Исповедь
брата Маттеуса
Дверь в камеру скрипнула, и отец Людвик вошел в комнату, куда умирающие отправлялись умирать. Воздух в камере был густым и тяжелым от застоявшегося смрада смерти. Одинокое, хрупкое пламя свечи замерло во внезапном порыве холодного воздуха, отбрасывая чудовищные дергающиеся тени на стену над кроватью.
Сначала отец Людвик едва мог различить, что кто-то лежит, съежившись, под одеялами односпальной кровати. Казалось, что один из братьев сбросил свою мантию и неаккуратно бросил ее на кровать. Только когда якобы сброшенный кусок одежды пошевелился, и собранный материал капюшона упал с головы, которая была всего лишь кожей, натянутой на череп, священник понял, что там вообще кто-то есть.
Фигура была хрупкой и выглядела старой — очень старой. Его голова была полностью лысой и усеяна пигментными пятнами, единственными видимыми волосами были седые жесткие брови. Его костлявые руки были сжаты в когти какой-то жестокой, дегенеративной болезнью. Кожа старика была тонкой, как бумага, натянутой вокруг костей под ней, вены холодного синего цвета были очевидны на холодном, белом мраморе той небольшой плоти, что покрывала его иссохшее тело. Костная структура его лица была отчетливо видна, его скулы были острые, его челюсть угловатая и четкая а линия его носа аристократическая, очерченная мерцающим пламенем свечи.
Людвик отвернулся. За тридцать лет служения жрецом Морра он видел смерть во всех ее бесчисленных проявлениях — солдат, получивших жестокие физические увечья на поле боя, жертв чумы, тех, кто погиб в результате несчастного случая, жертв убийств. Но в этом человеке было что-то, что заставило Людвика отвернуться с отвращением.
Дело было не столько в его внешности; Людвик видел в свое время и похуже. Было что-то еще, чего старый священник не мог понять. Старик выглядел так, словно уже должен был быть мертв; от него определенно исходил запах мертвого человека. Ничто из того, что еще живо, не должно так пахнуть.
Отец Людвик вздрогнул и плотнее запахнул свою черную мешковину; в келье было чертовски холодно, несмотря на угли угасающего огня в камине. Священник взял железную палку кочерги с подставки у камина и принялся расшвыривать тлеющие поленья в очаге, яростно гремя кочергой.
«Отец, это ты?»
Голос старика был высоким и надтреснутым, с тембром сломанного колокола. От его звука позвоночник Людвика словно окатили ледяной водой.
Он сделал глубокий вдох, чтобы взять себя в руки.
«Ты брат Маттеус, не так ли?»
Это было имя, которое, по словам брата Освальда, получил старик, когда его приняли в хоспис. Освальду было так же ясно, как теперь Людвику, что старику осталось недолго жить в этом мире. Когда они положили его содрогающееся, хрупкое тело на единственный тюфяк и уложили его, устроив поудобнее, старик попросил поговорить с Отцом, который отвечал за хоспис. Никакой другой священник не подошел бы; в этом вопросе в остальном слабый старик, быстро слабеющий, был непреклонен.
Дыхание старика было затрудненным и тяжелым. На мгновение Людвику показалось, что он может только дышать, не говоря уже о том, чтобы говорить. Но затем старик наконец снова заговорил. «Да, Отец, пока что можно считать так».
Неуверенность заставила Людвика нахмуриться. Что старик мог иметь в виду?
Теперь, когда он об этом задумался, отец Людвик не был уверен, как брат Маттеус оказался здесь, в храме. Он также не знал, от чего умирал старик, конечно же он, очевидно, был на смертном одре. Конечно, это должно было быть из-за изнуряющих последствий старости. И долг и ответственность служетелей Морра состояли в том, чтобы сделать последние часы брата Маттеуса максимально комфортными и свободными от забот, поскольку он был сослужащим торжественного бога смерти.
«Ты хотел поговорить со мной, брат», — сказал Людвик.
«Действительно. Да, конечно, отец», — прохрипел старик. Его голос был едва ли громче предсмертного хрипа.
Людвик привык, что братья и те, кто приходил за благосклонностью Морра и служением священника смерти для своих усопших близких, называли его «отцом». Но теперь, когда это слово произносил этот старик, который был достаточно старым, чтобы быть дедушкой Людвику, это обращение казалось нелепым. Он должен был быть на тридцать или даже сорок лет старше пятидесятипятилетнего Людвика, возможно, даже на столетие старше, хотя такое долголетие было почти неслыханным. Должно быть, это разрушительные последствия какой-то ужасной болезни так сильно его состарили, предположил Людвик.
«Действительно. Да, действительно», — повторил старик.
Мужчина закашлялся, ужасно хлюпая мокротой. Он прижал руку, которая была едва больше скелетного когтя, к своему животу под грубым одеялом.
«Брат, что случилось?» — спросил Людвик, и в его голосе уже слышалась тревога, и он направился к старику. «Позволь мне помочь тебе».
«Нет». Рука удерживала стареющего жреца Морра на расстоянии.
Умирающий старик сделал еще несколько тяжелых вдохов, прежде чем снова попытаться заговорить. «Умоляю вас. Выслушайте мою исповедь».
Глядя на немощного старика, Людвик задавался вопросом, что старый жрец Морра мог исповедовать на смертном одре, чего бог смерти и снов уже не знал. Но была тысяча и одна вещь, которая могла беспокоить человека, стоящего на пороге в потустороннее царство усопших. Тысяча и одна вещь, которая могла беспокоить человека, смотрящего смерти в лицо, когда его глаза начинали слабеть и видеть за завесой этого временного мира, глядя в мрачное лицо Морра с теневыми глазами.
«Конечно, брат», — сказал Людвик, садясь на стул, оставленный рядом с кроватью Маттеуса.
Если бы выслушанная исповедь сделала последние часы брата Маттеуса более терпимыми и помогла бы лучше подготовить его к проходу в потусторонний мир, то именно это и сделал бы отец Людвик. Мало ли чего мог просить умирающий от коллеги-священника Морра.
Помимо общения с умершими, в хоспис нередко приходили те, кто находился на пороге смерти, и просили исповедаться перед смертью, чтобы они могли войти в загробную жизнь свободными от бремени своих грехов, в надежде, что их переход в поля Морра будет более легким.
«Да, это то, что мне нужно. Отец, которому я смогу во всем признаться. Отец, который может даровать мне отпущение грехов». Старик рассмеялся. Это был горький, невеселой звук. «Какая ирония».
«Извини, брат. Что ты имеешь в виду? Я не понимаю».
«Нет, конечно же, нет». Старик флегматично усмехнулся. «Но это неважно. Это не имеет значения. Как и многое в нашей короткой, жалкой жизни. Это вообще не имеет значения».
Старик снова закашлялся, и струйка слюны вылетела из покрытого белой коркой уголка его рта, между вытянутыми бледными губами старика.
«Но с чего же начать? С чего же начать?» — повторил старик.
«Вы могли бы начать с того, чтобы назвать мне свое настоящее имя», — сказал Людвик.
«Да, это было бы разумно, если вы решили выслушать мою исповедь. Было бы бессмысленно исповедоваться под чужим именем. В конце концов, что это даст мне перед суровым Морром?»
Старик перевернулся на спину, болезненно застонав. «Хорошо. Позвольте мне рассказать вам все. Меня зовут Дитер Гейдрих, сын Альбрехта Гейдриха, и я родился и вырос в деревне Хангенхольц, в шести лигах к востоку и северу от Бегенхафена на краю холмов Скааг, в двенадцати лигах от проклятого логова зигмаритов Альтдорфа. Я родился через три года после начала правления прославленного императора Магнуса, известного как Благочестивый».
Отец Людвик тихонько ахнул и откинулся на спинку стула, вздрогнув.
«Что?» Старик устремил на своего исповедника взгляд черных глаз-бусинок, которые в мерцающем свете свечи казались острыми, как иглы.
«Ты ошибаешься, брат», — сказал Людвик. «Тогда тебе было бы…»
«Двести лет», — прервал его умирающий священник, хрипло хрипя. «Да, я знаю. Двести тринадцать, если быть точным».
«Разум брата Маттеуса — или, скорее, Дитера Гейдриха — должно быть, помутился», подумал Людвик. «Он не понимает, что говорит. Он, конечно, выглядел старым, но разве ему может быть больше двухсот лет?»
«Продолжайте», — сказал Людвик, откидываясь на спинку стула.
«Как я уже сказал, я родился во времена правления Магнуса Благочестивого. Вы удивляетесь, как я мог прожить более двухсот лет. Что ж, на самом деле все просто. Я некромант».
Взгляд, который старик бросил на Людвика с этими словами, заставил отца застыть в ошеломленном молчании. Старик, Маттеус или Гейдрих, или как его там звали, был явно безумен. Во-первых, то, что он мог прожить более двух столетий, было смешно. Во-вторых, как он мог быть некромантом, темным магом, заклинателем духов? Некроманты были проклятием для слуг Морра, проклятием их братства. Они оскверняли священные места упокоения мертвых и оскверняли потустороннее царство Морра своими извращенными, болезненными чарами.
Людвик, очевидно, не мог доверять ни единому слову этого человека.
«Что заставило этого человека сойти с ума и потерять рассудок,» размышлял Людвик? Возможно, это было следствием всех его лет общения с умирающими и мертвыми, из-за ужасов, свидетелем которых он был? Возможно, это было что-то еще, что случилось с ним совсем недавно. Возможно, это было общение с настоящим заклинателем мертвых.
«Неужели это его собственная судьба», мрачно подумал Людвик, на мгновение отвлекшись?
«Я тебя шокировал?» — прохрипел старик.
«Н-нет, брат. Нет, конечно нет. Это просто...»
«Ты согласился выслушать мою исповедь», — резко напомнил ему старик.
Людвик попытался снова успокоиться, несмотря на то, что чувствовал себя крайне неуютно, но все еще не совсем понимал, почему.
Было ли это понятным беспокойством при столкновении с такой психической нестабильностью? Или он тайно находил заявление старого священника правдоподобным?
Он действительно согласился выслушать исповедь старика, но были явные сомнения относительно правдивости всего, что он мог услышать. Но он выслушает, хотя бы для того, чтобы сделать последние часы старого священника более сносными. В конце концов, это его долг, напомнил себе Людвик. Хотя в этот момент он искренне желал, чтобы это был его долг, независимо от того, сколько исповедей он слышал до сих пор.
«Говори, брат. Я выслушаю твою исповедь».
«Тогда я начну с самого начала».
И пока старик говорил, несмотря на потрескивающее тепло разожженного огня, Людвик почувствовал, как холод охватывает его, словно холодная рука самой смерти.
Доктор Хангенхольца
Впервые я увидел труп, когда мне было пять лет.
Ну, я полагаю, что это не совсем так. Первым был Старый Джек – «Черный Джек», защитник деревни. Но это был первый раз, когда я увидел мертвое тело человека, который был мне близок. Сейчас кажется странным думать, что я когда-либо был близок с кем-то, но однажды, должен признать, был. Это была моя мать. Она умерла от лихорадки.
Ее смерть так глубоко повлияла на меня? Оглядываясь назад, я думаю, что, должно быть, да, повлияла, возможно, даже сильнее, чем я осознавал поначалу.
Моей сестре Катарине тогда было всего три года, и она едва ли могла вспомнить нашу маму. Нашу дорогую мама. Но для меня ее улыбающееся лицо такое же теплое и светлое, как и при жизни; даже сейчас, спустя столько лет.
Это она нас вынашивала, воспитывала, заботилась о нас. Она была той, кто кормил нас, когда мы были голодны, давала нам утешение, когда мы были больны или неуверенны, подбадривала нас, когда нам было грустно. Она была той, кто любил нас.
И она была для нас гораздо больше, чем просто мать. Она была всем, чем должна быть мать, безусловно. Кормилицей, миротворцем, воспитательницей, опекуншей и источником утешения. Но она была также гораздо большим. Потому что она была противовесом нашему отцу. Она дала нам все, чего не дал наш отец. Она любила нас.
До сих пор я не понимаю, почему мой отец вообще женился, не говоря уже о том, почему у него были дети. Мои воспоминания об отце до смерти моей матери — это зловещая, далекая фигура, которая выглядела как Морром для испуганного ребенка. Но мои воспоминания о нем после ее смерти были еще мрачнее.
Это было так давно. Столько лет прошло.
Так почему же я помню это так, словно это было только вчера?
Солнце взошло бледным и водянистым в зимнее холодное утро девятого дня Нахексена. Первые пронзительные копья полированного солнечного света пронзили запачканное стекло окна кареты, пробудив сгорбленного молодого человека от состояния беспокойного полусна.
Дитер Гейдрих мутно открыл глаза и близоруко уставился сквозь забрызганное грязью стекло. Но ничего не увидел. Капюшон его дорожного плаща был сложен за головой в самодельную подушку, его густая грива черных волос наполовину свисала на лицо. Цвет его лица был таким же бледным, как и его волосы черными. Темные мешки под глазами образовались из-за недостатка сна и нарушенного ночного отдыха.
Они остановились на ночь в Вагенхольте, на постоялом дворе. Но у одного из пассажиров, толстого, усатого торговца из Альтдорфа, были срочные дела в Бегенхафене — что-то связанное с встречей баржи, идущей вниз по течению из Вайсбрука, — и он дал кучеру весомый стимул прибыть туда одновременно с утренним речным движением, курсирующим по Бегену, направляясь к могучему Рейку.
Напротив него торговец, попросивший выехать пораньше, все еще храпел в усы.
Не то чтобы Дитер возражал против того, чтобы приехать раньше, чем ожидалось. Он с нетерпением ждал этого дня последние тринадцать лет, с тех пор как, понял он сейчас, почти с тех пор, как безвременно и нежелательно умерла его мать. Единственная печаль, которую он чувствовал, покидая Хангенхольц, была эмоциональная боль от того, что он оставил свою любимую сестру Катарину позади. Он просил ее поехать с ним, даже умолял, но она была непреклонна, ее место было с их отцом. Она останется со старым священником и будет содержать его дом в чистоте, как она делала для всех них с семи лет. И он знал, что будет скучать по ней, почти невыносимо.
Дитер не разговаривал ни с кем из своих попутчиков; он не видел в этом смысла. Он знал что никого из них больше не увидит. И, кроме того, ему было нелегко вести пустые разговоры с незнакомцами. Как только он сел в карету в Карлтеншлоссе, устроившись как можно удобнее, учитывая все обстоятельства, он устремил взгляд в окно кареты, наблюдая, как мимо них проплывают дикие просторы Империи.
Не то чтобы это останавливало других, пытающихся завязать с ним разговор. В частности, богатую вдову, в черном платье, с нелепыми, чрезмерно показными оборками, с пухлыми пальцами и более чем ее большим количеством подбородков. Дитер давал только краткие ответы на ее беспрестанные, прощупывающие личные вопросы и в конце концов снизошел до того, чтобы притвориться спящим, чтобы избежать монолога, который вдовствующая герцогиня вела с тех пор, как покинула Карлтеншлосс. У нее было свое мнение обо всем, как, похоже, и у ее покойного мужа, от цен на бретонские вина — к которым она явно питала симпатию — до того, как следует управлять Империей.
Красноносый торговец поначалу вел с ней вежливую беседу, время от времени бросая заговорщические, хотя и не особенно тонкие подмигивания и ухмылки в сторону своего явно незаинтересованного попутчика. Торговец приложил немало усилий, чтобы представить молодого человека всем на борту, а также каждому трактирщику, с которым они имели дело во время трехдневного путешествия, как своего племянника.
Дитер тоже был молодым человек примерно одного возраста с его племянником, но на этом их сходство заканчивалось. Юноша был щеголем, разодетым, как шут, по мнению Дитера, в шелка и другие дорогие безделушки. Стратегически расположенные родинки лежали модными аксессуарами на его лице, как было принято среди членов императорского двора, но, по мнению Дитера, они выглядели неуместно в отдаленных городах и сельских провинциях Империи.
Его внешность, безусловно, резко контрастировала с простым плащом Дитера, поношенным и практичным, не то что модная куртка, бриджи и денежный пояс. Высокомерный спутник торговца был светлым, тогда как Дитер был смуглый, его телосложение было мертвенно-худым, тогда как Дитер, хотя и худой, был подтянутым. Драгоценности украшали его пальцы, запястья и уши, в то время как Дитер не носил их вовсе. Взгляд щеголя был снисходительным и саркастическим, тогда как взгляд Дитера был задумчивым, настороженным и молчаливым. И он не имел ничего общего с изнеженным торговцем или болтливой вдовой.
Когда они сонно сели в карету в Вагенхольте, когда деревенский колокол звонил четыре часа утра, никто из четырех временных попутчиков не был особенно возбужден, даже вдовствующая герцогиня. Фальшивый модник ковырял ногти в тишине, а купец первым задремал, чтобы снова уснуть.
Хотя он был взволнован прибытием в город, где он сделает себе имя - он задремал, разбуженный грязным мальчишкой — сыном смотрителя — Дитер сонно натянул свою одежду, затхлую после дней путешествия, чувствуя первый пронизывающий холод утра в лишенной огня спартанской комнате. Затем он собрал свой мешок и спустился вниз и в карету.
Единственный сундук, в котором находился весь его багаж, все еще был привязан к крыше кареты вместе с вещами его попутчиков. На самом деле, чудо что нашлось место для его багажа, когда он увидел, сколько вещей вдовствующая герцогиня везла с собой, учитывая мотки ткани, которые торговец настоял взять с собой, вместе с сейфом, закрытым на три тяжелые замка, который он всегда держал при себе, под сиденьем.
Весь багаж, конечно, не оставлял много места для кучара, охранника и лично нанятого телохранителя торговца — мускулистого мужчины с отполированной головой, щеголяющего брутальным шрамом, который рассекал его правую щеку и продолжался вниз по линии шеи, под воротником его потрепанной кольчуги. Гримасы со сломанными зубами и уродливым сломанным носом было достаточно, чтобы отпугнуть большинство предприимчивых грабителей, подумал Дитер, но на всякий случай, если их не убедил его брутальный вид, у него был боевой топор и перекинутый через плечо арбалет, которые, вероятно, убедили бы даже самых искушённых держаться подальше. Если какие-то воры все же решили бы упорствовать перед лицом всех этих предупреждающих знаков, то они вполне заслужили все, что получили бы за свои старания.
Дитер считал, что оба сотрудника компании «Четыре сезона» выглядят ужасно, но стимул торговца оказался более чем достаточным, чтобы стряхнуть с них похмелье и дать им возможность снова отправиться в путь.
Пока карета тряслась по дороге, мысли Дитера вернулись к дому, деревне и людям, которых он оставил позади. К его сестре и его отцу.
Последнее, что сделал для него отец, прежде чем покинуть Хангенхольц, — открыл свой личный сундук и отдал Дитеру деньги на проезд в экипаже до Бегенхафена.
Не было никаких слов добрых пожеланий или намеков на то, что Дитера будет не хватать. Как будто он был рад избавиться от сына. Теперь ему было восемнадцать, и он стал мужчиной, и пришло время сделать себе имя в мире за пределами Хангенхольца, и он был полон решимости это сделать. Как будто Альбрехт Гейдрих не понимал, что Дитер пытался сделать со своей жизнью, что он хотел что-то изменить.
Только Катарина проявила какие-то эмоции при отъезде брата, слезы свободно текли из прозрачных темно-карих озер ее глаз. Дитер знал, что воспоминания о печали, которую он видел в этих глазах, будут преследовать его еще долгое время, особенно в темные часы ночи и в одинокие времена, которые, несомненно, ожидали его в предстоящие дни, недели и месяцы учебы.
Затем она снова взяла себя в руки и пожелала ему всяческих благ и сказала ему, как она гордится тем, что он делает. И затем печаль в ее глазах смягчилась семейной любовью, которую он чувствовал к ней и от нее, и уголек гордости за него.
Воспоминания о ее теплых словах, выражающих гордость и любовь, смягчат эти темные времена и принесут немного тепла в его сердце, независимо от того, какие испытания и невзгоды предстоящих лет учебы возникнут на его пути.
Непрекращающийся храп торговца, раздраженные вздохи его молодого попутчика и тяжелое дыхание вдовствующей герцогини, свистящее сквозь ее желтоватые зубы, на их фоне Дитер наблюдал за тем, как мир проносится мимо, чувствуя, как с каждым толчком экипажа в нем нарастает предвкушение и волнение, а его дыхание замерзало на холодном стекле окна.
Он был почти там, в Бегенхафене, наконец. Он был на грани начала осуществления мечты всей жизни, желания, которое он лелеял последние десять лет, когда в возрасте восьми лет, через три года после смерти матери, он, наконец, смог выразить то, что он хотел сделать с того дня, как ему сказали, что горячка отняла у него мать, а вместе с ней и жизнь, и любовь, которые он знал.
Уже через несколько часов Дитер Гейдрих будет принят в высшую гильдию врачей Бегенхафена.
Старый год прошел, и теперь, с оживленными новогодними празднованиям после жуткой колдовской ночи, восемь дней спустя, первые признаки того, что весна уже на подходе, уже были на земле, показывая себя на деревьях, в подлеске, даже в запахе воздуха. Новая жизнь скоро придет в Империю, после мертвых месяцев зимы, так же, как новая жизнь пришла в Империю двадцать два года назад, когда Магнус Благочестивый и армии Империи встретили и победили Великого Врага у ворот Кислева, и Великое Вторжение Севера было остановлено.
Легкий туман поднимался с луговых полос за деревьями, выстроившимися вдоль дороги, теплые золотистые лучи первых солнечных лучей поднимали ночную росу с земли. Первая свежая зелень весны, казалось, почти видна на вязах и ольхе, все еще безжизненные пальцы ветвей деревьев цеплялись за серое небо и образовывали навес над дорогой.
Всего через несколько дней Дитер начнет обучение, которое откроет ему путь к становлению одним из величайших целителей, которых когда-либо знала Империя.
И вот там, между деревьями, по ту сторону окутанных туманом лугов, он увидел то величие, которым был Бегенхафен.
Дитер громко ахнул и почувствовал, как его скальп напрягся, а кожа покрылась гусиной кожей. Он никогда не видел ничего подобного. Темные каменные стены поднимались до зубчатых стен высотой в тридцать футов, сдерживая буйство еще более высоких городских домов с крутыми покатыми крышами, доходных домов, таинственных башен и шпилей храмов. Город простоял сотни лет, и по первым впечатлениям Дитер подумал, что он будет стоять еще столетия.
Порт, торговый город или место обучения; все это было чудом для измученного Дитера. Для него Бегенхафен олицетворял надежду, избавление от особенностей его детства, новое будущее. Он предлагал жизнь вдали от Хангенхольца и разочарования его отца, его бесстрастного равнодушия и пагубного влияния.
Дитер уже полностью проснулся, воодушевленный перспективой добраться до Бегенхафена и начать новую, более оптимистичную главу своей жизни.
Утверждалось, что этот город был третьим по величине во всем Рейкланде с огромным населением около пяти тысяч человек, и это не считая проезжающих путешественников, лодочников, торговцев, охранных контингентов, коробейников, паломников, скотоводов и обездоленных, бродяг, нищих и бродячих актеров, трубадуров и других артистов.
Этот лесистый участок шоссе шел параллельно внушительной восточной стене города, которая, казалось, могла бы сдерживать армию в течение недель, если не месяцев. К счастью для людей Бегенхафена, во время Великого вторжения имперского года 2302, вторгшиеся армии севера не смогли достичь юга Рейкланда, хотя в то время наблюдался рост активности запрещенных культов, и стада зверолюдей бесчинствовали по лесам, терроризируя дороги большую часть года. В то время патрули дорожных смотрителей были удвоены, а зачистки лесных крепостей храмовниками были усилены, чтобы справиться с растущей угрозой.
На северо-восточном углу возвышающейся городской стены другая, гораздо более низкая стена из сухого камня окружала городское кладбище, покрывая площадь около двух акров, судя по всему. Дитер видел только одни ворота, ведущие на поле Морра, и он видел приземистую серую часовню через колонны и перемычку ворот покойницкой, сгорбленную между нагромождением древних надгробий и статуй скорбящих ангелов. На мгновение, увидев это, Дитер почувствовал себя странно, как дома. Вид кладбища был для него странным утешением.
За кладбищем виднелась роща деревьев, спускавшаяся к берегам реки Бёген.
Повозка продолжала ехать по главной дороге, пока не достигла широкого, изрытого колеями перекрестка. Зима превратила дорогу в грязное месиво, и рабочие бригады еще не были отправлены, чтобы привести ее в порядок. Последний зимний мороз все еще испещрял грязные канавки, образованные колесами телег и ямками от копыт животных, создавая впечатление, что земля была щедро усыпана мелкими сверкающими бриллиантами.
Они повернули направо, приближаясь к внушительным восточным воротам города. Это, безусловно, было впечатляющее сооружение, две высокие башни со стреловидными щелями, возвышающиеся над городскими стенами, возвышаясь по обе стороны узких, неприметных ворот. Не имея замка, стены и сторожевые башни Бегенхафена сами по себе были впечатляющими укреплениями.
Услышав пронзительное, хрипящее карканье падальщика, Дитер обратил свой взор на толстый дубовый столб, который он видел, прочно вбитый в землю у дороги. Подняв глаза, он увидел силуэт колеса телеги, резко темнеющий на фоне голубиного серого неба. На нем висели за запястья три голых трупа — несомненно, воров или убийц — прикрепленные лодыжками к самому столбу. Падальщики уже завтракали на изрешеченных дырами трупах, плоть которых зеленела а запекшаяся кровь была черной.
Впереди них на дороге катилась фермерская телега, груженная тюками соломы, которую тащили два неуклюжих быка. Они обогнали телегу, когда она свернула с дороги и проехала между плетнями из орешника, очерчивающими периметр рынка скота. До известного во всем Рейкланде самой большой ярмарки скота, проводившихся в Рейкланде, оставалось еще два месяца, но здесь всегда был полупостоянный рынок, базирующийся большую часть года, по-настоящему закрывающийся только на самые холодные зимние месяцы. Поскольку уже прошла неделя после них, рынок снова начал работать.
За плетнем Дитер увидел, что палатки и временные навесы скотного рынка уже были возведены к новому сезону. Однако, по правде говоря, многие амбары также стали полупостоянными, возможно, просто меняя местоположение в пределах самого рыночного поля между ежемесячными собраниями там, но никогда по-настоящему не демонтировались и не разбирались полностью.
Тихое мычание коров и жалобное блеяние ранних ягнят, отлученных от своих маток, доносились до ушей Дитера через мокрый луг вместе с характерным запахом навоза, доносившимся со всех скотных рынков.
Тяжелая тень упала на карету, превратив яркий утренний свет в тусклые сумерки, когда навстречу им выросла внушительная городская стена.
Похороненные в самом сердце массивной сторожки, восточные ворота встретили их. Городская стража была в процессе смены караулов. Усталый на вид пожилой мужчина отдал честь двум зевающим, небритым мужчинам, которые пришли заменить его, прежде чем сам протиснулся через ворота, несомненно, направляясь обратно в казармы стражи, а оттуда — в постель. Все стражники носили желтые накидки поверх своих кожаных доспехов с изображением городского герба — торговое судно вверху, изображение рыбы внизу, разделенное полосой с тремя кругляшами.
Теперь, когда они фактически были у ворот, которые уже были открыты для дневного движения, Дитер видел, что они были достаточно широки, чтобы пропустить две повозки стоящие рядом. Это осознание только сделало возвышающуюся над воротами башню еще более угрожающей и впечатляющей. Это, в сочетании с жутким напоминанием о городской системе правосудия, которое он уже видел за воротами, дало зловещее обещание молодому, будущему врачу: как только вы окажетесь внутри этих стен, вы будете жить по нашим правилам, следовать нашим указам или заплатите высшую цену.
Кучер остановил карету у ворот. Раздался шорох бумаг и невнятный обмен репликами между кучером и сторожами. Один из двух охранников у ворот открыл дверь кареты и просунул внутрь небритое лицо с разбитыми венами, к большому огорчению вдовствующей герцогини и торговца. Затем карета снова тронулась, и они проехали через ворота, и Дитер впервые по-настоящему насладился видом города, который должен был стать его домом по крайней мере на ближайшие два года.
Дитер сидел на своем месте у окна, разинув рот, когда он впитывал чудеса Бегенхафена. Экипаж следовал по главной дороге, в город, гремя по булыжникам мощеных улиц.
Конечно, Дитеру уже доводилось посещать города в свои восемнадцать лет. Один или два раза в год он сопровождал отца в рыночный центр Карлтеншлосс, чтобы собрать милостыню в церкви Морра и получить припасы для часовни в Хангенхольце. Но Бегенхафен был чем-то другим, в три раза больше Карлтеншлосса, с населением в четыре раза больше. Для молодого ученого это было чудесным зрелищем.
Дома возвышались на три, четыре или даже пять этажей над улицей, причем многие из верхних этажей выступали дальше стен зданий. Это мало что значило на главных магистралях города, но на боковых улицах верхние этажи выступали так далеко, что превращали улицы в темные туннели, где солнце, если оно и было, проникало в их холодные глубины только на несколько минут в час, когда солнце находилось в зените. В зимние месяцы это могло означать, что улицы вообще не видели света, и поэтому этими улицами пользовались только те, кто не хотел, чтобы их дела были известны, или те, кто наживался на чужих делах. Хуже всего было в самых бедных районах города.
На улицах Бегенхафена в это раннее утро было еще тихо. Через несколько часов они будут заполнены людьми, идущими по своим повседневным делам. На данный момент они все еще были территорией сторожей, возвращающихся в свои казармы после ночной смены, рыночных торговцев, приходящих рано, чтобы выставить свои прилавки, и деловых клерков, готовых максимально использовать день. Такой город, как Бегенхафен, был настолько успешным и богатым, насколько успешным и богатым был его торговый класс.
Дитер видел другие улицы, убегающие влево от главной улицы в зажиточный торговый район города. Справа более узкие улицы извивались более мучительно в квартал ремесленников и в другие, более бедные части города на востоке.
И затем, всего в двухстах ярдах вдоль мощеной улицы, висела та самая вывеска, скрипящая на ржавом железном кронштейне снаружи прочного каменного здания. Здание было внушительным четырехэтажным сооружением с маленькими свинцовыми окнами на каждом этаже, поднимающимся к множеству башенчатых комнат и сланцевых черепичных скатных крыш.
Дитер взглянул на вывеску, которая скрипела от легкого утреннего ветерка, дувшего по главной улице в город с реки, принося с собой аромат застоявшейся грязи и гнилой рыбы. Его сердце колотилось, а на лице расплывалась восторженная улыбка. На вывеске было изображение пестика и ступки в облупившейся краски: знак гильдии врачей.
Дитер хотел вскочить, крикнуть, чтобы кучер остановился и доставил его туда, к его воротам, к месту, которое ознаменует начало нового направления в его жизни, здесь, в Бегенхафене. Но Дитер никогда не был самым уверенным в себе человеком, и его врожденная застенчивость взяла над ним верх. Он остался там, где был, не говоря ни слова.
А затем карета проехала мимо дома гильдии, и Дитер увидел улицу, открывающуюся перед ними, его внимание снова обратилось к Бегенхафену, поскольку ему открылись новые чудеса города. Карета выехала с главной улицы на мощеные просторы площади. Широкое открытое пространство площади резко контрастировало с тесно сгруппированными доходными домами, магазинами и офисами городских домов остальной части города. И это было грандиозное зрелище, поскольку на акре площади располагались главные храмы города.
Площадь доминировала над величественным Храмом Сигмара, большим залом здания с возвышающимися шпилями на обоих концах, заключенным с его собственной обнесенной стеной территории. Вдовствующая герцогиня сделала знак молота, в то время как купец — также теперь проснувшийся — был занят указанием на колоннадный зал, который больше походил на купеческий базиликальный двор, чем на святое место. Это был центр поклонения собственному божеству-покровителю Бегенхафена, торговцу-лодочнику Бегенауэру.
В настоящее время экипаж проезжал мимо небольшого здания, украшенного резными каменными изображениями волков, этот храм был посвящен сопернику Сигмара в его собственной священной Империи, Ульрику, богу войны и зимы. Ульрик был более почитаем в северных провинциях Империи, особенно в самом городе Белого Волка, Мидденхейме, и вокруг него. За ним Дитер видел части купола и башни, принадлежащие другому, более сложному строению.
Мороз сходил с булыжников и плит площади. Дитер вдруг почувствовал себя совсем маленьким и незначительным перед лицом такого небесного величия.
Справа был простой, непритязательный фасад храма Шаллии, богини исцеления. Храм-лазарет, казалось, имел форму двух крыльев, окружающих внутренний двор.
Несколько самых преданных или отчаянных верующих уже направлялись на утренние молитвы в различные храмы, большинство направлялось к доминирующему присутствию храма Сигмаритов. Чистый тон звонящего колокола можно было услышать над шпилями других храмов по всей Площади Богов.
Затем карета проехала на другую сторону площади и в административный центр города за ним. Оттуда виднелась впечатляющая ратуша Бегенхафена с ее колонным фасадом и впечатляющими шпилями, затем они приехали мимо огромного здания купеческой гильдии, и прибыли к двухэтажному постоялому двору.
Дитер с нетерпением высадился из кареты, крепко прижимая к себе сумку, содержащую несколько его драгоценных книг и те немногие деньги, которые у него были. Но затем ему пришлось ждать, пока его чемодан выгрузят, поскольку вдовствующая герцогиня властно потребовала, чтобы кучер помог ей выйти из кареты, прежде чем делать что-либо еще.
Дитер устал и его тело болело после поездки, но был полон волнения и тихого энтузиазма в ожидании предстоящего приключения, поскольку он наконец-то здесь, в Бегенхафене.
Тучный купец с тревогой следил за тем, чтобы его имущество было выгружено как можно скорее, а затем скрылся в гостинице, за ним последовали щеголь и его телохранитель. Последнее, что Дитер услышал от него через открытую дверь заведения, был купец, требующий комнату для него и молодого человека, которого он снова изо всех сил старался представить как своего племянника со стороны сестры.
Сундук Дитера был бесцеремонно выброшен на улицу сварливым кучером и его помощником. Затем они снова забрались на борт и направили двух лошадей, таща за собой скрипучую карету, вокруг задней части гостиницы к конюшне. Со своими попутчиками, устроившимися внутри гостиницы, Дитер остался один на улице. В дальнем конце улицы он видел укрепленное сооружение западных ворот города — столь же внушительное и устрашающее, как и ворота, через которые он вошел в город, проехав под решетками и бойницами, проделанными в могучих укреплениях.
Дитер отвернулся от западных ворот. Это был не тот путь, по которому он хотел идти. Он был здесь, чтобы остаться. Крепко схватив кожаный ремень на конце своего чемодана и приподняв его конец, он начал медленно продвигаться назад по к гильдии врачей.
Сделав глубокий вдох, с колотящимся от предвкушения сердцем и пересохшим от волнения ртом, Дитер постучал в дверь наверху скрипящей лестницы три раза. Он хотел, чтобы стук звучал сильно и уверенно, но на самом деле он звучал слабо и жалко.
Дитер чувствовал усталость после путешествия из Вагенхолта и необходимости тащить свой сундук со всеми его мирскими пожитками через пол города. Он не мог позволить себе заплатить за частную карету или носилки, или даже безработному грузчику из доков, чтобы облегчить своё бремя. Его финансы были конечным ресурсом, пока он не получил квалификацию, по крайней мере, и не бездонным горшком, в который можно было бы залезть всякий раз, когда он чувствовал бы преходящую потребность.
Дитер почувствовал движение в комнате за дверью, а затем дверь открылась. В дверном проеме, за которым виднелись дерево, токарный станок и штукатурка чердачных помещений, стоял высокий, долговязый юноша, примерно одного возраста с Дитером, но, возможно, и старше, судя по нескрываемому озлобленному выражению усталости от мира на его лице - он явно не любил, когда его беспокоили.
Молодой человек был одет в плохо сидящую мантию, которая была явно слишком коротка для его долговязого тела. Она была изношена и потерта местами, особенно на коленях и локтях. Он выглядел изможденным и как будто он давно не ел. Его волосы были сальными и неопрятными. В своих длиннопалых руках он держал тощего рыжего кота, который выглядел так, будто ел лишь немного лучше, чем юноша.
«Да?» — раздраженно спросил юноша.
«Э-э», — замялся Дитер, — «Я новый жилец. Я снял тут комнату». Он чувствовал напряжение в руке от того, что держал сундук.
Кот бросил на Дитера дикий взгляд, словно на пробежавшую мышь.
«Гейдрих. Дитер Гейдрих».
«Значит, старая фрау Килер нашла кого-то достаточно глупого, чтобы разделить с ней этот продуваемый насквозь чердак, не так ли? Тогда, полагаю, тебе можно войти»
Худой молодой человек вернулся в комнату, позволив Дитеру перенести свой чемодан через порог, но не предложив никакой помощи.
«Извините, я не расслышал вашего имени», — нерешительно вежливо сказал Дитер.
«Это потому, что я тебе не сказал», — ответил юноша. «Меня зовут Карлсен. Эрих Карлсен».
Юноша с лохматой шевелюрой закрыл за Дитером дверь, а затем оглядел подающего надежды ученика врача с ног до головы.
«Итак, что привело тебя в Бегенхафен? Ты не местный, это точно. Эта рейкландская картавость — явный того признак».
«Я приехал, чтобы пройти обучение в гильдии врачей», — нервно, но с долей гордости сказал Дитер. «Фрау Килер упомянула, что вы сами были студентом-медиком».
«За мои грехи», — ответил Эрих, бросив на Дитера почти подозрительный взгляд и поглаживая кота на руках.
Дитер не мог не чувствовать себя немного подавленным, поскольку его идеализированный образ того, каково это — обучаться на целителя в знаменитой гильдии врачей Бегенхафена, получил очередной удар. Это, очевидно, отразилось на его лице.
«Послушай, не надо так смотреть, это не культурно, ты же знаешь», — сказал Эрих, устремив выразительные глаза в потолок. «Мой совет — возвращайся в экипаж, который тебя сюда привез, и возвращайся туда, откуда ты приехал. Так у тебя будет гораздо более плодотворная жизнь, я тебя уверяю».
«А что же тогда представляет собой гильдия?» — не удержался от вопроса Дитер.
«Организация стариков, чьи умы закостенели в их собственном нелепом высокомерии».
Дитер в ужасе посмотрел на Эриха. Эрих не мог не заметить на его лице невинного ужаса.
«Все будет в порядке, если ты не против, чтобы тебе поручили всю работу по очистке выгребных ям».
«Тебе не нравится твое ученичество в гильдии?»
«Я пришел к выводу, что это скучная и утомительная профессия. Ты будешь тратить часы на изучение сухих, переписанных, устаревших текстов, рекомендованных лишенными воображения, утомительными, устаревшими, старомодными лекторами, и тебе повезет, если ты хотя бы увидишь живого пациента из плоти и крови на первом году. Но даже это интереснее, чем убирать за старшими членами гильдии, которые занимаются медицинской практикой».
Эрих теперь шагал по чердаку, словно актер, произносящий монолог на сцене. При этом он гладил кота за ушами.
«Некоторые, конечно, испытывают свои навыки на бедных несчастных, заточенных в лазарете Храма Шаллии, несчастных душах, у которых больше нет семьи, которая могла бы о них позаботиться, или, по крайней мере, никого, кому было бы на самом деле не все равно, что с ними происходит. Но даже тогда, будучи учеником, ты работаешь только под руководством мастеров гильдии. Нет, всё это пустая трата времени, если ты меня спросишь».
«А как насчет мастера гильдии, профессора Теодруса?»
«Он худший из всех. Если ты меня спросишь, все, что он скажет, — это преступная трата воздуха, которым мы дышим, и я поспешу добавить, прежде чем ты снова так на меня посмотришь, ты сам в этом скоро убедишься».
Какое-то время никто из них не говорил ни слова.
«Итак, что из себя представляет Бегенхафен?» — наконец спросил Дитер, чтобы положить конец тупиковой ситуации, в которой, казалось, оказались двое новых соседей по комнате.
«неплохое место, если вас не смущает запах. Летом пахнет рекой, не говоря уже об открытых канализационных стоках, которые проходят по половине улиц, воняет до чертиков, а зимой туманы, поднимающиеся с Бёгена, становятся такими густыми, что вы даже не можете разглядеть руку перед своим лицом. А холодный ветер промораживает кости до костного мозга— особенно в этом месте», — заключил он, указывая на чердачное помещение, закатив глаза.
Разочарование Дитера росло, но он должен был признать, что здесь ему было холоднее, чем утром, когда продуваемый сквозняком экипаж приближался к Бегенхафену.
Он угрюмо прошелся по чердаку, оставив свой сундук там, где он был, и выглянул в грязное стекло ближайшего из пары слуховых окон. Он обнаружил, что смотрит на восток через крыши города к нависающей тени городской стены. Эта часть Бегенхафена была перенаселенным районом разрушающихся башен и доходных домов, которые были доведены до состояния упадка за последние несколько сотен лет, вдали от коммерческих и административных центров города, и пронизана лабиринтом скрытых, полузабытых переулков и крысиных норок, некоторые из зданий были соединены, по-видимому, недоступными опорными мостами и деревянными лестницами, цепляющимися за гниющую кирпичную кладку.
За черной линией зубцов стены водянистый желто-охристый диск солнца превратился в линию бледного цвета, очерчивающую парапет стены. Дитер понял, что потерял счет времени в течение своего насыщенного событиями дня, сначала ему пришлось ждать в гильдии, как ему показалось, целую вечность, пока обрабатывалось его заявление — пока привратник определил, что Дитер не был посланником одного из наиболее политически важных дворянских домов, запрашивающим помощь врача для своего господина и хозяина, — а затем ему пришлось искать жилье в городе.
«Слушай, хватит об этом. Я уже сам начинаю впадать в депрессию. Пойдем выпьем».
Эрих отпустил кошку, которая взвыла, приземлившись на пол, зашипев на своего капризного хозяина, а затем ушла за перегородку, откуда Дитер видел неубранную кровать.
«О... эм... ладно», — рискнул Дитер. Он не привык к таким приглашениям. По правде говоря, он вообще не привык к общению, и ему было не по себе.
В Хангенхольце был только один питейный дом, и Дитеру было некомфортно ходить туда. Все знали, кто он, и его отец неизбежно узнал бы об этом. Деревенская таверна была не тем заведением, в котором священник Морра выбрал бы проводить время — по крайней мере, Альбрехт Гейдрих — так что и его сын не должен был этого делать. Но Дитер теперь был сам по себе, и хотя это все еще могло быть не тем, к чему он привык, он не хотел отталкивать своего нового соседа по комнате, с которым ему придется проводить много времени, и единственного человека, которого он хотя бы отдаленно знал в чужом и подавляющем городе.
«Куда пойдём?» — спросил он.
«Не волнуйся», — сказал Эрих, впервые с тех пор как они с Дитером встретились, улыбнувшись, хотя это выражение лица говорило Дитеру о еще более неприятных ситуациях в будущем. «Я знаю одно место».
«Что вы думаете о лекции?» — услышал Дитер голос, задыхающийся у него за плечом. Акцент был родным для города Бегенхафен.
Дитер оглянулся и увидел, как другой студент бежит, чтобы догнать его, когда они покидали лекционный зал. Он выглядел того же возраста, что и Дитер, с аккуратной головой светлых волос и пушком бороды на подбородке, подстриженным так, как Дитер считал модным в имперской столице Нульне. Он был также явно на стоун или два тяжелее более жилистого молодого человека из Хангенхольца. Студент прижимал к груди полуоткрытый конверт, из которого вываливались пергамент и перо.
«Увлекательно. Лучше, чем я ожидал».
«Лучше, чем вы ожидали? Что вы имеете в виду?»
«Ох… Неважно. По правде говоря, все было именно так, как я и надеялся».
«Профессор Теодрус, безусловно, превосходный оратор, не правда ли?»
«Он, очевидно, очень умный человек и чрезвычайно эрудированный».
«Чрезвычайно», — с энтузиазмом согласился другой молодой человек. «Это была ваша первая лекция здесь?»
«Да. И ваша тоже?»
«О да, конечно».
Двое мужчин остановились в проходе возле операционной, которая одновременно была и лекционным залом, в то время как суета других студентов продолжала проходить мимо них.
«Извините, я забыл представиться», — сказал собеседник Дитера, протягивая ему протянутую ладонь и в то же время едва не выронив свой пухлый бумажный мешок, когда он отпустил одну руку. «Леопольд Хансер».
«Дитер Гейдрих». Дитер неуверенно протянул свою руку в ответ, и они пожали друг другу руки. Это было совсем другое приветствие, чем то, которое он получил от своего соседа по квартире, Эриха Карлсена.
«Откуда ты?» — дружелюбно спросил Леопольд.
«Хангенхольц. Это небольшая деревня. Вы о нем, должно быть, не слышали. Это примерно в шести лигах от Бегенхафена».
«Вы давно в Бегенхафене?»
«Три дня».
«И что ты думаешь о гильдии?»
«По правде говоря, это невероятно».
«Да, я бы согласился с этим диагнозом, как сказал бы профессор Теодрус», — усмехнулся Леопольд.
«Я так понимаю, вы сами из Бегенхафена?»
«Это верно. Я живу с матерью, она вдова. Теперь я глава семьи, с тринадцати лет. Но наследство моего отца не бесконечно. Поэтому я поступил в гильдию, следуя по стопам отца, так сказать. Он был уважаемым врачом. А теперь я делаю карьеру сам».
«Полагаю, что для такого человека, как вы, гильдия Бегенхафена не в новинку», — почти с восхищением сказал Дитер.
«О, я не знаю ничего о гильдии. Но в этом городе есть своя доля развлечений как для горожан, так и для гостей. Я полагаю, вы уже слышали о Похитителе Трупов».
«Похититель трупов?» — повторил Дитер, тревога отразилась на его бледном выражении неуверенности. «Н-нет. Я не знаю об этом ничего».
«Нуу, я удивлен что ты ничего об этом не знаешь, друг Дитер», — сказал Леопольд и затем заговорщически отвел его в сторону прохода. «В гильдии все только и делают что говорят об этом, с тех пор как второе тело исчезло из морга Морра на кладбище в ночь двух лун».
Дитер почувствовал, как дрожь невольно пробежала по его позвоночнику, словно капля ледяной воды. Это была ночь, когда обе луны были полными в небе. Это была ночь, когда даже самые закоренелые циники держались подальше от жуткого лунного света, отбрасываемого двумя лунами, потому что именно в эти часы всевозможное зло прокладывало себе путь через мир людей, это была ночь, когда блуждали духи и правили демоны. Это была Ночь ведьм.
«Говорят, отец Хульберт был в ярости. Он подал прошение в городской совет, чтобы у входа на поле Морра выставили вооружённых людей, чтобы это не повторилось».
«Отец Халберт?»
«Жрец-помощник Морра».
«Так кто же этот Похититель Трупов?» — спросил Дитер, нервничая.
«Название происходит от народной сказки, которую родители рассказывали детям, чтобы напугать их и держать в узде. Но теперь кажется, что Похититель трупов вовсе не детское пугало. Первые тела начали пропадать, когда умирал старый год. Три, если точнее. Первое тело принадлежало повешенному преступнику. Вторым, по-видимому, был нищий, который умер от холода, за пределами Храма Шаллии. Третьим был человек, которого вытащили из реки. Но теперь за неделю произошло еще два исчезновения, оба из погребальной часовни на кладбище».
«Но кто мог такое сделать?» — спросил Дитер, потрясенный. «И почему?»
«Ботольфус, ученик доктора Фицгартена, подслушал разговор старших членов в кабинете Фицгартена. Они опасаются, что это дело рук некроманта».
Дитер почувствовал, как кровь отлила от его щек.
Некроманты, подумал он. Настоящее проклятие самой жизни и жизни его отца в частности. Он слышал, как его отец говорил это несколько раз. Они были проклятием Морра и смертельными врагами его жречества.
Дитер ненавидел саму идею о них. То, что кто-то мог захотеть вмешаться в план Морра и осквернить последние места упокоения мертвых, а затем вдобавок ко всему вернуть мертвых к нечестивой, бесчеловечной жизни ради собственной выгоды, для осуществления своих коварных планов, было для него немыслимо.
Он приехал в город, где безумец, убийца или даже призыватель мертвых терроризировал ночную стражу. А три дня назад Бегенхафен, казалось, обещал ему так много. Теперь мысль провести еще одну ночь в городе глубоко тревожила его.
Эрих Карлсен также слышал слухи о Похитителе Трупов. Однако он был менее склонен к мысли, что фантомный похититель тел был практикующим черное искусство.
«В таком большом городе работают врачи и хирурги всех мастей», — сказал он однажды вечером, когда Дитер угощал Эриха очередной бутылкой в таверне. «И не все они имеют лицензию гильдии, помяни мои слова. Прогрессивные мыслители или опасные безумцы, всем им нужно откуда-то брать тела, которые они используют в своих исследованиях. И есть много отчаянных и безнравственных людей, которые делают за них грязную работу, выкапывая трупы из могил за небольшую плату».
Эрих сделал еще один глоток из своей кружки и устремил на Дитера понимающий взгляд. «Не всё неблаговидное, что происходит в этом мире, происходит из-за темной магии. В сердцах людей достаточно зла, чтобы обходиться без некромантов и демонов».
По мере того, как дни их взаимного заточения в мансарде проходили, Дитер обнаружил, что начинает испытывать теплые чувства к неряшливому, мятежному Эриху. Было что-то харизматичное в непослушном ученике врача. А Эриху, со своей стороны, казалось, нравилось иметь кого-то столь же молодого и наивного, столь же легко впечатляемого или шокируемого, как Дитер. Новичок в беззаботной жизни оживленного рыночного города и всё еще по большей части не разбирающийся в обычаях мира, Эрих потчевал Дитера своими историями о буйной юношеской жизни в городе, который мог предложить почти все, что только мог пожелать мятежный молодой человек. У Эриха также была своя точка зрения на всё, что, по его мнению, было неправильно в мире или, скорее, в гильдии врачей, или, по его словам, в «гильдии ископаемых», как он предпочитал ее называть. Вскоре Дитеру стало очевидно, что причина, по которой Эрих не мог позволить себе жить где-то лучше, заключалась в том, что он нашел другие вещи, на которые можно было потратить свои карманные деньги. Он растратил их на хорошую жизнь, предпочитая буйные кутежи комфортному жилью.
Их жилье располагалось на улице рядом с беднейшим районом города, но это было единственное место, где Дитер, или Эрих, мог себе позволить жить. Вместе с ними в разваливающемся многоквартирном доме жили еще трое человек. Фрау Килер, их домохозяйка, жила на первом этаже здания. Комнаты на первом этаже сдавались известному драматургу и актеру, некоему Францу Либервицу. По правде говоря, Либервиц употреблял дурманный корень и любил соблазнять молодых старлеток, что пытались найти славу в театре. Комнаты на втором этаже время от времени использовал один из самых уважаемых торговцев города, чье имя фрау Килер заверила Дитера, что она слишком осмотрительна, чтобы называть, он останавливался там во время частых визитов в Бегенхафен из императорского двора в Нульне. Свободными оставались только комнаты на третьем этаже, на самом деле не более чем бедный чердак разваливающегося пансиона, где Дитер и Эрих жили в своих комнатах. Во все комнаты можно было попасть по шаткой деревянной лестнице, которая шла по всей высоте здания, через входную дверь, которая открывалась прямо на вонючую улицу.
Вот какова жизнь в Бегенхафене, размышлял Дитер, пытаясь заснуть той ночью, в неудобной постели в продуваемом насквозь жилище, в городе, полном людей, которые, казалось, не любили его, даже не встречаясь с ним — за исключением Леопольда и Эриха — и с похитителем трупов, или, возможно, еще кем то похуже, бегающим на свободе. Дитер не мог не почувствовать легкого разочарования. Его сон оказался не совсем таким, как он надеялся, что он будет.
Но, по крайней мере, он сейчас встал на ноги в гильдии врачей. Ничто не могло по-настоящему подавить его энтузиазм по отношению к выбранному им пути, и это было все, что действительно имело значение. Всего через два-три года его обучение будет завершено, и он сможет вернуться в Хангенхольц к своей любимой сестре Катарине.
Он видел ее лицо сейчас, когда его веки закрылись, ее лебединая шея и миндалевидные глаза, так похожие на глаза матери, ее блестящие волосы, блеск ее темных локонов, как лунный свет на озере в полночь, обрамляющий ее тонкие, бледные черты. Так похожие на черты их матери. Так непохожие на черты их отца. И затем, непрошеная, черная как вороново крыло фигура его отца, лишенного любви, резко возникла перед его мысленным взором.
Он больше не будет просто одиноким сыном Альбрехта Гейдриха, священника Морра, решил Дитер. Он будет Дитером Гейдрихом, доктором медицины, целителем Хангенхольца. Да, ему нравилось, как это звучит. Сгорбившись под своим грубоволосым одеялом на тонком соломенном матрасе своей кровати, он попробовал прокрутить в уме это звание, пока усталый сон тянул его.
Да. Дитер Гейдрих – Доктор Гейдрих – доктор Хангенхольца.
И затем, когда сон наконец овладел им, последний, навязчивый образ вплыл в его разуме в его сны. Это было лицо, которого он никогда раньше не видел, которое он никогда не мог увидеть раньше. Ужасное забинтованное лицо с одним зловещим желтым глазом, смотрящим сквозь окровавленные тряпки, его рот был мешаниной из оттянутых назад десен и гниющих удлиненных зубов. Но он все равно знал, кто это был, хотя в то время он не понимал значения этого образа.
Это было лицо Похитителя Трупов.
Кригер
Оглядываясь назад, мне трудно поверить, что я когда-либо был действительно впечатлен этим зашоренным старым фанатиком Теодрусом. Его разум был так же закрыт для нового мышления, как чугунный сейф. Он не мог заставить себя поверить, что может быть другой путь, другой путь знания, более далеко идущий и лучше, чем его собственный. Ибо он был трусом в душе, боявшимся тех, кто осмеливался подвергать сомнению примитивное, устаревшее понимание мира, которое он считал неопровержимой истиной, образом мышления, от которого он не откажется, как не откажется дворняга от украденной бараньей ноги. Мастер гильдии был трусливым, самоуверенным человеком, чья власть и влияние строились на слабоумной приверженности полученным знаниям и практикам других.
Но оглядываясь назад, как бы я ни презирал память о Теодрусе, это ничто по сравнению с ненавистью и презрением, которые я испытываю сейчас к этому ублюдку и охотнику на ведьм Эрнсту Кригеру, Баракос его побери.
Охотники на ведьм! Чума на них! Пусть они гниют в гнойном аду, созданном ими самими, вечно горя на костре, задыхаясь от собственных кишок, поскольку они послали на смерть столько тысяч людей, как невинных, так и виновных.
Они осмеливаются называть себя храмовниками, божественно вдохновленными святыми воинами, рыцарями Сигмара. На самом деле они преследуют свои собственные навязчивые цели и изгоняют собственных демонов на хрупкой плоти других.
Они — чума для человечества, худшее, что могли сотворить слуги Губительных Сил. Они заявляют о своей набожности и о том, что они истинные слуги Сигмара, но при этом распространяют подозрения, словно болезнь. Их необузданная паранойя и патологическое недоверие к другим нервируют, ужасают и в конечном итоге отчуждают верную паству Сигмара.
Никто не может сравниться с их невозможными, требовательными идеалами и ожиданиями, поэтому все — кроме самого Сигмара — оказываются виновными. И поскольку они являются представителями и орудиями божественного возмездия Сигмара на земном плане, любой, кого они подозревают в ереси, немедленно считается виновным. И, конечно, любой, кто осмеливается не согласиться с ними, является еретиком.
Они психически неуравновешенные, одержимые, иррационально параноидальные личности. Они жгут, топят или предают мечу любого — независимо от возраста или пола — без милосердия. Они совершенно беспощадны, и большинство из них не имеют совести. Они поощряют фанатизм и умерщвление плоти. Они порождают недовольство и распространяют антагонизм на своем пути.
Их представление о правосудии заключается в том, чтобы подвергнуть обвиняемого одному из их варварских испытаний. Они выбивают признания, ложные или нет, пытками, многие из тех, кого они таким образом пытают, умирают, прежде чем столкнуться с высшим наказанием, которое им предписали охотники на ведьм, — к большому разочарованию и огорчению последних.
Мало кто избегает подозрительных взглядов охотников на ведьм, даже их коллеги из их проклятого ордена. Это опасные личности, одно слово которых может вызвать массовую истерию среди населения города и спровоцировать агрессию толпы, которая приводит к беспорядкам и заставляет мирную толпу жаждать крови. Любой, кто хоть немного отличается, может неожиданно оказаться мертвым — повешенным на виселице или сожженным на костре — убитым страхом людей перед тем, чего они не понимают.
Я ненавижу их всех жгучей черной страстью — за это я не ищу прощения — и уж точно не от демона по имени Эрнст Кригер.
Остаток месяца Нахексен прошел в водовороте волнений для новоиспеченного ученика гильдии врачей Бегенхафена. Несмотря на многообещающие признаки, появившиеся в начале месяца, что весна приближается, теперь казалось, что зима не подавала никаких признаков отступления от города. Фактически, погода, казалось, ухудшалась, и температура снова падала по мере того, как проходили дни и недели, до такой степени, что на двадцать первый день казалось, что неумолимая река Беген сама может замерзнуть и остановить движение барж по реке. Несмотря на это, по-прежнему, казалось, через город проходило довольно много барж, перевозящих грузы из таких далеких мест, как Талабхайм и порт Мариенбург.
Но холодная погода не могла отвратить все более воодушевленного Дитера Гейдриха от учебы. С каждым днем он начинал чувствовать, что действительно нашел свое призвание в жизни. Действительно, его страсть к учебе пылала в нем так сильно, что он едва замечал холод чердачной комнаты, которую он делил с однокурсником Эрихом Карлсеном, сырой холод просачивался сквозь его мантию и даже одеяла на его кровати и лишь его энтузиазм согревал его и отгонял холод в это мертвое время года.
Для Дитера Нахексен прошел в ежедневных посещениях гильдии врачей, где он слушал лекции, которые читал мастер гильдии профессор Теодрус и другие профессора. Много времени также уходило на приготовление мазей, растворов, сиропов и порошкообразных средств, которые врачи использовали в своей практике.
Для начала Дитеру поручили готовить лекарства, необходимые уважаемому мудрецу доктору Хиршу, среди пациентов которого были члены знатных купеческих семей города.
Но затем, утром следующего дня, после всего лишь пяти дней службы у доктора Хирша, Дитер получил повестку в кабинет самого профессора Теодруса.
«Вы подаете надежды, Гейдрих. Кажется, у вас почти интуитивное понимание человеческого тела и его жидкостей», — сказал ему профессор на встрече.
После этих слов всё поменялось. Теперь Дитер был учеником главы гильдии.
Когда он не занимался теми обязанностями, которые он теперь исполнял для профессора Теодруса, Дитер проводил в библиотеке столько времени, сколько мог. Хранитель книг, Кубас Праза, хвастался, что библиотека гильдии врачей Бегенхафена может соперничать с библиотекой гильдии в Альтдорфе и содержит некоторые редкие тексты, которые нельзя найти даже в храме Шаллии в городе Куронн за Серыми горами в земле Бретоннии, центре Культа Милосердия.
Эрих продолжал прогуливать свои обязанности в гильдии, и как только стало известно, что Дитер был его соседом по комнате, он стал его наставником или, скорее, надзирателем заблудшего ученика, доктор Пансеус не раз останавливал Дитера в коридорах дома гильдии, чтобы отругать Эриха и возложить на Дитера обязанность уговорить своего неряшливого, непокорного товарища по комнате прийти на учебу.
Один такой инцидент произошел, когда Дитер и Леопольд направлялись на лекцию. Леопольд информировал Дитера о последних возмутительных слухах о Похитителе Трупов, когда дикий седовласый человек, костлявый, как скелет, и исхудавший, как жертва чумы, выскочил из двери всего в нескольких футах от них двоих. Он оглядел коридор, его измазанное сажей лицо было портретом ярости. Дитер сразу узнал стареющего врача.
«Шаллия его побери!» — воскликнул старик, и его вспышка гнева заставила его кашлять мокротой. «Где этот наглый негодяй?»
Затем его дикие, дерзкие глаза остановились на Дитере. «Гейдрих! Где же герр Карлсен, а? Где этот негодяй?»
Дитера и Леопольда резко выдернули из разговора. Все знали доктора Панцеуса. Панцеус был многострадальным куратором Эриха в гильдии. Он был известен как эксперт в области алхимии, а также его немного побаивались за вспыльчивый, непредсказуемый характер.
«Эм. Я не знаю, доктор Панцеус», — нервно сказал Дитер, надеясь, что его голос не прозвучал так неуверенно, как он себя чувствовал.
«Ты не знаешь? Ты не знаешь? Ты же с ним живешь, не так ли? Разве я не это слышал? А?»
«Я не видел его сегодня, доктор», — добавил Дитер, чувствуя, что его обвиняют в отсутствии Эриха в гильдии.
Леопольд перевел взгляд с Дитера на доктора с дикими глазами и обратно, но ничего не сказал.
«Наверное, пропивает состояние своего бедного отца, я полагаю, в одном из захудалых портовых баров. Или все еще под одеялом с какой-нибудь шлюхой за шиллинг и фартинг!»
Пансеус внезапно грубо схватил Дитера за переднюю часть его мантии и притянул его лицо к своему крючковатому носу. Лицо доктора было испещрено оспинами, а дикие белые волосы, казалось, торчали из каждой части его лица, которая не была вымазана сажей и остатками, Шаллия знает, каких странных и нестабильных экспериментов. Его дыхание почему-то воняло серой.
Действительно, доктор Панцеус имел репутацию одного из немногих членов гильдии, кто по-прежнему активно экспериментировал и пытался расширить границы своей науки, а не просто передавал ранее полученные знания и оттачивал тонкие навыки ручного труда, такие как наложение швов, прижигание и ампутация.
Дитер обнаружил, что смотрит в выпученные зрачки сумасшедшего мастера-аптекаря.
«Зачем я всё ещё даю ему работу, учитывая что он никогда не удосуживается появиться? Этот мальчик должен научиться уважению. Как он может надеяться заниматься медициной, если у него нет уважения? Черт бы его побрал! Мне придется заставить Георга сделать заняться им».
Дитер бросил взгляд через плечо Пансеуса, не в силах больше выносить пронзительный взгляд доктора. Комната за открытой дверью Пансеуса представляла собой закопченную комнату, кирпичная кладка огромного камина, возвышающегося над комнатой, почернела от сажи. Дитер чувствовал тепло, исходящее от кирпичной кладки внутри лаборатории. Возле каминной трубы съежился еще более закопченный мальчишка, чья работа заключалась в том, чтобы за жалкие три фартинга в неделю поддерживать огонь горячим и следить за котлами, висящими над пламенем. Березовый веник, которым Пансеус бил мальчика, если тот когда-либо не справлялся со своими обязанностями, висел на стене рядом с ним. Остальная часть комнаты была загромождена деревянными рабочими столами, заваленными перегонными кубами, различными пестиками и ступками, полными ярко окрашенных составов.
«Ну, когда ты в следующий раз столкнешься с герром Карлсеном, скажи ему, что если он снова меня подведет, мне придется поговорить с профессором о его положении в гильдии», — выплюнул Пансеус.
Из того, что Дитер почерпнул из своих случайных разговоров с Эрихом в таверне, наследник поместий Карлсенов был в безопасности, пока его отец продолжал платить взносы в гильдию. И его отец будет платить, пока это удерживает Эриха подальше.
С точки зрения его практических способностей, а также его умственной проницательности, вскоре стало очевидно, что Дитер был быстрым учеником и опытным практиком. К тому времени, как светлеющее небо и тающие морозы Ярдрунга вытеснили горький холод Нахексена, казалось, что Дитер узнал за последний месяц столько же, сколько его сосед по комнате Эрих за последние два года, если не больше.
Однако, несмотря на его не скрываемую обиду и горечь, которые он не пытался скрыть перед Дитером, страсть его соседа по комнате к медицине, похоже, передалась и герру Карлсену, который начал посещать гильдию более регулярно. Или это могло быть просто результатом предупреждения, которое он получил после последней жалобы Пансеуса Теодрусу.
Но, возможно, страсть Дитера интриговала Эриха. Возможно, это был просто вызов — взаимное соревнование — то что нужно было Эриху что бы взбодриться и снова приложить усилия. Однако Дитер вскоре понял, что отчасти причина апатии Эриха была в том, что, как бы он ни старался, у него просто не было таких природных способностей к медицине, как у деревенского парня из Хангенхольца. Так что Эрих также питал растущую ревность к Дитеру.
«Вы мне нравитесь, герр Гейдрих», — сказал он однажды, когда они распивали очередную бутылку рейкландского хокка, которую раздобыл Эрих, — «но это не значит, что я не завидую вам и не ненавижу вас всей душой. Вы простой деревенский парень, наивный и невинный, но у вас острый, как карробургский палаш, интеллект и способности, которые могли бы соперничать с способностями самого Теодруса».
Эрих осушил свой стакан и налил себе еще полстакана. Дитер едва притронулся к вину. Он обнаружил, что оно слишком быстро ударяет ему в голову, если он не был осторожен. Эрих же, с другой стороны, казалось, мог осушить бутылку самостоятельно и не проявлять никаких болезненных ощущений.
«Я не думаю, что ты осознаешь, насколько ты талантлив», — продолжал Эрих, — «но другие это понимают, включая Теодруса. Это может обернуться для тебя как хорошо так и плохо. Это может сделать тебя его соперником в его глазах, и он будет унижать тебя при каждой возможности. Но я думаю, что он слишком высокомерен для этого. Так что это может означать, что он будет смотреть на тебя благосклонно. Но какая из этих причин привела к твоему ученичеству у него? Это может быть для того, чтобы воспитывать тебя, или чтобы удержать тебя внизу. Возможно у меня нет способностей стать известным целителем, но я знаю людей».
В течение недель усердного обучения Дитер также получал регулярные послания от своей сестры Катарины из Хангенхольца. Они приходили всякий раз, когда приходила посылка с каретой из Карлтеншлосса, ближайшего поселения на основных маршрутах через Империю, письма доставлялись фермером, который вез свои товары в город для продажи.
И среди всей этой суеты и суматохи новой жизни Дитера, он все еще вспоминал о жизни, которую он оставил позади, всякий раз, когда получал письмо от своей преданной и верной сестры. Письма Катарины держали его в курсе всего, что происходило в Хангенхольце, и давали ему знать, что его сестра справляется там без него, заботясь об отце, заботясь о его нуждах. Они были для него утешительным напоминанием о доме. От отца же никогда не было писем.
Для начала Дитер добросовестно отвечал на каждое послание Катарины, отправляя их обратно через компанию «Четыре сезона». Но со временем, когда часы бодрствования Дитера становились все более насыщенными с каждым днем — приготовление лекарственных смесей, изучение ценных текстов в библиотеке гильдии и проведение времени в тени профессора Теодруса, который занимался своими врачебными делами среди богатых и титулованных членов населения Бегенхафена, — он обнаружил, что это перестаёт отвечать на письма.
Сначала его ответы стали более лаконичными. Послания же его сестры оставались такими же подробными, как и всегда, рассказывая Дитеру обо всем, что происходило дома и вокруг, со сменой времен года, и выражая в равной степени гордость и любовь к своему благородному брату-ученому.
Но только когда пришло еще одно такое послание на второй неделе Яхрдрунга, Дитер понял, что он не только не ответил на предыдущее письмо сестры, но даже не закончил его читать. Он действительно стал менее добросовестным в ответах на них, настолько он был поглощен своими занятиями.
Глядя на наполовину законченное эссе о распространенных в Рейкланде заболеваниях — их причинах, профилактике и лечении, — которое он как раз писал, пока его не прервал мальчишка, доставивший письмо от имени компании-перевозчика, Дитер со вздохом отодвинул пергамент в сторону.
Он взял непрочитанное письмо, которое лежало на его столе под стопкой книг целую неделю, и прочитал его, вникая в каждую фразу и слог, наслаждаясь скорописью сестры и узорами, которые слова создавали на странице, чувствуя, как забытое тепло снова растет в его сердце. Его собственный почерк теперь стал немногим больше, чем каракули, поскольку он пытался записать все, что хотел, как можно быстрее, чтобы он мог наполнить свой разум еще большими знаниями.
Дитер сломал печать на последнем послании и прочитал его, почувствовав лишь мимолетное беспокойство, их отец слег в постель, а его викарий, некто Энгельс Лотар из соседней деревушки Габельбрюкке, все больше и больше исполнял его священнические обязанности. Сын задавался вопросом, как долго отец будет или сможет продолжать свою работу.
Затем, прочитав оба письма, Дитер взял чистый лист пергамента из стопки на своем столе, взял перо, которым он писал свое эссе, и, обмакнув его в чернильницу, с сокрушенным сердцем начал:
«Моя дорогая Катарина,
Я должен признаться, что твой брат был небрежен в своих сыновьих обязанностях, настолько вдохновленным и занятым я был своими занятиями в гильдии здесь, в Бегенхафене. Я знаю, что я уже говорил тебе раньше, какое это чудесное место. Это гораздо больше, чем просто рыночный город, это чудесное место. Кажется, что все тайны природы собрались здесь, чтобы раскрыться среди бесчисленных драгоценных томов, которые выстраиваются на полках библиотек этого города. Я с трудом могу поверить, что где-то может быть больше знаний, разве что в Нульне или в Альтдорфе.
Мне было приятно услышать, что ты не находишь заботу о нашем отце слишком обременительной и что Йозеф Вольрайх помогает ухаживать за садом.
Однако, как твой брат, я обязан сказать тебе, чтобы ты остерегался ухаживаний Йозефа. Он старше тебя на двадцать лет, и хотя я помню, что он был человеком с некоторым положением в деревне, когда твои обязанности по отношению к нашему отцу будут выполнены, разве ты хочешь вечно содержать еще одного старика? Не совершай ту же ошибку, что и наша мать.
Мир за пределами Хангенхольца может предложить такой молодой женщине, как ты, гораздо больше. Не бросай свою жизнь, навсегда оставаясь в деревне, где мы родились. Я верю, что мы предназначены для чего-то большего.
Пожалуйста, передай привет нашему отцу. Твои любящий брат, Дитер»
Он вставал на рассвете, чтобы начать учебу, а затем проводил целый день в гильдии, изучая все, что мог, у старших членов гильдии, а не только у профессора Теодруса.
Почти каждый день Дитер уезжал после того, как городом овладевали сумерки, и возвращался в свое жилище, присоединяясь к рабочим, торговцам и ремесленникам, возвращающимся домой на ночь, проходя мимо патрулей и вечерних гуляк, когда они пробирались по улицам Бегенхафена. Улицы были полны суеты и шума, как и днем, в этот час. Вскоре гуляки устраивались в своих любимых питейных заведениях и работа фонарщиков заканчивалась до утреннего угасания сумерек, а те, кто был измотан дневной работой, спокойно отдыхали дома. Тогда на улицах оставались только ночные сторожа, шлюхи и те, у кого вообще не было никаких дел.
Большую часть вечеров Дитер ужинал в «Пестике и ступке», а иногда к нему присоединялся Эрих и проводил время, ругая доктора Пансеуса, высмеивая мальчика Георга и их однокурсников или сетуя на состояние своей жизни в целом. Эрих был талантливым и бессердечным имитатором, и Дитер должен был признать, что он хорошо показывает различных персонажей из гильдии.
Трапеза всегда была скромной — ломоть хлеба, кусок твердого сыра, холодное мясо, — а когда все было съедено, он вежливо прощался с Эрихом и возвращался в их общую комнату на чердаке, где работал до поздней ночи при свечах, заполняя свои тетради всем, чему научился, и продолжая изучать труды, которые он брал в библиотеке.
Иногда Дитер слышал, как Эрих возвращался в свою комнату, когда сам ложился спать, но столь же часто его беспокоило поздно ночью пьяное шиканье соседа по комнате, а иногда и пьяное мычание.
Если не считать растущей ревности и обиды Эриха, пронизанных жалостью к себе, жизнь Дитера в то время была просто невыносимой.
По крайней мере, так было до тех пор, пока в Бегенхафен не прибыл брат-капитан Кригер из ордена тамплиеров Сигмара.
Дитер в то время учился в гильдии. Он прочно обосновался в своем любимом затхлом убежище библиотеки, в одном из закрытых, тяжелых дубовых учебных кабинетов, стоявших в центре пространства с высоким потолком между скрипучими тиковыми книжными шкафами, изучая труды выдающегося и давно умершего тилейского врача-философа Умберто Казале. Его первым осознанием беспокойства было то, что он услышал крики и топот ног в коридоре за пределами продуваемого сквозняком двухэтажного зала библиотеки.
Студенты гильдии уже слышали о прибытии брата-капитана Кригера в Бегенхафен, его прибытие было связано с Собирателем трупов. Слухи распространялись как неконтролируемый поток по комнатам гильдии. Среди студентов ходили слухи, что Кригер был отправлен из штаб-квартиры храма ордена в центре поклонения Сигмару, в Альтдорфе. Говорили слухи, что он приехал в город на черном как ночь жеребце, прибыв, когда часы пробили полночь двадцать третьего дня Яхрдрунга, чтобы навести порядок в доме капитула Бегенхафена. Говорили, что он прибыл в город, чтобы раскрыть личность Собирателя трупов и выследить жуткого преступника.
На самом деле, это было тоже самое, о чем все говорили в «Пестике и ступке» два дня назад. Эрих слишком быстро допивал вторую бутылку эля, в то время как Дитер все еще ужинал за первой. «Я бы все отдал, чтобы увидеть их лица в гильдии, когда этот Кригер придет к ним», — безжалостно хихикал Эрих. «Между Орденом Сигмара и гильдией врачей всегда было глубокое недоверие». Дитер даже улыбнулся этой мысли. Но это было два дня назад, и дела, по мнению Дитера, вот-вот должны были принять очень серьезный оборот к худшему.
С грохотом открылась тяжелая дубовая дверь библиотеки, разбив вдребезги учёную, затхлую тишину этого места. В библиотеке обычно царила почти священная тишина, как в святом святилище, но теперь она была изгнана прибытием охотника на ведьм.
У него была манера человека, привыкшего получать желаемое силой, и который был счастлив это сделать. И уж точно слабый ученик врача не собирался вставать у него на пути.
Мужчина был ростом более шести футов в своих кожаных сапогах для верховой езды, и хотя он выглядел уже достигшим среднего возраста, вместо того, чтобы казаться, что он уже прошел свой расцвет, он просто выглядел еще сильнее. Дитер видел, как напрягаются жилы мышц на шее мужчины, когда он смотрел на него.
Профиль Кригера был точеным благородством, его челюсть выдавалась и выделялась, его седые волосы и борода были коротко подстрижены. Его глаза были острыми, пронзительными точками блестящего сапфирового цвета, а его оскаленные зубы были сжаты в рычащей собачьей гримасе. Он имел безошибочный вид убийцы, даже для такого наивного и неопытного в жизни человека, как Дитер.
Охотник на ведьм не одобрял широкополую черную шляпу с пряжкой, которую носили многие из его сородичей, и не носил с собой целый набор талисманов и священных символов своей веры. Он был просто одет как воин, в кожаные доспехи, сшитые металлическими кольцами. На поясе висел меч в ножнах, как и другие инструменты его ремесла, включая моток веревки и набор тисков. Ему не нужны были талисманы, чтобы запугать людей или доказать свою святую ценность. В нем была почти неосязаемая аура, которая возвращала, что его действия и его поступки будут достаточным доказательством того, что он был лучшим человеком для этой работы.
«Герр Гейдрих!» — прогремел капитан охотников на ведьм.
Дитер почувствовал холодный шок, услышав, как охотник на ведьм зовет его по имени. Но командный тон требовал уважения, и Дитер обнаружил, что медленно поднимается на ноги. «Да, сэр?»
«За мной, еретик!»
Дитер заметил Фридриха Косса, товарища-ученика первого года обучения в гильдии, стоящего за плечом охотника на ведьм. Косс, который был на целую голову ниже Кригера, смотрел на Дитера с нескрываемым отвращением. Дитер знал, что многие другие ученики завидовали его способностям и положению в гильдии, так же как среди мелкого политиканства гильдии некоторые из старших врачей завидовали положению профессора Теодруса. Это была одна из причин, по которой Теодрус окружил себя свитой единомышленников из членов гильдии и широко раскрытых глаз идолопоклонников-студентов.
Дитер знал, что Фридрих был учеником Бенедикта Вергиса, известного травника, который был известен как один из сильнейших соперников профессора, хотя и публично присягал на верность Теодрусу. Если бы любимого ученика Теодруса передали охотникам на ведьм, то положение самого мастера гильдии было бы поставлено под вопрос, и Вергис смог бы предпринять тонкие шаги, чтобы вырвать контроль над интересами гильдии у Теодруса. И если Косс был тем, кто предоставил Вергису такую возможность, это не нанесло бы никакого вреда его собственному продвижению в гильдии.
Дитер чувствовал себя физически больным. Он сталкивался с подобными Кригеру только однажды, восемь лет назад, в Хангенхольце. Жители деревни приняли незнакомца в плаще и капюшоне по имени Крейцфарер, но отец Дитера рассказал ему о профессии этого человека.
Крейцфарер прибыл, когда уже сгущались сумерки, когда дымный осенний воздух был полон запаха гниющих опавших листьев и спор поганок. Он направился прямо к дому Старой Гельды, деревенской знахарки, и вытащил ее на деревенскую площадь. Ее обвинили в колдовстве и общении с демонами.
Дитер до сих пор сомневался в обоснованности обвинений, но хуже всего было то, как охотник на ведьм заставил всех в Хангенхольце отвернуться от Гельды, которая лечила их недуги и приняла роды у половины населения деревни в качестве повитухи. Чтобы доказать свою невиновность, жителям деревни пришлось признать вину беспомощной старухи громкими голосами и резкими обвинениями.
Гельда, у которой по ее покрасневшим от страха щекам текли слезы, не могла ничего сказать в свою защиту, поскольку Крейцфарер уже отрезал ей язык. Затем, перед часовней своего отца, Дитер наблюдал, как охотник на ведьм привязал Гельду к столбу ограды, который сам кузнец вбил в землю, и сжег ее заживо, заставив старосту деревни поднести пылающий факел к хворосту, сложенному вокруг ее дряхлого тела. Именно этот опыт вызвал у Дитера в детстве больше кошмаров, чем любые предостерегающие истории о крысоголовых людях или жестоких зеленокожих налетчиках. Остальные жители деревни подозревали друг друга во всевозможных отвратительных преступлениях после визита Крейцфарера, и в результате некоторые семьи больше никогда не доверяли друг другу.
И теперь такой же, назвал Дитера еретиком!
Дитер не посмел ослушаться охотника на ведьм. Чувствуя, как кровь стынет в жилах, а сердце стучит в панике, он потащил свои свинцовые ноги к внушительной фигуре брата-капитана Кригера.
Теперь Дитер видел, как профессор Теодрус пробирается в библиотеку позади огромного охотника на ведьм.
«Это нелепо! Возмутительно!» — возмутился глава гильдии. «Сначала вы приходите сюда, фактически заявляя, что мы укрываем в наших стенах убийцу и похитителя тел...»
«Где вы берете тела для своих исследований?» — прервал его мрачный рык охотника на ведьм.
«Мы не хирурги! Мы врачи!» — возмутился Теодрус. «А теперь я вижу, как ты издеваешься над одним из наших студентов, словно он какой-то опасный преступник!»
Прежде чем покровитель Дитера успел до них дойти, Кригер грубо схватил Дитера, словно железными тисками, сжав его руки и крепко прижав их к бокам. Дитер чувствовал дыхание Кригера, горячее и прогорклое, на своей шее.
«Немедленно отпустите этого мальчишку!» Лицо Теодруса залилось краской от яростного негодования и едва сдерживаемой ярости, словно запертый в клетке дикий зверь пытался освободиться из-под обычно сдержанного поведения профессора.
«Ты решил помешать работе тамплиеров самого Сигмара?» — бросил вызов Кригер.
«Возможно, я был настолько глуп, что впустил тебя сюда, но я не настолько туповат что бы бросать тебе вызов!» — возмутился Теодрус. «Но могу ли я предложить продолжить эту дискуссию за закрытыми дверями».
«Вы хотите, чтобы этот допрос был проведен в менее публичном месте?» Кригер устремил на главу гильдии пронзительный ледяной взгляд. «Очень хорошо. Где?»
«В моем кабинете. Сюда».
Дитер взвыл от боли, когда охотник на ведьм схватил его за руку и заламывал ее за спину, пока не удостоверился, что услышал щелчок и боль пронзила его локоть. Затем его потащили прочь.
Прежде чем он это осознал, Дитера силой усадили в одно из хорошо обитых кресел в кабинете профессора Теодруса. Когда профессор закрыл за ними дверь, а толпа учеников и слуг гильдии уже заполнила коридор за ними, охотник на ведьм снял с пояса моток веревки и грубо привязал обе руки Дитера к подлокотникам кресла. Дитер поморщился и стиснул зубы, когда пенька терлась и врезалась в тонкую плоть его запястий.
Затем начался допрос.
«Где вы были в ночь первого Веллентага прошлого месяца? И в седьмую ночь Нахексена? Что привело вас в Бегенхафен?»
Постоянные вопросы Кригера не давали Дитеру достаточно времени для ответов. Затем вопросы стали более личными.
«Почему ты уехал... из Хангенхольца, да? Почему ты уехал? Какие постыдные тайны ты оставил там после себя? Смерть всегда следовала за тобой? А как насчет твоего отца? Каково было иметь отцом священника культа смерти?»
У кого-то явно развязался язык при встрече с братом-капитаном Кригером. Дитер задался вопросом, кто рассказал о нем охотнику на ведьм.
«Морр, сохрани меня», — прошептал Дитер себе под нос, паника охватила его полностью.
«Что? Что это было?» Кригер повернулся к нему. «Почему не «Сигмар спаси меня»? Твой отец тоже был еретиком? Он научил тебя своим еретическим путям?»
«Нет», — боролся Дитер.
«Что ты делал всеми этими длинными, темными, одинокими вечерами, пока твой отец готовил тела мертвых к погребению? Я полагаю, ты наблюдал, не так ли? Смотрел и учился? Что ты чувствовал, наблюдая, как он разделывает туши, моет их, умащает, заворачивает в саван? Неужели ты слишком заинтересовался? Может даже болезненно очаровался? Как долго ты практиковал оккультные ереси самого отвратительного характера, воскрешая мертвых с помощью грязной некромантии?»
Охотнику на ведьм явно не было интересно что бы ответил этот наивный деревенский парень. В представлении Кригера Дитер уже был осужден, признан виновным и сожжен на костре.
«Что заставило тебя это сделать, а? Что побудило тебя красть тела?»
«Я... я не зн...»
«Вам кто-то помогал, когда вы крали тело торговца?»
«Торговец? Я не пони...»
«Это был нищий Хубертус? Вы заставили его исчезнуть? Что вы сделали с телом? Вы бросили его в Беген? Что вы сделали с другими телами? Вы их где-то прячите? Они составляют вам компанию в убогом склепе, который вы называете домом?»
Слюна летела из губ Кригера в лицо Дитеру, когда его разгневанный следователь наклонился ближе. Дитер ничего не говорил. Он ничего не мог сказать перед лицом постоянного потока вопросов охотника на ведьм.
«Я могу обыскать каждый дом отсюда до Лангенштрассе. Но почему бы вам просто не сказать мне, где вы их выбросили? Что развяжет ваш язык? Мне вытащить тиски или мне следует отвезти вас обратно в храм, чтобы познакомить с мадам Рак?»
Дитер был ошеломлен и молчал. Все происходило так быстро. Для него допрос прошел как в тумане, настолько травмирующим он считал этот опыт. Он снова замкнулся в своей скорлупе застенчивости. Он снова был ребенком, еще в Хангенхольце, до того, как умерла его мать!
Он прекрасно понимал, почему невинные люди признавались во всех видах преступлений. Они делали это для того, чтобы прекратить непрерывные допросы. После нескольких часов допросов Кригер, вероятно, мог заставить любого поверить во все виды зла о себе. А для особо упрямых была исповедь в камере пыток, где более сильная воля, чем у Дитера, легко ломалась так же легко, как молоток разбивает яйцо.
Дитера, возможно, заставили замолчать, но профессор Теодрус все еще говорил и делал это в защиту мальчика.
«Это должно прекратиться немедленно!» — взревел глава гильдии, ударив руками по столу.
Кригер встал, отвернувшись от Дитера, его сапфировые глаза были холодны, как ночь Мондстилля.
«Почему ты защищаешь этого негодяя?» — сказал охотник на ведьм, его голос был твердым и резким, как закаленный стальной клинок. «Может быть, это признак твоей собственной вины?»
«Этот допрос — фарс!» — заорал Теодрус. «Я бы оказал любому члену этой гильдии такую же поддержку перед лицом такой вопиющей лжи и мошеннических обвинений».
«Если, конечно, не будет доказано, что они являются слугами темных сил».
«Которым Гейдрих не является!»
«Это еще предстоит доказать».
«Как этот мальчик может быть Похитителем Трупов? Он прибыл в Бегенхафен только в начале Нахексена, а исчезновения начались еще в прошлом году, насколько нам известно».
«С тех пор тела стали пропадать, и это происходит все чаще».
«И нет никаких оснований полагать, что эти исчезновения — дело рук кого-то другого, а не Похитителя трупов?».
Сквозь дымку травмы, полученной в результате пережитого, Дитер постепенно осознал, что где-то в глубине его сознания вертится колющая мысль. Профессор Теодрус, казалось, был очень хорошо информирован об исчезновениях и предполагаемых преступлениях Собирателя Трупов. Какую роль он сыграл в этих событиях?
Он был главой гильдии врачей в течение многих лет и пользовался покровительством многих самых уважаемых дворянских семей города. Не было мест, куда бы он не мог пойти в городе, и не было информации, которая не была бы ему доступна, так или иначе.
«И как мог юноша со скромным достатком, выросший в захолустной деревне Рейкланда, совершить то, что, как утверждается, совершил Собиратель трупов?»
«Теодрус, я пришел в эту гильдию, чтобы собрать информацию о событиях, которые окружают этот город, чтобы я мог раскрыть личность этого отвратительного падальщика и выследить его, как дворнягу, которой, несомненно, является этот злобный изверг. И затем я нахожу этого еретика, прячущегося прямо среди вас».
Кригер перевел свой кристально-острый взгляд на сдержанного Дитера. «Рассмотрите такую возможность, профессор. Возможно, это вы обучаете ученика темной магии».
«Это нелепо!» Лицо Теодруса было воплощением ярости. «Я призываю прекратить этот фарс прямо сейчас. Если вы собираетесь допрашивать этого студента еще раз, то вам лучше отвести его в свой храм и иметь какие-нибудь доказательства, подтверждающие ваши дикие обвинения. Или мне нужно напомнить вам о влиянии моей гильдии в Бегенхафене? Теперь немедленно развяжите мальчика!»
«Не смей мне указывать, кровопускатель», — прорычал охотник на ведьм, как мастиф, на его шее неприятно пульсировала вена, — «или я отведу тебя на допрос вместе с этим негодяем», — сказал он, наполовину вытаскивая Дитера из кресла за шиворот.
«Мы лишь врачи, брат-капитан!»
Игнорируя мольбу Теодруса, Кригер снова обратил свой леденящий взгляд на Дитера. «Вы понимаете, Гейдрих, что на протяжении столетий предписанным наказанием за практику ереси было сожжение на костре в мучительных муках?»
«Я-я знаю это, д-да», — пробормотал Дитер. Обвинение в ереси все еще могло опозорить человека, особенно доктора медицины.
Кригер приблизил свое лицо еще ближе к лицу Дитера, его глаза дико горели яростью карающего ада. «И по моему скромному мнению, так и должно быть. И что такое медицинская практика, как не один шаг к ереси, и это само по себе всего лишь первый шаг на пути к проклятию, которое приносит изучение магических искусств. А ты, сын жреца культа смерти, изучающий человеческое тело. Если ты меня спросишь, то ты просто слишком хорошо осведомлен о хрупкости человеческой формы, но, очевидно, недостаточно хорошо информирован, поэтому тебе придется продолжить изучение анатомии другими способами».
«Анатомия — это не предмет, преподаваемый гильдией врачей», — сердито поправил Теодрус охотника на ведьм. «Как я думал, что я уже ясно дал понять, мы не подпольные цирюльники-хирурги, мы — члены самой уважаемой и почтенной гильдии врачей. Мы — люди медицины, люди науки».
«И это само по себе опасная ересь».
«Шаллия, помоги мне, я сам доложу о тебе городскому совету и дому курфюрста, и вся мощь его бронированного кулака обрушится на ваш капитул!»
На мгновение ни Сигмарит, ни мастер гильдии не произнесли ни слова. Дитер увидел, как мужчины обменялись острыми взглядами. В конце концов, тишину нарушил брат-капитан.
«Я происхожу из длинного рода охотников на ведьм и воинов-священников, и мы гордимся своим наследием. Мой прапрапрадедушка очистил Мордхейм в годы после опустошения, вызванного ударом кометы Молота Сигмара. Попомните мои слова — брат-капитан Эрнст Кригер всегда получает то что хочет».
Казалось, что ситуация зашла в тупик, и Дитер задался вопросом, как долго продлится пауза.
Охотник на ведьм повернулся к стулу, к которому был привязан Дитер. Он вытащил из-за пояса блестящий нож и поднес его к носу Дитера.
«И если ты еретик, я отлучу тебя от лона Святой Церкви Сигмара, а затем, клянусь, приду за тобой и выслежу тебя!»
Одним резким движением охотник на ведьм перерезал путы Дитера, порезав при этом плоть его руки. Кригер повернулся на каблуках, чтобы уйти. Но прежде чем уйти, он сделал последнее предупреждение.
«Помни, я буду за тобой следить».
А потом он ушел.
Дитер обмяк в кресле, на котором сидел, и его вырвало.
СМЕРТНАЯ СПИРАЛЬ.
Что такое безумие? Ты думаешь, что я сумасшедший, который готов проклясть свою душу, практикуя черное искусство? И ради чего? Продлить на несколько десятилетий отчаянной, гниющей жизни? Стать изгоем мира живых, когда именно невыносимое желание жить заставило меня изучать запрещенные обряды некромантии?
Я скажу вам, для какой цели я это сделал. Я сделал все это зря, потому что это то, что всё что у меня есть сейчас, когда я открываю вам свою душу: это ничего. Ничего, что можно было бы показать за два столетия жизни, земли, которые я когда-то считал своими, люди, которые клялись мне в верности, все это теперь забыто.
И все, чего мне теперь остается ждать, — это позорный конец и вечность, проведенная в этом сумеречном мире царства мертвых, запертый между мирами вечного покоя и славной жизни, неспособный существовать ни в одном из них, оба мучительно недосягаемы теперь для меня. Вечность мучений.
Говорят, что грань между гениальностью и безумием тонка и пересекается слишком легко. Говорят также, что безумец видит вещи яснее, чем кто-либо другой, даже яснее, чем человек на смертном одре, когда внезапно вся его гнусная жизнь впервые за десятилетия предстает в ужасающей ясности.
«Во времена безумия ищите логику у безумца». Как верно это высказывание об этом мире, пронизанном Хаосом, в котором мы живем, где безымянные ужасы вечно ждут во тьме, готовые поймать нас, заманить в ловушку и привести к вечной погибели.
Я считаю, что безумие — это освобождение от предписанных ограничений, наложенных на нас ожиданиями нашей культуры, нашей расы и, прежде всего, нами самими. Безумцу все равно, что думают о нем другие. Ведь то, что часто приводит человека к безумию, — это открытие того, что мир вокруг него не так безопасен и надежен, как ему хотелось бы верить, что это место, населенное монстрами, которые таятся прямо за тонкой завесой реальности, которые могут разорвать душу человека на части так же, как и его тело, и разрушить его разум.
Вы можете спросить, не сошел ли я с ума?
Если я буду это отрицать, будет ли это доказательством моего безумия?
Но если я соглашусь, что я определенно сумасшедший, это признание само по себе наверняка предполагало бы, что я обладаю здравым и рассудительным умом.
Но я не утверждаю, что я сумасшедший. Как я уже сказал, единственное, что приносит человеку ясность ума, хотя бы приближающуюся к той, которой обладают безумцы, — это знание того, что его собственная смерть близка. И я, например, принял эту истину, эту неизбежность.
По иронии судьбы, сумасшедший не считает себя сумасшедшим, поскольку он видит мир с ясностью, на которую все остальные из нас могут только надеяться. Он видит мир таким, какой он есть на самом деле. Ведь очень часто именно осознание того, что под поверхностью этого мира скрываются ужасы, сводит людей с ума. Они видели мир таким, какой он есть на самом деле. И как такой ясный, незапятнанный взгляд на мир может считаться безумием?
* * *
В тот год первый месяц весны пришел и ушел в дымке моросящего дождя, охладив дух общин верующих Таала и Ульрика, которые толпами стекались в город, чтобы отпраздновать весеннее равноденствие. А затем налетел второй месяц весны, не по сезону холодный, но по сезону влажный. Беспощадное пасмурное небо омрачило настроение всех в городе, хотя Собиратель трупов, похоже, решил оставить население в покое на некоторое время. Однако дождь был желанным, поскольку он смыл с улиц жижу, которая скопилась в еще больших количествах за три дня, отведенных для фестиваля Весны. Но Дитер Гейдрих практически ничего об этом не знал.
После своего ужасного знакомства с руками охотника на ведьм, брата-капитана Кригера, Дитер погрузился в учебу еще больше, чем раньше. Он также проводил еще больше времени в библиотеке гильдии, а затем продолжал делать заметки до поздней ночи в своей комнате на чердаке, отвергая предложения Эриха о вечернем расслабляющем отдыхе вдали от учебы. Как будто он был полон решимости доказать, что любые его способности были исключительно результатом усердного труда а не зловещих практик. Какое значение имело то, что он был сыном жреца Морра? Он был воспитан в богобоязненном доме и прекрасно знал разницу между добром и злом. Он определенно не был похитителем тел или, упаси Морр, некромантом!
Но это не изменило того факта, что Дитер получил зловещее новое прозвище, данное ему другими студентами, «ученик демона». Профессор Теодрус также приложил все усилия, чтобы дистанцироваться от Дитера. Хотя Теодрус изначально поддерживал своего звездного ученика, разгневанный тем, что Кригер продемонстрировал такое вопиющее пренебрежение к гильдии врачей, которая сама по себе имела большую власть и влияние в городе, теперь, когда вопрос был решен, по крайней мере на время, глава гильдии решил, что для защиты своих интересов ему нужно ослабить связи между собой и своим учеником.
Между Орденом Тамплиеров Сигмара и гильдией врачей существовало давнее недоверие. Храмовники испытывали почти психотическую ненависть к магам и заклинателям, считая чудеса, которые творили их собственные воины-священники, именно этим, божественным вмешательством самого Молотодержца, и считали врачей, варящих зелья, немногим лучше самих заклинателей или алхимиков.
Поэтому, когда Леопольд предложил ему посетить Храм Шаллии, который находился немного дальше от гильдии, Дитер с радостью воспользовался шансом продолжить обучение в другой обстановке, какой бы краткой ни была эта смена. Это был шанс доказать, что он предан целительству, а не практикует черные искусства, и в то же время практиковать свои навыки на живых пациентах, а не просто помогать лицензированным членам гильдии готовить лекарства, которые квалифицированные врачи в конечном итоге будут использовать сами, или просто убирать за ними в их грязных лабораториях.
Больница была на удивление большим, открытым пространством, которое, казалось, поглощало эхо шагов по плитам и поглощало приглушенные стоны пациентов. Она была устроена внутри длинного зала, крыша с поперечными балками была высотой с двухэтажное здание. Простые кровати из поддонов выстроились вдоль побеленных стен, некоторые из которых были отделены от других деревянными ширмами. Жрицы Шаллии скользили между кроватями в своих голубиных серо-белых платьях с вышитым золотом сердцем на левой груди, каждая женщина носила покрывало, скрывавшее ее волосы.
Женщины были разного возраста: от молодых девушек, едва вышедших из подросткового возраста, принятых в храм в качестве послушниц, до упитанных старых дам, многие из которых были вдовами, пришедшими в орден в зрелом возрасте, выполнив свои семейные обязанности, чтобы придать последним годам своей жизни хоть какой-то смысл.
Но все они держались спокойно и с готовностью улыбались тем бедным душам, которые находились на их попечении.
Перед двумя учениками стояла сестра Марильда, высокая женщина, возраст которой Дитеру было трудно определить. Ее лицо было достаточно красивым, и она держалась с изящной осанкой и грацией, что также предполагало, что, когда ей бросали вызов, она могла быть непоколебимой, как скала. Дитер и Леопольд были отправлены в храм с рекомендательным письмом от доктора Кальта и прибыли, когда сестры выходили на службу.
«Доброе утро, джентльмены, и чем я могу вам помочь этим утром?» — спросила сестра Марильда. Она явно знала, что они из гильдии и почему они тут. Леопольд уже посещал лазарет-храм со своим хозяином, Кальтом. Она спросила это просто из вежливости.
«Доброе утро, сестра», — уверенно ответил Леопольд, одарив жрицу своей самой обаятельной улыбкой. Дитер стоял позади него, стараясь не привлекать к себе внимания. «Нас послал сюда доктор Кальт из гильдии врачей».
Ученик мог посещать лазарет Храма Шаллии на полурегулярной основе, как часть своего обучения, чтобы помогать жрицам ухаживать за больными. Это также давало студентам-медикам возможность опробовать новые методы лечения на пациентах, у которых, в общем-то, не осталось семьи, которая бы заботилась о том, что с ними случится, если что-то пойдет не так и они не поправятся. Настолько много тех, кто находился на попечении сестер Шаллии, находились в состоянии неизлечимого упадка, что им нечего было терять, выступая в качестве подопытных кроликов для практики учеников, за исключением, возможно, нескольких дней или недель жалкой жизни.
«Очень хорошо. Ты должен поблагодарить доктора Кальта, когда вернешься», — сказала она как ни в чем не бывало.
«Мы привезли новую мазь, сделанную из цветков лугового льна, для лечения открытых ран и язв, а также что бы узнать, нет ли какого-нибудь способа, которым мы могли бы помочь».
«И ваша помощь очень ценится. Среди наших пациентов много тех, кто был бы благодарен за бальзам, чтобы облегчить боль их недугов. Следуйте за мной».
Сестра Марильда пошла через лазарет первой, двое студентов последовали за ней.
«Но, конечно, мы также должны продолжать молиться об отпущении грехов их душам», — сказала Марильда, идя, — «потому что вы, конечно, знаете, что болезни и немощи являются физическим проявлением греха».
«Да, сестра, конечно», — согласился Леопольд, затем, оглянувшись через плечо на своего спутника, театрально подмигнул Дитеру.
Следующие два часа они провели, очищая и перевязывая гноящиеся раны и разъедающие плоть язвы у нищих, у пожилых людей города, отправленных в храм Шаллии, чтобы им послужили в последние дни, и даже у стареющего священнослужителя из храма Бегенхафена — крайне неприятного, сквернословящего и неблагодарного брюзги, который не выказывал ни капли святости.
Запах инфекции, когда они работали, был ужасен, и Дитер был рад букету сильно пахнущих трав, который он теперь носил в кармане. Между пациентами он подносил букет близко к носу и глубоко вдыхал его пьянящий аромат, чтобы он мог хотя бы отчасти замаскировать вонь гниения.
На протяжении всей работы Леопольд говорил с пациентами о том, что он делает, его манера общения была веселой, и в свою очередь он слушал, как они изливают душу по поводу несчастий, которые принесла им жизнь. Дитер был тайно впечатлен тем, как вел себя его друг, и желал быть похожим на него. Леопольд, очевидно, знал, чего ожидали от него, но это было нечто большее. Его манеры больше напоминали манеры исповедника, чем доктора, судя по тому, что Дитер увидел за свое короткое время в гильдии.
Сестра Марильда подошла к Леопольду и Дитеру, когда они мыли руки в миске, которую им дали жрицы, а храмовый колокол отбивал полдень. Несмотря на смрад от работы и отвратительные язвы, которые они видели, Дитер все еще чувствовал, как голод скручивается в узел внутри его живота, и с нетерпением ждал возможности утолить его в «Пестике и ступке».
«Вы закончили, джентльмены?» — скромно спросила Марильда.
Леопольд выпрямился, наклонившись над кроватью последнего пациента. «Да, сестра», — сказал он. «Есть ли что-то еще, что мы можем сделать для тебя, прежде чем мы уйдем?»
«Да, есть», — ответила Марильда. Образ трапезы в голове Дитера был поглощен грызущим желудок голодом: «Еще один пациент, которому может помочь ваша мазь. Но я должна предупредить вас, что он — псих, чей разум покинул его».
«Правда?» — Дитер внезапно обнаружил себя говорящим с болезненным любопытством. Он сталкивался только с бродячими сумасшедшими, пьяницами и наркоманами, которых можно было найти в каждом имперском городе или деревне, некоторые из них бродили по дорогам страны, сбиваясь в полудикие стаи. За последние два месяца он провел долгие часы, изучая недуги тела. Теперь появилась возможность изучить болезнь разума.
«Да, его грехи тяжким бременем тяготят его», — сказала Марильда, опустив глаза и грустно покачав головой.
«Как его зовут?» — спросил Леопольд, удивленный непривычной вспышкой эмоций Марильды, и в то же время очарованный и взволнованный перспективой встречи с одним из психически больных.
«Его зовут Ансельм».
«Ансельм», — повторил Леопольд. «А как его фамилия?»
«Ансельм — это все, что он нам рассказал», — объяснила сестра Марильда. «Вполне возможно, что это все, что он знает. Идёмте, он здесь».
В суровом мире, в котором жили люди Империи, о психически больных часто забывали; по большей части в этом виноват страх перед низшим классом. На самом деле существовало очень мало мест, где можно было бы обеспечить уход за ними. В лучшем случае они были позором для своих семей, их запирали от мира, чтобы спасти своих родственников от позора, а также для их собственной защиты. В худшем случае безумных обвиняли в одержимости демонами и сжигали как ведьм, или заставляли присоединяться к безумным культам Хаоса, в которых они находили какое-то признание. И время от времени психически больных принимали за божественно вдохновленных посланников богов. С беднягой Ансельмом все было иначе.
Он лежал, съежившись, на койке в маленькой камере с прочной дверью, обитой железом. Дитер был ошеломлен. В то время как другие пациенты, которых они лечили, были старыми или, по крайней мере, преждевременно состарившимися из-за того, как жизнь с ними обошлась, не было никаких сомнений, что Ансельм все еще был молодым человеком, несмотря на впалые щеки и ввалившиеся глаза. Его длинные волосы, свисавшие спутанными узлами до лопаток, преждевременно поседели, делая его старше своих лет.
«Это обязательно?» — обеспокоенно спросил Дитер, увидев, что Ансельм закован в похожую на шлейку куртку, которая крепко связывала его руки вокруг талии и держалась на пряжках сзади, так, что он не мог освободиться самостоятельно.
«О да», — заверила сестра Марильда. «Нам пришлось связать его, чтобы он не нанес себе вред».
«Нанес себе вред?» — спросил Леопольд, глядя на связанного человека.
Дитер тоже посмотрел снова, красные глаза безумца печально смотрели на него. Но его взгляд был прикован к инфицированным участкам обнаженной плоти на ногах мужчины, где круги кожи были оторваны, обнажая сырую плоть под ними.
«Он сделал это сам в своем безумии», — сказала жрица, проследив за взглядом Дитера. «Язвы — это там, где он срывал кожу и ковырял струпья. Возможно, твоя мазь принесет ему облегчение от жгучей боли».
Марильда повернулась, чтобы выйти из камеры, и устремила на Леопольда и Дитера свой внезапно суровый взгляд. «Не обращайте внимания ни на что, что он вам скажет», — сказала она едва ли громче шепота. «Его разум помутился, и он потерял рассудок. Вам стоит это запомнить». И с этими словами она ушла.
Дитер стоял и смотрел на сумасшедшего Ансельма, который смотрел на него с выражением чистого ужаса в глазах, не зная, как подойти к этому пациенту. Но всегда уверенный в себе Леопольд, конечно, знал. Он говорил успокаивающе и почти беспрестанно, подходя к кровати, постоянно объясняя несчастному, что он делает, и успокаивая его. Дитер пытался следовать примеру своего друга. Леопольд действительно умел успокаивать людей, как сумасшедших, так и здравомыслящих.
Ансельм сначала отшатнулся от них двоих, вздрогнув, когда Леопольд поднял разорванную штанину его штанов, чтобы осмотреть нанесенные ему раны. Затем медленно, но верно слова Леопольда, казалось, оказали на Ансельма успокаивающее действие.
«Ты из гг-гильдии?»
Услышав впервые тонкий, пронзительный голос так неожиданно, Дитер физически подпрыгнул и его сердце забилось быстрее. Он отступил от койки сумасшедшего, беспокоясь о том, какие еще сюрпризы он может уготовить, охотно веря, что негодяй нападет на них в любую секунду, с скрежещущими зубами и царапающими ногтями, каким-то образом освободившись от сдерживающей куртки. Но ничего подобного не произошло.
Леопольд спокойно стоял там, где был, присев у кровати, чтобы обработать открытые язвы.
«Совершенно верно, мы из гильдии врачей».
Дитер с восхищением посмотрел на Леопольда. Он хотел бы иметь уверенность и харизму своего друга. Но, по крайней мере, у него была дружба Леопольда.
«В-вы врачи? Вы можете лечить больных?»
«Пока ещё не доктора - ученики. Но мы стараемся помогать тем, кто болеет».
«М-можете ли вы исцелить человека с потерянной д-душой?»
Леопольд и Дитер неловко переглянулись. Дитер вздрогнул, кожа на его руках покрылась мурашками. Ему показалось или температура в сырой камере заметно упала?
«Я когда-то был учеником Доктора».
Дитер устремил на безумца свой пытливый взгляд. «В гильдии врачей?» — спросил он.
«Д-да. Совершенно верно. В г-гильдии. Пока...» Ансельм замолчал.
«Пока что?» — настаивал Дитер.
«Пока. Н-нет, я не могу сказать. Н-не должен говорить». Ансельм подтянул ноги, чтобы Леопольд не мог до них дотянуться, и начал раскачиваться взад-вперед на своей койке. «Нет, не должен говорить. Н-не должен говорить».
«Что говорить?» — спросил Леопольд. «В чем дело?»
«Нет, не могу сказать. Не должен говорить. Они подумают, что я сумасшедший, сумасшедший!» Сумасшедший начал лепетать.
Леопольд пристально посмотрел на своего друга. «Что ты натворил?» — обвиняюще сказал он.
«Я-я», — пробормотал Дитер в ответ, сбитый с толку сначала поведением сумасшедшего, а теперь и агрессивной переменой характера своего друга, — «Я ничего не сделал».
«Тебе же сказали что он безумен. Ты не его ни о чем спрашивать! Ни о каком докторе!»
С кем разговаривал этот безумец? С ними? С самим собой? С кем-то другим, кого они не могли видеть, но чье присутствие Ансельм мог чувствовать? Он определенно больше не испытывал проблем с подбором нужных слов.
«Кто был это доктор?» — не отставал Дитер. «Доктор из гильдии?»
«Я не могу рассказать им о докторе. Нет, только не о нем. Он узнает. Он узнает. Он знает все. У него моя душа».
Дитер почувствовал холод еще сильнее. «О каком докторе ты говоришь?»
«Прекрати задавать вопросы», — рявкнул Леопольд.
«Какой доктор, Ансельм?» Впервые услышав свое имя, Ансельм поднял глаза и посмотрел прямо на Дитера, и в его глазах снова засиял страх.
«Разве ты не видишь, что ты с ним делаешь?»
Внезапно связанный безумец бросился на Дитера, приземлившись на холодный каменный пол кучей у его ног, задев его колени и заставив своего допрашивающего вздрогнуть и отпрыгнуть назад.
«Не могу сказать, не могу сказать, не могу сказать. Он знает всё, всё!».
И затем бессвязный лепет сумасшедшего перешел в неразборчивые крики, крики перепуганного человека, потерявшего душу.
Услышав крики, прибежали жрицы. Двух учеников вытолкали из камеры, две жрицы, занявшие их место, захлопнули за собой дверь камеры. Однако дверь не сдерживала душераздирающие крики сумасшедшего. Они остановились только после того, как медсестры Шаллии смогли дать ему снотворное, выжатое из валерианы.
Крики бедняги встревожили остальную часть лазарета, поскольку они эхом разносились по продуваемым каменным коридорам храма-хосписа. Большой зал был полон тревожного ропота других пациентов и жриц, которые ухаживали за ними.
Леопольд шел впереди Дитера, его гнев кипел в нем, когда они направлялись к выходу из Храма Шаллии. Затем перед ними появилась сестра Марильда, словно внезапно материализовавшееся привидение в сером и белом.
«Сестра», — признал Леопольд, всегда воспитанный джентльмен, несмотря на свое нынешнее настроение.
«Джентльмены», — сказала Марильда, ее глаза были холодны, а губы не улыбались.
Дитер поплелся за своим спутником, но затем остановился и впервые обратился к жрице. «Как безумный Ансельм оказался здесь? Что заставило его потерять рассудок?»
«Я же говорила тебе не слушать его», — строго сказала сестра, ее прежнее дружелюбное поведение исчезло. «Разве недостаточно того, что он безумен и нуждается в наших молитвах? Я думала, ты пришел сюда, чтобы помочь тем, кто страдает, а не усугублять их страдания».
Ему нечего было сказать. Он понимал что не получит здесь ответов, которые он искал.
Но любопытство Дитера — самое опасное из всего — было задето. Он был заинтригован таинственным Ансельмом и был полон решимости узнать о нем больше. В конце концов, он уже испытал на себе темную сторону гильдии врачей и хотел узнать, что могло заставить Ансельма потерять рассудок. Возможно, часть его должна была знать, что судьба Ансельма не будет его судьбой. Ему придется поискать ответы в другом месте.
Дитер трижды постучал в дверь кабинета гильдмастера. Какое-то время он ничего не слышал. Правильно ли он поступил, придя сюда и фактически бросив вызов профессору, особенно после того, что произошло? Возможно, профессора вообще не было. Затем он услышал: «Войдите».
Сделав глубокий вдох, Дитер открыл дверь и шагнул в комнату. Воспоминание о последнем посещении этого места все еще оставалось ярким шрамом в его сознании.
Профессор Теодрус поднял глаза. «О, Гейдрих, это вы», — сказал он неловко. «Я думал, мы пришли к... э... соглашению после... э... инцидента».
«Да, профессор и я-я извиняюсь за беспокойство», — Дитер нервно посмотрел себе под ноги. «Н-но я хотел вас кое о кое чем спросить».
«Что ты хочешь узнать?»
Дитер крепко сцепил руки за спиной, чтобы они не дрожали. «Сегодня я пошел в Храм Шаллии, чтобы помочь сестрам в их работе. Я встретил там мужчину, молодого человека. Его звали Ансельм».
По левой стороне лица Теодруса пробежал едва заметный тик.
«Вы его знаете? Что заставило его потерять рассудок?»
«Ансельм? Ансельм? Я не помню имени. Не знаю, кого ты имеешь в виду», — бушевал Теодрус, но его щеки при этом пылали.
«О-он сказал, что когда-то был учеником гильдии врачей», — продолжал Дитер. «Это не могло быть так уж давно. Мне спросить кого-нибудь из старших членов, знают ли они о нем?»
«Закрой дверь», — раздраженно сказал Теодрус.
Дитер сделал, как ему было сказано.
«Теперь я вспомнил. Два года назад здесь был студент по имени Ансельм: Ансельм Флейшер. Он был позором для гильдии. Это не то, о чем я люблю говорить».
Дитер тщательно обдумал свои следующие слова. «Он сказал, что доктор забрал его душу».
Ученик увидел, как краска отхлынула от лица главы гидьдии. «Нельзя верить ничему, что говорит этот псих, он сошел с ума».
Дитер ничего не сказал. Атмосфера в кабинете гильдмастера была напряженной, тишина становилась невыносимой. Дитер собирался извиниться, когда Теодрус неожиданно снова заговорил, сняв напряжение в комнате.
«Он был многообещающим студентом, но он бросил учебу в гильдии, без предупреждения; без объяснения причин. Однажды он просто не явился, чтобы помочь доктору Фицгартену, и перестал ходить на лекции». Взгляд профессора стал почти тоскливым. «Некоторые другие студенты считали, что он стал учеником доктора с опасно прогрессивными идеями, доктора, не имеющего лицензии гильдии, тайно практикующего в городе. Но это лишь слухи.
«А потом он словно исчез окончательно. Либо он покинул Бегенхафен, либо умер. Лучше бы, чтобы он умер».
«Почему?»
«Его нашли несколько месяцев спустя капитан баржи и его сын. Он бродил вдоль реки, его одежда была лохмотьями, его тело было грязным. Все, что он говорил, повторяя это снова и снова, было: «Доктор забрал мою душу».
«Они привели его к нам в гильдию. Мы думали что удастся добиться от него хоть каких-то ответов, вскоре стало ясно, что его память была как сыр – полна дыр. Он сказал нам, что его зовут Ансельм, но фамилия Флейшер ничего ему не говорила. Он не мог рассказать нам, как он оказался на берегу реки, и не узнал никого из нас в гильдии, хотя знал, что сам там учился».
Дитер понял, что он в ужасе смотрит на Теодруса.
«Это действительно трагическая история. Что бы с ним ни случилось за потерянные месяцы, это лишило его рассудка. Его разум покинул его».
«И вы отправили его в Храм Шаллии».
«Он даже не мог больше убирать за собой. Дело стало... трудным; репутация гильдии могла быть запятнана. Гильдия делает ежегодное пожертвование в ящик для сбора средств храма Шаллии на его содержание».
Дитер не знал, что сказать. Каждый отвеченный вопрос лишь вызывал еще дюжину новых. «Это действительно трагическая история», — вот все, что он смог выдавить из себя.
«Я не думаю, что тебе стоит рассказывать об этом другим ученикам, не так ли?»
«Н-нет, профессор».
«Очень хорошо. Тогда у нас снова есть взаимопонимание».
«Да.»
«Еще какие то вопросы есть?»
«Нет, профессор».
На этом консультация определенно была закончена.
На семнадцатый день второго месяца весны, Дитеру сообщили, что его отец умирает.
В тот день небо было серым, как погребальный саван, а угроза дождя так и не оправдала своего обещания. Послание застало его в гильдии в полдень, принесенные рукой фрау Килер. Оно было написано рукой его сестры и было нетипично кратким. Дела были действительно ужасными.
Противоречивые чувства бушевали в Дитере, когда он упаковывал свои тетради в сумку вместе с несколькими банками трав и лекарств, которые он успел приготовить. Затем он извинился перед доктором Хиршем. Он знал, что должен немедленно вернуться домой в Хангенхольц. Это был его долг. Его дорогая сестра Катарина нуждалась в нем. Его отец умирал. Он только надеялся, что успеет добраться до Хангенхольца вовремя.
В коридоре возле комнаты Хирша Дитер столкнулся с Леопольдом.
Он не видел Леопольда с того инцидента в Храме Шаллии. Они почти не разговаривали после того, как вышли из храма. В тот день Леопольд увидел новую сторону своего друга, и эта сторона ему не понравилась.
В результате Дитер все больше и больше ограничивался своей ночлежкой или гильдией, предпочитая передвигаться по городу при свете дня, и только тогда, когда улицы были оживленными и многолюдными. Дитер все еще чувствовал себя уязвимым, путешествуя в одиночку, после допроса братом-капитаном Кригером.
«Мне жаль», — сказал Дитер, поднимая упавшую бумажку.
Леопольд увидел грусть в глазах своего друга. «Дитер, в чем дело?» — спросил он, и искренняя обеспокоенность смягчила его слова.
«Мой отец умирает».
Леопольд ахнул и выглядел удрученным. «Соболезную».
Дитер ненадолго вернулся в свою комнату, чтобы забрать сменную одежду и дорожный плащ, достать полный кошелек из тайника за шатким кирпичом в мансарде и оставить сообщение для Эриха у фрау Килер. Крупная женщина одарила его материнской улыбкой и коснулась его руки. Дитер резко отстранился, испытывая беспокойство от физического контакта — никто не прикасался к нему так с тех пор, как умерла его мать, кроме сестры, — но ему удалось слабо улыбнуться в ответ.
С набитой сумкой, Дитер направился на станцию дилижансов, прибыв как раз вовремя, чтобы купить билет на последний рейс, который отправлялся в два часа после полудня по дороге на Нульн. Ему нужно было пересесть на остановке Вагенхольт, но он все еще успевал прибыть в Хангенхольц в течение трех дней, если Морр будет благоволить.
Хангенхольц ничем не отличался от того, каким он видел его в последний раз, за исключением того, что тогда, почти три месяца назад, он все еще находился во власти зимы. Теперь снег сошел с полей, сменившись здоровыми стеблями овса и ячменя, и железные морозы ушли, оставив утрамбованную землю дороги более мягкой под ногами. Но шпиль часовни все еще виднелся над соломенными крышами домов, с фоном из леса позади и мельницей с ее медленно вращающимся водяным колесом у моста перед деревней. За ними всеми на вершине Вороньего утеса стояла разрушенная башня, которая следила за деревней, словно какой-то зловещий часовой.
Дитер остановился, подходя к дубу, и взглянул на древнюю ржавую клетку, скрипевшую из-за толстого узла веревки, которая была такой же черной и покрытой плесенью, клетка виселицы была красной и ржавой; замок и кандалы быстро проржавели, и их больше никогда не откроют.
А изнутри клетки Дитеру улыбалось ухмыляющееся лицо трупа Старого Джека, Черного Джека.
Все дети деревни знали этот разлагающийся скелет. Никто не боялся Джека, потому что скелет был так непохож на живое существо, чего же бояться? Почерневший, покрытый лишайником скелет, обмякший в своей клетке. Он был для них словно старый друг. Прошло так много времени с тех пор, как скелет был погребен в ржавой клетке, что мало кто в деревне знал настоящее имя трупа или почему его оставили умирать в клетке на виселице. Вероятно, он был просто еще одним разбойником с большой дороги — схваченный и вынужденный заплатить за свои преступления самым суровым образом, оставшись висеть в качестве предупреждения любым другим потенциальным бандитам, которые будут заниматься своим беспутным ремеслом на дорогах Рейкланда.
Но дети Хангенхольца считали Старого Джека своим защитником, который охранял скопление крестьянских владений от набегов со стороны внешнего мира. Всегда ходили слухи о более темных существах, которые бродили в лесах северных земель Империи, а с юга приходили истории о выродившихся зеленокожих гоблинах и их сородичах, совершающих набеги из Серых гор. И все же Хангенхольц, казалось, был избавлен от подобных неприятностей с тех пор, как кто-либо мог их помнить. И в умах детей это было благодаря Старому Джеку и его присмотру за единственной дорогой в деревню, а не неустанной работе дорожных смотрителей, нанятых печально известным строгим местным лордом.
Уже много лет стояла эта виселица. Обычай выносить повешенных на высоких дубах в лесу, существовал с давних времен — некоторые говорили, что он восходит к обычаям языческих племен, которые жили здесь до Сигмара. Говорили что именно этот обычай создал деревню. Без повешений не было бы и деревни. Без смертей злодеев не было бы жизни для мирных людей здесь.
Это придавало суровый и деловой облик людям, жившим в Хангенхольце, которые даже в просвещенную эпоху Магнуса Благочестивого, после отражения великого вторжения с севера, по-прежнему возносили свои молитвы в часовне Морра, а не в заросшем святилище Сигмара.
Вместо того чтобы продолжать движение по главной дороге в деревню, Дитер свернул с дороги на хорошо протоптанную тропу, которая пересекала поля зеленого ячменя. Он часто пользовался этим коротким путем в детстве, и теперь он пошел по нему мимо пугала с головой репы, обклеванной вороной. Он пересек мельничный ручей по пешеходному мосту ниже мельницы, который вел в деревню к площади.
Дом священника стоял слева от часовни, тихое, тщательно ухоженное кладбище поля Морра раскинулось внутри круга низкой сухой каменной стены на северо-западе. Это был дом траура, но никогда он не был таким большим, как сейчас. Дитер смутно осознавал, что жители деревни, занимаясь своими утренними делами, заговорщически перешептываются, когда видят блудного сына, возвращающегося домой, но у него на уме было другое. Его сестра стояла у двери дома, ее глаза были красными и опухшими, в руках она сжимала выжатый лоскут носового платка.
Брат и сестра обнялись, и Катарина излила свое горе Дитеру. Затем Дитер направился прямо в комнату отца.
Альбрехт Гейдрих лежал без сознания под одеялом своей кровати, глядя на весь мир, как труп, лежащий в своем погребальном саване. Холодная рука сжимала живот Дитера, а горячие слезы жгли его глаза. Что бы он ни чувствовал, этот старик был его отцом, и как сын священника он имел долг перед слабеющим стариком. Но более того, Дитер теперь был учеником врача, будущим доктором, а Альбрехт Гейдрих, священник Морра, был его пациентом.
Дитер дежурил у постели отца два дня, отказываясь от еды и отдыха. За все это время его отец — его пациент — не пришел в сознание, какие бы травяные отвары или средства ни пробовал ученик врача. На третий день Альбрехт Гейдрих прекратил борьбу с богом смерти и умер.
За эти три дня Альбрехт не успел ничего сказать.
В ту ночь Дитер сам положил тело отца в часовню, но когда он взглянул на труп, лежащий на плите часовни, он увидел не отца, а мать. Он бодрствовал всю ночь, лёжа на холодном каменном полу до того, как прозвенел звон полуночи, завернувшись в черную мантию с капюшоном, которая когда-то принадлежала его отцу.
Энгельс Лотарь прибыл на следующее утро из Габельбрюкке с известием, что старый священник наконец-то перешел в царство Морра. Новость не была неожиданной. Он пришел в погребальную часовню и обнаружил, что его услуги не требуются. Дитер уже подготовил тело отца к погребению, омыв его травами и помазав святыми маслами, зная церемонию так, как будто он сам прошел обучение на священника Морра, выучив ее наблюдая, как его отец проводил ее сотни раз; это было для него как вторая натура. Но ведь он был окружен погребальными обрядами и обычаями всю свою жизнь вплоть до восемнадцати лет. Он был, как сказал Энгельс Лотарь - сыном своего отца.
Энгельсу оставалось только благословить тело перед его погребением в холодной земле поля Морра. Могилу вырыл Йозеф Вольрайх, пожилой жених Катарины.
Только Дитер и Катарина присутствовали на короткой траурной церемонии, которую проводил Энгельс, а рядом стоял могильщик Йозеф. Грозные тучи наконец прекратили проливать дождь, как будто сам Морр оплакивал кончину своего слуги, даже если никто другой в Хангенхольце этого публично не делал. Альбрехт все-таки был старым ворчуном с черным сердцем, и Дитер был первым, кто это признал.
День похорон уже прошел, и Дитер больше не проливал слез. Катарина, с другой стороны, была опустошена. Ведение домашнего хозяйства для своего отца, которого большинство жителей деревни избегало, потому что он был плотью и кровью священника, возможно, не было разнообразной жизнью, но это была единственная жизнь, которую она знала за столько лет. И в это время парализующего горя она все еще цеплялась за нее.
Но душа Дитера тоже была встревожена. Казалось, всю свою жизнь он хотел стать целителем, чтобы облегчить страдания других. Это стало единственной целью его жизни. Это было смыслом его существования, и теперь он не смог выполнить клятву, которую дал себе. И если он потерпел неудачу в избранной им профессии, то его жизнь ничего не значила. Медицина была для него таким же призванием, как служение Морру было для его отца.
Возможно, все могло бы быть иначе, если бы он каким-то образом добрался до Хангенхольца раньше, если бы он попробовал другое лекарство, если бы у него были необходимые навыки, которых ему не хватило, то он был бы лучшим врачом. Несмотря на все часы учебы, этого оказалось недостаточно. Возможно, его подвели старые методы. Он был так же бессилен предотвратить смерть отца, как и сделать что-либо для спасения матери годы назад, смерть матери направила его на путь становления врачом.
Возможно, виновата была медицинская практика, которая должна была найти другой путь. Возможно, испытанные и проверенные методы гильдии теперь устарели и не были достаточно прогрессивными, чтобы он мог облегчить страдания людей и спасти их. Но как бы то ни было, сам Дитер оказался несостоятельным, он должен был тренироваться усерднее, работать больше и стать лучшим врачом. И для этого он должен был узнать как можно больше, чтобы то же самое не повторилось. Он должен был вернуться в Бегенхафен и, по крайней мере на время, в гильдию врачей.
Предложение Дитера, чтобы Катарина вернулась с ним, было встречено яростным отказом. Теперь, в шестнадцать лет, она играла роль вдовы и скорбящей дочери. Но затем она исполнилась раскаяния, поцеловала брата и сказала, что будет думать о нем каждый день, с нетерпением ожидая дня, когда он вернется.
В этот момент Дитер снова поклялся, что вернется в родную деревню, когда закончит учебу, и займется там врачебной практикой. Больше их фамилия не будет синонимом смерти в Хангенхольце; он сделает ее ассоциацией с жизнью!
Последующую неделю Дитер провел в Хангенхольце, приводя в порядок дела отца. Но тридцать второго числа месяца, за день до того, как Дитер должен был вернуться в Бегенхафен, он получил потрясение, почти столь же важное и судьбоносное, как и смерть отца, когда нотариус Вильгельм Крупстер постучал в дверь дома Гейдриха.
Оказалось, что жизнь жреца Морра, ответственного за подношения в храм Морра, не была лишена своих преимуществ. Его отец был бережливым человеком, можно даже сказать что скупым.
Но бережливость отца теперь должна была принести пользу его осиротевшему отпрыску. Дитер оказался хозяином состояния отца, весьма значительной суммы денег. Поэтому, убедившись, что его сестра не будет ни в чем нуждаться, он отправился в Бегенхафен на следующее утро, в последний день месяца, значительно воодушевленнее, чем был, когда прибыл в Хангенхольц.
Теперь он был человеком со средствами, и жизнь в декадентском Бегенхафене научила его, что мало что можно было сделать без денег, даже в отношении знаний. И было общеизвестным положение, что со знанием приходит сила; сила определять ход своей жизни, а не метаться на изменчивых течениях судьбы. Имея деньги на счету, человек может переделать свой мир.
Сборщики трупов
Я всегда задавался вопросом, почему живые так боятся мертвых. Почему люди боятся бездушных трупов? Какая может быть причина? Если мертвым вернули некое насмешливое подобие жизни заклинаниями некроманта, что они могут сделать? Какую опасность они могут представлять? Как они могут угрожать человеку из живой, дышащей плоти и крови?
И еще, почему люди так боятся похитителей тел? Если они верят, что их вечные души отправляются в лучшее место после смерти, то какая разница, что происходит с гниющей оболочкой, которая когда-то была их телом? Почему их это должно волновать?
Мертвых не следует бояться, поскольку живые могут многому у них научиться. Можно утверждать, что если бы не люди, воскрешающие мертвых, то понимание медицинской науки человеческого тела и его недугов не продвинулось бы так далеко. Но то же самое можно сказать и о некромантических искусствах.
Но правда ли, что страх общества перед теми, кто оскверняет могилы и гробницы, рождён их сомнениями относительно их предполагаемой веры? Потому ли, что они тайно не верят в то, чему их учат в храмах и часовнях по княжествам и провинциям Империи? Действительно ли их страх рождён из того недостатка, что они действительно верят, что за пределами этого существования нет ничего, кроме ужасающей вечности в могиле, и всё, что могло бы нарушить этот ход событий - просто сделало бы это адское небытие бесконечно хуже?
Дилижанс грохотал и громыхал сквозь наступающую ночь Sigmarzeit, фонари, качающиеся по углам крыши рядом с сиденьем возницы, казалось, оставляли за ними следы мерцающего пламени в сгущающейся темноте. Кучер, Густав, сгорбился над вожжами, его дорожный плащ был плотно завернут вокруг него, его широкополая шляпа была плотно натянута на голову. Времена года, возможно, снова сменялись, но ночи все еще несли на себе прикосновение весенней прохлады.
Автобус мчался по изрытой колеями дороге между тенями деревьев, надвигающихся на рельсы. Он проехал мимо придорожного столба, на которым, если бы было достаточно светло, кучер мог бы прочитать в резных готических буквах с узорами из лишайника, что до Бегенхафена осталось всего две мили.
Густав хлестал вожжами задыхающуюся пару лошадей и кричал: «Йа!» Копыта животных барабанили по утрамбованной поверхности дороги, отбивая собственную дробь в ритме со скрипами и стонами самой кареты. Они были на финишной прямой, и Густав не хотел, чтобы с ними что-то случилось теперь, когда они были так близки к своей цели.
Он стремился как можно быстрее добраться до безопасности города. Не стоило оставаться снаружи после наступления темноты, если это было возможно, даже в этом цивилизованном уголке Рейкланда. Если бы не дополнительный стимул в лице бледного, напряженного молодого человека, он бы остановился на ночь в Вагенхольте и завершил последний этап путешествия в Бегенхафен следующим утром.
Из-под места водителя сквозь толстые, изъеденные молью бархатные шторы, задернутые на окнах, пробивался слабый свет фонаря, едва намекая на дискомфорт, который могли испытывать внутри клиенты.
Фонарь, висевший на крыше салона кареты, бешено раскачивался, когда транспортное средство подпрыгивало на дороге, отбрасывая дикие тени на лица пассажиров.
Как и в прошлый раз, когда он ехал в Бегенхафен, Дитер был не единственным пассажиром в дилижансе, хотя на этот раз именно он заплатил водителю чаевые, чтобы тот доставил их обратно в город как можно быстрее. Он слишком надолго задержался в Хангенхольце и поэтому отстал от учебы. Поэтому вместо того, чтобы остановиться в почтовой деревушке, они продолжили путь в надвигающуюся темноту к Бегенхафену.
Напротив Дитера сидел человек закона, сжимавший в руках поцарапанную и потертую кожаную сумку, мало чем отличавшуюся от потрепанной сумы самого Дитера. Адвокат был уже в средних годах, его борода была седой и взъерошенной. Его, по-видимому, вызвали из Альтдорфа, чтобы он защищал торговца, обвиненного тамплиерами Сигмара в противоестественных и развратных действиях.
Рядом с Дитером сидел мужчина лет тридцати, который, казалось, был собранием противоречий. Он выглядел так, как будто он происходил из аристократического рода, но путешествовал с минимумом багажа и не имел слуг. Он казался модником, поскольку носил одежду по последней моде — рубашку с оборками на рукавах, облегающий дублет с золотыми пуговицами, красную бархатную дуэльную накидку, льняные брюки и сапоги из телячьей кожи, — но клинок, который он носил на поясе, был тяжелым солдатским мечом и уж точно не дуэльной рапирой. Модник носил волосы в конском хвосте, завязанном сзади лентой, и имел коротко подстриженную, тщательно ухоженную бородку, но на его лице были шрамы жизни, прожитой в суровых условиях, на границах цивилизации или даже за их пределами. Он выглядел так, будто одинаково непринужденно чувствовал бы себя как при императорском дворе, так и во время сражения с троллями в горах Края Мира.
Дитер не рискнул познакомиться со своими попутчиками поближе, поэтому обладал только той информацией, которую он получил изучив их внешность. Когда адвокат спросил бледного молодого человека в черном одеянии с нечесаными волосами цвета воронова крыла и напряженным взглядом, зачем он едет в Бегенхафен, Дитер ответил просто и честно, что он студент местной гильдии врачей. Больше он ничего не сказал.
По большей части Дитер был погружен в свои мысли, пытаясь разрешить множество противоречивых мыслей и чувств, бушевавших внутри него. Прошло всего двенадцать дней с тех пор, как умер его отец, и Дитер все еще был в трауре — как из-за потери сестры, так и из-за дыры, которая, как он чувствовал, открылась внутри него.
Прошло три дня с тех пор, как он покинул Хангенхольц и он почти вернулся в Бегенхафен, где он мог оставить позади все, что произошло за последние две недели. Потому что, вернувшись в Бегенхафен, он мог притвориться, что вообще ничего не произошло.
Густав вглядывался в ночь из-под полей шляпы. Стены города возвышались из темноты, черные на бархатной синеве ночи, их зубцы были окаймлены лунным светом.
В полумиле справа он, как ему показалось, увидел оранжевый отблеск света фонаря, но в том направлении находилось только городское кладбище. Возможно, священник Морра работал допоздна этой ночью, готовя очередное тело к погребению; наверняка у него постоянный поток горожан, требующих его внимания и благословения, прежде чем они отправятся в свое последнее путешествие в сумеречное королевство Морра.
Затем он увидел блеск металла на дороге впереди кареты. Две фигуры, обе пешие, стояли посреди дороги. Сердце Густава пропустило удар. Но затем спокойное тепло прошло по его взволнованному телу. Они махали рукой, чтобы остановить дилижанс, и, когда карета приблизилась к ним, Густав увидел, что они были одеты в форму имперских дорожных смотрителей: бронированные кольчуги и шлемы с забралами поверх кожаной куртки и штанов. Практически поравнявшись с ними теперь, он также видел, что один из них небрежно держал боевой молот на плече. Другой держал обнаженный меч в правой руке.
Густав осадил вспотевших лошадей. «Добрый вечер, офицеры», — сказал он, нервно улыбаясь. «Что я могу сделать для вас в такую ночь?»
Самый низкий и крепкий из двух патрульных, тот, что с мечом, неторопливо подошел к дилижансу и месту кучера, в то время как его товарищ приблизился с другой стороны, держа в обеих руках тяжелый молот.
«Я не знаю, так ли важно то, что вы можете сделать для нас», — лениво сказал дорожный инспектор, — «как то, что ваши пассажиры могут сделать для нас».
Только тогда Густав заметил, как плохо сидела на них униформа и как потускнела и плохо выглядели их доспехи.
«Кучер, почему мы остановились?» — раздался голос из вагона. Густав узнал в нем представителя закона.
«Теперь просто спускайся и не причиняй нам никаких хлопот, и мы оставим тебя в живых». Разбойник поднял меч и ткнул им в Густава.
Кучер взглянул налево на более высокого из двух негодяев, который приближался к дверце кареты с другой стороны.
«Какой груз ты сегодня везешь?» — спросил болтливый разбойник. Его тон был неприятно веселым, и он одарил Густава кривозубой улыбкой. Кончик его меча ни разу не дрогнул в своем положении у живота кучера.
Густав ничего не ответил. В глубине души он знал, что должен был остановиться в Вагенхольте. Ему не следовало ехать ночью, не без дополнительного охранника в карете. Ему повезет, если он сохранит свою работу сейчас, если он вообще выберется отсюда живым. Ему нужно было что-то сделать с этой ситуацией и быстро.
«Почему бы нам просто не взглянуть, а?» Самый неуклюжий из разбойников хихикнул и, поудобнее перехватив молот, положил руку на ручку дверцы кареты.
Дитер повернул голову налево, когда все в карете услышали, как открылась дверь. Модник, который был ближе всего к этой стороне кареты, положил руку на меч, висявший в ножнах на боку.
Дверь полностью распахнулась, и в проеме показалось уродливое, заросшее щетиной лицо дорожного смотрителя.
«Ну, ну, что тут у нас?» — невнятно пробормотал патрульный.
«Послушайте, что происходит?» — потребовал адвокат.
Дитер не смог ответить на этот вопрос, но в этом дорожном патруле определенно было что-то не так и они все чувствовали эту неправильность.
«Засада!» — раздался голос кучера с крыши вагона над ними, подтверждая их подозрения.
Затем очень быстро, в течение нескольких секунд, произошло несколько событий.
Не говоря ни слова, модник внезапно вскочил со своего места. Он схватил дверь кареты обеими руками и рывком захлопнул ее. Испугавшись, смотритель дороги сам отпустил ее и споткнулся вперед, тяжесть боевого молота в другой руке помогла ему потерять равновесие.
Мгновение спустя модник снова с силой открыл дверь, врезав ее прямо в лицо своего потенциального грабителя. Дитеру показалось, что он услышал треск, когда нос мужчины сломался.
Раздался крик «Ура!» и щелкнул пистолетный выстрел — щелкнулм кожаные вожжи.
Модник был уже на полпути через дверь, готовый прикончить идиота-разбойника, когда карета снова дернулась вперед, лошади заржали от отчаяния. Оступившись и потеряв равновесие, с мечом в руке, мужчина упал головой вперед на дорогу.
Адвокат ахнул и наклонился вперед, как будто хотел помочь ему. Дитер, который уже наполовину вылез из своего сиденья, упал назад, ударившись локтем о дверную ручку позади себя и толкнув ее вниз. Затем эта дверь тоже открылась, и Дитер вывалился назад из кареты. К счастью для него, он приземлился на мягкую обочину на краю дороги, а не на более твердую, каменистую поверхность самого шоссе.
Его сумочка, которую он все еще успокаивающе прижимал к себе, вылетела с ним. Дитер перевернулся среди густых пучков травы, мокрой от ночной росы, и оказался почти на коленях. Дерн был мягким под его ногами и руками, когда он подтолкнул себя в положение приседа.
Карета прогрохотала по дороге, прежде чем снова резко остановиться. Медленно и все же с неизбежностью срубленного дерева, кучер кареты вывалился со своего сиденья и рухнул на дорогу; не делая ничего, чтобы остановить свое падение. Он лежал неподвижно. Разбойник с мечом все еще стоял там, где карета была несколько мгновений назад, его клинок теперь был у него на боку, как будто он только что сделал укол, глядя на тело своей жертвы.
Дитер знал, что кучер мертв. Когда он подгонял лошадей, чтобы увезти дилижанс и его пассажиров от фальшивых дорожных смотрителей, разбойник бросился на кучера, сумев нанести смертельный удар. И вот, вот так, бедняга умер. Храбрая попытка кучера сбежать привела к его собственной преждевременной смерти.
Дитер слышал, как адвокат, все еще находившийся в карете, визжал от страха и паники. Бандит тоже его слышал. Он подбежал к теперь уже неподвижному экипажу, а затем исчез из виду, когда забрался в вагон. Дитер услышал громкие протесты, за которыми последовал гневный приглушенный обмен репликами, который внезапно закончился леденящим женским криком. Дитер крепко зажмурился, холодный озноб просачивался по его телу, он прикусил свой язык, чтобы не закричать от ужаса. Убийца добавил еще одно хладнокровное убийство в свой список преступлений.
Испуганный ученик врача снова открыл глаза. Если бы он держал их закрытыми слишком долго, это могло бы означать его собственный конец. Рваная пелена облаков отодвинулась от лика луны Маннслиб, омывая сцену на дороге своим неземным, серебристым светом.
На другой стороне дороги Дитер увидел распростертого в грязи модника. Худой бандит стол над ним, кровь лилась густым потоком из его носа, он все еще нетвердо стоял на ногах, шатаясь от полученного удара в лицо. Щеголеватый мечник, похоже, тоже был ранен. Он с трудом двигал одной ногой — он подвернул колено или растянул его? — и не мог встать на ноги. В то же время он пытался вытащить меч, чтобы защитить себя, поскольку разбойник поднял молот над головой, готовый нанести удар.
Дитер застыл, распластавшись на длинной мокрой траве на обочине дороги. Неважно, насколько он искусен в обращении с мечом или сколько врагов и ужасов он победил в своей жизни, несчастный случай и жестокая судьба привели к его гибели. Единственный, кто мог сделать что-то, чтобы помочь ему сейчас, был он сам, но он был слишком напуган, чтобы что-либо сделать.
Молот рухнул. Дитер отчетливо услышал тошнотворный хруст.
Крик, изданный модником, был похож на крик раненого животного, а не на звук, который, по мнению Дитера, способен издать человек.
Дитер почувствовал, как его глоток поднимается во рту. Он с трудом сглотнул, пытаясь удержать содержимое желудка внутри. Мечник перевернулся на спину, держа в руке сломанную руку с мечом, рука откинулась назад, пальцы судорожно подергивались. Меч мужчины лежал на дороге вне досягаемости, бесполезный.
Молот снова опустился. Крики мужчины оборвались.
Адреналин внезапно наполнил тело Дитера. Он знал, что должен что-то сделать, иначе он тоже будет мертвецом. Бандиты уже убили три раза; они не колеблясь сделают это снова.
Теперь, поднявшись на ноги, Дитер неспешно побежал по траве, подальше от дороги, пригибаясь, когда земля пошла вниз, образуя естественную канаву, и скрылся под защитой деревьев на отроге леса, окаймлявшего дорогу, проходившую параллельно Бегенхафену.
Но он не остановился на этом. Он перебрался через насыпь, образованную узловатыми корневыми стволами, зацепившись своим халатом за сломанный кончик ветки и разорвав тяжелую ткань, когда в панике вырвался на свободу. Его сердце пульсировало болью в ушах, его сердце напрягалось в грудной клетке.
Он слышал, как люди шли по дороге позади него. Они уже спорили, как это свойственно ворам и убийцам, но не из-за своей неправедно нажитой добычи.
Дитер остановился, его легкие тяжело дышали, и осторожно выглянул за край канавы.
«Там был еще один!» — услышал Дитер, как один из бандитов кричал на своего сообщника.
Голос другого был приглушенным и неразборчивым, звук искажался из-за сломанного носа.
«Куда он делся?» — говорил первый бандит. — «Зубы Кхейна! Мы не можем позволить ему уйти».
Дитер видел коренастого разбойника, четко очерченного лунным светом, вглядывающегося в деревья. Он быстро пригнулся. Он не мог понять ответ другого.
«Сторожевые скоро начнут тут рыскать. Мы не можем позволить этому ублюдку добраться до них».
Дитер снова пустился в бег, его мантия развевалась вокруг его ног, когда он слышал шаги разбойников, бегущих по дороге к Бегенхафену. Он бежал так, словно за ним гнался недовольный Морр, сам бог. Ибо если его схватят убийцы-самозванцы, то ему придется плохо. Он бежал так, словно за ним по пятам гнался сам Кхайн, покровитель убийц, который хочет пировать его душой.
Дитер бежал по грубой, неровной земле так быстро, как только могли нести его ноги, его дыхание было учащенным и прерывистым, его ноги скользили по мокрому, рыхлому дерну или спотыкались в невидимых кроличьих норах и оврагах в темноте.
Его мысли неслись, пока он бежал. После внезапной вспышки насилия, которая не продлилась больше минуты, три жизни были прерваны. Три человека были мертвы.
Как посмели разбойники напасть так близко к городу? Какая наглость! Но как они вообще посмели напасть? Как они могли так хладнокровно совершить убийство? Как они могли сделать такое, если бы у них была совесть? Морр, забери их души!
Дитер достиг края сада Морра, резко затормозив у сухой каменной стены. Но он не остановился там. Стена была невысокой, и ему не составило труда перебраться через нее, даже с сумкой в руках, и пробраться в сады за ней.
Когда он отдышался, он еще раз оценил свое положение. С каждым большим глотком охлажденного ночного воздуха, который он вдыхал, его мчащийся разум становился спокойнее, а мышление более логичным. Он очень сомневался, что разбойники будут продолжать преследование долго, учитывая риск быть преследуемыми стражей, который неминуемо беспокоил их собственные умы. Он также не думал, что они подумают искать его в садах Морра, поскольку большинство людей не посчитают кладбище, место мертвых, безопасным местом для пребывания после наступления темноты. Но Дитер Гейдрих, сын священника Морра, не был большинством людей.
Только когда он присел на корточки, прижавшись к стене кладбища, напрягая слух, чтобы услышать что-нибудь еще от разбойников, Дитер заметил мерцающий свет лампы, окрашивающий надгробия позади него мерцающим оранжевым сиянием. Пригнувшись, Дитер повернул голову и внимательно осмотрел огороженный участок, чувствуя, как его пульс снова учащается.
Дитер вошел в сад недалеко от его восточного угла. Погребальная часовня стояла в добрых пятидесяти ярдах от него между угрюмыми тисами и величественными мавзолеями знатных купеческих семей Бегенхафена. Как и многие кладбища по всей Империи, она существовала здесь уже давно. Вероятно, здесь было какое-то кладбище еще до основания Бегенхафена, когда первое поселение в этом месте реки Беген выросло, и части его двухакрового участка стали заброшены и пришли в упадок.
Но между ним и часовней Морра, где их работа была скрыта рядами упавших могильных плит, Дитер увидел двух мужчин, занятых на кладбище, за которыми наблюдали молчаливые тисы.
Они были настолько поглощены своей работой, что, казалось, не слышали столкновения на дороге в полумиле от них, и они, конечно, не знали о присутствии Дитера на кладбище. Один был высоким и плотным, с массивными плечами и толстыми мускулистыми руками. Его товарищ был невысоким и коренастым, но что-то в том, как он использовал кирку, также предполагало, что в его крепком теле была большая сила.
Из того, что Дитер мог разглядеть между камнями, и из слышимых им звуков, похожих на шуршание и скрежет, ему стало ясно, что двое мужчин заняты копанием, но роют ли они новую могилу или вскрывают старую?
Тисы создавали зловещие когтистые очертания на бархатном фоне ясной ночи. Сочетание серебристого света Маннслиба и мерцающего света фонаря, который мужчины поставили на землю неподалеку от места работы, только делало деревья еще более устрашающими.
На мгновение Дитер почти забыл о преследовании разбойников, настолько он был заинтригован тем, что происходило перед ним на кладбище. Возможно, он просто наблюдал за городским могильщиком и его помощником за их работой, но что-то еще, что-то, что резонировало с ним, как с сыном Альбрехта Гейдриха, чувствовало, что эти люди вряд ли могут быть чем-то хорошим. Зачем же иначе заниматься своими делами ночью? И он слышал о таких людях раньше: грабители могил, похитители тел. Выкапывание тел мертвецов для других, столь же гнусных личностей, предоставление им сырья для проведения их жутких и, возможно, еретических экспериментов. Похитители трупов.
Что же было такого в этой ночи, что так много преступников были вынуждены заниматься своим отвратительным делом именно в это время? Дитер взглянул на небеса. Маннслиб безмолвно светил на все, что происходило под ним, но, поскольку прошел всего месяц с весеннего равноденствия, зловещий лик Моррслиба был едва заметен в его изменчивом цикле.
Более низкий из двух могильных воров теперь забрался в яму, которую они выкапывали. Дитеру показалось, что он услышал треск, а затем еще больше звуков, похожих на звуки разламывания трухлявых деревянных досок. Кирка и лопата были отброшены, а затем, с большим пыхтением и сопением, более низкий мужчина вытащил что-то из ямы. Его ношу взял на себя более высокий и широкий мужчина, который без усилий вытащил предмет из ямы и положил его на кучу земли, которая образовалась в результате их усилий рядом с ним. Затем высокий мужчина помог своему товарищу выбраться из ямы, и они оба подняли предмет между собой.
Дитер едва мог поверить в то, что он видел. Сначала он пытался убедить себя, что это был всего лишь мешок, который они неуклюже несли между собой. Но когда из-под грязного тканевого свертка вывалились изъеденные червями останки руки с серой плотью, подозрения Дитера подтвердились. Жуткие преступники выкопали труп из предполагаемого места его последнего упокоения. И действительно, они положили его в мешок, создав некое подобие попытки скрыть следы богохульных действий.
Похитители тел положили мешковину на ручную тележку, которую они поставили рядом с могилой, которую они оскверняли. Дитер осторожно и тихо двинулся вперед, чтобы лучше рассмотреть их. Двое мужчин снова взяли свои инструменты и быстро засыпали теперь пустую могилу. Закончив, они также сложили свои инструменты на тележку. Когда тот, что пониже, поднял фонарь и закрыл его ставни, более крупный мужчина занял позицию за тележкой и начал тянуть ее по неровным газонам кладбища. Похитители тел направлялись к северному краю сада.
Дитер сразу понял, что ему следует делать. Его долг, как человека, боящегося Морра, был доложить об этих двух отвратительных негодяях городским властям. Их деятельность была мерзостью в присутствии Морра. И где был местный священник Морра, пока на земле, за которую он отвечал, происходило разграбление могил? Возможно, сначала Дитер должен был найти отца Хульберта и предупредить его о преступлении, происходящем здесь, прямо у него под носом.
Но Дитер также знал, что нельзя терять преступников из виду. Куда похитители тел увозят труп? Почему они выбрали именно эту могилу? Кто платил им за совершение этого ужасного преступления? Вернулся ли Похититель трупов к своим злым делам? Отчет Дитера будет тем полезнее для стражи или религиозных властей, чем больше он сможет им рассказать. Он даже сможет указать на других, причастных к этому нарушению закона.
Пробираясь между вырезанными черепами склепами и сломанными надгробиями, Дитер осторожно последовал за двумя похитителями тел. Они продолжали идти на север через сад, и благодаря ясности ночи он увидел, что они идут к пролому в стене кладбища, где рухнула сухая каменная стена. Тележка подпрыгивала на обломках, когда двое мужчин вручную тащили ее через пространство. Затем они продолжили следовать вдоль возвышающейся городской стены, скрываясь в ее нависающей, черной как смоль тени, к реке, все еще находящейся в добрых двухстах пятидесяти ярдах, журчащей через город.
Дитер снова остановился у дыры в стене кладбища. За все время, что он наблюдал за грабителями могил, Дитер ни разу не слышал, чтобы они говорили. Это были люди, привыкшие работать тайно и не привлекать к себе внимания. Они не дали ему ни малейшего представления о том, куда они направляются. Если они направлялись к реке, насколько он понимал, они могли направляться к месту назначения ниже по течению, а не в город вообще. Он последует за ними еще немного. Он совершенно забыл о нападении на дороге, которое привело его в эту странную и немного зловещую ситуацию.
«Еще немного», — подумал Дитер, когда увидел реку и плоскодонный челнок, пришвартованный там, привязанный к иве, склонившейся над рекой. Дитер не считал себя особенно храбрым человеком, но у него был долг, который он должен был выполнить здесь; он был единственным, кто стал свидетелем эксгумации и последующей кражи трупа.
«Осталось совсем немного», — подумал Дитер, наблюдая, как двое мужчин толкают лодку вверх по течению с телом на борту, мимо края высокой зубчатой городской стены к приглушенным ночным светом докам Бегенхафена.
Прежде чем он полностью продумал последствия того, что он делает; Дитер обнаружил себя по колено в воде и речной грязи, прижимая сумку к груди одной рукой, а другой он сжимает свои ботинки. Затем он обогнул конец городской стены, прокравшись в Бегенхафен через речные ворота. Как это ни парадоксально, он сам чувствовал себя каким-то преступником, делая это. И если Дитер был честен, не столько его чувство справедливости заставляло его следовать за похитителями тел, сколько его собственное неуемное любопытство.
Тропа вела вперед. Добыча Дитера пришвартовала лодку к каменному столбу на кирпичном краю доков и вдвоем вытащила из лодки завернутое в саван тело. Над рекой поднимался жуткий туман, его ползучие щупальца сочились через доки и заполняли улицы, скрывая здания и заглушая звуки спящего города. Как только они оказались у доков, более высокий мужчина бесцеремонно перекинул тело через плечо, и с более низким грабителем могил, идущим впереди, поспешил по темному переулку, который проходил между двумя заколоченными досками складами.
Незамеченный мужчинами, Дитер выбрался из вонючей грязи речного берега, взобрался по лестнице в конце деревянного решетчатого причала и последовал за ними в темный вход в переулок. Адреналин снова мчался по его венам, как и тогда, когда он обнаружил свою жизнь в опасности на дороге Нульн. Но если раньше он чувствовал ужас, опасаясь за свою жизнь, то теперь он был почти столь же пугающе возбуждён.
Дитер следовал за похитителями трупов по окутанному туманом городу, стараясь не попадаться на глаза и не подходить слишком близко, ныряя в скрытые дверные проемы и извилистые переулки, когда мог, но в то же время следя за тем, чтобы не потерять их из виду в дезориентирующем тумане. И как и те, кого он преследовал, Дитер делал все возможное, чтобы не привлекать к себе внимание.
Двое похитителей тел повели Дитера по извилистому, кружному маршруту по городу, пока он окончательно не заблудился, из-за сгущающегося тумана, что изменил ранее знакомый облик Бегенхафена. Тропа в конце концов закончилась в той части города, которую Дитер был уверен, что не знал, где он никогда раньше не был. Это была одна из самых бедных, наиболее запущенных частей города. Дитер наблюдал, как грабители могил остановились у ничем не примечательного городского дома с простым фасадом. На самом деле, судя по внешнему виду здания, дом выглядел заброшенным. Его окна были закрыты ставнями, но Дитеру это было все равно, что смотреть в безжизненные глазницы черепа. Они создавали впечатление, будто само здание умерло.
Дитер взглянул на дорожный знак напротив своей позиции, спрятанный на углу последнего переулка, по которому его провели двое мужчин. Он был едва виден сквозь серо-темную мглу. На нем было написано Аллея Апотекариев.
Расположенный на реке Бёген, город был построен на преимущественно плоской земле. Земля слегка поднималась за кварталом ремесленников и в районе Адель-Ринг, где проживали самые богатые горожане. В более бедных частях города уровень улицы поднимался там, где дома и склады были построены на руинах предыдущих зданий, комнаты этих оставшихся руин были поглощены, превратившись в подвалы и секретные, запечатанные комнаты. Аллея Апотекариев была одной из таких зон.
Дитер продолжал наблюдать, как тот из двоих, что пониже ростом, украдкой оглядывался по сторонам, понимая, что другие могут наблюдать за ними. Ему показалось, что глаза мужчины встретились с его на мгновение, но затем похититель тел снова отвел взгляд. Дитер нырнул обратно, с колотящимся в груди сердцем. Видел ли его мужчина? Дитер должен был убедиться что это не так.
Он выглянул из-за конца переулка, готовый бежать, если придется. Он как раз вовремя увидел, как мужчин впускает в дом, вместе с их жутким свертком, бледный слуга, держащий мерцающую свечу. Затем темная деревянная дверь закрылась за ними.
Дитер не стал долго ждать после этого. Глядя в эти темные ставни окон дома, Дитер чувствовал себя неуютно, как будто он смотрел в бездушные глаза мертвого существа.
Повернувшись спиной к темным ставням окон, чувствуя, как неестественный холод леденит кровь в жилах, а страх сжимает живот, Дитер вышел из дома на Аллею Апотекариев. Ему потребовалось некоторое время, чтобы найти дорогу обратно в ту часть города, которую он знал среди пронизывающих речных туманов, постоянно нервно оглядываясь на путь, которым он пришел, и он едва избежал двух патрулей, направляясь к своему собственному жилищу.
Когда он положил руку на ручку, чтобы открыть дверь, одинокий храмовый колокол прозвонил двенадцать раз. Дитер замер, чувствуя, как холод проникает глубже в его кости, а волна тошнотворного страха проходит по всему телу. Была полночь, когда злобные твари занимались своими злыми делами. Это был час ведьм. Это было время черных магов и некромантов.
Это было время похитителей трупов.
Дом доктора Дракуса.
Говорят, что жажда знаний опасна для жаждущего; никогда не было сказано более верных слов. Некоторые скажут, что именно стремление к знаниям определяет нас как превосходящих среди низших рас нашего мира. Некоторые скажут, что это привело человечество к тому, что оно стало доминирующим видом нашего мира, и что это сделало Империю доминирующей силой Старого Света.
Я мог бы рассказать о паровом танке Леонардо ди Миральяно, аркебузе Тодмейстера или подземной буровой машине Авеля Феррары. Все это удивительные достижения, но ни одно из них не было достигнуто без того, чтобы сначала не унести с собой человеческие жизни.
Но можно также утверждать, что именно ненасытное стремление к знаниям, присущее человеку и любопытство привели нас на грань уничтожения. Ведь именно ученые и жадные люди, обыскивающие разрушенные некрополи древних Нехехарцев, привели к нарушению многовекового сна царей гробниц Земель Мертвых. Именно изучение эзотерических искусств в прославленных учреждениях Колледжей Магии в декадентском Альтдорфе направило так много магов на путь тьмы. Я мог бы рассказать об Эгримме ван Хорстманне, Великом Магистре. Я мог бы рассказать о Генрихе Кеммлере, или о Властелине Судьбы Мидденхейма.
Именно стремление к знаниям стало угрожать Империи и поставило нашу цивилизацию в такую опасную ситуацию, как ничто другое.
Ибо что такое Империя на самом деле, как не несколько драгоценных очагов человечества, мерцающих, как крошечные огоньки свечей во всеобъемлющей тьме ночи? Они всего лишь искры цивилизации, которые столь же нестабильны и так же легко гаснут, как пламя свечей в урагане.
И что хуже всего, если какие то знания получены – то от них уже не избавится так просто.
Поэтому можно с уверенностью сказать, что жажда знания может быть опасна поскольку она могжет направить вас на путь, с которого вы никогда не свернете.
Проснувшись утром, завернутый в знакомые, затхлые простыни своей постели, когда солнце летнего лета быстро поднималось по небу, события прошлой ночи были такими же свежими и ясными в памяти Дитера, как будто они произошли только что.
Но если всего несколько часов назад, когда ночь еще окутала город и его окрестности, он был полон решимости сообщить об увиденном городским властям и даже Ордену тамплиеров Сигмара, то при холодном свете дня он чувствовал себя менее уверенным в необходимости следовать этому конкретному курсу действий.
Кому бы он ни рассказал о том, что видел, охотники на ведьм в конце концов придут и услышат об этом. И когда брат-капитан Кригер узнает о признании Дитера, он предположит худшее. Для начала он захочет узнать, почему Дитер был в городском саду Морра ночью. Даже если он расскажет Кригеру о нападении на карету, и доказав нападение на себя, если двое разбойников еще не избавились от улик, не было никого, кроме тех самых злобных разбойников, чтобы подтвердить рассказ Дитера. И если Кригер затем узнает, что Дитер вернулся в Хангенхольц, и что, пока он был там, отец ученика умер, такие факты только подольют масла в огонь подозрений брата-капитана.
Дитер видел, насколько неразумным был охотник на ведьм и на что он был способен. Только благодаря вмешательству профессора Теодруса Дитера не утащили и не запытали в первый и последний раз, когда он встретил Кригера. Он не думал, что благосклонность мастера гильдии распространится на спасение шеи «ученика демона» во второй раз.
Он мог бы попробовать оставить анонимную наводку в Храме Сигмара, но сколько таких сообщений они получали в день? И он не мог быть уверен, в какой именно дом он видел, как грабители заходили на Аллее Апотекариев. Ему придется вернуться туда в дневное время, чтобы уточнить его местоположение. И мысль об этом наполняла его трепетом. А что, если его видели той ночью? Если бы он вернулся, его могли бы снова заметить, и он бы обнаружил, что на него донесли охотникам за ведьмами. Возможно, грабители гробниц поняли, что за ними следят, и стали бы его искать.
Однако мысль о возвращении в этот странный дом также наполнила его тошнотворным волнением. Это было то же самое чувство, которым он тревожно наслаждался в ту ночь, когда следовал за похитителями трупов по окутанным туманом улицам.
Если бы он вернулся к дому со страшными окнами, он знал, что его собственное ненасытное любопытство заставило бы его захотеть узнать больше. И Морр знает, что Дитер мог бы найти, если бы копнул слишком глубоко.
Итак, для начала Дитер решил ничего не делать. Он никому не рассказал об увиденном.
Он вернулся в гильдию врачей, где мало говорили о том, что привело к его отсутствию в гильдии более двух недель. Леопольд проявил некоторую обеспокоенность, одолжив Дитеру свои собственные заметки, чтобы тот мог наверстать хотя бы часть того, что пропустил, но даже его друг, казалось, не знал, что сказать перед лицом молчаливого горя молодого человека.
Дитер с большим энтузиазмом вернулся к учебе, полный решимости исполнить клятву, которую он дал, покидая Хангенхольц. Он узнает все, что сможет, о медицине и станет лучше. Он всегда предпочитал одиночество общению с другими, и теперь он даже дистанцировался от тех немногих людей, с которыми у него были какие-то связи раньше. Он только проводил время с Леопольдом, когда видел его в гильдии, и больше не беспокоил главу гильдии.
Наступил первый день лета и праздник Сигмара, а Дитер почти не замечал многолюдных улиц, пышных процессий и украшенных знаменами городских домов, ни одно из которых не могло сравниться по пышности с величественным храмом Сигмара.
Но как бы глубоко он ни погружался в свои исследования, Дитер не мог выкинуть из головы воспоминание об увиденном.
Он не мог не задаться вопросом, не наткнулся ли он на печально известного Похитителя Трупов. Это омерзительное существо якобы было ответственно за многочисленные исчезновения трупов а возможно и живых людей, и должно было предстать перед судом. И если это был не Похититель Трупов, то в Бегенхафене скрывался другой практикующий жуткие и еретические практики. Что-то нужно было сделать с этой ситуацией.
Чем дольше это продолжалось, тем хуже становилось Дитеру. Он сходил с ума от любопытства. Хуже того, это отвлекало его от учебы. Он принял решение посоветоваться с главой гильдии, изучая «Лихорадки и недуги Рейкланда».
Так вот, он оказался стоящим у кабинета профессора Теодруса, с поднятым кулаком, готовым постучать. Но потом что-то заставило его остановить руку.
«Неужели это то, что ты хочешь сделать», спросил голос внутри него? Насколько любезно Теодрус воспримет вмешательство Дитера, особенно после визита охотника на ведьм? А затем всплыло маленькое напоминание о том, что профессор, похоже, уже знал очень много о деятельности Собирателя трупов, гораздо больше, чем кто-либо другой, с кем Дитер сталкивался с тех пор, как приехал в Бегенхафен. Больше, чем даже охотники на ведьм, и он был так уверен в своих протестах, что Дитер не тот, за кем охотятся храмовники.
Но он не осмелился рассказать об этом Леопольду, особенно после того, как между ними сложились столь враждебные отношения.
Только на двадцать восьмой день Дитер обратился к Эриху за советом. Но даже тогда события развивались не так, как он планировал.
Эрих был дома, что, по мнению Дитера, было впервые за три дня. Он сидел за столом в их мансарде, перед ним стояла знакомая полупустая бутылка рейкландского вина, и он потягивал осадок из своего стакана. Его облезлый рыжий кот самодовольно сидел у него на коленях.
Подбодренный бокалом вина, которое налил ему Эрих, Дитер начал рассказ. И как только он начал, слова просто полились, и он обнаружил, что рассказывает своему другу все... все, кроме того, как его преследование грабителей могил вызвало у него прилив волнения.
Когда он закончил, Эрих просто сидел там, неподвижно в своем кресле, разинув рот и с ошеломленным выражением на лице. «Ну, вы темная лошадка, не так ли, герр Гейдрих», - сказал наконец Эрих. «Паршивая овца в семье, а? Ну, я не ожидал что скажу тебе, деревенский парень, что ты полон сюрпризов. Однако ты меня удивил»
За несколько минут рассказа Дитер полностью изменил мнение Эриха о нем.
«Но что, по-твоему, мне делать?» — спросил Дитер, его плечи поникли. Он внезапно осознал, какое облегчение он почувствовал, сбросив с себя бремя молчания.
Эрих встал, на его лице было странное выражение, как будто его больше не было в мансарде. Он начал мерить шагами чердак. «Что тебе делать?»
Его взгляд был отстраненным, словно он был устремлен на что-то внутри его собственного разума, а не в холодную реальность холодной комнаты на чердаке. Погода на улице неуклонно теплела, но в самой верхней комнате всё ещё было холодно, как в леднике.
«Что тебе делать?» — повторил Эрих.
«Да», — скорбно сказал Дитер, надеясь, что Эрих решит за него его проблему. «Должен ли я сообщить властям о том, что я видел? Например Охотникам на ведьм?»
«Ты с ума сошел?» — внезапно повернулся Эрих к Дитеру. «Ты забыл, что этот ублюдок Кригер чуть не сделал с тобой в прошлый раз? Это лишь подольет масла в огонь, и он повесит тебя на ближайшем фонарном столбе!»
Дитер уставился в пол, подавленный. Конечно, его сосед по комнате был прав. Кригер воспримет все, что Дитер попытается ему сказать, как доказательство того, что Дитер виновен, если не в том, что он сам является Похитителем Трупов, то, по крайней мере, в том, что он его сообщник.
«И что теперь? Я не смог предотвратить смерть отца, но если бы я мог помочь разоблачить Похитителя трупов, я мог бы спасти жизни других».
Эрих посмотрел на Дитера из-под нависших бровей. «Как ты можешь быть так уверен, что тот, кто живет в том доме — это Похититель Трупов?»
Дитер посмотрел на него. «Я не знаю. Н-но в чем я уверен, так это в том, что я наблюдал, как двое воров выкопали труп, а затем последовал за ними, когда они привезли его в город под покровом тумана и темноты в тот самый дом».
«Старый болван Теодрус говорил же о том, что в Бегенхафене есть много нелицензированных врачей — по крайней мере, не имеющих лицензии от гильдии, — которые тайно практикуют? Врачи с опасно прогрессивными идеями, упаси Шаллия.»
«Да», — осторожно признался Дитер.
Он совершенно ясно помнил, что сказал Эриху после встречи с Ансельмом Флейшером в храме Шаллии, но он также вспомнил и то, что произошло с самим Ансельмом Флейшером после того, как он якобы поступил в ученики к врачу с прогрессивными идеями.
«Не может ли быть так, что дом просто принадлежит одному такому доктору?»
«Но вы, кажется, забываете, что я видел, как в это место доставляли человеческий труп».
«Просто подумайте: как трудно должно быть ученому заполучить настоящее человеческое тело для исследования? А что, если изучение этого трупа было единственным способом продвинуть медицинскую науку? Вы определенно не смогли бы заполучить тело любыми известными мне обычными способами».
«Анатомия — это прерогатива хирургов», — неуверенно сказал Дитер.
«Послушай себя», — презрительно усмехнулся Эрих. «Ты говоришь как Теодрус. Держу пари, ты бы не был так зол на хирургов, если бы у тебя была гниль Святого Сальвуса и единственным лекарством было бы отрубить тебе руку. Тогда тебе нужен был бы человек, который знал, как обращаться с телом на другом конце ржавого скальпеля».
Дитер невольно поморщился при этой мысли.
«Ты хочешь исцелять людей, не так ли?» — неожиданно бросил вызов Дитеру Эрих.
Дитер сердито на него посмотрел. «Конечно, я хочу этого. Ты же знаешь».
«И ты бы сделал все возможное, чтобы улучшить методы и способы лечения, чтобы спасти больше людей?»
«Да.»
«А что, если единственный способ добиться этого — экспериментировать на человеческих трупах, расчленяя их? Ты хочешь сказать, что ты откажешься от своего стремления лечить больных из-за страха расчленить несколько трупов?»
Дитер ничего не сказал, но пристально посмотрел на Эриха своими темными глазами, плотно сжав губы.
«Возможно, обитатель дома на Аллее Апотекариев как раз такой доктор», — сказал Эрих, и его голос был полон здравого смысла. «Представь, что его работа с мертвыми может означать для живых. Представь, какие методы лечения могут быть открыты, какие процедуры разработаны. Представь себе лекарство от красной оспы или маниакальной лунной лихорадки. И ты отрицаешь все это из-за предвзятых суеверий такого устаревшего объединения, как гильдия врачей?»
А что, если Эрих прав, размышлял Дитер? Если его предположения верны, то, возможно, другим не придется проходить через то, что он пережил в детстве после смерти матери.
«И что вы предлагаете?»
«Почему бы нам самим не выяснить это, прежде чем вмешивать фанатичное братство Сигмара? Почему бы нам не вернуться на Аллею Апотекариев?»
Идея Эриха была вломиться в дом, как будто они были парой обычных грабителей, звучала так же безумно как и идея вернуться к дому и осмотреться. После трёх бутылок эля, ненасытное, навязчивое любопытство убедило Дитера согласится с ним. Природная харизма Эриха также сыграла свою роль. Дитер понял, что его окружают люди, которых он боготворил и на которых хотел быть похожим. Теодрус был одним из них, Леопольд был одним из них, и Эрих тоже.
Двое подмастерьев подождали, пока таверна не закрылась, прежде чем уйти. Дитер выбрал им маршрут через погруженный в ночь город, сделав его более извилистым, чем требовалось, держась подальше от квартала ремесленников, чтобы убедиться, что если их увидят, никто не заподозрит, куда они направляются.
День был пасмурным большую часть времени, несмотря на то, что лето уже наступало, но с наступлением ночи облачность рассеялась. Маннслиб беспристрастным взглядом наблюдал за ними, пока они продвигались по городу.
Свернув не туда один или два раза, почти через полчаса они оба оказались в конце узкого переулка, который тянулся между высокими, заброшенными и, возможно, даже пустыми многоквартирными домами. Знак, прикрепленный к осыпающимся кирпичам одного из зданий, гласил, что они наконец нашли дорогу к Аллее Апотекариев.
«Ну же, чего мы ждем?» — прошептал Эрих, но даже он утратил часть энтузиазма, который демонстрировал ранее.
Ни один из них не был уверен в выбранном ими курсе действий, но они уже зашли так далеко. Еще несколько шагов, и они будут у дома. Какой вред это могло принести? Они вместе двинулись по узкой улочке и приблизились к дому с мертвыми окнами.
«Здесь есть табличка», — хрипло прошептал Эрих. «Рядом с дверью».
«Что там написано?» — спросил Дитер.
«Я не могу разобрать. Что бы здесь не было раньше написано – теперь уже не прочитать».
Дитер не стал комментировать ситуацию, но испорченная табличка лишь усилила его чувство беспокойства.
Дом был в очевидном состоянии упадка, и именно этот факт предоставил им возможность проникнуть внутрь. Именно Эрих нашел свободную ставню и гнилое окно за ней на первом этаже. Пока они оба балансировали на крыше примыкающей пристройки, принадлежащей соседнему заброшенному дому, студенты могли добраться до окна. Им не потребовалось много усилий, чтобы взломать задвижку, дерево створки мокро треснуло вокруг ржавой железной арматуры.
«Давай», — сказал Эрих, и лунный свет безумно отразился в его глазах, — «подсади меня».
Дитер не был полностью уверен, что заставило его сложить ладони чашечкой, чтобы Эрих подтолкнул своё тело вверх и влез в окно, или почему он затем позволил втянуть себя внутрь, вместо того, чтобы развернуться и сбежать прямо там и тогда. Стоя в почти кромешной темноте комнаты, он пытался убедить себя, что это просто подпитываемая алкоголем бравада и ничего больше. Признать, что это может быть что-то большее, означало вызвать неприятную степень самоанализа и ментального самоисследования.
Внутри дом был таким же запущенным, каким он казался снаружи. В комнате, в которой они оказались, не было никакой мебели. Полы были голыми, ощетинившимися занозами; стены были сырыми, штукатурка отслаивалась. Эрих, вернув себе часть былой храбрости, первым вышел из комнаты.
За ними они оказались на столь же мрачной площадке. Лестница вела как на этаж выше, так и вниз, перила были сломаны или местами полностью отсутствовали. В воздухе вокруг них витал затхлый запах плесени. Казалось, что здесь уже очень давно никто не живет, и все же он видел двух похитителей тел, которых впустил слуга, в прошлом месяце.
Эрих взглянул на следующий лестничный пролет, в темноту этажа выше. Убедившись, что с этой стороны опасности не предвидится, он осторожно выглянул за край перил. Дитер сделал то же самое.
Свет от уличного фонаря, проникающий в здание снаружи через ставни окна, едва делал пол внизу видимым для них. Проход внизу был выложен переплетенными плитками, которые когда-то могли быть черными и белыми, но теперь были однородными серо-коричневыми из-за слоев грязи, которым позволили их запачкать.
Эрих шел вперед, вдоль лестничной площадки, прижимаясь спиной к стене и как можно дальше от перил лестницы. Две другие двери вели в комнаты на этом этаже, одна прямо впереди, а другая слева. Панели дверей были поцарапаны, лак облупился.
Алкогольный туман был очищен из умов учеников адреналином, который теперь мчался по их телам при мысли об исследовании гробницы. Эрих остановился у первой двери. Из-под нее не пробивался свет. Прижавшись к косяку, он повернул ручку и толкнул дверь. Петли застонали в знак протеста. Эрих замер.
Послышался звук, похожий на шаги, но откуда он доносился: из переулка за окном, через которое они проникли, или откуда-то изнутри дома?
Двое студентов ждали несколько долгих, тревожных мгновений. Дитер никогда не чувствовал себя таким взволнованным, таким воодушевленным.
Не услышав больше ничего, Эрих наконец заглянул в комнату. Его челюсть отвисла, и он вошел внутрь. Дитер последовал за ним. Когда они оба оказались внутри, Эрих закрыл дверь. Затем он заговорил в первый раз с тех пор, как они вошли в этот дом.
«Ты тоже видишь это?» — взволнованно прошептал он.
Дитер просто стоял, завороженный, уставившись. Одно из окон комнаты было открыто, и тусклый лунный свет освещал комнату своим жутким, неземным свечением. В этом свете можно было довольно ясно увидеть планировку и содержимое комнаты.
Ряды книжных полок покрывали каждую стену комнаты. Это, должно быть, была личная библиотека владельца. Единственным другим предметом мебели в комнате был заляпанный чернилами письменный стол с кожаной столешницей, но он казался таким же старым и заброшенным, как и остальная часть дома. На его поверхности, что довольно сбивало с толку, покоился человеческий череп.
Дитер подозревал, что редкость некоторых из хранящихся здесь книг могла бы соперничать с редкостью самой библиотеки гильдии врачей. Дитер был в состоянии восторга. Он спрашивал себя - какие знания хранились здесь и как они могли помочь тем, кто хотел бы улучшить свои знания о человеческом теле и всех его недугах?
Дитер просматривал полки, читая корешки томов, собранных там. Некоторые, такие как «Травы Мутланда и их использование» Хампфнера и тилийский текст, известный просто как «Медицина», он узнавал. Другие были для него совершенно новыми. Там были «Имморталис» Немилоса и «Погребальные обряды» Тавироса.
Затем он увидел и другие книги, названия которых были написаны на языках, которых он не понимал, а некоторые с использованием алфавитов, которые он даже не узнавал. Было надписи каллиграфическим шрифтом, который, как считал Дитер, принадлежал далекому, мистическому королевству Аравия, которое лежало за морем за землями Пограничных Принцев. И там были не только книги; там были и свитки, и даже, что самое любопытное, сломанная обожженная глиняная табличка, покрытая отметками, которые выглядели как грубые пиктограммы.
Дитер протянул руку и снял с полки том без названия.
«Что ты делаешь?» — прошипел Эрих.
«Это ты предложил нам присмотреться поближе», — шепотом ответил Дитер.
Он открыл книгу. От нее пахло плесенью и сыростью. Пятна плесени покрывали страницы книги. Титульный лист был напечатан тяжелым готическим шрифтом, но язык, похоже, был бретонским. На форзаце было написано устаревшим, слишком вычурным почерком имя: Дракус. За неимением альтернативы Дитер решил, что Дракус — имя человека, чья библиотека это была.
«Кажется, у нашего таинственного, прогрессивного доктора есть имя», — прошептал он своему спутнику, который вернулся к двери и смотрел через щель на лестничную площадку за ней.
«Что?»
«Похоже, этот дом принадлежит некоему доктору Дракусу».
«Что это было?» — вдруг прошипел Эрих, заглядывая в щель полуоткрытой двери.
Дитер замер, держа в руках открытую книгу. Что услышал Эрих? Он был так поглощен книгой, которую держал в руках, что ничего не услышал. Никто из них не двигался и не говорил, уши напрягались, чтобы уловить малейший звук.
Ничего.
Дитер осторожно поставил тонкую книгу на её место на полке.
Эрих начинал нервничать, его прежняя бравада полностью испарилась теперь, когда он фактически оказался в доме Доктора Дракуса. Странно, но Дитер начинал чувствовать себя более расслабленным, чем дольше они оставались. Тревожно, что он чувствовал себя почти как дома в залитой лунным светом библиотеке.
«Мы видели достаточно. Пойдем», — прошептал Эрих, искоса посмотрев на Дитера, но не смея двинуться со своего места у двери.
Но Дитер не хотел уходить. Он был очарован библиотекой и ее коллекцией, казалось бы, болезненных и жутких книг.
«Я что-то услышал!» — прошипел Эрих. «Ради Сигмара, нам нужно идти сейчас же!»
Дитер прислушался. Снаружи комнаты снова раздался скрип.
Эрих распахнул дверь библиотеки и снова вышел на лестничную площадку, бросив последний отчаянный, полный раздражения взгляд на странно напряженного, бледного молодого человека.
Дитер услышал еще один скрип. Кто-то поднимался по лестнице.
Его взгляд был прикован к корешку «Анатомии» Лейхеманна и к простой, в потертой черной кожаной обложке, книге на полке рядом с ней. Его сердце забилось. Его мысли закружились.
А затем он спрятал оба тома за пазуху и выбежал из комнаты, едва смея коснуться ногами пола, опасаясь, что половицы заскрипят под его тяжестью и выдадут его.
Затем он вернулся в первую комнату в доме, через окно которой они вошли, следуя за Эрихом через разбитое окно. Он спрыгнул в переулок за домом с крыши навеса. И затем они оба помчались прочь, словно их жизни были в опасности, обратно через липкий туман, окутавший улицы, обратно в комнату фрау Килер.
Они не останавливались, чтобы перевести дух, пока не вернулись в свою квартиру на чердаке, они бежали пока дверь за ними не захлопнулась, а засов не был задвинут на место.
С этого момента Дитер жил в состоянии повышенной тревоги, ожидая, что стража или, что еще хуже, охотники на ведьм Кригера в любой момент появятся на его пороге, поскольку он каким-то образом узнал о его краже из дома на Аллее Аптекарей.
Что, если, как Эрих изначально предположил, этот Доктор Дракус был всего лишь врачом, чья прогрессивная практика не позволила ему быть принятым гильдией? Что, если он был виновен лишь в том, что проявил немного изобретательности и упорства перед лицом невзгод? И Дитер украл у него, что было совершенно не в его характере.
Дитер теперь не осмеливался покидать ночлежку, настолько его пугали его собственные параноидальные фантазии. Эрих лег спать с бутылкой дешевого рейнвейна за компанию, когда они вернулись из ночного кутежа, и не вылезал, пока не прошел день.
Но Дитер не бездействовал во время своего добровольного заточения. Питаясь черствым хлебом, твердым куском сыра и изредка миской овощного бульона, который обеспокоенная фрау Килер начала приносить ему через два дня — обеспокоенная тем, что молодой студент-медик болеет чем-то, что он, несомненно, подхватил, ухаживая за больными, — он начал изучать два тома, которые взял из дома доктора Дракуса.
Простая, черная кожаная книга была хроникой поисков одного ученого утерянных знаний Нехехарцев, и хотя чтение было интересным, Дитера она ничему действительно полезному не научила. С другой стороны, «Анатомия» Лейхеманна его очаровала, и он должен был признать, что нашел концепции и подробную информацию, которые она содержала, легкими для усвоения и объединения с его собственными знаниями. На самом деле, он, казалось, имел странную симпатию к идеям, представленным в книге. Он приписал это своей давней связи со смертью, поскольку вырос в Хангенхольце как сын жреца погребального культа Морра.
Через неделю, без внезапных и неожиданных визитов стражи или кого-то похуже, Дитер снова осмелился выйти в город. Он даже осмелился вернуться в гильдию, чтобы продолжить там свою работу. Когда доктор Хирш спросил, где он был, Дитер ответил, что страдал от сильной летней простуды. Ложь была чем-то, что он не привык делать так откровенно.
Хирш резко отступил от него при этом признании и сказал: «Вы должны быть осторожны, надеюсь это не оказажется чем-то более серьезным». Пожилой врач взял флягу с полки позади себя, заставленной всевозможными банками и бутылками. «Вот, выпейте эту настойку. Я слышал разговоры о том, что в Штирланде чума».
Он наблюдал, как Дитер осушил содержимое фляги, убедившись, что все до последней капли было использовано. Затем, видимо, убедившись, что Дитер больше не заразен и не представляет опасности для его собственного здоровья, он заставил его работать над измельчением семян.
Дитер больше не проводил всё свободное время, занимаясь в библиотеке гильдии или с доктором Хиршем в его лаборатории. Вместо этого, когда у него появлялось свободное время, даже если это был всего лишь час между лекциями, Дитер возвращался в свою квартиру и в личный кабинет и изучал «Анатомиб» Лейхеманна.
На тридцатый день летнего сезона Дитер делал заметки по главе под названием «О расчленении крыс», когда в его дверь громко постучали.
На мгновение все его предыдущие опасения, что он мог привлечь внимание властей своей авантюрой со взломом и проникновением, всплыли на поверхность. Он взглянул на окно в своей комнате, но знал, что, по сути, таким образом из чердачной комнаты не сбежать.
Стук раздался снова: три громких удара.
Он не мог не открыть дверь — он был единственным, кто был дома — так как тот, кто был снаружи, мог просто сломать дверь, и в этом случае у него не было бы возможности не пускать их. Ему придется поговорить с теми, кто там был, и каким то образом отпугнуть их.
Дитер захлопнул книгу и свой блокнот, затем набросил на них кучу пергаментных рисунков. Сделав глубокий вдох, он пересек общую столовую и приоткрыл дверь.
Леопольд стоял наверху лестницы. Он выглядел почти сердитым.
«Вот ты где», — сказал светловолосый студент, в голосе его слышалось раздражение. «Что ты тут делаешь?»
«Я-я учусь», — ответил Дитер.
«Но ты пропустил еще одну лекцию в гильдии».
«Еще одну? Я не знал, что пропустил что-то».
«Доктор Хирш сказал, что ты плохо себя чувствуешь. Он хотел узнать, был ли ты недавно в Штирланде».
«Что? Нет», — сбитый с толку сказал Дитер. Его мысли все еще были о томе на столе. В тот момент он даже не был уверен, какое сейчас время суток, и не был уверен, какой сейчас день недели.
«Послушай, Дитер, что происходит?» — спросил Леопольд, и его хмурые черты смягчились.
«Н-ничего. Ничего не происходит».
«Это из-за твоего отца?»
«Нет, это не имеет к нему никакого отношения!»
Леопольд положил руку на дверь, как будто собираясь ее открыть. «Мы можем поговорить об этом внутри?»
«Нет». Тон Дитера был непреклонен. Он держал дверь там, где она была, упираясь в нее всем телом.
«Почему нет?»
«Я учусь».
«Клянусь Шаллией», — гнев Леопольда снова вырвался вперед. «Не знаю, что на тебя нашло, но ничего хорошего, ручаюсь».
«Доброго дня, Леопольд», — сказал Дитер и захлопнул дверь перед носом друга.
Дитер вернулся на свое место за столом. Когда он снова отодвинул разбросанные бумаги от двух книг, он случайно заметил, что среди них были два письма из Хангенхольца, адрес его жилья был написан на них курсивом его сестры. Оба были еще нераспечатаны. Он отложил письма в сторону, не задумываясь, и вернулся к главе «О расчленении крыс».
Когда Дитер переписывал схему пищеварительной системы крысы в свой блокнот, у него в голове мелькнула мысль, что если он хочет продвинуться дальше в изучении анатомии, то ему очень скоро придется искать собственные образцы для препарирования.
Затем последовала еще одна мысль. Что подумал бы профессор Теодрус, если бы узнал, что его бывший, самый способный ученик практикует варварство анатомии и что он стал не лучше одного из хирургов?
Но кого это волновало? Дитеру, конечно, уже было все равно.
Дитер сидел за рабочим столом в своей мансарде, бумаги и блокноты были разложены вокруг него. Перед ним на блоке препаровального планшета лежала выпотрошенная жаба, толстые стальные штифты удерживали ее искривленное тело на месте. Он тыкал в ее бледные внутренности острым как бритва лезвием скальпеля.
В мерцающем свете свечи казалось, что крошечное сердце жабы все еще бьется.
Дитер присмотрелся. Темная мышца сердца снова содрогнулась. Дитер отдернул голову назад, пораженный. Должно быть, это была какая-то жизненная энергия амфибии, все еще запертая внутри, каким-то образом высвободившаяся, когда он ее расчленял. Она определенно не могла быть живой, не после того, как он поймал и убил ее днем ранее, и с учетом того, что половина ее внутренних органов отсутствовала.
Дитер уставился на маленькое черное сердце жабы, не двигая ни одним мускулом, сосредоточившись на том, чтобы его дыхание было спокойным и размеренным. Свеча продолжала потрескивать и мерцать. Сердце больше не двигалось.
Осторожно Дитер глубже проник в жабьи внутренности кончиком скальпеля. Он почувствовал сопротивление, а затем внезапное ослабление давления, когда лезвие что-то разрезало. Струя липкой черной жидкости брызнула из жабьих внутренностей в лицо Дитера, заставив его моргнуть и снова отстраниться.
На этот раз двигалось все тело жабы. Она судорожно дергалась там, где была, ее дергающиеся движения отрывали ее конечности от штифтов, разрывая плоть, оставляя рваные раны. Необъяснимо, но Дитеру она также казалась больше, чем была раньше.
Дитер вскочил со стула, уронив его на пол позади себя, его собственное сердце колотилось в груди от панического ужаса. Бородавчатое существо перевернулось и начало неуклюже тащиться к нему, его раздутое желтоватое тело волочило за собой беспорядок из его кишок и других раздутых фиолетовых органов.
Отвратительный язык существа внезапно высунулся из-за оттянутых и почему-то усеянных клыками краев огромной пасти и нанес болезненный удар по правой руке Дитера.
Дитер посмотрел на свою руку. Удар жабьего языка не должен был причинять такую боль. Там, где его ужалил токсичный фиолетовый язык, кожа вздулась гнойными красными рубцами. Дитер потер руку о грубую ткань халата, как будто это могло стереть болезненное жгучее ощущение.
Скальпель все еще был зажат в его руке. Язык снова выскочил, но на этот раз Дитер был готов к этому. Он ударил посеребренным лезвием. Червеобразный язык шлепнулся на половицы его комнаты, истекая черным ихором.
Он снова посмотрел на стол.
Дитер услышал шорох среди стопок бумаг. Он посмотрел туда, где по столешнице скользила тетрадь. Затем книга тоже соскользнула на пол, открыв гниющее разрезанное тело крысы, ползущей по столу. Крыса повернула свой нос к Дитеру, усики подергивались, уставившись на него одним бусинчатым желтушным глазом и одной блестящей пустой глазницей.
Но это было только начало. Из-под бумаг на его столе, из-под стола, из темных углов комнаты, из дыр в половицах и из темных балок потолка над ним доносились звуки скользящие твари, разлагающиеся тела, расчлененные паразиты. Мертвые твари.
«Гейдрих! В чем дело?»
Дитер открыл глаза. Он лежал в постели, простыни и ночная рубашка были мокрыми. Фиолетовый предрассветный свет пробирался сквозь слуховое окно. У двери в перегородке, отделявшей комнату Дитера от остальной части чердака, стояла фигура. Лицо фигуры было в тени.
«Эрих? Я тебя разбудил?»
«Ты кричал. Должно быть чертовски кошмарный сон тебе приснился».
«Д-да, полагаю, так оно и было», — признал Дитер.
«Ну, если с тобой все в порядке, я постараюсь еще немного поспать, пока похмелье, которое я чувствую, не начало проявляться», — сказал Эрих, и тень отступила от него, в то время как небо на улице продолжало светлеть.
Половина лица Эриха отсутствовала. Там, где должна была быть теплая розовая плоть, была только голая кость черепа. Дитер снова закричал. Что сделало видение еще более ужасным и отвратительным, так это то, что остальная часть лица его соседа по комнате все еще была там, только жирные личинки извивались и корчились в гнилом желе, которое заполняло глазницу, и жидкая черная кашица капала из угла его рта.
«Что случилось, Гейдрих?» — спросил Эрих, его голос прорывался сквозь отвратительную жидкость, скапливавшуюся в горле, и, по-видимому, он не осознавал своего ужасного положения.
Желудок Дитера перевернулся, и его вырвало на уже промокшие простыни. Затем он встал и вылез из кровати. Когда он протиснулся мимо ошеломленного Эриха, остальная часть лица его друга тоже отвалилась. Он полубежал и полупал вниз по лестнице, но затем оказался на улице, глотая большими легкими холодный утренний воздух. Фрау Килер уже стояла там.
«Доброе утро, герр Гейдрих», — процедила она сквозь гнилые зубы. «Вижу, вы чувствуете себя лучше». Лицо хозяйки представляло собой месиво некротической ткани, кишащее роющими могильными червями. В руках она держала окровавленные клочья собственных волос.
Дитер бежал. Ночной туман с реки Бёген все еще цеплялся за город. Когда он бежал в смертельном ужасе через Бегенхафен, Дитер обнаружил, что улицы были заполнены людьми. Но когда он проходил мимо, и они поворачивались к нему, он видел, что каждый из них был гротескным живым трупом, их тела находились на разных стадиях разложения. Руки, которые были немногим больше, чем скелетные когти, тянулись к нему. Пока он слушал, их мольбы и протесты трансформировались в непонятные стоны. Затем туман поглотил его.
Наступила резкая тишина. Ходячие мертвецы исчезли.
Болезненный туман рассеялся, и Дитер оказался у дверей дома на Аллее Аптекарей; дома доктора Дракуса.
Дитер приложил руку к двери. Стон скрипящих петель нарушил тишину заглушающего тумана, и дверь распахнулась перед ним.
«Гейдрих! В чем дело?»
Дитер открыл глаза. Он лежал в постели, простыни и ночная рубашка были мокрыми от пота. Оранжевый свет рассвета проникал в его комнату. Эрих стоял у двери, его лицо было в тени.
Дитер резко сел, натянув простыни на себя, до самого подбородка, как будто это могло его как-то защитить.
«Эрих, выйди из тени», — безумно прошипел он.
Его сосед по комнате сделал шаг вперед.
«Ты кричал. Это, должно быть, был чертовски кошмарный сон».
Лицо Эриха было изможденным, бледным и осунувшимся, но таким, каким оно и должно быть.
«Нам нужно вернуться», — сказал Дитер голосом, едва слышным шепотом.
«Что? О чем ты говоришь? Куда вернуться?»
«Ты знаешь куда», — Дитер смерил Эриха диким взглядом.
«Нет, только не туда», — ответил Эрих, его лицо вытянулось, а в глазах застыл ужас. «Наш последний визит меня напугал. Мне пришлось напиться, чтобы уснуть той ночью. Я туда не вернусь».
«Но мы должны. Я должен узнать больше. Я должен узнать, кто такой Доктор Дракус», — теперь Дитер бредил. В его поведении было что-то маниакальное. «Я думаю, что в библиотеке, там, есть ответы, которые я ищу, тайные знания, которые я искал, не осознавая этого. Я думаю, что в этой библиотеке я найду способ отсрочить смерть, отсрочить ее, предотвратить ее; возможно, даже победить ее полностью!»
Эрих в ужасе уставился на Дитера, не зная, что сказать.
Но Дитер был полон решимости. «Мы должны вернуться на Аллею Аптекарей. Мы должны вернуться в дом Доктора Дракуса».
Послесмертие
Существует распространенное заблуждение, что некроманты ненавидят жизнь из-за своей связи с миром мертвых. Это максимально далеко от истины!
Те, кто занимается искусством некромантии, могут потратить годы на разграбление мест захоронения мертвых — заброшенных кладбищ, зловонных склепов, древних курганов и пыльных пустынных некрополей — избегая дневного света в пользу скрывающей тени ночи избегая общество живых ради общества разлагающихся трупов. Но обоснование такого поведения заключается в том, чтобы они цепляются за жизнь — ту жизнь, которая у них есть — с упорством ленточного червя, застрявшего в кишечнике.
Некоторые, правда, приходят к некромантии по ошибке. Они жаждут знаний ради них самих или стремятся спасти свою жизнь или жизнь любимого человека. Возможно, также верно, что многие, кто приходит практиковать темное искусство, склонны к безумию и темным желаниям, ибо что еще может привести их к изучению самой низменной и мерзкой формы магического искусства? Однако есть что-то в их запретном занятии, что неизменно обращает их на темный путь.
А есть и такие, для кого изучение некромантии осуществляется исключительно из изначально злой цели — привести к смерти других, возможно, даже весь мир. Такие существа — мерзкие колдуны-пиявки вампирского рода, некрархи, В'соран их всех побери!
Чума на их проклятый род! Пусть их проклятые души не найдут покоя, пока Моррслиб не рухнет на землю и не уничтожит наш мир!
Нет, некроманты любят жизнь с невыносимой страстью. Они жаждут ее. Но почему они так отчаянно цепляются за бессмертное подобие жизни, которое они стремятся сохранить? Потому что единственная эмоция, которую они чувствуют сильнее, чем навязчивое желание жить - это дикий, нечестивый страх перед альтернативой — страх перед самой смертью!
О, как они страшатся смертельного прикосновения холодной руки Морра. Ведь все некроманты знают, что когда Морр придет за ними, не будет покоя тем, кто осквернял последние места упокоения мертвых, кто потревожил вечный сон мертвых, кто бросил вызов самому богу смерти. Их ждут лишь мучительные муки вечности в лимбе.
Двое мужчин снова стояли у дома с мертвыми глазами. На этот раз Дитер был тем, кто был полон решимости вернуться в разрушающийся городской дом: именно он был движущей силой этого предприятия, и именно Эриха нужно было уговаривать пойти с ним. В конце концов, именно сочетание алкоголя и осознания вины, что он был ответственен за то, что втянул молодого человека в эту ситуацию, заставило Эриха последовать за Дитером обратно в Аллею Аптекарей, когда наступали сумерки вечера.
Пока они сидели в таверне, Эрих набирался смелости, чтобы выполнить обещание, данное своему некогда впечатлительному соседу по комнате, и Дитер отчаянно хотел, чтобы они уже отправлялись, Эрих достал нож. Это был не столько нож, сколько стилет — десять дюймов черной стали. Он испачкал лезвие сажей, чтобы, если бы пришлось войти в дом вооруженным, оружие не отражало свет и не выдало бы их двоих.
Дитер не знал, как Эрих раздобыл кинжал, и не спрашивал. Когда-то он, возможно, был бы шокирован, увидев, что у Эриха есть нож. Теперь это казалось просто разумной предосторожностью, учитывая все обстоятельства.
Последние лучи умирающего солнца окрасили окна окружающих зданий в багровый цвет, словно кровь, мутнеющая в воде. Когда тени сумерек поползли по улице и сгустились в узких пространствах между многоквартирными домами, Дитер и Эрих обнаружили, что окно, через которое они в первый раз проникли в дом, было таким же, каким они его оставили несколько недель назад. Ничего не было сделано для его защиты, так что Дитер почти мог поверить, что в доме вообще никто не живет, если бы не то, что он знал сейчас. Он чувствовал это в своих костях, глубоко в самой сердцевине своего существа.
На этот раз Дитер повел их внутрь, не теряя времени, пока вишневое пятно заката над западным горизонтом темнело до фиолетового цвета. Эрих тревожно отстал, оглядываясь через плечо каждые несколько секунд, пока он задерживался в переулке, убежденный, что их могут увидеть или ужасаясь тому, что может поджидать их в темноте. Это было то же самое чувство вины, окрашенное болезненным очарованием, которое пробудилось и в нем, что заставило его в конце концов войти в дом после Дитера, который, казалось, больше не нуждался в его компании для успокоения и укрепления своей уверенности.
Дитер не стал задерживаться в первой комнате, а сразу же направился к двери. Заглянув в щель, Дитер никого не увидел на лестнице или на темной лестничной площадке. Прислушавшись, он ничего не услышал. Он выскользнул из комнаты и прошел через лестничную площадку, мимо двери в эзотерическую библиотеку, остановившись только на вершине лестницы, ведущей на первый этаж дома.
Дитер чувствовал, как его сердце громко колотится в груди, но он глубоко вдыхал через нос, концентрируясь на том, чтобы поддерживать пульс ровным. Он положил руку на темные перила и начал спускаться по лестнице. Он не совсем понимал, почему, но какой-то инстинкт, зарытый глубоко внутри него, подсказывал ему, что именно так ему надо поступить.
И тут появился Эрих, его обеспокоенное лицо смотрело на него с поворота лестницы этажом выше.
«Что ты делаешь?» — прошипел он.
Дитер снова посмотрел на Эриха, пронзив его острым, как кинжал, взглядом.
«Тихо», — ответил он тихим голосом. «А что не так?»
«А нам действительно нужно туда идти?» Эрих наполовину перегнулся через перила, не желая идти дальше.
«Я должен выяснить, кто такой Доктор Дракус».
Дитер продолжал медленно спускаться по лестнице. Под его ногой скрипнула доска, и он замер, но ни звука не доносилось из глубины странного дома. Он услышал топот по изношенному ковру на лестнице, а затем Эрих оказался позади него, и теперь они оба стояли в выложенном плиткой коридоре первого этажа.
«Это действительно так?» — бросил ему вызов Эрих. «Мы действительно для этого здесь? Ты уверен, что не ищешь ответов на более сложные вопросы, которые приведут к неприятностям?»
«Я должен узнать, является ли Дракус Похитителем Трупов», — прошептал Дитер.
На лице Эриха сохранилось потрясенное выражение.
«Но кто такой Дракус?»
Дитер вдруг резко шикнул на Эриха.
Другой студент замер. Никто из них не сказал ни слова. Их чувства напряглись до предела, глаза приспособились к полумраку коридора, они увидели отметины на стенах, показывающие, где когда-то висели картины и портреты. Но какие сцены они изображали? Чьи портреты были здесь выставлены?
И пока его половина сознания размышляла о пропавших картинах, Дитер услышал приглушенные голоса; достаточно отчетливые, чтобы он был уверен, что слышит их, но достаточно неотчетливые, чтобы разобрать слова. Эрих сделал вид, будто собирался повернуться и убежать, но Дитер схватил его за рукав.
«Мы еще не закончили», — сказал он тихим, но полным угрозы голосом.
Аккуратными, бесшумными шагами Дитер повел его по коридору к задней части дома. Справа от него, под лестницей, была дверь. Прижав ухо к двери, он услышал голоса более отчетливо. Теперь в них, казалось, был регулярный ритм. Это было похоже на скандирование стихов. Но какая часть работы врача могла потребовать от него скандирования стихов?
Дитер не смог бы сейчас остановиться, даже если бы захотел; его навязчивая любознательность не позволила бы ему. Она схватила его и не отпускала, как собаку завораживала мозговая кость. Дитер положил руку на дверь и осторожно открыл ее, стиснув зубы, чтобы не скрипели петли. Дверь распахнулась. Перед ним ряд изношенных каменных ступеней спускающихся в подвал дома, слабо освещенный мерцающим источником света где-то внизу. Из подвала поднялся порыв холодного воздуха, пахнущего плесенью и гниением.
Эрих последовал за ним. Его клинок тускло поблескивал в руке, костяшки пальцев белели от того как крепко он сжимал рукоять ножа. Они оба решили идти до конца, и лишь Морр знал, что их ждёт впереди..
Дитер продолжал спускаться, и с каждым шагом скандирующие голоса становились все яснее. Он все еще не понимал, какие слова скандируются; казалось, они были на языке, которого он не понимал. Но когда он услышал слова, он почувствовал, как его скальп напрягся, а волосы на голове встали дыбом. От этого звука холод проник в каждую пору.
Дитер внезапно осознал, что его зубы стучат. Он сильно сжал их вместе, заглушив стук. Действительно ли под домом было так холодно, или это было что-то другое?
Каменные ступени закончились, и начался другой проход, на этот раз облицованный осыпающимися кирпичами, скользкими от водорослей и воды. Потолок был увешан паутиной, несущей скелетные оболочки пауков. Свет мерцал на другом конце прохода. Следуя этим путем, Дитер рисковал столкнуться лицом к лицу с тем, кто находился в подвале, скорее всего, с доктором Дракусом. Но теперь он ничего не мог с собой поделать.
Прежде чем он действительно осознал это, он заглянул за арку на другом конце прохода в склеп за ним. Еще больше ступеней спускалось вниз, в то время как справа от него низкая арочная галерея шла вокруг двух сторон комнаты.
Говорили, что Бегенхафен был построен на руинах предыдущих поселений. Сам Эрих однажды рассказал ему за кружкой эля в таверне, что давно забытый орден рыцарей-тамплиеров — он не знал их названия — когда-то имел семинарию в окрестностях дока на реке Беген и хоронил своих мертвецов в катакомбах, вырытых под ним. Казалось, что подвал соединялся с этими катакомбами.
Дитер нырнул в галерею и присел, наполовину скрытый аркой. Эрих последовал за ним. С их наблюдательного пункта Дитер ясно видел свод. На самом деле, чем больше он думал об этом, тем больше это место напоминало ему склеп.
Дыхание Эриха было быстрым и шумным. Дитер уставился на него, и Эрих, внезапно осознав, что он громко дышит, захлопнул рот. Затем двое студентов заглянули в камеру внизу и были потрясены тем, что увидели.
Первое, что привлекло внимание Дитера, был голый, зеленеющий труп, распростертый на залитом кровью столе в центре комнаты. Запекшаяся, зернистая древесина больше напоминала колоду мясника, чем стол для вскрытия. Это не могло быть то тело, которое он видел, как грабители могил украли с кладбища на поле Морра. Это было два месяца назад, и это тело было заметно свежее. Это должно было быть другое, если только старое тело не было подвергнуто какому-то процессу бальзамирования.
Тело принадлежало человеку, которому, судя по всему, было около четырёх десятков лет, прежде чем он умер. Темно-красный разрез, который шел от шеи мертвеца до паха, показывал, что труп был выпотрошен.
Во главе стола для вскрытия стоял кто-то, кого Дитер узнал. Это был слуга, который впустил похитителей тел в дом в ту роковую ночь когда его чуть не убили разбойники. Его трупные черты лица делали его похожим на тело на плите. Его волосы были редкими, а видимая часть черепа была отмечена пигментными пятнами. Он выглядел как старый дворецкий; как тот тип слуги, который видел, как сменилось по меньшей мере три поколения.
Было ясно, что это трупное существо было не более чем слугой, поскольку тут суетился другой человек, которого Дитер принял за Доктора Дракуса, или, по крайней мере, за человека, носившего это имя. В то время как слуга стоял в конце стола, держа фонарь над телом, сам хирург наклонился над полостью в выпотрошенном трупе, спиной к двум незваным наблюдателям.
Сердце Дитера пропустило удар. Что он здесь делал? Ужасная сцена, развернувшаяся под ним, проводимая в таких тайных условиях, определенно предполагала, что использовались темные практики. Но затем Дитер отключил свои эмоции и позволил диким домыслам уступить место рациональному мышлению, и он окинул взглядом остальную часть своего окружения.
На скамьях и козлах по всему подвалу, в пределах досягаемости доктора во время работы, были разложены инструменты его ремесла. Многие из выставленных на обозрение приспособлений были теми, которые Дитер ожидал бы что будет использовать хирург: ножи, пилы для резки костей, пинцеты с длинными ручками, миски с грязной водой, в которых лежали окровавленные тряпки. Большинство этих предметов ржавели или были покрыты коркой из нитей крови. И все же было так много других инструментов, которых он не узнавал, некоторые из которых его ужасали.
Среди них был глиняный манекен человеческой фигуры, пронзенный стальными штифтами, отрубленная человеческая рука, установленная на деревянной подставке, с горящими фитилями из сала, воткнутыми в кончики ее пальцев, и что-то похожее на скелет младенца, балансирующий на проволочном каркасе, выглядящем так, будто танцует жуткую джигу. Добавление костяного хвоста и рогов к скелету только сделало его вид еще более жутким.
Дитер также заметил тяжелый том, лежащий раскрытым на другом столе, и прикрепленный к стене любопытный рисунок человеческой фигуры, отмеченной необъяснимыми линиями. Как будто они обозначали энергетические центры в теле. Схема была аннотирована вертикальными столбцами еще более странных символов, составленных из скрещенных линий. Символы были похожи на письмена, которые он когда-то видел в книге о таинственном Катае, находящимся далеко на востоке.
Оба, доктор и его слуга, пели. Жуткий звук разносился по склепу, усиливаясь и становясь еще более жутким, неестественным и бесчеловечным.
Доктор выпрямился и повернулся, чтобы дотянуться до чего-то на верстаке позади него. Впервые Дитер увидел его лицо. Он подавил вздох и взглянул на Эриха, но его спутник был слишком напуган, чтобы произнести слова. Это было не то, что он ожидал увидеть. Эрих просто смотрел с открытым ртом в ужасе на мужчину. Любопытство Дитера заставило его снова взглянуть на мужчину.
Доктор Дракус был высок и худ, не отличаясь по телосложению от Эриха. Он был одет в грязную мантию, местами почти черную от засохшей крови и других жидкостей, но выделяющуюся эзотерическими глифами, вышитыми золотой нитью на воротнике и лацканах. Его сужающиеся кончики пальцев и подпиленные ногти делали его руки больше похожими на когти. Но именно лицо этого человека заставило желудок Дитера сжаться от отвращения и страха.
Голова Дракуса была полностью лысой. Вместо волос его сморщенная кожа черепа была покрыта гноящимися зелеными бубонами, покрытыми коркой из черных струпьев. Сочащаяся язва закрывала большую часть его правого глаза. Открытая язва в углу его вытянутых губ создавала впечатление, что рот раскрылся почти до уха с левой стороны. Какая-то плотоядная болезнь съела большую часть мягких тканей его носа, так что Дитер практически мог видеть обнаженную кость под ней. Мужчина выглядел как жертва самой страшной чумы.
Дитер поднес руку ко рту. Если здесь была чума, они с Эрихом должны были уйти как можно скорее, пока не заразились. Может быть, они уже опоздали? Может быть, они уже были переносчиками страшной болезни, просто войдя в дом? Но опять же, слуга доктора не проявлял никаких признаков болезни.
Ходили разговоры о чуме в близлежащих городах и деревнях. Могут ли эти два явления быть связаны? И все же, хотя Дитер знал, что ему следует уехать, он не мог оторваться от тревожного ритуала, свидетелем которого он стал. Доктор теперь зашивал разрез на животе трупа. Он и Эрих завороженно наблюдали, как доктор работал.
Дитер продолжал говорить себе, что это все еще может быть просто доктор, занимающийся своим делом, предписанным Шаллией. Он уверял себя, что бубоны и язвы на лице доктора были всего лишь симптомами какой-то другой незаразной болезни, от которой страдал несчастный. Он продолжал убеждать себя, что песнопения при разделывание тела и тревожные артефакты были просто частью какой-то новой медицинской процедуры. Он повторял себе, что на самом деле бояться тут нечего.
Но он не осмеливался признаться себе в том, свидетелем чего стал.
Он был уверен, что обнаружил логово Похитителя Трупов.
Доктор закончил зашивать зияющую дыру в трупе и теперь делал странные жесты руками над телом, скандирование становилось все более интенсивным. Эта странная процедура заставила Дитера почувствовать тошноту до глубины души. Каждый жест доктора врезался в его память. Непонятные слова скандирования отдавались в его сознании, как будто они были ему каким-то образом знакомы.
По мере того, как мантра продолжалась, атмосфера в подвале-лаборатории заметно менялась. Дитер чувствовал, как статический заряд накапливается в его собственном теле, словно он оказался в центре начинающейся грозы. Он чувствовал, как тени сгущаются вокруг него. Сам воздух приобрел приторное качество. Он казался жирным и испорченным.
Краем глаза он видел, как, наблюдая за доктором и ритуалом, происходящим перед ним, непроницаемая тьма, которая не поддавалась отпору из углов склепа, словно масляное пятно растекалась по потолку и осыпающимся стенам, постепенно окутывая комнату, словно тени пытались погасить тот слабый, непостоянный свет, который там был.
Эрих теперь скулил, но Дитер игнорировал звук, как будто он был бесстрастным наблюдателем и не делал ничего, чтобы заглушить его. Все его существо было слишком сосредоточено на сцене перед ним. Дитеру казалось, что в разбегающихся тенях что-то движется. Было впечатление, что царапающие руки тянутся к доктору и трупу на столе. И теперь ему показалось, что он слышит другой звук в подвале, сопровождающий песнопение, шелестящий шепот, похожий на шелест крыльев насекомых, бестелесные голоса, настойчиво болтающие по ту сторону завесы бытия.
Знакомый едкий запах ударил ему в ноздри: Эрих потерял контроль над своим мочевым пузырем.
Дитер чувствовал, как за его глазными яблоками нарастает ужасное давление. По мере того, как тени росли, в его голову непрошено входили образы и мысли. Ухмыляющиеся черепа с мертвыми головами. Его отец, читающий молитву, готовя тело к погребению. Вонзающийся нож в кишки. Длинноволосые трупы, качающиеся на виселицах на перекрестках. Темные могилы, пропитанные смрадом разложения. Разбрасывание лопатой могильной земли на борющееся, с кляпом во рту тело, связанное грязным саваном. Земля и камни, скользящие с холмов свежевырытых могил, когда погребенные внутри существа пытались освободиться из своих сырых земляных тюрем. Изъеденные крысами тела, дергающиеся неестественной жизнью. Отрезание рук повешенному. Альбрехт Гейдрих лежал холодный в своей постели, его последний вздох покинул его, а вместе с ним и искра жизни. Извлечение гниющих, черных органов из разделанной туши. Поля сражений, усеянные павшими, когда вороны устроили свой пир. Образы были знакомыми, не пугающими.
Давление продолжало нарастать. И теперь он был словно пойман в центре великой бури, которая завывала по всему миру, проносясь над древними местами сражений, курганными гробницами, эшафотами палачей, кладбищами и уничтоженными деревнями, пропитанная гибелью и отчаянием, несущая смерть на своих крыльях. Холодный, темный ветер хлестал его по одежде, дергал за волосы, даже продувал его насквозь.
Дитер теперь стоял, протягивая руку к теням. И это было так, как будто тени тянулись к нему, пронизывая его, наполняя его разум ужасающими мыслями и образами, рожденными из самых темных уголков мира.
Он едва осознавал, что что-то еще происходит вокруг него. Он слышал крики Эриха, как будто он был в другой комнате. Затем он тоже закричал, в физических и душевных муках. Тьма поглотила его, и он потерял сознание.
Дитер проснулся от толчка и сдавленного крика. Он резко сел, кошмарное видение сонма нежити — армии, — вытаскивающей свои гнилые тела из могил и марширующей к нему через унылую пустошь, все еще было свежо в его памяти. Он был мокрым от пота, и во рту был отвратительный жгучий привкус, предполагающий, что он был болен. Его голова болела, как будто она была в тисках похмелья.
Когда он моргнул, избавляясь от выжженных сетчаткой изображений смертоносных лиц, осознание окружающего вернулось, а вместе с ними и замешательство, тревога и страх. Последнее, что он помнил с какой-либо ясностью, было то, как он скорчился в темноте под домом на Аллее Аптекарей, подавляющие образы смерти, черная болезнь, наполняющая его, когда оспенный доктор призвал силы, которые лучше не трогать.
Он ничего не мог вспомнить, кроме ужасных кошмаров, в которых неупокоенные мертвецы неотступно преследовали его. Дитер оглядел знакомую обстановку своей комнаты на чердаке фрау Килер. Но он не мог вспомнить, как вернулся туда.
Он, конечно, не знал, как он вернулся. В настоящее время он даже не знал, какой сегодня день, хотя судя по яркому летнему солнцу, бьющему через окна, время было немного позже девяти часов утра.
И было еще много всего, чего он не знал. Видел ли его и Эриха доктор Дракус, когда он проводил свой темный ритуал? Видел или нет, как он пришел сюда? Он их наверняка увидел. Но если увидел, как ему удалось вернуться в свое жилище? Заразился ли он чумой от пораженного болезнью человека? Укоренялась ли болезнь в нем, обрекая его на медленную, мучительную смерть?
Неужели все это было кошмаром? Это казалось таким реалистичным, и в то же время это казалось ему сном. Посетили ли они тот дом во второй раз или ему просто все это приснилось? Голова Дитера шла кругом. Теперь ему было трудно доверять собственным чувствам.
Еще одна мысль пришла ему в голову: где Эрих?
Дитер вылез из кровати. Он был все еще одет; только плащ и сапоги были сняты перед тем, как он лег спать. Он поплелся в комнату другого жильца. Дверь была закрыта.
Дитер постучал. Ответа не было. Он постучал снова.
«Э-Эрих? Ты там?»
Никто не ответил. Дитер попробовал дёрнуть ручку. Дверь была заперта.
«Эрих?» — позвал он, стуча в дверь ладонью.
«Уходи».
«Эрих, с тобой все в порядке? Ч-что случилось вчера вечером?»
«Уходи!»
«Но нам нужно поговорить об этом. Мне нужно поговорить о том, что произошло».
«Уходи!» — закричал Эрих. «Уходи! Уходи!»
Дитер привалился к двери и сполз по ней на пол. Он почувствовал себя больным. Стук его головной боли теперь превратился в сильную, колющую мигрень за глазами, заставившую его морщиться.
Холодное осознание ударило его. Что бы ни произошло под домом Доктора Дракуса, это было по-настоящему. И была одна вещь, в которой он был уверен, не зная почему. Что-то изменилось внутри него. И он очень сомневался, что изменился к лучшему.
И казалось, что перемена произошла не только внутри него. Каким-то образом пламя свечи, которое он зажег в своей комнате той ночью, казалось, не сдерживало тьму так хорошо. Когда он, наконец, снова вышел в Бегенхафен, улицы вокруг него казались еще темнее. Весь город казался еще более погруженным в непостоянные тени.
Для Дитера Гейдриха мир изменился бесповоротно.
Эрих не выходил из своей комнаты несколько дней, вплоть до девятого дня Форгехайма. За все это время сам Дитер почти не выходил из дома, выходя только за едой и питьем; даже тогда он следил за тем, чтобы закрыть лицо капюшоном плаща, несмотря на зловонный летний зной, на случай, если его заметит стража и опознает как взломщика. А если не стража, то его могли увидеть другие глаза, горящие смертью в холодном взгляде.
Дитер боялся контактов с другими, и он определенно не осмеливался возвращаться в гильдию, на случай, если слухи о его гнусных ночных действиях каким-то образом дойдут до них. Другие студенты и старшие члены зададут слишком много вопросов, будут слишком глубоко совать нос в его дела. А что, если у Дракуса есть тайные связи в гильдии? И все же в глубине его сознания все еще оставалось сомнение — возможно, отрицание — что все это было каким-то ужасно реалистичным сном.
Но он не бездельничал в те дни самоизоляции. Книги, которые он украл из библиотеки Дракуса, все еще манили его, даже больше после того, что, как он думал, он увидел под домом в Аллее Аптекарей. Дитер заполнял свои блокноты тем, что он узнал, тем, чему он учился сам. Но он также начал записывать некоторые другие вещи, которые, как он считал, он видел и слышал, пытаясь понять их. Он рисовал диаграммы, чтобы описать любопытные жесты рук, свидетелем которых он был, — память о прошлой ночи была для него настолько четкой, что он пытался записать и слова, что слышал от доктора. Он даже не знал, на каком языке говорил Дракус, но он упорствовал, записывая слова по слогам.
Когда Эрих наконец вышел из своей комнаты, вонючий и небритый, Дитер вскоре понял, что с его соседом по комнате тоже произошли перемены. Это проявилось в алмазно-острых глазах, и практически все, о чем он говорил, была его новая одержимость смертью, до такой степени, что Дитер предпочел больше с ним не разговаривать.
Настроение населения Бегенхафена также изменилось. Среди горожан ходили разговоры о чуме в близлежащих городах, разговоры, которые Дитер слышал в те редкие случаи, когда он выходил из чердака и из ночлежного дома за припасами. Ходили слухи, что чума добралась до Крейцоттерфельда, Штиммингена и Вагенхолта. Ходили слухи, что тамплиеры-сигмариты из капитула Бегенхафена устроили погром в окрестных деревнях, якобы обнаружив ячейки чумопоклонников. Ходили слухи, что первые случаи лихорадки Штурпа были зарегистрированы в самом Бегенхафене.
Дитер знал, что он должен был сообщить об увиденном — о том, что он думал, что видел — охотникам на ведьм. Но теперь было слишком поздно. На самом деле, он должен был пойти к охотникам на ведьм раньше, после открытия, которое он сделал в библиотеке Дракуса, или даже до этого, когда он стал свидетелем работы похитителей тел. Теперь было определенно слишком поздно; последствия для него были слишком ужасными и окончательными, чтобы думать о них. Нет, ему придется молчать и не ожидать помощи.
На тринадцатый день месяца Леопольд снова навестил его. Его оправданием было то, что его послал профессор Теодрус, чтобы узнать, что случилось с Дитером, узнать, что происходит. Дитер отослал его, не дав ему никаких оправланий его недавнего отсутствия в гильдии.
Леопольд вернулся снова четыре дня спустя, настаивая, чтобы его впустили и чтобы два ученика рассказали ему, что происходит. В тот раз буйный Эрих силой выгнал его из дома. Леопольд в ярости убежал, заявив, что он поговорит с гильдией и Храмом Сигмара по этому вопросу.
Но Дитера все еще терзали сомнения, как его самого, так и Эриха, который не знал, что произошло ночью третьего дня месяца. Всякий раз, когда он спрашивал Эриха об этом, тот либо менял тему, либо утверждал, что не помнит, что произошло. Все это вызывало у Дитера паранойю и беспокойство. Он должен был выяснить, что происходит и какую роль во всем этом играет Доктор Дракус, хотя бы ради собственного спокойствия. Но что принесёт правда, если он ее раскроет? Принесёт ли она душевное спокойствие?
Итак, в конце концов, вечером двадцать пятого дня, когда город укрывался от летней жары, Дитер выбрался из своего убежища на чердаке и прошел через город, по возможности избегая квартала ремесленников, а затем вернулся в храм Шаллии.
На этот раз он настаивал на посещении Ансельма Флейшера. Простая послушница-жрица, с которой он говорил, не знала, что фамилия бедного сумасшедшего была Флейшер, но, несомненно, на их попечении находился пациент по имени Ансельм. Дитер был рад, что его встретила не суровая сестра Марильда. Он сочинил историю о том, что он дальний родственник, приехавший из Талабхейма, чтобы навестить своего измученного родственника. Внезапно он осознал, что теперь ему легче лгать.
Послушница провела Дитера через зал лазарета и впустила его в другую комнату, нежели та, в которой беднягу держали раньше. Даже после всего увиденного вид этого изможденного, преждевременно поседевшего человека с ввалившимися глазами все еще был для Дитера шоком.
Ансельм сидел на тюфяке, одетый только в запачканную льняную ночную рубашку. Дитер был несколько удивлен, увидев, что безумец больше не был скован той сбруей, которую он видел на нем в первую встречу. Прошло три месяца с тех пор, и раны на ногах, нанесенные им самим, зажили, в некотором роде. Очевидно, его больше не считали опасным для себя или других.
Послушница оставила их вместе, заверив Дитера, что она будет недалеко, если она ему понадобится. Дитер закрыл дверь, когда она ушла.
«Добрый день, сэр», — сказал Ансельм, устремив на своего гостя вопросительный взгляд. «Простите, что спрашиваю, но я вас знаю?»
«Да, Ансельм, это так».
Он казался вполне адекватным. Дитер был воодушевлен. Возможно, он добьется большего успеха в этом начинании, чем он надеялся поначалу. Возможно, Ансельм будет более восприимчив к его вопросам, чем в прошлый раз.
«Ну, очень приятно снова вас видеть, очень приятно», — просиял сумасшедший. — «Меня не часто навещают».
«И мне тоже приятно тебя видеть», — сказал Дитер с напускной веселостью. Он подвинулся вперед и сел на край кровати Ансельма. «В прошлый раз, когда мы говорили, ты рассказывал о своем ученичестве».
«Я это сделал?»
«Да», — Дитер сглотнул, его рот внезапно наполнился слюной. «В гильдии врачей».
«Я когда-то был там учеником», — Ансельм обезоруживающе улыбнулся со всей невинностью ребенка и полным отсутствием лукавства.
«Да, я знаю. Ты был учеником доктора…» — он почти не осмелился это сказать — «Дракуса».
Улыбка застыла на губах Ансельма. Затем его лицо вытянулось. «Нет, только не он. Только не он».
«В чем дело?» — спросил Дитер.
«Д-Доктор Д-Доктор—»
Он не мог этого сказать. Не мог заставить себя это сказать.
«Дракус», — закончил за него Дитер.
«Нет!» — рявкнул Ансельм, его крик был полон муки. «Нет. Не упоминай его имени. Или он найдет тебя!» Дитер почувствовал, что безумный человек снова разговаривает сам с собой. Он начал раскачиваться взад и вперед на кровати. «Он придет за тобой. У него уже есть твоя душа. Он придет и за твоей смертной плотью и вырежет себе новое тело!»
Дитер понимал, что ему нужно действовать быстро, пока крики безумца не привлекли внимание жриц к ним.
«Что Дракус сделал с тобой, Ансельм?»
Безумец посмотрел Дитеру в глаза и перестал раскачиваться. «Он забрал мою душу».
«Зачем? Как он украл твою душу?»
«Он хотел моё тела. Но все, что он получил, это моя душа». Ансельм снова начал раскачиваться. «Со мной все будет в порядке, пока я не умру. Но я никогда не смогу умереть. Не полностью. Не по-настоящему. Он не позволит мне. А если бы я это сделал, он бы вернул меня обратно. Нет, для тебя больше нет покоя. Ни сейчас, ни когда-либо. Ты не можешь позволить ему найти тебя. Ты не должен позволить ему найти тебя. У него твоя душа. ТВОЯ ДУША!»
Его последнее признание превратилось в крик. Дитер поспешно встал с кровати перед лицом воющего безумца. И тут Ансельм вскочил, спрыгнув с кровати. Он рывком распахнул дверь и в мгновение ока проскочил через нее. Действуя исключительно инстинктивно, Дитер последовал за ним в следующее мгновение.
Впереди него испуганные крики, вопли и вопли самого безумца сообщили ему о местонахождении седовласого безумца. Он бежал через лазарет, перепрыгивая через кровати и расталкивая людей с дороги. Двое пожилых шаллианок попытались остановить его бегство. Ансельм яростно набросился на них с кулаками и ногами. Обе женщины были сбиты с ног. С грохотом перевернулся стол, на котором стояли глиняный кувшин и миска. Посуда разбилась о плиты.
Дитер бежал за безумцем. Он не видел воды, которая была в кувшине и миске, и которая теперь была пролита на пол лазарета, пока его ноги не выскользнули из-под него в растекающейся луже. Он тяжело приземлился на зад.
К тому времени, как ему удалось подняться на ноги, Ансельм уже преодолел последнее сопротивление на пути к дверям на улицу, и последнее, что Дитер увидел, была грива его белых волос, развевающихся за его спиной, придававшая ему вид изгнанного призрака, убегающего в теплые объятия ночи.
Среди хаоса, последовавшего за побегом сумасшедшего из лазарета, Дитеру было легко ускользнуть из Храма Шаллии. Выйдя из двора храма, он повернул направо, в сторону от гильдии, стараясь не смотреть на фасад величественного Храма Сигмара, и нырнул в торговый район. Он был уверен, что вслед за опасным сумасшедшим, сбежавшим из Храма Шаллии, по всему городу поднимется шум и крик. И рано или поздно стража — или, что еще хуже, охотники на ведьм — несомненно, вмешаются, и Дитер не хотел оказаться между ними и их добычей, и не собирался сам становиться их добычей.
Пробираясь обратно, примерно на северо-восток, через город, Дитер начал прокладывать путь обратно к своему жилищу, снова выбрав длинный и окольный непрямой путь. Ночь была необычайно ясной, без тумана и облаков. Вуаль неба над ним была испещрена молочными каплями созвездий. Говорили, что некоторые колдуны могли угадывать смысл по узорам, которые создавали далекие звезды, путешествуя по небесному своду, но Дитер не видел ничего, кроме всеохватывающей черноты ночи.
Он был готов столкнуться с неприятностями по пути домой, но не с такими, которые в итоге его настигли. Впервые он узнал о засаде, когда две фигуры — одна приземистая и коренастая, другая высокая и мускулистая, как бык, — отделились от теней утопленного дверного проема. Он сразу их узнал.
Ни один из двух похитителей тел не сказал ни слова. Ни одному из них это было не нужно. Дубинки, которые они держали в руках, ясно говорили об их намерениях. Случайно ли они наткнулись на него или охотились за ним всю ночь? Представлялся ли им одинокий ученый ночью более легкий вариантом заработать, чем рыться в могиле в поисках тела, или их целью было просто покончить с ним?
Дитер напрягся, готовый бежать. Двое людей шагали к нему.
Из темноты с криком банши выскочило привидение в белом, промчалось мимо Дитера и бросилось на того из двух грабителей могил, который был ниже ростом.
Мужчина отшатнулся назад и потерял равновесие, когда Ансельм Флейшер приземлился на него, разорвав кожаную тунику мужчины и вонзив ногти в грудь и плечо похитителя тел. Он упал назад на забрызганные грязью булыжники. Ансельм дико зарычал и вонзил зубы в шею мужчины. Текла кровь. Грабитель могил закричал от гнева и боли, пытаясь отогнать безумца.
«Врач, исцели себя сам!» — прорычал безумец сквозь полный рот плоти.
Ошеломленный этой совершенно неожиданной контратакой, более крупный зверь просто ошеломленно наблюдал, как безумец терзает его товарища, словно дикий зверь.
Дитер не стал дожидаться, что будет дальше. Он развернулся и убежал.
Дитер остановился, тяжело дыша, положив руки на колени. Он понятия не имел, куда и как долго бежал. Когда он начал приходить в себя, он поднял глаза и увидел знакомый дорожный знак. Он снова оказался на Аллее Аптекарей. Перед ним стоял дом доктора Дракуса. Там, где раньше он казался мертвым, теперь в его облике было что-то пустое.
Словно его ноги обладали собственным разумом и намерением, Дитер подошел к двери дома. Она была слегка приоткрыта. Все мысли о его посещении лазарета-храма, побеге сумасшедшего и встрече с похитителями тел внезапно исчезли. Он приложил руку к двери, как и во сне, и со стоном заевших петель она распахнулась перед ним.
Затем он оказался внутри дома, наверху скользких от слизи ступеней, ведущих в холодный как могила подвал, затем внизу ступеней, затем на пороге лабораторной комнаты. И там он увидел...
Ничего. Хранилище было совершенно пустым, если не считать брошенного фонаря. Затем, когда масло в нем наконец закончилось, свет замерцал и погас.
Дитер побежал обратно по лестнице в дом. На первый этаж и в библиотеку; по крайней мере, туда, где когда-то была библиотека. Книги тоже исчезли. Дом был полностью пуст. Доктор Дракус исчез.
Самое подлое убийство.
Я до сих пор помню тот первый раз, когда я лишил жизни другого человека, так ясно, как будто это произошло только вчера.
С тех пор их было так много. Рыцарь-тамплиер, отчаянная уличная девка, наемный солдат, наивный священник, ворчливая торговка рыбой, грубый могильщик, полупьяные ополченцы, напыщенный бургомистр, член гильдии, мой собственный ученик, усатый крысолов, близнецы, расхититель могил, алчный вор. Я мог бы продолжать бесконечно. Но я все еще помню первого.
Я вижу его лицо, как я выжимал из него жизнь. Я вижу выпученные, налитые кровью глаза, высунутый опухший язык, раздутые щеки, меняющие цвет с красного на фиолетовый. Я слышу, как человек, задыхаясь, хрипло хрипит, задыхаясь, хватая ртом воздух, который никогда не появится. Я чувствую, как его отчаянные руки царапают мои, ногти прорывают кожу на моей плоти. И я чувствую, как мои руки все сильнее и сильнее сжимаются вокруг его шеи, сдавливая его трахею. Я чувствую, как кости его шеи трутся друг о друга.
И я помню, что я чувствовал. Ужас, неверие, страх, отчаяние, паника, нереальность происходящего, оторванность от реальности. Выброс адреналина. Больное возбуждение. Сила.
Оглядываясь назад, я понимаю, что, сделав этот шаг, я проклял себя навсегда. Я прошел точку невозврата. Назад дороги не было. Не было прощения. Не было искупления. С того момента, хотя я и пытался бороться, моя судьба была уже предрешена.
Как только сделаны первые шаги по этому темному пути, пути назад уже нет.
Дитер Гейдрих был свидетелем хладнокровного убийства Ансельма Флейшера, когда охотники на ведьм казнили сумасшедшего за святотатственные преступления, совершенные Собирателем трупов.
Казнь произошла в ту единственную ночь в году, когда все, кто ценил свою жизнь или свой рассудок, оставались дома. Это была ночь, когда темные вещи творились в мире. Это была Ночь Тайны.
В некоторых отдаленных деревнях и поселках по всей Империи, где люди чаще подвергались нападениям со стороны слуг темных сил, население запиралось в своих домах до восхода солнца, опасаясь того, что может произойти в эту ночь.
Эта ночь выдалась неприятной и душной. День был таким же, гнетущим, вечно обещающим гром, но погода так и не выполнила этого обещания. Гнетущая атмосфера оставалась и с наступлением ночи, как и влажная жара.
Колокола храма Сигмара пробили девять часов. Обе луны висели в пропитанном светом небе, полные и угрожающие, прямо над костром, возведенным снаружи храма. Трещиноватое лицо зеленоватого Моррслиба, казалось, даже улыбалось, как дикий хищник.
Хотя люди знали, что лучше не выходить на улицу в ночь Тайн, они все равно приходили толпами, чтобы увидеть, как Собиратель трупов сгорит на костре и как их кошмары наконец-то упокоятся.
Толпа указывала на две луны и бормотала между собой, делая знак святого молота или касаясь железа, чтобы защититься от зла.
Поимка Похитителя Трупов была главным предметом обсуждения в городе на прошлой неделе, настолько повсеместно, что даже Дитер, прятавшийся в своем кабинете на чердаке, услышал об этом. Он слышал, как сумасшедший был схвачен отрядом Сигмаритов во главе с самим Братом-Капитаном Кригером, безумец напал на городских могильщиков, которые ухаживали за могилами отца Хульберта в саду Морра после его побега из Храма Шаллии. Кригер не был таким понимающим, как гильдия врачей или Сестры Шаллии. Дитер слышал, что Ансельм Флейшер подвергся пыткам, после чего признался, что он Похититель Трупов и совершил все преступления, в которых его обвиняли, и даже больше.
Его смерть была неизбежна, не только с того момента, как он признался во всех обвинениях, выдвинутых против него охотниками на ведьм, подумал Дитер, но и с того момента, как его схватил Орден Сигмара; возможно, с того момента, как он вырвался из лазарета, чтобы избежать допроса Дитера. Конечно, его смертный приговор был написан с того момента, как его жизнь была изменена злобным Доктором Дракусом, работавшим за кулисами этой сцены все это время — по-видимому, даже направлявшим все, что происходило с Дитером. Так работала судьба.
Однако именно брат-капитан Эрнст Кригер, а не судьба, решил, что Собиратель трупов должен быть предан смерти в ночь Тайн. Многие, даже среди Церкви Сигмара, были возмущены этой идеей. Кригер был таким же суеверным и боязливым, как и любой другой человек, но важным было то послание, которое он передавал. Тот факт, что демон, терроризировавший Бегенхафен большую часть девяти месяцев, погибнет в Ночь Тайн, станет знаком для всех других злодеев и преступников, что у них нет власти над людьми Сигмара, даже в предательскую Ночь Тайн.
Дитер держался на краю площади, закутавшись в плащ и капюшон, несмотря на теплую ночь. Переминаясь с ноги на ногу, он смотрел, что происходит на другой стороне улицы.
Ансельм Флейшер был не единственным, кто в ту ночь подвергся суду охотников на ведьм. Двое других должны были быть преданы огню: тучный торговец и его неестественная юная любовница. Их нечестивый сладострастный союз был объявлен актом посвящения богохульному Принцу Удовольствия.
Там также присутствовали сановники веры Сигмара. Присутствовавшие граждане Бегенхафена были из всех слоев общества, включая членов городского совета, а также представителей гильдий, пришедших проследить, что воля Сигмара будет исполнена.
Дитер увидел там и профессора Теодруса, который хотел показать, что он одобряет действия, предпринятые против Ансельма Флейшера, и тем самым отмежеваться от преступлений безумца. Дитер натянул капюшон плаща поглубже на лицо, на всякий случай, если Теодрус каким-то образом сможет его различить среди моря лиц.
Кригер гордо стоял рядом с гораздо менее впечатляющей фигурой Лектора Сигмара, с пылающим клеймом в руке в кожаной перчатке, готовый сам зажечь костры божественного возмездия. Перед тем, как воля Сигмара была приведена в исполнение, лектор пробормотал что-то осужденным и благословил массы, наблюдавшие за всем этим извращенным ритуалом.
Три еретика-преступника не приняли свою судьбу с благосклонностью, приняв свои грехи и увидев в огне возможность очиститься от своей злобы. Ансельм бился и боролся с веревками, которые его связывали, призывая тайных повелителей нежити и даже ухмыляясь Моррслибу, чтобы освободить его. Его безумие окончательно поглотило его.
Услышав его ядовитые богохульства, толпа ответила тем же, призвав капитана охотников на ведьм закончить свою работу здесь и отправить Похитителя трупов к темным силам, которым он поклонялся в загробном мире.
Девушка всхлипывала и истерически причитала. Купец ничего не говорил: мытарства, которые он перенес, чтобы добиться его признания, уже практически убили его. Он безвольно обвис в своих оковах, его подбородок свисал на грудь, он был то ли без сознания, то ли в кататонии.
А потом произошло нечто, от чего кровь Дитера застыла в жилах, а сердце замерло.
Дитеру показалось, что из всех сотен людей, толпившихся на улице, Ансельм, привязанный к столбу на вершине костра, устремил на него свой безумный взгляд. Слова безумца эхом разносились по зданиям храма, заполонившим площадь, и по головам собравшихся там людей, как будто он обращался непосредственно к нему.
«Врач, исцели себя сам!»
Это были последние слова, произнесенные Ансельмом Флейшером.
Дитер был уверен, что Ансельм Флейшер не мог быть Сборщиком Трупов. Как он мог совершить все те ужасные вещи, в которых обвиняли Сборщика Трупов, когда его держали фактически в качестве пленника в камере в Храме Шаллии, за которым днем и ночью следили жрицы, служившие там? Ансельм Флейшер определенно не был тем человеком, которого Дитер вилел за выполнением какого-то невыразимого обряда в склепе под домом на Аллее Аптекарей.
Пока Дитер наблюдал, как горит Ансельм, и слушал его нечеловеческие крики, ученик врача оцепенел, словно умерла часть его самого. Но лучше пусть умрет Ансельм, жалкий безумный дурак, которому не для чего жить, чем Дитер Гейдрих.
Изнеженная поклонница Хаоса взывала к жалости, пока пламя не поднялось, пока дым от искр не задушил её легкие. Жирный черный дым в конце концов скрыл жертв жестокого правосудия Кригера. Пламя потрескивало и плевалось, пока тела хрустели и чернели. Вонь пережаренного жареного мяса, которая атаковала его ноздри, заставила Дитера невольно задохнуться.
Казнь закончилась, толпа быстро разошлась, горожане рассудили, что не стоит больше искушать судьбу в ночь Тайн, и отправились домой. Дитер сделал то же самое, хотя его мотивы были больше вдохновлены нежеланием привлекать внимание брата-капитана Кригера. Если бы охотник на ведьм захотел, ему не составило бы труда связать Дитера с несправедливо казненным Ансельмом Флейшером.
Дитер добрался до дома фрау Килер, когда колокола храма пробили десять. В темноте его нога задела что-то мохнатое и влажное. Дитер остановился и отступил на шаг.
Жутковатое свечение двух лун освещало мрак улицы, монотонный свет лишал объект всех красок, но тем не менее его невозможно было спутать ни с чем.
Кот Эриха лежал мертвым на дороге. Его тощее тело было неестественно раздутым. Липкая черная кровь спуталась на его шипастой рыжей шерсти там, где колесо телеги раздавило его тело.
Увидев столь нелепое зрелище, Дитер на мгновение отвлекся от собственных забот и тревог. Эрих был бы расстроен. По какой-то необъяснимой причине он души не чаял в паршивом бродяге.
Дитер наклонился и подобрал тело животного в свой плащ. Резкий, едкий запах мертвой кошки ударил ему в ноздри сильнее, чем запах горелого свиного жира на площади.
Дитер вошел в тихий дом и поднялся по лестнице в мансарду. Чердак был погружен во тьму, если не считать пронзительного сияния лун, которое проникало повсюду. Дверь в комнату Эриха была закрыта. Пустая винная бутылка и стакан стояли на столе в центральном жилом пространстве квартиры.
Эрих не присоединился к Дитеру, чтобы посмотреть на казнь Похитителя Трупов, поскольку он знал так же, как и Дитер, что настоящий злодей все еще на свободе и, вероятно, все еще где-то в городе. Он стал еще большим затворником, чем Дитер, проводя большую часть времени запертым в своей комнате, выходя наружу только для того, чтобы поискать объедки и съесть остатки еды Дитера. Когда он все-таки вышел, Дитер понял, что он выпил еще больше, чем когда они впервые встретились.
Первой мыслью Дитера было отнести мертвую кошку Эриху и рассказать ему о судьбе его питомца.
Но затем из темноты, в которой был заперт его разум, в его голову ворвалась другая мысль.
Вместо этого Дитер повернулся к своей двери, все еще держа труп кота в складках своего плаща. Он вошел в свою комнату, где огарок свечи все еще мерцал, и осторожно положил кота на свой верстак, расчистив место среди всех бумаг и инструментов для вскрытия.
Он снял плащ и сел в кресло у скамейки, не отрывая глаз от изуродованных останков кота. Неясная тьма, задержавшаяся в углах комнаты, сгустилась, тени надвигались все ближе. При мысли о том, что он собирался сделать, пульс Дитера оставался ровным, а дыхание — спокойным.
С той ночи в Аллее он не мог избавиться от ощущения, что что-то внутри него изменилось. Как будто что-то пробудилось внутри него, странная сила, которая теперь жаждала вырваться на свободу.
Последствия того, что он увидел той ночью, окружали его теперь, записанные в блокнотах и на беспорядочных клочках бумаги; даже в вскрытиях, которые он продолжал под руководством «Анатомии» Лейхеманна. Но он старался игнорировать все это сейчас, отодвигая это в сторону.
Он закрыл глаза и сосредоточился на очищении своего разума. Там он нашел образы трупа Ансельма Флейшера, горящего на костре вместе с другими еретиками, изъеденное оспой лицо Доктора Дракуса, которое преследовало его во сне, и воспоминания обо всем, что изменилось в его жизни с тех пор, как он приехал в Бегенхафен.
И образы постепенно исчезали, пока его разум не превратился в тёмную пустоту. Там, в сердце тьмы, что-то извивалось и разворачивалось, что-то еще чернее и темнее любой тени. Неизвестная, невыразимая сила. Ранее нереализованная способность. Сродственная забвению смерти.
Другие воспоминания вернулись, разворачиваясь в его сознании. Он почувствовал прилив волнения, но смягчил его тревожным ожиданием. Он не хотел терять то, что пробуждалось внутри него. Он позволил этому идти естественным образом. Не концентрируясь на попытках вспомнить слова и жесты, которые использовал Доктор Дракус, когда он призывал силы, обитающие за завесой смертности, эти воспоминания приходили сами. Образы со страниц книг, которые он украл из библиотеки доктора, приобрели трехмерную форму в его мысленном взоре.
Анатомическая визуализация человеческого черепа. Артерии и вены, выдавленные из руки человека. Препарирование лягушки, органы амфибии приколоты на доске рядом с ней.
Подсознательно Дитер протянул свои плоские ладони, растопырив пальцы, над распростертым телом кота и начал имитировать жесты Дракуса, формируя воздух руками. Он услышал слова призыва Дракуса. Его губы двигались, подражая звукам, а затем он произносил их тихим и едва слышным голосом, не понимая их смысла, но полностью понимая их цель.
И теперь он слышал другой звук. Звук насекомых; настойчивый шепот. Голоса, шепчущиеся в другой комнате. Он чувствовал, как костлявые пальцы ветра ерошат его нечесаные, нестриженые волосы. Он держал глаза закрытыми, на случай, если, открыв их, он каким-то образом развеет силу, которую он сейчас призывал. Он глубоко вздохнул и вдохнул странный аромат, принесенный невидимым ветром. Запах листвы, плесени, сырой земли. Могилы.
Разжижающаяся свеча зашипела и погасла, когда порыв очередного эзотерического шквала пронесся по окутанной тенями комнате. Ветер был холодным. Дитер вспотел, но он знал, что это было нечто большее, чем просто тепло ночи, вызывающее такую физиологическую реакцию. На самом деле в воздухе чувствовался отчетливый холод. В этом месте сейчас действовали сверхъестественные силы.
Дитер теперь еще сильнее ощущал перемены в себе, и он приветствовал их. Он никогда не чувствовал себя так раньше в своей жизни, будучи болезненно застенчивым, неуверенным, подавленным и жертвенным аутсайдером. Таким заряженным, таким энергичным, таким контролирующим. Таким сильным.
И вот он открыл глаза. Небольшая часть его была удивлена, что комната не была погружена в полную темноту. Бледное свечение заливало верстак и сломанное тело кота своим тусклым серым светом. Дитеру показалось, что источником этого странного света были не только луны, теперь ясно видимые через слуховое окно. Казалось, свет наполнял весь воздух вокруг него и мерцал от его рук. Странный свет создавал зловещие мерцающие тени, так что он сначала не заметил спазма движения на столе под своими вытянутыми руками. Но он совершенно отчетливо услышал шипение плевков и сразу понял, что это было.
В шквале царапающих когтей и оскаленных, блестящих зубов, кот вернулся к жизни. Плюющийся бродяга поднялся на передние лапы и повернулся к Дитеру сузившимися, горящими красными глазами. Он почувствовал, как дрожь пугливого возбуждения пронзила его. Но в то же время он не смел терять концентрацию; он сохранял сосредоточенность ума.
Задние лапы кота брыкались, вытащенные когти царапали занозы с поверхности скамьи. Его хвост сердито хлестал. Он не мог стоять. Дитеру, возможно, удалось вернуть существо к жизни, но он не вылечил его тело. Спина кота все еще была сломана, его живот все еще представлял собой месиво из размятой плоти и раздавленных внутренних органов.
Кот начал выть, глухой, угрожающий звук подымался из его раздробленной грудной клетки, чтобы превратиться в вопящий крик. Его уши прижались к голове, его спутанная окровавленная шерсть встала дыбом.
Он не верил в то что видел перед собой. Существо, которое было по-настоящему мертво, вернулось к жизни. Конечно, это была безумная, измученная болью, полная ненависти форма жизни, но тем не менее это была жизнь. И Дитер был тем, кто ее вызвал. Он знал, что кощунственная правда была в том, что только его воля поддерживала жизнь кота.
На краю сознания он видел вспышки смертей. Изъеденный червями труп сороки. Гриб поганки, выросший на пне мертвого вяза. Котята, утонувшие в мельничном пруду. Старая Гелда, привязанная к столбу ограды, связки хвороста, сваленные у ее ног.
Дверь в его комнату распахнулась. Концентрация Дитера была нарушена. Кот издал последний затихающий вой, его легкие сдулись, и он снова рухнул на стол.
Дитер откинулся на спинку стула, только тогда поняв, насколько напряженным было его тело, когда он направлял сверхъестественные силы, которые принесли подобие жизни туда, где ее не должно было быть. Каждая мышца болела. Теперь он потел еще сильнее. Его кожа была холодной и липкой, и у него осталась тошнотворная головная боль.
Он медленно повернул голову и увидел Эриха, стоящего в дверях, с открытым ртом, нарисованным на ужасающем полотне его лица. На мгновение никто из них не произнес ни слова. Дитер был слишком занят, тяжело дыша. Эрих был просто слишком потрясен, чтобы говорить.
Соседу Дитера по комнате не нужно было объяснять, что он там делает. Если кому-то и нужно было что-то объяснять, так это Дитеру. Но, тем не менее, именно Эрих, все еще стоявший на пороге комнаты Дитера, не решаясь его переступить, первым заговорил.
«Я услышал кошку. Она выла. Мне стало интересно, что с ней случилось».
Дитер оглянулся на тело на своем столе. Передняя часть рыжей кошки безвольно свисала с края стола.
«Ну, теперь ты знаешь», — сказал он.
Эрих перевел взгляд с Дитера на кота и обратно, на его лице запечатлелось то же самое выражение ужаса и потрясения. «К-как?» — вот все, что он смог выдавить.
«Я не знаю, как...» — признался Дитер, сам озадаченный этим опытом. Он чувствовал, как прежняя сила, которой он наслаждался, теперь покидает его, оставляя после себя чувства истощения, смятения и пустоты.
Другие мысли начали заполнять зияющую пустоту, например, что чувствует Эрих, узнав о смерти своего кота, что он теперь думает о наивном деревенском парне и выдаст ли он Дитера охотникам на ведьм.
И тут Эрих сделал заявление, которого Дитер определенно не ожидал.
«Тогда ты должен узнать, как ты это сделал».
«Что?»
«Очевидно, что у тебя есть талант, дар. Ты не можешь его растрачивать попусту. Ты должен его использовать».
«Ты понимаешь, что говоришь?» Теперь уже Дитер был в ужасе.
«П-просто подумай об этом». Выражение ужаса быстро превращалось в гримасу маниакального возбуждения. Безумный блеск появился в глазах Эриха. «С тех пор, как я встретил тебя, тобой двигала страсть, всепоглощающее желание помогать людям, исцелять их, спасать их от беспощадной руки судьбы. И теперь ты развил в себе дар, который может помочь тебе осуществить твою мечту. Подумать только, с таким талантом ты мог бы помогать больным лучше, чем кто-либо другой. Ты мог бы победить саму смерть. Никто не должен был бы страдать от потери, которую ты перенес в детстве, когда умерла твоя мать».
Голос Эриха был хриплым и таким же слащавым, что и в ту ночь, когда он убедил Дитера отвести его в смертоносный дом на Аллею.
«Ты должн практиковать свои таланты, развивать их. Я мог бы тебе помочь. Я мог бы помочь тебе подготовить твои эксперименты; принести тебе то, что тебе нужно, приготовить твои инструменты. Все, что тебе нужно».
Дитер злился при мысли, что ему следует продолжать то, чего он добился этой ночью. Но было что-то в предложении Эриха, что его взволновало. Что-то глубоко внутри него, близкое к самой сути его существа, наслаждалось этим предложением.
На мгновение Дитер ощутил покалывающее последствие той силы, которую он ощущал, когда двигал руками в воздухе над мертвой кошкой, словно кукловод, управляющий марионеткой, только без помощи нитей.
Он не услышал ереси против Морра, присутствующей в словах Эриха, что он может победить смерть. Он услышал только, что он будет иметь силу обратить вспять фатальные последствия смерти.
«У тебя есть долг перед всеми теми, чьи жизни ты спасешь, чтобы сделать это. Тебе дана великая сила — лишь боги знают, почему — и с силой приходит ответственность».
Двойственные эмоции боролись за доминирование в Дитере. Его перегруженный разум метался. В один момент он хотел кричать и смеяться от восторга, в следующий он был готов разрыдаться. Но единственным подавляющим чувством, которое неуклонно подавляло все остальные эмоции, было пьянящее чувство опьянения. Он чувствовал себя опьяненным властью.
Затем другая, неизбежная мысль пробилась на поверхность бездонного черного озера, которым был его разум.
«Мне интересно. Мне интересно», — сказал он, задыхаясь, словно думая вслух.
Эрих смотрел на него, завороженно, ожидая каждого его слова. Тьма извивалась и кружилась вокруг него. Тени, отбрасываемые светящимися лунами, превратились в цепкие руки, тянущиеся по стене к безумному ученику, стоящему в дверном проеме.
«Если я смог вернуть к жизни кошку, интересно, смогу ли я сделать то же самое с чем-то большим. А что, если…» — внезапно с его губ сорвался безумный смешок. «А что, если я смогу сделать то, что Дракус явно пытался сделать?» Он дрожал. «А что, если я смогу вернуть человека из мертвых?»
Тишина висела в приторном воздухе между ними, как свинцовый маятник. Дитеру показалось, что он уловил далекий запах сухих специй и падали.
«Но с чего бы мне начать? Где бы я мог получить тело?»
Эрих мрачно посмотрел на него, и холод в комнате стал еще сильнее.
«Я уверен, что смогу это организовать», — сказал он.
* * *
Эрих нашел склад, а деньги Альбрехта Гейдриха оплатили аренду. Здание стояло в западной части Остендамма, полуразрушенный амбар у причала, в котором пахло заплесневелым хмелем и прогорклым пивом. Им уже некоторое время не пользовались.
На складе был толстый арендодатель, который пах не лучше. Дитер узнал несколько месяцев назад, что Эрих был из тех людей, у которых были знакомые, которые знали таких людей. Мужчина был слишком пьян большую часть времени, чтобы даже знать, какой сегодня день, поэтому его еще меньше заботило, кто берет в аренду недвижимость. Он определенно не собирался проверять полномочия тех, кому он ее сдавал, или следить за тем, что они там делали.
Теперь Дитер стал одержимым экспериментом. Он понял, что раньше был зашоренным дураком, слепым к возможностям, которые предоставляла жизнь. Мотивируемый адреналиновым всплеском силы, который он чувствовал, и поощряемый столь же одержимым Эрихом, он жаждал узнать все, что мог, о своих недавно пробужденных силах и освоить их.
Но прежде чем он смог это сделать, он понял, что подготовка имеет ключевое значение. Он также не был настолько поглощен своими исследованиями, чтобы забыть, что не все будут смотреть на то, что он пытался сделать, так благосклонно. На самом деле было бы опасно продолжать его эксперименты в комнатах фрау Килер, особенно если бы он хотел воскресить человека из мертвых, если бы он и Эрих смогли раздобыть труп. Ведь какой лучший способ узнать, как излечить живых от их недугов, может быть, чем изучать мертвых, чтобы точно выяснить, что именно их убило? А затем сделать еще один шаг вперед, определив истинную причину смерти, внести изменения в труп, а затем воскресить его, чтобы увидеть, какие изменения внесла эта процедура.
Дитер всё так же отчаянно жаждал найти способ вылечить людей, которых забирали смерть и болезни, как и тогда, когда он впервые смог понять что хочет быть врачом, это было все то же чувство, которое выросло в нем после того, как его мать была так жестоко отнята у него в столь юном возрасте. И если бы он мог, он бы даже повернул время вспять, чтобы не дать своему отцу умереть. Он, возможно, не был самым заботливым и сострадательным отцом в мире, но он все равно был его отцом. И если не для себя то он бы это сделал для своей дорогой сестры Катарины.
Он не получал от нее известий уже несколько недель, хотя, возможно, он просто не заметил, писала она ему или нет, настолько он был поглощен событиями, последовавшими за озарением, которое он получил под домом на Аллее.
Когда-то он бы мучился, что его сестра подумала бы о том, что он делает, о том, кем он стал. Когда он впервые прибыл в Бегенхафен шесть месяцев назад, не проходило и дня, чтобы он не думал о своей сестре и не возносил молитвы Морру, чтобы тот присматривал за ней и не забирал ее в свое царство еще много лет. Теперь едва ли проходил день, когда он думал о ней. И он больше не молился Морру. Его мысли были заняты другими вещами.
Так что Дитер, с помощью своего товарища, начал проводить собственные эксперименты с силой, которая проснулась в нем, чтобы проверить свои недавно обнаруженные способности. Их дни стали ночами, их ночи днями, Дитер пытался копировать то, что он помнил, делал зловещий Доктор Дракус.
Он начал с малого. Ему нужно было добиться последовательности и контроля. Судя по его первым попыткам воскрешать лягушек и крыс, ему еще предстоял долгий путь. Он еще не был готов попытаться воскресить человека.
Те, кого он реанимировал, жили недолго, или их движения были неестественно вялыми, или они были неестественно агрессивными и жестокими. В других случаях он вообще не мог воскресить собранных Эрихом вредителей, а просто заставлял их тела разлагаться быстрее, поскольку вызванные энергии смерти брали свое.
И ему еще предстояло вернуть ту легкость, с которой он призвал свою силу, чтобы оживить кота. Возможно, что-то в самой ночи Тайн заставило задачу казаться такой простой.
Его сны стали мрачнее. Но, конечно же, сказал он себе, это было всего лишь адаптацией к его новообретенному дару.
Он заполнял блокнот за блокнотом тем, что он открывал при свете лампы каждую ночь. Прошло несколько недель с тех пор, как Дитер или Эрих посещали лекцию в гильдии. Они спали в комнатах фрау Килер днем, выходя, когда сумерки отбрасывали свои дымные тени на город, чтобы тайно пробраться к складу. И они выбирали новый маршрут каждую ночь, иногда возвращаясь обратно, чтобы не быть выслеженными и избежать обнаружения. Там они работали без остановки, пока первые проблески предрассветного света не начинали отбеливать бархатную темноту на небе.
И так они продолжали весь месяц. Но мир за пределами замкнутого мира тьмы, который они двое создали, продолжал меняться, и к двенадцатому числу месяца чума уже прочно обосновалась в Бегенхафене.
Ходили слухи, что она началась в районе к северу от реки, известном как Пит, и распространилась в казармы охраны форта Блэкфайр, и по трущобам Вестендамма.
Пит всегда был гнойным рассадником инфекции. Санитария в этой части города была хуже, чем в любом другом районе, и болезни там были в изобилии. Это был рассадник всевозможных болезней и лихорадок. Это был район города, который члены гильдии врачей избегали посещать, если это было возможно — у них определенно не было платящих клиентов, живущих на той стороне реки — и лишь один этот факт мог позволить распространению чумы оставаться неконтролируемым по крайней мере несколько недель.
К тому времени, как власти приняли меры по предотвращению распространения чумы в городе — заколотили дома уже инфицированных и обозначили их красным крестом, чтобы другие знали, что им следует держаться подальше, и ограничили движение через реку, — было уже слишком поздно.
Гильдия врачей и Сестринство Шаллии были призваны помочь с быстро ухудшающимся кризисом. Те, кто мог позволить себе покинуть город – бежали в панике. Дозор усилил патрулирование в более богатых районах города, защищая свои собственные интересы, следя за тем, чтобы дома и предприятия богатых покровителей города не стали жертвами мародеров, но, как следствие, оставив более бедные районы города на произвол судьбы.
На Гёттенплаце произошло еще несколько сожжений, поскольку охотники на ведьм обвинили в преднамеренном распространении болезни каких то людей, что решили таким образом привлечь благосклонность Темных Богов.
Но для Дитера и Эриха все выглядело так, как будто ничего катастрофического не произошло. На самом деле, это облегчило им возможность спокойно заниматься своими делами и, что еще важнее, оставаться незамеченными. Из-за парализующего воздействия чумы на казармы Блэкфайр, дозорные вскоре были вынуждены следить за районами вокруг Адель-Ринга и коммерческими районами у Бергштрассе и Нульнер Вег. Их, конечно, не волновало то, что происходило вокруг доков. В конце концов, баржи больше не останавливались в Бегенхафене, а вместо этого шли в Альтдорф, поскольку теперь всем было известно, что в городе была чума. Речное движение сократилось на пятьдесят процентов по сравнению с тем же периодом прошлого года, настолько сильно Рейкланд был охвачен тем, что гильдия врачей назвала черной оспой. Улицы вокруг Остендамма были практически пусты. На улице лишь изредка встречались мертвые нищие.
Хотя число людей на улицах резко сократилось, число людей, посещающих храмы, удвоилось, поскольку те, кто решил остаться или у кого не было выбора, кроме как остаться, искали божественного вмешательства против чумы. Многие, такие как сестры милосердия Шаллии, считали, что это было наказание, посланное населению в отместку за греховную жизнь, которую они вели. Некоторые винили в этом события ночи Тайн.
Работы у гильдии врачей, сестер и гильдии прибавилось, и мертвецы вскоре заполонили городское кладбище. К двадцать третьему дню чумы люди умирали быстрее, чем отец Хульберт и могильщики успевали благословлять и хоронить их. Некоторые утверждали, что тела — особенно тела бедняков — отправлялись в массовые неосвященные могилы, неблагословленные.
Дитер и Эрих приняли собственные меры предосторожности против чумы, носили с собой букеты цветов, чтобы скрыть смрад смерти, пронизывающий город, и помогали уберечь себя от черной оспы. Но поскольку они оба почти не контактировали ни с кем, кроме друг друга, они рассудили, что их шансы заразиться резко снизились. Неотвязная мысль о том, что он все еще может заразиться чумой, просто мотивировала Дитера продолжать свои новые исследования и эксперименты, поскольку его работа могла означать, что он найдёт способ победить болезнь или даже найти лекарство.
Двадцать девятого числа месяца Дитер снова получил известие от сестры. Вернувшись в свое жилище тем утром, он был удивлен и подозрителен, увидев неопрятного молодого человека, стоящего у двери в дом фрау Килер с запиской в руке.
Он подумал, не подождать ли, чтобы посмотреть, уйдет ли незнакомец сам, но изменился не только мир; Дитер изменился вместе с ним. Если раньше старый Дитер, возможно, был бы рад отойти в сторону и избежать любой конфронтации, то теперь он уверенно шагнул вперед.
«Какое у вас здесь дело?» — спросил он.
«У меня сообщение», — ответил молодой человек, вложив письмо в руку Дитера.
Дитер посмотрел на мятый конверт в своей руке, затем на неряшливого посланника.
«Доброго вам дня», — сказал Дитер.
Он вошел в здание и захлопнул за собой дверь.
Дитер не открывал письмо, пока не оказался в своей комнате на чердаке. На мгновение он лелеял всевозможные параноидальные идеи о том, кто послал ему письмо, увидев состояние его отправителя. Но они рассеялись, когда он увидел свое имя и адрес, написанные знакомой рукой его сестры, и его чувства сменились виной, потерей и тоской.
С болью в сердце Дитер сел на край неубранной кровати, разорвал письмо и прочитал.
«Мой дорогой брат,
Я надеюсь, что это письмо найдет тебя в добром здравии. Только я боюсь, что этого не произойдет, я боюсь что с тобой случилось что-то ужасное. Я молюсь Морру каждый день, чтобы этого не произошло и чтобы он пощадил тебя еще какое-то время. Но во сне я вижу такие ужасные вещи, вещи, о которых я не смею рассказывать здесь, чтобы, изложив их на бумаге, я не призвала то, что таится во тьме моих снов, и не заставило это сбыться.
Что с тобой случилось? Я не получала писем от тебя уже несколько месяцев. А теперь до Хангенхольца дошли слухи, что в Бегенхафене чума!
Пожалуйста, вернись домой, я тебя умоляю. Хангенхольц чист, и все делают все возможное, чтобы он оставался таким. Хангенхольц — твой дом. Там, где ты должен быть, со мной.
Это письмоия пишу со всей моей любовью, и каждый день я буду молиться, чтобы оно дошло до тебя, нашло тебя в целости и сохранности, и чтобы ты услышал мою мольбу. Пожалуйста, ответь. Пожалуйста, вернись домой.
Твоя преданная Катарина»
В Дитере вскипели гнев и упрямство. Он понимал, что его дорогая сестра в глубине души желает ему всего самого лучшего, что ее беспокойство рождено любовью к ее рассеянному брату, но разве она не понимала, что он делает это для нее, для всех людей, но особенно для нее? Разве она не могла понять, что он не мог бросить учебу сейчас, в такой критический момент.
Раздраженный тем, что подобные опасения — хотя и высказанные из лучших побуждений — мешали его работе, Дитер немедленно написал ответ, надеясь, что таким образом он успокоится и выплеснет часть своих разочарований в процессе написания.
«Моя дорогая сестра,
Спасибо за письмо и за беспокойство, но не волнуйся. Я здоров и, в конце концов, я ученик гильдии врачей. Чума меня не коснется. Кроме того, я уверен, что реальность не так плоха, как слухи и полуправда, которые ты слышала. Истории, которые дойдут до Хангенхольца, будут преувеличиваться с каждой пройденной милей.
Я благодарю тебя за твою любовь и молитвы: мне очень важно знать, что ты рядом и думаешь обо мне, пока я усердно учусь здесь.
Но именно поэтому я не могу вернуться домой, пока нет. Я чувствую, что сейчас я близок к прорыву, который будет означать, что люди больше никогда не станут жертвами таких жестоких болезней, как черная оспа. Так что, как ты видишь, я не могу бросить свою работу здесь.
И я в свою очередь умоляю тебя, не ищи меня. Ты была права, что осталась в Хангенхольце, когда я уехал после похорон нашего покойного отца. Оставайся там теперь, где безопасно, где эта проклятая чума не сможет тебя коснуться.
Остаюсь твоим любящим братом, Дитер.»
Дитер запечатал письмо и положил его на свой верстак. Он потянулся и зевнул. Он чувствовал себя таким усталым, что кости онемели, и в то же время его разум постоянно мчался, набухая каждый день всем тем, что он узнавал и открывал о своем даре. Теперь он спал — урывками, одолеваемый снами, которые когда-то он мог бы назвать кошмарами, — а в сумерках, когда он снова пойдёт на склад, он отнесет письмо в Райзехаушен, чтобы его отвезли в Хангенхольц.
Нет, он упрямо отказывался покидать Бегенхафен, пока это не станет абсолютно необходимым. Его место было здесь. И он действительно начал продвигаться в исследованиях. Он не хотел — не мог — бросать свои исследования сейчас.
В ту ночь Эрих и Дитер, доставив его письмо в постоялый двор, снова встретились в полуразрушенном складе. Теперь в воздухе чувствовался отчетливый осенний привкус после захода солнца, намекая на то, что времена года снова сменяют друг друга. Затем гниение осени уступит место зиме и мертвым месяцам года. Пронизывающий ветер задувал под обшитые деревом двери и свистел между шиферами крыши над сеновалом.
Вокруг них развернулась сцена, мало чем отличающаяся от той, что встретила их в подвале дома доктора Дракуса. Столы на козлах были завалены открытыми тетрадями Дитера. На верстаке лежали инструменты хирурга. А посреди всего этого стоял тяжелый дубовый стол, готовый превратиться в стол для вскрытия, когда появится такая возможность.
Эрих «приобрел» большую часть оборудования, а Дитер решил не спрашивать, как. Дитер просто сказал ему, что ему нужно, и Эрих нашел это для него. Вокруг всего этого была возведена завеса из мешковины, чтобы, если кто-то неожиданно забредет на склад, он не сразу увидел, для чего он используется.
Они привезли вещи Дитера в течение нескольких вечеров, чтобы не вызывать подозрений и не привлекать нежелательного внимания, возя по городу тележку, нагруженную книгами и странными предметами.
За тем местом, где была установлена временная лаборатория Дитера, ближе к задней части затхлого склада, люк закрывал яму, в которую были сброшены результаты предыдущих экспериментов Дитера: вредители, земноводные и тому подобное, которым он сумел снова дать жизнь, а вернее нежизнь, за которую они каким-то образом уцепились, это были результаты опытов которые сказали Дитеру, что он готов к следующему этапу, чтобы попытаться сделать что-то более впечатляющее. Обитатели ямы рыгали и шлепали, хрипели и болтались, плескались и царапались в сырой, лишенной света дыре.
Дитер не питал иллюзий, что вернуть человека к жизни будет намного сложнее; человек — гораздо более сложное создание, чем лягушка или рыба. Но это не было невыполнимой задачей. И именно этот вопрос они с Эрихом обсуждали, когда их прервали.
«Так где же нам взять наш труп?» — спрашивал Дитер.
«Э-это не должно быть слишком сложно, учитывая, что чума быстро уничтожает население города», — пробормотал Эрих.
За последние несколько месяцев Эрих тоже претерпел поразительные перемены. Когда Дитер впервые узнал его несколько месяцев назад, он хотел быть больше похожим на уверенного в себе, мятежного Эриха. И теперь он был им, только Эрих стал чем-то меньшим, чем наивный сын священника из деревни, который впервые приехал в Бегенхафен, желая изменить мир.
«Но это не может быть просто любое тело. Не в первый раз. Мне не нужно тело, которое слишком сильно изуродовано болезнью или которое слишком долго гнило. Мне определенно не нужно ничего из одной из тех могильных ям с гашеной известью, которые они вырыли за полем Морра».
Дитер собрал и объединил знания, которые он обнаружил в несомненно запрещенных книгах, взятых им из библиотеки Дракуса, с тем, чему он научился сам и что обнаружил, фактически используя свои силы. И будучи окруженным смертью с раннего возраста, он знал, что ему нужно.
«М-мы могли бы попросить похитителей тел доктора. Могильщика и его друга», — запинаясь, пробормотал Эрих. Безумный блеск мелькнул в глазах Эриха. «Я з-знаю, где их н-найти».
«Очень хорошо. Но ты знаешь мои требования», — сказал Дитер, «и будь тактичен».
Дитер и Эрих подпрыгнули, когда занавеска из мешковины внезапно отдернулась.
«Так вот куда ты попал!»
«Леопольд!» — воскликнул Дитер.
Леопольд Хансер стоял перед ними, одетый в длинное кожаное пальто, с упакованной букетем маской чумного доктора с птичьим клювом под мышкой, с ужасным выражением на лице. Великодушный, как всегда, он, очевидно, делал все, что мог, чтобы остановить распространение ужасной болезни, терзающей город.
«Я задавался вопросом, что с тобой случилось, а потом, когда я увидел этого негодяя», — он указал на Эриха, — «крадущегося по Бергштрассе, пока я шел по своим делам, назначенным гильдией, я решил последовать за ним и выяснить, думая, что он может привести меня к тебе. И, конечно же, он это сделал».
«Э-это не то, что ты думаешь», — внезапно сказал Эрих, вскакивая между Дитером и Леопольдом.
«Что ты делаешь? Почему ты его защищаешь?»
Леопольд пошевелился и снова взглянул на то, что лежало перед ним.
«Дитер, что, во имя Шаллии, ты собираешься здесь делать?» Леопольд посмотрел на него умоляющими глазами, беспокойство было написано в каждой черточке его нахмуренного лба. «Мне показалось, что я слышал, как ты говорил о похитителях тел и трупе, а теперь я вижу инструменты, разложенные, как будто для вскрытия».
Дитер ничего не сказал. Он не знал, что сказать. Стыд, гнев, разочарование и сомнения бурлили внутри него; противоречивые эмоции боролись за доминирование.
Выражение беспокойства на лице Леопольда сменилось ужасом, когда он шагнул вперед, в операционную, одновременно являющуюся лабораторией.
«И что ты тут делаешь? Почему ты не в гильдии?» — он теперь практически думал вслух.
«М-мы здесь ничего не делаем!» — запаниковал Эрих.
«Если только то, что ты задумал, не запрещено гильдией». Леопольд снова повернулся к Дитеру. «Скажи мне, что я не прав. Скажи мне, что ты бы не сделал бы такого, Дитер».
Дитер открыл рот, чтобы что-то сказать, но так и не смог найти слов.
«Во имя всех богов! Я думал, что храмовники сожгли дьявола на костре, но это ты, не так ли? Ты — Похититель Трупов, Дитер, не так ли?»
Леопольд протиснулся мимо Дитера и взял блокнот, открытый на странице, на которой Дитер пытался записать заклинание, которое он слышал, как Дракус произносил над распотрошенным трупом в его подвале, под рисунками жестов, которые он делал руками.
«Это колдовство», — выдохнул Леопольд. «Колдовство. Клянусь, вы некроманты!»
Холодок пробежал по животу Дитера. Он не был некромантом. Они были проклятием для всего, за что он боролся. Он хотел спасать жизни, а не обрывать их, и именно этого и добивались некроманты — положить конец всему во имя своих темных повелителей.
«Мы не некроманты!» — завизжал Эрих.
«Мне придется предупредить охотников на ведьм. Это для вашего же блага, для блага Бегенхафена. Клянусь Шаллией, может быть именно ваша работа здесь навлекла эту проклятую чуму на город!»
Теперь голос Леопольда звучал истерично.
«Ты не пойдешь к ним! Мы не некроманты!» — закричал Эрих, надвигаясь на Леопольда с протянутыми руками, пальцы которых превратились в цепкие когти. «Ты не пойдешь! Или я… я…»
«Что?» — бросил Леопольд, пятясь от приближающегося маньяка. «Или ты что?»
Леопольд отступил к Дитеру. Он ахнул и обернулся, удивленный. Его испуганные глаза встретились с холодными, стеклянными глазами Дитера.
Руки сомкнулись вокруг шеи Леопольда. Руки Дитера.
Он не был некромантом. Он не хотел, чтобы его так называли !
Его хватка усилилась. Глаза Леопольда выпячились. Его толстый язык высунулся изо рта.
Он не хотел, чтобы кто-то называл его так.
Лицо Леопольда из красного стало пурпурным, с вздутыми венами. Его отчаянные руки тянули запястья Дитера, царапали его стальную хватку, рвали кожу до крови. Отчаянные ноги пинали его голени.
Эрих отступил назад, хихикая.
«Он не был некромантом.»
Откуда-то изнутри Леопольда раздался сдавленный звук, который, как понял Дитер, мог быть лишь его предсмертным хрипом, ибо как кто-то живой мог издать такой нечеловеческий, хриплый звук?
«Он не был некромантом».
Под плотью, сжатой между пальцами, Дитер почувствовал, как кости шевелятся и скрежещут.
Затем наступила тишина, и Леопольд перестал бороться. Его тело обвисло. Фактически, не было вообще никакого движения. Дитер отпустил, и тело Леопольда упало на пол склада.
Эрих прыгал с ноги на ногу, танцуя жуткую джигу. Его кудахтанье переросло в полноценный маниакальный смех.
Дитер просто стоял там, краска отлила от его щек. Что он сделал? Он убил человека. Но более того, он убил человека, которого когда-то считал своим лучшим, возможно, единственным, настоящим другом.
Эрих перевел взгляд с остывающего трупа Леопольда на бледного Дитера Гейдриха и улыбнулся. Это была болезненная улыбка, которая в свете фонаря исказила его лицо в гротескную демоническую гримасу.
«Ну, теперь у нас есть тело», — усмехнулся он.
Воскрещение.
Позвольте мне немного рассказать вам о природе того, что вы вульгарно называете «магией». Мне никогда не нравилось это слово, поскольку оно так плохо описывает взаимодействие энергии потустороннего мира с нашим физическим миром.
Те, кто благословлен способностью обуздывать и влиять на потоки и течения этих энергий, не видят мир так, как вы, простые смертные. Наши умы существуют в повседневном мире теней и в пылающем сверхъестественном мире эфира одновременно. Это верно для всех волшебников, включая тех, кто практикует знание смерти.
Зловредные энергии, используемые Темным Искусством, являются самой опасной формой колдовства, но некоторые также сказали бы, что и самой мощной. Конечно, это великий противник самой Жизни. Но не поймите меня неправильно: Темное Искусство также, на своей вершине, чисто. Это чистая антитеза Высокой Магии, будучи самой чисто испорченной и низменной. Ибо ее энергии порождаются сырой силой, которая выплескивается из трещины в реальности, на вершине мира в заброшенных пустошах Севера.
Сама некромантия, таким образом, является дистилляцией энергий, которые высвобождаются после смерти всех живых существ. Она объединяет колдовскую силу Тьмы с теми же сверхъестественно генерируемыми энергиями. Она переносится по жутким потокам, которые дуют по всему миру, по ветру, который жалкие спиритуалисты-медиумы Аметистового ордена называют Шайиш и которому они придают символ жатвенной косы.
Поэтому он неразрывно связан с мертвыми и тем, где их можно найти. Поэтому определенные проклятые места пропитываются энергиями смерти: кладбища, склепы, эшафот палача, виселицы на перекрестках, даже курганы древних племен, которые когда-то господствовали на землях того, что выскочка Карл-Франц теперь считает своей Империей. В самом крайнем случае целые регионы могут впитывать такие концентрации этой зловещей паранормальной силы.
Я говорю, конечно, о Мусильоне в далекой Бретоннии, который называют Проклятым Мусильоном. Я говорю о Гнилых Болотах, что лежат к северу от Тилианского моря в тени гор Иррана, о пустынных королевствах мертвых к югу от мистической Аравии. И, конечно, я говорю о запятнанном Графстве Сильвания, этой проклятой провинции лордов-пиявок, где вечная ночь и где никто не спит спокойно в своих постелях, когда воют волки. В таких местах, как эти, где легче призвать силы смерти, чародей может проще творить свое ужасное колдовство.
Но, конечно, смерть и мертвые могут быть найдены повсюду, так же как Морр держит весь мир в своей холодной хватке, и в конечном итоге все живое должно подчиниться ему. Так что некромант имеет власть везде, где он находится.
Осень пришла с янтарным натиском желтеющей листвы и падающих листьев, воздух был влажным и дымным, наполненным запахом компоста и гниения.
Осень застала чуму в Бегенхафене в самом разгаре. Такие фестивали, как печально известная Неделя пирогов Мутфолка, которую община полуросликов города обычно отмечала с большим весельем и обильным потреблением пищи в течение целых восьми дней в начале месяца, прошли без каких-либо ознаменований. Население города было разорено беспощадной чумой, и целая половина населения вымерла. В это число входила почти треть общины полуросликов. Выжившие представители этого выносливого народа уже покинули проклятый человеческий город, чтобы вернуться в Мут во многих лигах к востоку и югу.
Неразборчивый убийца, которым была черная оспа, косил всех людей, независимо от возраста, социального класса или пола. Молодых людей в расцвете сил хоронили рядом с младенцами на руках, девушек-проституток рядом с торговыми лордами. Советников, ученых, торговцев и крысоловов; всех забирала голодная болезнь.
Мужчины дезертировали из дозора и теперь выживали как отчаянные преступники в лесах Рейквальда. Ярмарочная площадь Шаффенфеста была заброшена давным-давно и теперь была усеяна трупами скота, который поддался чуме так же, как и жители города. Пищевые отходы гнили на улицах в гноящихся кучах, наполняя воздух ядовитыми парами. На улицах разводили костры, чтобы попытаться очистить воздух и замаскировать смрад смерти и разложения, который пронизывал все вокруг. Но костры только делали речные туманы еще гуще, придавая им желтушный оттенок, как будто сам туман был испорчен, его парообразные усики снова и снова заражали рыночный город.
Крысы собирались, и некоторые горожане, что сошли с ума от того, что они увидели, что произошло с их соседями, друзьями и близкими, утверждали, что видели крыс размером с человека, которые спешили по пустым, окутанным смогом улицам, а с наступлением темноты вылезали из канализации и ходили на задних лапах, как люди.
Но такие дикие слухи и дезертирство стражи не беспокоили двух болезненно одержимых учеников. На самом деле, катастрофа, которая неуклонно обрушивалась на город, оказалась благословением для Дитера и его сообщника Эриха.
Черная оспа превратила целые районы города в настоящие запретные зоны, включая доки. В Бегенхафене больше не останавливалось ни одной баржи. Город лежал под покровом болезней и смерти. Лодки, брошенные на причалах, давно стали рассадниками крыс, разгруженные грузы с продуктами гнили там, где лежали, прекрасные тюки тканей из Альтдорфа были разграблены вредителями, чтобы выстелить ими свои гнезда.
Когда доки и склады были оставлены, Дитер и Эрих смогли продолжить свою тайную работу с еще меньшим страхом быть потревоженными стражей или кем-либо еще, несмотря на то, что было совершено убийство. Не было никого, кто мог бы это обнаружить.
Сначала Дитер запаниковал, ожидая, что стража придет на поиски пропавшего Леопольда, отправленного по поручению его хозяев из гильдии врачей. Однако вскоре он понял, что во время текущего кризиса никто не придет на его поиски. Дитер сомневался, что его вообще хватятся. Если бы кто-то из тех немногих оставшихся задался вопросом о его местонахождении, они, несомненно, предположили бы, что он тоже стал еще одним пунктом в списке смертей от чумы.
Двое учеников сами остались нетронутыми чумой; на самом деле, они казались неприкасаемыми. Дитер начал задаваться вопросом, защитил ли его дар его, а следовательно, и Эриха, от болезни.
Со временем черная оспа выжгет сама себя, яростно и быстро проложив себе путь через город. С приближением зимы она замедлится и в конце концов умрет сама, лихорадка черной оспы не любит холода.
* * *
Итак, в ночь двадцать седьмого дня осени Дитер был готов начать церемонию, во время которой он попытается воскресить Леопольда из мертвых. Им потребовались дни — или, скорее, ночи — чтобы подготовить тело своего однокурсника.
Труп Леопольда был разложен на дубовом столе. Его плоть приобрела неприятную восковую текстуру и зеленовато-серый блеск, несмотря на все усилия сохранить ее, чтобы они могли закончить подготовку к ритуалу. Ярко-красные следы от удушья на опухшей шее Леопольда потемнели до фиолетового цвета. К сожалению, на конечностях начала развиваться гангренозная гниль. Тело одели в простую льняную рубашку.
Свечи были расставлены на столах и скамьях вокруг центрального стола для вскрытия, их непостоянный, мерцающий свет отражался от восковой плоти трупа, как лунный свет от масла. Фонарь стоял на столе рядом с Дитером, освещая страницы его открытых блокнотов.
Дитер был уверен, что для доктора Дракуса сделать то же самое было бы не таким уж и трудным делом, просто потому, что он был гораздо опытнее и собрал вокруг себя артефакты, связанные со смертью и темными искусствами, такие как засохшая рука и гомункул.
Напротив, Дитер пытался подготовить ритуал, основываясь на сочетании того, что он видел более двух месяцев назад, и информации, которую он почерпнул из своих сомнительных книг, и того что он узнал от гильдии врачей, и того что он почерпнул за все годы наблюдения за своим отцом о его работе в Часовне Морра, и из того, что казалось ему разумным. Возможно, знание было посеяно в нем завывающими ветрами смерти, которые проносились сквозь подвал хранилища Дракуса.
Дитер начал свои приготовления, разделав труп и погрузив его в деревянную емкость красильщика, наполненную алхимическим раствором, имевшим медно-зеленый оттенок и неприятный едкий запах потрохов, но затем Дитер поместил овечьи кишки в котел, в котором он варил ядовитую жидкость. Тело было вымочено в этой смеси в течение семи дней. Когда Дитер и Эрих вытащили его снова, кожа Леопольда приобрела обвислый, жесткий вид, и трупное окоченение покинуло ее, сделав суставы снова гибкими. Лицо Леопольда приобрело гротескное выражение с отвисшей челюстью и открытыми глазами.
Некоторые из вещей, которые, как говорилось в «Анатомии» Лейхеманна, были необходимы на этом этапе, ни Дитер, ни Эрих не смогли получить, например, раствор, приготовленный из ягод тиса, собранных в полночь, когда Моррслиб был полон. Но Дитер решил, что лишь половина того, что Лейхеманн записал три столетия назад, была медицинской наукой, намного опередившей свое время, а остальное — необоснованной фольклорной чепухой, не имеющей реального практического применения. Он видел, как раствор аконита может помочь очистить организм от токсинов, но он не видел, как использование лезвия, нагретого на огне, посыпанном трупной пылью и подпитанном древесиной гроба, а затем охлажденного в крови девственниц, могло бы как-то повлиять на процедуру, которую он проводил. Это было похоже на попытку собрать скелет, не зная, как он должен выглядеть.
После целой недели работ тело было подготовлено. Храмовые колокола уже пробили одиннадцать к тому времени, как Дитер был готов начать сам ритуал.
Эрих стоял в той же позе, в которой они видели слугу Дракуса, во главе стола. Он нервно ковырял ногти, его безмолвные губы шевелились, пока он снова и снова прокручивал в уме слова, которые ему придется произнести как часть ритуала. Дитер стоял сбоку от стола, опустив глаза, глубоко дыша, пытаясь успокоить свое возбужденно колотящееся сердце и сосредоточить свой разум.
«Начнем», — выдохнул он.
Дитер протянул руки над телом ладонями вниз, дрожа. Это был не Леопольд, сказал он себе, больше нет. С исчезновением жизненной искры, остов был всего лишь пустой оболочкой, пустым человеком. Он увидел слова, которые должен был произнести, в форме огненных букв в своем сознании и начал скандировать. Дрожащий голос Эриха присоединился к его, и его сообщник начал декламировать слова, произношению которых Дитер учил его долгие часы.
Двое студентов не знали, что означают эти слова, но отрицать их силу было невозможно. Тьма склада сгустилась. Воздух, которым они дышали, стал густым, как приторные речные туманы, окутывающие улицы полумертвого города, просачивающиеся в их легкие, как слизь. Алхимическая вонь законсервированного трупа усилилась глинистым запахом растительного разложения, железным смрадом пролитой крови и горько-сладким ароматом плотского гниения.
Твёрдые согласные слов производили гортанный звук, вызывавший в памяти образы далёкой, почти нереальной земли, где смерть правила на протяжении бесконечных эпох. И хотя он мог не знать смысла слов, Дитер полностью понимал зачем их произносит. Образы закружились и ненадолго затвердели в полной темноте, заполнявшей его разум, только чтобы снова раствориться и превратиться во что-то другое.
Ухмыляющиеся черепа, покрытые лишайником. Раздутые личинки, разжившиеся в глазницах мертвой лошади. Кровь, текущая из уголка холодного улыбающегося рта. Ансельм Флейшер, горящий на костре, выкрикивающий богохульные непристойности. Горбатая мерзость, жующая кость человеческой ноги, сидя на могильном камне. Утопленные лица, раздувшиеся от застоявшейся воды, с локонами из водорослей и глазами, выколотыми падальщиками. Удары камнем по измельчённому месиву человеческого черепа. Содранная человеческая кожа. Ногти, забитые могильной грязью.
Тошнотворная боль скрутила его кишки, и он почувствовал, как его желудок подступает К горлу. Он с трудом сглотнул и еще сильнее сосредоточился на мантре, которую он повторял снова и снова.
Гром прокатился над головой, словно отбиваемый скелетами-музыкантами на черепах человеческими бедренными костями. Мерцающее пламя свечей затухло, но не погасло.
Голова Дитера пульсировала от нарастающей силы за его глазами. Свистящий шепот пронесся по складу, как будто другие, неземные голоса присоединились к неистовому песнопению-мантре, призывая неизвестные и ужасные силы обратить вспять природу и вернуть Леопольда к жизни.
Образы продолжали преследовать его. Тусклый блеск размашистой косы. Дикие собаки, терзающие тушу нищего. Мясницкие крюки, висящие с выпотрошенными трупами. Стеклянный, отвислый взгляд гниющей головы на железном пике. Перемалывание костей пестиком и ступкой. Его руки крепко сжимали сломанную шею друга. Разлив пурпурно-серых кишок, когда повешенного вора четвертовали. Иссохшая оболочка давно умершего рыцаря, лежащего в своей холодной каменной гробнице, все еще сжимающего свой меч в сцепленных в оцепенении пальцах. Тела, борющиеся, скользящие вниз по смазанным кольям, которые пронзали их животы. Последние песчинки, высыпающиеся из луковицы песочных часов.
Его дыхание теперь было тяжелым и прерывистым. Оно клубилось перед ним, как туман. Он не осознавал, насколько холодно стало внутри склада.
Дитер протянул руки к темноте, и тени устремились к нему, пока он направлял темную энергию, воющую по складу, через его собственное тело в неподвижный труп на столе перед ним.
Мороз потрескивал на стеклянном перегонном кубе и по мраморной плите для препарирования. Эрих дрожал, но сквозь стучащие зубы продолжал скандировать, не в силах остановиться, словно загипнотизированный. Затвердевающая тьма окутала их.
Тело дернулось, рука соскользнула со стола и повисла сбоку. Дитер почувствовал, как она задела его, но не увидел, как она двигается. Внутри него вспыхнуло волнение, но он сознательно сохранял концентрацию. И ему пришлось сосредоточиться еще сильнее, потому что с бурлящим давлением, нарастающим позади его глаз, Дитер почувствовал, как боль пронзила каждый нерв в его теле. Это было так, как будто он оказался в эпицентре электрической бури. Он чувствовал, как каждый волосок на его теле встал дыбом. Он пытался продолжать петь сквозь стиснутые зубы, борясь с жгучей физической болью, которую он чувствовал.
Тело перед ним внезапно выгнуло спину, а затем снова рухнуло. Его пытливый взгляд упал на Эриха. Его сообщник раскачивался взад и вперед на носках, слюна пенилась в уголках его рта, пока он продолжал скандировать. Затем его взгляд снова упал на труп Леопольда.
Странно светящийся туман собирался в воздухе над столом и устремлялся в рот и ноздри трупа, раздуваемый неестественным порывом ветра, поднимающимся внутри склада, неся с собой куски застывшей тьмы. Грудная клетка поднималась, как будто ее легкие раздувались.
Боль теперь была невыносимой, и все же он был так близок к успеху. Он был в этом уверен.
Дитер выплеснул всю свою боль в один могучий крик, выкрикивая слова заклинания; пронзительная боль в голове была такой, словно она вот-вот расколет его череп.
Раздался гром, и буря разразилась прямо над головой. Все огни на складе погасли, кроме фонаря, и Дитер потерял сознание.
Он был без сознания всего секунду, но когда пришел в себя, Дитер обнаружил, что лежит на полу в луже собственной рвоты, а Эрих с тревогой пытается его привести в чувство.
«Что случилось? Что случилось?» — кричал он.
С помощью Эриха Дитер сел, прислонившись спиной к ножке дубового стола, подтянув колени и наклонив голову вперед. Передняя часть его черного халата была забрызгана желтой желчью. Ее едкий запах щипал ноздри, ее горький вкус обжигал горло. Голова раскалывалась. Он крепко зажмурился от пульсирующей боли, как будто это могло как-то ее прогнать. Когда этого не произошло, он снова открыл глаза.
На складе было темно, слабый свет фонаря не мог пробиться сквозь черную мглу, которая скользнула в здание. Но тьма уже не казалась такой всепоглощающей. Безобидные очертания склада снова проявились из мрака. Темная сила, призванная Дитером, медленно рассеивалась.
Рядом с ним рука трупа безвольно свисала через край стола, не двигаясь. Ритуал не удался.
Усталость накрыла Дитера так внезапно и сильно, что он бы снова упал, если бы не его поза.
Только тогда он понял, что потратил огромное количество энергии на призывание силы смерти и попытку ритуала. Он чувствовал себя слабым, истощенным. Его мышцы дрожали от парализующей усталости. Он был ужасно холоден, но ледяной пот все еще покалывал его лоб. Его гладкие черные волосы были мокрыми.
Он потратил всю свою энергию и все же этого оказалось недостаточно. Он что-то сделал не так? Он неправильно запомнил слова или жесты рук? Во всем обряде не хватало какого-то важного ингредиента? Он недостаточно тщательно подготовил тело? Он провалился из-за чего-то, что сделал Эрих?
С кошкой было так легко, мучительно легко по сравнению с человеком, но тогда это было меньшее, более простое существо и более свежее. Но Дитер чувствовал, что это было нечто большее. Его разум снова вернулся к мысли, что, возможно, это было что-то в той ночи, когда он воскресил питомца Эриха. Возможно, это была сама ночь Тайн, возможно она помогла ему добиться этого? Странные вещи происходили в ночь Тайн. Сверхъестественные вещи.
Медленно и с решительностью похоронного звона приглушенные туманом храмовые колокола начали отмечать двенадцать часов. Полночь. Ведьмин час.
Дитер поднял голову. Нервный подъем, который он чувствовал во время ритуала, теперь сменился новым всплеском истощения и негативных чувств. Или это была просто ясность, когда холодное осознание впиталось в него.
Что он пытался сделать? Поднять труп из мертвых было богохульством. Слава Морру и Шаллии, что он потерпел неудачу. Лягушки и крысы были одним, но поднять человека из мертвых было самой гнусной ересью, деянием, достойным слуг зла, а не ученого. И это был не просто какой-то труп; это был труп его друга и коллеги-ученого Леопольда. Человека, чьих добрых дел и щедрого сердца будет не хватать этому миру. Дитера внезапно охватило мучительное, всепоглощающее чувство вины.
«Что случилось?» — снова набросился на него Эрих. «Мы были так близко! Почему ты остановился?»
Дитер сидел на грязном полу склада в шокированном молчании. Он не знал, что на него нашло. Он был одержимым. Что бы подумал его отец? Если бы он был жив, он бы отрекся от своего блудного сына и проклял его бессмертную душу. А так он, вероятно, сейчас переворачивался в гробу. И что бы подумала о нем его дорогая сестра? Мысль о ее обезумевшем, испуганном лице была почти достаточной, чтобы заставить его разрыдаться там, где он сидел.
Но как бы то ни было, кощунственное заклинание не сработало, и он был спасен. За все то время, что он размышлял, сможет ли он овладеть своими силами, он ни разу не задумался, стоит ли ему это делать. И как он мог так обмануться, что поверил, что силы, которые пробудились в нем, так долго дремали, были даром? Они были проклятием: грязным пятном на его бессмертной душе, и чтобы смыть его, потребуются годы покаяния и раскаяния. Но если это то, что нужно, то именно это и сделает Дитер.
Колокола отбили полночь. Небеса ворчали, когда дождь барабанил по крыше склада, местами проникая внутрь и спускаясь ровными каплями.
«Что случилось?»
«Не знаю», — раздраженно признался Дитер. «Но что бы это ни было, слава богам».
«Ч-что? Что ты говоришь?»
Дитер повернул свою усталую голову и устремил на Эриха стальной взгляд. «Я говорю, что кто-то, какая-то высшая сила, была милостива и остановила нас, прежде чем мы прокляли наши бессмертные души навсегда и пошли по пути Ансельма».
«Ты не можешь это и-иметь в виду!»
«Я могу. И я это делаю».
«Н-но мы работали месяцами ради этого. У тебя есть дар. Подумай обо всех тех, кого ты мог бы спасти, если бы завершил свою работу!»
«Подумай обо всех тех, кто умрет. Подумай о Леопольде. Подумай об Ансельме. Подумай о нас. Подумай о себе».
«Т-ты сошёл с ума!» — закричал Эрих, вскакивая на ноги. «Леопольд умер, чтобы мы могли продолжить наше дело».
Разъяренный ученик некроманта в отчаянии пнул ножку стола, заставив дернуться лежащее на ней тело.
«Он н-не понимал важности того, что мы здесь делаем!»
Гангренозная рука качалась, как свинцовый маятник, болезненно отмечая каждую прошедшую секунду, пока они неуклонно и неумолимо приближались к моменту своей смерти.
«Он бы нас п-предал! Но теперь он может помочь нам п-закончить нашу работу».
Выдохнув громкий зловонный газ, труп резко сел.
Эрих взвизгнул и отшатнулся назад, ударившись о козловой стол, с такой силой, что флаконы и перегонные кубы посыпались на пол. В ужасе и изумлении Дитер отскочил от стола.
Труп Леопольда повернул голову, чтобы посмотреть на него, раздробленные позвонки его шеи заскрипели, когда он это сделал, звук был похож на скрежет сломанных ногтей по сланцу. Его рот открылся, и труп издал звук, который звучал так, как будто он делал большой, прерывистый вдох. В задней части его раздавленного горла началось мокрое полоскание.
Отстраненная, ученая часть нервного ума Дитера задавалась вопросом, зачем тому, что мертво, нужно дышать. Один Морр знал, в каком состоянии были легкие Леопольда. Вероятно, наполовину заполненные консервирующей жидкостью и примерно так же полезны, как если бы Леопольд утонул, а не был задушен.
Была ли это сила привычки, остаток укоренившейся реакции организма, но ведь разум Леопольда исчез и он мог реагировать только на примитивные инстинкты?
Дитеру все-таки удалось. Но это знание не заставило его почувствовать себя лучше. На самом деле, оно лишь заставило его почувствовать себя тошнотворно хуже. Было слишком поздно. Он был действительно проклят.
В мерцающем свете фонаря кислая разлагающаяся плоть зомби влажно блестела. Светлые волосы Леопольда окрасились в зеленый цвет консервирующей ванной и висели гладкими складками на его бледных плечах.
Он неуклюже потянулся к Дитеру, размахивая руками. Он снова дернулся, и его ноги ударили по столу, кулаки и каблуки застучали по дубовому столу. Дитер не подумал о том, чтобы прикрепить труп к столу.
Зомби издал ужасный стон — леденящий душу крик, который звучал так, будто мертвое существо вспомнило, что было живым, и снова переживало агонию своей смерти — и наполовину упало со стола. Покачиваясь, оно неуверенно поднялось на ноги. Оно снова повернулось к Дитеру, жалобно хныча, сосредоточившись на том, кто заставил его родиться снова, воскреснуть из мертвых в волочащуюся нежизнь.
Судороги трупа разорвали кожу на локтях и коленях. Плоть под ней была темно-серой. Несмотря на мрак, Дитер видел, что темное пятно расползалось и по передней части льняной рубашки.
Дитер отполз еще дальше, ударившись о бок другого верстака. Что-то, сорвавшееся с рабочей поверхности сверху, с грохотом упало на пол рядом с ним. Это была ржавая пила для костей. Он схватил ее и вытянул перед собой, словно размахивая мечом.
Воскресший труп, надвигающийся на него с вытянутыми грязными когтями, был похож на его бывшего друга Леопольда — единственного человека, который проявил к нему настоящую дружбу, когда он прибыл в Бегенхафен, — но теперь это было безмозглое чудовище, которое было не более чем бешеным зверем, движимым ненасытным, людоедским голодом.
Зомби сделал первые неуверенные шаги к своему спасителю, его ноги были неестественно вывернуты внутрь, его походка была шаркающая, как будто он вспоминал, как ходить. Все это время он носил мертвое лицо Леопольда как маску, глядя сквозь нее на потемневшее сердце и испорченную душу Дитера.
Дитер оказался в ловушке, скамейка позади него, нежить перед ним. Он все еще чувствовал слабость, хотя ужас ситуации, в которой он сейчас оказался, придал ему немного сил. Он сумел подняться на ноги, прежде чем зомби смог до него добраться.
Он яростно набросился на спотыкающийся труп. Пила для костей зацепила ткань сорочки Леопольда и разорвала материал, разрезав также плоть под ней. Черная, запекшаяся кровь сочилась из рваной дыры в боку трупа. Дитер вообразил, что видит через рану кусок желтой кости и изуродованный гнилью орган.
Существо продолжало издавать душераздирающий вой, но не особо реагировало на грязную рану, которую нанес ему Дитер. И продолжало наступать. Теперь оно было почти над ним. Он ударил снова. На этот раз пила вонзилась в мясо почерневшей от синяков шеи Леопольда. Ржавый инструмент со стуком ударил по кости и застрял в ране. Дитер отпустил пилу, оставив половину лезвия и ее рукоятку торчать из трупа.
Дитер почувствовал, как ледяные пальцы сомкнулись на его запястье в стальной хватке, и закричал от боли и ужаса. Затем он каким-то образом нашел в себе смелость и вырвался на свободу, его ужасный страх придал ему необходимую силу. Он ударил двумя сжатыми кулаками в грудь Леопольда и почувствовал, а также услышал, как треснуло ребро. Зомби отшатнулся назад, и Дитер побежал к мешковине.
Зомби развернулся, и его мертвые глаза устремились на сообщника Дитера. Эрих сгорбился в позе зародыша рядом со столом, скуля в темноте. Казалось, он был парализован страхом перед ужасающим видом и неестественными движениями существа, которое когда-то было Леопольдом, а не ликовал от успеха Дитера.
Дитер был так напуган, что снова застыл в бездействии. Часть его чувствовала себя обязанной помочь другу, и все же он боялся того, что может с ним случиться, если зомби удастся схватить его своими гангренозными руками во второй раз.
Существо, которое было Леопольдом, качнулось к Эриху. Его челюсти открылись еще шире, а в глазах вспыхнуло злобное намерение, словно у дикого хищника с ненасытной жаждой сырого мяса.
И тут в руке Эриха снова оказался кинжал-стилет. Дитер не видел его с ним с той ночи, когда они совершили второе вторжение. Эрих рубил и колол, вставая на ноги и ловко уворачиваясь от хватающих рук существа. Лезвие открыло темные раны на туловище зомби и рассекло мясо его предплечий.
Эрих еще раз увернулся от сжимающих его рук и вывернулся, наконец-то сумев освободиться. Когда он пробирался мимо немертвой имитации Леопольда, его бедро ударилось о стол, на котором лежали тетради Дитера и фонарь. Тряхнувшаяся лампа упала, пролив остатки масла на стол и на лежавшие на нем бумаги. Затем она скатилась с края стола и разбилась об пол, где край мешковины волочился по грязи пола.
Страницы драгоценных тетрадей Дитера сначала потемнели, а затем почернели, обуглившись и загоревшись. Языки пламени лизали грубую пеньковую ткань задрапированных занавесок, голодное пламя устремлялось к стропилам сеновала наверху.
На долю секунды Дитер бросился спасать свои тетради, а потом остановился, внезапно осознав, что он делает, и придя в себя. После этой ночи они ему больше не понадобятся.
Видимо, дезориентированный, зомби споткнулся о дубовый стол, который тоже начал гореть. В мгновение ока его окружила рычащая стена пламени, поскольку огонь пожирал ткань занавески и остатки топлива, которое Дитер и Эрих невольно собрали на складе.
Перегонные кубы трескались и взрывались, поскольку жар от пламени быстро нарастал.
Дитер и Эрих посмотрели друг на друга, не говоря ни слова, огонь отразился в темных зеркалах глаз друг друга. Затем они повернулись и бросились к двери.
В одно мгновение они оказались под дождем и холодом ночи, и Дитер запер за ними дверь. Он все еще слышал звериный вой зомби, когда тот метался по горящему зданию.
Эрих повел их от причала, вниз по мощеной дорожке, которая шла вдоль русла реки, обратно к городским водным воротам. Под прикрытием другого возвышающегося склада они остановились и оглянулись, чтобы посмотреть на разрушение склада.
Треск пламени был слышен даже отсюда, его красноватое сияние начало освещать другие здания вокруг склада, когда бурлящие языки пламени вырвались на свободу из бушующего внутри ада. Очищающее пламя быстро и эффективно уничтожало все улики преступлений Дитера и Эриха. Вскоре единственным доказательством того, чем они занимались последние два месяца, станет сгоревший остов самого опустошенного огнем склада.
Пламя закружилось в ночном небе. За искрящимися клубами смолистого дыма Дитер мельком увидел здания на другой стороне реки. На дальнем берегу среди нищеты трущоб почти не мерцало ни единого огонька. Только самые высокие, прорезные окна казарм Форта Блэкфайр, вплотную к северным зубцам городской стены, показывали какие-то признаки жизни. И эти казармы охраны теперь были укомплектованы лишь минимальным составом.
Дитер задавался вопросом, могли ли несколько гвардейцев, оставшихся на страже, увидеть сквозь дождь бушующий в доках огонь. Если пожар распространится на окружающие здания, они, конечно, это увидят. Но внезапный осенний ливень, промочивший его до костей, скорее всего потушит пожар.
Шел сильный дождь, смывая с улиц накопившийся мусор, потоки грязи и нечистот смывались в Беген. Ливень шипел, обрушиваясь на горящий склад, но Дитер уже видел, что он гасит потрескивающее пламя.
Дитер завороженно смотрел, завороженный огнем, несмотря на то, что Эрих дергал его за рукав, желая уйти. Его сердце колотилось, и он задыхался. Он чувствовал, что может спать целую неделю, но он знал, что его будут преследовать беспокойные сны, про зомби с лицом Леопольда с отвисшей челюстью и мертвыми глазами.
«Мы были так заняты размышлениями о том, сможем ли мы это сделать, что даже не остановились и не подумали, стоит ли нам это делать», — пробормотал Дитер себе под нос. «Я ни разу не остановился, чтобы по-настоящему обдумать последствия того, что я делаю».
Склад продолжал гореть.
А дождь продолжал литься беспрестанно.
О смерти
Что такое смерть? Что значит умереть? Куда уходит эта бессмертная часть нас, когда мы умираем? Или этот хрупкий мир теней — всё, что есть?
Как жрецу Морра, отец, мне не нужно говорить вам, что Морр — самое суровое, требовательное и беспощадное из божеств. Он мало что предлагает в плане благословений и благ каждому человеку в его повседневных делах, и все же в конце концов все предстают перед ним.
Все мертвые души принадлежат ему, и он жадно их копит. И он жестокий мучитель. Ты думаешь, что я говорю ересь? Может быть, я так и делаю, но я также знаю, что это правда. Он посылает сны, чтобы сбивать с толку, и кошмары, которые будят человека с криком в темные часы ночи. Он мастер иллюзий, настолько, что ему удалось обмануть целую цивилизацию, заставив ее поверить, что смерть — это не конец.
Ну что ж, я заглянул в другой мир, в ледяную бездну того, что некоторые дураки называют загробной жизнью.
Я скажу тебе, что такое смерть. Смерть — это величайшее чувство. Она сильнее любви и долговечнее времени.
Вы можете удивиться, как такой человек, как я, может говорить о любви, как я могу считать себя способным любить. И все же я любил и знал, что люблю. За всю мою долгую жизнь не было более сильного чувства, чем то, что я питал к моей дорогой, любимой сестре Катарине. Я бы отдал свою жизнь за нее: если бы я мог это сделать. Именно из-за нее я отвернулся от темного колдовства, которое я принял в свое сердце.
И она почти спасла меня от участи, которая в конечном итоге меня постигла, но которая, тем не менее, привела меня к этому признанию сейчас, когда я наконец смотрю смерти в лицо.
Я говорю вам, настоящая смерть — это не просто конец жизни, это конец всего; я знаю это, глядя сейчас в голодную пустоту.
За порогом темного царства Морра нас не ждет ничего, кроме вечности бесконечного забвения.
Дитер провел последние дни осени, живя в состоянии постоянной тревоги, ни он, ни Эрих не осмеливались выходить из своих комнат из страха, что они могут на кого-то наткнуться.
Но они чувствовали себя в доме фрау Килер в безопасности. Теперь они были единственными, кто все еще жил в этом многоквартирном доме. Фрау Килер уехала к своей сестре в Юбершрайк, сказав, что если они настолько глупы, что хотят остаться, то они могут забрать себе ее дом. Герр Либервиц, актер и драматург, помешанный на дурманищем зелье, который снимал квартиру на первом этаже, также сбежал из Бегенхафена до того, как чума достигла своего пика. И никто не видел похотливого торговца или его любовницу уже несколько месяцев.
Дитер в это время существовал, балансируя на тонкой грани между здравомыслием и безумием. Он балансировал на грани после всего, что открылось ему за последние месяцы, после всего, что он сделал. В любой момент он мог сойти с ума как Ансельм.
Он просыпался от полузабытых, преследуемых смертью снов, в самые темные часы ночи, думая, что слышит стук в дверь. Чаще всего это оказывалось его окно, оторвавшееся от задвижки и стучащее на ветру. В конце концов он снова засыпал, но сон был беспокойным и неуютным. На следующий день он просыпался, чувствуя себя еще более уставшим, чем до того, как лег спать прошлой ночью. В любой момент он ожидал, что стража или, что еще хуже, брат-капитан Кригер и его охотники на ведьм появятся у его двери. Или даже обгоревший и волочащий ноги труп Леопольда.
Он обнаружил, что проводит долгие часы, размышляя о том, что случилось с восставшим из мертвых Леопольдом. Он все еще ожидал обнаружить, что зомби сбежал из горящего склада и устроил убийственную резню в городе.
Что же это было за существо, которое выпустил Дитер, что могло оживить гниющий труп? И почему оно не умерло в тот момент, когда раскалывающаяся головная боль заставила Дитера нарушить концентрацию? Оно вело себя не так, как кот, это было несомненно. Он обладал собственным злобным инстинктом.
Был ли труп одержим демоном; так ли действует некромантия? Был ли он оживлен другим немертвым духом? Был ли это собственный дух Леопольда, который вернулся в мертвую оболочку его тела? Или это был дух более могущественной злобной сущности, беспокойной души, которая была заперта на земном плане, возможно, из-за какого-то преступления, которое она совершила, находясь среди живых? И если это была душа Леопольда, какие безумные муки она должна была испытывать, чтобы заставить зомби вести себя таким бешеным образом?
Была ли это Тёмная Магия, которую он влил в труп, что поддерживала его таким ужасающе живым? Или это была просто подсознательная воля самого Дитера, которая управляла ходячим трупом? Но если это так, то ему снова пришлось спросить, почему он продолжал идти после потери сознания Дитером? И что с ним случилось? Действительно ли зомби погиб в огне, как искренне надеялся Дитер? Может ли что-то, что уже было мертво, действительно быть уничтожено так легко? Конечно, раны, которые нанесли ему и Дитер, и Эрих, не сделали ничего, чтобы остановить его. Он продолжал жить так, как будто даже ничего не чувствовал.
Неужели что-то столь простое, как огонь, действительно сможет остановить то, что уже однажды было воскрешено из мертвых? Зомби все еще стонал своим жалким криком, когда Дитер запер за собой дверь склада. Конечно, сильный жар, находящийся в центре склада мог быть достаточно яростным, чтобы уничтожить его. Будучи сыном жреца Морра, Дитер знал, что требуется очень много тепла, чтобы превратить тело в пепел.
Священные писания всегда учили, что огонь может очистить место от зла. Но, как он всегда думал, довольно противоречиво, что изображения королевства Морра иногда показывали царство проклятых, поглощенное огнем. Так что же такое огонь? Был ли огонь слугой добра или зла? Или он был просто подобен смерти, великому уравнителю? У него не было хозяина, он не принимал ничьей стороны и относился ко всем одинаково.
И такие мысли не прекращались даже когда Дитер спал. Его сны были наполнены образами шаркающих трупов, поднятых из зловонной почвы своих могил. Каждую ночь кошмарное войско увеличивалось в числе, но всегда его возглавлял сожженный огнем труп Леопольда. Теперь он был почти неузнаваем как благодетельный светловолосый будущий врач. Каждую ночь разлагающееся состояние его тела ухудшалось, настолько что Дитер мог видеть обнаженные пульсирующие органы между обугленными ребрами и петли внутренностей, разворачивающиеся из прорехи в его животе.
Дошло до того, что Дитер боялся спать. Он не спал так долго, как раньше, а тот небольшой сон, который ему удавался, не освежал его, поскольку прерывался ужасными снами и моментами внезапного, тревожного пробуждения.
Наступила поздняя осень, серая и мрачная, с порывами осенних штормов. Воющие шквалы срывали с деревьев изменившие цвет листья, сбрасывали шифер с крыш и почти ежедневно заливали город дождем.
В окрестных деревнях люди в это время должны были бы варить сидр и пиво, если бы не тот факт, что фермерские деревушки были почти покинуты. Упавшие с ветром яблоки остались гнить в желтеющей траве сидровых садов, а хмель гнил на стеблях на неубранных полях.
Дни становились короче, поскольку год начал угасать и переходить в темные, мертвые месяцы зимы. Сумерки наступали все раньше с каждым днем, а солнце все неохотнее поднималось на следующее утро над опустошенным чумой рыночным городом.
Но Дитер был так же отчаянно заинтересован в том, чтобы узнать, что произошло после пожара на складе. И именно это ненасытное желание в конечном итоге заставило его снова отправиться на поиски информации. Он должен был узнать больше.
Надев плащ, он тайком отправился в туманные улицы. Туман заглушал его шаги по булыжникам, превращая фасады пустующих крестообразных зданий в призраки их прежних «я».
Он остановился в таверне «Руки Карманника», которая, как он давно знал, была рассадником всех сплетен, циркулирующих в городе. Таверна все еще работала и, казалось, вела хорошую торговлю. Но большинство ее клиентов уже выглядели полумертвыми или похожими на тех персонажей, которые заключат сделку с кем угодно, включая демона, если это даст им то, что они хотят, если это защитит их от всего, что может предложить чума оспы.
Это было не то место, куда он когда-либо осмеливался пойти без Эриха. Но теперь все изменилось. Сидя тихо в угловой стойке, в тумане застоявшегося дыма и с бутылкой эля перед собой, Дитер слушал. Некоторые говорили, что в доках был пожар, но не похоже, чтобы он распространился на другие ветхие здания в той части города. Никто из присутствующих не знал, что послужило причиной пожара. Однако это не мешало им строить предположения.
Их предположения варьировались от обыденных, например, что причиной пожара стал удар молнии в склад во время шторма, до совершенно фантастических, что здание использовалось нечестивым культом, члены которого пытались призвать своего демонического покровителя, чтобы тот спас их от чумы, но вместо этого навлекли на себя гнев богохульного существа, которое покарало их огнем.
Но ни одно из их диких предположений не было столь странным и точным, как ужасающая правда, которую Дитеру знал.
И, как и ожидалось, разговоров о чуме было больше. Некоторые говорили, что ее распространяли невидимые демоны, которые находились в воздухе вокруг них. Другие говорили, что ее распространяли неупокоенные духи нежити, которые умерли, не получив святого благословения. Некоторые даже выдвигали нелепую идею, что ее распространяли крысиные блохи. Некоторые прорицатели все еще заявляли, что это было наказанием для города, таким же, как Молот Сигмара для Мордхейма триста лет назад.
По общему мнению, черная оспа сама по себе уже умирала, поскольку год начал меняться, болезнь, процветавшая в зловонной жаре лета, не могла выжить в холоде приближающейся зимы. Другие, более религиозно настроенные, конечно, говорили, что злодеи были наказаны, и Сигмар проявил свою милость. Ходили даже разговоры о том, что некоторые жители города вернутся в Бегенхафен до конца года.
К тому времени, как Дитер наконец допил свой напиток, он решил, что услышал достаточно, и, не смея больше оставаться, вернулся к себе домой.
В ту ночь ему приснился дом, но он изменился до неузнаваемости.
Под разорванным небом, кровоточащими клочьями перистых облаков, окрашенных в багровый цвет заходящим солнцем, лежала разрушенная деревня Хангенхольц. Дитер стоял в тени Дуба Разбойника, над ним скрипела на сильном ветру клетка виселицы Старого Джека, он смотрел на сцену полного опустошения.
Поля ячменя превратились в дымящуюся стерню. Деревья за деревней были голыми, как будто зима схватила землю, их ветви были скручены, как когти. Соломенные крыши домов людей были серыми и провисшими от гниения. Дым также поднимался из потрескавшихся от огня каменных стен водяной мельницы, ее огромное колесо было сломано.
Мост все еще стоял, как и расколотая башня, которая мрачно наблюдала за деревней. Шпиль часовни Морра также был цел, виднеясь над разрушающейся деревней. Похоронный колокол скорбно звонил медленными похоронными перезвонами, мертвый звук разносил пронзительный ветер, который гнал дым по сожженным полям.
Дитер свернул с каменистой тропы, которая изгибалась на восток в Хангенхольц, двигаясь так, словно сам плыл по сожженным полям. Пугало все еще было там, только теперь это был распятый труп Леопольда. Когда он приблизился, глаза его убитого друга резко распахнулись, и зомби набросился на него с кровавыми обгрызенными культями пальцев, его зеленеющее лицо исказилось в шипящем зверином рычании.
Затем он прошел мимо немертвого существа и пошел по мосту через мельничный ручей. Он пересек деревенскую площадь между удлиняющимися тенями, где кремированное существо, сплавленное с угольным обрубком кола, болтало и лепетало себе под нос богохульные непристойности, и приблизился к двери дома священника; его бывшего дома.
Он проскользнул через открытую дверь и поднялся по лестнице. Перед ним скрипнула дверь. Он увидел кровать за дверью. Кто-то лежал там, очертания ног были видны под натянутой простыней, изможденная рука лежала поверх нее. У него сложилось впечатление, что за дверью его ждал кто-то — или что-то. Дитер медленно вошел в комнату и увидел, кто лежал на кровати...
Дитер резко проснулся и резко сел в постели, на лбу у него выступили капли холодного пота.
Из всех ужасов, которые он видел с момента прибытия в Бегенхафен, образ тела, лежащего на кровати, был самым ужасным, хотя и не самым кровожадным или ужасным. Он пытался выбросить образ смертного одра из своего разума, молясь Морру, чтобы это не было пророческим видением будущего, посланным божеством снов, чтобы мучить его за то, что он отвернулся от своего бога.
Но Морр не посылал свои сны без причины. Сон Дитера о Хангенхольце сказал ему, что в мире что-то не так, он выпустил что-то неестественное, что не имеет права находиться в этом мире. Что-то, что отвращает природу и должно быть уничтожено.
Он, конечно, подозревал, что это что-то было его рук делом, что-то, с чем он теперь был неразрывно связан.
Но гадать было бесполезно, просто потому что никто больше не сталкивался с зомби Леопольда — по крайней мере, никто не выжил, чтобы рассказать об этом — Дитер должен был узнать сам, что стало с ходячим трупом. У него не было выбора, кроме как вернуться на место своего самого кощунственного и отвратительного преступления.
Он вернулся на следующий день с осенним солнцем, бледным диском на холодном белом небе. Он выбрал середину дня, когда солнце было так высоко на небосводе, как никогда в это время года.
Под черным плащом был спрятан кинжал Эриха, на всякий случай. Он не сказал своему соседу по комнате, куда он идет; это только заставило бы нестабильного Эриха вести себя еще более странно, чем это было сейчас нормой.
Они не особо общались с той ночи пожара. Дитер был встревожен, обнаружив, что Эрих начал подражать Дитеру, начав препарировать паразитов. Он также заболел тяжелой простудой. По крайней мере, Дитер продолжал убеждать себя, что это всего лишь простуда. После событий двадцать седьмого числа Дитер был бы немного напуган, что Эрих может сообщить об зомби охотникам на ведьм, если бы не недоверие старшего юноши к властям, которое всё ещё не покинуло его.
Теперь уже в силу привычки, а не по какой-либо другой причине, Дитер выбрал извилистый маршрут по городу, по возможности избегая главных магистралей, хотя на улицах Бегенхафена по-прежнему было мертвенно тихо.
Он приблизился к залитым дождем руинам склада вдоль берега реки. Между другими зданиями доков, где должен был быть склад, была дыра. Вокруг никого не было, и начал моросить легкий, но настойчивый дождь. Дитер плотнее закутался в плащ, пробираясь сквозь путаницу обгоревших балок и досок, все время ожидая выскочившей покрытой волдырями руки или внезапного появления воющего, изуродованного гнилью лица. Стены склада все еще стояли на высоте двух пролетов, но сеновал и крыша были обрушены бушующим пожаром, который поглотил здание, прежде чем проливной дождь потушил его.
Большая часть импровизированной лаборатории Дитера была погребена. Он не смог бы передвинуть обломки, чтобы увидеть, находится ли под ними тело Леопольда, но его успокоила мысль, что зомби не смог бы сбежать из горящего здания, прежде чем погибнуть в огне. Никаких доказательств его преступления не осталось, он с радостью признал это наконец. Затем он почувствовал себя виноватым за то, что почувствовал облегчение перед лицом убийства своего друга. Возможно, часть его хотела, чтобы его обнаружили и заставили заплатить за то, что он сделал.
Возврата к его ошибочным путям не было, Дитер знал и принял это, и, кроме того, его книги сгорели. Но это не помешало ему почувствовать укол скорби за все, что было потеряно в ночь пожара, включая его блокноты.
Наполовину в луже пепельно-черной воды лежала промокшая тетрадь в кожаном переплете. Дитер наклонился, чтобы поднять ее, и внезапно мельком увидел свое отражение в испещренной дождем поверхности лужи. У него перехватило дыхание, и он ахнул. Лицо, глядящее на него, исказилось в гримасе горгульи. Это то, во что он превратился?
Его черные волосы были длинными и гладкими, обрамляя бледное лицо, на котором отчетливо видна костная структура, плоть тощая и вытянутая. Его глаза были запавшими в темных кругах, но их взгляд был таким же пронзительным, как и всегда, как будто они смотрели прямо сквозь человека в его душу.
Но что-то внутри Дитера заставило его взять книгу в руки; возможно, та часть его, которая навсегда останется Дитером Гейдрихом, который убил своего друга, только чтобы вернуть его из мертвых. Он открыл книгу, осторожно переворачивая промокшие страницы, не в силах оторвать взгляд от иллюстраций и диаграмм, которые он видел набросанными там, их чернильные контуры были размазаны и размыты.
На мгновение в его сознании промелькнули застывшие образы той роковой ночи, когда он зашел слишком далеко во тьму. Он снова почувствовал покалывание силы при воспоминании, но в то же время горький привкус желчи снова поднялся в глубине его горла, когда он увидел то, что нарисовал в таких жутких, хирургически точных деталях.
Мыслью он подавил темную силу, трещавшую внутри него. Он оставил свою темную одержимость, эти черные и глубокие желания позади себя.
Вернувшись нВ свой дом, Дитер был удивлен, увидев оборванца, бледно-фиолетовая кожа которого была покрыта красными пятнами язв, стоящего у двери в меблированные комнаты с письмом в руке. Дитер взял письмо у мальчика своими руками в перчатках. Он привык носить перчатки, чтобы защититься от заражения, просто на всякий случай.
Он сразу понял, что что-то не так, когда увидел, что его имя и адрес были написаны не рукой сестры, а рукой другого человека. Он не стал дожидаться, пока останется в уединении своей комнаты, а сразу же разорвал его.
Это было краткое и по существу сообщение, и несколько слов в нем пробрали Дитера до костей.
«Господин Гейдрих
Твоя сестра Катарина больна. Приезжай скорее.
Йозеф Вольрайх».
Под небом цвета мокрого сланца Дитер остановился под Дубом разбойника и посмотрел через залежные поля в сторону деревни Хангенхольц. После пяти утомительных дней путешествия, он снова был дома. Массивные грозовые тучи преследовали мчащиеся волны облаков по небу, словно волки, преследующие овец.
Хангенхольц выглядел так же, как всегда. Клетка-висельница старого Джека скрипела в ветвях Дуба Разбойника над ним на резком ветру. Леса, давшие суровой деревне ее название, были пятнисто-золотыми и красновато-бронзовыми, угольно-черные отметины ветвей на фоне пергаментного неба.
За деревьями разрушенная башня на вершине уступа Вороньего утеса продолжала молчаливое бдение над деревней, но Дитеру показалось, что она была крайне небрежна в этом своем долге. Птицы с рваными крыльями кружили над Вороньим холмом, которому они дали свое имя, их каркающие карканья были едва слышны на ветру.
Снова свернув с дороги, чтобы пересечь оголенные поля, Дитер услышал скорбный звук, от которого кровь застыла в жилах. Одинокий звон часовенного колокола доносился до него через унылый ландшафт. Это могло означать только одно. Колокол звонил, когда кто-то умирал, отмечая его переход из мира смертных в сумеречные владения Морра.
Дитер побежал. Он пробежал мимо пугала, едва заметив, что это снова была репоголовая имитация человека, и перепрыгнул через мостик через мельничный ручей в деревню.
Черная оспа пришла в Хангенхольц.
На бегу Дитер смутно видел красные кресты, нарисованные на дверях домов, а также дымящиеся костры, горящие на улицах, где по приказу Крупстера кремировали зараженных мертвецов, поскольку в Хангенхольце теперь не было священника Морра, который мог бы благословить тела.
Дитер увидел Йозефа Вольрайха, стоящего на крыльце часовни с завязанным ртом, звонящего в колокол, и увидел слезы, текущие по его лицу, когда он повернулся, услышав топот шагов Дитера. Не обращая внимания на свежий крест, намалеванный на двери его собственного дома, и риск заражения, Дитер ворвался в дом священника, взбежав по лестнице в комнату сестры, перепрыгивая через три ступеньки.
На пороге ее комнаты он остановился на мгновение, которое, казалось, растянулось в вечность душераздирающей агонии, увидев Катарину, лежащую на кровати под тонкой простыней, уже покрывающей ее, как саван. Ее кожа была цвета чистейшего снега, ее впалые глаза были почти умиротворенными. Он никогда больше не взглянет в ее прозрачные карие глаза.
С плачем Дитер бросился на колени у ее постели и обнял ее, прижимая к себе ее холодное, хрупкое тело, рыдая в ее исхудавшую шею.
Затем он лег рядом с ней на холодные простыни, убрал волосы с ее глаз и сказал ей, что всегда будет заботиться о ней.
Именно таким его нашел Йозеф Вольрайх час спустя.
«Она скончалась сегодня утром», — сказал он.
«Она была одна?» — спросил Дитер.
«Нет, я был с ней».
«Тогда спасибо тебе за это», — сказал Дитер. «Я бы не вынес, если бы она отправилась к Морру без того, кто любил ее».
Его слезы были исчерпаны. Он мог быть врачом, но не было лекарства, которое он мог бы прописать от своего горя.
Он сделал для нее то, что мог; то, что он сделал для их отца. Он омыл тело Катарины травами и, помазав его святыми маслами, одел ее в простую хлопчатобумажную ночную рубашку вместо савана. И он благословил ее, хотя и не был уверен, что его благословения что-то еще значат.
Неся одинокое бдение в часовне Морра, где тело Катарины лежало на гробу перед колоннадными воротами священной святыни, а в волосах у нее была гирлянда из белых инеевидных цветов, Дитер вел войну со своими эмоциями и со своим богом.
Когда он взглянул на врата Морра в часовне, он не почувствовал ничего, кроме горечи в своем сердце. В его вере была дыра, где когда-то обитал Морр. В тот момент он ненавидел бога смерти и снов; он отнял у Дитера всю его семью, несмотря на верную службу его отца. Чем они заслужили это? Он знал, что то, о чем он думает, было ересью, но его это не волновало.
Он был охвачен горем и чувством вины. Он опоздал спасти свою преданную сестру. Он опоздал даже попрощаться. Он помнил ее такой, какой видел ее в последний раз, несколько месяцев назад. Он вдруг вспомнил, что ее семнадцатый день рождения был всего через два дня.
Единственный человек во всем мире, который действительно знал, каково ему было расти в Хангенхольце — изгой-ребенок священника Морра — потому что она тоже через это прошла, ушла. Она была единственной, кто проявлял к нему хоть какую-то любовь с тех пор, как умерла его мать, когда ему было всего пять лет. И если бы он только знал, она была той, кто держала его темные, более болезненные наклонности под контролем.
Неужели он навлек эту судьбу на свою сестру, ответив на ее письмо? Неужели посланник, который вез его послание в Хангенхольц, уже был заражен беспощадной болезнью? Так ли это было? Почему эта безумная болезнь забрала ее, а не его, того, кто был гораздо более достоин смерти?
Он не смог спасти своего отца, потому что у него не было соответствующих навыков, он был в этом убежден. Но был способ искупить вину за гибель сестры. У него были навыки, которые могли вернуть ее! Даже если его силы были рождены тьмой, как они могли произвести что-то злое, если их поставить на службу добру, приводить в действие только с лучшими намерениями и искренней любовью в сердце?
Он не позволит ни кострам погребения завладеть ею, ни холодной, негостеприимной земле поля Морра. Он воскресит ее.
За пределами признаков чумы на ней едва ли было хоть одно пятно. Она умерла только этим утром, и умерла по естественным причинам, а не в насильственных обстоятельствах. Она вернется с нетронутым разумом, свободная от безумия нежити, от которого страдал Леопольд, он был в этом уверен. Тело Леопольда было испорчено днями разложения. Тело Катарины — нет. Она снова будет жива.
В последний звон полуночи Дитер вынес сестру из часовни обратно в ее собственный дом. Она не была обузой: как будто она вообще ничего не весила.
Положив ее тело на стол в столовой дома, Дитер разжег огонь и начал приготовления. Две оплывшие свечи были зажжены в подсвечниках в комнате, и Дитер начертал темные знаки, которые, казалось, извивались перед глазами на полированной поверхности столешницы. Его единственный уцелевший блокнот лежал открытым на столе у ног Катарины, его страницы были помятыми, но сухими.
Протянув руку над телом Катарины, Дитер начал формировать воздух над трупом сестры, делая те же жесты заклинания, которые он видел у Дракуса и которые он сам делал в ту ужасную ночь почти месяц назад. Он начал петь, слова открывались перед ним на обугленных, поврежденных водой страницах блокнота.
Ветер бился о стены дома, дребезжа окнами в рамах и отправляя мерцающий свет свечей в неистовый танец. Воздух сгустился. Температура упала.
Дитер продолжал скандировать. Он слышал, как из другой комнаты в доме раздавался щебечущий смех. Тьма надвигалась, тени бежали по стенам, как ртуть. Тот небольшой свет, что был, померк еще больше.
Настойчивое жужжание, словно жужжание мух внутри черепа, поднялось в ушах Дитера. Лицо Леопольда, безжизненная, гниющая маска, возникло перед его мысленным взором.
Волосы Катарины начали развеваться вокруг ее головы, развеваясь морозными цветами, развеваемые каким-то невидимым, таинственным ветром.
В середине песнопения Дитер прекратил петь и, схватив книгу, одним плавным движением швырнул ее в решетку камина позади себя с криком сдерживаемой скорби и ярости. Он не сделает этого со своей любимой сестрой. Он не обречет ее на такую кощунственную судьбу. Он не мог сделать этого с единственным человеком, которого он любил в этом мире с тех пор, как умерла его мать тринадцать лет назад.
Книга тут же вспыхнула, огонь в камине поднялся, превратившись в ревущий ад, так что Дитеру пришлось заслонить лицо от его интенсивного белого жара. Всего за минуту книга превратилась в пепел и тлеющие угли, улетели в дымоход, закручиваясь в восходящие потоки тепла. Огонь, бушевавший так яростно и интенсивно, сгорел сам по себе.
Дитер рухнул на пол в кромешной тьме столовой и, рыдая, провалился в глубокий сон без сновидений.
В день своего семнадцатилетия Катарина Гейдрих была похоронена в холодной земле поля Морра, рядом с матерью и отцом.
На этот раз Энгельса Лотаря не было видно, поэтому Дитер и Йозеф сами позаботились о похоронах. Мало кто осмеливался приехать в чумную деревню.
«Повелитель Морр», — прошептал Дитер себе под нос, когда Йозеф бросил первые лопаты земли на гроб Катарины, — «хотя я уверен, что теперь я вне твоего прощения, я все же молюсь, чтобы ты принял твое преданное дитя Катарину в свое царство и охранял ее душу до наступления Судного дня».
Горечь, которую он питал в своем сердце к богу смерти, ушла, сменившись покаянным сожалением. Планы богов были далеко за пределами понимания смертного человека.
На следующий день после похорон Дитер шел один через дубовый лес за деревней, где они с Катариной играли вместе в детстве, ища утешения там, где часовня Морра не могла ничего предложить его встревоженной душе. Именно здесь, под раскидистым дубовым пологом, дети на некоторое время сбегали от своей странной, напряженной жизни, укрывшись в мирах собственного воображения, с благородными рыцарями и колдуньями, монстрами и магией, даже, по иронии судьбы, разыгрывая роли охотника на ведьм и ведьмы.
Он ступал по лесным тропам, его ботинки хлюпали по мокрой лиственной мульче, покрывавшей землю вязким слоем. В конце концов он вышел у подножия Вороньего холма и взорванной башни, стоявшей на его вершине, в полутора милях от деревни. Говорили, что под руинами были подземелья, но крыша давно обвалилась и похоронила вход в них. Теперь это была просто темная каменная оболочка.
На западе река протекала мимо границ пахотных пастбищ в торфяные болота. На севере, за деревьями в тени холмов Скааг, находилось место древней битвы, произошедшей между примитивными племенами, которые также усеивали здешний ландшафт своими курганами и языческими святилищами.
Дитеру показалось, что с его плеч свалилась огромная ноша. На самом деле он не осознавал, что так долго был на грани. Впервые за несколько месяцев он почувствовал, что освободился от проклятия своего неестественного «дара», который пробудил в нем злой Доктор Дракус.
Сожжение последней из его книг буквально превратило месяцы учебы — труд лучшей части года его жизни — в дым. И Дитеру потребовалась смерть его дорогой сестры, чтобы понять, что его занятия темными искусствами должны прекратиться.
Неважно, насколько трагичны и значимы были эти два события, и неважно, какие чувства вины и грусти они могли вызвать, Дитер мог, наконец, отдохнуть и восстановиться после всего физического, умственного и эмоционального стресса, который он перенес за последние месяцы, будучи уверенным в том, что он, по крайней мере, победил тьму внутри себя, тьму, которая всегда была там, ожидая выхода.
Как будто он столкнулся с последним испытанием на пути к доказательству того, что он готов к искуплению, и, хотя это стоило ему очень дорого, он победил. Он привык терять людей в прошлом, и теперь он снова приспособится к неизбежности.
Возможно, ему было суждено достичь великих дел во имя Шаллии или даже Морра, в конце концов. Помимо того, что он несколько месяцев обучался на врача и проявил некоторые природные способности в этой области, он также считал себя достаточно квалифицированным, чтобы пойти на службу Морру. У него были навыки, которые он унаследовал от своего отца. И то, что он увидел другую сторону смерти своими глазами в том году, могло только помочь ему лучше понять, чего, как жрецу Морра, ему следует остерегаться. В конце концов, как однажды сказал его отец, то, что не убивает тебя, только делает тебя сильнее.
В одном он был уверен: пришло время начать новую жизнь, подальше от Бегенхафена. Он вспомнил все, что произошло за девять месяцев с тех пор, как он получил место в гильдии врачей и покинул Хангенхольц, чтобы продолжить учебу. Эти воспоминания теперь оставили на его языке привкус пепла.
Находясь дома, в месте своего рождения, Дитер наконец обрел смысл и закрепил перемену в своем сердце. Он был полон решимости. Он вернется домой в Хангенхольц навсегда. То немногое, что у него осталось в мире, что имело для него значение, было здесь, в Хангенхольце. Он станет врачом, возможно, даже выучится на жреца Морра и заслужит уважение и признание людей.
Но прежде чем он сможет это сделать, ему нужно было закончить дела в другом месте. Что сделано, то сделано, но пришло время искупить свои грехи.
Пришло время возвращаться в Бегенхафен.
Пришло время во всем признаться.
Внизу, среди мертвецов
За свою неестественно долгую жизнь некроманта я совершил множество зол, но ирония в том, что некромантом меня сделали ошибочные действия других.
Когда Кригер обвинил меня в том, что я ужасный призрак, Собиратель трупов, на нашей первой встрече, я был еще невиновен в каком-либо преступлении. Если бы этот проклятый охотник на ведьм подверг меня испытанию и признал бы меня виновным, я был бы сожжен на костре и умер бы невиновным, вместо этого негодяя Ансельма Флейшера.
Но самая большая ирония в том, что если бы неразумный брат-капитан приказал меня казнить, я бы не дожил до того, чтобы стать тем, кого охотники на ведьм так пуритански намеревались уничтожить. Я бы не стал тем, в чем меня обвинил Кригер.
Итак, я спрашиваю вас, кто побудил меня совершить столько невыразимых деяний развратного зла? Кто сделал меня злым?
Карета грохотала по дороге Нульн под синяками серого неба. Зима прибыла в Рейкланд, принеся с собой температуру, близкую к нулю, и придав ледяному воздуху резкий холодный запах смерти. Почвенный туман покрывал полосы пожелтевшего луга, лежавшие за скелетообразными деревьями, выстилающими дорогу. После сильных морозов, совсем скоро в Бегенхафене выпадет первый снег.
Но единственный пассажир дилижанса не замечал всего этого. Мысли Дитера Гейдриха были заняты другими вещами.
Ему потребовалось две недели, чтобы уладить свои дела в Хангенхольце и в близлежащем рыночном центре Карлтеншлосс, чтобы все было готово к его возвращению из Бегенхафена. Вернувшись в Хангенхольц, Дитер начал лечить тех, для кого чума была опасным для жизни состоянием. И его пациенты начали выздоравливать. Впервые за много лет он начал чувствовать себя частью местного сообщества. Он также впервые за долгое время хорошо спал, его сны больше не преследовали беспокойные мертвецы.
Когда в Хангенхольце почти искоренили черную оспу, Дитер в последний раз отправился в Бегенхафен на тридцатый день зимы. Перевозчики все еще не могли наладить работу, но в конце концов Дитер убедил нескольких кучеров отвезти его по коротким участкам пути, так что через день, он снова оказался в поле зрения зловеще возвышающихся стен рыночного города.
Он вспомнил волнение, которое он испытал, когда впервые увидел эти возвышающиеся зубчатые стены. Теперь от этого зрелища у него похолодело внутри, во рту появился горький привкус. Теперь для него здесь не было ничего хорошего.
Дитер не мог вернуться в гильдию; слишком много вопросов было бы задано. Слишком много людей знали слишком много или слишком много интересовались тем, кого они называли «Учеником Демона». И это при условии, что его там примут с радостью; что профессор Теодрус примет своего блудного протеже обратно в лоно гильдии. Нет, слишком много воды утекло под тем мостом, который Дитер затем успешно сжег.
У Дитера все ещё оставались деньги его отца, но для него не было места в Бегенхафене. Брат-капитан Кригер все еще был в доме тамплиеров, насколько он знал, и за ним всегда будут следить.
Он был таким же изгоем города и гильдии, каким был в детстве, когда был сыном священника Морра, живущего в Хангенхольце. Дитер отказался от мечты, которая превратилась в кошмар. В конце концов, ему больше нечего было терять.
Но, несмотря на все это, в его сердце жила надежда. Он решил, по какому пути пойдет его жизнь. Он был неправ, когда покинул Хангенхольц, и теперь для него там было место, роль, которую он должен был исполнить, помогая восстановить опустошенное чумой сообщество. Дитер также начал верить в старую поговорку о том, что из любого зла действительно может выйти что-то хорошее. Он применит все навыки и знания, которые он приобрел в гильдии врачей, с пользой для себя в Хангенхольце.
Дом фрау Килер был пуст, когда он прибыл. Пройдя в чердачное помещение, Дитер ожидал встретить сумасшедшего, изъеденного оспой Эриха и объяснить ему, почему он покидает Бегенхафен. И что бы ни ответил или ни сделал бы его товарищ по темным искусствам, Дитер не собирался отказываться от выбранного им курса действий.
Но Эриха там не было.
Дитер заглянул в хаос и беспорядок, которые были в темной комнате Эриха. Увидев, что юноши там нет, он не захотел больше задерживаться. Вид расчлененных летучих мышей, жаб и крыс, приколотых на всех мыслимых поверхностях — от стен до самого изголовья кровати Эриха — вызвал слишком много неприятных воспоминаний; воспоминаний, которые он изо всех сил старался полностью вычеркнуть из своей памяти.
А еще в комнате пахло так, будто что-то умерло. Дитеру было интересно, сколько всего трупов там было на самом деле.
Трудно было определить, как давно в мансардной квартире никто не был. Это могло быть от нескольких недель до того самого утра; место было в ужасном беспорядке.
Дитер нашел свою комнату такой же, какой он ее оставил в тот день, когда получил вызов Йозефа в Хангенхольц. Все, что он когда-то хранил здесь и о чем теперь хотел забыть, к счастью, было отправлено на склад и уничтожено там в огне. Ему оставалось сделать совсем немного, прежде чем он будет готов покинуть Бегенхафен раз и навсегда.
Но прежде чем куда-либо отправиться, Дитеру предстояло выполнить одно последнее, жизненно важное обязательство; обязательство, которое он поклялся выполнить душой сестры в память о ней, в качестве покаяния за все, что он сделал и чего теперь так стыдился.
Сев за стол, он достал из своей сумки чистый лист пергамента вместе с письменными принадлежностями. Окунув перо в чернильницу, Дитер начал сочинять письмо, заботясь о том, чтобы все детали были указаны правильно, в правильном хронологическом порядке, но стараясь не раскрывать свою личность как автора.
Закончив отчет, сложив и запечатав бумагу, Дитер вышел на улицу и окликнул мальчишку, который бросал камни в канаву. За фартинг мальчик согласился доставить письмо, побежав по улице, возбужденно смеясь.
Вернувшись в свою комнату, Дитер вытащил свой сундук из-под неубранной кровати. Те вещи, которые не сгорели в огне — немного одежды и пустые тетради — он быстро упаковал в небольшой сундук, который он привез с собой в Бегенхафен, когда впервые приехал в начале прошлого года. Он перекинул свой потрепанный саквояж через плечо, перо, бумагу и чернила снова надежно уложил внутри, и приготовился тащить сундук обратно вниз по лестнице и через город в постоялый двор.
Он поднял глаза, и ледяной холод пронзил его сердце.
В дверях стоял Эрих. Снова оказавшись в обществе нормальных людей в течение последних двух недель, Дитер понял, насколько нездоровым, неопрятным и безумным стал Эрих. Одна только его мантия выглядела так, будто ее не меняли неделями. Безумие сверкало в его глазах, но выражение лица было выражением полной паники.
«Где ты был?» — резко спросил Эрих.
«Мне пришлось вернуться домой», — ответил Дитер, ничего больше не рассказывая Эриху, не желая озвучивать ужасную правду о своем возвращении домой, поскольку рана все еще была свежа, и было все еще больно открывать ее снова.
«Н-но это же твой дом», — сказал Эрих с маниакальным видом.
«Уже нет.»
Блестящие глаза Эриха упали на сундук на кровати Дитера. «Куда ты уходишь? Нам надо закончить работу».
«Больше нет».
«О, н-но мы так многого добились», — настаивал Эрих, на его лице все еще отчетливо читалось отчаяние.
«Что ты имеешь в виду?» — осторожно спросил Дитер.
«Б-будет легче, если я покажу тебе». Юноша теперь подпрыгивал с ноги на ногу в нервном ожидании. «Пошли скорее. Э-это срочно!»
Дитер снял сумку и положил ее на кровать рядом с чемоданом.
«Хорошо», — согласился он, — «но это не должно занять слишком много времени. У меня не так много свободного времени», — сказал он, думая о письме, которое только что отправил.
Он должен был пойти с ним ради старой дружбы, решил Дитер. Ему было больно видеть Эриха таким, и его сосед по комнате не был бы таким, если бы не его собственное навязчивое желание узнать личность таинственного Доктора Дракуса. Дитер поедет с ним, а потом, когда вопрос будет решен, каким бы он ни был, он соберет свой багаж и отправится в обратный путь в Хангенхольц.
Эрих повел Дитера вдоль Эйзен-Бан на сотню ярдов, а затем вниз в лабиринт переулков в районе гильдии плотников. Пока они шли, они разговаривали.
«Эрих, куда мы идем?»
«Я н-не могу тебе сказать».
«Почему нет? Мы направляемся в доки?»
Эрих помедлил, прежде чем ответить. «Д-да. Э-это верно».
«Но я думал, ты сказал, что не можешь мне сказать».
Логика, казалось, покинула Эриха вместе с его чувствами.
«Я н-не могу! П-потому что ты у-ужаснешься».
Кровь Дитера застыла в жилах. Что же Эрих так отчаянно хотел ему показать, но в то же время не мог заставить себя даже заговорить об этом?
Внезапно все подавленные сомнения и тревоги Дитера вернулись в момент паники и учащенного сердцебиения. Эрих шел впереди, опережая его на несколько шагов, сворачивая в узкий переулок между нависающими заброшенными многоквартирными домами, двери которых были отмечены облупившимися красными крестами.
«Эрих!» — сказал он, побежав за своим товарищем и схватив ученика за плечи, развернув его лицом к себе. «Это связано с Леопольдом?»
Выражение тревоги исчезло с лица Эриха, сменившись еще более тревожной улыбкой.
«Можно и так сказать».
Дитер отпустил плечи Эриха и опустил руки, сделав несколько медленных шагов от ухмыляющегося маньяка. По мере того, как он это делал, он начал всматриваться в окружающую обстановку. Было что-то неприятно знакомое в улице, на которой они сейчас стояли. Повернув голову, он увидел дорожный знак, прикрепленный к разваливающемуся фасаду разрушающегося здания, и его подозрения подтвердились. Он не был на этой улице больше трех месяцев. Эрих привел его обратно на Аллею Аптекарей.
Дитер сделал еще один шаг назад, когда черная фигура отделилась от темного дверного проема рядом с Эрихом. Из открытого рта Дитера вырвался ужасный вопль. Он подумал, что его сейчас стошнит.
Труп Леопольда подполз на шаг ближе, низкий стон вырвался из его губ. Труп был практически неузнаваем, но как он мог принадлежать кому-то другому? Его плоть представляла собой засохшую черно-красную массу от ожогов, полученных во время пожара на складе. Его гладкие светлые волосы полностью сгорели. Но выражение лица трупа с отвисшей челюстью не изменилось, и труп Леопольда все еще не был под контролем Дитера.
Дитер повернулся на каблуках, чтобы бежать, но затем снова замер. К нему приближались медленными, но уверенными шагами два головореза, которых он надеялся больше никогда не увидеть. Похитители тел — городской могильщик и его сообщник — блокировали конец переулка. Хуже того, их шаркающая походка была походкой ходячего трупа Леопольда, а кожа их рук и лиц приобрела болезненный серо-зеленый оттенок.
В панике Дитер огляделся вокруг, пытаясь найти кого-нибудь, кто мог бы ему помочь.
Был уже поздний вечер; наверняка кто-то еще был занят своими повседневными делами и мог видеть, что происходит!
Но больше никого не было.
Взгляд Дитера снова сосредоточился на крестах, намалеванных на дверях пустынной улицы, и он понял, что черная оспа не оставила здесь никого в живых, кто мог бы стать свидетелем конца его жизни.
Он снова повернулся лицом к Эриху и немертвому Леопольду, рассудив, что у него больше шансов пройти мимо них, чем через громадных похитителей тел. Но было уже слишком поздно, все они были вокруг него, их грубые руки хватали его тело, их вонючая могильная вонь заставляла его желудок переворачиваться.
Дитер зажмурился, чтобы не смотреть в бездушные ямы глазниц трупов. Он замахал руками, отшатнувшись в отвращении, когда его пальцы погрузились в глиноподобную плоть.
Неуклюжая нежить продолжала наступать на него, их кулаки терзали его тело, а их внешний вид и запах смерти оскорбляли его измученные чувства, его разум был напряжен до предела.
Дитер почувствовал резкий треск, словно что-то тупое ударило его по затылку, и, к счастью, он потерял сознание, погрузившись в забвение.
Осознание вернулось в вспышке черепной агонии. Его тело ныло от побоев, которые он получил от кулаков зомби.
Дитер открыл затуманенные глаза, ожидая увидеть сводчатый потолок лабораторного хранилища доктора Дракуса. Вместо этого он обнаружил, что смотрит на более низкий изогнутый потолок из сырого темного камня, украшенный полосками плесени и узорчатым слабо люминесцентным грибком. Он видел сверкающие шишки крошечных известняковых сталактитов, сгущающихся над ним в мрачном фокусе.
Он попытался пошевелиться и тут же почувствовал острую боль в лопатках и сопротивление ног. Веревка терлась о его запястья, и когда он снова попытался пошевелить ногами, то понял, что его лодыжки тоже связаны. Холодный каменный гребень давил на его позвоночник. Он мог пошевелить головой, хотя и не осмеливался, боясь того, что может увидеть. Однако его врожденное любопытство и отчаяние в конце концов победили.
Дитер посмотрел налево. Он находился в какой-то подземной камере, мрак освещался люминесцентным наростом, испещрявшим стены и потолок, и ему не потребовалось много времени, чтобы понять, где именно. Ряд горизонтальных ниш, каждая длиной с человека и всего в пару футов в высоту, были утоплены в стене на дальней стороне камеры. В каждой из этих темных ниш лежали скелетные останки человека. Гнилые остатки саванов все еще цеплялись за кости некоторых из этих ревенантов. Все они были разложены, сжимая костлявые руки на полых клетках ребер. Пыльная паутина украшала кальцинированные останки.
Он находился в подземном склепе. Он предположил, что это было где-то в пределах городского кладбища. Это могло быть даже под самой Часовней Морра. Небольшие размеры таких погребальных храмов часто противоречили более обширному комплексу моргов, бальзамировочных комнат и погребальных камер, зарытых под землей.
Дитер взглянул направо и увидел прямоугольную форму каменного саркофага между собой и противоположной стеной. Он догадался, что привязан к такому же. Запрокинув голову назад, он увидел верх перевернутой арки и намек на статуи по обе стороны от нее в темноте. Он также подумал, что видит позади себя еще одну гробницу-саркофаг.
Раздался шаркающий звук, похожий на шуршание подола мантии по плитам. Дитер оглянулся назад, опустив подбородок на грудь, чтобы увидеть то, что лежало за концом гробницы, к которой он был привязан.
Напрягая глаза, чтобы вглядеться в темноту, он начал различать и там проступающие очертания; человеческие фигуры. Одна из этих плотных теней приближалась к нему. Сердце Дитера бешено колотилось в груди. Неужели этому мавзолею суждено было стать и его последним пристанищем?
Внезапно вспыхнул свет, и зажегся фонарь.
«Итак, ты проснулся», — раздался тихий голос.
Фонарь качнулся ближе, и Дитер взглянул на лицо, изуродованное болезнью. Сморщенная кожа была покрыта мешаниной нарывов и мокнущих пустул, покрытых коркой с гнойными выделениями. Опухолевидный нарост покрывал большую часть правого глаза. Дитер снова увидел зияющую язву сбоку рта Собирателя Трупов, нос, лишенный плоти оспой.
Дитер задохнулся от ужасного вида некроманта, а также от сопутствующего смрада чумной гнили, который висела вокруг него, как его украшенная глифами мантия. Голова Дитера была тяжелой и сонливой, как будто он перебрал в «Руках Карманника» прошлой ночью.
«Доктор Дракус!» — выдохнул он, а покрытое шрамами от чумы существо уставилось на него затуманенными катарактой глазами.
«Этого имени, я полагаю, будет достаточно», — сказал некромант, его голос был похож на свистящий шепот. «Оно, конечно, менее заметно, чем имя Собирателя Трупов».
Теперь Дитер увидел, что это не Дракус держал фонарь, чтобы осмотреть тело своего пленника. Слуга некроманта молча стоял у его плеча, его мертвенно-бледное лицо было белым, как полированный мрамор, в мерцающем свете света, который он держал.
«Ч-что тебе от меня нужно?» — запинаясь, пробормотал Дитер, ошеломленный ужасом ситуации, в которой он сейчас оказался. Он должен был знать, зачем его привезли в это место; он должен был знать, почему он умрет.
«Неужели ты не догадываешься?» — усмехнулся некромант, и Дитер увидел, как зияющая язва в углу его рта еще больше рассекла злобную улыбку по всей щеке до изъеденного оспой уха. «Твое тело созрело для того, чтобы его использовали. Мне нужно все: твой разум, тело и душа».
Дитер с трудом сглотнул и почувствовал горькую желчь во рту. Это ли случилось с Ансельмом Флейшером? Это ли свело беднягу с ума?
«Почему сейчас? Почему этой ночью?» — настаивал Дитер.
«Потому что пришло твое время».
Собиратель трупов указал покрытым струпьями когтем на то, что Дитер теперь опознал как тело, свисающее с задней стены склепа.
Тело отца Хульберта, священника Морра в Бегенхафене, было подвешено на кандалах, прикрепленных к железным креплениям, вбитым в потолок. Ноги Хульберта болтались в нескольких дюймах от земли, прямо над лужей кишок мертвого священника, распущенных на полу под ним.
Дитер снова почувствовал, как его охватывает тошнота.
«М-могу ли я посмотреть?» — раздался знакомый голос из угла склепа. Дитер вспомнил последний раз, когда он слышал этот голос, когда Эрих Карлсен предал его.
Неуклюжий студент вошел в круг тошнотворного света, его безумно вытаращенные глаза отражали мерцающий фонарь в темном зеркале его зрачков.
Дитер почувствовал, как холодная ненависть скрутила его живот, и подсознательно напряг мышцы, снова пытаясь разорвать оковы.
«Я думаю, мы готовы начать», — сказал Дракус своим двум сообщникам.
«Что начать?» — потребовал Дитер.
Дракус устремил на Дитера свой взгляд с катарактой, который, несмотря на помутневшие линзы, был не менее пронзительным. «Этот вопрос оскорбляет тебя сильнее, чем меня», — прошипел некромант.
Паника охватила ученика врача. Дитер снова потянул за веревки, чувствуя, как они натирают кожу на запястьях. Он должен был освободиться. Он чувствовал, как шнуры цепляются за грубые края саркофага. Возможно, он сможет разорвать их таким образом. Он потянул снова. И снова. И снова.
Дракус и его слуга начали петь, как они делали это под домом на Аллее Аптекарей. Только теперь к ним присоединился еще один голос: Эрих Карлсен.
Жуткий звук эхом отдавался от покрытых водорослями стен, наполняя мавзолей леденящими душу сверхъестественными гармониками. Казалось, будто призрачные голоса присоединялись к призыву ветров смерти в это место. И как всегда, были едва слышны звуки шуршащих насекомых.
Слова были знакомы для Дитера. В ответ на их голоса, образы непроизвольно вырвались из сердца тьмы, которое он похоронил глубоко внутри себя.
Он увидел всевозможные гротескные и ужасные проявления смерти. Старая Гельда с вырезанным языком, кровь капала изо рта, она пыталась закричать, когда палач в тяжелом капюшоне сунул горящую головню в руку старосты. Гнойная некротическая ткань. Кот Эриха, оживающий в жутком свете двух лун. Черепа животных, дочиста обглоданные падальщиками и выцветшие до желтого цвета ветром и солнцем. Последние драгоценные пузырьки кислорода, вырывающиеся из легких тонущего человека. Руки самого Дитера смыкаются вокруг тощей шеи Леопольда.
Он услышал глухой стук захлопнувшихся дверей склепа. Скрип ветреной виселицы. Стук голой кости о надгробие. Мать, рыдающая о своем мертворожденном ребенке. Свиньи визжат, встречая мясника. Похоронный звон, возвещающий о смерти Катарины.
Он чувствовал запах крови, плесени, вонь горелого жира. Ощущал прогорклое червивое мясо, землистый привкус могильной грязи, резкий привкус крови, горький привкус рвоты. Чувствовал, как чернота тянется к нему, охватывает его, душит его.
Дитер посмотрел мимо образов, появлявшихся в его мысленном взоре, словно его собственных жестоких предсмертных мук, на некроманта, стоящего над ним. Мерцающий черный свет окружал Дракуса, словно аура сверкающей тьмы. Он наполнил воздух над саркофагом и свернул себя в тревожные силуэты, когда рябые руки колдуна танцевали над телом Дитера.
Воздух был наполнен настойчивым жужжанием, словно скрежет пилы по внутренней части черепа. Жидкая тьма текла по стенам, словно кровь.
Темная магия, сгущающаяся в комнате, была ощутимым присутствием для Дитера. Он чувствовал, как ее жалящие ледяные щупальца обвиваются вокруг его рук, ног, туловища и даже прокладывают себе путь внутрь него. Мучительное, раскалывающее мозг давление нарастало за его глазами. Это было то же самое ужасное давление, которое он чувствовал, когда стал свидетелем злого обряда пробуждения Дракуса, столь же громового и гнетущего, как нарастающий грозовой фронт. Молния трещала по поверхности мозга Дитера.
Дракус наклонился и сложил костлявые пальцы правой руки на скользком от пота лбу своего пленника. Дитер издал крик удивления и боли. В его разуме был кто-то еще. Сначала чужое сознание исследовало и тыкало в поверхность его разума, как врач мог бы исследовать открытую рану. Но мгновение спустя некромант втолкнул свою острую как скальпель волю в череп Дитера и завладел его разумом.
Боль, которую молодой человек никогда не испытывал прежде, пронзила каждую фибру его существа. Он выгнул спину в конвульсивной агонии, мышцы его тела сжались в спазме. Но каким-то образом Дитер понял, что эта мучительная боль была следствием великой силы, и часть его трепетала от этого темного осознания.
Он никогда не чувствовал такой силы. Она была по крайней мере в десять раз больше, чем та, которую он чувствовал, когда ему удалось воскресить Леопольда из мертвых.
Внезапно он ощутил иное существование в другом месте, в другое время, а также пережил то, что происходило с ним здесь и сейчас в могильной темноте мавзолея.
Через преследующие воспоминания Дракуса, собственными глазами некроманта, Дитер увидел, как, с совершенной иронией, человек, движимый желанием продлить свою жизнь любыми необходимыми средствами, заразился чумой. Он увидел, как некромант убегает от разъяренной толпы, размахивающей вилами. Он наблюдал — как сторонний наблюдатель — как колдун прибыл в Бегенхафен под покровом ночи, как он принял личность доктора Дракуса и проводил свои грязные исследования, чтобы найти способ избавиться от хищной, изнуряющей плоть болезни.
Дитер все еще удивлялся, как он смог избежать отвратительной черной оспы. Было ли это потому, что он был отмечен Морром, или какая-то другая злая сила отметила его как своего?
Среди смятения, бушевавшего в его сознании, словно циклон, пришло осознание. Именно Дракус в конечном итоге навлек проклятие чумы на Бегенхафен, паразиты, заполонившие его лабораторное хранилище, разнесли черную оспу по всему миру за пределами дома на Аллее Аптекарей.
Продолжая разделять сознание Дракуса, Дитер увидел, как некромант выполняет тот же самый ритуал, который он пытался провести сейчас, только на этот раз с Ансельмом Флейшером вместо себя. Он увидел, как психика заблудшего глупца рухнула под давлением, его разум оказался недостаточно сильным, чтобы вместить бессмертный дух Дракуса. Он увидел, как ритуал провалился. Он обошелся некроманту почти так же дорого, как и лишенному здравомыслия Ансельму, поставив Дракуса на грань смерти. Ему потребовались месяцы, чтобы прийти в себя.
Дитер чувствовал, что он сам может в любой момент соскользнуть в неотвратимое безумие. Теперь это стало настоящей битвой воли, когда, обливаясь потом, Дитер физически напрягал силы, чтобы вытеснить некроманта из своего разума.
Теперь Дитер снова был в подвале доктора Дракуса, но теперь он наблюдал за происходящим не своими всезнающими глазами, а глазами некроманта. Он увидел свою собственную бессознательную фигуру, лежащую на полу склепа. Он увидел, как окаменевший Эрих распростерся перед Сборщиком трупов, умоляя его о пощаде, обещая сделать все, что угодно, если только некромант сохранит ему жизнь. Он услышал, как некромант и ученик заключили свою нечестивую сделку — жизнь Эриха в обмен на душу Дитера — и стал свидетелем того, как они скрепили договор кровью Эриха.
С тех пор Эрих был пешкой Дракуса, манипулируя Дитером самым жестоким образом, какой только можно себе представить. Дитер смог доделать остальное сам: Эрих отнес его обратно в их жилище, наблюдая за его прогрессом после изменений, которые Дракус в нем навязал, поощряя его развивать свои некромантические способности и укреплять свой разум, друг Дитера стал его предателем, неизвестным впечатлительному деревенскому парню, выступая в качестве шпиона Дракуса, ожидая, когда Дитер достаточно отточит свои таланты и станет подходящим сосудом, в который Дракус сможет перенести свою злобную душу.
Это вовсе не Дитер свел Эриха с ума. Это связь юноши с Собирателем Трупов заставила его постепенно терять связь с реальностью. Это горькое понимание вернуло Дитера в настоящее, вызвав шок.
Он знал, что умрет. На кратчайший момент он задумался, стоит ли позволить Дракусу прикончить его, или позволить черной магии, от которой он отвернулся, снова использовать его в своих собственных грязных целях.
Но затем крошечная часть разума Дитера, которая все еще принадлежала ему и которая все еще была рациональной, осознала ужасные последствия такого действия. Если Дракус преуспеет в том, что он пытался сделать, — если Дитер просто поддастся ему, — Собиратель трупов продолжит жить в обновленном теле и с обновленной энергией, способный увидеть исполнение своих злых планов, какими бы они ни были.
Некромант был уверен, что его планы осуществятся этой ночью, поскольку, будучи осторожен и скрываясь так долго, Дракус пошел на большой риск, убив городских могильщиков и отца Хульберта. Он, очевидно, не собирался оставаться в Бегенхафене надолго, если только у него не было чего-то еще более шокирующе ужасного в мыслях. В конце концов, после чумы произошло огромное увеличение числа свежих трупов, захороненных в окрестностях Бегенхафена: настоящая армия. Армия, которую Дитер видел в своих снах, в своих кошмарах. У Дитера не было выбора, кроме как сразиться с некромантом. И кроме того, он еще не был готов позволить смерти забрать его, как она забрала всех до единого членов его семьи.
Борясь с болью, Дитер глубоко вдохнул, чувствуя, как когти давят на его череп, чувствуя, как темный интеллект некроманта сокрушает его психику, как будто Дракус выдавливает из него его душу. Когда затхлый воздух мавзолея наполнил его легкие, Дитер сосредоточился на ужасающих нереальных ощущениях, переполняющих его чувства.
Его мать лежит холодная в могиле. Крысы зарываются усатыми носами в мягкие части ее тела, удлинённые резцы кусают и рвут. Звон точильного камня на топоре палача. Погибшие посевы. Вонь бойни на бойне. Разбойники, убивающие кучера и его пассажиров. Блюдо с покрытыми мехом гнилыми фруктами, превращающимися в чёрную жижу в затхлой летней жаре, кишащей мухами. Резкий вкус прокисшего молока. Орды зомби со следами чумы и лица людей Бегенхафена, идущих на войну с живыми; их прокажённые тела покрыты пятнами гнили и изрешечены личинками.
Используя последние остатки своего сознания, Дитер преобразовал образы, запахи и звуки обратно в сверхъестественную, эфирную материю, из которой они изначально выросли, наблюдая, как они тают и растворяются в чернильном болоте, пока он черпал темную силу из сущности самой смерти, застывавшей в склепе, фокусируя ее в одной точке, в одной мысли: что он хочет жить.
И это простое желание обрело форму.
Из Дитера вырвался заряд темной энергии, вырвавшись из него катастрофической ударной волной смертоносной силы. Он врезался в Дракуса и его слугу, отбросив их назад. Эрих споткнулся и упал на пол склепа, когда помещение содрогнулось. Раздался резкий треск , когда он ударился головой о плиты и потерял сознание. Эхо скандируемой мантры замерло, поглощенное приторным воздухом.
Неестественная ментальная связь была нарушена. Дитер чувствовал себя онемевшим от холода, и в то же время каждое нервное окончание в его теле горело.
Поднялся жуткий ветер, превратившись в ревущую бурю, которая пронеслась по склепу, дергая за погребальные одежды скелетов в нишах и развевая мантию колдуна, когда некромант поднялся на ноги.
«Такая сила!» — ахнул Дракус, пробуя ауру Дитера. «Я вижу, как она пылает, словно черный огонь, в твоих глазных яблоках. Но этого недостаточно, чтобы остановить меня!» — взревел он со злобой, горящей в его собственных затуманенных катарактой глазах.
Дитер напрягся, разрывая веревки, удерживающие его. Он сосредоточил свой разум на веревках, наблюдая, как пенька быстро гниет. Веревка растворилась, и Дитер скатился с саркофага, приземлившись на четвереньки на каменный пол. Его коленные чашечки и запястья болезненно дергались, но это было ничто по сравнению с агонией, вспыхнувшей в каждом нерве его тела, когда темная энергия хлынула сквозь него неконтролируемым потоком, словно воющий шторм.
Он с трудом поднялся на ноги, опираясь на саркофаг. Он глубоко вдохнул, глотая затхлый воздух, и почувствовал боль в груди. Он сломал ребро? Или это был еще один побочный эффект от использования эзотерической энергии мертвых?
Дитер услышал крик, лающую команду. Дракус прижимал руки к своему сморщенному черепу.
Фигуры, которые стояли, прислоненные к стенам склепа, неподвижные, словно марионетки, ожидающие, когда кукловод даст им жизнь, качнулись в сторону Дитера, когда куклы Дракуса из плоти дернулись, оживая.
Труп отца Халберта бился о стену, где он висел, спазматически извиваясь в железных кандалах, веревка из его кишок с мокрым звуком ударялась об пол, когда он содрогался.
Зомби приближались к Дитеру медленными, но неумолимыми шагами. Двое похитителей тел, их гнойные лица были изуродованы гнилью, приближались к нему сзади. Их громадные тела блокировали ему путь к отступлению по ступеням из склепа. А обугленная плоть Леопольда надвигалась на него с другой стороны. Запах пережаренного мяса тяжело висел над тушей Леопольда.
Дитер снова отшатнулся перед созданным им безмозглым монстром. Смотреть в это лицо с отвисшей челюстью, покрытое огненными волдырями, было все равно, что смотреть в лицо собственной смерти.
Справа от него были саркофаги, слева — погребальные ниши древних мертвецов. Он был в ловушке, и теперь для него не будет спасения.
Дитер в ужасе смотрел в мертвые глаза зомби. Говорили, что глаза — это окна души. Стеклянные взгляды зомби говорили ему, что в жутких оболочках их оживленных тел не осталось души.
Гнетущие тени снова нависли над Дитером.
Он снова вдохнул, на этот раз игнорируя боль в груди, приветствуя приближающуюся тьму. И теперь измененному магией зрению Дитера показалось, что ручейки сверкающей тьмы текут, словно жидкий обсидиан, по полу склепа, чтобы собраться у его ног, прежде чем впитаться в его тело, когда он начал формировать собственное заклинание.
Ритуал пробуждения Дракуса, много месяцев назад, пробудил монстра, таящегося внутри него, зловещую скрытую силу, которая дремала всю его жизнь, пока он не достиг совершеннолетия и судьба не привела его в Бегенхафен. Но откуда взялась эта сила? Было ли это из-за его воспитания? Было ли это из-за почитания Морра?
С раннего возраста Дитер был свидетелем смерти в ее различных формах среди архаичных похоронных обрядов и мест обитания мертвых. Он был травмирован в детстве смертью матери. Когда он вступил во взрослую жизнь, его потянуло к смерти. Он искал профессию, которая была бы связана со смертью или, по крайней мере, предположительно с ее предотвращением, ежедневно.
Он пытался отрицать свое наследие; он пытался стать врачом, целителем больных, но судьба или природа определили, что он должен стать убийцей, торговцем смертью. С самого начала его воспитание и жизненный опыт подготовили его к этому моменту, подготовили его к принятию мантии некроманта. Он боролся со своей врожденной темной природой и проиграл.
Дитер не знал, откуда взялось это, но оно все равно пришло. Он слышал, как барабанят ребра по натянутой коже. Барабаны становились громче, пока его голова не запульсировала, словно костяные молотки били по его барабанным перепонкам. Он чувствовал холодный ветер Шаиша, пронизывающий его насквозь, словно он был не более телесен, чем призрак, привлеченный этим местом некромантии и смерти.
И Дитер понял, почему так легко было поднять мертвых в этом месте. Сила всегда была здесь, пребывая в склепе погребения, источник великой и ужасной силы, ожидающей, когда ее выпустят. Вот почему он смог воскресить Леопольда на складе. Убив там своего друга, Дитер освятил это место актом для сил смерти и побудил самые темные ветры колдовства дуть там с большей силой.
Дитеру не нужны были его блокноты или часы подготовки, чтобы творить заклинания в мавзолее. Дракус черпал силу смерти из этого места, и Дитер мог использовать ее так же. Но не было никаких сомнений относительно того, чья воля была здесь более могущественной. Дитер все еще чувствовал зловредное присутствие Похитителя Трупов, задержавшееся на краю его сознательного «я». Нельзя было терять времени. Дитеру нужно было действовать быстро, пока Дракус все еще не оправился от шока от своего первого нападения.
Темный ученик произнес заклинание.
Кровь, горячая и липкая, хлынула из носа Дитера, когда темная сила, собиравшаяся за его глазами, была выпущена во втором заклинании. Горький черный привкус желчи наполнил его рот, и он согнулся пополам, охваченный мучительной, пронзительной болью в желудке. Но его страдания не имели значения: заклинание сработало.
Спирали ощутимой тьмы вырвались из кончиков пальцев Дитера — вытянутые из урагана сверхъестественной силы, бушующей в мавзолее, — и вились сквозь мерцающий воздух в ниши стен. Черный туман окутывал лежащие там кости, окутывая их плащом извивающихся теней, которые стягивали кости вместе, создавая узы тьмы там, где при жизни были узловатые нити сухожилий и связок. В глухом грохоте дребезжащих костей три скелета выбрались из своих каменных полок, увлекая за собой нити паутины.
Среди боли Дитер чувствовал некое мрачное удовлетворение от того, что он выполнил то, что намеревался сделать. Он воскресил мертвых.
Скелеты двигались дергающимися насекомоподобными движениями к шаркающей нежити Дракуса. Зомби в ответ повернулись к костяным манекенам, жадно застонав. Кулак, похожий на кувалду, врезался в грудную клетку скелета, раздробив его грудину, а стучащие зубы погрузились в мясо руки зомби. Рука, состоящая только из голой кости, вцепилась когтями в лицо другого мертвого могильщика, разорвав щеку, так что стали видны чавкающие зубы зомби. Последний из скелетов прыгнул на труп Леопольда, разрывая потрескивающую почерневшую шкуру, его челюсти сомкнулись вокруг головы куклы из плоти.
Зрение Дитера начало сереть на периферии. Он чувствовал себя совершенно измотанным. Поддержание физической формы скелетов наносило огромный урон его телу. Он чувствовал напряжение в каждой мышце, каждом сухожилии, каждом нерве, вспыхивающем от боли. Ему больше нечего было дать.
Копье темной энергии врезалось в скелет, заставив его пролететь через всю комнату и разбиться о дальнюю стену. Та же участь постигла и второго, а затем и третьего уничтожил взрыв костей.
Доктор Дракус взревел, и его гнев был действительно ужасен. Но он не собирался торопиться с местью. Он собирался смаковать каждый момент, наказывая Дитера за его дерзость.
Благодаря сочетанию удачи, силы воли и чистого ужаса Дитеру удалось поднять мертвых, чтобы защитить себя. Однако ему не хватало силы, и, что еще важнее, контроля, которым обладал такой опытный в Черных Искусствах, как Дракус. И Похититель Трупов показывал ему, кто здесь все еще настоящий хозяин. Теперь пришло время Дитеру умереть.
Ученик снова услышал настойчивое жужжание, звук, похожий на звук ржавых металлических зубов, распиливающих кость.
Стрела чистой, концентрированной злобы ударила его прямо между глаз и заставила его покатиться по полу. Дитера охватил сильный припадок, который парализовал его, когда серия судорожных пароксизмов сотрясла его тело. Пенистая слюна брызнула из-под стиснутых зубов.
Как будто завеса смертности упала с его глаз.
Дитер Гейдрих в ужасе, замирающем в сердце, уставился в небытие пустоты. И она признала его своим.
Он лишь смутно осознавал стук копыт где-то снаружи, крики людей, а затем звук обутых ног, сбегающих по каменным ступеням в гробницу. Крики становились громче. Дракус что-то выплюнул на нечестивом языке повелителей нежити. Раздался лязг стали о камень, влажный стук клинков, соприкоснувшихся с плотью, и богобоязненная клятва.
Дитер открыл затуманенные слезами глаза и снова взглянул на смертный мир теней как раз вовремя, чтобы увидеть, как брат-капитан Кригер сражается с нежитью Собирателя трупов.
«Значит, этот ублюдок получил мое письмо», — подумал он.
Один Сигмар знал, как храмовники выследили Дракуса в этом месте и в это время. С другой стороны, сад Морра был бы первым местом, где охотник на ведьм стал бы искать некроманта.
«Во имя Сигмара, я изноняю тебя!» — проревел Кригер, нанося удар по переформированному скелету, который теперь сражался за черного некроманта. «Я поражаю зло во имя святого Сигмара!»
Скелет упал, его позвоночник был перерезан. Двое лейтенантов Кригера сражались с зомби громадного могильщика и Леопольда.
Дитер перевернулся на бок и попытался встать. Он внезапно с ужасом осознал, что обделался.
С криком слуга некроманта бросился на капитана охотников на ведьм, его руки превратились в когти, поднятые перед ним. Дитер увидел, как клинок Кригера, пылающий святым золотым светом самого Сигмара, рассек тело слуги посередине. Поток червей, личинок и многоногих ползающих тварей хлынул из сухой оболочки человека. Иссохшие кожистые останки слуги съежились на земле, как сдувающийся свиной пузырь, когда жуки, многоножки и мучные черви выползли из него, убегая в трещины между плитами.
Дитер теперь стоял на коленях. Выход из мавзолея лежал перед ним, никем не загороженный.
Сильная рука сжала его плечо, и Дитер поднял взгляд и увидел яростные, расширенные от страха глаза одного из крепких лейтенантов Кригера, когда тот поднял меч, готовый пронзить острием своего меча испорченное сердце Дитера. Очевидно, этот человек принял его за одного из слуг некроманта.
Затем, так же внезапно, охотник на ведьм исчез из поля зрения Дитера, когда громадная масса разлагающегося голода и ярости сдернула охотника на ведьм с ног и утащила его в тень с резким оборванным криком. Дитер вскочил на ноги и, шатаясь, поднялся по лестнице из гробницы в холодную ночь.
Он споткнулся и упал на колени на гравийную дорожку снаружи гробницы, его сильно рвало. Голова кружилась от тошнотворной мигрени. Перед глазами вспыхивали огни, словно миниатюрные молнии. Шум битвы эхом доносился из подземной погребальной камеры позади него.
Дитер чувствовал себя полностью опустошенным от всех ощущений, всех эмоций. Кожа его лица казалась натянутой и восковой, когда он вытирал пот со лба и щек.
Он заглянул за край бытия и заглянул в небытие вечной бездны. Этого было бы достаточно, чтобы свести с ума большинство людей в одно мгновение или убить их на месте. Именно этого, как понял Дитер, он сейчас боялся больше всего. Больше всего на свете он боялся конца бытия. Жестокое осознание этой холодной, бездонной пустоты пронзило его до мозга костей, до самой его тронутой смертью души.
Не было загробной жизни, не было заслуженного отдыха в царстве Морра. Не было ничего за пределами этой жизни, кроме вечности невыносимых мучений в качестве одной из миллиардов потерянных душ, воющих в своей безумной агонии во всепоглощающую пустоту, зная, что нет ничего большего, чем это.
Именно это знание заставило Дитера больше всего на свете желать никогда больше не сталкиваться со смертью подобным образом.
Но что бы ни произошло в ту роковую ночь, Дитер знал, что это только начало: то, что тебя не убивает, только делает тебя сильнее.
Он снова с трудом поднялся на ноги. Он не осмелился возвращаться в свое жилище в городе, не сейчас. Охотники на ведьм скоро поймут, что его нет среди мертвых в гробнице, и что он ускользнул от них. Они придут искать его, и он знал, что брат-капитан Кригер не успокоится, пока не выследит Ученика Демона, как собаку, и не заставит его заплатить за его преступления.
Сад Морра за его спиной постепенно погружался во тьму, и, почти обезумев от страха, Дитер Гейдрих бежал в ночь.
И ночь приветствовала его, заключив в свои смертельные объятия.
Исповедь
брата Маттеуса
«И поэтому я покинул Бегенхафен, чтобы никогда больше не возвращаться».
Закончив свой рассказ, старик снова опустился в постель. Тишина ворвалась, чтобы заполнить пустоту, образовавшуюся после почти гипнотического звука его скрипучего голоса, звенящего в ушах исповедника.
На мгновение Людвику было даровано видение бесконечной, мучительной тьмы, которая, хотя и непроницаемая в своей черноте, как он знал, продолжалась в бесконечность. Это была бездонная пропасть, которая поглощала все, что в нее втягивалось, бесконечная бездна гибели и отчаяния. Этого было достаточно, чтобы Людвик почувствовал момент ледяного сомнения, что, возможно, то, во что он всю свою жизнь верил и что проповедовал, было не чем иным, как отчаянной, жалкой ложью.
Отец Людвик откинулся на спинку стула, потирая виски мозолистыми пальцами, словно это могло как-то помочь рассеять туман неуверенности и пагубного скептицизма в его сознании. Только тогда он понял, что был настолько захвачен историей брата Маттеуса, что наклонился вперед, чтобы слушать еще внимательнее.
Людвик почувствовал внезапную дрожь холода, которая заставила застывшие мышцы сжаться, а все тело вздрогнуть. Он плотнее закутался в халат. Его ноги онемели от холода, а кожа на лице была напряжена и стянута. Он был так поглощен исповедью старика, что даже не заметил, как огонь в очаге погас.
«Который час?» — гадал Людвик, его разум был отвлечен. Как долго длился рассказ умирающего священника? Брат, должно быть, говорил долгие часы в полночь. Помимо того, что Людвик чувствовал себя замерзшим до мозга костей, в его животе терзало грызущее чувство голода; или это было грызущее сомнение, охватившее его сейчас? Он все еще не оправился от откровений исповеди брата Маттеуса — или Дитера Гейдриха, или как его там звали.
Людвик сделал глубокий вдох, пытаясь упорядочить свои мысли и осмыслить услышанное. Затем он снова выдохнул долгим вздохом.
«Ну, брат, это была та ещё история», — вот и все, что он смог сказать, чтобы заполнить звенящую тишину.
«Все, что я тебе сказал, было правдой», — сказал Маттеус, и его голос потемнел. «Всё».
Людвику пришлось признать, что это была довольно сложная и, по-своему, удивительно связная история, которую мог придумать и поддерживать сумасшедший, если она действительно была выдумкой, полной лжи, заблуждений и полуправды.
«Я не могу отпустить тебе грехи всей твоей жизни, подобные этим; только Морр может вынести суждение по этому поводу». Если бы Морр действительно был там, добавил он про себя. «Мне жаль говорить это, если ты говоришь мне правду, независимо от того, как ты встал на путь некромантии, ты был проклят с того момента, как сделал первый шаг».
«Вы меня не поняли. Я не ищу отпущения грехов», — сказал брат Маттеус. В голосе умирающего священника слышался нервирующий тон восторга.
«Но ты же просил меня выслушать твою исповедь», — запротестовал Людвик, и в его голосе послышалось беспокойство.
«Да. Боюсь, это выдумка. Признаюсь, это была ложь. Но уверяю вас, все, что я вам рассказал, было правдой, осмелитесь ли вы признаться в этом себе или нет, не имеет значения. Все это произошло. Правда иногда имеет свою пользу, как и ложь. Я рассказал вам свою историю только для того, чтобы купить себе еще несколько драгоценных минут. Я умираю, да, — Все таки меня подстрелил таки этот ублюдок-охотник на ведьм, — но это не значит, что я так слаб, как могу показаться».
Отец Людвик почувствовал, как в нем поднимается тошнотворная волна. Голос пожилого брата звучал сильнее — гораздо сильнее — и звучал уже довольно долго. Невозможно, чтобы хриплый старик, начавший свою предсмертную исповедь, смог так долго продолжать этот рассказ. Это было почти так, как если бы старик восстановил свои силы, рассказывая эту историю. И его исповедник был полностью ею поглощен, загипнотизированный хриплым голосом.
Отец Людвик внезапно почувствовал себя холоднее, чем когда-либо с тех пор, как вошел в комнату. Что могло вызвать столь резкое падение температуры в комнате? Огонь уже погас. Дверь все еще была закрыта.
Как будто холодная рука смерти схватила его сердце и медленно выжимала из его тела все остатки тепла.
Ветер, свистящий под дверью и в дымоходе, завывал эфирными голосами. Он почти поверил, что видит призрачные фигуры, движущиеся на периферии его зрения в затененных углах комнаты. Но когда он перевел взгляд, чтобы посмотреть на них, они исчезли, только чтобы снова появиться, полузримые и не сфокусированные, на краю его зрения.
«Мне просто нужно было заставить вас слушать достаточно долго, чтобы я мог собраться с силами и позволить этому телу совершить последнее действие».
«Зачем?» — только и смог выдавить Людвик. «С какой целью?»
«Потому что я тоже один из тех колдунов, которые жалко цепляются за жизнь. Я знаю, кто я, и я не могу этого изменить; я не хочу этого менять. Я буду держаться за то маленькое подобие жизни, которым я все еще обладаю, так же крепко, как я держал Леопольда за шею, когда выжимал из него жизнь. Потому что я видел, что ждет нас по ту сторону смертной завесы».
Мороз провел ледяными пальцами по оконному стеклу. Людвик посмотрел на миску с водой, которую брат Освальд поставил на пол возле кровати. Поверхность воды становилась туманной и непрозрачной, превращаясь в лед. Мерцающие тени слились воедино в надвигающейся темноте. Одинокое пламя свечи зашипело и потускнело.
Ужасающие образы взорвались мозговым штурмом в голове Людвика. Словно последний гвоздь был забит в крышку гроба, когда человек, запертый внутри, бьётся о другую сторону. Отрубленные конечности. Скальпирование священника Сигмара, молящегося перед святилищем. Скрип эшафота виселицы. Совершение последнего обряда над человеком, тонущим в собственных жидкостях, заполняющих его лёгкие. Выколотые глаза. Ещё один труп, брошенный в братскую могилу, вырытую в мерзлой земле. Медный привкус крови во рту. Брат Маттеус, отхаркивающий брызги алого цвета с последним вздохом. Безумные, стонущие голоса всех тех душ, которых он благословил и, сделав это, предал ледяному забвению бездны, думая, что отправляет их в царство вечного покоя Морра. Образы того, что было, того, что еще могло произойти, воспоминания, о которых ему не дано знать.
«Подойди ближе, отец. Я быстро слабею».
Людвик не мог сопротивляться. Оправившись от ужасающего ментального нападения, он понял, что делает именно то, чего хотел старик, и не мог остановиться. Им управлял более сильный разум, чем его собственный. Он был не более чем марионеткой, которой манипулировала стальная воля старика.
Священник наклонился ближе. Костлявые руки умирающего брата Маттеуса схватили его в удивительно сильной — пугающе сильной — хваткой, похожей на тиски, притянув его еще ближе.
«Я усовершенствовал технику Дракуса».
Злой старик открыл свой вонючий, дышащий могилой рот, и Людвик безумно уставился, его взгляд был притянут в черную яму его разинутой пасти. Как будто рот старика открылся слишком широко, как будто его челюсть вывихнулась, как у змеи.
Единственным звуком, который вырвался из разинутого рта Людвика, был жалкий всхлип. В своем усиленном состоянии бредового ужаса он вообразил, что видит, как из уст умирающего вырывается темная струйка дыма или тумана, сопровождаемая жутким, хриплым звуком, который мог быть только его предсмертным хрипом.
А потом он почувствовал, как что-то было у него во рту, упирается в заднюю часть горла, заставляя его глотать. Там ничего не было, он был уверен в этом — что же тогда это было? — но он чувствовал, как будто что-то проскользнуло ему в горло, когда он глотал. Что-то отвратительное на вкус и липкое, извивающееся, как напившаяся крови пиявка.
Затем он больше ничего не осознавал, кроме темных мыслей, закрадывающихся в его разум. Темные мысли прожившего жизнь человека — прожившего несколько жизней, по меркам смертных людей — грызущие края его разума, разъедающие его воспоминания и его сознание, как кислота. Он не мог сопротивляться такому неожиданному нападению неукротимой воли, которая существовала гораздо дольше, чем он, которая так долго избегала смерти, которая имела силу, чтобы заставить мертвых выйти из могил, чтобы выполнить его темные приказы. И в этот краткий миг Людвик понял, что все, что сказал ему старик, было леденящей правдой.
Тело брата Маттеуса упало на кровать, искра жизни окончательно покинула его.
Отец Людвик потянулся, сгибая суставы шеи, слыша, как хрустят позвонки, и улыбнулся. Это была холодная, жесткая улыбка. Улыбка неподдельного злого удовлетворения.
Это новое тело казалось странным, неуклюжим, но оно пульсировало жизнью и было относительно свежим. Оно послужит ему хорошо. Еще так много нужно было сделать, чтобы воплотить в жизнь его великий план.
Но сначала у него были другие дела, которые нужно было решить: например месть Валетину Кригеру, чья семейная линия преследовала и охотилась на него на протяжении столетий, он заслуживал его личного внимания за то, что застрелил его. Скоро он узнает, что значит пересечься с некромантом.
Зловещий смешок вырвался из его искривленных губ.
Отец Людвик повернулся, чтобы выйти из комнаты, думая, что для поддержания
притворства ему придется позвать кого-нибудь, чтобы разобраться с трупом, и увидел свое отражение в зеркале, висевшем на стене у двери.
Хищная улыбка стала шире.
«Да, я думаю, мне понравится носить твоё тело», — сказал Дитер Гейдрих отражению отца Людвика.
Затем он покинул холодную комнату, куда отправлялись умирающие, и вышел за дверь.