из Книги обид Карак Кадрина
Влажный земляной пол сотрясался от ударов тысяч когтистых лап, узкий проход наполнялся задыхающимися визгами воинов-скавенов, которые проталкивались сквозь толпу своих собратьев.
Ска Кровавый Хвост бежал среди них, заставляя двигаться слабеющих крысолюдей разумным применением плоской стороны своего меча. В животе у него заурчало, когда мимо пробирался особенно упитанный экземпляр, хрипевший под тяжестью ржавой цепной кольчуги. Клан-крыса споткнулась, его лапы запутались в узлах при падении. Едва скавен коснулся земли, как следующие за ним нырнули на его лежащее тело. Его мучительные вопли были недолгими, когда голодающие товарищи сдирали плоть с его костей.
Другие скавены поблизости сердито чирикали, их собственные животы сжимались от зависти.
Ска воспользовался моментом, чтобы отвлечься, и сунул лапу в кожаную сумку, которую он носил поверх своей древней и наказанной куртки громрила. Вырвав из пайка тонкий кусок гоблинского мяса, он сунул его в рот, проглотил, не жуя, и подозрительно огляделся вокруг. Со стороны военачальника было мудро доверить ему продовольствие; было важно, чтобы главарь племени сохранял силы. Кто еще будет поддерживать работу этих ленивых мешков с мясом?
Толпа воинов впереди него становилась все теснее, и даже разрезание их жилистых спин на кровавые ленты не могло заставить их двинуться с места. Ска почувствовал, как его знаменитая сила ослабла, его цепь громрилов забрызгалась кровью, когда он внезапно заметил причину их замедления.
Наконец они прибыли. Ворота Карак Варна были в пределах видимости.
Кусаясь и толкаясь, он пробирался сквозь многочисленные ряды, не обращая внимания на ссоры, прорываясь вперед.
Ска замедлился и остановился, когда подошел к гигантским воротам, глядя вверх, на далекий потолок, на два огромных мраморных блока, возвышающихся в скрытой черноте. Каждый из них когда-то был украшен блестящими руническими надписями, но тысячелетия гнили разъедали их гордые поверхности, пока все, что осталось, — это печальный блеск золота рядом с сырой слизью и ржавым камнем. Один гигантский блок неудобно сидел напротив другого, открывая Ске узкий обзор четырех испуганных красных глаз на другой стороне.
— Уходи, — прошипел голос из темноты. — Фиск-Военачальник говорит, что никто не входит в Варн-логово. Нет, если только он не скажет-скажет. Голос на мгновение замолчал. — И он не сказал-сказал.
Ска зарычал, прижавшись мордой к щели, чтобы вглядеться в непроглядный мрак за ней. Он с одобрением слушал, как крысы с ворот поспешили отойти назад. На всякий случай.
'Вы откроете! Вы откроете сейчас-сейчас. Пришел Военачальник. Он снимет с вас кожу живьем и скормит вас друг другу».
На этот раз последовала продолжительная пауза, слабое бормотание напряженного разговора чуть ниже слуха Ска. Через несколько мгновений одна из крыс-ворот нерешительно заговорила.
— Но, Фиск-Военачальник говорит…
«Гра!» Ска в ярости ударил головой по воротам, не получая большого удовольствия от того, как наглый паразит громко запищал от испуга. Он печально покачал головой о прохладную поверхность. Что ему теперь делать? Это было так несправедливо, что он должен страдать из-за глупости других.
Его мозг работал только на испарениях варп-камня и адреналине, но он отчаянно искал какую-нибудь новую уловку, чтобы уговорить идиотских крыс-ворот открыться, прежде чем горький запах возбудил его ноздри.
Сердце у него подпрыгнуло к горлу.
Ска поспешно вылетел из ворот, рухнув на сырую глину, демонстрируя самую непристойную угодливость, какую только могли достичь его больные конечности. Он не поднял глаз. Он не посмел. Но он чувствовал, как масса воинов-скавенов вокруг него делает то же самое. Он попытался закрыть нос от этого горького запаха, но мускус страха поднимался от собравшихся масс, смешиваясь с отвратительной влагой, прилипшей к разрушенным стенам, и миазмы опускались на толпу, словно не слишком нежная лапа мстительного бог.
Испуганный голос просочился сквозь дрожащий гром за ушами и проник в мозг.
«Откройте ворота! Он идёт. Открыть сейчас-сейчас! Быстрее быстрее. Быстро-быстро!
Шумящая волна поклона прокатилась из дальнего конца зала и обрушилась на его сгорбленные плечи, когда он повысил голос, чтобы добавить к нему голоса, стараясь перекричать голоса своих соперников. Но все же у него не хватило смелости поднять морду из грязи.
Нога шлепнулась в грязь у его носа.
Подавив всхлип, он приоткрыл один глаз. Его взгляд скользнул вверх мимо кольчужной юбки к алой пластине, где на металле были грубо вырезаны символы превосходства скавенов. Ска казалось, что он все еще чувствует запах варп-пыли от прохождения долота по заколдованной броне.
Он поднял глаза еще выше и вздрогнул. Военачальник был воплощением смерти с черным мехом. Воплощение террора. Из-под алого шлема глаза сверкали внутренней яростью, словно огненный агат, пропитанный кровью человекоподобного демона. Эти глаза внушали покорность, но даже в этом случае Ска не мог удержаться от того, чтобы его панический взгляд скользнул по ужасающему множеству трофеев, развешанных на плечах военачальника и подвешенных на деревянной раме знамени, на котором была нарисована половина колеса с ужасными спицами.
Разлагающиеся головы покачивались от подергивающихся движений Вождя Квика, скрип деревянных шипов напоминал произнесенные слова мертвых. Квик склонил голову сначала в одну сторону, затем в другую, поднося ухо к сморщенным губам мертвецов, словно прислушиваясь к их совету.
— Да-да, — прошипел он. — Квик заставляет страдать дураков. Его глаза внезапно сосредоточились на Ска, его недовольство было очевидным. — Почему ворота Великого Квика закрыты?
— Разве это не моя вина, самый жестокий из тиранов? Это глупые крысы-ворота. Я думаю, что их маленькие умы заполнены мусором. Они не откроют дверь для тебя о могучий.
Губа Квика дернулась, обнажая мельчайшие блестящие клыки, когда из глубины пищевода военачальника вырвался рык.
Через ворота пронесся новый вопль ужаса, достигший уровня ужаса, далеко превосходящего все, что Ска мог бы породить сам. Паническая команда была услышана щелчком кнута, который вызвал мучительный стон, переходящий в визг ржавого металла. Солоноватая вода падала с потолка, заливая толпу скавенов, которые с растущей тревогой смотрели на дрожащие стены.
Колени медленно погружались в грязь, Ска наблюдал, как Квик шествует среди своих воинов, обнажая клыки и стуча мордами, чтобы поддерживать порядок, в то время как металлический визг перерос в оглушительное крещендо, которое, казалось, раскололо ворота надвое. Протестуя каждый дюйм, огромные двери отступили, втягиваемые внутрь чем-то, что пахло, по крайней мере, двумястами рабами-скавенами, прижатыми к каждой могучей плите. Напрягаясь в отчаянной тишине, рабы тащили толстые, ржавые цепи, которые проходили сквозь огромные железные обручи и исчезали в мокрой темноте.
Ска почувствовал, как вибрация пробежала по его лапам, когда мраморные двери захлопнулись в дальних стенах, обрушив на головы собравшихся воинов свежий душ зловонного дождя. Он поспешил подняться на ноги и повернулся, чтобы осмотреть открытые ворота, когда волна влажного, ядовитого воздуха омыла его бакенбарды. Довольный собой, что сумел преодолеть упрямых крыс и так мастерски выполнить указания своего полководца, он с нетерпением ждал высокой похвалы, которая вскоре легла на его неутомимые плечи.
— Дурак-дурак! — крикнул Квик, находясь всего в нескольких дюймах от ушей Ска. «Какая от тебя польза, если ты не можешь открыть простую дверь? Пустая трата времени. Передвигайте бесполезное мясо, или я лишу за каждую минуту задержки вас вашей вшивой шкуры."
Голова Ски с энтузиазмом покачивалась. — Да-да, я подчиняюсь. Возможно, если вы объясните ту спешку, которая заставляет страдать так много воинов…
Главарь клыков так и не закончил предложение, когда кулак Квика сжал его горло.
Выпучив глаза, Ска наблюдал, как напряженная масса мускулов с черной шерстью, которая представляла собой шею военачальника, напряглась, отрывая его бьющиеся лапы от земли. Ска изо всех сил пытался успокоить желание сражаться – желание, которое наверняка привело бы к его смерти – пока военачальник притягивал его ближе, почти до тех пор, пока его собственные кроваво-красные глаза не прижались к глазам его грозного хозяина.
«Думать — самая опасная вещь. Это дело для военачальников. Ска думает сегодня стать военачальником?
— Нет-нет, — прохрипел он. Его зрение начало затуманиваться, но он все же подавил желание дать отпор. — Я просто... я просто... я...
Презрительно фыркнув, Квик бросил его, отшвырнув обратно в толпящиеся ряды воинов. Каждый из них, как крыса, старательно смотрел куда-то в сторону. При любом другом военачальнике такое зрелище привлекло бы лай толпы, стремящейся заслужить расположение победителя и, если повезет, откусить свой кусок от проигравшего. Но у войнов клана Морс всё было иначе. Вспыльчивости Квика лучше избегать.
«Заставьте их двигаться. Я хочу уйти скоро-скоро. Если не...'
Квику не было нужды вдаваться в подробности. Глаза Ска расширились, когда он отбросил слишком медленных скавенов со своего пути, ревя до хрипоты, пытаясь заставить симулирующих крыс встать на ноги.
Он не обратил никакого внимания на то, как его военачальник грациозно развернулся на лапах, следуя, как голодный хищник, к открытому порогу Карак Варна.
Квик стоял один в огромном помещении, глядя вслед убегающим силуэтам крыс-ворот. Он сомневался, что они бежали бы так же быстро, если бы за их спиной стояла армия каменных троллей.
— Действительно, — прошептал могильный голос из-за его плеча. «Где тот тролль, который мог бы сравниться по силе с Квиком?»
Квик не повернулся, чтобы ответить. Голоса всегда слушали, когда он говорил.
— Думаю, мне бы хотелось познакомиться с этим троллем. Этот тролль думает, что он равен Квику. Квик разорвет ему грудь и съест его бьющееся сердце. Он зашипел от удовольствия. Его трофейные головы дернулись на шестах, смеясь вместе с ним. «Глупая-тупая шуточка. Я Квик-хедтейкер! Мне нет равных!»
Его смех затих, когда он оглянулся. Комната была огромной и имела форму огромной перевернутой чаши, в которой размещался гигантский механизм открытия ворот. Зловонная слизь залила осыпающиеся стены. От этого камень стал липким на ощупь, как будто он находился внутри бурлящего желудка каменного гиганта. Массивные группы рабов-скавенов ютились в пугающей тишине всего в нескольких шагах по обе стороны, хотя тошнотворная сырость, казалось, душила его чувства, и он почти не замечал этого.
Влажный шорох сзади заставил его обернуться. Он был самым грозным военачальником скавендов, но некоторые инстинкты существовали не зря. Он немного расслабился, когда увидел, что за ним последовал всего лишь Ска с группой клановых крыс. У Ска был странный вид. Взгляд его был пустым, животным, дыхание было прерывистым. Глядя на остальных, Квик заметил, что многие из них находятся в похожем состоянии. Он понял, что загнал их сильно, почти насмерть.
Через ворота ввалилось еще больше скавенов, их глаза блестели красными и голодными в темноте, их темная жажда сосредоточилась на испуганных рядах беспомощных рабов. Видя безумие в глазах воинов, скованные рабы метались и кричали, а некоторые даже пытались перегрызть себе лапы, чтобы спастись от бойни, которая, как они знали, произойдет.
Квик не смог бы их сдержать, даже если бы он чувствовал себя обязанным попытаться.
Скавены рвались вперед, их злобные визги сливались с воплями умирающих, мрачным эхом разносясь по мокрым залам Карак Варна.
Армия мчалась через лабиринты Карак-Варна, группы разделялись, чтобы вытащить отдельных брыкающихся и кричащих скавенов из своих логовищ, чтобы их съели заживо разъяренные воины. Как и стены, за которыми они спрятались, крысолюди Варна казались опустошенными и разложившимися, а зловонный воздух разлагал кости тощих существ. Они бежали от неистовства армии, спеша к мокрым и промокшим норам, утопленным во сырой земле.
Квик ехал по реке, направляя армию, как мог, но даже он не был застрахован от своей природы. Наблюдение за пиршеством своего приспешника пробудило Черный Голод в его собственных внутренностях; ненасытная агония самой Рогатой Крысы, гложущая его внутренности.
И с Черным голодом невозможно было бороться. Только накормить.
— Ешь-корми, Квик-Военачальник. Мы голодны!
— прорычала голова на плече Квика, пена полетела у него с губ. Это был ноющий голос Икита Слэша. Давно умерший военачальник скавенов Фестера Спайка всегда был слабым.
— Только один скавен в логове Варна годится на чрево Квика. Он быстро-быстро научится не преграждать путь Головолому! Квик кричал о своей жажде крови и голоде, когда его голодные воины проносились мимо. Он пытался сосредоточить их смертельное безумие, направить его в нужное русло. Он станет примером полководца Фиска, который проверит стойкость даже самых черных сердец скавенов.
Он повел свою армию вниз, по его мнению, по главной улице логова. Туннели протыкали стены пещеры, словно червивая сердцевина особенно мерзкого яблока, и скавены роились в каждом отверстии, как мухи. Бронированная масса бешеных воинов загоняла пугливых местных жителей, хлюпающих в свои норы – те, кто был слишком медлительным или сообразительным, были быстро изрублены на куски, а воины Квика разрывали друг друга на части, чтобы добраться до останков.
Звук барабана из кожи гоблина, бьющегося в такт бронированным лапам, медленно стал слышен над стрекочущим стадом. Призвав все резервы власти, дарованные его устрашающей репутацией, Квик пронзительно произнёс команду, звук отразился от стен пещеры. Поначалу поодиночке и по двое оргия кровопролития утихла, эффект постепенно распространился по его армии, когда капающее оружие было опущено, а обезумевшие разумы очистились от багрового тумана.
Квик сердито толкнул своего музыканта. Штурмовая крыса в алой броне последовала его сигналу, ударив по огромному медному колоколу, который он держал, подвешенному к перекладине изъеденного червями посоха. Трижды раздался нестройный звон колокола, отправляя приказ построиться. Отвечая на команду, его воины выстроились в беспорядочные ряды, опустив проржавевший ансамбль из алебард, абордажных саблей, копий, кинжалов и всего, что было у них, и издав в приближающуюся тьму шквал грубых, вызывающих писков.
Барабанный бой стал громче. Казалось, что даже сам барабан был рабом вонючей сырости, которая наводняла это место, и каждый удар вызывал в памяти образы застоя и разложения. В тот момент, когда полная пустота зала, казалось, задрожала от его ударов, толпа скавенов хлынула из устья одного из многочисленных боковых туннелей и неуправляемой толпой бросилась по стенам к истощенным силам Квика.
Атака замедлилась и остановилась примерно в дюжине шагов, две группы воинов-скавенов щелкали и рычали, быстро оценивая, сильнее или слабее сила спереди, чем сзади.
Спрятавшись внутри защитной оболочки из ржавой стали и покрытой мехом плоти, Квик увидел огромного гиганта в серебряных доспехах, отчищенных до невозможного блеска. Пара сегментированных рогов спускалась по бокам его шлема, красные глаза блестели из-под толстых железных бровей с нескрываемой злобой.
Квик знал военачальника Карак Варна Фиска только по репутации. Мех военачальника имел нездоровый зеленый оттенок, придавая ему отталкивающий вид неповоротливого орка, который он только усугубил своей любовью к большому и шумному оружию. Краем глаза Квик заметил несколько грохотающих артиллерийских расчетов, занимающих позиции в устьях туннеля, прикрывающих его отряд. Он наблюдал, как заряжающие загружают ленты с боеприпасами из бочек на спинах в длинноствольные приспособления, а лапы наводчика зависают над рукоятками со страшным, оптимистическим ликованием. В Подземном переходе шептались, что Фиск любил успокаивать своих противников, прежде чем обстреливать их снарядами из варп-камня, и не успокаивался до тех пор, пока оружие не взрывалось в лапах его несчастного наводчика.
Фиск был позором для расы скавенов. Клан Скайр взял целое состояние за свое оружие и почти столько же за своих наводчиков.
Не обращая внимания на жалкий вид так называемых воинов Фиска, Квик вонзил когти в сторону трусливого военачальника, прошипев свой вызов. Этот жест толкнул вперед его ужасный набор трофеев, заставив кости трястись. «Осторожно», — казалось, они болтали хором. «Осторожно, Квик!»
Квик ухмыльнулся, увидев, как Фиск попытался сделать шаг назад, но был заблокирован напором собственных воинов, врезав навершие своего меча в морду одной из крыс своего клана, пытаясь скрыть свой очевидный страх. Нахмурившись на своих подчиненных, военачальник в серебряном шлеме рванул вперед, расшвыривая своих приспешников своей массой, и встал лицом к лицу перед Квиком. Демонстрируя презрение, военачальник отвернулся от него и посмотрел на своих воинов, ударив кулаком по нагруднику и завизжав во всю глотку. Его воины ответили тем же ударом прикладов копий по мягкой земле и ржавыми лезвиями по щитам.
Квик без беспокойства наблюдал за позированием павлина. Слабые всегда чувствовали потребность покрасоваться.
— Ты пришел сражаться и умереть вместе с великим Квиком? Ваш ум медленный и мягкий? Беги-прячься в свою нору. Квику нет равных.
Фиск взмахнул своим клинком, поцарапанным и ржавым бастардом. Квик разразился смехом, выхватив свое оружие – шипастую булаву «Гном-Гоугер» и свой проверенный временем клинок. Его сердце колотилось. Он слишком долго отрекался от себя. Скоро его язык почувствует вкус крови!
Фиск рванулся вперед, нанеся неуклюжий удар вниз. Квик покачал плечом и отпрыгнул в сторону танцующими шагами. Его враг снова приблизился, и снова Квик увернулся от атаки, кончик его меча лизнул его, оставив длинную рану на щеке противника. Обезумевший от дразнящей игры Квика на мечах, Фиск рванул вперед, направив свой гигантский меч на шею Квика. Ухмыляясь, Квик отпрыгнул на шаг назад, парируя выпад ловким прикосновением собственного клинка.
Чрезмерно преданный своему делу военачальник изо всех сил пытался восстановить равновесие, его грудь была открытой и привлекательной мишенью. Квик развернулся на лапах, его трупные трофеи ухмылялись, чувствуя, что в их ряды вот-вот вступит новый претендент. В середине вращения он сменил хватку на Гнома-Гугера, визгнув в изгнанной ярости, когда его острие пронзило тщеславный блеск нагрудника Фиска, пронзив сердце крысиного градом осколков костей и крови.
Смеясь, Квик выдернул оружие. Труп Фиска упал на колени у его ног, удерживаемый вертикально лапой на груди.
— Ты стоишь на коленях, друг Фиск? Тогда все, конечно, прощается.
Хихикнув, Квик позволил Гному-Гугеру выпасть из лапы, сорвав шлем Фиска вспышкой когтей. Он приставил зазубренное лезвие своего клинка к позвоночнику мертвого военачальника. Обе группы воинов застонали, когда Квик распилил толстую плоть шеи своего соперника, отводя взгляд от того, как позвонки хрустнули и разошлись. С торжествующим воплем Квик вырвал отрубленную голову из хрящей, все еще прилипших к плечам Фиска, и вызывающе тряс ее перед покоренной ордой.
«Квик величайший!» Квик самый жестокий! Квик сильнейший! С криком он швырнул окровавленное существо в ряды противника, голова военачальника ударилась о поспешно поднятый щит клановой крысы. 'Кто еще?' воскликнул он. — Кто еще осмелится испытать Квика?
Молчание было ему ответом.
Вскрикнув от разочарования, Квик швырнул свой забрызганный кровью меч на землю, дико царапая собственную броню с ненасытной жаждой крови. Он подавил желание сломя голову броситься на своего врага, чтобы перебить его, как рабов у ворот.
Постепенно желание утихло. Ему не обязательно было убивать их всех. Скавены ценили силу, и никто не был сильнее Квика.
'Ты!' — крикнул он, направляя угрожающий коготь на одного из воинов Фиска. Стройный человек-крыса смотрел на него так, будто оно могло плюнуть молнией. — Есть ли в этой зловонной дыре квартал клана Творцов, сточная селезенка?
Испуганные скавены энергично кивнули, показывая, что это так.
— Приведите представителя. У них есть вещи, которые мне нужны. Для них большая честь служить сегодня великому Квик-Военачальнику».
Ска съеживался перед яростью своего военачальника, время от времени вздрагивая, когда его жестокий характер проявлялся в когте, вонзённом в мясо его плеча, чтобы подчеркнуть какую-то особенно возмутительную мысль.
«Где-где эта дурацкая штука Молдера. Неужели зверолюди настолько одурманены варп-пылью и пещерными грибами, что не подчиняются Квику?
Ломая голову в поисках слов, которые его непредсказуемый хозяин, скорее всего, хотел услышать, он съежился, увидев, как военачальник обнажил клыки для нового нападения.
Ожидаемый удар так и не пришелся. Что-то еще вызвало гнев военачальника, и он взглянул на невероятную фигуру своего спасения: высокий, жилистый скавен в маслянистом синем плаще и капюшоне, который отделился от толпы и направился к ним.
Квик потянулся за своим оружием. Даже вдали от дома и в гнойной заводи, такой как Варн, попытки убийства преследовали его военачальника, как варп-псы преследуют варп-камень. Ска закрыл глаза и молился, чтобы однажды кто-нибудь из них наконец-то добился успеха.
Скавен быстро опустил капюшон и распростёрся ниц, тревожно жестикулируя военачальнику, чтобы тот опустил оружие.
«Это всего лишь я, о самый ужасный из победителей, проклятие зелени и убийца тысячи гномов».
Ответив, Квик крепко держал меч в лапе. 'Тысяча? Твой язык меня оскорбляет, Скратч. Может быть, я вырежу его и съем. Квик убивает гномьих тварей десятками тысяч! Кровь королевств окрасила его могучую шерсть».
Ска оставил свой собственный совет по поводу экстравагантного хвастовства Квика. Он не собирался высовывать шею только для того, чтобы дать военачальнику свободу действий.
— Кроткий и недостойный Скратч не хотел оскорбить военачальника Квика. Мой головной мозг слишком прост, чтобы правильно подсчитать многочисленные славные триумфы могучего Квика.
Неохотно Квик выпустил клинок, отпустив Ска небрежным взмахом лапы.
Ска отошел, скаля зубы, чтобы отговорить подчиненных от обращения к нему за приказами. Демонстрируя полировку своего клинка тряпкой из кожи старика, он навострил уши, чтобы прислушаться.
— Я получил твое сообщение, крыса, — сказал Квик высоким шепотом от волнения. — Перед двенадцатым звонком, последняя луна. Это здесь? Вы уверены-уверены?
— Да-да. Конечно, конечно. Понюхай, услышь и увидь. Это здесь.'
Квик наклонился ближе и угрожающе, прижавшись мордой к испуганному разведчику. — Вы уверены, что оно все еще здесь? Варн-логово таит в себе много-много опасностей.
Скратч сглотнул и ответил энергичным кивком.
С усмешкой Квик оттолкнул разведчика и помчался обратно к своим суетящимся воинам, со злобным энтузиазмом побуждая их действовать.
Глаза Ска сузились, когда он изучал Скратча. Скавен постоянно ерзал, проводя хвостом по лапам, а его глаза в гиперактивной паранойе пытались быть повсюду одновременно. Подергивающийся взгляд Скратча встретился с его взглядом, и разведчик тревожно пискнул, уткнувшись мордой в капюшон и поспешив прочь. Ска наблюдала, как он исчез в собравшихся рядах.
Какое сокровище Скратч нашел в этой бездне? И почему он поделился этим с военачальником? Какими бы ни были ответы, Ска намеревалась это выяснить.
Приятные образы власти и богатства все еще были яркими в его голове, когда зловещее лицо Квика вызвало укол страха в его груди, опасаясь, что военачальник может прочитать в его запахе что-то предательское? Это невозможно, успокаивал он себя. Великий и беспощадный военачальник Квик знал, что у него нет столь непоколебимого в своей преданности слуги, как Ска Кровавый Хвост!
Карак Варн был огромным и пустым – в нем не было ничего движущегося, кроме теней, черных фигур, порхающих по далеким стенам, словно вороны-падальщики, кружащие над утомленным ягненком. В сотый раз с тех пор, как он поднялся по первой лестнице, Квик пожалел, что не взял с собой побольше своих воинов. Скратч призывал к осторожности, ссылаясь на легионы гоблинов и похуже, что обитали в затонувшей оболочке Варна и могли быть потревожены большими силами. Но голоса шептали: «Что может тьма бросить вызов всепобеждающему Квику?» и он послушался.
Теперь он чувствовал себя решительно настроенным. Помимо одного-единственного вожака клана Творцов и его кишащих крыс, у него был только Ска и несколько самых свирепых штурм-крыс, которых он мог бросить между собой и опасностью. Он пытался напомнить себе, что он Квик Бесстрашный, но было трудно настолько пренебрежительно относиться к угрозе, которая, казалось, существовала только в его голове, щекоча волосы в задней части ноздрей горьким запахом страха.
— Ска, — прошептал он, и его голос казался заключенным в клетку, запертым и погребенным под гнетущим пещеристым пространством. «Иди вперёд-вперёд. Великий Квик будет следить за тылом.
Осторожно Ска подкрался к передней части толпы, где Скратч задержался на четвереньках, метаясь из стороны в сторону, подняв морду навстречу застойным сквознякам.
Квик понюхал и тут же пожалел об этом. Зеленокожие.
Его нос сморщился от отвращения. Все место воняло ими. Он не знал, как Скратч смог пройти через них. Квик определенно сомневался, сможет ли он найти дорогу обратно. Кромешная тьма была пустяком, но высокие потолки были украшены гномьими мерцающими камнями, и, хотя большинство из них потускнело и умерло, некоторые сияли с прерывистой яркостью, которая в одно мгновение придавала залу абсолютное сияние, а в следующее погружало его в полную темноту. Постоянное мигание делало чувствительные глаза скавенов практически слепыми.
— Скратч, — прошептал он, шаря в странном темном свете. — Скратч, ты здесь?
— Здесь-здесь, самый коварный из военачальников.
— Куда нам идти?
«Лестница, о страшный покоритель гор. Она приведет к тому, что гномы называют «Пятой Глубиной». Мы сейчас очень-очень близко к поверхности.
Квик зарычал и отослал разведчика прочь, лаская кожаную хватку Гнома-Гугера. Ему хотелось бы рискнуть с гоблинами. Казалось, само время расширилось, заполнив огромный зал... или это просто свет сбил его с толку? Он заскрежетал зубами от ненависти к гномьим тварям. Никто другой не был бы настолько глуп, чтобы строить такие огромные комнаты для такого маленького народа!
Короткий выговор Скратчу за то, что тот повел их по такому ужасному маршруту, вертелся у него на языке, когда внезапно из яркого света вырисовались два чудовищных гиганта.
Квик вскрикнул и прыгнул за одну из своих штурм-крыс, но когда свет стал более комфортным, он понял, что это всего лишь две гигантские гранитные статуи, стоящие по бокам входа на лестницу Скратча. Он глубоко вздохнул, успокаивая свое эго, разбив нос штурм-крысы кулаком. — Ты стоишь на пути Квика. Почему я позволяю Ска так плохо тебя обучать?
Он перешагнул через хныкающего крысочеловека, чтобы осмотреть статуи. Когда-то они представляли собой гномов, но их длинные бороды были острижены, их суровые лица исказились орочьими чертами, а их закованные в кольчуги туловища были вымазаны зеленой грязью. Усы Квика задрожали от отвращения.
— Ну-ну, — прохрипел Скратч. — Лестница длинная-далекая.
Далеко-далеко. Это было преуменьшение. Одинокие капли эхом раздались вверху – или, возможно, внизу? – длина лестничного пролета, периодическая пытка, от которой его хвост трясся от сдерживаемой ярости. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как он в последний раз ел, а внутренности посылали мстительные копья боли в шерсть. Жалко, что у него так мало воинов – массивная штурм-крыса пойдет далеко. Но у него было то, что было. И тут он увидел мозайку. Это был своего рода повторяющийся симметричный узор из золотых и серебряных квадратов, который при взгляде под другим углом трансформировался в совершенно новые формы. Это сбивало с толку и бессмысленно. У гномьих созданий был талант к грандиозному; им нравилось строить вещи, которые будут долговечны. Это был расовый недостаток, который он никогда не мог понять.
Он только начал задумываться о том, что все эти штурм-крысы ему явно не нужны, когда в нос закралось малейшее щекотание более чистого воздуха. Взволнованный писк Скратча, сделавшего несколько оборотов над головой, подтвердил, что конец уже близок. Квик пытался скрыть свое облегчение, но его мышцы, казалось, кипели под мехом, словно кипящие варп-кузницы клана Скайр.
Скавены выскочили из лестницы с ощутимым облегчением. Квик поморщился, потерся ощупыванием своих бедер, перепрыгивая с лапы на лапу, чтобы не дать мышцам защемиться. Он наблюдал, как его так называемая элита практически свернулась, рухнув на потрескавшуюся белую мраморную плитку. Он презрительно покачал головой, когда гордость клана Морс растянулась на холодном камне.
Он закрыл глаза, пульсирующие мерцающие камни в его висках были похожи на слезящиеся лезвия. По крайней мере, вонь была терпимой. Влажность, казалось, тоже ушла в грязные глубины Карак Варна – ужасающая, приторная влажность, которая, казалось, заражала даже сами тени, была с благодарностью оставлена в нижних глубинах.
Он повернулся к своим воинам. — Отдохни-отдохни сейчас. Но продолжайте двигаться. Любой, кто не сможет идти, когда мы уйдем, станет пищей для других.
Его презрительный взгляд оторвался от распростертых фигур, когда Ска Кровохвост пробирался сквозь лабиринт конечностей и бросал в его сторону брошенное снаряжение.
— Предлагаю поесть и отдохнуть. Рабов больше нет, а зелень по-прежнему не чувствуется.
— Зеленые трусы прячутся, — заявил Квик. — Они слышат запах Квика. Я словно чудовище из сказки для пугливых зеленых тварей».
Ска ничего не сказал, а Квик зарычал. Он ткнул когтем своих бездельничающих воинов.
— Тогда корми-корми. Отдайте все, что они могут переварить. Скоро у нас будет живое мясо.
С любопытством облизнув губы, Ска побрел прочь, гадая, что имел в виду военачальник. Было ли это каким-то живым существом, которое они искали? Возможно, связанный демон или какой-то сбежавший эксперимент Молдера, который превратит его врагов в порошок? Клад дракона? Его сердце похолодело при этой мысли. Возможно, зверь подавится Квиком, пока Ска сбежит с сокровищами…
Мысли кружили в его мозгу, как мыши вокруг испорченного сыра, пока он ходил среди своих крысолюдей, вытаскивая из рюкзака куски соленой шкуры гоблинов и бросая их голодающим воинам. Особой любви к мерзкому мясу не было, но прожорливые скавены поглощали его с достаточным энтузиазмом. Даже крысы-охотники воротили носы от бугорчатого комка хрящей и внутренностей, стоящего перед ними, осторожно кружили вокруг него, как будто он мог наброситься.
Продолжая свой обход с преувеличенной беспечностью, Ска сделал широкий круг в сторону того места, где сидел отдельно Скратч. Разведчик выжидающе взглянул вверх, пока Ска ловил рыбу в своем рюкзаке.
— Так себе, — начал клыкаст, все еще уткнувшись лапой в сумку. — Ты знаешь, чего ищет Квик-Военачальник. Я слышал, ты говоришь ему прийти за этим. Почему бы не пискнуть-рассказать? Ска умеет хранить секреты.
Скретч с тоской посмотрел на сумку, бледная струйка слюны свисала из его открытой пасти. Широким жестом Ска вытащил последний кусок мяса, заметив, как глаза голодного скавена гонялись за ним, как за медальоном гипнотизера. Он сбрил тонкую прядь мяса и соблазнительно повесил ее из когтя. Скратч схватил его и проглотил еще до того, как его лапа успела двигаться.
Ска наблюдал, как разведчик сглотнул, голодный взгляд тут же вернулся к тому, что осталось у него в лапе. Ска потрясла им, шипя от смеха. — Скажи-скажи. Что ищет Квик-Военачальник в этом мерзком месте? Что такого важного, что он оставляет зеленых тварей неубитыми?
Скратч жалобно покачал мордой, находясь в ловушке между голодом и страхом.
В гневе Ска широко открыл рот, чтобы вонзить клыки в блестящую плоть.
— Подожди-остановись! — заскулил Скратч, тревожно барабаня когтями по плитке пола. Аритмичным, дергающимся движением разведчик огляделся по сторонам. Очевидно, удовлетворенный тем, что никто не собирался его убивать, он протянул лапу за едой Ска.
Ска держал его, жирная белая паста начала сочиться между его когтями. Он от восторга хлестнул хвостом. — Сначала расскажи-расскажи. Скажи и ты ешь-ешь. Тогда ты поможешь мне убить-убить старого Квика, и, возможно, мы поделим сокровища.
Скретч съежился, продолжая каждые несколько секунд бросать нервные взгляды через плечо. Привлекая внимание нервного разведчика наилучшим образом, Ска ударил перчаткой по плитке пола. Он поднял лапу и встретился взглядом со Скратчем. Он ухмыльнулся. Теперь он сосредоточил внимание коротышки.
«Расскажи-расскажи, — повторил он, — и мы поделимся-поделимся».
— Ска не понимает, — простонал Скратч. — То, что ищет Квик… это не то, что можно разделить.
Ска выслушал, как Скратч изложил цель военачальника, и со злобной ухмылкой вручил разведчику обещанную награду. Может быть, сокровищ и не было, но избавиться от Квика в конце концов могло оказаться простым делом.
Скратч вел их все глубже в подземелье; все ближе к поверхности, проходя один головокружительный зал за другим. Голова Квика закружилась от всей этой необъятности. Единственной маленькой милостью, за которую он цеплялся, было то, что проклятые мерцающие камни исчезли, погрузив их в благословенную черноту. Скорее всего, их вырвали и украли гоблины. Простодушные зеленые существа, как сороки, питали страсть к всему, что сверкает.
Его когти напрягались и расслаблялись почти по собственной воле. Ему нужна была кровь на лапах. И всё.
Он последовал за Скратчем через еще одно огромное сводчатое помещение, заваленное железными скелетами какой-то промышленности. Надвигающиеся металлические тени сдирались слой за слоем, пока их ржавые внутренности не рассыпались по кафельному полу. Болезненный писк нарушил тишину, когда вождь наступил на какой-то древний гвоздь. Он усмехнулся над приглушенным смешком, раздавшимся вокруг него, и обрушил свою ярость на съежившихся крыс-охотников потоком злобных ударов плетью.
Квик наблюдал, как Скратч топтался то в одну сторону, то в другую, поднимая нос к воздуху, пытаясь найти дорогу.
— Признайся, — прорычал Квик. 'Ты потерялся.'
— Не потерялся, не потерялся, — возразил Скратч, быстро исчезнув за одним из вялых громад, но с паническим визгом снова оказался в поле зрения Квика из-за лавины падающего металла, которая грохотала по жуткому кладбищу машин, словно гром.
Квик вздрогнул, когда грохочущее эхо заглохло спустя целую вечность. Если где-нибудь в Карак-Варне остался хотя бы один гоблин, они не могли этого не услышать.
— Ты неуклюжий идиот с карликовыми лапами! Смотри-понюхай, куда идешь!
Скратч порылся в куче металлолома, и все больше ржавых останков с грохотом проносилось по полу в ответ на его движения. Квик наблюдал, как по полу к нему с грохотом катилось маленькое колесико с шипами. Он наступил на него с рычанием.
— Туннель, властный хозяин, — сказал Скратч, его хвост тревожно скользнул вверх по ноге. «Вверх-вверх, он идет».
— Мне надоело это скитание, Скратч. Я хочу убить-убить. Скажи мне, что мы близко.
Скратч энергично кивнул. — Близко, могучий военачальник. Убей-убей, очень скоро. Но какая-то подлая хитрость пошла таким путем. Туннель заблокировали, чтобы Скратча не нашли, но нос Скратча хитрый-хороший. Смиренно предлагаю мне разведать-разведать заранее. Невозможно предупредить врагов о нашем приближении неуклюжим грохотом.
Квик прикусил язык, говоря, что он думает о позиции разведчика в отношении неуклюжести.
— Прекрасно-прекрасно, — выплюнул он. — Мы ждем здесь. Быстрей, иначе тебе будет плохо.
'Нет!' — пискнул Ска, заработав себе подзатыльник по морде.
— Квик — военачальник. Квик говорит «нет» или «да».
Ска почтительно покачал головой. — Да-да, властный господин. Но Скратчу не следует идти одному. Что делать, если опасность? Возможно, его защитит сильный Ска.
Квик изучал своего клыководца глазами, полными подозрения. Его трофеи шептали ему.
«Мы видим и нюхаем их вместе», — заметил один из них. — Что говорят Ска и Скратч — пищат, когда думают — думают, Квик не слышит?
— Разве они не знают, что могучий Квик все слышит? добавил еще один.
— Да-да, дураки-дураки! Какое предательство они замышляют вместе?
— Ска ненадежен. Не оставляйте его одного. Самая новая и свежая голова Квика свисала со стойки с трофеями за темную прядь волос. Его впалое лицо вяло поворачивалось из стороны в сторону, глаза пустые и всегда настороженные.
Шепча теплые слова, Квик протянул лапу и погладил его желтоватые щеки. Он принадлежал человеку-искателю приключений по имени Торстен, но теперь стал собственностью Головолома. Квик был рад этому. Это было что-то новое, но оно было проницательным. Ска Кровавому Хвосту нельзя было доверять.
Квик снова ударил клыкоглава, его когти потекли кровью. 'Глупый-Ска. Ты самый неуклюжий болтун из всех. Скратч иди один, а Скратч поспеши назад. Он повернулся к разведчику, слизывая кровь своего лейтенанта со своих когтей, пока говорил. — Давай-давай, быстро-быстро.
Скратч вытянулся по стойке смирно, как будто потрясенный, и с подозрительным энтузиазмом помчался в восходящий проход.
Квик нетерпеливо постучал ногой. Он никогда не любил ждать.
Было такое ощущение, будто он ждал непомерно долго. Черт побери этого Ска, подумал он, за то, что он отговаривал своего военачальника посылать кого-то присматривать за этим бесполезным разведчиком. Он впился взглядом в подчинённого-предателя, но предводитель держал свои глаза – и свои мысли – при себе.
— Тварь-Творец, — рявкнул он, наконец потеряв терпение. — Давай, быстрей-быстрее.
Вожатый бросился к военачальнику, опустившись на одно колено и подставив ему незащищенное горло. Это был первый раз, когда Квик соизволил внимательно взглянуть на дрессировщика зверей; его закрытая морда была изрешечена инфицированными порезами и едва заживающими шрамами. От него несло крысиным мускусом и варп-камнем, маскируя собственный запах и заставляя Квика гадать, проявляет ли человек-крыса соответствующую степень ужаса, подобающую встрече с таким грозным скавеном, как он. Он был готов – только в этот раз – принять сильно вздрагивающие плечи вожака как достаточное уважение.
— Я больше не потерплю неудач, существо-Молдер. Ваши питомцы могут преуспеть там, где предатель-Скратч не смог бы.
— Крысы-охотники-творцов находят-находят что угодно, могучий военачальник.
— Молись-молись, чтобы ты говорил правду, Творец.
Не выпуская вожака из виду, Квик полез под алую пластину своего левого наруча, исследуя когтями, как будто преследуя особенно хитрую блоху.
«Ах», — заявил он. 'Здесь, здесь.'
Убрав лапу, он передал предмет недоверчивому вьючному воеводе. Там, в когтях вождя, на веревке свисали два сморщенных пальца, высушенные, маринованные и острые. Вьючный начальник пошатнулся от запаха и сморгнул слезы.
Это были пальцы. Гномьи пальцы.
Квик сунул ужасающие реликвии в недружелюбные лапы вожака. — Покажите своим крысам. Если тебе это удастся, то скоро у меня будут все пять, и ты будешь иметь свой вес в варп-камне.
Вьючный вожак ахнул от внезапной жадности и бросился обратно к своим ожидающим зверям, подняв сморщенные пальцы вверх, как своего рода амулет. Крысы взволнованно их обнюхивали, исследуя вкус острыми движениями крошечных слюнявых язычков.
Вьючник неожиданным жестом отдернул шнур, спрятав его в объемных карманах своего плаща. Крысы фыркали и скулили, вставая на задние лапы и в смятении царапая ноги своего хозяина. Он оттолкнул их нетерпеливым взмахом хвоста, сосредоточив их простые умы резким щелчком кнута. — Найди-найди, — прошипел он.
Словно взрыв зубов и шерсти, крысы покатились наружу расширяющейся волной; обнюхивая, пробуя; некоторые царапали стены туннеля, другие пытались зарыться под ржавые обломки. Затем, словно вьючный повелитель дал какую-то психическую команду, крысы прекратили свое хаотичное поведение – дружно подняв влажные носы, они повернули глаза вверх, следя за наклоном туннеля. Единым живым потоком масса крыс хлынула вперед, проносясь мимо ухмыляющихся скавенов.
— Мы очень близко, — сказал он, поворачиваясь к Квику, забыв о своем предыдущем страхе. — Они знают, чуют, что их добыча рядом.
Квик оттолкнул вьючника в сторону и с ликующим предвкушением вытащил свое оружие.
— Нет-нет, Молдер. Моя добыча.
Не удосужившись дождаться своего телохранителя, Квик бросился за струящимися паразитами, перейдя на неспешный бег по туннелю. Хорошо обученные грызуны, казалось, по очереди останавливались, поворачивались и ждали, пока он догонит его, прежде чем броситься в погоню за остальной стаей. Квик помчался за ними с дикой энергией, едва заметив, как вырвался из туннеля, его когти заскользили по гладким камням, пока он поправлял ногу.
Пока он бежал, из мрака начала проявляться фигура: огромная арка, мерцающая и неясная, словно мираж в пустыне. Квик ухмыльнулся. Это не была иллюзия, и свет, который он видел, исходил не из мерцающего камня, он чувствовал запах горящих сосновых зол от погасшего факела.
Быстро приближаясь, он нашел источник света. Это был проем, обрамленный гранитной аркой, гордо украшенной руническим письмом. Она вела на другую лестницу, которая вела по крутому подъему к вершине Карак Варна. Квик бросился на лестницу, глухой к хрусту и шлепанию крошечных тел под его лапами, когда масса крыс с трудом поднималась по крутому подъему.
Сердце его сильно колотилось в груди, как будто оно тоже жаждало схватить гнома-гугера и содрать шкуру с гномьего существа. Его разум был потерян, тонув в пенящемся море ярости.
— Квик пришел за тобой, гном, — завизжал он. «На этот раз ничего не останется».
Ска вырвал кусок мяса между зубами, кратко понюхал его, прежде чем бросить обратно в глотку. Этот жалкий кусок не мог утолить его муки голода.
— Должны ли мы... следовать за ним? — спросила нервная штурм-крыса, чье имя Ска так и не удосужился узнать.
Главарь клыков нахмурился, неодобрительно взглянув на несчастного скавена. Штурм-крыса съежилась и ускользнула вне досягаемости. Хвост Ска сердито дернул, пробуя воздух, как змея. — Могучий Квик заслуживает того, чтобы первым попробовать свой приз. Это уважение, чтобы дать ему хорошую-хорошую фору.
Медленно он вытащил меч, его уши уловили едва уловимое движение лап на десятке алебард за его спиной. Они прождали долго. Всегда существовала вероятность того, что Квик выживет...
Он повел воинов через зал по запаху крыс-охотников, двигаясь по нему в легком темпе. Военачальник не стал бы благодарить его за то, что он истощил свою элиту до того, как у них появилась возможность сражаться. Когда они подошли к лестнице, он услышал слабую нотку гнева, доносившуюся из тени капюшона вожака. Ска посмотрел на изломанные и выпотрашенные тела крыс-охотников, разбросанные вокруг его лап. Он наклонился, чтобы подобрать одну, раскрыл челюсти, как воронку, и перекусил крошечные косточки. Его глаза блестели в свете факела.
— Давай-давай, пока не поздно помочь бедному Квик-Военачальнику.
Не обращая внимания на звуки пушистых тел, пробирающихся сквозь голодные глотки, и убийственный прощальный взгляд вожака стаи, Ска начал восхождение.
После нескольких десятков поворотов вокруг подъема по штопору он жестом приказал идущим скавенам остановиться. Он был убежден, что что-то услышал – царапанье за стенами? И он что-то почувствовал. Сера и селитра. Как устройства с черным порохом существ-гномов.
Он наблюдал, как вьючный вождь прижал ухо к стене, его язык высунулся из морды в смертельном выражении любопытства.
Челюсть Ски отвисла от нарастающего ужаса. 'Бежим!'
Квик, споткнувшись, остановился, когда звук взрыва прогремел над крутым подъемом. Ступени под его ногами задрожали, как будто сама гора ожила. Он вытянул лапы, чтобы удержаться на стенах, но они просто служили проводником вибраций, стекая по его рукам и сотрясая его о доспехи, как камень, застрявший внутри черепа.
Поток каменной пыли спустился со ступенек наверху, покрыв его мех призрачным гранитным слоем. Он чихнул и ударил кулаком по помятому шлему, чтобы привести в порядок свои чувства. В какой-то степени это сработало: звон в его ушах сменился шумом совершенно другого рода, звуком того, чего он жаждал больше всего на свете.
Битва.
Тела скавенов бросились за любое укрытие, какое только могли. Ска с трудом выпрямился, поблагодарив Рогатую Крысу за то, что она привела его к этому мертвому Железолому много лет назад, когда он смахнул зазубренное копье из разрушенной каменной кладки со звеньев своей громриловой куртки.
Лестничная клетка преобразилась, словно окутанная какой-то мистической пеленой. Он ничего не видел, ничего не чувствовал; единственными звуками, доносившимися до его ушей, были скрипы боли, приглушенные и далекие, словно из другого мира.
Когда он поднял морду, чтобы еще раз понюхать, из дымки вырвалась неземная фигура, размахивающая гигантской киркой в двух мясистых руках, и на её губах было свежее проклятие. Ска отступил назад, швырнув на путь гнома единственное, что у него было под рукой. Оружие шахтера обезглавило туловище вьючного вожака, глубоко вонзившись в мертвую плоть. Гном выругался, пытаясь высвободить тело.
Ска почувствовал, как его кровь ожила, когда его пальцы сжались на рукоятке меча. Он взмахнул оружием над головой и, заревев, как кастрированный бык, мощным махом вниз обезглавил гнома.
Ничто не сражалось сильнее, чем скавены, которым некуда бежать.
Сквозь звуки перемещающихся обломков сквозь засыпанное пеплом пространство проносились пронзительные крики его телохранителя, сражающегося и умирающего. Квик сражался и убил достаточно гномьих тварей, чтобы распознать их звуки в бою – свист и удар тяжелых шахтерских кирок и гортанные боевые кличи языка хазалидов. Хазукан казакит-ха!
Они приготовили для него ловушку? Как хорошо, что Ска удержал своих воинов, чтобы отвлечь засаду от своего прославленного военачальника. Похоже, он недооценил глубину преданности предводителя клыков, но военачальник такого уровня, как Квик, не заслуживал меньшего.
«Квик!»
Он замер, повернувшись на когтях и глядя сквозь бесконечно поднимающиеся ступени над его головой, как будто одна только сила его ненависти могла их разорвать. Из его живота вырвался сдавленный рык, сотрясая его тело дрожью чистой ненависти.
Он знал этот голос.
Его трофеи звенели в его ушах, гремели на шестах, а его плечи дрожали от ярости. Глупый гном знал, что Квик пришел за ним, и все же он был здесь. Простодушное высокомерие существа не знало границ! Выжить в одной встрече с Квиком Непревзойденным означало до абсурда раздвинуть границы своей удачи, но желать второй...?
— Не беги-беги, гном, — крикнул он. — Головорез идёт за тобой!
Не обращая внимания на затихающие крики своего телохранителя, он прыгнул на следующую ступеньку и начал безумно мчаться по узкой спирали, словно бешеная крыса, гоняющаяся за собственным хвостом.
Голос гнома продолжал разноситься по лестнице. Квик гордился тем, что никогда не выучил ни единого слога на Хазалидском языке, но было не так много владений, которые можно было разграбить, королевств, которые можно было сжечь, и династий, которые можно было разрушить, прежде чем выучить хоть одно-два слова. Обида на это, великая обида на то, пусть его борода растет вечно, бла, бла, бла. Квик выл в ответ от ярости, завершив последний поворот, уже представляя, как сердце гномьего существа перекачивает жизненную кровь в его челюсти.
И вдруг он появился.
Гримнар Полурукий.
Толстый воин стоял непринужденно, свободно держа в руке топор. Борода, серая, как сталь, рассыпалась по открытому лицу крылатого шлема, гордая беспорядочная мешанина падала на нагрудник громрила туда, где он был привязан к его широкой талии кожаной тесьмой. Взгляд Квика привлек щит в стальной оправе, висевший на левом предплечье дварфа – он был окрашен в синий цвет и украшен простой руной, напоминающей белую гору. Воин носил его поверх искалеченной руки.
Рука, которую Квик испортил ему.
Гном не остался один. По бокам от него стояли два бойца массивного телосложения, практически обнаженные, с татуировками на перекладине и железными шпильками. От убийц исходил запах оранжевой краски и пропитанных потом шкур, словно мускус. Один стоял наготове с гигантским боевым молотом, а второй, размахивая смертоносными топорами и с огромным серебряным кольцом в носу, стоял немного позади.
Гримнар остановился в изложении обид, шепот какой-то бойкой реплики наполовину сорвался с его языка. Он махнул убийцам в ответ. Крякнув от разочарования, они пошли прочь, устремив дикие глаза на военачальника скавенов.
— Я знал, что ты придешь за мной, король паразитов, — сказал Гримнар, и его густая борода расплылась в улыбке. «Никогда не общайтесь с тхаггораки, — говорили они. Ха! Я знал. Если есть что-то более несомненное, чем предательство эльфов, так это то, что скавены всегда предадут своих... и что эго Головорезки не позволит воспоминаниям о поражении выйти на свободу.'
Квик сплюнул, его костяшки пальцев побелели на рукоятках оружия. — Квик еще ни разу не был побежден! Он попытался вонзить свой меч в пах гнома, шипя от ярости, когда топор Гримнара отбил его в сторону. — Квик никогда не будет побежден!
Гримнар засмеялся, от его веселья кольчужная рубашка задребезжала о нагрудник, но юмор гнома вскоре угас, поскольку его холодные глаза приобрели более смертоносный оттенок.
«Сегодня бесчисленные обиды будут вычеркнуты, а завтра мои предки в Карак-Кадрине снова вспомнят меня как Железнобородого!»
С ревом гном рванул вперед, нанеся топор крест-накрест в живот Квику. Ошеломленный негномьей скоростью и яростью, меч Квика поднялся слишком медленно, и топор Гримнара врезался в его правый наплечник. Сила удара заставила его встать на колени, но острие оружия повернулось к его варп-твердой броне, и спящая злоба темного костюма яростно ожила. Зелено-черные трассеры вылетели наружу, зацепились за топор Гримнара и вонзились в податливую плоть. Гном споткнулся, стиснув зубы от боли. Черный пар поднимался из его руки с топором, пахнув обугленным мясом, но Гримнар держал хватку с упрямым вызовом.
Чирикающий смех Квика опередил его, когда он нырнул вперед, его меч описал обжигающую дугу. Упреждая этот ход, гном взмахнул щитом и врезался им в кость запястья Квика. Военачальник взвизгнул от боли, его пальцы звенели, и только сила его ненависти не позволяла оружию вылететь из его лапы.
Гримнар воспользовался моментальным отвлечением внимания, вступив в бой с топором и нанеся шквал коротких, контролируемых ударов. Квик отвернулся, его меч метался взад и вперед, непрерывным размытым движением, отклоняющим их. Он усмехнулся, когда его меч поднялся и опустился с гипнотической скоростью, являясь идеальной тенью топора Гримнара. Все это время Гном-Гоугер искал возможность, но Гримнар уже сталкивался с Квиком и хорошо знал мощь булавы. Соответственно, гном сражался осторожно, и его глаза, горящие холодным гневом Недовольства, всегда внимательно следили за характерными движениями и финтами.
Шипя от ярости, Квик ринулся в новую атаку, его двойное оружие превратилось в вихрь стали, обрушивающий удары, словно дождь из варп-камней. Продемонстрировав доблесть, о которой блестящая память Квика не могла вспомнить, дварф уклонялся или парировал каждый удар, но даже превосходящая сила Гримнара не могла удержать его от того, чтобы он когда-либо будет отброшен назад под чистой яростью атаки.
Отступив в сторону от удара Гнома-Гоугера, Гримнар парировал, вонзив рукоять топора в морду Квика. Квик отступил на шаг назад, удивленно моргая, из его носа хлынула кровь. Два гримнара перед ним снова слились в одного, и с резким писком Квик вонзил меч в отверстие в шлеме дварфа. Гримнар поднял щит, чтобы отразить удар, но его ноги запутались, так как ожидаемого давления так и не последовало. Оставив свой меч дрожать в щите длиннобородого, Квик схватил Гнома-Гоугера обеими лапами и, вращаясь с устрашающим оружием, как один из ненавистных фанатиков Скарсника, разбил щит Гримнара в щепки.
Гном упал с мучительным криком, сжимая свою испорченную руку, когда она упала с остатков щита.
— Умри-умри, гном-тварь, — прошипел Квик, набрасываясь на распростертого бойца с высоко поднятым Гном-Гоугером.
Гном откатился в сторону, и булава разбила плиту под ним. Квик поднялся, тряхнув головой, чтобы отогнать внезапную волну головокружения, Гном-Гоугер почувствовал странную тяжесть в лапах.
— Мы устали? Гримнар усмехнулся.
Квик кинул кинжалы на ненавистного дварфа, но его враг даже не вспотел, тогда как он едва мог стоять на месте, чтобы его ноги не дрожали. Впервые с тех пор, как он почувствовал запах мяса гномов, он почувствовал, как его ненависть утихла. Он заметил двух убийц, стоящих в стороне от боя, и нервное подергивание распространилось по его губам, когда он посмотрел на их чудовищные тела.
Гримнар проследил за его взглядом и ухмыльнулся. — Тебе нет спасения, король паразитов. Даже после смерти я сохраню свою честь.
Квик стиснул зубы и тихо выругался. Он проклял Рогатую Крысу. Он проклял Скратча за то, что тот завел его в такую очевидную ловушку. Он проклял Ска за то, что тот попал в засаду, хотя должен был быть здесь, рядом со своим военачальником. Они все пострадают, когда он закончит жрать это несчастное гномье существо!
А затем он еще раз проклял Рогатую Крысу, на всякий случай.
Злобный вой раздался из устья лестничной клетки. Сердце Квика упало – оказалось, что гномы покончили с его телохранителем и теперь хотели завершить свой день с ним. Тем не менее, стоя спиной к лестнице, он был больше всего озадачен выражением ужаса, который распространился по бородатому лицу Гримнара, пока он сам не услышал пронзительный голос Ска Кровавого Хвоста, призывающий своих штурм-крыс поесть досыта гномьего мяса.
Замечательный, верный Ска! Квик всегда знал, что лидер племени поддержит его!
На мгновение Гримнар, казалось, забыл, что стоит всего в трех шагах от самого грозного воина скавендов. Воспринимаемое оскорбление разожгло угли его ненависти, наполняя его усталые конечности свежей силой. Визжа в бессвязной ярости, он набросился на Гнома-Гугера.
Резко вздохнув, Гримнар откинулся назад, жестокий шип булавы прошел всего в нескольких дюймах от его лица. Он неуверенно покачнулся после отчаянного прыжка, одна нога зависла в воздухе, а его равновесие пошатнулось.
Это была минутная ошибка, но это было все, что нужно Квику.
Позволив инерции Гнома-Гогера нести его, хвост Квика вытянулся наружу, обхватив лодыжку стоящей ноги гнома. Его вращение продолжалось до тех пор, пока хвост не натянулся.
И тогда он потянул. Жестко.
Гном вскрикнул, когда его ногу вырвали из-под него, его бронированное тело рухнуло на землю с такой силой, что выбило воздух из легких. Квик наклонил свой вес так, что его следующее вращение вывело Гнома-Гугера по высокой дуге. В этот момент его глаза встретились с глазами Гримнара, но лицо гнома превратилось в пустую маску. Не было ни страха, ни гнева, только мрачное принятие.
Руки Гримнара судорожно дернулись, когда огромный шип булавы пронзил его лоб, победно выплеснув кровавое мозговое вещество и разбив осколки стали и костей, пробив заднюю часть шлема дварфа и воткнувшись в каменный пол под ним.
Квик поднял лицо к потолку и проревел о своей победе. Пусть все знают, что он Квик-хедтейкер. Пусть все знают, что ему нет равных! Его вены наполнилась головокружительной эйфорией, и Квик почти не обращал внимания на то, как два убийцы ворвались в остатки его телохранителей, из их горла доносились боевые кличи.
Ему было все равно. Он все это проигнорировал. Когда битва отошла у него из головы, он присел рядом со своей добычей, прижав истекающие слюной челюсти к запястью гнома.
Но его клыки так и не сомкнулись.
Он замер, почувствовав прижатый к открытому рту ствол гномьего пистолета. Знакомый запах наполнил его нос.
Скретч!
Предатель радостно захихикал. — Квик-Военачальник, ты делаешь меня богаче, чем Грыдуэлл.
Прежде чем Квик успел ответить, Скратч нажал на курок.
Выстрел наполнил его голову громом, и он закашлялся от черного дыма, который попал ему в морду. С любопытством, но все еще кашляя и вполне живой, он взглянул на струйку пыли от того места, где пуля Скратча вонзилась в потолок.
Хихикнув, он встал, вытаскивая Гнома-Гугера из кровавого месива, которое когда-то считало себя его соперником.
«Дурак-дурак, предатель-мясо. Руки слишком слабы для больших гномьих пушек.
Скратч завизжал от ужаса, швырнув в него стреляный пистолет, прежде чем убежать и броситься в рукопашную схватку. Оружие безвредно ударилось об шлем Квика, и, как ни странно, он наклонился, чтобы поднять его; на его рукоятке была та же белая горная руна, что и на щите гномьего существа.
Скавен всегда предаст своих.
С рычанием он швырнул пистолет обратно на землю, слова Гримнара эхом отдавались в его голове. Даже после смерти упрямый гном будет пытаться лишить его победы! Он преследовал хвост убегающего паразита, мускус его страха был настолько силен в ноздрях Квика, что он мог бы выследить его через изменчивые равнины Пустошей Хаоса.
На его пути лежала штурмовая крыса, борющаяся с убийцей с кольцами в носу сквозь кучу мертвецов. Обезумевший от голода скавен тянулся к яремной вену дварфа, его когти оставляли глубокие порезы в татуированной шкуре существа, в то время как убийца упрямо сжимал горло человека-крысы, массивные бицепсы выпирали в его сокрушительной хватке. Одним смертоносным ударом Гнома-Гугера Квик расправился с ними обоими, с рычанием отбросив их со своего пути.
Он покажет Скратчу цену предательства.
Завывая от ярости, Квик вырвался из боя. Кровь капала с его оружия и окрашивала его гранитную пыль в тон доспехам, превращая его в адского элементаля крови и резни. Он заметил Скратча, трусливого предателя, пытающегося пробраться к стенам зала. Впервые Квик почувствовал восхищение работой гномов. Скратчу не удалось бы спастись от него сквозь эти камни.
Разведчик упал на четвереньки. «Это ошибка», — плакал он. «Я не пытаюсь-пытаюсь убить. Как могла такая маленькая, тщедушная крыса, как Скратч, надеяться навредить могучему Квик-Военачальнику?
— Она не смогла бы, — ответил Квик со злым блеском в глазах.
'Конечно, нет! У меня много-много богатства. Бери!'
Скратч ролся в своих промасленных тряпках, рассыпая свое богатство на землю. Квик наблюдал, как росла эклектичная гора сокровищ: золотые монеты с монетных дворов Карак Кадрина; жетоны варпа со скретчами клана Морс; дико окрашенные грибы ночных гоблинов Кривой Луны; светящиеся амулеты, драгоценные камни и многое другое.
Квик ткнул когтем в кучу. Мерзкий предатель с мышиной селезёнкой, человеческим мозгом и тролльим носом. Это был не только Гримнар; Скратч продал его всем!
Его спина выпрямилась от гордости. Только такой великий военачальник, как Квик Головорез, мог иметь столько врагов.
— Да-да, — пробормотал Скратч, неверно истолковав намерения военачальника. 'Твое. Все, что вы просите, — ваше.
— Великий Квик не спрашивает! Великий Квик берет! Он схватил хныкающего предателя за шею и тем же движением выдернул клинок разведчика с того места, где тот упал на пол. — Так умрите-умрите все предатели!
Со всей своей силой Квик вонзил меч в плечо человека-крысы, вонзив лезвие в каменную стену за ним. С предсмертным стоном рукоятка ржавого оружия оторвалась, прижав плачущего скавена там, где он висел.
Квик с визгом отвернулся. — Так умрите-умерьте все предатели!
Отодрав скользкую от крови морду от раздутого живота убийцы, Ска потряс головой, чтобы избавить ее от оставшихся следов кровавого безумия. Трое выживших штурм-крыс стояли в стороне, ссорясь из-за второго убийцы, не осмеливаясь оспаривать притязания Ска на более крупного из двух гномов.
— Так умрите-умерьте все предатели! Квик снова взвыл.
Ска сжался перед наступающим военачальником, убегая от полусъеденного дварфа, оставив его в качестве подношения Головорезу.
Военачальник Квик возвышался над кровавой бойней, как титан, его забрызганные кровью трофеи покачивались над его бронированными плечами, как обглоданные деревья в зимнем шторме. Он сжал одну перчатку в кулак, красные глаза светились яростной гордостью, а другая лапа указала на скованного предателя.
Ска последовала за протянутой рукой. Скратч все еще был жив, его морда была мокрой от слез, он все еще заявлял о своей невиновности шепотом, который мог бы услышать даже сам Рогатая Крыса.
— Пир-пир из предательского мяса, — прорычал Квик. Голодным штурм-крысам не требовалось дальнейших побуждений, и они пронеслись мимо военачальника, глухие к все более и более пустынным крикам Скратча.
Ска побежал присоединиться к ним, но его остановили с алой перчаткой на плече. Он огляделся вокруг и встретился с нечестивым взглядом Квика Головолома. Его ноги подкосились, и он бесцеремонно упал на колени.
— Хорошо запомни его вкус, Ска, — прошептал Квик, опуская челюсть до уровня Ска, его дыхание было наполнено запахом тухлого мяса.
Взгляд Квика на мгновение потускнел, Ска, казалось, на мгновение забылся, когда в его мысли вторгся какой-то другой предмет – какой-то другой голос.
— Да-да, — пробормотал военачальник, — Квик, скажи ему. Хищная ухмылка заиграла на его окровавленных клыках, когда его внимание вернулось. — Ска должен послушать мертвого гнома. Полурукий знает. Он знает судьбу тех, кто перейдет дорогу Квику!