и его вырвало на землю. Хайко не спускал глаз с тролля, веря, что волшебник поправится.

Тролль перестал выть, когда вспышка пылающего света померкла. Хайко видел, какой урон нанесло чудовищу заклинание Эрвина, огромный обугленный кратер, выжженный на его груди, обнаживший почерневшие ребра и сочащиеся органы. Казалось невозможным, что существо вообще стояло, но края раны медленно менялись, словно его тело восстанавливало нанесенные ему повреждения. Тролль окунул коготь в мокрое мясо, поднес его к носу и с любопытством обнюхал.

Внезапно коготь монстра и лицо за ним исчезли во второй обжигающей вспышке света. Хайко отвел взгляд в сторону и увидел дрожащего Эрвина, вытянувшего перед собой руки, из его ладоней вырывался колдовской свет. Тело волшебника тряслось, как лист, а с его лба текли реки пота. Эрвин продолжал атаковать почти вдвое дольше, чем в первый раз, смягчившись только тогда, когда голова тролля превратилась в рассыпающийся пепел, а его тело рухнуло на замерзшую землю. Волшебник вскоре присоединился к нему, рухнув в снег. Хайко бросился к нему.

«Это было неприятно...» — заикался Эрвин, пытаясь снова вдохнуть воздух в легкие. Хайко помог ему сесть, держась за дрожащие плечи волшебника. «Сила... порочная энергия... она что-то сделала. Призывать мою магию так близко к ней было все равно, что кричать под водой... все равно, что пытаться удержать руку в открытом пламени...»

Хайко кивнул, хотя и не мог себе представить, что пытался описать волшебник. «Что бы ты ни сделал, это сработало. Ты убил проклятую тварь и тем самым спас наши шкуры».

Эрвин кивнул в ответ, пытаясь выдавить улыбку на лице. «Возможно, так и есть, но я... я не хотел бы снова через это пройти».

Не успел он заговорить, как Хайко уловил движение дальше по дороге. Поднялся сугроб, глыбы льда падали с огромного, чешуйчатого тела с массивными челюстями и кривыми конечностями. Затем поднялся второй сугроб и стряхнул лед со своей уродливой туши. Затем еще один, и еще один. Вскоре на дороге впереди них выросло еще пять троллей, каждый из которых был более отвратительным и мерзким, чем предыдущий, каждый смотрел тусклыми, мутными глаза на двух мужчин и все еще дымящуюся тушу, распростертую перед ними. Хайко не был уверен, был ли это голод или какой-то дух мести заставил троллей зарычать на них, а затем двинуться по дороге. Какая бы мотивация ни зажгла их слабые умы, он был уверен, что это приближается его смерть.

Резкий крик оторвал взгляд Хайко от приближающихся троллей. Над ним с вершины одного из утесов, возвышающихся над дорогой, спрыгнула фигура. Он уловил вспышку стали, когда фигура рухнула на переднего из троллей, издавая тошнотворный хруст мяса и  ломающихся костей. Огромный мускулистый гном с голой грудью, с узкой полоской окрашенных волос, спускающейся по центру его головы, застывшей в петушином гребне, спрыгнул на тролля, вонзив лезвие огромного топора в голову существа.

Уперевшись ногами в плечи зверя, гном зарычал от усилий, вырывая свое оружие. Тролль выплюнул зубы и мозги, когда его голова устало опустилась на грудь, но в нем еще оставалось достаточно жизни, чтобы смахнуть гнома с плеч одним ударом сверху. Тролль сделал еще несколько шагов в сторону Хайко и Эрвина, а затем врезался в валун, лежащий на дороге, и упал на землю, словно поваленное дерево.

Гном, убивший тролля, выкатился из снега. Он оскалил зубы на четырех оставшихся монстров, издав крик, такой же дикий и нечленораздельный, как и сами тролли. На его крик ответило еще больше гномов, выскочивших на дорогу, выбиравшихся из трещин в скалах или спрыгивавших с валунов, как и первый. Все они были вооружены огромными топорами и не имели доспехов, на головах красовались те же самые диковинные гребни из крашеных, накрахмаленных волос. Их было по меньшей мере полдюжины, они нападали на троллей с такой смелой безрассудностью, что Хайко похолодел, увидев это. Тролли были так же ошеломлены свирепым зрелищем, наблюдая за нападавшими с растерянным, почти испуганным видом.

Битва была жестокой. Хайко не мог решить, за кем было страшнее наблюдать, за звероподобными троллями или за обезумевшими гномами, которые рубили их на части своими огромными топорами. Против устрашающей силы троллей храбрость гномов была более чем равной, и вскоре остался только один из монстров — неповоротливый зверь со вторым ртом, который что-то бормотал и пускал слюни там, где должно было быть сердце.

Другие гномы стояли наготове, когда один из них, чьи руки покрывали закрученные синие татуировки, рубил своего врага. Тролль споткнулся, когда топор гнома перерезал ему ногу, останавливая падение когтистыми руками. С ревом ярости гном бросился на раненого зверя, вонзая топор ему в шею. Но как раз в тот момент, когда он это сделал, гротескная вторая пасть монстра впилась в плечо гнома, его массивные клыки сомкнулись, словно челюсти стального капкана.

Тролль снова поднялся, увлекая за собой пойманного гнома. Его пленник закричал от ярости и боли, и он изо всех сил пытался освободить свой топор из шеи тролля. Чудовище, чей собственный тупой разум наконец-то осознал нанесенный ему ущерб, пошатнулось, неуклюже отступая с дороги обратно на зазубренные скалы рядом с ним. Гном продолжал дергать свой топор, пока со звуком тесака, вынимаемого из мяса, тот не освободился. Он торжествующе закричал, когда оттянул его для следующего удара, но, освободив свое оружие, он позволил троллю снова свободно двигать головой. Тролль ухмыльнулся ему, открыл пасть и выплюнул струю желчной грязи в лицо гнома. Гном закричал от боли, и топор выпал из его рук, когда он сжимал ими свой дымящийся, плавящийся череп.

Тролль пошатнулся, оглядываясь на других гномов, которые следовали за ним. Хайко наблюдал, как он достиг края подъема, поместив отвесный обрыв к предгорьям внизу на своем фланге. Даже у тупого тролля хватило здравого смысла не быть окруженным. Монстр приготовился встретить своих врагов, вырвав небольшое дерево из земли рядом с собой. Но как раз когда он приготовился встретить своих нападавших, умирающий гном, прижатый к его груди, снова ожил. «Гримнир!» — закричал гном сквозь изуродованное лицо и вонзил зубы в изуродованную шею тролля. Монстр взвизгнул от боли, выронив дубину и изо всех сил пытаясь вырвать гнома из своей шеи. В своих усилиях тролль забыл о своей опоре, потеряв равновесие. На мгновение он покачнулся на краю обрыва, а затем исчез в пустоте, его мучительный рев затих вдали.

Хайко и Эрвин медленно двинулись к своим спасителям. Выжившие гномы подошли к краю пропасти, глядя вниз с чем-то вроде зависти. Вблизи Хайко увидел, что все они были покрыты шрамами и татуировками, их бороды и волосы были окрашены в ярко-оранжевый цвет. За эти годы он слышал много историй об убийцах, странном культе смерти гномов, но никогда не придавал большого значения таким историям.

Гномы, казалось, не спешили замечать спасенных ими людей. Один из четырех выживших, крепко сложенный берсерк, который инициировал атаку, повернулся и сердито посмотрел на двух мужчин. Неловкое молчание продолжалось, пока Хайко не понял, что гном ждет, когда кто-то из них заговорит.

«Спасибо, что спас нас», — сказал Хайко, понимая, как банально звучат его слова. «Если бы ты не пришел тогда, мы оба наверняка стали бы едой для троллей. Я Хайко Гейснер», — представился он. «Это иерофант Эрвин фон Фаутц», — добавил он, указывая на волшебника. Возможно, было бы разумнее стремиться к анонимности, но Хайко по собственному опыту знал, что гномы плохо переносят обман и очень хорошо его распознают. Поскольку теперь они были их единственной надеждой, правда, похоже, была лучшей политикой.

Гном-берсерк фыркнул с резким весельем. «Не думай, что мы напали на этих паршивых монстров из-за тебя, человечишка. Мы выслеживали их уже несколько дней, пытаясь понять, приведут ли они нас обратно в свое логово. Вы двое чуть не испортили нашу охоту. Если бы ты побежал, тролли разбежались бы, преследуя тебя! Что бы мы тогда делали?»

Хайко не знал, какой ответ ожидал гном, если вообще ожидал. Но это объясняло, почему гномы были согласны позволить первому троллю напасть на них, почему они были готовы потерять одного тролля, чтобы выследить остальных до их логова. Хайко почувствовал, как вся благодарность улетучивается из него, когда он размышлял о бессердечной логике гномов.

«Но не всё так уж плохо», — заметил берсерк. «У нас может и нет сокровищ троллей, но Орнфин Молотобой нашел такую же прекрасную смерть, о какой я только слышал. Сражаясь до последнего, упав с горы с обожженным лицом и зубами, вонзенными в шею убийцы! Достоин быть записанным в святилище Гримнира!»

«Я рад, что мы смогли быть полезны», — сказал Хайко, гадая, не сошел ли гном с ума  Гном ухмыльнулся в ответ, не заметив сарказма.

«Я — Тогри Железнобрюх», — сказал гном. В его представлении не было привычной нотки гордости, которую Хайко ожидал от гнома. «Что заставляет двух глупцов вроде тебя спотыкаться в этих краях, словно пара заблудших овец?»

«Мы хотим найти один из ваших городов», — заговорил Эрвин, снова обретя голос. «Мы надеемся отправиться в Карак Кадрин и добиться аудиенции у вашего короля».

Тогри рассмеялся, когда волшебник назвал им место назначения.

«Тогда вы на неправильной дороге, человечки!» — проревел он. «Вам нужен Пик к югу отсюда. Эта дорога в конечном итоге ведет в Карак-Унгор, хотя ни у кого, кроме убийц, нет причин идти туда». Это было сказано так, словно Тогри никогда раньше не рассматривал эту идею, но теперь счел ее достойной рассмотрения.

«Тогда ты можешь показать нам дорогу в Карак Кадрин?» — спросил Хайко. Ему не нравилась идея связываться с этими берсерками, но спотыкаться в горах было еще хуже. Тогри ненадолго задумался над вопросом, прежде чем кивнул головой.

«Мы направляемся туда сами», — заявил гном. «Мы идем, чтобы почтить память Скорбящего по Войне и его благородную смерть. Более того, мы должны донести весть о смерти Орнфина Молотобоя до святилища Гримнира, чтобы ее можно было записать. Если вы, люди, сможете не отставать, то можете следовать за нами. Однако я не обещаю, что король Железный Кулак примет вас. Весь Карак Кадрин оплакивает Скорбящих по Войне, но больше всего — убийцы. А король Железный Кулак — убийца».

Это, подумал Хайко, определенно не успокаивало.

Крепость гномов Карак Кадрин была городом, построенным в скале горы, которая на протяжении веков носила зловещее название Пик Убийцы. Каменная крепость выходила на изрезанный шрам ледниковой долины, образующую естественный путь от восточной границы гор Края Мира до земель Империи, лежащих на западе.

В более счастливые времена, когда королевство гномов было на пике своего развития, Пик был важным торговым путем, а Карак-Кадрин — местом, где товары из западных поселений гномов могли обмениваться с товарами их восточных собратьев. Но такие любезности были лишь далеким воспоминанием, записанным в Книге обид гномов. Тьма охватила землю, тень богов, злобных и непристойных. Поселения гномов вдоль восточной границы гор пали, земли за ними превратились в огромное царство смерти. Орды орков и гоблинов вырвались из пустоши, чтобы поглотить владения гномов, сдерживаемые только горами; Но в рваной ране Пика была дыра, место, достаточно широкое, чтобы быстро переместить армию, проходя достаточно глубоко через горы, чтобы оставить цивилизованный мир на милость его вечных врагов извне.

Карак Кадрин взял на себя роль крепости и оплота вместо своей прежней роли центра торговли и коммерции. Стены стали толще, ворота прочнее. Когда Хайко впервые увидел возвышающиеся стальные двери, охранявшие главный вход в пещерный город, он почувствовал себя ничтожным. Как его раса могла хвастаться своими достижениями, могучими замками и величественными соборами, когда гномы были способны на такие колоссальные подвиги архитектуры в те времена, когда люди еще строили свои форты из грязи? Даже Эрвин, казалось, был в восторге от подавляющего великолепия крепости. Казалось, что в одном только главном зале было достаточно каменных блоков, вмонтированных в пол, чтобы построить еще один Альтдорф.

Высоко над головой Хайко видел сводчатый потолок, уходящий во мрак. Он чувствовал, как на него давит тяжесть горы, воздух становился тяжелее, когда он втягивал его в легкие. Он видел, что Эрвин тоже был смущен их окружением. Однако, глядя на их эскорт из убийц троллей, Хайко увидел совсем другую перемену. В их манерах была небрежность, которую Хайко раньше не замечал. Возможно, это было самое большое различие между человеком и гномом: гном на самом деле наслаждался ощущением горы, давящей ему на голову.

Сам город ответвлялся от большого зала, его бесчисленные туннели уходили глубже в гору. Тогри объяснил, что некоторые из них вели к огромным кузницам, где железная руда и медь из шахт под городом переплавлялись в сталь и бронзу. Другие туннели вели к огромным кузницам, где сталь и бронза ковались в топоры и доспехи, другие — к ремесленникам и мастерам, которые кропотливо вытравливали и гравировали работу кузнецов, наделяя даже самый простой топор самым сказочным украшением. Великолепнейшее оружие и доспехи отдавали руническим жрецам в храмовом районе, где некоторые из них могли быть отмечены могущественными рунами силы, древними письменами, содержащими мощную магию.

Когда Тогри описывал планировку города, Хайко сравнивал его с отцом. Он обнаружил, что его взгляд снова и снова притягивают гномы, которые бросали в их сторону вопросительные взгляды. Многие были в доспехах и выглядели как солдаты, но он также видел одетых в меха охотников и трапперов, закопченных рабочих из кузниц или грязных шахтеров с фонарями, болтающимися на поясах. Он даже видел несколько женщин, приземистых, широкоплечих гномьих дам с заплетенными в косы волосами и пухлыми лицами. Иногда они проходили мимо других убийц, мрачно-фанатичных фигур, которые иногда уважительно кивали Тогри и его спутникам, но которые также могли пройти мимо них молча, их мысли были сосредоточены на том, какой позор заставил их так низко пасть.

Как только они ступили в город, Хайко заметил его печальный вид. Бороды большинства гномов, которых они видели, были окрашены в мелово-черный цвет, как он предположил, сажей или пеплом. Женщины вплели в волосы черные бусины. Убийцы оставили свои бороды красными, но вплели в них черные бусины. Он был так захвачен этим странным обычаем, что спросил о нем Тогри, прежде чем успел подумать, что вопрос может быть нескромным.

«Они в трауре по скорбящему по войне», — ответил Тогри. «Мужчины красят свои бороды в черный цвет, чтобы продемонстрировать свою скорбь. У женщин нет бород, чтобы продемонстрировать свою честь, поэтому они нанизывают бусины на волосы». Невероятно, но голос Тогри, казалось, стал еще мрачнее. «Борода убийцы не имеет чести, так же как убийца не может иметь чести. Убийца может продемонстрировать свою скорбь только в святилище Гримнира, умоляя жрецов дать ему бусины, чтобы он мог нанизать их на свою бороду, как... как женщина».

Тлеющий огонь в глазах Тогри подсказал Хайко, что было бы благоразумно не давить на него дальше. Вокруг не было ни троллей, ни великанов, которые могли бы отвлечь его гнев.

Убийцы оставили двух мужчин в большом зале, прежде чем продолжить путь к святилищу Гримнира. Перед тем как уйти, Тогри указал рукой в сторону гостиницы, где двое мужчин смогут найти ночлег. Он также пообещал передать весть двору правителя Карака Кадрина. Во время их путешествия через горы Хайко рассказал убийцам свою историю, но живой интерес воинов-самоубийц гномов был далек от утешения.

Гостиница находилась в огромном туннеле, ответвляющемся от Большого зала. Как и все гномьи постройки, мимо которых они прошли, она была встроена в стену туннеля, высеченная из каменистой плоти горы. Тучный хозяин гостиницы, отвратительного вида гном с бронзовым прутом вместо правой ноги, не был слишком заинтересован в любых историях, которые рассказывал Хайко. Только цвет золота мог обеспечить мужчинам комнату. Хозяин гостиницы грыз императорские короны, его черные зубы жевали металл. Затем он кивнул, жестом приглашая неряшливого молодого гнома показать двум мужчинам их комнату. Очевидно, человеческие гости были не редкостью в Карак Кадрине. Им предоставили длинные кровати и высокие стулья. Это было достаточно респектабельное место для ожидания, и, с его большим опытом в императорских дворах и политике, Хайко ожидал, что их ожидание будет долгим.

Оказалось, что Хайко ошибался, хотя он вряд ли собирался жаловаться. Уже на следующий день, ранним утром, мужчин разбудил их хозяин с деревянными ногами, который привел гонца от королевского двора. Им предстояло последовать за гонцом обратно ко двору Ангрима Железного Кулака.

Хайко думал, что он привыкает к пугающей архитектуре гномов. Приемный зал опроверг эти убеждения. Гигантские колонны, поднимавшиеся от пола, были шире большинства зданий в Вальденхофе, тянулись вверх огромными колоннами из мрамора с рунами, пока не исчезали в мрачной темноте высоко над головой.

Двор Ангрима Железного Кулака собрался вокруг ряда огромных каменных столов, выстроенных в форме огромной буквы «U». Хайко ахнул про себя от богатства, продемонстрированного гномами в их золотых пекторалях, драгоценных кольцах и серебряных нарукавных повязках. Мастера гильдий, жрецы рун, инженеры, казалось, что элита всего города собралась в зале. И все же, среди них была небольшая группа грязных, варварски выглядящих гномов, стол, который они занимали, стоял отдельно от других. Когда Хайко вели к собранию, он поймал взгляд Тогри, разглядывавшего его со стола, за которым разрешалось сидеть убийцам. Борода гнома теперь была заплетена в черные бусины, хотя мало что было сделано для лечения ран, полученных в битве с троллями Хаоса.

Во главе столов, окруженный его ближайшими советниками, стоял золотой трон Унгрима, почти легендарного короля-убийцы Карак Кадрина. Король был одет в черные одежды, края которых были украшены серебряными нитями, почти такими же эзотерическими, как колдовские символы мантии Эрвина фон Фаутца. Скромное одеяние короля не вязалось с массивным рогатым шлемом, который он носил, золотая корона окружала его украшенную драгоценностями поверхность. Еще более сбивала с толку грива волос, окрашенных в тот же ярко-оранжевый цвет, что и шипастые гребни бритоголовых убийц. Лицо короля было таким же суровым и жестоким, как у любой горы, а его борода, несмотря на все золотые кольца, которые ее обвивали, была окрашена в тот же яркий оттенок, что и у самого низшего убийцы.

Хайко чувствовал власть короля, когда он шагнул вперед, но также видел боль и потерю, которые светились в глазах Унгрима, боль слишком глубокую, чтобы ее могла скрыть даже мощь короля.

Один из гномов, сидевших рядом с королем, встал. Он выглядел невероятно древним, его длинная белая борода была такой длины, что она была заправлена под серебряный пояс, опоясывавший его талию. Старый гном жестом приказал мужчинам остановиться. Он повысил голос, сказав что-то на гортанном языке Казалида, явно предназначенное для собравшихся гномов. Затем он еще раз посмотрел на двух мужчин. «Слухи достигли ушей Его Высочества, что вы желаете аудиенции у него». Хайко не мог быть уверен, но, казалось, в голосе старого гнома звучала насмешка. «Что вы несете вести о какой-то новой опасности, которая угрожает Империи людей».

«Не только Империи», — прервал его Хайко, вызвав хмурые взгляды некоторых из сидящих длиннобородых и резкий пьяный смех с того места, где сидели убийцы. «Эта угроза — та, которая подвергает опасности оба наших народа. Она не будет беспокоиться о том, где заканчивается доминион одного правителя и начинается другого, и не пожалеет своего внимания ни на гнома, ни на человека». Хайко хотел бы знать больше о правилах приличия, связанных с общением с гномами, и не в последнюю очередь с одним из их королей. Но он знал, что они были прямыми и резкими в своей речи, не терпя благоухающих слов и пустой лести.

Лицо старого гнома так нахмурилось, что Хайко поймал себя на мысли, что хочет, чтобы борода скрывала его больше. В его голосе не было никаких сомнений в презрении, когда он заговорил снова. «Почему наши союзники всегда обнаруживают, что их проблемы также являются нашими? Наши земли и так в опасности; нам не нужно идти далеко, чтобы сразиться с нашими врагами. Развалины армии Вардека Крома скрываются в наших горах», длиннобородый замолчал, сделав пальцами какой-то оберегающий знак, жест, который Хайко уже видел у гномов, когда кто-то упоминал о беспокойных мертвецах, «нечисть беспрепятственно гуляет по равнинам за предгорьями. Гроби прокладывают себе путь в наши шахты. У нас достаточно врагов, чтобы испытать наши топоры, нам нет нужды искать новых».

«При всем уважении», — сказал Хайко, стараясь сохранять спокойствие, — «это не тот враг, которого можно игнорировать. Ты подождешь, пока скавены начнут грызть ворота этого города? Ты подождешь, пока не станет слишком поздно?»

«Достаточно!»

Хайко вздрогнул, когда глубокий голос прогремел по залу. Даже длиннобородый, казалось, был ошеломлен, поспешно склонив голову и сникнув на своем месте. Страдальческие глаза Ангрима уставились на Хайко, словно ястреб, падающий на свою добычу.

«Этот суд уже слышал подобные слова», — сказал король. «Ваши соотечественники стояли там, где вы стоите сейчас, и предупреждали о могучих армиях севера, которые опустошали ваши земли. Даже когда мы сражались в собственных битвах, они просили нашей помощи, и мы оказали ей помощь. Мы дали им Скорбящего о войне». Хайко видел, как дрожала рука короля, прежде чем она обрушилась на каменную поверхность стола. «Мы дали вашему народу все, чего требовала от нас честь. Мы не дадим больше, пока у нас есть свои собственные битвы».

«Но это ваши враги!» — запротестовал Хайко. «Я читал историю. Я знаю о долгих и ужасных войнах, которые гномы вели с подземным народом».

«На этот раз это не наша битва», — повторил Унгрим стальным голосом. Король отвернулся от Хайко, вместо этого уставившись на меньший стол, где сидели убийцы. «Скажи ему», — приказал король. Один из убийц медленно поднялся со своего места. Он был невероятно мускулистым, его плечи были почти невозможно широкими. Его короткая борода была оставлена белой, хотя черные бусины, вплетенные в нее, не оставляли никаких сомнений в том, что он убийца, как и гребень ярко окрашенных волос, торчащий из прорези его кожаной шапки. Хайко был удивлен, увидев двуглавого имперского орла, выделяющегося среди закрученных татуировок, которые украшали тело гнома.

Убийца сделал последний глоток зелья, наполнявшего его рот, затем устремил взгляд на Хайко и Эрвина. Когда он заговорил, это звучало с таким акцентом, что Хайко потребовалось мгновение, чтобы понять, что он действительно говорит на рейкшпиле, а не на каком-то особом диалекте Казалида. «Я посмотрел на ту руну, которую ты дал Тогри . Ты знаешь, там написано «крыса» или что-то в этом роде, а? Ну, нет. Это старая руна, и она означает «скавен». Губы убийцы скривились в презрительной усмешке. «Но никаких скавенов. Эта руна означает очень специфический тип скавенов. Она означает «Клан Скрайр», и я думаю, что они какие-то инженеры». Слова убийцы заставили присутствовавших в комнате гномов-инженеров сердито зашептать себе в бороды.

«Ты говоришь, что эти крысолюди — инженеры?» — спросил Хайко. Хотя он читал об ужасном оружии, которое могли создавать скавены, его разум все еще сопротивлялся предположению, что эти существа способны на такое. «Зачем им красть у других, если они могут просто создавать свое собственное оружие?»

Этот вопрос вызвал у некоторых гномов натянутый смех, у других — еще больше ругательств и проклятий.

«Тебе есть чему поучиться у скавенов, большой человек», — сказал ему убийца. «Они воруют у всех и каждого, потому что им лень делать свое. Они недостаточно умны и изобретательны, чтобы придумать что-то для себя. Они берут у других и выворачивают это наизнанку, превращая во что-то отвратительное и ужасное». Убийца замер, подняв руку к голове и почесав скальп, выглядывавший из прорези в шапке.

«Нет, мне кажется, что на этот раз затевается что-то необычное. И вы можете поверить, что Малакай Макайссон достаточно насмотрелся на скавенов, чтобы утверждать это». Гном отошел от стола, пристально глядя на группу инженеров-гномов, сидящих справа от короля. «Я же говорил вам, что это неправильно». Макайссон указал на Хайко. «Здесь большой человек рассказал, что скавены украли одно из наших орудий из этого музея. Я был в том месте, и там больше, чем одно орудие. Почему скавены взяли наше орудие, когда могли бы удрать с дюжиной других? Они даже не взглянули на паровой танк, когда они там оказались!»

«Ты хочешь сказать, что у тебя есть какие-то соображения, почему скавены украл именно это оружие?» — спросил Эрвин.

Макайссон кивнул. «Да», — заявил он. «Им нужно было что-то, построенное гномами, но что-то, построенное гномами, достаточно легкое, чтобы они могли поднять».

Хайко почувствовал, как у него участился пульс. Недели он ломал голову, пытаясь придумать хоть какую-то идею о том, что скрывалось за кражами. Теперь, похоже, этот странно говорящий гном сложил все воедино и придумал идею о том, что задумали крысолюди.

«Почему вес оружия был важен для них?» — спросил Хайко. Макайссон мрачно усмехнулся.

«Вы говорите, они украли парусину, мехи, рули и прочее с наших пароходов. Мне кажется, они строят какой-то воздушный корабль».

Замечание гнома вызвало волнение у нескольких гномьих инженеров, которые явно не были убеждены, но сердитый взгляд их короля вскоре заставил их замолчать. «Да, я сказал воздушный корабль!» — повторил Макайссон. «Они пытались украсть мой корабль и не смогли этого сделать, поэтому у них возникла идея построить свой собственный».

Хайко покачал головой. Воздушный корабль? Он слышал истории о гномьем воздушном корабле, который пришел на помощь Праагу во время последнего нападения на город кислевитов, но он никогда не придавал таким историям большого значения. Слышать, как гномы обсуждают такое чудо инженерной мысли, было чудом, но слышать слова Макайссона о том, что скавены строят свой собственный, было неописуемо леденящим.

«Насколько я понимаю, эти монстры могут создавать собственное оружие», — отметил Хайко.

«Да, чертовски хорошее», — неохотно признал Макайссон, поглаживая нечто похожее на шрам от ожога на одном из своих бицепсов.

«Тогда зачем им было так стараться украсть эти вещи? Я имею в виду, они пересекли всю Империю вдоль и поперек, чтобы собрать все, что они украли. Конечно, было бы гораздо быстрее построить свое собственное?» Хайко ухватился за аргумент, как утопающий за скользкий берег. Он не мог поверить, что скавены строят воздушный корабль. Это было слишком отвратительно, чтобы думать об этом.

Убийца на мгновение замолчал, глядя в сторону инженеров. «Я много думал об этом. Скавены не любят сражаться сами. Им нравится заставлять других сражаться за них, а потом врываться и убивать обе стороны. За этим стоит какой-то крысиный дьявол, можешь быть уверен. Он делает так, чтобы воздушный корабль выглядел так, будто это работа гномов! Несомненно, чтобы обмануть ваших людей. Ни один гном не поддастся на такие уловочки».

«Тогда это проблема!» — запротестовал Хайко. Он рассказал историю Вальденхофа и о сильной ненависти Рудольфа к гномам, о его бесконечных попытках заставить брата собрать против них штирландскую армию. Теперь все было так ясно: скавены нападут на Вальденхоф, выставив это так, будто виноваты гномы. В отместку Рудольф поведет армию на войну. А потом скавены вернутся и уничтожат измученного победителя.

«Карак Кадрин простоял тысячи лет», — напомнил ему гулкий голос Унгрима. «Ваша гордыня поистине велика, если вы думаете, что какая-либо армия людей когда-либо сможет прорваться в этот город! Если ваши люди настолько глупы, чтобы поддаться на уловки скавенов, то они пострадают за это! Мы вам не поможем. Имена клана Меклер нам известны, они записаны в нашей Книге Обид за кражу гирокоптера Тана Оргри. Пусть скавены убьют их, этого они больше, чем заслуживают. Ваш список выборщиков нам также известен, и клан Хаупт-Андерсенов также записан среди наших обид. Я бы предпочел увидеть, как эта гора рассыплется в пыль, чем поднять руку, чтобы помочь таким вероломным клятвопреступникам, как Хаупт-Андерсены! Я предоставил вам эту аудиенцию, потому что ваши действия на горе заслуживали некоторой вежливости. Теперь вы услышали наш ответ. Делайте с ним, что хочешь, ибо больше вы не получите помощи от моего народа. Эта аудиенция окончена. Покиньте нас сейчас.

Хайко никогда не чувствовал себя более подавленным, даже когда его сняли с поста камергера и его имя вымазали в грязи. Он пришел к гномам с такими отчаянными надеждами, только чтобы их уничтожили их глупые, упрямые предрассудки. Не то чтобы они не верили ему или считали угрозу, которую представляли скавены, незначительной. Просто они цеплялись за старые распри и обиды, отказываясь помогать, потому что чувствовали, что правители Штирланда обесчестили их.

Эрвин впал в депрессию. Хайко дал ему надежду, которую маг, казалось, не мог собрать в одиночку. Теперь, когда у него отняли последний шанс нанести ответный удар, Эрвину осталось только отчаяние. Враги, которые теперь охотились за ним, были не теми людьми, которых Хайко когда-либо хотел бы видеть на своем пути. Он чувствовал глубокую жалость к магу. Независимо от того, насколько тревожны его силы, Эрвин не заслуживал того, чтобы закончить свои дни на костре охотника на ведьм или быть превращенным в пепел другим магом. Он был такой же жертвой заговора скавенов, как Бастиан, или его отец, или даже сам Хайко.

Двое мужчин собирали свои вещи и готовились покинуть Карак Кадрин. Куда они направятся, Хайко понятия не имел. Возможно, в Мариенбург. Свободный порт находился за пределами Империи, и он сомневался, что Рудольф пошлет убийцу так далеко от Штирланда. Однако Эрвин не питал никаких иллюзий. «Джунгли Инда не были бы достаточно далеки, чтобы я мог спрятаться», — было одним из его самых мрачных заявлений. Его отношение не улучшилось, когда хозяин гостиницы провел в их комнату двух гномов с бородами-бусинами. Одним из них был Тогри, другим — безумный инженер Малакай Макайссон.

«Слышал, что ты уезжаешь», — сказал Тогри, не потрудившись объяснить, как. «Есть идеи, куда тебе направиться?»

«А это имело бы значение?» — парировал Эрвин, садясь в ногах кровати. Убийца троллей ухмыльнулся волшебнику.

«Может быть», — размышлял он. «Если бы вы направлялись в Карак-Унгор, я, возможно, согласился бы пойти с вами».

«Карак Унгор?» — спросил Хайко, уделяя Тогри все свое внимание. «Где это?»

Ухмылка истребителя троллей стала шире, словно у карточного шулера, завлекающего к своему столу все больше доверчивых дураков.

«Это старая крепость в нескольких днях пути к северу отсюда», — сказал он. «Прошло много времени с тех пор, как там жили гномы. В основном населена орками, гоблинами и им подобными». Тогри сделал театральную паузу. «О, и там есть крепость скавенов. Клан Скрайр».

«Они строят дирижабль!» — воскликнул Хайко, стараясь не дать словам сумасшедшего гнома раздуть угасающие угли его надежды. Даже Эрвин был на ногах, теперь с интересом наблюдая.

«Я думаю, так и есть», - заявил Макайссон. «Некоторые охотники и им подобные говорили о странных вещах, которые там происходят. Карак Унгор - ближайшее логово клана Скрайр около твоего Вальденхофа. Любому воздушному кораблю, который оттуда вылетает, придется проделать долгий путь. Это то, о чем скавены будут беспокоиться. Я думаю, стоит заглянуть туда, а, большой человек? Мне не нравится идея о том, чтобы кучка крыс копировала мою работу. Есть только один народ, которому следует быть в небе, и это не скавены!»

Хайко улыбается. «Так ты нам поможешь?»

Двое убийц покачали головами.

«Король не сделает этого», — сказал Тогри. «Он чувствует, что уже сражался слишком много раз за людей. Это его сын, Гарагрим, был Скорбящим по Войне». Тогри позволил этому мрачному факту осесть в его сознании, прежде чем продолжить. «Но король не имеет права голоса относительно того, куда пойдет убийца или что он сделает. Он предоставляет нам найти славную смерть любым доступным нам способом». Могучая рука убийцы троллей дружески похлопала Хайко по плечу. «Думаю, если я последую за тобой, то найду смерть, которой гордился бы любой гном. Возможно, я смогу расстроить планы этих вынюхивающих гроби скавенов, пока я этим занимаюсь, что делает перспективы еще лучше. Я не один такой, есть еще дюжина других убийц, которые ждут, когда ты поведешь их к ужасной смерти и искупленной чести!»

Каким-то образом, чем больше становился энтузиазм Тогри, тем больше Хайко осознавал, что их поход на самом деле увенчался успехом!

Хайко знал, что они приближаются к Карак Унгору. Густые клубы черного дыма поднимались со склонов, усыпанными валунами, как будто гора горела изнутри. Хайко и раньше слышал о вулканах, но всегда считал, что огненные горы с их кипящими реками расплавленного пламени — это дико преувеличенные байки путешественников. Глядя на Карак Унгор, он был готов пересмотреть свое мнение. Рычащее проклятие, пробормотанное Малакаем Макайссоном, развеяло его иллюзии. Дым шел не от потоков лавы, а от адских кузниц и литейных цехов скавенской промышленности, которые теперь заполонили старую крепость дварфов внутри. Днем и ночью дым поднимался с неровных склонов горы, трещины, через которые он скользил из гномьих залов в воздух, превращались в жилы пылающего огня с наступлением темноты.

Численность их экспедиции увеличивалась с расстоянием, которое они проложили между собой и Карак Кадрином. Если Король Убийц не был настроен помочь в борьбе с угрозой скавенов, то же самое нельзя было сказать о его подданных - если, конечно, безумные фанатики культа убийц вообще признавали какого-либо правителя. Убийцы приходили группами по двое и по трое, с решительными взглядами и мрачными словами. Многие, как сказал Тогри, были из Карак Варна, крепости далеко на юге, которая была захвачена скавенами. Для таких гномов их вендетта против скавенов намного перевешивала пренебрежение к графу-выборщику и угнанному гирокоптеру. Другие, как и сам Тогри, просто видели верную смерть, ожидающую их в черных залах Карак Унгора. Для них этого было достаточно. Когда они покинули Карак Кадрин, группа Хайко насчитывала чуть больше дюжины. Теперь, приближаясь к неприступным склонам места назначения, их было уже далеко за сотню.

Большинство гномов были убийцами, но было одно исключение — небольшая группа инженеров, которые встретили их на дороге, как только они оказались за пределами досягаемости Пика Убийцы. Это были молодые гномы, те, кого называли «бородачами», но в их глазах не было никакой ошибки в решимости. Это были младшие мастера из крепости Жуфбар, члены Гильдии инженеров гномов. Они не допустили бы, чтобы артефакт вроде гирокоптера Тана Оргри оставался в лапах скавенов, и даже запрет короля не мешал стоять у них на пути. Хайко был рад, что кто-то, кроме Эрвина, действительно намеревался покинуть Карак Унгор целым, а не размазанным по его залам после какой-то ужасно славной смерти.

Подход к горе был по открытой местности, предлагая мало мест, где можно было бы спрятаться. Это нисколько не беспокоило фаталистических убийц. Хайко думал, что убийцы не смогут шокировать его больше, чем уже сделали, но с ужасом он понял, что они хотели, чтобы их увидели. Они хотели, чтобы скавены знали, что они идут. Хотели, чтобы паразиты были готовы и ждали их. Для убийц не было никакой славы в том, чтобы подкрасться и удивить своих врагов.

Еще более тревожным был тот факт, что инженеры, казалось, не были обеспокоены поведением убийц. Хайко наблюдал, как гора приближается все ближе, и его страх пропорционально увеличивался, представляя себе, что в любой момент орда нечеловеческих существ вырвется из-под земли, обрушиваясь на него с ржавыми ножами и зубилами-долотами. Он переживал не один. Эрвин потянулся к плечу самого старого из инженеров, чернобородого гнома по имени Дургин.

«Мы даже не доберемся до склона горы», — пожаловался маг. «Эти идиоты могли бы также запустить сигнальную ракету, дав им знать, что мы здесь!» Эрвин закатил глаза, когда убийцы запели, буквально выкрикивая непристойную балладу, в которой упоминались отвратительные вещи о происхождении скавенов. Дургин грустно покачал головой.

«Они ищут свою погибель», — сказал инженер.

«Да, но мы не такие!» — резко ответил Эрвин, бурно жестикулируя. «С ними мы никогда не подберемся к туннелям и на тысячу ярдов!»

Дургин рассмеялся, указывая на далекую гору. «Убийцы направятся к южным воротам Карак Унгора. Орки давно снесли ворота, когда захватили крепость. Когда скавены отобрали у них крепость, скавены восстановили ворота по-своему. Убийцы надеются, что если скавены узнают об их приближении, крысолюди решат сражаться и откроют ворота, чтобы встретить их».

«И как это нам поможет?» — кисло спросил Эрвин.

Дургин слегка пошевелил рукой, указывая на область выше, левее того, на что он указал ранее.

«Потому что это так или иначе заинтересует скавенов у главных ворот», — ответил гном. «Но нас там не будет. В каждой крепости есть свои убежища и скрытые входы, Карак Унгор не исключение. Возле вершины есть старый маршрут. Это наш путь внутрь. Даже если скавены знают об этом, там не будет слишком много стражи».

«А как насчет ловушек?» Хайко достаточно хорошо изучил работу скавенских технологий, чтобы предположить, что у них может быть ужасная склонность к изготовлению ловушек.

«Ты хочешь сказать, что гном не сможет заметить что-то неладное в одной из своих крепостей?» В голосе инженера слышались нотки оскорбленной гордости. Он стукнул себя в грудь, довольно сердито глядя на Хайко. «Если тебе от этого станет легче, я поведу тебя».

Лицо Дургина глазами смотрело на Хайко с грязного пола. На нем было странное выражение, определенно не то, что Хайко ожидал увидеть на отрубленной голове. Лицо карлика застыло в угрюмой гримасе человека, который упрямо отказывается признать поражение в проигранном споре.

В узком коридоре позади них раздался механический свист лезвия, похожего на косу, когда смертоносная ловушка скользнула обратно в стену.

«Плохой способ для гнома, чтобы встретиться со своими предками», — мрачно заметил Малакай Макайссон, сплюнув сгусток мокроты в туннель в направлении ловушки. Для Хайко стало неожиданностью, когда ненормальный Макайссон решил последовать за их группой в Карак Унгор, вместо того чтобы присоединиться к смертоносной схватке, развернувшейся у главных ворот логова скавенов. Макайссон просто ответил, что не сможет найти почетной смерти, пока сам не увидит, как скавены извратили его изобретение — и не увидит, как оно будет уничтожено «как следует».

Присутствие Тогри было гораздо менее понятным, и гораздо более нервирующим. Убийца даже не колебался, когда Хайко, Эрвин и инженеры оставили остальных гномов штурмовать главные ворота. Хайко вспомнил решимость убийцы найти себе славную смерть.

В узком туннеле было еще пять ловушек, каждая из которых содержала ямы, железные шипы или что-то, что выстреливало потоком едкой жидкости в туннель. Хотя инженеры обнаружили каждую из них по очереди, после горькой кончины Дургина они проявили гораздо большую осторожность при их обезвреживании. Наконец туннель расширился в перекресток с гораздо большим проходом. Хайко все еще видел великолепные руны, вырезанные на массивных гранитных блоках, которые образовывали стены прохода, даже под запекшимися слоями грязи и нечистот. Вонь прогорклого меха и резкий запах мускуса грызунов развеяли все сомнения в том, что они достигли логова скавенов, как и стая раздутых крыс, которые пялились на него из кучи отходов с уродливой наглостью.

«Нам следует разделиться», — сказал один из инженеров-гномов, убедившись, что в проходе нет скавенов. «Половина из нас пойдет на восток, остальные — на север. Так мы охватим больше территории и быстрее найдем, где эти мерзавцы прячут гирокоптер Тана Оргри». Остальные инженеры, даже Макайссон, кивнули.

«А что насчет этого туннеля?» — спросил Хайко, указывая на неровную трещину, которая выглядела так, будто ее выгрызли из скалы. Макайссон покачал головой.

«Они не там, можете быть уверены», — провозгласил он. «Эта маленькая трещина внутри достаточно широка, чтобы через нее мог пролететь гирокоптер, и мне все равно, на сколько кусков он может разбиться!»

Предположение о том, что скавены могут разобрать гирокоптер, вызвало у других инженеров вздохи ужаса.

«Мне плевать на гирокоптер!» — резко ответил Хайко. «Это может подождать, пока мы не найдем Бастиана!» В своем гневе он глубоко возмущался покровительственными, недоверчивыми взглядами на лицах каждого из гномов.

Эрвин шагнул вперед, положив руку на плечо бывшего посланника. «Хайко, мальчик мертв. Его поиски бесполезны».

Хайко оттолкнул руку волшебника.

«Живые или мертвые, Меклеры нас не касаются», — выплюнул Макайссон. «Они есть в Книге Обид, и мы, возможно, обходим указ короля, придя сюда, но мы не собираемся его нарушать и рыскать по этим крысиным норам в поисках какого-то бесчестного щенка!»

Несмотря на массивные мускулы, переливающиеся на руках гнома, Хайко с трудом удержался от желания напасть.

«Тогда мы пойдем одни», — сказал Хайко. «Спасибо, что помог нам пройти так далеко». Он сделал еще один шаг к узкой расщелине, затем заметил, что Эрвин не сделал ни единого движения, чтобы присоединиться к нему.

«Я не пойду с тобой», — ответил волшебник на невысказанный вопрос. «Эти туннели могут быть длиной в мили. Даже если скавены тебя не найдут, ты можешь искать его вечно — если он вообще жив».

«Мы должны попытаться», — настаивал Хайко, сжимая кулак. «Если Бастиан жив, я должен его найти».

Эрвин согласно кивнул. «Да, Хайко, ты должен его найти. Я не должен. Я здесь, чтобы разрушить адские планы этих животных, разрушить их надежды и амбиции так же верно, как они разрушили мои собственные». Волшебник фыркнул вяло усмехнувшись. «Может быть, спасти проклятую Империю, пока я этим занят, кто знает? Вот что мне нужно сделать, Хайко. Это единственное, что мне осталось».

«Чёрт тебя побери, Эрвин, он всё ещё может быть жив здесь внизу!» Хайко уставился на волшебника, недоумевая, как он так ошибался, оценивая его характер. «Не можешь ли ты отложить в сторону своё эгоистичное желание мести на достаточно долгое время, чтобы увидеть это?»

«Отложить всё ради жизни одного мальчика?» — парировал Эрвин, его язык был ядовит, как зубы аравийской гадюки. «Сколько людей убьют скавены, если их никто не остановит? Скажи мне, кто из нас эгоист!»

Лицо Хайко покраснело под обвинением волшебника, слова, которые терзали еще сильнее от правды, стоящей за ними. Искать Бастиана было глупо, безрассудно и эгоистично. Но сам Сигмар не мог ему помешать.

Эрвин ждал в проходе, пока Хайко не исчез во мраке расщелины. «Да хранит тебя Сигмар, Хайко Гейснер», — тихо крикнул ему вслед маг.

Критрик с ужасом наблюдал, как татуированный гном разрубил очередного раба пополам своим огромным топором. Существо просто не могло быть все еще живым! Джеззил всадил пулю из варп-камня в центр его груди, а половину лица дикаря сожрал метатель варп-огня! Он видел, как крысоогры падали от меньших ран, чем те, что были нанесены безумным гномам, штурмующим ворота Карак Унгора.

Инженер-колдун сорвал телескопический глаз со своего лица и швырнул его в одну из клановых крыс. Он задавался вопросом, будут ли еще у него слуги, когда прибудет Гнавлич Шун. Верховный колдун, вероятно, сожжет Критрика и всех скавенов в радиусе двадцати футов, когда станет известно о ситуации у ворот. Критрик подавил желание опустошить свои железы при одной только мысли.

Безумием было прислушаться к предложениям Скаабврата открыть ворота и встретить вызов гномов открытым боем, вместо того, чтобы следовать приказу Гнавлича Шуна, чтобы их численность была осторожно сокращена стрелками с джизелями. Почему-то Критрик не думал, что Верховный скавен поверит, что он проигнорировал его приказы.

Огромный огненный шар взорвался около устья ворот, и огромное облако жидкого пламени пронеслось над скавенами, которые лезли ко входу. Метатель варп-огня, решил Критрик, — возможно, он сам по себе вышел из строя или в его внутренностях застрял дварфийский топор. Визжащие скавены, их грязные одежды и прогорклый мех вспыхнули, разбежались от взрыва. Критрик наблюдал, как дварфы воспользовались кратковременным беспорядком, пробившись еще на дюжину ярдов в вестибюль, прежде чем скавены отбились копьями и сдержали разъяренных захватчиков.

Критрик покачал головой, кусая когти зубами. Скаабврат хотел, чтобы гномы проникли внутрь, добрались до старого тронного зала и воздушного корабля Гнавлича Шуна. Это мог быть хороший план, если бы Критрик считал, что у них есть хоть какой-то шанс оттеснить убийц, когда они так глубоко продвинулись в Карак Унгор. Даже у входа, где можно было пустить в ход большее количество клановых крыс, Критрик не был уверен, что они смогут их сдержать. В гораздо более узких коридорах, где могли атаковать только несколько скавенов за раз, резня была бы гораздо хуже.

«Слушай», — рявкнул Критрик на одного из присутствующих клановых крыс, броня и оружие которого указывали на лидера когтей. «Иди в загоны! Скажи смотрителям загона, чтобы выпустили крысоогров! Быстро-сейчас!»

Критрик наблюдал, как лидер когтей поспешил прочь, когда крошечная доля уверенности вернулась. Крысоогры вскоре уладят проблему с гномами, и тогда Серый Провидец Скаабврат будет устранен прежде, чем он узнает о предательстве Критрика.

Прежде чем Скаабврат начнет рассказывать свои собственные истории о предательстве и изменниках.

Узкий туннель процарапывал себе путь глубже в гору, черная трещина в холодном, рваном камне. Хайко чувствовал, как его необъятность давит на него со всех сторон, тьма душит его чувства. Вокруг него витал отвратительный, влажный смрад скавенов, вонь их меха, затхлость их дыхания, смрад их грязи. По полу раздавались крадущиеся, скользящие звуки, мохнатые тела царапали его сапоги.

Несмотря на опасность, которую это представляло, Хайко зажег тяжелый фонарь, который дали ему инженеры-гномы. Скавенам не нужен был свет, чтобы найти дорогу в темноте, но ему он определенно нужен. Стать целью для любого крысолюда, который мог заметить его свет, было менее обескураживающим, чем чернота, которая его поглотила.

Затем Хайко увидел, что пол туннеля был полон тощих коричневых тел, красные глаза-бусинки крыс горели отраженным светом. Грызуны сердито зашипели, затем поспешили обратно в трещины и норы, которые отмечали неровные каменные стены. Хайко был встревожен жутко точным способом, которым отступали паразиты, больше похожим на упорядоченное отступление армии, чем на беспорядочное бегство испуганных животных.

За спиной он услышал тяжелые шаги чего-то гораздо большего, приближающегося на огромной скорости. Хайко приготовился, вытаскивая один из пистолетов, которые ему дали инженеры. Крыса или скавен, что бы ни шло за ним, оно пожалеет, что было таким безрассудным.

Палец Хайко вспотел на спусковом крючке, когда шаги приближались. Он мог различить смутные очертания приземистой, массивной фигуры, чего-то слишком большого, чтобы быть обычным вредителем. Или на это надеялся Хайко.

«Пуля друга, вонзившаяся мне в мозг, — это не та славная смерть, к которой я стремлюсь», — прорычал резкий голос.

Хайко быстро опустил пистолет, вздохнув с облегчением. Он не был уверен, почему Тогри последовал за ним, но он был счастлив, что он это сделал.

«Все еще думаешь, что я смогу привести тебя к славной смерти?» — спросил Хайко.

Мрачное лицо Тогри расплылось в улыбке.

«Я знаю, что ты сможешь», — ответил убийца, указывая на фонарь. «Ты мог бы уже позвонить в обеденный колокол! Я удивлен, что за тобой еще не гонится половина скавенов в Карак-Унгоре!»

«Не у всех из нас глаза как у червя», — парировал Хайко. «Если что-то собирается убить меня здесь, внизу, я бы хотел хотя бы это увидеть».

Убийца пожал плечами, что Хайко воспринял как успокаивающий жест, пока не вспомнил, что Тогри поклялся умереть в бою. «Если фонарь оскорбляет тебя, есть ли у тебя идея получше?»

Тогри снова ухмыльнулся, подходя ближе и задувая фонарь. Хайко подавил крик тревоги в горле, когда туннель снова погрузился в тень. То, что не привлекло свет, вполне могло обратить внимание на громкие звуки.

«Я намерен следовать за другим светом», — объявил убийца, протягивая руку, чтобы указать на черный проход впереди. Хайко задавался вопросом, не потерял ли Тогри свою последнюю точку опоры в реальности. Он мог только различить силуэт гнома, бегущего в темноту. Хайко пробормотал тихое проклятие, но поспешил последовать за ним. Если у него не будет света, то у него, черт возьми, будет компания.

Прошло несколько минут, прежде чем слабое свечение, обнаруженное Тогри, достигло такой степени, что Хайко тоже смог его увидеть. Оно было болезненно-зеленым, мерцало и танцевало, как свет костра, окрашивая неровные каменные стены туннеля в гнилостный оттенок. Чем ближе они подходили к его источнику, тем жарче и неприятнее становился воздух, химический запах, который даже перебивал вонь меха и грязи. Хайко увидел отверстие в боковой стене туннеля, из которого исходил адский свет. По обе стороны от отверстия на страже стояли два тощих скавена.

«Фу, я ожидал лучшего», — проворчал Тогри, ощупывая свой топор. «И все же прошло почти двадцать минут с тех пор, как я кого-либо убивал». В глазах убийцы загорелся фанатичный огонек. «Ты держись позади меня, эти пожиратели гроби мои».

Даже если бы Хайко и решил спорить, времени не было. Скавены-стражи обернулись, возможно, наконец-то уловив чужой запах среди приторной вони. Какова бы ни была причина, крысолюди приготовили копья, рыча и пуская слюни от гнева. Тогри ответил леденящим кровь воем ярости и бросился по коридору.

Хайко поспешил за гномом, с изумлением наблюдая, как он врезался в охранников-скавенов. У одного из них копье было разбито в щепки топором гнома, ответный удар Тогри рассек плечо существа до ключицы. Крысолюд рухнул на пол, превратившись в визжащее месиво, пока свирепый пинок сапога Тогри не сломал ему шею.

Другие стражники сражались более решительно, нанося удары и колотя безумного гнома. Вблизи Хайко видел, насколько отвратительны и извращены были эти скавены. У одного был невозможный гибрид чешуи и меха, покрывавший его тело, у другого — гребень шипов, поднимающийся от переносицы и пересекающий его голову, у третьего — огромный коготь огромного насекомого на месте левой лапы.

Три монстра приблизились к Тогри с дикостью, которая почти соответствовала дикости самого убийцы. Физические изменения были произведены над крысолюдьми, которые придали им безрассудную свирепость, которую Хайко никогда не ожидал увидеть у таких трусливых тварей. Когда Тогри отбил в сторону копье одного мутанта своим топором, лезвие другого царапнуло его ребра. Хайко съёжился, увидев, как когтистый скавен набросился, его отвратительный придаток жадно щелкнул. За секунду до того, как существо успело сомкнуть свою тиски на горле Тогри, Хайко выстрелил, забрызгав стену черной кровью и мозгами скавена.

Тогри зарычал на человека, хотя тот изо всех сил пытался защититься от двух оставшихся охранников. «Это моя погибель, человечишка!» — проревел он. «Встань между ним и мной снова, и ты будешь следующим, кто попробует мой топор!» Словно подчеркивая свои слова, лезвие его оружия пронзило руку чешуйчатого скавена, оторвав конечность от его тела.

Хайко отступил от взбешенного гнома и оказался в комнате, которую охранял скавен. Химический запах стал еще более явным, его гнилостное свечение стало более интенсивным. Это была большая комната. Странные фонари свисали с потолка, из их светящихся внутренностей клубился зеленый дым. Железные клетки валялись на полу или были утоплены в стены, в каждой из них были такие непристойные ужасы, что Хайко почувствовал, как его желудок сжался. Мутант-скавен снаружи был прекрасен по сравнению с тем, что они охраняли.

В центре комнаты стоял длинный стол, на котором был разбросан дикий набор стеклянных сосудов и лезвийных инструментов. За столом, по-видимому, не обращая внимания на разворачивающуюся бойню, работал самый дегенеративный представитель расы скавенов, которого когда-либо видел Хайко. Мех существа был паршивым и покрыт нарывами и раздутыми кровью клещами, его лицо было гнилым, один глаз выпирал из глазницы.

Хвост монстра хлестнул по полу, когда он увидел Хайко. Гниющие челюсти, которые выходили на его лицо, раскрылись, обнажив почерневшие клыки. «Милое-мясо, милое-милое», — проворковал крысочеловек, словно пытаясь завоевать привязанность бродячего щенка. Он двинулся к нему, сжимая в лапе злобно зазубренный нож. «Скризель не сделает тебе больно-вредно, милое-мясо». Слова скавена перешли в безумный смешок, от которого волосы Хайко встали дыбом.

«Никакого вреда-вреда-да-да», — настаивал Скризель, даже когда он бросился на человека. Хайко развернул свой фонарь, проломив череп скавена тяжелым стальным корпусом. Скризель опрокинулся назад, падая на пол. Когтями своей ноги он полоснул Хайко, прежде чем человек успел напасть или отступить, распоров ему бедро. Когда Хайко вскрикнул от раны, длинный чешуйчатый хвост Скризеля обвился вокруг его ноги и сбил человека с ног, когда тот пытался вырваться.

В тот момент, когда Хайко ударился об пол, Скризель подбежал к нему, набросился на его грудь и выбил из его тела дыхание. Черная кровь сочилась из раны, которую Хайко нанес монстру, стекая по и без того гротескным чертам Скризеля. Грязное дыхание скавена омыло лицо Хайко, его слюни капали на лоб мужчины. Безумный свет в ужасных глазах монстра не походил ни на что, что он когда-либо видел у любого убийцы.

«Не навреди-не навреди красивому мясу много-много», — настаивал мерзкий крысочеловек. Звериный оскал стал шире, почерневшие зубы стали скользкими от собственной крови монстра. «Не навреди-не навреди красивому мясу много-много-много!» Скризель издал чирикающий смешок, заставив нож замахнуться.

Руки Хайко были прижаты к монстру, но, наклонившись вперед, чтобы позлорадствовать, он получил возможность. Сдерживая отвращение, Хайко врезался головой в нос Скризеля. Скавен отскочил, мяукая от боли, царапая свою раненую морду. Как бы ни разложились обонятельные органы монстра, нервные окончания в его морде все еще оставались самыми чувствительными во всем его теле.

Хайко попытался довести дело до конца, воспользовавшись возможностью встать на ноги и вытащить меч из ножен. Ошеломленный скавен развернулся, схватив когтями горло нападавшего. Его отчаянная сила противоречила его истощенной плоти и тощему телу. Хайко почувствовал, как его тянут вниз к челюстям монстра.

Нет, не к челюсти. В углу комнаты дымился металлический котел с желтой, дымящейся жидкостью. Теперь крысочеловек медленно, неумолимо тащил лицо Хайко к дымящейся химической грязи.

Он боролся, чтобы освободиться от хватки скавена, упираясь пятками в пол. Рефлекторно его собственные руки сомкнулись вокруг головы Скризеля, отталкивая ее, даже когда монстр пытался потянуть Хайко вниз. Его сердце колотилось в груди, когда он боролся с его силой.

Хайко чувствовал жар, поднимающийся от дымящихся химикатов. Когти Скризеля разорвали тонкую серебряную цепочку, которую он носил на шее. Хайко наблюдал, как цепочка и крошечный амулет Рии, прикрепленный к ней, упали в желтую жижу, шипя и дымясь, как бекон на горячем утюге. Ужас нахлынул на него, и он удвоил свои усилия. Он видел отражение монстра, ухмыляющегося ему из пузырящейся кислоты.

Он увидел отражение Скризеля, и его собственные руки сомкнулись на голове скавена. Затем Хайко вывернул правую руку, ударив ею по черепу Скризеля так, что его предплечье ударило по раздутому, распухшему глазу монстра. Скавен закричал от боли, и на долю секунды его хватка ослабла. Этого времени было достаточно, чтобы Хайко. С ревом он погрузил голову крысочеловека в кислоту. Крики скавена были пронзительными. Хайко отскочил назад, когда существо отпрыгнуло от котла, отчаянно сжав когтями свое дымящееся лицо. Его желудок подступил к горлу, когда он увидел, как плоть и мех капают между лапами демона. Все еще визжа, монстр поспешил прочь и исчез в туннелях.

Когда Хайко втянул воздух обратно в свои изголодавшиеся легкие, нелепый звук аплодисментов разнесся по комнате. Он поднял глаза и увидел, как Тогри улыбается ему у входа. «Это была стычка, на которую стоило посмотреть», — провозгласил гном.

«Так ты просто стоял и смотрел!» — прорычал в ответ Хайко, пытаясь набрать воздуха в легкие.

«Не волнуйся», — заверил его Тогри. «Если бы победила крыса, я бы отомстил за тебя».

Пока Хайко пристально смотрел на гнома, он задавался вопросом, был ли Тогри так уверен, как звучали его смелые слова. Тело гнома было темным от крови, и не вся кровь была от его врагов. Хайко видел проколотую рану на животе Тогри, из которой сочилось что-то слишком темное, чтобы быть просто кровью.

«Мстить — мстить — собирать», — простонала одна из мерзостей, запертых вдоль стен. «Убить, разлить и скатить с холма».

Кожа Хайко покрылась мурашками от безумного кудахтанья, не только от безумия нараспев произнесенных слов, но и от странно знакомого голоса. Подхватив меч, собрав все остатки мужества, которые у него еще были, он медленно двинулся к клеткам.

«Гайснер — гайснергайснергайснергайснер!» — позвал голос, слово было произнесено скорее как звук, чем как имя. Что бы его ни звало, оно было заперто в маленькой клетке, приделанной к полу. Потребовалась маленькая вечность, чтобы понять, что покрытое мехом существо, раздавленное внутри крошечной железной коробки, было, по крайней мере частично, человеком. Он думал, что будет готов ко всему, когда войдет в Карак Унгор. Он ошибался.

Сущность, которая была Стефаном Меклером, уставилась на него глазами безумия. Ее лицо лишь отдаленно напоминало лицо музейного куратора. Из-за какой-то отвратительной практики его позвоночник был искривлен, длинный голый хвост был пришит железными швами к спине. Ее задние конечности были кривыми ногами огромной крысы, а то, что было пришито к культям ее рук, не было руками. Идиотская тварь застонала от ужаса, увидев, как шок и отвращение набухают в глазах Хайко, звуки перетекли в душераздирающие рыдания страдания и отчаяния.

Хайко оторвал взгляд от клетки и мерзости внутри нее. Если они сделали это со Стефаном...

«Бастиан!» — закричал Хайко, моля Шаллию о том, чтобы она проявила милосердие и избавила мальчика от внимания скавенов. «Бастиан!» — закричал он снова.

«Бастиан! Бастиан!» — попугайно повторял ему идиот в клетке. Слезы катились по его лицу, когда мерзость отчаянно махала лапами влево. Даже в своем дегенеративном безумии существо, которое когда-то было Стефаном, узнало имя своего сына. Часть Хайко молилась, чтобы его разум зашел слишком далеко, чтобы его жесты были чем-то большим, чем бессмысленные выходки.

Хайко посмотрел на клетку, на которую, казалось, указывал Стефан. Он рухнул на колени от ужасного зрелища, от того, что такое дегенеративное существо, как Скризель, смогло сделать. Существо уставилось на него с чем-то, что только самые изобретательные могли бы назвать лицом. Если бы не глаза, Хайко, возможно, смог бы сказать себе, что существо было чем-то совсем другим. Вместо этого он тихо перезарядил свой пистолет, и теперь по его щекам текли слезы.

«Рия, прости меня», — пробормотал Хайко, поднимая пистолет и посылая пулю прямо между до боли знакомых глаз твари.

Существо, которое было Стефаном Меклером, закричало, раскачиваясь из стороны в сторону в своей клетке. Хайко отвернулся от бесформенной громадины, которую он убил, и медленно перезарядил свое оружие.

«Спасибоспасибоспасибо...»

Звуки смолкли, когда в нечестивой лаборатории прогремел второй выстрел.

Хайко осмотрелся вокруг в поисках чего-нибудь, что могло бы гореть, разбрасывая это по полу. Он сорвал металлический факел с одного из столов. Выйдя из комнаты, он присоединился к Тогри. Даже гном, казалось, был подавлен сильными эмоциями на лице Хайко. Не говоря ни слова, Хайко бросил факел в комнату, задержавшись только для того, чтобы убедиться, что всё сгорит, прежде чем помочь Тогри выйти в коридор. Как бы он ни старался забыть их, вопли мутировавших ужасов, запертых в клетках, будут преследовать его вечно.

«Человек, я не знаю, что это было», — сказал Тогри, когда они снова оказались в туннеле. «Клянусь предками, я не хочу..».

«Поберегите дыхание», — посоветовал Хайко. «Нам предстоит долгий путь, если мы собираемся найти вредителей, ответственных за все это».

«И убить их?» — спросил Тогри, и сквозь его усталость прозвучала нотка надежды.

«Для начала», — мрачно ответил Хайко.

Серый провидец Скаабврат пробирался по туннелям Карак Унгора, его потребность в спешке боролась с потребностью в осторожности. Мириады амулетов и талисманов, висевших на его шее и рогах, звенели и гремели каждый раз, когда он поворачивал голову, чтобы оглядеться вокруг. Нападение гномов было слишком большой возможностью, чтобы ее упускать. Теперь Гнавлич заплатит за то, что бросил вызов мощи серых провидцев.

Весь план Гнавлича Шуна представлял собой огромный, оскорбительный вызов. Не так давно другой серый провидец, амбициозный и безрассудный Танкуоль, обещал Владыкам Разложения воздушный корабль, построенный гномами. Танкуоль не выполнил своего обещания. Теперь Гнавлич задумал преуспеть там, где потерпели неудачу серые провидцы. Ибо это будет не украденное чудо другой расы, а конструкция собственного больного гения Верховного скавена. Одним махом Гнавлич продемонстрирует мощь клана Скрайр таким грандиозным образом, что никакие интриги не смогут ее подорвать. Скаабврат мог бы быть впечатлен смелостью плана, если бы не тот факт, что авторитет серых провидцев, а следовательно, и его собственная сила, были бы уменьшены. Вот почему Скаабврат сказал этому дураку Критрику, чтобы тот проложил путь гномам внутрь горы.

Конечно, куда бы ни дул ветер, увенчался ли его план успехом или нет, Скаабврат был уверен, что Карак Унгор больше не самое безопасное место. Если Гнавлич Шун переживет атаку, Скаабврат не питал никаких иллюзий относительно того, на кого Верховный скавен свалит вину. А если Верховный скавен закончит свои дни, когда его мех будет сверкать гномьим громрилом, что ж, Скаабврат не желал разделить эту судьбу.

Серый провидец продолжал бежать по темным туннелям, огромные крысы разбегались, когда он утолял свой низменный голод. Из старой крепости гномов было несколько выходов поменьше, и Скаабврат тщательно спланировал несколько из них на случай, если потребуется быстрый отход от гостеприимства Гнавлича. Он щелкнул челюстями, на мгновение опираясь на свой посох, чтобы восстановить дыхание. Его губы скривились в рычании, когда тревожно знакомый запах ударил в его чувства. Когти сжались вокруг рукояти его посоха, в то время как другой рукой он вырвал кусок темно-светящегося варп-камня из сумки на поясе. Он сказал этому идиоту впустить гномов, да, но ожидал, что Критрик хотя бы сделает вид, будто они пытались их не пустить. Скаабврат пробормотал клятву Рогатой Крысе, что если ни гномы, ни Гнавлич Шун не договорятся с Критриком, то он сам уничтожит предателя-инженера.

Скаабврат прижался к стене прохода, прижимая свое тело к камню. Он поднес варп-камень ко рту, изящно откусывая от него, позволяя его ужасной энергии медленно течь в его тело и разум. Он видел своими глазами, что может случиться, если слишком быстро проглотить силу варп-камня, и не собирался превращаться в лужу дергающейся плоти, лежащую на полу.

Приглушенные голоса медленно доносились до чутких ушей Скаабврата. Гномы, подтвердили его чувства, и человек. Информаторы Скаабврата не говорили, что среди толпы, штурмующей ворота, были люди. Возможно, несколько рабов воспользовались замешательством, вызванным атакой. Но нет, от них пахло сталью и железом, слишком сильно, чтобы его можно было объяснить беглыми рабами и захваченным оружием.

Скаабврат начал двигать языком в хлюпающем, неловком шипении-плевании заклинания. Если Рогатая Крыса не слушала, то сила варп-камня слушала бы.

«Подожди», — прошептал высокий человеческий голос. «Я чувствую что-то впереди». Шаги приближающихся гномов замерли. Скаабврат снова щелкнул челюстями, затем прыгнул в центр коридора, высвобождая злобную силу, втянутую в его тело, черную энергию, которая сверкала из его глаз и вокруг его рогов.

Их было четверо, увидел серый провидец в мгновение, прежде чем его заклинание на мгновение стерло его зрение. Трое были гномами в доспехах, в отличие от татуированных берсерков, которые атаковали ворота. Возможно, дикари были просто отвлекающим маневром, и гораздо большая сила гномов вторглась в логово снизу, как скавены сделали с орками, которые изначально завоевали Карак Унгор. Это была тревожная мысль, но еще более тревожным был человек, стоявший позади гномов. Он не носил доспехов, но вместо этого носил легкую мантию из какой-то невозможно чистой белой ткани, в ткань которой были вплетены мистические символы. Хотя Скаабврат едва ли был экспертом по народам поверхности, он узнавал человеческого волшебника, когда видел его.

Зеленый туман смерти вырвался из пасти серого провидца, заполнив узкий коридор, распространяясь от Скаабврата, словно его выдували из мехов. Вредоносное облако темного колдовства поглотило врагов крысочеловека. Заклинание было самым смертоносным и самым опасным из известных серому провидцу, ничто не могло долго выжить в его болезненных объятиях. Когда облако рассеялось, Скаабврату было приятно видеть гномов, лежащих на полу, их тела содрогались от последних ужасов чумы. Человек согнулся пополам, и Скаабврату было слышно, как он втягивает в себя магическую энергию.

Вспышка света на мгновение ослепила Скаабврата, а когда его зрение прояснилось, он с ужасом обнаружил, что человек снова стоит, а его тело окружает яркое сияние.

«Я ожидал, что даже ваши волшебники будут трусливыми трусами», — прорычал волшебник Скаабврату, но его смелые слова были испорчены дрожью усталости в голосе, зеленым оттенком его плоти. Он изгнал худшую часть магии крысочеловека из своего тела, спасая себя от смерти, но это усилие не обошлось без своей цены.

«Человек-провидец, страдай-умри сейчас!» Скаабврат выплюнул в ответ. Его тело все еще содрогалось от силы проглоченного им варп-камня, серый провидец протянул лапу вперед, его клыкастая пасть щелкала и шипела в злобной злобе. Темная энергия собралась на кончиках его когтей, затем выстрелила через коридор в его врага. Яркий шар света заколебался вокруг волшебника. Стрелы магии смерти ударили в круг сияния и выстрелили прочь, шипя глубоко в граните стен.

Скаабврат зарычал на своего врага, разъяренный тем, что маг не был достаточно любезен, чтобы умереть быстро. Это переросло в чирикающий смех, когда он увидел своего врага, прислонившегося к стене, его тело тряслось от усилий удержаться на ногах. Какими бы силами ни управлял человек, похоже, выживание после первоначального заклинания Скаабврата потребовало от него больших усилий.

Серый провидец снова призвал черную энергию в свою протянутую лапу. Волшебник снова отчаянно собрал вокруг себя шар яркого света. Скаабврат хлестал хвостом от удовольствия. Человек не выдержит второй атаки.

Веселье покинуло Скаабврата, вместе со смертоносной силой, текущей по его телу. Серый провидец рухнул на пол, жалобно пища, когда вся сила уходила из его конечностей. Через мгновение он обнаружил, что снова может двигаться, хотя его конечности онемели и ослабли. Когда серый провидец поднялся на ноги с кинжалом в руке, он увидел, что его враг также был сражен, даже слабое свечение его белых одежд каким-то образом померкло и уменьшилось.

Прежде чем Скаабврат успел даже начать догадываться о том, что произошло, неприятный ответ возник из темноты туннеля. Нежелательная фигура Квилика появилась в поле зрения без предупреждения, зеленый амулет все еще хлестал его по истощенной груди. Но теперь от него исходил жуткий зеленый свет. Скаабврат не был уверен, что это был за амулет, но он знал, что он поразил и его, и человека-волшебника.

Квилик остановился, когда он подошел к лежащему волшебнику, и пнул его на спину. Инженер пристально вгляделся в лицо человека, его нос подергивался, изучая его запах. «Живой человек-провидец», — объявил Квилик. «Тот же самый человек-провидец что был в Альтдорфе».

Слова заморозили Скаабврата до самой сердцевины его черной души. Альтдорф? Конечно, это не мог быть тот же самый волшебник, которого нанял предатель-человек Рудольф? Даже когда такая возможность возникла, Скаабврату пришлось услышать слова, от которых ему стало дурно.

«Тот же, кто пытался остановить тебя в Альтдорфе?» — размышлял резкий голос Гнавлича Шуна. Верховный скавен подошел ближе — в сопровождении свиты клановых крыс, вооруженных джизелями, и вездесущей тени Фэн Фана. «Тот же, я думаю, кто помешал некоторым другим приобретениям». Пронзительные зеленые глаза Гнавлича обратились к Серому Провидцу Скаабврату. «Тебя следует поздравить, серый провидец. Этот человек был самым назойливым в моих планах. Теперь он больше не будет нас беспокоить».

Фэн Фанг рванулся вперед, его закутанное тело, казалось, плыло по проходу. Он опустился на колени рядом с волшебником. Скаабврат затаил дыхание, ожидая, когда телохранитель покончит с жизнью волшебника и угрозой, которую он представлял. Вместо этого Фэн Фанг поднял колдуна на ноги, защелкнув железные кандалы на его запястьях.

«Он волшебник!» — предупредил Скаабврат. «Слишком опасен, чтобы с ним играть! Убейте его сейчас же!»

Грызнувший Шун ухмыльнулся в ответ священнику.

«Этот человек пытался остановить моего ученика в Альтдорфе», — заявил Верховный скавен. «А теперь я нахожу его здесь, в моем собственном логове. Довольно умно для животного, не думаешь? Нет, я оставлю его в живых на некоторое время. Он может сказать что-то очень интересное, если ему представится такая возможность. Например, почему ворота в мое логово были распахнуты перед гномами».

Упоминание об армии убийц заставило сердце Скаабврата подпрыгнуть, а затем согреться новой надеждой. Возможно, уничтожить Гнавлича Шуна не получится, но можно было бы помешать его планам. «Я пытался найти тебя, предупредить о ситуации у ворот, когда наткнулся на них. Если враги проникли так глубоко в туннели, мы должны покинуть логово. Твой гений слишком ценен для Владык Разложения, чтобы растрачивать его здесь. Я знаю несколько туннелей, которые приведут нас в безопасное место».

Гнавлич махнул лапой, и клановые крысы начали отступать, Фэн Фан последовал за ними, бесчувственный волшебник был переброшен через его спину. «Я согласен, это место подверглось нападению. Мы отступаем на мой воздушный корабль».

Глаза Скаабврата расширились от недоверия. Неужели Верховный скавен лишился рассудка?

«Но он... Он еще не закончен!» — запротестовал серый провидец. Блеск в нефритовых глазах Гнавлича был леденящим.

«Я думаю, ты увидишь, Серый Провидец, что мой проект продвинулся дальше, чем ты думаешь».

Когда Хайко вышел из туннеля с гранитными стенами, он вошел в то, что было огромным тронным залом Карак Унгора. Его потолок возвышался, казалось, до самой вершины горы. Колоссальные колонны тянулись вдоль стен, покрытые рунами. Еще больше колонн когда-то заполняли центр зала, создавая настоящий лес из камня, но они были разбиты, оставив только жалкие фрагменты, свисающие с крыши высоко над головой. Железные фонари, каждый из которых горел тем же гнилым светом, что и логово Скризеля, освещали каждый угол пещеры.

Как бы ни была грандиозна эта комната, когда властвовало великолепие гномов, нынешним хозяевам города этого было недостаточно. Стены пещеры были выкопаны, разрублены на части. В результате получилась комната столь огромная, что ее размеры поразили Хайко.

Грубые леса возвышались над полом, среди беспорядка разбросанных инструментов и материалов. Возле одного из таких развалин Хайко увидел нечто, заставившее его сердце забиться быстрее: стальной каркас гирокоптера, возможно, даже того самого, который был взят из Вальденхофа. Он видел, как группа крысолюдей суетилась вокруг конструкции, лихорадочно работая над ней странными инструментами. За первым гирокоптером он видел еще один, а за ним еще один. Хайко обнаружил, что его взгляд устремлен вверх. Благоговение и ужас боролись за господство над его чувствами, когда он начал понимать, на что смотрит.

Это был гигантский, огромный цилиндр из холста со стальным каркасом. Холст был обработан глянцевой серой субстанцией, которая в зеленом свете приобрела блеск рептилии. Хайко предположил, что длина составляла не менее пятисот футов, простираясь почти от одной стороны огромного зала до другой. Он  видел открытые порталы и мостки, окружающие огромный цилиндр, и ребристый, похожий на плавник хвост, завершающий один конец конструкции. Огромные двигатели свисали с нижней стороны корабля, купол из стали и железа был установлен перед ним. Истинная необъятность судна стала очевидной для Хайко, когда он увидел крошечные, мохнатые фигуры, карабкающиеся по верху.

«Не верю своим глазам!»

Хайко отвел взгляд и увидел, как Малакай Макайссон пристально смотрит на воздушный корабль скавенов. Покидая комнату ужасов Скризеля, Хайко повезло, что с ним был Тогри. Он мог бы бродить по темным туннелям неделями, не находя дороги, но Макайссон рассказал убийце, каким маршрутом инженеры будут пользоваться, чтобы найти тронный зал. Несмотря на свои травмы, разум Тогри оставался достаточно ясным, чтобы вести Хайко. Они встретились с Макайссоном и пятью инженерами в старой комнате охраны всего в нескольких сотнях ярдов от своей цели, подождав еще несколько минут, пока не прибудут Эрвин и его спутники, прежде чем решили продолжить путь без него. Какая бы судьба его ни постигла, времени на поиски не было.

«Это поразительно», — согласился Хайко. Но он недооценил гнома. Макайссон ударил кулаком по ладони, стиснув зубы.

«Скавены зашли так далеко!» Макайссон вытащил один из пистолетов, которые носил на поясе. «Смотри туда, здоровяк» — прорычал он, «указывая стволом оружия на ряд угловатых символов на парусиновом корпусе воздушного корабля. «Вор украл мое имя! Эти руны гласят «Дух Друнгни»! Скавены даже не могут правильно его написать!»

Его кипучая вспышка вызвала обеспокоенные взгляды у Хайко и других инженеров. В пещере было достаточно химикатов и других резких запахов, чтобы скрыть их запах от скавенов, но обоняние было не единственным чувством, которым обладали скавены. Хайко застонал, увидев, как рабочая бригада, суетясь вокруг ближайшего гирокоптера, посмотрела в их сторону. Тощий крысочеловек в ярком шлеме-маске отдал приказы своим коллегам. Другие скавены зарычали, вытянув кривые мечи и когти помчавшись через комнату в их сторону.

«Хорошо — мне уже надоело красться», — прохрипел Тогри. Он утратил силу, чтобы орудовать огромным топором, который использовал против мутантов-охранников Скризеля, но присвоил пару меньших топоров у инженеров, чтобы компенсировать это. Теперь он шатаясь направился к приближающемуся скавену. Прежде чем он понял, что делает, Хайко оказался рядом с убийцей с мечом в руке.

Он видел, как погибло достаточно друзей, и не собирался терять еще одного.

Скавены остановились, увидев мрачный вид своих врагов, но их хрупкая храбрость укрепилась, когда рабочие бригады с других гирокоптеров поспешили присоединиться к ним. Затем они учуяли запах крови Тогри. Тощие крысолюди обезумели от голодного предвкушения, бросившись вперед с пронзительными боевыми кличами.

Шестеро существ пали, даже не успев приблизиться к врагам. Позади себя Хайко услышал рёв и грохот Малакая и инженеров, открывших огонь из своих пистолетов. Выжившие завизжали от ужаса, с неприличной поспешностью развернувшись, чтобы бежать. Чернокнижник-инженер в маске, который отправил их в бой, яростно зашипел на своих отступающих сородичей, затем уставился на гномов. Он достал свой собственный длинноствольный пистолет, подняв его, чтобы прицелиться в Малакая. Гном не колебался, а выстрелил первым. В отличие от оружия его товарищей, пистолет Малакая имел семь стволов — и семь выстрелов. Чернокнижник-инженер рухнул, когда выстрел Малакая попал ему в горло.

Хайко отвлекся от умирающих скавенов и гирокоптера. Большая группа крысолюдей шла по пещере к нависающей громаде воздушного корабля. Это были не тощие механики, которых так легко отогнали гномы, а громадные, покрытые черным мехом звери в доспехах и с алебардами. Рядом с ними сгрудились более мелкие коричневые скавены, вооруженные чем-то вроде длинноствольных ружей. По бокам от стражи стояли четыре скавена, непохожие на других. Один болезненно выглядящий экземпляр носил странный зеленый амулет — точный близнец того, что носил лидер рейдовой группы Альтдорфа. Вторым было злобно выглядящее существо, одетое в рваную мантию, с рогами, загибающимися от черепа, демон, которого Хайко узнал из своих книг Меклеров как одного из жрецов подземного народа. Третий был жилистым монстром в темном плаще, двигавшимся с удивительной ловкостью, учитывая ношу, перекинутую через спину. С ужасом Хайко узнал одеяния, которые носила ноша крысочеловека. Теперь он знал, почему они не нашли Эрвина.

Четвертый скавен возвышался над своими сородичами, черные шелковые одежды струились по его худому телу. Даже на таком расстоянии Хайко  чувствовал дьявольскую ауру угрозы и силы, которую источало существо. Когда чудовище обратило на него свои глаза, они были подобны осколкам светящегося нефрита. Он смотрел в глаза слишком многих мерзких существ, видел ненависть, которая пылала в них, но здесь эффект был увеличен в тысячу раз, как будто злоба всей расы скавенов была влита в один ужасный сосуд. Но Хайко также чувствовал огромный интеллект за нефритовыми глазами, гения, направленного на единственную цель - уничтожение всего, чего когда-либо достигло человечество. Это был тот самый: существо, которое они должны были убить, монстр, стоящий за цепочкой воровства и убийств, которая привела его сюда, который, вероятно, планировал такие зверства, что все, что было до него, казалось таким же спокойным, как успокаивающий весенний бриз.

Гнавлич Шун на мгновение задержал взгляд на Хайко, словно змея, пронзающая воробья. Верховный скавен отдал приказы своим приспешникам, хлопнув серыми пятнистыми лапами. Со звериным рычанием бронированные скавены бросились вперед, пена капала с их клыков, в то время как вооруженные мушкетами крысолюди опирали свои длинные стволы на огромные щиты, чтобы поддержать их неповоротливый вес и обеспечить прикрытие стрелкам. Гнавлич продолжил свой путь к воздушному кораблю, его скромная свита торопливо следовала за ним.

Инженеры-гномы бросились в укрытие, находя убежище за любыми машинами, которые они могли найти, поспешно перезаряжая свои использованные пистолеты или вытаскивая новые из-за поясов. Макайссон разделял их осторожность. После того, как он опустошил оставшиеся камеры своего многозарядного пистолета, отправив трех атакующих штурмовиков на пол, он бросился в укрытие. Хайко присоединился к безумному инженеру-убийце.

«Я знал, что однажды так и закончу», — нахмурился Малакай, вытаскивая из сумки на поясе небольшой железный шарик. «Но я не смогу предстать перед Гримниром и моими предками, пока этот скавен все еще дышит свободно и счастливо!» Он поднес пеньковую спичку к еще тлеющим стволам своего пистолета и дул на нее, пока крошечное облачко дыма не превратилось в пламя. Он ухмыльнулся Хайко, и этот человек быстро научился бояться этого выражения. «Нам придется убить толпу скавенов, чтобы добраться до этой мерзости и разобраться с ним! Ты со мной, большой человек?»

«У него Эрвин», — ответил Хайко. «Мы должны попытаться спасти его».

«Тогда я приму это за «да»», — сказал Малакай, выпрыгивая из укрытия, чтобы бросить железный шар в наступающих скавенов-охранников. Выпущенный снаряд только начал нисходящую дугу, когда внезапно и оглушительно взорвался, отправив осколки металла в крысолюдей. Пещера наполнилась пронзительными воплями умирающих скавенов.

Бомба Малакая отняла импульс у атаки скавенов, заставив монстров пошатнуться. Столкнувшись с их робостью, в них врезалась массивная бритоголовая фигура. Тогри каждым ударом перерезал глотки грызунов и отрубал лапы грызунам, смеясь как сумасшедший. Свежие раны усеивали плоть Тогри, от осколков от бомбы Малакая, так близко к штурмовикам находился убийца, когда она взорвалась. Но Тогри уже был в другом месте, где боль больше не имела над ним власти, где даже сама смерть, казалось, боялась дотянуться до него. Скавены рвались вперед перед берсерком, толкая и царапая любого из своих товарищей, который стоял между ними и побегом.

Хайко поднялся, чтобы броситься на помощь Тогри, но мощная хватка Макайссона удержала его на месте. Другой рукой Макайссон указал на стрелков-скавенов, которые наконец закончили заряжать и нацеливать свое громоздкое оружие. Их было не меньше двадцати, и каждый направлял свое оружие на Тогри.

«Тогри нашел свою погибель», — мрачно заявил Макайссон, в его голосе слышалась нотка зависти. Хайко крикнул предупреждение Тогри во весь голос, но если убийца его и услышал, то не подал виду. Тогри остался стоять, сгорбившись и тяжело дыша после своей яростной атаки на штурмовиков. Он посмотрел в сторону джизелей, пытаясь решить, сколько времени ему понадобится, чтобы приблизиться к существам на расстояние удара топора. Тогри выпрямился, ударив своими топорами друг о друга над головой. И тут в него попала первая пуля из варп-камня.

Тогри упал на колени, когда в его плече образовалась дыра размером с человеческий кулак. Убийца взревел, пытаясь подняться на ноги. Хайко почувствовал тошноту от садистского юмора скавенских стрелков — следующий выстрел взорвал колено убийцы, сбросив его обратно на пол. Удивительно, но Тогри сумел подняться в последний раз. Выронив топоры, он удовлетворился тем, что указал пальцем на далекие джизели. Хайко не считал выстрелы, которые последовали за этим, ударяя по телу Тогри мокрыми, мясистыми звуками. Если убийца искал ужасной смерти, то его желание было исполнено.

«Умрите!» — взревел Хайко, вылезая из укрытия, чтобы выстрелить в монстров. Выстрел пришелся далеко от цели. Макайссон вскочил и выстрелил из собственного оружия. Гному повезло больше, его выстрел врезался в одну из деревянных балок, которые поддерживали джизели. В ответ пули из варп-камня ударили в их укрытие, несколько из них пробили ржавые стальные трубы и жестяные листы, из которых состояло оборудование.

«Ну, эти диннаи выглядят слишком хорошо», — напрасно прокомментировал Макайссон. Хайко огляделся, чтобы посмотреть, лучше ли идут дела у других инженеров, но они, похоже, тоже были прижаты джеззайлями. Скавены могли сдерживать их бесконечно долго или, по крайней мере, достаточно долго, чтобы направить на них такое количество войск, что даже бомбы Малакая не смогли бы их сдержать.

Затем чудовищные двигатели воздушного корабля скавенов взревели, словно дракон, из дымовых труб, расположенных по обе стороны его надстройки, вырвался черный дым. Раздалось шипение, подобное шипению тысячи змей, когда огромные отверстия в боку выплеснули пар и воду в пещеру. Хайко с изумлением и ужасом наблюдал, как корабль медленно поднимался в воздух. Злобный голос прохрипел из бронзовых рогов, вмонтированных в стороны купола под ним, скрипя и шипя на мерзком языке скавенов. В ответ на эти команды Хайко услышал, как гирокоптеры, разбросанные по пещере, зарычали, пробуждаясь, когда их экипажи и пилоты начали заводить машины. Казалось, что атака сдвинулась вперед по графику. Атака Гнавлича Шуна произойдет сейчас — не через неделю или месяц, а прямо сейчас.

Хайко подумал о крысолюдях, падающих на Вальденхоф с безлунного неба, о женщинах и детях, кричащих, когда их город горел вокруг них, и о невообразимых монстрах, обрушивавших на них смерть.

«Мы должны остановить его!» — закричал Хайко, бесполезно стреляя из перезаряженного пистолета в дирижабль, поднимающийся к крыше пещеры. Макайссон стащил его вниз, прежде чем джизалист успел пронзить его череп.

«Да, и какое чудо ты припрятал в рукаве, чтобы добиться этого?» — прорычал Макайссон.

Теперь к дирижаблю присоединились суда поменьше, похожие на железных оводов. Украденные гирокоптеры должны были обеспечить эскорт для нечестивого оружия Гнавлича Шуна.

Пещера содрогнулась, даже жуткие зеленые фонари мерцали судорожно в результате мощного взрыва. Тонны камней обрушились в пещеру, разбив деревянные леса в щепки, а тела скавенов — в пасту. Заряды были установлены в одну из стен пещеры, пробив огромную дыру в стене старого тронного зала и выставив ее напоказ ночному небу. Раздутый воздушный корабль медленно развернулся и направился к отверстию.

Раздался рев гирокоптера. Машина медленно поднималась в воздух, ее лопасти вращались так быстро, что казались не более чем размытым нимбом над ней. Сооружение развернулось, достигнув высоты в несколько десятков футов, черная пасть пушки, установленной на ее носу, уставилась на Хайко. Он закрыл глаза, чтобы не смотреть на жгучую смерть, которая, как он ожидал, должна была его погубить, но этот момент так и не наступил. Когда он снова открыл глаза, он понял, почему. Машиной управлял не кривоногий скавен, а один из инженеров-гномов!

Джизелисты совершили ту же ошибку, что и Хайко, приняв оператора машины за одного из своих. Они продолжали концентрировать огонь на Хайко, Малакае и других гномах, позволяя восстановленному гирокоптеру приближаться все ближе. Затем из жерла пушки летающей машины вырвалась струя шипящего пара, мгновенно испепеляя полдюжины монстров.

Макайссон громко рассмеялся, стреляя из неиспользованных камер своего оружия в убегающих крысолюдей. Его взгляд скользнул по пещере, где несколько команд скавенов яростно пытались поднять в воздух свои гирокоптеры. «Я требовал чуда, и вот что я получил! Мы еще остановим этого дьявола скавенов, здоровяк!» Макайссон повернулся и зарычал на других гномов. «Если вам не нравится мысль о том, чтобы побрить голову или стать обедом скавена, добудьте себе один из этих «коптеров!»

Макайссон бросился к гирокоптеру примерно в пятидесяти ярдах от него, Хайко последовал за ним. Команда скавенов ответила на боевой клич гнома, разбежавшись во все стороны. Пилот был сделан из более крепкого материала, он на мгновение заскреб по управлению, пытаясь сделать последнюю отчаянную попытку поднять машину в воздух. Макайссон вскочил на машину, схватил скавена за голову и сломал ему шею. С ворчанием отвращения он вытащил скавена из кресла пилота и устроился за управлением.

«Обхвати руками посадочные стойки», — сказал Макайссон Хайко. «Мы покидаем это крысиное гнездо, и мы покидаем его сейчас же!»

Хайко едва успел сложить руки и ноги вокруг стального каркаса посадочных стоек, прежде чем гирокоптер качнулся и поднялся в воздух. Он почувствовал, как его живот колотится о плоть, словно пытаясь вырваться из тела. Он видел, как пол уходит под ними, машины и тела скавенов становятся все более крошечными. Со стоном абсолютного ужаса Хайко зажмурился.

«Ах, большой человек, тебе, возможно, не стоит смотреть вниз».

Хайко потребовалось много долгих минут, чтобы убедить себя, что он все еще жив и не проклят в одном из адов Кхейна. Его желудок чувствовал, что он вот-вот взорвется. Он продолжал сдерживать его даже после того, как, казалось, из него выплеснулась вся еда, которую он когда-либо ел. Побег из Карак Унгора был опасным, и Хайко был уверен, что им этого не удастся. Огромные каменные глыбы падали из дыры, которую скавены проделали в склоне горы, смертоносный дождь, который врезался в пол внизу, словно кулаки великанов. Хайко видел, как один гирокоптер был сбит камнями, машина взорвалась ярким огненным шаром, осветившим ночь. Он молился, чтобы это был скавен за штурвалом, а не один из других гномов.

Затем пришла очередь сомнительной инженерии скавенов. Хайко видел, как команда скавенов отчаянно пыталась поднять в воздух последний гирокоптер. Что-то пошло не так, и дымящееся топливо брызнуло на существ, превратив пилота и его наземную команду в кричащие, суетящиеся факелы. Неутешительная мысль о том, что те же умы работали над восстановлением его корабля, была неутешительной.

«Это не работа скавенов», — рассмеялся Макайссон. «Не узнаешь его?»

Хайко пришлось признать, что корабль показался ему странно знакомым. Затем его осенило — по чистой случайности они отбили гирокоптер Тана Оргри!

«Да, он может и вернулся к своим законным владельцам, но не думай, что обида утихла! Эти Хаупт-Андерсены и Меклеры все еще должны нам за свои клятвопреступные поступки!»

Хайко оглянулся на удаляющуюся массу Карак Унгора, дымовые шлейфы скавенской промышленности все еще поднимались из его потрескавшихся склонов. «Вам не нужно беспокоиться о Меклерах», — мрачно сказал Хайко. «Что бы они ни были должны вашему народу, они заплатили сполна». Удивительно, но Макайссон не стал спорить, возможно, уловив эмоции, стоящие за его словами.

Расчистив камнепад, вызванный взрывом, пилоты гирокоптеров получили возможность собраться с мыслями. Казалось, небо полно гирокоптеров, больше, чем Хайко мог себе представить. Казалось, они роятся вокруг чудовищного воздушного корабля, как стая чаек, кружащая над тушей кита. Было видно пилотов-скавенов, кожаные маски надетые на их клыкастые морды, очки прикрывающие их бусинки-глаза. Монстры поворачивали головы во всех направлениях судорожными, дергающимися движениями, больше обеспокоенные небом над ними, чем землей в тысячах футов внизу.

«Ха!» — рассмеялся Макайссон. «Грязные дьяволы не так уж и довольны, да? Летать — это совсем другое, чем ползать по туннелям!»

Макайссон громко порицал плохое летное мастерство пилотов-скавенов. Но пока он это делал, Хайко видел, как один из них пристально смотрит на них, почти видя, как челюсти щелкают под его кожаной маской. Пилот-скавен развернул свой корабль, и Хайко содрогнулся, увидев ствол паровой пушки. После того, что он видел раньше, у него не было желания испытать такую смерть воочию. Если бы до этого дошло, он бы упал и умер на скалах внизу.

— «Мы не дураки, крысиная дворняга!» Макайссон взревел.

К ужасу Хайко, Макайссон направил гирокоптер вперед, прямо на пилота-скавена. На мгновение в его голове промелькнула нелепая картина пары бретонских рыцарей, сближающихся для поединка. Затем он представил себе маленькие обожженные тела, шлепающиеся на пол старого тронного зала.

«Пытаешься бросить вызов Малакаю Макайссону в воздухе, да?» Теперь они были достаточно близко, чтобы Хайко видел костяные пуговицы на кожаном плаще чернокнижника-инженера. Он видел, как монстр наклонился, чтобы нажать на механизм, который выпустит на них дымящуюся смерть.

Затем они начали стремительно падать вниз. Пока они падали, Макайссон развернул гирокоптер и с такой же тревожной поспешностью снова взмыл вверх. Хайко видел, как пилот-скавен отчаянно пытался понять, что происходит, пытался приспособиться к маневру Макайссона, но монстр был слишком медлителен. Макайссон нажал на курок паровой пушки своего собственного гирокоптера, и струя обжигающего пара поглотила переднюю часть машины крысочеловека. Хайко видел, как обожженное существо пыталось отпрыгнуть, его тело стремительно падало к скалистым склонам далеко внизу. Без пилота, который бы им управлял, брошенный гирокоптер кружился, падая все ниже.

«Они не могут думать как следует, чтобы сражаться в небе!» — воскликнул Макайссон. «Их разум все еще в их туннелях».

Хайко видел, как три других гирокоптера разворачивались в их сторону. Скавены могли быть плохими летчиками, но у монстров все еще было преимущество в количестве.

Скавенские гирокоптеры рванули вперед, их операторы дико жестикулировали лапами в сторону Макайссона. Теперь, когда они знали о проблеме, они были полны решимости ее решить. Два из них рванули вперед, а третий держался позади, подпрыгивая вверх и вниз, как пробка, пойманная в горном ручье. Они видели, как Макайссон уничтожил первый гирокоптер, и не хотели, чтобы это повторилось.

Один из пилотов скавенов не желал ждать, пока они окажутся в пределах досягаемости паровой пушки, вытащив пистолет из-за пояса и выстрелив в Макайссона. Хайко услышал, как пуля просвистела мимо уха гнома. Макайссон прорычал невнятное проклятие, переводя свою машину в подъем, который подставил дно корабля пулям скавенов. Хайко имел тревожно ясное представление о трех приближающихся к ним кораблях скавенов , два из которых преследовали их вплотную, а один теперь совершал резкий подъем, пытаясь перехватить Макайссона.

Хайко сглотнул, увидев приближающийся к ним корабль. Передовой из пары выпустил в их сторону струю пара, едва не задев гирокоптер. Другой преследователь выполнил поспешный поворот, обнаружив, что поднимается в кипящий остаток атаки своего товарища. Третий скавен теперь был над ними, переходя в нисходящее пике. В кресле пилота Макайссон улыбнулся. Он увеличил скорость своего корабля, доведя ее до предела, и ускорился в сторону скавена над ними. За его очками глаза пилота-скавена были широко раскрыты от ужаса.

Макайссон совершил самоубийственный гамбит, который мог придумать только убийца. Только его сверхъестественные рефлексы позволили ему преуспеть. В последний момент он превратил их подъем в пике, за мгновение до того, как пилот-скавен выпустил в них струю пара. Из-за маневра Макайссона пар прошел безвредно позади, вместо этого задев летательный аппарат скавенов, который поднимался вслед за ними. Пилот погиб мгновенно, но инерция его летательного аппарата — нет. Он продолжил подъем, врезавшись в гирокоптер, который убил его пилота. Обе машины были уничтожены огненным шаром, рожденным от столкновения, перепутанные обломки упали на землю далеко внизу, словно какой-то искореженный метеорит.

Последний из нападавших быстро приближался к ним. Хайко видел, что оружие, установленное в передней части гирокоптера, отличалось от паровых пушек остальных. Макайссон тоже это видел, красочно ругаясь и направляя их корабль в еще одно резкое пике. Скавен выстрелил из своего оружия, пытаясь убить их, прежде чем они спустятся слишком низко. Зеленое жидкое пламя преследовало их, испуская тот же гнилостный свет, что и лампы в логове Скризеля. Скавены внесли свои собственные коварные инновации в машины гномов, как свидетельствовал последний оставшийся гирокоптер.

Макайссон снова выругался, пытаясь подняться, но тут же снова нырнул вниз, когда скавены открыли по ним огонь. Горные склоны, которые Хайко казались такими далекими и крошечными, теперь были пугающе близки. «Поверить не могу, у него есть план!» — выплюнул Макайссон. «Он хочет загнать нас в склон горы, если не сможет достать нас своим огнем!»

Хайко представил, что слышит шипящий смех пилота-скавена позади них. Звук был настолько ярким, что он оглянулся, но шипел не скавен. Огромный топливный бак скавена дал течь, выбрасывая горящие пятна зеленого огня из трещины в боку. Пилот-скавен яростно бил по горящим пятнам, которые падали на его кожаное пальто.

«Это потушит твой маленький огонь!» Макайссон развернул гирокоптер, затем послал струю пара, обжигающую пилота-скавена. Крысочеловек попытался отреагировать, но потерял драгоценные секунды на борьбу с горящим топливом. С глубоким удовлетворением Хайко наблюдал, как корабль монстра врезался в склоны, в которые он пытался заставить врезаться их собственный гирокоптер.

Макайссон разогнал гирокоптер обратно к дирижаблю. Когда они приблизились, они услышали тот же резкий, рычащий голос, отдающий команды своим приспешникам из медных рогов. Все гирокоптеры отошли от дирижабля, кружась и роясь вокруг гирокоптеров, которые смогли захватить другие инженеры. Хайко подсчитал, что в дружеских руках было всего три гирокоптера, окруженных почти дюжиной, пилотами которых могли быть только крысолюди.

«Кажется, будет немного нечестно», — заявил Макайссон. «Давай отправимся туда и сделаем так, что бы это изменилось!»

Гнавлич оттянул медную трубку, позволив ей упасть обратно в слот на консоли. Его последователи получили все возможные указания, остальное было в их лапах. Они значительно превосходили своих врагов численностью и имели артиллерию воздушного корабля, на которую можно было опереться. Верховный скавен сомневался, что сама Рогатая Крыса могла бы дать им больше шансов против гномов. Если они быстро не устранят это последнее препятствие, потребуется некоторое время, чтобы придумать подходящую смерть для такой колоссальной некомпетентности.

Некомпетентность. Это слово заставило Гнавлича хлестать хвостом по железному полу диспетчерской. В эти дни приходилось наказывать за некомпетентность. К счастью, теперь, когда его план был в действии, теперь, когда он вышел за рамки завистливых махинаций его соперников и врагов, ему не придется терпеть присутствие дураков.

Гнавлич Шун отдал краткую команду команде инженеров, следящих за управлением, убедившись, что они поняли все, что от них требуется, а затем повернулся, чтобы осмотреть гостей.

«Что ты наделал, еретик!» — прорычал Скаабврат. Серый провидец теперь не казался таким уж грозным, когда Квилик стоял совсем рядом — крошечный проблеск зеленого света просачивался из амулета, пристегнутого к его груди. Амулет был драгоценным предметом загадочного происхождения, обнаруженным Икитом Кло. Все, что они знали, это то, что он был очень старым и очень могущественным. Когда произносились нужные слова, он поглощал магическую силу. Он был проклятием для колдунов и волшебников, сводя на нет их силы и заклинания так же эффективно, как вода тушит пламя. Без своего колдовства серый провидец был жалким, кастрированным существом, как змея с выдернутыми клыками.

«Я, Скаабврат?» — возразил Гнавлич, направляясь к серому провидцу. «Если твои силы действительно исходят от Рогатой Крысы, сомневаюсь, что что-то столь простое, как этот амулет, лишит тебя их». Верховный скавен позволил испуганному смраду серого провидца проникнуть в его чувства. Он долго ждал этого момента и намеревался насладиться им.

«Совет провидцев узнает об этом безобразии!» — запротестовал Скаабврат, топнув ногой и ударив хвостом, отчего колокольчик, прикрепленный к нему, зазвенел. Грызун устремил свой властный взгляд на жреца.

«От кого, Скаабврат?» Лицо Верховного скавена расплылось в дикой улыбке, острые клыки сверкнули в зеленом варп-свете комнаты управления. «Не от тебя, я думаю. Ты многим рисковал, устраивая сабботажи. Слишком многим».

Глаза Скаабврата сузились до угрюмых щелочек. Он попал в ловушку Гнавлича Шуна, как новорожденный щенок. Пока Верховный скавен был в комнате управления, он приказал запереть волшебника в одной из кладовых. Скаабврата направился прямиком к импровизированному бригу. Он нашел Фэн Фана и Квилика, ожидавших его, но высокомерно предположил, что магия одолеет их. Он не ожидал, с какой скоростью устройство Квилика одолеет его. Когда его магия была истощена, Фэн Фан легко подчинил себе Скаабврата.

«Ты осмелился противопоставить свой коварный ум моему, Скаабврат», — прошипел Гнавлич. «У тебя никогда не было ни единого шанса, жрец. Ты противостоял ходу истории, моменту, когда наш вид вступит в свои права. Когда скавены станут хозяевами не только внизу, но и на земле! Этот корабль разнесет в щепки людской лабиринт Вальденхофа, он уничтожит всех людей и отомстит за давнее предательство человека-Хитцльшпергера. Затем я начну войну, которая охватит расы людей и гномов в безумии взаимной резни, ослабив и тех, и других и сделав их готовыми к завоеванию. Это сделает меня чемпионом нашей расы, лидером такой важности, что сами Владыки Разложения будут шептать мое имя с почтением и благоговением! На этот раз я получу признание, которое мне полагается. Его не отнимут у меня завистливые соперники вроде Икита или коварные жрецы вроде покойного Серого Провидца Крипсника. Настал час Гнавлича Шуна, час судьбы!»

«Ты... ты сошел с ума!» — выплюнул Скаабврат. — «Ты смеешь думать, что можешь бросить вызов святому плану Рогатой Крысы?»

Гнавлич уставился на серого провидца. «Думаю, теперь у меня есть ответ на вопрос, что случилось с украденным списком. Почему эти предметы были защищены грубым человеческим колдовством». Пронзительный взгляд Гнавлича впился в глаза Скаабврата, заставив серого провидца отвести взгляд. «Я терпел твое присутствие так долго только потому, что предполагал использовать твой саботаж в качестве оправдания, если мой проект провалится. Но, как видишь, несмотря на твои усилия, я добился успеха».

«Ты не посмеешь убить меня!» — запротестовал Скаабврат, его голос звучал слишком пронзительно.

«А разве нет?» — ответил Гнавлич с едва заметным намёком на веселье. «Твои планы было легко отслеживать, вот почему я не устранил тебя раньше. Я боялся, что Повелитель Провидцев может отправить другого серого провидца, чтобы заменить тебя, если ты пострадаешь от несчастного случая, более умного и хитрого, чем грозный Скаабврат. Но мне больше не нужно бояться вмешательства серых провидцев». Верховный скавен ткнул когтем в морду Скаабврата, затем повернулся и указал на тело, лежащее на полу.

Эрвин снова уставился на монстра, едва успев скрыть свой страх. Фигура Фэн Фана и его нож не делали задачу легче.

«Как только мы избавимся от этих гномов», — провозгласил Верховный скавен, — «я поговорю с этим куском мяса. Думаю, он может рассказать мне кое-что интересное о великом Скаабврате и его неутомимой преданности делу улучшения жизни своего народа».

«За это Повелитель Провидцев отнимет у тебя селезенку!» — прорычал Скаабврат.

Гнавлич Шун ухмыльнулся ему в ответ. Когда он снова заговорил, это было низкое рычание, заставившее серого провидца вздрогнуть. «Вместо угроз, Скаабврат, я бы направил твои мысли на поиск причины, по которой я должен оставить тебя в живых».

Это было соревнованием мастерства против численности. Все гномы были опытными пилотами, каждый из них был обучен управлять бесценным артефактом Тана Оргри из логова скавенов. Скавены, по сравнению с ними, вероятно, никогда раньше не летали дальше нескольких десятков футов, и это в пределах Карак Унгора. Они были неспособны отвлечь свое внимание на свое трехмерное окружение, неспособны поддерживать постоянно меняющееся положение союзников и врагов в своих диких умах. Тем не менее, даже самый неуклюжий летчик все еще мог врезаться своим кораблем в корабль врага или, по простой удаче, послать струю пара, вырывающуюся на пути врага. Скавенов было достаточно, но случай и неудача сыграли свою роль. В конце концов, однако, этого оказалось недостаточно. Хайко с удовлетворением наблюдал, как последний из удерживаемых скавенами гирокоптеров упал с неба. Только корабль Макайссона и еще один корабль выжили в битве, но теперь последнее препятствие между ними и дирижаблем было уничтожено.

«Это большая проблема - сбить этого монстра», — проворчал Макайссон. «Ненавижу это говорить, но я бы хотел, чтобы у нас был один из их огнеметов! Если только они не придумали какую-нибудь новую штуку, газ, удерживающий эту громадину в небе, легковоспламеняющийся! Одна царапина и немного огня, и все это вспыхнет, как факел». Макайссон, по мнению Хайко, был слишком очарован этим образом.

«Они забрали Эрвина в эту штуку», — запротестовал Хайко. «Он может быть все еще жив. Я должен попытаться вытащить его».

«И как ты сможешь это сделать?» — усмехнулся Макайссон. Они приблизились достаточно близко к огромному воздушному кораблю, чтобы Хайко мог различить фигуры скавенов, карабкающихся по его верхушке. В его голове тут же возник план. План настолько смелый и безумный, что он был достоин убийцы.

«Подведи меня поближе к кораблю», — крикнул Хайко, перекрикивая завывание ветра вокруг них. «Скавены наверху этой штуки должны как-то попадать обратно внутрь. Если они могут, то и я смогу!»

Макайссон кивнул. «Да, я вижу, что там люки. Ты можешь попасть внутрь, если не соскользнешь с борта или не позволишь скавенам выпустить тебе внутренности!» Гном громко рассмеялся. «Мне нравится твой план, здоровяк! Мы попробуем его. А если попадешь внутрь, поищи балластные мешки. Если их повредишь, корабль потеряет равновесие и перевернется, пока не станет настолько неустойчивым, что рухнет на землю, как раздутая мерзость, которой он и является!»

«Но сначала я должен попытаться спасти Эрвина», — снова сказал Хайко.

«Нет, тебе нужно расставить приоритеты», — парировал Макайссон. «Эрвин — один человек, и скольких еще убьет этот адский корабль, если доберется до твоего города?»

«Просто подойти ближе, Макайссон!» — рявкнул Хайко.

Гном кивнул, указывая руками на другой уцелевший гирокоптер. Скавены, находившиеся на верху воздушного корабля, заметили их почти сразу. Хайко поморщился, когда монстры вытащили пёстрый ассортимент пистолетов, арбалетов и укороченных джизелей. Макайссон просто стиснул зубы и ускорил гирокоптер в обстреле. Хайко слышал, как пули отскакивали от рамы гирокоптера, когда скавен стрелял. Он вспомнил, как без усилий варп-камни из джизелей пробивали себе путь сквозь стальные механизмы Карак Унгора, представляя, какой хаос мог бы нанести один такой снаряд двигателю машины, если бы он пробил внешнюю оболочку.

В носовой части воздушного корабля Хайко увидел еще больше скавенов, сгрудившихся вокруг того, что поначалу показалось огромным деревянным гончарным кругом. Под платформой висела масса сетей, привязанная к стальным ребрам воздушного корабля. Двадцать тощих рабов-скавенов схватили сети своими когтистыми руками, кожаные сбруи были закреплены на их телах и соединены с длинными цепями, закрепленными на нижней стороне платформы. Инженер-колдун в шлеме выкрикивал приказы и щелкал длинным кнутом, усилия рабов поворачивали массивную деревянную платформу. Хайко сначала был озадачен этим зрелищем, пока платформа не повернулась и он не увидел, что на ней покоится. Органная пушка, украденная из Альтдорфа, уставилась на него своими восемью зияющими стволами.

Макайссон заметил опасность, быстро развернувшись, и при этом обдав паром часть верхней части воздушного корабля. Стрельба из пистолетных выстрелов и арбалетных болтов затихла, когда визжащие скавены закипели под струёй. Затем органная пушка открыла огонь, выстрел был так близко к гирокоптеру, что Хайко показалось, будто он видит, как он пролетает под ним. Макайссон сердито посмотрел на расчет скавенов, когда они поспешили снова прицелиться. Затем платформа внезапно повернулась еще раз, реагируя на приближение второго гирокоптера. На этот раз команда не сдерживалась, стреляя одновременно из четырех стволов своего оружия. Гирокоптер исчез в огненном шаре, когда выстрелы врезались в него.

«Не время приземляться, здоровяк», — прорычал Макайссон. «Тебе придется прыгать, если ты все еще хочешь это сделать».

Хайко не мог решить, что хуже, мысль о прыжке на дирижабль или тот факт, что платформа с органной пушкой поворачивается обратно в их сторону. В конце концов, именно образ Вальденхофа в огне побудил его к действию. На мгновение Хайко увидел бесконечность, падающую под ним, затем он рухнул на брезентовую поверхность дирижабля, колени слегка утонули в ткани. Он снова услышал рев органной пушки. Оглянувшись на Макайссона, он увидел, как гирокоптер исчезает, пролетая мимо борта дирижабля. Хайко почувствовал, как его душа заболела, когда он увидел, как радостно щебечет расчет скавенов-пушек. Еще один товарищ по оружию пал перед пагубными подземными жителями. Еще одно воспоминание, за которое он должен был отомстить зеленоглазому демону, чей злой ум привел в движение такие ужасы.

Когда гирокоптер исчез, расчет скавенов-орудий обратил свое внимание на Хайко. Несколько из них спустились с поворотной платформы, щелкая слюнявыми челюстями, когда они мчались по крыше воздушного корабля к нему. Хайко не обманывал себя, что у него есть хоть какой-то шанс против такого количества врагов. Вместо этого он открыл окованную железом дверь люка всего в нескольких футах от того места, где он приземлился. Внутри была железная лестница, спускавшаяся вниз между воздушными мешками из крысиных кишок, размещенными внутри каркаса воздушного корабля. Хайко повернул нос от влажного смрада внутренностей воздушного корабля, затем спрыгнул внутрь. Он захлопнул люк за собой, разбив колесный механизм, служивший замком. Когда он начал спускаться по лестнице, он услышал, как когти скавена царапают люк.

Внутреннее пространство воздушного корабля было заполнено раздутыми газовыми баллонами, каждый из которых светился каким-то внутренним зеленым светом. Хайко был уверен, что то, что удерживало судно скавенов в небе, было не водородом, который Макайссон использовал в своем собственном воздушном корабле, а какой-то дьявольской производной испорченного варп-камня, который был жизненной силой их адской расы. Лестница спускалась вниз к деревянному мостику, крошечному куску твердой опоры в лабиринте газовых баллонов. С одной стороны мостика Хайко видел более тяжелые мешки, массивные кожаные сумки, которые вздрагивали, когда завывающие ветры заставляли воздушный корабль содрогаться. Макайссон сказал, что воздушный корабль будет использовать какой-то балласт, что-то, чтобы противостоять газу, который удерживал его в воздухе. Хайко шагнул к кожаным мешкам, гадая, не они ли то, о чем говорил гном. Казалось, они тянулись по всей длине воздушного корабля, капли влаги потели по поверхности кожи.

Вода. Скавены использовали воду в качестве балласта в своем воздушном судне. Хайко увидел трубки из крысиных кишок и меди, змеящиеся от балластных мешков, и удивился изобретательности монстров. Макайссон предположил, что глубоко внутри корабля есть резервуары, в которые можно закачивать воду, чтобы сконцентрировать ее вес и сделать воздушный корабль тяжелее, но количество труб, ответвляющихся от мешков, предполагало, что скавены использовали ее для гораздо большего. Возможно, они использовали воду для охлаждения двигателей, которые приводили в движение их проклятое изобретение, создавая пар, который предшествовал запуску воздушного корабля? Возможно, балластные мешки даже снабжали скавенов питьевой водой, пока они находились на борту судна? Какими бы ужасными ни были крысолюди, Хайко пришлось признать, что они были изобретательны.

Он огляделся вокруг в поисках какого-нибудь механизма управления, что-то, что он мог бы использовать, чтобы подорвать балластные мешки. Он заметил приспособление из бронзы и латуни, прикрепленное к боковой стороне мешка. Оно было похоже на клапаны давления, которые он видел на гирокоптере Тана Оргри. Поскольку клапан давления контролировал выпуск пара в двигателе, возможно, это устройство могло бы управлять выпуском воды в балластных мешках. Если бы он мог подорвать его, он мог бы выпустить воду, вывести дирижабль из равновесия и отправить его на землю.

Хайко замер, ужаснувшись собственным мыслям. Было бы действительно здорово отправить воздушный корабль скавенов и его демонических создателей на землю. Не обращая внимания на мелочную проблему, что он также оказался на борту! Он слишком долго был рядом с убийцами. Он лелеял те же мысли о самоубийстве, что и сумасшедшие гномы. Должен был быть другой способ, тот, который не включал бы его падение с высоты в тысячи футов к своей смерти.

Образ Вальденхофа в огне вернулся в его разум. Хайко мрачно положил руки на латунное колесо и начал его вращать. Он слышал, как вода медленно вытекает из балластного мешка, стекая вниз в приемные цистерны в центре корабля. Он вытащил из кобуры использованный пистолет и обрушил его на колесо, разбив его без возможности восстановления, гарантируя, что никто не сможет отменить то, что он сделал. Возможно, он действительно был рядом с убийцами слишком долго.

Приглушенный рык заставил Хайко развернуться. Как раз вовремя он увернулся от смертельного удара, направленного в затылок, когда скавен замахнулся на него тяжелым гаечным ключом. Он был одет в то, что выглядело как свинцовый фартук, его голова была покрыта шлемом из того же материала, только бусинки, яростные глаза оставались открытыми. Хайко увернулся от второго удара импровизированного оружия крысочеловека, одновременно выхватив меч. Огромная угроза, которую представлял скавен, была рождена не боевым мастерством, как у эльфа, и не чудовищной силой, как у орка, а их невероятной скоростью. Отягощенный своими защитными одеждами, скавен-инженер потерял свой самый важный актив. Дуэль была неравной, существо не могло компенсировать свои замедленные конечности, когда клинок Хайко прорвал его хрупкую броню и впился в его нечистую плоть.

Даже предсмертный хрип инженера был приглушен свинцовой маской. Хайко ощутил укол страха. Очевидно, что существу было поручено ухаживать за газовыми баллонами, обязанность, которая требовала чрезвычайных мер защиты. Он удивился влажной атмосфере в обширном внутреннем пространстве воздушного корабля, но решил, что лучше не думать о том, что заражало сам воздух вокруг него. Ему все еще предстояло испортить балластные баллоны на другой стороне корабля.

Тихий гул двигателей дирижабля был единственным звуком, который слышал Хайко, пока он полз по крысиному мостику к балластным мешкам. Затем, словно рев разгневанного бога бури, шипящие голоса скавенов разнеслись вокруг него. Когда он поднял голову наверх, он увидел скавенов, спускающихся по лестнице, наконец-то снова открыв люк. Глядя вниз по крысиному мостику туда, где он пересекался с газовыми мешками, Хайко увидел еще больше скавенов, ринувшихся к нему, добравшись до внутренней части дирижабля через другой люк.

Хайко не стал дожидаться, пока монстры доберутся до него. Так близко к цели, он заставил свое уставшее тело приложить больше усилий, бросившись к борту корабля. Он обнаружил, что клапан управления расположен почти в том же месте, что и его противоположность. На этот раз он не стал сливать воду из мешков, просто атаковал клапан и уничтожил механизм, заперев воду в кожаных мешках. Скавены не смогли бы компенсировать воду, стекающую с другой стороны, или восстановить равновесие своего корабля. Хайко улыбнулся. Что бы ни случилось сейчас, воздушный корабль был обречен. Вальденхоф был спасен. Он мог умереть, зная, что нанес сокрушительный удар его врагам.

Отвернувшись от саботажа, Хайко увидел, как передовой скавен бросился на него со своим кривым мечом. Удар прошел мимо, попав в газовый мешок позади него. Крысочеловек издал пронзительный вопль ужаса, когда газ вырвался из разрыва и поглотил его тело. Зловонный зеленый пар уничтожил мех монстра, превратив его плоть в тошнотворную массу ожогов и нарывов. Тающая туша ударилась о мостик, грязь стекала шипящими ручейками. Хайко отступил от потрохов и потока ядовитого газа. Выжившие скавены, казалось, разделяли его ужас, все мысли об убийстве человека были оставлены в спешке, чтобы спастись от смертельного тумана, выпущенного их павшим лидером, карабкаясь друг через друга, они бежали обратно к лестницам.

Хайко огляделся в поисках способа сбежать, найдя его в виде лестницы, спускающейся вниз с крысиного мостика. Он побежал к ней, пнув голову в свинцовом шлеме, с которой столкнулся по пути, отправив ее владельца обратно вниз, откуда он пришел. Хайко посмотрел вниз в комнату, удивленный, обнаружив, что пол, где упал теперь безжизненный скавен, был сделан из стальных пластин. Он сразу же подумал о куполе, висящем под воздушным кораблем. Двигатели и комната управления должны были быть там, как и отвратительный монстр, который построил машину.

Как и Эрвин, если бы он был еще жив. Зайдя так далеко, Хайко воспользовался всеми любезностями, которые Ранальд когда-либо ему задолжал. Он считал, что он уже все равно что мертв, и не мог придумать более благородного способа провести свои последние мгновения, чем попытаться спасти своего друга.

«Исправьте вес, или я облегчу этот корабль, выбросив менее разумных слуг!» Гнавлич Шун отбросил от себя переговорную трубу. Идиоты позволили чему-то случиться с балластными мешками, из-за чего дирижабль потерял равновесие. Судно уже начало крениться на одну сторону. Если проблема не будет устранена в ближайшее время, она достигнет критического состояния. Если корабль накренится слишком сильно, он потеряет плавучесть и рухнет на землю. Инженерная команда оказалась не слишком изобретательной в решении этой проблемы, жалуясь на утечку газа внутри. Дураки! Неужели они боялись отравления варп-газом больше, чем падения с десяти тысяч футов на землю?

«Ты, ты и ты!» — рявкнул Верховный скавен, указывая когтистым пальцем на каждого члена команды диспетчерской, кроме пилота. «Поднимитесь внутрь и посмотрите, что происходит». Крысы команды обменялись нервными взглядами друг с другом, слишком хорошо зная о сообщениях, которые приходили оттуда. «Мне повторить?» — прорычал их хозяин. Страх пересилил любые опасности, которые могли их поджидать, и три инженера поспешили прочь.

«Разве великий план не осуществляется так, как должен, могучий Гнавлич Шун?» Скаабврат не мог упустить возможность поглумиться над своим ненавистным врагом. «Когда же сгорит человеческий город? Когда великие скавены начнут обрушивать смерть на своих врагов с черного ночного неба?» Голос серого провидца сорвался на хихикающий смех.

Гнавлич отвернулся от насмешек Скаабврата.

«Фэн Фанг», — сказал он, отвлекая своего телохранителя от связанной фигуры Эрвина фон Фаутца. «Корабль слишком тяжелый. Убери часть лишнего веса». Фэн Фанг нетерпеливо щелкнул челюстями и двинулся к Скаабврату.

«Я серый провидец! Ты не посмеешь причинить мне вред!» — запротестовал Скаабврат. Жрец попытался убежать от приближающегося телохранителя, но не смог справиться с ловкостью Фэн Фана. Когти телохранителя сомкнулись на животе Скаабврата. Жрец-скавен отчаянно царапал и пинал Фэн Фана, пока закутанный в плащ крысочеловек поднимал его с пола. Гнавлич шагал впереди своего телохранителя, открывая стальную дверь, которая вела из комнаты управления к узкому порталу, окружавшему купол.

«Я отмечен Рогатой Крысой! Избран нашим богом!» — причитал Скаабврат, пока Фэн Фан нёс его к дорожке. «Вы не можете этого сделать! Я — серый провидец!»

Гнавлич взмахнул когтистой рукой в воздухе. «Ты хочешь сказать, что ты был серым провидцем», — заметил он, когда Фэн Фанг бросил Скабврата за борт в вечность. Телохранитель посмотрел через перила, на мгновение смотря, как рогатый жрец падает вниз.

«Фэн Фанг», — прошипел Гнавлич Шун, призывая закутанного в плащ телохранителя бежать обратно в комнату управления. Верховный скавен указал когтистым пальцем на Эрвина. «Выкинь питомца серого провидца, чтобы он составил ему компанию по пути вниз».

Фэн Фанг кивнул головой в капюшоне и начал ползти к Эрвину. Волшебник попытался увернуться от приближающегося скавена, но кандалы сделали это невозможным. Через несколько мгновений после того, как его поднял скавен, Эрвин подумал, что, возможно, ему было бы лучше остаться в Альтдорфе и разобраться с охотниками на ведьм.

Внезапно в челюсть скавена сверху ударил небольшой молоток. Фэн Фан отпрянул от удара, схватившись за ушибленную челюсть и подняв яростный взгляд на того, кто на него напал.

«Отойди от волшебника!» — прорычал голос Хайко. Эрвин с трудом повернул голову, не в силах поверить своим ушам. Но вот он, пригнувшись около двери над диспетчерской, с пистолетом в одной руке и мечом в другой. За всю свою жизнь колдовства и магии Эрвин решил, что никогда не видел ничего столь чудесного, как появление Хайко.

Фэн Фан угрюмо отступил, не сводя глаз со ствола оружия Хайко. Квилик последовал его примеру, болезненный инженер-колдун медленно побрел к своему хозяину. Хайко повернул свое оружие к пилоту воздушного корабля, жестом приказывая ему отойти от управления. Скавен колебался, бросая испуганные взгляды с пистолета на управление, затем на возвышающуюся фигуру своего хозяина. Гнавлич Шун стоял в молчаливом созерцании, сложив руки на груди, зеленые глаза тлели в оправе из пятнистого меха. Хайко встретил этот властный взгляд и отбил его. Когда-то он бы задрожал перед этим существом, этим кошмарным ужасом безумного мира, но не сейчас.

Он видел, как слишком много хороших людей и гномов погибло из-за этого существа. Бояться его сейчас означало бы опозорить их память.

Хайко держал свое оружие направленным на монстра, когда тот спрыгнул с платформы и направился к Эрвину. Он положил свой меч на пол и одной рукой нащупал кожаные ремни, связывавшие ноги мага. Он ничего не мог сделать с наручниками на запястьях Эрвина, но со свободными ногами, по крайней мере, иерофант будет подвижен. Тогда они могли бы начать думать о том, как, черт возьми, они собираются выбраться с воздушного корабля, прежде чем он разобьется.

Хайко уже некоторое время прятался, наблюдая и слушая, как Гнавлич Шун и Скабврат вступают в свой последний спор. Хайко не понял многого из того, что сказали крысолюди, поскольку они говорили на своем собственном грязном, скрипучем языке, но он уловил слова вроде «Вальденхоф». Затем ужасный зеленоглазый скавен приказал сбросить своего рогатого товарища с корабля, приказ был исполнен так бессердечно, а участь казалась настолько невыразимо ужасной, что прежде чем закутанный в плащ телохранитель повернулся к Эрвину, Хайко понял, что ему нужно действовать сейчас или никогда.

Четверо скавенов молча наблюдали за работой Хайко. Воздушный корабль продолжал медленно крениться, постепенно наклоняясь в сторону, пока его саботаж разрушал его сложную и хрупкую конструкцию. Хайко чувствовал, как их голодные, ненавистные взгляды пронзают его. Теперь он знал, что чувствовал ягненок, когда он чувствует взгляд волка. Затем Гнавлич Шун заговорил, но не на скрипучем, чирикающем языке скавенов, а на холодном и точном Рейкшпиле.

«Рассказчик», — сказал Гнавлич. «Так это ты, а не усопший Скабврат, изуродовал мой корабль». Хайко навёл на зеленоглазого скавена свой пистолет, но монстр просто ухмыльнулся ему в ответ. «Но это не спасет твою нору, рассказчик! То, что ты сделал, я исправлю. Нападение на Вальденхоф может быть отложено, но его не остановить. Твой город сгорит, твои люди умрут, потому что такова воля Гнавлича Шуна!»

Хайко зарычал на злорадствующего скавена. Не раздумывая, он прицелился и нажал на курок своего пистолета.

С невероятной скоростью Гнавлич поставил Квилика между собой и оружием Хайко. Он подстрекал его потратить драгоценную пулю и был вполне готов потратить жизнь Квилика, чтобы добиться этого. Снаряд врезался в разлагающееся лицо Квилика, выплеснув струю черной крови и гниющих зубов. Гнавлич Шун отбросил своего умирающего ученика, словно отбрасывая в сторону кусок мусора. Дикая ухмылка на его нечеловеческом лице стала еще шире, чем прежде.

«Фэн Фэн!» — рявкнул Гнавлич. «Убей это мясо!»

Скавен в плаще бросился вперед, держа в каждой лапе по кинжалу. Хайко бросил отработанный пистолет в лицо Фэн Фана, на мгновение оглушив его. Это была короткая передышка, но ее хватило, чтобы он успел выхватить меч и подготовиться к атаке телохранителя. Скавен увернулся от взмаха меча, нанося удар снизу вверх по жизненно важным органам мужчины, оставив неглубокую рану на его плоти. Хайко задохнулся от боли, отшатнулся и схватился за рану свободной рукой. Фэн Фан зарычал на мужчину с голодной ухмылкой, запах крови возбудил бешеные чувства крысочеловека.

Прежде чем крысочеловек успел броситься на своего врага, воздушный корабль содрогнулся, дико накренившись на бок. Хайко изо всех сил пытался удержаться на ногах, но его раненая нога подломилась под ним, сбросив его на пол. Он поднял глаза и увидел, что его противник-скавен справился лучше, оставаясь в вертикальном положении и сохраняя равновесие.

Фэн Фан встал в звериную стойку, меняя хватку ножей, чтобы вонзить их вниз в своего беззащитного врага. Хайко попытался отползти, но знал, что его усилия были слишком малы, чтобы спасти его.

Фэн Фан закричал от боли, когда тяжелые железные кандалы врезались ему в затылок. Скавен согнулся пополам, сжимая лапами рану. Эрвин стоял позади ошеломленного монстра, сжав кулаки, короткая цепь, соединяющая кандалы вокруг его рук, образовывала грубую, но жестокую дубинку. Подлый Квилик мог быть мертв, но свирепая энергия его амулета все еще истощала силы волшебника, не давая ему черпать силы из ветров магии. Эрвин чувствовал себя слабым, бессильным, как ослепленный человек, бесполезно блуждающий в темноте. Даже охваченный таким изнуряющим страхом, он не мог сидеть сложа руки и смотреть, как скавен безжалостно расправляется с его другом.

Прежде чем Эрвин успел поднять руки, чтобы нанести второй удар скавену в плаще, крысочеловек полоснул его ножом. Эрвин закричал от боли, когда нож царапал его предплечье, рассекая его до кости. Волшебник прижал свою изуродованную конечность к груди, отшатнувшись от Фэн Фана. Когда он это сделал, воздушный корабль накренился, подбросив его, как тряпичную куклу, и ударив о стальную стену рубки управления.

Эрвин почувствовал ярко-красную боль в груди, когда отстранился от стены. Он опустил глаза, обнаружив, что грудь его туники была покрыта кровью. Когда дыхание сжалось в его слабеющих легких, маг заметил, что крен воздушного корабля отбросил его к другому скавену. В лапе Гнавлича был зажат кинжал с волнистым лезвием, с темного края которого, казалось, капала зеленая грязь — по крайней мере, там, где она не была покрыта кровью мага. Яд быстро сделал свое дело. Глаза Эрвина все еще были прикованы к ужасной фигуре Гнавлича Шуна, когда его труп рухнул на пол.

Хайко увидел, как его друг испустил дух. Рёв чистой животной ярости вырвался из какого-то чёрного уголка его души. Казалось, он больше не чувствовал своих ран, когда поднялся с пола и бросился на зеленоглазого монстра. Гнавлич посмотрел на него, презрительно наблюдая. Прежде чем человек успел добраться до Верховного скавена, мохнатое тело врезалось в его бок, его жилистые руки обвились вокруг его живота и потащили его на пол. Хайко попытался ударить рукоятью своего меча по раненой голове Фэн Фана, но монстр слишком крепко сжимал его тело. Затем штирландец закричал, когда мерзкие клыки скавена впились в его плечо, терзая плоть и сухожилия.

Гнавлич сделал шаг к схватке, сжимая в кулаке плачущий кинжал. Затем воздушный корабль содрогнулся, и Верховный скавен схватился за стену для поддержки. Чирикающие голоса заполнили комнату управления, странно жестяные и искаженные, когда они вырывались из бронзовых рогов, вмонтированных в стены. Глаза Гнавлича сверкали ненавистью и яростью.

«Дураки!» — бушевал он, рыча в переговорную трубу, которая разносила его голос по всему кораблю.

«Восстановите равновесие! Восстановите равновесие корабля!» Все, кто ответили на его рычащие требования, были еще более трусливые слова о вырвавшемся варп-газе и поврежденных контрольных клапанах. Гнавлич схватил кожаное тело инженера-пилота, которое съежилось на боку, и бросил его в сторону главного управления дирижаблем.

«Трусы! Мерзавцы!» — прошипел он. Гнавлич ткнул пальцем в рычаги управления, когда корабль снова начал крениться. «Выпусти газ! Мы должны посадить корабль, прежде чем его собственный вес уронит его!»

Лапы пилота мчались по пульту управления, но его глаза были прикованы к датчикам и счетчикам, установленным в механизмах украденного парохода. Наконец инженер-колдун издал жалкий крик и повернулся к своему хозяину. «Это бесполезно, Верховный Колдун», — пропищал пилот. «Мы не можем достаточно быстро выпустить газ! Мы никогда не опустимся достаточно низко, чтобы приземлиться, прежде чем балласт опрокинет корабль!»

Гнавлич зарычал, отталкивая перепуганного пилота со своего пути. Его тонкие руки летали по пульту управления, отчаянно пытаясь исправить ущерб, нанесенный его кораблю саботажем Хайко.

Судно накренилось, наклонившись почти на сорок пять градусов. Свободные ящики и инструменты покатились по полу, трупы Квилика и Эрвина обвисли у стальных стен. Гнавлич услышал, как Фэн Фан в ужасе завизжал, впервые издав такой звук. Но внимание Верховного скавена было приковано к выживанию его воздушного корабля.

Воздушный корабль катился, пока Хайко и Фэн Фан боролись на полу диспетчерской. Он был наклонен до такой степени, что они начали скользить по нему. Скавен-враг Хайко первым оценил их отвратительное положение, его глаза-бусинки расширились, когда они сосредоточились на открытой двери и узкой дорожке, с которой он недавно выбросил Скаабврата. Крысочеловек царапал стальной пол, отчаянно пытаясь найти какую-то точку опоры в неподатливой стали. Хайко обнаружил, что неумолимо скользит к зияющему рту дверного проема, заснеженные склоны горы виднелись далеко внизу. Не в силах остановить собственное движение вниз, он злобно схватил ногу Фэн Фана, потянув скавена за собой. Если ему суждено закончить свою жизнь, размазавшись по горе, он будет не один.

Фэн Фан боролся, чтобы освободиться, но даже его неистовой силы было недостаточно, чтобы сравниться с хваткой Хайко и ужасным притяжением гравитации. Крысочеловек издал оглушительный вопль, когда его слабая хватка была нарушена. Человек и скавен врезались в железные перила, окаймлявшие проход, но ни один из них не был достаточно быстрым, чтобы найти опору.

Странное чувство покоя охватило Хайко, когда он падал в бесконечность, наблюдая, как искалеченный воздушный корабль уносится прочь, пока он падает вниз. Он сражался со своими нечеловеческими врагами до последнего, отказываясь сдаваться перед лицом невозможных шансов. Он нанес смертельный удар своему врагу, поскольку Хайко знал, что воздушный корабль уже не спасти. Он поклялся заставить скавенов заплатить за все страдания, которые они причинили, и сдержал клятву. Чего еще может просить человек у богов, кроме этого?

Теплое спокойствие исчезло, когда он врезался во что-то твердое, во что-то, что выбило из него ветер и затрясло его кости, но все же поддалось под ним, когда он ударился об это. Ветка дерева, понял Хайко, когда он врезался в еще одну и еще в одну. Пытаясь спасти свой корабль, Гнавлич Шун, должно быть, все это время снижал высоту, приближая его к горным склонам гораздо ближе, чем думал Хайко. Его тело продолжало проламываться сквозь заснеженные ветви, каждое резкое столкновение замедляло его падение. Наконец он врезался в заснеженную землю, глубоко погрузившись в ее мягкие ледяные объятия. Он улыбнулся, вдыхая морозный воздух. Он был сломан, избит и истекал кровью, но он был жив. Пусть даже всего на несколько мгновений. Это была милость, на которую он никогда бы не осмелился надеяться.

Хайко повернул голову, глядя на темный объект, лежащий на снегу в нескольких ярдах от него. Фэн Фанг тоже врезался в деревья, но ему пришлось гораздо хуже. Зазубренный шип дерева, расщепленный конец сломанной ветки, пронзил туловище скавена. Боги тьмы редко тратили силы на сохранение своих созданий.

Хайко снова перевел взгляд на небо над головой. Он видел воздушный корабль, огромные облака светящегося зеленого газа, выливающиеся из его бортов, когда Гнавлич Шун пытался  выпустить газ, чтобы уменьшить высоту своего корабля. Он видел, как корабль наклонился, когда смещенный балласт ещё больше разрушил его равновесие. Ему даже показалось, что он видит крошечные фигуры, выпрыгивающие из пострадавшего судна. Куски и части корабля разваливались на части, поворотный стол и органная пушка вырвались из своих креплений, врезаясь в гору в сотнях футов ниже. Железная дорожка с перилами треснула, когда воздушный корабль скручивался и деформировался под собственным весом. Дымовые трубы вырывались, стремительно падая вниз, словно гигантские древки копий. Что-то черное и похожее на летучую мышь отвалилось от нижней части корабля, погружаясь в горные леса.

Затем корабль перевернулся на бок и полностью разорвался, стальные ребра разрезали парусиновую обшивку. Раздутые мешки с крысиными кишками оторвались от разорванной оболочки, плывя по небу, как жуткие воздушные шары. Красное свечение появилось в задней части корабля, где, по словам Макайссона, скорее всего, располагались двигатели. Сначала это было слабое мерцание, но оно разрослось в большое пожарище, которое превратило ночь в полдень и поглотило разбитые останки дирижабля в огне. Когда его пылающее сияние утихло, все, что осталось, было искореженным остовом, тлеющим на склоне горы.

Хайко осел обратно в снег, его тело содрогалось, когда шок и травмы опустошали его сломанное тело. Он прожил достаточно долго, чтобы увидеть уничтожение воздушного корабля. Этого было достаточно. Теперь его мог забрать Морр.

Когда темнота начала затуманивать зрение Хайко, знакомый звук заставил его снова повернуть голову. С ночного неба спускался гирокоптер, серебристый лунный свет преобразовывал его стальной каркас во что-то чудесное. Хайко с холодной отстраненностью наблюдал, как приближался корабль, даже не пытаясь увидеть, был ли это гном или скавен, который управлял машиной. Он услышал, как корабль приземлился на снежном поле позади него, затем шаги его пилота, пробирающегося по снегу к тому месту, где он лежал.

Прежде чем его зрение окончательно потемнело, Хайко увидел знакомое лицо, ухмыляющееся ему сверху вниз.

«Черт возьми, ты сделал это, здоровяк. Держись, такие как ты не могут просто лечь и умереть!»