РАЗРУШЕННАЯ БАШНЯ
ЖЕРТВЫ
Зона Урбис, Миннесса, День 1
Корабли гасли в звездном небе над миром Ринна. Час назад они были лишь крошечными точками обжигающего оранжевого света, мерцающими на долю секунды в бескрайнем море ночи; сначала раз или два в минуту, затем неуклонно увеличиваясь в размерах и количестве по мере того, как бои неумолимо приближались к планете. Теперь же они представляли собой огненные пятна, которые долгие секунды висели в небе, почти настолько яркие, что отбрасывали тени на железобетонную посадочную площадку штаба городской обороны. Очень скоро взрывы совсем утихнут, и первые характерные полосы десантных кораблей орков начнут свой спуск сквозь атмосферу агромира.
Над небольшим городом Минесса раздавался вой сирен, призывающих перепуганных жителей и десятки тысяч беженцев укрыться в наспех построенных убежищах и созывающих молодых солдат местных сил планетарной обороны на свои посты. Западная окраина огромной посадочной площадки была окутана шумом выкрикиваемых приказов и ревом нефтехимических двигателей, когда покрасневшие от гнева сержанты выводили свои взводы из казарм и загоняли их в транспорты, направлявшиеся к городским стенам. По железобетону стучали сапоги, посыльные и штабные помощники спешили в штаб и обратно с наспех составленными приказами для полков Гвардии города. Гудки визжали, когда штабные машины пытались протиснуться сквозь хаос, перевозя измученных недосыпанием офицеров, вызванных из своих постелей, через весь город.
Все они уступили место облаченным в синюю броню гигантам, целеустремленно шагавшим от здания штаба к боевому вертолету «Громовой Ястреб», стоявшему на дальнем конце площадки.
Лидер трёх Багровых Кулаков был без шлема, его болтер образца «Фобос» был закреплён в ремне сбоку рюкзака. Его доспехи были древними, но за ними тщательно ухаживали, их тёмно-синяя поверхность была испещрена на плечах и груди лентами клятвы и боевыми наградами, свидетельствующими о тысячелетиях войн по всему Империуме Человечества. Сержант Сандор Галлеас носил на левом плече серебряный череп Ордена Ксеносов «Караул Смерти», а на колене — крест из слоновой кости. Его перчатки были цвета свежепролитой крови, что указывало на принадлежность к элитной роте ордена. На поясе у него висели болт-пистолет в кобуре и силовой меч в богато украшенных ножнах.
Галлеас прижал красный кончик пальца к вокс-бусине под правым ухом. В отличие от большинства космодесантников, у него было худое, бледное лицо с острым носом и глубоко посаженными глазами цвета полированного нефрита, обрамленными короткими, кудрявыми черными волосами. «Брат Зефран!» — крикнул он по вокс-связи. «Сколько времени до старта?»
Трое офицеров Гвардии следовали за Галлеасом, прижимая руки к фуражкам и шинелям, развевающимся на ветру, спеша не отставать от стремительной походки сержанта. Их лидером был молодой человек с темными глазами и усами дуэлянта, щеки которого покраснели от позднего зимнего холода.
«Вы ни в коем случае не можете улетать!» — крикнул полковник Себастьян Ибарра, перекрикивая шум. У него была строгая осанка и четкая дикция аристократа из низин, рожденного в семье одного из богатых агробаронов, владевших комбайнами, простиравшимися по большей части пахотных равнин Каллионы. Полковые погоны на его шинели казались на два размера больше, чем нужно для его узких плеч, а его красивое лицо было почти застывшим от паники. «Мы все еще заканчиваем работы над внутренними редутами, а орудия в южном бастионе недостаточно откалиброваны! Нам нужно больше времени…»
«Время подготовки прошло», — резко ответил Галлеас. «Через час, а может и раньше, город подвергнется нападению». Он снова нажал на вокс-переключатель. «Брат Таур, я не вижу наш «Носорога» на борту «Громового Ястреба». Где ты, во имя чёрного ада?»
«Мастер ордена Кантор ждет нас в Нью-Ринн-Сити
Галлеас нахмурился. У них было всего шесть дней, чтобы мобилизовать местные полки Гвардии и восстановить укрепления, которые не использовались почти тысячу лет. Космические десантники заставляли войска работать круглосуточно, чтобы подготовить город, и хотя им удалось совершить настоящее чудо, восстановив работу древних оборонительных систем, к моменту прибытия зеленокожих останется еще много невыполненных важных задач. Таковы правила войны. «Если вы не вернетесь сюда через пять минут, вы поедите в столицу на «Носороге». Поняли?»
«Я не понимаю», — настаивал полковник Ибарра. Шесть дней назад он был привилегированным сыном богатой семьи, получившим назначение по наследству в Гвардияе, когда орочий Вааагх, прокатившийся по восточной границе, был всего лишь тревожным слухом. «Я думал, что у нас должно быть сорок часов или больше с момента прибытия ксеносов в систему!»
Хмурый взгляд сержанта стал ещё более мрачным. «Похоже, они снова застали нас врасплох», — рявкнул он, направляясь к троице Багровых Кулаков, которые ждали с болтерами в руках у подножия правого люка «Громового Ястреба».
Тит Юнон кивнул в знак приветствия, когда Галлеас приблизился. Как и его сержант, Юнон был без головного убора, его широкие, суровые черты лица были грубыми и непоколебимыми, как магаланский гранит. Две серебряных штифта холодно блестели на его израненном лбу, чуть ниже линии коротко подстриженных черных волос. Как и Галлеас, он носил серебряный череп Караула Смерти на левом плече, а короткий, тяжелый меч висел на левом бедре. Пергаментные ленты печатей чистоты сердито развевались на ветру, создаваемом работающими на холостом ходу турбинами «Громового Ястреба».
«Еще несколько минут, и, думаю, Амадор отправится без нас», — крикнул он.
«Мы теряем время!» — горячо воскликнул Клаудио Амадор. Он стоял справа от Юнона, его рука, держащая болтер, раздраженно дергалась на рукоятке. С обоих наплечников свисали цепи из отполированных орочьих клыков, а нагрудник был увешан боевыми наградами и знаками доблести. Амадор считал себя воином, подобным бесстрашному Алессио Кортесу, капитану Четвертой роты ордена, и очень гордился своими боевыми трофеями. «Орки могут в любой момент оказаться над Нью-Ринн-Сити. Неужели я единственный, кто это понимает?»
«Мы неизменно восхищаемся вашим тактическим мастерством», — проворчал Тимон Рояс. Стоя слева от Юнона, Рояс постоянно двигал головой в шлеме, осматривая хаос посадочной площадки в поисках потенциальных угроз. Ветеран двухсотлетней истории и бесчисленных кровопролитных сражений, он тоже носил серебряный череп Караула Смерти на левом плече и провел в этом секретном ордене больше времени, чем любой другой космический десантник в ордене. Галлеас часто задавался вопросом, не в этом ли причина его циничного характера и острого языка.
«Где Карон, Оливар и Родриго?» — потребовал ответа Галлеас.
«На борту, проверяют, не забыли ли мы какое-нибудь снаряжение», — ответил Юнон. «Таур, Валент и Салазар, похоже, в Носороге».
«Они уже в пути», — ответил Галлеас, его голос звучал почти так же нетерпеливо, как и у Амадора.
Рояс испепелил полковника Ибарру зловещим красным взглядом. «Неужели этот щеголь думает, что полетит с нами?» — прорычал он.
Глаза полковника расширились. Если бы с ним так заговорил обычный человек, это означало бы немедленный вызов на дуэль на саблях или пистолетах на плацу на рассвете. А так молодой офицер выпрямился и встретился взглядом с космодесантником. «Меня зовут — Ибарра, — сказал он с явно оскорбленным достоинством. — И я прекрасно знаю, в чем заключается мой долг».
«Тогда я предлагаю вам им заняться», — холодно сказал Галлеас, повернувшись к Ибарре. «Город нас больше не волнует, полковник. Наша работа здесь закончена».
Помощники Ибарры побледнели от тона голоса Галлеаса. Молодой полковник сжал кулаки. Вся тяжесть ответственности, казалось, легла на его тонкие плечи, и на мгновение показалось, что это может сломить его. Он глубоко вздохнул. «К-как долго мы должны продержаться?»
Галлеас смотрел на этого человека сверху вниз. Ибарра и его войска никогда прежде не видели зеленокожих. Они даже никогда не участвовали в настоящих боях. Если бы участвовали, то поняли бы ужасную правду. Каждый мужчина, женщина и ребенок в Минессе были обречены. Холодные расчеты войны диктовали, что оборона планеты должна быть сосредоточена на Аркс Тираннус, монастыре ордена Багровых Кулаков и Нью-Ринн-Сити, где проживала большая часть населения планеты. Остальным разбросанным городам планеты придется сражаться в одиночку, как могут, отвлекая и уничтожая как можно больше зеленокожих, прежде чем их сокрушат. Учитывая масштабы проблемы, другого выхода не было.
«Возможно, месяц. Максимум шесть недель».
Молодой офицер обдумал это, медленно кивнув. Он снова глубоко вздохнул, собираясь с духом. «Мы вас не подведем, милорд», — серьезно произнес он. «Есть ли… есть ли у вас какие-нибудь последние мудрые мысли, которыми вы могли бы поделиться перед уходом?»
Знакомое рычание нефтехимических двигателей привлекло внимание Галлеаса. Он окинул взглядом посадочную площадку и увидел, как «Носорог» отряда проезжает мимо ряда грузовиков у южных ворот и направляется к ним. Его мысли уже были в сотнях километров отсюда, он размышлял о расположении отряда по прибытии в столицу.
«Сражайтесь с ксеносами всеми имеющимися в вашем распоряжении видами оружия, — сказал Галлеас. — Заставьте их заплатить кровью за каждый квадратный метр. Сражайтесь, пока не закончатся боеприпасы, пока стены не будут проломлены и орудия не замолкнут». Он повернулся и направился к открытому люку «Громового Ястреба».
«После этого, полковник, остается лишь умереть с честью».
Оркский Вааагх обрушился на сектор Локи без предупреждения, застав врасплох даже библиариев ордена. Снагрод, печально известный поджигатель Чарадона, за время своего короткого и жестокого восхождения к власти провел бесчисленные сражения против имперских сил и многое узнал о тактике и стратегиях своего врага. Объединив разрозненные орочьи племена вдоль восточной границы сектора Локи, Снагрод атаковал посты прослушивания и астропатические ретрансляторы по всей границе, парализовав имперскую сеть связи и раннего предупреждения. К тому времени, когда новости о Вааагхе достигли планеты Ринн, большая часть восточной границы была потеряна, и авангард орков достиг планеты Бэдлендинг, всего в нескольких неделях пути.
Багровые Кулаки отреагировали на внезапную угрозу быстро и решительно. Магистр ордена Педро Кантор отправил Третью роту вместе с разведчиками из Десятого полка, чтобы собрать информацию о численности орды орков в Бэдлендинге и задержать их продвижение, пока он предупреждал остальную часть Сегментума. Но операция закончилась катастрофой; во время точечного удара по сети дальней связи зеленокожих, импульсивный разведчик-космодесантник выдал местоположение основных сил и навлек на них гнев всей орды. Из восьмидесяти четырех Багровых Кулаков, отправившихся на Бэдлендинг, вернулись только двадцать восемь, большинство с ранами, достаточно серьезными, чтобы потребовалась помощь апотекариев ордена. Капитан Ашор Драккен, командир Третьей роты, был причислен к погибшим, отдав жизнь, пытаясь спасти раненого боевого брата.
Известие о почти полном уничтожении Третьей роты на Бэдлендинге стало ужасным ударом для ордена, но худшее было еще впереди. Перехваченные орочьи сообщения предупреждали, что Снагрод, разъяренный атакой Багровых Кулаков, намерен обрушить всю ярость своего Вааагха на мир Ринна.
До начала атаки зеленокожих оставалось меньше недели. Вторая рота, вместе с уцелевшими Багровыми Кулаками Третьей роты и элитными терминаторами ордена, была отправлена защищать столицу Нью-Ринн-Сити. Ветеранские отряды из роты «Крестовый поход» были направлены в такие города, как Минесса, для контроля за оборонительными приготовлениями. Тем временем мощный космический флот ордена под командованием прославленного Севала Ранпарра сформировал оборонительный кордон вокруг планеты Ринн, чтобы противостоять прибытию орочьего флота вторжения. Ранпарр прагматично оценивал шансы флота против ксеносов, чьи корабли во много раз превосходили по численности силы обороны системы. Остановить орду Снагрода на пути к планете было бы невозможно, но флот будет преследовать их на всем протяжении пути от точки прыжка на краю системы. Ожидалось, что космическое сражение продлится до четырех дней, что даст защитникам планеты достаточно времени для завершения последних приготовлений.
Но Снагрод снова перехитрил их.
Галлеас нахмурился, прочитав доклад со Стратегиума. «Флот орков совершил прыжок в систему всего в ста пятидесяти тысячах километров от планеты Ринн», — объявил он, повышая голос, чтобы его было слышно сквозь приглушенный рев двигателей боевого корабля.
Внутри освещенного красным светом десантного отсека «Громового Ястреба» все обернулись. Юнон и Амадор отстегнули свои страховочные ремни и в последний момент проверяли свое снаряжение. Йезим Оливар сидел в своем кресле, поставив шлем на колени и склонив голову в молитве. В отличие от своих братьев, боевой доспех Оливара был украшен не боевыми наградами, а клятвами и страницами пергамента из « священной книги Имперского Культа. Остальные члены отряда были погружены в медитацию, используя время между дежурствами для отдыха, как это было принято у ветеранов-солдат со времен древней Терры.
Микаэль Таур взглянул на Галлеаса. Ветеран тоже снял шлем, обнажив лысую голову и тупое лицо, украшенное татуировкой имперского орла. «Это безумие», — сказал он.
Рояс хмыкнул с противоположной стороны десантного отделения. «А чего еще ожидать от зеленокожей мрази?»
Брат Валент наклонился вперед в своей упряжи, медленно покачивая отполированной металлической головой. Его лицо и большая часть костей под ним были обожжены биокислотой тиранидов во время операции на космическом скитальце сто пятьдесят лет назад, что потребовало установки стальных протезов и пары светящихся аугментированных глаз. Обе руки и одна нога также были бионическими протезами, потерянными на полях сражений, разбросанных по всему Сегментуму. В результате его товарищи по отряду стали называть его Братом Дредноутом Валентом, и этот титул израненный ветеран носил с невозмутимостью дредноута.
Галлеас очистил планшет и положил его в подставку рядом со своим местом. «Флот Снагрода оказался даже больше, чем мы предполагали», — мрачно сказал он. «Сотни кораблей зеленокожих были уничтожены при входе в атмосферу из варпа, но еще сотни вышли в реальное пространство всего в трех часах от планеты, прямо посреди оборонительного кордона Ранпарра». Он покачал головой. «Потери были тяжелыми с обеих сторон, но наших кораблей было почти в сто раз меньше. Последний доклад с флагмана Ранпарра гласил, что фрегат «и несколько эскортных кораблей собираются попытаться прорваться через орочьи построения и направиться к военно-морскому штабу Сегментума в Кар Дуниаше, чтобы позвать на помощь. Как только благополучно уйдет, Ранпарр и остатки флота намерены искать почетной смерти среди врагов».
Отряд воспринял новость в ошеломленном молчании. Палуба «Громового Ястреба» накренилась под ними, двигатели завыли. Боевой корабль разворачивался, совершая заключительный заход на посадку в Нью-Ринн-Сити. Отдаленный грохот зенитных батарей столицы ощущался сквозь бронированный корпус транспортного корабля.
Ибрагим Салазар наконец нарушил молчание. «Весь флот… уничтожен?» — спросил он. Член отряда крестоносцев, прослуживший в нем чуть более семидесяти пяти лет, он был самым молодым членом отряда. «Не могу в это поверить».
Даже Галлеас не мог не почувствовать холодного предчувствия, услышав слова Валента, но отказался поддаться ему. «Мы все знали, что битва в Пустоте будет жестокой», — сказал он своему отряду. «Но битва за мир Ринна только началась. Снагрод еще не осознает этого, но он напал на наш родной мир в самое неподходящее время. Почти весь орден собрался здесь на церемонии Дня основания всего несколько недель назад, и теперь мы готовы обрушить всю свою мощь на орду зеленокожих».
«Мастер ордена и более шестисот наших братьев удерживают Аркс Тираннус. Вторая рота удерживает Нью-Ринн-Сити, поддерживаемая тремя четвертями отряда Крестоносцев и выжившими из Третьей роты. Кантор думает, что Снагрод направит подавляющее большинство своей орды против крепости-монастыря, где наши братья тысячами истребят ксеносов. Аркс Тираннус защищен слоями пустотных щитов, неподвластных самым мощным орбитальным бомбардировкам, и в горе зарыто достаточно боеприпасов, чтобы орудия могли вести непрерывный огонь годами».
«В конце концов, когда пропасти вокруг Аркс Тираннус будут заполнены мертвыми зеленокожими, орда потеряет терпение из-за отсутствия прогресса и начнет искать более легкую добычу. Тогда настанет наша очередь, и нам придется сдерживать орду Снагрода за стенами Нью-Ринн-Сити. Тогда Кантор перейдет в наступление, очистив территорию вокруг крепости-монастыря серией контратак, нанося удары по ксеносам за пределами столицы. Если орда снова обратит свое внимание на Аркс Тираннус, тогда перейдем в наступление. Между крепостью и городом мы разгромим орду Снагрода в пух и прах».
Таур усмехнулся. «Я и не знал, что ты в курсе стратегических совещаний Магистра Ордена».
«Вы все знаете, что я служил с Кантором, когда он был капитаном Четвёртой роты», — ответил Галлеас. «Он был моим наставником и научил меня всему, что я знаю о борьбе с зеленокожими». Он наклонился вперёд, его лицо выражало свирепость. «Аркс Тираннус — ключ к победе, братья. Запомните мои слова. Крепость-монастырь нельзя взять. Она слишком удачно расположена в горах и слишком хорошо укреплена. Пока мы её удерживаем, орда Снагрода не сможет одержать верх. Когда корабли из Кара наконец прибудут, через несколько месяцев, они обнаружат, что Вааагх разбит, а голова Верховного Поджигателя покоится на колу на вершине Ворот Завоевателя».
Слова Галлеаса возымели желаемый эффект. Амадор издал торжествующий крик, и Салазар с Родриго последовали его примеру. Мрачное настроение в десантном отсеке рассеялось. Таур, старый ветеран, одобрительно кивнул Галлеасу и откинулся на спинку своего страховочного ремня.
Несколько мгновений спустя «Громовой Ястреб» приземлился на переполненной посадочной площадке возле «Кассара», второстепенной крепости ордена, расположенной в Зоне Регис, правительственном заповеднике на острове примерно в центре города. Отряд собрал своё снаряжение и выстроился в строй, когда штурмовая аппарель боевого корабля опустилась на железобетон.
Багровые Кулаки спустились по пандусу в самую гущу бушующей войны. Воздух сотрясался от оглушительного грохота зенитных орудий, а потоки трассирующих снарядов зеленого и красного цвета оставляли светящиеся дуги на ночном небе. Гортанный рев штурмовых кораблей орков эхом разносился по окраинам города, за ним следовали оглушительные взрывы ракет и тяжелых бомб. Ярые желтые языки пламени освещали горизонт на севере и востоке, создавая силуэты десятков высоких столбов дыма и обломков. В то же время высоко в небе огненные дуги тысяч десантных кораблей ксеносов устремлялись к поверхности планеты.
Ужасный, оглушительный грохот проник в крепкие кости Галлеаса и заставил его могучее сердце бешено колотиться. Он посмотрел на восток, мимо пламени и клубов дыма, его улучшенное генетикой зрение искало точку на далеких вершинах гор Хеллблейд. На лице сержанта мелькнула свирепая ухмылка.
«Смотрите, братья!» — гордо воскликнул он, указывая на горизонт. Тонкие нити яростного белого света поднимались к небу, сначала медленно, но с каждой минутой набирая скорость. «Аркс Тираннус открыл огонь! Теперь битва по-настоящему началась!»
Космические десантники наблюдали, как десятки тяжелых ракет, предназначенных для уничтожения кораблей, вырывались из шахт вокруг крепости-монастыря и, взмывая в ночное небо, направлялись к орбитальному флоту Снагрода.
«За Третью роту!» — крикнул Амадор, подняв кулак к небу. «Месть за павших!»
«Месть за павших!» — вторил Салазар, и вскоре Карон подхватил этот крик. Вслед за первой волной запускались новые ракеты. Вскоре в небе над планетой появится целая новая стая погибающих кораблей.
Брат Родриго, легендарный снайпер времен службы в Десятой роте, шагнул вперед. Он пристально вгляделся в точку на горизонте. «Что это?»
Спустя мгновение Галлеас тоже это увидел. Один из серебристых инверсионных следов изгибался, образуя штопорообразную траекторию над крепостью-монастырем. На мгновение показалось, что он вот-вот выровняется и взмёт в небо, но затем, с последним резким поворотом, его бронебойный нос опустился, и ракета рухнула на землю, словно огненное копье.
На мгновение казалось, что ничего не происходит, — но затем горы обрисовали расширяющийся шар яростного белого света. Огненный шар, достигавший тысяч метров в диаметре, продолжал разрастаться, поднимаясь к небесам и темнея до глубокого, яростно-красного цвета.
Спустя целую минуту звук взрыва прокатился по городу: грохочущий рев, который нарастал по громкости, пока не заглушил грохот собственных орудий. Окна вокруг него них разбились вдребезги, а Космические Десантники были потрясены ужасающей силой этого шума.
Это был звук, похожий на звук конца света.
В ПРОРЫВ
ЗОНА 13, ДЕНЬ 86
Десантное отделение «Носорога» бешено накренилось под Галлеасом, когда бронетранспортер скатился с края груды обломков. Салазар громко выругался, стоя на противоположной стороне передней перегородки машины и резко нажимая на газ, чтобы завести работающий двигатель. Под правой гусеницей грохотали и хрустели камни и обломки металлоконструкций, ударяя по днищу транспортного средства. Рефлексивно сержант откинулся назад, прислонившись к перегородке, насколько мог, и Таур, Юнон, Родриго и Карон сделали то же самое. Мгновение спустя они преодолели груду обломков, выровнявшись на противоположной стороне с оглушительным грохотом, и затем «Носорог» снова рванул вперед, пробираясь по заваленной обломками полосе.
«Держитесь», — сказал Галлеас в вокс. «Мы направляемся к вашей позиции. Удерживайте зеленокожих у пролома. Вы понимаете? дайте им закрепиться за стеной».
Галлеас оскалил зубы. «Мы в двух минутах от вашей позиции!» — прорычал он. «Сдержите прорыв, капитан, иначе, клянусь Дорном, ксеносы будут наименьшей ваших проблем!»
Крики и звуки выстрелов прерывали помехи, доносившиеся из вокс-системы. Капитан Гвардии запинался и начал отвечать, но его слова затерялись под резким писком в шлеме Галлеаса. На краю дисплея его шлема мелькнул багровый символ: приоритетная передача с командного пункта на «Кассаре».
« Голос библиария был глухим, монотонным, лишенным жизненных сил из-за психического напряжения и постоянных требований изнурительной осады. Когда Педро Кантор и «Аркс Тираннус» погибли в первую ночь вторжения, капитан Дриго Альвес, командир Второй роты, оказался во главе последних двухсот восемнадцати Багровых Кулаков, оставшихся на планете. Более чем через два с половиной месяца Альвес тоже погиб в бою, пытаясь удержать Веронские Ворота. Теперь остатки Второй роты возглавлял сержант, а ответственность за оборону Нью-Ринн-Сити легла на плечи Эпистолярия Дегерро, который был одним из помощников Альвеса.
Галлеас по-прежнему видел расширяющийся огненный шар каждый раз, когда закрывал глаза. Рев рокового взрыва, казалось, эхом отдавался в его ушах. Магистр ордена и более шестисот братьев, воинов, которых он знал почти всю свою жизнь, исчезли в мгновение ока. Десять тысяч лет истории, навсегда потерянны. Он видел это своими глазами, и все же это все еще казалось невозможным.
Сержант очнулся от своих размышлений. В последнее время его мысли блуждали понемногу. Он предположил, что это из-за недостатка еды и сна; и того, и другого ему не хватало с начала вторжения. «Я тебя слышу, брат», — быстро ответил он, сосредоточившись на настоящем.
Галлеас глубоко вздохнул, успокаивая себя. «Нет. Мы локализуем прорыв в зоне 13. Предлагаю вам направить один из резервных отрядов».
«Носорог» наехал на очередной участок обломков, отчего весь отряд подбросило так высоко, что верхушки их шлемов ударились о бронированный потолок десантного отсека. Никто не издал ни звука. Отряд погрузился в глубокие размышления, готовясь к следующему отчаянному бою.
«Он наш щит и защитник», — безжизненно ответил Галлеас. Вспоминая карту сектора, сержант прикинул, насколько близко они находятся к прорыву, затем открыл канал связи отряда. «Одна минута», — сказал он своим товарищам. «Проверьте вооружение».
Его боевые товарищи пришли в себя, их руки с бездумной, механической точностью проверяли боезапас и развязывали боевые ножи в ножнах. Их доспехи были избиты и покрыты пылью от месяцев непрерывных боев, а многие из их заветных боевых наград были разорваны или сожжены. Неумолимый натиск Снагрода постепенно изматывал их. Скоро от них ничего не останется.
На дисплее голосовой связи Галлеаса мигал янтарный вокс-символ. напомнил он себе. Однако вместо того, чтобы переключиться обратно на местную сеть обороны, его внимание привлек совершенно другой символ и операция, которая происходила за пределами города.
Несколько дней ходили слухи, что Дегерро и другие библиарии почувствовали перемену в судьбе не только Нью-Ринн-Сити, но и всей планеты. Приближался кто-то очень важный, кто мог решить исход битвы. Псайкеры не могли определить, кто это, но каждый боевой брат в городе осмеливался надеяться, что это Педро Кантор, Магистр Ордена.
Вероятность того, что Кантор пережил катастрофическую потерю «Аркс Тираннус», а затем преодолел пешком сотни километров по кишащей орками территории, чтобы добраться до города, была ничтожно малой. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы убедить Гурона Грима, исполняющего обязанности командира Второй роты, отправить не менее четырех отрядов — почти весь свой резерв — через туннель на холм Джейдберри, чтобы проверить, подтвердятся ли их догадки. Предприятие было крайне рискованным; холм находился далеко за пределами досягаемости любой дружественной поддержки, поэтому чем дольше Грим и его четыре отряда оставались там, тем больше была вероятность того, что их отрежут от внешнего мира и разгромят. Если бы они погибли, это решило бы судьбу как города, так и ордена.
Галлеас еще немного помедлил, затем нажал значок Второй роты. В тот же миг в его ушах раздались крики приказов и грохот болтеров.
Галлеас отключил связь. Грим и резервисты уже несколько часов находились на холме Джейдберри. Галлеас понимал, что долго они продержаться не смогут. Но успеет ли сержант отступить, прежде чем станет слишком поздно? В какой момент Грим решит, что надежды больше нет?
«Носорог» вывернул за угол, гусеницы с визгом пронеслись по железобетону. Звуки боя, которые неуклонно нарастали поверх хриплого рева двигателей транспорта, внезапно усилились. Галлеас услышал характерный грохот тяжелой артиллерии и яростное треск лазерных ружей. И над всем этим, поднимаясь и опускаясь в постоянном, похожем на прибой, реве, раздавались боевые кличи тысяч разъяренных зеленокожих.
Практически сразу передняя часть «Носорога» оглушительно зазвенела от попаданий снарядов. Двигатель транспорта заревел, и машина пронеслась вперед еще на тридцать метров, прежде чем Салазар резко затормозил, остановив бронемашину с визгом и заносом. Через полсекунды задняя штурмовая аппарель выдвинулась и с грохотом рухнула на землю слева от Галлеаса. В десантное отделение хлынул дым и раздались крики.
Отряд уже двигался, их тела перемещались, руководствуясь врожденным инстинктом и многовековым опытом. Галлеас вскочил на ноги, крепко сжимая рукоятку болтера. «Формирование Дельта!» — крикнул он. «Разворот налево! Вперед!»
Галлеас предстал в тусклом красновато-желтом свете. Даже в середине дня два солнца планеты светили из-за густой дымки из грязи и пепла — измельченных остатков монастыря и горы, на которой он покоился. Эта дымка висела над городом месяцами, щипала глаза и покрывала горло как людей, так и членов Багровых Кулаков. Салазар загнал «Носорог» на восточный край широкой, заваленной обломками площади, с трех сторон окруженной полуразрушенными жилыми блоками, а с четвертой — тридцатиметровой крепостной стеной, защищавшей этот квадрант центра города. Батарея колесных осадных орудий «Медуза» была развернута в приблизительной линии всего в десятке метров от них, их тупые носы были подняты, чтобы забросить свои тысячекилограммовые фугасные снаряды через крепостную стену на орду ксеносов за ней. Напуганные артиллеристы лихорадочно работали с переносной лебедкой, подавая снаряды в массивные орудия с расположенного неподалеку поддона.
Сержант вышел из транспорта и повернул налево, прижимая болтер к груди, развернулся и бросился вдоль борта. «Носорог» остановился под углом к краю площади, его тупой нос был направлен к пролому на западной стороне. Дальше справа от Галлеаса, в тени одного из разрушенных зданий, был разбит полевой медицинский пункт. Десятки раненых лежали у переполненных хирургических палаток, за ними ухаживали измученные санитары, оценивая их ранения и определяя, кто уже слишком тяжело ранен, чтобы его спасти. Мрачные санитары, казалось, не замечали шальных пуль, пролетающих мимо их сгорбленных плеч или высекающих искры из железобетона вокруг них. Слева от медицинского пункта, почти у северной стены площади, располагались три командных палатки и радиопалатка, составлявшие штаб местных полков Гвардии. Между командными палатками и радиостанцией непрерывно курсировал поток гонцов, пока офицеры полка пытались удержать этот район города еще хотя бы несколько часов.
После уничтожения «Аркс Тираннус» Снагрод полностью сосредоточил свое внимание на Нью-Ринн-Сити, и наступление было ужасающим. Десантные корабли врезались во внешние стены, открывая путь орде, и с этого момента начались ожесточенные, кровавые городские бои, в ходе которых защитников оттесняли к центру города. Гвардейцы сражались как загнанные львы, заставляя зеленокожих платить за каждый метр крови, но ненавистные ксеносы продолжали наступать, игнорируя огромные потери. Багровые Кулаки — теперь всего две роты — были вынуждены защищать критически важные точки, а отряды ветеранов использовались в качестве мобильных бригад для сдерживания прорывов или прикрытия отступления окруженных подразделений. Для Галлеаса и его отряда последние несколько недель были чередой отчаянных сражений, днем и ночью они боролись, чтобы сдержать натиск.
Зеленокожие контролировали теперь более двух третей города. Это была предпоследняя оборонительная стена, всего в восьми километрах от Резидентии Ультрис, богатых районов, расположенных вдоль реки вокруг Зоны Регис. Вскоре защитникам некуда будет отступать.
Галлеас остановился в передней части «Носорога», в то время как остальная часть отряда образовала узкий клин позади него. Амадор занял позицию слева от него, Юнон — справа. Таур находился в центре клина, откуда старый ветеран мог следить за всеми остальными.
«Помните протокол», — предупредил Галлеас, как и перед каждым боем. Одним из первых действий капитана Альвеса, принявшего на себя ответственность за остатки ордена, стало введение Протокола Цереры — кодекса поведения, ставящего выживание ордена выше чести или мести. Не будет обреченных атак, не будет упорных последних боев или кровавых самопожертвований во имя праведного гнева. Хотят они того или нет, Багровые Кулаки проглотят свое отчаяние и ярость, и будут сражаться до самого конца.
Галлеас смотрел через окутанную дымом площадь. Полдесятка бронетранспортеров «Химера» выстроились в свободный полукруг, лицом к пролому в крепостной стене шириной около десяти метров. Остатки полка Гвардии заполняли промежутки между машинами, прячась за импровизированными баррикадами из обломков и брони и обстреливая из своих лазерных винтовок воющую толпу зеленокожих, пытавшихся прорваться на площадь. Многолазерные орудия башен «Химеры» обстреливали ксеносов, их стволы мерцали от жара, но орки продолжали наступать, пробираясь через груды трупов, чтобы добраться до колеблющихся солдат. Пули из примитивных орудий зеленокожих рикошетили от бронированных бортов бронетранспортеров, жужжа, словно болотные шершни, в туманном воздухе.
На заваленном обломками железобетонном основании позади Химер лежали мертвые и раненые солдаты Гвардии, а лица выживших солдат были грязными масками паники и страха. Галлеас видел такое выражение лица много раз за последние три месяца. Солдаты были на пределе своих сил. Один резкий удар — и весь строй мог рухнуть.
В этот самый момент разрозненная толпа зеленокожих достигла баррикад в центре линии Гвардии. Ревя, словно гроксы, они рубили баррикады и людей огромными, воющими цепными топорами, с одинаковой легкостью прорубая камень и плоть. Оркские орудия гремели, обстреливая человеческие войска тяжелыми пулями в упор. Кровь и плоть образовывали мелкую дымку в пыльном воздухе.
Ближайшие к оркам отряды Гвардии отступили, крича от ужаса и стреляя на ходу. Их бегство вызвало волну тревоги по всей линии обороны, и остальные защитники начали колебаться.
Вид ненавистных ксеносов рассеял туман в сознании Галлеаса. Ярость пылала в его груди, сияя ужасом.
«За Кантора и Дорна!» — кричал Галлеас. Сержант бросился бежать, стреляя на ходу, а его отряд бежал сзади. «Смерть зеленокожим!»
Загрохотали болтеры, характерный двойной взрыв реактивных снарядов эхом разнесся по площади. Галлеас и его отряд были специалистами по дальнему бою; они стреляли одиночными выстрелами, чтобы сэкономить свои истощающиеся запасы боеприпасов, и каждый выстрел попадал в цель. Орки падали с оторванными головами или разорванными жизненно важными органами. Натиск был остановлен одним залпом, и отступающие войска замерли. Головы повернулись, на лицах читались вопросы, ища источник своего спасения.
Галлеас пронзил болтом горло зеленокожего. Переложив болтер в левую руку, он потянулся к силовому мечу на поясе. Он назывался «Ночной клинок», древний клинок и реликвия ордена — возможно, один из последних в своем роде, оставшихся на планете Ринн. Меч вспыхнул священным огнем, его энергетическое поле жадно потрескивало в запыленном воздухе.
«Есть только Император!»— крикнул сержант, его громогласный голос разнесся по полю боя.
Грозная клятва воодушевила изможденных Гвардейцев. При виде Ангелов Смерти они вновь обрели мужество и ринулись вперед, обрушивая на врага шквал огня из лазерных ружей.
Еще одна волна зеленокожих достигла баррикады, раздался грохот орудий. Тяжелые пули звенели по боевым доспехам Галлеаса. Люди кричали и падали, хватаясь за раны. Юнон вытащил свой короткий меч, а Амадор последовал его примеру, размахивая боевым ножом и выкрикивая вызов ксеносам. Как один, Багровые Кулаки рванули вперед и перепрыгнули через заваленную трупами баррикаду, вонзая клинки в наступающую орду.
Ночной клинок прорезал огненную дугу сквозь двух воющих зеленокожих, с легкостью разрезая грубую броню и раскалывая туловища. Галлеас стрелял в упор по рычащим лицам орков, так близко, что пули уже попадали в цель, прежде чем успевали воспламениться их ускорители. Грубые топоры и тесаки из заточенного металла корпуса колотились о его толстые наплечники и нагрудник, но священное снаряжение сержанта отражало мощные удары. По мере того как зеленокожие падали, Галлеас продвигался все глубже в толпу, прокладывая себе путь к пролому в крепостной стене, делая кровавый шаг за шагом.
Справа от Галлеаса на него бросился орк, размахивая цепным топором; вспыхнул острый как бритва адамантий, и голова орка оторвалась от плеч. Тит Юнон перешагнул через дергающееся тело и увернулся от удара другого ксеноса. Его сверкающий клинок снова вспыхнул, уверенный и точный, найдя брешь в броне орка и пронзив его сердце. Юнон, один из лучших бойцов ближнего боя в ордене, был здесь в своей стихии, читая бушующую битву, как доску для цареубийства, и планируя свои атаки на четыре хода вперед. Он убивал с точностью палача, быстро и бесстрастно, доверяя своей броне выдержать те немногие удары, которые он не мог парировать или уклониться.
Если Юнон был хладнокровной и расчетливой машиной смерти, то Амадор больше походил на обезумевшего грокса. Непрерывно извергая поток ненависти на ксеносов, он бросался на них сломя голову, нанося удары и рассекая своим мономолекулярным ножом. Он перерезал сухожилия и вскрывал глотки, пронзал глаза и рвал позвоночники, его броня была покрыта слоями липкой крови. Он был мясником, превращающим своих врагов в груды расколотых костей и рваного мяса.
За острием клина остальная часть отряда вела огонь из болтеров влево и вправо, не допуская проникновения противника на фланги. Огонь из лазерных винтовок с баррикады усиливал бойню, поражая зеленокожих сбоку и сзади, когда те пытались обойти Космических десантников сзади. Атака орков застопорилась, поскольку ксеносы разрывались между желанием атаковать Адептус Астартес среди них или броситься на баррикаду Гвардии.
Отряд находился менее чем в тридцати метрах от пролома. Болтерный огонь и залпы из баррикады разделили зеленокожих, и их кровожадные крики с каждой минутой становились все более раздраженными и растерянными. Галлеас знал, что его отряд имеет преимущество, поскольку за последние три месяца бесчисленное количество раз наблюдал подобные бои. Он и его отряд закроют пролом, сдерживая остальных ксеносов, пока Гвардия добивает орков по эту сторону стены. После этого одна из «Химер» будет срочно отправлена вперед, чтобы физически заблокировать дыру в стене, пока не найдется бригада гражданских рабочих, которая заделает пролом обломками. К тому времени Галлеас и его братья уже давно уйдут, спеша к следующему критическому пункту на шатающейся имперской линии обороны.
Оркский тесак врезался в бок шлема Галлеаса. Тот пошатнулся на шаг, но когда зеленокожий бросился вперёд, сержант выстрелил ему в колено, оторвав ногу. Орк упал вперед на Ночной клинок, острие силового меча пронзило зеленокожего в открытую пасти и вырвалось из затылка. Сержант выстрелил еще дважды, сразив ещё двух орков, прежде чем вырвать клинок. На дисплее его шлема вспыхнул красный символ, предупреждающий о том, что в магазине болтера осталось всего девять патронов.
Боевые кличи зеленокожих теперь сменялись криками отчаяния, поскольку их атака теряла темп, а численность сокращалась. Ксеносы были близки к пределу своих возможностей.
«Вперед, братья!» — крикнул сержант, и из тесной гущи прорвавшегося боя раздался низкий, пронзительный рев.
Из рваной дыры в крепостной стене хлынули новые зеленокожие, вдавленные в площадь источником звериного боевого клича. Толпа ксеносов снова хлынула к Галлеасу, почти втиснувшись в прошлом. Сержант ударил по голове одного ревущего орка и выстрелил другому в грудь, но его внимание было сосредоточено на массивной фигуре, выходящей из пролома всего в двадцати метрах от него.
Вождь орков был огромен, как минимум вдвое превосходил по размерам зеленокожих громил по другую сторону стены. Его широкая грудь и плечи были покрыты грубыми пластинами темно-синего цвета, вырезанными из брони танка Багровых Кулаков, а на его изможденной шее висела цепь из обгоревших человеческих рук. Татуировки в виде извивающихся языков пламени, выполненные темными чернилами, вились по мощным предплечьям орка и поднимались по щеке его ухмыляющегося лица. Под тусклой, приклепанной металлической пластиной, закрывавшей деформированный лоб вождя, красные, блестящие глаза зловеще смотрели на Галлеаса и его отряд. На металлическом шесте за спиной орка висел потрепанный красный флаг с грубым изображением горящего человека. Три шлема Багровых Кулаков, поверхности которых почернели от сильного жара, висели на вершине шеста флага вождя.
Сердце Галлеаса запылало от ярости при виде гигантского орка. Роттшрек, один из лейтенантов Снагрода, был хорошо известен своими хитростью и жестокостью осажденным защитникам города. Его смерть стала бы редким светлым моментом в мрачные дни осады города.
Галлеас поднял Ночной Клинок в знак вызова. «Слушай меня, чудовище! — крикнул он. — Я Сандор Галлеас из Багровых Кулаков! Выходи и сразись со мной, если осмелишься!»
Роттшрек испепеляющим взглядом посмотрел на сержанта. Его пухлые губы изогнулись в злобной ухмылке. Подняв в одной руке гигантский цепной топор, а в другой — массивное ружье с ленточной подачей патронов, военачальник запрокинул свою рогатую голову и взревел.
Орки с ближней стороны стены тут же подхватили крик, ревя до тех пор, пока задымленное небо не задрожало от звука. Не теряя присутствия духа, Галлеас двинулся вперед, перерезав горло одному воющему орку и прострелив другому глаз.
«Роттшрек мой!» — крикнул Галлеас своим братьям, готовясь к атаке военачальника.
Но Роттшрек не двинулся с места. Вождь стоял у входа в пролом, злобно ухмыляясь, с поднятым топором — не в знак вызова, как внезапно понял Галлеас, а в качестве сигнала для остальной толпы.
Над головой раздался хор хриплых, сернистых ревов. Галлеас поднял взгляд и увидел, как толпа орков пересекла верхнюю часть крепостной стены, оставляя за собой длинные шлейфы клубящегося дыма и оранжевого пламени. Зеленокожие несли на спинах огромные ракеты, которые швыряли их, словно плохо прицеленные молнии, в тыл имперских линий. Гранаты с длинными рукоятками высыпались из рук ракетчиков, за ними последовали дребезжащие очереди из их пулеметов. Взрывы пронзали ряды взводов Гвардии, разрывая людей облаками высокоскоростных осколков. «Химера» взорвалась, когда граната попала в слабое место на ее верхней палубе, взорвав топливные баки.
Ракетчики приземлились среди ошеломленных Гвардейцев, смеясь, словно демоны, и расстреливая людей изрешечивая их пулями или рубя топорами. Несколько ракетных установок орков взорвались, как бомбы, сея дальнейшую бойню среди имперских войск. Горящее топливо брызнуло на плотно сбившихся в кучу солдат, поджигая многих.
Окруженный орками со всех сторон, Галлеас беспомощно наблюдал, как Гвардия отступает под натиском внезапной атаки ракетных войск. Ход битвы изменился в одно мгновение, и теперь Багровые Кулаки оказались в ловушке.
ВСЁ ПОТЕРЯНО
ЗОНА 13, ДЕНЬ 86
Гвардейцы в панике бежали, и толпы орков бросились за ними в погоню, воя от жажды крови. Зеленокожие перепрыгивали через баррикады и хлынули зелёным потоком сквозь щели между «Химерами». Другие обратили свое внимание на транспортные средства, обстреливая их своим примитивным оружием и засовывая гранаты в колесные арки и под башни. Одна из машин была обездвижена и почти сразу загорелась; тех членов экипажа, которым удалось открыть люки и спастись от пламени, орки разорвали на куски.
Роттшрек торжествующе ревел и выкрикивал приказы на зверином языке зеленокожих. Ксеносы, находившиеся ближе всего к Галлеасу и его отряду, взревели в ответ и атаковали Багровых Кулаков со всех сторон. Военачальник орков вырвался из пролома, а за ним, тяжело ступая, следовал отряд бронированных орков с огнемётами.
Галлеас выстрелил в горло орку. «Формация Эпсилон!» — рявкнул он, и ветераны тут же превратились из клина в полую ромбовую формацию с Тауром в центре. Болтеры с грохотом стреляли во все стороны, уничтожая ближайших орков, но на каждого убитого ксеноса приходились еще два, готовые занять его место. Из пролома теперь вырывалось все больше зеленокожих, волна инопланетной мерзости неумолимо распространялась по площади.
«Я говорю, давайте держать оборону!» — воскликнул Амадор. Он ударил ножом по горлу орка и оттолкнул его дергающееся тело в сторону. «Стена потеряна. Все, что нам остается, — это умереть с честью и попытаться захватить с собой Роттшрека!»
Юнон увернулся от взмаха топора зеленокожего и вонзил нож ему в глаз. «Роттшрек пойдёт за нами», — сказал он спокойным голосом, словно тренировался. «Если мы его убьем, это может дезориентировать орочью атаку в этом секторе».
Юнон пожал плечами. «В любом случае военачальник был бы мертв».
Галлеас увернулся от удара цепного топора. Ночной клинок вспорол живот зеленокожему и вывалил его внутренности на мостовую. Орк пошатнулся, но не упал. С криком ярости ксенос попытался снова замахнуться, и Галлеас выстрелил ему в горло. «— мрачно подумал он.
Ещё несколько секунд, и Роттшрек окажется перед ними. Его телохранители уже настраивали свои грозные огнемёты, усиливая пламя до такой степени, что оно могло прорезать броню, как паяльная лампа.
Атаковать военачальника или отступить? Для Галлеаса выбор был очевиден. К сожалению, делать его ему было не дано.
«Назад к Носорогу!» — с горечью приказал он. «Быстрее!»
Амадор зарычал в знак протеста. Отряд двинулся в путь, но вспыльчивый космический десантник замешкался, сверля взглядом приближающегося военачальника. В строю образовалась брешь.
«Амадор! — рявкнул Галлеас. Один из зеленокожих попытался воспользоваться образовавшейся брешью, чтобы прорваться внутрь строя, но сержант остановил его двумя выстрелами из болтера в грудь.
Пара орков набросилась на Амадора, пытаясь схватить его за руки и повалить на землю. Багровый Кулак убил одного ударом локтя по голове, а затем перерезал горло второму. Он раскинул руки к Роттшреку, приглашая его вступить в бой. «Иди сюда, заберите меня!» — сердито прорычал он. «Вот я, ксенос! Чего ты ждёшь?»
Выругавшись, Галлеас закрепил свой болтер в фиксаторе на рюкзаке и бросился к Амадору, схватив космодесантника за край наплечника. «Я отдал тебе приказ, брат!» — крикнул он, оттаскивая Амадора назад. «Встань в строй, пока мы все не погибли!»
Амадор сердито закричал и вырвался из хватки Галлеаса, но сделал, как ему было велено. Роттшрек находился всего в десяти метрах от него, проталкиваясь сквозь толпу орков.
Багровые Кулаки быстро отступили, Валент расчистил путь своим болтером и несколькими аккуратно брошенными гранатами. Сопротивление у баррикады рухнуло, уцелевшие Химеры отступали, врубая двигатели на полную мощность и сбивая все на своем пути. Зеленокожие окружили Космических Десантников с трех сторон, стреляя в упор из своих примитивных орудий. Пули свистели сквозь строй. Галлеас получил несколько попаданий, но пластины брони смягчили удары.
Орки снова и снова бросались в тыл строя, пытаясь прорваться сквозь ряды космодесантников, но их сила и скорость не могли сравниться с мастерством ветеранов. Они пробирались через брешь в заброшенной баррикаде, переступая через окровавленные трупы орков и людей. Галлеас расколол череп воющего зеленокожего и бросил быстрый взгляд через плечо. Орки все еще окружали их, но «Носорог» находился всего в восемнадцати метрах от них.
«Салазар, когда мы доберемся до транспорта, залезай внутрь и заводи двигатель», — сказал Галлеас по голосовой связи. «Мы будем ждать снаружи рампы, пока ты не будешь готов к…»
Роттшрек прервал его громогласным приказом. С кашляющим рёвом и шестью закручивающимися столбами дыма оставшиеся в живых орки с реактивными ранцами взмыли в небо вокруг отряда Галлеаса и упали в середину строя.
Зеленокожие хохоча, словно демоны, обрушились на них с неба. Галлеас увидел, как Юнон попал под шквал орочьих пуль; воин пошатнулся от ударов, но все же сумел отрубить голову одному орку, пролетевшему мимо. Ракетный ранец, теперь совершенно неуправляемый, вонзился в железобетон и взорвался позади Галлеаса. Раскаленные осколки отлетели от брони сержанта, и взрыв сбил его с ног.
Галлеас тяжело приземлился, удар пришелся на бронированное плечо. Он рефлекторно откатился влево, рассеянно заметив, что задняя часть его рук и ног горит от горящего ракетного топлива. На него набросился орк, размахивая топором; сержант вонзил Ночной клинок в бок зеленокожего и отбросил труп ногой.
Ещё один огненный взрыв прогремел над Галлеасом, на этот раз издалека. Он вскочил на ноги, и зеленокожие набросились на него со всех сторон, рубя тесаками и стреляя из своих ружей. Пуля попала ему в щеку, наполовину вывернув голову; сильные удары обрушились на спину и бок, а ещё один коснулся серебряного орла на его груди. Руки схватили его за наплечники и рюкзак, пытаясь поднять его с ног. Рыча и ругаясь, Галлеас обрушил на него удар Ночного Клинка, отрубая конечности и раскалывая черепа. Выжившие орки отступили на шаг назад, и он бросился вправо, оттеснив оглушённого ксеноса и ещё больше расширив пространство вокруг себя.
Оборонительный строй Багровых Кулаков был пробит неожиданным натиском. Другие зеленокожие, увидев свой шанс, бросились в образовавшиеся бреши, ещё больше разделив Космических Десантников. Теперь каждый из ветеранов сражался в одиночку, окружённый орками.
Роттшрек и его телохранители были почти у них на пути. Галлеас охватил мрачный предчувствие, но ветеран сердито отбросил его в сторону. «Двигайтесь дальше!» — крикнул он в вокс. «Доберитесь до «Носорога»!»
Галлеас увидел, как первым двинулся Юнон, прокладывая себе путь сквозь толпу к ожидающему транспорту. Затем двинулся Таур, за ним Салазар. Сержант обернулся, ища Амадора, но дерзкого космодесантника нигде не было видно. Проклиная все на своем пути, Галлеас отступил назад, снова отстегнув болтер. Он заметил Рояса, изо всех сил пытавшегося продвинуться вперед против троицы орков, и выстрелил одному из зеленокожих в голову.
Оливар находился неподалеку, читая Литании Ненависти и отбиваясь от четырех орков с топорами. Галлеас направился в его сторону, подойдя сзади к одному из орков он рассек его от плеча до пояса. Когда зеленокожие развернулись, чтобы встретить новую угрозу, Оливар убил еще одного ножом. Сержант указал на «Носорог» острием меча, и Оливар кивнул, не прерывая чтения литании. Вместе два Багровых Кулака начали пробиваться через площадь.
Юнон добрался до них в мгновение ока, прокладывая себе путь сквозь пару орков. Галлеас заметил Валента в нескольких метрах от себя, сражающегося с огромным зеленокожим. Прицелившись, он выпустил болт в бок головы орка.
В пяти метрах от него Салазар убио орка прикладом болтера и отбросил другого в сторону. Выкрикивая оскорбления, он прорвался сквозь толпу орков и добрался до борта транспорта. Бросив свой болтер на верхнюю палубу «Носорога», он начал подтягиваться к люку водителя.
«К пандусу!» — приказал Галлеас отряду. «Вперед!»
Он двинулся вперёд, заблокировав орочий тесак боком своего болтера и пронзив ксеносу грудь. Юнон выкрикнул предупреждение: «Осторожно!»
Сержант оглянулся через плечо и увидел Роттшрека, менее чем в десяти метрах от себя. Рядом с военачальником стоял здоровенный орк в толстых очках, несущий массивное энергетическое оружие, соединенное толстыми кабелями с ветхим источником питания на спине зеленокожего. Безумно ухмыляясь, орк направил орудие на «Носорог».
Галлеас поднял свой болтер и выстрелил. Его прицел был точным, и реактивный снаряд полетел прямо в лоб орка, но тут же исчез во вспышке света, ударившись о силовое поле в метре от цели.
Орк издал безумный смех и нажал на курок. Раздался треск озона, и обжигающая, бело-голубая дуга молнии прорезала гущу боя и ударила в переднюю часть «Носорога». Взрыв прокатился по площади, как раскат грома, разорвав переднюю четверть транспортного средства и расплавив одну из его гусениц. Салазара отбросило прочь, его бронированная фигура исчезла в брызгах расплавленных осколков.
Роттшрек торжествующе взревел. Теперь им некуда деваться.
Вождь вступил в атаку. Он наткнулся на ветерана Карона, доблестно сражавшегося против трёх зеленокожих. Галлеас выкрикнул предупреждение, но было уже поздно. Роттшрек поднял своё оружие и выстрелил, выпустив поток пуль, сразив двух орков около Карона и врезавшись в бок космодесантника. Карон пошатнулся, оглушённый ударами и гигантский топор вождя вонзился ему в шею. Массивное лезвие пронзило древнюю боевую броню, вызвав взрыв искр и фонтан крови, многовековой ветеран рухнул, смертельно раненный.
Трое телохранителей военачальника бросились вперёд, жаждая присоединиться к бойне, — но были сражены яростным залпом болтера. Ветеран брат Родриго повернулся к Роттшреку, направив болтер ему в лицо. На расстоянии менее десяти метров Родриго не мог промахнуться. Он нажал на курок, но магазин болтера был пуст. Отбросив оружие в сторону, Родриго бросился вперёд, держа наготове боевой нож.
Рыча, Роттшрек развернул свое оружие и активировал огнемет, окутав Родриго потоком желеобразного пламени. Ветеран пошатнулся, крича от боли, когда горящее топливо просочилось сквозь керамитовые пластины брони и расплавило уязвимые соединения и швы. Но Родриго продолжал двигаться вперед, толкая свое изувеченное тело силой праведного гнева. Он сделал еще дюжину шагов, прежде чем колени подкосились, и его горящее тело рухнуло на землю.
Толпа орков окружила Галлеаса, прорвавшись между ним и его товарищами по отряду. Через мгновение они снова оказались в изоляции и были вынуждены бороться за свою жизнь. Вскоре их всех ждало поражение.
Галлеас находился всего в десяти метрах от разбитого «Носорога». Он направился к нему, убивая каждого орка на своем пути. Он слышал рев Роттшрека позади себя и тяжелые шаги по железобетону. У него оставалось, в лучшем случае, всего несколько мгновений, прежде чем военачальник настигнет его. Сержант быстро связался с Кассаром.
«Эпистоляр Дегерро, это сержант Галлеас. Сдерживание провалилось. Повторяю, сдерживание провалилось. Орки прорвались. Советую вам отвести все оставшиеся войска в район Ультрис, пока ещё есть время».
Выполнив свой долг, Галлеас снова переключил канал. В его ушах всё ещё звучали звуки битвы у холма Джейдберри.
Настроение Галлеаса упало. Псайкеры ошиблись.
Он добрался до передней части транспортного средства. Пули орков врезались ему в спину и ноги; он споткнулся о бронированный нос «Носорога», но не упал. Приготовив болтер, он обошел передний угол машины и осмотрел восточную сторону площади. Орки бесчинствовали в медицинских палатках, убивая раненых. Палатки командования были разорваны в клочья, а офицеры полка лежали окровавленными кучами на земле.
Батарея осадных орудий была оставлена, её артиллеристы обратились в бегство, как только пала баррикада. Переносная лебёдка всё ещё стояла рядом с поддоном, полным массивных артиллерийских снарядов.
На Галлеаса упала тень. Он услышал прерывистый вой цепного топора военачальника.
Сержант спокойно поднял болтер.
Топор вонзился ему в спину. Галлеас нажал на курок. В этот момент в его ухе раздался голос Гурона.
Остальная часть сообщения была потеряна, когда снаряд Галлеаса попал в носовую часть одного из артиллерийских снарядов, и мир исчез в ослепительном сиянии.
ДОМАШНИЕ БОГИ
ЗОНА 13
«Он совсем на нас не похож», Ничего хорошего из этого не выйдет».
Галлеас проснулся от звуков голосов.
«Его жизненные показатели не изменились за три дня. Что-то не так с монитором жизненных функций в костюме…»
«Это не Проявите уважение. Это силовая броня. Ей шесть тысяч лет, она выкована святыми мастерами в Аркадии Планитии. Она
«Она Вы ведь наверняка это видите?»
«Ну, на первый взгляд, возможно, но уверяю вас, в нем ещё силен дух машины».
«Мне нужны не просто заверения, Орос. Мне нужна От этого зависят наши жизни».
Сержант открыл глаза. Вместо неба он увидел сеть ржавых труб и потрескавшийся железобетон, покрытый пятнами черной плесени. Справа от него возвышалась стена из облупившейся щебенки. Тени плясали по ее поверхности, мерцая в красноватом свете свечей.
У его ног стояли двое мужчин, жестикулировших в жарком споре. Один из них был медиком, которого он уже видел, молодым жителем Ринна с узкими чертами лица и пронзительными темными глазами. Другой — инженером в красной мантии, лицо которого было скрыто за черной респираторной маской. Сервопривод инженера был заведен за плечо, а руки в перчатках нервно прижаты к груди. Линзы маски светились бледно- желтым светом.
— Я… я всего лишь послушник, — возразил он, глядя на Галлеаса. — Я не знаю ни одного из надлежащих обрядов.
Медик нахмурился. «Я не прошу никаких обрядов, Орос. Я просто хочу, чтобы вы проверили монитор жизнедеятельности и внесли необходимые корректировки».
Инженер сжал кулаки. Спустя мгновение он вздохнул и наклонился над Галлеасом. Длинные сегментированные механодендриты тянулись от суставов вдоль спины послушника. «Омниссия, прости меня», — пробормотал он, потянувшись к люку доступа на поясе космодесантника.
«Прикоснись к моему снаряжению, инженер, и Омниссия будет наименьшей из твоих забот», — прохрипел Галлеас.
Орос отшатнулся, механодендриты вздрогнули от неожиданности. «Он жив!»
Медик был не менее потрясен. «Позовите лейтенанта», — прошипел он. «Быстрее!»
Галлеас почти не обратил внимания на то, как инженер поспешно удалился в темноту. Его внимание уже было обращено внутрь, к оценке состояния израненного тела. Кости болели, но, казалось, все было на своих местах. Пальцы рук и ног подчинялись его командам. Во рту ощущался слабый лекарственный привкус. Он определил его как смесь противовирусных препаратов, электролитных стимуляторов и синтетических стимуляторов заживления: типичные полевые лекарства для раненых солдат Гвардии, но бесполезные для таких, как он.
Статусные символы на дисплее его шлема были в норме. Его броня не была повреждена, вопреки мнению медика. Нахмурившись от раздражения, он медленно выпрямился и огляделся вокруг, его обостренные чувства легко проникали в темноту.
По сырости на стенах и температуре воздуха он предположил, что находится под землей — вероятно, на подземном уровне одного из городских жилых блоков. В сыром воздухе густо висела пыль, а пол был усеян грудами обломков железобетона и другого мусора. Большая часть света от свечей исходила от верхней части большого ящика у стены слева от Галлеаса. В центре алтаря на помятой поверхности ящика находилась вычурная пластиковая икона Императора — вероятно, одного из жителей жилого блока. Перед алтарем на песчаной почве стоял священник средних лет в запятнанных церковных одеждах. Когда Галлеас пошевелился, священник повернулся к нему лицом и склонил голову в мольбе, сложив над сердцем знак орла.
Медик заметно собрался с духом и шагнул к Галлеасу. «Слава Императору», — нерешительно произнес он. «Я полковой медик Вега, господин. Как вы себя чувствуете?»
Галлеас проигнорировал мужчину. Он огляделся, ища вокруг себя оружие, но его нигде не было. Даже его болт-пистолет пропал, несомненно, вырванный из кобуры силой взрыва. Встревоженный, он моргнул, глядя на значок на боковой панели дисплея шлема, переключился на настройки вокса и выбрал эмблему «Кассара». «Это сержант Галлеас, вызываю «Кассара». Ответьте». В ответ раздался лишь рев помех.
Вега подошёл ближе. Его униформа и доспехи были грязными, жёсткая ткань воняла плесенью и старым потом. У него было вытянутое лицо, обрамлённое тёмной щетиной, а щёки впалые от голода и усталости. «Вы… вы в порядке?»
Галлеас перевел взгляд на медика. «Где это место? Что я здесь делаю?»
Вега побледнел от резкого тона голоса сержанта. «Мы находимся в жилом модуле в зоне 13», — быстро ответил он. «Всего в нескольких сотнях метров от площади Леониса, где мы вас нашли». Он жестом указал за плечо Галлеаса. «Удивительно, что мы добрались до вас троих раньше, чем ксеносы».
Галлеас резко обернулся. Среди луж и груд обломков железобетона лежали две фигуры в синих доспехах. Оливара и Юнона он увидел сразу. Они были неподвижны, а линзы их шлемов потемнели.
Скривившись от боли, сержант, то идя, то ползком, направился к месту, где лежали его братья. Вега поспешил за ним, на его усталом лице читалась тревога.
«Они всё ещё живы, — сказал он Галлеасу. — Кажется, едва-едва. Они не похожи ни на что, что я видел раньше».
Галлеас опустился на колени рядом с Юноном и частично перевернул его на бок, чтобы проверить силовую установку костюма. Как он и ожидал, удар взрыва перегрузил дух брони и погрузил его в сон. Сержант очистил свой разум и совершил Ритуал Пробуждения, коснувшись системных рун в предписанном порядке, чтобы вернуть дух брони в состояние бодрствования. Затем он проверил автоматический диспенсер костюма. Флаконы были полны, но небыло блокаторов нервных импульсов и лечебных стимуляторов, на которые он рассчитывал.
Он повернулся к Веге. «Что это значит?» — прорычал он, указывая на флаконы. — «Это лекарства
«Это всё, что у нас было», — произнёс жёсткий голос. «И без обид, но, похоже, они вам были нужны».
В открытый дверной проем справа от Галлеаса вошла женщина в грязной броне и форме Гвардии. Она была среднего роста для человека, худая как кнут, с коротко подстриженными черными волосами и суровым, аристократическим выражением лица. На бедре у нее были лазерный пистолет и офицерская сабля, а через плечо перекинут укороченный лазерный карабин. Женщину сопровождали инженер Орос и еще один солдат: коренастый сержант средних лет с суровым взглядом и грубым, обветренным лицом. Он нес свой лазерный пистолет, а в левой руке держал зазубренное боевое ружье.
Галлеас сразу узнал лейтенанта.
«Это вы сделали?»
Если лейтенант и была хоть немного запугана суровым тоном Галлеаса, то она этого не показала. «Если вы спрашиваете, кто отдал приказ, то да», — спокойно ответила она.
Раздался глубокий гул, скорее ощутимый, чем услышанный, когда доспехи Юнона ожили. Затем Галлеас повернулся к Оливару. Его печати чистоты и пергаментная страница на плече были изорваны и обгорели. Полированный серебряный орёл на его груди мерцал под тонким слоем пыли и пепла.
Как и шлем Юнона, шлем Оливара был тёмным. В правой глазнице застрял острый кусок металла, окружённый толстой коркой засохшей крови.
«Он слаб, но его состояние стабильно», — сказал Вега. «Я… посчитал, что лучше оставить осколки. Я не хирург, и если они давят на его мозг…»
Галлеас схватил осколок и вырвал его. Кровь хлынула из разбитой линзы. Он бросил кусок металла к ногам Веги и принялся восстанавливать доспехи Оливара.
«Мы старались помочь, как могли, — сказал лейтенант. — Вы все были тяжело ранены, а ваши пункты выдачи медицинской помощи были пусты. Поэтому мы отдали вам то, что у нас было, и отвезли вас в безопасное место, где вы могли бы восстановиться».
«Это пустая трата времени и ресурсов, — заявил Галлеас. — Мы бы и сами прекрасно справились».
Челюсти лейтенанта сжались, когда она сдержала гневный ответ. Сержант, заметив выражение её лица, откашлялся. «Прошу прощения, милорд, но только если бы мародёры не добрались до вас раньше. Судя по всему, вы были там с момента прорыва».
«И что с того? Еще несколько часов, и мы бы смогли…»
«Прорыв произошел одиннадцать дней назад, — парировал лейтенант. — Поверьте, это настоящее чудо, что кто-то из вас еще жив».
«Слава Императору!» — произнес священник.
Лейтенант пристально посмотрела на священника. Через мгновение она вздохнула, пощипывая уголки глаз испачканной рукой.
«Прошу прощения», — сказала она Галлеасу. «Последние несколько недель были… трудными». Она выпрямилась, повернувшись лицом к высокому космическому десантнику. «Я лейтенант Антония Митра, второй взвод, сорок второй территориальный пехотный полк». Митра кивнула коренастому, пожилому гвардейцу. «Это Казимир, мой взводный сержант. Вы уже знакомы с Оросом и Вегой. Священник — проповедник Гомес».
«А где остальные?» — спросил Галлеас.
Митра жестом указал на дверной проем. «У меня осталось двадцать четыре человека. Они прикрывают подходы к нижнему уровню».
Багровый Кулак покачал головой. «Мой отряд. А где остальные мои братья?»
— Остальные? — Митра нахмурилась. — Мы нашли только вас троих.
«Сколько вас было, милорд?» — спросил Казимир.
Галлеас замер. В своем воображении он увидел, как топор Роттшрека вонзается в шею Карона. Родриго, шатаясь, был окутан цепким пламенем.
«Пять».
Митра вопросительно посмотрел на Казимира. Пожилой мужчина пожал плечами.
«Было темно, и мы быстро двигались, — сказал Казимир. — Мы могли их не заметить».
«Черт возьми, сержант!»
Галлеас прервал их. «Почему вы все еще здесь?» — потребовал он ответа.
Взгляд Митры сузился, когда она посмотрела на космического десантника. «Простите?»
«Когда стало ясно, что прорыв невозможно локализовать, я связался с Кассаром и рекомендовал немедленный вывод войск. Если это было одиннадцать дней назад, то что вы здесь до сих пор делаете?»
Хмурое выражение лица Митры стало еще более мрачным. Сержант Казимир неловко поерзал и отвел взгляд.
«Мы удерживали участок стены в Зоне 21, когда поступил приказ, — сказала Митра. — Мы попытались отступить, но проклятые орки зашли нам за спину и отрезали путь». Ее лицо помрачнело. «Большая часть полка была уничтожена при попытке прорваться. Мы спрятались в руинах и с тех пор пытаемся выжить».
Казимир кивнул. «Мы знали, что штаб сектора находится в зоне 13, поэтому пришли сюда за приказами. А нашли вас».
«Это была воля божественного Императора, — с убеждением заявил Гомес. — Я в этом уверен!»
Слова проповедника напомнили Галлеасу о предчувствиях библиариев, предвидевших прорыв за несколько часов до этого события. «Некоторые из моих братьев находились за городом, ожидая кого-то очень важного на холме Джейдберри. Знаете ли вы, что произошло?»
Митра фыркнул. «Мы — силы планетарной обороны. Нам никто ничего не говорит».
Казимир откашлялся. «Впрочем, мы до сих пор не знаем, как вас зовут, господин».
Галлеас выпрямился. «Сержант Сандор Галлеас, боевой товарищ из роты Крестового похода». Он указал на своих товарищей. «Это Юнон и Оливар».
Юнон пошевелился, медленно покачал головой и попытался сесть. Оливар издал долгий, тихий стон.
В этот момент тьма огласилась предупреждающими криками и рычанием лазерных ружей, за которыми последовали гортанные боевые кличи и грохот оркских орудий.
Сержант Казимир, не говоря ни слова, повернулся и бросился к двери, выхватив на ходу дробовик. Лейтенант Митра выругалась себе под нос.
«Они нас нашли», — сказала она с мрачным выражением лица.
ДОЛГ ПЕРЕД ЖИВЫМИ
ЗОНА 13, ДЕНЬ 97
Галлеас взглянул на дверной проем, где сержант Казимир высунулся в темноту. Казалось, он внимательно прислушивался. Бой становился все более ожесточенным с каждой секундой, прерываемый взрывами гранат и криками умирающих зеленокожих.
— Это не гроти, — мрачно сказал Казимир. — Это орки, и их много.
Галлеас пришел к тому же выводу: его обостренные чувства и превосходно подготовленный ум просеивали шум боя, чтобы распознать голоса, оружие, численность и расстояние. «Тридцать орков», — заявил сержант. «Где моё оружие?»
— Осталось на площади, — коротко сказала лейтенант Митра. Она сняла лазерный карабин и проверила его заряд. — Кто знает, может, оно завалено трупами или разорвано на куски.
«Ты даже не подумала поискать?» — сердито спросил Галлеас.
«Я была слишком занята тем, как до рассвета вывезти трёх очень раненых и космодесантников с площади в укрытие», — парировала Митра. «Ты бы предпочёл, чтобы я оставил одного из твоих братьев и взяла с собой твоё оружие?»
— Не говори глупостей, — прорычал космодесантник. — Конечно, они бы предпочли оружие.
«Вот это», — сказал проповедник Гомес. Он повернулся и поднял с алтаря завернутый в ткань сверток. «Я нашел его возле разбитого транспорта. Без сомнения, он принадлежит вам, господин».
Он ловким движением развернул сверток, открыв взору Ночной Клинок. Отполированное лезвие силового меча жадно блестело в красноватом свете свечи. Галлеас взял реликвию из протянутых рук проповедника и большим пальцем нажал на руну активации, вновь почувствовав себя целым.
«Мы должны двигаться дальше, — предупредил Казимир. — Если так будет продолжаться, мы обрушим на себя весь район».
Юнон устремился к двери. «Я сам с ними разберусь», — мрачно сказал он.
Митра уставился на него. «Как, ради всего святого, у тебя нет оружия»
— Орков немного, — ответил Галлеас. — Я просто перебью их.
«Я иду с тобой», — проворчал Оливар. Ветеран пытался встать, прижимая одну руку к поврежденному глазу.
«Нет», — приказал Галлеас. Обращаясь к Митре, он спросил: «Есть ли выход отсюда?»
Лейтенант кивнула. «Через ремонтные туннели. Вход находится справа».
«Ты хочешь, чтобы мы от этих животных?» — прорычал Юнон.
— Мы по-прежнему связаны Протоколом Цереры, — возразил Галлеас. — Наша смерть должна служить интересам Ордена, а не нам самим. И не заблуждайтесь, если мы останемся здесь, мы умрём. — Он указал на Оливара. — А теперь помоги своему брату. Мы уходим отсюда.
На мгновение показалось, что Юнон вот-вот возразит. Он испепеляющим взглядом посмотрел на Галлеаса, борясь с желанием пролить кровь ксеносов. Наконец, он сдался, разочарованно покачал головой и отправился к Оливару.
Галлеас мысленно вздохнул. Он слишком хорошо понимал, что чувствует Юнон. Но долг должен был быть на первом месте. Он повернулся к Митре. «Прикажи отступить. Я пойду с Казимиром и выиграю тебе как можно больше времени». Не дожидаясь ответа лейтенанта, он кивнул сержанту Гвардии и последовал за ним в дверной проем.
Он вышел в длинный коридор с низким потолком, который уходил вглубь коридора слева и справа от Галлеаса, в кромешную тьму, напоминающую пещеру. Звуки боя разносились по коридору слева, освещенные отрывистыми вспышками выстрелов из лазерного ружья. Чувства Галлеаса мгновенно адаптировались к темноте, выявив проход, заваленный стопками ящиков и грудами упавших обломков.
Казимир рванул по коридору низким рывком, сгорбившись и крепко прижав дробовик к груди, лавируя между ящиками и грудами обломков железобетона, используя короткие вспышки огня в качестве освещения. Галлеас легко следовал за ним, мысленно прокладывая себе путь к отступлению.
Коридор тянулся почти на сто метров, проходя мимо нескольких боковых ответвлений, ведущих к различным блокам внутри жилого модуля. В какой-то момент Казимир подал знак остановиться, затем достал из кармана своей военной формы небольшой фонарик. Включив свет, он указал на тонкую линию растяжки, натянутую через коридор. Провод вел к связке осколочных гранат, закрепленных у основания опорной колонны. Сержант указал на пятно красной краски на колонне. «Остерегайтесь этой метки на обратном пути», — предупредил он. «Если Император с нами, этот заряд обрушит потолок. Только убедитесь, что вас нет рядом, когда он взорвется».
Галлеас одобрительно хмыкнул, запоминая местоположение. Его тело будет знать, что нужно переступить через проволоку, даже если его сознание будет занято другими делами.
Проход заканчивался перпендикулярным коридором. Теперь справа доносились звуки боя, а воздух был пропитан отвратительным запахом орочьего пороха. Казимир остановился за углом, выглянул направо и сердито выругался. Когда Галлеас приблизился, человек выскочил из-за угла и начал кричать на кого-то по ту сторону.
«Почему, ради всего святого престола, вы не на передовой баррикадах, капрал Вила?»
В ответ раздался крик молодого человека: «Мы держались столько, сколько могли, сержант, но их было слишком много! Наверное, мы уничтожили около дюжины, но они уже готовились к атаке. Я сказал Миразу бросить пару гранат, а потом мы отступили».
«Вам следовало отступить ко второй баррикаде, капрал, а не сюда!»
Галлеас свернул за угол. Проход был практически идентичен тому, который он только что покинул, хотя здесь войска Гвардии приложили немало усилий, чтобы создать огневые позиции и баррикады из имеющихся обломков. В восьми метрах дальше отряд ютился у невысокой стены из обломков железобетона и конструкционной стали. Солдаты были смешанного состава, мужчины и женщины, молодые и среднего возраста, большинство с загорелой кожей и глубоко посаженными глазами рабочих комбината. Они смотрели на него с каким-то усталым ужасом, когда он шагал по коридору а его силовой меч потрескивал.
Капрал Вила был молодым, красивым мужчиной с быстрыми темными глазами и дерзкими усами, намекавшими на беззаботную городскую жизнь. Он плотно прижался к большой железобетонной плите, зажав в зубах незажженную сигарету. Выражение его лица было серьезным, но в глазах читался расчет, когда он смотрел на хмурого Казимира.
«У Лорки и Торреса заканчивались патроны, поэтому мы отступили сюда, чтобы пополнить запасы. Мы только что закончили и готовились подкрепить Исмаил, когда вы появились».
Сержант Казимир не был убежден. Он оглядел остальных членов отряда. «Есть потери?»
«В Торреса попали как раз перед тем, как мы отступили».
«И ты его там?»
«Он упал. Мы ничем не могли ему помочь».
Казимир покачал головой. «Мы отступаем. Встретимся с лейтенантом у входа в ремонтные тоннели. И будьте осторожны с растяжкой на обратном пути!»
Вила ухмыльнулся, потягивая сигарету. «Не беспокойтесь, сержант!» Он вскочил на ноги и бросился вниз по коридору, оставив остальных членов отряда собирать снаряжение и брести за ним. Казимир подождал, пока последний из отряда поднимется на ноги, затем повернулся и продолжил путь по коридору.
Звуки боя становились все громче с каждым шагом Галлеаса. Через тридцать метров они достигли гораздо большей баррикады из железобетона и ящиков, заполненных обломками. Там находился еще один отряд Гвардейцев, упорно перестреливавшийся с разъяренной толпой зеленокожих на противоположной стороне. Град орочьих пуль скрежетал по краям груды обломков, а трупы ксеносов валялись на ней, разбрызгивая кровь и разлетающиеся осколки камня. За баррикадой на полу лежали два мертвых солдата; третий солдат, истекающий кровью из раны в плече, лихорадочно снимал с мертвецов оружие и боеприпасы.
Когда Казимир и Галлеас приблизились, через баррикаду пролетела дребезжащая орочья граната. Она ударилась об пол и отскочила один раз, после чего маленькая, стройная фигурка набросилась на неё и швырнула обратно в лица орков. Граната взорвалась секунду спустя, сопровождаемая гортанными криками и орочьими воплями на другой стороне груды обломков.
Гранатометчик обернулся на приближающегося Казимира. Галлеас увидел молодую женщину с изящными, почти кукольными чертами лица и яркими, безжалостными голубыми глазами. Она несла тяжелый боевой нож в ножнах на бедре и носила на шее оркские клыки.
Казимир опустился на колени рядом с ней. «Статус, капрал?»
«У нас двое убитых, и заканчиваются батареи», — крикнула Исмаил в ответ. «Где, черт возьми, Вила и второй отряд? Зеленокожие уже почти прорвались!»
«Готовьте своих людей к передвижению», — сказал ей Казимир. «Когда будете готовы, бросьте несколько гранат, и мы отступим в главный коридор».
Исмаил мрачно усмехнулась. «Конечно, сержант. Если вы сможете уговорить орков дать нам пару гранат, я посмотрю, что смогу сделать».
Галлеас одним взглядом оценил тактическую обстановку и выключил свой силовой меч. Он прошел мимо Казимира и направился к баррикаде, его темно-синие доспехи были почти невидимы в темноте коридора. По другую сторону барьера коридор был заполнен десятком тел орков, разорванных осколками или пробитых лазерными ружьями. В двадцати метрах дальше большая толпа зеленокожих обстреливала баррикаду из своих огромных пушек, собираясь с духом для очередной лобовой атаки.
«Отведите своих солдат назад, сержант Казимир, — сказал он. — Я задержу ксеносов здесь, пока вы будете отступать».
Казимир знал, что спорить бесполезно. «Хорошо, милорд». Он схватил Исмаил за плечо и поднял её на ноги. «Отводите своих людей, капрал!»
Отряду Исмаил не требовалось особого поощрения. По приказу капрала солдаты произвели последний залп по зеленокожим, затем отступили от баррикады и побежали по коридору. Казимир ушел последним, отступая по коридору с дробовиком наготове.
Орки яростно завыли, когда лучи лазерных винтовок пронзили их ряды. Двое упали замертво с дымящимися дырами в черепах. Остальные опустошили свои орудия, стреляя в баррикаду, и бросились в атаку.
Сердце Галлеаса забилось быстрее по мере приближения врага. Он крепче сжал рукоять своего клинка.
Кровожадные вопли сотрясли воздух, когда первые орки достигли баррикады. Сверкающие маленькие глаза, широко раскрытые рты, они бросились по разрушенному железобетону в поисках легкой добычи.
Галлеас активировал Ночной Клинок, наполнив коридор яростным свечением. «За Кантора! За Дорна!»— Взревел он. — Месть павшим!
Силовой меч прорезал пылающую дугу в сыром воздухе, отрубая руки и раскалывая черепа. Парящая кровь брызгала на стены коридора. Трое зеленокожих погибли за считанные секунды, а остальные зарычали, словно испуганные гроксы, перед яростной атакой сержанта. Галлеас рванул вперед, кровь журчала в его жилах, жаждя возможности перебить врагов.
Здесь численное превосходство зеленокожих сыграло против них. Коридор был достаточно широким только для того, чтобы три орка могли идти рядом, и они спотыкались друг о друга, пытаясь расчистить импровизированную баррикаду от шатающихся обломков. Передний ряд ксеносов был загнан на шатающиеся обломки массой зеленокожих, толкавших их сзади, практически прижав к мечу Галлеаса. Тела скапливались одно на другое вдоль барьера, камни под ними становились скользкими и коварными от крови.
Галлеас, в одиночку противостоящий орде, был воплощением стойкого сына Дорна. Он не уступал оркам ни на сантиметр, и когда груда тел сама по себе стала преградой, он забрался на разрушенный железобетон, чтобы продолжить бой.
Пули орков начали пробивать стены коридора и пролетать мимо головы Галлеаса. Зеленокожие, находившиеся дальше по проходу, открыли огонь поверх голов тех, кто был впереди. Бесприцельный огонь причинил ксеносам больше вреда, чем пользы, убив нескольких зеленокожих и выведя из себя остальных.
В конце концов, это стало невыносимо. Орки отступили от баррикады, теперь отталкивая тех, кто забился в коридор позади них. Внезапное отступление предоставило Галлеасу новую возможность для кровопролития. Подобно голодному человеку, предвкушающему пир, он начал пробираться сквозь груду тел по другую сторону баррикады.
На Галлеаса с невероятной скоростью обрушился шквал пуль, отскакивая от изогнутых поверхностей его наплечников или прижимаясь к нагруднику. Теперь, без баррикады, он стал гораздо более лёгкой мишенью.
В коридоре лежали груды мертвых зеленокожих, почти по колено; Галлеас подсчитал, что за пять минут убил около двадцати ксеносов, но остальная толпа не собиралась отступать. Град тяжелых пуль не утихал. Сержант знал где-то в глубине души, что рано или поздно одна из этих пуль попадет в уязвимое место в его броне, и его судьба будет предрешена. В тот момент, охваченный ненавистью и жаждой мести, это казалось адекватной ценой.
Галлеас колебался, разрываясь между требованиями чести и мести.
Орки продолжали отступать, образуя заваленное трупами пространство между собой и Галлеасом. Сквозь стиснутые зубы космический десантник вырвал связку гранат с пояса убитого орка, выдернул чеки и бросил их вслед убегающим зеленокожим. К тому времени, как они взорвались среди задних рядов сопротивляющихся ксеносов, он уже деактивировал Ночной Клинок и побежал в другую сторону, обратно через заброшенную баррикаду.
Зеленокожие в мгновение ока оправились от оглушительных взрывов, оттеснили убитых и раненых и бросились в погоню за Галлеасом. Коридор был заполнен орочьими пулями, многие из которых попали в Багрового Кулака. Его священное снаряжение снова отразило тяжелые снаряды, и Галлеас, завернув за угол, произнес короткую благодарность духу брони, направившись к входу в ремонтные туннели в дальнем конце прохода.
Его надежды на то, что слепые орки в спешке пропустят ответвление коридора, оказались недолговечными; через несколько мгновений по коридору вслед за Галлеасом разнеслись звуки погони, за которыми последовала очередная серия выстрелов. Пули пролетели мимо его шлема и врезались в бронированный рюкзак.
Сержант едва достиг растяжки, когда пуля орка попала ему в заднюю часть колена. Жгучая боль пронзила его правую ногу, лишь немного смягчаемая слабым блокатором нервных окончаний, который автоматический дозатор его костюма подавал в кровь. Галлеас упал, вытянув руки, его аналитический ум оценивал точное расстояние между ним и невидимой металлической проволокой, натянутой через проход. В последний момент он рванул вперед левой ногой, перепрыгнув проволоку и приземлился на противоположной стороне.
Галлеас, шатаясь, поднялся на ноги и продолжил идти, пытаясь заглушить боль в поврежденном колене. На экране его шлема мелькнул значок, предупреждающий о повреждении привода сустава. Он продолжал двигаться вперед, орки с каждой секундой приближались к нему.
Он был на полпути по коридору, когда зеленокожие активировали растяжку. Четыре взрыва подряд пронеслись по проходу, а затем весь жилой модуль, казалось, затрясся, когда опорная колонна рухнула и вместе с ней обрушила часть потолка.
Галлеас споткнулся во второй раз, когда пол под его ногами подкосился. По коридору вслед за ним прокатился скрежещущий рев, похожий на лавину. Он набрал скорость, слепо пробираясь сквозь клубы пыли.
Звук обрушивающегося коридора нарастал до оглушительного крещендо, а затем резко стих. Галлеас пробежал еще несколько метров, затем рискнул оглянуться через плечо, чтобы оценить масштаб разрушений.
Пылевая завеса еще оседала, но обостренное зрение сержанта позволяло ему различить груду массивных железобетонных плит, наклоненных под крутыми углами поперек прохода. Десятки зеленокожих были раздавлены обломками. Однако через несколько мгновений в темноте раздались гневные крики, и стало видно, как другие орки пробираются сквозь щели между упавшими плитами.
Взрыв не перекрыл коридор, как надеялся Казимир. В лучшем случае, он дал братьям Галлеаса и осажденным солдатам не более минуты, прежде чем ксеносы набросились бы на них.
Дверной проем в ремонтные туннели находился всего в десяти метрах дальше по коридору. Галлеас ворвался в полуоткрытую дверь, едва не сбросив сержанта Казимира с узкой изогнутой металлической лестницы с другой стороны.
«Что вы здесь до сих пор делаете?» — потребовал ответа сержант. Воздух в лестничном пролете был сырым, пахло старым камнем и речной грязью. Галлеас вцепился в ржавую металлическую ручку двери и попытался закрыть ее. Петли протестующе заскрипели, отказываясь сдвинуться с места.
«Кто-то должен был остаться и показать тебе дорогу», — ответил Казимир. «Как ты рассчитывал нас найти?»
Галлеас уперся плечом в дверь и уперся ногой в противоположную стену. «Следы», — прорычал он, всем своим весом ударяясь о металлическую преграду. «Тепловые следы. Запахи. Как… орки».
Ржавые петли заскрипели. Затем, сантиметр за сантиметром, они начали поддаваться. Сквозь пронзительный визг металла Галлеас услышал гортанные вопли зеленокожих и нарастающий грохот сапог, подбитых гвоздями. Казимир тоже это услышал. Сержант Гвардии вытащил из-за пояса осколочную гранату, взвел ее и бросил в сужающуюся щель между дверью и дверным косяком. Она взорвалась с приглушенным глухим стуком, как раз в тот момент, когда дверь с грохотом закрылась.
Насколько Галлеас видел, замка не было. Нахмурившись, он активировал Ночной клинок. Когда первые зеленокожие начали стучать по другую сторону двери, он поднёс плоскую сторону силового меча к верхней петле. Металл вздулся, а затем начал размягчаться от прикосновения силового поля оружия. Галлеас быстро проделал то же самое со средней и нижней петлями, фактически заварив дверь.
«Выдержит?» — спросил Казимир.
Ужасный лязг наполнил лестничную клетку, и полдюжины пуль оставили следы на ближней стороне двери. В коридоре раздались вопли боли и гнева.
«Ненадолго», — мрачно сказал Галлеас. «Вперёд, сержант Казимир. Быстрее!»
Казимир кивнул и спустился по лестнице, Галлеас следовал за ним по пятам. По мере спуска лестничный пролет наполнялся ужасным грохотом кулаков, тесаков и пуль, шум нарастал по мере того, как кровожадные ксеносы скапливались по другую сторону двери туннеля.
Чем ниже они спускались, тем сильнее становились запахи грязи и ржавчины. Галлеас знал из инструктажей в Кассаре, что городские служебные туннели расположены над разветвленной сетью ливневой канализации, которая отводит обильные весенние дожди в реку, протекающую через центр города. Он предположил, что, достигнув подножия лестницы, они окажутся на глубине тридцати метров и выйдут в тускло освещенный туннель, облицованный трубами и силовыми кабелями.
Капрал Исмаил и половина её отряда стояли на коленях в ржавой слизи в метре от Галлеаса, направив лазерные ружья на дверь лестничной клетки. Казимир увидел их и выплюнул ругательство.
«Исмаил, что именно в слове « тебе непонятно?» — рявкнул он.
«Вы ожидали, что я оставлю вас двоих одних зеленокожим?» — резко ответила капрал с суровым взглядом.
Казимир махнул большим пальцем в сторону Галлеаса. «Он же . Он стоит целого полка таких, как вы».
Резкий ответ Исмаил затерялся в серии громких взрывов, эхом разнесшихся по лестнице. Галлеас услышал, как дверь туннеля с приглушенным лязгом ударилась о дальнюю стену верхней лестничной клетки.
«Орки прорвались, — рявкнул он. —
Гвардейцы подчинились, не раздумывая, воодушевленные властным голосом сержанта. Исмаил и ее отряд двинулись первыми, спешно продвигаясь по туннелю, а Казимир следовал за ними по пятам. Галлеас двинулся быстрым шагом, не отставая от отступающих солдат и осматривая проход впереди в поисках чего-либо, что можно было бы использовать для дальнейшего замедления преследования орков.
Через несколько мгновений туннель огласился хриплыми криками и лязгом сапог, забитых гвоздями, когда зеленокожие бросились вниз по металлическим ступеням. Впереди Гвардейцы подошли к разветвленному туннелю и повернули направо. Это не сбило бы орков с толку — следы людей были легко видны на слизи на полу туннеля, — но, по крайней мере, это вывело бы отступающих из-под прямого огня.
Галлеас понимал, что в этой гонке они не смогут победить. Люди были слишком медлительны, а орки, когда в них разгоралась страсть, становились неумолимы. Оставался лишь один вариант.
Галлеас оценил тактическую обстановку и изучил Исмаил и ее войска. Он рассчитал, что трех бойцов Гвардии будет достаточно, при условии, что у них будет достаточно гранат.
Сержант Казимир тоже пришел к такому же выводу. Он замедлил шаг, отступая назад, пока не оказался рядом с космодесантником. «Впереди мост, там туннель пересекает одну из ливневых канализаций», — тихо сказал он. «Я возьму двоих людей Исмаил и буду держать зеленокожих там».
Орки уже были в туннеле. Их тяжёлые шаги отдавались хлюпаньем по слизи, когда они бежали за своей добычей. подсчитал Галлеас. У них была минута, может быть, даже меньше, и тогда ксеносы набросятся на них.
«Покажите мне этот мост».
Казимир ускорил шаг. Они преодолели еще тридцать метров, прежде чем орки достигли разветвляющегося туннеля позади них. Вой орков стал громче, и из темноты раздались беспорядочные выстрелы.
Автоматические датчики Галлеаса зафиксировали едва заметное изменение давления воздуха прямо впереди. Несколько мгновений спустя туннель закончился отвесной искусственной пропастью, через которую перекинут узкий, ржавеющий металлический мост. Космический десантник заглянул за проржавевшее ограждение моста и увидел слабое мерцание воды в тридцати метрах ниже.
Исмаил и её солдаты уже прошли половину моста, их тяжёлый шаг вызывал дрожь по разрушающейся арке. Казимир присел рядом с Галлеасом, держа наготове дробовик. Он кивнул в сторону входа в туннель на дальнем конце пролёта. «Мы можем задержать зеленокожих тут довольно долго, — сказал он. — Достаточно долго, чтобы вы смогли сбежать».
Галлеас задумчиво кивнул. «Идите, сержант. Я переправлюсь, как только вы доберетесь до другой стороны».
Казимир вопросительно посмотрел на Багрового Кулака, но понимал, что спорить бесполезно. Коротко кивнув, он выбежал на мостик.
Оркский снаряд попал в заднюю часть левого наплечника Галлеаса, вызвав искры в серебряном черепе Караула Смерти и отскочив в темноту. Сержант повернулся лицом к ксеносам, его силовой меч запылал. Зеленокожие находились всего в сорока метрах от него. Его сверхъестественное зрение позволяло ему различать блеск их маленьких глаз и желтоватый отблеск клыков в слабом свете.
Галлеас оглянулся через плечо. Казимир как раз добирался до другого конца пролета. Довольный, космический десантник осторожно и обдуманно отступил назад, на мостик.
Из темноты доносились гулкие пули, отскакивающие от его нагрудника. Вспышки обжигающего красного света отражались в ответ, когда солдаты Исмаил открыли ответный огонь с другой стороны пропасти. Стоя прямо под перекрестным огнем, Галлеас поднял Ночной клинок в знак вызова. Орки ответили диким криком и бросились ему навстречу.
Он рубанул мечом, чисто прорубая перила моста и глубоко впиваясь в основание пролета справа от себя. Расплавленный металл медленно закапал из раны, ярко мерцая в темноте. Галлеас вытащил меч и нанес еще один удар, на этот раз по левой стороне моста. Ослабленный пролет застонал под ударами.
Сержант размеренными шагами отступил назад, стараясь удержать вес тела на центральной оси мостика. Орки были гораздо менее осторожны. Они выскочили из туннеля на узкий пролет, проталкиваясь друг мимо друга, чтобы первыми вступить в бой с Галлеасом. Настил дрожал под их тяжелыми шагами.
Первый зеленокожий, достигший Галлеаса, размахивал рычащим цепным топором; как только орк нанес первый удар, космодесантник схватил рукоять топора свободной рукой и одним взмахом меча отрубил врагу ноги. Ксенос тяжело упал, вопя от боли, прежде чем его растоптала толпа.
Выстрел из лазерной винтовки попал одному из орков в горло. Зеленокожий пошатнулся, упершись в перила моста. Раздался стон истерзанного металла, переросший в гневный вопль, когда перила подкосились, сбросив умирающего ксеноса в пропасть.
Галлеас продолжал отступать, нанося оркам быстрые и точные удары. Его силовой меч прорубал грубые орочьи клинки и вонзался в плотную плоть, калеча конечности вместо мгновенной смерти. Остальная толпа продолжала наступать, нагромождаясь на узкий пролет. Измученные визги скручивающегося металла терялись под кровожадными криками ксеносов, но Галлеас чувствовал, как настил начинает наклоняться под его ногами.
Орк набросился на него; он отбил его удар бронированной перчаткой и пронзил ксеноса в открытую пасть. Другой орк пошатнулся, получив попадание из лазерного ружья, и Галлеас добил его ударом по голове. — рассчитал он, измеряя длину размаха по памяти.
Настил задрожал и резко накренился, обрушиваясь с возрастающей скоростью. Слишком поздно орки осознали опасность, когда перегруженный мост наконец рухнул. Яростные крики и вопли ужаса разносились по стенам пропасти, когда десятки зеленокожих упали в воду внизу.
Галлеас протянул свободную руку и схватился за крайний левый поручень моста, и мир, казалось, рухнул под ним. Через полсекунды настил с оглушительным грохотом ударился о стену пропасти и повис там, дрожа, подвешенный на целых, но искорёженных металлических анкерах со стороны Гвардии.
Сержант наблюдал за падением последних орков, мрачно наслаждаясь их отчаянными криками. Он стоял перпендикулярно стене пропасти, слегка согнув колени, намагниченные подошвы его ботинок вцепились в металлический настил мостика. Сервоприводы завывали, принимая на себя часть нагрузки с его бронированного тела.
Галлеас оглянулся через плечо, оценивая расстояние до туннеля наверху. Сержант Казимир смотрел вниз, широко раскрыв глаза от шока. «Клянусь Золотым Троном», — пробормотал он, недоверчиво качая головой.
Галлеасу потребовалось несколько минут медленных и осторожных движений, чтобы развернуться и забраться к входу в туннель. Гравитация затрудняла продвижение, но он справлялся и с более сложными подъемами по обшивке космических кораблей в сотне различных операций по абордажу.
Солдаты Гвардии молча смотрели на него, когда он вышел из пропасти. Галлеас деактивировал магниты в своих ботинках и молча продолжил движение по туннелю, его автоматические чувства улавливали в воздухе запахи лейтенанта Митры и его боевых товарищей. Казимир и остальные следовали за ним по пятам, тихо перешептываясь между собой.
Галлеас не обращал на них особого внимания. Его мысли были устремлены далеко вперед, за пределы непосредственной встречи с Юноном, Оливаром и остальными. Предстояло многое сделать, если они надеялись добраться до Кассара и продолжить борьбу против орков.
СРЕДИ МЕРТВЫХ
ЗОНА 13, ДЕНЬ 97
Лейтенант Митра и ее войска не успели далеко уйти. Галлеас догнал их менее чем через километр, преследуя по туннелям до подстанции управления дренажными системами под восточным торговым районом. Юнон стоял на страже у входа на станцию, сжимая в правой руке толстую, извилистую металлическую трубу.
«Есть ли какие-нибудь признаки преследования?» — с надеждой спросил Юнон.
Галлеас покачал головой. «Я оставил зеленокожих у моста».
«Жаль.»
Позади Галлеаса сержант Казимир тихо разговаривал с капралом Исмаил и ее отрядом, после чего солдаты устало опустились на пол туннеля.
«Как дела у Оливара?»
— Нам явно нужен апотекарий, — ответил Юнон. — Думаешь, мы найдем его по пути отсюда до Кассаря?
Галлеас покачал головой, прошел мимо Юнона и вошел на подстанцию. Казимир молча последовал за ним.
Подстанция управления канализацией представляла собой не более чем квадратную комнату размером в дюжину шагов с каждой стороны, освещенную прерывистым светом пары неисправных светодиодных лент. Огромные, грохочущие водосточные трубы тянулись от пола до потолка вдоль дальней стены, соединенные с рядом пропитанных маслом водяных насосов и гидравлических клапанов. Сервиторы управляли станциями вдоль стен слева и справа, пытаясь выполнить свои запрограммированные задачи, несмотря на месяцы пренебрежения их техобслуживанием. Темно-зеленые пятна плесени покрывали их металлические корпуса и бледно-желто распространялись по участкам открытой поверхности.
Лейтенант Митра и остатки её взвода занимали большую часть комнаты. Солдаты сидели или валялись на влажном полу, их лица были измождены усталостью. Митра прислонилась к одному из водяных насосов в дальнем конце комнаты, плотно скрестив руки на бронежилете. Её бледное лицо с надеждой обратилось к Галлеасу, когда он вошёл в комнату.
Сержант оглядел переполненную комнату в поисках брата Оливара. Багровый Кулак сидел спиной к углу, его поврежденный шлем лежал у ног. У Оливара были густые брови и крючковатый нос, которые и в лучшие времена придавали ему угрюмый вид; теперь же вся правая сторона его лица была покрыта засохшей кровью, а кожа вокруг поврежденной глазницы была изъедена осколками и фрагментами разбитой линзы. С лицом, искаженным болью, Оливар осторожно ощупывал куски разбитого стекла линзы, торчащие из ужасной раны.
Галлеас стиснул зубы. Эта травма могла бы убить менее сильного человека на месте. А так, повреждения были настолько обширными, что даже сверхчеловеческие способности Оливара к заживлению не смогли с ними справиться.
«Как дела, брат?» — мягко спросил он.
Добрый взгляд Оливара сфокусировался на сержанте. Он с трудом вздохнул. «Я жив», — просто сказал ветеран.
Митра пошевелилась, прислонившись к стене. «А что насчет зеленокожих?» — спросила она.
«Они больше не представляют угрозы, — сказал Галлеас, обернувшись. — По крайней мере, пока нет».
Лейтенант рассеянно кивнула, моргая глазами, пытаясь сосредоточиться сквозь пелену усталости. «Придут ещё», — сказала она. «ещё». Митра кивнула головой, указывая на своих солдат. «Это всё кто выжил», — сказала она. «Нам нужно двигаться дальше. Найти место, где можно спрятаться…»
— Тогда идите, — выплюнул Оливар. Раненый космический десантник с трудом поднялся на ноги, опираясь руками о стены. — Найдите себе какое-нибудь убежище, где можно спрятаться, пока ксеносы опустошают ваш мир! — Глубокий голос ветерана вспыхнул от гнева. — Мы — сыны Дорна! Пока мы живы, мы
Галлеас ожидала, что Митра испугается ярости Оливара. Вместо этого ее глаза вспыхнули гневом. «Ты жив только благодаря нам!» — рявкнула она. Слишком измученная и обессиленная, чтобы бояться последствий, она подошла к Оливару и ткнула грязным пальцем в его изуродованное лицо. «Еще несколько дней, и падальщики нашли бы вас всех. Знаешь, что бы тогда случилось? Могу тебе рассказать. Я видела это бесчисленное количество раз».
Оливар на мгновение в шоке уставился на Митру. Его кулаки медленно сжались. «Ах ты наглая…»
«Довольно, брат». Галлеас встал между ними, заставив Митру отступить. В стенах подстанции повисло напряжение — это заметили даже Юнон и капрал Исмаил, вернувшись внутрь, чтобы узнать, что случилось. Гвардейские солдаты наблюдали за противостоянием в ошеломленном молчании, держа руки на рукоятках своих лазерных винтовок. Было ясно, что они близки к пределу своих возможностей, их нервы были измотаны ужасами последних нескольких дней. Если Оливар набросится на Митру, кто знает, что может произойти.
Сержант повернулся к Оливару. «Лейтенант Митра права», — сказал он достаточно громко, чтобы все в комнате услышали. «Потребовалась смелость, чтобы сделать то, что они сделали для нас, и мы обязаны им благодарностью. Приберегите свой гнев для ксеносов и помните о своем долге перед миром Ринна и орденом».
Оливар испепеляющим взглядом посмотрел на Галлеаса, его окровавленное лицо было маской ярости. На мгновение показалось, что он вот-вот запротестует — или, что еще хуже, даст волю своему гневу, несмотря на слова сержанта. Но затем он наклонился и поднял с пола поврежденный шлем. Он натянул потрепанный шлем на голову и зафиксировал его. Единственная линза шлема зловеще засияла.
«Мне не нужно напоминать, кто я такой», — прорычал Оливар. «А брат?»
Галлеас выдержал взгляд Оливара, не дрогнув. «Мы не будем прятаться, — сказал он Оливару. — Мы возвращаемся на площадь Леониса. Прямо сейчас».
Теперь настала очередь Митры быть в шоке. «Нельзя», — сказала она. «Сейчас середина дня. Площадь кишит зеленокожими».
Галлеас оглянулся через плечо на Митру. «Мы должны. Если мы втроем пережили взрыв, то, вероятно, и остальные выжили».
«Других не было», — возразила Митра. «Мы
«Возможно, их похоронило под орками», — сказал Галлеас. «Вы разбирали тела?»
Митра поморщилась. «Конечно, нет. Даже если бы мы захотели, просто не было на это времени».
«Тогда мы должны убедиться сами», — заявил Галлеас. «Раздайте оставшиеся блоки питания, лейтенант. Мы выдвигаемся через пять минут».
«Мы?» — воскликнула Митра. — «Вы не можете говорить серьёзно».
«Я не склонен к юмору, лейтенант, — холодно сказал Галлеас. — Ваш взвод будет выполнять функции наблюдателей и окажет помощь в случае, если кто-либо из выживших получил слишком серьёзные ранения, чтобы двигаться самостоятельно».
Лейтенант покачала головой. На ее лице было отчетливо видно напряжение последних нескольких дней. «Господин, пожалуйста. Риск…»
«Они мои братья, — сказал Галлеас стальным голосом. — Риск меня не беспокоит».
«Вы не представляете, что там…»
Галлеас обернулся. «Лейтенант, я участвовал в войнах Императора более чем за двести пятьдесят лет до вашего рождения». Он сердито посмотрел на Митру. «Скажите, пожалуйста, что я не понимаю?»
Лейтенант долгое время неотрывно смотрела на Космического Десантника, сжав челюсти и с мрачным выражением лица. Галлеас прекрасно понимал её опасения. Обыск заваленной трупами площади займёт некоторое время, и они окажутся в опасном положении. Если ксеносы их обнаружат, больше всего пострадают Митра и её солдаты.
«Четыре минуты, тридцать пять секунд», — сказал Галлеас непреклонным тоном.
Звуки боя доносились издалека, на севере, предположил Галлеас, возможно, всего в нескольких километрах от реки. Треск тысяч лазерных ружей напоминал шипение жира в огне, перемежающееся тяжелым барабанным боем орочьих орудий и грохотом артиллерии. Под всем этим, настолько глубоко, что его скорее чувствовали, чем слышали, доносился приглушенный рев сотен тысяч зеленокожих, жаждущих крови и огня. Небо за разрушенными зданиями к северу от площади Леониса было скрыто за меняющейся завесой черного дыма и клубящейся коричневой пыли.
Митра повела их в напряженном беге по заваленным обломками улицам к сгоревшему жилому зданию на самом краю площади. Гвардейские солдаты образовали периметр, чтобы следить за орками, в то время как Галлеас и его братья изучали цель из руин галереи на втором этаже.
Площадь, почти тридцать метров в поперечнике, представляла собой ужасающую картину бойни. Человеческие и орочьи трупы, некоторые из которых были лишь обугленными оболочками, покрывали почти каждый квадратный метр открытого пространства. В воздухе тяжело витал смрад гниющей плоти и прогорклый растительный запах мертвых зеленокожих. Три маленьких, тонконогих ксеноса рылись в останках, вырывая клыки из тел своих более крупных сородичей, злобно перекликаясь друг с другом.
«Покажи мне, где вы нас нашли», — пробормотал Галлеас.
Лейтенант Митра подошла к разбитой оконной раме. «Вы были там», — сказала она, указывая пальцем в перчатке на груду тел. «Ваш брат — тот, кто с трубой — был в восьми метрах восточнее и немного южнее. Другой был чуть севернее вас, примерно в трех метрах. Вы все лежали на спине, лицом к обломкам».
Она имела в виду «Носорог». Бронетранспортер отряда был перевернут на бок взрывом и, судя по следам ожогов, некоторое время после этого горел. Используя это как ориентир и мнемонические приемы для восстановления их позиций в момент взрыва, он подсчитал, что их отбросило взрывом снарядов почти на пятнадцать метров. Это дало ему отправную точку для оценки позиций остальной части его отряда.
«Что то увидели?» — спросил Галлеас по голосовой связи. Даже здесь, на поверхности, сигнал был искажён помехами и визгом интерференции. Тактические передачи — на короткие расстояния и в основном по прямой видимости — были достаточно мощными, чтобы преодолеть шум, но он не мог ничего уловить с «Кассара».
Юнон внимательно осмотрел задушенную трупами площадь из тени разбитого окна в нескольких метрах справа от Галлеаса. «Кажется, я вижу свой меч», — доложил он.
«Плевать на него», — прорычал Оливар. Он стоял у другого окна в дальнем конце галереи. «Что насчёт наших братьев?»
— Нигде их не видно, — ответил Юнон. — И Роттшрека тоже.
Галлеас стиснул зубы. Он тоже это заметил. Сотни орков погибли, когда взорвался поддон со снарядами, разорванные высокоскоростными осколками или раздавленные ударной волной, прокатившейся по площади, — но мерзкого военачальника среди них не было. Возможно, силовое поле оркского инженера — или просто дьявольская удача — уберегли зеленокожего от взрыва. «Оливар?»
«Ничего», — неохотно признался полуслепой космический десантник. «Как думаешь, орки…»
«Если бы ксеносы нашли их, они бы обнаружили и нас. Поэтому, — сказал Галлеас, говоря через вокс-решетку для Митры, — наши братья, должно быть, все еще где-то там, погребенные под трупами». Он взглянул на лейтенанта. «Я определил несколько потенциальных мест, исходя из силы взрыва. Мы уничтожим мародеров и проведем тщательный обыск».
«Как?» — Митра взглянула на этих хилых зеленокожих и нахмурилась. — «Укрытия нет. Мы не можем подобраться достаточно близко, чтобы использовать ножи, и у нас нет другого бесшумного оружия».
Галлеас холодно усмехнулся. «Адептус Астартес — орудия войны, лейтенант, — сказал он. — Нас учат убивать не только болтерами и клинками». Он наклонился и поднял кусок железобетона размером с кулак, проверяя его вес в руке. «Юнон, возьми того, кто посередине. Оливар, того, что справа».
Сержант наблюдал и ждал, пока его братья вооружились. Гроти остановились среди разлагающихся трупов, демонстрируя свои жуткие трофеи. Он умело оценил расстояние до цели. Он задернул руку. «Сейчас!»
Космические десантники атаковали как один, резко вытянув руки вперед. Тяжелые обломки упали, словно молнии, на ничего не подозревающих гротов. Двое погибли мгновенно, их черепа были раздавлены, как яйца.
Камень Оливара промахнулся мимо цели на расстояние пальца, пролетев мимо уха грота. «Черт возьми!» — прошипел он в вокс.
Третий, самый маленький, с заостренной мордой, забрызганной кровью, в ужасе уставился на трупы своих сородичей. Он на полсекунды замер, разрываясь между желанием убежать и искушением схватить кровавые сокровища, зажатые в кулаках мертвых мародеров. Через мгновение ужас одолел жадность. Ксенос издал визг и повернулся, чтобы убежать, но было слишком поздно. Четвертый кусок обломков с хрустом врезался ему в затылок, уронив зеленокожего лицом в кучу мертвых пришельцев.
Галлеас прервал гневный ответ Оливара. «Время уходит, братья, — строго сказал он. — Давайте двигаться!» Без колебаний сержант выпрыгнул через разбитое окно и спрыгнул с высоты двух этажей на край площади, заполненной трупами. Юнон и Оливар последовали за ним, тяжело приземлившись рядом с Галлеасом.
Сержант говорил быстро, распределяя сектора для обыска своих товарищей, пока сам направлялся к разбитому «Носорогу». Задняя десантная рампа всё ещё была опущена, обеспечивая доступ в десантное отделение. Рассыпанные боеприпасы, запасные магазины и другие мелкие предметы снаряжения высыпались из своих отсеков во время взрыва и загромоздили отделение. Пока Юнон и Оливар принимались за дело, Галлеас пробрался внутрь и быстро начал собирать всё, что мог найти.
Пока он наполнял съемные контейнеры и сплетал из паутины импровизированные переносные сети, другая часть сознания Галлеаса следила за временем и оценивала, как долго они могут продолжать поиски. Каждая минута увеличивала вероятность обнаружения. Если орки застанут их на площади с одним или несколькими ранеными братьями, их шансы на спасение будут невелики. В какой момент риск перевесит потери?
На то, чтобы собрать всё с «Носорога», ушло семь минут и двадцать восемь секунд. По правде говоря, осталось не так уж много, с сожалением заметил Галлеас, хотя, по крайней мере, ему удалось забрать полупустой ящик с запасными флаконами для их автоматических аптек. Если бы его братья были ещё живы на площади, лекарства бы пригодились.
К тому времени, как он вышел из транспорта, Митра и её войска уже выбрались наружу, укрывшись за грудами тел и испуганно осматривая окружающие здания. подумал он, настороженно глядя на сотни пустых окон, выходящих на площадь. Он отбросил тревогу и сосредоточился на поставленной задаче. Юнон и Оливар находились в нескольких метрах от него, разгребая груды тел зеленокожих.
«Что-нибудь нашли?» — с тревогой спросил Галлеас.
«Переходите в следующий сектор».
Галлеас быстро переместился на то место, где стоял, когда прогремел взрыв, и начал пробираться к тому месту, где его нашли. Его настроение улучшилось, когда он увидел рукоятку своего болтера, торчащую из-под груды тел зеленокожих. Через несколько мгновений он нашел и свой болт-пистолет. Он прошептал умиротворяющую молитву их механическим духам и продолжил поиски. Вскоре его зоркий взгляд заметил болтер Оливара и оружие Юнона.
Шансы на обнаружение росли с каждой минутой. Галлеас оглядел поле мертвецов и почувствовал, как его внутренности превращаются в свинец. мрачно подумал он. Он уже собирался приказать своим братьям снова сменить сектор, когда Оливар крикнул по воксу.
Галлеас увидел Оливара, находившегося почти в двадцати метрах от него, вытаскивающего из-под груды зеленокожих лежащего без сознания брата Валента. Сержант поспешил к нему, сетками для переноски стучали ему по спине и ногам. К тому времени, как он прибыл, Оливар уже стоял на коленях рядом с Валентом, проверяя его жизненные показатели по показаниям на поясе космодесантника.
«Слабое, но стабильное состояние», — сообщил Оливар. «Он в коме».
Галлеас этого и ожидал. Большинство космодесантников могли добровольно впадать в кому для лечения тяжелых травм, но из-за дефекта в генетическом коде Багровых Кулаков у них отсутствовала мембрана, которая делала это возможным. Кома Валента была вне его контроля и потребовала бы примитивных методов для восстановления. «Проверьте его автоаптечку».
«Уже, — сказал Оливар. — Она пустая».
Галлеас достал футляр с запасными флаконами. «Дай ему один из них, и возьми один себе».
Оливар взял один флакон, но отказался от второго. «Осталось всего четыре», — заметил он. «Кому-то, возможно, понадобится больше, чем мне».
Сержант нахмурился, глядя на Оливара, но не мог упрекнуть брата в нелепости. Он решил вернуться к этому вопросу позже, когда Юнон окликнул его: «Таур!»
Галлеас быстро пролетел над болтером Оливара и одной из сетей. «Поднимите Валента на ноги и продолжайте поиски», — быстро сказал он и бросился к Юнону.
Таур тоже был в коме, лежал лицом вниз под грудой трупов. К тому времени, как Галлеас передал Юнону оружие и один из флаконов со стимуляторами, Оливар обнаружил Рояса и Салазара неподалеку. Валент начал шевелиться, его аугментированные конечности слегка подергивались. Галлеас поручил ветерану поискать потерянное снаряжение, а сам раздавал новые флаконы со стимуляторами из их постоянно истощающегося запаса.
Таур и Рояс в считанные мгновения поднялись на ноги, медленно, но уверенно двигаясь, несмотря на ранения. Оба нашли свои болтеры довольно близко. Галлеас наблюдал, как его отряд восстает из мертвых, с мрачным чувством триумфа. Его всегда учили, что в бескровной победе нет чести, но в тот момент он был готов с этим не согласиться.
Потребовалось еще две минуты, чтобы найти Амадора, исходя из предположения, что он находился недалеко от Роттшрека, когда произошел взрыв. Он приземлился среди тел нескольких телохранителей военачальника, одной рукой все еще крепко сжимая отрубленную голову зеленокожего. Галлеас отдал Амадору последний флакон со стимуляторами и выбросил пустую коробку.
Спустя долгое время Амадор тихо застонал и медленно выпрямился. Ошеломлённый, он осмотрел поле боя, затем взглянул на Галлеас. «Что случилось?» — хрипло спросил он. «Где Роттшрек?»
Прежде чем Галлеас успел ответить, с востока послышался рев двигателей, приближающихся к площади.
Сержант повернулся и подал Митре знак, чтобы она вывела своих солдат из поля зрения и вернула их обратно на улицу, откуда они пришли. «Следуйте за Гвардейцами!» — сказал он, поднимая Амадора на ноги. «Двигайтесь!»
Галлеас достал свой болтер и вытащил из сетки на поясе новый барабан. Перезаряжая оружие, он осмотрел каре, убедившись, что остальная часть отряда отступает в строю. В этот момент он увидел Оливара, все еще стоящего на коленях рядом с лежащим Салазаром. Валент стоял на страже над двумя Багровыми Кулаками, прижав болтер к нагруднику.
Настороженно осматривая западную часть площади, Галлеас подбежал к тому месту, где лежал Салазар. «Я же приказал тебе уходить», — сказал он, вопросительно взглянув на Оливара.
«Похоже, у меня проблемы с ногами, брат», — сказал Салазар, голос его дрожал от боли.
«У него в спине осколок, — мрачно сказал Оливар. — Он давит на спинной мозг, а может, и полностью его перерезал. Я не могу сказать точно».
«Это не имеет большого значения, — сказал Салазар. — Я не могу ходить».
Двигатели рычали уже совсем рядом: пятьсот метров, может быть, даже меньше. Четыре больших машины, подсчитал Галлеас, а это означало от сорока до шестидесяти зеленокожих.
«Подымите его», — сказал сержант Валенту и Оливару. «Мы его понесём…»
«При всем уважении, брат, нет, черт возьми, ты этого не сделаешь». Салазар схватил Оливара за плечо. «Просто дай мне оружие и усади меня, чтобы у меня был хороший сектор обстрела. Я прикрою ваш отход».
Галлеас упрямо покачал головой. «Это не обсуждается, Салазар! Я не оставлю тебя здесь умирать».
«Оставишь». Рыча от боли, Салазар, поднялся на ноги, взял себя в руки. «Я уже почти мертв. Если ты будешь меня нести, это только замедлит тебя, а я этого не потерплю. Отдай мне мое оружие и убирайся отсюда».
«Протокол…»
«Протокол запрещает неоправданные риски. Я рискую вами тремя прямо сейчас, просто участвуя в этих дебатах». Голос Салазара стал напряженным. «Идите».
Галлеас посмотрел на запад. Он видел, как выхлопные газы орочьих машин клубятся над сгоревшими жилыми модулями всего в нескольких кварталах от него. Его прежнее чувство триумфа теперь казалось жестокой шуткой.
«Отдайте брату Салазару его болтер», — сказал он.
Валент передал Салазару оружие. « — сказал он.
Салазар кивнул. «Я найду им применение». Свободной рукой он оттолкнулся назад, пока его плечи не уперлись в груду тел зеленокожих. «К тому времени, как я закончу, ксеносы поймут, что зря сюда прилетели».
Оливар положил боевой нож так, чтобы Салазар мог до него дотянуться, а затем положил руку на наплечник искалеченного ветерана. «Бог-Император защитит тебя, брат. В этой жизни и в следующей». Затем он удалился и направился обратно через площадь, а Валент следовал за ним по пятам.
Галлеас полез в свою переносную сеть и вытащил две гранаты. «Возьми».
Салазар взял взрывчатку и положил её себе на колени. Он приготовил болтер и посмотрел через площадь, где вскоре должны были появиться орки.
«Меньше ста лет в отряде крестоносцев, — вздохнул Салазар. — Клянусь престолом. Я только начал». Он покачал головой. «Я надеялся увидеть свое имя в летописях, но этому дню не суждено сбыться. Теперь наш орден — лишь пепел».
«Страницы будут переписаны, брат, — с чувством сказал Галлеас. — Капитул возродится. И клянусь Дорном, то, что ты делаешь здесь сегодня, мы запомним. Клянусь».
Салазар поднял взгляд на своего сержанта. Орки были уже совсем близко. «Спасибо, брат», — тихо сказал он. «А теперь убирайся отсюда, дай мне приступить к работе».
С тяжелым сердцем Галлеас повернулся и оставил брата позади. Ему оставалось совсем немного пробежать через площадь и скрыться в темноте жилого модуля.
Остальные члены его отряда ждали его в нескольких десятках метров дальше по улице. Лейтенант Митра стояла среди них, глядя мимо Галлеаса туда, где Салазар ждала ксеносов. Выражение её лица было мрачным.
«Что нам делать дальше?» — спросила она.
Рев орочьих двигателей эхом разносился с западной стороны площади. Болтер Салазара ответил одиночными выстрелами по наступающей орде.
«Назад на «Кассар», — сказал Галлеас, повернув лицо к затянутому дымом небу. — Нам нужно выиграть войну».
ВЫСОКАЯ ЗЕМЛЯ
ЗОНА 13, ДЕНЬ 97
Они бесшумно пробирались через разрушенный район, космические десантники перемещались от укрытия к укрытию, в то время как солдаты лейтенанта Митры рассредоточились, защищая свои фланги и тыл. Не раз Галлеасу и его братьям приходилось прятаться, когда отряды зеленокожих с ревом неслись по заваленным обломками дорогам на дымящих багги или тяжело вооруженных грузовиках. Было обидно пропускать врага без сопротивления, но Галлеас знал, что ничего нельзя сделать, если они надеются добраться до Кассара незамеченными.
На преодоление этого расстояния ушло почти четыре часа, движение в северном и западном направлениях через район вдоль реки. Солнце садилось за разрушенные здания на западе, окрашивая туманное небо в оттенки мрачного фиолетового, ярко-красного и огненно-оранжевого, создавая глубокие тени среди обломков по другую сторону зданий. За полем искореженного металла и обломков железобетона возвышался десятиэтажный жилой блок, его красновато-коричневые бока были почерневшими от копоти и испещренными следами от энергетических лучей и артиллерийских снарядов.
Митра присела на корточки у остатков стены и кивнула в сторону жилого модуля. «Это самая высокая точка в этой части района», — сказала она, отпивая глоток из бутылки с водой на поясе. «Неизвестно, насколько она устойчива, но если мы сможем добраться до вершины, то сможем увидеть всю реку».
Галлеас осмотрел потрепанный жилой модуль и коротко кивнул. «Хорошо», — наконец сказал он. По его расчетам, до крепостной стены, защищающей Ультрис, оставалось всего два километра; с вершины модуля он сможет наблюдать за расположением орков между ними и стеной и наметить маршрут, который проведет их через вражеские линии к одним из небольших ворот стены. рассуждал он. Зеленокожие будут измотаны после долгого дня штурма стены, и с наступлением темноты большинство отступит в свои лагеря, которые, как подсказывал ему опыт, находятся в нескольких километрах к югу от того места, где он сейчас находится. К тому времени, когда имперцы будут готовы начать наступление, в самую темную часть ночи, между ними и стеной останется совсем немного зеленокожих.
«Мы подождем здесь до наступления темноты, — сказал сержант Митре. — Еще через десять-двенадцать минут. До тех пор вы и ваши солдаты можете отдохнуть».
Галлеас покинул Митру и отправился к остальным членам своего отряда. Имперцы укрылись в обломках большого разрушенного продуктового магазина, сидя или присев среди опрокинутых полок и запыленных прилавков. Два отряда Митры под бдительным присмотром сержанта Казимира сгруппировались вдоль восточной стены магазина, оставив остальное пространство Адептус Астартес. Таур, Валент, Юнон и Оливар образовали плотный узел в центре магазина, почти спрятавшись за высокими грудами обломков, в то время как Рояс и Амадор стояли на страже на юге и западе. Митра предложила выставить часть своих солдат в качестве часовых и дать раненым космодесантникам возможность отдохнуть, но Галлеас грубо отказался.
Сержант бесшумно пробирался сквозь шатающиеся груды обломков и присел рядом со своими товарищами. «Таур, Юнон, вы должны быть впереди, когда мы двинемся вперед. Сомневаюсь, что зеленокожие будут следить за приближением к жилому блоку, но на всякий случай нам нужно быть готовыми к сопротивлению».
«Почему бы не позволить Гвардии осмотреть здание?» — спросил Юнон. Он оторвал относительно чистый клочок одежды от иссохшего трупа на улице и использовал его, чтобы очистить свой меч от грязи. «Если уж мы собираемся таскать их с собой, то почему бы не использовать их по назначению?»
Таур пробормотал заклинание, обращаясь к механическому
духу своего болтера, и взглянул на Юнона. «Это всё равно что пытаться открыть окно молотком», — иронично заметил седовласый ветеран. «Есть инструменты получше для этой задачи, брат».
Юнон пожал своими огромными плечами. «Я открывал окна вещами и похуже молотков», — усмехнулся он. — «Когда я был в Карауле Смерти на Сундамаре, я пробил головой эльдара четыре сантиметра кристаллического флекса. так и открывают окна!»
Таур вздохнул. «Не кажется ли тебе, брат, что эти люди — скрытные и эффективные охотники на орков?»
«Нисколько», — ответил Юнон. «Но, учитывая, как развиваются события, им не помешало бы поучиться, не так ли?»
Оливар вставил новый барабан в свой болтер и уставился на Галлеаса своим единственным здоровым глазом. «Как долго мы ещё будем терпеть это?» — потребовал он ответа.
«Не обращай внимания на Юнона, брат», — посоветовал Галлеас. «Ты же знаешь, как он любит дразнить Таура».
Оливар презрительно фыркнул. «Я говорю не о Юноне», — сказал он. Одноглазый космический десантник кивнул в сторону взвода Митры. «Когда мы уже избавимся от »
Гнев в голосе Оливара удивил Галлеаса. «подумал сержант. «Я не уверен, что понимаю».
«Не будь глупцом, — резко сказал Оливар. — Нам и так будет трудно добраться до Кассара, не говоря уже об этих дураках. В лучшем случае они нас замедлят. В худшем…»
«И что вы посоветуете мне делать? Сказать лейтенанту, что она и её войска предоставлены сами себе?»
Оливар пожал плечами. «С каких это пор мы должны объясняться перед взводом Гвардейцев? Просто встанем и уйдём. Они не смогут за нами угнаться».
Ты бросишь их на произвол судьбы, брат? Они не продержатся здесь и недели одни
Оливар презрительно фыркнул. «Они всё равно погибнут, — сказал он. — Если мы возьмём их с собой, есть большая вероятность, что из-за них умрет и кто то из нас. Ты этого хочешь?»
Ты начинаешь говорить как Рояс
— К чему этот вопрос? — возмущенно ответил Оливар. — Конечно, да.
— Они спасли нас, брат, — возразил Галлеас. — Мы не забываем о своих долгах. Ни сейчас. Ни когда-либо. — Он встал, фактически завершив спор. — Таур, Юнон, вы двигаетесь через три минуты. Мы последуем за вами, как только вы пересечёте половину поля.
Два ветерана кивнули и принялись за последние проверки и осмотр своего снаряжения. Оливар покачал головой, но ничего не сказал, снова обратив внимание на свой болтер. Галлеас отошел, тревожащийся духом, и вернулся на свою позицию у северной стены.
Оливар был прав. С чисто военной точки зрения, как минимум, жизни его отряда стоили гораздо больше, чем жизни взвода гвардейских солдат. Мог ли он сознательно рисковать жизнями своих братьев, каждый из которых был ветераном многовековой службы, ради горстки людей? Разве Протокол Цереры прямо не запрещал такие риски?
Спустя несколько минут он всё ещё размышлял над проблемой, когда мимо проскользнули Таур и Юнон. Космические десантники быстро скрылись в тени обломков, умело перебираясь с одного укрытия на другое. Солнце уже село, и над городом сгущалась тяжёлая, пасмурная тьма. Если в жилом модуле на другом конце поля были зеленокожие — а он почти не сомневался, что были — их плохое зрение затруднило бы им обнаружение даже солдат Митры.
После ухода Таура и Юнона гвардия Гвардии начала шевелиться. Сержант Казимир поднялся на ноги и переходил от одного отряда к другому, подталкивая солдат ногой и несколькими метко подобранными словами. Лейтенант Митра, прислонившись к наклонённой железобетонной плите, закрыла глаза, пока проповедник Гомес читал ей из небольшого, потрёпанного экземпляра «Книги богословия Когда взвод приготовился к бою, сопровождаемый бормотанием клятв и лязгом снаряжения, она кивнула Гомесу и встала, на её лице отразилась усталая решимость. Убедившись, что Казимир контролирует взвод, она взяла свой лазерный карабин и отправилась к Галлеасу.
Сержант наблюдал, как взвод готовится к бою, когда Митра приблизилась. Люди были неуклюжими, медлительными и нескоординированными. Он покачал головой в знак слабого неодобрения.
Если Митра и заметила что-то, то никак не отреагировала. «Каковы ваши приказы, милорд?»
Галлеас оглянулся на свой отряд. Багровые Кулаки выстроились в молчании, держа болтеры на груди и ожидая приказа к наступлению. Оливар смотрел в ответ, его лицо было скрыто за поврежденным шлемом.
«Вы и ваш взвод подождёте здесь, — сказал Галлеас, — пока я и остальные члены моего отряда не пройдём половину поля. Затем как можно быстрее и тише направляйтесь к жилому блоку и встретьтесь с нами за главным входом».
Митра смотрела через поле. «Это создаст между нами большой разрыв», — заметила она.
«В этом -то и суть», — ответил Галлеас. Не дожидаясь ответа, он кивнул братьям и бросился в поле обломков.
Он переместился к груде обломков менее чем в пяти метрах от себя и присел на корточки, осматривая местность впереди в поисках угроз и выбирая следующую точку остановки. В его голове быстро вырисовывался маршрут через поле, обеспечивающий оптимальное укрытие для требуемой скорости. Валент был темной тенью слева от него, бесшумно подбегая к разрушенному участку стены. Через полсекунды Рояс обошел Галлеаса справа, расположившись в кратере, оставляя открытыми только голову и верхнюю часть плеч. Как только он занял позицию, Галлеас переместился на следующее место, на несколько метров дальше через поле. Не успел он выйти из укрытия, как Амадор занял только что освободившееся место, направив болтер на жилой модуль. Словно точные часы, ветераны действовали в идеальной гармонии, каждый элемент работал слаженно как часть целого механизма.
Галлеас, двигаясь, осматривал жилой модуль из болтера, ожидая в любой момент увидеть вспышки выстрелов. Казалось, что поле обломков не находилось под прямым наблюдением ксеносов, но достаточно было одного взгляда зеленокожего наружу в самый неподходящий момент, чтобы сорвать весь их план.
Ветеранам потребовалось чуть больше трех минут, чтобы добраться до середины поля. Не успел Галлеас укрыться за искореженным остовом бронетранспортера, как по голосовой связи отряда раздался треск голоса Таура: «
«Есть ли какие-нибудь признаки присутствия ксеносов?»
«Продолжайте движение внутри и найдите путь на верхние этажи. Избегайте контакта с противником, если это не является абсолютно необходимым».
Галлеас оглянулся назад. В ста метрах от него из сгоревшего бакалейного магазина выходили Гвардейцы, а во главе с ними шел сержант Казимир и капрал Исмаил. Шипящие приказы и топот ног эхом разносились в темноте. Сержант стиснул зубы от шума и выскочил из укрытия, бросившись к следующей контрольной точке.
Три минуты спустя Галлеас достиг подножия потрескавшихся каменных ступеней, ведущих к главному входу в жилой модуль. Воздух был пропитан горьким запахом расплавленного пластека и жирным ароматом обугленной плоти. Ржаво-коричневый песчаниковый навес над входом в модуль был покрыт черной сажей и местами расплавлен жаром огнеметов зеленокожих. Орда Архиподжигателя получала огромное удовольствие, сжигая постройки, которые попадались им на пути, особенно те, в которых еще находились имперские мирные жители.
Галлеас убрал болтер и вытащил Ночной Клинок, жестом приказав остальным членам отряда войти в здание. Багровые Кулаки проскользнули мимо с обеих сторон. Сержант последовал за ними, остановившись у самого входа, покрытого опалённой пылью.
Жилой модуль был типичен для Нью-Ринн-Сити: сразу за входом располагался широкий атриум, ведущий в открытую общую зону, освещенную большим световым люком высоко над головой. Мрачное внутреннее пространство было усеяно грудами обломков и прочего мусора, а также сморщенными телами беженцев. Космические десантники бесшумно пробирались сквозь завалы, рассредоточившись, чтобы прикрыть подходы к атриуму.
Галлеас глубоко вздохнул. Его обостренные чувства уловили целую гамму запахов. Он тут же почувствовал присутствие зеленокожих, как и предсказывал Таур. Следы были свежие, им было меньше часа. Падальщики, должно быть, все еще находились где-то в здании.
Другие ветераны тоже учуяли запах. Амадор с отвращением покачал головой. пробормотал он в голосовую связь.
«Сосредоточься на миссии, брат», — предупредил Галлеас. «Таур?»
«Понял.»
Галлеас обернулся, осматривая поле обломков снаружи. Он тут же заметил Гвардейцев, которые рывками и рывками пробирались сквозь завалы. Они еще даже не прошли и половины пути.
Сержант наблюдал за их продвижением, молча подгоняя их. Каждая секунда, проведенная на открытом месте, увеличивала вероятность обнаружения. Галлеас считал секунды, ожидая услышать в любой момент грохот оркских орудий.
Что бы сделали Гвардейцы, если бы их обнаружили? Отступили бы к бакалейному магазину или спрятались бы посреди поля? В любом случае, у Космических Десантников было бы только два варианта: отступить и попытаться вызволить солдат или бросить их на произвол судьбы.
«Только если ты не сможешь пройти дальше», — ответил Галлеас.
«Мы разберемся с этим, если это станет проблемой. Продолжайте».
Секунды тянулись бесконечно. От Таура больше ничего не было слышно, а это означало, что он и Юнон без труда проскользнули мимо гротов. Звуки битвы в основном стихли на севере с наступлением ночи. Галлеас изо всех сил старался сдержать своё нетерпение. В любой момент через зону могли пройти тысячи орков, направляющихся на юг, — а Гвардейцы всё ещё находились почти в сорока метрах от них.
Амадор тут же ответил:
«Оставайся на месте, брат», — приказал Галлеас. «Валент, они идут сюда?»
«Отступите от входа на общую территорию и укройтесь», — сказал Галлеас. Пока отряд перегруппировывался, сержант проверил положение Гвардии. Солдаты растянулись на две трети поля, а передовые отряды фактически остановились в двадцати пяти метрах от здания. В отчаянии Галлеас появился у входа и настойчиво подозвал ожидающих солдат.
К чести капрала Исмаил, она увидела сигнал Галлеаса и действовала немедленно, поднявшись из укрытия и бросившись через оставшуюся открытую местность к входу. Ее отряд немедленно последовал за ней, с глухим стуком сапог по железобетону. Они поднялись по ступеням и ворвались в атриум, словно стадо несущихся гроксов.
Галлеас схватил Исмаил за переднюю часть бронежилета, когда та подошла, и остановил ее так резко, что обе ноги оторвались от земли. «Вниз по галерее на запад, — резко сказал сержант. — Ищите лестницу. Он легонько толкнул ее в нужном направлении, и она, споткнувшись, упала на обломки. Остальные члены ее отряда последовали за ней, их вспотевшие лица напряженно смотрели в полумраке.
«Пусть идут», — ответил Галлеас. Он последовал за солдатами Исмаил, спрятавшись за грудой обгоревших досок всего в нескольких метрах от входа в галерею. «Приготовьте ножи. Мы нападем по моей команде».
Космические десантники скрылись в укрытии. Не видя врагов, Галлеас сосредоточился на зрении и обонянии. Звук шагов эхом разносился по разбитым камням, перемежаясь прерывистым дыханием зеленокожих. Запах ксеносов наполнил его ноздри.
Спустя несколько секунд стая гротов ворвалась в атриум, злобно посмеиваясь и шипя друг на друга на своем мерзком языке. Они направились к западной галерее, привлеченные запахом человеческой плоти. Когда стая почти настигла его, Галлеас показался. Ночной Клинок вспыхнул синим пламенем. «
Зеленокожие отшатнулись от вспышки света, прикрывая глаза и издавая удивленные крики. Галлеас насчитал одиннадцать отвратительно выглядящих коротышек, их грубая одежда была украшена свежими человеческими зубами и костями пальцев. Его силовой меч сверкнул шипящей дугой, и две головы ксеносов отскочили от пола атриума.
Багровые Кулаки обрушились на мародёров со всех сторон, нанося удары ножами и кулаками. Амадор бросился в середину толпы, сбив с ног трёх коротышек и перерезав горло ещё одному. Оливар раздробил череп одного из павших зеленокожих куском обломка и пырнул ножом второго. Третий грота попытался поднять огромный пистолет, но Валент сломал ему шею быстрым ударом ноги. Рояс расправился ещё с одним взмахом ножа и оглушил другого ударом по голове.
Вопя от ужаса, оставшиеся в живых гроты разбежались во все стороны. Раздались выстрелы из пистолетов, но пули летели беспорядочно, рикошетя от почерневших стен. Ветераны-космодесантники один за другим метнули свои боевые ножи, и четверо ксеносов пали.
Спустя несколько секунд у входа в здание появилась лейтенант Митра в сопровождении проповедника Гомеса, медика, Веги и Ороса, инженера. Она бросилась в атриум с готовым к применению лазерным карабином.
«Что случилось?» — тихо спросила она. — «Мы слышали выстрелы…»
Рояс наклонился над распластанным телом грота и вырвал нож из его спины. Он злобно посмотрел на Митру и прорычал: «Твои жалкие подобия солдат…»
Галлеас перебил его. «Нас обнаружили», — коротко сказал он.
Лейтенант крепче сжала рукоятку своего оружия. «Что нам делать?»
Казимир появился у входа в жилой модуль в сопровождении отряда капрала Вилы. Вила следовал за седовласым сержантом, словно побитая собака, с лицом, выражающим негодование.
«Продолжаем», — без колебаний ответил Галлеас. «Зеленокожие постоянно стреляют из своего оружия. Другие гроты в здании вряд ли будут расследовать это».
«А если они это сделают?» — настаивала Митра.
«Тогда мы их убьем, — бесстрастно заявил Космический десантник. — Быстро и бесшумно. Если хотя бы одному удастся сбежать и привлечь внимание орды, мы не покинем это здание живыми». Он быстро подал своим боевым товарищам несколько сигналов. «Довольно вопросов, — сказал он Митре. — Держитесь ближе и следуйте за мной».
Он повёл лейтенанта и остальных её солдат по западной галерее, настороженно выискивая любые признаки появления зеленокожих. Гвардейцы с трудом успевали за его длинными шагами, шагая рыча и снова заставляя своё снаряжение греметь. Сержант стиснул зубы и заставил себя замедлить шаг. В атриуме остальная часть его отряда несколько мгновений оставалась на позиции, высматривая признаки преследования, а затем молча отступила, следуя за Гвардией.
Галлеас быстро обнаружил лестничную клетку в дальнем конце западной галереи. Ее тяжелая металлическая дверь была наполовину заклинена жаром от предыдущего пожара. Капрала Исмаил и ее отряда нигде не было видно.
Сверху по лестничной клетке доносились слабые звуки. Солдаты продолжали подниматься по лестнице, совершенно не подозревая о группе гротов на четвертом этаже.
Сдерживая проклятие, Галлеас выхватил меч и взбежал вверх по лестнице, оставив Митру и остальных позади. Он быстро поднимался, перепрыгивая через четыре-пять ступеней, ожидая в любой момент услышать пронзительные крики зеленокожих и грохот орудий.
Он догнал отряд на лестничной площадке между третьим и четвертым этажами. Гвардейцы сидели на корточках, прислонившись спинами к стене, с лазерными ружьями на коленях. Они вздрогнули, подняв оружие, когда в их окружении внезапно появился гигант в синих доспехах.
Галлеас пересчитал головы и нахмурился. «Где Исмаил?» — прошипел он.
«Здесь».
Сержант подняла взгляд. Исмаил стояла спиной к стене, чуть сбоку от двери лестничного пролета четвертого этажа. Она протирала лезвие своего тяжелого ножа грязной тряпкой. Кровавая копна заостренных ушей присоединилась к орочьим клыкам, висевшим у нее на шее.
Галлеас внимательно посмотрел на молодого капрала. «Ты должна была занять позицию на первом этаже», — сказал он.
«Моя ошибка», — сказала Исмаил, отмахнувшись от упрека. «Мне показалось, что я услышала орков, и пошла проверить».
Сержант нахмурился, глядя на нее. подумал он. «Что ты нашла?»
«Пять этих маленьких пожирателей навоза», — сказала она, убирая нож в ножны. Окровавленная тряпка отправилась в набитый карман брюк. «Сразу за дверью». Бесстрастное выражение лица Исмаил слегка померкло. «Они… нашли трупы и начали их есть».
«Бвли какие-нибудь проблемы?»
Яркие голубые глаза Исмаил снова сфокусировались. «Проблемы? Нет, господин. Никаких проблем».
Митра и остальные, тяжело дыша, поднялись на лестничную площадку третьего этажа. Лейтенант оглядела происходящее наверху. «Исмаил, — задыхаясь, произнесла она. — Во имя Императора, во что ты на этот раз ввязалась?»
Исмаил напряглась. Галлеас перевел взгляд с нее на Митру.
«Ничего особенного», — неохотно сказала она лейтенанту. — «Она… хорошо справилась».
Галлеас пролез мимо отряда Исмаил, а затем и мимо самого капрала, делая вид, что не замечает их широко раскрытых глаз.
Он был удивлен не меньше, чем они.
Таур и Юнон ждали на лестничной площадке верхнего этажа, всматриваясь в темноту за открытым дверным проемом. Пожилой ветеран обернулся, когда в поле зрения появился Галлеас.
«Верхний этаж чист», — сообщил Таур. «Признаков активности нет».
Спустя мгновение Галлеас понял почему. В какой-то момент осады северная сторона здания подверглась артиллерийскому обстрелу – вероятно, из собственных орудий, стрелявших с позиций в Ультрисе. Коридор за дверью представлял собой клубок упавших балок и обломков провисших стен. Большие участки пола обрушились, образовав смертоносную мозаику из рваных трещин и наклоненных железобетонных плит.
Галлеас целую минуту изучал разрушенный проход, прокладывая маршрут, который должен был привести его к неповрежденному дверному проему в нескольких десятках метров отсюда. Наконец, он кивнул. «По одному, с двойным интервалом. Пошли».
Таур оглянулся на Исмаил и ее отряд. «А что насчёт них?»
«Они сами о себе позаботятся», — сказал Галлеас с гораздо большей уверенностью, чем раньше.
Он осторожно протиснулся в дверной проем, проверяя устойчивость пола каждым медленным шагом. Сержант вызвал на дисплее своего шлема подпрограмму, измеряющую сопротивление сервомоторов в коленных и голеностопных суставах. Этому приему он научился в Карауле Смерти полвека назад, сражаясь с эльдарами в коварной горной местности Уларис Прайм. Даже микрометра дополнительного сгибания в коленях было бы достаточно, чтобы предупредить его о том, что железобетон готов провалиться под ним.
Галлеас, преодолевая опасную местность, почувствовал, как у него поднялось настроение. То, как Исмаил расправилась с гротами, наводило на мысль, что Митра и её войска, возможно, не представляют такой уж большой проблемы, как он или его братья считали. Казимир, похоже, понимал важность соблюдения тишины. Галлеас полагал, что при тщательном планировании и немалой доле удачи они смогут без происшествий добраться до имперских позиций.
На дисплее сержанта загорелись индикаторы изгиба. Конструкционные балки слабо заскрипели, и сверху с шипением посыпалась пыль от железобетона. Галлеас остановился. До дверного проема оставалось всего несколько метров. Оглянувшись, он увидел Таура, Юнона, а затем и весь взвод Митры, растянувшийся вдоль коридора. Люди с большой осторожностью следовали за троицей космодесантников. подумал он.
Через несколько мгновений показания датчика сгибания стабилизировались. Сделав вдох, Галлеас осторожно наклонился вперед.
До достижения цели ему потребовалось еще две долгие минуты. За дверным проемом сержант увидел оранжевые отблески далеких пожаров.
Галлеас подошел к порогу. Пространство за ним – жилой блок для семьи из четырех человек в лучшие времена – представляло собой лишь почерневшую оболочку. Артиллерийский снаряд попал во внешнюю стену, разрушив ее и боковые стены, разделявшие жилые блоки по обе стороны. Пол теперь представлял собой лишь широкий выступ, простирающийся на шесть метров от дверного проема в пустое пространство.
Багровый Кулак бесшумно прошёл через дверной проём. Пол под его ногами оставался целым, несмотря на повреждения. Он подкрался прямо к обрывистому краю, где отсутствующая внешняя стена открывала панорамный вид на центр города. Увиденное заставило его кровь застыть в жилах.
В некоторых местах из щелей в последней крепостной стене все еще поднимался дым. Имперские орудийные позиции вдоль зубчатых стен представляли собой почерневшие руины, а огромные стаи зеленокожих скакали по баррикадам, воздвигнутым в попытке остановить натиск ксеносов. Лагеря орков заполняли Ультрис, насколько хватало глаз, простираясь на восток и запад грязной полосой по обе стороны рухнувшей стены. Их очаги мрачно мерцали среди разрушенных вилл бывшей городской элиты.
Между ордой и берегами реки Ринн виднелись лишь горящие руины, адский пейзаж из изрытых воронками обломков и разбитых боевых машин, образующих слегка изогнутую полосу шириной почти в километр. Центром разрушения был Кассар, возвышающийся над дымом со своего положения в Зоне Регис, в центре реки. Сквозь просветы в клубах дыма Галлеас видел обломки широких мостов, которые когда-то соединяли остров с остальной частью города. Отступающие имперцы взорвали мосты позади себя, и бурные воды реки Ринн разделили их и захватчиков.
Они опоздали. Битва закончилась несколько дней назад, понял Галлеас, пока он и его братья лежали без сознания среди мертвых на площади. По сути, Нью-Ринн-Сити уже пал под натиском зеленокожих и они оказались в ловушке посреди орды.
ТОЧКА НЕВОЗВРАТА
ЗОНА 13, ДЕНЬ 97
Стемнело, но орочья артиллерия всё ещё вела огонь по Кассару. С обеих сторон реки батареи массивных орудий — большая часть которых была взята из корпусов потерпевших крушение орочьих боевых кораблей — вели рваные залпы, сверкая оранжевыми и белыми вспышками, обрушивая тяжёлые снаряды на цитадель Космических Десантников. Тонны стали и взрывчатки попадали в пустотные щиты, окружавшие остров, и исчезали в зловещих мерцаниях фосфоресцирующего света. Несколько снарядов, из-за странной геометрии оборонительных полей, отклонялись от острова под случайными углами, падая в реку или среди орочьих лагерей на противоположном берегу. Грохот заградительного огня прокатился по Ультрису и обрушился на разрушенный жилой модуль, расположенный более чем в трёх километрах от неё.
Имперские защитники острова не оставили натиск без ответа. Батареи людей направили свои стволы в небо из обсаженных деревьями парков Зоны Регис и выпустили серию коротких залпов по орочьим орудиям. Под прицелом наблюдателей-космодесантников, находившихся высоко на «Кассаре», снаряды почти всегда попадали в цель, сея хаос среди артиллерийских расчетов ксеносов и приводя в действие небрежно сложенные стопки снарядов.
Со своей позиции Галлеас наблюдал, как полдюжины приземистых гусеничных ракетных установок зеленокожих продвигались в проторенную зону между лагерями орков и берегом реки. Грубо трясясь по изрытой воронками земле, преследуемые восемью грузовиками с боеприпасами, установки мчались к относительно ровному участку на краю своей эффективной дальности, где они могли бы запустить управляемые бомбы. Они достигли цели за считанные секунды, стальные гусеницы оставляли за собой шлейф искр, когда орки остановили свои установки. Одна ракетная бомба с ревом соскочила с направляющей, затем другая. Поднимаясь на прерывистых клубах огня и дыма, они оказались под шквалом болтерного огня с флангов цитадели. Бомбы были на полпути к цели, когда стрелки Багровых Кулаков попали в цель, вызвав взрыв боеголовок в раскатах красного и оранжевого пламени. Спустя несколько мгновений залп турболазерного огня обрушился на стартовую площадку, разнеся вдребезги орочьи пусковые установки и грузовики с боеприпасами в оглушительной череде взрывов.
Галлеас смотрел на далёкую цитадель, окутанную вспышками огня и призрачными мерцаниями её силовых щитов. Он взглянул на показания вокс-дисплея на шлеме и выбрал значок «Кассара». «Это отряд Галлеаса, вызывающий Эпистолярий Дегерро», — крикнул он. «Ответьте».
Его уши наполняли ревущие помехи и волнообразные завывания искажений. Помехи были даже хуже, чем под землей. поправил он себя, а «Это сержант Галлеас», — настаивал он. «Я в Зоне 13. Кто-нибудь может меня слышит?» Космический десантник замер, внимательно прислушиваясь, его обостренные чувства просеивали бурлящий шум. Среди завывающего натиска сигнала глушения и переплетения атмосферных искажений ему показалось, что он слышит голос, но он был слишком слабым и неразборчивым, чтобы понять, что говорится.
Галлеас заметил, что вокруг него в разрушенном жилом модуле передвигаются другие люди. Таур и Юнон подошли к нему по обе стороны, медленно поворачивая головы в шлемах влево и вправо, осматривая окрестности с лагерями орков вдоль реки. Через мгновение рядом появилась Митра, доставая из поясной сумки полевой бинокль. Сержант оглянулся через плечо и увидел сержанта Казимира, капрала Исмаил и половину её отряда, присевших у задней стены жилого модуля. Оливар пересекал неровный пол модуля, а Амадор следовал за ним по пятам. Сержант заметил напряжение в плечах раненого космодесантника.
Перебивая грохот орудий, Таур сказал: «Я насчитал более пятисот знамен на этой стороне реки».
«И ни один из них не принадлежит Снагроду», — заметил Юнон. «Жаль».
Митра опустила очки. Лицо лейтенанта побледнело. «Император, спаси нас», — прошипела она, в ее голосе звучал ужас. «Как мы »
Оливар презрительно посмотрел на Митру. Как и его братья, он сразу понял тактическую ситуацию. «Мы — никак», — сказал он.
Таур выпрямился. «Туннели». Он повернулся к Галлеасу. «Туннели под рекой…»
Сержант покачал головой. «Обрушились. Эпистолярий Дегерро планировал уничтожить их, как только Хьюрон Грим и остальные вернутся с холма». Он оглянулся на осажденную цитадель, вспоминая Грима и последнее сообщение, полученное им непосредственно перед взрывом. Был ли это Кантор, которого Грим видел у подножия холма? Жив ли еще магистр ордена, или псайкеры ошиблись? Он снова вызвал вокс, понимая где-то в глубине души, что у Кассара мало шансов его услышать.
Митра выглядела потрясенной. Она переводила взгляд с одного космодесантника на другого. «Что нам делать?»
Амадор шагнул мимо Таура, почти до самого края разрушенного пола. Он уставился на лагеря зеленокожих. «Я не вижу причин ждать, пока орки сами к нам подойдут», — мрачно сказал он. «Там есть склады топлива. Кучи боеприпасов. Поскольку большинство лагерей орков расположены так близко друг к другу, это может сыграть нам на руку. Быстро движущаяся сила может нанести огромный ущерб, прежде чем…»
Галлеас сжал кулаки. «Протокол это запрещает, брат, — сказал он как можно терпеливее. — Наш первостепенный долг — выжить».
«К чёрту протокол!» — воскликнул Амадор. Молодой ветеран повернулся к Галлеасу. «Вы хотите, чтобы мы прятались, как крысы, и ждали, пока ксеносы нас выследят? Наша судьба предрешена — позвольте нам хотя бы умереть с той небольшой честью, которая у нас ещё осталась!»
Галлеас ощетинился. Он указал на Кассара. «Магистр…»
«Магистр думает, что мы уже мертвы, — резко выпалил Оливар. — Какая разница?»
Горечь и гнев в голосе Оливара заставили Галлеаса замереть. Даже Таур был потрясен. Ветеран-космодесантник направился к Оливару. «Довольно, брат…»
Остальное затерялось в оглушительном рёве реактивных ранцев и кровожадных воплях зеленокожих.
Орки появились на горизонте в виде потрескивающих столбов пламени, линзы их примитивных очков отражали красные вспышки выстрелов. Пули свистели в воздухе, прогрызая щитовые стены и поднимая брызги песка с железобетонного пола.
Галлеас сдержал проклятие. Проклятые ксеносы использовали грохот артиллерийского обстрела, чтобы прикрыть своё приближение до самого последнего момента. Теперь же воздух был полон их, они пролетали высоко над жилым модулем и обстреливали незащищённых имперцев внизу.
Багровые Кулаки отреагировали незамедлительно, отвечая на шквал огня точными, прицельными выстрелами из своих болтеров. Умирающие орки, спиралями проносились по воздуху на вышедших из-под контроля ракетных ранцах или исчезали в пламени, когда реактивные снаряды пробивали их топливные баки. Галлеас увидел, как Таур пошатнулся, когда очередь орочьих снарядов ударила его по плечам и груди. Сержант прицелился и сбил в воздухе еще одного зеленокожего. «Назад в коридор!» — приказал он. «Быстро!»
Космические десантники начали организованно отступать, ведя одиночный огонь. Воздух наполнился гортанными боевыми криками, когда уцелевшие орки забросали имперцев гранатами, а затем отключили свои ранцы и бросились к своей добыче.
Большинство гранат пролетели мимо цели, отскочив от крыши жилого модуля или исчезнув в щелях в полу. Одна из бомб, похожая на дубинку, упала менее чем в метре справа от Галлеаса. Он услышал предупредительный крик, а затем вспышку движения рядом с собой, когда Митра бросилась за гранатой.
Ей бы не суждено было выжить. Галлеас в мгновение ока рассчитал углы и скорость и понял, что граната взорвется как раз в тот момент, когда рука лейтенанта сожмет ее. Не раздумывая, он развернулся и встал между ней и бомбой. Митра врезалась ему в плечо и отскочила назад, когда граната взорвалась, ударная волна ударила Галлеаса по лицу и осколки попали в его броню. Он почти ничего не почувствовал, будучи защищен слоями тяжелой керамитовой пластины. В лучшем случае, это было лишь мимолетное отвлечение — именно этого и добивались зеленокожие.
Из ночи на Галлеаса обрушились воющие фигуры. Сержант выругался и, подняв болтер, выстрелом в упор в грудь отбросил одного из ксеносов назад. Второй орк тяжело врезался ему в плечо, сбив с ног. Когда он упал на землю, из орудия зеленокожего раздался грохот, достаточно близко, чтобы дисплей его шлема потускнел, компенсируя вспышку выстрела. Пуля пробила железобетон рядом с головой Галлеаса.
Орк завыл и поднял тесак, — но тут же отшатнулся назад, когда болт из лазерной винтовки вонзился ему в грудь. Затем последовали еще два выстрела, поразившие жизненно важные органы зеленокожего, и ксенос медленно опрокинулся на бок.
Еще несколько выстрелов из лазерного ружья пронеслись по жилому блоку, нацеленные на зеленокожих, вступивших в бой с космодесантниками. Галлеас оглянулся и увидел, как Исмаил поднимает Митру на ноги, а ее выжившие товарищи по отряду обеспечивают прикрытие огнем. Один из Гвардейцев лежал в луже крови, его пустые глаза смотрели в небо.
Таур прорвался через дверной проем и вышел в коридор. Оливар прикрывал дверной проем, обстреливая ксеносов, окружавших Юнона и Амадора. Более десятка зеленокожих бросались и рубили космодесантников со всех сторон.
Галлеас вскочил на ноги. «Отступайте!» — крикнул он Гвардейцу, а затем потянулся к Ночному Клинку. Силовой меч вспыхнул, и он бросился в бой.
«Оливар, прикрой Юнон!» — скомандовал он, направляясь к Амадору. Ветеран насмехался над ксеносами, бросая им вызов приблизиться. С его боевого ножа капала кровь зеленокожих. Трое врагов лежали мертвыми у его ног.
Юнон расправился уже с пятью зеленокожими. Амадор, казалось, был полон решимости превзойти результат своего брата.
Галлеас напал на орков сзади. Его силовой меч прорезал обшивку реактивного ранца зеленокожего. Сжатое топливо воспламенилось от прикосновения к энергетическому полю клинка, обрызгав его и окружающих ксеносов жидким огнем. Орки разбежались, крича от боли.
Амадор резко развернулся, готовый нанести удар ножом. Сержант испепеляющим взглядом посмотрел на него. «Я отдал тебе приказ, брат», — прорычал он. «Вернись в коридор к остальным членам отряда.
Молодой ветеран вызывающе поднял подбородок. «Это такое же хорошее место, чтобы умереть, как и любое другое», — парировал он.
Галлеас шагнул вперед. «Не тебе решать, Клаудио Амадор. А теперь отступай, быстро, или, клянусь императором, я тебя вырублю и вытащу отсюда сам».
Амадор заколебался, и на мгновение Галлеас подумал, что тот действительно собирается его проверить. Затем, пробормотав ругательство и бросив косой взгляд на Юнона, Амадор протиснулся мимо Галлеаса и направился к двери.
Кричащий зеленокожий, объятый пламенем с головы до ног, бросился на Галлеас. Сержант выстрелил ксеносу в голову. «Юнон!» — крикнул он.
«Иду!» — Юнон перерезал горло орку, а затем пнул ксеносу. Ветеран тут же отступил назад, переступая через тела, сраженные смертоносным огнем Оливара.
Галлеас последним вошёл в дверной проём, вступив в перестрелку с уцелевшими орками в дальнем конце жилого модуля, но тут же оказался в центре очередной схватки. На крышу высадилось ещё несколько орков, которые пробрались внутрь и обрушились сверху на Гвардейцев. Один из солдат лежал почти у ног Галлеаса с орочьим тесаком, воткнутым ему в череп. Другой сражался с рычащим зеленокожим всего в нескольких метрах от него. Прежде чем Галлеас успел среагировать, орк потерял равновесие на наклонённой железобетонной плите и упал назад через дыру в полу, увлекая за собой своего противника.
Раздался грохот дробовика, сбив орка с ног. Сержант Казимир стоял среди осажденных Гвардейцев, удерживая взвод вместе одной лишь силой воли. «Держать позиции!» — взревел он. «Если зеленокожие пришли сюда умереть, то, клянусь Императором, мы им поможем!»
Лейтенант Митра, с кровавой царапиной, бледнеющей на щеке, повела капрала Исмаил и её отряд вперёд, открывая огонь по толпе орков. Галлеас оставил Оливар прикрывать дверь и погнался за ней. Таур, Юнон и Амадор уже присоединились к бою, застав ксеносов врасплох и уничтожая их болтерами и клинками. Внезапное появление Багровых Кулаков переломило ход битвы и вызвало панику среди оставшихся орков, которые попытались убежать обратно тем же путём. Лишь немногим удалось отступить.
Спустя несколько мгновений из дальнего конца коридора раздались выстрелы и взрывы гранат. «Валент?» — окликнул Галлеас по голосовой связи.
«— доложил космический десантник.
«Сможем ли мы пробиться сквозь них?»
Лейтенант Митра пробралась к Галлеасу. Под обстрелом она сохраняла спокойствие и самообладание, но выражение её лица было серьёзным. Она взглянула в сторону, откуда доносились выстрелы. «Мне это совсем не нравится», — мрачно произнесла она.
«Орки захватили лестничную клетку». Галлеас кивнул головой, указывая на трупы зеленокожих вдоль коридора. «Воздушный штурм был призван отвлечь нас и зафиксировать на месте, чтобы ксеносы могли перекрыть нам путь к отступлению».
Раздались новые выстрелы – на этот раз с противоположного конца коридора. Пули орков рикошетили от упавших балок и железобетонных плит, заставляя Гвардейцев отступить в укрытие. Одна из пуль пролетела в воздухе достаточно близко, чтобы лейтенант вздрогнул.
«Они нашли другой путь наверх!» — она покачала головой. — «Там много обломков. Не знаю, смогут ли орки пройти, но мы под перекрестным огнем».
Мысли Галлеаса метались в поисках выхода из ловушки. У орков были обе лестницы, а лифты были завалены обломками. Они могли проскользнуть через щели в полу и добраться до нижнего уровня, но это дало бы им в лучшем случае лишь несколько дополнительных минут.
Митра укрылась за куском железобетона и подняла карабин. «Меня не возьмут в плен живой», — поклялась она. «Клянусь Императором, нет. Я видела, что орки делают со своими пленниками. Я лучше выброшусь из окна».
Сержант кивнул. «Мудрый выбор…» Он оглянулся на мертвых зеленокожих и замер. Ответ все это время был прямо перед ним.
Митра нахмурилась. «Что случилось?»
Галлеас произвел в уме ряд расчетов. Это может сработать, предположил он. Это сработать. «Таур, Юнон, Оливар — помогите мне с реактивными ранцами!»
Космические десантники быстро отделили семь примитивных двигателей от их погибших владельцев. Юнон поднял один из них и с сомнением посмотрел на него. «Вы же это не серьёзно».
По коридору пронеслось несколько беспорядочных выстрелов. Орки в дальнем конце приближались. «Это должно сработать», — настаивал Галлеас. Он подозвал Гвардейцев. «Помогите нам пристегнуть их. Быстро!»
Солдаты были еще больше озадачены, чем Юнон, но сделали, как им было велено. Митра помогла затянуть ремни на груди Галлеаса. «Ты собираешься сделать то, что я думаю?»
Галлеас кивнул. Ракета неудобно располагалась на вершине силового блока на спине брони, из-за чего было трудно стоять прямо, но придется смириться. «Это наш лучший шанс».
«А что же все остальные?»
«Мы будем переносить по четыре человека за раз», — сказал сержант. «Я произвел расчеты. Соотношение тяги к весу должно сыграть нам на руку».
Брови Митры поднялись. «
«Вы и так планировали прыгнуть, лейтенант. Неужели это хуже?» — крикнул Галлеас по голосовой связи. «Валент, Рояс, заблокируйте вход на лестничную клетку как можно лучше и присоединяйтесь к нам в центре коридора. Поторопитесь!»
Пока Валент и Рояс оснащались собственными ракетами, Галлеас приказал инженеру Оросу заминировать оставшиеся проходы гранатами орков. Огонь с обоих концов коридора усиливался с каждой секундой. Космические десантники сделали все возможное, чтобы заблокировать проход, но зеленокожие приближались. Галлеас приказал имперцам отступить в три смежных жилых модуля на южной стороне здания.
Галлеас подошел к разбитой оконной раме здания. Несколько метких ударов ногой еще больше расширили проем. Митра и трое
солдат с бледными лицами окружили его. Люди старались не смотреть вниз на заваленный обломками пейзаж.
Сержант убрал оружие и схватился за прочную лямку на спинах солдат. Проверяя хватку, он показал Митре рычаг запуска ракеты. «Когда я дам команду, активируйте ракету», — сказал он.
«Вы же видите, что у меня руки заняты, лейтенант».
Митра глубоко вздохнула. «Хорошо. Когда?»
За дверью раздался рев орков. «— крикнул Галлеас по вокс-связи и выпрыгнул на улицу.
Высота падения составляла чуть более сорока шести метров; на двенадцать метров меньше космические десантники могли бы совершить прыжок без посторонней помощи. Галлеас и его подопечные падали по крутой дуге, целясь в широкую площадь перед входом в здание. Дикие крики разносились по ночному воздуху.
Галлеас крепче сжал солдат. «Сейчас, лейтенант!»
Митра нажала на рычаг. Раздался громкий из выхлопной трубы ракеты вырвалось клубящееся облако маслянистого дыма, за которым последовал грохот, переходящий в прерывистый рев, когда двигатель ожил. Галлеас вздрогнул, вырвавшись из толстых ремней, и наблюдал, как на дисплее его шлема мелькают предупреждающие знаки, поскольку его руки и плечи принимали на себя весь вес четырех человек в боевом снаряжении.
Ракета не была рассчитана на такой груз. Они падали, но медленнее, чем раньше. Галлеас наблюдал, как земля стремительно приближается к ним. Он принял удар первым, отпустив людей через полсекунды. Красный знак вспыхнул, предупреждая о дальнейшем повреждении правого коленного сустава. Сержант рухнул вперед, отскакивая от разбитого камня. Ракета протащила его еще двадцать метров, прежде чем он смог ее отключить.
Галлеас перевернулся на бок, рвя ремни реактивного ранца. В ушах звенело, но по сравнению с падением с орбиты удар был минимальным. Оглянувшись, он увидел, как остальная часть отряда приземляется со своим грузом. Гвардейцы поднялись с земли, избитые и поцарапанные, но в остальном невредимые.
У входа в жилой модуль стояло полдюжины чудовищных, неуклюжих орочьих грузовиков, их двигатели грохотали. Галлеас выхватил болтер и направился к машинам, его братья последовали за ним.
Один из грузовиков отличался от остальных. Из его грузового отсека доносилось гудение генераторов, а из верхней палубы торчал лес кривых антенн. Когда космодесантники приблизились, орк-инженер выпрыгнул из задней части машины и бросился бежать, вопя от паники. Рояс расстрелял ксеносов, не дав им пробежать и метра.
С верхнего этажа жилого модуля на имперцев обрушился гневный крик и шквал беспорядочных выстрелов. Галлеас подсчитал, что у них осталось всего несколько минут, прежде чем орки достигнут первого этажа. Он жестом указал на стоящие на месте грузовики. «Таур, захвати два транспорта и выведи из строя остальные», — приказал он.
Пока отряд работал, он подошёл к грузовику орков и настороженно заглянул в грузовой отсек. Внутри находились три грохочущих генератора, соединённых толстыми кабелями с группой странно выглядящих машин. Он изучал их мерцающие дисплеи, пытаясь понять их назначение. Наконец, он покачал головой. «Инженер Орос!» — крикнул он.
Слегка хромая, техножрец поспешил к нему и, преклонив колени, сделал знак Бога-Машины. «Чем я могу служить, господин?»
«Что вы об этом думаете?»
Инженер вытянул свои механодендриты и, подобно пауку, забрался в кузов грузовика. Пробормотав литанию против искушений ксеносскими технологиями, священник склонился над механизмами.
«Частотный. Амплитудный. Фазовый анализ». Техножрец задумчиво кивнул. «Это пеленгатор, господин. Он может отслеживать сигналы голосовой связи на расстоянии до нескольких километров».
Эта новость потрясла Галлеаса. «Я вывел их на нас. Я передавал наше местоположение каждый раз, когда пытался связаться с Кассаром». подумал он. «Уничтожьте его», — приказал он.
Галлеас оставил Ороса заниматься своим делом. Юнон, Валент и Амадор прикрепляли гранаты к топливным бакам трёх грузовиков. «Лейтенант Митра!» — крикнул сержант, указывая на грузовики, выбранные Тауром. «Заводите своих солдат!»
Глухой стук взрывов эхом разносился по верхним этажам жилого модуля. Орос вылез из кузова орочьего грузовика. Через несколько мгновений генераторы в грузовом отсеке взорвались серией оглушительных взрывов и снопом оранжевых искр. Юнон и остальные подготовили свои гранаты, когда захваченные грузовики начали движение, а трое космодесантников бросились их догонять.
Галлеас наклонился и затащил Юнона в грузовой отсек грузовика, который он делил с Амадором, Митрой и десятью ее солдатами. Грузовики с ревом умчались в темноту, тяжелые шины хрустели по грудам обломков. Позади них оставшиеся грузовики один за другим вспыхнули пламенем, усиливая пожар, распространяющийся по верхним этажам жилого модуля.
«Мы доедем до Зоны 18, а затем бросим грузовики, — сказал Галлеас. — Потом вернемся и спрячемся где-нибудь в Зоне 15».
Митра пристально смотрела на него, ее лицо было скрыто в тени. «А что потом?»
Галлеас не ответил. Он посмотрел на север, в поисках Кассара. Цитадель возвышалась над жилыми блоками, призрачный свет мерцал от ее силовых щитов, пока орки продолжали бомбардировку.
«Кассар выстоял», — наконец сказал он. «Помощь уже близко — мы знаем, что по крайней мере один из наших кораблей покинул систему, чтобы позвать на помощь. Каждый прошедший день приближает мир Ринна к спасению».
«Пока Кассар сражается, мы тоже должны сражаться, — сказал им Галлеас. — Какой бы ценой это ни обошлось».
ОГОНЬ В КРОВИ
ЗОНА 24, ДЕНЬ 101
Юнон издал глубокий, звериный рык и бросился на троицу солдат Гвардии. Он снял шлем, а губы его были втянуты в кровожадное рычание. Острие тяжелого орочьего тесака в его руке заскребло по потолку подвала, оставляя за собой дугу крупных оранжевых искр.
Капрал Исмаил и её товарищи по отряду медленно реагировали на внезапный натиск. Юнон, сделав три неуклюжих шага, приблизился к ним и нанес широкий удар солдату справа от себя. Гвардеец замер, его измученный разум пытался решить, отразить ли удар тесаком или попытаться увернуться. В последний момент Исмаил спасла его, оттолкнув ошеломлённого солдата плечом в сторону, а затем сама бросилась навстречу Юнону. С яростным криком она взмахнула тесаком обеими руками, нанеся Юнону сильный удар по бедру.
Багровый Кулак почти не сбавил шаг. Он представлял собой кошмарную фигуру, нависающую над отчаявшимися людьми, его некогда блистательные доспехи были покрыты слоями грязи, песка и копоти. Он сразил капрала Исмаил ударом тесака тыльной стороной ладони как раз в тот момент, когда третий солдат бросился на него слева с вытянутым тесаком. Юнон, рыча, обернулся к нему, и солдат резко остановился. Космический десантник выбил клинок из руки противника, а затем сразил солдата ударом в ребра.
Слишком поздно, последний оставшийся солдат пришёл в себя. Юнон отвернулся от него; почувствовав подходящий момент, солдат бросился вперёд, нанося удар в живот Юнона. Но атака была слишком медленной. Юнон заметил движение и почти лениво повернулся, позволив клинку солдата пройти мимо безвредно. Плоская сторона тесака космодесантника резко ударила солдата по шлему, отбросив его в грязную лужу.
Юнон уперся кулаками в бока и отчаянно покачал головой. На мгновение единственными звуками были прерывистое дыхание солдат и размеренное журчание воды сквозь многочисленные трещины в потолке подвала. «Опять мертвы», — заявил космический десантник. «И ничего не добились. Сколько раз нам еще это повторять?»
Исмаил, скривившись, села, приложив руку к ноющему плечу. Бронежилеты солдат смягчили удар, но удары все равно причиняли боль. «Я воткнула клинок тебе в ногу, да?» — задыхаясь, проговорила она.
Юнон взглянул на свое бедро, где тупая полоса сквозь засохшую грязь указывала на место удара Исмаил. «Это? Я даже не почувствовал», — сказал он. «Я орк,капрал. Я большой, глупый и злой. Я вытащу твой маленький нож из ноги и буду им же ковыряться в зубах, когда закончу тебя разрывать на куски». Он поднял голову, чтобы обратиться к остальным из поредевшим бойцам отряда Исмаил, которые послушно наблюдали за тренировкой из почти сухой части подвала в нескольких метрах от него.
«Орк — это как обезумевший грокс. Он нападает на первое, что привлечет его внимание, — сказал он им. — Все сводится к численности. Один из вас может ранить зеленокожего. Двое могут покалечить его. Трое должны быть в состоянии убить его, но вы должны работать вместе и думать».Он постучал острием тесака по внутренней стороне бедра. «Целься в крупные артерии ног. Быстрый удар, на восемь-десять сантиметров в глубину. Орк истечет кровью меньше чем за минуту, остановится примерно через десять секунд». Он продолжил, постукивая по колену. «Вот, нападай на сухожилия. Спереди или сзади — одинаково хорошо. Перережь связки, а затем пусть гравитация сделает все остальное. Как только он окажется на твоем уровне, нападай на локти, горло и глаза».
Исмаил покачала головой, вытирая пот и липкие слезы с глаз. «Ничего не получится. Ты чертовски быстрый».
Юнон нахмурился. «Я двигаюсь не быстрее обычного зеленокожего, капрал. И они не собираются замедляться, чтобы дать тебе больше шансов попасть по ним. Тебе просто нужно двигаться быстрее». Он жестом подозвал её. «Вставай и попробуй снова».
Исмаил вздохнула. Гвардейцы были грязные и изможденные, их помост пропитан засохшим потом, грязью и кровью. «Ради Императора, милорд, — безжизненно произнесла она. — Мы уже больше часа этим занимаемся».
Космический десантник мрачно усмехнулся. «Думаешь, оркам есть дело до того, что ты устала, капрал? Вставай. Отдохнешь, когда победишь».
Исмаил долго смотрела на Юнона, словно пытаясь собраться с силами, чтобы поспорить с высоким космическим десантником. Ее товарищи по отряду наблюдали за этим разговором с усталым трепетом, ожидая, что предпримет их лидер.
Сержант Казимир нарушил затянувшееся молчание прерывистым кашлем. Седовласый солдат наклонился вперед и сплюнул в ближайшую лужу. «А может, дадим поучаствовать отряду Вилы?» — предложил он. «Может, Исмаил кое-чему научится, понаблюдав за ними?»
Эта идея вызвала стоны у солдат Вилы и мрачное рычание у людей Исмаил. Исмаил крепко зажмурила глаза и сжала кулаки, изо всех сил стараясь сохранить хоть какие-то силы. Она упорно поднялась и заставила себя встать. Один за другим её товарищи по отряду последовали её примеру.
Юнон одобрительно кивнул. «Хорошо». Он повернулся и пошёл обратно через подвал к своему исходному месту. «Помните, что я вам говорил. Работайте вместе. Цельтесь в колени. Делайте всё правильно, и один или два из вас останутся стоять после моей смерти».
Ветеран брат Рояс презрительно посмотрел на Юнона с противоположного конца зала, когда тренировка возобновилась. «Безнадежно», — пробормотал он, почти не слышно Галлеасу, а затем вернулся к работе над лентой снарядов для неуклюжего орочьего орудия у себя на боку. Таур, сидевший неподалеку, бросил на Рояса косой взгляд, но ничего не сказал, его руки были заняты механизмом взрывателя имперской противотанковой мины. Рядом с ним Амадор и Валент стояли неподвижно, как статуи, погруженные в восстановительную медитацию. Оливар стоял на коленях в дальнем углу комнаты, склонив голову и сжав кулаки. Всякий раз, когда они останавливались, он уходил в себя и часами читал Литании Ненависти.
Галлеас сидел на груде обломков неподалеку от Рояса, положив на колени Ночной Клинок. Кончики пальцев его левой руки в перчатках легко покоились на древнем клинке, черпая силу из его израненной, непоколебимой поверхности. Он размышлял о шести тысячах лет непрерывной службы клинка Богу-Императору Человечества и готовился телом и душой к грядущим долгим битвам.
Прошло всего пятнадцать дней с момента разрушения холма Джейдберри и прорыва дамбы в Зоне Тринадцать. Весенний сезон почти закончился, и Матилувия, месяц проливных дождей, был в самом разгаре. Штормы накатывали с моря титаническими волнами в течение дня и вечера, окутывая разрушенный город переменчивыми завесами дождя. Река Ринн вышла из берегов, бурля вокруг Зоны Регис и обрушиваясь на ее берега. Вода хлынула в разрушенные здания и затопила заваленные обломками улицы, оставив после себя болото из грязи и нечистот.
Сильные дожди сыграли на руку имперцам, сделав практически невозможным для орков преследование их по руинам. Галлеас максимально использовал погоду в своих интересах, ежедневно меняя позиции и собирая оружие и припасы по пути. Он приказал отряду убрать болтеры и экономить ограниченные запасы боеприпасов. Вместо них ветераны и их коллеги из Гвардии несли орочьи пушки и примитивные ручные гранатометы ксеносов. Солдаты-люди освоили это оружие неохотно; оно было неточным и сложным в обращении, но пока зеленокожие держали город, у них никогда не закончатся снаряды. Тауру, Валенту и Амадору было поручено обучить солдат основам эффективного обращения с оружием ксеносов, но прогресс шел мучительно медленно.
Галлеас много наблюдал за взводом Митры в течение последних недель и не был доволен увиденным. Солдаты были плохо обучены и страдали от ужасающей индивидуальности. Каждый отряд был более или менее отражением своего командира, без учета доктрины или ритуалов. Капрал Исмаил обладала инстинктами ульевого командира — и соответствующими навыками — но часто позволяла своей храбрости брать верх. Капрал Вила, напротив, был оппортунистом и интриганом, который следовал по пути наименьшего сопротивления, где только мог. Держать его в узде было для сержанта Казимира работой на полный рабочий день, и было ясно, что между ними не было никакой симпатии. Старший, бывший сержант Астра Милитарум и ветеран многих внеземных кампаний, сплачивал взвод и заставлял их сражаться благодаря чистой силе воли.
Галлеас оторвал взгляд от своих размышлений и разыскал лейтенанта Митру. Офицер Гвардии сидела отдельно от своих солдат, тихо беседуя с Вегой и Гомесом. Будучи офицером в силу своего социального положения, она старалась компенсировать недостаток боевого опыта непоколебимым чувством долга.
Оценив многочисленные недостатки солдат, Галлеас приступил к их исправлению посредством систематических лекций и тренировок. Оливар был возмущен самой идеей поделиться даже ничтожной частью тактической подготовки Багровых Кулаков, но сержант остался непреклонен. Для него это был незначительный грех, полностью оправданный, когда на кону стояло само существование ордена.
Митра случайно подняла глаза от разговора как раз в тот момент, когда внимание Галлеаса переключилось на нее. Лицо лейтенанта было бледным и изможденным, местами покрыто пятнами пепла и грязи. Увидев, что сержант смотрит на нее, она жестом подозвала Вегу, напряженно поднялась на ноги и начала осторожно обходить зал, направляясь к нему.
Юнон вступил в схватку с Исмаил и его товарищами по отряду и снова бросился вперед, его преувеличенные, орочьи движения казались почти комичными для глаз космодесантника. Но на этот раз солдаты не стали ждать; по крику Исмаил трое людей перешли в наступление, бросившись на Юнона и рубя его с трех сторон. Исмаил и один из ее товарищей упали в мгновение ока, сбитые с ног плоской стороной тесака Юнона, — но затем космодесантник неохотно опустился на одно колено. Галлеас удивленно хмыкнул. Он даже не видел, кто нанес сокрушительный удар. Последний солдат замешкался, оказавшись вне досягаемости Юнона, не зная, как прорваться сквозь защиту космодесантника и добить его.
Митра протиснулась мимо сидящих космодесантников, заслужив гневный взгляд Рояса, когда они с Вегой проходили мимо. «Можем ли мы поговорить, господин?» — спросила она, подойдя к Галлеасу. В ее голосе слышалась хрипота, совсем как у Казимира.
«Что случилось, лейтенант?»
Митра замолчала, тщательно обдумывая свои слова. «Вы по-прежнему намерены устроить засаду на орочий конвой сегодня вечером?»
«Конечно. Именно поэтому мы здесь».
«Тогда прекратите эти бесконечные тренировки, — потребовала она. — Мои войска измотаны, милорд. За последние восемнадцать дней они не провели на одном месте больше восьми часов».
Галлеас нахмурился. «Мы глубоко на вражеской территории, лейтенант. Мы должны постоянно двигаться, чтобы опережать вражеские патрули».
«Я понимаю, — сказала она. — Поверьте мне. Но темп…» Митра замолчала, сжав губы от досады. «Мы маршируем всю ночь, потом техническое обслуживание снаряжения, лекции и тренировки. Перекусить и поспать несколько часов — это почти второстепенно».
Сержант пристально посмотрел на неё. «Мы с братьями не ели и не спали больше месяца, лейтенант. Война предъявляет требования ко всем нам».
Вега откашлялся. «При всем уважении, господин, мы не Ангелы Смерти, а всего лишь смертные, со своими смертными недостатками». Медик перевел взгляд с Митры на Галлеас и обратно, явно чувствуя себя неловко от участия в этом разговоре. «Есть еще вопрос о дожде…»
«Меня совершенно не волнует, достаточно ли ваши войска сухие или нет», — резко заявил Галлеас.
«Он не это имел в виду», — вмешалась Митра. «Наводнение разлило по всему городу неочищенные сточные воды и инопланетную гадость. Из-за этого нам становится плохо».
«Вам не назначали противовирусное лечение во время мобилизации?»
Митра вздохнула. «Времени не было. Нас призвали и выдали оружие, когда прибыл Снагрод».
«Что вы хотите, чтобы я сделал, лейтенант? Я способен на многое, но остановить дождь я не могу».
Митра повернулась к медику. Вега беспокойно заерзал. «В Зоне 23 есть госпиталь, — сказал он. — Это было основное медицинское учреждение для всего сектора. Там наверняка есть противовирусные препараты и другие полезные лекарства».
«Несколько недель назад мы рассматривали возможность штурма этого комплекса в поисках припасов, — продолжила Митра, — но комплекс был захвачен зеленокожими, и тогда риск казался слишком велик».
В подвале Юнон, словно обезумевший зеленокожий, ковылял на последних людей Исмаил, полуползая, полуволочась по железобетону. Солдат замешкался, опасаясь тяжелого клинка в руке Юнона. Грудь мужчины тяжело вздымалась от напряжения, а руки начали дрожать.
«Лейтенант, буду откровенен: неудачи ваших солдат вызваны плохой подготовкой и отсутствием воли, и пока эти недостатки не будут устранены, они мне ничем не помогут. Программа обучения ничем не отличается от той, которую я сам проходил в качестве новобранца».
«Но уж точно не в таких условиях!» — возразила Митра.
«Конечно, нет», — согласился Галлеас. «Они были намного, намного хуже. В моем цикле обучения выжило всего пятнадцать процентов новобранцев».
Вега упрямо покачал головой. «Даже у машин есть свои пределы, милорд. Если переборщить, они сломаются».
Галлеас поднял Ночной Клинок. Лезвие силового меча холодно поблескивало в свете фонаря. «Некоторые так делают. Я признаю это. Но не те, кто выкован в самых жарких огнях. Они вечны».
Вега со вздохом уступила, но Митра не хотела признавать поражение. «Господин, — сказала она. — Если вы будете продолжать в том же духе, вы их убьёте».
«А если я этого не сделаю, то зеленокожие непременно это сделают. Таков закон войны, лейтенант». Он поднялся, вложив Ночной Клинок в ножны. «Теперь я предлагаю вам лучше использовать своё время и подготовиться к операции сегодня вечером. Мы выдвигаемся через три часа двадцать две минуты».
В подвале раздался глухой стук лезвия, ударившего по бронежилету. Сослуживец Исмаил рухнул на землю, обхватив себя за ребра. Юнон презрительно покачал головой.
«Ещё раз», — сказал космический десантник, поднимаясь на ноги.
На востоке, над Дантинским проливом, гремел гром – тяжелые, тяжеловесные барабанные ритмы, на мгновение заглушавшие шум оркских орудий вдоль реки. В тот момент небо над городом было ясным, но на восточном горизонте сгущались фиолетово-черные тучи, предупреждая о грядущем сильном ливне.
Молнии сверкали, отбрасывая резкие тени на разрушенный ландшафт Зоны 24. Был час после захода солнца. Конвой опаздывал, но от зеленокожих этого следовало ожидать. Их обычная недисциплинированность сыграет на руку имперцам. Орки будут более безрассудны, чем обычно, спеша вернуться в свой лагерь до наступления темноты.
За последние несколько недель Галлеасу стало ясно, что осада Зоны Регис зашла в тупик. Имперские силы были полностью окружены, обрушив подземные туннели и сеть мостов, которые когда-то обеспечивали доступ к остальной части города. Но мощные пустотные щиты «Кассара» были неуязвимы для орудий орды зеленокожих, что позволило имперской артиллерии создать зону поражения на многие квадратные километры вдоль обоих берегов реки. Несколько массированных атак уже были наголову подавлены еще до того, как достигли берега; даже воздушная атака зеленокожих была отбита с тяжелыми потерями. Единственной возможной опасностью для имперского бастиона была продолжительная бомбардировка с орбиты, но военные лагеря орды теперь находились так близко к острову, что вызов такого удара был опаснее для орков, чем для самого «Кассара».
Конечно, неуязвимость силовых щитов острова не остановила орду от продолжения обстрела «Кассара» из всего имеющегося у них оружия. Каждый день орки расходовали огромное количество боеприпасов без какого-либо существенного эффекта, разве что в качестве развлечения. Запасы снарядов истощились настолько, что оркам пришлось запрашивать припасы у орбитального флота. Каждый день транспортные корабли приземлялись на окраине города, вне досягаемости орудий «Кассара», где колонны орочьих грузовиков загружались тоннами оружия и боеприпасов для доставки отрядам, расположившимся лагерем у реки.
Засада, которую спланировал Галлеас, была элементарной. Орки стали неосторожными, полагая, что выжившие имперцы заперты на острове. Засада должна была заставить недалеких ксеносов действовать по прямолинейной, предсказуемой схеме. Если бы Гвардейцы вспомнили свою подготовку и проявили хотя бы немного дисциплины, они бы истребили зеленокожих. В противном случае…
Галлеас наблюдал за своей целью более недели. Колонна каждый раз следовала по одному и тому же маршруту через город. В Зоне 24 путь колонны петлял по узкой улице, местами забитой грудами обломков разрушенных бомбардировками зданий по обеим сторонам. Прямая дорога превращалась в извилистый маршрут, испещренный воронками от снарядов, из-за чего машинам приходилось замедляться почти до черепашьей скорости.
Его отряд прятался в обломках трех соседних зданий, выходящих на участок дороги длиной почти в сто метров. На дне затопленной воронки от снаряда в северной части зоны поражения справа от Галлеаса лежала найденная ими противотанковая мина. Весь взвод Гвардейцев, за исключением сержанта Казимира, занимал огневые позиции на втором этаже сгоревшего жилого здания прямо за космическими десантниками. Сержант, вооруженный найденной у орков ракетницей, прятался за грудой обломков, покрывавших южную часть зоны поражения слева от Галлеаса.
Когда головной грузовик в колонне наезжал на мину, Казимир подбивал задний грузовик из ракетной установки, блокируя остальные машины в зоне поражения. Затем Гвардейцы открывали огонь, обстреливая оставшиеся грузовики. Галлеас не ожидал от войск Митры высокой точности; по сути, они были не более чем приманкой. Когда орки оправлялись от первоначального шока от взрывов, они реагировали на выстрелы так, как всегда реагировали зеленокожие, выпрыгивая из относительной безопасности своих грузовиков и бросаясь в руины, чтобы атаковать своих врагов лицом к лицу. Ксеносы оказывались среди братьев Галлеаса, прежде чем осознавали опасность, и тогда начиналась настоящая бойня.
Операция была практически безупречной. Это была засада, к которой обучались разведчики Космических десантников, и которую отряд Космических десантников мог осуществить в мгновение ока. Все, что нужно было сделать войскам Митры, — это сидеть и ждать, пока сработает мина, а затем открыть огонь из всего имеющегося у них оружия. Ксеносы позаботятся обо всем остальном. Тем не менее, пока Галлеас прислушивался к приближению зеленокожих, он задумался о других планах на случай, если плохо дисциплинированные солдаты откроют огонь слишком рано или слишком поздно.
подумал сержант. Сама идея того, что отряд Багровых Кулаков будет зависеть от поддержки подразделения Гвардии, граничила с ересью. Несомненно, он и его отряд могли бы двигаться быстрее и действовать свободнее самостоятельно, но в такой отчаянной ситуации разве он не обязан использовать все имеющиеся ресурсы для борьбы с врагом?
подумал Галлеас, вспоминая тренировку Юнона, состоявшуюся несколькими часами ранее.
Задумчивость сержанта прервал отдаленный гул двигателей. Галлеас прислушался, разграничивая смешанные звуки на отдельные источники. удовлетворенно кивнул он. Их добыча приближалась.
Он слегка выпрямился, используя жесты, чтобы предупредить своих братьев. Таур и Рояс прятались в обломках здания слева от Галлеаса, а Юнон и Валент находились в руинах справа от него. Он занимал позицию в центре вместе с Амадором и Оливаром. Космические десантники были прижаты к упавшим балкам и грудам обломков, их броня была так густо покрыта железобетонной пылью, что они почти идеально сливались с окружающей обстановкой. Широкие лужи грязной воды тянулись по полам разрушенных бомбардировками зданий, а периодические наводнения покрывали нижнюю треть внутренних стен отвратительным слоем коричневато-желтой слизи. Даже во время дождей воздух был пропитан зловонием.
Ветераны ответили на сигнал Галлеаса и приготовили оружие. Вдали слева, за двухэтажной грудой обломков, Казимир поднял ракетную установку ксеносов к плечу.
Двигатели становились все громче, эхом отдаваясь среди разрушенных зданий. Галлеас услышал низкий голос, напряженно бормочающий сквозь шум двигателей; он взглянул направо и увидел Оливара, стоящего на коленях за обломком железобетонной балки потолка, прижавшегося лбом к камню и бормочущего «Литании ненависти». На мгновение сержант задумался о том, чтобы отругать брата за нарушение дисциплины в отношении шума, но решил не придавать этому значения. Орки вряд ли слышали бы что-либо, кроме собственных двигателей, и если эта литания вдохновит Оливара и его братьев на еще большие акты мести, то тем лучше.
Галлеас переложил неуклюжее оркское ружье в левую руку и вытащил Ночной Клинок. Вес древнего оружия в его руке был всем необходимым для вдохновения.
Рычание двигателей переросло в хриплый рык, а затем в оглушительный рёв, который Галлеас почувствовал на поверхности своей брони. Через несколько секунд из-за поворота показалась пара орочьих боевых багги, их ребристые шины поднимали брызги грязи, когда они мчались по дороге. Экипаж двух багги выкрикивал оскорбления друг другу, объезжая воронки от снарядов на своём пути, некоторые из которых были достаточно большими, чтобы проглотить багги целиком.
— прошептал Галлеас войскам Гвардии в здании позади себя. — «
Повозки пронеслись мимо, совершенно не обращая внимания на ловушку, расставленную на их пути. Они скрылись за поворотом в семидесяти пяти метрах справа от Галлеаса. Сержант немного расслабился.
В поле зрения показался первый из оркских грузовиков. Это был огромный, открытый сверху транспорт с гигантским двигателем и слоями грубой, прикрученной брони. На ржавых боках грузовика были нарисованы кричащие племенные символы. Тяжелые орудия ощетинились на креплениях на кабине и вдоль верхнего края грузовой платформы. Стрелки почти не обращали внимания на окружающих, вместо этого крича водителю, чтобы тот ехал быстрее и догнал быстро движущиеся багги. Грузовик качался, как корабль в шторм, прорываясь сквозь одну воронку за другой, заливая окружающие руины грязными брызгами.
Второй грузовик появился прямо за первым, за ним последовал третий. Галлеас предположил, что последний грузовик окажется в зоне поражения через несколько секунд, как раз в тот момент, когда головной грузовик наткнется на ожидающую его мину.
Сержант оскалил зубы в безрадостной ухмылке, когда последние элементы ловушки начали аккуратно вставать на свои места, — затем воздух разорвал яростный крик, за которым последовала грохочущая очередь автоматов.
Пули искрились и звенели по бокам второго орочьего грузовика, пронзая его от носа до кормы. Орко-стрелок отлетел назад в грузовой отсек, разбрызгивая кровь и мозговое вещество. Остальные вскрикнули от неожиданности, обрушив на обломки шквал огня. Шины завыли, когда водитель второго грузовика резко затормозил, остановив транспорт с визгом шин.
Тяжелые снаряды врезались в стены и груды обломков, окружавшие космодесантников. В ярости Галлеас резко обернулся, ругаясь и оглядываясь на позиции Гвардейцев, — но огонь исходил не от них. Это был Оливар, пьяно карабкавшийся по обрушившейся балке потолка и бросавшийся на оркские грузовики.
Головной грузовик в колонне содрогнулся и остановился — задолго до кратера, в котором находилась мина. Его тяжелые орудия открыли огонь, обстреливая здания по обе стороны от транспорта. Мгновение спустя к ним присоединился третий грузовик, усилив шквал огня. Орки выпрыгнули из грузовых отсеков машин, размахивая орудиями и цепными топорами, и бросились не на все еще скрывающихся Гвардейцев, а прямо на позиции Космических Десантников.
Имперцы утратили элемент неожиданности, и теперь битва грозила полностью выйти из-под контроля Галлеаса. Он отреагировал мгновенно, его инстинкты отточились за более чем столетие непрерывной войны.
«Вперед, братья!» — взревел он, поднимаясь из укрытия. В его руке пылал Ночной Клинок. «Месть за павших!» Он выпустил поток пуль в толпу атакующих орков, а затем жестом силового меча указал на первый грузовик. «Валент! Огонь!»
Валент видел опасность так же ясно, как и Галлеас, и уже двинулся вперёд. Если головной грузовик не будет выведен из строя, ничто не остановит конвой — кроме самих ксеносов — от того, чтобы нажать на газ и умчаться прочь. Ветеран-космодесантник промчался сквозь град орочьих снарядов, его скелетообразное лицо освещалось огненным сиянием вспышек выстрелов. Снаряд попал ему в левый наплечник, оставив ярко-серый след на пыльном металле, но Валент почти не сбился с шага. Выстрел из его ракетницы пронесся по верхней части грузового отсека грузовика, заставив орочьих стрелков спрятаться за укрытие. Когда они это сделали, он поднял связку бомб и метнул их идеальной дугой в кузов грузовика. Оркские стрелки успели лишь завопить от ужаса, прежде чем бронированная платформа разлетелась на куски с оглушительным взрывом, разбросав горящие трупы и тысячи раскаленных снарядов во все стороны.
На мгновение зона поражения озарилась оранжевым светом, резко высветив хаотичную рукопашную схватку. Галлеас насчитал почти тридцать орков на земле, бросившихся окружить появившихся космодесантников. Оливар находился менее чем в десятке метров от второго грузовика, огонь между вражескими стрелками и наступающей толпой. Его пули прорвали первый ряд атакующих зеленокожих, убив троих из них, прежде чем тяжелые орудия грузовика обстреляли его. Пули обрушились на Оливара, высекая искры из его плеч, груди и ног. Одна пуля попала ему в шлем, резко повернув голову. Багровый Кулак сделал еще один шаг вперед, прежде чем рухнул, его орудие беспорядочно продолжило стрелять при падении.
Орки окружили Оливара, их цепные топоры взревели. Они не видели Тита Юнона, пока космический десантник не перепрыгнул через разрушенную стену и не приземлился посреди них, сверкнув коротким мечом. Орки упали в кровавом месиве, объятые отрубленными частями тел. Ксеносы-стрелки, находившиеся всего в десяти метрах от них, в ярости закричали и обрушили на них оружие, но Юнон продолжал двигаться, ныряя все глубже в толпу и лишая их легкой мишени.
Галлеас бросился вперёд, его ружьё обрушилось на зеленокожих. Двое ксеносов упали, прежде чем примитивное оружие заклинило. Сержант швырнул его в зеленокожего, раздробив ему череп, а затем, вместе с остальными, начал рубить их своим клинком.
Слева Амадор с ликующим криком бросился в гущу толпы, размахивая в одной руке боевым ножом, а в другой — орочьим топором. Выстрел из тяжелого орочьего орудия пронзил его нагрудник, оглушив, но не замедлив. Топор, развернувшись в неуловимой дуге, прорубил толстую шею зеленокожего. Таур и Рояс кружили вокруг толпы, пытаясь обойти ксеносов слева, но сосредоточенный огонь из третьего орочьего грузовика вынудил их укрыться.
На дальнем конце колонны засвистели шины. Появился четвертый грузовик, рванув на звук выстрелов. Водитель не успел вовремя остановиться и врезался в заднюю часть третьего грузовика с хрустом металла и пластика.
Сержант Казимир сохранял самообладание с самого начала боя, ожидая своего момента. Когда четвертый грузовик резко остановился, он поднялся из укрытия и приложил к плечу ракетницу зеленокожих. На таком близком расстоянии даже это примитивное оружие едва ли могло промахнуться. Ракета вырвалась из пусковой установки с оглушительным грохотом и врезалась в борт четвертого грузовика, взорвав его груз и поглотив его в ревущем огненном шаре. Взрыв осыпал третий грузовик расплавленными осколками, убив большинство его стрелков.
Над головой Галлеаса пронеслись новые пули – на этот раз из здания позади него. Гвардейцы наконец-то вступили в бой, обстреливая грузовые платформы уцелевших грузовиков. Огонь из тяжелых орудий ослаб, и Космические десантники воспользовались этим, прокладывая себе путь сквозь толпу. Сержант увернулся от удара орочьего топора и глубоко вонзил его в туловище зеленокожего, перерубив ему позвоночник. Теперь ксеносы окружили его со всех сторон, их клинки царапали изогнутые пластины его брони. Амадор тоже был окружен, обмениваясь ударами с зеленокожими со всех сторон. Топор попал ему в колено, и он пошатнулся. Орк, увидев свой шанс, повалил его на землю, сбив Космического десантника с ног.
Галлеас выругался и двинулся вперед, пытаясь добраться до Амадора. Рояс приблизился слева, стреляя в упор по зеленокожим на своем пути. Багровые Кулаки обрушили на ксеносов шквал кровопролития, но их атака теряла темп из-за численного превосходства толпы. Им нужно было сломить сопротивление орков, и быстро, прежде чем ситуация снова изменится не в их пользу.
Затем справа от Галлеаса зарычали двигатели, за которыми последовал еще один оглушительный залп. Оркские боевые багги развернулись и бросились вперёд, чтобы присоединиться к бою. Их спаренные тяжелые орудия вели огонь, беспорядочно разбрасывая пули в бушующую схватку. Один из залпов прорезал зеленокожего рядом с Галлеасом и выбил искры из боковой части его бронированного силового блока.
Галлеас резко развернулся, чтобы встретить новую угрозу, но Валент снова оказался на несколько шагов впереди. Валент двинулся к боевым багги, обмениваясь с ними выстрелами через изрытую воронками улицу. Пули свистели туда-сюда в зловонном воздухе, но его прицел был точным, пуля попала в одного из стрелков и выбила его из багги. Водитель багги бросил вызов и открыл дроссель. Шины завыли, поднимая клубы черного дыма, когда боевой багги помчался к Валенту. Багровый Кулак продолжал стрелять, пули скользили по передней броне багги. Он увернулся вправо, оставив воронку между собой и несущейся машиной, но орк-водитель сравнял его с ним курсом и продолжал двигаться, надвигаясь на космодесантника, словно несущийся стадо гроксов. Боевой багги рухнул в воронку, подняв столб грязной воды, прежде чем наткнуться на противотанковую мину на дне. Раздался раскат грома, произошла яркая красная вспышка, и повозка рассыпалась в облаке расплавленных обломков.
Второй боевой багги резко остановился, его тяжелые орудия теперь наводились на Валента. Галлеас наблюдал, не в силах вмешаться, как снаряды цеплялись за железобетон в сторону его боевого брата. Но прежде чем очередь достигла цели, слева от Галлеаса раздался оглушительный взрыв, и ракета орков пролетела менее чем в метре над его головой. Выстрел Казимира пробил узкий зазор между обломком стены и обломками головного грузовика орков. Он попал в боевой багги у основания ветровой брони, разнеся машину на части.
Еще один огненный взрыв осветил небо слева от Галлеаса. Таур бросил гранату в кузов третьего орочьего грузовика, взорвав его груз. Затем сзади Галлеаса послышались крики – человеческие крики, за которыми последовал грохот выстрелов. Он оглянулся через плечо и увидел отряд лейтенанта Митры и капрала Исмаил, стреляющих в орков. Пули попали в броню Галлеаса, но священные боевые доспехи отбили их. Оркам повезло меньше – их самодельная броня плохо защитила от шквала огня. Гвардейцы уничтожили полдюжины плотно сгруппированных зеленокожих, которые, наконец, потеряли мужество. Они отступили от космодесантников, воя от отчаяния.
«Убейте их всех!» — приказал Галлеас. Нельзя было позволить ни одному орку сбежать и предупредить остальную орду о том, что он и его отряд всё ещё живы. Он бросился вперёд, сразив убегающего орка, а Юнон добил ещё двух точными ударами своего тяжёлого клинка. Гвардейцы вели непрерывный огонь, выпуская все свои орудия в спины зеленокожих. Горстка ксеносов почти добралась до укрытия за последними орочьими грузовиками, но была сражена прицельными очередями Таура, Рояса и Валента.
В зоне поражения воцарилась тишина. Галлеас остановился, чтобы вознести благодарственную молитву Императору. Если бы не удача и храбрость Гвардейцев, засада вполне могла закончиться катастрофой. Сержант увидел, как Рояс поднимает Амадора на ноги. Юнон опустился на колени рядом с лежащим Оливаром, в нескольких метрах от него.
Галлеас подошел к своему павшему брату, борясь с нарастающим чувством ужаса. Оливар лежал на боку. Космический десантник был жив и, казалось, не ранен, но его конечности подергивались, и он что-то бормотал себе под нос.
«Брат?» — спросил он, опустившись на колени рядом с Оливаром. Ветеран, казалось, не услышал его. Галлеас взглянул на Юнона. «Помоги мне снять с него шлем».
Действуя как можно быстрее и осторожнее, два космодесантника отстегнули защелки и сняли поврежденный шлем Оливара. Когда шлем был снят, воздух наполнился зловонием инфекции.
Галлеас выругался себе под нос. Лицо Оливара побледнело от жара, из открытой раны на глазу сочился гной с дурным запахом. Отравление крови потемнело вены, образуя пульсирующую сеть вдоль щеки, лба и горла космического десантника. Только благодаря сверхчеловеческой выносливости Оливар оставался жив.
«Клянусь Престолом, — прошипел Юнон. — Что же нам делать?»
Отряд Митры и Исмаил пробирался через руины, чтобы присоединиться к Багровым Кулакам, за ними следовали Вега и Орос. Сержант на мгновение изучил людей и принял решение. Он подозвал Митру к себе.
Лейтенант поспешила к Галлеасу. Увидев Оливара, она ахнула и показала знак орла.
«Расскажите мне об том госпитале», — попросил Галлеас.
ДОМ КОСТЕЙ
ЗОНА 23, ДЕНЬ 102
Костер представлял собой не что иное, как проржавевшую металлическую бочку из-под топлива, кое-как разрезанную пополам цепным топором и заполненную до нужной глубины нефтехимическим топливом из любой подручной машины. Орки насаживали куски жирного мяса на отпиленные куски стальных прутьев, найденные на близлежащих грудах обломков, и обжигали их в маслянистом пламени, пока мясо не начинало пузыриться и чернеть.
По всему району, окружавшему госпиталь, было разбросано множество таких небольших очагов возгорания, за каждым из которых ухаживали от трех до десятка зеленокожих. Это были фрагменты более крупных отрядов, тяжело раненных в боях, которые были готовы рискнуть, прибегнув к сомнительным навыкам тех, кого среди них считали медиками.
Галлеас знал, что даже искалеченные орки опасны, и если нападение на госпиталь пойдет не по плану, сотни зеленокожих, окруживших здание, бросятся туда, стремясь завоевать расположение находящихся там медиков. Было хорошо известно, что орки-медики с радостью обменяют свои услуги на группу пленных, над которыми можно было бы проводить эксперименты. Космические десантники ценились особенно высоко, потому что они могли выдерживать месяцы самых ужасных пыток, какие только можно себе представить, прежде чем умереть.
Костер, который сейчас наблюдал Галлеас, располагался в пустом остове разрушенного здания менее чем в километре от их цели. Восемь зеленокожих сидели вокруг шипящего огня, каждый из них был испещрен ужасными ранами, которые стали бы смертельными даже для самого сильного человека. Там были раздробленные черепа и обрубки, отверстия размером с кулак и зияющие порезы. Это заставляло зеленокожих хмуриться и настороженно относиться к происходящему, понимая, что их раны делают их лёгкой добычей для других представителей их вида. Они ели, держа оружие под рукой, а их глаза с трудом пробивались сквозь окружающую их тьму, выискивая потенциальные угрозы.
Галлеас переключился на тепловизор и наблюдал, как капрал Исмаил ведёт двух членов своего отряда по широкому кругу сквозь обломки к противоположной стороне лагеря орков. Было поздно, далеко за полночь; последние дожди закончились, и орудия вдоль реки в основном замолчали. Имперцам потребовались часы, чтобы прорваться через лагеря орков, окружавшие госпиталь, уничтожая тех, кого они не могли обойти. Таур и Юнон находились в нескольких сотнях метров восточнее, разведывая последний участок пути к цели, в то время как остальная часть отряда ждала вместе с остальной частью взвода Митры на западе.
Решение оставить братьев с Гвардейцев далось им нелегко, но было необходимым. Инфекция сделала Оливара слишком непредсказуемым, чтобы действовать скрытно, но у людей не было возможности сдерживать его, если бы лихорадка снова взяла верх. Валенту, Амадору и Роясу предстояло внимательно следить за Оливаром и не позволять ему причинять вред себе или кому-либо еще, пока они не смогут достать ему необходимые лекарства.
Неизвестно, как долго инфекция проникала в кровь Оливара. Вега предупреждала Галлеаса, что она, возможно, уже укоренилась в мозге Оливара. Даже если он выживет, последствия могут быть необратимыми. Эта мысль не давала покоя Галлеасу, но он отказывался даже думать о том, что ему придётся делать, если это окажется правдой.
Исмаил и её отряд с завидным мастерством продвигались по руинам, рассредоточившись примерно полукругом по мере приближения к лагерю орков напротив Галлеаса. Моральный дух всего взвода несколько поднялся после засады на конвой, что придало им столь необходимую уверенность. Митра довольно подробно похвалила своих солдат после того, как они покинули место засады, оставив после себя награбленный грузовик и набор примитивных ловушек для зеленокожих мародёров. После её речи Галлеас поздравил её, выбрав Исмаил и двух её товарищей по отряду для самой опасной части предстоящего рейда.
Он не был уверен, что люди оценили всю значимость его поступка, но, тем не менее, они приняли вызов.
Исмаил общалась со своими войсками жестами, назначая цели, а затем подкралась к краю костра. Галлеас выбрался из укрытия за грудой обломков кирпичей и, вынув меч из ножен, проскользнул к оркам.
Они уже дважды проделывали подобную атаку, прокладывая безопасный путь через лагеря зеленокожих, чтобы остальные имперцы могли следовать по нему. Теперь же всё происходило с почти механической точностью. Исмаил и её товарищи по отряду нанесли первый удар, выскочив из темноты и набросившись на спины своих целей. Длинные ножи сверкали в свете огня, снова и снова вонзаясь в толстые шеи орков. Зеленокожие метались и задыхались, кровь брызгала на камень.
Внезапность нападения ошеломила остальных орков. Несколько решающих секунд они в шоке смотрели на забрызганных кровью людей, словно не могли до конца понять, что видят. К тому времени, как они пришли в себя и смогли схватиться за оружие, Галлеас уже был около них. Даже без активированного силового поля, Ночной Клинок был грозным оружием. Двое раненых ксеносов лишились голов в мгновение ока; предупреждающий крик третьего оборвался, когда Галлеас бросился вперед и пронзил орка в горло.
Последний орк схватил своё ружьё. Его клыкастая пасть широко раскрылась, когда он нацелился на Галлеаса. «
Раздался звук, похожий на глухой удар стали о толстое дерево. Крик орка сменился сдавленным хрипом. Мгновение спустя зеленокожий упал навзничь, тяжелый боевой нож Исмаил торчал из его правого глаза.
Имперцы замерли, внимательно прислушиваясь к звукам тревоги. На севере слабо стучали два орудия, выпустив очередь в направлении Кассара. В остальном город был тих.
«Быстрее», — сказал Галлеас Гвардейцу. Он подошел к орку, убитому Исмаил, вырвал нож, затем схватил ксеноса за воротник и потащил его обратно в сидячее положение к раздавленному наземному транспортеру. Исмаил и остальные занялись укладкой остальных тел, оставив огромные фигуры, сгорбившиеся в приблизительном кругу вокруг костра. При достаточном расстоянии и плохом зрении орков, сцена выглядела бы достаточно обычной, чтобы обмануть любого ксеноса, прокрадывающегося мимо.
Галлеас бегло осмотрел расположение ножей и удовлетворенно кивнул. Он перевернул нож Исмаил, перевернув его с одного конца на другой, и протянул рукоять капралу. «Хороший бросок», — сказал он.
Исмаил с ухмылкой приняла нож. «Я могу попасть в крысу с двадцати шагов», — гордо сказала она. «Так я питалась почти каждую ночь, когда была маленькой».
«Я учту это на случай, если наши запасы начнут заканчиваться», — проворчал сержант. Он жестом подозвал людей: «Пошлите».
Через несколько минут они догнали Таура и Юнона, притаившихся за обгоревшими остатками бронетранспортера «Химера». Багровые Кулаки изучали площадь, простиравшуюся перед хирургическим центром.
«Как вам, братья?» — спросил Галлеас.
Таур пожал плечами. Площадь была освещена двумя огромными кострами, расположенными по обе стороны от внушительного входа в госпиталь. Яркий оранжевый свет подсвечивал грубые очертания множества транспортных средств зеленокожих, хаотично припаркованных перед приземистым готическим зданием.
«Если предположить, что эти грузовики были полностью загружены, когда прибыли сюда, внутри может находиться более двухсот зеленокожих, — мрачно заметил он. — И это не считая медиков».
«Мы сможем войти?» — настаивал Галлеас.
Юнон хмыкнул. «Часовых нет. Даже тех, кто охраняет транспортные средства, нет. Пройти через дверь не составит труда».
Галлеас повернулся к Исмаил. «Вернись к остальным. Ты знаешь маршрут. Приведи их сюда как можно быстрее и тише».
Капрал кивнула и повела своих товарищей по отряду в темноту. Когда они ушли, Таур повернулся к Галлеасу.
«Ты уверен, что это разумно, брат?»
«Мы не можем ждать», — ответил сержант. «Оливару требуется интенсивное лечение, а состояние людей ухудшается с каждой минутой».
Космический десантник не был убежден. «Если орки застанут нас там, нам понадобится гораздо больше, чем просто медикаменты, чтобы выжить».
Галлеас устроился ждать. Прошло почти час, прежде чем его уши уловили приглушенный грохот имперской техники. Через несколько минут в поле зрения появилась Исмаил, за ним Митра и Вега. Лейтенант с явной тревогой оглядела скопление орочьей техники.
Сержант жестом подозвал Вегу поближе. Он указал на вход в госпиталь. «Что мы увидим, пройдя за эти двери?»
Молодой человек глубоко вздохнул, собирая мысли. «Входной зал с высоким помостом в конце», — сказал он. «За помостом будут двери, ведущие в кабинеты».
«Где лекарства?»
Вега сглотнул. «За смотровыми кабинетами находятся хирургические арены. А за аренами — лаборатории, где изготавливаются лекарства».
Галлеас изучал здание вдалеке, когда появились Валент, Рояс и Амадор, сопровождавшие ошеломленного Оливара. Солдаты Митры замыкали колонну, держа оружие наготове.
Сержант кивнул. «Капрал Исмаил, вернитесь в свой отряд», — приказал он. Митре он сказал: «Таур, Юнон и я будем идти впереди и уничтожать всех, кто встанет у нас на пути. Следите за моими сигналами. И никаких выстрелов, как только мы окажемся внутри, если только не станет очевидно, что нас обнаружили. Поняла?»
Митра коротко кивнула. «Поняла, милорд».
«Тогда оставайтесь здесь». С этими словами Галлеас повернулся, и трое космодесантников, как один, выскочили из укрытия и бесшумно прокрались к площади.
Багровые Кулаки двигались в темноте размеренным, размеренным шагом, используя свои авточувства для сканирования местности впереди на предмет угроз. Разрушенный камень площади был покрыт грязью и завален мусором, выброшенным бродячими отрядами орков. Как и говорил Юнон, ксеносы расслабились за последние несколько недель — транспортные средства были выключенными, их двигатели холодными, и вокруг не было охраны. Пересекая площадь, космодесантники переходили от одной орочьей машины к другой, пока не оказались в двадцати метрах от ступеней, ведущих к входу в госпиталь.
Внушительные, облицованные медью металлические двери госпиталя были украшены высокими барельефами легендарных святых. Их суровые лица и поднятые руки были испещрены осколками тяжелых орочьих снарядов, а сами двери были слегка деформированы от мощного удара, словно от тарана. Внутри был узкий проем, достаточный лишь для прохода зеленокожего.
Галлеас осторожно двинулся вперед. Ступени, ведущие в госпиталь, тускло блестели в свете костров. Теперь он был достаточно близко, чтобы видеть, что они покрыты слоями грязи и крови. Мухи шумно роились над свернувшимися лужами крови и обрывками тканей. В воздухе стоял ужасный запах гниющей крови.
Движение в щели между дверями привлекло внимание Галлеаса. Ветераны-космодесантники присели в глубокой тени, отбрасываемой грузовиками орков, и замерли. На их глазах из здания вышли трое израненных зеленокожих в запятнанных кожаных фартуках, каждый из которых, полуволок полунес в руках тяжелое, плещущееся ведро. У края ступенек они подняли ведра и высыпали содержимое на землю по обе стороны от того места, где стояли. Кровь, внутренности и отрубленные конечности зеленокожих были разбросаны по камням. Переговариваясь на своем зверином языке, орки развернулись и побрели обратно внутрь.
Космические десантники удерживали позицию ещё минуту, затем осторожно поднялись по ступеням. Галлеас оглядел щель между дверями. Тепло от костров затуманивало его тепловизор, но он все еще мог различить характерные признаки живых существ в вестибюле за дверью.
Таур тоже их увидел. «Неизвестно, сколько там внутри», — сказал он по голосовой связи.
Юнон пожал плечами, вытащив свой короткий меч и боевой нож. «Неважно. Единственный путь — через них».
Галлеас неохотно кивнул, вынимая свой меч. «Штурмовой манёвр Омикрон», — коротко произнес он. «
Сержант возглавил отряд, бросившись через образовавшуюся брешь, а его боевые товарищи следовали за ним по пятам.
Галлеас вышел в мрачную, с высокими потолками, комнату, освещенную лишь несколькими погасшими лампами, светящими с колонн, тянувшихся вдоль всего помещения. За сиянием костров его зрение обрело привычную остроту. Галлеас увидел помост в дальнем конце зала, над которым возвышалась внушительная каменная кафедра.
Пространство между ними было заполнено орками.
На мгновение Галлеас подумал, что совершил ужасную ошибку. Входной зал превратился в гниющее гнездо зеленокожих. Десятки ксеносов сидели на корточках или валялись среди оружия, добычи и груд мусора. Казалось, что ксеносов слишком много, чтобы три Багровых Кулака могли спокойно с ними справиться, — пока Галлеас не понял, что многие зеленокожие уже мертвы. Все орки были ранены, иначе они бы вообще не оказались в хирургии. Самые слабые и тяжело раненые либо умерли, ожидая медика, либо стали добычей остальных и были оставлены гнить там, где упали.
Оставшиеся в живых и дышащие зеленокожие были в ужасном состоянии: израненные, проколотые или обгоревшие десятками отвратительных способов. Некоторые из них были достаточно бдительны, чтобы осознать опасность, которая их окружала, но Багровые Кулаки были среди них, даже когда те потянулись за оружием. Клинки сверкали, пронзая черепа и перерезая глотки. Орки умирали, не издав ни единого крика.
Закончив, Таур осмотрел место происшествия. «Наверное, здесь около пятидесяти орков, — размышлял он, — хотя некоторые, похоже, умерли больше недели назад. А где остальные?»
«Наверху, наверное», — предположил Юнон. Он указал на помост острием своего окровавленного меча. Две широкие лестницы поднимались в темноту в дальних углах платформы. «Эти орки — отбросы низшего сословия. Посмотрите, какие у них маленькие клыки и как мало шрамов. Я полагаю, их боссы там, наверху, вместе со своей бандой».
Галлеас замер, внимательно прислушиваясь. Издалека он слышал звуки механизмов: жужжание дрелей и пронзительный визг костных пил, перемежающиеся глубокими криками боли.
Сержант жестом приказал Тауру и Юнону прикрыть дальнюю сторону зала. Затем он вернулся к входу в госпиталь и подал знак ожидающим имперцам.
Через несколько мгновений Валент и остальная часть отряда проскользнули в вестибюль, а взвод Митры следовал за ними по пятам. К тому времени Галлеас уже был через коридор и поднимался по ступеням помоста. За высокой кафедрой находилась меньшая по размеру прихожая, в которой доминировали еще две резные металлические двери. Таур и Юнон ждали по обе стороны от дверного проема, прислушиваясь.
«Что вы слышите?» — спросил Галлеас.
«Похоже на скотобойню, — ответил Таур. — Ножи и пилы. Ломающие кости. Зеленокожие медики не сидят без дела».
Сержант задумчиво кивнул. «Шум может сыграть нам на руку. Мы будем зачищать кабинеты по одному. Если повезет, орки в соседних комнатах не заметят никакой разницы».
Юнон хмыкнул. «Учитывая, как работают их медики, я не уверена, что есть -либо разница».
Галлеас приложил руку к одной из металлических дверей и распахнул ее на ширину пальца. Заглянув в узкую щель, он увидел длинный, тускло освещенный коридор, тянувшийся на сорок метров до еще одного арочного дверного проема. На полу лужами валялись обломки мусора — жуткие остатки хирургических ведер.
Никаких признаков движения не было. С дальнего конца коридора Галлеас теперь услышал приглушенную какофонию звуков, напоминающую смесь рукопашной схватки и оглушительного хаоса полевого медицинского пункта. Оркские проклятия и маниакальный смех то усиливались, то затихали, заглушая рычание бензопил и глухой стук тесаков.
Галлеас толкнул сильнее. Дверь распахнулась со слабым стоном. За дверью стоял влажный и неподвижный воздух, густой от запаха старой крови и гниющей гнили. Вдоль стен через равные промежутки в коридоре тянулись узкие арки, каждая из которых была закрыта грубой дверью, сделанной из лоскутков сваренных стальных пластин.
Сержант бесшумно прокрался в коридор, за ним последовали Таур и Юнон. Таур оглядел арки. заметил он по голосовой связи.
«Это не имеет значения», — тихо ответил Галлеас. «Мы избегаем контактов, если это не абсолютно необходимо. Продолжайте движение».
Багровые Кулаки выстроились в одну шеренгу и бесшумно двинулись по коридору, едва слышный звук их шагов заглушался жуткими звуками, доносившимися впереди. Сорок метров спустя они достигли пары тяжелых двойных дверей, ведущих в другой тускло освещенный коридор. Бледный свет мерцал дальше, отбрасывая тонкие тени на грязный пол.
Галлеас прокрался в дверной проем. Здесь коридор был узким и с низким потолком, почти клаустрофобным по сравнению с высокими залами в передней части здания. По обе стороны коридора рядами стояли громоздкие ультрафиолетовые проекторы, едва различимые в свете из дальнего конца зала. Пациенты и хирурги торжественно проходили по этому коридору по пути в операционные, их одежда и кожа очищались от смертельных бактерий волнами очищающего излучения.
Вход в кабинеты осуществлялся через толстую металлическую дверь, которая могла бы служить люком на боевом корабле. Хирурги запечатали её, когда стало ясно, что город падет под натиском орков, в надежде уберечь священное место и его бесценное оборудование от попадания в руки ксеносов. Горелки зеленокожих проделали в ней рваную дыру диаметром почти три метра. Мерцающий свет гаснущих лампочек просвечивал сквозь отверстие, временами прерываемый ливнями крупных синих искр.
Галлеас присел на корточки в коридоре, чуть дальше от мерцающего света. Сквозь отверстие он увидел большую, с высокими потолками, камеру, где дюжина хирургических столов была расставлена в виде звезды вокруг центральной колонны мониторов и логических модулей. Еще больше мониторов — многие с разбитыми экранами и внутренностями, свисающими петлями из оборванных кабелей — свисали над столами группами. Сержант уже видел подобные конструкции раньше, в «Аркс Тираннусе». Здесь пациентов приводили из смотровых камер и готовили к операции под электронным наблюдением старших хирургов.
Орки тоже использовали это пространство, хотя их методы были гораздо примитивнее. Галлеас заметил, что большинство столов были заняты, но, похоже, в живых оставались только четыре раненых орка. Каждого из них окружали четыре или пять молодых зеленокожих, которые по очереди удерживали ксеносов и обрабатывали их раны пилами, дрелями и ножами. Раздробленные конечности отпиливали, глазницы выкалывали, а смещенные органы вставляли обратно на свои места. Чем громче рычали раненые орки, тем больше радовались ученики медиков. Куски мяса, костей и металлических пластин бросали в углы комнаты, где бродила стая гротов, выискивая зубы или другие ценности.
«Я насчитал около тридцати ксеносов, включая гротов», — сказал Галлеас по голосовой связи.
Таур согласно проворчал: «Слишком много, чтобы мы втроём могли спокойно с ними справиться».
«Позовите Рояса и Амадора», — посоветовал Юнон. «Валент может присмотреть за Оливаром, пока мы с остальными разбираемся с зеленокожими».
Галлеас согласно кивнул. Он уже собирался отдать приказ, когда позади него, в сторону камер для допроса, раздался тихий гул. В это же время Валент заговорил по голосовой связи.
«— прозвучал отрывистый и взволнованный голос космического десантника. —
Сигнал сержанта подтолкнул Таура и Юнона к действиям, и трое космодесантников быстро отступили по коридору. Шум — дребезжание металла, приглушенный стук и ожесточенный обмен репликами — с каждой секундой становился все громче, пока не показалось, что орки не могут его не слышать.
Сдерживая гнев, Галлеас бросилась обратно через двойные двери в царившую неразбериху. Исмаил и ее отряд переходили из камеры в камеру, дергая за грубые двери и пытаясь их открыть. Руки отчаянно стучали по толстой стали внутри Со всех сторон доносились приглушенные крики и отчаянные мольбы о помощи.
Лейтенант Митра находилась в дальнем конце коридора, в окружении сержанта Казимира, проповедника Гомеса и остальных членов отряда Галлеаса. Она склонилась над одной из дверей камер и тихим, взволнованным голосом обращалась к тем, кто находился по другую сторону.
Галлеас бросился по коридору, разгоняя испуганных Гвардейцев. Он так резко навис над Митрой, что даже Казимир вздрогнул и отступил на шаг назад.
«Что, во имя Дорна, вы делаете?» — прошипел сержант.
«В этих камерах люди!» — прошипела в ответ Митра. — «Гражданские!»
Галлеас понял, что это объясняет наличие дверей. На самом деле, камеры были переоборудованы в камеры для содержания заключенных, чтобы развлекать орочьих медиков. Несомненно, кто-то из Гвардии, поддавшись любопытству, попытался открыть одну из дверей, тем самым предупредив отчаявшихся людей внутри.
«Возьмите своих солдат под контроль, лейтенант», — предупредил Галлеас. «Внутри, менее чем в шестидесяти метрах, находится большая группа ксеносов…»
«— крикнул приглушенный голос по ту сторону двери камеры.
Митра умоляюще посмотрела на сержанта. «Помогите нам открыть двери! Я спросила Валента, но он сказал, что решение за вами».
«Мы здесь не за ними!» — резко заявил Галлеас.
Глаза лейтенанта расширились от удивления, но она отказалась сдаваться. «Я поклялась защищать людей, — парировала она. — Как и вы!»
Наглость упрека Митры застала Галлеаса и остальных членов Багровых Кулаков врасплох. Всех, кроме ветерана Оливара. Раненый космодесантник вырвался из хватки Валента и бросился на Митру, его боевой нож сверкнул в кулаке. «яростно закричал он, слова были невнятными из-за палящей жары.
Митра резко обернулась. Клинок летел ей в горло, но на его пути прыгнула худощавая фигура в церковных одеждах. Проповедник Гомес указал обвиняющим пальцем на бледное лицо Оливара. «Назад, Ангел!» — крикнул он на удивление властным голосом. «Приказываю тебе именем Императора!»
Произнесение святого имени Императора заставило благочестивого Оливара замереть. Нож застыл в середине удара, всего в нескольких сантиметрах от обращенного к нему лица проповедника.
Наступила ошеломленная тишина. Даже заключенные замерли, недоумевая от крика Гомеса. А затем из операционных донеслись гортанные крики зеленокожих.
Сержант Галлеас приготовил оружие. Неожиданная храбрость проповедника Гомеса обрекла их всех на гибель.
ИЗМЕНЕНИЕ ПЛАНА
ЗОНА 23, ДЕНЬ 102
Галлеас активировал руну на своем силовом мече и поднял в левой руке орочье орудие с ленточным питанием. Его мысли метались, за считанные мгновения формируя новый тактический план. Ситуация была критической, но если действовать быстро и решительно, еще есть шанс выжить.
«Таур, Юнон, за мной», — приказал Галлеас. «Маневр «Дельта». Валент, возьми под командование брата Оливара и иди следом за нами». Сержант оглядел ошеломленных Гвардейцев. «Вега!»
«Тут, милорд!» — появился молодой медик, протиснувшись мимо двух людей капрала Вилы.
Зверские крики раздались в дальнем конце коридора. Три орка в фартуках, теперь размахивающие тесаками вместо наполненных кровью ведер, ворвались в узкий дверной проем. Галлеас, Таур и Юнон отреагировали как один, обрушив поток тяжелых пуль через головы отряда капрала Исмаил, свалив зеленокожих на землю.
— Ты идёшь с нами, — почти не задумываясь, сказал Галлеас Веге. — Держись поближе к Валенту, пока мы не пройдём хирургические арены.
Молодой медик замешкался, бросив неуверенный взгляд на Митру. Лейтенант сделала вид, что не слышала разговора. Она повернулась спиной к Галлеасу и Оливару, слегка дрожащей рукой вытащила лазерный пистолет и направила его на ближайшую дверь камеры. Пистолет резко вспыхнул, и луч рубинового света прорезал грубый засов, запирающий дверь.
Галлеас неодобрительно нахмурился, но времени на споры не было. «Вперед!» — скомандовал он, протиснувшись мимо Таура и направившись к операционным залам. Юнон и Таур последовали за ним по пятам, грубоватые орудия обстреливали дверной проем впереди, образуя клин с Валентом и Оливаром в центре. Вега еще немного помедлил, на его лице отразилась нерешительность, затем он сжал челюсти и поспешил вслед за быстро движущимися космодесантниками.
спросил брат Рояс по голосовой связи.
Раненый зеленокожий рванул в открытый дверной проем, сжимая в руке потрепанное ружье. Галлеас расстрелял ксеносов быстрым залпом. «Выстройте арьергард и отступите в вестибюль», — приказал сержант. «Заблокируйте лестницы, ведущие на верхние уровни, и обеспечьте путь для отступления, мы присоединимся как только найдем противовирусные препараты».
В этом Галлеас не сомневался, но задача оказалась гораздо сложнее, чем казалось. Даже двум Багровым Кулакам, могучим ветеранам вроде Рояса и Амадора, было бы трудно сдержать двести зеленокожих, но в данный момент другого выбора не было.
Галлеас отбросил в сторону груду трупов зеленокожих и бросился сквозь двойные двери, ведущие в зал очищения. Тут же он оказался перед толпой воющих гротов, размахивающих огромными пистолетами и зловещими ножами. Ксеносы вскрикнули от неожиданности и открыли огонь, заполнив коридор шквалом бесцельного огня. Пули пробивали неподвижные проекторы и рикошетили от стен. Сержант почувствовал шквал попаданий в свои керамитовые наплечники и нагрудник, оставив яркие свинцовые полосы на их изогнутых поверхностях. Багровый Кулак ответил длинной очередью из своего оружия, разнеся в пух и прах полдюжины гротов. Остальные, рыдая от ужаса, остановились и попытались убежать обратно, но Галлеас уже был среди них, рассекая толпу грозными взмахами меча. Таур и Юнон присоединились к бойне, обрушивая быстрые очереди на отступающих ксеносов. Лишь горстка гротов смогла пройти через расплавленный вход в хирургические арены за ним.
Галлеас теперь слышал позади себя звуки выстрелов и боевые кличи. Зеленокожие на верхних этажах двигались, чтобы отрезать путь имперцам. Он достиг дальнего конца зала, резко остановившись в луже пролитой крови, и вонзил пылающий наконечник Ночного Клинка в израненную поверхность тяжелой двери. Меч крепко вонзился в толстую металлическую пластину, сердито потрескивая. Свободной рукой Галлеас выхватил из-за пояса пару орочьих гранат, взвел их и бросил через рваное отверстие. С другой стороны двери раздался внезапный гул удивленных криков, заглушенный двойным раскатом бомб. Сержант вытащил Ночной Клинок и нырнул в отверстие, в расширяющееся облако раскаленных осколков.
Изуродованные тела гротов и пары орочьих медиков лежали на полу.Прямо внутри комнаты лежали шесть ксеносов-хирургов, оглушенных взрывом. Галлеас бросился на них с яростным ругательством, выстрелив одному из медиков между глаз. Тяжелый затвор пистолета ударился об пустой патронник; Галлеас развернулся, ударив медика по лицу рукояткой пистолета и глубоко вонзил свой силовой меч в грудь зеленокожего. Ксенос упал с удушающим криком в лужу крови.
Уцелевшие орки быстро оправились от внезапного нападения и бросились на Галлеаса с окровавленными тесаками и огромными шприцами, наполненными ядовитой зеленой слизью. Сержант заблокировал тесак стволом своего ружья и ударил медика в грудь. Другой ксенос врезался в него, вонзив ржавую иглу в суставы его брони. Галлеас оглушил орка ударом головы, раздробив зубы и сломив кости, а затем сразил чудовище ударом тыльной стороной ладони.
Справа от Галлеаса раздался оглушительный рёв кровожадных криков. Толпа медиков и раненых орков окружила операционные столы и бросилась на него. Раздались выстрелы, пули пролетали мимо цели, — и тут появился Юнон, шагнув им навстречу. Его короткий клинок мелькнул, ловко нанося удары, и зеленокожие падали, как обмолоченная пшеница.
Галлеас почувствовал укол в бок левого колена, за которым последовал внезапный и настолько сильный приступ боли, что он пошатнулся. МедикВоспользовавшись ситуацией, маниакально рассмеялся и воткнул шприц в горло Галлеаса. Космический десантник дернулся в сторону от иглы и отбил руку орка стволом своего ружья, затем вонзил острие своего пылающего меча в левое предплечье орка и в грудь.
Тяжелые пули пронеслись в воздухе, и два медика слева от Галлеаса развернулись и упали. Галлеас вырвал Ночной Клинок и сам чуть не рухнул, его колено едва не подкосилось. Таур появился рядом, вставляя еще один магазин в свой примитивный ксеносский пистолет. «Ты ранен, брат?» — спросил он.
«Со мной всё в порядке», — прохрипел сержант. С усилием воли он заставил ногу выпрямиться. Сустав был неподвижен, окружающие ткани воспалены и опухли. Он чувствовал, как яд зеленокожих обжигает вены на его бедре. Галлеас отбросил пустое ружьё, заменив его ружьём, взятым у павшего ксеноса, и, хромая, пошёл дальше.
Багровые Кулаки двинулись вперёд. Юнон обошел хирургические столы справа, а остальные пошли налево. Появилась ещё одна толпа медиков и раненых орков, но была отброшена шквалом выстрелов с Галлеаса, Таура и Валента. Когда зеленокожие отступили по короткому коридору на противоположной стороне камеры, сержант активировал свой вокс. «Брат Рояс! Доклад!»
«Вы сможете продержаться?»
С вновь обретенным чувством неотложности Галлеас, измученный болью, двинулся вперед. Космические десантники выстроились в дальнем углу комнаты, забрасывали гранатами короткий коридор, а затем бросились в атаку, прямо под шквал взрывов.
Хирургический зал представлял собой восьмиугольную площадку для подготовки к операциям с шестью проходами, ведущими в отдельные операционные. Седьмой проход, расположенный в дальней части площадки, вел в лабораторию, где готовили лечебные зелья и мази для операций. В помещении собралось около двадцати ксеносов: зеленокожие медики.а также их гроты и нескольких ошеломленных и раненых пациентов. Космические десантники обстреляли их, а затем бросились в атаку, уничтожая тех, кто еще стоял на ногах.
«Зачистите операционные», — прошипел Галлеас. Его нога казалась куском расплавленного металла, тяжелой и бесформенной. «Используйте оставшиеся гранаты. Медлить нельзя».
Пока Таур и Юнон приступили к работе, Галлеас, хромая, пересёк зону подготовки и направился по коридору в лабораторию. Он опасался того, что может там обнаружить: разбитые шкафы, опрокинутые столы, груды битого стекла и лужи ценных жидкостей, высыхающих на полу лаборатории.
Как выяснилось, лаборатория представляла собой ряд больших открытых комнат, соединенных вплотную друг к другу и заполненных рядами шкафов, перемежающихся станциями сервиторов. Все сервиторы были изрублены на куски, некоторые шкафы разбиты, но многие остались целыми. Возможно, медики хотели поэкспериментировать с находящимися внутри зельями, а может быть, их просто отвлекло что-то. С ксеносами же ничего нельзя было сказать наверняка.
Галлеас, хромая, доковылял до ближайшей станции сервитора и прислонился к ней, ища опоры. Появился Валент, наполовину ведя, наполовину таща за собой обезумевшего Оливара. «Вега…»
«Да, милорд». Молодой медик уже спешил по заваленным обломками проходам, его ботинки хрустели по битому стеклу, а всматриваясь в надписи на каждом шкафу, выполненные на высоком готике, он по настоянию Валента с диссонансным грохотом опустился на одно колено.
Пока Вега работал, Галлеас полностью сосредоточился на яде, циркулирующем в его венах. Используя серию мнемонических приемов, он мобилизовал значительные ресурсы своего организма для фильтрации яда орков.Мерзкое зелье вышло из его организма. Он изгнал мучительную боль с помощью концентрации и железной воли, а также простимулировал капиллярное кровообращение, чтобы яд из колена направился к его оолитовой почке. Через несколько мгновений он почувствовал, как отек начал спадать.
« — сообщил Таур по голосовой связи.
«Забери Юнона и помогите Роясу и Амадору», — сказал Галлеас. «Нашим братьям сейчас, должно быть, приходится нелегко».
Вега появился из глубин лаборатории, держа в руках связку стеклянных флаконов. Он показал Галлеасу один из них, наполненный изумрудной жидкостью. «Император с нами!» — торжествующе воскликнул он. «Сколько я должен дать лорду Оливару?»
«Какова нормальная доза для человека?»
«Один флакон».
«Дай ему восемь». Галлеас с тихим кряхтением оттолкнулся от станции сервитора. «Затем собери как можно больше медикаментов и вернись к лейтенанту Митре».
Сержант наблюдал, как Вега, опустившись на колени рядом с Оливаром, ловко вставлял один флакон за другим в автоматические дозаторы брони. Довольный результатом, он поднял взгляд на Валента. «Оставайся с ним, пока он не придет в себя», — сказал Галлеас по голосовой связи.
Галлеас коротко кивнул. С топотом сапог по шиферной плитке сержант побежал на звуки боя.
Галлеас сразу заметил, что Митре удалось освободить заключенных, что еще больше усугубило и без того отчаянную ситуацию. Пробегая через операционную и входя в предоперационную, Галлеас столкнулся с толпой охваченной паникой, пытавшейся убежать от звуков боя в вестибюле. Многие из них были больны и ранены, одеты лишь в лохмотья и слои грязи. Сержант заметил среди заключенных капрала Вилу и его отряд, которые безуспешно пытались взять мирных жителей под контроль. Несколько имперцев умоляюще подняли руки, обращаясь к Галлеасу, когда он проходил мимо, выкрикивая имя Императора, но он не обратил на них внимания.
В зале стало больше людей. Мужчины, женщины и дети заполнили коридор, прячась за заброшенными проекторами. Некоторые просто рухнули на пол, слишком ослабев, чтобы идти дальше. Галлеас активировал свой силовой меч, яростный треск энергетического поля прорезал суматоху, и оставшиеся в живых имперцы быстро разбежались, удаляясь от бронированного гиганта.
Галлеас обнаружил лейтенанта Митру в дальнем конце коридора в сопровождении проповедника Гомеса. Она вела напряженный разговор с двумя бывшими заключенными. Один, пожилой мужчина в запятнанном рабочем комбинезоне, стоял перед офицером с опущенной головой и нервно сжатыми в кулаки руками. Другой стоял рядом с рабочим, подбадривая его. Это был коренастый мужчина в остатках одежды, которая могла бы сойти за модную на более богатых планетах-ульях сектора: блузка и галстук из хромового шелка, жилет из черной шерсти и брюки до колен, манжеты из индиранской шерсти и тапочки из сарковой кожи. Тяжелый морской плащ свисал с его левого плеча.
Скрежет выстрелов и рычание цепных топоров орков сотрясали воздух. мрачно подумал Галлеас. Это означало, что его братьев оттесняет назад огромная масса врагов, толпящихся в вестибюле, и их надежды на спасение тают с каждым шагом назад.
Галлеас навис над Митрой и мирными жителями, словно грозовая туча. «Сейчас не время для пустых разговоров», — рявкнул он, его громогласный голос прорезал шум. «Лейтенант, соберите свои войска и Если мы не прорвёмся отсюда в ближайшие несколько минут, мы никогда не выберемся!»
Мирные жители вздрогнули от железного, властного тона в голосе Галлеаса. Митра все еще была бледна и взволнована после столкновения с Оливаром, но выдержала суровый взгляд Галлеаса. «Возможно, нам и не придется», — сказала она. «Этот человек…» — она указала на заключенного в рабочем комбинезоне, — «…говорит, что знает другой выход».
«Да!» — вмешался человек в наплечном плаще. Он повернулся к Галлеасу и вежливо поклонился. «Адальберт Берганд, добропорядочный торговец и хозяин «Геликанумского к вашим услугам. Последние несколько недель я руководил заключенными в планировании нашего побега, и этот человек…» Его уверенное выражение лица померкло.
«Корвальес», — подсказал мужчина в комбинезоне.
Берганд щёлкнул пальцами. «Корвальес. Да. Во всяком случае, он говорит, что вход в ливневые туннели находится с задней стороны здания…»
«Где?» — потребовал Галлеас, перебивая торговца из Пустоты.
Корвальес указал на лабораторию костлявым пальцем. «За лабораторией находится система утилизации отходов, милорд, — сказал он глухим голосом. — Она ведет прямо к шлюзам и морю. Мы можем пройти через служебный вход сбоку».
«Вы уверены?»
Рабочий кивнул. «Я работаю в туннелях почти пятьдесят лет, господин. Знаю их как свои пять пальцев».
Галлеас на долю секунды взвесил тактические варианты. «Вперёд!» — приказал он. «Мы с братьями будем сдерживать зеленокожих как можно дольше, чтобы прикрыть ваше отступление, а затем встретимся с вами позже».
Митра коротко кивнула. К этому моменту она уже достаточно хорошо понимала, что спрашивать, как Космические десантники найдут их снова, бесполезно. «Берганд, ты говоришь, что руководил этими людьми последние несколько недель. Возьми командование на себя и отправь их в лаборатории».
Галлеас оставила лейтенанту руководить отступлением как могла. Он же дал им столько времени, сколько сможет. Остальное было в руках божественного Императора.
Отряд сержанта Казимира и капрала Исмаил изо всех сил пытался открыть последние камеры для допроса, в то время как Галлеас, протиснувшись сквозь двойные двери, пробирался в коридор. Гвардейцы работали под спорадическим огнем, шальные пули с поля боя в вестибюле свистели в узком проходе. Тела убитых заключенных лежали то тут то там на шиферных плитках.
«Брат Валент», — окликнул Галлеас по вокс-связи.
— — тут же ответил Валент.
«Нет», — ответил сержант, пробираясь мимо трупов и перейдя на бег. «Оставайтесь на месте. Мы идём к вам».
«— спокойно ответил космический десантник, спокойно восприняв неожиданный поворот событий.
Пули орков проносились мимо шлема Галлеаса, когда он мчался по коридору. Впереди двойные двери, ведущие в вестибюль, были приоткрыты на треть, и сквозь щель он видел вспышки выстрелов и грохочущую массу ревущих зеленокожих, заполнявших помещение за ними.
Галлеас вышел из двойных дверей в водоворот перестрелок, взрывов гранат и гортанных боевых кличей. Рояс и Таур стояли в дальнем конце прихожей, спиной к двери, обмениваясь ударами с толпой орков, пытавшихся прорваться мимо Багровых Кулаков и проникнуть глубже в здание. Два космодесантника опустошили свои болтеры и сражались боевыми ножами и цепными топорами орков. Тела ксеносов лежали грудами среди гильз и луж крови.
«Наконец-то!» — крикнул Таур, бросив взгляд через плечо на Галлеаса. Зеленокожий перед ним увидел возможность и бросился вперед, нанеся удар тяжелым тесаком по шее космодесантника. Но этот, казалось бы, неосторожный жест был всего лишь уловкой. Когда орк клюнул на приманку, космодесантник схватил руку зеленокожего и взмахнул вверх цепным топором, разорвав врага. Таур отбросил падающее тело орка ногой обратно в толпу. «Я уже начал думать, что вы забыли о нас!»
Галлеас осмотрел прихожую. «Где Амадор и Юнон?»
«Там, снаружи. Где же ещё?» — ответил Рояс, вырывая нож из черепа зеленокожего.
Сержант продвинулся вперед, осматривая бушующее море взмахивающих клинков и рычащих лиц. Вот! На мгновение в толпе показались два Багровых Кулака посреди трибуны, сражающиеся спина к спине против волн ревущих орков.
— подсчитал Галлеас. По сути, они оказались в ловушке за десятиметровой стеной кровожадных ксеносов.
Таур увернулся от удара цепного топора орка и разрубил зеленокожему. «Что теперь?» — крикнул он.
Галлеас поднял орочье оружие. «Оставайся здесь!»
С яростным криком сержант врезался в плотно сбившуюся толпу. Грубое оружие зеленокожих дергалось в его руке, когда он выпускал непрерывный поток снарядов в упор по толпе, прокладывая кровавый путь сквозь врагов. Ночной Клинок вспыхнул, оставляя за собой огненные дуги, которые не позволяли ксеносам окружить его, пока он пробивался к своим запертым братьям. Пули и осколки гранат сыпались на него со всех сторон, отдаваясь от его священного снаряжения. Орки, охваченные кровожадностью, стреляли без разбора, причиняя друг другу больше вреда, чем ему.
Галлеас разрядил свой пистолет и схватил другой с пола, продолжая прорубать себе путь сквозь стену из плоти зеленокожих. Удары обрушивались на него слева и справа, сбивая с ног, но не останавливая. Когда он оттолкнул в сторону коренастый труп зеленокожего, на его поврежденном коленном суставе начали мигать предупреждающие сигналы. Он отменил предупреждение движением глаза и продолжил путь.
Цепной топор орков с пронзительным скрежетом ударил по левому наплечнику Галлеаса, его зубья подняли в воздух пылающие искры от толстой керамитовой пластины. Сержант сразил ксеноса ударом тыльной стороны своего силового меча и оказался лицом к лицу с Юноном, менее чем в трех метрах от себя. Багровый Кулак стоял на небольшой расчищенной площадке, образованной грудой трупов зеленокожих, из его парных клинков текла кровь. Позади него Амадор сражался как берсерк, отвечая на крики зеленокожих и рубя их парой цепных топоров.
«Амадор!» — взревел Галлеас. «Что, во имя Дорна, вы здесь делаете?»
«Ты же говорил, что тебе нужен выход из здания, верно?» — ответил Амадор, рассекая воющего зеленокожего взмахом своих парных топоров.
Галлеас нахмурился. От того места, где они стояли, до главных ворот оставалось еще сорок метров, и каждый квадратный метр был заполнен разъяренными ксеносами.
На Юнона набросилась пара орков. Багровый Кулак отразил топор одного зеленокожего в лицо другому, а затем метким ударом в висок сразил второго ксеноса. «Мы отходим?» — спросил он.
«Есть другой выход!» — ответил Галлеас. Орк врезался ему в левый бок. Его кровожадный вой эхом разнесся в ушах, и он почувствовал, как заточенный тесак зеленокожего снова и снова вонзается ему в плечо, пытаясь пробить бронированный наплечник и добраться до более хрупкого панциря под ним.
Амадор упорно покачал головой. «Нам не нужен другой выход! Еще несколько метров, и мы сможем…»
Сержант резко развернулся, ударил орка локтем в лицо, а затем добил ксеноса взмахом клинка. «Если мы задержимся здесь слишком долго, нас просто разгромят!» Он отбросил пустой пистолет в сторону и схватил другой с пола. «Постройтесь! Вперед!»
Галлеас повернулся обратно к прихожей, расстреливая зеленокожих из добытого им оружия. Взглянув вперед, он увидел, что орки разгромили Таура и Рояса численным превосходством, и небольшая толпа уже врывалась в двери к камерам для допросов. Доверяя своим братьям, Галлеас прорвался сквозь толпу обратно тем же путем.
Увидев отступление космодесантников, зеленокожие триумфально закричали и возобновили атаку. Ксеносы наступали с обеих сторон Галлеаса, обрушивая удары на его тяжелую броню, но падали под клинками Юнона и Амадора, которые сократили дистанцию и прикрыли фланги Галлеаса. Потребовалась почти целая минута, чтобы преодолеть десять метров обратно в прихожую и соединиться с Тауром и Роясом, перекрыв оркам путь вглубь здания.
«Маневр Гамма!» — крикнул Галлеас по воксу. Таур и Рояс тут же бросились в атаку рядом с Юноном и Амадором, образовав перевернутый клин, а Галлеас стоял на переднем плане. Вместе пятеро космодесантников отступили через тяжелые двери прихожей.
Коридор вдоль камер допроса представлял собой картину кровавой бойни. Сержант Казимир и отряд капрала Исмаил держали оборону и расстреливали полдюжины орков, бросавшихся на них. Еще четверо зеленокожих лежали мертвыми, изрешеченными дробью и лазерным ружьем, вместе с двумя солдатами Исмаил и почти дюжиной мирных жителей. Галлеас выпустил всю очередь из своего ружья в спины бросающихся зеленокожих, убив троих и заставив остальных дрогнуть. Казимир подстрелил четвертого с близкого расстояния из своего боевого дробовика, а отряд Исмаил добил остальных.
«Двери!» — приказал Галлеас. Таур и Рояс плечами уперлись в тяжелые двери, пытаясь силой закрыть их перед лицом орды зеленокожих. Сержант схватил пару гранат с тела павшего орка, активировал их и бросил в сужающуюся щель между двумя створками. Зеленокожие отшатнулись от взрыва, и двери с грохотом захлопнулись. Прежде чем враги успели оправиться, Галлеас бросился вперед, используя свой силовой меч, чтобы расплавить петли в твердые комки.
«Валент! Статус?» — спросил сержант по голосовой связи.
По ту сторону дверей раздался приглушенный рев, а затем — оглушительный когда десятки зеленокожих обрушились на них. Раскаленный металл заскрипел от удара, и Галлеас увидел, как задрожала вся дверная рама. «Скажите ей, чтобы поторопилась», — сказал он. «Мы направляемся к вам».
Галлеас и его братья ненадолго остановились, чтобы снять с убитых зеленокожих оружие и боеприпасы, а затем побежали по коридору к Гвардейцам. Казимир, Исмаил и изможденные солдаты сражались с засовом на последней из дверей.
«Отойдите!» — рявкнул сержант, поднимая меч. Гвардейцы отскочили в сторону, когда Ночной Клинок упал, срезав засов вспышкой актинического света. Галлеас вырвал раскаленные обломки, а затем отступил назад, чтобы позволить Гвардейцам открыть импровизированную дверь.
Когда дверь распахнулась, в коридор хлынул поток вони. Мужчины, женщины и дети с тусклыми глазами, слабо цепляясь за своих спасителей, вошли в тоннель.
Из дальнего конца коридора донеслось шипение. Галлеас обернулся и увидел, как четыре языка интенсивного пламени вырвались из тяжелых металлических дверей. Он сдержал ругательство. Орки принесли несколько горелок, работающих на прометиуме. При правильной концентрации их пламя могло с пугающей легкостью прорезать тяжелые бронеплиты — или броню космодесантников.
Гвардейцы тоже осознали опасность. Сержант Казимир начал отдавать приказы, и отряд Исмаил подгонял нражданских. Некоторых из пленных пришлось тащить за руку.
Из камеры донеслись два жалобных вопля. Галлеас выглянул из-за двери и увидел двух маленьких детей, мальчика и девочку, слабо тянувших за истощенную фигуру, которая, возможно, была их матерью. Женщина была слишком больна и истощена, чтобы стоять, но дети отказывались ее покидать.
«Сержант Казимир», — сказал Галлеас.
Казимир, чьи руки и без того были заняты сопровождением двух заключенных, оглянулся на камеру. Его лицо помрачнело. «Мы не можем ее нести», — сказал он с болью в голосе. «Если она не может идти сама…»
Высокий человек протиснулся мимо Галлеаса. Тит Юнон вошёл в камеру и подхватил всех троих на руки. Дети с изумлением смотрели на облачённого в синие доспехи великана, когда он выносил их из камеры и вёл по коридору.
Часть двери с грохотом упала на плитку. Орки начали проталкиваться через проём, не обращая внимания на ещё расплавленные края.
«Вперёд!» — приказал Галлеас.. Один за другим Багровые Кулаки пробирались сквозь дверь, обстреливая наступающих ксеносов. Амадор прошёл последним, после чего Рояс и Таур захлопнули двойные двери.
Галлеас снова приложил свой силовой меч к петлям. «Валент!» — воскликнул он, наблюдая, как толстые металлические цилиндры начали деформироваться.
«Как Оливар?»
«Хорошо. Мне нужно, чтобы вы разгромили эту лабораторию. Все легковоспламеняющиеся материалы нужно разбросать по полу. Понятно?»
Багровые Кулаки отступили по коридору, опрокидывая за собой тяжелые радиационные проекторы. Они не успели пройти и половины коридора, как факелы зеленокожих начали прорезать двери.
Пробить отверстие, проделанное в люке, ведущем в хирургические кабинеты, было невозможно. К тому времени, как Галлеас добрался до входа в лабораторию, он услышал, как звериные вопли орков, прорывающихся сквозь двери, возобновились.
В задней части лаборатории с громким хлопком разбилось стекло. Оливар и Валент, не теряя времени, опрокинули шкафы, разбросав их содержимое по кафельному полу. Мультисенсоры Галлеаса обнаружили настоящую ведьминскую смесь зелий, мазей и порошков, покрывающую пол.
Орки быстро приближались. Галлеас повёл остальных в тыл огромной камеры, их сапоги хрустели по обломкам посуды и стекла. Вдоль дальней стены приоткрывался люк, покрашенный жёлто-чёрными предупреждающими решётками. Рядом стоял Валент, проводя Казимира и последних из Гвардейцев через люк. В нескольких метрах от них Оливар боролся с газовым баллоном, прикреплённым к стене.
Зеленокожие уже были в лаборатории. Галлеас обернулся и увидел, как их сгорбленные плечи и скрюченные головы поднимаются над упавшими шкафами и залпом расстрелял их. «Вниз! Быстро!»
Юнон, всё ещё неся на руках женщину и её детей, пошел первым, за ним последовали Рояс и Таур. Амадор колебался, но, увидев строгий взгляд Валента, молодой ветеран последовал его примеру.
Тяжелые пули с гулом проносились по воздуху, рикошетя от стен вокруг Галлеаса. Продолжая стрельбу, он оглянулся на Валента. «Ты следующий! Вперед!»
Почтенный космический десантник коротко кивнул и быстро спустился через люк. Галлеас отступил назад, пока не остановился прямо у входа. Патронная лента его автомата почти закончилась. «Оливар! Твоя очередь!»
Но Оливар ничего не ответил. Вместо этого космический десантник удвоил усилия, пытаясь оторвать контейнер от стены.
Оркский снаряд отскочил от нагрудника Галлеаса. Несмотря на подавляющий огонь, ксеносы приближались. Он мельком увидел характерные искры режущего орудия, но враг, несший его, успел спрятаться за шкафом, прежде чем он успел сделать выстрел. «Оливар!
Ветеран-космодесантник издал яростный рев. Сервомоторы завыли, и контейнер с пронзительным визгом оторвался от стены. Оливар пошатнулся, когда эта штука оторвалась, а металлический шланг, извергая газ, хлестал, словно разъяренная змея.
«Я разберусь с ксеносами», — серьёзно сказал Оливар. «Иди. Разберись с остальными».
Одноглазый Багровый Кулак развернулся и, перейдя на рысь, направился к зеленокожим. Пули рикошетили от доспехов Оливара, вызывая вспышки оранжевых искр. По пути Оливар начал читать Литании Ненависти, слова высокого готика раскатывались, словно гром, в эхе комнаты.
Из укрытия, в двенадцати метрах перед Оливаром, поднялась массивная фигура. Галлеас увидел крошечное голубое пламя, когда орк направил огнемёт на приближающегося космодесантника.
«Галлеас закричал, когда орк активировал огнемёт и лаборатория вспыхнула обжигающим облаком пламени.
РАНА, КОТОРАЯ НЕ ЗАЖИВЕТ
ЗОНА 23, ДЕНЬ 102
Галлеас двигался, даже когда орк активировал свой огнемёт, и одним прыжком пересёк пространство, приблизившись к Оливару. Бросив оружие, Галлеас схватил рюкзак космодесантника и потащил его назад как раз в тот момент, когда поток горящего прометиума поглотил их. Оливар в тот же миг швырнул газовый баллон, направив его прямо в расширяющийся конус пламени.
Вспыхнул яркий оранжевый свет, за которым последовали гортанные крики удивления, когда жидкости на полу загорелись. А затем канистра взорвалась с громким металлическим хлопком, сбив Оливара и Галлеаса с ног.
Сержант с силой ударился о плитку, стекло и керамика хрустели под ним. Горящие жидкости брызнули на его доспехи, окутав его разноцветным пламенем. Оливар, падая, повернулся на бок лицом к Галлеасу. Его лицо было изранено и покрыто волдырями от жара, а рваные раны от острых как бритва осколков разорвавшегося контейнера содрали с него кожу со лба и щек до костей. Одноглазый космический десантник смотрел на Галлеаса с нескрываемой яростью.
В лаборатории раздались яростные крики, когда орки пытались спастись от окружающего пламени. Затем один из криков перерос в панический вопль, и Галлеас мельком увидел суетливое движение. Орк с огнеметом горел, шатаясь и пытаясь избавиться от тяжелых баллонов с прометиумом на спине. С конвульсивным рывком зеленокожий порвал толстый кожаный ремень, и баллоны упали на пол. Они с грохотом ударились о шиферную плитку взорвались, поглотив несчастного орка и разбрызгав горящее топливо во все стороны.
Галлеас вскочил на ноги. Задняя часть лаборатории быстро превращалась в огненный ад, и оставшиеся в живых зеленокожие отступали, но он знал, что ситуация может измениться в любой момент. Он схватил Оливара за руку и поднял его на ноги. «Вперед!» — крикнул сержант, толкая Оливара к люку.
Под люком находилась крутая узкая лестница, ведущая в темноту. Галлеас следовал прямо по пятам Оливара, спускаясь ниже уровня пола и закрывая люк за собой. Капли горящей жидкости стекали по швам вокруг двери, разбрызгиваясь по доспехам Галлеаса и скапливаясь на ступенях у его ног.
Галлеас искал способ закрепить люк. В темноте, всего в нескольких метрах ниже, он слышал прерывистое дыхание Оливара.
«Что, во имя Дорна, ты делал, брат?» — рявкнул Галлеас. Он оскалил зубы от досады, увидев, что ни засова, ни защелки нет, а петли находятся с противоположной стороны двери.
— Я прикрывал ваш побег, — прохрипел Оливар. — Достойная жертва во имя моих братьев. Когда-то вы бы это поняли.
Люк дернулся в раме. Галлеас схватил ручку и дернул ее вниз. Раздался приглушенный крик, а затем залп орочьих слизней пробил дверь и, рикошетя, полетел вниз по лестничной клетке.
Сержант выругался. По-видимому, небольшой огонь не сможет разлучить зеленокожих с перспективой сражения. «Вперед!» — крикнул он Оливару.
Космические десантники быстро спустились по лестнице. Через мгновение они вышли через арку в большое сводчатое помещение. Слабое свечение двух люменов освещало затемненные панели управления вдоль стены справа от Галлеаса и открытую дверь в стене напротив арки. Остальные члены отряда ждали в дальнем конце комнаты, их оружие прикрывало нижнюю часть лестницы.
«Митра и её проводник ведут людей глубже в канализацию», — сообщил Таур.
Амадор тихонько усмехнулся. «Им пришлось отрывать мать и ее детей от Юнона. Похоже, из него получится отличная няня».
Галлеас был не в настроении для шуток. «Как давно?»
«Они ушли всего минуту назад, — ответил Таур. — Возможно, даже меньше».
«Орки за нами», — Галлеас оглядел комнату. — «Вырубите люмены. Мы устроим им засаду».
Амадор и Юнон разбили полосы своим оружием, погрузив комнату во тьму. «Переключитесь на тепловизоры», — приказал Галлеас. «Рассредоточьтесь. Огонь по моей команде».
Сержант переключился на тепловизор на экране своего шлема, и внутреннее пространство комнаты озарилось бледно-зелеными оттенками. Они могли свободно передвигаться и действовать, в то время как ксеносы, с их плохим ночным зрением, фактически ослепли.
Им не пришлось долго ждать. Ноги застучали по лестнице, за ними последовали гортанные рычания и скрежет металла по камню. В комнату вошла небольшая группа орков, их массивные фигуры ярко светились в тепловом свете. Вожаки отряда зеленокожих, спотыкаясь, остановились в темноте, громко ругаясь, когда остальные наступили им на пятки. Из арки вышли еще несколько орков, толпясь в комнате.
Багровые Кулаки замерли, как статуи, всего в нескольких метрах от них. Когда ксеносы заполнили зону поражения, Галлеас безрадостно улыбнулся.
«Месть за павших», — произнес он в вокс, и шесть орудий заговорили как одно целое, вспышки выстрелов пронзили темноту. Орки пали, разорванные шквалом пуль. Выжившие отступили назад, вопя от ярости и беспорядочно стреляя, направляясь к арке. Осталась лишь горстка, которая, спотыкаясь, вслепую поднялась по лестнице.
Галлеас двинулся с места, как только орки скрылись из виду. «Оружие и боеприпасы», — коротко приказал он, обыскивая ближайший труп зеленокожего. «Быстро. Следующим, что спустится по лестнице, будет связка гранат».
Ветераны действовали быстро, забрав все, что могли, и отступив через дверь. Галлеас ушел последним, пройдя через дверной проем на узкий каменный мостик, с которого открывался вид на один из глубоких городских ливневых каналов. Вода с ревом неслась по каналу почти в тридцати метрах ниже, устремляясь в море.
Вдоль мостика над водостоком тянулись перила высотой по пояс. Немного подумав, Галлеас активировал свой силовой меч и отрезал двухметровый участок прямо напротив дверного проема. «Потушите люмены», — сказал он своим братьям, наблюдая, как раскаленные куски металла падают в бушующую внизу воду.
Раздались выстрелы, и люмены над мостиком один за другим потемнели. Через мгновение серия взрывов обрушилась на помещение, которое они только что покинули. Орки перегруппировались и возвращались за добавкой.
«Отступите на десять метров», — сказал Галлеас, и отряд отступил по мостику, чтобы создать еще одну зону поражения. Кровожадные крики уже разносились по лестничной клетке, когда зеленокожие бросились на своих врагов.
На этот раз зеленокожие открыли огонь на бегу, обрушивая шквал огня на всё, что попадалось им на пути. Галлеас наблюдал, как пули отламывают осколки от боковой стенки дверного проёма и впиваются в бетонную стену ливневой канализации напротив, пока ксеносы, достигнув подножия лестницы, бросались через комнату. Когда зеленокожие не нашли космодесантников там, где ожидали, эти твари лишь ещё больше впали в ярость, думая, что враг сбегает. Они бросились через дверной проём, ориентируясь лишь по вспышкам выстрелов.
Крики переросли в вопли, когда первые несколько орков упали сквозь щель в перилах в бурлящую воду. Остальные, спотыкаясь, остановились, сбившись в кучу на мостике, пытаясь оценить опасность, которая их окружала.
«Огонь!»
Зеленокожие падали, обстрелянные метким огнём космодесантников. Несколько ксеносов бросились в атаку на вспышки выстрелов вдалеке, но были сражены, не успев пройти и нескольких метров. Выжившие отступили, время от времени выглядывая, чтобы сделать очередную очередь вдоль мостика.
Космические десантники ждали в темноте, их бронированные тела были окутаны лентами отработанного пороха. Галлеас зарядил в свой пулемет новую ленту. «Что, по-твоему, они попытаются сделать дальше, брат?» — спросил он Таура.
Ветеран усмехнулся. «Менталитет орков сводится к одной простой концепции — Думаю, сейчас они отправят на поверхность кого то за ракетницей».
Галлеас кивнул. «Это наш шанс. Мы отступим к первому повороту, уничтожая люмены по пути».
Бесшумно и уверенно двигаясь в темноте, Багровые Кулаки спустились по мостику к первому разветвленному туннелю, а затем исчезли из поля зрения орков. Оттуда они углубились в туннели, увеличивая расстояние до орков. В какой-то момент Галлеас и остальные отчетливо услышали эхо взрывов, разнесшихся по туннелям, за которым последовал хор далеких боевых кличей зеленокожих. Космические десантники остановились, внимательно прислушиваясь, но звуки затихли почти так же быстро, как и появились, и никаких признаков преследования не было.
Спустя почти полчаса сержант остановился. По его подсчетам, они прошли чуть больше километра по зловонным туннелям.
«К этому времени орки уже наверняка сдались, — сказал он. — Подождём ещё час, потом вернёмся и доберёмся до Митры и остальных…»
«Нет.»
Галлеас обернулся. Оливар стоял в тылу отряда, сжав кулаки, и зловеще смотрел одним глазом.
«Что вы сказали?»
«Пора положить конец этой глупости, — сказал Оливар. — Ваша одержимость этими людьми не только граничит с ересью, но и унижает всех нас. Это
Галлеас изо всех сил пытался сдержать свой гнев. «Ты не в своем уме, брат», — сказал он сдержанным, чопорным голосом.
Но Оливар покачал головой. «Посмотри на нас, — сказал он, раскинув руки, чтобы охватить отряд и мерзкий туннель. — Когда через сотни или даже тысячи лет на Терре будут рассказывать историю вторжения Снагрода, вы бы хотели, чтобы говорили, будто последние из Багровых Кулаков, могучие сыны Рогала Дорна, провели свои последние дни по колено в грязи, растратив свое достоинство и честь на кучку людей? Это оскорбление не только наших павших братьев, но и Бога-Императора!»
Ответ Галлеаса был холоден как железо. «А что бы ты хотел вместо этого, брат?»
«» — воскликнул Оливар. «Если мне суждено умереть, пусть это будет подобающе сыну Императора! Давайте избавимся от этих жалких людей и сделаем то, для чего мы были созданы. Мы могли бы нанести удар по орде, который стал бы достойной эпитафией для нашего ордена».
Амадор пошевелился. «Брат Оливар прав…»
«Неважно, что он хочет!» — прорычал Галлеас. «У нас есть приказы. Наш … Протокол Цереры обязывает нас…»
«К чёрту протокол!» — парировал Оливар. — «Монастырь уничтожен. Наши священные реликвии уничтожены. Наша история. Наше геносемя. Всё это исчезло». По мере того, как он говорил, гнев угасал в его голосе, пока не осталась лишь мука. «В истории Империума ни один орден не оправился от такой потери. Он по очереди посмотрел на каждого из своих братьев. — «Сейчас мы лишь избегаем своей участи, вместо того чтобы встретить её с мужеством, как должны сыны Императора. Всё кончено. Давайте хотя бы выберем способ нашего конца, пока ещё можем».
Галлеас сначала ничего не ответил. Сержант поднял руку, расстегнул каску и, сняв её, увидел лицо, твердое как камень.
«Мой выбор сделан, — сказал он. — Он был сделан столетия назад, когда я стал посвященным в Великом Зале Аркс Тираннуса. Я решил служить Магистру Ордена до последнего вздоха, и через него — Императору Человечества». Он подошел к Оливару, не отводя взгляда от его измученного взгляда. «Я не пожертвую своей жизнью ради гордости. Вместо этого я буду чтить приказы Магистра Ордена Кантора. Я буду сражаться с врагом всеми имеющимися в моем распоряжении видами оружия, всеми имеющимися в моем распоряжении воинами, даже если мне придется создавать этих воинов».
«Пока я жив, жив и наш Орден. Я — рука Дорна со щитом,
Наступила тишина. Два космических десантника молча смотрели друг на друга, одна непоколебимая воля противостояла другой. Наконец, Оливар опустил голову в знак поражения.
«Простите меня, — сказал он испуганным голосом. — Боль… иногда она берет надо мной верх».
Галлеас положил руку на плечо Оливара. «Здесь нечего прощать. Потеря «Аркс Тираннуса»… это рана, которая, боюсь, никогда не заживёт».
Оливар выпрямился во весь рост. «Я буду сражаться на твоей стороне до последнего, — сказал он. — Но это может закончиться только смертью, брат. Для всех нас. Ты ведь это понимаешь?»
Молчание Галлеаса было достаточным ответом.
Через час они вернулись к месту засады и забрали все, что смогли, с оставленных орками трупов. Рояс сразу же вышел на след убегающих людей, и отряд последовал за ним вглубь канализационной системы.
Запах распространялся на километры, уверенно и неуклонно продвигаясь по лабиринту. Казалось, что Корвальес, рабочий, сдержал своё слово. В конце концов, след привёл космических десантников к тёмному боковому туннелю, ответвлявшемуся от одного из старых участков сети.
Судя по виду, боковой туннель был заброшен давным-давно. Вскоре Галлеас понял почему. Менее чем через сто метров проход заканчивался грудой обломков.
Космические десантники остановились. Рояс повернулся к Галлеасу. «Это не имеет смысла. Путь ведет в обвал».
«Согласен», — сказал Галлеас. Он двинулся вперед, изучая обрушение всеми доступными ему обостренными чувствами.
«Здесь дует сквозняк, — заметил он. — Слабый, но постоянный».
Он приблизился к месту обвала и включил тепловизор. Среди обломков виднелись слабые следы тепла. Галлеас осторожно последовал за ними и, к своему удивлению, обнаружил, что обвал представлял собой не сплошную груду камней, как казалось на первый взгляд. Среди обломков пролегала извилистая тропинка, почти невидимая с расстояния нескольких метров.
Приготовив оружие, Космические десантники двинулись по тропе. Через несколько минут они вышли в большое сводчатое помещение, освещенное несколькими мерцающими люмен-лентами. Галлеас заметил вдоль стен пустые станции сервиторов и заброшенные панели мониторов, а в задней части помещения – какую-то закрытую диспетчерскую.
Митра поднялась с пола, когда появились Галлеас и его отряд. Ее взвод, как мог, ухаживал за освобожденными пленными, проверяя их состояние и раздавая им то немногое, что у них было. Вега передвигался среди них, осматривая на наличие ранений и раздавая свои скудные запасы медикаментов по мере необходимости.
«Много лет назад это была станция мониторинга ливневых вод, — сказал лейтенант. — После землетрясения она была заброшена. Корвальес был в числе тех, кто разбирал завалы, чтобы спасти рабочих, оказавшихся внутри».
Галлеас внимательно изучил планировку помещения. «Вход почти невидим невооруженному глазу. В темноте орки никогда бы его не нашли».
Митра кивнула. «Я думаю точно так же. А Корвальес говорит, что в пределах двухсот метров есть полдюжины выходов на поверхность». Она устало улыбнулась. «Мы могли бы остаться здесь. Отдохнуть. Восстановить силы. Это самое близкое к безопасной базе, что мы найдем где-либо за пределами Кассара. Гомес говорит, что это второе чудо, посланное нам Богом-Императором».
Галлеас нахмурился. «Второе чудо? А что было первым?»
«Конечно же мы, ведь Он послал нас спасти тебя».
Сержант отвел взгляд. Все его мысли были заняты словами Оливара, сказанными им еще в туннеле.
ЩИТ
ВОЕННЫЙ СОВЕТ
ЗОНА 9, ДЕНЬ 160
Один угол старого жилого модуля сохранился, искривленный выступ из обгоревшего металла и обломков бетона, возвышающийся на четыре этажа сквозь желтую дымку над обломками Зоны 9. Галлеас несколько долгих мгновений задумчиво изучал его, а затем жестом пригласил разведчиков двинуться вперед.
Из руин вокруг сержанта настороженно поднимались фигуры: сначала передовые бойцы, затем фланговые, низко сгорбившись и осторожно пробираясь по коварным грудам обломков. Капрал Исмаил шла впереди, прижимая к груди потрепанное оркское орудие, ее силуэт был скрыт тяжелым плащом, покрытым слоями грязи и копоти. Остальные представляли собой смесь солдат из ее отряда и четырех наиболее перспективных мирных жителей, спасенных ими из хирургии, вооруженных, как и Гвардейцы, трофейным оркским оружием и одетых в камуфляжные плащи. Внимательно осматривая разрушенный ландшафт в поисках потенциальных угроз, разведчики продолжали свой набег на север.
Прошло пятьдесят восемь дней с момента битвы у госпиталя. Весенние дожди сменились изнуряющей летней жарой. Грязь, затопившая город во время Матилувия, теперь кипела под сиянием двух солнц системы, создавая отвратительный смог, густо висящий во влажном воздухе. Пятна желто-зеленой плесени распространялись огромными колониями по затененным участкам камня и обломкам брони. Дымка вызывала респираторные заболевания и кожные инфекции у жителей Ринна и забивала фильтры Космических Десантников. Галлеас слышал, как более почтенные Космические Десантники ордена называли это Мерзкие ксеносы процветали в нем.
Галлеас дождался, пока передовой отряд окажется в пределах его поля зрения, прежде чем подняться из укрытия и последовать за ними. Вместе с ним шел сержант Казимир, нижняя часть лица которого была скрыта за запачканными складками банданы, чтобы защититься от самой сильной заразы. Через мгновение к ним присоединились Таур и Амадор, прикрывавшие тыл разведывательного отряда.
Сержант разделил свое внимание между осмотром окрестных руин на предмет опасности и оценкой передвижения передового отряда впереди. Люди все еще были слишком медлительны по меркам космодесантников, слишком неуклюжи в передвижении по пересеченной местности, но два месяца тренировок и патрулирования значительно улучшили их навыки. После некоторых экспериментов Галлеас остановился на программе обучения, где Таур, Валент и Юнон предоставляли знания, а сержант Казимир занимался непосредственно подготовкой. Казимир нашел способы передать людям богатый опыт космодесантников, не перегружая и не ломая их, и новая программа принесла быстрые результаты. Люди становились более чем просто способными; они теперь приближались к тому моменту, когда могли быть действительно
Резкий гул реактивных двигателей доносился с юго-востока, в направлении разрушенного космопорта. Галлеас обернулся и увидел группу неуклюжих орочьих истребителей-бомбардировщиков, грохочущих на север, к реке. Закопченные дула их пушек сверкали, извергая снаряды в сторону далекого Кассара. Через несколько мгновений по всему городу раздался грохот стрелкового оружия, и орки на земле были приведены в боевую готовность ревом реактивных двигателей. Батареи зеленокожей артиллерии быстро присоединились, обрушивая бесцельные залпы на осажденную крепость. Этот взрыв разрушения длился меньше минуты, кульминацией которого стал барабанный бой тяжелых бомб, взрывающихся о непробиваемые силовые щиты Кассара. Затем истребители-бомбардировщики исчезли, звук их двигателей затих на северо-востоке, и они начали петлеобразный полет обратно к космопорту перед наступлением ночи.
Сержант отметил, что за время короткой атаки он ни разу не слышал выстрелов из батарей «Гидра» на «Кассаре». Галлеас надеялся,
С начала лета на пустошах стало меньше орков, и разведчики без происшествий добрались до разрушенного жилого модуля. Вблизи уцелевший угол здания выглядел так, словно медленно разрушался, держась лишь на искореженных металлических балках. Тщательно продумав каждую опору для рук и ног, Галлеас начал карабкаться. Таур несколько мгновений наблюдал за его продвижением, прежде чем присоединиться к нему, а затем и Казимир.
К тому времени, как Галлеас и его спутники устроились на неудобной площадке примерно в двенадцати метрах над разрушенным городом, солнце уже садилось на западе. С этой точки обзора Галлеас видел вдали шпиль Кассара, окутанный дымкой и частично скрытый столбами грязного серого дыма, поднимающегося над раскинувшимся на переднем плане лагерем орков.
Лагерь располагался на северной окраине Зоны 9, гниющий среди обломков сгоревшего жилого блока. Хижины из древесноволокнистых плит и найденных балок торчали бесформенными группами среди извилистых переулков и грязных выгребных ям. Несколько чуть более широких тропинок позволяли передвигаться транспортным средствам, большая часть которых скопилась в центре лагеря вместе с топливом и другими припасами отряда. Периметр был условно определен недостроенными стенами и ветхими сторожевыми башнями, которые прикрывали большую часть подходов к лагерю. На сторожевых башнях висели потрепанные знамена, мятые и скручивающиеся в густом зловонном воздухе, их гербы были скрыты дымкой.
Галлеас видел подобные лагеря зеленокожих на сотне разных планет. Сейчас таких лагерей сотни по обе стороны реки, далеко от мест массовых убийств вокруг Кассара.
Казимир присел на корточки рядом с Галлеасом, положив ружье на колени. Он поправил бандану, обнажив остатки морщин на лице. «Что это значит, милорд?» — хрипло спросил он, кивая в сторону лагеря. «Месяцами они были как крысы у реки. Теперь же большинство отступило».
«Зеленокожие живут, чтобы сражаться, — мрачно сказал Галлеас. — Если им некого убивать, они с таким же успехом могут напасть друг на друга. Это уже не раз приводило к падению Вааагха!» Он указал на лагерь. «Снагрод рассредоточивает свои отряды, чтобы свести трения к минимуму, и ищет способ положить конец осаде».
Казимир плюнул при упоминании имени военачальника. «Черт возьми, какой же он умный для ксеноса».
Сержант кивнул. «Но это не стало неожиданностью». Он взглянул на Таура. «Что ты думаешь, брат?»
«Периметр полон дыр», — заметил космический десантник. — «Много возможностей для штурма».
Казимир нахмурился. «Там, должно быть, сотни зеленокожих».
Таур усмехнулся. «Это их проблема, сержант, а не наша».
«А что насчет другого лагеря?» — вмешался Галлеас.
Казимир кивнул на запад, в сторону разрушенной линии зданий, расположенных чуть более чем в километре отсюда. «Территория старой городской школы. Зеленокожих втрое меньше, оборонительных сооружений почти нет, и техники тоже немного. Гораздо более легкая цель, чем эта, милорд».
«Какие маршруты проходят между двумя лагерями?»
«Два», — ответил Казимир. «М-12 и Кавалонийская дорога, старая второстепенная дорога, соединяющая Зону 9 и Зону 11».
Галлеас задумчиво кивнул. Это соответствовало его информации. «Ваши знания местности исключительны».
Выражение лица Казимира помрачнело. «Так и должно быть, милорд, — тихо сказал он. — Я вырос здесь. Ходил в городскую школу, как и мой отец, и его отец до него». Он указал на поле обломков к востоку. «Моя дочь и её семья жили вон там. Милое местечко на Чандлерс-Роу».
«Что с ними стало?» — спросил Таур.
Сержант покачал головой. «Только Бог-Император знает».
Наступила долгая тишина. Галлеас обдумал шансы на выживание какой-либо семьи мирных жителей после нападения орков и счёл их настолько ничтожными, что их трудно было подсчитать. «Я думаю, что они, скорее всего…»
— Я уверен, что на острове они в безопасности, — вмешался Таур. — Не бойтесь, сержант. Император защищает.
«Да. Да, конечно». В голосе Казимира не было никакой уверенности, но он слабо улыбнулся возвышающемуся Багровому Кулаку. «Спасибо, господин».
Галлеас нахмурился. Эта возможность казалась крайне сомнительной, но сейчас было не время для лекций по статистике и теории вероятностей.
«С меня хватит», — заявил сержант, повернувшись спиной к лагерю зеленокожих. «Позовите передовой отряд, сержант Казимир. Пора возвращаться на базу. Предстоит много работы».
На подходах к подземной базе имперцев было мало часовых. Учитывая, что над базой расположилась огромная орда Снагрода, Галлеас понимал, что секретность — лучшая защита, а стационарные точки в темных канализационных туннелях лишь привлекут внимание зеленокожих. Вместо этого, вдоль подходов к скрытой камере были установлены гранатометные ловушки и найденные мины, где любой взрыв разнесется далеко по туннелям и послужит ранним предупреждением о приближении врага. Если повезет, у имперцев будет достаточно времени для эвакуации, но Галлеас не горел желанием испытывать эту систему на практике.
Ловушки были расставлены на расстоянии до километра от входа на базу, их местоположение было отмечено едва заметными знаками, практически невидимыми для зеленокожих. Галлеас и его братья с легкостью преодолевали опасности, передвигаясь в почти полной темноте благодаря обостренным чувствам и эйдетической памяти. Сопровождавшие их люди двигались медленнее, но лишь незначительно, ориентируясь на слабое свечение красных боевых фонарей, найденных на поле боя наверху. Разведчики почти не шумели, говорили только необходимое и тщательно продумывали каждый шаг.
Спустя несколько сотен метров Галлеас достиг наблюдательного пункта, который прикрывал западные подходы к базе. Представляя собой не более чем груду обломков, упавших с потолка туннеля, груда камней была выдолблена с обратной стороны и выложена грязным брезентом, чтобы защитить от сырости. Когда сержант приблизился, он увидел силуэт небольшой головы и плеч, выглядывающий из-за вершины груды.
Галлеас предположил, что девочке было, наверное, шесть или семь лет, судя по ее росту. Ее грязные, соломенного цвета волосы были собраны назад и связаны у основания шеи грубой веревкой, а бледные щеки были испачканы следами туннельной слизи. Камуфляжный пончо прикрывал лохмотья, перевязанные вокруг ее узких бедер поясом с инструментами. Она посмотрела на Галлеаса с неподдельным любопытством, положив одну маленькую руку на рукоять боевого ножа, лежащего у нее на поясе.
Сержант остановился рядом с грудой обломков и бегло осмотрел пост. Партнер девушки, старший ребенок лет четырнадцати, ютился в углублении между камнями, слабо сжимая в руках лазерный пистолет.
«Доклад», — тихо произнес Галлеас. Глубокий голос зловеще эхом разнесся по туннелю.
Старший часовой выпрямился. «Всё тихо», — тихо ответил он почтительным тоном. Молодая девушка продолжала молча смотреть на Галлеаса, её лицо было бесстрастным. Из всех выживших после операции дети быстрее всех адаптировались к жизни в туннелях. Их острый слух делал их отличными часовыми, а их небольшой рост позволял им добывать оружие и другое снаряжение в узких местах, недоступных для взрослых. Они также оказались искусными охотниками, выслеживая в туннелях крыс, которые продолжали откармливаться падалью на поверхности.
размышлял Галлеас, вспоминая своё детство в болотах много веков назад. Сержант одобрительно кивнул им. «Долг заканчивается только со смертью, — напомнил он детям. — Продолжайте».
Заваленный обломками туннель, ведущий к входу на базу, был оставлен в точности так, как его нашли имперцы. Галлеас осторожно пробирался сквозь обломки, а затем по скрытой извилистой тропинке направился к заброшенной станции наблюдения.
Тяжелый полог палатки был натянут поперек входа в камеру, чтобы улавливать свет и звук. Галлеас осторожно отодвинул его и вышел в короткий коридор, образованный из обрезков найденной палаточной ткани и освещенный красным светом боевого фонаря.
Старик в плохо сидящем бронежилете, сжимавший в своих костлявых руках лазерный карабин, с трудом поднялся со стула, стоявшего у входа. Жизнь, полная тяжелого труда на заводе, оставила на его коже огрубевшую кожу и глубокие морщины в уголках глаз.
Галлеас замолчал, вспомнив имя мужчины. «Есть что сообщить, Томас?»
Томас внимательно обдумывал вопрос, его рот двигался так, словно он откусил что-то кислое. «Еще один день, еще одна боль», — хрипло проворчал он. «Думаю, это из-за сырости и того, что я сижу на этом стуле четыре часа подряд. Не одно, так другое. Когда моя жена была еще жива, она умела делать припарку из горчицы и полыни…»
«Есть что-нибудь, что можно сообщить о — подтолкнул Галлеас.
Томас недоуменно посмотрел на высокого космодесантника. «Э? Туннели? Нет, нет. Тихо, как в могиле». Старик серьезно покачал головой. «О, я уверен, орки скоро нас найдут. Придут сюда с воем и всех нас перерубят на куски. Дожди всегда идут, говорила моя бабушка. Дожди всегда идут».
Галлеас нахмурился. «Я не понимаю, как дождь может быть связан с угрозой нападения ксеносов».
Томас вздохнул. «Никак, думаю, никак. Могу ли я ещё помочь чем-нибудь, милорд?»
«Сообщите лейтенанту Митре и Берганду, что через пять минут состоится оперативный брифинг».
«Хорошо, милорд».
Сержант мысленно отметил, что нужно поговорить с Вегой о психическом состоянии Томаса, когда тот пересек импровизированный проход и протиснулся через заслонку в дальнем конце, в пространство за ним.
Багровые Кулаки, не теряя времени, превратили заброшенную станцию наблюдения в функционирующий базовый лагерь. Спасенных мирных жителей немедленно привлекли к работе, очистив помещение от мусора и обломков. Галлеас выделил инженеру Оросу небольшую команду ремесленников, чтобы помочь снять с брошенных сервиторов все полезные детали, после чего сервиторов вывезли и сбросили в бушующие штормовые воды снаружи. Каждую ночь отправлялись отряды, чтобы прочесать руины в поисках длинного списка необходимых припасов: одежды, спальных мешков, одеял, энергетических элементов, фляг с водой, полевых печей, укрытий и многого другого.
Первые несколько недель были тяжёлыми. Еды было мало, а запасов, вывезенных из хирургического центра, едва хватало на лечение выживших солдат Митры, не говоря уже о мирных жителях. Несколько Гвардейцев, включая Казимира, пытались отказаться от противовирусных препаратов и витаминных стимуляторов ради остальных, но Галлеас строго запретил это. Сначала лечили солдат, а затем Веге оставалось решать, как распределить оставшихся, фактически выбирая, кто выживет, а кто умрёт. Не прошло и месяца, как погибла почти треть бывших пленников. Проповедник Гомес предал их души Императору, а их тела были брошены в бушующие воды и унесены в залив.
Галлеас и его братья тщательно оценили выживших. Только половина людей была достаточно здорова для боя; остальные стали слугами, чем-то похожими на тех, кто когда-то ходил по коридорам Аркс Тираннуса. Уклонение от службы не допускалось, и сержант ясно дал понять, что наказание за неповиновение будет быстрым и окончательным. Никто не сомневался в решимости Багрового Кулака.
Люди безропотно приняли свои новые роли, и сырой воздух помещения был наполнен тихим, целенаправленным гулом, когда Галлеас вышел из коридора в прямоугольное общее пространство, образованное стенами из найденной ткани от палаток. Мужчины, женщины и несколько маленьких детей работали там, готовя еду, чистя снаряжение или получая наставления по военному делу.
Галлеас заметил Юнона на противоположной стороне общей площади. Он сидел, скрестив ноги, на бетонном полу, возвышаясь, словно керамитовая гора, над небольшой группой детей, которые учились разбирать и обслуживать примитивное огнестрельное оружие орков. В первом ряду перед ветераном-космодесантником сидели восьмилетние брат и сестра, которых Юнон вынес из хирургического отделения. Они внимательно слушали каждое слово ветерана, точно повторяя его движения, работая над огромным оружием, лежащим у них на коленях. Их мать, Даниэлла, бывшая клерк Администратума, которая теперь управляла запасами продовольствия базы, сидела неподалеку, набирая цифры на найденном планшете. С момента своего спасения эти трое очень привязались к Юнону, держась рядом с высоким космодесантником всякий раз, когда он находился на базе. Юнон, со своей стороны, относился к ним не иначе. Галлеас не мог с уверенностью сказать, заметил ли ветеран-космодесантник их восхищение.
Томас, шаркая ногами, прошёл в общую комнату за Галлеасом, отодвигая секции палатки и заглядывая в спальные камеры по другую сторону, в поисках Митры и Берганда. Юнон заметил сержанта и поспешил закончить урок, за считанные секунды собрав оружие, в то время как его озадаченные ученики пытались понять его действия.
Остальные члены разведывательной группы прибывали как раз в тот момент, когда Галлеас пересёк площадь и вошёл в узкий проход на противоположной стороне. Проход заканчивался короткой лестницей, ведущей в диспетчерскую в задней части станции.
Багровые Кулаки разграбили диспетчерскую до голых стен и превратили её в своё собственное святилище, со всеми удобствами: узкими кельями для медитации, оружейной и небольшой расчищенной площадкой для отработки ближнего боя. В центре, в общей зоне, доминировала небольшая, потрёпанная консоль, которую инженер Орос вытащил из руин расположенного неподалеку здания. Техножрец, стоя на коленях у одной из открытых панелей консоли, прикреплял кабель данных своими механодендритами, тихо и благоговейно бормоча молитвы. Из одной из келий для медитации в дальнем конце зала Галлеас слышал ещё одно торжественное пение; это был Оливар, его глубокий голос произносил Литании Ненависти. Ритуалы переплетались в замкнутом пространстве, точка и контрапункт, разум и эмоция, слова, отягощённые тяжестью тысячелетий. На мгновение показалось, будто Галлеас снова оказался внутри Аркс Тираннуса, и орден вновь стал единым целым.
Орос обернулся на приближение сержанта, его желтые линзы блестели. «Все готово, милорд», — сказал он, склонив голову под капюшоном. «Мне нужны только данные, чтобы начать».
Не говоря ни слова, Галлеас расстегнул магнитные замки на шлеме и снял его. Как всегда, произошло едва заметное изменение восприятия: автоматические датчики шлема отключились, и управление перешло к его генетически модифицированным датчикам. Затхлый воздух камеры был пропитан запахами металла, грязи, камня и немытых людей. Сержант передал перевернутый шлем Оросу, который с почтением принял его и поставил на небольшую подставку у подножия консоли.
Таур и Амадор присоединились к Галлеасу всего несколько мгновений спустя, за ними последовали Юнон, лейтенант Митра и сержант Казимир. Валент и Рояс вышли из своих медитационных камер и заняли места вокруг консоли. Рояс, сам без шлема, неодобрительно наблюдал за работой Ороса. Следом подошел Вега, сжимая в руках пару планшетов и протирая глаза от сна, затем Берганд, торговец с другой планеты. Брат Оливар был последним, присоединившись к брифингу только после завершения Литании Ненависти. Поврежденный окуляр его шлема представлял собой яму в тусклом свете.
Когда Оливар занял своё место за пультом, Галлеас начал. «Обновление информации о готовности», — произнёс он без предисловия, окинув взглядом собравшихся имперцев. «Берганд?»
Торговец из Пустоты улыбнулся. «У нас хватит еды на шесть недель», — заявил он. «В основном это найденные пайки, плюс… дополнительный белок…»
— Вы имеете в виду канализационных крыс, — поправил Казимир с соленой ухмылкой. — Вкуснее, чем у батончиков, которые выпускает Астра Милитарум, хотя и хранятся они не так долго.
Берганд слегка вздрогнул, но продолжил: «Воды, конечно, в достаточном количестве. Дождевая вода достаточно чистая для питья».
«С наступлением зимы дожди закончатся», — предупредила Митра. «Нам следует запасаться продуктами в максимально возможном количестве, пока их много».
Улыбка Берганда померкла. «Понятно. Конечно». Он вытащил из-за пояса планшет и стилус и начал делать заметки.
«Количество?»
«Сто два человека», — ответил Берганд, не поднимая глаз от доски. — «Включая лейтенанта Митру и девятнадцать членов ее взвода. Конечно, не считая вас и ваших шести братьев».
«Конечно», — повторил Галлеас. Он повернулся к Казимиру. «Оружие и боеприпасы?»
«Шестнадцать лазерных ружей, один лазерный карабин, один дробовик и шесть лазерных пистолетов, — ответил сержант. — Плюс ещё шестьдесят орочьих пушек, три десятка гранат и два гранатомета с четырьмя ракетами в каждом. За ракеты ручаться не могу, но всё остальное в исправном состоянии. Тридцать силовых блоков для лазерного оружия, плюс две с половиной тысячи патронов. Хватит надолго, если будем осторожны».
«Вега?»
Полевой медик пошевелился, глубоко вздохнул и собрался с мыслями. «Всем уже прописан полный курс противовирусных препаратов, который должен действовать до шести месяцев», — сказал он. «Запасы обезболивающих, противовоспалительных средств и других лекарств истощились. У меня едва хватает ресурсов на лечение незначительных травм, не говоря уже о серьезных, таких как пулевое ранение».
«В дальнейшем мы сделаем это приоритетной задачей для поисковых групп», — ответил Галлеас. Он повернулся к Митре. «Каков статус программы обучения?»
Митра выпрямилась. За недели, проведенные под землей, она изменилась. Хрупкость и едва сдерживаемый страх, которые она демонстрировала при первой встрече с Галлеасом, исчезли, обнажив скрытую под ними упрямую решимость. Однако в ее глазах все еще читалась тревога, и в голосе, когда она говорила, чувствовалась напряженность. «Все, кто способен сражаться, прошли базовую подготовку по оружию, полевой подготовке и тактике. Некоторые из наиболее перспективных бойцов, включая остатки моего взвода, сейчас проходят углубленную подготовку».
Рояс и Амадор обменялись неодобрительными взглядами, но промолчали. Оливар слушал бесстрастно, его массивная фигура была неподвижна, как камень.
«Готовы ли они к битве?»
Митра взглянула на Казимира. Сержант Гвардии пожал плечами. «Настолько готовыми, насколько это в наших силах».
«Сколько эффективных?»
«Шестьдесят человек, включая моих людей, — ответила Митра, — разделились на отряды по пятнадцать человек. Я возьму первый отряд, Казимир — второй, а Исмаил и Вила возглавят третий и четвертый отряды».
Галлеас, обдумав намерения Митры, задумчиво кивнул. За Вилой нужно было присматривать, но в остальном решения лейтенанта были правильными.
«Очень хорошо», — наконец сказал он. — «Пришло время проверить наши приготовления на практике и нанести ответный удар ксеносам».
Галлеас повернулся к инженеру Оросу, но Берганд перебил его, прежде чем сержант успел что-либо сказать.
«Простите меня, милорд, но вы уверены, что это разумно?»
Багровые Кулаки все вместе повернулись, чтобы взглянуть на говорившего. Менее стойкий человек мог бы содрогнуться под взглядами семи высоких космодесантников, но Берганд стоял твердо. «Я не хочу никого обидеть», — поспешно продолжил он, примирительно подняв руку. «У меня просто сложилось впечатление, что цель всей этой работы — повысить наши шансы на побег в «Кассар»».
Рояс огрызнулся на Берганда: «Ты думаешь, Кассар »
Митра и Казимир неловко поерзали, услышав презрение в голосе Рояса, но торговец из Пустоты остался непреклонен.
— Конечно, там безопаснее, чем — возразил Берганд. — В любой момент орки могут на нас наткнуться, и что тогда с нами будет? Сколько из нас вырвется из лап зеленокожих? — Он содрогнулся. — Вы не представляете, каково это — быть запертым в камере орков, гадая, когда же настанет ваша очередь.
Рояс наклонился над консолью, его бронированные руки сжались в кулаки. «Следи за языком», — выплюнул он. «С кем ты, по-твоему, разговариваешь?»
«Довольно, брат», — строго сказал Галлеас.
Рояс обрушил свой гневный взгляд на Галлеаса. Он на мгновение встретился взглядом с сержантом, затем опустил голову и отпрянул, мрачно бормоча что-то себе под нос.
Галлеас снова обратил внимание на Берганд. «Добраться до Кассара невозможно, — сказал он. — Даже если бы нам удалось незаметно добраться до реки, у нас нет возможности перебраться на остров, особенно под огнём орды Снагрода».
«А как же туннели?» — настаивал Берганд. «Я разговаривал с этим парнем Корвальесом, и он говорит, что есть туннели, которые проходят под рекой и соединяются с Зоной Регис…»
«Обрушены, — сказал Галлеас. — Вместе с мостами, соединяющими остров с остальной частью города. Это был план на случай, если зеленокожие прорвут последнюю стену. В противном случае, сейчас в Зоне Регис были бы орки, и всё было бы потеряно».
«Но ты же не можешь иметь в виду…» — Берганд запнулся. Берганд посмотрел на Митру и Казимира в поисках поддержки, но Гвардия холодно ответил ему взглядом. Он умоляюще развел руки. «Орда Снагрода бесчисленна. Ты же не можешь сражаться с ксеносами, имея меньше семидесяти человек!»
Галлеас поднял бровь. «Вы так думаете, Берганд?» — спросил сержант, безрадостно улыбнувшись. — «Ничто не может быть дальше от истины. Я намерен поручить большую часть боевых действий оркам».
Сержант жестом указал на Ороса. Инженер потянулся к консоли. Раздался слабый гул питания, и дисплей вспыхнул. Появилась карта Зоны 9, нарисованная фосфоресцирующими линиями на основе данных, хранящихся в шлеме Галлеаса.
«За прошедшую неделю противник изменил свою тактику, — начал Галлеас. — Битва за город зашла в тупик, орки не могут пробить щиты «Кассара». Чем дольше это будет продолжаться, тем больше будут раздражаться и волноваться зеленокожие. В конечном итоге они начнут нападать друг на друга, чтобы выплеснуть свою бессмысленную агрессию».
Берганд нахмурился. «Тогда нам остается только ждать…»
«Снагрод понимает это так же хорошо, как и мы, Берганд. Он отвел основную часть своих сил от берега реки и максимально рассредоточил отряды, чтобы свести к минимуму трения, пока ищет способ прорвать осаду».
«Это сработает?» — спросила Митра.
«Скорее всего, — согласился Галлеас. — Если только кто-нибудь не даст искру, которая подожжет пороховую бочку».
Его пальцы скользили по экрану, перемещая карту, пока она не оказалась в центре на лагере орков, который разведывательный отряд обследовал несколькими часами ранее. «Это крупнейший отряд в Зоне 9. Несколько сотен зеленокожих, возможно, до тысячи, плюс техника».
Таур покачал головой. «Неизвестно. Но явно могущественный, раз командует таким количеством».
«Ксеносы самодовольны, — продолжил Галлеас. — Они считают, что их враги заперты на острове, поэтому оборона лагеря, в лучшем случае, небрежная. Молниеносный налет посреди ночи был бы взрывоопасным». Он для пущей убедительности постучал по верхней части консоли бронированным кулаком. «Ужаль зверя, и он набросится на первое, до чего сможет дотянуться. Это стратегия, которую мы с братьями использовали против зеленокожих во многих кампаниях по Сегментуму Ультима, и мы хорошо ее знаем». Он кивнул в сторону Таура. «Брат Таур, разгромил орду орков у Цефалона, имея в своем распоряжении лишь полк Астра Милитарум».
Таур скрестил руки. «Это требует самодисциплины, терпения и почти идеальной координации, — сказал он. — Мы не можем позволить себе ни одной ошибки. Но да, это возможно».
Митра задумчиво кивнула, ее взгляд остановился на изображении на экране. Галлеас видел страх в ее глазах, но когда она заговорила, ее голос был ровным.
«Неужели мы действительно сможем победить Снагрода таким способом?»
«Победить? Нет, — признал Галлеас. — Эта орда больше, чем всё, что Сегментум видел за тысячи лет. Всё, что мы можем сделать, это посеять хаос и неразбериху, отвлекая его внимание от Кассара. Но если мы сможем задержать ксеносов на час, день или неделю, это может всё изменить».
Митра молча изучала карту. Наконец, она глубоко вздохнула. «Когда мы начнем атаку, господин?» — спросила она.
Галлеас одобрительно кивнул. «Скоро. Но сначала…» Его рука скользнула вправо, потянув карту на восток, пока она не оказалась в центре руин городской школы и небольшого лагеря ксеносов, расположенного там. «Мы должны дать им врага, с которым они смогут сражаться».
Удача на войне
ЗОНА 9, ДЕНЬ 162
Две ночи спустя наступило новолуние, и разведчики сообщили о густой облачности и возможности дождя. Галлеас передал лейтенанту Митре, что условия благоприятны, и рейд начнётся в полночь.
Подготовка началась после ужина. В общей зоне царило оживление: имперцы, выстраиваясь в отряды, приступили к длительному ритуалу чистки, осмотра и освящения своего снаряжения. Дети суетились, бегая туда-сюда от импровизированной оружейной в дальнем конце зала, раздавая боеприпасы и гранаты. Потенциальные партизаны молчали, сосредоточившись на том, чтобы замазать лица зловонной грязью, чтобы слиться с тенями, или поправить свою потрёпанную бронежилет. Широко раскрытые, испуганные глаза призрачно сияли в темноте. Проповедник Гомес ходил между отрядами, читая отрывки из «похоронным голосом. Похоже, это не оказывало того воздействия на боевой дух, на которое рассчитывал Гомес.
Ровно в полночь Галлеас и его отряд вышли из своего внутреннего святилища. Все затихли, когда Багровые Кулаки бесшумно пересекли зал: мрачные, неумолимые боги войны, ощетинившиеся оружием, их древние доспехи были испещрены следами пуль и клинков. Люди склонили головы и делали знак орла, когда мимо проходили Космические Десантники.
Дойдя до перегородки, ведущей в выходной туннель, Галлеас отступил в сторону, чтобы пропустить своих боевых товарищей, и подозвал лейтенанта Митру и командиров её отряда. Лейтенант держалась спокойно, но Галлеас уже достаточно хорошо её знал, чтобы заметить едва заметные морщинки напряжения на её лице. Казимир, ветеран, был невозмутим, как всегда. Капрал Исмаил ухмыльнулась Галлеасу, её лицо, покрытое грязью и пеплом, превратилось в свирепую боевую маску. Вила же, напротив, выглядел как человек, идущий на собственную казнь.
«Ваши войска готовы, лейтенант?»
Митра коротко кивнула. «Мы с сержантом только что завершили окончательную проверку снаряжения и проверили маршруты и расписания для каждого отряда. Мы будем готовы выехать в назначенное время».
Сержант окинул взглядом Исмаил и Вилу. «Вы понимаете, чего от вас ждут?»
Улыбка капрала Исмаил сменилась дикой, словно она сказала: «Занять позицию, дождаться сигнала, а затем обрушить на противника ад».
Вила бросил на Исмаил косой взгляд и что-то пробормотал себе под нос. Глаза Казимира сузились. «Хотите что-нибудь добавить, капрал?» — спросил он.
«Нет, сержант», — угрюмо ответил Вила.
«Не хотите ли сказать несколько слов войскам, прежде чем уйти, милорд?» — вмешалась Митра.
Галлеас нахмурился. «Оперативные детали были четко изложены на брифинге. Все, что я мог бы сказать сейчас, было бы излишним».
Брови Митры нахмурились от недоумения. «Я имела в виду…» — начала она, но внезапно передумала. «Возможно, вам просто следует пожелать нам удачи».
«Удачи?» — Галлеас неодобрительно покачал головой. — «Победа не зависит от удачи, лейтенант Митра. Для этого существуют дисциплина и грамотное планирование». Не дожидаясь ответа, сержант резко развернулся и скрылся за плотным брезентом, закрывавшим выход.
План рейда был прост, даже по меркам Астра Милитарум. Пока Багровые Кулаки проникали в небольшой лагерь орков и захватывали позиции, отряды Гвардейцев должны были выйти из туннелей в четырех разных точках вокруг лагеря и занять огневые позиции, тщательно разведанные накануне ночью. По сигналу все четыре отряда должны были открыть огонь, обрушив на лагерь шквал орочьих снарядов. Каждому солдату было выдано пять батарей для оружия — четыре будут израсходованы на лагерь, а пятая сохранена на случай столкновений на обратном пути к туннелям. Единственная сложность заключалась в том, чтобы все четыре отряда заняли позиции для стрельбы в нужное время. Пока командиры отрядов следовали заданным маршрутам и использовали базовые навыки полевой подготовки, это не было бы сложнее обычного ночного марша. Слишком мало места для ошибок, чтобы рисковать чем-то более сложным.
Остальная часть отряда ждала Галлеаса в главном ливневом туннеле. По кивку сержанта они двинулись в направлении лагеря зеленокожих. Им предстояло преодолеть большую часть трех километров под землей, выйдя через служебный вход всего в шестидесяти метрах от вражеского периметра. К этому моменту Гвардейцы тоже должны были двинуться в путь, направляясь через туннели к своим собственным выходам.
Космические десантники быстро и бесшумно продвигались по темным туннелям, с бессознательной точностью прикрывая оружием каждый боковой проход и потенциальную точку засады. Это был маневр, который ветераны могли буквально выполнять во сне, позволяя телесным рефлексам взять верх и освобождая сознание для более важных задач. Галлеас планировал наперед, проверяя стратегии более масштабного рейда на второй лагерь орков, когда Рояс вмешался в его мысли.
«Ты слишком доверяешь людям, брат, — сказал он. — Гвардейцы и так достаточно плохи, но эта толпа, которую мы спасли из госпиталя? Я видел таких на тысяче разных миров. Помяни мои слова, они разбегутся, как только начнётся стрельба».
«Возможно, — признал Галлеас. — А может, и нет. У них есть все основания ненавидеть зеленокожих. Если им представится возможность нанести ответный удар, сомневаюсь, что они будут колебаться».
Таур и Амадор посмеялись вместе с Валентом, но Рояса это не успокоило. «Глупо на них полагаться, — настаивал он. — И опасно. Лучше оставить их охранять гражданских, пока мы будем вести настоящие бои».
«Чем больше огневой мощи мы используем, тем лучше будет иллюзия», — заметил Таур. «Нам нужно, чтобы орки поверили, что на них нападает орда, а не группа из семи космодесантников».
«Пока мы проливаем кровь ксеносов, мне всё равно», — сказал Амадор, повернувшись к Тауру. «Так ты разогнал орду на Цефалоне?»
Ветеран-космодесантник пожал плечами. «Более или менее».
«Что это должно означать?»
«Когда нас отрезало от нас на Цефалоне, под моим командованием находились четыре пехотных полка, — объяснил Таур. — Около сорока тысяч солдат, сосредоточенных на единственном континенте планеты».
«И?»
«Мы разгромили орду, совершая внезапные нападения в течение пяти месяцев, — сказал Таур. — Сначала мы атаковали их припасы. Затем, когда зеленокожие были раздражены и голодны, мы совершали набеги одновременно на две или три соседние банды. Когда они начинали преследование, мы заманивали их друг к другу и исчезали в суматохе. Как только начиналась междоусобица, остановить её было практически невозможно. К тому времени, когда прибыло имперское подкрепление, от орды почти ничего не осталось».
«Это была победа, достойная войти в летопись», — сказал Галлеас. «Ригелл заставлял всех нас, послушников, изучать её во время углубленной подготовки, но, полагаю, это было до вашего времени».
«Сколько выжило?» — спросил Амадор.
«Орков?»
«Нет. Ваших людей».
Таур колебался, пока наконец Амадор не повернулся к Галлеасу. «Ну?»
«Потери составили сто процентов, — ответил сержант. — Ни один солдат не выжил».
Амадор задумался. «У нас значительно меньше сорока тысяч человек», — заметил он.
Рояс фыркнул. «Математика всегда была твоей сильной стороной, Амадор», — сухо заметил он.
«А орда Снагрода во много раз больше».
«Он прав», — дружелюбно заметил Таур. «Да ведь такой почтенный старый дредноут, как Валент, сам по себе стоит как минимум пять тысяч имперских солдат».
«Что ж, кодекс учит нас уважать старших, какими бы дряхлыми они ни стали, поэтому мы оставим семь тысяч», — согласился Таур. «Молодому Амадору еще многому предстоит научиться, но он полон энергии, так что давайте скажем, что он стоит около четырех тысяч».
«Что касается остальных, то мы в расцвете сил. Я бы сказал, что каждый из нас стоит как минимум десять тысяч», — заявил Таур. «А ты как думаешь, Юнон?»
«Думаю, я мог бы отшлёпать вас всех с завязанными глазами», — ответил Юнон. Было непонятно, шутил он или нет.
«Вот и всё, — сказал Таур. — Мы полностью превосходим Верховного Поджигателя численностью. Он просто ещё об этом не знает».
«В любом случае, это единственная стратегия, которая у нас есть», — сказал Галлеас. «Если мы останемся невидимыми и будем наносить удары косвенно, мы сможем сражаться с ордой столько, сколько потребуется, пока Снагрод не снимет осаду или не прибудут имперские подкрепления».
Рояс покачал головой в знак несогласия, но тон Галлеаса ясно дал понять, что эта тема больше не обсуждается. В рядах Багровых Кулаков воцарилась мертвая тишина, пока они продолжали двигаться к своей цели.
За внешними постами наблюдения путь к поверхности представлял собой прямую сеть туннелей, тянувшихся на запад примерно на четыре километра и пересекавших Зону 9 и Зону 11. Космические десантники быстро продвигались в темноте, полагаясь на свои обостренные чувства, которые предупреждали их о любых опасностях впереди. Через двадцать минут они достигли ржавой металлической двери, вмонтированной в бок туннеля, которая вела на лестницу, заваленную обломками, ведущую на поверхность. «Рояс, ты на передовой», — сказал Галлеас по голосовой связи. «Юнон и Амадор, займите фланги. Вперёд».
Лестница вела на нижний уровень жилого модуля, расположенного всего в нескольких сотнях метров от территории старой городской школы. Наверху лестницы была распахнута еще одна металлическая дверь, за которой виднелись обломки, обгоревшие плиты из железобетона и полурасплавленные балки. Жилой модуль был разрушен, разнесенный обстрелами и неоднократно сожженный свирепыми отрядами ксеносов. Нижний уровень теперь был открыт для влажного ночного воздуха.
Космические десантники замедлили шаг, остановившись на мгновение среди обломков и всматриваясь в темноту в поисках угроз. Ничто не шевелилось среди обломков, и вокруг царила тишина. Тьма тяжело окутывала руины города. Удовлетворенный, Галлеас кивнул Роясу, и отряд начал карабкаться по обломкам железобетона, чтобы добраться до уровня улицы.
Зона 9 до вторжения орков была процветающим сектором среднего класса. Между жилыми блоками тянулся двухполосный бульвар, разделённый широкой, обсаженной деревьями пешеходной зоной с каменными дорожками, по которым семьи провожали своих детей в школу. Теперь бульвар был завален искорёженными, сгоревшими машинами и грудами обломков железобетона, над которыми возвышались скелетообразные фигуры обгоревших, сломанных деревьев. Артиллерийские снаряды оставили кое-где глубокие воронки вдоль пути к школе, обеспечивая хорошее укрытие для Галлеаса и его братьев.
Отряд рассредоточился и осторожно двинулся вдоль бульвара, осматривая руины слева и справа в поисках угроз. Еще через двадцать минут Галлеас присел на склоне воронки от снаряда, высматривая вход на территорию школы, расположенной всего в ста метрах к западу. Главных ворот давно не было, они были разрушены артиллерией или, возможно, самими орками, но толстые каменные столбы ворот все еще стояли. Низкая стена, окружавшая территорию, была повреждена в десятке мест, которые Галлеас видел, и ничего не было сделано для их ремонта.
Примерно в центре орочьего лагеря, недалеко от места хранения немногочисленной техники отряда, возвышались две сторожевые башни. Небольшая группа, состоящая менее чем из дюжины орков, толпилась вокруг костра за открытыми воротами. Трое зеленокожих развлекались тем, что мучили визжащего грота раскаленными щипцами. Остальные, казалось, спали.
Галлеас покачал головой. «Мне не нужны потенциальные свидетели на выходе. Мы должны их убить, тела заберем позже».
Сержант жестом приказал Юнону, Роясу и Тауру идти налево, а ему, Амадору, Оливару и Валенту — направо. Словно тени, космические десантники метались от укрытия к укрытию вдоль бульвара, резко разворачиваясь у открытых ворот и проскальзывая сквозь щели в стене по обе стороны.
Территория городской школы занимала целый городской квартал и в лучшие времена представляла собой заросший деревьями парк, где студенты могли размышлять о своих занятиях. Теперь это была пустыня из золы и взболтанной грязи, где в дальнем конце возвышался остов здания школы. Орочьи хижины и зловонные выгребные ямы, словно грибы, расползались по открытому пространству, местами очерченные мерцающим светом жирных костров. Вдоль грязных переулков, пролегающих между хижинами, ближайшая из которых находилась более чем в десятке метров от главных ворот, ничего не двигалось. Галлеас присел в тени стены и переключился на тепловизор, осматривая вершины сторожевых башен в пятидесяти метрах от себя. На каждой из них было по паре тепловых сигнатур, но ни одна из них не двигалась. предположил сержант.
Галлеас жестом подозвал своих братьев. Багровые Кулаки ползли вдоль стены к воротам. Мучительные крики грота заглушали тихие звуки, издаваемые бронированными воинами, которые сокращали расстояние до своего врага.
В десяти метрах от ксеносов Галлеас опустил свою орочью пушку на землю и вытащил меч. Боевые ножи бесшумно выскользнули из ножен. Хотя он не видел их, Галлеас знал, что Юнон, Таур и Рояс делают то же самое. Три орка и их жертва находились на той стороне костра, которая была ближе всего к Галлеасу, поэтому их смерть была его ответственностью.
Сержант обменялся жестами со своими братьями, назначая цели. Каждый космодесантник по очереди коротко кивнул. Довольный, Галлеас поднял Ночной Клинок, и четверо воинов ринулись вперед как одно целое. Клинки сверкнули, и зеленокожие бесшумно рухнули, кровь хлынула на грязь. Юнон, Рояс и Таур появились мгновение спустя, уничтожив спящих зеленокожих на своей стороне. Кровопролитие заняло всего несколько секунд.
Действуя быстро, Галлеас и остальные подперли мертвых орков, которые пытали несчастного грота, чтобы создать видимость того, что ничего предосудительного не произошло. Затем они собрали оружие и бесшумно направились по дороге, ведущей в лагерь.
Галлеас проверил показания хронометра на своем дисплее. Было час после полуночи. Лейтенант Митра и остальные партизаны должны были покинуть убежище и направиться к своим огневым позициям. Если все пойдет по плану, они займут позиции через сорок пять минут.
Багровые Кулаки замедлили ход, достигнув первой из хижин. Кое-где сквозь тонкие, гофрированные стальные стены хижин доносился приглушенный храп. Впереди на темном небе возвышались башни. На мгновение Галлеас задумался о том, чтобы отправить Юнона и Таура взобраться на них и уничтожить часовых, но тут же передумал. Взлет сделал бы двух космодесантников видимыми практически из каждого уголка лагеря. Он не мог оправдать риск. Вместо этого бронированные гиганты держались глубокой тени и двигались так быстро и бесшумно, как только осмеливались, к центру лагеря.
Как и в большинстве орочьих лагерей, зеленокожие держали свою технику, топливо и боеприпасы в самом центре, где до них можно было легко добраться в случае нападения. Три огромных грузовика были припаркованы кое-как рядом с десятком ржавых топливных бочек на расчищенном участке, окруженном хижинами более крупных орков из отряда. Галлеас насчитал полдюжины более мелких орков — инженеров отряда, вооруженных инструментами, — спящих в вонючей грязи рядом с техникой.
Сержант указал своим братьям на инженеров. С ними надо разобраться в первую очередь. Инженеры ценились большинством орочьих отрядов, поэтому были ценными целями для рейдерского отряда. Багровые Кулаки рассредоточились, приготовив клинки, и бесшумно расправились со спящими зеленокожими. Затем они собрали трупы и погрузили их в кузов одного из грузовиков.
Таур оглядел груду тел. «Как думаешь, сколько еще нам понадобится?» — тихо спросил он.
«Я бы сказал, не больше дюжины, — задумчиво произнес Галлеас, — включая тех, что остались у ворот. Юнон и Амадор, займитесь этим. Остальные из нас разберутся с грузовиками».
Таур кивнул, жестом указал на Юнона и Амадора и направился к одной из ближайшей хижин. Тем временем Галлеас обратился к Валенту, Роясу и Оливару: «Каждый из вас возьмите себе грузовик и ознакомьтесь с управлениям. Не заводите двигатели, пока я не дам сигнал».
Трое космодесантников кивнули и принялись за дело, тихо забираясь на борт боевых машин. Галлеас поднялся в десантное отделение грузовика Валента и пробрался к спаренным тяжелым орудиям, установленным на поворотной платформе над кабиной водителя. Он взялся за огромные рукоятки орудий и приготовился ждать.
Это была самая опасная часть всего набега. Просто перебить зеленокожих было недостаточно; им нужно было захватить «пленников», чтобы спровоцировать орков. Их трупы должны были остаться во время нападения на более крупный лагерь следующей ночью, чтобы усилить иллюзию и ещё больше накалить ситуацию. Но одна ошибка Таура или его братьев, один крик тревоги — и весь лагерь был бы охвачен вспышкой гнева.
Минуты тянулись одна за другой. Галлеас снова переключился на тепловизор и следил за башнями слева и справа от себя. После того, что показалось вечностью, из открытой двери одной из хижин зеленокожих появился Юнон, таща на плече мертвого орка. Он положил тело в кузов одного из грузовиков и вернулся в хижину за другим. Вскоре появился Таур со своим трупом и добавил его к грузу.
Галлеас взглянул на хронометр. Отвлекающие отряды должны были приближаться к своим огневым позициям к востоку от школы. Их огонь отвлечёт орков на те решающие минуты, которые понадобятся космодесантникам, чтобы завести грузовики и направиться к воротам.
Амадор появился справа, таща за собой по грязи двух орков. Галлеас нахмурился, глядя на небрежность космодесантника, но прежде чем он успел что-либо сказать, заметил движение с сторожевой башни, возвышающейся над Амадором.
Один из орков в башне вяло пошевелился. Галлеас медленно присел на корточки, скрывая свой силуэт за кузовом грузовика.
Он наблюдал, как на экране тепловизора орк, пошатываясь, выпрямился и на мгновение встал, почесываясь. Затем он тяжело побрел к краю башни, на противоположной стороне от припаркованных грузовиков. Галлеас украдкой взглянул на Амадора. Молодой космодесантник заметил опасность и присел на корточки, частично спрятавшись за задней частью одного из грузовиков.
Орк подошёл к краю башни и замер. Неужели он осматривал местность? На тепловизоре ксенос был лишь ярким белым силуэтом, практически не дающим никаких деталей. Прошло несколько мгновений… и тут обострённые чувства Галлеаса уловили шипение жидкости, когда чудовище справило нужду с вершины башни.
Сержант начал расслабляться, а затем орк, с присущим зеленокожим юмором, переключил прицел на лачуги внизу. Поток воды ударился о жестяные крыши лачуг со звуком, похожим на предупредительный барабан, и эхом разнесся по всему лагерю.
Галлеас выругался себе под нос. «Амадор, затащи трупы в машину», — прошипел он в вокс. «Юнон, Таур, возвращайтесь сюда!»
С противоположной стороны башни раздался гневный вой, за которым последовали крики на грубом языке орков. Часовой в башне рассмеялся, продолжая ливень. Что-то мелькнуло снизу, переворачиваясь с места на место. Оно с металлическим оторвав кусок гофрированного листа, который с яростным грохотом упал на одну из других хижин.
Из нескольких хижин, окружавших грузовики, доносились хрипы и рычание. Через весь лагерь раздался еще один яростный вой. Галлеас оглянулся и увидел, как Амадор бросает второй труп зеленокожего в кузов ближайшего грузовика. Таур и Юнон появились с еще двумя телами и спешили погрузить их тоже.
«Готовьтесь к наступлению, братья!» — предупредил Галлеас. Он оглядел окрестные хижины, ожидая увидеть орков в любой момент.
Наверху, в башне, часовой закончил свои дела и вернулся туда, где спал, всё ещё посмеиваясь. С противоположной стороны башни раздался ещё один рычащий предупреждающий звук, после чего над лагерем снова воцарилась тишина.
Несколько мгновений Багровые Кулаки замерли в полной неподвижности, напряженно пытаясь уловить малейшие звуки движения. Наконец Галлеас позволил себе расслабиться. «Похоже, нам повезло, братья…»
На востоке, примерно в двухстах метрах от руин жилого района, раздались выстрелы. Ответный огонь не утих, и прямо за пределами лагеря орков разгорелся полномасштабный бой.
Галлеас оскалился. Это должен был быть один из отрядов Митры. Что-то пошло не так.
«Заводите!» — крикнул он.
«Забудьте о них! Время вышло!»
Сначала раздался визг, затем скрежет, когда Валент резко нажал на зажигание. Двигатель грузовика издал хрипящий звук, а затем внезапно заглох, окутав боевую машину клубящимся облаком выхлопных газов. Галлеас услышал первые гневные крики, доносившиеся из окружающих лачуг, когда он поднял спаренные орудия и обстрелял сторожевые башни. Тяжелое вооружение дергалось в своих креплениях, ударяя, словно молотки, разрывая на куски хрупкие конструкции — и находящихся внутри орков.
Шестерни заскрежетали, и грузовик внезапно рванул вперед, огромные шины подняли клубы ядовитой грязи. Валент резко повернул руль, и Галлеаса отбросило вправо, когда боевая машина задела сложенные бочки с топливом и, сделав широкий поворот, развернулась и направилась обратно к главным воротам.
Бронированный нос грузовика точно врезался в хижину орков, и она с грохотом разлетелась на куски,разбрасывая обломки во все стороны. Валент повернул и врезался в другое жилище, а затем протаранил грязь выгребной ямы на противоположной стороне. Крики и вопли сотрясали воздух за грузовиком, когда он пробивался сквозь лагерь ксеносов. Галлеас поднял голову ровно настолько, чтобы увидеть, как два других грузовика движутся, прокладывая свои собственные пути к выходу.
К этому моменту весь лагерь уже проснулся. Вокруг грузовиков раздавались выстрелы, становившиеся всё интенсивнее с каждой минутой. Пули с глухим стуком ударялись о бронированные фланги боевых машин. Ракета пронеслась над десантным отсеком, оставляя за собой дым и шлейф ярко-оранжевого пламени.
Где же отвлекающая атака? Галлеас обыскал руины на западе, пытаясь разобраться в царящем хаосе. Битва в руинах все еще продолжалась. Судя по интенсивности огня, это был не более чем один отряд партизан. Что случилось с остальными?
Три мощных попадания пришлись в правый борт грузовика. Три огромных орка, яростно ревущих, вскочили на несущийся на большой скорости грузовик и попытались забраться в открытый сверху люк. Галлеас резко развернул спаренные орудия и в упор расстрелял их.
Ещё одна ракета упала на землю рядом с грузовиком, забрызгав его грязью. Оркские снаряды теперь с трёх сторон нескончаемым градом поражали боевую машину. Это был лишь вопрос времени, когда они попадут во что-нибудь жизненно важное. Галлеас задумался, как долго ещё им будет сопутствовать удача, затем вспомнил свои прощальные слова лейтенанта Митры и сердито отбросил эту мысль.
Галлеас оглянулся на запад. Они почти прошли последние орочьи хижины. Главные ворота были менее чем в двадцати метрах. Затем его взгляд привлекло мерцание вспышек выстрелов на юго-западе. Один из отрядов наконец занял позицию и открыл огонь по лагерю. В этот момент в орочьем лагере царила такая неразбериха, что Галлеас не был уверен, что ксеносы вообще это заметят.
Сержант оглянулся назад, в ту сторону, откуда они пришли. Лагерь теперь кишел разъяренными орками, пытавшимися добраться до убегающих грузовиков. Правая сторона машины Оливара окуталась дымом от попадания ракеты, но повреждения, казалось, были минимальными. Группа ксеносов цеплялась за борта грузовика Рояса, пытаясь забраться внутрь. Галлеас развернул свои спаренные орудия и выпустил длинную очередь, уничтожая ксеносов на бронированных флангах боевой машины.
Валент на полной скорости промчался сквозь ворота, задев один из каменных столбов, и в воздух полетели осколки железобетона. Галлеас продолжал стрелять по преследующим зеленокожим, пока два других грузовика не проехали ворота и не помчались по бульвару, оставив разъяренных орков позади.
Перестрелка среди руин жилого модуля все еще продолжалась, мимо проносились угнанные грузовики. Багровые Кулаки достигли своих целей, но успех рейда — и стратегия Галлеаса по борьбе с захватчиками — все еще оставались под большим вопросом.
Космические десантники, используя украденные грузовики, направились по заранее спланированному маршруту обратно в Зону 9 и спрятали их в сгоревших руинах торгового павильона, откуда был обеспечен легкий доступ в расположенные ниже штормовые туннели. Там боевые машины должны были ждать нападения на более крупный лагерь орков следующей ночью.
Галлеас и его отряд вернулись на базу со всей скоростью, которую позволяла их осторожность. Рояс и Оливар явно были в ярости из-за провала партизан в выполнении своей части плана сражения, но они промолчали. Что бы они ни хотели сказать, это могло подождать, пока не станет известна вся масштабность катастрофы.
Когда прибыли космические десантники, старый Томас Запета всё ещё находился на своём посту. Он, казалось, был искренне потрясён их появлением. «Вы живы!» — выпалил он, когда Галлеас вышел из туннеля.
«Были ли основания полагать, что мы не вернёмся таковыми?» — строго спросил сержант.
Томас нахмурился. «Ну, нет. Не совсем. Просто нам везет», — сказал он. «Дожди идут всегда, — говорила моя бабушка. — Дожди идут всегда».
Галлеас проигнорировал старика и продолжил путь в общую зону. Там была Даниэлла, несмотря на поздний час; ее дети, свернувшись калачиком, крепко спали. Она с облегчением улыбнулась, увидев Юнона, а затем принялась будить близнецов и отводить их обратно в спальные мешки.
Сержант с удивлением обнаружил, что там уже находится отряд партизан, сидящих вместе и тихо переговаривающихся между собой. При виде сержанта они замолчали, избегая его проницательного взгляда.
«Где ваш командир отряда?» — потребовал Галлеас, его голос эхом отдавался в каменных стенах.
Перегородка одной из спальных камер отдернулась, и оттуда вышел капрал Вила, а Берганд следовал за ним по пятам. «Сюда, милорд».
«Что это значит? Вам и вашей команде не следует здесь находиться ещё пятнадцать минут!»
Красивый молодой капрал вытащил сигариллу из-под бронежилета и изобразил раскаяние. «Приношу свои извинения, милорд. Всё шло идеально до того момента, как отряды разделились, и мы направились к поверхности. Мой компас дал сбой, и мы заблудились в темноте. К тому времени, как я понял свою ошибку, мы услышали стрельбу из руин жилого модуля справа от нас, поэтому я предположил, что атака уже началась. Поскольку орки были предупреждены, я решил, что лучше вернуться на базу».
Первым побуждением Галлеаса было убить этого человека. Он устал от трусости и оппортунизма Вилы. На любом поле боя в Империуме Галлеас выхватил бы пистолет и выстрелил Виле в лоб. Но это было не обычное поле боя, и лживый ответ Вилы был достаточно правдоподобен, чтобы в него поверить. Казнь на глазах у его отряда и остальных мирных жителей на базе имела бы далеко идущие последствия для морального духа.
Прежде чем Галлеас успел ответить, из входа в туннель донеслись задыхающиеся голоса. Брезент дернулся в сторону, открыв взору капрала Исмаил и ее отряд, их грязные лица были покрыты потом. Казалось, они бежали всю обратную дорогу из Зоны 11.
Исмаил провела свои войска на общую территорию, устроила их и отправилась к Галлеасу. Приближаясь, она с любопытством разглядывала Вилу и его отряд.
«Капрал Исмаил, — крикнул Галлеас. — Доклад».
«Всё прошло более или менее по плану, милорд», — сказала она, снимая шлем и проводя тыльной стороной ладони в перчатке по лбу. «Мы отделились от остального взвода и, как нам было приказано, направились наверх к огневой позиции. Затем, всего в двадцати метрах от цели, на другой стороне бульвара разразился настоящий ад. Казалось, что отряд лейтенанта Митры попал в какую-то засаду, но точно сказать было невозможно». Её взгляд сузился, когда она посмотрела на капрала Вилу. «Мы думали, что этот капрал находится слева от нас, но не смогли установить контакт».
«А потом?»
«К тому моменту мы уже слышали стрельбу внутри лагеря орков, поэтому я приказала отряду как можно быстрее занять позиции и выполнить свою часть работы». Она кивнула своему отряду. «Выстрелили по три магазина или ленты на каждого бойца, как было приказано, а затем мы отступилм».
«Потери?»
«Никаких, милорд».
«А что насчёт лейтенанта Митры?»
Исмаил пожала плечами. «Когда мы отступали, услышали еще один мощный залп, а затем стрельба быстро стихла. Мы как можно быстрее вернулись сюда, чтобы попытаться что-нибудь выяснить. Вокруг было слишком много зеленокожих, чтобы мы могли самостоятельно проводить разведку».
Галлеас обдумал это и кивнул. «Вы хорошо справились, капрал. Идите и позаботьтесь о своем отряде».
«Да, господин». Исмаил бросил на Вилу прощальный взгляд и направился обратно через общую площадь. Когда она уходила, Берганд подошел к сержанту и откашлялся.
«Я, ах… полагаю, набег не увенчался успехом, милорд?»
Галлеас скрестил руки. «Это еще предстоит увидеть, Берганд», — сказал он с негодованием.
Торговец склонил голову и молча удалился. Остальные члены Багровых Кулаков уже ушли, скрывшись в своем святилище, чтобы начать послебоевые ритуалы. Сержант стоял один в общей комнате, его взгляд был прикован к входу в туннель, и он ждал новостей.
Через двадцать минут у входа в туннель поднялась суматоха, гораздо громче предыдущей. Через несколько мгновений появилась Митра, за ней следом Вега, проповедник Гомес и остальные члены ее отряда. К щеке лейтенанта была туго приклеена окровавленная повязка. Остальная часть ее лица была покрыта следами усталости, но, увидев Галлеаса, она тут же подошла к нему.
«Вы ранены», — поприветствовал сержант.
Митра пренебрежительно махнула рукой. «Получила несколько осколков. Вега слишком опекает меня».
«Что случилось?»
Лейтенант поморщилась. «Мы были в пятнадцати метрах от нашей огневой позиции, когда наткнулись на толпу орков, спящих в руинах». Она покачала головой. «Понятия не имею, что они там делали, так близко к другому лагерю. Наверное, просто не повезло. Прежде чем я успела что-либо понять, несколько человек запаниковали и открыли огонь. Мы убили нескольких орков, но остальные открыли ответный огонь и оттеснили нас в укрытие. Они, должно быть, прижали нас к земле минут десять или больше, пока сержант Казимир не понял, что происходит, и не повел свой отряд с фланга. Мы уничтожили зеленокожих, но к тому времени вы и ваш отряд уже отступилм».
«Где сейчас Казимир?»
«Он задержался, чтобы прикрыть наше отступление и убедиться, что нас не преследуют. Я ожидаю его прибытия с минуты на минуту». Она выпрямилась. «Я беру на себя полную ответственность за провал нашей части миссии, господин. Если бы я не двигалась так быстро, чтобы занять позицию, я могла бы вовремя заметить ксеносов…»
«Меня не интересует поиск виновных, лейтенант, — вмешался Галлеас. — Были ли потери? Оставили ли вы из своих солдат?»
«Потери?» — Митра печально улыбнулась. — «Ранена я. Все остальные в порядке, по милости Императора».
«— радостно воскликнул проповедник Гомес, подняв руки к небесам. — «Бог-император даровал нам победу над ксеносами!»
Это утверждение ошеломило Галлеаса. Однако, прежде чем он успел поправить проповедника, солдаты издали невнятный возглас, который с каждой минутой становился все громче и вызывающе. Этот звук выманил многих мирных жителей из камер, и вскоре в общей зоне началось импровизированное празднование.
Галлеас нахмурился, глядя на ликующие лица. — подумал он.
Последний ПУНКТ
ЗОНА 9, ДЕНЬ 163
Галлеас провел остаток ночи и большую часть следующего дня в уединении, размышляя о почти катастрофическом нападении, произошедшем накануне. Несмотря на то, что им удалось украсть орочьи грузовики и несколько тел зеленокожих, с его точки зрения, рейд провалился в самом важном аспекте: в демонстрации того, что Космические десантники и партизаны лейтенанта Митры могут сражаться вместе как единая сила. В нынешней ситуации было ясно, что это невозможно.
Сержант рассмотрел проблему со всех сторон, используя весь свой опыт и подготовку. Он изучил десятки альтернативных стратегий кампании и тактических схем в поисках той, которая могла бы компенсировать различные недостатки людей. Каждая из них приводила к одному и тому же выводу.
Было уже поздно вечером, когда Галлеас вышел из своего задумчивого состояния. Он застал инженера Ороса за работой за выставочным столом в общей зоне святилища. «Найдите лейтенанта Митру и сержанта Казимира, — сказал он. — Пусть они немедленно явятся ко мне».
«Да, господин». Орос вытащил своих механодендритов из внутренних механизмов устройства и поспешно покинул покои. После ухода инженера Галлеас пошёл и позвал своих братьев.
Когда прибыли солдаты Гвардии, Багровые Кулаки ждали у выставочного стола. Солдаты выглядели изможденными, глаза их были стеклянными от недосыпа, но голос Митры был ровным, когда она заняла свое место за столом и обратилась к Галлеасу: «Вы хотели нас видеть, господин?»
«До атаки на лагерь орков в Зоне 9 осталось всего восемь часов», — без предисловий заявил сержант. Его суровый взгляд поочередно остановился на каждом из его боевых товарищей, а затем на усталых людях, стоявших среди них. «Времени мало, а это значит, что у нас мало возможностей исправить ошибки, допущенные во время ночного рейда».
Митра напряглась. «Вы имеете в виду неудачи моего взвода?» — бесстрастно произнесла она.
«Действительно, — ответил сержант. — Только один отряд выполнил свою задачу. Другой повернул назад при обстоятельствах, которые в менее отчаянной ситуации заслужили бы казни на поле боя. Между тем, из-за недостаточной бдительности вашего отряда сержанту Казимиру пришлось отказаться от своей задачи, чтобы спасти вас, и это едва не сорвало весь рейд».
Казимир откашлялся. «Прошу прощения, милорд, но мой отряд проходил мимо той же толпы и тоже их не заметил. Это не вина лейтенанта…»
«Как я уже говорил, я беру на себя полную ответственность за то, что произошло во время рейда», — сказала Митра, пристально глядя на Галлеаса.
«Я и не ожидал ничего меньшего, — сказал Галлеас. — Но это нисколько не решает фундаментальные проблемы в работе вашего взвода. Мы находимся глубоко на вражеской территории, лейтенант. Мы не можем позволить себе ни единой ошибки, иначе все наши усилия будут напрасны. Учитывая то, что произошло прошлой ночью, можете ли вы честно сказать мне, что ваши войска готовы к требованиям кампании?»
Митра ничего не сказала. Ее молчание было достаточным ответом.
Галлеас глубоко вздохнул. «Я долго и тщательно обдумывал это, — серьезно сказал он. — Мы оказались на распутье, лейтенант. Так продолжаться не может. Необходимо принять трудные решения».
Галлеас наблюдал за реакцией своих братьев на его слова. Внешне они казались невозмутимыми, бесстрастными фигурами, но малейшее движение плеч или наклон головы говорили о нем многое. Рояс и Оливар внезапно стали очень сосредоточены, ожидая наконец-то оправдания. Амадор был напряжен, как боевой пёс, рвущийся на поводке. Таур напрягся, явно удивленный услышанным. Валент был задумчив, наблюдая без осуждения. Юнон был как всегда бесстрастен, наблюдая за всем происходящим со стоическим безразличием.
— Понятно, — холодно ответила Митра. — И что вы решили, милорд?
«С сегодняшнего дня ваши шестьдесят солдат будут разделены на шесть отрядов по девять человек. Мои братья возьмут на себя обязанности командиров отрядов. Вы, Орос, Вега, проповедник Гомес и оставшиеся шесть солдат сформируют отряды».
Митра побледнела. «Вы не можете этого сделать, — сказала она. — Это мой взвод. У вас …»
«У меня есть полное право, лейтенант, — возразил Галлеас. — И вы это прекрасно знаете. Мне нужна новая организационная структура до нашего отъезда сегодня вечером. Я поручу инженеру Оросу связаться с вами в ближайшее время и сообщить о конкретных назначениях в отряды».
Казимир шагнул вперед. «Господин, если позволите…»
«Нет, сержант. Этот вопрос не подлежит обсуждению. Передайте приказ своим солдатам. Мы выстроимся в общей зоне непосредственно перед отъездом в полночь». Галлеас снова обратил внимание на Митру. «Есть вопросы, лейтенант?»
«Нет, милорд», — ответила Митра, голос ее дрожал от гнева.
«Тогда вы свободны».
Двое людей поспешно покинули святилище космодесантников. Как только они ушли, Рояс повернулся к Галлеасу. «Что за глупость?»
«Спокойно, брат…» — начал Таур.
«Не вмешивайся!» — рявкнул Рояс. Галлеасу он сказал: «Я же говорил тебе вчера вечером, что ты слишком многого ожидаешь от людей. Оливар говорил то же самое с самого начала. И всё же ты здесь, ещё крепче сковываешь их вокруг наших шей!» Его кулак ударился о нагрудник. «Я честно служил нашему ордену пятьсот пятьдесят лет, брат! Я участвовал в кампаниях, длившихся дольше, чем человеческая жизнь! Я командовал армиями и покорял миры!»
«А теперь ты возглавишь отряд из шести человек против орды зеленокожих, — сказал ему Галлеас, — потому что этого требует твой долг, брат».
«Мой — кулаки Рояса сжались. — «Я сын Императора. Мой долг — перед ним. А не перед этой невежественной, неблагодарной чернью. Мы сражаемся за них, проливаем за них кровь, за них… и за что? Люди Они высокомерны, трусливы и За последние десять тысяч лет они стоили нам больше миров, чем все вражеские полчища вместе взятые!»
«Довольно!— рявкнул Таур. «Ты перешёл все границы, Рояс!»
Если бы между двумя космодесантниками не стоял выставочный стол, они могли бы подраться. Рояс двинулся вперёд, но Оливар схватил его за руку и оттащил назад. Багровый Кулак оставался непреклонен, сверля взглядом Таура и Галлеаса.
«Возможно, это так, — прорычал Рояс, — но это не делает меня неправым».
«Правильно это или нет, Тимон Рояс, ты будешь делать всё, что я прикажу», — сказал Галлеас, его голос звучал как железо. «Ты будешь руководить своим новым отрядом наилучшим образом. Ты будешь направлять их, учить их, и, самое главное, ты будешь сражаться плечом к плечу с ними против нашего общего врага, или, клянусь Дорном, ты ответишь передо мной». Сержант бросил гневный взгляд на остальных членов своего отряда. «Кто-нибудь ещё хочет оспорить это? Кто-нибудь?»
Никто не произнес ни слова. Галлеас мельком увидел инженера Ороса, тихо вошедшего в зал, почувствовал напряжение в воздухе и поспешно отступил. Спустя мгновение сержант коротко кивнул.
«Вопрос решен. Начинайте свои предбоевые ритуалы. Мы соберемся в общей зоне через шесть часов двадцать восемь минут для распределения по отрядам. Свободны».
Галлеас резко развернулся и вернулся в свою камеру. Вытащив Ночной Клинок и начав читать Литанию по поддержанию порядка, он услышал, как его братья молча расходятся, каждый погруженный в свои мысли.
Солдаты Митры были готовы к назначенному часу. Когда Галлеас и его братья вышли из своего святилища, они обнаружили людей, выстроившихся в ряды, словно на плацу. Остальные мирные жители наблюдали за происходящим с краев своих камер, несмотря на поздний час.
В этом собрании чувствовался странный подтекст, некая церемониальность, которой Галлеас не ожидал. Лейтенант Митра стояла перед собравшимися солдатами, на ее лице читалось обиженное достоинство.
Когда космические десантники заняли позиции напротив места сбора, Митра резко развернулась и повернулась лицом к своим войскам.
«Прежде чем сержант Казимир зачитает новые назначения в отряд, я хотел бы сказать вам несколько слов», — начала Митра. «Я знаю, что некоторые из вас считают, что нас расформировали из-за того, что мы не выполнили свою миссию во время вчерашнего рейда. Это неправда».
Галлеас нахмурился, спрятавшись в шлеме. это — подумал он. Он выпрямился, готовясь поправить лейтенанта, но Таур остановил его, слегка покачав головой.
Галлеас нахмурился, глядя на лейтенанта, но промолчал.
«На самом деле, — продолжила Митра, — нам оказана великая честь. С этой ночи мы будем сражаться с Багровыми Кулаками. Они — сыны Бога-Императора Человечества, щитоносцы Рогала Дорна, и мы пойдем в бой в качестве их щитоносцев. Служите им телом и душой, и мы снова увидим наш мир, свободный от скверны зеленокожих».
Лейтенант глубоко вздохнула. «В качестве моего последнего действия в качестве командира второго взвода позвольте мне сказать, что я горжусь тем, какими солдатами вы стали. Тем из вас, кто был со мной с начала вторжения, позвольте сказать, что для меня было честью руководить вами». Затем, коротко кивнув Казимиру, она снова повернулась и подошла к Галлеасу.
Когда сержант Казимир приступил к расформированию взвода и перераспределению его бойцов, Галлеас отметил, что среди них произошли перемены. Они были высоко подняты головами, и многие гордо улыбались, переходя через пропасть между своим старым подразделением и ожидающими их Багровыми Кулаками.
Галлеас взглянул на Митру. Лейтенант смотрела прямо перед собой, с непроницаемым выражением лица. Ложь, которую она сказала, все еще его задевала, но теперь он понимал ее замысел.
Галлеас и его новый отряд возглавили наступление, выведя рейдеров в туннели примерно через час после полуночи. Темп марша был медленнее, чем привык сержант, но объединенным силам все же удалось вовремя и без происшествий добраться до тайника с угнанной орочьей техникой.
В десантных отсеках грузовиков помещалось по дюжине зеленокожих в каждом. Даже с горсткой трупов ксеносов, загруженных внутрь, места хватило лишь для космодесантников и их отрядов. Партизаны смотрели на мертвых ксеносов с одинаковой долей страха и ненависти, крепко сжимая в руках добытое оружие в предвкушении грядущих боев.
Они ехали в темноте через Зону 9, пока не добрались до М12, главной магистрали, ведущей в Зону 11. Там они остановились ровно на столько, чтобы отряды Таура, Рояса и Амадора смогли высадиться. Сержант Казимир отправился с Тауром в составе своего отряда, а капрал Вила и половина его бывшего отряда были назначены к Амадору. Галлеас знал, что Таур и Казимир вместе смогут выполнять функции второго командного отряда в случае гибели его и Митры. Что касается Амадора, он надеялся, что характер Вилы обуздает импульсивность молодого ветерана — или в конечном итоге даст Виле возможность погибнуть на службе Императору. Любой из этих исходов был приемлем для Галлеаса.
Три отряда направились на север по трассе М12 к лагерю орков в городской школе. Они должны были занять позиции за пределами лагеря и по сигналу Галлеаса открыть огонь. Их целью было выманить орков из лагеря и направить их вниз по трассе М12, где, если операция пройдет по плану, Галлеаса и его отряд ждет торжественный прием.
Двигатели грузовиков яростно ревели, поворачивая на запад и направляясь к более крупному лагерю зеленокожих. Оркские часовые услышат их приближение. Галлеас, собственно, на это и рассчитывал. Позже они смогут рассказать своему военачальнику, что слышали приближающиеся грузовики со стороны орочьего лагеря у городской школы. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, к какому выводу придут кровожадные твари.
По обеим сторонам автострады возвышались обломки разрушенных жилых модулей, пока грузовики мчались к своей цели. Они прокладывали себе путь сквозь груды обломков и сгоревшие остовы гражданских транспортных судов, тараня их лобовыми осями своих бронированных носов. Пассажирам — как людям, так и космодесантникам — приходилось пригибаться к передней перегородке десантного отсека, чтобы избежать осколков, поднимающихся при каждом сотрясающем кости ударе.
Головной грузовик врезался в разбитую машину сбоку, аккуратно разрезав шасси пополам и разбросав половинки по противоположным сторонам автострады, разбросав обломки пластика. От удара Галлеаса отбросило к спаренной орудийной установке с такой силой, что на его нагруднике остался свежий шрам. «Ты специально в него попал, черт возьми, Дорн!» — крикнул он по голосовой связи.
— — ответил Валент. Даже синтетические интонации его вокс-модуля не могли скрыть озорства в его голосе.
Галлеас остановился всего в пятистах метрах от вражеского лагеря, в тени частично обрушившегося торгового здания. По его сигналу Митра и остальные члены его отряда выпрыгнули из грузового отсека и бросились в руины. Сержант последовал за ними, легко перепрыгнув через бронированный борт грузовика.
«Оставайтесь здесь, пока я не дам команду», — сказал Галлеас Валенту и остальным нападавшим, догоняя свой отряд и ведя их внутрь здания. «Мы должны занять позиции менее чем через двадцать минут».
Галлеас переключил свои автоматические органы чувств на режим слабого освещения. В одно мгновение темные руины приобрели контрастные оттенки зеленого и черного. Подняв отряд вперед, он повел их по заваленной обломками лестнице и направился наверх.
Сержант двигался быстро, его авточувства работали на пределе возможностей. Учитывая состояние здания, его больше беспокоило возможное обрушение, чем столкновение с зеленокожими. Митра и остальные следовали за ним по пятам, веря, что он почувствует опасность задолго до них.
Им удалось подняться на четыре этажа, прежде чем они оказались перед облачным безлунным небом. За открытым дверным проемом простиралась узкая полоса железобетона, обращенная на запад, в сторону лагеря орков. Галлеас пошел первым, осторожно проверив опору, прежде чем поманить свой отряд. «Гомес, Орос, Вега — оставайтесь на месте», — приказал он. «Остальные выстройтесь в линию справа от меня».
Митра и четверо оставшихся членов его отряда осторожно пробрались на неровную полосу железобетона. Помимо оружия, они несли два гранатомета и весь свой запас из восьми ракет. Действуя парами, ракетные расчеты под руководством Митры опустились на колени рядом с выбитой оконной рамой и начали заряжать оружие.
Галлеас, наблюдая со своего наблюдательного пункта, осмотрел лагерь орков. С момента его разведки накануне мало что изменилось. У баррикады, ближайшей к М12, собралась толпа, привлеченная звуками двигателей грузовиков. Сержант разыскал топливные склады, расположенные рядом с машинами отряда в центре лагеря, и нажал на кнопку ауспекса на своем шлеме. «Цель находится слева от скопления костров», — сказал он. «Дистанция — шестьсот тридцать два метра».
«Вижу», — ответила Митра, разглядывая цель в бинокль. Она передавала указания ракетным расчетам, пока стрелки брали на плечи оружие.
«Ждите моего сигнала».
Внизу, на улице, партизаны выгрузили два тела орков и оставили их лежать на тротуаре с оружием в руках, где преследующие их зеленокожие непременно наткнулись бы на них. Галлеас наблюдал, как люди забираются обратно в грузовики, а затем проверил свой хронограф. К этому времени Таур и остальные должны были занять позицию. Они были слишком далеко, чтобы рисковать подтверждением по голосовой связи, но Галлеас знал, что в этом нет необходимости. Он мог рассчитывать на своих братьев, что они будут там, где ему нужно, независимо от того, что встанет у них на пути.
— подумал Галлеас и произнес кодовое слово: «
В тот же миг двигатели трёх грузовиков зарычали, извергая клубы зловонных выхлопных газов. Шипованные шины зацарапали асфальт, боевые машины рванули вперёд, мчась по трассе М12 к лагерю орков.
Зеленокожие у баррикады услышали нарастающий шум. Несколько человек вышли на открытое место, чтобы лучше рассмотреть происходящее вдоль автострады. Ждать им пришлось недолго. На расстоянии двухсот пятидесяти метров показались грузовики, и артиллеристы, управлявшие спаренными орудиями, открыли огонь, обстреляв баррикаду и лагерь за ней. Двое зеленокожих на улице были убиты, а остальные разбежались, беспорядочно стреляя на ходу.
Спустя несколько мгновений обостренный слух Галлеаса уловил новые выстрелы оружия к западу. Таур и его команда атаковали второй лагерь орков, как раз вовремя. Сержант взглянул на Митру и коротко кивнул.
Первая ракета вылетела с оглушительным визгом. Некачественная продукция ксеносов тут же начала вращаться по спирали, упав в лагерь значительно ближе и левее цели. Боеголовка взорвалась с громовым грохотом, осыпав осколки близлежащих хижин.
Митра тихим, тревожным тоном передала приказ стрелять второй команде. Грузовики на М12 с визгом остановились всего в ста метрах от баррикады. Галлеас наблюдал, как на улицу вываливались тела орков, а за ними и партизаны. Пока спаренные орудия продолжали обстреливать, люди рассредоточились по обе стороны от боевых машин и тоже открыли огонь, обрушив шквал свинца на баррикаду, лагерь и сторожевые башни за ним. Через несколько мгновений Юнон, Оливар и Валент выбрались из кабин в кузова грузовиков и взяли на себя управление тяжелыми орудиями. Три секунды интенсивного огня спустя выжившие зеленокожие покинули баррикаду и бежали вглубь лагеря.
Вторая ракета пролетела мимо разрушенного здания. Эта ракета летела прямее, но упала низко и попала в один из припаркованных грузовиков орков. При взрыве в десантном отсеке грузовика произошла яркая вспышка, но больше ничего не произошло.
К этому моменту весь лагерь гудел, как осиное гнездо. Орки вываливались из своих хижин, ревя от растерянности и гнева. Их численность увеличивалась с каждым мгновением, заполняя пространство между хижинами и беспорядочно стреляя в ночи. Внутри лагеря разгорались перестрелки, когда в суматохе зеленокожие отряды стреляли друг в друга. Галлеас знал, что на данный момент зеленокожие сами себе злейшие враги, но как только появится военачальник и начнет крушить головы, отряд перейдет в наступление. А если у них не останется доступ к своим транспортным средствам, партизаны окажутся в серьезной опасности быть разгромленными.
Вылетела третья ракета. Галлеас наблюдал, как она пронеслась в темноте, пролетела мимо топливных складов и упала в гущу зеленокожих возле костров.
«Лейтенант…»
«Знаю, господин», — коротко ответила Митра, спеша к следующей группе пусковых установок.
С противоположной стороны лагеря раздался яростный вой, громче и глубже остальных. Приближался вождь. Галлеас уже слышал, как другие вожди орков кричат в ответ. Отряд быстро приходил в себя.
Ракета была выпущена — не из руин рядом с Галлеасом, а с одной из сторожевых башен возле баррикады. Она пролетела менее чем в метре от грузовика Юнона, образовав воронку в тротуаре прямо за ним. Юнон заметил запуск и перенаправил огонь, пробив дыры в хрупком металлическом обшивке башни.
Внутри лагеря сотни звериных голосов слились в один голодный рев: «
Четвертая ракета Митры выстрелила. Визг ее ракетного двигателя почти затерялся в грохоте боевого клича орков. Галлеас наблюдал, как снаряд, словно огненная стрела, летит в центр лагеря и падает в самое сердце топливных складов.
БАБАХ.
На долю секунды лагерь залило желто-оранжевым светом, отбрасывающим резкие тени и очерчивающим контуры каждого ксеноса и каждой примитивной постройки в радиусе ста метров. В точке удара вспыхнул огненный шар диаметром двадцать метров, поглотивший орочью технику и взметнувший горящие обломки высоко в воздух. Хижины рассыпались в прах, осыпая зеленокожих раскаленными осколками. Скелетные конструкции сторожевых башен содрогались в ударной волне, их знамена развевались на горячем ветру и загорались.
Знамя с изображением горящего человека, обрамленного пламенем.
Глаза Галлеаса расширились.
В разгар бойни военачальник снова издал оглушительный вой. Галлеас увеличил изображение в шлеме до максимума, выискивая чудовище.
В лагере бегали орки. Освещенные огнем, пожиравшим запасы топлива, ксеносы ринулись к баррикаде. Сначала десятками, затем десятками, стреляя по вспышкам выстрелов на крышах приближающихся грузовиков.
Галлеас включил вокс. «Валент, пора уходить».
Один за другим два коня замолчали, когда Багровые Кулаки покинули грузовики. Галлеас наблюдал, как Валент, Оливар и Юнон выпрыгнули из десантных отсеков и начали отдавать приказы своим отрядам. Партизаны тут же начали отступать, стреляя на ходу.
В ста метрах от них зеленокожие перелезали через баррикаду. Один из ракетных расчетов Митры открыл огонь, попав в баррикаду и разбросав тела орков во все стороны. Взрыв остановил вражескую атаку на несколько мгновений, дав им больше времени на побег.
Артиллеристы Митры выпустили еще две ракеты, одну за другой, в толпу зеленокожих по другую сторону баррикады. Десятки были разорваны на части взрывами. Толпа пошатнулась, но на этот раз хлынула вперед, жаждая резни и, словно потоп, хлынув на улицу. Затем, когда скопившаяся банда рассеялась, Галлеас увидел, как за ними следует огромная фигура Роттшрека. Вождь выглядел точно так же, как и во время прорыва в Зоне 13, за исключением того, что теперь на его флагштоке висело пять шлемов Багровых Кулаков вместо трех.
Артиллеристы Митры готовились выпустить последнюю ракету. Галлеас, не задумываясь, движимый всепоглощающей яростью, выхватил пусковую установку из рук испуганного артиллериста и поднял её на плечо.
Роттшрек почти дошёл до баррикады, выкрикивая приказы зеленокожим. Улыбающийся инженер с тяжёлым орудием и силовым полем ковылял рядом с военачальником. Телохранители окружили Роттшрека, частично скрывая чудовище от глаз. Галлеас установил примитивный прицел пусковой установки там, где должна была находиться грудь Роттшрека, и стал ждать.
Ракета может полететь неровно, твердил он про себя. Она может безвредно взорваться, ударившись о силовое поле проклятого инженера. Вместо неё на её пути может оказаться телохранитель. мысленно произнес он.
Толпа заерзала вокруг Роттшрека. Галлеас почувствовал возможность для выстрела за долю секунды до того, как она представилась. Его палец сильнее сжал спусковой крючок.
«Месть за павших», — сказал он и дал волю ракете.
Обратный удар сотряс Галлеаса. Вспышка ракетного двигателя ослепила его, но он заставил себя следовать за огненным следом, который пронзал его сквозь темноту. Ракета летела по идеальной дуге, проскочив в узкой щели между двумя телохранителями военачальника и ударила, словно молния. В момент попадания в силовое поле инженера произошла яркая синяя вспышка, за которой мгновение спустя последовал обжигающий раскат грома и яростная красная вспышка, когда оружие взорвалось. Роттшрека отбросило взрывом и он исчез в облаке осколков и обломков. Огромный топор военачальника, его зазубренное лезвие, сверкающее в огненном свете, взмыл в воздух и исчез в темноте.
За баррикадой натиск орков на мгновение ослаб. Ему удалось выиграть Валенту и остальным еще несколько мгновений, чтобы отступить. «Пора двигаться», — сказал Галлеас, передавая дымящийся гранатомет.
К тому времени, как они преодолели лестницу и добрались до земли, звуки выстрелов и вой преследующих орков были совсем рядом. Галлеас приказал партизанам укрыться среди обломков напротив M12. Сержант занял позицию на одном конце линии, а Митра — на другом, в то время как Вега и Гомес находились сзади, вне зоны обстрела. Заряженные болты загремели, когда партизаны приготовили оружие.
Менее чем через минуту в поле зрения появились Юнон и Оливар, окруженные своими отрядами. Они промчались мимо позиции Галлеаса и нашли укрытие среди обломков, разбросанных по дороге. Галлеас быстро пересчитал их, проходя мимо. с удовлетворением отметил он. План работал.
Звуки выстрелов становились все громче. Шальные пули начали свистеть над головой или попадать в руины позади партизан. Появились Валент и его отряд, отступая размеренным шагом и открывая ответный огонь в том же направлении. Галлеас чувствовал топот сотен тяжелых ног по автостраде и слышал гортанные крики зеленокожих сквозь нарастающий грохот орудий.
Сержант поднял оружие. «Подождите, пока я выстрелю», — сказал он командному отряду. «Цельтесь в дульные вспышки, но не тратьте время на прицеливание. Сейчас важна интенсивность огня. Поняли?»
В ответ все кивнули головами. Галлеас переключился на тепловизор и начал отмечать цели.
Орки наступали огромной толпой, слепо бросаясь в погоню за отступающими имперцами. Из-за плохого ночного зрения зеленокожие не могли разглядеть ничего дальше, чем блики от собственных выстрелов, но они были слишком поглощены жаждой крови, чтобы обращать на это внимание.
Когда Валент достиг позиции Галлеаса, он отдал короткий приказ своему отряду, и те ускорили шаг, промчавшись мимо Оливара и Юнона и направившись дальше по автостраде. Как только они вышли из зоны поражения, Галлеас снова обратил внимание на зеленокожих. На расстоянии пятидесяти метров он открыл огонь.
Шквал огня трёх отрядов обрушился на наступающих зеленокожих. Почти каждый выстрел попадал в цель в плотно сгруппированной массе орков, и десятки пали под внезапным натиском. Стремительная атака застопорилась, и солдаты отступили под шквальным огнём.
Галлеас разрядил оружие менее чем за две секунды. «Двигайтесь!» — рявкнул он, поднимаясь из укрытия и отступая назад. Митра повторила приказ, и остальные члены отряда последовали его примеру. Когда они промчались мимо Юнона и Оливара, остальные отряды вышли из укрытия и бросились в атаку вместе с ними.
Они продолжали в том же духе почти километр, продвигаясь отрядами по трассе М12, устраивая поочередные засады, которые едва сдерживали орков. Тем временем с востока, в направлении городской школы, всё громче доносились звуки боя. Таур и его отряд выманили туда орков.
Через полтора часа после начала атаки Галлеас увидел Таура и его отряд, отступающих по шоссе в его сторону. Он проверил свое местоположение на карте; они находились именно там, где он ожидал, всего в пятидесяти метрах от пути к отступлению. Пока отряды Юнона и Оливара по очереди сдерживали орков, он и Валент бросились к Тауру.
«Статус?» — спросил Галлеас у Таура по голосовой связи.
«А что насчет орков?»
«Отлично. Подтяните отряды и направляйтесь к точке отступления. Дальше звери сами справятся».
В течение нескольких минут Таур и Валент двинули свои отряды на юг, прорубая себе путь сквозь руины в направлении прохода через штормовой туннель, расположенный в нескольких сотнях метров. Галлеас удерживал позицию до появления отрядов, устроивших засаду, а затем приказал им также выйти через туннель. Перегруппировка прошла гладко, чему способствовала способность космодесантников проникать в темноту с помощью своих автосенсоров и направлять партизан по опустошенной местности.
Галлеас и его отряд последними двинулись с места. Когда зеленокожие с востока и запада с ревом налетели, имперцы бесшумно отступили, уступив им дорогу. Две разъяренные орочьи банды столкнулись в кульминации перестрелок, скрежета цепных топоров и кровавой бойни.
Звуки орков, убивающих орков, эхом разносились по Зоне 9, когда имперцы скрылись в ночи. Галлеас уже обдумывал свои следующие цели.
МРАЧНАЯ РЕАЛЬНОСТь
ЗОНА 18, ДЕНЬ 353
Вне боя орки часто были существами, склонными к привычкам. Галлеас знал, что это потому, что ксеносы были глупы и ленивы — как только они находили самый быстрый и простой способ что-то сделать, они придерживались его, даже если это грозило катастрофой.
— поправил себя Галлеас, всматриваясь поверх зазубренного железобетонного края в приближающуюся толпу зеленокожих.
Крупнейший лагерь орков в Зоне 18 располагался в центре разрушенного промышленного квартала, окруженного со всех сторон пустыней из обломков железобетона и искореженного металла. К входу в лагерь вела единственная дорога, в основном очищенная от обломков и обеспечивающая хороший обзор для движущегося отряда, — но это был длинный и окольный путь, проложенный в то время, когда сектор был переполнен низкими, приземистыми мануфактурами. Вскоре орки обнаружили гораздо более быстрый и прямой путь, прорезающий руины с запада. Они занимались этим так долго, что проложили хорошо видимую тропу сквозь обломки, за которой разведчики Галлеаса наблюдали почти неделю.
Засада была тщательно спланирована. Приближался ранний вечер, наступали сумерки, заполняя пустоты на поле обломков глубокой тенью. Оркский отряд спешил, возможно, соблазненный тошнотворным запахом лагерных костров и стремясь похвастаться добытыми трофеями. Судя по окровавленным мешкам с зубами, висящим на поясе ведущего орка, Галлеас посчитал, что их набег действительно удался.
Даже сейчас, за несколько часов до полной темноты, выстрелы и редкие взрывы продолжали эхом разноситься по южным секторам города. Огонь, который разожгли партизаны несколько месяцев назад, разгорелся и продолжал гореть на протяжении всего долгого жаркого лета, распространяясь от одной боевой группы к другой, несмотря на усилия Снагрода по его сдерживанию. Хотя Архи-Поджигатель сумел предотвратить перерастание событий в полномасштабную войну, постоянные набеги и контрнабеги убивали по несколько сотен орков в день и распространяли тонкие трещины по орде Снагрода. И это снижало давление на Кассар, знал Галлеас. За последние два месяца с юга не было крупных нападений на Зону Регис.
Вождь орков — тот, что впереди, с мешками зубов — находился почти параллельно позиции Галлеаса. Медленно и обдуманно, сержант поднял оружие. Когда в поле зрения Галлеаса оказалась деформированная голова чудовища, он нажал на огромный спусковой крючок и разнес костлявый череп орка вдребезги.
Зеленокожие отшатнулись от звука выстрелов, яростно рыча. Галлеас спрятался за железобетонной плитой, пока орки приходили в себя и открывали огонь. Пули трещали по толстому композитному материалу, поднимая клубы пыли и сердито жужжа в воздухе.
Воодушевленные звуком, остальные оруи издали кровожадный рев и начали рассредоточиваться, обыскивая руины справа от тропы в поисках позиции Галлеаса. В этот момент отряд Таура открыл огонь слева, в спину зеленокожим. Половина толпы была убита, а остальные зашатались, оказавшись между двумя отрядами и не в силах решить, кто из них представляет большую угрозу. Три разных орка пытались взять ситуацию под контроль и заставить выживших двигаться, но противоречивые приказы только усиливали неразбериху.
Галлеас поднял свой израненный, багровый кулак. Слева и справа от него Митра и остальные члены его отряда поднялись из своих укрытий и открыли огонь, открыв шквальный перекрестный огонь по оркам. упали новые зеленокожие, а остальные в панике бросились бежать в сомнительную безопасность лагеря. Галлеас и Таур уничтожали их одного за другим, пока те убегали, последний упал всего в десяти метрах от зоны поражения.
Партизаны двинулись вперед еще до того, как пал последний зеленокожий, перебираясь через коварные груды обломков и набрасываясь на павших ксеносов. Теперь они были мастерами подобных засад, каждый шаг которых разворачивался с ужасающей точностью. Раздались одиночные выстрелы, когда люди вонзили по пуле в череп каждого орка, а затем, пока Галлеас и Таур стояли на страже, они приблизились, чтобы начать снимать с трупов оружие, гранаты и боеприпасы.
Месяцы лишений и суровые условия боя изменили имперцев. Теперь они выглядели как ветераны, их тела превратились в жалкое подобие кожи, сухожилий и костей. Люди почти не замечали происходящей вокруг бойни, вытаскивали ножи и начинали срезать патронташи и гранатометы. Если какое-либо ксеносское оружие казалось им особенно ценным, они без колебаний отпиливали и пальцы.
Галлеас и его братья многого требовали от людей. Рояс и Оливар были особенно беспощадны, доводя свои отряды до предела выносливости, но имперцы выстояли. Со временем они стали под давлением. Фактически, это стало знаком отличия. Слова лейтенанта Митры оставили неизгладимое впечатление. Она сделала из них больше, чем просто солдат. Теперь они были щитоносцами сыновей Рогала Дорна.
Он заметил Митру, опустившую голову, с руками, запятнанными кровью ксеносов, на плечах которой висели тяжелые пояса с орочьими снарядами, и которая следовала за остальными членами отряда к следующему трупу зеленокожего на тропе. Там, где другие преуспели после реорганизации, она стала тихой и замкнутой, даже отказываясь от общества таких стойких бойцов, как сержант Казимир и проповедник Гомес.
Галлеас нахмурился, коря себя за минутную потерю концентрации. Он активировал свои автоматические датчики и осмотрел приближающиеся со стороны лагеря орков объекты. «Признаков движения нет», — наконец произнес он. «Ждем еще шестьдесят секунд».
«Еще одна минута — и у нас будет больше гранат и боеприпасов для завтрашнего ночного рейда», — упрямо заявил Галлеас. «Это просчитанный риск».
Мягкое замечание удивило Галлеаса. «Если ты считаешь, что в моем тактическом мышлении есть изъян, брат, я хотел бы об этом услышать».
«Тогда что это значит?»
«Вечно? Нет. Только до прибытия подкрепления».
«Двенадцать месяцев, тринадцать дней, восемнадцать с половиной часов», — сказал сержант. «К чему вы клоните?»
Галлеас ощетинился. «Имперский флот может прямо сейчас сражаться с флотом Снагрода на краю системы».
По тропинке наблюдалось движение. Партизаны собрали все, что смогли, и разбегались обратно в завалы.
Багровые Кулаки молча ждали, пока люди отступят. Таур серьезно посмотрел на сержанта.
Крышка ствольной коробки с глухим щелчком встала на место на оркском орудии.Галлеас несколько раз перезарядил затвор ксеносского оружия, проверяя работу механизма. Он поднял орудие к свету, поворачивая его то в одну, то в другую сторону, осматривая свою работу. Годы загрязнения порохом были методично удалены, а движущиеся части блестели тонким слоем масла. Весь процесс — разборка, чистка и сборка — занял у него чуть больше двадцати минут.
Сержант нахмурился. Аналогичный процесс для болтера занимал у умелого мастера почти три часа. Это была часть предбоевого ритуала, который он всегда находил успокаивающим и расслабляющим. Но примитивная простота орочьего оружия, отсутствие священных Литаний Технического Обслуживания, отсутствие в нем духа машины — все это казалось ему неуместным и, если уж на то пошло, тревожило его еще больше. Разговор с Тауром на месте засады накануне все еще тяжело давил на него.
Если бы не помощь из Кар Дуниаш — а вероятность этого возрастала с каждым днем — то мир Ринна был бы обречен, а вместе с ним и он сам, и его братья. Его тревожила не перспектива неминуемой смерти. Адептус Астартес не знали страха, и уж тем более страха смерти. Галлеас был полон ужаса от перспективы полного поражения — а вместе с ним и уничтожения его ордена.
Он слышал, как его братья шевелятся в своих камерах, внося последние корректировки в свое снаряжение. Глубоко вздохнув, Галлеас отбросил сомнения и зарядил пистолет одним из свежих магазинов, аккуратно сложенных на ткани перед ним. Остальные магазины, всего восемь, были на его поясе. Затем последовали четыре тяжелые орочьи бомбы, прикрепленные к кольцам на его правом бедре. Наконец, Галлеас потянулся к Ночному Клинку, его израненные металлические ножны и рукоять слабо блестели в тусклом свете. Он положил перед собой клинок острием вниз и склонил голову, отдавая дань уважения духу древнего оружия и длинному ряду героев, которые владели им до него.
«Во славу Императора и во имя душ павших», — произнес он. Затем он поднялся на ноги и прикрепил ножны к магнитным креплениям на поясе. Когда клинок встал на место, его разум успокоился, и к нему вернулось чувство цели.
Когда Галлеас вышел из своей камеры, его братья собрались в общей комнате святилища. Инженер Орос стоял у стола с найденными экспонатами. Когда к нему подошел сержант, он опустился на колени и предложил потрепанный шлем Багрового Кулака. Галлеас принял его без комментариев, подняв шлем одной рукой и закрепив его на месте. Когда его дисплеи включились, он проверил хронометр. Приближалась полночь.
«Мы уходим через пять минут», — без лишних предисловий сказал Галлеас. «Последние проверки. Есть вопросы?»
Галлеас по очереди изучал каждого из своих братьев. Оливар и Рояс, как всегда, были чопорны и угрюмы, а Амадор излучал нетерпение. Юнон и Валент были спокойны и загадочны, готовые приступить к работе.
Его взгляд остановился последним на Тауре. Ветеран-космодесантник молча смотрел в ответ, храня молчание.
Спустя мгновение Галлеас коротко кивнул. Поддавшись импульсу, он сказал: «Есть только Император!»
В рядах Багровых Кулаков поднялся шум. Они без колебаний ответили: «
«Не забывайте, — сказал им Галлеас. — Даже здесь. Даже сейчас, в наш самый мрачный час. Мы не одни». Затем он резко развернулся и вышел из святилища. «Собирайте свои отряды, братья. Мы выдвигаемся через пять минут».
Партизаны поджидали их на большой общей площадке, тихо переговариваясь поправляя снаряжение. Там, где раньше они собирались в единую однородную группу, теперь они разделились на отряды, каждый из которых формировался характером возглавлявшего его космодесантника. Отряд Юнона стал носить тяжелые тесаки и связки бивней зеленокожих в качестве трофеев. Таур и Валент превратили свои отряды в тихих профессионалов, стойких под огнем и умело реагирующих на неожиданности. Отряды Оливара и Рояса представляли собой угрюмую группу кающихся, постоянно ощущавших неодобрительные взгляды своих лидеров. Только отряд Амадора не смог сплотиться в единое целое, оказавшись между двумя противоположными полюсами: импульсивностью Багрового Кулака и трусости Вилы. В результате образовалось неустойчивое равновесие, которое – пока – сдерживало худшие импульсы каждого.
Галлеас разыскал свой отряд, ожидавший у выхода с базы. Все поднялись на ноги, когда он приблизился – кроме проповедника Гомеса, который расхаживал по общей площади, читая вслух «Лейтенант Митра стояла рядом с ракетными расчетами, с орочьим ружьем на плече. Она избегала взгляда сержанта, когда он приближался.
Гомес поспешно закончил свою проповедь и сунул маленькую, потрепанную книгу в карман на своей разгрузочной системе. Его губы беззвучно шевелились в молитвенном жесте, когда он сделал знак орла, и несколько партизан присоединились к нему. К тому времени пришло время двигаться. Галлеас приготовил оружие и повел отряд, каждый из которых следовал за ним строем. Они ушли молча, и никто не заметил их. Ночные рейды стали обыденностью, и измученные мирные жители, свернувшись калачиком в своих спальных мешках, собирали силы на предстоящий день.
Старый Томас находился на своем посту, когда мимо проходили налетчики. Партизаны относились к нему как к своего рода ориентиру, желая ему всего хорошего или протягивая руку, чтобы пощипать его за рукав. Запета принимал эти жесты с печальным кивком и вверял их души Императору, ибо, несомненно, в эту ночь постигнет беда, и он больше никогда их не увидит.
Их целью был большой лагерь орков в Зоне 14, примерно в десяти километрах отсюда. План предусматривал, что рейдеры преодолеют большую часть пути под землей, что представляло собой более окольный маршрут, на прохождение которого потребовалось бы чуть более четырех часов. Галлеас вел их по лабиринту туннелей по памяти, используя автосенсоры, настроенные на максимальную мощность на тот маловероятный случай, если впереди в темноте будут рыскать ксеносы.
Они без происшествий и точно по расписанию добрались до места эвакуации — разрушенной насосной станции, которая когда-то обслуживала группу жилых модулей. За искорёженной металлической дверью насосной станции находился опасный склон, заваленный обломками, который вывел Галлеаса и остальных на открытый воздух.
Над Нью-Ринн-Сити нависла тяжелая облачность. Зимние холода наступали рано, и пронизывающий ветер свистел в полуразрушенных жилых кварталах. Луна зашла на западе, и тьма заполнила потрескавшиеся и заваленные обломками улицы.
Галлеас остановился на вершине груды обломков, внимательно прислушиваясь. На тишину, кроме шума ветра, в городе к югу от реки царила зловещая тишина. Нахмурившись, сержант осмотрел близлежащие руины в поисках источников тепла, опасаясь возможной засады, но, насколько он мог судить, они были одни. Наконец, он поднял руку и жестом пригласил отряд двигаться вперед. Они двинулись осторожно, явно так же встревоженные тишиной, как и он.
План состоял в том, чтобы отряды разделились в точке отхода, при этом Галлеас, Оливар, Рояс и Валент продвинулись бы к огневым позициям, откуда открывался бы вид на лагерь орков, а Юнон, Амадор и Таур устроили бы засады вдоль пути отступления партизан, чтобы замедлить преследование орков. Тишина в воздухе встревожила Галлеаса, но этого было недостаточно, чтобы оправдать изменение плана. Тем не менее, пока весь отряд еще находился в зоне досягаемости, он сказал по вокс-связи: «Что-то не так», — сказал он своим братьям. «Будьте бдительны».
Цель находилась в двух километрах от него, за пустынной местностью, усеянной обломками. Галлеас почти сразу же потерял из виду другие атакующие отряды, которые рассредоточились и направились к своим огневым позициям. Его отряд направился к искусственному гребню из обломков железобетона примерно в двухстах метрах от центра лагеря зеленокожих. Переключившись на режим слабого освещения, Галлеас едва смог разглядеть вдали вершины сторожевых башен орков, когда он и его отряд, перебегая от укрытия к укрытию, поднялись на задний склон гребня.
Проявив отточенное мастерство, отряд выстроился в свободный боевой порядок: ракетные расчеты — в центре, Галлеас — слева, Митра — справа. Вега, Гомес и Орос образовали вторую группу в тылу, готовую оказать поддержку в случае необходимости.
Галлеас проверил хронометр. Еще пять минут, и остальные отряды займут позиции. Он напряг все свои чувства, осматривая окружающие руины в поисках признаков опасности. Секунды тянулись, и с каждой минутой он все больше убеждался, что что-то очень, очень не так.
Счетчик тикал. Пора двигаться. Галлеас глубоко вздохнул и жестом велел своему отряду двигаться вперед.
Партизаны взобрались на вершину хребта, теперь вместо тишины стремясь к скорости. Галлеас достиг вершины раньше них, упал ничком на склон и медленно поднялся, чтобы взглянуть на вершину сверху.
Сержант замер. Сначала он не мог понять, что видит. Заставив себя сосредоточиться, он осмотрел лагерь ксеносов от одного конца до другого, переключая свои авточувства между видимым и невидимым спектром. Каждый раз результат был один и тот же.
Лагерь был пуст.
Галлеас снова осмотрел всю территорию. Она располагалась в чашеобразной впадине, образовавшейся в результате обрушения скопления жилых модулей, и занимала целый городской квартал. Всего два дня назад его разведчики обнаружили там более тысячи зеленокожих, а также десятки транспортных средств и склады боеприпасов. Теперь их нигде не было видно. Хижины и сторожевые башни были пусты, а баррикада, закрывавшая главный вход, была отодвинута в сторону. И всё это за один день.
Внезапно тишина, повисшая над городом, приобрела совершенно иной оттенок. Галлеас почувствовал, как участился пульс. Слова, сказанные Тауру, внезапно вернулись к нему.
Наконец-то настал час их спасения?
Галлеас проверил вокс. В диапазонах дальней связи по-прежнему раздавался глухой вой. Он всматривался в небо в поисках признаков имперских кораблей, но облачность окутывала город, словно саван. И тут он увидел это — слабое свечение, отражающееся от облаков на южном горизонте.
Партизаны с недоумением смотрели на лагерь. Митра нерешительно поднялась на ноги. «Что это? — спросила она. — Что происходит?»
Галлеас обернулся, осматривая окрестности. «Нам нужно подняться на возвышенность», — сказал он. Его взгляд остановился на обломке стального и железобетонного бруса, возвышающемся над пустошью справа. «Сюда!»
Он рванул через обломки трусцой, оставив партизан в растерянности, пытавшихся не отставать. Через мгновение он оказался у подножия шпиля, в углу жилого модуля, который не сдался вместе с остальными. Не дожидаясь остальных, он положил оружие и начал подниматься.
Спустя несколько минут Галлеас уже находился на высоте трех этажей, холодный ветер пронизывал его слух. Переключившись на максимальное увеличение, он перевел взгляд на юг.
Он все еще смотрел вдаль, когда лейтенант Митра поднялась на узкий выступ рядом с ним. Плечи тяжело вздымались от напряжения, и она одной рукой неуклюже пыталась достать из-под бинокля бинокль, который был у нее на бедре. «Что это?» — выдохнула она. «Что ты видишь?»
Подавляющее большинство орков к югу от реки покинули свои лагеря и массово отступили в густонаселенный район промышленных предприятий в нескольких километрах от городских стен. Даже сейчас, в этот поздний час, они толпились вокруг огромных заводов, трудясь под палящим светом рабочих ламп и изредка разгорающихся костров. Убирали обломки и с лихорадочной интенсивностью строили новые лагеря.
Галлеас почувствовал, как его надежды превратились в пепел. Снагрод и его орда были далеко не побеждены. Вместо этого осада Кассара приняла новый мрачный оборот.
Смертельная схватка
ЗОНА 9, ДЕНЬ 378
«Господин?»
Голос инженера донесся до Галлеаса, погруженного в медитативный ритуал, лишь через несколько секунд. Словно спящий механизм, включающийся в работу, его разум и тело поэтапно реагировали на внешние раздражители. Учащалось сердцебиение, усиливалось кровообращение, что, в свою очередь, стимулировало мозговую активность и обостряло восприятие информации. Спустя целую секунду сержант глубоко вздохнул и открыл глаза. Инженер Орос стоял у входа в свою камеру, склонив голову и нервно сжав руки на поясе.
«Что случилось, инженер?»
«Разведывательная миссия», — сказал Орос.
Сержант нахмурился. «Который час?»
«Ещё нет одиннадцати, милорд».
Галлеас выпрямился. Таур и его отряд должны были вернуться только через несколько часов. «Хорошо. Я иду».
Сержант сделал еще один глубокий вдох и поднялся с твердого железобетонного пола. В этот момент поврежденный привод правого колена его брони издал тихий протестующий свист и его на мгновение заклинило, заставив его пошатнуться.
Орос совершил знак Омниссии и поспешно пробормотал молитву. «Привод вышел из строя почти на тридцать два процента, господин», — серьезно произнес он.
Галлеас стиснул зубы. Этот мимолетный признак слабости вывел его из себя. «Ты воображаешь себя технодесантником, инженер?» — прорычал он.
Орос вздрогнул, словно его ужалили. «Нет! Конечно, нет!» — воскликнул он, примирительно подняв руки. «Мне нужно провести диагностический ритуал».
Галлеас отмахнулся от протеста инженера. «Ничего страшного, Орос. Забудь об этом».
«Д-да, милорд». Инженер начал отворачиваться, но затем замер. С некоторой нерешительностью он оглянулся на Галлеаса. «Я мог бы, если хотите, починить его».
Вопреки своему желанию, Галлеас бросил на инженера возмущенный взгляд. «?»
«Конечно, я не эксперт, — быстро ответил Орос. — Ничего подобного. Но когда я не занимался учёбой на Марсе, я проводил большую часть своего времени — ну, практически всё своё время — изучая архивы. Я изучал всё, что касалось боевого снаряжения Адептус Астартес, насколько позволял мой скромный уровень доступа».
«Почему?»
Орос неловко заерзал. «Потому что я хотел быть похожим на вас», — сказал он тихим голосом. «С самого детства я хотел быть Багровым Кулаком. Одним из воинов Дорна, держащих щиты». Он вздохнул. «Мой отец говорил, что я недостоин. Но я не слушал».
Эти слова пробудили в Галлеасе воспоминания более чем трехсотлетней давности. Лихорадочный и дрожащий, его бледное тело, покрытое грязью и кровью, сжимало в руке нож, а вокруг него раздавались гневные голоса.
«Вы проходили отборочные испытания?» — спросил он.
Орос с сожалением покачал головой. «О нет. Нет. Я даже не прошёл первоначальный отбор. Но тесты показали, что у меня есть склонность к работе с машинами, поэтому меня отдали в Адептус Механикус». Он развёл руками. «Я не герой, господин. Но если вы позволите, я всё ещё могу быть полезен».
Галлеас потянулся к своему шлему. Несколько мгновений он смотрел на его хмурое лицо, не зная, как ответить. «Нет, Орос», — наконец сказал он. «Дело не в том, что я сомневаюсь в твоем мастерстве. Просто у нас нет запчастей, чтобы его починить».
«Есть. В моем сервоприводе используется та же система привода. Я мог бы разобрать его и дать вам один из своих». Орос склонил голову. «Это было бы величайшей жертвой в моей жизни».
Искренность предложения инженера тронула Галлеаса. На мгновение он растерялся, не зная, как ответить. «Я… польщен, инженер Орос. Искренне. Но не беспокойтесь обо мне. В прошлом мне приходилось справляться и с гораздо худшими условиями».
Молодой инженер съежился. «Да, милорд. Я понимаю».
В этот момент Галлеас услышал, как Таур поднимается по ступеням к святилищу Багровых Кулаков. Пройдя мимо Ороса, сержант вышел на общую территорию, и в поле зрения появился его брат.
«Я не ожидал вас еще шесть часов», — сказал Галлеас. «Вы, должно быть, повернули назад, как только добрались до наблюдательного пункта».
Таур кивнул. Его манера поведения была серьезной. «Нам нужно поговорить, брат».
«Настолько же плохо, как и всё остальное?»
«Хуже.»
Чувство тревоги окутало Галлеас, словно саван. «Я позову остальных», — сказал он, затем повернулся к Оросу. «Приведите лейтенанта Митру, сержанта Казимира и Берганда», — сказал он. «Они тоже должны быть здесь».
Почти четыре недели после того, как орки начали свою операцию к югу от города, партизанам оставалось только ждать. Зеленокожие трудились днем и ночью, зачищая промышленный центр, и у них не было ни времени, ни сил сражаться между собой. Новые лагеря, которые они строили, были расположены лучше и были лучше укреплены, чем раньше, что делало рейды прошлого лета слишком рискованными. Имперцам пришлось сменить тактику, но пока Галлеас не получил более четкого представления о планах Снагрода, он не мог даже предположить, куда нанести следующий удар.
Поэтому в последние дни осени имперцы занялись отправкой разведывательных отрядов на юг, в поисках путей выхода из города и выгодных позиций для наблюдения за позициями зеленокожих. Вскоре они выяснили, что, за исключением крупных сил, все еще угрожавших Зоне Регис с южного берега реки, остальная часть южных руин города была пустынна, что позволяло партизанам свободно передвигаться по пустоши. Пока разведчики следили за орками, Галлеас воспользовался ситуацией, отправив отряды для поиска припасов по всей округе. Температура на поверхности земли падала с каждым днем. Количество пепла и обломков, выброшенных в атмосферу в результате уничтожения «Аркс Тираннуса», нанесло серьезный ущерб погодным условиям планеты, и сержант подозревал, что грядущая зима будет суровой.
Тем временем Галлеас выслушал донесения разведчиков и, размышляя над ними, попытался разгадать планы Поджигателя.
Теперь у него был ответ.
«До вторжения Зона 62 была сектором тяжелой промышленности, где строились мега-комбайны для сельскохозяйственных комбайнов по всей планете», — объяснил Таур, когда демонстрационный стол ожил. Изображение, составленное из данных, собранных в ходе многочисленных разведывательных миссий, показало комплекс массивных одно- и двухэтажных производственных зданий, занимающих более пяти квадратных километров. Приземистые градирни мощной электростанции возвышались над производственными зданиями в центре комплекса.
«Хотя у нас нет доступа к документам, мы можем предположить, что заводы были закрыты во время всеобщей мобилизации за несколько недель до вторжения», — продолжил космический десантник. «Расположенный далеко за пределами внешней стены города, комплекс был захвачен во время первой волны высадки орков. В начале весны он подвергся сильному обстрелу. По нашим оценкам, за это время комплекс получил умеренные или значительные повреждения большинства своих сооружений».
«По мере того, как наступление орков продвигалось вглубь города, внешние зоны были в значительной степени оставлены, за исключением групп мародеров и зеленокожих инженеров. Это закономерность, которую мы наблюдали много раз в секторе Локи. Ситуация изменилась шесть недель назад, когда Снагрод отвел почти две трети своих сил к югу от реки и сосредоточил их в Зоне 62 и вокруг нее».
Таур кивнул инженеру Оросу. Техножрец дернул механодендритом внутри корпуса стола, и изображение на дисплее начало меняться.
«За последние несколько недель зеленокожие расчистили комплекс от обломков и использовали их для создания двадцати четырех больших лагерей и множества более мелких лагерей в этом районе и вокруг него». В окрестностях гигантских мануфактур выросли большие, грубо сложенные квадраты, где доминируют сторожевые башни, и множество меньших кругов. «Более крупные лагеря построены скорее как форты и содержат от одного до трех крупных отрядов».
«В то же время были замечены большие толпы инженеров-орков, вносящих грубые изменения в несколько мануфактур». Шесть из массивных сооружений на выставке изменили цвет с синего на мрачный зеленый. «Аналогичные работы недавно начались и на электростанции».
Галлеас наблюдал за реакцией своих братьев, когда Таур сообщил им эту новость. По напряжению в их бронированных телах было ясно, что они понимают мрачные последствия услышанного. Однако именно лейтенант Митра выразила их опасения словами.
«Орки снова запускают мануфактуры», — сказала она, скрестив руки на груди. Она покачала головой. «Я не понимаю. Зачем им эти мега-комбайны?»
«В мега-комбайне используется много тех же деталей, что и в боевом танке», — отметил сержант Казимир.
«У зеленокожих полно грузовиков и танков, — возразила Митра. — Но их сдерживает не это, а река и щиты «Кассара»».
«И Снагроду не нужно было бы перебрасывать тысячи орков, чтобы строить танки», — сказал Таур. «Это должно быть что-то другое. Что-то грандиозное». Он кивнул Оросу, и изображение снова изменилось. «В ходе сегодняшней разведывательной миссии мы обнаружили вот это».
Рядом с каждым из заводов выросли новые сооружения. На первый взгляд они напоминали каркасы больших башен, сделанные из спасенных балок, которые возвышались даже выше, чем градирни расположенной неподалеку электростанции.
Орос выпрямился, заглядывая за край стола. «Строительные эстакады», — заметил он, изображение на экране зловеще отражалось в линзах его респираторной маски. «Огромные. Если масштаб верен, то они должны быть высотой тридцать метров».
«Гаргант», — недоверчиво произнес Амадор. — «Кровь Дорна. Снагрод строит
Митра перевела взгляд с Амадора на Галлеас, на ее лице читалось недоумение. «Что, во имя Императора, такое гаргант?»
И снова Орос дал ответ. «Огромные боевые машины орков. Грубые пародии на благословенных титанов Омниссии».
Казимир побледнел. «Я однажды видел Титана, во время Чистки Лемноса», — сказал он, благоговейно покачав головой. «Если гаргант хоть чем-то похож на него…»
«Это орудия чистого разрушения, — объяснил Галлеас. — Огромные, неповоротливые и очень, очень тяжело вооруженные. Именно так Снагрод намерен прорвать щиты Кассара». Сержант повернулся к Валенту. «У тебя больше всего опыта работы с этими чудовищами, брат. Способны ли они пробить щиты Кассара?»
«Сколько таких гаргантов понадобится?» — спросил Галлеас.
«Примерно?»
Выражение лица Митры стало серьезным. «Смогут ли силы в цитадели остановить их?»
«А что насчёт заводов?»
«Комплексы находятся вне зоны досягаемости орудий Зоны Регис, — сказал Галлеас. — А набег наших братьев из цитадели был бы невозможен, учитывая тысячи орков, все еще угрожающих обороне острова».
Митра сердито смотрела на изображения на экране. Галлеас наблюдала, как ее гнев сменился выражением мрачной решимости.
«А как же мы? Что мы можем сделать, чтобы остановить их?»
«— воскликнул Берганд. Торговец с ужасом уставился на неё. «Ты что, с ума сошла? Если у Кассара нет ни единого шанса, что, по-твоему, можем сделать?»
— Что же вы тогда предлагаете, Берганд? — холодно спросила Митра. — Сидеть сложа руки и ничего не делать?
Берганд надменно выпрямился. «Я уже несколько месяцев пытаюсь убедить всех одуматься, — заявил он. — Дело в том, что мир Ринна пал. За исключением небольшого острова посреди реки, вся планета находится в руках зеленокожих, и ничто из того, что мы сделаем, этого не изменит». Он повернулся к Галлеасу. «При всем уважении, милорд, мы пробовали ваши методы, и это нам ничем не помогло. Я считаю, нам нужно воспользоваться сложившейся ситуацией и найти способ добраться до острова, пока не поздно».
«Поздно?» — воскликнула Митра. «Поздно для чего?»
«Убираться с этой проклятой планеты!» — рявкнул Берганд. «Ну же, лейтенант. Я знаю вашу семью. Вы знаете так же хорошо, как и я, что в Зоне Регис спрятаны корабли для эвакуации знати в случае катастрофы».
Митра напряглась, словно ее ударили. Лицо ее побледнело, и когда она заговорила, голос ее дрожал от едва сдерживаемой ярости.
«Я ничего подобного не знаю», — ответила она. «Сама мысль об этом Она сделала шаг к Берганду. Торговец отступил назад, широко раскрыв глаза, и наткнулся на стену из израненного керамита в виде Тита Юнона.
«Если вы раз скажете, что я и моя родня — трусы, господин Берганд, — продолжила Митра, опуская руку на саблю у бедра, — то, клянусь Золотым Троном, это будет последним, что вы сделаете».
Берганд побледнел. «П-простите меня», — пробормотал он. «Я не хотел…»
Галлеас произнес, его голос, словно фазовый нож, прорезал внезапно возникшее напряжение. «Напротив, Берганд. Смысл ваших слов был совершенно ясен. Оставьте нас».
Торговец замолчал. Он посмотрел на Казимира, надеясь увидеть знак поддержки, но лицо сержанта было беспощадным. Поднявшись с остатками своего достоинства, Берганд резко развернулся и быстро вышел из святилища.
Когда торговец исчез, Митра глубоко вздохнула и повернулась к Галлеасу. «Мой вопрос по-прежнему в силе, милорд. Как нам их остановить?»
«Мы не сможем», — ответил Галлеас. Слова прозвучали горько. «Как только гарганты начнут втаковать, их будет практически невозможно остановить».
«Тогда мы их уничтожим, пока они ещё на заводах!» — сказала Митра, указывая на светящиеся остовы строительных эстакад. «Заложим подрывные заряды, а остальное сделает гравитация!» В голосе лейтенанта послышалась отчаянная нотка.
Сержант покачал головой. «Любой причиненный нами ущерб будет быстро устранен. Рабочая сила Снагрода огромна, и у него ресурсы целого города, не говоря уже о флоте на орбите».
Оливар раздраженно зарычал. «Кровь Дорна!» — рявкнул он. «Вы все игнорируете очевидное». Он наклонился вперед, постукивая бронированным кончиком пальца по центру дисплея. «Электростанция».
Инженер Орос вздрогнул и сделал знак Омниссии. «М-господин Оливар прав, — сказал он. — Перегрузка реактора вызовет тепловой импульс, который сравняет с землей весь комплекс».
Галлеас скрестил руки на груди. «Брат Оливар умалчивает о том, что электростанция практически окружена укреплениями и крупными отрядами орков. Нападение на электростанцию было бы самоубийственной миссией».
«Тогда пусть будет так!» — воскликнул Рояс. «Какой у нас ещё выбор, брат? Если мы ничего не предпримем, Кассар обречён!»
Галлеас поддался искушению. Он представил себе огненный взрыв, который поглотит мануфактуры и тысячи орков внутри. Это будет сокрушительный удар, от которого орда Снагрода может не оправиться, и достойная месть после уничтожения «Аркс Тираннуса».
Ему потребовалась вся сила воли, чтобы помнить о своем долге и отбросить подобные мысли.
«Нападение на электростанцию станет для нас смертельным», — заявил он. «Я не пойду на это, кроме как в крайнем случае». Он взглянул на Таура. «Особенно когда подкрепление из Кар-Дуниаша может прибыть в любой момент».
Таур ответил на взгляд сержанта и не стал оспаривать это замечание.
«Строительство гаргантов потребует усилий тысяч орков, — продолжил Галлеас. — Что еще важнее, на это нужно Снагрод выделил на этот проект такое огромное количество людей, потому что знает, что должен завершить осаду до прибытия флота».
«Поэтому мы будем преследовать зеленокожих на каждом шагу. Мы создадим столько препятствий, что процесс замедлится до черепашьей скорости. Даже задержка всего на неделю может решить исход битвы».
Было очевидно, что Рояс и Амадор не согласны, но они держали свои мысли при себе. Против плана Галлеаса выступил Юнон.
«Так больше не может продолжаться», — заметил Багровый Кулак. «Мы не сможем опять просто сделать несколько беспорядочных выстрелов вслепую и позволить оркам самим разобраться. Нужны прямые действия. Мы будем сражаться против орды».
«Да, — сказал Галлеас. — Но этим мы раскроем свои карты, и орки узнают о нашем существовании. Как только мы начнём, я думаю, что мало кто из нас выживет».
Сержант сделал паузу, чтобы осмыслить услышанное. Как и ожидалось, его товарищи остались непреклонны. К их чести, ни Митра, ни Казимир, похоже, тоже не были обеспокоены такой перспективой.
Галлеас внимательно осмотрел карту. Теперь они были готовы. Перспективу жизни и смерти можно было отложить в сторону, позволив ему сосредоточиться на главном.
«Нашей целью должно стать нечто такое, чего у орков в дефиците и что им будет очень трудно заменить», — размышлял он.
Казимир усмехнулся. «Мозги?»
Это предложение вызвало смех у Юнона и Таура. Галлеас поднял взгляд от стола и пронзительно посмотрел на Казимира.
Улыбка Казимира исчезла. «Простите, милорд», — смущенно произнес сержант Гвардии.
«Не стоит», — сказал Галлеас. Шутка Казимира натолкнула его на мысль, и в его голове уже начал формироваться план сражения.
«Именно это мы и собираемся сделать».
ДОПУСТИМЫЕ ПОТЕРИ
Нью-Ринн-Сити, день 380
Отряд держался туннелей настолько далеко, насколько это было возможно, продвигаясь от Зоны 9 к окраинам города. Чем дальше они отходили от реки, тем пустее становились ливневые каналы. Воздух становился холоднее и тише, отчего каждый шаг, каждый стук упряжи эхом отдавался от стен. Эта погребальная тишина напомнила Галлеасу о Зале Древних под Аркс Тираннусом, где когда-то покоились старые дредноуты.
Через час они уже пересекали Виа Темпестус, великий подземный акведук, разделявший старый город от нового. За древним водотоком туннели становились все более неровными; изогнутые стены были высечены из плотно соединенных блоков, а не из сплавленного железобетона, а сеть каналов была редкой и слабой там, где она вообще функционировала. Ледяная вода скапливалась на полу туннелей, а воздух был пропитан зловонием гнили и старой смерти.
Галлеас понял, что они приближаются к внешним стенам, когда наткнулись на первые трупы. Большинство из них лежали, прислонившись к стенам туннеля или лицом вниз в зловонной грязи, их униформа была покрыта плесенью, а тела от влажного воздуха превратились в кости и сухожилия. Проповедник Гомес, проходя мимо каждого из них, бормотал молитву, предая души павших благодати святого света Императора.
Число убитых быстро росло по мере продвижения партизан. Там, где туннели расширялись, они находили трупы, лежащие в гниющих кучах, с расколотыми черепами и разбросанными от ударов обезумевших орков. На каждом перекрестке стояли импровизированные баррикады из гофрированного металла и щитов, заваленные жуткими останками. Большинство убитых были имперцами, но кое-где партизаны натыкались и на трупы зеленокожих. В отличие от людей, ксеносов еще можно было более или менее узнать, но их восковые тела начали размягчаться и покрывались толстыми пятнами болезненного вида грибка. Даже канализационные крысы не осмеливались к ним прикасаться.
Однажды они наткнулись на тело Багрового Кулака. Он лежал на спине в узком участке туннеля, недалеко от основания внутренней крепостной стены города, а перед ним почти на сто метров тянулся проход, полный трупов ксеносов. Голова павшего воина была отрублена, а многочисленные боевые награды были уничтожены. Ни Галлеас, ни его братья не могли опознать, кто он и как он погиб здесь, в одиночестве и отрезанный от остального отряда.
Пройдя через внутреннюю крепостную стену и забитые смертью туннели, партизаны добрались до шахты для технического обслуживания и поднялись по ледяным металлическим ступеням на поверхность. Они оказались в выжженной пустоши под тяжелым, пасмурным небом.
Пронизывающий ветер свистел в руинах. Лейтенант Митра сгорбила плечи от холода и вытерла щеку рукой. Она смотрела на крошечные кристаллы, сверкающие на ее ладони. «Что это, во имя Императора?»
«Снег», — объяснил Галлеас. На планете Ринн, с её двумя солнцами, о снеге не знали. Митра вздрогнула, вытирая руку о переднюю часть бронежилета.
Выбравшись на поверхность, Галлеас приказал отряду Юнона занять передовую позицию, а Таура и Валента отправил прикрывать фланги. Внешние районы города пережили ожесточенные бои на первых этапах вторжения и превратились в истерзанный ад из разрушенных зданий, воронок от снарядов и обгоревших машин. На каждом перекрестке они натыкались на импровизированные баррикады, каждая из которых становилась все меньше и отчаяннее по мере приближения к внешней крепостной стене, где защитники города пытались замедлить продвижение орды Снагрода. Тысячи Гвардейцев пожертвовали своими жизнями в этих жестоких арьергардных боях, выиграв время для отступления своих товарищей. Теперь от них остались лишь груды обугленных костей и расплавленных кусков доспехов.
Внешняя стена города возвышалась над разрушенными окраинами, словно горный хребет; её башни и зубцы были искорёжены сотнями попаданий снарядов. Разбившийся транспорт орков пробил брешь шириной почти пятьдесят метров. С вершины его разбитого корпуса Галлеас видел оранжевое свечение тракторного завода, отражающееся в низких облаках примерно в пяти километрах южнее.
Они спустились с разбитого транспортного корабля и оставили город позади, бесшумно ступая в безлюдную пустыню, усеянную воронками от снарядов и обломками деревьев. Земля была выжжена дочерна, насколько хватало глаз, и это зрелище глубоко потрясло имперцев. Разрушения Нью-Ринн-Сити и так было тяжело перенести, хотя здания можно было восстановить со временем. Но весь
Более часа партизаны молча пересекали опустошенную местность. Галлеас обдумывал тактический план штурма тракторного завода, когда его внимание привлек слабый звук позади. Лейтенант Митра сократила расстояние между ними и шла рядом с космодесантником. Выражение ее лица было обеспокоенным. Прежде чем Галлеас успел упрекнуть ее в плохой дисциплине марширования, она тихо заговорила.
«Это неправда, милорд».
«Что?»
«В Зоне Регис нет спрятанных кораблей», — настаивала Митра. «Небыло планов эвакуировать знать в случае падения щитов».
«Я знаю.»
«Я не знаю, из какого мира этот змей Берганд, но здесь старые семьи никогда бы не допустили ничего подобного.
«Нет необходимости меня убеждать, лейтенант, — ответил Галлеас. — Я знаком с каждым квадратным метром Зоны Регис. Если бы там был спрятан корабль, я бы знал».
Митра кивнула, но выражение её лица оставалось тревожным. Некоторое время она шла молча, пытаясь разобраться в своих мыслях.
«Когда мой отец услышал, что Снагрод идёт, он созвал всю семью обратно в поместье, — сказала она. — Тёти, дяди, кузены… абсолютно все вернулись. Многие из них выросли в городе и никогда в жизни не работали на комбайне, но это не имело значения. У них был долг вернуться и защитить землю от ксеносов, — сказал мой отец. — Это был кровавый долг, который мы должны были отдать нашим предкам, и если мы не выполним его, то больше не будем достойны своего имени».
Митра смотрела вдаль, на бесплодные холмы на западе, ее взгляд был отрешенным. «Не прошло и четырех часов после звонка отца, как начали прибывать члены первой семьи. Они ехали из самых дальних уголков мира, имея при себе лишь то, что могли нести на спине, пока старый дом не заполнился ими». Она покачала головой. «Они могли бы приехать сюда, укрыться за городскими стенами, но они и слышать об этом не хотели. Они были жителями Ринна и знали свой долг».
«Это было безумие. Я сама так говорила. Мы с отцом дрались как сумасшедшие до того дня, пока мне не пришлось уйти и присоединиться к своему полку». Она вытерла уголки глаз тыльной стороной грязной руки. «Теперь я осталась одна».
Галлеас нахмурился, не зная, как ответить. «Долг… порой бывает трудно вынести», — сказал он.
Митра кивнула. Некоторое время они шли молча, осматривая пустынный пейзаж. Затем лейтенант глубоко вздохнул и посмотрел на космического десантника.
«Вы скорбите, лорд Галлеас?» — спросила она.
Этот вопрос его шокировал. Между ними повисла неловкая тишина. Митра отвела взгляд. «Это было дерзко. Простите».
Они прошли еще немного, выжженная земля хрустела под ногами. Митра уже собиралась отвернуться и вернуться на свое место в досье, когда Галлеас внезапно заговорил.
«Я родился на планете неподалеку, которая называется Блэкуотер, — начал он. — Это дикий мир, покрытый первобытными болотами и населенный свирепыми зверями. Это место, где сильные охотятся на слабых, а человеческие кланы находятся в состоянии постоянной войны со своими соседями».
«Я никогда не знал, к какому клану я принадлежу и кто мой отец. Мою мать похитили во время набега, и она родила меня в невольничьих загонах. Вскоре после этого она исчезла. Возможно, ее продали в другой клан или убили — я знал только одно: сегодня она была здесь, а завтра ее уже не стало». Он пожал своими массивными плечами. «После этого я остался один. Если я и ел, то только потому, что мне удавалось отвоевать еду у других детей. Если я оставался сухим в сезон дождей, то только потому, что находил обрывок непромокаемой ткани, чтобы укрыться во время сна».
«В конце концов меня заставили работать, убирать дома и выносить объедки», — вспоминал Галлеас. Воспоминания были все еще острыми и ясными, спустя столетия. Он сморщил нос, вспоминая зловонный воздух внутри клановых построек и то, как грязь прилипала к его ногам, когда он мчался по тускло освещенным комнатам по тому или иному поручению. «Каждый день был новым испытанием, но чем больше хозяин и его люди пытались сломить меня, тем больше я их ненавидел. Я воровал еду, чтобы поддерживать силы, и когда дети хозяина выбирали меня для избиения, я обязательно проливал немного их крови в ответ. Несколько раз я пытался сбежать, но болота были густыми и труднопроходимыми, и я никогда не уходил далеко, прежде чем люди хозяина находили меня».
«Старшие рабы предупредили меня, что если я буду слишком сильно досаждать, хозяин потеряет терпение и скормит меня болотным кракенам», — Галлеас на мгновение задумался. — «Меня это не остановило. На самом деле, отчасти я даже приветствовал эту перспективу».
Митра нахмурилась. «Сколько тебе было лет?»
Галлеас снова пожал плечами. «Трудно сказать. Мы мало обращали внимания на такие вещи. Возможно, одиннадцать лет. Может быть, двенадцать. Это был год фестиваля».
«Фестиваля?»
«Праздник Пылающего Кулака, — сказал Галлеас. — Праздник благосклонности небесных богов и шанс обрести славу как одному из Избранных. Раз в поколение, на протяжении одного месяца, кланы откладывают свои набеги и собираются у подножия великой горы на севере, где они приветствуют пришествие богов и приносят своих сыновей в жертву».
«За несколько недель до праздника меня заставили чистить наряды господина и полировать его оружие и доспехи. Его сыновья оттачивали свои боевые навыки за пределами длинного дома и хвастались тем, как боги примут их в свои ряды. Я работал, слушал, и в моей голове зародился план. Это был глупый замысел, рожденный отчаянием и гневом, но мне было все равно. Что мне было терять?»
«В ночь после того, как клан отправился в великую гору, я выскользнул из загонов для невольников и сбежал из деревни. Но вместо того, чтобы бежать в болото, я последовал за кланом на север, по древней тропе».
«Я наблюдал с края болота, как кланы собирались и возлагали свои сине-красные знамена на каменный постамент у подножия горы. Я наблюдал за их празднованиями и жертвоприношениями. А потом наступила ночь и боги сошли с неба в громе и огне».
«Когда гром стих, кланы собрались вокруг помоста. Вскоре явились боги — великаны в темно-синих доспехах с руками цвета свежей крови. Состоялась долгая церемония, вожди кланов преподнесли щедрые дары и возобновили свои клятвы верности богам. А затем последовало шествие, которого я ждал: сыновья собравшихся кланов двинулись к помосту, чтобы начать Испытания Избранных».
«Когда я выскочил из тени и двинулся вслед за процессией, я был уверен, что умру. Я ни на секунду не верил, что мне позволят пройти через испытания. Это был последний акт неповиновения, не более того. И вот, когда процессия достигла помоста, я проскользнул сквозь ряды, к самому переднему ряду, и прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, я поднял кулак к богам и потребовал права участвовать в суде».
Галлеас горько усмехнулся. «Я едва успел произнести эти слова, как посыпались удары. Другие дети окружили меня, требуя смерти. Я был готов. Меня волновало лишь то, сколько из них я смогу убить».
«Но затем произошло нечто странное. Один из богов шагнул вперёд, его сапоги зазвенели по камням. Он заговорил голосом, который прорезал толпу, словно нож. Он сказал вождям кланов: «
«Владыки кланов и их сыновья отступили. Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать свою свободу. Свободу доказать свою достойность богов или погибнуть в этой попытке. В тот момент я возродился».
«Последовавшие испытания были ужасными. Претенденты умирали каждый день или были слишком искалечены, чтобы продолжать. Хуже того, сыновья великих кланов сражались со мной на каждом шагу. Бывали моменты, когда я был уверен, что стану следующим погибшим. Но я не сдался. Я страдал. Я терпел. И в конце концов я одержал победу».
«Я был единственным, кто пережил последнее испытание. Кланы молча наблюдали, как я вышел из болота и положил голову дракона на помост у ног бога. И он поднял свой пылающий кулак к толпе и провозгласил меня, безымянного мальчика-раба, одним из Избранных». Галлеас гордо поднял подбородок. «Его звали Педро Кантор».
Глаза Митры расширились. «Магистр ордена?»
«В то время он был капитаном Четвертой роты, — сказал Галлеас, — но к тому времени все уже понимали, что ему суждено великое будущее. Он дал мне жизнь, наполненную смыслом, жизнь, полную чести. Он сделал меня братом ангелов. Он даже дал мне имя, которое я с гордостью ношу веками. Я путешествовал по звездам, сражался в великих битвах и совершал великие дела — все благодаря ему. Потому что он говорил за меня, когда никто другой не хотел».
Митра медленно кивнула. «Он был в Аркс Тираннусе, когда…»
«Да, — сказал Галлеас. — Я полагаю, он был на крепостных стенах вместе с остальными моими братьями, когда упала ракета. Мало оснований полагать, что он выжил».
Космический десантник поднял израненный, багровый кулак и постучал по истерзанному нагруднику. «Но пока я держу свои клятвы, пока я могу продолжать сражаться и сохранять жизнь своему отряду, часть его тоже живет. Орден, несмотря на тяжелые ранения, еще какое-то время будет жить».
«Я буду продолжать исполнять свой долг, лейтенант. Я буду продолжать доказывать свою ценность, как делал это каждую минуту каждого дня с тех пор, как Кантор впервые заговорил за меня. Я буду страдать. Я буду терпеть. Я буду бороться, вопреки всякой надежде, до последнего вздоха. Не ради себя, а ради павших, чтобы их смерть не была напрасной. Если это не скорбь, лейтенант, то это самое близкое к ней, что я могу почувствовать».
Шум тракторного завода разносился на километры, гул машин и звериные голоса ощущались скорее на ощупь, чем на слух. Галлеас чувствовал его эхо в подошвах своих ботинок и на изогнутых поверхностях своей брони. Партизаны тоже это чувствовали, становясь всё более настороженными и тревожными по мере приближения к цели.
Через час после выезда из города партизаны остановились в сгоревшем промышленном центре по другую сторону изрытой воронками автомагистрали от тракторного завода. Пока люди проводили последнюю проверку своего снаряжения, сержант разговаривал со своими товарищами.
«После разделения у вас будет один час, чтобы вывести свой отряд на позиции, — сказал он. — Ни больше, ни меньше. К тому времени инженер Орос перегрузит трансформатор. У вас будет от восьми до десяти минут, чтобы выполнить свою задачу». Он оглядел собравшихся космодесантников. «Сосредоточьтесь. Как только погаснет свет, начните отступление к месту сбора».
«Мы все знаем план, брат, — нетерпеливо сказал Амадор. — Ты же подробно рассказал о нём всего несколько часов назад».
«Подумай о старших, юный Амадор», — упрекнул Таур бесстрастным голосом. «Старый Валент немного ослабел и время от времени нуждается в напоминаниях. Да он еще вчера принял меня за Рояса».
«Это стоит повторить, — строго вмешался Галлеас, — потому что мы будем действовать отрядами против шести отдельных целей, и у нас не будет возможности прикрыть друг друга, если что-то пойдет не так». Он бросил на своих братьев угрожающий взгляд. «Помните, мы здесь ради инженеров. Это единственный ресурс, который Снагрод не сможет легко заменить, и без них всё остановится. Мы должны убить как можно больше из них, а затем отступить, прежде чем нас уничтожат». Взгляд сержанта остановился прямо на Амадоре. «Поняли?»
Амадор скрестил руки на груди и прорычал: «Зайти, убить инженеров и отступить. Достаточно просто, чтобы с этим справился человек».
«В самом деле», — многозначительно ответил Галлеас, надеясь, что импульсивный Амадор воспримет это всерьез. Образ их павшего брата в туннелях не покидал сознание сержанта. Он не был готов потерять кого то из них. «Есть только Император», — произнес он.
« — хором ответили Багровые Кулаки.
Галлеас одобрительно кивнул. «Возвращайтесь к своим отрядам. Мы выдвигаемся через три минуты».
В назначенное время партизаны бесшумно выскользнули из руин по отдельным тропам, ведущим к своим целям. Каждому отряду было поручено атаковать один из шести заводов . Седьмой отряд, возглавляемый невозмутимым и надежным Валентом, остался позади; ему было поручено начать отвлекающую атаку на один из отдаленных фортов зеленокожих, отвлекая как можно больше орков от пути отступления ударных групп.
Отряду Галлеаса предстояло пройти кратчайшим путем, но выполнить самую сложную задачу до начала атаки. Они двигались друг за другом через разрушенный промышленный центр, а затем пересекли автомагистраль по заваленному обломками водоотводному каналу.
С края трубы отряд имел беспрепятственный обзор местности между собой и своей целью — главным зданием тракторного завода. Два больших лагеря орков, построенные из найденных железобетонных плит и ржавых металлических балок, прикрывали подходы к зданию с севера. Высокие, ветхие сторожевые башни мощными прожекторами освещали мертвую зону между лагерями, выискивая цели для тяжелых орудийных позиций, установленных на грубых стенах лагерей. За пределами зоны поражения большая часть разбитого асфальта вокруг здания завода была залита белым светом спасенных прожекторов, освещая рабочие бригады зеленокожих, выполнявшие свою работу. Там, где были большие пробелы в освещении, орки развели вместо прожекторов высокие костры, отбрасывая длинные, прыгающие тени на асфальт. В западной части завода возвышался один из массивных строительных порталов. Орки, словно муравьи, роились вокруг, собирая скелет одного из грозных гаргантов Снагрода.
Галлеас остановился у трубы и внимательно осмотрел окрестности, охватив весь спектр, доступный его датчикам. Подход к заводу через безликое поле боя казался невозможным для неподготовленного глаза.
Спустя мгновение сержант повернулся к своему отряду. «Держитесь поближе», — тихо сказал он. «Когда я двигаюсь, вы двигайтесь. Когда я останавливаюсь, вы останавливайтесь. Поняли?»
Митра и остальные кивнули. Они были напряжены, их лица исказились от страха.
Галлеас повернулся обратно к месту убийства, сосредоточив внимание на переплетающихся лучах прожекторов. Когда настал подходящий момент, он бесшумно выпрыгнул из трубы.
Сержант пригнулся и бросился по каменистой земле. Он свернул вправо, миновав луч прожектора слева, затем снова двинулся вперед, наконец, упав на грудь в неглубокую ямку чуть ниже уровня окружающей местности. Мгновение спустя мимо пронесся еще один прожектор, на этот раз из форта справа. Его луч прорезал дугу менее чем в ладонь над головой космодесантника.
Галлеас украдкой оглянулся через плечо. Митра шла прямо за ним, прижавшись подбородком к земле. Ее дыхание было неглубоким, она выпускала крошечные клубы пара в ледяном воздухе. Остальные члены отряда расположились позади нее, именно там, где и должны были быть. Удовлетворенный результатом, он снова обратил внимание на прожекторы, ожидая, пока лучи снова синхронизируются.
В течение следующих получаса Галлеас вёл свой отряд по полю боя, осторожно прокладывая путь в обход прожекторов орков. Чем ближе они подходили к заводу, тем громче становился шум тяжёлой техники, эффективно заглушая звук их передвижения. Они избегали ослепительного света прожекторов, держась в глубоких тенях у потрескивающих костров. Орки ютились вокруг пламени, рыча друг на друга на своём зверином языке и лениво всматриваясь в темноту. Как и подозревал Галлеас, зеленокожие не осознавали, что им угрожает опасность. Форты, окружавшие комплекс, служили для разделения крупных отрядов и предотвращения их сражений друг с другом, а не для защиты тракторного завода от внешнего нападения.
Галлеас знал, что после этого вечера все изменится.
После костров путь стал ещё опаснее. Галлеас подал партизанам знак идти друг за другом, чтобы их не осветило пламя, и их тени не упали на стену заводского здания. Дважды им приходилось прижиматься к холодной земле и ждать, пока мимо пройдёт рабочая группа зеленокожих, подгоняемая ругающимся надзирателем и его кнутом. Оба раза им повезло, и ксеносы прошли мимо, не осознавая угрозы, которая их окружала.
Наконец, они приблизились на расстояние десяти метров к боковому входу в здание фабрики. Галлеас остановился, осматривая окрестности в течение трех секунд, прежде чем быстро подать знак рукой. По команде инженер Орос вскочил на ноги и бросился к двери, его одежда развевалась на пятках. Это была, пожалуй, самая опасная часть операции. Если бы он обнаружил, что дверь заперта, инженер был бы единственным, у кого были бы инструменты для её открытия, но ему пришлось бы сделать это на виду у орков.
Орос через мгновение оказался у двери. Партизаны наблюдали из тени, едва дыша. Галлеас ждал, готовый действовать при первом же сигнале тревоги.
Дверь без малейшей задержки распахнулась, и Орос скрылся внутри. Кто-то, возможно, Митра, тихо выдохнул. Галлеас жестом отправил партизан вперед.
Уровень шума внутри завода был просто оглушительным. Кузницы грохотали, а автоматические молоты с силой били в раскаленный металл, создавая конструктивные элементы для гигантских конструкций, которые строились снаружи. Инженеры в первую очередь занимались ремонтом рабочих светильников непосредственно над кузницей и сборочными цехами, оставив края огромного здания в темноте.
Галлеас проверил хронометр. Осталось двадцать две минуты. Он кивнул Оросу. Техножрец поспешил вдоль массивного здания, держась вплотную за темными остовами простаивающих гидравлических прессов и быстро перебегая через проходы между ними. Галлеас и остальные последовали за ним, полагаясь на улучшенное зрение космодесантника, который указывал им путь.
Менее чем через минуту Орос достиг своей цели: массивного промышленного трансформатора, установленного у внешней стены здания. Техножрец на мгновение изучил его, его механодендриты задумчиво подергивались, затем он сделал знак Омниссии, открыл пару люков доступа и приступил к работе.
Галлеас и остальные образовали приблизительный периметр вокруг Ороса, развернувшись наружу и настороженно ожидая потенциальных угроз. Сержант мельком увидел орков, передвигающихся между тяжелой техникой в центре здания, но ни один из них не приблизился достаточно близко, чтобы представлять опасность для партизан.
Несколько минут спустя Орос присел рядом с Галлеасом. «Всё готово», — сказал он, крича, чтобы его голос был слышен сквозь рёв машин. «Да простит меня Омниссия».
«И вы уверены, что это приведет к отключению электроэнергии во всем комплексе?» — спросил Галлеас.
Инженер кивнул. «Да. Когда трансформатор перегрузится, скачок напряжения переведет реактор в режим ожидания. На перезагрузку и восстановление работы сети потребуется как минимум десять минут. Возможно, и больше».
«Как скоро наступит перегрузка?»
— Невозможно сказать наверняка, господин, — смущенно ответил Орос. — Скорее всего, минут пятнадцать.
Галлеас коротко кивнул. Остальные отряды займут позиции через пять минут. Этого времени им было вполне достаточно. Он жестом указал дулом своего ружья на пять офисов с большими окнами, соединенных мостиками, проходящими по центру потолка здания. «Инженеры там, на постах надзирателей, — сказал он. — Следуйте за мной. Если орки подойдут достаточно близко, чтобы нас увидеть, уничтожьте их».
Он стремительно двинулся сквозь темноту, обратно тем же путем. Партизаны следовали за ним, дула их ружей оставляли следы на проходах. В дальнем конце здания Галлеас нашел то, что искал: металлическую лестницу, ведущую по внутренней стене к смотровым площадкам надзирателей. Сверху доносились гортанные голоса. Сержант переключился на тепловизор и заметил четырех зеленокожих, спускающихся по лестнице к ним.
При мысли о предстоящем сражении пульс Галлеаса участился. «На нас сейчас нападут», — сказал он своему отряду. «Следите за расстоянием. Как только мы доберемся до мостиков, уничтожайте все, что движется».
Митра и остальные согласно зарычали. Приготовив оружие, Галлеас побежал вверх по лестнице.
Сквозь топот его сапог Галлеас услышал, как затихли гортанные голоса. Один из них издал вопросительный звук, а затем закричал. Мгновение спустя Багровый Кулак дал им ответ, обогнув зигзаг на полпути вверх по стене и заметив ксеносов на лестнице менее чем в трех метрах от себя. Четверо инженеров в шоке уставились на приближающегося Космического Десантника.
Галлеас открыл огонь на ходу, выпустив серию коротких очередей по зеленокожим. Инженеры упали один за другим, их изрешеченные пулями тела мокро скатывались по лестнице. Сержант легко перепрыгивал через каждый труп и продолжал идти, жажда мести ускоряла его шаг. Митра и остальные ругались, спотыкаясь о падающие тела, и с трудом пытались догнать их.
Спустя несколько секунд Багровый Кулак обогнул верхнюю площадку лестницы. Первый пост надзирателей находился в десяти метрах, в дальнем конце узкого мостика. Три орочьих инженера,привлеченные звуками выстрелов, вышли из поста и с любопытством выглядывали за перила мостика.
Галлеас активировал Ночной Клинок. Освещенный снизу адским сиянием кузниц, он был живым воплощением священного гнева Императора.
Сержант активировал руну силового меча. «Месть за павших!»
Инженерыедва успели осознать свой шок, как Галлеас налетел на них. Вспыхнул Ночной Клинок, и тела посыпались с мостика. Митра и остальные добрались до вершины лестницы и бросились за ним, подпевая на ходу боевому кличу.
Галлеас ворвался в дверной проем поста надзирателей, открыв огонь. Комната была заполнена консолями, контролирующими системы, работающие в цеху, и почти дюжина орочьих инженеров отворачивались от окон или поднимались со своих стульев с оружием в руках. Багровый Кулак не останавливался, прокладывая себе путь от одного конца камеры до другого сквозь шквал свинца. Пули отскакивали от изогнутых пластин его брони, рикошетя от консолей и сквозь грязные оконные стекла. Пара инженеров бросилась к противоположной двери, ревя от тревоги, и Галлеас догнал их, рассек им черепа взмахом клинка и отбросил тела в сторону. Через несколько секунд он исчез, оставив оставшихся врагов Митре и остальным членам отряда, а сам помчался к следующему посту.
Галлеас был на полпути по второму мостику, когда из двери перед ним выбежала небольшая группа орков-инженеров. Раздались выстрелы, пули хлестали по узкому мостику. Сержант выстрелил одной рукой, уничтожив пару орков в первом ряду, когда сокращал дистанцию. Ответный огонь заискрил в перилах мостика или отдавался от поверхности его нагрудника. Граната пролетела мимо его головы и упала длинной дугой на пол внизу.
Он с ревом праведного гнева ворвался в наступающую толпу орков, стреляя в упор в груду тел и рубя мечом. Опустошив обойму, он использовал оружие как дубинку, разбивая черепа и вонзая меч в ребра. Металлическая решетка мостика покрылась кровью. Толпа замедлила его натиск на несколько секунд, прежде чем зеленокожие разбежались, бросившись обратно по мостику тем же путем, которым пришли.
Галлеас на мгновение остановился, чтобы перезарядить оружие. По его спине стучали ботинки по мостику. Партизаны тяжело дышали, их лица были испачканы порохом после ближнего боя. В тылу группы проповедник Гомес, задыхаясь, произносил дикую молитву из «
Один из членов отряда отсутствовал. Галлеас вопросительно посмотрел на Митру, а она покачала головой. — мрачно подумал он.
Из поста надзирателей раздались выстрелы. Стекла разлетелись вдребезги, когда орки открыли огонь по нападавшим сквозь окна. «Гранаты!» — приказал Галлеас, выпуская очередь через дверной проем впереди.
Митра порылась в сумке на бедре и достала две орочьи бомбы-палочки. Выдернув чеки, она сделала несколько быстрых шагов мимо Галлеаса и замахнулась рукой для броска сверху. В тот же момент раздался еще один шквал выстрелов. Митра издала взрывной стон и рухнула вперед, едва успев бросить гранаты при падении.
Гранаты отскочили от порога и взорвались, разбив еще несколько окон и наполнив кабинет криками и грязным серым дымом. Галлеас схватил Митру за руку и потянул ее назад. Лейтенант была бледна и задыхалась, крепко обхватив одной рукой грудь. По счастливой случайности, ее бронежилет, похоже, остановил тяжелые орочьи пули.
Вега уже пробивался сквозь своих товарищей по отряду к Митре. Галлеас оставил её на попечении медика и бросился вперёд, в разрушенный пост надзирателей. Когда он вошёл, из комнаты выбегали двое инженеров, оставив после себя полдюжины убитых или раненых зеленокожих. Сержант бросился в погоню, когда остальные члены отряда ворвались в комнату и начали добивать раненых врагов.
Смотря на высокую скорость Галлеаса, охваченные паникой инженеры пришли в ужас.У них были веские причины. К тому времени, как сержант пересёк второй пост надзирателей, они уже прошли больше половины пути по мостику. Третий и самый крупный из пяти постов был прямо впереди. Если инженеры и намеревались занять оборону, Галлеас полагал, что они сделают это именно там.
Галлеас мчался по мостику сквозь град вражеского огня. Убегающие орки целились через плечо, а теперь зеленокожие в цеху увидели происходящее и тоже открыли огонь по космодесантнику. Пули отскакивали от перил мостика и пробивали рваные дыры в обшивке у его ног, но Галлеас продолжал двигаться вперед, несмотря на шквал огня.
Сержант с каждой секундой приближался к отступающим оркам. Орки с позиции впереди тоже открыли огонь, ведя огонь из немногочисленных окон, выходящих на мостик. Галлеас уже преодолел половину пути и находился менее чем в пяти метрах от ближайшего из охваченных паникой зеленокожих. Он поднял пистолет и навел его на ксеносов, но прежде чем он успел нажать на курок, из дверного проема впереди раздалась мощная вспышка света, и бело-голубая дуга энергии испепелила орка.
Галлеас почувствовал, как кровь застыла в жилах. Это было то самое оружие, которое уничтожило «Носорог» его отряда во время атаки Роттшрека.
В его сознании всплыли образы пролома на площади Леонида. Он увидел ухмыляющееся лицо оркского инженера, направившего оружие на транспорт, и тело Салазара, отброшенное взрывом в воздух. Его губы скривились в злобной усмешке.
Оставшийся орк в ужасе рычал, оказавшись между Галлеасом и мощным бластером. Зверь колебался, не зная, что представляет большую опасность. Галлеас схватил ксеноса за затылок и со всей силой протолкнул его в дверной проем. Орк едва переступил порог, как еще один сине-белый луч разрезал инженера пополам.
Галлеас нырнул в дверной проем прямо за спиной несчастного инженера и, откатившись влево, скрылся за рядом консолей. Почти сразу же он наткнулся на толпу вонючих зеленокожих тел. Его тактический анализ оказался верным — кабинет был битком набит инженерами,жаждущими отразить нападение вражеских налетчиков. Удары топоров и тесаков обрушились на его плечи и спину. Сержант взмахнул силовым мечом, убив двух зеленокожих, и оставшиеся ксеносы отступили отброшены назад.
Взрыв энергии с оглушительным грохотом поразил консоль над его головой, осыпав Галлеаса и окружающих орков раскаленными осколками. Зеленокожие завыли от ярости и растерянности. Галлеас усугубил бойню, выпустив все патроны из своего оружия в толпу, а затем, прорвавшись сквозь падающие тела, скрылся за углом другой группой консолей. Только тогда он рискнул быстро взглянуть поверх машины, чтобы найти источник лучей.
Главный инженер стоял почти в центре комнаты, окруженный с обеих сторон небольшой группой инженеров, вооруженных хаотичным набором модифицированных пистолетов и бластеров. Лидер зеленокожих в тот же момент заметил Галлеаса и резко развернулся, направив на него свое громоздкое оружие. Багровый Кулак увернулся в последний момент, и обжигающий разряд пролетел достаточно близко, чтобы оставить светящийся шрам на его правом наплечнике. Взрыв пробил стену, проделав рваную дыру.
Инженеры, окружавшие Галлеаса, в ужасе разбежались, ведь он стал целью босса. Он бросился к следующей консоли, меняя обоймы по пути. Еще один взрыв пробил то место, где он только что был, превратив консоль в пылающие осколки. Другие инженеры быстро присоединились, открывая огонь при малейшем движении. Дальняя стена кабинета была изрешечена пулями и следами от взрывов, поднимая в воздух град обломков.
Галлеас держался низко и постоянно двигался, продвигаясь по комнате. Инженер выскочил перед ним, торжествующе рыча; сержант выстрелил орку в лицо, затем схватил его труп и подтащил к себе.
В этот самый момент из дверного проема в центр комнаты вылетела стопка гранат. Ударная волна от самодельных гранат партизан сотрясла все помещение, наполнив воздух ледяной струей острой стали. Пока орки отшатывались от взрывов, Галлеас вскочил на ноги, подняв мертвого орка перед собой в качестве щита, и бросился на ошеломленных инженеров.
Многие зеленокожие были убиты или ранены гранатами, но босс и окружающие его инженеры остались невредимы благодаря его силовому полю. Чудовище увидело Галлеаса и издало безумный смех, размахивая своим тяжелым бластером по раскаленной дуге. Луч разорвал ничего не подозревающего инженера, проложив расплавленные борозды сквозь ряд консолей, а затем пробил зеленокожего Галлеаса. Когда тело инженера разлетелось на горящие куски, сержант рванул вперед, сделав кувырок и в мгновение ока преодолев расстояние до своей жертвы.
Защитный барьер реагировал на энергетические разряды и высокоскоростные снаряды, но не мог справиться с таким большим и медленно движущимся объектом, как Галлеас. Багровый Кулак вскочил на ноги и одним движением перерубил пучок силовых кабелей, питающих тяжелый бластер босса. В ярости орк-босс взмахнул огромным оружием, словно дубиной. Галлеас парировал неуклюжий удар Ночным Клинком, силовой меч глубоко вонзился в бок бластера. Затем он вонзил свой автомат в живот орка и нажал на курок.
Огромный зеленокожий рухнул на колени, его позвоночник был перерублен. Галлеас отдернул свой раскаленный клинок и посмотрел чудовищу в глаза.
«Это за Салазара», — сказал он. Ночной Клинок с шипением вывернулся на пылающую дугу, и голова босса мокрым шлепком отскочила от пола.
Когда партизаны ворвались в комнату, в ней раздались новые выстрелы. Выжившие инженеры развернулись и убежали, стреляя на ходу. Немногие добрались до двери на противоположной стороне. Галлеас перевернул ногой инженера.с другой стороны фабрики раздался оглушительный
Галлеас проверил свой хронометр. Какими бы ни были его недостатки, инженер Орос знал толк в машинах.
В дверях появилась лейтенант Митра, опираясь на Вегу. Ее глаза были мутными от обезболивающего, которое ей дал медик. «Приказы, милорд?» — пробормотала она сквозь стиснутые зубы.
Галлеас смотрел вслед убегающим инженерам. Разум боролся с кровожадностью.
Орос откашлялся. «У нас есть десять минут до перезагрузки реактора».
Эти слова возымели желаемый эффект. Галлеас глубоко вздохнул. «Мы сделали всё, что могли», — тяжело произнес он. «Отступайте. Мы уходим отсюда».
Галлеас и его отряд вышли из фабрики прямо в эпицентр хаоса. Валент начал свою отвлекающую операцию точно в срок, атаковав два форта зеленокожих на востоке. Орки ответили предсказуемой агрессией, обстреливая все, что двигалось в внезапно наступившей темноте. Партизаны, спасаясь бегством, усиливали хаос, стреляя то в одну, то в другую группу, провоцируя новые шквал бесцельного огня. Одна группа бросилась в гущу атакующих орков, что вызвало внезапную, ожесточенную рукопашную схватку. Битва длилась всего несколько секунд, пока другая проходящая мимо толпа зеленокожих не услышала звуки боя и не открыла огонь по толпе. Орки разбежались во все стороны, а партизаны убежали в ночь.
Они первыми достигли места сбора, расположенного в тени разбитого транспорта у внешней стены города. Во время побега они потеряли еще одного члена отряда, убитого случайной пулей, когда они пересекали внешний периметр комплекса. Двое других партизан, помимо Митры, получили незначительные ранения, и Вега принялся оказывать им помощь, пока отряд укрывался в укрытии, ожидая их.
Следующим прибыл отряд Юнона. Они не понесли потерь, а у нескольких членов отряда, включая капрала Исмаил, на шее красовались несколько пар свежих орочьих зубов. Юнон был весь в крови. Он молча сел рядом с Галлеасом и начал протирать свой окровавленный клинок.
Пятнадцать минут спустя появился Таур, возглавлявший потрепанный отряд из восьми человек. Казимир присоединился к Митре и заговорил с ней тихим, почти отеческим тоном. У него был ужасный порез на лбу и рваный шрам на передней части бронежилета, но в остальном седовласый старый солдат, казалось, не пострадал.
Прошло полчаса. Появились Рояс и Оливар со своими угрюмыми товарищами по отряду. Затем появился Амадор, без шлема, ухмыляющийся, его броня была забрызгана кровью ксеносов. Вила и его бывшие товарищи по отряду, шатаясь, шли следом за молодым космодесантником, их лица были бледны от напряжения и усталости.
Валент продолжал атаку до самого последнего момента, предоставляя своим братьям как можно больше времени для побега. Он и его отряд прибыли через час после Амадора, их подсумки для магазинов были пусты, а одежда пропахла порохом. Один из них пропал без вести, погибнув в ходе затяжного боя с орками.
— размышлял Галлеас, — включая двух человек из его собственного отряда, потерянных во время атаки. С чисто тактической точки зрения, это была небольшая цена за множество лучших инженеров Снагрода.Строительство гаргантов остановится, пока выжившие будут сражаться друг с другом и устанавливать новую иерархию. Погибнут еще инженеры, и будет потеряно еще больше времени.
Галлеас подумал, что рейд мог бы дать им несколько недель. Возможно, даже месяц. Но Снагрод в конечном итоге восполнит свои потери, и строительство продолжится практически так же, как и прежде.
Галлеас повернул лицо к затянутому облаками небу. Флот должен был прибыть в ближайшее время. Партизанам повезет, если они переживут зиму.
Охота
Зона 57, День 471
В Зоне 57 толстым слоем лежал снег, заполняя воронки от снарядов и покрывая обломки гладкими, призрачно-белыми покровами. Небо было свинцового цвета, заслоняя свет двух солнц и погружая город в состояние вечных сумерек.
Долгая зима была безжалостной и жестокой, непохожей ни на что, что когда-либо видели жители мира Ринна. Температура резко упала через неделю после нападения на тракторный комплекс, и вскоре после этого начал падать снег. Холод стал врагом столь же безжалостным и смертоносным, как и зеленокожие, истощая силы партизан в самый нужный момент. Они носили многослойную одежду и плащи из переработанного брезента, ели то, что могли, ругались, дрожали от холода и молились о ранней весне, в наступление которой никто не верил.
Если и было какое-то утешение, так это то, что орки тоже не любили холод. Он делал их немного вялыми физически и умственно, немного менее активными и немного более склонными искать тепла костров по ночам.
Галлеас и его отряд присели на корточки на втором этаже разрушенного завода и прислушивались к грохоту далеких двигателей. Лейтенант Митра низко прижалась к стене, пытаясь укрыться от ветра, спрятав руки под слоями импровизированного плаща. Ее голова была обмотана лохмотьями, открытыми оставались только глаза. Она наклонила голову, пытаясь оценить расстояние до конвоя. Через мгновение она с отвращением покачала головой.
«Не могу сказать, насколько близко они находятся», — сказала она. Ее голос был хриплым, как ржавое железо. С наступлением холодов болезнь вернулась, и Вега отчаянно нуждался в противовирусных препаратах. Пока никто не умер, но измученный медик признался Галлеасу, что это лишь вопрос времени.
Сержант опустился на колени рядом с Митрой, орочье ружье лежало у него на колене. Он прослушивал звуки с помощью датчиков, корректируя их с учетом приглушенных свойств тяжелого снега. «Два километра», — подсчитал он. «Возможно, чуть больше». Он активировал вокс. «Десять минут. Готовьтесь к столкновению».
Засада была организована по классической L-образной схеме. Его отряд, а также отряды Таура, Оливара и Валента, прятались на верхних этажах ряда зданий, из которых открывался вид на поле обломков и узкий участок автомагистрали М35, расположенный менее чем в двухстах пятидесяти метрах. Отряды Юнона и Амадора находились в укрытии на ближней окраине поля. Отряд Рояс располагался на верхнем этаже здания, перпендикулярного полю, образуя основание буквы L. Он и его люди первыми увидят технику зеленокожих, въезжающую в зону поражения с запада.
Нападение на тракторный завод более чем на месяц нарушило строительство гаргантов, но зеленокожие не сидели сложа руки. Гроты продолжали прочесывать разрушенный город в поисках металла, который использовался бы для изготовления всего, от внутренних скелетов до бронеплит. За ними следовали огромные конвои экскаваторов и транспортных средств, которые снимали обломки с рухнувших зданий и доставляли их на завод для переплавки и повторного использования.
Были ещё и охотничьи отряды. Теперь, когда Снагрод знал, что в городе скрываются космодесантники и люди-бойцы, он отправил отряды на улицы, чтобы попытаться их выследить. До сих пор охотники ограничивались обыском руин на уровне улиц, предоставляя партизанам практически неограниченную свободу передвижения по туннелям внизу. Как бы ни было заманчиво перевернуть ситуацию и заманить охотников в смертельные засады, Галлеас понимал, что это послужит цели Снагрода не меньше. Он не мог позволить себе тратить людей и боеприпасы на стычки с зеленокожими. Вместо этого он был вынужден играть в кошки-мышки с охотничьими отрядами, выискивая бреши в их маршрутах, через которые он мог бы проскользнуть и нанести удар по конвоям с обломками.
Последние полторы недели Галлеас ждал очередной подобной возможности. Сегодня утром его разведчики доложили, что крупный отряд переместил свой поиск на километр севернее, создав небольшой разрыв на одном из главных маршрутов конвоев зеленокожих. К полудню план удара был разработан, и партизаны заняли позиции.
Теперь, когда до захода солнца оставалось всего два часа, орки двинулись в путь, везя добычу на завод, прежде чем наступит темнота и пронизывающий холод. Судя по звуку двигателей, они двигались быстро, не понимая, что охотничья группа в этом районе ушла, и что дорога впереди небезопасна. Ксеносов ждал горький сюрприз.
Галлеасу оставалось ждать недолго. Пять минут спустя Рояс передал по вокс-связи: «».
Рев двигателей усилился, эхом разносясь по полю обломков, когда появилась вереница быстро движущихся боевых машин, за которыми следовали два тяжело вооруженных грузовика. Это был передовой отряд, продвигавшийся на километр-два впереди колонны в поисках потенциальных засад. Подозрения Галлеаса подтвердились, когда авангард почти не сбавил скорость, войдя в зону поражения. Полагая, что территория была зачищена несколькими часами ранее, зеленокожие даже не сбавили скорость, что бы проехать через узкое место, и продолжить движение по автомагистрали.
На худом лице сержанта появилась хищная улыбка. «Пять минут», — крикнул он по голосовой связи. «Ждите сигнала».
Митра изменила стойку, подняла пистолет и положила его на край оконной рамы. В нескольких метрах справа единственная оставшаяся ракетница отряда готовилась к залпу. Гомес начал бормотать молитву, его зубы стучали от холода. Вега, с затуманенным от усталости взглядом, занял позицию рядом с Оросом, чьи одежды Механикума, казалось, полностью защищали его от холода.
Звуки колонны приближались. Ровно через пять минут после того, как авангард проехал мимо, в поле зрения появился первый тяжелый грузовик. Массивная машина была набита орками и вооружена спаренной тяжелой пушкой на кольцевой установке над кабиной, а также оснащена громоздким краном и отвалом для земляных работ. Частично боевая машина, частично экскаватор, это был первый из трех подобных грузовиков, неуклонно движущихся по автостраде. Позади них ехали три столь же массивных грузовика с бортовыми платформами, кузова которых были забиты тоннами металлоконструкций, снятых с расположенного неподалеку жилого модуля.
Галлеас наклонился и отстегнул от пояса небольшой ящик. Когда головной грузовик приблизился к дальнему краю зоны поражения, он вывел руну на дисплее ящика.
Раздался оглушительный треск, когда взорвался заложенный в дорогу заряд взрывчатки, подняв переднюю часть грузовика над землей и опрокинув его на бок. Грузовик остановился в клубах снега и грязи, перекрыв узкую автомагистраль.
По сигналу засадчики, находившиеся напротив автострады, открыли огонь. Ракетница рядом с Митрой выпустила дребезжащую ракету через поле обломков в бок второго грузовика. Взрыв пробил десантное отделение машины, подбросив горящие тела высоко в воздух. Вторая ракета, на этот раз выпущенная отрядом Оливара, попала в грузовик-платформу в хвосте колонны и превратила его кабину в пылающие обломки.
Конвой оказался в ловушке, но Галлеас понимал, что время поджимает. Даже сейчас передовой отряд разворачивался и спешил обратно, чтобы разобраться с засадчиками. У них оставалось четыре минуты, а может и меньше, чтобы завершить диверсию и скрыться.
Зеленокожие выпрыгивали из грузовиков и уцелевшего фургона и неслись через поле обломков к ним воющей толпой. Когда они пересекали открытую местность перед позицией Рояса, его отряд открыл огонь. Потоки красных и зеленых трассирующих пуль проносились по полю и обрушивались на бегущих зеленокожих, в то время как отряд открыл огонь из пары тяжелых пулеметов, спасенных из руин внешней стены и вновь введенных в строй. Автоматический огонь прорезал орков, застигая их в сокрушительном перекрестном огне и заставляя выживших отступать к автостраде.
Пули рваными полосами прогрызли железобетон, пересекая позицию Галлеаса. Проповедник Гомес закричал и упал назад, схватившись за руку. Внизу, на автостраде, третий грузовик развернулся, чтобы встать лицом к ряду зданий через поле. Его спаренные орудия вели огонь, прорезая окна второго этажа и вынуждая партизан искать укрытие. Рояс переключил огонь своих тяжелых пулеметов на грузовик, отвлекая внимание орочьего стрелка достаточно долго, чтобы солдаты Оливара успела выпустить ракету в переднюю часть кабины. Грузовик с содроганием остановился и загорелся.
Уцелевшие зеленокожие отступили за грузовики. Галлеас обыскал шеренгу техники в поисках военачальника орков. Он должен быть впереди, ревя на орков, призывая их вернуться в бой.
Галлеасу едва хватило времени, чтобы понять, что что-то не так, прежде чем он услышал хриплый рык приближающихся с запада двигателей.
«Авиаудар!» — крикнул он, как раз в тот момент, когда в поле зрения с ревом появились истребители орков.
Два самолета представляли собой темные, затупленные обломки металла, построенные вокруг одного массивного двигателя и оснащенные таким количеством пушек, какое только мог вместить фюзеляж. Они приближались параллельно автостраде, мчась на высоте крыш, под руководством командира конвоя. На глазах у Галлеаса пламя плясало вдоль крыльев и носа истребителей, а град разрывных снарядов обрушился на здание, в котором находились Рояс и его отряд.
Грохот реактивных двигателей нарастал до кульминации, а затем самолеты исчезли, скрывшись за столбом пыли и дыма, поднимавшимся над целью. Тяжелые снаряды изрешетили здание сверху донизу, практически превратив его в груду обломков.
«Рояс!» — крикнул Галлеас по голосовой связи. «Рояс! Ответь мне!»
Ответа не последовало. Звук реактивных самолетов изменился, эхом разносясь по руинам с запада на юго-запад. Самолеты орков совершали очередной заход.
Времени на размышления не было. Если бы они остались на месте, бойцы растерзали бы их. Галлеас поднялся на ноги и вытащил Ночной Клинок. «В атаку на конвой!» — крикнул он по вокс-связи. «Сейчас же!»
Космические десантники сразу поняли опасность. Юнон и Амадор выскочили из укрытия, а их отряды, растянувшиеся позади, бросились через открытое поле к горящим грузовикам. Таур и Оливар быстро последовали их примеру, скатываясь по грудам обломков и сокращая дистанцию с противником. Галлеас дождался, пока его отряд начнет двигаться, прежде чем выпрыгнуть из окна второго этажа и направиться к ближайшему вражескому грузовику.
К тому времени, как бойцы снова появились, на этот раз с юга, партизаны уже почти пересекли поле. Их орудия обстреляли здания, где еще несколько мгновений назад прятались отряды, разрушив верхние этажи.
Вдоль всего конвоя разносились выстрелы и взрывы гранат, когда партизаны бросились в ближний бой с орками. Это был отчаянный шаг, но Галлеас полагал, что пилоты-орки не рискнут открыть огонь в гущу боя и уничтожить сам конвой.
Он не был готов рисковать. Сержант добрался до горящего грузовика, который пытался прорваться на поле. Он забрался на разрушенную кабину, вытолкнул мертвого стрелка из зоны обстрела и поднял спаренные орудия к серому, как железо, небу.
Пламя лизало его вокруг, когда он перемещался от орудий справа налево, следуя за звуком реактивных самолетов. Они снова приближались, возвращаясь по автостраде в том же направлении, что и в момент первого появления. Галлеас крепче сжал рукоятки оружия и всматривался через примитивные прицелы вдоль дороги.
Истребители приблизились к колонне в мгновение ока. Даже с его обостренными рефлексами Галлеас едва успел среагировать. Раздался грохот орудий, извергающих поток снарядов на истребители. Один из самолетов был сильно подбит, из его двигателя валил огонь и дым, когда он пролетел над головой. Второй самолет резко вошел в поворот и исчез из виду к югу. Через несколько мгновений над городом со стороны подбитого самолета прокатился оглушительный грохот.
— подумал Галлеас, всматриваясь в небо в поисках второго. Прекратит ли второй пилот полет, или же зверь придет мстить?
Нарастающий рев с запада дал ему ответ. Галлеас резко развернул орудия как раз в тот момент, когда истребитель показался в поле зрения, и пушки загремели. Разрывные снаряды пронеслись вдоль всего конвоя, повреждая поврежденные грузовики. Сержант открыл ответный огонь, выпустив длинную очередь, которая разорвала на куски правое крыло и хвост самолета. Истребитель содрогнулся от попаданий и его снаряды попали в грузовик, на котором стоял Галлеас. Топливный бак машины взорвался, когда вражеский самолет промелькнул над головой, подбросив Багрового Кулака в воздух.
Галлеас упал на спину в снег, из пластин его раскаленной брони с шипением повалил пар. Он тут же поднялся на ноги. Рев истребителя орков быстро затихал, он отступил к космопорту. Звуки боя вокруг конвоя тоже стихали. Штурмовые атаки орков на грузовики повергли в панику выживших зеленокожих, заставив их отступить в разрушенные здания на противоположной стороне автострады. Партизаны тоже отступили, расположив колонну грузовиков между собой и ксеносами и поспешно отбирая у убитых врагов оружие и боеприпасы.
С востока приближались мащины. С опозданием Галлеас понял, что авиаудар не был случайностью. Истребители ждали над облаками, готовые напасть, когда партизаны устроят засаду. Перегруппировка отряда оказалась не тем шансом, на который рассчитывал Галлеас, а тщательно спланированной ловушкой, и он попал прямо в неё. Теперь, если они не будут действовать быстро, авангард налетит и уничтожит его неорганизованные силы.
Сначала ему нужно было найти Рояса. «Отряды, стройтесь!» — крикнул он по голосовой связи. Затем он повернулся и побежал через поле к зданию, где разместил отряд Рояса.
Над разрушенным зданием все еще висела пыль, словно саван. Свежие обломки загромождали вход, но Галлеасу удалось прорваться через оконную раму на первом этаже и добраться до лестницы, ведущей на второй этаж. «Рояс!» — крикнул он, бросаясь вверх по лестнице.
Галлеас вышел из лестницы и увидел картину кровавой бойни. Кровь и обрывки ткани были разбрызганы повсюду, покрывая пол, стены и потолок. Единственными узнаваемыми обломками были искореженные груды тяжелых пулеметов. Все остальное, включая десять человек из отряда Рояса, было буквально разорвано шквалом снарядов.
С противоположного конца комнаты раздался стон. Кто то зашевелился, и Галлеас увидел, как Рояс изо всех сил пытается подняться. Передняя часть доспехов Багрового Кулака была покрыта кровью.
«Рояс!» — Галлеас бросился к брату, уже предчувствуя, что увидит. — «Ты ранен?»
Ветеран-космодесантник медленно покачал головой. «Это не моя кровь», — ошеломленно произнес он. Яркая полоса на боковой стороне его шлема показывала место, где снаряд отскочил от него, лишив сознания.
«Пошли», — сказал Галлеас, протягивая руку к его руке. — «Нам нужно отсюда убираться».
Рояс, казалось, его не слышал. «Они бросились на меня, когда появились самолеты, — тупо произнес он. — Пытались защитить меня от снарядов. Зачем, во имя Императора, они это сделали?»
Галлеас поднял Рояса на ноги. Багровый Кулак оглядел комнату так же, как и Галлеас, и в ужасе покачал головой. «Дураки!»
«Глупо это или нет, но они отдали за тебя свои жизни, — сказал ему Галлеас. — И если мы сейчас же отсюда не уберемся, их жертва будет напрасной. Вперед!»
Партизаны ждали, пока Галлеас вел потрясенных Рояса вниз по лестнице. Сержант осмотрел изможденный отряд. Гомес был бледен и дрожал от шока, на его предплечье была туго затянута повязка. В отряде Юнона не хватало двух человек, и, похоже, Оливар тоже потерял солдата. подумал Галлеас.
С усилием Галлеас отбросил эти мрачные мысли. «Оливар, иди за братом», — сказал он. «Вега, держись поближе к Роясу. Боюсь, у него сильное сотрясение мозга, и ему может потребоваться час или больше, прежде чем он придет в себя. Таур, Юнон, Валент, выстройтесь в арьергард. Не вступайте в бой, если это не абсолютно необходимо».
Хищный рёв двигателей доносился совсем близко, менее чем в полукилометре. Галлеас и его отряд шли впереди, выбираясь из-под снега. Ближайший вход в туннель находился всего в нескольких кварталах. К тому времени, как зеленокожие догадаются поискать их след, будет уже слишком поздно.
Когда Галлеас шел под свинцовым небом, он не мог не чувствовать, что ситуация начинает меняться. Впервые с начала вторжения сержант задумался о возможности поражения.
ЕЩЕ ОДИН ДЕНЬ
завод, день 496
При максимальном увеличении этот гигант больше всего напоминал детскую карикатуру на орка. Он был грубым и неуклюжим, пузатым, деформированным и неловким на вид, с маленькими иллюминаторами вместо глаз и массивной, огромной челюстью, которая не выполняла никакой полезной функции. Ксеносская боевая машина была насмешкой над величественным, подобным собору, имперским Титаном, но её внешний вид ничуть не снижал эффективности лоскутного одеяла из толстой брони, прикреплённого к её корпусу, и массивного оружия, торчащего из рук, плеч и выпуклого живота.
Галлеас уменьшил увеличение визуальных рецепторов своего шлема, и насмешливое лицо гарганта скрылось вдали. Он лежал ничком на невысоком холме почти в двух километрах от тракторного завода — это было самое близкое расстояние, на которое он и его братья осмеливались приблизиться к комплексу при дневном свете. Патрули орков вокруг заводов удвоились с приближением весны и ослаблением ледяной хватки зимы над этим полушарием. Снагрод не хотел рисковать теперь, когда его боевые машины были близки к завершению.
Сержант посмотрел на запад. Навстречу им направлялась толпа орков на боевых багги и быстро движущихся мотоциклах. Месяцы жестоких морозов уничтожили ту небольшую растительность, которая еще не была сожжена орочьими лесными пожарами, а тающий снег оставил после себя голые холмы и широкие равнины, покрытые густой, цепкой грязью. Машины орков проносились сквозь грязь, шины буксовали, из выхлопных труб валил ядовитый черный дым.
Галлеас подсчитал, что в патруле было около тридцати зеленокожих. На разведывательную миссию он взял с собой только Таура и Юнона, потому что у меньшей группы было больше шансов избежать бесчисленных отрядов орков, прочесывающих город, а после суровой зимы людям приходилось беречь силы для того момента, когда их можно будет использовать с наибольшей пользой.
Часть его души хотела остаться и дождаться патруля, пролить кровь ксеносов, принесших разрушение его ордену. Ему потребовалось все силы воли, чтобы подавить это желание.
«С меня хватит», — сказал он своим братьям, которые ждали в укрытии у подножия холма. — «Пора остальным услышать новости».
Багровые Кулаки возвращались в город с перерывами, иногда тратя час и более на преодоление всего лишь ста метров местности. Угроза патрулей зеленокожих была постоянной, не только на земле, но и в воздухе. Дважды космодесантникам приходилось быстро искать укрытие, когда низко над ними пролетали истребители орков. Каждое движение требовало абсолютной концентрации и высочайшего мастерства.
С наступлением темноты задача не становилась легче. Более теплая погода позволяла отрядам охотников на ксеносов оставаться в городе ночью и высматривать признаки ненавистного врага. Каждые несколько километров космодесантники останавливались и ждали, сканируя помощью всех своих автоматических сенсоров в поисках малейшего признака преследования. Только когда они были абсолютно уверены в отсутствии риска быть замеченными, они направлялись к ближайшему входу в туннель и спускались под землю.
Зима всё ещё царила в тёмных туннелях под городом. Лёд покрывал края штормовых каналов, воздух был сырым и холодным. Там, где раньше они передвигались безнаказанно, теперь Космические десантники были вынуждены действовать с осторожностью, поскольку зеленокожие в последнее время начали расширять свои поиски и под землёй. Пересекая Виа Темпестус, они наткнулись на груды использованных факелов и грубые отметки, выцарапанные на стенах, где ксеносы пытались составить карту сети туннелей.
К тому времени, как Галлеас и его братья свернули в заваленный обломками туннель, ведущий к убежищу, уже стемнело. С тех пор, как они покинули город, они не встретили ни единой живой души. Сеть наблюдательных постов, которые когда-то прикрывали подходы к базе, была заброшена более месяца назад, поскольку партизан стало меньше.
Полог палатки, закрывавший вход на базу, был покрыт инеем. Когда Галлеас отодвинул его, Томас Запета поднялся со своего деревянного стула. Старик был завернут в заплесневелое одеяло поверх рваного непромокаемого плаща, а на его тощей шее была обвязана грязная тряпка. Его седые волосы были длинными и безжизненными, глаза впалыми, а щеки бледными, но его узловатые, пораженные артритом руки твердо держали лазерный карабин на коленях.
«Есть что сообщить?» — спросил Галлеас, скорее из уважения к преданности старика, чем по какой-либо другой причине.
Запотевшие глаза Запеты скользнули вверх, когда он посмотрел на высокого космического десантника. «Ещё не мертв», — сказал он тонким голосом. «Думаю, это лишь вопрос времени».
Сержант кивнул.
Галлеас продолжил путь, откинув второй полог палатки и войдя в общую зону. Воздух здесь был несколько теплее, несмотря на то, что в таком тесном пространстве ютилось множество людей, но воздух был пропитан запахом болезни и немытой плоти. Проблема с едой существовала еще до наступления зимы; с выпадением снега запасы практически иссякли. Нормирование действовало уже несколько месяцев, вызывая ожесточенные споры между Бергандом и полевым медиком Вегой о том, кто будет есть в тот или иной день и сколько им разрешено съесть. Голод ослабил людей, а холод нарушил баланс их и без того хрупкой жизнедеятельности, что привело к болезням. Больше всего страдали мирные жители, большинство из которых месяцами не видели свежего воздуха и солнечного света. Несмотря на неустанные усилия Веги, люди начали чахнуть и умирать.
Партизаны заканчивали свой ужин как раз в тот момент, когда прибыл Галлеас. Солдаты делили между собой жидкую кашу, загущенную крупной мукой и содержащую тонкие полоски вяленого крысиного мяса. Гражданские, вынужденные питаться гораздо меньшим, прижались к влажным стенам и смотрели на еду партизан застывшими, отчаянными глазами. По настоянию Веги больных поместили в спальные камеры в тщетной попытке предотвратить распространение болезни, а здоровых вывели на общую территорию.
Галлеас окинул взглядом комнату. Лейтенант Митра помогал проповеднику Гомесу менять повязку на руке. Несколько недель назад во время злополучной засады его бицепс был пробит пулей. Веге удавалось поддерживать рану в чистоте, несмотря на условия проживания, но она медленно заживала, не позволяя Гомесу выполнять обязанности, кроме вечерней молитвы.
Казимир сидел со своим отрядом, методично слизывая последние капли каши из чашки. Неподалеку Исмаил и выжившие из отряда Юнона закончили трапезу и присматривали за своим оружием. Рядом с капралом сидели двое детей Даниэллы, Патрик и Анналеза, которые слушали, как Исмаил рассказывает о правильном способе заточки ножа. Брат и сестра были среди немногих разведчиков и мародеров, оставшихся у Галлеаса — остальные стали жертвами охотничьих отрядов орков за последние несколько недель, когда те искали еду в руинах. Риск стал настолько велик, что Галлеас был вынужден прекратить поиски и ограничить передвижение выживших базой, чтобы в конце концов одного из них не взяли живым и не заставили пытками раскрыть местонахождение их убежища.
Галлеас заметил, что мастер Берганд сидел с капралом Вилой и его отрядом. Этот пришелец с другой планеты сблизился с Вилой после ссоры с лейтенантом Митрой и часто обращался к ним за помощью в инвентаризации истощающихся запасов базы. Несмотря на то, что Берганд числился гражданским, он всегда выглядел здоровым и сытым, хотя, если он и крал еду, предназначенную для остальных гражданских, Галлеас пока не видел никаких доказательств этого.
Когда появились Багровые Кулаки, все обернулись. Лейтенант Митра встретилась взглядом с сержантом и поднялась на ноги вместе с сержантом Казимиром. Они последовали за космическими десантниками, когда Галлеас пересек комнату и вошел во внутреннее святилище.
Остальные боевые братья Галлеаса уже очнулись от своих медитационных камер, когда прибыл сержант. Инженер Орос сидел за импровизированным рабочим столом в углу святилища, его механодендриты осторожно исследовали схемы внутри шлема Рояса. Ветеран-космодесантник неожиданно обратился к техножрецу с просьбой перекалибровать автоматические датчики шлема после попадания, полученного им во время засады. Увидев Галлеаса, Орос вытащил свои механодендриты и торжественно сделал знак Омниссии перед поврежденным шлемом, затем поднялся и пошел активировать дисплейный стол.
Галлеас снял свой шлем и передал его Оросу. Когда Казимир и Митра заняли свои места за столом, он произнес речь.
«Теперь мы знаем, почему две недели назад прекратились конвои», — мрачно сказал он. «Строительство гаргантов почти завершено».
На экране появилось увеличенное изображение гарганта на строительной площадке. Багровые Кулаки приняли эту новость стоическим молчанием. Казимир закрыл глаза, его губы шевелились в чем-то вроде безмолвной молитвы. Митра глубоко вздохнула. На мгновение в ее запавших глазах заблестели слезы, но она смахнула их ладонью. Она выпрямила спину и приняла свою судьбу с тем достоинством, которое позволяло ее ослабленное состояние.
«На данном этапе осталось лишь вооружить гаргантов и проверить их двигатели», — продолжил Галлеас. «Их энергетические поля и сверхтяжелые системы вооружения доставляются с орбиты прямо сейчас». Сержант указал на Орос, и изображение на экране изменилось, сфокусировавшись на широкой, грязной равнине рядом с тракторным заводом.
«Вместо того чтобы высаживать боеприпасы и снаряды в космопорте и перевозить их по суше на заводы, Снагрод высаживает грузовые суда и разгружает их менее чем в полукилометре от завода».
Казимир открыл глаза и уставился на Галлеаса. «Сколько времени пройдет, пока гарганты будут полностью вооружены?»
«Как вы можете видеть из экспозиции, процесс уже идет полным ходом», — Галлеас скрестил руки. «Если не будет никаких перерывов, я ожидаю, что гарганты будут готовы через три дня».
Три дня. Это всё что оставалось у Ринна и Багровых Кулаков. Осознание этого было трудно принять даже ветеранам-космодесантникам. Амадор сердито покачал головой. «Мы покинуты!» — выплюнул он. «Император отвернулся от нас!»
Оливар испепеляющим взглядом посмотрел на Амадора. «Не богохульствуй в этот темный час, — строго сказал он. — Если Ринн падет и ордена больше не будет, то это будет наша вина, а не Императора!»
«В чем вина? Мы в одиночку сражались с ордой Снагрода последние пятнадцать месяцев!» Он прорвался сквозь Рояса и встал лицом к лицу с Оливаром. «Мы отбросили свою честь. Свое достоинство. Свои традиции. Мы пожертвовали чтобы спасти наших братьев ! Что еще мы могли сделать? Скажите мне!»
«Вы оба ошибаетесь, — жестко сказал Галлеас. — Только со смертью заканчивается долг, братья. Мы еще не закончили».
Митра подняла взгляд на Галлеаса. В ее глазах вновь загорелся слабый проблеск надежды. «Мы с вами, милорд, — сказала она. — Что мы можем сделать?»
«Мы атакуем место высадки, — заявил Галлеас. — Уничтожим как можно больше боеприпасов и выведем из строя или уничтожим транспортные суда».
Митра внимательно изучала показания дисплея, на ее лице появилось хмурое выражение. «Как? У нас закончились ракеты, и мы потеряли тяжелый пулемет во время обстрела с воздуха».
«У нас всё ещё остался ящик с мельта-зарядами, которые нашли зимой», — объяснил Галлеас. «Пока зеленокожие сосредоточены на разгрузке транспорта, мы незаметно приблизимся, заложим заряды и отступим».
Таур скрестил руки. «Это очевидная цель, — заметил он. — Пожалуй, самая очевидная цель, оставшаяся на данный момент. Орки наверняка ожидают нападения».
«На этот риск нам придётся пойти», — упрямо заявил Галлеас.
— С какой целью, брат? — резко спросил Амадор. — Что это нам даст?
Галлеас почувствовал вспышку гнева. «А что, если флот здесь прямо сейчас, брат? Что, если они пробиваются через всю систему, чтобы добраться до нас, даже пока мы говорим? Что бы ты отдал, чтобы задержать Снагрода хотя бы на один день, если бы это означало разницу между жизнью и смертью для Ринна?»
Амадор сжал кулаки, но ничего не сказал. Галлеас коротко кивнул и продолжил.
«Соберите свои отряды, — приказал он. — Выходим через час».
К тому времени, как партизаны достигли посадочной площадки, было уже далеко за полночь. Галлеас развернул свой отряд широким кругом к востоку от поля, наблюдая за происходящим там, пока имперцы продвигались по холмистой местности, приближаясь к цели с юга. Даже в этот поздний час рабочие загружали ящики в грузовики для транспортировки к строительным эстакадам на заводе. Партизаны заняли позиции, расположились в грязи и стали ждать прибытия следующего грузовика.
Прошли часы. Имперцы закутались в плащи и дрожали от холода. Вега переходил от одного отряда к другому, проверяя состояние больных и помогая, чем мог. Галлеас же внимательно следил за своим хронометром. Им нужно было вернуться в город до рассвета, иначе орочьи патрули растерзали бы их.
Сержант уже собирался отменить атаку, когда с юга раздался слабый раскат грома. Через мгновение звук усилился, пронизывая кости космодесантника и заставляя землю дрожать. За облаками появилось огненное пятно. На посадочной площадке орки выкрикивали приказы и бегали, расчищая путь для приближающегося корабля.
Оркский грузовой корабль вынырнул из облаков, словно пьяный грокс, из его двигателей валили клубы дыма и пламени. Горбатый и неуклюжий, транспортный корабль ринулся к посадочной площадке и почти в последний момент включил двигатели, с тяжелым глухим стуком приземлившись на посадочные опоры, который партизаны почувствовали за полкилометра.
Когда люк грузового корабля начал открываться, орки окружили транспорт со всех сторон. Пока они работали, Галлеас в последний раз осмотрел поле.
Корабль орков приземлился на западной стороне поля, отметил сержант. Весь груз, который он перевозил, будет выгружен и сложен в разбросанные ящики в центре поля, где часть его будет погружена на грузовики для немедленной доставки на тракторный завод. Остальное будет рассортировано по гораздо большему количеству ящиков в северо-восточном углу поля. Галлеас подозревал, что в них находятся боеприпасы для тяжелых систем вооружения гаргантов.
Сержант заговорил по голосовой связи: «Таур, Юнон и Оливар, заложите свои заряды на ящики на северо-востоке. Валент, Амадор и я заложим на грузовом судне. Рояс, ты иди с Тауром».
Галлеас сразу понял, о чём говорил Таур. Два прямоугольных здания выглядели как бункеры, каждое длиной, возможно, около пятидесяти метров. Было ясно, что оба были построены совсем недавно, но их назначение оставалось неясным. «Скорее всего, это подземное хранилище топлива или взрывчатки», — размышлял Галлеас. «Если у вас есть лишние заряды, уничтожьте и их».
Сержант проверил показания хронометра. «До эвакуации осталось сорок пять минут и двадцать секунд. Выдвигайтесь».
Как один, отряды поднялись из своих укрытий и крались вперед, пробираясь по темной, холмистой местности к полю боя. Орки установили множество ярко светящих рабочих фонарей, но все они были направлены внутрь, на места высадки, оставляя глубокие тени среди стопок ящиков. Рабочие отряды зеленокожих двигались в бешеном темпе, согнув плечи под ударами своих надзирателей. Они не обращали внимания на зловещую темноту за пределами досягаемости фонарей.
Через несколько минут партизаны достигли южной окраины поля боя. Орки уже вовсю разгружали ящики из огромного трюма грузового судна. Галлеас подал сигнал Тауру, Юнону и Оливару. Три отряда бросились в бой, мчась низко над землей к своей цели на северо-востоке. Затем сержант переключил свое внимание на севший на мель транспорт.
«Амадор, мы с тобой закрепим наши заряды на ящиках в центре поля», — пробормотал он по вокс-связи. «Валент, ты поедешь на транспорте. Размести свой заряд там, где он пробьет плазменный реактор».
Галлеас слышал гул приближающихся двигателей, но машины были скрыты за массивным грузовым автомобилем. «Сколько их?»
«— ответил Рояс. — «
«Скорее всего, приехали забрать груз», — рассуждал Галлеас. — «Продолжайте».
Галлеас коротко кивнул и жестом пустил свой отряд вперёд. Валент и Амадор последовали за ним, отряды рассредоточились по пологой дуге, медленно продвигаясь по посадочной площадке. С оружием наготове они старались как можно плотнее держать сложенные ящики между собой и рабочими группами, чтобы скрыть свои передвижения.
Рев двигателей грузовиков становился все громче, когда Галлеас мчался по полю. Орки выкрикивали приказы, когда машины с визгом остановились прямо за ящиками. Партизаны добрались до контейнеров и прижались к их грязным, пластиковым бокам, едва осмеливаясь дышать.
Галлеас осмотрел стопку ящиков перед собой, определяя лучшее место для установки мельта-заряда. Быстрый взгляд налево показал, что Амадор уже закрепил свой заряд. Валент, находившийся в нескольких метрах от него, высматривал из-за своей стопки ящиков подходящий момент, чтобы броситься к грузовому судну, находившемуся всего в пятнадцати метрах.
Сержант взглянул направо, поверх голов своего отряда. Он едва различал возвышающуюся груду ящиков на северо-востоке. Таура и Оливара он не видел, но Юнон и его отряд вышли из укрытия и направлялись к ближайшему из двух низких сооружений на востоке.
Галлеас проверил хронометр. Осталось восемнадцать минут. Удовлетворенный результатом, он потянулся за зарядом, висящим под его силовым блоком.
Со стороны, куда ушел Юнон, ночной воздух пронёсся хором гортанных криков, за которыми последовала яростная перестрелка.
Галлеас почувствовал, как кровь застыла в жилах. Забыв о мельта-заряде, он оглянулся на восток и увидел, как Юнон и половина его отряда отступают от толпы орков с топорами. Зеленокожие выскочили из двух низких зданий, которые Галлеас принял за склады. — свирепо подумал сержант. Орки разместили гарнизон, чтобы прикрыть посадочную площадку на случай нападения.
На поле разразился хаос. Таур и Оливар открыли огонь по оркам, внезапно появившимся с их фланга. Атакующие ксеносы догнали Юнона и его отряд, и завязалась дикая рукопашная схватка. По другую сторону ящиков орки, разгружавшие грузовой автомобиль, яростно закричали и бросились хватать оружие, двигатели грузовиков с ревом зарычали. И тут, без предупреждения, зеленокожие бросились по проходам между ящиками прямо в гущу отряда Галлеаса.
Митра выкрикнула предупреждение и выстрелила в орка в упор, сбив ксеноса с ног. Галлеас подстрелил ещё двоих, а затем третий бросился вперёд и вонзил заострённый клинок в грудь Багрового Кулака. Острие заскребло по его нагруднику. Галлеас оглушил орка ударом из своего ружья, затем вытащил меч и перерезал чудовищу горло.
Галлеас резко развернулся и увидел Митру и ещё одного партизана, сражающихся с орком, вооружённым цепным топором. На его глазах орк нанёс партизану удар тыльной стороной ладони, рассекая кричащего имперца, и тот разлетелся на куски. Митра с криком бросилась вперёд, вонзая саблю в шею зеленокожего, но ксенос, похоже, почти не заметил. Зверь сжал топор и повернулся к Митре, растянув губы в окровавленной зубастой ухмылке. Галлеас выстрелил орку в глаз и прикрыл Митру, пока она вырывала саблю.
Грохот тяжелых орудий заглушал крики битвы, когда орочьи грузовики мчались вперед, направляясь к позициям Таура и Оливара на северо-востоке. Галлеас видел, как потоки трассирующих пуль прожигали ящики, пока орочьи стрелки загоняли партизан в укрытие. Юнон и остатки его отряда оказались на открытой местности, окруженные кровожадными зеленокожими. В данный момент Юнон одерживал верх над ксеносами, складывая тела орков у своих ног, но это изменится через несколько мгновений, как только грузовики получат чистый сектор обстрела.
Галлеас активировал Ночной Клинок и зарубил набегающего орка. Неподалеку он видел, как инженер Орос и полевой медик Вега сражались, прижавшись спинами к ящикам, стреляя по любому орку, который приближался. Он наблюдал, как двое орков сбили с ног еще одного партизана и разрубили его на куски своими тесаками. Митра выстрелила одному из зеленокожих в спину, а затем ударила другого саблей. Орк отбросил ее назад ударом окровавленного тесака, а затем с ревом бросился на нее. К удивлению зеленокожего, лейтенант осталась на месте. Люди и ксеносы сплились в клубок бьющихся конечностей.
Два орка врезались в Галлеаса. Топор зазвенел о заднюю часть его шлема, за ним последовал удар тесаком чуть выше левого колена. Сержант развернулся и отрубил голову одному орку. Второй зеленокожий отшатнулся с криком, и Галлеас выстрелил зверю в морду. Когда орк упал, Валент прокричал по воксу:
Галлеас взглянул налево. Амадор и его отряд сражались в рукопашной схватке с другой группой орков. За ними, на краю ящиков, выстроился в боевой порядок Валент со своим отрядом. На глазах у Галлеаса они выскочили из укрытия и бросились к грузовому судну.
Внезапно из орочьего корабля раздался пронзительный визг мощных сервоприводов. Сердце Галлеаса сжалось. Он крикнул предупреждение, но слова затерялись в реве автопушек, когда верхняя башня транспорта открыла огонь.
Галлеас наблюдал, как Валент и его отряд были обстреляны градом разрывных снарядов. Более половины отряда было уничтожено, а Валент упал, получив ранения в правую руку и левую ногу.
«Валент!» — воскликнул Галлеас. Он двинулся к своему павшему брату, но трое орков преградили ему путь, рубя его топорами.
Амадор вырвал свой боевой нож из черепа мертвого орка и, услышав имя Валента, резко обернулся. Невероятно, но двое выживших товарищей по отряду космодесантника бросились под обстрел, пытаясь оттащить Валента в безопасное место. Еще один залп из автопушки грузового корабля пробил нагрудник Багрового Кулака разрывными снарядами и разрубил пополам одного из партизан.
Галлеас наблюдал, как Амадор замер. Он оглянулся на сержанта, и на мгновение их взгляды встретились. Затем Амадор поднял свой мельта-заряд и бросился бежать, исчезнув в мгновение ока в ближайшем проходе.
« — сказал Амадор Галлеасу по голосовой связи. Голос молодого вспыльчивого парня был на удивление спокойным. — «
«Амадор, подожди!» Галлеас ударил орка стволом своего ружья, а затем свирепо пнул его по колену, сломав ему ногу. Когда зверь упал, он выпустил две пули в его костлявый череп. Топор врезался в бок его шлема, вызвав помехи на его дисплее. Сержант ударил ксеноса плечом и одним взмахом клинка выпустил ему внутренности. Третий орк отступил, его храбрость пошатнулась, и Галлеас выпустил очередь из своего оружия в грудь зеленокожего.
К тому времени было уже слишком поздно. Галлеас услышал визг сервоприводов башни, когда Амадор выпрыгнул из дальнего конца прохода и бросился на грузовой корабль. Автопушки открыли огонь, оставив за собой ряд воронок на поле, и оружие устремилось к несущемуся космическому десантнику.
Галлеас бросился к Валенту. Он промчался мимо Вилы и остального отряда Амадора в мгновение ока и выскочил из укрытия как раз в тот момент, когда Амадор приблизился к транспортному средству. Ветеран-космодесантник споткнулся, когда снаряд автопушки попал ему в левое плечо. Толпа орков на грузовом пандусе тоже вела огонь, обрушивая на темно-синюю броню Амадора град пуль.
Автоматическая пушка слегка дернулась вправо, предвидя следующий ход Амадора. Но вместо того, чтобы броситься к решетке реактора грузового корабля, он увернулся в противоположном направлении, на полной скорости взбираясь по грузовой рампе в переполненный трюм. Орки наверху рампы вскрикнули от ужаса и бросились бежать, но было уже слишком поздно.
Галлеас схватил Валента за горжет и оттащил его в укрытие. «Все вниз!» — крикнул он, бросаясь на землю.
Взрыв сотряс землю, словно удар молота, вырвав внутренности из транспортного средства и разбросав конус пламени и осколков на сто пятьдесят метров через открытый грузовой люк. Ударная волна швыряла тяжелые ящики в воздух, словно игрушечные кубики, вызывая вторичные взрывы при их падении на землю.
Галлеас с трудом поднялся на ноги. Грузовик горел, а сложенные ящики были разбросаны по всей посадочной площадке. Выжившие партизаны изо всех сил пытались подняться, их лица были почерневшими, а броня тлела от взрыва. Орки были в ещё худшем состоянии, учитывая, что они стояли ближе, когда произошёл взрыв. Но даже сейчас Галлеас слышал отдалённое рычание двигателей, поскольку всё больше зеленокожих спешили присоединиться к схватке.
Над посадочной площадкой раздалось несколько выстрелов, на севере послышались крики, но, похоже, уцелевшие орки отступали, чтобы перегруппироваться. «Таур!» — крикнул Галлеас по воксу. «Статус!»
«Да», — ответил Галлеас сквозь стиснутые зубы. «— с горечью подумал он, а затем отбросил эту мысль. «Каков твой статус?»
Галлеас подхватил Валента под руки и поднял его на ноги. «А какие-нибудь из орочьих грузовиков пережили взрыв?»
«Захватите его. Мы отступаем».
Валент слабо пошевелился в объятиях Галлеаса. «
«У тебя оторвано левое колено, а рука вся в клочьях», — прорычал сержант. «Сомневаюсь, что ты можешь ползать, не говоря уже о том, чтобы ходить».
Вега подошёл, осматривая раненых. Инженер Орос подбежал, увидев Валента. Пробормотав молитву Омниссии, он выдвинул свою серво-руку и обхватил силовой блок космодесантника, сняв большую часть веса с Галлеаса.
Митра вырвалась из-под трупа зеленокожего и поднималась на ноги. Кровь стекала по ее щеке из раны на лбу. Она вытерла ее тыльной стороной ладони. «Ч-что теперь?» — спросила она немного дрожащим голосом.
«Все за мной», — приказал Галлеас. «Вега! Передайте лейтенанту!»
Сержант, шатаясь, пробирался между обрушившимися грудами ящиков в центр поля. Повсюду валялись тела зеленокожих, изуродованные взрывом. Два огромных орочьих грузовика были перевернуты, а третий объят пламенем. Даже два бункера на дальнем конце поля горели. Между ними и грузовиками лежали груды трупов ксеносов. В казармах, вероятно, находилось до двухсот зеленокожих, ожидавших нападения партизан. Снагрод, казалось, снова был на шаг впереди них.
Но он не учёл безрассудную храбрость Клаудио Амадора, ветерана Багровых Кулаков.
Отряды Таура и Оливара уже находились в уцелевшем грузовике, оттаскивая тела убитых орков к задней части и сбрасывая их за борт. Юнон и трое выживших из его отряда пробирались через поле тел к ним. Капрал Исмаил преследовала высокого космодесантника, словно тень, сжимая в руке окровавленный нож. Ее лицо и грудь были забрызганы кровью зеленокожих, а на ее хрупком лице играла дьявольская улыбка.
Галлеас помог Валенту сесть в грузовик, а затем дождался, пока последние партизаны заберутся в отсек для войск. Осталось меньше трети, истощенных, голодных и раненых в той или иной степени.
Сержант обернулся и осмотрел причиненный ими ущерб. В его памяти всплыли гневные слова Амадора. «
«Ещё один день», — тихо произнёс Галлеас, поднимая Ночной Клинок перед погребальным костром своего павшего брата. Затем он повернулся спиной к пламени и забрался в грузовик.
«Вперед», — произнес он тяжелым голосом.
Они достигли внешней стены города на рассвете. Галлеас приказал партизанам бросить грузовик, и они пешком направились в руины. Рискуя, он направился к ближайшему туннелю и вывел выживших под землю до того, как отряды зеленокожих начали массово прочесывать улицы.
Тем не менее, продвижение по туннелям было мучительно медленным и полным опасностей на каждом шагу. Галлеас и его братья много раз улавливали отдаленные звуки движения и гул голосов зеленокожих, эхом разносившийся по туннелям. Только благодаря обостренным чувствам космодесантников и их превосходному знанию сети туннелей им вообще удавалось ускользать от охотников.
Спустя почти десять часов Галлеас оказался у входа в общую зону базы. Сержант сразу почувствовал, что что-то не так.
Берганд поднялся со своего спального мешка и нервно направился через общую зону к нему. «Вы не можете меня винить!» — выпалил он, заламывая руки. «Я пытался их остановить, но они не послушали!»
Галлеас нахмурился, глядя на торговца. Вокруг них усталые и раненые партизаны бесшумно входили в комнату. Вега, с бледным лицом и впалыми от усталости глазами, начал организовывать мирных жителей для создания импровизированного пункта оказания первой помощи в одном углу комнаты.
«Кого вы пытались остановить, Берганд?» — прорычал сержант.
Берганд остановился и глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. «Детей. Патрик и Анналез. Они сбежали прошлой ночью, после вашего ухода. Никто не знал об их пропаже до утра. Когда их мать узнала, она очень расстроилась и пошла за ними. Гомес пошел с ней».
Галлеас сдержал ругательство. «Как давно?»
«Прошло уже несколько часов, милорд. Я же говорила Даниэлле не ходить…»
«Капрал Исмаил!»
Через общую площадь Исмаил поднялась на ноги и, хромая, направилась к Галлеасу. Взрыв на посадочной площадке вызвал ожоги кожи на левой стороне лица и опалил большую часть ее коротких волос. «Господин?»
«Вы были вчера с детьми Даниэллы. Они вам что-нибудь говорили о том, чтобы бы пойти искать еду?»
Исмаил вздохнула и попыталась сосредоточиться сквозь пелену усталости. «Мальчик, Патрик, что-то говорил о пайках. Я точно не помню, о чем именно. Анналез, кажется, понимала, о чем он говорит». Она нахмурилась. «Девочка, возможно, упомянула Зону 28, но я не уверена».
Галлеас проверил боезапас своего оружия. «Юнон! Оливар! Ко мне!»
Митра подошла к Галлеасу. «Я пойду с тобой», — сказала она, прижимая оружие к плечу.
«Нет, — категорично ответил Галлеас. — Нам нужно действовать быстро, а вы не сможете за нами угнаться. Оставайтесь здесь».
Сержант резко развернулся и выбежал из общей комнаты, а его товарищи молча последовали за ним. В его голове уже проносились мысли о самом быстром маршруте из убежища в Зону 28.
Вполне возможно, что дети могли бы всё это время избегать охотничьих отрядов орков. Вполне возможно, что их мать и проповедник Гомес нашли бы их и спрятали до наступления темноты, когда было бы безопаснее вернуться в туннели.
Галлеас поспешил по темным туннелям, отказавшись рассматривать другие варианты.
Багровые Кулаки вылезли из ремонтного люка в нижней части разрушенного жилого модуля недалеко от центра Зоны 28. К тому времени, как они спустились на землю, Галлеас услышал вдалеке грубый смех орков и понял, что уже слишком поздно.
Он повёл своих братьев дальше в разрушенное здание, взбираясь с одного опасного этажа на другой, пока они не оказались на высоте шести этажей над землёй. Оттуда им открывался великолепный вид на ужасное зрелище, разворачивающееся на выгоревшем участке парка всего в нескольких сотнях метров от них.
В парке находилось по меньшей мере двести зеленокожих, которые смеялись, насмехались и толкались, пытаясь лучше рассмотреть пленников. Они образовали шумный круг вокруг обгоревшего мраморного постамента, где Гомес, Даниэлла и ее дети были привязаны к острым балкам и подвергались пыткам. Галлеас видел, что они еще живы, но явно ранены и напуганы.
На его глазах пара ухмыляющихся орков размотала проволочные петли с кровоточащих запястий проповедника Гомеса и сбросила его на отполированный камень. Смеясь, они схватили его за изорванные одежды и потащили, как мешок с мукой, к краю помоста, где он лежал почти в пределах досягаемости воющей толпы.
Огромная фигура расхаживала по помосту позади висящих пленников. Когда орки отпустили Гомеса и отошли, перед ними предстало чудовище. Орк был огромен даже по меркам зеленокожих, во многом благодаря массивному экзоскелету, покрытому обломками брони. Одна из рук орка была заменена свирепым пневматическим когтем, а нижняя челюсть представляла собой не что иное, как изогнутую плиту палубного вооружения со зловещим набором заточенных железных зубов. От лица чудовища осталась лишь масса рубцовой ткани и деформированных костей, но Галлеас сразу его узнал.
Вождь смотрел на Гомеса сверху вниз, его маленькие глаза сверкали безумием и ненавистью. Это что-то говорило Гомесу. Галлеас не мог разобрать слов, но смысл был ясен. Роттшрек играл с имперцем, наслаждаясь его страхом и болью.
Гомес вздрогнул. С усилием священник медленно и мучительно поднялся на ноги. Игнорируя крики и смех, доносившиеся со всех сторон, он повернулся к Даниэлле и детям и, дрожа, поднял руку в знак благословения, когда Роттшрек достал свое комбинированное оружие и опалил Гомеса пламенем. Священник, шатаясь, прошел по помосту, размахивая руками, пока наконец не рухнул в нескольких метрах.
Орки продолжали смеяться и кричать, требуя большего. Роттшрек смеялся вместе с ними, оглядываясь на оставшихся пленников. Вождь выкрикнул вопрос Даниэлле и детям. Когда они не ответили, Роттшрек жестом показал, и приближенные вождя отправились за юной Анналез.
Оливар резко обернулся и направился к лестнице, но Галлеас схватил его за руку. «Куда ты собрался?»
«Вы ожидаете, что я буду стоять здесь и смотреть, как они страдают?» — голос Оливара дрожал от волнения. — «Клянусь Дорном, мы должны что-то сделать!»
«Именно этого и хочет Роттшрек», — сказал Галлеас, изо всех сил стараясь сдержать эмоции. «Это ловушка, брат. Разве ты не видишь? Они отказались выдать местоположение базы, поэтому Роттшрек пытается выманить нас оттуда!»
«Отпусти меня, брат, или я клянусь…»
Выстрелы прозвучали с интервалом в одну секунду, так близко друг к другу, что звуки почти слились воедино. Галлеас обернулся. На трибуне Даниэлла и ее дети наконец-то освободились от своих мучений.
Тит Юнон снял с плеча оружие. Не говоря ни слова, он прошел мимо своих братьев и скрылся вниз по лестнице.
ПОСЛЕДНЯЯ МЕРА
ЗОНА 9, ДЕНЬ 497
Инженер Орос вгляделся в обломки аугментированной руки Валента и, вздохнув, покачал головой. «Я могу спасти либо руку, либо ногу», — смущенно произнес он. «Простите, господин. Если бы мои навыки были выше или у меня было больше ресурсов…»
Багровые Кулаки собрались в своем святилище, ожидая вердикта от техножреца. Валент лежал на полу своей камеры, его изуродованные аугментации протекали, вытекая жидкостью на железобетонную плиту. Его череповидное лицо было непроницаемым, но синтезированный голос звучал легко.
«Лучше проверьте его отполированную голову на наличие вмятин», — парировал Рояс. «По-моему, у него повреждение мозга».
Юнон сделал вид, что не услышал. Он сидел, скрестив ноги, в дальней части святилища, методично чистя свое снаряжение. Ветеран-космодесантник был тих и замкнут с тех пор, как вернулся из Зоны 28.
Орос сделал знак Омниссии и вернулся к своему столу за инструментами. После его ухода Валент посмотрел на Галлеас. « — заметил он.
— подумал Галлеас. Кровавая битва на посадочной площадке и гибель Даниэллы и детей повергли его в уныние. Атмосфера в сыром маленьком убежище была пронизана отчаянием, а хуже того, чувством поражения.
Валент тоже это чувствовал. Все они чувствовали. Он серьезно посмотрел на сержанта. «
Галлеас кивнул. «Я знаю, брат».
По сути, после смерти Амадора он почти ни о чём другом и не думал. Ответ на этот вопрос был очевиден, но Галлеасу было на удивление трудно решиться на этот шаг.
Он обернулся и увидел, что остальные братья смотрят на него с ожиданием. Они тоже знали ответ. Оставалось только услышать его от него.
«В полночь состоится брифинг, — сказал он им. — А до тех пор посвятите себя размышлениям. Помните о павших и готовьтесь к тому, что грядёт».
Часы пролетели слишком быстро. Галлеас стоял на коленях на полу своей камеры, перед ним стоял Ночной Клинок, бдительный, в память об Амадоре и всех тех, кто ушел раньше него. Но эта торжественная церемония нисколько не успокоила его мятущуюся душу. Размышления о жертве и смерти еще больше встревожили его.
Его внимание рассеивалось, словно пламя свечи, и мысли начали блуждать. За пределами святилища один из раненых партизан тихо застонал во сне. Другая слабо пошевелилась на спальном мешке и издала влажный, мучительный кашель.
Поближе Галлеас услышал размеренное гудение силовой брони своих братьев, погруженных в медитацию. Слабо, но достаточно громко, чтобы его было слышно, донесся одинокий, бормочущий голос. Сержант некоторое время прислушивался, пытаясь разобрать слова. Наконец он вложил меч в ножны и поднялся, чтобы найти источник звука.
Брат Оливар сидел на полу своей камеры, лицом к грубой железобетонной стене. Он отложил шлем и читал вслух из крошечного, потрепанного тома, лежащего в его руке в перчатке.
«Я не знал, что у вас есть экземпляр « — тихо сказал Галлеас.
Оливар оглянулся через плечо на Галлеаса, затем осторожно закрыл книгу и отложил ее в сторону. «Она принадлежала проповеднику Гомесу, — сказал он. — Я нашел ее здесь, в своей камере. Должно быть, он оставил ее перед тем, как уйти с Даниэллой». Он вздохнул. «Полагаю, он доверил мне хранить ее в безопасности до его возвращения».
Или же он вообще не ожидал возвращения.
Одноглазый космический десантник серьёзно кивнул. «Возможно, так и есть».
«Он был храбрым человеком».
Оливар покачал головой. «Он был дураком. Наивным, высокомерным дураком. Но, — добавил он неохотно, — его вера в Императора была сильна. Это я признаю».
Галлеас вошел в узкую камеру и сел рядом с Оливаром. «Я только что думал об Амадоре, — сказал он. — Вряд ли это тот самый День Героя, о котором он мечтал, когда его имя было вписано в Анналы, а его боевое снаряжение выставлено в Большой часовне».
Оливар торжественно кивнул. «Мы помним его жертву. Этого должно быть достаточно».
«А кто вспомнит о нас, когда нас не станет?»
Брат Оливар, облачившись в доспехи, повернулся лицом к Галлеасу. Его изуродованная глазница представляла собой лужу тени, бездонную и зловещую.
«Император всё знает», — заверил его Оливар. «Он видит всё, что происходит в Его святом свете. Об этом говорится в
Галлеас обдумал это и кивнул. «Этого должно быть достаточно».
За пять минут до полуночи Галлеас разбудил инженера Ороса и послал его за лейтенантом Митрой и сержантом Казимиром. Затем он отправился позвать своих братьев, которые уже ждали его в общей зоне святилища.
Люди прибыли через несколько минут. Ни Митра, ни Казимир не выглядели так, будто спали ни минуты с момента возвращения с посадочной площадки. По выражению их изможденных лиц было ясно, что они ожидали вызова в любой момент.
Галлеас по очереди взглянул на каждого из своих братьев. Они так же хорошо, как и он, понимали, что должно произойти дальше.
«Налет на посадочную площадку нанес значительный ущерб, — начал сержант, — но в лучшем случае он позволил нам прожить всего один день. Я полагаю, что с орбиты уже доставлено много оружия и припасов, и сейчас они устанавливаются на боевые машины Снагрода». Он уставился на светящиеся на демонстрационном столе очертания тракторного комплекса. «У нас есть день, может быть, два, прежде чем гарганты будут полностью боеспособны».
Он глубоко вздохнул. «У нас остался только один выход. Нападение на электростанцию комплекса».
Галлеас кивнул Оросу. Экран расширился, приблизив изображение реакторного здания в центре тракторного завода. Это было ступенчатое шестиугольное сооружение диаметром сорок метров, увенчанное куполом из двойного железобетона высотой почти в четыре этажа. Ряд приземистых градирен в форме песочных часов, расположенных позади станции, поднимал густые столбы пара на сотни метров в воздух.
«Наши тактические возможности ограничены. Завод представляет собой объект повышенной безопасности с единственным входом, перекрытым блокирующими взрывозащитными дверями. Нам придётся вести лобовую атаку, полагаясь на скорость и ударную силу, чтобы пробить оборону орков. Достигнув взрывозащитных дверей, мы используем оставшиеся мельта-заряды, чтобы создать пролом, а затем пробьёмся внутрь, в диспетчерскую реактора».
Сержант скрестил руки. «По прибытии в диспетчерскую мы вызовем перегрузку, а затем будем держать орков подальше от пульта управления, пока реактор не достигнет критического состояния. В результате взрыва весь комплекс будет разрушен, а гарганты уничтожены или серьезно повреждены».
Казимир почесал подбородок, покрытый щетиной. «Что нам известно об обороне?» — хрипло спросил он.
Галлеас указал на вход на завод. «Мы знаем, что орки установили тяжелые орудия на уровне, откуда открывается вид на ворота, и снаружи постоянно дежурит толпа зеленокожих. Однако как только начнется стрельба, она непременно привлечет внимание каждого орка в комплексе. Через несколько минут завод окружат еще сотни орков».
Казимир вздохнул. «А внутри?»
«Учитывая опасность, исходящую от реактора, можно предположить, что Снагрод назначил одного из своих лучших лейтенантов ответственным за его оборону. Нам предстоит противостоять целому отряду, состоящему из самых закаленных бойцов орды Архиподжигателя».
Митра подняла взгляд на Галлеаса. «Вы говорите о самоубийственной миссии».
Сержант кивнул. «Шансы на успех ничтожно малы. Теперь вы понимаете, почему я раньше не решался на это».
Таур покачал головой. «Проблема в том, что орки точно знают, куда мы направляемся, как только мы прорвёмся через двери. Они пойдут в командный пункт и будут сражаться с нами на каждом шагу».
Послышался шорох одежд. Инженер Орос выглянул из-за края демонстрационного стола. «Тогда мы не пойдем туда», — сказал он.
Рояс сердито посмотрел на техножреца. «А как еще, по-вашему, мы должны перегрузить реактор?»
«Навскидку я могу придумать полдюжины способов», — саркастически заметил Орос. «Самый простой — отключить основные промежуточные охладители магнитных муфт. Они находятся на нижнем уровне под активной зоной реактора».
Галлеас наклонился над демонстрационным столом. «Как скоро реактор перейдет в критическое состояние после отключения этих промежуточных охладителей?»
«Всего несколько минут, — ответил инженер. — А если ущерб будет нанесен серьёзный, исправить его будет невозможно».
«Не могли бы вы показать нам, как отключить эти интеркулеры?»
Орос поднялся на ноги. «Этот процесс деликатный и требует техножреца», — сказал он с максимально возможным достоинством. «Мне придётся сопровождать вас и выполнить эту работу самому».
Таур бросил на Галлеаса косой взгляд. «Пока орки бегут защищать диспетчерскую, мы отправимся на нижний уровень. Это может сработать».
Сержант обдумал тактические последствия плана и согласно кивнул. «Мы проберёмся на территорию комплекса на грузовике, который украли с посадочной площадки. Если мы нанесём удар рано утром, когда направляются ежедневные патрули, то, возможно, доберёмся до завода, прежде чем нас остановят».
Митра и Казимир обменялись взглядами. «Когда мы отправляемся?» — спросила Митра у Галлеаса.
Сержант отмахнулся от вопроса. «Это дело мое и моих братьев, — серьезно сказал он. — Вы и остальные останетесь здесь и будете охранять мирных жителей».
На бледных щеках Митры появились темные пятна. Она выпрямилась и сердито посмотрела на Багровых Кулаков. «Черт возьми, нет! Наш мир висит на волоске, господин. Мы ваши щитоносцы, и будь мы прокляты, если вы оставите нас».
Галлеас вздохнул. «Хорошо, лейтенант. Если вы настаиваете на том, чтобы разделить нашу судьбу, я не буду пытаться вам помешать. Но мне нужны только добровольцы, Вега останется, чтобы ухаживать за больными и ранеными. Поняла?»
«Поняла, милорд. Спасибо».
Сержант жестом указал на Ороса, и выставочный стол в последний раз погас.
«Мы отправляемся через четыре часа», — мрачно и решительно произнес Галлеас. «Братья, приготовьте свои болтеры. Мы отправимся в последнюю битву, вооружившись оружием нашего священного ордена, во имя Дорна и Бога-Императора».
НЕОБХОДИМЫЕ ЖЕРТВЫ
завод, день 498
В назначенный час Галлеас завершил свои Ритуалы Поддержания. С торжественной церемонией он поднял полностью заряженный барабан и закрепил его в шахте магазина болтера, затем перезарядил священное оружие. Индикаторы на дисплее его шлема замигали, сменив цвет с красного на зеленый, и его охватило какое-то мрачное чувство покоя.
Он слышал, как его братья собираются в общей зоне святилища. Всё было готово. Галлеас поправил болт-пистолет на поясе и убедился, что его меч надёжно зафиксирован в ножнах. Рефлекторно кончики пальцев скользнули по нагруднику и наплечникам, проверяя положение боевых наград, но тут же вспомнил, что они давно уже были оторваны. Всё, что он обнаружил, — это боевые шрамы, глубоко выгравированные на керамитовой пластине.
Берганд ждал у входа в святилище, когда Галлеас вышел из своей камеры. Берганд бросился к Космическому десантнику, нервно потирая руки.
«Умоляю вас, милорд, пожалуйста, не делайте этого», — тихо взмолился Берганд. «Подумайте о мужчинах, женщинах и детях, которых вы оставляете! Что станет с нами после вашей смерти?»
«Если мы ничего не предпримем, Зона Регис падет, Берганд, и Багровых Кулаков больше не останется».
«Но нет никакой гарантии, что миссия вообще увенчается успехом!» — возразил Берганд. «А не… не лучше ли было бы попытаться связаться с Зоной Регис и предупредить их о надвигающейся опасности?»
Галлеас нахмурился. «Они уже знают, Берганд. Они знают уже несколько месяцев. Полагаю, Снагрод приложил особые усилия, чтобы мои братья в цитадели видели, что строится на тракторном заводе».
Тон торговца становился всё более отчаянным. Он схватил Галлеаса за широкое предплечье. «Послушай меня! Еды почти не осталось. Лекарств нет. Как мы выживем?»
Сержант бросил на Берганда злобный взгляд. «Если нам удастся добиться успеха, Берганд, орки упустят свой лучший шанс прорвать осаду. На восстановление гаргантов уйдут месяцы, если их вообще удастся восстановить. И Снагрод знает, что флот приближается, даже если вы этого не знаете». Галлеас вырвал руку из хватки Берганда, чуть не сбив его с ног. «Верьте, Берганд. Если не в Императора, то в тех, кто сражается во имя Его».
Галлеас поманил своих братьев. Берганд был вынужден отступить в сторону, когда Багровые Кулаки двинулись вперёд Уй.
Лейтенант Митра, сержант Казимир и полевой медик Вега ждали в общей зоне. Почти весь оставшийся в живых отряд – двенадцать партизан, включая капрала Исмаил – стоял вместе с ними.
Митра выпрямилась, когда Галлеас приблизился. «Капрал Вила и четверо его приспешников отказались», — сказала она, и на ее лице читалось презрение.
Рояс презрительно фыркнул. «К счастью для них, Амадора больше нет. Он бы, наверное, всех их убил».
Вега шагнул вперед. «Господин, я должен возразить…» — начал он, но тут же поддался мучительному кашлю. Его кулак дрожал, когда он прижимал его ко рту, а на щеках и лбу выступил пот.
Галлеас положил руку на плечо Веги, крепко сжимая его, пока не прошёл приступ кашля. «Это нисколько не умаляет твоей храбрости, — сказал он. — Оставайся здесь, где ты ещё можешь исполнить свою клятву и служить Императору. Твои навыки были бы потрачены впустую на таких, как мы».
Вега судорожно вздохнул и неохотно кивнул. «Что мы будем делать, когда вас не станет?» — спросил он едва слышным шепотом.
«Если у нас получится, в рядах зеленокожих воцарится хаос, — ответил Галлеас. — Снагрод получит сокрушительный удар и с трудом сможет контролировать свою орду. Орки могут отступить из города или даже вовсе покинуть планету. Следите за возможностью добраться до берега реки и присоединиться к выжившим в Зоне Регис».
Галлеас сделал паузу. «Если мы потерпим неудачу, то Зона Регис обречена. Гарганты обрушат щиты цитадели, а орки накроют остров, как цунами, уничтожая все на своем пути. Найдите выход из города, пока орда занята. Направляйтесь в горы на запад. Там есть глубокие пещеры, в некоторых из них обильные источники воды. С наступлением весны вы сможете продержаться несколько недель. Возможно, достаточно долго, чтобы прибыл флот».
Вега устало перевел взгляд на сбившихся в кучу спящих людей на общей площадке. Выражение его лица было мрачным. «Не знаю, сколько из них переживут такое путешествие».
Галлеас мрачно кивнул. «Такова война. Делайте все возможное. Помните свои клятвы. Остальное в руках Императора».
Митра и остальные добровольцы шли в ногу с Багровыми Кулаками, пробираясь через переполненную общую площадь. Большинство мирных жителей спали. Несколько человек, мучимые тошнотой или голодом, ютились на своих грязных спальных мешках и ошеломленно наблюдали за проходящими мимо налетчиками. Вила и его товарищи по отряду отошли в дальний угол комнаты, как можно дальше от своих соратников. Сам Вила уже спал, повернувшись лицом к стене. Остальные образовали жалкую кучу рядом с капралом, опустив головы и сгорбившись, и избегали смотреть в глаза своим бывшим товарищам.
Томас Запета сидел на своем обычном месте, когда Галлеас проскользнул за перегородку и направился к выходу с базы. Мрачный старик крепко спал, прислонившись к стулу под неустойчивым углом, словно в любой момент мог упасть на железобетон. Он крепко сжимал одеяло на груди одной рукой, похожей на когтистый захват, и дышал хриплым, булькающим звуком.
Сержант возвышался над Запетой. Старик слабо шевелился, погруженный в пучину сна. Призрачная улыбка скользнула по его изборожденному шрамами лицу.
Партизаны обменялись взглядами. Один за другим они молча вышли из комнаты, безмолвно прощаясь кончиками пальцев со стариком, касаясь его плеча.
Спустя несколько часов партизаны вышли из туннелей и направились к пролому во внешней стене. Обе луны уже зашли, и небо на востоке только начинало бледнеть с первыми лучами рассвета. Ранним утром воздух был тих и зловеще неподвижен, словно весь мир затаил дыхание, опасаясь того, что должно произойти.
Они без происшествий пересекли внешнюю стену и менее чем за полчаса добрались до сгоревшего склада, где всего двадцать четыре часа назад бросили грузовик. Галлеас посадил Рояса за руль, а Таура — на сдвоенный танк, в то время как остальные разместились в десантном отсеке машины. Извергая клубы дыма, грузовик с грохотом выехал на утренний свет и набрал скорость, направляясь через всю страну к ожидающему его заводу.
Пока грузовик подпрыгивал на неровной дороге, партизаны молчали и отступили, каждый по-своему готовясь к предстоящим событиям. Капрал Исмаил сидела рядом с Юноном, держа в руках ожерелье из трофеев и перебирая пожелтевшие клыки, словно четки. Инженер Орос занимался последним осмотром ремонта аугментированной ноги Валента и грубо приваренного культевого фрагмента его руки. Сержант Казимир отделился от остальных и сел в задней части десантного отделения, откуда мог оглядываться на удаляющийся разрушенный город. Слабое свечение старинного серебряного голографического медальона отражалось в ладони одной мозолистой руки. Время от времени он задумчиво всматривался в ее глубину.
Лейтенант Митра прислонилась к борту десантного отсека рядом с Галлеасом, щурясь сквозь клубы выхлопных газов над комплексом впереди. «Зеленокожие во внешних фортах наверняка остановят нас задолго до того, как мы достигнем их периметра», — заметила она.
«Возможно, — согласился Галлеас. — А может, и нет. Чрезвычайно агрессивная натура орков делает их плохо приспособленными для оборонительной войны. Именно поэтому их периметр полон дыр — идея сдерживать врага для них неприемлема. Помните, что основная цель фортов — скорее держать крупные отряды на расстоянии, чем не пускать кого-либо внутрь комплекса. На подсознательном уровне зеленокожие скорее предпочтут спровоцировать нападение врага, чем окружить его и уничтожить. Если мы будем действовать достаточно быстро, то окажемся внутри электростанции раньше, чем они смогут придумать ответ. Тогда останется лишь сдерживать их до завершения нашей миссии».
Она повернулась и ищуще посмотрела на него. «Тебе это легко дается?»
Галлеас нахмурился. «Я не говорил, что это будет легко. Тактические ограничения…»
Митра бросила на него раздраженный взгляд. «Я говорю не об этом. Ты разве не боишься смерти?»
Сержант выпрямился. «Адептус Астартес не знают страха, — гордо произнес он. — Меньше всего — сыновья Рогала Дорна».
«Как вы это делаете?»
Галлеас обдумал вопрос. «Так уж мы устроены», — наконец сказал он. «Я рассказал вам историю о том, как заслужил свое место в Ордене. С того момента, как мы встаем на этот путь, смерть — наш постоянный спутник. Вопрос не в том, умрем мы, служа Ордену, — а в том, Он взглянул на проясняющееся небо. После многих дней облачность наконец рассеялась, открыв взору глубокий синий цвет, почти такой же, как и его доспехи.
«Смерть — дело простое, лейтенант. А долг тяжело давит на наши души».
Таур, находившийся наверху в куполе, прорычал предупреждение: «Мы в полутора тысячах метров от внешнего периметра».
Галлеас рассчитал скорость и расстояние до цели. «Пять минут», — крикнул он партизанам. «Все в укрытие!»
Митра нырнула в десантное отделение, а остальные люди прижались к тонко бронированным бокам грузовика. Космические десантники опустили плечи и сгорбились, полагаясь на клубы выхлопных газов и скорость своего движения, которые должны были скрыть любые детали их внешности.
Три минуты и двадцать секунд спустя они пересекли внешний периметр и проехали между фортами зеленокожих, прикрывавшими северо-западный квадрант комплекса. Галлеас взглянул на Таура. «Статус?»
Таур спустился как можно ниже в купол, пока не стало видно лишь верхнюю часть его шлема, когда он посмотрел поверх двойного щита. «Со стороны фортов нет сопротивления, — доложил он. — Вокруг эстакад наблюдается повышенная активность. Огромное количество орков скопилось у ног гаргантов».
«Это не к добру», — мрачно сказала Митра.
Спустя несколько секунд Галлеас услышал голоса зеленокожих сквозь рев двигателя грузовика. Воздух содрогался от грохота тысяч голосов ксеносов, жаждущих человеческой крови. Время истекало.
«Рояс, увеличь скорость», — сказал Галлеас по голосовой связи.
Внезапно машина зеленокожих зарычала и рванула вперед, шины заскрипели по разбитому асфальту. Галлеас с трудом сдержал желание взглянуть на ближайший гигант, когда они проносились мимо. Затем они оказались в тени главного здания завода, а электростанция быстро приближалась.
«Таур?» — спросил Галлеас.
«Я насчитал пятнадцать орков с тяжелым вооружением у входа на завод, — сообщил Таур. — Еще восемь, возможно, десять, находятся на огневых позициях наверху».
«Они нас увидели?»
Впереди крупнокалиберное автоматическое оружие выпустило прерывистую очередь, разбросав веер трассирующих пуль на несколько метров выше грузовика.
«По всей видимости, это ответ».
Галлеас потянулся за парой гранат, висевших у него на поясе. «Целься в огневые позиции, — сказал он Тауру. — С орками на земле разберусь сам».
«Понял.»
Галлеас протянул Митре одну из гранат. «За твоего отца», — торжественно произнес он.
Изможденное лицо лейтенанта напряглось. Она кивнула. «За ваших братьев», — сказала она, принимая оружие.
Таур открыл огонь, обстреливая позиции орков из спаренной установки. Галлеас вскочил на ноги. «За Дорна и Императора!» — крикнул он, взводя гранату и бросая её в ревущую толпу орков на своём пути. Зеленокожие в тот же момент открыли огонь, обрушив на них шквал тяжёлых пуль из своих наплечных орудий.
«— закричали Багровые Кулаки, и началась битва за электростанцию.
Грузовик задрожал и зазвенел, когда орочьи пули скользнули по его бронированной передней и боковым частям. Несколько попали в более тонкие броневые пластины, пробив их насквозь и пронзив кабину и десантное отделение, словно шершни. Юнон застонал, когда пуля попала ему в нагрудник, оставив вмятину на потрепанном доспехе. Удар слегка потряс его, когда он поднялся, бросил свою гранату и перепрыгнул через борт все еще движущегося грузовика. Оливар был прямо за ним, его болтер гремел, а громогласный голос читал Литании Ненависти.
Два взрыва прорвали ряды орков, сразив пару зеленокожих. Остальные разбежались влево и вправо, продолжая стрелять по приближающемуся грузовику. Электростанция находилась менее чем в пятидесяти метрах; Таур все еще обстреливал огневые позиции над главным входом, уничтожая орков, занимавших орудия, и заставляя остальных укрыться. Тяжелые бронированные двери электростанции, толщиной с линкор, были плотно заперты.
Рояс бросился в гущу орочьей толпы и резко затормозил, подняв по обе стороны грузовика град пыли. Галлеас предугадывал его действия, приготовился к внезапному торможению и выстрелом в голову сразил одного из зеленокожих. Пока грузовик еще скользил, сержант перепрыгнул через борт в гущу врагов.
Орк, находившийся менее чем в двух метрах от него, резко повернулся лицом к Галлеасу. Прежде чем он успел навести прицел на установленное на плече орудие, он выстрелил ксеносу в шею. Ночной Клинок вспыхнул, когда он вытащил его из ножен и пронзил грудь зеленокожего.
Пули проносились мимо космодесантника, когда Митра и остальные присоединились к битве. Граната взорвалась с противоположной стороны грузовика, и выстрелы вызвали новые крики удивленных орков. Валент выпрыгнул из задней части десантного отсека, тяжело приземлившись, а за ним следовали Орос и еще один партизан. Рояс с трудом выбрался из изрешеченной пулями кабины грузовика, стреляя в орка, упавшего к входу на электростанцию.
Юнон и Оливар ворвались в гущу зеленокожих, сея кровавый хаос своими клинками. Галлеас повернулся к Митре и указал на огневые позиции над входом. Лейтенант сразу поняла его слова, выдернув чеку из гранаты. Она сделала два быстрых шага и перебросила её через импровизированные баррикады орков. Испуганный зеленокожий выскочил из укрытия, схватив дребезжащую бомбу, но прежде чем ксенос успел бросить её обратно, Галлеас выстрелил в чудовище в глаз. Взрыв произошёл через полсекунды, заставив замолчать оставшиеся в живых орков.
Орки-стрелки на земле отступали, подавленные яростью атаки космодесантников. В воздухе раздавались отдаленные крики, но Галлеас не видел никаких признаков приближения новых ксеносов. Он направил свой клинок на вход. «Рояс! Таур! Готовьтесь к штурму!»
Рояс первым добрался до тяжелых дверей, вытащил из-за спины мельта-заряд и прикрепил его к двери. Следом заложил Таур, затем Галлеас. Пока остальные рейдеры занимали позиции по обе стороны от входа, сержант прикрепил последний заряд и активировал руну. Отступив в сторону, он приготовил оружие. «Три! Два! Один! Прорыв!»
Галлеас активировал руну на дисплее своего шлема, и мир растворился во вспышке белого света.
Взрыв был оглушительным. Галлеас почувствовал, как фундамент электростанции задрожал под тройным взрывом. Когда к нему вернулось зрение, вход в здание был скрыт за облаком серого дыма, а воздух был пронизан жаром.
«Двигайтесь!» — приказал Галлеас, переключившись на тепловизор и скрывшись в облаке.
Мельта-заряды пробили в бронированных дверях отверстие высотой два с половиной метра и шириной полтора метра. Галлеас нырнул под еще расплавленный верхний край пролома и оказался в самом центре костницы. За бронированными дверями находился широкий вестибюль длиной почти десять метров. Еще мгновение назад он был битком набит орками, жаждущими сразиться с врагом по другую сторону. Они приняли на себя всю мощь мельта-бомб и перегретых осколков, выбитых из бронированных дверей, оставив после себя груды обугленной плоти и искореженного снаряжения, тянувшиеся на две трети длины зала.
Остаточное тепло от взрыва мешало работе теплового дисплея, но Галлеас все еще мог различить огромные силуэты зеленокожих, собравшихся в дальнем конце зала. Он бросился вперед, раздавливая под сапогами жуткие останки мертвых орков. Его болтер пылал, сея смерть среди ксеносов. Зеленокожие взревели от ярости и бросились ему навстречу, слепо пробираясь сквозь дым.
Галлеас встретил орков огнём и мечом, застрелив двух ксеносов в упор, затем увернулся от тесака третьего и разрубил зеленокожего пополам. Остальные обрушились на сержанта, словно волна, прижимаясь к нему с трёх сторон и рубя его своими грубыми клинками. Топоры и ножи с пилообразными лезвиями скрежетали по изогнутым пластинам его брони, ища слабое место, чтобы разорвать плоть под ней. Багровый Кулак отвечал ударом на удар, его силовой меч отрубал руки и раскалывал черепа.
Тем не менее, давление нарастало, зеленокожие обрушили на него всю свою мощь. Орк вонзил нож с заостренным концом в трещину на его нагруднике, вызвав предупреждающие руны на шлеме Галлеаса. Он разорвал орку правую коленную чашечку болтером и перерезал ему горло мечом, когда тот упал.
А затем Таур и Рояс оказались рядом с ним, стреляя в толпу и нанося удары ножами ксеносам. Казимир следовал за Тауром, стреляя из своего дробовика с максимально возможной скоростью и обрушивая на орков шквал тяжелых снарядов. Толпа пошатнулась под внезапным натиском, а затем начала отступать.
Галлеас вонзил свой клинок в грудь зеленокожего. Дым в зале начал рассеиваться, и за редеющей толпой он увидел открытый порог всего в пяти метрах от себя. За ним находилась небольшая группа орков, облаченных в кричаще богато украшенную тяжелую броню. Линзы аугментированных дальномеров светились, словно зловещие глаза, в сгущающейся мгле. Пока сержант наблюдал, толпа зловеще оскалила свои позолоченные клыки. В их костлявых руках сверкнул устрашающий арсенал модифицированного оружия. Прежде чем Галлеас успел крикнуть предупреждение, зал содрогнулся от рева автоматического оружия.
Толпа орков обрушила на хаотичную рукопашную схватку шквал огня, мало заботясь о том, в кого или во что они попадают. Зеленокожие падали, изрешеченные смесью твердых пуль, разрывных снарядов и бронебойных пуль. Орк перед Галлеасом получил дюжину попаданий. Некоторые пули пробили толстый торс зеленокожего и попали в броню сержанта.
По мере того как орки падали, в сторону осажденных космодесантников попадало все больше выстрелов. Очередь зажигательных снарядов высекла искры на нагруднике и левом наплечнике Галлеаса. Разрывной снаряд задел шлем Рояса, заставив его отступить на шаг назад. Затем Таур пошатнулся, когда пара бронебойных снарядов пробила две аккуратные дыры в левой стороне его нагрудника.
Одержимый жаждой крови и истекающий кровью из многочисленных пулевых ран, орк бросился на Галлеаса. Рояс был поражен очередью зеленокожих, после чего его повалил на землю другой раненый орк. Таур опустился на колени, и Казимир стоял над ним, расстреливая орков из дробовика.
За линией орков произошло какое-то сумбурное движение. Галлеас заметил одинокого зеленокожего, тяжело шагающего к противоположной стороне порога. Сержант сразу понял – ксенос пытался дотянуться до элементов управления внутренними дверями! Галлеас попытался навести свой болтер, но орк, схвативший его, подсунул ему под подбородок лезвие ножа и начал пилить горжет, сбивая прицел. Он пошатнулся, пытаясь развернуть острие клинка, чтобы вонзить его в грудь зеленокожего, но ксенос схватил его за запястье, зажав меч.
И тут между ним и Тауром прошла фигура, приближающаяся к линии огня орков. Это был Валент, стрелявший одной рукой по зеленокожим, пока мчался к порогу.
Болтерные снаряды поразили орков, взорвавшись о их тяжелые бронепластины по дуге, которая прокатилась по левому краю линии. Валент увидел опасность и попытался пробиться сквозь скопление орков, чтобы добраться до зеленокожего позади них. Яростно рыча, орки сосредоточили свое внимание на наступающем космодесантнике, обрушив на него шквал огня.
Галлеас взревел от безмолвной ярости, когда Валент, шатаясь, пошатнулся под шквальным огнем. Тем не менее, он продолжал стрелять, переключив свой болтер на стрельбу очередями по три выстрела. Один из орков на линии огня рухнул, его череп разлетелся на куски. Другой покачнулся набок, когда реактивный снаряд нашел слабое место в броне зеленокожего и выбил воронку в его плече. Через долю секунды неповоротливый орк пересек пропасть.
Валент резко остановился, когда разрывной снаряд попал в его и без того поврежденное колено и повредил сустав. Ещё несколько снарядов попали в его нагрудник и наплечники. Невозмутимый Багровый Кулак тщательно прицелился.
На противоположном конце линии орк сделал шаг вперед. Воя на своем языке, ксенос направил свой модифицированный бластер на Валента.
Таур и Казимир одновременно выкрикнули предупреждение. Оба открыли огонь по орку с бластером, но тяжелая броня зеленокожего отразила пули и снаряды.
«Валент!» — воскликнул Галлеас.
Багровый Кулак и орк выстрелили одновременно. Оба попали в цель. Валент медленно опустился на колени, из прожженной в боку его отполированного металлического черепа поднимался дым, а затем он упал лицом вниз на пол.
Вспыхнул адамантин, и орк, сражавшийся с Галлеасом, рухнул, получив точный удар в основание черепа. Юнон пронесся мимо, сержанта отбросил тело зеленокожего ногой и добил орка с бластером пятью выстрелами из своего болтера.
Рояс расправился со своим нападавшим и поднимался на ноги, как и Таур. Юнон уже достиг линии огня орков и убивал каждого зеленокожего, до которого мог дотянуться. Охваченный яростью, Галлеас бросился к нему. Он почти не чувствовал звона пуль по своей броне, когда приблизился к оркам, и началась бойня.
Спустя мгновение зеленокожие были мертвы. Митра и остальные партизаны пронеслись мимо него в комнату за порогом, открыв огонь по нескольким отставшим оркам, которые бежали к лестнице в дальнем правом углу комнаты. Через мгновение за ними последовал Оливар, сопровождавший инженера Ороса.
Галлеас двинулся влево, разыскивая элементы управления бронированной дверью. Валент остановил орка менее чем в метре от цели. Еще секунда, максимум две, и все было бы зря.
Когда сержант активировал бронированные двери, его взгляд остановился на безжизненном теле Валента.
«Бог-Император Человечества, свидетельствуй», — тихо сказал он, вспоминая слова Оливара, сказанные им в святилище. «Помни брата Валента, брата, посвятившего пятьсот лет служению. Он сдержал свои клятвы и не дрогнул, когда смерть позвала. Помни его, когда нас не станет».
Когда огромные двери с грохотом захлопнулись, к выжившим налетчикам присоединился Галлеас. Юнон, Рояс и Оливар прикрывали лестницу в крайнем правом углу, в то время как Орос лихорадочно работал над люком доступа к запертой двери в крайнем левом углу. Другие двери по обе стороны комнаты вели в разграбленные офисы и рабочие места персонала электростанции. По зловонию и кучам мусора в дверных проемах было ясно, что орки использовали их в качестве жилых помещений в течение нескольких месяцев.
Таур стоял рядом с Митрой и Казимиром в центре комнаты. На левой передней части его нагрудника виднелись полосы темной крови.
«Брат?» — спросил Галлеас.
— Со мной всё в порядке, — напряжённо ответил Таур. — Это всего лишь пара царапин. Не о чем беспокоиться.
Сержант нахмурился, глядя на Таура, но у него не оставалось другого выбора, кроме как поверить ему на слово. «Юнон?»
«Издалека по лестнице доносятся громкие крики, — ответил ветеран. — Орос говорит, что она ведет в диспетчерскую реактора. Похоже, там наверху окопались орки».
«Хорошо. Инженер Орос?»
«Почти готово!» Орос дернул механодендритом, и панель доступа загорелась. Дверь открылась с резким шипением. «Готово! Узел управления находится на один уровень ниже!»
«Таур, ты со мной», — сказал Галлеас, направляясь к двери. «Митра, ты и остальные прикрывайте инженера Ороса. Рояс, Юнон, Оливар, вы — арьергард».
За дверью находилась узкая винтовая лестница, тускло освещенная мерцающими бра. Почти сразу Галлеас услышал слабые звуки движения внизу. Приготовив клинок и болтер, он спустился по лестнице.
Несколько мгновений спустя он вышел в большую прямоугольную камеру, заполненную болтающимися логическими двигателями. Блок пультов управления располагался напротив клетки из стальных опор, из которой открывался вид на огромное шестиугольное пространство, заполненное загадочными механизмами, соединенными сложной сетью труб. В центре всего этого находилось основание реактора — кольцо из керамита, поддерживающее массивную трехэтажную многогранную сферу. Глубокий гул реактора и его гиперпроводящего тора отдавался в костях Галлеаса.
За пультом управления мелькнуло движение и послышался грохот выстрелов, три пули вонзились в железобетонную стену слева от него. Галлеас ворвался в комнату, болтер двигался вдоль дуги огня, выискивая цели. Над фоновым шумом реактора раздался хор панических криков, и сержант заметил небольшую группу хилых зеленокожих, убегающих через открытый дверной проем и разбегающихся среди громоздких машин в камере.
Таур вошел в комнату и занял позицию слева от лестницы. Увидев, как орки разбегаются, он подозвал Митру и остальных. Партизаны бросились в комнату, пригнувшись, с оружием наготове. Орос пришел последним. Техножрец остановился сразу за лестницей и осмотрел комнату, неосознанно сложив руками знак Омниссии.
Галлеас обошел пульт управления с дальней стороны и осмотрел камеру в поисках угроз. У гротов было множество укрытий, за которыми они могли прятаться, и они могли в любой момент снова начать стрелять. Сквозь металлическую стену опор он мог заглянуть в купол реактора и увидеть лестницу, которая изгибалась вдоль внутренней стены, пока не достигала главного пульта управления. Примерно на середине лестницы находилась площадка, и там, чуть вне зоны досягаемости болтера, Галлеас заметил толпу огромных зеленокожих в тяжелой броне. Вождь орков опирался на перила, заглядывая в глубины камеры. Галлеас почти мог представить себе, как в крошечном сознании орка крутятся грубые шестеренки.
«Таур, прикрой нас, — сказал Галлеас. — Тщательно выбирай выстрелы. Мы не можем рисковать повредить что-либо, что может помешать реактору перейти в критическое состояние. Митра, ты и остальные, подождите, чтобы поддержать арьергард на лестнице. Я думаю, у нас есть две-три минуты, прежде чем военачальник поймет, куда мы делись». Он повернулся к инженеру. «Орос, начинай свои ритуалы. Мы будем сдерживать их как можно дольше».
Техножрец кивнул. Немного подумав, он подошел к пульту управления и внимательно изучил его устройство. Затем, тихо пробормотав молитву, он наклонился вперед, положив руки на металлическую поверхность пульта.
Раздался визг, когда сервопривод инженера развернулся. Он поднялся над Оросом, словно хвост скорпиона, его клещевидный зажим слегка приоткрылся. Затем, с удивительной скоростью, он рухнул вниз, пробив переднюю панель консоли и вонзившись глубоко в жизненно важные узлы машины. Раздался мучительный визг металла и треск замыкающихся цепей. Яркие синие искры отражались в линзах техножреца, когда сервопривод медленно отступил, схватив метровый металлический цилиндр, обмотанный медной проволокой, и оставив за собой пару оборванных кабелей.
Орос выпрямился, на мгновение изучив цилиндр, затем удовлетворенно кивнул. Клешни сервопривода сжались, сдавливая стенки цилиндра, пока тот наконец не разлетелся на куски, разбросав по всей комнате обрывки проволоки и осколки кристалла.
Галлеас и остальные уставились на Ороса, когда он сложил свой сервопривод обратно на место. Из-под пульта управления начал подниматься дым.
«Мне казалось, вы говорили, что этот процесс довольно деликатный», — сказал Галлеас.
Орос опустил голову в капюшоне от стыда. «Если бы я сказал тебе правду, ты бы не взял меня», — прошептал он.
Пол электростанции дрожал под их ногами. Галлеас сделал шаг к Оросу. «Я думал, ты говорил, что для выхода из строя интеркулеров потребуется несколько минут».
«Да! Так и есть!» — воскликнул Орос. «Что бы это ни было, это был не я!»
Звук удара снова сотряс пол, словно тяжелый бой барабана.
Или шаги разгневанного бога.
У Галлеаса кровь застыла в жилах. «Мы опоздали, — сказал он. — Гаргантов уже запустили».
МАРШ ГАРГАНОВ
завод, день 498
Митра побледнела, услышав шаги горганов. «Этого не может быть», — простонала она. «Не после всего, что мы сделали…»
«Успеют ли гарганты выйти из зоны поражения?» — спросил Казимир, в глазах старого сержанта мелькнуло отчаяние.
Галлеас бросил на Ороса суровый взгляд. «Сколько у нас времени?»
«До выхода из строя радиатора интеркулера осталось десять минут», — с сожалением заметил инженер. — «Может, чуть меньше».
Сержант покачал головой. «Гарганты медлительны, но не Они будут достаточно далеко, чтобы их энергетические поля выдержали взрыв».
Лицо Митры исказилось в злобной усмешке. «Я не сдамся сейчас, — прорычала она. — Я Должен быть какой-то способ остановить их!»
«Гарганты готовы к бою, лейтенант», — бесстрастно заявил Галлеас. «На данный момент единственное, что на Риннк что может их остановить…»
Глаза Галлеаса расширились.
«…это еще один гигант».
Его мысли метались. «Сержант Казимир! Сколько взрывчатки осталось на базе?»
Казимир нахмурился. «Этого достаточно, чтобы разрушить половину города. Благодаря оркам, её у нас в избытке».
«Если взрыв реактора не остановит гигантов, чего вы ожидаете от нескольких сотен килограммов взрывчатки?» — воскликнула Митра.
Прежде чем Галлеас успел ответить, Таур вмешался. «Сейчас у нас есть более насущные проблемы, — мрачно сказал он. — Вождь орков направляется сюда».
Сержант уже бросился к лестнице. «У нас есть две минуты и сорок пять секунд, чтобы пробиться из здания, — рявкнул он, — иначе мы не выберемся из зоны взрыва вовремя. Вперед!»
Юнон, Рояс и Оливар ждали на полпути к вершине извилистой лестницы, преграждая путь своей бронёй. Оливар, стоявший сзади, с недоумением смотрел на Галлеаса, когда сержант стремительно взбежал по лестнице.
— Что происходит? — потребовал ответа Оливар. — Реактор…
— Планы изменились, — резко сказал Галлеас. — Мы должны остановить военачальника, прежде чем он спустится по верхней лестнице. Вперёд!
Железный, властный тон голоса Галлеаса подтолкнул Багровых Кулаков к действию. Юнон повел их вперед, делая по четыре шага за раз, пока они мчались вверх по извилистой лестнице.
Насколько бы быстрыми ни были космические десантники, орки были ещё быстрее. Юнон спрыгнул с лестницы прямо на пути толпы воющих зеленокожих, направлявшихся в их сторону.
Вопли и крики разносились по железобетонным стенам, за ними последовал оглушительный рёв выстрелов. Юнон ни секунды не колебался, бросившись, словно молния, в гущу толпы. Его короткий меч сверкал, как молния, и куда бы он ни попал, орк падал кровавым месивом. Рояс и Оливар бросились в водоворот за спиной Юнона, отгоняя зеленокожих с флангов смертоносным огнём из своих болтеров. Зеленокожие, потрясённые яростью внезапного нападения, отступали к лестнице, откуда пришли.
Громогласный рев из-за дальнего дверного проема заставил отступающих орков замереть на месте. Галлеас вышел из лестницы и выстрелил одной рукой, отправив снаряд болтера мимо плеча Оливара и сразив еще одного зеленокожего. «Вперед!» — взревел он. «Не дайте им окружить нас!» Затем, когда Митра поднялась по лестнице позади него, он указала на бронированные двери справа. «Открой их и беги к грузовику!»
Глаза Митры расширились. «Но орки снаружи…»
«Просто сделай это!»
Не дожидаясь ответа, Галлеас бросился к своим братьям как раз в тот момент, когда в комнату ворвался военачальник орков.
Зеленокожий был огромен, его чудовищная масса была покрыта звенящей сбруей из тяжелых бронированных пластин. Цепи, нанизанные на куски высохших человеческих голов, покрывали широкую грудь чудовища, а его клыки были увенчаны заточенными колпачками из полированного адамантия. Вождь держал в одной руке огромный топор, а в другой — двуствольное ружье с ленточной подачей патронов. Он рассеял несчастных орков на своем пути прерывистым очередным залпом, а затем, словно обезумевший грокс, бросился в гущу космодесантников.
Юнон увернулся от военачальника, едва избежав замаха топором зеленокожего. Его клинок отскочил назад, вонзившись глубоко в руку орка, но военачальник, похоже, этого не заметил. Продолжая реветь, гигантский орк врезался в Оливара, сбив космодесантника с ног, а затем развернул свой пулемет, чтобы выпустить очередь в упор по Галлеасу. Но сержант уже двигался, уворачиваясь вправо, когда пулемет начал стрелять. Очередь пролетела мимо Галлеаса в миллиметрах, попав в двух партизан, вышедших из лестницы позади него.
Галлеас и Рояс открыли огонь в одиночку, обрушивая на военачальника одиночные выстрелы из своих болтеров. Расстояние было настолько малым, что ракетные двигатели снарядов едва успевали воспламениться, прежде чем поразить цель, снаряды безвредно отскакивали от бронепластин орка. В ярости зеленокожий повернулся к Роясу и ударил топором, вырубив зарубку на правом наплечнике космодесантника и отбросив его назад.
Личная банда военачальника теперь силой врывалась в комнату, открыв огонь из всех движущихся частей. Выжившие партизаны тоже вели ответный огонь, прикрывая Митру, когда она бежала к панели управления бронированной дверью. Таур добрался до вершины лестницы и бросился к своим братьям в рукопашную схватку, стреляя на ходу.
Оказавшись в эпицентре ожесточенного перекрестного огня, Галлеас увидел, как топор военачальника врезался в плечо Рояса, и понял, что у него есть шанс. Бросившись вперед, он пронзил левое предплечье орка Ночным Клинком и вонзил его в туловище, прижав руку с орудием к груди. Зеленокожий пошатнулся, взревел от ярости и набросился на Галлеаса топором, но сержант уже оказался в пределах досягаемости оружия. Рукоятка топора тяжело ударила Галлеаса по плечу, когда он подсунул свой болтер под подбородок военачальника и оторвал ему голову.
Грохот скользящего металла привлёк внимание Галлеаса. Ударив ногой в грудь военачальника и вырвав из него клинок, он осмелился оглянуться через плечо и увидел, как начинают открываться бронированные двери. «Вперёд!» — крикнул он Митре. «Бегите!»
В комнату пробивались всё новые орки, подгоняемые огромным количеством зеленокожих, толпившихся на лестнице позади них. Юнон одолел двух орков в тяжёлой броне и обменивалась ударами с третьим, в то время как Рояс добил ещё одного выстрелом в голову. Пятый зеленокожий бросился на Галлеаса, замахнувшись тесаком на его голову. Он отшатнулся назад, вне зоны действия орочьего клинка, а затем выстрелом из болтера оторвал зеленокожему руку с оружием. Орк пошатнулся, завыв от ярости, и сержант расколол ему череп восходящим ударом своего силового меча.
Галлеас снова оглянулся через плечо и увидел, как Орос исчезает за расширяющимися бронированными дверями. Остались только Казимир и капрал Исмаил, прикрывавшие отступление партизан.
«Отступайте!» — крикнул он в голосовую связь. «Сейчас же, братья! Пока не поздно!»
С безупречной дисциплиной ветераны Космических Десантников переключились с нападения на оборону, обстреливая растущую орду, пытавшуюся пробиться сквозь рукопашную схватку. Юнон находился дальше всех, окруженный орками с трех сторон. Рояс, Оливар и Таур открыли огонь по толпе, проложив ему путь для отступления. Клинок Юнона метнулся, покалечив двух орков и дав ему время отступить.
Казимир отступил через двери, увлекая за собой Исмаил. Оставшись без телохранителей, кроме Багровых Кулаков, Галлеас развернулся и выстрелил в панель доступа бронированной двери. Произошла вспышка, снаряд с реактивным действием взорвался, за ней последовал сноп искр. В тот же миг сработали протоколы безопасности электростанции, и двери снова начали скрежетать, закрываясь.
«Таур! Ты первый! Вперёд!»
Времени спорить не было. Таур сразил ещё одного орка из своего болтера и проскользнул в сужающуюся щель между дверями.
«Оливар! Рояс! Вперёд!»
Космические десантники отступали, сбившись в плотный узел, окруженные кровожадным зеленым морем. Оливар и Рояс обстреливали орду очередью за очередью, пока те не оказались спиной к бронированным дверям, после чего исчезли в образовавшейся щели.
Орки, воя от отчаяния, наступали со всех сторон, пытаясь отрезать последних двух врагов. Галлеас оттеснял их взмахами своего клинка. Юнон почти дошел до дверей, оставляя за собой след из окровавленных трупов.
Проем между дверями был едва достаточен для одного космодесантника. Бросив свой болтер сквозь щель, Галлеас схватил свободной рукой заднюю часть силового блока Юнон и прыгнул внутрь, увлекая за собой брата.
Кровожадные вопли орков оборвались, когда с грохотом захлопнулись бронированные двери за Юноном. Два Багровых Кулака оказались одни в вестибюле, если не считать тел погибших. Снаружи Галлеас услышал, как зарычал двигатель грузовика.
Сержант схватил свой болтер. Юнон вложил клинок в ножны и стоял над телом Валента. «Помогите мне», — сказал он.
Галлеас мог лишь покачать головой. «Времени нет, брат».
«Мы не можем просто оставить его здесь с орками», — возразил Юнон.
«Через несколько минут он получит костер, достойный самого Императора, — ответил Галлеас. — И орки сгорят вместе с ним. А теперь вперед!»
Галлеас бросился бежать, Юнон неохотно последовал за ним. Через несколько секунд они прорвались через пролом во внешних бронированных дверях. Снаружи Рояс ждал за рулем грузовика, а Таур снова был за штурвалом. Вокруг не было ни одного живого орка.
Рояс резко прибавил газу, пока Галлеас и Юнон забирались в десантное отделение. С визгом шин большой грузовик помчался по асфальту. Митра, пошатываясь, пересекла отделение и тяжело опустилась рядом с Галлеасом.
«Я ничего не понимаю», — выдохнула она, тяжело дыша. — «Что случилось с зеленокожими? Я думала, они бы нас окружили!»
«Ситуация изменилась, когда гарганты начали двигаться — объяснил Галлеас. — Сейчас они мчатся впереди боевых машин, чтобы успеть к моменту, когда щиты цитадели выйдут из строя. Они не хотят пропустить бойню».
Спустя несколько мгновений утверждение Галлеаса подтвердилось. Когда грузовик выехал из тракторного цеха, имперцы увидели огромную орду зеленокожих, некоторые в транспортных средствах, некоторые пешком, все они мчались на север, к городу. Позади них шли высокие фигуры гаргантов, из выхлопных труб которых валили клубы густого черного дыма, когда они шли неровной шеренгой к далекой цитадели.
Галлеас и Юнон не могли не завороженно смотреть на этих гигантов. Даже для закаленных в боях членов Багровых Кулаков вид огромных боевых машин был ужасающим.
Как только они выехали за пределы комплекса, Рояс изменил курс, намереваясь держаться подальше от этих гигантов. Галлеас поднялся на ноги, наблюдая за гаргантами и сравнивая их курс и скорость с планировкой южной части города.
Митра присоединилась к нему, с нескрываемым ужасом глядя на далекие боевые машины. «Вы до сих пор не объяснили, как мы собираемся их остановить», — сказала она.
Галлеас взглянул на нее сверху вниз. «Разве это не очевидно? Мы захватим одного из гаргантов и направим его орудия на остальных».
Они оставили позади медленно движущихся гигантов и почти добрались до внешней стены, когда взорвался плазменный реактор. На долю секунды южный горизонт вспыхнул ослепительно белым светом, ярче, чем два солнца вместе взятые, и превратил гигантов в острые силуэты на фоне глубокого синего неба. Земля снова содрогнулась от мощного удара молота, за которым последовал громоподобный, апокалиптический рев, прокатившийся по городу, словно предвестник гибели.
Имперцы следовали за бушующей ордой, оставаясь достаточно далеко позади, чтобы их потрепанный грузовик не привлекал внимания орков. Смело дерзко, они шли за потрепанной группой грузовиков и боевых повозок, которые, приближаясь к внешней стене, свернули на восток и пронеслись через одни из орочьих ворот. Зеленокожие, удерживавшие опорный пункт, выкрикивали проклятия и разбегались, когда головная боевая повозка прорвалась сквозь их грубые баррикады и помчалась по разрушенной дороге к реке. К тому времени, как налетчики достигли ворот, менее чем через минуту, на их пути не осталось никого, кто мог бы им помешать.
Рояс гнал грузовик изо всех сил, проехав еще почти два километра, прежде чем закончилось топливо. Время имело решающее значение. Галлеас подсчитал, что у них осталось меньше двух с половиной часов, прежде чем они займут позиции, позволяющие им активировать ловушку.
Они тотчас же устремились в туннели, двигаясь так быстро, как только осмеливались, в почти полной темноте. Даже там ощущался топот гаргантов, от которого в грязных лужах пробегала рябь, а с каждого шага с древних камней поднималась пыль, подгоняя имперцев вперед.
Пока его братья следили за флангами и прислушивались к звукам охотничьих отрядов орков, Галлеас размышлял о дальнейших шагах своего плана, простирающихся далеко вперед. Каждого гражданского, способного поднять рюкзак, нужно было заставить нести взрывчатку. Вместе с выжившими партизанами они могли бы подготовить все необходимое за полчаса до истечения срока.
Сержант был настолько поглощен своими мыслями, что, пройдя половину входного туннеля базы, почувствовал запах: характерный смрад пороха и зловоние пролитой крови.
Внешняя перегородка была наполовину оторвана от креплений, ее складки были испещрены красными полосами. За ней, на своем посту, все еще сидел Томас Запета, сжимая в руках лазерный карабин. Одеяло, накинутое ему на плечи, было изрешечено, а его затуманенные глаза безжизненно смотрели в темноту. Рядом с внутренней перегородкой, всего в метре, один из товарищей Вилы по отряду лежал лицом вниз на железобетонной плите среди разбросанных стреляных гильз и лужи засохшей крови.
Тело Веги нашли у входа в общую зону, за его спиной лежало около дюжины убитых мирных жителей. Медик погиб в бою, рядом с ним на полу лежал тяжелый оркский пистолет. За пределами общей зоны царила ужасающая бойня. Почти две трети мирных жителей — старики, больные и дети — были убиты, их тела растерзаны пулями. Остальные исчезли.
Партизаны, потрясенные и возмущенные увиденным, пробирались по комнате. Лицо Митры было искажено. «Орки…»
«Если бы это сделали ксеносы, они бы до сих пор были здесь», — сказал Галлеас, его голос дрожал от ярости. «Это сделал кто-то другой».
«Берганда не видно, — выплюнул Рояс. — Как и Вилы и большей частью его команды».
Губы Галлеаса скривились в гримасе. «Торговец, должно быть, планировал это уже давно», — сказал он. Он понял, что признаки были налицо с самого начала. «Он переманил на свою сторону Вилу и некоторых гражданских, и как только мы отправились на электростанцию, он начал действовать. Когда Вега и остальные попытались его остановить…»
Таур покачал головой. «Дураки, — сказал он, голос его дрожал от волнения. — Проклятые дураки. Роттшрек, должно быть, уже их поймал».
Сержант кивнул. «Если кто-то из них дожил до того, чтобы его пытали, то военачальник знает местонахождение убежища», — мрачно сказал он. «Орки могут появиться здесь в любой момент». Он повернулся к Митре и остальным людям. «Хватайте как можно больше взрывчатки. Быстрее!»
Партизаны отбросили ужас и горе и принялись за дело, наполняя мешки взрывчаткой, детонаторами и проволокой. Через несколько минут почти треть их запасов была загружена и готова к отправке. Этого было мало, подумал Галлеас, нахмурившись, но сойдет. Он повернулся к Митре, которая, согнувшись, как старуха, несла на спине тяжелый мешок со взрывчаткой.
«Как можно быстрее возвращайтесь на Виа Темпестус», — приказал он. «Установите заряды на каждую третью колонну от развязки М-26 до площади. Если появятся орки, мы выиграем вам как можно больше времени. А теперь вперед!»
Партизаны ушли, не сказав ни слова, экономя силы для трудного обратного пути к старому акведуку. Как только они ушли, Галлеас прикрепил к остальной части взрывчатки несколько детонаторов и синхронизировал их с дисплеем на своем шлеме. «Пошли», — сказал он своим братьям и повел их обратно в туннели.
Не успели Багровые Кулаки покинуть убежище, как их обостренный слух уловил отдаленный гул. Шум нарастал с каждой минутой, эхом разносясь по главному туннелю, словно грохот весеннего паводка.
Таур вздохнул, приготовил болтер и вытащил боевой нож. Он взглянул на Галлеаса. «Иногда я ненавижу, когда ты оказываешься прав, брат».
«С другой стороны, это значит, что Берганд и этот предатель Вила получили по заслугам», — пробормотал Рояс.
«Только ты умеешь находить позитивные моменты», — сухо заметил Юнон.
Орки быстро приближались. Галлеас жестом указал мечом вниз по туннелю. «Назад к следующему крупному перекрестку, — сказал он. — К построению Омикрон».
Космические десантники отступили на тридцать метров вглубь туннеля и заняли позиции. К этому моменту кровожадные крики ксеносов стали почти оглушительными. Галлеас переключился на тепловизор и увидел передовой отряд в ста метрах от себя, стремительно продвигающийся по главному туннелю с севера.
Зеленокожие точно знали, куда идут. Галлеас мрачно наблюдал, как они свернули из главного туннеля к входу на базу, размахивая тесаками и топорами, их зубастые челюсти были широко раскрыты при виде предстоящей бойни. Более сотни орков исчезли в боковом туннеле. Еще больше последовало за ними, воя у их пят.
«Месть за павших», — тихо произнес он и нажал на руну детонатора на своем дисплее.
Раздался приглушенный рев, и главный туннель словно подкосился под ногами космодесантников. Из бокового туннеля вырвался столб пыли и обломков, швыряя тела зеленокожих к дальней стене и сбрасывая их в пустой штормовой канал внизу.
Несколько долгих мгновений царил хаос. Орки выли от отчаяния и боли. Затем из клубов пыли появилась небольшая группа гротов. Их длинные заостренные носы обнюхивали воздух. Один из них оттянул губы в дикой ухмылке и торжествующе закричал, указывая вниз по туннелю, где их ждали Космические десантники.
«Они учуяли наш запах», — прорычал Галлеас. «Огонь!»
Пять болтеров с грохотом обрушили поток реактивных снарядов по всей длине туннеля. Стая гротов была разорвана на части, забрызгивая кровью изогнутые стены и ещё больше мёртвых зеленокожих скатилось по рельсам в глубины канала. Но звук стрельбы придал энергии остальным оркам, наконец-то дав им врага, на котором можно было сосредоточиться.
«— взревели зеленокожие, и шум нарастал по мере того, как всё больше и больше ксеносов подхватывали этот крик.
Когда из темноты вырвались первые орки, Багровые Кулаки снова открыли огонь, уничтожив передний ряд и затормозив остальных. Галлеас подал знак своим братьям, и Космические Десантники быстро и бесшумно отступили, привлекая за собой разъяренных зеленокожих.
В течение следующих получаса они отступали, используя свое доскональное знание сети туннелей, чтобы сбить с толку зеленокожих и атаковать их с неожиданных направлений. Галлеас и его братья делали несколько метких выстрелов, убивали ближайших орков, а затем отступали к следующему разветвлению. Они отрабатывали такую тактику в течение нескольких месяцев на случай, если их базу обнаружат и им придется переместиться, и теперь они воплотили свои планы.
Но орки были неумолимы, и с каждой засадой расстояние между ними и космическими десантниками сокращалось, пока, наконец, не осталось места для побега.
Галлеас знал, что этот момент настанет, и подготовился к нему. К тому времени, когда дело дошло до клинков и огня в упор, космодесантники оказались в длинном узком туннеле чуть более чем в километре от площади. Багровые Кулаки действовали парами, поочередно сражаясь, чтобы поддерживать свою силу, и заставляя зеленокожих платить за каждый метр крови. Почти полчаса они сдерживали отряд, сплетая ноги ксеносов с телами их мертвецов.
Медленно, но упорно космические десантники отступали. После трехсот метров жестокого ближнего боя Галлеас рискнул оглянуться через плечо и заметил темный боковой туннель всего в паре метров от себя. Время совпало с его планом. Юнон и Рояс менялись местами на передовой с Тауром и Оливаром, отступая мимо Галлеаса, чтобы немного передохнуть. Сержант убрал болтер и вытащил последнюю гранату из-за пояса. Еще несколько мгновений, и настанет время отступать.
«Готовьтесь!» — крикнул он по голосовой связи, когда группа приблизилась к боковому туннелю. «Когда я подам сигнал…»
Остальные слова затерялись в хоре торжествующих воплей, когда толпа зеленокожих вырвалась из бокового туннеля в гущу космических десантников.
Пара орков врезалась в Галлеаса, отбросив его к краю туннеля. Лезвие коснулось щеки его шлема, едва не задев глаза. Не раздумывая, сержант ударил одного из орков гранатой по лицу, а остриё Ночного Клинка вонзил в грудь другого зеленокожего.
Увидев их, орки в главном туннеле возобновили наступление, яростно атакуя Таура и Оливара. Из бокового туннеля хлынул еще больше зеленокожих, создавая разрывы между Багровыми Кулаками и оттесняя их все дальше друг от друга. За считанные секунды их организованное отступление превратилось в пять отдельных сражений, каждое из которых происходило всего в метре или двух от них.
Места для взмаха клинком было совсем мало. Ночной Клинок застрял в туловище мертвого орка, который все еще стоял прямо среди толпы. Юнону везло больше с его коротким мечом, лезвие которого, словно игла, пронзало зеленые глотки и рычащие лица. Он продвигался влево, пытаясь соединиться с Роясом, который сражался, прижавшись спиной к дальней стене.
Тесак с грохотом ударил по шлему Галлеаса. Рыча, он зацепил большим пальцем чеку орочьей гранаты и выдернул ее, перебросив дребезжащую бомбу через головы толпы в проход бокового туннеля. Затем он опустил руку и потянулся к болт-пистолету на поясе.
Справа от него Оливар и Таур оказались разделены, окруженные спереди и сзади. Оливар повернулся, пытаясь прикрыть спину Таура, и зеленокожие прижали его к стене туннеля. Галлеас наблюдал, как одноглазый космодесантник перерезал горло орку своим боевым ножом, а затем резко повернулся, когда клинок зеленокожего нащупал слабое место в боку его нагрудника. Кровь лилась из места прокола почти целую секунду, прежде чем клетки Ларрамана смогли закупорить разорванные кровеносные сосуды.
Таур находился почти в шести метрах от наступления отряда орков, стоя в одиночестве против их атаки. Вместо того чтобы отступать, ветеран-космодесантник двинулся вперед.В самую гущу вражеской атаки, он изо всех сил старался освободить место для своих братьев, чтобы они могли вырваться из засады. Его болтер стрелял по массе зеленокожих, разрывные снаряды сеяли смерть среди врагов.
Граната взорвалась, её взрыв почти заглушила толпа. Орки закричали от боли, и давка тел на Галлеаса внезапно стихла. Он вытащил болт-пистолет из кобуры и выстрелил двум ближайшим оркам в живот, затем быстро выстрелил в голову зеленокожему, который ударил Оливара ножом.
Юнон подошел к Роясу, и два Багровых Кулака начали продвигаться к Галлеасу. Еще несколько секунд, и они смогут отступить.
«Таур!» — крикнул Галлеас в вокс-канал.
Теперь Таур и остальная часть отряда находились на расстоянии почти восьми метров друг от друга. Багровый Кулак сражался, как и подобает легендарному герою, и орки в ужасе выли, наблюдая, как он прокладывает себе путь сквозь их ряды.
Но космический десантник замедлялся, его выстрелы и удары становились все медленнее с каждой секундой, поскольку раны, полученные им на электростанции, начали давать о себе знать.
В этот момент туннель содрогнулся от яростного крика, и зеленокожие, противостоящие Тауру, были прижались к стенам, когда Роттшрек набросился на своих врагов.
Огромный военачальник представлял собой ужасающее зрелище, заполняя собой весь туннель перед измученным Тауром. С презрительной усмешкой, произнесенной на диком языке зеленокожих, Роттшрек бросился на Таура со своим грозным силовым когтем.
Окружившие Галлеаса орки торжествующе заревели при виде военачальника. Оливар все еще был окружен с двух сторон, а Юнон и Рояс находились в трех метрах дальше по туннелю. В отчаянии Галлеас резко повернулся и вырвал Ночной Клинок из трупа зеленокожего.
Таур ответил на атаку военачальника своей собственной, проскользнув мимо вытянутой силовой когти и вонзив её в горло Роттшрека. Удар пришёлся по металлическому горжету орка и отскочил в сторону, оставив лишь яркую царапину на его изогнутой поверхности.
Роттшрек ответил на удар своим собственным, опустив свою рогатую голову и ударив Таура в лицо. Сила удара оглушила ветерана-космодесантника, отбросив его на шаг назад.
Силовой коготь снова метнулся к Тауру, схватив его за горло. В последний момент Багровый Кулак осознал опасность и увернулся вправо, но его раненое тело снова подвело, и движение было слишком запоздалым на долю секунды. Со зловещим шипением гидравлической жидкости косообразные лезвия когтя Роттшрека сомкнулись вокруг шеи Таура. На ужасный миг он вырывался из хватки Роттшрека, издавая сдавленный крик неповиновения и стреляя из болтера в упор в грудь военачальника. Затем, с визгом рвущегося металла, голова Таура отделилась от шеи, и его обезглавленное тело упало на пол туннеля.
Безмолвный, дикий крик ярости вырвался из горла Галлеаса. Ночной Клинок сверкнул пылающей дугой, рассекая двух орков на своем пути. Охваченный яростью, он рубил и колол каждого зеленокожего, до которого мог дотянуться, истребляя орков перед собой, пока те наконец не сломались и не побежали, отступая в туннель к тому месту, где их военачальник склонился, чтобы забрать свой новый трофей.
Через мгновение Галлеас добрался до Оливара. Юнон подошел к ним, его короткий меч блестел от крови зеленокожих. Его взгляд не отрывался от ликующего военачальника.
«У нас с этим чудовищем остался незавершенный спор», — спокойно произнес Багровый Кулак. «Вы трое, идите дальше. Я разберусь с ним».
«Ты не пойдешь один!» — прорычал Галлеас.
«Не будь глупым, брат». Юнон убрал болтер и поднял с пола тесак. «Вы, неуклюжие болваны, только мешаетесь».
«Юнон…»
Багровый Кулак повернулся к Галлеасу. «Я сказал, убирайся отсюда, брат. Митра ждёт. Ты же не рассчитываешь, что она в одиночку справится с гаргантом, правда?»
Прежде чем Галлеас успел ответить, Юнон исчез, быстро шагнув по туннелю навстречу зеленокожим.
Рояс схватил Галлеаса за руку. «Он прав, брат. Это наш единственный шанс. Мы должны идти».
Измученный горем, Галлеас резко развернулся и повел Оливара и Рояса в туннель. Увидев отступающих космодесантников, орки завыли, словно демоны, и бросились бежать. Тит Юнон ждал их, широко раскинув руки, словно приветствуя, в его руках сверкали два клинка.
Багровые Кулаки достигли площади в последнюю минуту. Гарганты были совсем рядом, грохот их шагов разносился по древним туннелям.
Митра и остальные ждали. В ее глазах мелькнула боль, когда она увидела, что Таур и Юнон отсутствуют, но она ничего не сказала об их отсутствии. «Заряды установлены», — сообщила она, голос ее дрожал от усталости. Она передала Галлеасу дистанционный детонатор с включенным предохранителем.
Сержант коротко кивнул. «Следуйте за мной», — сказал он и повёл свой потрёпанный отряд на десяток метров на восток по высокому арочному туннелю, где ржавая металлическая лестница открывала доступ в верхний мир.
Они вынырнули из-под плотного уличного укрытия на противоположной стороне площади. Галлеас осматривал разрушенный горизонт с востока на запад, пытаясь сориентироваться. Гарганты были уже почти на месте, их деформированные корпуса возвышались над сгоревшими постройками, расположенными менее чем в ста метрах к югу.
Сержант сразу понял, что боевые машины орков находятся не там, где он ожидал. Их нечеткая линия фронта теперь простиралась почти на пятьсот метров дальше на восток, чем он предполагал. Только один гаргант, расположенный в западной части линии, направлялся в ловушку, ради создания которой они пожертвовали так много.
Ближайший гаргант, шагая пятнадцать метров, пробирался сквозь руины к далекой цитадели. Партизаны, притаившись среди обломков, под натиском военной машины, едва смея дышать, едва сдерживали движение.
Галлеас отключил предохранитель детонатора. Индикатор готовности переключился с красного на зеленый. Он понятия не имел, чего ожидать, оказавшись на борту гарганта. Рассеянно он подумал спросить Валента, а затем вспомнил, что его брата больше нет.
Сержант крепче сжал детонатор. В ста метрах от него громада раздавила под ногами старые конструкции жилого модуля, а затем сделала один тяжелый шаг на широкую улицу.
Галлеас глубоко вздохнул. «Бог-Император Человечества, засвидетельствуй», — прошептал он и нажал на спусковой крючок детонатора.
Путь бури
ЗОНА 13, ДЕНЬ 498
Взрывные заряды взорвались быстрой цепью резких детонаций, двигаясь строем по проспекту над Виа Темпестус. Через полсекунды массивная нога гарганта опустилась на асфальт с глухим грохотом, от которого по заваленной обломками улице разнеслись трещины в обе стороны. Галлеас услышал слабый грохот обрушивающихся камней, и возвышающаяся боевая машина, казалось, слегка покачнулась на внезапно ставшей неустойчивой земле. Но если орки осознавали опасность, то было уже слишком поздно. Гаргант выдвинул заднюю ногу вперед, завершив свой неуклюжий шаг, — и когда весь вес громоздкой конструкции обрушился на переднюю ногу, улица под ним с грохотом провалилась.
Короткая нога гарганта опустилась в древний акведук по колено. Пирамидальная боевая машина начала опрокидываться вперед, набирая скорость. Она врезалась в фасад разрушенного торгового здания на противоположной стороне улицы и повисла там, как пьяница, с безвольно свисающими по бокам орудийными руками. Из-под сводов гарганта клубилась пыль и порошок железобетона, образуя постоянно расширяющееся облако, подсвеченное изнутри электрическими дугами, когда частицы взаимодействовали с силовым полем машины.
Галлеас поднялся на ноги. «Это наш шанс!» — крикнул он, перекрикивая грохот гаргантов. «Братья! Щитоносцы! Следуйте за мной!»
Сержант бросился бежать, пересекая площадь и продвигаясь по неровному тротуару вдоль южной стороны улицы. Завеса пыли окутала его, словно саван, почти полностью скрывая от глаз. Огромная боевая машина орков все еще не сдвинулась с места. Галлеас надеялся, что экипаж слишком ошеломлен внезапным падением, чтобы искать угрозы или привести в действие оружие гиганта. Сто метров открытой местности между ним и этим чудовищем заставляли его сжимать зубы.
Спустя девять долгих секунд Галлеас достиг задней части гигантской конструкции. Признаков движения по-прежнему не было, но из выхлопных труб грохотали клубы дыма, и он слышал хор пронзительных криков, эхом разносившихся из нижней половины машины. Рояс и Оливар последовали за ним по пятам, и партизаны догнали его через несколько секунд.
Галлеас обнаружил, что у гарганта не было коленей. Ноги, казалось, двигались вверх и вниз, как поршень, придавая машине характерную неуклюжую походку. Задняя нога была почти полностью втянута в нижнюю часть корпуса, и виднелись только ступня размером с грузовик и часть голени. Вглядываясь сквозь клубы пыли, Галлеас попытался найти люк доступа в нижней части корпуса гарганта. После нескольких драгоценных секунд безуспешных поисков он повернулся к инженеру Оросу. «Как нам попасть внутрь этой штуки?»
«Э…» — Техножрец нервно потирал руки, рассматривая огромную машину. Наконец он указал на ряд металлических ступенек, которые поднимались по внешней стороне подножия гарганта и вверх по его ноге. «Вот! По лестнице через отверстие в ноге!»
Спрятав Ночной Клинок, Галлеас быстро перебрался через частично обрушившуюся аллею и взобрался на бок массивной опоры машины. С болт-пистолетом в руке он так быстро, как только осмеливался, взбираясь в тени над собой в поисках угроз.
Шум внутри нижней части корпуса гиганта был почти оглушительным, отдаваясь эхом, словно колокол, под массивными нефтехимическими двигателями конструкции. Галлеас ожидал, что пространство вокруг ног будет в основном пустым, но на самом деле оно было забито гигантскими складами, которые подавали ракеты и снаряды по направляющим вдоль внутренней части корпуса к оружию на плечах и руках гиганта. Узкие металлические порталы пересекали пространство вокруг гигантских ног, обеспечивая доступ к складам и к средним палубам боевой машины.
Галлеас услышал испуганный вопль с эстакады позади себя. Раздался грохот орудия, пуля высекла искры из массивной ноги эстакады. Сержант обернулся, всё ещё вися на лестнице, и увидел хилого зеленокожего в скрещенных поясах с инструментами, целящегося в него с наклонной поверхности эстакады. Он разорвал ксеноса на части выстрелом из своего болт-пистолета и спрыгнул с лестницы на эстакаду рядом с тем местом, где она стояла.
Не успел он ступить на металлическую решетку, как воздух огласился хором визгов, и Галлеас оказался под перекрестным огнем, когда толпа гротов открыла огонь из тени нижней части корпуса. Пули рикошетили от его брони и с жужжанием разлетались в темноте, иногда высекая искры из одного или нескольких полностью заполненных магазинов.
Галлеас вступил в перестрелку с гротами, пока Оливар и Рояс карабкались на борт, за ними следовали Митра и остальные партизаны. Сержант заметил одного из гротов, ползающего, словно паук, по изогнутому внутреннему корпусу, и тщательно прицелился, убив быстро движущегося ксеноса одним выстрелом. «Мы должны двигаться!» — крикнул он по воксу. «Каждую секунду, которую мы теряем здесь внизу, другие гарганты выходят из зоны досягаемости!» Он указал пистолетом на две широкие лестницы, ведущие на среднюю палубу боевой машины, одну в носовой части, другую в кормовой. «Оливар, Рояс! С Оросом и четырмя щитоносцами по кормовой лестнице и зачистите машинное отделение! Я возьму Митру и остальных вперед и займусь орудием!»
Две группы разделились, несмотря на обстрел со стороны гротов, и бросились вверх по лестницам. Один из партизан из отряда Галлеаса получил ранение в шею у основания лестницы и упал, захлебнувшись собственной кровью. Исмаил заметила грота, который выстрелил в него, и уничтожил ксеноса, прежде чем тот успел спрятаться в укрытие.
Сержант выпрыгнул через открытый люк в верхней части широких ступеней и, скользнув вправо, стал высматривать цели. Следом шел Казимир, двигаясь влево, с боевым дробовиком наготове. Как и ожидал Галлеас, они достигли орудийной палубы массивной нижней пушки Гарганта — тесного, вызывающего клаустрофобию пространства, в котором находились огромный затвор орудия, а также огромные, замасленные шестерни его системы наведения.
Командир орудия и его расчет встретили имперцев лицом к лицу, бросившись на Галлеаса и его команду с пистолетами, ножами и гаечными ключами в когтистых руках. Сержант дважды выстрелил командиру в грудь, затем вытащил меч и на ходу сразил одного из стрелков. Другой орк-стрелок пал от выстрела из дробовика Казимира, как раз в тот момент, когда Митра и Исмаил ворвались через люк, открыв огонь. Еще один стрелок и пара юных стрелков пали под шквальным огнем, а остальные отступили, спрятавшись за затвором орудия.
«Заградительный огонь!» — приказал Галлеас, смещаясь влево, чтобы получить обзор на оставшихся орков. Исмаил и один из партизан последовали за ним, в то время как Митра, Казимир и остальные вели непрерывный обстрел с противоположной стороны орудия. Пули жужжали, как разъяренные шершни, в тесном пространстве, представляя такую же опасность для имперцев, как и для ксеносов, но шквал свинца держал расчет орудия прижатым к земле, пока Галлеас и двое людей не смогли обойти его и добить зеленокожих несколькими меткими очередями.
Не успел упасть последний орк, как Галлеас направился к следующей лестнице. «Оливар!» — крикнул он по голосовой связи. «Доклад!»
«Понял. Встретимся там».
Лестница круто поднималась вверх к другому комплекту эстакад, обслуживавших орудия на плечах и руках боевого робота. В центре эстакады, чуть ниже выпуклой головы боевой машины, находилось более просторное помещение со спиральной лестницей, ведущей на командную палубу. У перил стоял орк-инженер в богато украшенном сюртуке и фуражке с острым концом, с пистолетом в руке, и громогласно выкрикивал вопросы. Галлеас выстрелил орку в шею, а затем, не сбавляя шага, побежал к спиральной лестнице.
Лестница заканчивалась небольшой площадкой в задней части командной палубы. В центре пространства возвышался командный пост боевой машины — грубый трон, расположенный перед массивной консолью, усеянной рычагами, переключателями и циферблатами. По обе стороны от поста располагались четыре латунные переговорные трубки, якобы для того, чтобы капитан боевой машины мог отдавать приказы экипажам внизу. Перед постом находились еще четыре поста управления, обращенные к сетчатому иллюминатору корабля. Судя по набору дальномеров, циферблатов, рычагов и спусковых крючков, сержант предположил, что это основные посты боевой машины.
На посту управления было разбросано около дюжины убитых и раненых зеленокожих, а брызги крови были размазаны по острым металлическим кронштейнам и толстому кристаллическому экрану иллюминатора. Командный состав больше всего пострадал от падения гиганта, будучи выброшенным из своих постов лицом вниз, когда рухнувшая боевая машина врезалась в фасад здания.
Галлеас быстро расправился с ранеными орками, а затем оценил ситуацию, когда остальные имперцы достигли командной палубы. Как он и опасался, оставшиеся гарганты двигались, направляясь к Зоне Регис. Головная боевая машина уже приблизилась на расстояние выстрела, произведя серию прицельных выстрелов из установленной на руке сверхмощной пушки, которая подняла струи воды прямо перед островом.
Сержант повернулся к своим товарищам. «Мы уже стоили оркам одного гарганта, — сказал он им. — Клянусь Дорном, может быть, мы сможем остановить ещё нескольких!» Он указал на Ороса. «Инженер! Командный трон твой. Посмотрим, сможешь ли ты снова заставить нас двигаться. Остальные, займите места за орудиями. Пора посмотреть, на что способна эта машина!»
Митра и Исмаил отправились на позиции стрелков в крайнем левом углу вместе с тремя выжившими партизанами. Казимир и остальные имперцы заняли правый пост. Рояс руководил постами слева, Оливар — правым. Пока Орос пытался расшифровать запутанные системы управления орков, стрелки под руководством Багровых Кулаков начали осторожно дергать рычаги и крутить циферблаты.
Тридцать секунд спустя головной гаргант выпустил по цитадели поток тяжелых ракет, за которым последовал шквал снарядов из сверхмощных пушек, обрушившихся на щиты крепости. С каждым последующим выстрелом орочьи стрелки корректировали прицел, концентрируя взрывы в одном квадранте.
Галлеас понимал, что если они не примут меры в ближайшее время, у цитадели лопнут щиты. «Орос, отчёт!»
Техножрец вскочил на стул. «Э.., основное питание включено! Силовое поле на 63 процентах! Двигатели в рабочем состоянии!»
«Можете двигаться?»
«Э… Да. Думаю, да».
«Начнём с того, чтобы встать на ноги, а дальше посмотрим».
Сержант повернулся к Оливару. «Статус?»
«Мы более или менее определили как управлять орудием на правой руке и тяжелыми ракетными установками на плече. Готовы к поражению целей, но здание загораживает нам прицел».
«Орос!»
«Ах! Да! Минутку!» Орос потёр руки и быстро пробормотал молитву, затем протянул руку и схватил большие рычаги прямо перед троном. Когда он потянул их назад, гигант резко дернулся вправо, сбросив нескольких членов орудийного расчета с их мест. Часть разрушенного здания разлетелась на части под тяжестью боевой машины, и тонны обломков железобетона обрушились на землю.
«Простите, милорд!» — воскликнул техножрец. — «Управление оказалось чувствительнее, чем я думал! Кажется, теперь я разобрался».
Инженер слегка подправил рычаги. Изменилась частота вращения двигателей боевой машины, и гаргант сместился назад и влево, отдаляясь от здания. Палуба наклонилась под ногами Галлеаса, вернувшись в горизонтальное положение.
«Молодец, Орос», — сказал Галлеас. «Рояс?»
Космический десантник покачал головой. «У нас по-прежнему нет обзора».
«Тогда уничтожим здание! Оливар, огонь!»
Оливар передал приказы Казимиру, который, в свою очередь, передал их расчетам орудий. Через несколько секунд гаргант затрясся, когда из пусковой установки на плече гарганта с ревом вылетели четыре мощные ракеты.
Находясь всего в полукилометре от вражеского гарганта, он представлял собой легкую мишень. Галлеас наблюдал, как снаряды проносились над разрушенным городом в клубах грязного серого дыма и взрывались, оглушительно поражая мощное силовое поле боевой машины.
Палуба дрожала под ногами Галлеаса, когда автоматические заряжающие устройства начали подавать новый комплект ракет в пусковые трубы. Тем временем раздался скрежет массивных шестеренок, когда правая рука Гарганта поднялась и выпустила залп из своей сверхмощной пушки.
Вспышки выстрелов осветили внутреннюю часть рубки управления огненно-оранжевым светом. Массивные снаряды, каждый весом в тонну, были покрыты химическим веществом, заставлявшим их вспыхивать в полете, как гигантские трассирующие пули, чтобы облегчить стрелкам корректировку прицела. Первый залп был высоким, пролетев над правым плечом гиганта и обрушившись, словно молнии, на пустошь за ним.
Оливар и Казимир склонились над орудийными расчетами, подсказывая корректировки дальности. Слева Рояс и Исмаил обстреляли фасад здания из ствола своей сверхмощной пушки, пробив толстый слой железобетона, словно он был не прочнее песочного замка. Галлеас оскалил зубы в дикой ухмылке. Какой бы грубой и неуклюжей ни была орочья инженерия, ее мощь нельзя было отрицать.
Правая сверхмощная пушка снова выстрелила. На этот раз залп попал в цель, поразив силовое поле вражеского гиганта тремя сотрясающими землю взрывами. Вражеская боевая машина остановилась, окутанная клубами топлива, и начала поворачиваться.
«Орос, мы можем включить силовое поле на полную мощность?» — спросил Галлеас.
«Для этого нам понадобились бы инженеры», — рассеянно заметил техножрец. — «Но, кажется, мы их убили».
«Примерно через восемь секунд мы окажемся под обстрелом».
«Да. Спасибо. Я это вижу», — раздраженно пробормотал Орос, пытаясь справиться с управлением.
Митра подняла взгляд от пульта управления. «Готовы к стрельбе!»
«Открыть огонь!»
Огромный гигант раскачивался назад, когда его левая сверхмощная пушка и установленные на плечах пусковые установки одновременно открыли огонь. Ракеты и снаряды обрушивались на вражескую боевую машину в апокалиптическом раскате грома, кульминацией которого стала ослепительная вспышка бело-голубого света.
«Их силовое поле отключилось!» — заявил Рояс.
Вражеский гаргант скрылся за клубящимся столбом пыли и выхлопными газами. Несколько мгновений спустя Галлеас услышал приглушенный грохот сверхмощной пушки, и из мглы в их сторону вылетели три пылающих снаряда, за которыми последовал шипящий поток ракет.
«Приближаются!» — крикнул сержант.
Первый залп пушек промахнулся: один снаряд попал в край их силового поля, а остальные рухнули на город слева. Однако ракеты, случайно или намеренно, попали точно в цель. С каждым взрывом гигант звенел, как огромный колокол. На мгновение палуба снова накренилась, и Галлеас подумал, что чудовище вот-вот перевернется на спину, но Орос схватил несколько рычагов и в последний момент выровнял машину.
«Инженер, заставь нас двигаться вперёд!» — рявкнул Галлеас.
«Я пытаюсь!»
В пятистах метрах от него вражеский гаргант все еще скрывался за столбом земли и обломков, но Галлеас был уверен, что он готовится стрелять. «Рояс, продолжай обстреливать цель», — приказал сержант. «Оливар, переключи огонь на следующий Гаргант!»
Четвертая вражеская боевая машина находилась в семистах пятидесяти метрах от нас. Головной гаргант и два ближайших к нему вели огонь по пустотным щитам цитадели. Воздух вокруг шпиля уже начал искажаться, поскольку первый слой щита напрягался под натиском снарядов и энергетических лучей. Галлеас видел, что орудия на крепости тоже вступили в бой, обстреливая боевые машины орков снарядами «Землетрясения» и тщательно припасенными ракетами «Смертельный удар». Это была яростная и упорная оборона, но орудий было слишком мало.
Оливар выпустил очередной залп сверхтяжелых ракет. Они стремительно понеслись к цели, но не попали, оставив ряд воронок в пятидесяти метрах позади гиганта. Казимир выкрикнул поток едких ругательств, а ракетная бригада начала лихорадочно повышать угол орудий.
Правая сверхмощная пушка выпустила очередной поток массивных снарядов они взорвались, ударившись о силовое поле Гарганта, заставив его на мгновение раскалиться под воздействием тепла. В трех четвертях километра от него, у подножия четвертого гарганта, поднялись клубы пыли и грязи, когда расчет орудия Оливара сделал залп.
«Мы теряем силовое поле!» — предупредил Орос.
Через четыреста восемьдесят метров по разрушенному городу из пыли вынырнул пятый гигант. Заметив свою добычу, вражеская боевая машина резко остановилась. Короткий ствол её нижней пушки начал двигаться, слегка приподнимаясь.
«Они готовятся открыть огонь!»
«Я вижу!»
Левая сверхмощная пушка обрушила залп на гиганта, оставив след взрывов на груди и плечах чудовища. Многотонные броневые пластины взлетели в небо, их шероховатые края загнулись и расплавились. Гигант пошатнулся под ударами, но не упал. Затем последовала титаническая вспышка оранжевого пламени, когда нижняя пушка боевой машины произвела выстрел.
Гигантский снаряд летел достаточно медленно, чтобы его можно было увидеть невооруженным глазом – размытое пятно темного металла, которое, казалось, лениво изгибалось в воздухе в их сторону. Он не долетел до них, врезавшись в разрушенное здание перед ними, и земля содрогнулась от удара. Вражеский гигант исчез за стеной из измельченного железобетона и обломков искореженного металла.
Рояс вслепую выпустил ракету в дым, целясь в последнее известное местоположение Гарганта. Правая пусковая установка открыла огонь секунду спустя. Галлеас смог отследить траекторию залпа, когда тот обрушился на четвертый Гаргант, находившийся теперь почти в восьмистах метрах от него и приближавшийся на расстояние обстрела цитадели. На этот раз ракеты попали в цель, взорвавшись красными и желтыми вспышками на фоне силового поля гиганта.
Казимир издал торжествующий возглас. Он взглянул на Галлеаса, его изборожденное морщинами лицо исказилось в волчьей ухмылке. «В этот раз мы попали, клянусь Императором!»
Звук выстрелов из сверхмощной пушки ближнего гиганта затерялся в грохоте собственного оружия имперцев. Взрывающиеся из облака пыли снаряды попали в их Гарганта. Раздался оглушительный, сотрясающий мир грохот, и всё исчезло в ослепительном желто-белом пламени.
Галлеас тяжело упал на спину. Когда блики от взрывов утихли, он услышал треск искр и почувствовал запах дыма. Сержант моргнул, пытаясь прояснить глаза.
Командная палуба была завалена обломками стекла и кусками искореженного металла. Дым клубился густыми клубами по полу. Справа сквозь огромную, рваную дыру в иллюминаторе гиганта проникал бледный солнечный свет.
Оливар лежал на спине в нескольких метрах от Галлеаса, передняя часть его брони обгорела и дымилась от взрыва. Правая стрелковая позиция была уничтожена, превратившись в искореженные обломки, вместе с сержантом Казимиром и артиллерийскими расчетами.
С большим усилием Галлеас поднялся на ноги. Слева то же самое делал Рояс. Митра и оставшиеся в живых артиллеристы с трудом возвращались на свои позиции, явно оглушенные взрывом.
«Отчёт о повреждениях!» — рявкнул Галлеас. «Орос, вперёд! Ещё одно попадание — и мы трупы!»
Сержант повернулся к командному посту как раз в тот момент, когда из люка в кормовой части палубы ворвалась огромная фигура. Роттшрек, истекающий кровью из десятка ран, зарычал, как обезумевший грокс, и бросился к командному трону с залитым кровью силовым когтем.
БРАТЬЯ ПО ОРУЖИЮ
ЗОНА 13, ДЕНЬ 498
Галлеас выкрикнул предупреждение, потянувшись рукой к своему болт-пистолету, когда коготь Роттшрека схватил командный трон и сжал его, его изогнутые лезвия врезались внутрь. Орос извивался в хватке военачальника, крича от боли. Рычаги управления дергались в его руках, и Гаргант застонал, накренившись влево.
Сержант был отброшен через палубу, болт-пистолет вылетел у него из руки. Маниакально смеясь, военачальник крепче сжал командный трон и открыл огонь по падающему космодесантнику из своего пулемета. Поток разрывных снарядов пробил палубные плиты и пронесся по Роясу и орудийным станциям с левой стороны.
Оливар вскочил на ноги, яростно ругаясь и держа в руках болтер. Оружие с грохотом обрушило болты на руку и грудь орка шквал реактивных снарядов, но не смогло пробить мегаброню военачальника.
Галлеас прижался к переборке с левой стороны командной палубы. Он вскочил на ноги, в кулаке пылал огонь Ночного Клинка. В паре метров от него капрал Исмаил соскользнула со стула на пол. Ее левое плечо было залито кровью, рука безвольно свисала вдоль тела, но ее голубые глаза были суровыми, а бледное лицо исказилось в ледяной маске ярости. Она вытащила свой широкий нож здоровой рукой и с трудом поднялась на ноги.
Роттшрек резко развернулся, вцепившись в трон для опоры, и выпустил длинную очередь в Оливара. Разрывной снаряд попал Багровому Кулаку в ногу, пробив броню и сбив его на землю.
В ярости Галлеас вскочил на ноги и бросился на военачальника, целясь в его окровавленный коготь. Исмаил двинулась одновременно с ним, пригнувшись и широко обходя его справа.
Но едва Галлеас начал атаку, как Роттшрек снова развернулся, на его зубастом лице расплылась жестокая улыбка. Гидравлика зашипела, и коготь сжался, разрезав трон и умирающего техножреца пополам.
Смеясь, военачальник швырнул жуткие обломки прямо на пути Галлеаса. Сержант увернулся влево, едва избежав атаки, но Исмаил повезло меньше. Обломки попали ей в грудь, отбросив ее миниатюрное тело к изогнутой переборке. Она сильно ударилась о палубу и больше не поднялась.
Ещё несколько снарядов обрушились на борт Роттшрека. Оливар лежал там, где упал, обстреливая орка и надеясь отвлечь его внимание. Но Роттшрек был слишком хитер для такой уловки. Игнорируя Оливара, военачальник бросился на Галлеас, открыв огонь из двух орудий.
Сержант попал под град разрывных снарядов. По несчастному стечению обстоятельств, один снаряд разорвался у него в правом колене, и поврежденный привод заклинило. Он рухнул вниз головой, врезавшись в грудь гигантского орка.
Огромный кулак с силой ударил Галлеаса по голове, сбив его на палубу. Ночной Клинок выскользнул из его пальцев, ускользнув от него. Полуошеломленный, он нащупал рукоять оружия, как раз в тот момент, когда силовой коготь орка схватил его за шею.
Роттшрек склонился над Галлеасом, его израненные губы изогнулись в садистской ухмылке. Коготь медленно сжимался, его окровавленные лезвия вонзились под подбородок и впились в тонко бронированный горжет. Чудовище что-то прошипело своим мерзким языком. Галлеас не мог понять, было ли это обещанием или угрозой. Его пальцы шарили по рукояти меча, всего в нескольких сантиметрах от него.
Коготь сжался, отбросив голову Галлеаса назад. В ушах у него сильно стучало. Он подумал, что это пульс, пока не почувствовал, как тот вибрирует по поверхности палубы.
С лязгом сапог по палубе, Юнон, преодолев последние два метра и бросился на спину Роттшрека. Его окровавленный короткий меч вонзился сверху, минуя массивную броню орка и глубоко впился в его мускулистую шею.
Вождь содрогнулся, вопя от ярости и боли. Галлеас вывернулся в хватке вождя, изо всех сил пытаясь дотянуться до Ночного Клинка. Коготь прорезал горжет, оставив рваную рану на горле, но его пальцы сжали рукоять силового меча. С криком он повернулся назад и вонзил Ночной Клинок в грудь Роттшрека.
Гигантский орк закричал, из его губ брызнула кровавая слюна. Его дикое лицо исказилось в гримасе ненависти. Коготь сжался. Галлеас вонзил свой клинок глубже, вонзив его обжигающее острие в сердце огромного зверя.
Наконец, глаза Роттшрека замерли. Гидравлическая клешня издала последний шипящий звук, и лезвия замерли.
Юнон вытащил меч из трупа военачальника и устало сполз на палубу. Его доспехи были покрыты свежими шрамами и кровью. Схватив в руки лезвия силового когтя, космический десантник, используя свою сверхчеловеческую силу, раздвинул их достаточно далеко, чтобы Галлеас смог освободить голову.
«Прости, что не пришёл раньше», — лаконично произнес Юнон. «Этот зелёный ублюдок бросил меня со своей бандой и убежал за тобой. Мне потребовалось целая вечность, чтобы расправиться с ними».
Галлеас ничего не ответил. Его внимание привлек грохот орудий, эхом разносившийся по разрушенному городу. Поднявшись на ноги, он, хромая, подошел к смотровому окну.
В воздухе висели клубы пыли от разрушенного здания, но Галлеас мог разглядеть очертания пятого гарганта, поврежденного, но все еще работоспособного, пробирающегося сквозь руины к цитадели. Оставшиеся четыре боевые машины остановились в нескольких сотнях метров от берега реки и обрушили весь имеющийся у них арсенал на пустотную защиту шпиля. Несколько слоев защиты уже вышли из строя, и оставшиеся быстро ослабевали.
Горе глубоко вонзилось в сердце Галлеаса. Они отдали всё, что у них было. Им оставалось лишь стать свидетелями последнего сражения его ордена.
Вспышка солнечного света на металле привлекла внимание сержанта. Он поднял взгляд и увидел инверсионные следы на голубом небе, идущие со стороны космопорта. Множество самолетов летели плотным строем к реке. Через несколько мгновений до его ушей донесся гул их двигателей.
Сердце Галлеаса сжалось.
Затем раздался трубный гул могучих рогов, доносившийся с востока. Галлеас сразу узнал этот звук. «Имперские Титаны», — сказал он, едва смея поверить своим ушам. «Императоры и Разбойники, судя по звуку».
Гарганты начали разворачиваться навстречу новой угрозе. Над головой имперские бомбардировщики пикировали, словно орлы.
Флот прибыл. Наконец-то освобождение мира Ринна было близко.
Галлеас обернулся, его ликование омрачилось бойней на командной палубе. Юнон стоял на коленях рядом с Оливаром, осматривая рану на его ноге. Исмаил лежала неподвижно, частично прикрытая сломанной спинкой командного трона.
Лейтенант Митра стояла на коленях на палубе рядом с разрушенной орудийной станцией, склонившись над лежащей без сознания фигурой Рояса. Тела орудийных расчетов, окутанные дымом, безвольно висели в креслах.
Сержант, хромая, подошел к своему упавшему товарищу. Рояс лежал на боку, его доспехи были испещрены яркими шрамами от попаданий снарядов. Удачный выстрел пробил его шлем чуть выше виска.
Митра подняла взгляд на Галлеаса, ее щеки были влажными от слез. «Он прикрыл меня своим телом, когда орк открыл огонь», — сказала она, недоверчиво качая головой. «Это не имеет никакого смысла. Он нас».
Сержант опустился на колени рядом с ней и положил руку на грудь Рояс, прислонившись к потрепанному серебряному орлу.
«Возможно», — печально ответил Галлеас. — «Но в конце концов, он был и твоим братом».
Зона Регис, День 532
Сад располагался в конце тропинки, огибавшей основание Верхнего Ринна, недалеко от шпилей цитадели. Небольшой и уединенный, он находился на травянистом холме, с которого открывался захватывающий вид на реку Ринн, текущую на запад к морю.
От былого великолепия сада почти ничего не осталось. Декоративные деревья были срублены на дрова во время осады, а нежные цветы вырваны с корнем и съедены голодающими жителями Ринна. Все, что осталось, — это изогнутые мраморные скамейки и изящный фонтан, печально журчащий среди опустошения.
Антония Митра сидела одна под лучами послеполуденного солнца, наблюдая за темной лентой быстротекущей реки. За месяц после окончания осады она немного поправилась, но лицо у нее все еще было изможденным, а парадная форма казалась ей на два размера больше. Тем не менее, она сумела улыбнуться, когда Галлеас шел к ней по гравийной дорожке, и когда она заговорила, ее голос все еще был сильным.
«Я почти отчаялась», — сказала она. Митра выпрямилась; легкая гримаса намекала на незаживающие раны. «Прошло уже несколько недель. Я уже начала думать, что вы не получили мои сообщения».
Сандор Галлеас пробирался через разрушенный сад. Он производил внушительное впечатление: его израненные и потрёпанные доспехи были прикрыты развевающимся красным табардом, а на бедре блестел меч Ночной Клинок. Сержант оставил свой шлем в Кассаре, и прохладный ветерок развевал его кудрявые волосы.
Они не виделись с тех пор, как вскоре после битвы на борту гарганта ворвались в город. Когда имперские силы начали штурм города, помехи воксе наконец прекратились, и Галлеасу удалось связаться с Цитаделью. Вскоре после этого за ними прибыл транспорт. В последний раз он видел Митру в руках медиков Гвардии, направлявшихся в полевой госпиталь, который разворачивался на другой стороне острова.
— Я был занят в другом месте, — ответил Галлеас. — Осада снята, но битва за планету продолжается.
Над головой десятки инверсионных следов пересекали лазурное небо, транспортные корабли перевозили войска и припасы с орбитальных кораблей. Равнины вокруг космопорта теперь стали местом расположения огромного военного лагеря, и, вероятно, так будет продолжаться еще несколько месяцев. Имперские силы подкрепления прибыли с Кар Дуниаша в подавляющем большинстве: две тысячи боевых кораблей, а также части четырех легионов Титанов и шести орденов Космических Десантников, поддержанные сотнями тысяч солдат Астра Милитарум. Они разгромили флот орков на краю системы и разгромили силы Снагрода в Нью-Ринн-Сити, хотя, по-видимому, Архи-Поджигатель и значительная часть орды зеленокожих все же сумели покинуть планету и скрыться в варпе. Бесчисленное количество зеленокожих осталось на планете и подвергалось преследованию отрядами имперских войск. Число убитых орков невозможно было подсчитать. По оценкам, их насчитывалось десятки миллионов, но для Галлеаса цифры имели мало значения. Орки были мерзкими тварями. Сколько бы Империум ни истреблял их, всегда будут появляться новые. То же самое нельзя было сказать о жителях планеты и, тем более, о павших братьях.
Митра кивнула. Она помолчала немного, глядя на реку. «Как поживают Юнон и Оливар?»
«Оливар выздоравливает, хотя апотекарии считают, что пройдет некоторое время, прежде чем ему смогут установить новый глаз. Юнон… Юнон». Галлеас стоял рядом со скамьей, сложив руки за спиной. «Как только Оливар будет готов к службе, магистр ордена говорит, что нас отправят на охоту на отряды орков в Магалане».
Упоминание о Магистре Ордена привлекло внимание Митры. «Я слышала новости о Канторе. Все говорят, что это было чудо».
Вернувшись на Кассар, Галлеас услышал историю о спасении Кантора при гибели Аркс Тираннуса и его эпическом путешествии через вражескую территорию к своим братьям в Нью-Ринн-Сити. Именно Кантора ждал Гурон Грим на холме Джейдберри, и его прибытие воодушевило защитников города в самый тяжелый для них час. Он возглавлял оборону Зоны Регис в последующие месяцы. Пока имперские силы подкрепления были в пути, Кантор возглавил отчаянную миссию по достижению космопорта и выводу из строя орбитальной оборонительной сети орков, позволив высадиться Титанам.
«Если кто и способен вывести нас из этих опасных времен, так это Педро Кантор, — сказал Галлеас. — Я не завидую той тяжести, которая лежит на его плечах».
Выражение лица Митры стало серьезным. «Я слышала слухи… Неужели все действительно так плохо?»
мрачно подумал Галлеас. Орден и раньше терпел такие ужасные потери, но теперь они потеряли и монастырь, и запасы геносемени. Несмотря на все, что они сделали, на все жертвы, Багровые Кулаки стояли на грани вымирания. Кантор обдумывал экстраординарный шаг — отправку делегации с просьбой о помощи непосредственно к Верховным Лордам Терры и Генералу-Фабрикатору Адептус Механикус. Для восстановления Ордена хотя бы до части его прежней мощи потребовались бы новые запасы геносемени и оборудования которое веками создавалось на Марсе, и это заняло бы вечность у множества миров-кузниц, разбросанных по всему Империуму. Это было бы монументальное усилие, сравнимое с основанием совершенно нового Ордена Космических Десантников. Но Багровые Кулаки служили Империуму с честью и мужеством на протяжении десяти тысяч лет. Они снова и снова исполняли свои клятвы. Было немыслимо, чтобы Терра и Марс не помогли бы им
Но подобные вещи не обсуждались с теми, кто не входил в состав Капитула. «Мы выстоим», — серьёзно произнёс Галлеас. «А как вы?»
«Я в порядке», — сказала Митра. Она снова мимолетно улыбнулась. «Просто устала. В последнее время трудно уснуть».
«А как капрал Исмаил?»
«Исмаил… Исмаил», — ответила она с иронией. «Хирурги говорят, что она быстро выздоравливает. Как только её выпишут, она присоединится к моему штабу в качестве старшего сержанта полка». Митра вздохнула. «Она, конечно, не сержант Казимир, но, полагаю, справится».
Галлеас одобрительно кивнул. «Думаю, она вам хорошо послужит. Поздравляю с новым назначением».
Митра неосознанно поправила подол своей парадной туники. На ней была форма и значки полковника Астра Милитарум, а рядом на скамье лежала фуражка с золотой тесьмой. «Необходимо больше полков, чтобы помочь освободить миры, захваченные Снагродом, и Ринн должен внести свой вклад». Она подняла взгляд на Галлеас. «Мне сказали, что кто-то заступился за меня. Кто-то, кого Верховное командование очень уважало».
Галлеас отвел взгляд. «Вы прекрасный воин и способный лидер, Антония Митра. Астра Милитарум нуждается в таких офицерах, как вы, сейчас как никогда. После того, как я объяснил свою точку зрения Верховному командованию, они полностью согласились».
Митра усмехнулась. «Думаю, так и было. Ты можешь быть очень убедительным, если захочешь». Повернувшись, она взяла свою фуражку и с трудом поднялась на ноги. «Завтра я отправляюсь в свою часть. Говорят, мы направляемся в Блэкуотер. Увидимся там?»
Сержант глубоко вздохнул и покачал головой. «Багровые Кулаки отправлены в стратегический резерв», — сказал он, стараясь скрыть горечь в голосе. «Мы останемся позади и сосредоточимся на очищении Ринна от орков. На данный момент это лучшее, что мы можем сделать».
Митра надела офицерскую фуражку и на мгновение остановилась рядом с Галлеасом, не зная, как поступить дальше. Спустя некоторое время она сказала: «У меня ещё одна встреча. Я кое-что проверила, и оказалось, что дочь Казимира и её семья выжили. Они здесь, на острове».
«Да?» — спросил Галлеас.
«Я собираюсь с ними встретиться. Расскажу им немного о том, что мы там делали в городе». Ее лицо снова стало мрачным. «Конечно, не обо всем. Не обо всем. Они бы не поняли».
«Нет. Полагаю, нет», — согласился Галлеас.
Она снова взглянула на высокого космического десантника. «Прощайте, сержант Галлеас».
Космический десантник долго смотрел на неё сверху вниз. Затем он протянул руку и положил окровавленную ладонь ей на плечо. «Прощай, щитоносица».
Галлеас наблюдал, как Митра, хромая, удалялась через сад и по тропинке, пока не скрылась из виду. Оставшись один, он смотрел вниз на реку и разрушенный город вдалеке и размышлял о будущем.