Катарина Крабер прогуливалась по улицам Вальденхофа. Ранние лучи солнца проникали сквозь плотную застройку крыш; воздух был наполнен ароматом свежеиспеченного хлеба. Вокруг нее горожане уже занимались своими делами, изредка перекликаясь друг с другом. Катарина чувствовала себя расслабленной и счастливой: она направлялась на уроки волшебства.
Над ней, на высоком фронтоне, отчетливо виднелся позолоченный флюгер, очерченный на фоне голубого летнего неба. В ее сознании прозвучали заклинания, которым ее научил Антон Фрайвальд, а до него — ее отец.
Оглядев улицу, она убедилась, что никто не смотрит в её сторону. Подняв тонкую руку и пристально глядя на флюгер, она начала бормотать слова заклинания.
Флюгер очень медленно начал вращаться, двигаясь против ветра, который взбалтывал утренний воздух. Он совершил один полный оборот, а затем начал набирать скорость, при этом издавая скрип.
Прямо напротив Катарины остановился полный торговец. Он поднял глаза, нахмурился, а затем подозрительно посмотрел на Катарину. Ее синяя туника, чулки и шапочка явно указывали на то, что она ученица Гильдии Волшебников.
Катарина тут же разрушила заклятие и пошла дальше по улице, ее безмятежное настроение сменилось чувством тревоги. Колдовство в Вальденхофе было законным, но и Антон, и ее отец предупреждали ее о необходимости быть осмотрительной. Простые люди боялись магии, часто не без оснований.
Спеша по улицам, она почувствовала, что настроение окружающих ее горожан тоже начало меняться. Некоторые из них обменивались словами и взглядами, словно происходило что-то, о чем она не знала.
Она свернула за угол на Остгардштрассе и, взглянув вниз, туда, где улица выходила на просторы Сигмарплац, увидела стальные шлемы солдат. Ее охватило чувство тревоги, резкое и внезапное, как лезвие ножа.
Она протиснулась сквозь толпу и оказалась позади двух крепких солдат. За ними на площади уже находились сотни других. Солнечный свет отражался от их оружия и доспехов. Знамя графа Вальденгофа Юргена фон Штольцинга развевалось на ветру.
Солдаты выстроились в арку, которая огибала три стороны площади и простиралась слева до Зоффштрассе, а справа — до Мерцбана. Ряд элегантных четырехэтажных особняков, расположенных прямо напротив, был окружен ими. А в центре этого ряда, с красной лакированной дверью и ставнями на окнах, сверкающими на фоне серого камня, находилась резиденция Антона Фрайвальда.
— подумала Катарина, вспоминая. Когда ее отец умер, оставив после себя долги, и ей не к кому было обратиться, именно Антон предложил ей свою помощь. Признавая ее талант, он взял ее в ученицы. А позже, когда к ее уважению и благодарности добавились другие, более сильные чувства — влечение, привязанность — они стали любовниками.
Теперь в беде оказался Антон, и настала ее очередь помочь ему.
Полагая, что все внимание будет приковано к площади, Катарина наложила простое заклинание болтливости на двух солдат, стоявших прямо перед ней. Один из них тут же наклонился к другому и пробормотал: «Помнишь, граф приказал взять его живым. Если мы это сделаем, нас ждет награда».
«Ему нужны его секреты, — прошептал в ответ второй мужчина. — Секреты темной магии. Они хотят его допросить. Но это пустая трата времени. Всем известно, что из темного мага ничего не выжмешь пытками».
«Какая разница, главное, чтобы нам заплатили!»
В поле зрения показалась приземистая громада осадной машины, медленно грохочущая по булыжникам. За ней следовали знакомые ей люди — все члены Гильдии Волшебников. С тревогой она увидела, что тут волшебники всех уровней, из всех различных колледжей. Катарина поспешно позволила своему заклинанию исчезнуть, надеясь, что оно не было обнаружено.
Когда волшебники собрались на площади прямо перед ней, рядом с осадной машиной поставили жаровню. От неё начали исходить странные запахи, наполняя утренний воздух ароматом.
Дом казался расположенным за сто миль, но она знала, что должна быстро добраться до него через Сигмарплац. Единственный шанс — проскользнуть мимо солдат и бежать. Эта мысль ужасала ее, но другого выхода не было, если она хотела помочь Антону. И ей нужно было сделать это сейчас, прежде чем граф начнет штурм.
Она сделала медленный, глубокий вдох. Затем еще один, пытаясь успокоиться. Она сделала шаг вперед – и чья-то рука схватила ее за руку.
— Ну что ж, — произнес холодный голос, — кто это тут колдует?
Крепко сжатая в объятиях, она подняла взгляд и увидела знакомое лицо темнобородого мужчины: Герхарда Ленера, магистра Гильдии волшебников и заклятого врага Антона Фрайвальда.
Двое солдат подошли и взяли ее за руки. Они повели ее вперед, и мгновение спустя она уже стояла перед высокой, богато одетой фигурой: самим графом Юргеном фон Штольцингом.
«Что происходит?» — потребовал он ответа, переводя взгляд с Ленера на Катарину.
«Тайно колдовала, милорд Граф», — ответил Ленер, пренебрежительно подняв руку. «К счастью, совсем немного».
Граф пристально смотрел на Катарину, в его бледно-голубых глазах блестел подозрение. «Кто ты?»
«Позвольте представить», — сказал Ленер. Он протянул руку и сбил синюю ученическую шапочку с Катарины. Ее волосы растрепали волосы. «Это фройляйн Катарина Крабер, — он едва слышно протянул это слово, — Антона Фрайвальда».
Граф холодно оглядел её, обратил внимание на каштановые волосы, аккуратно подстриженные по линии подбородка, высокие скулы и зелёные глаза. «Значит, — сказал он, — ещё одна последовательница Хаоса?»
«Вполне вероятно, граф», — ответил Ленер.
Хаос. Она осознала всю тяжесть обвинений, выдвинутых против Антона. Неудивительно, что к нему подошли с такой армией.
Наконец, ее имя попало в поле зрения Графа. «Крабер?»
«Да, милорд. Ее покойный отец был Иоахим Крабер, из моей гильдии. Ее дед…»
«Да-да, — сказал граф. — Я помню эту семью».
«Они верно служили вам, милорд», — сказала Катарина, воспользовавшись случаем. «Поскольку я…»
— Что ты пыталась сделать? — спросил Граф, его худое лицо исказилось от напряжения. — Скажи мне, или тебя заставят. Взгляд Катарины устремился к особняку, находившемуся в невероятно далеком месте на площади. — Ее долг был там. Только там.
«Кто ты обязанность? Гражданка Вальденхофа — или слуга темного мага Антона Фрайвальда?»
«Мой господин, — возразила Катарина, — не верьте магистру Ленеру. Он завидует таланту Антона, его заклинаниям, его…»
— Заклинаниям? — резко спросил Граф. — Что вы о них знаете?
Катарина тут же насторожилась; Антон предупредил ее, чтобы она ничего не рассказывала о его исследованиях. «Только о тех, которым он меня научил, — ответила она после недолгой паузы. — О тех, которым должен владеть ученик».
«Думаю, она знает гораздо больше, чем говорит, милорд», — вмешался Ленер. «Лучше бы её допросить».
«Да», — согласился Граф. «Вместе с её хозяином». Он резко повернулся к дому. «Пора поймать этого демона Хаоса». Он жестом указал на Ленера. «Начинайте».
Ленер уверенно шагнул вперед и остановился перед жаровней. Он поднял обе руки вверх, его губы зашевелились — и тут над мощеной площадью раздался громогласный голос. Человеческий голос, голос Герхарда Ленера, но магически усиленный. Он эхом разнесся по черепичным крышам вокруг них, по всему городу Вальденхоф. «Антон Фрайвальд. Вы обвиняетесь в занятиях темной магией. Сдавайтесь! Во имя Юргена фон Штольцинга, графа Вальденхофа».
В толпе воцарилась напряженная тишина. Прошло несколько мгновений. Из дома не последовало ответа. Граф посмотрел в сторону осадной машины и решительным жестом опустил руку. По площади раздался приказ открыть огонь. Заскрипели дерево и кожа, а затем огромный камень со свистом пронесся по воздуху.
Камень изогнулся дугой по площади, направляясь к дому. Внезапно раздался звук, похожий на плеск воды на раскаленные угли, — и вокруг него вспыхнул радужный свет.
На площади раздался громкий возглас изумления, люди подняли руки, защищаясь от яркого света. Свет начал тускнеть, и камень снова стал виден. Он стоял совершенно неподвижно, словно паря в воздухе.
Ещё несколько секунд он висел, затем упал на землю и разбился о булыжники. Щит, подумала Катарина с внезапной надеждой. Щит магической силы, о котором говорил Антон. Каким-то образом ему удалось вовремя его активировать.
«Герхард, — прошептал граф. — Мы опоздали?»
«Возможно, милорд», — прошептал Ленер. Он выглядел потрясенным. «Или, возможно, мы как раз вовремя».
Хватка, сковывавшая руки Катарины, ослабла. Двое солдат, державших её, сосредоточили всё своё внимание на камне и смотрели на осколки, разбросанные по булыжникам.
Сделав резкое усилие, Катарина вырвалась из их хватки. Когда она побежала вперед, ее хватали руки. Она уворачивались от них из стороны в сторону.
Затем она выбежала на открытую площадь и побежала к дому.
Сзади раздались крики с требованием остановиться. Она проигнорировала их. Слева мимо нее пролетела стрела. Она выбила искру о невидимую стену напротив и упала на землю, полностью растратив свою энергию.
Катарина бежала дальше, выкрикивая слова защитного заклинания и молясь, чтобы она правильно его запомнила. Затем воздух вокруг нее ощетинился стрелами. Ее сапоги глухо стучали по булыжникам. Сигмарплац никогда еще не казался таким огромным.
Она почувствовала, как за её спиной пробуждается магия, и поняла, что Ленер и остальные колдуют у неё за спиной. Затем вокруг неё замерцал радужный свет. Она оказалась в безопасности за щитом.
Ее бег замедлились; ей казалось, что она движется под водой. Теперь она в безопасности, сказала она себе. Почти дома. Все, что нужно, это продолжать двигаться. Она чувствовала, как магия Антона течет сквозь нее, защищая ее.
Затем ее глаза резко закрылись, когда свет вокруг нее стал ослепительно ярким. Казалось, будто на нее вопит целая орда демонов. Она попыталась прикрыть уши руками, но они двигались с какой-то сновидческой медлительностью.
Что-то ударило по щиту. На этот раз не камень – что-то магическое, поняла она. Заклинание. Ленер и остальные члены Гильдии. Волшебники всех уровней действовали сообща создав объединённое заклинание огромной силы, призванное разорвать щит на части.
Магическая энергия пронеслась по её телу, когда столкнулись два заклинания — «стена щитов» и «разрушитель щитов». Слишком много чистой магии, обрушившейся на неё слишком быстро. Она знала, что Антон легко бы справился с этим. Но, несмотря на его наставления, она всё ещё была неопытна, едва выйдя из стадии ученицы.
На мгновение она замерла, дергаясь, как муха, только что попавшая в паутину, ноги словно приросли к земле. Затем она вспомнила заклинание силы Антона, мысленно представила его голос, услышала, как он снова произносит его ей.
Она сделала один шаг вперед — и полностью вошла в святилище щита. Преодолев оставшееся расстояние, она оглянулась через плечо. Свет ласкал щит: золотой, синий, малиновый, нефритовый. Но щит держался.
Красная лакированная дверь открылась, и из неё выскочили двое мужчин в кожаных куртках и кольчугах: наёмные кислевитские охранники Антона. Когда они грубо втащили её внутрь, она увидела трёх других кислевитов, ожидающих в коридоре, их заплетённые жёлтые волосы свисали на плечи. Они держали оружие наготове. Катарина удивилась, что все они остались верны.
Дверь в кабинет Антона открылась, и перед ней предстал волшебник. Его темные волосы свободно ниспадали до плеч, обрамляя широкое, удивительно молодое лицо. На нем была богато украшенная мантия; на груди был выгравирован его личный символ, основанный на Великом Колесе Магии. Каждая из восьми его спиц была разного цвета, представляя восемь цветов магического потока. Обод колеса состоял из полос одного цвета, каждая на своем месте.
«Катарина!» — сердито воскликнул волшебник. — «Что, во имя Таала, ты тут делаешь?»
Пытаясь отдышаться, она сказала: «Я пришла предупредить тебя, Антон. Ты не можешь сдаться. Они намерены тебя пытать».
«Я это знаю», — сказал он, но голос его смягчился.
За спиной Антона появилась крошечная фигурка, меньше полурослика, одной костлявой рукой вцепившаяся в мантию волшебника: фамильяр Антона. Несмотря на внешнее сходство с человеком, вид его бледной, грубой кожи придавал ему грубый, незавершенный вид. Он сердито посмотрел на Катарину своими покрасневшими глазами, губы его приоткрылись в злобной усмешке.
Катарина быстро отвела взгляд от существа, испытывая инстинктивное отвращение, от которого ей так и не удалось избавиться.
«Антон, — сказала она. — Они думают, что ты перешёл на сторону Хаоса».
«Что?» — ответил он, явно пораженный. «Они так думают… и все же хотят украсть мои знания?»
Капитан кислевитов окликнул их. Заглянув сквозь ставни, они увидели, что войска Графа начали продвигаться через площадь и приближались к дому. Магический свет освещал их оружие.
«Остановит ли их щит?» — спросила Катарина.
«Ненадолго. Не сейчас, когда вся Гильдия готова им помочь. Но он должен их замедлить».
Катарина вздрогнула, вспомнив, как ей самой было трудно пройти через него.
Антон оглядывал своих немногочисленных наемников. «Люди», — крикнул он дрожащим голосом. — «Граф послал против меня своих солдат. Но я могу их остановить. Мне нужно лишь немного времени, чтобы зарядить свое заклинание на полную мощность».
«Ты сможешь их остановить?» — с удивлением повторила Катарина.
«Да», — спокойно ответил Антон, не сводя глаз с наемников. — «Но мне нужно время».
«Мой господин, — возразил капитан с сильным акцентом, — их сотни».
«Когда они попытаются пройти сквозь щит, они уязвимы», — сказал Антон.
На изборожденном морщинами лице мужчины читалось сомнение. «Конечно, мы попробуем, но…»
Антон поднял руки и пробормотал что-то, чего Катарина не расслышала. Воздух вокруг его кончиков пальцев задрожал от силы его заклинания. Наёмники выпрямились, словно в них внезапно проснулась решимость. «Мой господин, — сказал капитан. — Мы их остановим». Его глаза сияли.
Катарина поняла, что это заклинание верности. Антон наложил на своих солдат заклинание верности, и теперь он довел его силу до предела. То, что Антон использовал такое заклинание, встревожило ее. Казалось… это неправильно. Но затем она вспомнила о силах, выступивших против него, и поняла, что у него просто не было выбора.
Антон отвернулся, прошел по коридору к дубовой двери и вставил ключ в замок. Дверь бесшумно открылась, и перед ним предстала каменная лестница, спирально спускающаяся вниз в темноту. Она вела на нижний уровень дома, где находилась лаборатория Антона.
«Позволь мне пойти с тобой», — сказала Катарина. «Возможно, я смогу помочь». За все время их знакомства он никогда не позволял ей — или кому-либо еще — входить в свою лабораторию.
Антон смотрел на неё так, словно пытался принять какое-то решение. Фамильяр нетерпеливо дернул себя за мантию, мрачно глядя на Катарину. «Нет, — наконец сказал волшебник. — Лучше тебе остаться здесь».
Когда она начала протестовать, он поднёс её руку к своим губам и коротко поцеловал её. «На этот раз, Катарина, послушай меня».
Она прикоснулась тыльной стороной другой ладони к его бритой щеке; легкая шероховатость — и резкий мужской запах — успокаивали. «Конечно. Удачи».
Светящийся шар поднялся из его руки и помчался вниз по лестнице. Существо бросилось ему вслед. Дверь захлопнулась за ними, и замок со щелчком защелкнулся.
Сверху послышался шум, словно открылась одна из ставней в комнате на верхнем этаже. Катарина подняла глаза и увидела, как из темной боковой двери на лестничной площадке отделилась тень. Она бесшумно скользнула к балюстраде, движение было настолько быстрым и бесшумным, что казалось, будто тень плывет не по дому, а в ее сознании, будто она видит ее мимолетное присутствие во сне.
Инстинктивно она повернулась, чтобы преградить путь Антону, который уже вышел.
Тенеобразное существо спрыгнуло с балюстрады и легко приземлилось перед ней. Оно замерло на мгновение, разглядывая её; высокий мускулистый мужчина в чёрной одежде, глаза которого сверкали сквозь тёмную маску. А на одном рукаве — символ скорпиона, бога убийств Кхаина.
Наёмный убийца. Если Антона Фрайвальда не удавалось бы взять живым, то графу он подошёл бы и мёртвым.
На поясе мужчины Катарина увидела амулет с эмблемой Гильдии. Для человека с её подготовкой он буквально извивался от магии. Он уже довёл убийцу до этого места — сквозь щит и мимо других защитных заклинаний Антона. Если бы достаточное количество волшебников вложило в него достаточно своей силы, то, возможно, он смог бы безопасно доставить его и в лабораторию.
«Отойди в сторону, — сказал убийца. — Меня послали убить вашего хозяина а не вас».
— Ты имеешь в виду Антона Фрайвальда, волшебника? — быстро спросила Катарина. — Но он снаружи. С охранниками.
Взгляд убийцы на долю секунды скользнул в сторону, и, воспользовавшись моментом, Катарина бросилась на него, сжав кулаки и целясь в нижнюю часть тела.
Убийца легко увернулся и, оттолкнув Катарину, сбил ее с ног. Потрясенная, но невредимая, Катарина быстро поднялась на ноги, но убийцы уже не было — и дверь на нижний этаж открылась.
Она крикнула вниз, в винтовую лестницу, но ее голос затерялся в темноте. Она попыталась снова, крича изо всех сил, но снова темнота поглотила ее слова, словно губка, впитывающая капли воды.
Не было факела, чтобы осветить ей путь, и она боялась. Боялась заклинаний, охранявших это место, боялась того, что скрывалось там, внизу. Но Антон Фрайвальд — её защитник, её возлюбленный — был в опасности. Она шагнула вперёд.
Стоя на подножии первой ступеньки, она услышала голос – голос Антона. «Назад», – строго произнес голос. – «Этот уровень запрещен для всех».
На мгновение ей показалось, что он поднимается по лестнице. Но потом она поняла, что это всего лишь запретное заклинание, звучащее в её голове. Первый из барьеров Антона. Она чувствовала его магическое давление в своей голове.
«Антон, я пытаюсь тебе помочь», — возразила она. Она попыталась пошевелить ногой. Но мышцы в ногах заклинило. Как бы она ни старалась, они не двигались.
Катарина снова и снова напрягалась, пытаясь сделать первый шаг, прорваться сквозь заклятие, но казалось, будто нижняя половина ее тела парализована. Чем сильнее она старалась, тем громче становился голос в ее голове, властный, угрожающий, пока не превратился в крик, эхом отдающийся в ее черепе. Она поднесла руки к ушам, пытаясь заглушить его. Голос нарастал, превращаясь в громоподобный рев, заглушающий все мысли.
Покачиваясь на ногах, с плотно закрытыми глазами, она представила себе Антона. Стройное, мускулистое тело; серые глаза; длинные шелковистые волосы. Его губы были на её губах, его руки обнимали её. Она чувствовала его тепло на себе.
Любовь, которую она к нему испытывала, была ярка и остра в её сознании, как лезвие ножа. Она дала ей силы, необходимые, чтобы прорваться сквозь заклятие, силы, чтобы ослушаться его.
Холод пронизывал подошву ее ботинка, когда она поставила его на первую ступеньку. Голос волшебника понизился, превратившись в крик. Затем второй шаг, третий. Теперь она слышала только пронзительный шепот.
Она продолжила спускаться вниз. Когда она миновала первый поворот лестницы, голос полностью затих.
Внизу, под ней, зашевелилась тьма. Из неё показалась маленькая, ищущая голову, прикреплённая к длинной змеевидной шее. Её зубы были оскалены, а жёлтые глаза светились, словно крошечные янтарные угольки. Голова на мгновение посмотрела на неё. Затем она начала неуклонно двигаться вверх, к ней.
Катарина остановилась, но не отступила. Лестница была единственным путем вниз в лабораторию Антона. Она должна была пройти мимо этого существа. Она знала, что это такое; Антон рассказывал ей о своих защитных механизмах. Это было не живое существо, а отражение ее собственных внутренних страхов, обретшее форму – но не материальную сущность – благодаря заклинанию Антона. Оно могло убить ее, но только через ужас, созданный ею самой.
Зная, что это такое, твердо сказала она себе, этого будет достаточно. Она сможет это пройти. Закрыв глаза, она поставила ногу на следующую ступеньку.
Раздалось яростное шипение и скрежет когтей по камню. Едкий запах доносился до ее ноздрей. Звук затрудненного дыхания усиливался из-за узости лестницы.
Она спустилась вниз по лестнице, не останавливаясь, зная, что если остановится, то заблудится, нащупывая путь, ее руки касались холодного, липкого камня. В любой момент она ожидала почувствовать на своем теле маленький рот. Но существо было лишь воплощением ее собственного страха. Она хранила это знание в своем сознании, как талисман, спускаясь вниз.
Воздух стал холодным. Она уже сбилась со счета поворотов. Ноги и руки онемели от холода. Лестница казалась бесконечной.
Внезапно она наступила на камень, который находился значительно выше того места, где должна была быть следующая ступенька. Она шагнула вперед, понимая, что достигла низа.
Раздался скрежет, и что-то коснулось её ноги. Затем она почувствовала внезапную резкую боль, когда зубы сомкнулись на её лодыжке. Сердце словно остановилось, и глаза открылись.
По лестнице позади нее проникал слабый свет, едва заметный, достаточно сильный, чтобы тускло осветить узкий коридор, ведущий к единственной двери: входу в лабораторию Антона. Она увидела, как на нее смотрит чудовище, порожденное разумом. Но оно было далеко, в конце длинного коридора, свернувшись калачиком перед дверью. Его очертания потеряли четкость, а из желтых глаз выцвел цвет. Пока она наблюдала, оно наконец исчезло, растворившись в темноте, из которой и пришло.
У Катарины пересохло во рту. Она дышала короткими, поверхностными вздохами. Укус казался настолько реальным, что лодыжка все еще пульсировала. Посмотрев вниз, она увидела что-то маленькое и бледное, движущееся у ее ног; глаза существа сверкали в тусклом свете.
Знакомого существа. Она пнула его, и оно убежало прочь, наконец остановившись в дальнем конце коридора, за дверью лаборатории, вне досягаемости.
В полумраке оно было едва различимо, но слабые отражения в его глазах подсказывали ей, что оно смотрит на нее в ответ. В тишине она едва слышала его дыхание.
Капли крови размазались по ее руке, когда она наклонилась и помассировала лодыжку. Существо вызывало у нее отвращение. Даже мысль о его прикосновении наполняла ее отвращением. Это был гомункул, созданный Антоном в его лаборатории в качестве фамильяра. Несмотря на свою отдаленно человеческую форму, он был немногим умнее животного. Должно быть, он напал на нее просто потому, что она опустилась на запретный уровень. Обычно он никогда не отходил от своего хозяина. Может быть, он сбежал из лаборатории, когда напал убийца?
Осторожно двигаясь, стараясь одним глазом следить за дверью, а другим — за существом, Катарина направилась по коридору.
Свет проникал сквозь дверной косяк, но за толстой деревянной дверью царила тишина. Катарина слышала лишь собственное тяжелое дыхание и изредка доносившиеся приглушенные звуки из знакомых источников.
Тишина внезапно нарушилась: из лаборатории раздался крик. Катарина застыла, оцепенев от звука. Это был голос волшебника. И он был полон ярости и боли.
Образы раненого Антона – даже мертвого или умирающего – заполнили ее разум. Еще мгновение она оставалась неподвижной. Затем, когда крик стих, она бросилась к двери. Антон мог бороться за жизнь. Она должна была войти внутрь.
Она положила руку на массивную бронзовую дверную ручку; она была ледяной на ощупь. Она попыталась повернуть ее сначала в одну сторону, потом в другую. Она не двигалась. И ручка казалась немного теплее, почти такой же температуры, как ее тело.
На этот раз, используя обе руки, она попробовала еще раз. Но ручка по-прежнему не поворачивалась. Катарина чувствовала, что она сопротивляется ее давлению, и температура определенно повышалась: уже стало неприятно жарко. Ладони и пальцы начали болеть.
Произнеся слова заклинания, она приложила все свои силы. Но ручка оставалась неподвижной. Жар усиливался, боль в руках стала намного сильнее, казалось, что кожа горит. Она кое-как заставила себя удержать ручку, напрягаясь, чтобы повернуть её, понимая, что единственное, что важно, — это попасть в лабораторию и помочь Антону.
Боль усиливалась. Но когда она посмотрела на свои руки, ожидая увидеть обожженную кожу, и с удивлением обнаружила, что на них нет следов, она все поняла.
Она снова мысленно вернула себе образ Антона и зафиксировала его там. Боль была нереальной, говорила она себе. Реальной была только дверь.
Заклинание Антона продержалось еще мгновение, затем дверная ручка издала почти человеческий стон, и медленно, неохотно, дверь распахнулась.
Комната за окном сияла светом. В центре зала медленно вращалось кольцо из черепов. Каждый из них парил в воздухе, удерживаемый лишь магией, его челюсти открывались и закрывались с интервалами, словно он произносил заклинание, но звука не было. Глазницы излучали мягкое, костяно-белое сияние.
Катарина на мгновение замерла, глядя на вращающиеся черепа, одновременно ужасаясь и завороженно наблюдая за ними. Медленно проплывая мимо, она невольно начала их считать: их было пять.
Однажды Антон рассказал ей об источнике своей великой магии — он говорил о механизме, резервуаре, — который позволял ему накапливать магическую энергию, чтобы использовать её всякий раз, когда это было необходимо. Была ли эта жуткая груда черепов секретом Антона? Могло ли это быть тем, что питало его заклинания?
Магия Хаоса? Нет, решила она. Только не Антон Фрайвальд. Он был из Колледжа Радуги и был готов использовать все цвета магического спектра. Но не неразделенную черноту Хаоса.
Затем к ней наконец вернулось воспоминание о крике, и она воскликнула: «Антон?»
Ответа не было. Ни волшебника, ни убийцы не было видно. Ничего не двигалось, кроме черепов. Вся комната была в тишине. Переливающийся свет из глазниц отражался от содержимого банок и флаконов, выстроившихся вдоль левой стены, создавая лучи радужного света. В воздухе витал слабый сернистый запах.
Напротив, за занавеской, приоткрыта была дверь. За ней виднелся холодный камень. Туннель, ведущий из комнаты, возможно, в город наверху. Может быть, Антон использовал его, преследуемый убийцей?
Она шагнула вперед и почти сразу увидела лицо. Оно смотрело на нее с противоположной стороны комнаты. Она снова окликнула его. Теперь она узнала черты лица; это был Антон. Но еще один шаг, и она поняла, что это всего лишь портрет волшебника, висящий на дальней стене.
Затем, чуть правее, наполовину скрытая тенью, она увидела темную фигуру, раскинувшуюся перед стеной, заставленной книжными полками. Человеческая фигура.
Катарина шагнула к телу. Антон? Нет, это был мужчина, но одетый во всё чёрное: убийца.
Его взгляд был устремлен на нее сквозь тонкую серую сетку, закрывавшую его лицо. Линии были натянуты так туго, что врезались в кожу. Мужчина вцепился руками в сетку, вероятно, в последней отчаянной попытке сорвать ее.
Услышав шум позади себя, она резко обернулась, но это было лишь знакомое существо. Оно на мгновение замерло в дверном проеме, обнюхивая воздух и осматриваясь. Затем оно бросилось вперед на своих тонких лапах и исчезло за большим дубовым столом на другом конце комнаты.
Катарина осторожно подошла и заглянула через стол на существо. Фамильяр сидел на корточках на теле. На теле Антона. Катарина сразу узнала лицо, хотя черты были искажены яростью и болью. Он был мертв; тонкий кинжал с черной рукоятью был воткнут ему в сердце. Его мантия и расшитый ковром под ней были пропитаны кровью.
Но горе Катарины было подавлено отвращением к тому, что делало это существо. Оно склонилось над телом, его тонкие руки вцепились в тунику Антона, а крошечный рот — в горло волшебника.
Исполненная отвращения, Катарина потянулась за чем-нибудь – чем угодно – чтобы бросить в него. Когда ее пальцы сжали колбу, стоявшую на столе волшебника, фамильяр поднял голову, бросил на нее взгляд и оскалил зубы в рычании. Его губы были испачканы кровью.
Она со всей силы швырнула колбу, и та попала фамильяру в бок головы. Существо свалилось с тела Антона и, истекая кровью, распласталось рядом со своим хозяином.
Тяжело дыша, со слезами на глазах, Катарина смотрела на Антона и ждала, когда горе захлестнет её. Ничто больше не имело значения. Он был мертв. Как она сможет жить дальше без него?
Наконец её охватило лишь бледное подобие ожидаемой скорби. Её поразило отсутствие интенсивности этого чувства. Антон Фрайвальд, человек, которого она любила, человек, который значил для неё больше, чем собственная жизнь, умер. Почему же она чувствовала только сожаление?
Потрясенная, она обратилась к своим воспоминаниям в поисках чего-то, что могло бы пробудить в ней более глубокие чувства. Она пыталась вспомнить благодарность, которую испытывала к нему, уважение, преданность, любовь.
Воспоминания нахлынули, но были размытыми, колеблющимися, словно отражались в движущейся воде. Смерть отца, долги, которые она не могла выплатить. А потом Антон, предложивший ей свою защиту. Благодарность. Она знала, что должна испытывать благодарность. И все же…
Пока она пыталась всё осмыслить, что-то сломалось в её сознании — на мгновение в уголках её зрения мелькнул радужный свет, а затем исчез.
Она поняла, что это заклинание. Кто-то наложил на неё заклинание. Антон! Он наложил на её разум магические оковы.
Её воспоминания обрели чёткость – и предстали перед нами в совершенно новом свете. Её талант к магии был велик, как ей неоднократно говорил отец. Антон увидел возможность использовать этот талант в своих целях. Он пришёл к ней, когда она была уязвима, и надел на её разум оковы. Все уроки, которые он ей преподавал, вся магия, которую он ей показывал, были предназначены лишь для того, чтобы он мог использовать её более эффективно.
Чувства вырвались из глубины её души и захлестнули её разум. Это были ярость, ненависть, горечь — и чувство оскорбления.
Она была его рабыней. Лишь рабыней. Любить его? Как она могла поверить, что любит его? То, что она чувствовала в его объятиях, было подделкой. Воспоминание о его руках на её теле вызывало у неё тошноту.
«Проклятый Антон!» — воскликнула она. Сжав кулаки, она стояла над телом Антона Фрайвальда, не прикасаясь к нему — не желая этого, — но желая ударить его, причинить волшебнику боль, подобную той, что он причинил ей. Слезы текли по ее щекам. Она почти хотела, чтобы он снова ожил, чтобы она могла убить его и на этот раз наблюдать за его смертью. Почти.
Затем её осенила новая мысль: Свободна. Она свободна. Её разум снова принадлежит ей, её тело — ей и только ей. Чувство радости охватило её, нарастало до головокружительной интенсивности. Свободна, — снова сказала она себе. И она останется такой.
Один взгляд на кольцо черепов — и её вновь обретённое чувство восторга угасло. Оно стихало, его свет мерк. Антон был мертв, и его заклинания умирали вместе с ним. Когда черепа полностью исчезнут, магический щит над ними рухнет, и Герхард Ленер приведёт солдат Графа в лабораторию. Всё, чего она могла от них ожидать, — это пытки и, в конце концов, смерть.
Обернувшись, она обнаружила туннель, ведущий в темноту. Воздух, выходящий из него, был сырым и ледяным. Он выглядел очень старым — возможно, его высекли гномьи инженеры во времена основания Вальденхофа.
Катарина тогда поняла, что Антон не собирался драться, а лишь хотел сбежать. Этот туннель был его секретным путем к отступлению. Теперь он станет и ее путем.
Она направилась к туннелю, а затем остановилась. Антон рассказал ей о своем гримуаре — списке всех заклинаний, которые он освоил, из всех областей магического искусства, используя все магические цвета. Катарина была уверена, что он где-то здесь. Если она сможет найти его и взять с собой, то сможет продолжить свои занятия и — медленно, терпеливо — освоить заклинания, которым Антон никогда не собирался ее учить.
Ее внимание привлекли книжные полки, тянувшиеся вдоль правой стены от верха до низа и от стены до стены. Когда-то она была бы очарована богатством знаний, накопленных здесь волшебником, и могла бы часами с увлечением изучать их. Теперь же ее мысли были заняты только гримуаром. Книги падали на пол, пока она искала его. Гримуара среди них не было.
Ящики стола легко открылись. Внутри лежали бумаги с магическими знаками и надписями, сделанными точным почерком Антона. Но гримуара не было.
Черепа уже почти не двигались, их свет стал тусклым. В любой момент они могли полностью остановиться. Антон слишком хорошо спрятал гримуар. Возможно, ей стоит бежать, пока еще есть шанс.
Нет. Она слишком много страдала. Он должен быть где-то здесь, внизу, и она его найдет. Затем ее взгляд случайно вернулся к портрету на стене, и ее внезапно охватила резкая уверенность.
«Стой!» — раздался голос, когда она сделала шаг в его сторону.
Голос заставил ее замереть, страх внезапно вернулся. Она хотела обернуться, посмотреть на мертвое тело волшебника. Но ее взгляд все еще был прикован к портрету. Тонкие губы шевелились, темные глаза сверкали. «Не подходи ближе, незваный гость. Или умрешь».
Слова доносились от портрета. Очередное заклинание. Но лицо было бесстрастным, голос — ровным, словно усилие, необходимое для его оживления, оказалось для него слишком велико.
«Проклятие тебе от всех богов, волшебник», — сказала она, ненавидя его, и потянулась к портрету.
Пыль поднялась с толстого, узорчатого ковра и обжигала ей лицо и руки. Она крепко зажмурила глаза и яростно отряхнула ее. Что-то свисало с потолка ей на голову и плечи. Она снова открыла глаза. Паутина. Она осела на ней и начала сжиматься. Она вытянула обе руки, чтобы отдернуть ее. Ее шелковистые нити были стальными. Они сжались еще сильнее, впиваясь в ее плоть. Она не могла дышать!
В ее воображении возник образ лица убийцы в маске, а вокруг него — плотно сплетенная сетка, которой он был убит. Задыхаясь, она снова потянула паутину, на этот раз в отчаянии. Одна из ее нитей разорвалась с резким Затем, одна за другой, последовали другие. Катарина глубоко вдохнула воздух и, мгновение спустя, сорвала паутину с лица и швырнула ее на ковер. Она некоторое время извивалась там, словно умирающее серое насекомое, а пыль оседала на землю вокруг нее.
Катарина на мгновение помассировала лицо и шею, понимая, что если бы сила Антона почти полностью не иссякла после его заклинания, если бы в паутине осталось хотя бы немного магии, она была бы сейчас мертва.
Подойдя к портрету, она осторожно взяла его обеими руками. «Осторожно…» — произнес голос волшебника, когда она отодвинула портрет от стены. За ним находился небольшой круглый люк с символом радужного колеса Антона.
«Нарушитель!» — монотонно кричал портрет. Она ударила его о стену, услышав, как рама раскололась а холст порвался. Она отломила кусок рамы, а остальное бросила на пол, и начала пытаться открыть люк. Одновременно она произносила заклинания, приказывая ему открыться. Когда он не открылся, она начала бмтььн по нему деревянной палкой, снова и снова, изо всех сил, представляя, что бьет Антона.
Внезапно люк распахнулся с тем же стоном отчаяния, что и дверь лаборатории. Внутри, на расстоянии вытянутой руки, лежала книга. Она была переплетена кожей и украшена тиснением в виде радужного колеса: гримуар.
Переложив фрагмент рамы в левую руку, она правой рукой потянулась к сейфу. Ее пальцы нащупали книгу.
Свод зазубрился по краю, а затем с треском сомкнулся на её руке. Она закричала. Когда свод заскрежетал, её зрение затуманилось, и ей показалось, что она вот-вот потеряет сознание от боли. Осколок холста шепнул с ковра: «Осторожно. Не подходи».
Она била по своду деревянной палкой в руке, затем колола его осколком. Наконец, когда ей показалось, что сил больше нет, свод приоткрылся, и с мучительным криком ей удалось вырвать руку.
Вглядываясь и ожидая увидеть свою конечность наполовину отрубленной, она с удивлением обнаружила, что порезы, нанесенные сводом, были лишь поверхностными. Сила заклинания была исчерпана.
Но больше всего ее поразило то, что в ее руке был гримуар Антона Фрайвальда.
Книга принадлежала ей, как и содержащиеся в ней знания. Теперь ничто не могло её остановить. Смеясь, испытывая те же чувства, что и после того, как Антон заставил её выпить слишком много вина, она прижимала к себе гримуар, словно уже овладела его многочисленными секретами, уже стала волшебницей высочайшего уровня.
Фрагмент холста на ковре шепнул: «Осторожно». Она снова рассмеялась, но ее взгляд переместился на кольцо черепов.
В тавернах и на рыночной площади шептались истории об Антоне Фрайвальде, истории, от которых она отгородилась. Теперь они вернулись к ней. Истории о его перемещениях из города в город по Старому Свету, на протяжении многих лет. Сколько городов? Сколько лет? И — более мрачные слухи о смерти в каждом из этих мест: о смерти Антона.
Черепа величественно, постепенно разрушаясь, вращались в своих глазницах, их челюсти двигались в унисон, словно они отвечали на ее вопросы на языке, которого она не понимала. Черепов было пять.
Пока Катарина наблюдала, кольцо из черепов начало вращаться все быстрее и быстрее, а его свет становился все ярче. Шелковистая дрожь пробежала по ее позвоночнику. Медленно, поддавшись страху, которому она не могла дать названия, ее взгляд опустился на тело Антона.
Оно всё ещё лежало в том же положении, нож вонзился ему в грудь. Но оно было сморщенным, безжизненным. Кожа была целой, но теперь это был лишь тонкий, как пергамент, покров, свободно свисающий с костей волшебника, словно сброшенная змеиная шкура.
Существо рядом с телом исчезло.
В этот момент с другой стороны дубового стола появилась бледная рука и вцепилась в его край. Она напряглась.
Затем появилась вторая рука. Через мгновение в поле зрения показалась голова, а затем остальная часть тела поднялась с другой стороны стола, неустойчиво покачиваясь. Это было существо — Катарина узнала его по бледному цвету кожи, грубым чертам лица, — но теперь его тело было размером с человека.
Его плоть двигалась – волнообразно и подёргивалась, словно всё ещё пытаясь принять свою новую форму. Рот открылся, но звуков небыло. Серые глаза блестели, не сфокусированные.
Пока она смотрела на него, лицо существа начало меняться, принимая новую форму. Губы истончились, скулы стали более выразительными, брови встали дыбом.
Катарина сделала шаг назад, к туннелю, и ее нога в сапоге задела останки тела Антона. Кости заскрежетали друг о друга, но она не стала смотреть вниз.
Глаза существа метались, пытаясь определить источник шума. Они скользнули мимо неё, а затем сфокусировались на ней.
«Катарина», — медленно и невнятно произнесло полусформированное существо. — «Что ты здесь делаешь?» Сначала глаза смотрели на нее смутным удивлением. Затем, когда взгляд переместился на книгу в ее руке, в них пришло понимание, понимание и холодный гнев. «А..».
Существо протянуло бледную руку. «Мой гримуар. Отдай его мне».
Вглядываясь в серые глаза, Катарина почувствовала, что начинает подчиняться по привычке. Затем ненависть к волшебнику, которую она обнаружила в себе, вернулась с почти тошнотворной силой. Она покачала головой. «Нет, будь ты проклят».
Челюсть существа удивленно опустилась. «Мое заклинание. Ты его разрушила!» Изменчивое выражение лица изменилось; оно стало неузнаваемым. Затем в его глазах появилась почти ласковая злоба: теперь они принадлежали исключительно Антону. «Но мне понадобится всего мгновение, чтобы восстановить его».
Существо жестом указало на неё. Из его кончиков пальцев вырвалось радужное ореол света, который поплыл по воздуху к ней. Её глаза следили за ним, загипнотизированные, не в силах отвести взгляд. Свет расцветал по мере приближения, его цвета раскрывались, словно лепестки переливающегося цветка: золото, нефрит, синий, серый, аметист, малиновый, янтарный, белый. Восемь цветов магии.
Они упали ей на глаза, мягко проникли сквозь них и попали в ее разум. Они мерцали и искрились там, а затем начали кристаллизоваться, образуя знакомый узор: восьмиспицевое колесо.
«Нет!» — крикнула она
Ее реакция была инстинктивной. Когда колесо начало вращаться внутри нее, захватывая ее разум в свои знакомые объятия, она представила, как руки сжимаются вокруг её сознания, и ударила по ним со всей силой.
Цвета запульсировали.
«Сигмар, дай мне сил», — подумала она и снова ударила. На этот раз появилась трещина. Еще один удар. Еще трещины. Она била по колесу снова и снова, пока радужная форма не превратилась в паутину трещин. Она ударила по нему в последний раз, представляя в своих руках молот Сигмара. Колесо разлетелось на тысячу осколков.
«Катарина!» — удивленно воскликнула тварь. — «Моя маленькая Катарина. Ты теперь она такая сильная. Трудно поверить. Сломать мое рабское заклятие во второй раз». Голос понизился. — «Ты опасна».
Он неуверенно двинулся вперед, его движения все еще были не до конца скоординированы. Прежде чем она успела отступить, он с удивительной скоростью протянул руку и схватил ее за правое запястье.
Прикосновение вызвало у нее волну отвращения; кожа была липкой, а запах — каким-то нечеловеческим. Она попыталась вырвать руку, но хватка была слишком сильной.
Свободной рукой оно потянулось к книге заклинаний. Полуоборотом она отбросила книгу назад. Существо издало едва слышный крик ярости и ударило ее по лицу. Затем, используя свою силу и вес, отбросил ее в сторону. Когда она упала на ковер, она почувствовала, как ее голова ударилась о обтянутый кожей скелет волшебника.
Существо, похожее на человека, приложило свои губы к ее уху. «Боль, Катарина», — приказало оно. «Боль». Эти слова вонзились ей в разум, словно стрелы. Ее нервы внезапно вспыхнули. Каждая часть ее тела была объята пламенем. Она закричала.
«Вот лишь небольшой пример того, чему я мог бы тебя научить, Катарина, если бы у нас снова было немного свободного времени». Голос у нее в ухе был хриплым, безошибочно узнаваемым как голос Антона. «Всей магии, о которой ты только можешь мечтать узнать».
В отчаянии, когда боль грозила стереть ее разум, она подняла глаза вверх.
«Нет», — прошептало существо. — «Ты ничего не сможешь сделать. Мои кислевиты будут сражаться до самой смерти».
Оно потянулось к чему-то позади нее, потянуло, кряхтя от усилия, пока это не освободилось, а затем вытащило это вперед, чтобы она могла это увидеть. Это был череп с тела Антона.
Голова существа снова появилась в поле её зрения; глаза её были блестящими. «Смерть». Она вздрогнула. Затем, медленно, её черты лица исказились в карикатурную улыбку. «Граф и эти деревенщины из Гильдии думали, что она остановит меня. Вместо этого она дала мне ещё один компонент, который можно добавить к моему кольцу силы».
Череп поднялся из руки существа, начав светиться, и поплыл через комнату к призрачной люстре из черепов, его челюсть уже двигалась, издавая тот же беззвучный звук.
Сквозь жгучую боль, пронизывающую все ее тело, она услышала, как существо продолжило: «С шестью черепами я могу поднять свою силу на новый уровень, на порядок превышающий прежний».
Катарина в отчаянии подумала: «Это нарушит хрупкое равновесие конструкции. Если бы она хотя бы на секунду отвлекла Антона, у нее, возможно, появился бы шанс».
Череп присоединился к кольцу, остальные плавно сместились, чтобы освободить для него место. В тот же миг свечение из глазниц усилилось, и челюсти начали двигаться с еще большей силой.
«Хаос, Катарина, — прошептало существо. — Это ловушка — путь глупца к погибели. Нет, мой путь медленнее, он растянут на множество жизней. Моя магия просто немного темнее, чем у большинства». Оно снова наклонилось ближе и доверительно прошептало ей на ухо: «Черепа, конечно, пойдут со мной. В новый город, в новую жизнь. Я бы хотел взять и тебя, Катарина. Но… твоя сила делает тебя слишком опасной. Нет, мне придется убить тебя. Но быстро. Обещаю. Но сначала — мой гримуар».
Существо потянулось к книге. Когда его внимание отвлеклось, боль немного утихла. Ее правая рука была зажата, все еще удерживаемая существом. Левой рукой она пыталась что-нибудь найти — хоть что-нибудь — чтобы ударить его.
Ее пальцы нащупали тело за головой и ощупали мягкую ткань мантии волшебника; под ней отчетливо виднелись очертания скелета. Затем они коснулись чего-то острого: клинка убийцы.
Её рука потянулась к рукоятке. Слишком далеко. Она вытянула руку изо всех сил. Но всё равно не смогла её схватить.
Когда бледная рука существа сомкнулась на книге, Катарина закрыла глаза и пробормотала слова заклинания «Притяжение». Нож со скрежетом стали о кость выскользнул наружу, поднялся в воздух, медленно покрутился и направился к ее протянутой руке.
Существо взяло гримуар и довольно хмыкнуло.
Рука Катарины сжала рукоять. Она подняла нож над существом, похожим на человека, лежащим на ней сверху, и, резко высвободив правую руку, сжала нож обеими руками.
Когда существо повернуло голову к ней, она со всей силой опустила клинок, вонзив его в спину существа.
«Нет!» — яростно взревело человекоподобное существо, когда лезвие пронзило его. Его глаза сверкали, полные гнева, но лишенные боли, словно полусформированное тело еще не было способно чувствовать. Оно замахнулось на нее гримуаром, словно дубиной. Губы снова зашевелились, произнося заклинание боли.
Катарина отгородилась от боли. Она не была реальной, она не позволяла себе её чувствовать. Для неё не существовало ничего реального, кроме ярости и ненависти. Эти чувства — и нож, который она держала в руке.
Катарина вырвала его, подняла, снова опустила, чувствуя, как он впивается в тело над ней. Потом еще раз, и еще раз, повторяя цикл снова и снова, игнорируя боль, существующую лишь на грани ее сознания.
«Нет». Внезапно в голосе послышался страх. И Катарина знала почему: на этот раз не было гомункула, готового перенести жизнь волшебника. На этот раз воскрешения не будет.
«Умри! Умри!» Она била снова и снова, пока не сбилась со счета, сколько раз вонзила клинок в тело существа, пока ее руки не стали липкими от его крови. Его руки слабо дергались; пасть открывалась и закрывалась, но больше не издавала ни звука.
Наконец, спустя долгое время после того, как существо перестало двигаться, Катарина оттолкнула его тело от себя и поднялась на ноги. Кольцо черепов снова замедлялось, его свет тускнел. Тяжело дыша, с разорванной туникой, забрызганной кровью и пылью, она смотрела на тело на полу.
Оно было мертвым. И эта смерть, подумала она с мрачным удовлетворением, станет последней смертью волшебника.
С гримуаром в одной руке и кинжалом в другой, Катарина Крабер ушла в туннель, ведущий наверх, к свободе.