ГЛАВА 1
Далекий грохот сотряс стеклянные окна черного каменного собора. Стоя на крепостной стене комплекса, сестра Аэнор изучала поднимающийся вдали столб дыма. В отличие от дыма мануфактур этого храмового мира, представлявших собой постоянные узкие полосы светло-серого дыма, этот был гуще. Темнее. Дым войны.
Она услышала знакомое гидравлическое шипение тяжелых шагов и повернулась, чтобы заглянуть внутрь комплекса. Черно-белое лицо сестры Лиис в шлеме смотрело на нее снизу вверх, красные линзы глаз светились под тисненым золотым изображением геральдической лилии. Она стояла у подножия бетонных ступеней собора, представляя собой внушительное зрелище в своем боевом костюме «Образец Совершенства», реактор которого громко гудел в предвкушении. Почти вдвое выше любого человека и втрое шире в плечах, этот могучий шагоход был удобен в бою, несмотря на тяжелые пластины черной керамитовой брони и жесткий каркас, и невероятно прочен. От смертоносных сабатонов, сокрушающих черепа, и массивных наплечников, которые с легкостью выдерживали вес тяжелого оружия, до благословенного корпуса, в котором размещались и голова сестры в шлеме, и машинный дух боевого костюма, это был инструмент гнева Бога-Императора, которым лишь немногие воины Адепта Сороритас были достаточно щедры, чтобы воспользоваться.
«Мы нужны?» — спросила её Аэнор.
«Нет», — прозвучал голос Лиис сквозь громкоговоритель на шлеме. Она отпустила рукоятку управления правой механической рукой, в которой висел ее массивный боевой клинок, а затем подняла шлем. Темные волосы обрамляли лицо Сестры, подчеркивая рваный шрам, тянувшийся по тому месту, где когда-то находились ее глаза. Теперь на Аэнор смотрели два светящихся красным аугмента, расположенные в металлических отсеках. Быть Сестрой означало носить шрамы в честь Императора. Хотя у Аэнор все еще были свои глаза, она чуть не потеряла нос в предыдущем сражении. Толстый шрам теперь тянулся по диагонали ее лица от левого глаза вниз к правой стороне рта, кончик носа был сросшимся с ним толстой, рваной тканью.
«Это всего лишь незначительное восстание, — сказала ей Лиис. — Палатина Дирикс быстро с ними разберётся».
«Да, — сказала Аэнор, не в силах скрыть разочарование в голосе, — пока мы просто будем нести караульную службу».
Красные аугментированные глаза Лиис не отрывали взгляда от Аэнор. «Может, нам стоит пойти и подраться с местными? Встряхнуть еретическую мразь. Это займет наше время». В уголке рта Лиис мелькнула улыбка.
Аэнор в ответ усмехнулась. «И снова слушать лекции Палатины о нетерпении? Нет. Моя работа — держать боевые костюмы в узде, а наш приказ — охранять собор, поэтому мы должны оставаться здесь».
Лиис позволила улыбке расплыться по своему лицу. «Я никому не скажу, если ты тоже не скажешь».
Аэнор усмехнулась и махнула рукой, провожая её в сторону. «Вы оказываете на меня плохое влияние, сестра Лиис».
«А когда мне скучно, становится еще хуже». Она опустила шлем, подняла механическую руку и начала уходить в своем боевом костюме.
Аэнор обернулась к темно-серому дыму, где теперь сверкали осколочные гранаты, окрашивая небо в черный цвет. Легкий ветерок развевал пряди ее белокурых волос, неся с собой запах пепла и огня, а также звуки прекрасного гимна, доносившиеся из громкоговорителя ее далеких сражающихся сестер.
«Образец Совершенства?» — раздался голос Ноа позади неё.
Аэнор повернулась к юным послушникам.
«Мы готовы принять вас», — сказала Ноа, склонив бритую голову. Она была одета в кожаный корсет, на талии висели черные одеяния, украшенные белым крестом с красным сердцем в центре: иконой Доблестного Сердца. Она стояла на крепостной стене, идеально обрамленной величественной башней собора, где наверху стеклянные окна в форме орла излучали свет тысячи свечей. В свои восемнадцать лет, едва достигнув земного стандарта, Ноа много месяцев следовала за Аэнор, стремясь однажды присоединиться к рядам Сестер, которым она служила. Она была хрупкого телосложения, хотя ее мускулатура с возрастом начинала укрепляться, она была ловкой и быстро училась. Проницательные голубые глаза Ноа, казалось, наблюдали за всем, а ее маленькие уши внимательно слушали каждое слово Аэнор. Если Ноа проживет достаточно долго, чтобы увидеть это, она сможет однажды стать сильной Сестрой. Она, безусловно, была верна и полна энтузиазма. Аэнор когда-то была такой же. Так же не зная о многочисленных ужасах галактики.
Вдали раздался еще один взрыв, и они оба обернулись, чтобы увидеть, как среди вспышек выстрелов болтеров начинает подниматься еще один столб дыма.
— Может, поторопимся? — спросила Ноа, подойдя и встав рядом с ней.
«Мы, безусловно, должны подготовиться. Подготовка — ключ к победе в войне».
«И мы что, на войне?» — спросила Ноа, изучая шум вдалеке, обрывки выстрелов из болтеров и крики, доносившиеся до них по ветру.
«Нет мира среди звёзд, Ноа. Только война».
«Даже в таком святом месте, как это?»
Аэнор взглянула на Ноа, послушницу, искавшую у нее мудрости, а затем снова посмотрела на битву вдалеке. «Кардуус Энсис родился из войны, не забывайте. Сейчас здесь разгорается восстание из-за тысячелетий мира, которыми он был благословлен. Мир порождает лень, а повстанцы становятся оппортунистами. Если мы быстро его не подавим, война непременно последует».
Ноа пристально посмотрела на неё. «Никто не осквернит Собора Его Света, пока мы стоим на страже».
«Нет. Никто», — сказала Аэнор, разглядывая её. «Пока ты будешь подавать патроны, я буду его охранять».
Ноа быстро снова поклонилась и почтительно отступила назад. «Я ваша верная слуга, Образец Совершенства».
«Тогда пошли. Время пришло».
Аэнор вошла в оружейную собора, в священное пространство, где покоился механический дух её боевого костюма. Установленный на U-образной деревянной платформе, он представлял собой пустой сосуд с открытыми отсеками, готовый принять её.
Рядом с её платформой стояли ещё две. Одна была пуста, так как Лиис уже одела свой костюм, а на второй платформе стоял пустой и закрытый боевой костюм Фио, Сестра отдыхала после долгого ночного дозора. Между их боевыми костюмами было немного различий, хотя главным из них было расположение свечей на костюме Аэнор, по обе стороны от окружённой лилии. Свечи были благословением, ниспосланным ей как Высшему Образцу Совершенства. Другим важным отличием было оружие, которым они владели. Костюмы Аэнор и Лиис несли боевые клинки, прикреплённые магнитами к их правым рукам, в то время как костюм Фио нес булаву. Если на левой руке костюма Лиис был тяжёлый огнемёт, то костюмы Аэнор и Фио несли тяжёлые болтеры. В полости их наплечников было встроено дополнительное оружие. Там же находились болтеры у Лиис и Фио, а на костюме Аэнор — гранатомёты. И, как и у каждой Сестры, служащей Императору, добавление священных пергаментов к их доспехам, разумеется, было индивидуальным для каждой.
Увидев появление Аэнор, две другие послушницы, посвященные поддержке боевых костюмов, Хелен и Элеонора, вытянулись по стойке смирно.
Три послушницы поклонились Аэнор и стали ждать начала священного ритуала.
«Начнём», — приказала Аэнор.
Она подошла к ступеням платформы, закрыла глаза и прошептала молитву Богу-Императору, в то время как три послушницы приготовились со свечами, пламенем и благовониями. Когда молитва Аэнор была прошептана, Ноа провела священным пеплом по лбу Аэнор, повторяя узор орла.
«Да благословит Бог-Император этот союз», — сказала Аэнор.
«Бог-Император благословляет этот союз», — ответили послушники.
«Пусть дух машины благословит наш союз», — сказала Аэнор.
«Дух машины благословляет ваш союз», — ответили послушники.
Они поклонились, когда Аэнор поднялась по ступеням, ведущим к могучему боевому костюму. Она чувствовала, как ее тело наполняется адреналином от близости к нему, от того, что ей выпала честь получить такое благословение. Боевой костюм стал продолжением ее собственного тела, подобно ее обычной силовой броне. Находясь вне его, она чувствовала себя обнаженной, словно стояла вне собственной кожи. Стоя сейчас перед боевым костюмом, одетая в большую часть своей базовой брони, но без реакторного рюкзака, она чувствовала это особенно остро. Незавершенная. Несовершенная. Она жаждала, чтобы боевой костюм сделал ее цельной.
Черные доспехи тускло блестели в люменах, излучая силу и мощь. Она коснулась каждой из печатей чистоты, священных пергаментов, прикрепленных воском к доспехам. Произнося каждое благословение, она молилась о защите от сил ереси и зла, и послушницы повторяли ее в унисон, пробуждая дух машины к своему присутствию.
После того как все пергаменты были прочитаны, Аэнор повернулась спиной к кабине боевого скафандра, готовая слиться с ним воедино.
Вместе с послушницами она начала читать стихи из «Страстей святой Люсии». Она отступила назад, надевая штанины своего боевого доспеха, сапоги удобно устроились в углублениях полейна и закрепились в стременах. Поставив ноги на место, она кивнула послушницам, которые принялись застегивать набедренные доспехи на ее ногах, затем поправили священные черные облачения, ниспадающие от талии до икр доспеха, окропили ткань святым маслом и поцеловали икону Доблестного Сердца. Затем они закрепили набедренную повязку на ее бедрах и тазовую защиту, украшенную золотым черепом.
Нижняя половина тела Аэнор была зафиксирована в костюме, и стихи «Страстей Святой Люсии» продолжались, пока она прижималась спиной к громоздкому корпусу реактора боевого костюма, подперев голову керамитовыми наплечниками. Послушницы приступили к тому, чтобы закрепить на ней нагрудник, украшенный золотой геральдической лилией, на торсе, в то время как Аэнор просунула свои бронированные руки в отведенные для этого отверстия. Затем послушницы закрепили горжет на шее Аэнор и прикрепили его к нагруднику.
Затем Ноа передала Аэнор её шлем. Она надела его на голову и активировала, убедившись, что его подсистемы работают: фотовизор для помощи в различных условиях освещения, тепловизор для использования в качестве средства предварительного прицеливания, целеуказатель для захвата цели и канал связи с сестрами и другими подразделениями.
«Подсистемы рулевого управления исправны», — подтвердила она, анализируя отображаемые данные.
Затем послушницы направили ее руки в перчатках к элементам управления механическими руками — последнему элементу, соединяющему ее со священным боевым костюмом. Ее пальцы вцепились в рукоятки управления, крепко сжимая их, словно держа в руках благословенные руки Самого Императора.
Наступила тишина.
Аэнор прошептала последнюю молитву Богу-Императору, а затем произнесла вслух: «Пришло время духу машины восстать».
Она закрыла глаза, когда послушницы переместились на заднюю платформу, и поставила по две толстые свечи по обе стороны от геральдической лилии на её облачении. Свечи зажгли, когда зазвучали заключительные стихи «Страстей святой Люсии».
Еще одно мгновение тишины повисло в воздухе, прежде чем открылись маленькие задние дверцы боевого костюма. Запустился реактор, и Аэнор почувствовала, как машина пробудилась, издав гул, который постепенно перерос в жужжание, а затем в низкое рычание, вибрирующее по каждой клеточке ее существа. Казалось, кровь в ее жилах теперь хлынула с пылом и страстью – готовая служить Ему.
Она улыбнулась. «Да будет благословен дух машины, переплетенный с моим собственным».
«Благословен дух машины, переплетенный с твоим собственным», — ответили послушницы, а затем расселись по платформам по обе стороны от боевого костюма.
Пробудив дух машины до предела, Аэнор крепче сжала рукоятки управления. С шипением гидравлики она подняла свои механические руки. Сначала левую, на которой лежала боеприпасы тяжелого болтера, затем правую, державшую боевой клинок, чье силовое поле потрескивало синим светом. Благословенный клинок был невероятного размера, даже в руках ее боевого костюма. Он был такой же длины, как любой человек, и мог с легкостью разрезать бетон. Она взглянула на рукоять меча, украшенную золотым черепом и крыльями орла, сияющими в люменах. Затем она проверила показания на шлеме. Боевой клинок был полностью заряжен и заблокирован магнитом, благословенный тяжелый болтер был полностью вооружен, как и гранатометы, встроенные в ее массивные наплечники.
«Я едина с машинным духом этого благословенного боевого костюма», — сказала она, ее мышцы наполнились кровью предвкушения, а сердце переполнилось гордостью за оказанную ей честь. «Вместе мы очистим нечистых и воздадим отмщение во имя Бога-Императора».
«Слава Императору, — ответили послушницы, кланяясь. — И благословен Образец Веры».
Аэнор вышла из оружейной, молясь о том, чтобы сегодня ей выпала честь использовать свой священный боевой костюм не только для несения караульной службы.
Аэнор стояла у ворот собора, ожидая вестей от Палатины Дирикс и её отряда, надеясь, что её призовут к действию. Однако с течением времени её надежда угасла. Казалось, мир был восстановлен без необходимости в её боевом костюме. Это был хороший исход для Империума, но довольно разочаровывающий для неё самой. Она тихо прошипела на собственное эго; в её голове звучал голос Палатины, упрекающий её.
Аэнор огляделась вокруг, ее зрение было затуманено красным светом из-за прицела на руле. За подъемными воротами располагалась небольшая рыночная площадь, заполненная местными жителями и паломниками. Несмотря на скуку, она внимательно высматривала любые признаки отступничества.
«Очередной ничем не примечательный день, полагаю?» — раздался голос Фио сзади.
Аэнор обернулась и увидела приближающуюся сестру в боевом костюме.
«Наслаждайся отдыхом, пока можешь, сестра», — ответила Аэнор.
«Ах, да». Фио остановилась рядом с ней, и оба боевых костюма привлекли взгляды толпы на рынке. Фио подняла шлем. Ее ужасно израненная нижняя щека создавала впечатление, будто она гримасничает, а на верхней щеке красовалась черная татуировка в виде геральдической лилии. «Лиис говорит мне, что на храм Механикум было совершено нападение».
«Да.»
«Никакой закономерности нет», — подумала Фио вслух.
Аэнор посмотрела на свою сестру; ее лысая голова уже блестела от пота из-за тесноты боевого костюма, несмотря на наличие воздушных систем у духа машины.
«Закономерности?» — спросила Аэнор.
«Что касается атак, — ответила Фио. — Пока что они поразили военные цели: святилище Сангвинари, одно из наших, а теперь и храм Механикум».
«Не ищи логики в поступках еретиков, сестра», — сказала Аэнор.
Фио хрипло усмехнулась. «Отступники-дураки».
Аэнор улыбнулась. «Истинно глупцы, если думают, что смогут превзойти веру Доблестного Сердца. Или нашу выносливость».
«Или наша сталь». Фио постучала своей священной булавой по земле, и её энергетическое поле затрещало синим, привлекая ещё больше взглядов тех, кто проходил мимо рыночных прилавков.
Аэнор улыбнулась из-под шлема. Она вытянула свой боевой клинок, и Фио постучала по нему булавой, вызвав искру и жужжание, когда синие энергетические поля достигли цели.
Фио, казалось, собиралась сказать что-то ещё, но её взгляд остановился на чём-то вдалеке. «Палатина возвращается».
Аэнор обернулась и увидела, как Дирикс ведет свой отряд через рыночную площадь. Семь сестер одним своим присутствием разгоняли толпу, многие местные жители и гости останавливались, чтобы почтительно поклониться им, некоторые бросали священные чертополохи к ногам сестер в качестве подношения.
«Хорошо прошла битва, Палатина?» — поприветствовала ее Аэнор.
«Всего лишь стычка», — ответила она хриплым голосом по голосовой связи. «Мы очистили дороги от мерзких повстанцев, но некоторым удалось сбежать. Наша работа здесь еще не закончена, но сейчас у нас с тобой другие дела».
«Какие?» — спросила Аэнор с проблеском предвкушения.
«Генерал Уэйт совершит короткий визит в этот прекрасный город».
«Генерал Уэйт? Из гренадеров Грендорфа?» — удивленно спросила Фио, ее глубокие знания и память неизменно впечатляли Аэнор.
Дирикс кивнула. «Епископ Кёбайт и губернатор попросили нас присутствовать на их встрече».
«Почему именно мы?» — Аэнор нахмурилась. — «Мы не часть политиканства».
«Я сказала, что нас просят присутствовать», — прямо заявила Дирикс. «Это не значит, что они хотят услышать наше мнение, Аэнор. Я подозреваю, что губернатор хочет произвести сильное впечатление на знаменитого генерала, и твой боевой костюм, безусловно, этому поспособствует».
«Он создан для битвы, а не для показухи».
«Мы делаем это ради Бога-Императора и епископа, Образец Совершенства. Ни ради кого другого», — твердо сказала Дирикс, затем повернулась к Фио. «Продолжайте патрулирование Его Света. Пока мятежники не будут подавлены, мы не должны оставлять его без присмотра, если это не необходимо». Дирикс снова повернулась к Аэнор. «Мы скоро уезжаем».
Аэнор стояла в своем боевом костюме рядом с Палатиной Дирикс, в окружении разрозненных политиков, законодателей, религиозных лидеров и других высокопоставленных лиц из мира святилищ, ожидая прибытия генерала и губернатора. Она возвышалась над всеми, постоянно привлекая их любопытные взгляды. Они собрались в величественном приемном зале роскошной резиденции губернатора с высокими сводчатыми потолками и большими дверными проемами. Несмотря на то, что комната была освещена множеством свечей, свет не мог достичь углов, и темнота там казалась символичной. В основном из-за настроения Аэнор, вынужденной присутствовать на этом невыносимом приеме, но темнота также напоминала ей о самих повстанцах. Они прятались в тени, совершая внезапные нападения, медленно посягая на Его свет в Кардуус Прайм. Излишне говорить, что она внимательно следила за темными углами, используя датчики своего шлема.
Рядом с Аэнор и Палатиной стоял самый святой слуга Императора на Кардуус Энсис — епископ Михкаэль Кёбайт. Он представлял собой благословенное зрелище, облаченный в красно-золотые одежды, официальные цвета планеты. Вокруг его пояса висели цепи со священными пергаментами, четками и изображениями черепов Бога-Императора, а на шее, свисая на цепях и изгибая спину под тяжестью, висел старинный священный фолиант в кожаном переплете. В одной руке он держал посох, украшенный черепами и пламенем, а другая рука безвольно лежала у его бока, отягощенная его украшенными драгоценностями пальцами. На голове у него сидела красная бархатная митра с золотым черепом. Как представитель благословенной Экклезиархии, именно за жизнь епископа Аэнор и Палатина отдали бы свои жизни в первую очередь.
Объявление сделал один из местных солдат губернатора, солдат корпуса Кардуус, затем величественные двери открылись, и вошел знаменитый генерал Уэйт с двумя своими полковниками. Уэйт был крупным мужчиной с короткими седыми волосами, шеей, покрытой многочисленными шрамами, и руками, которые были заменены сложными аугментационными имплантами. По мере приближения Аэнор с трудом различала, где заканчиваются его бледно-голубые радужки и начинаются белки глаз.
«Генерал». Дирикс шагнула вперед, кивнув. Ее лицо без шлема представляло собой разительное противоречие: левая сторона была изуродована вражеским пламенем, а правая – совершенно нетронута. Ее волосы, поседевшие от старости, были обрезаны у линии челюсти и зачесаны так, чтобы скрыть неповрежденную сторону лица. «Я Палатина Дирикс», – сказала она ему. «Позвольте представить вам епископа Кёбайта». Дирикс жестом указала на него и отошла в сторону.
Уэйт подошёл к епископу, который протянул ему пальцы, украшенные драгоценными камнями. Генерал взял их в свою альвеолярную руку и поцеловал центральный камень, после чего снова отступил назад.
«Да будет благословен свет Императора», — сказал Уэйт, его голос был хриплым от многих лет криков речей на полях сражений Империума.
«Для нас большая честь принимать такого героя, как вы, в нашем прекрасном городе Кардуус Прайм», — сказал епископ Кёбайт. «Губернатор с нетерпением ждёт знакомства с вами».
«Для меня большая честь находиться в вашем присутствии и в присутствии губернатора», — ответил Уэйт, прежде чем указать на двух солдат, стоявших рядом с ним. «Позвольте представить вам полковников Хардинга и Бойко. Двое моих лучших командиров». Аэнор внимательно посмотрела на них, когда епископ протянул руку для приветствия. Хардинг был высоким и худым, с кислым лицом и пожелтевшими волосами, а темноволосый Бойко был коренастым, с квадратной челюстью и широким носом, который выглядел так, будто его многократно ломали.
Уэйт окинул взглядом боевой костюм Аэнор, а затем снова перевел взгляд на Дирикс. «Что привело вас сюда, сестра?»
«Палатина», — поправила его Аэнор. Дирикс бросила на нее взгляд.
«Прошу прощения». Он коротко кивнул Дирикс. «Я просто подумал, что вам и вашему боевому костюму «Образец Совершенства» было бы лучше в гуще битвы, чем на мирной планете-святилище, подобной этой».
«Небольшая группа повстанцев доставляет немало хлопот, — сказала ему Дирикс. — Мы уничтожили большинство из них, а тех немногих, кто остался, постигнет та же участь».
Уэйт понимающе кивнул. «Во всех мирах много вредителей, которых нужно истребить».
«Действительно.»
Аэнор заметила, что полковник Бойко с любопытством смотрит на нее снизу вверх. Она повернула к нему лицо, скрытое под шлемом.
«Я никогда раньше не видел подобных устройств», — сказал он, указывая на её боевой костюм.
«Вам повезло, полковник, — ответила она. — У нас здесь, на Кардуус Прайм, их три».
Прозвучало еще одно объявление, и сенатор Питер Лоред ворвался в открытые двери. Он был худощавого телосложения и нежной кожи. Было ясно, что он провел всю жизнь в стенах Администратума, но, учитывая его сенаторский пост, Аэнор сомневалась, что этот человек был слаб духом. Он тут же направился к знаменитому генералу, словно мотылек к пламени. Одетый в свои кричаще-белые одежды, он явно хотел произвести впечатление на Уэйта. Епископ Кёбайт приступил к представлению, как раз в тот момент, когда прибыла сенатор Наташа Кароль.
Наташа эффектно появилась в великолепном красном одеянии с капюшоном, украшенном драгоценными камнями, и выглядела ничуть не уступая епископу. Несмотря на свою и без того внушительную фигуру — сжатый подбородок и стальной взгляд — она была окружена несколькими охранниками в шлемах с забралами, вооруженными автоматическими пистолетами. Дирикс также заметила вооружение.
«Мы собрались на ужин, сенатор. Вы выглядите так, будто готовы к войне». Она улыбнулась.
«Политика — это война, Палатина», — ответила Наташа, улыбаясь в ответ. «Я снижу уровень защиты, когда наши святилища перестанут взрываться».
Аэнор уловила в ее словах обвинение, и, должно быть, Дирикс тоже, потому что Аэнор заметила, как ее тело слегка напряглось, ощетинившись под силовой броней.
«Нам нечего бояться», — уверенно заявил епископ, оскалив пожелтевшие зубы в улыбке и переведя взгляд на генерала. «Ни с Кардуусскими солдатами, расквартированными по всему нашему храмовому миру, ни с Доблестным Сердцем, находящимся рядом».
«В самом деле». Наташа кивнула, взглянув на боевой костюм Аэнор, а затем снова повернулась к епископу, чтобы представиться генералу.
Наконец губернатор Рош почтил их своим присутствием, его позднее прибытие явно было преднамеренной демонстрацией власти. Одетый в одежду, отделанную белым мехом, и украшенные драгоценностями туфли, его огромный живот прижимался к золотому черепу пряжки ремня. Его каштановые волосы были завиты, а на правом глазу красовался отполированный монокль в золотой оправе. Он прибыл с такой помпезностью и пышностью, что Аэнор с трудом сдерживалась, чтобы не уйти с отвращением. Она встречалась с губернатором всего дважды с тех пор, как была направлена в Кардуус Энсис, и он произвел на нее впечатление человека, полного тщеславия и обладающего чудовищным богатством. Однако, поскольку он был верен Богу-Императору, и поскольку Кардуус Энсис под его руководством стал таким священным и святым местом, она предпочла закрыть глаза на его эго.
Было объявлено о начале ужина, и губернатор занял свое место за длинным столом, переполненным едой и вином. По бокам от него сидели епископ и Уэйт, а по бокам от них — два сенатора, в то время как Аэнор и Дирикс стояли в углу, подняв головы и наблюдая. Аэнор чувствовала, что вот-вот сломает себе зубы от скуки.
«Мы — Его святые воины, — сказала она Дирикс по голосовой связи, — и всё же нас заставляют стоять здесь напоказ, словно почитаемых идолов».
«Тихо!» — прошипела Дирикс, не отрывая шлема от пиршественного стола.
«Что привело вас в наш прекрасный город Кардуус Прайм, генерал?» — спросил Питер.
«Мой визит недолгий. Мы на пути к войне», — прямо заявил генерал. «Мы получили известие о нападении тиранидов на Пурис Веттан. Сегодня вечером я приехал, чтобы сообщить губернатору последние новости, а завтра на рассвете я отслужу богослужение в базилике, после чего вернусь в свой флот и направлюсь на фронт».
«Вы опасаетесь, что тираниды доберутся до этого сектора?» — спросила Наташа, в ее голосе звучала тревога.
«Шанс, конечно, есть», — сказал ей Уэйт. «Кардуус Энсис будет следующим в очереди, если Пурис Веттан падет».
Бойко наклонился вперед. «Не волнуйтесь, мы, 87-й пехотный полк Грендорфа, выполним свою работу. Вы никогда не узнаете, что тираниды вообще существовали».
«Слава гренадерам Грендорфа!» — сказал Питер, поднимая свой кубок.
«За гренадеров!» — одновременно воскликнули Бойко и Хардинг, тоже поднимая свои кубки. Уэйт позволил себе слегка улыбнуться, глядя на их преданность.
«В самом деле», — сказал губернатор Рош, допивая жир с пальцев. — «Я чувствую, генерал, что вы и ваши люди очень похожи на этот священный мир. Вы выдержали испытание временем верой и силой, и вас не сломить». Рош улыбнулся ему, губы его были покрыты маслом. «Кардуус Энсис начинался скромно. Тысячелетия назад это был всего лишь сельскохозяйственный мир, кормивший армии Императора своим чертополохом. Но когда силы Хаоса попытались погасить Его свет, святые Кардуус Энсиса восстали и развязали кровавую битву, чтобы гарантировать его сохранение. Хотя планета была почти уничтожена, мы восстановили Кардуус Энсис, превратив его в самый священный мир в секторе».
«Я об этом слышал», — кивнул генерал Уэйт, пока губернатор отпивал вино. — «Говорят, что в честь каждого святого, павшего в ходе войны, возводится святилище, храм или базилика. Эта битва была настолько масштабной и кровопролитной, что половина Кардуус Энсиса теперь считается священной землей».
«Да», — улыбнулся губернатор, его зубы были окрашены в красный цвет от вина. — «И с тех пор мы живем в мире».
«И пусть это продолжается как можно дольше», — сказала Наташа, поднимая свой бокал.
«Да!» — Питер тоже поднял свой кубок. — «За генерала Уэйта, гренадеров Грендорфа и за Бога-императора!»
Подняли еще несколько кубков, и зал радостно закричал, в то время как гнев Аэнор кипел от их оскорбительного упущения.
Аэнор стояла на крыше резиденции губернатора, усеянной гротескными изображениями и почерневшей от времени. Она выдержала всю царящую внизу политическую суету и разгул, прежде чем попросить у Палатина разрешения отправиться в патруль. Она знала, что Дирикс раскусила ее обман, но все равно позволила ему продолжаться.
Теперь она стояла, расстегнув шлем, и изучала шесть причальных шпилей, расположенных на некотором расстоянии друг от друга по всему городу. Каждый из них возвышался на тысячи футов в атмосферу, к ним были привязаны корабли всех размеров. Большинство из них перевозили грузы и паломников, но среди них она заметила величественный корвет класса «Клеймор» генерала Уэйта, «Железный шторм», на борту которого находились две тысячи лучших гренадеров Грендорфа. Аэнор завидовала их чести, ведь они были на пути к великой войне. А вот она, Образец Совершенства, и все же ей приходится иметь дело лишь с небольшой группой повстанцев на мирной планете-святилище.
Она опустила взгляд на большую площадь перед резиденцией губернатора. В этот час она начинала пустеть, поскольку паломники и прихожане храмов резко спускались с наступлением сумерек и наступала ночь. Городские крепостные зажигали последние фонари вокруг площади и вдоль дорог, ведущих обратно к Собору Его Света, который сиял, словно маяк веры, для всех.
Она изучала вдали священное сооружение, в три раза превосходящее по размерам любое другое планетарное строение, и не сводила глаз с его главной башни. В каждую из четырех стен входили большие стеклянные орлы, наполненные сиянием множества свечей. Преданные своему делу крепостные собора неустанно трудились, чтобы они всегда горели. Их обязанностью было не только освещать священный костницу собора, где покоились святые, но и сиять наружу, являя собой знак Его вездесущности.
Взмах крыльев неподалеку привлек внимание Аэнор. Она заметила старуху Кардууса, сидящую на краю крыши, чьи острые когти впивались в бетон. Это существо было таким же уродливым, как и окружающие его гротески. Оно смотрело на нее мгновение, черные глаза и длинный клюв блестели в растущем свете внизу. Оно издало отвратительный крик, затем расправило свои кожистые крылья и улетело в сторону гор, чтобы устроить гнездо на ночь.
«Похоже, вы предпочитаете общество старух», — раздался за ее спиной хриплый голос Дирикс.
Аэнор обернулась и увидев приближающуюся Палатину, сняла шлем.
«Здесь, наверху, воздух гораздо менее резкий, Палатина», — ответила Аэнор, когда Дирикс остановилась рядом с ней.
Дирикс подняла на неё взгляд. «Запах политических интриг слишком силён для твоего тонкого обоняния, не так ли?»
«Мы обе знаем, что мой нос далеко не изящный, Палатина», — сказала Аэнор с улыбкой. Дирикс без всякого юмора взглянула на израненный нос Аэнор.
«Ты великая воительница, Аэнор, — сказала Дирикс, — но тебе ещё многому предстоит научиться в плане лидерства».
«Разве я не руковожу боевыми костюмами по вашим стандартам, Палатина?»
«В бою — да, — сказала Дирикс, — но руководство нашими сёстрами — это не только физическая сила, Аэнор. Сила вашего разума имеет не меньшее значение. Лидерство — это в равной степени борьба, стратегия и дисциплина».
Аэнор пристально разглядывала обгоревшую на войне сторону лица Палатины.
«Воин должен обладать терпением, — сказала Дирикс, — как в войне, так и в продвижении по служебной лестнице. Это терпение приходит к нам через дисциплину. Дисциплину, позволяющую переносить все трудности. И это включает в себя утомительность политических интриг, Аэнор».
Дирикс задумчиво посмотрела на площадь. «На соседней планете разразилась война, и здесь, на Кардуус Энсис, всё становится нестабильным. Ты понимаешь, что это значит?» Дирикс посмотрела на неё.
Аэнор обдумала вопрос. «В этом секторе сгущается тьма, и мы должны быть бдительны».
«Да, — сказала Дирикс. — А бдительность требует терпения. Ты делаешь вид, что не думаешь, но я вижу, что думаешь». Палатина подошла к ней ближе. Хотя Аэнор в боевом костюме казалась ей огромной, взгляд Дирикс заставил её чувствовать себя маленькой. «Я всегда видела это в тебе. Именно поэтому я выбрала тебя для участия в моей миссии. Но я вижу, что моя благосклонность и моё решение слишком быстро подняли тебя по службе, испортили тебя. Я потворствовала твоей нетерпеливости и дерзости, но впредь это прекратится. Быть Сестрой — это не только физическая борьба, Аэнор. Психологическое поле боя так же тяжело. Если ты хочешь руководить своими сёстрами, ты должна полностью контролировать свой разум. Ты должна контролировать свои искушения, свои разочарования — своё нетерпение».
«Если я и проявляю нетерпение, то потому, что я сражалась бок о бок с вами, чтобы заслужить своё место в этом боевом костюме, и всё же я обнаружила, что не могу им управлять».
«Ты будешь использовать боевой костюм, когда я прикажу», — сказала Дирикс, его взгляд был холоден, как ледяные луны Сириско.
Вдали раздался звон колокола, и они повернулись в сторону звука. Он доносился не из Собора Его Света, а издалека – из Гордана Прогениум, названного в честь канониссы Горданы Доблестного Сердца, покоившейся среди святых Кардууса Энсиса. Гордана долго и упорно сражалась во время войны, пролила свою кровь за сохранение Его земли, и святость стала её наградой. Теперь многие паломники приезжали в Кардуус Прайм не только для того, чтобы отдать дань уважения каждому из святых, но и с желанием заслужить место в почитаемом Гордана Прогениум и, если Бог-Император позволит, быть принятыми в ряды Сестёр Битвы.
«Знак», — сказала Дирикс, указывая в сторону звонящего колокола. «Святая Гордана говорит из потустороннего мира и ставит точку в этом разговоре». Палатина двинулся, чтобы перегруппироваться, но остановился, оглянувшись на Аэнор. «Я назначила тебя Высшим Образцом Совершенства, Аэнор. Не по ошибке ли я это сделала?»
Аэнор почувствовала прилив шока, глубоко задетая этой мыслью. «Нет, Палатина».
«Тогда повинуйся моим приказам и не подведи меня». Дирикс повернулась и начала уходить. «Пойдем. Мы проводим епископа обратно к Его Свету».
ГЛАВА 2
На рассвете Аэнор направилась в своем боевом костюме к базилике вместе со своими постоянными сестрами, Улли и Раэн, в сопровождении епископа Кёбайта. Дирикс и остатки её отряда находились в другом месте, проводя проверку, основанную на разведывательных данных, собранных за ночь. Аэнор была расстроена тем, что ей поручили это вместо сопровождения сестер, но она сдержала себя мыслями о разговоре с Дирикс накануне вечером. Сопровождать епископа было честью. Она выполнит свой долг и проявит терпение. И самое главное, она останется бдительной, учитывая, что повстанцы имели склонность нападать на места поклонения.
Базилика Элд была огромной по меркам Кардуус Энсис, с тремя куполами в центре. Она была названа в честь полковника Астра Милитарум, сражавшегося в знаменитой битве и героически пожертвовавшего своей жизнью, защищая землю Бога-Императора. Приближаясь к месту проведения, она увидела, что уже собралась толпа: паломники и местные жители, воодушевленные возможностью поклониться вместе с почитаемым генералом и быть под наблюдением святого епископа. Толпа заполнила окружающие дороги, забивая территорию, словно застывшая кровь. Это заставило Аэнор насторожиться, когда она прокладывала путь сквозь толпу для идущего за ней епископа и своих сестер. Такое количество людей в таком тесном пространстве могло привести к катастрофе. Хотя Лиис была недалеко от нее, до прибытия ее боевого костюма еще оставалось драгоценное время. Тем не менее, она приняла меры.
«Сестра Лиис?» — спросила она в свой вокс-передатчик.
«Да, Образец Совершенства», — ответила Лиис.
«Разбудите Фио и будьте наготове».
«Проблемы?» — с нетерпением спросила Лиис.
«Нет. Осторожность.»
«Поняла.»
Они свернули на главную дорогу, ведущую к самой базилике, и она увидела, что к генералу присоединились сотни его гвардейцев, пришедших совершить богослужение и благословить их предстоящую отправку.
Генерал выделялся из толпы своих солдат, одетый в лучшую офицерскую форму с фуражкой и золотыми нашивками на плечах. Он заметил ее внушительную фигуру, увидел епископа позади нее и приказал своим офицерам расступиться и уступить дорогу. Епископ Кёбайт обошел Аэнор и поднял руку, чтобы генерал мог ее поцеловать, что тот и сделал. Затем епископ ввел генерала внутрь, оглянувшись на Аэнор.
«Вы должны присутствовать», — сказал он.
— В моём боевом костюме, ваше величество? — ответила Аэнор. — Возможно, сестра Улли… —
«Я не оговорился», — коротко ответил епископ.
Аэнор смотрела на него, гадая, не хочет ли епископ выставить ее напоказ, как трофей. «Хорошо, ваше величество. Я сделаю один круг по периметру, чтобы убедиться в безопасности, а затем присоединюсь к вам внутри».
Епископ кивнул, а затем вошел в базилику вместе с остальными гренадерами Уэйта.
Сестра Улли подошла к Аэнор, и из комнаты начала доноситься музыка.
«Генерал привлекает довольно много зрителей», — сказала Улли.
Аэнор согласно проворчала, не отрывая взгляда от толпы.
«Здесь рук больше, чем глаз», — сказала Раэн, оглядываясь по сторонам в шлеме.
«Внутри сотни гвардейцев, — сказал ей Улли. — Генерал хорошо защищен».
«Да, — сказала Аэнор, — но мы не доверяем защиту епископа никому, кроме себя. Вы будете моими глазами здесь».
«Да, Образец Совершенства», — ответили они, заняв позиции по обе стороны от входа.
После этого Аэнор повернулась и осторожно пробралась сквозь толпу, легко ступая в своем боевом костюме. Она внимательно осматривала каждого, ее шлем сканировал пространство на предмет невидимых угроз, а в углу поля зрения прокручивались и мигали данные. Из-за холода многие в толпе были в капюшонах, склонив головы в молитве. Ей не нравилось, что она не видела их лица. Она сосредоточила внимание на одном местном жителе, который нервно взглянул на нее, а затем быстро отвел взгляд. Она подошла к нему и кончиком своего боевого клинка откинула капюшон. Кожа головы мужчины приобрела странный розовый оттенок, а полоска ткани была обмотана так, что закрывала его деформированный лоб. Она заподозрила, что он поражен эпроком, и его широкое, уродливое лицо съёжилось от стыда, когда окружающие отошли на расстояние. Аэнор двинулась дальше, и мужчина быстро снова прикрыл голову, все еще опустив глаза к земле.
Несмотря на беспокойство, вызванное большим количеством людей в толпе, она продолжала патрулирование, обходя базилику и давая всем понять, что она находится на задании. Куда бы она ни двигалась, вокруг нее воцарялась тишина. Тишина страха. Страх был полезен. Он успокаивал ее, и она направилась обратно к входу в базилику.
Аэнор вошла в базилику во время паузы в музыке, и все взгляды обратились к ней, когда она шла по проходу к епископу. Гидравлические системы её боевого костюма тяжело дышали от движения, а тяжёлые сабатоны стучали по каменным плитам под ней. Проходя под куполами, она взглянула на них. Внутри всех трёх стен были расписаны сцены знаменитой битвы — кровь, огонь, кровопролитие, множество переплетённых тел. В центре фрески под центральным куполом, напротив алтаря, был изображён солдат, которого она приняла за святого Элда, погибший в муках при битве с Хаосом.
Аэнор расположилась возле старинной кафедры, спиной к стене базилики, лицом к переполненным скамьям прихожан.
Епископ Кёбайт поднялся на кафедру, величественно облаченный в красно-золотые облачения, его украшенные драгоценностями руки сверкали в окружающем свете.
«Воздадим хвалу Богу-Императору и святому Элду, — начал епископ. — Пусть они благословят генерала Уэйта и его пехоту, когда те готовятся отправиться в битву на Пурис Веттан».
«Слава верным!» — ответили многочисленные голоса в толпе.
Епископ Кёбайт с силой поднял свой молитвенный том на кафедру, при этом цепи загремели. Он со скрипом распахнул кожаный переплет и начал перелистывать его изрядно потрепанные страницы, в то время как присутствующие в базилике сидели в молчании.
Но странный звук нарушил эту тишину.
Странное гидравлическое шипение, шипящий звук: «твуп».
Один раз. Два. Три.
Затем послышались хриплые булькающие звуки и шум в первых рядах, когда гренадеры упали вперёд. Сначала Аэнор подумала, что солдаты уснули, возможно, из-за чрезмерного употребления амасека накануне. Но прежде чем ее гнев смог бы вспыхнуть от их позора, ее взгляд привлек генерал Уэйт.
Он тоже падал вперед.
Полковник Хардинг схватил генерала за руки и потянул его назад. Из лба генерала торчала длинная серебряная стрела, воткнутая в его череп. У безжизненных солдат вокруг него были такие же стрелы — изо рта у них текли слюни от яда, иглы были отправлены.
«Сёстры!» — крикнула Аэнор по воксу. — «на нас напали!»
«Твоп». «Твоп». «Твоп». Звуки продолжались и всё больше гренадеров падали вперёд, поражённые таинственным оружием.
Она двинулась в сторону генерала, повернув лицо к епископу и жестом указав ему споятаться за кафедру. «Укройтесь, ваше величество!»
Аэнор едва успела сделать один большой шаг в своем боевом костюме, как голова полковника Хардинга резко откинулась назад — игла вонзилась ему в глаз, изо рта потекла слюна. Его тело упало на полковника Бойко, который быстро пригнулся и использовал безжизненного мужчину как щит, пока новые дротики пронзали тело Хардинга.
«Твоп». «Твоп». «Твоп».
Она, словно щит, встала перед генералом и его полковниками и взглянула в сторону, откуда полетели дротики – внутрь левого купола. На ее шлеме отобразилось движение, и она увидела вспышку зеленого цвета среди раскрашенных фигур – камуфляжный плащ человека в капюшоне, быстро двигавшегося по краю купола с длинной серебряной снайперской винтовкой на плече.
Она подняла левую механическую руку с тяжелым болтером но не осмелилась выстрелить, опасаясь повредить святую базилику или ранить тех, кто находился внизу, своими болтами. Вокруг нее вспыхнул какофонический хаос, а гвардейцы начали бесцельно стрелять по раскрашенным фигурам, недоумевая, что происходит.
Фигура в капюшоне ловко перебралась на центральный выступ купола, а затем бросила что-то в сторону обеими руками.
«Граната!» — крикнула она через громкоговоритель на своем шлеме.
Два взрыва прогремели один за другим, разрывая тела на части и разбрызгивая кровь и хаос по всей базилике. Аэнор, все еще прикрывая тело генерала и Бойко, чувствовала отдачу от взрывов, отскакивавших от ее боевого костюма: осколки лазерных винтовок Милитарума и кровь гремели о ее броню. Под центральным куполом теперь лежал круг мертвых, обгоревших и разорванных на части, а окружающие деревянные скамьи загорелись. Она услышала крик епископа и обернулась, увидев, как он съежился за обугленной кафедрой.
«Сестры, где вы? Защитите епископа!» — рявкнула Аэнор в голосовой канал. «Убийца мой!» Она проследила за его побегом в третий купол.
«Мы не можем связаться с епископом!» — воскликнула Улли в вокс.
Аэнор огляделась и сквозь сгущающийся дым заметила своих сестер, все еще стоявших у входа в базилику и пытавшихся перелезть через убегающих гвардейцев, образовавших узкое место из бронированных тел.
Аэнор оглянулась на епископа за кафедрой, затем на фигуру в камуфляжном плаще, теперь находившуюся в открытом купольном окне, которая держала свою серебряную снайперскую винтовку, направленную на святую руку Императора.
«Нет!» — закричала Аэнор, бросаясь прямо на линию его огня. Дротик попал ей в левый наплечник и отскочил, а убийца, поднял винтовку и исчез через открытое окно.
Аэнор выругалась, затем повернулась к боковому входу в базилику, который теперь был открыт, хотя и быстро задыхался от черного дыма, ускользающего от гренадеров и немногих паломников и местных жителей, которым удалось протиснуться внутрь на церемонию. «Ваше Высочество!» — крикнула она. «Следуйте за мной!»
Она рванула вперёд, выведя епископа в безопасное место, и они выбежали через дверной проём.
«Аэнор! Сюда!» — крикнула Раэн по голосовой связи.
Аэнор увидела знакомые черно-белые шлемы и красные линзы очков своих двух сестер, которые пробирались к ней сквозь хаос толпы, перекрывшей дороги.
«Быстрее! Убийца сбежал!» — крикнула Аэнор в ответ, прежде чем её шлем зафиксировал удар чем-то о её боевой костюм. Она посмотрела вниз на свою бронированную ногу, собираясь отбросить её боевым клинком, но увидела сияющие красные и золотые одеяния епископа Кёбайта, когда его безжизненное тело соскользнуло на землю.
Казалось, время остановилось.
Она быстро отпустила управление механической рукой, чтобы схватить его тело своими руками в перчатках, прежде чем он упал на землю. Она пнула рычаг, быстро опустив свой боевой костюм на колени и уложила Кёбайта. Голова епископа откинулась назад, из глаза торчала игла, рот был открыт, а шея была мокрая от слюны.
Аэнор в шоке смотрела, и все ее тело задрожало от ужаса.
Она увидела вспышку серебра, затем зелёный плащ за статуей на нижнем потолке. Вместо того чтобы бежать, убийца обошёл базилику, чтобы снова напасть на епископа. И ему это удалось.
Она потерпела неудачу.
Она отпустила тело епископа, схватила рычаги управления, подняла тяжелый болтер и выстрелила. Каменная кладка зашуршала и обрушилась, но убийца, пригнувшись, бросился бежать, укрывшись за очередной статуей.
Она пнула рычаг и поставила свой боевой костюм на ноги – и снова выстрелила. Статуя рассыпалась в прах, но фигура в плаще снова убежала, невредимая.
Аэнор в ярости закричала, энергично двигая бедрами, чтобы перевести свой боевой костюм в бег, ее тяжелые, глухо лязгающие сабатоны оставляли небольшие кратеры . Она следила за движениями убийцы по крыше, затем быстро повернулась и оглянулась, увидев, как ее сестры отталкивают гренадеров и местных жителей, которые, спасаясь бегством, затоптали мертвое тело епископа.
Аэнор обошла базилику, услышав по воксу крики ярости и отчаяния своих сестер, и увидела, что фигура в плаще спрыгнула на землю и убегает по дороге за святыней. Она бросилась в погоню, адреналин подпитывал силы, необходимые для этого. Она не была такой быстрой и ловкой, как убийца в своем костюме, но ее шаги были гораздо длиннее.
Еретик свернул на соединяющую улицу и исчезла. Дойдя до неё, она увидела паломников и местных жителей, но зелёного плаща нигде не было видно. Она услышала крики позади себя и обернулась, увидев группу гренадеров во главе с полковником Бойко, которые следовали за ней. С лазерными ружьями в руках, их глаза горели жаждой возмездия.
Она оглянулась на дорогу. «Куда он делся?» — пробормотала она в громкоговоритель на шлеме окружающим. — «Там, в зеленом плаще!»
Женщина средних лет указала на лестничную дорожку между зданиями, и Аэнор побежала к ней, но обнаружила, что её широкие наплечники слишком велики для этого узкого прохода. Она раздраженно зарычала и повернулась к Бойко.
«Там! Вперёд!»
Бойко и его гвардейцы бросились в образовавшуюся щель, когда Аэнор отступила назад и осмотрела крышу шлемом. Она заметила движение, её система наведения сработала, и она подняла свой тяжёлый болтер. Это был мужчина, который торопливо указывал вдоль крыши здания, предупреждая её о чём-то.
«Там!» — крикнул он, прежде чем дротик попал ему в лицо, и его голова откинулась назад.
Аэнор снова выругалась и начала быстро двигаться вдоль здания, выискивая зелёный плащ. Её прицел зафиксировал движение. Бойко и его солдаты побежали по крыше в направлении, указанном мужчиной. Полковник внезапно пригнулся, в солдата позади него попала дротик, и он упал.
Аэнор смотрела вперед, пытаясь предугадать следующий шаг убийцы. Мерзкий еретик скоро выбежит за пределы крыши. Она двигала боевой костюм как можно быстрее, желая перекрыть любую возможность побега.
Когда её напряжённые мышцы вдавливались в доспехи, она чувствовала себя ещё более сплочённой с броней. Она жаждала убивать во имя Императора.
Она обошла здание с торца и посмотрела вверх.
Тело гвардейца упало с крыши и полетело прямо на неё. Затем ещё одно. Она подняла руки своего боевого костюма и отбросила их в сторону, словно мешки с семенами чертополоха, но тут же увидела, как убийца перебросил верёвку через дорогу к зданию напротив, зацепившись за железный прут.
«Трон!» — Аэнор выстрелила, но промахнулась, когда убийца перепрыгнул через неё, капюшон отлетел назад, обнажив лысую голову, порозовевшую от напряжения.
Она взмахнула своим клинком в сторону проносящегося мимо еретика, едва не попав в него, затем подняла свой тяжелый болтер и оторвала выстрелами верёвку.
Убийца широко раскрыл рот от удивления, когда веревка осталась без опоры, и сила тяжести взяла верх. Он упал на землю, но в мгновение ока каким-то образом снова встал на ноги и помчался прочь с нечеловеческой скоростью.
Она выстрелила еще раз, когда убийца, увернувшись и с невероятной ловкостью скользя по земле, направился к воротам с железными решетками.
«Ты в ловушке, подонок!» — крикнула Аэнор, бросаясь ему вслед и снова прицеливаясь.
«Я хочу, чтобы он остался жив!» — рявкнул Бойко с крыши, когда убийца подошел к воротам.
«Этот еретик умрет!» — ядовито прорычала Аэнор, замедляя шаг, поскольку убийца оказался зажат между ней и железными прутьями.
Убийца повернул к ней свое покрасневшее лицо. Глядя сквозь трехлинзовые очки, он насмешливо улыбнулся ей. Затем, со скрежетом и треском костей, он неестественно выгнул руки назад и начал скользить боком сквозь прутья решетки.
«Трон!» — крикнула Аэнор и рванула вперёд. Когда убийца уже наполовину прошёл через ворота, она вонзила свой клинок ему в ногу сбоку, прижав к земле, как насекомое. Он закричал от боли и злобно посмотрел на неё. Она быстро отпустила рукоятку боевого клинка, затем схватила железный прут и отогнула его в сторону своей механической рукой.
«Стой! Не убивай его!» — рявкнул Бойко.
Аэнор снова подняла свой тяжелый болтер и приставила его к лицу убийцы, раскаленный металл обжег ему кожу от прикосновения. Тот снова закричал от боли.
«Сестра, прекрати!» — крикнул Бойко с крыши.
Аэнор обернулась к полковнику, готовая направить на него свой болтер. «Я не принимаю от вас приказов!»
«Я хочу получить ответы», — твердо заявил Бойко.
«Эта мерзость убила нашего епископа, и за это он заплатит кровью!» — выплюнула она.
«Но сначала мы выжмем из него всю информацию! Вы же хотите положить конец этому восстанию, не так ли?»
Аэнор вспомнила свой разговор с Палатиной Дирикс накануне вечером, и снова подумала о терпении и дисциплине.
Она снова обратила свой стальной, мстительный взгляд на убийцу, затем зарычала и ударила кулаком по прутьям, кулак ее боевого костюма заискрил о железо, сгибая прутья внутрь.
Убийца вздрогнул. Затем он осмелился усмехнуться ей.
Она отпустила рычаг управления механической рукой, подняла шлем и бросила на него ледяной взгляд.
Затем она вырубила его кулаком.
ГЛАВА 3
Пока убийца был заперт в подвалах казарм Корпуса Кардуус, а Лиис оставалась на страже снаружи, Аэнор в оцепенении ждала прибытия Палатины Дирикс и её сестер, чтобы они сформировали почетный караул для сопровождения тела епископа обратно к Его Свету.
Когда Лиис приехала, она ничего не сказала, но в знак молчаливой солидарности встала плечом к плечу с Аэнор в своем боевом костюме. Однако Аэнор почувствовала себя недостойной поддержки сестры и отошла. Епископ был убит под ее присмотром, и с каждой минутой мучения от ее ужасной неудачи усиливались.
Когда Дирикс наконец приехала со своими сестрами, разговор был неловким и коротким.
«Почему убийца до сих пор жив?» — строго спросила она.
Аэнор отдала бы всё на свете, чтобы увидеть лицо Палатины в тот момент, но Дирикс осталась в костюме, и всё, что Аэнор смогла разобрать по её голосу, — это холодная ярость.
«Полковник Бойко хотел…» — начала Аэнор, но Дирикс перебила её.
«Полковник Бойко не имеет никакого влияния на дела Экклезиархии!»
Аэнор, конечно, знала об этом. «Он рекомендовал выжать из убийцы всю информацию. После нашего разговора я решила проявить терпение и дисциплину. Этот еретик может стать ключом к окончательному прекращению деятельности этих повстанцев».
Лицо Дирикс, скрытое за шлемом, оставалось неподвижным и безмолвным, красные линзы очков смотрели на нее снизу вверх, прежде чем она резко повернулась и начала отдавать приказы своим сестрам выстроиться в почетный караул.
Они начали медленное шествие обратно к Его Свету в своем скорбном шествии. Мир святилища был стал зловещим, все, казалось, остановилось, даже мануфактуры. Паломники и местные жители собрались на дорогах, оплакивая и осторожно бросая семена чертополоха над тело епископа в качестве подношения. Для Аэнор это было не похоронное шествие, а позорное шествие. Она шла, оцепеневшая, прокручивая в голове события. Она не смогла защитить благословенного епископа. И она не смогла убить его убийцу.
Она чувствовала себя одинокой в коконе своего боевого костюма. Чувствовала себя совершенно недостойной владеть им.
Мысль о презрении Палатины разрывала сердце Аэнор, и мысли о том, чтобы отдать себя в ряды кающихся, кружились в ее сознании.
Они подошли к открытым воротам комплекса Его Света, где Фио, одетая в боевой костюм, ждала на страже. Проходя мимо, она в знак уважения положила свою булаву на грудь. Стражница направилась к круглой площади перед собором. В центре площади на колонне возвышалась мраморная статуя Бога-Императора, оберегающая всех.
Аэнор казалось что все смотрят на неё с отвращением.
Вокруг площади располагались здания, в которых размещались различные департаменты и административные структуры Экклезиархии. Ученые, священники и их крепостные выстроились вдоль их пути, вознося знаки орла, окропляя святой водой, благовониями и распевая торжественные молитвы.
Аэнор почувствовала, как тяжелеют ноги, позвоночник ослабевает, а пульс учащается. Она больше не могла легко двигать боевым костюмом, и теперь боялась, что дух машины начнет отторгать своего пилота.
Но она продолжала идти вперед. Она выстоит.
Они прошли через площадь и подошли к величественным ступеням из каменного бетона, ведущим к широким железным дверям собора. Здесь епископа передали крепостным из ордена Доблестного Сердца.
Аэнор взглянула направо от собора, на покои епископа, теперь лишенные его милости и наставлений. Стыдясь, она отвела взгляд. Она направилась к казармам сестер на противоположной стороне собора, но почувствовала себя неспособной войти в их пределы.
Затем она заметила Ноа, Хелен и Элеонору, стоявших в готовности выполнить ее приказы. Руки юных послушниц были сложены в молитвенном жесте, лица их были опущены к земле.
И чувство стыда, которое испытывала Аэнор, усилилось.
«Сними свой боевой костюм», — твердо приказала Дирикс Аэнор.
Она посмотрела на Палатину, гадая, какой смысл Дирикс вложила в эти слова. Неужели она хотела, чтобы Аэнор навсегда сняла его?
Прежде чем Аэнор успела ответить, Дирикс отошла, отдавая приказы остальным.
Ноа шагнула вперед, ее пронзительные голубые глаза пронзили шлем Аэнор. Послушница хотела что-то сказать, но передумала. Вместо этого она снова опустила глаза и протянула руку, провожая Аэнор в оружейную.
Аэнор почувствовала, как машинный дух её боевого костюма испустил последний вздох. Вибрация его подсистем и воздушных потоков прекратилась, и воцарилась тишина. Ноа стояла позади неё на платформе и запечатала отсек реактора, а Хелен и Элеонора разложили вокруг неё благовония и пламя, чтобы очистить воздух.
Послушницы начали снимать с неё доспехи, снимая шлем, в то время как взгляд Аэнор был прикован к мерцающему пламени на дальней стене, не в силах встретиться с их взглядом.
«Ты ничего не могла сделать, Образец Совершенства», — тихо сказала Ноа, когда ей расстегнули горжет. Аэнор заставила себя смотреть на послушницу, которая теперь стояла на платформе рядом с ней.
«Тебя там не было», — холодно сказала Аэнор.
«Мне не нужно было быть там, Образец Совершенства, — сказала Ноа. — Ты Его святой воин. Ты сражаешься во имя Его, и я знаю в глубине души, что ты чиста верой. Если епископ мертв, значит, так пожелал Император. Ты ничего не могла сделать».
«Я могла его спасти», — резко ответила Аэнор.
Ноа взглянул на Хелену и Элеонору и жестом пригласил их выйти из оружейной. Они быстро спустились с платформы и исчезли, а Ноа продолжила работать в одиночестве. В тот момент послушница казалась намного выше, а Элеонора — маленькой.
Аэнор снова посмотрела на мерцающее пламя, вдохнула благовонный ладан и захотела утонуть в его сладком аромате.
С кряхтением Ноа отстегнула печать на нагруднике боевого костюма и распахнула его. Аэнор освободила свои мускулистые руки от оков, услышав вдалеке звон колоколов Горданы, оплакивающих смерть их любимого епископа.
Слеза попыталась защемить ей глаз, но Аэнор сдержала ее.
«Ты думаешь о кающихся», — сказала Ноа, снимая набедренную повязку с бедер Аэнор. «Я вижу это в твоих глазах». Послушница сняла защиту таза, и хотя Аэнор освобождалась от охлаждающих доспехов, ее слова душили ее.
«Если ты станешь Кающейся, — продолжила Ноа, быстро натягивая набедренную повязку на бедра, чувствуя нарастающее желание Аэнор уйти, — то что же станет со мной?»
«Ты продолжишь обслуживать боевые костюмы», — сказала ей Аэнор, наклонившись, чтобы помочь с другой ногой.
«Но я хочу служить вам, Образец Совершенства. Я хочу… я молюсь о том, чтобы однажды управлять благословенным боевым костюмом».
Аэнор сбросила сапоги со стремян. «Тебе лучше служить тому, кто достоин боевого костюма».
Аэнор, слегка споткнувшись, выбралась из безжизненного экзоскелета, словно тот с отвращением выплюнул её, затем она спустилась по ступеням и постаралась как можно дальше отступить от оружейной.
Аэнор смотрела на лежащего без сознания убийцу, закованного в цепи, стоявшего перед ней. Маленькая темная комната в недрах комплекса Корпуса Кардуус была одновременно хорошо охраняемой и максимально приближенной к аду. Грязная и без окон, она была пропитана железным запахом крови и других зловоний, исходивших от останков бывших заключенных. Двое солдат Корпуса Кардуус ждали снаружи камеры, а внутри полковник Бойко и еще один гренадер стояли перед заключенным. Судя по состоянию убийцы, они уже задали ему множество вопросов.
Рядом с ней стояла молчаливая и бесстрастная Палатина — она ничего не сказала Аэнор по возвращении в это учреждение — и Аэнор наблюдала, как полковник Бойко жестом приказал своему солдату продолжить допрос пленного. Другой гренадер потряс убийцу, приводя его в чувство.
Убийца моргнул, открывая глаза под разбитыми очками с тремя линзами, а затем блеванул. Его мышцы дрожали и подергивались от многочисленных порезов, синяков, ударов током и ожогов.
«Всё ещё ничего не хочешь рассказать, еретик?» — взревел Бойко.
Убийца посмотрел на него, глаза под очками приобрели странный красный оттенок, который встревожил Аэнор. На его коже все еще оставался розовый блеск, который, как она теперь поняла, был не приливом энергии, а, возможно, признаком болезни. Она вспомнила мужчину, которого видела в толпе с подозрением на опосредованное воздействие, и задумалась, широко ли распространена эта болезнь среди населения Кардуус Прайм, или это какая-то распространенная мутация. Может быть, поэтому так много людей в толпе носили капюшоны?
Убийца улыбнулся. Оставшиеся после допроса Бойко зубы были кривыми и неровными, а десны — не розовыми, а красными.
«Я же тебе сказал, — сказал Бойко, — расскажи, и тебе будет дарована быстрая смерть. Но если будешь молчать, смерть будет такой медленной и мучительной, что ты будешь умолять меня о пощаде».
«Ваши угрозы для меня ничего не значат», — тихо сказал убийца. «Знаете почему?»
«Расскажи», — сказал Бойко, наклонив лицо ближе к убийце и уставившись на него ядовитым взглядом.
Убийца улыбнулся еще шире. «Потому что любая смерть, которую ты мне обещаешь, будет ничто по сравнению со смертью, которую обрушат на тебя истинные боги».
«Есть только один бог, Бог-Император», — сказал Бойко.
Убийца недовольно покачал головой, а затем сплюнул багровой жидкостью на пол. «Император — не бог. Он всего лишь мешок костей, лишенный жизни».
«Богохульство!» — рявкнула Дирикс, оттолкнув Бойко в сторону и обрушив на убийцу удар тыльной стороной ладони в перчатке.
Из его рта хлынула еще одна капля крови, и он усмехнулся и в ответ окровавленной улыбкой посмотрел на нее.
«Я говорю о живых богах, — сказал убийца. — О настоящих богах. И они уничтожат вас всех».
Дирикс наклонилась прямо в лицо убийце, ее нос был всего в одном волоске от его собственного. «Пусть ваши боги покажутся мне, и мы увидим, кто останется праведником. Я устрою кровавую расправу и изгоню их в варп, где им и место».
Убийца с любопытством посмотрел на нее своими красными глазами. «Проси, и получишь, сестра».
Аэнор сопровождала Дирикс и Бойко в роскошные покои губернатора Роша, вызванная на срочный брифинг. Губернатор сидел за железным столом, украшенным золотыми черепами и авилами. Его кресло, большое и золотое, неприятно напоминало Аэнор Трон Бога-Императора, что еще раз подтверждало, что губернатор балансировал на тонкой грани между преданностью, гордостью и эгоизмом.
Огромный живот Роша наполовину прижимался к столу, наполовину покоился на нем, а золотой череп на пряжке его ремня смотрел на них, словно третий глаз, выносящий приговор. Губернатор смотрел на них свысока сквозь свой монокль в золотой оправе.
«Убийца раскололся?» — спросил Рош, не поздоровавшись.
«Нет, — сказал ему Бойко, — и я не верю, что он это сделает».
«У каждого человека есть предел», — сказал Рош.
«Похоже, не у этого», — с горечью сказал Бойко. «Его вера в ложных богов такова, что он не нарушит свою верность».
— Вы уверены, что он всего лишь человек? — спросила Аэнор. Дирикс бросила на неё взгляд, возможно, за то, что она заговорила без разрешения. Аэнор почувствовала укол вины, увидев взгляд Палатины.
«Что ты имеешь в виду?» — спросила её Рош.
«Его розовый цвет кожи ненормален, хотя я видела такое и у других здесь, на Кардуус Прайм. Это результат болезни? Или планетарного воздействия? Возможно, это из-за мануфактуры? Затрагивают ли мутации население Кардуус Энсис?»
«На Кардуус Энсис болезней и мутаций не больше, чем на любой другой планете, сестра. Что вы имеете в виду?»
«Я не хочу никого обидеть, губернатор. Меня просто беспокоит назревающее здесь восстание. Что-то искажает их умы, склоняя их к ложным богам. Отвращает их от Его света. Может быть, это болезнь, которая их поражает?»
«Так вы вините в своей неспособности защитить нашего епископа и генерала болезнь или ересь?» Взгляд, которым он одарил Аэнор, был холодным и жестким.
«Сестра Аэнор была лишь одной из множества охранников», — быстро и твердо сказала Дирикс. «Ее неудачу разделяют и ваши солдаты».
Губернатор холодно посмотрел на Палатинк. Аэнор опустила глаза, стыдливо глядя в землю.
В дверь постучали, Рош разрешил войти, и вошли сенаторы Питер Лоред и Наташа Кароль, оба одетые в изысканные мантии с капюшонами, которые сияли в свете потолочных светильников.
«Еретик раскололся?» — строго спросила Наташа, подойдя и встав рядом с Дирикс.
«Нет», — с отвращением ответил губернатор. — «Он отказывается».
«Так что же делать с ним?» — спросил Питер.
«После восхода солнца, завтра, его казнят на площади и преподнесут в качестве пира горным старухам», — сказал Рош. «Его смерть будет медленной и мучительной, и все будут наблюдать за ней как предупреждение о том, что ересь в Кардуусе Прайме не будут терпеть».
«Нам следует действовать осторожно, губернатор, — сказал Питер. — Вы рискуете сделать из него мученика и еще больше воодушевить повстанцев».
«Он прав, — сказала Дирикс. — Мученичество принадлежит верным Ему, а не еретическим отбросам. Было бы оскорблением для святых Кардууса Энсиса присвоить ему тот же статус, что и им».
«Не смей рассказывать мне о святых Кардууса Энсиса, Палатина!» — язвительно выпалил губернатор.
«Мы не собираемся делать из него мученика, сестра, — спокойно сказала Наташа. — Мы сделаем из него показательный пример».
«С убийцей разобрались, — сказал Питер, — но что же делать с продолжающимся восстанием?»
Губернатор снова обратил свой взгляд на Аэнор и Дирикс.
«Неужели я должен предположить, что Доблестное Сердце не справится с этой эпидемией?» — сказал он.
«Доблестное Сердце справится со всем, — сказала Дирикс, — но я считаю неразумным недооценивать наших врагов, милорд».
«Почему вы считаете, что мы их недооцениваем?» — спросил Питер.
«Они продолжают нападать, — сказала Дирикс, — а это значит, что мы еще не подавили их волю. В Кардуус Прайм распространяются слухи о войне с тиранидами, которая разворачивается всего в одном секторе отсюда. Это как раз тот предлог, который повстанцы попытаются использовать, пока наше внимание отвлечено». Она вздохнула. «Что-то пытается ослабить свет Императора на этой планете. Убийца и повстанцы поклоняются ложным богам. Если мы хотим защитить этот священный мир и память о святых, которые в прошлые годы владели этой землей, то мы должны принять все меры предосторожности».
— Тогда что вы предлагаете? — спросил Рош, снова глядя свысока. — Мы тысячелетиями жили в относительном мире. Силы, которые, как нам казалось, нам были необходимы, резко сократились после этих недавних нападений. Именно поэтому епископ Кёбайт предложил позвать подкрепление. Вам не удалось решить нашу проблему, и теперь епископ мертв. Я следующий?
Палатина глубоко вздохнула. Аэнор знала, что Дирикс этим прикусывает язык. Прикусывает язык, или, скорее, удерживается от того, чтобы перепрыгнуть через стол губернатора и задушить его. Слово «неудача» было для Палатины совершенно чуждым.
«Нам нужны дополнительные подкрепления, — сказал Питер. — До тех пор, пока мы не будем уверены, что проблема здесь решена а в соседнем секторе нет угрозы со стороны тиранидов».
«Мы должны быть осторожны, сенатор, — сказал губернатор. — На нашей священной земле были убиты генерал и епископ. Если нас сочтут слабыми, уже одно это может сделать нас мишенью, не говоря уже о великом позоре, который это на нас обрушит. Они скажут что Кардуус Энсис, самый почитаемый мир в секторе, был разрушен некомпетентными глупцами!» Он оглянулся на Аэнор и Дирикс. «Вас призвали, чтобы вы сдержали повстанцев, а теперь вы стоите здесь и говорите мне, что вас недостаточно?»
Аэнор хотела что-то сказать, но Дирикс перебила её.
«Нас достаточно, губернатор», — сказала она, и в ее глазах читалась ненависть. «Мы выполним свой долг, и повстанцам будет положен конец. Клянусь».
«Хорошо», — сказал он, затем повернулся к Бойко. «Ваши гвардейцы пробудут на нашей планете ещё несколько дней и окажут помощь».
«Господин?» — удивленно выпрямился Бойко. — «Железный шторм должен отправиться в путь, как только я дам команду. Наши гвардейцы должны присоединиться к флоту по пути в Пурис Веттан».
«Ваш генерал был убит на нашей земле. Разве вы не хотите, чтобы за него отомстили?»
«Да, — твердо заявил Бойко, — но, учитывая гибель генерала Уэйта и полковника Хардинга, я должен проследить за тем, чтобы две тысячи гренадеров на борту корвета были отправлены на войну на Пурис Веттан».
«Я отмению ваши приказы, полковник, — резко сказал Рош. — Вы останетесь на несколько дней, чтобы навести порядок, и я не потерплю возражений. Уходите! Все вы!»
Аэнор преклонила колени перед величественной золотой скульптурой Бога-Императора на Его Троне внутри Собора Его Света. Молясь о прощении, в окружении множества скульптур и свечей, она чувствовала себя недостойной находиться в таком священном месте, восстановленном из пепла святых. Мысли о кающихся вновь наполнили ее разум, и она услышала голоса своих опозоренных сестер, призывающих ее присоединиться к ним, искать искупления.
Но она думала и о другом.
Это э разрывало её на части.
Образ запечатлелся в её сознании, отказываясь покидать его. Видение её пустого боевого костюма в оружейной. Казалось, он смотрел на неё так, словно у него были глаза. Она почувствовала, как дух машины спрашивает её, откажется ли она от своего долга перед ним. Не всем Сёстрам суждено быть Образцом Совершенства, но дух машины позвал её, она ответила, и они стали одним целым. Если Аэнор не будет носить костюм, то кто займёт её место и будет выполнять Его работу? Кто будет защищать Империум и оберегать её сестёр?
На алтаре перед величественной скульптурой императора, в торжественной обстановке, находилось уже иссохшее тело епископа Кёбайта. Его рот был зашит, чтобы скрыть распухший язык, а глаза были прикрыты чертополохом. И всё же, несмотря на это, он выглядел благочестиво в своих красных одеждах и цепях, а драгоценности на его пальцах сверкали в мерцающем свете.
Аэнор услышала шаги и обернулась, увидев в проходе Палатину Дирикс. Свет свечей вдоль стены осветил сторону ее лица, не затронутое войной, и на мгновение она выглядела обычной. Палатина, должно быть, что-то заметил в выражении лица Аэнор, потому что она повернулась так, что свет упал на оплавленный бок ее лица.
«Иди сюда, Аэнор, — сказала она с бодрой властностью. — Мы должны обратиться за советом к канониссе Гордане».
Аэнор оглянулась на Бога-Императора и сделала знак орла на своем недостойном теле. Она последовала за Дирикс по проходу, мимо алтаря, к дверному проему справа.
Приближаясь к дверному проему, Аэнор подняла взгляд на башню и увидела крепостных собора, обслуживающих свечи в стеклянных орлиных алтарях. На мгновение она почувствовала себя окутанной золотым светом — от мерцающих языков пламени в небе и их отражений от величественной золотой скульптуры Императора. Даже дверной проем, через который теперь исчезла Дирикс, казался освещенным, и Аэнор почувствовала на мгновение облегчение от чувства вины, словно бог указал ей путь. Она еще раз взглянула на свечи, затем вниз, на пол, где большая круглая железная решетка занимала место в каменной кладке, позволяя свету проникать вниз, в священную костницу, где покоилась Гордана.
Аэнор покинула собор и спустилась по каменной лестнице, услышав впереди шаги Палатина. Лестница была темной, освещенной лишь редкими масляными лампами, прикрепленными к стенам, и в воздухе витал аромат ладана. Спустившись на нижний этаж, они прошли через старинную деревянную дверь и увидели двух крепостных, стоящих с освященным маслом и пеплом. Дирикс и Аэнор нанесли их себе на лбы, произнесли молитву о чистых сердцах и продолжили путь.
Они отвернулись от крепостных с чашами подношений и посмотрели на туннель перед собой. Выложенный из бетона, он был высотой с боевой костюм и шириной в два с половиной метра. Стены были увешаны тысячами костей и черепов блаженных воинов войны святых. С точностью до мельчайших деталей, от пола до потолка, кости ног и рук были изящно выстроены вокруг черепов, которые, как знала Аэнор, в глубине души, осуждали её, когда она проходила мимо.
Они шли по туннелю, который изгибался влево, ведя в центр костницы. Там находилась камера, где покоился величайший из святых – под железной решеткой собора и светом, который омывал их сверху.
Дирикс направилась к дверному проему, но Аэнор осталась неподвижной. Палатина замерла и вопросительно посмотрела на нее.
«Достойна ли я войти в храм Горданы?» — спросила Аэнор.
Дирикс пристально посмотрела на нее. «Скоро мы это узнаем», — сказала она и исчезла в комнате.
Аэнор глубоко вздохнула, готовясь к суду, но замерла, когда ужасный смрад наполнил ее израненные ноздри. Она повернулась и посмотрела обратно вниз по тусклому туннелю, почувствовав легкий ветерок, развевающий ее белокурые волосы, прежде чем ее снова наполнил благословенный аромат ладана. Удовлетворенная, она повернулась обратно к Палате Святых и вошла.
Внутри она обнаружила Дирикс, стоящую перед освященным черепом и скрещенными костями рук канониссы Горданы. Гордана, стоявшая на небольшом каменном алтаре, делила комнату с двумя другими, также стоявшими на своих небольших алтарях: инквизитором Гекратом и архиепископом Рюдигером. У каждого из трех святых, почитаемых за их благословенные жертвы, были хранятся священные реликвии. У инквизитора Гекрата на черепе все еще был прикреплен аугментированный глаз — он вовремя обнаружил гниющую ересь, чтобы предупредить Его армии. У архиепископа был потрепанный молитвенный фолиант: цепи были разорваны, а страницы сожжены, но именно эти освященные страницы сохранили веру Его армий во время долгой войны. У канониссы Горданы рядом с черепом и костями лежал розарий, который она носила в жестокой битве, защищая первоначальный собор, на месте которого был установлен Его Свет.
Аэнор подошла ближе, разглядывая розарий. Он представлял собой золотой череп, прикрепленный к квадратному кресту, каждая ветвь которого была украшена изображением орла. На лбу черепа был выгравирован рубин в форме сердца — Доблестное Сердце — красный камень, сверкающий в свете свечи.
При виде этого зрелища по щеке Аэнор скатилась слеза, одновременно радостная и душераздирающая. Подумать только, Гордана так доблестно сражалась и погибла, защищая эту землю от армии Хаоса, в то время как Аэнор не смогла защитить епископа от единственного убийцы. Она запрокинула голову и посмотрела сквозь железную решетку на возвышающуюся башню. Она увидела крепостных, которые следили за свечами, выполняя свой долг, в то время как она совершенно не справилась со своим.
«Встань на колени, Аэнор», — приказала Дирикс, встав первая. «Мы должны помолиться».
Аэнор взглянула на Палатину, затем выполнила указание, расположив свои мускулистые плечи рядом с плечами Дирикс, как это было на протяжении многих лет.
Они познакомились, когда Аэнор была четырнадцатилетней послушницей, а Дирикс уже опытной Боевой Сестрой. Наблюдая за тренировками Аэнор, Дирикс была впечатлена. Она прямо сказала ей, что если доживет до двадцати, то станет прекрасной Боевой Сестрой, но еще шесть лет – это слишком долго, чтобы оставаться в живых. Благословленная словами Дирикс, Аэнор держала этот возраст в уме и упорно работала, чтобы достичь цели. Она достигла ее, но только когда ей исполнился двадцать один год, ее пути снова пересеклись с Дирикс. Теперь, будучи Настоятельницей, Дирикс нужно было заменить погибших членов своего отряда, и она лично выбрала Аэнор, еще раз понаблюдав за ее тренировками. Удостоенная этой чести, Аэнор присоединилась к миссии Настоятельницы и сражалась в кровопролитном сражении против армии орков на Драците IV. Сестры одержали победу, и с тех пор Аэнор сражалась рядом с ней. За каждое повышение в звании Дирикс, в свою очередь, благословляла Аэнор повышением в звании. Когда Дирикс стала Палатиной, она попросила включить в свою свиту боевые костюмы «Образца Совершенства». Аэнор и Лиис получили эту честь вместе с сестрой Тагатой. Они потеряли сестру Тагату в битве против некронов на Малаки Прайм, и тогда на её место пришла сестра Фио. Долгое время они крепко держались вместе, следуя за Дирикс. Но теперь, после этой неудачи, что с ними будет? Их Образец Совершенства была побеждена всего лишь человеком.
«С вашего благословения я стану кающейся, Палатина», — с важным видом произнесла Аэнор.
Дирикс повернулась к ней с удивлением на лице. «Почему ты хочешь стать кающейся?»
«Потому что я подвела, — сказала ей Аэнор. — Епископ мертв, потому что я его подвела».
«Тогда виновата и я», — сказала Дирикс. «Мне следовало провести всю нашу миссию в этой базилике, вместо того чтобы следовать ложным сведениям, которые нас отвлекли». Она обернулась и посмотрела на алтарь Горданы. «Неужели мы оба должны каяться за одно злодеяние?»
«Сёстрам нужно ваше руководство, Палатина, — сказала Аэнор. — С вашим наставлением они станут сильнее».
Дирикс обдумала её слова. «И боевому костюму нужно твоё руководство, Аэнор. Твоя твёрдая рука и наставления делают нас сильнее».
Аэнор смотрела вниз на искусно вырезанную каменную кладку под ножками алтаря Горданы. Она подумала о Лиис, полной огня и мести. Иногда её ярость выходила из-под контроля, но она всегда подчинялась приказам Аэнор. Фио, напротив, была терпеливой и расчетливой сестрой, которая редко промахивалась, хотя порой ей требовались указания Аэнор относительно наилучшего плана действий. В то время как две её сестры-Образцы Совершенства находились по разные стороны спектра, Аэнор занимала промежуточное положение. Её храбрость и пыл легко могли сравниться с храбростью и пылом Лиис. Она не была вспыльчива, но когда гнев вспыхивал, он мог гореть так же сильно, как огненные ямы на Вентус Прайм. Но, как и Фио, Аэнор предпочитала точность и использовать благословенный огонь болтера с максимальной эффективностью.
Однако болтер не помог защитить епископа.
«Тогда что же нам делать, Палатина, — спросила Аэнор, — если кающиеся зовут нас, но наши сестры здесь в нас нуждаются?»
«Мы будем молиться о руководстве, — твердо сказала Дирикс. — Мы будем молиться, чтобы Бог-Император, святая Люсия и святая канонисса Гордана укрепили нашу веру и привели нас туда, куда нужно. У Него есть план, Аэнор, и Он даст нам знать, когда придет время. А до тех пор мы должны исправить свои ошибки и закончить начатое. Мы должны покончить с этими мятежниками. Мы должны молиться, чтобы нам был дан шанс сделать это».
Они склонили головы и закрыли глаза, но короткий, резкий крик прервал их размышления. Они обменялись взглядами, быстро вскочили на ноги и подошли к двери комнаты, прислушиваясь.
Вокруг них повисла густая тишина, словно затхлый воздух кладбища за горизонтом.
«Я почувствовала неприятный запах», — тихо сказала Аэнор, снова выйдя в туннель и заглянув за поворот.
Двух крепостных у лестницы впереди не было.
Они услышали глухой удар в коридоре и побежали в его сторону. Они увидели, что часть костяной стены отсутствует — потайная дверь, приоткрытая внутрь. Они подкрались к стене и огляделись, когда один из крепостных вышел наружу.
Девушка ахнула при виде Аэнор и Дирикс. Палатина вцепилась в одежду девушки, вытащил её из дверного проёма и швырнула к противоположной костяной стене.
«Что ты делаешь?!» — потребовал ответа Дирикс.
«Я просто долила масло, Палатина», — сказала она в панике.
Аэнор вошла в затемнённую комнату и увидела вторую крепостнуб, нервно стоящую перед бочками с маслом и мешками с семенами, расставленными вдоль стен.
«Это всего лишь склад», — сказала Аэнор, обернувшись к Дирикс.
Крепостная внутри лавки вскрикнула, когда мимо Аэнор пронеслась дикая тварь, которая, пища и визжа, скрылась в туннеле костницы.
«Крысы», — с отвращением пробормотала крепостная, затем посмотрела на Аэнор. — «Они проникают через канализацию». Она отбросила мешок в сторону, и Аэнор увидела металлическую решетку в каменном полу. Прутья были согнуты, образуя щель, достаточно большую, чтобы эти твари могли протиснуться сквозь нее.
«Свободны», — приказала Дирикс, крепостные поклонились и вернулись к лестнице собора.
Аэнор подошла ближе к погнутой решетке, ужасный канализационный запах снова заполнил ее ноздри. «Генерал был прав, — сказала она. — На каждой планете достаточно вредителей, которых нужно истребить».
«В самом деле». Дирикс уставилась на неё. «Иди и молись, Аэнор. После завтрашней казни убийцы мы продолжим наши облавы, пока не очистим планету от мятежников».
«Мы все?» — удивленно спросила Аэнор.
Дирикс кивнула. «Пора дать им отпор. Если после этого у тебя останутся мысли о кающихся, мы обсудим это».
Дирикс повернулась и ушла, оставив Аэнор с надеждой на то, что у неё ещё есть шанс на искупление.
ГЛАВА 4
Аэнор пришла в себя, когда перед ее лицом замерцала свеча. Она открыла глаза и увидела Ноа, которая смотрела на нее сверху вниз, растерянно и обеспокоенно.
«„Образец Совершенства“? Пришло время», — сказала она.
Аэнор, потирая лицо, проснулась и поняла причину беспокойства Ноа. Возможно, послушниц встревожило то, что Аэнор лежала на полу оружейной. Накануне вечером она не смогла лечь на свою койку, укрывшись одеялом, предпочитая холодные, твердые камни у подножия своего священного боевого костюма. Она жаждала покаяния и хотела отдать себя на суд. На Его суд. Несмотря на холод каменного пола, от которого ее тело содрогалось всю ночь, она обнаружила, что ее пронизывают лихорадочные сны. Сны о смерти епископа Кёбайта у нее на руках. Сны о том, как ее ослепляет свет свечей на башне собора. Сны о криках и крови, о бойне и отчаянии. Сны об ангелах, поющих песни ненависти.
Теперь настало время выяснить, считает ли машинный дух боевого костюма её всё ещё достойной управлять им.
Аэнор поднялась на ноги и окинула взглядом трех послушниц.
«Мы молились за тебя, Образец Совершенства», — сказала Хелен.
Элеонора кивнула. «Мы зажгли в башне свечи в твою честь».
«В стеклянных орлах, — добавила Ноа, — так что где бы вы ни находились в Кардуусе, вы увидите Его свет, и он возвысит вас».
«Если боевой костюм позволит», — сказала Аэнор, не показывая эмоций, хотя это было трудно, учитывая их трогательные чувства. Это не будет её решением, как бы сильно ей этого ни хотелось.
Аэнор повернулась к своему боевому костюму и умоляюще уставилась на него: черные доспехи; печати чистоты и их литании; благословенный тяжелый болтер; боевой клинок, запертый в ее мощной правой руке; гранатомет, встроенный в наплечники; тяжелые сабатоны.
Каким бы мощным ни был этот боевой костюм, он был бы ничем без опытного пилота.
И каким бы великим воином ни был пилот, он был бы ничто без благословения машинного духа боевого костюма. Вместе они образовывали могущественное симбиотическое существо, движимое преданностью и верой.
Она молча молилась об искуплении, о помиловании. Как бы эгоистично это ни звучало, разговор с Дирикс накануне вечером не оставил её равнодушной. Им нужно было закончить начатое и положить конец восстанию, унесшему жизнь их епископа и осквернившему их храмы и святилища. Она была нужна здесь. И несмотря на то, насколько недостойной она могла быть, как низко она могла пасть, Его воля должна быть исполнена. Кающиеся заняли место в её сознании, но они не взывали к ней так громко, как дух машины в её боевом костюме.
«Давайте начнём», — сказала Аэнор послушницам, отчаянно надеясь, что Он сочтёт нужным, чтобы она продолжила Его крестовый поход.
Аэнор стояла, облаченная в свой боевой костюм, пока Ноа запускала реактор. Она затаила дыхание, ожидая приговора.
Когда ее костюм зарычал с присущим ему рёвом, готовый к войне, слезы хлынули из ее глаз и скопились между лицом и шлемом.
«Спасибо, святая», — прошептала она. «Я больше тебя не подведу».
Перед ней стояли три послушницы, их лица были так же довольны, как и ее. Голубые глаза Ноа сияли от радости, когда она наклонилась, чтобы поцеловать икону Доблестного Сердца на облачении Аэнор.
«Благословенна Образец Совершенства!» — воскликнула она.
«Император защищает», — твердо сказала Аэнор, не позволяя послушницам увидеть ее эмоции. «И мы будем защищать во имя Его».
«Император защищает!» — воскликнули они в ответ, совершая знак орла.
Аэнор вышла из оружейной и, с шипением своей мощной гидравлики, прошла мимо освященного сооружения, став марширующей вдоль него. Проходя мимо, она взглянула на золотые стеклянные сосуды в небе, подумала об огнях, зажженных послушницами во имя ее, и прошептала Ему слова поклонения.
Она прошла мимо бетонных ступеней и через площадь к дальней решетке, где ее ждали Лиис и Фио в своих боевых костюмах. Аэнор остановилась перед своими сестрами-Образцами Совершенства.
«Сёстры, сегодня мы должны быть внимательнее, чем когда-либо».
«Ты ожидаешь неприятностей?» — спросила Лиис.
«Да, — прямо ответила Аэнор. — Они убили генерала и нашего епископа. Сегодня их героя казнят, и мы были бы глупцами, если бы думали, что они ничего не замышляют».
«Тогда мы будем готовы», — сказала Фио, постукивая булавой по нагруднику.
«Хорошо, — сказала Аэнор. — Как только казнь закончится, мы объединимся и раз и навсегда искореним этих еретиков. Да будет воля Его». Она собиралась уйти, но Лиис остановила её.
«Аэнор?»
Она повернулась лицом к сестре.
— С тобой всё в порядке? — спросила Лиис. — После всего, что произошло, епископ… Ты…
«Я никогда ещё не была так готова защищать Его имя и наказывать любого еретика, осмелившегося усомниться в Его силе. И я ожидаю того же от каждой сестры в нашей миссии».
Лиис помолчала немного, затем кивнула головой и с улыбкой в голосе сказала: «Аэнор вернулась».
Аэнор почувствовала, как на ее лице появилась улыбка. «Да, сестра. И я готова к борьбе». Затем она повернулась и прошла сквозь решетку Его Света.
Главная площадь была идеально приспособлена для казней. Резиденция губернатора занимала всю южную сторону, а остальная часть была окружена различными сенаторскими апартаментами и зданиями Администрации, предлагая прекрасный вид для такого случая, а в центре площади находилась ровная поляна, предназначенная для сбора менее обеспеченных сограждан. Перед резиденцией губернатора была возведена возвышенная платформа, где Рош должен был произнести свою торжественную речь и совершить публичную казнь. Однако казнь не должна была быть быстрой. На платформе, слева, стояла большая почерневшая клетка из крови, где должен был быть заключен убийца. Проемы в решетке были спроектированы таким образом, чтобы человек не мог сбежать, но достаточно большими, чтобы птицы Кардууса могли проникнуть внутрь и пировать. Такова была судьба убийцы – быть съеденным заживо на глазах у обитателей храмового мира. Как узнала Аэнор, на этой сцене уже несколько недель не проводилось ни одной казни, и, судя по растущему числу местных жителей и паломников, они жаждали её проведения.
Похоже, что и птицы жаждали.
Аэнор заметила птицу, сидящую между гротескными существами на крыше губернатора, и, увидев, как на сцену вытащили клетку с кровью, та начала кричать в серое небо. Вскоре прибыло еще больше этих кожистых тварей, которые расположились на окружающих крышах, ожидая своей добычи.
Стоя в северной части площади, вдали от сцены, Аэнор заняла выгодную позицию, откуда открывался прекрасный вид на всю толпу. Она пришла заранее, чтобы убедиться, что всё в порядке и безопасно до прибытия остальных её сестёр. И всё было в порядке, толпа уже была заполнена многими из медиков губернатора. Когда прибыла Палатина Дирикс, она заняла своё место рядом с Аэнор, в то время как остальные сёстры рассредоточились по периметру площади, готовые совершить месть Бога-Императора, если это потребуется.
Площадь уже была переполнена несколькими тысячами человек, и Аэнор увидела прибытие полковника Бойко в сопровождении гренадеров Грендорфа, одетых в зеленую форму и шлемы с открытыми лицами. Казалось, они жаждали стать свидетелями правосудия за своего убитого генерала и товарищей-гренадеров, но также, по-видимому, хотели предостеречь любых еретиков, осмелившихся показаться на людях, несмотря на свое вооружение. Бойко встал рядом с Дирикс, обменявшись кивками с Палатиной и Аэнор, после чего отдал приказ рассредоточиться.
Гренадеры протиснулись в толпу, где только могли, доводя число солдат на площади до предела. Аэнор предположила что их было не менее двухсот, причем зеленый цвет их униформы доминировал над коричневыми плащами местных жителей, более светлыми оттенками одежды паломников и даже более темным зеленым цветом формы санитаров. Прицел на ее шлеме осторожно скользил по толпе, выискивая что-нибудь необычное, но ничего не обнаружил.
По обе стороны от главной сцены раздались восторженные возгласы, привлекая внимание толпы. Сенатор Питер, одетый в светлый плащ из тончайших нитей, вышел на сцену вместе с Наташей. На ней было другое красное платье с широким капюшоном, завязанным на шее, но открытым, чтобы показать бронированный золотой жилет, и она держала в руках длинный, помпезный посох. Она, безусловно, составляла сенатору Питеру достойную конкуренцию в плане кричащей вычурности.
«Политики и их эго», — пробормотала Аэнор себе под нос, прежде чем поняла, что её вокс-бусина открыта. Дирикс взглянула на неё, но ничего не сказала, прежде чем снова осмотреть толпу, и Аэнор снова захотела увидеть лицо под шлемом, чтобы понять смысл этого взгляда.
Пока Наташа садилась, Питер направился к кафедре и громкоговорителю, чтобы обратиться к собравшимся. Он постоял немного, оглядывая большую толпу с улыбкой на своем изможденном лице. Аэнор почувствовала, что ему нравится их внимание, и его гордость во многом совпадает с гордостью губернатора.
«Приветствуем всех на сегодняшнем заседании», — наконец сказал он, не в силах скрыть волнующую улыбку в предвкушении того, что должно было произойти. «Мы собрались здесь сегодня, под Его взором, чтобы вершить Его правосудие и проследить за тем, чтобы Кардуус Энсис не принял еретика в свою землю».
Толпа разразилась ликующими возгласами поддержки, и многие руки поднялись в форме орла – скрестив большие пальцы и раскинув их на восток и запад, словно крылья. Датчики Аэнор быстро просканировали поднятые руки, чтобы убедиться, что в них нет оружия. Она ничего не обнаружила.
«Я знаю, вы этого жаждете», — сказал Питер, широко раскрыв глаза от предвкушения, и его голос перешёл в крик. «Так давайте больше не будем ждать. Пожалуйста, встречайте его светлость, губернатора Роша!»
Раздались новые приветственные возгласы, руки поднялись, когда губернатор неторопливо вышел на сцену, его раздутый живот, украшенный золотой пряжкой в виде черепа, был впереди. Сегодня на нем была черная мантия с черным мехом, волосы все еще были завиты, а монокль все еще был зажат между переносицей и пухлой щекой. Он подошел к кафедре, Питер поклонился ему и сел рядом с Наташей, которая также поклонилась губернатору со своего места, когда он проходил мимо.
Губернатор Рош занял свое место за кафедрой и оглядел толпу, которая все еще ликовала и аплодировала, после чего поднял руку, давая понять, что им следует успокоиться.
«Сегодня я стою перед вами как слуга нашего Бога-Императора. И Он разгневан». Губернатор окинул взглядом толпу, давая словам дойти до людей. «Среди нас есть те, кто отворачивается от Него и принимает ересь в её самой отвратительной форме, поклоняясь ложным богам».
Из толпы раздались крики возмущения. На сцене Питер кивнул, широко раскрыв глаза от напряжения, а Наташа гордо улыбнулась, глядя на собравшихся.
«Те, — продолжил губернатор, — кто плюет в лицо блаженным святым, отдавшим свои жизни за защиту земли Бога-Императора. Нашим святым, победившим тьму и сохранившим Его свет сияющим для всей Империи Человечества! Эти еретики осмеливаются нападать на их святыни и осквернять их имена!»
Раздались новые недовольные возгласы. Аэнор заметила, что в толпе происходит давка, поскольку губернатор продолжал разжигать их пыл. Она водила прицелом, перемещаясь от одного толкающегося участка к другому в поисках угроз, но не находила ничего, заслуживающего внимания. Пока что.
«Те, кто думает, что мы слабы! — кричал губернатор. — Те, кто думает, что мы закроем глаза на их ересь! Но мы этого не сделаем!»
Раздались оглушительные ликующие возгласы. Руки были подняты в воздух. Море человеческих орлов, трепещущих от триумфа.
«Свидетелем тому будет Бог-Император, и мы очистим Его землю от них!» — прогремел Рош.
Толпа снова пришла в неистовое возбуждение, раздавались крики и возгласы, руки были подняты в знак победы, люди беспорядочно толкались туда-сюда.
«Внимательнее, сёстры», — приказала Дирикс по воксу, осматривая толпу. «Их рвение приветствуется, но его избыток может привести к проблемам».
«Да, Палатина», — дружно ответили они.
«Пришло время, — более спокойно сказал губернатор, — сделать из него показательный пример». Он повернулся к краю сцены. «Выведите мерзкого предателя на суд Божий!»
Четверо членов Корпуса Кардууса вели избитого и окровавленного убийцу, все еще в разбитых трехлинзовых очках, по сцене, в то время как из толпы доносились ругательства и крики, а вместе с ними летели и гнилые овощи. Четверо охранников держали полубессознательного убийцу на краю сцены, пока на него сыпались обломки. Голова еретика тяжело свисала от полученных ран.
Часть толпы внезапно замерла на мгновение – неестественно – прежде чем убийца поднял лицо к собравшимся. Затем на его лице появилась улыбка, и он выпрямил свое израненное тело, словно получив второе дыхание. Аэнор обменялась взглядом с Дирикс. Она тоже заметила это странное поведение.
«Этот богохульный и трусливый мятежник, — продолжал губернатор, обращаясь к ликующим публике на площади, — спрятался от наших солдат и убил храброго генерала Уэйта, когда тот воздавал почести Богу-Императору!»
В этот момент поднялось множество людей в военной форме, сжав кулаки, и раздалось шипение, когда гренадеры дали понять, что они здесь.
«И этот трусливый еретик отнял жизнь у нашего блаженнейшего епископа Кёбайта!» — кричал губернатор. «И мы этого не потерпим! Ни здесь, ни где бы то ни было в Империуме Человечества!»
Толпа теперь гремела так сильно, что Аэнор чувствовала, как земля содрогается сквозь её сабатоны и вибрирует в штанинах её боевого костюма. Шум был настолько сильным, что ей показалось, будто он донесся до самого «Железного Шторма», расположенного на вершине ближайшей доковой башни.
Губернатор с презрением и отвращением посмотрел на убийцу. «Посадите его в клетку, пусть старухи им полакомятся».
Четверо стражников подвели убийцу к обсидиановой клетке, распахнули дверь и затолкали его внутрь. Одна из старух, явно хорошо знавшая этот обычай, тут же спустилась вниз и уселась на клетку, высматривая свою добычу, в то время как другие начали визжать, ожидая своей очереди на пир. Звук голодных старух, похожий на скрежет когтей по ржавому металлу, заставил Аэнор содрогнуться. Этой смерти она не завидовала.
Когда охранники собрались запереть клетку, Наташа резко встала и подошла к губернатору, красная мантия развевалась за ней. Она постучала его по плечу и что-то прошептала ему на ухо. Рош посмотрел на нее так, словно ослышался, на его подбитом лбу появилась морщина от недоумения. Рука Наташи быстро скользнула по нему. Аэнор увидела вспышку серебра, и губернатор отступил назад, его глаза побелели от шока. Аэнор потребовалось мгновение, чтобы понять, что произошло. Черный цвет расползавшийся по его мантии показал правду. Когда она увидела, как руки губернатора в перчатках поднялись к его горлу и багровая краска начала пачкать складки кожи вокруг его лица, она все поняла.
«Предательство!» — прокричала Дирикс в свой вокс-передатчик, и ее крик разнесся перед ней.
Сестры, находившиеся ближе всего к платформе, резко развернулись и начали проталкиваться сквозь толпу к ней. Аэнор последовала за Дирикс, но это было трудно в тесноте, где многие все еще не понимали, что произошло.
Губернатор упал перед ошеломленным сенатором Питером, забрызгав кровью свои белые одежды, предупредив о надвигающейся опасности тех, кто находился впереди толпы.
Наташа схватила громкоговоритель, подняла посох и откинула капюшон своей мантии. Под ним, прикрепленный к ее жилету с золотой ребристостью, был жесткий капюшон, похожий на те, которые носили санкционированные псайкеры Астра Милитарум.
«Дети звёздных богов!» — яростно закричала Наташа. — «Ваш магос приказывает вам подняться и захватить этот город во имя патриарха!»
ГЛАВА 5
Аэнор прорвалась сквозь толпу, размахивая механическими руками взад и вперед и отбрасывая тела, расчищая себе путь. Она снова заметила, как часть толпы внезапно замерла, прежде чем многие из тех, кто был в коричневых плащах, откинули капюшоны, обнажив лысые, деформированные черепа и неестественно розовую кожу. По мере того, как её целеуказатель быстро перемещался от одного еретика к другому, она поняла, что у многих также были странные темные гребни на лбу – ранее невидимые под их капюшонами. Тогда она поняла, что это не по воле Бога-Императора, а результат какой-то нечестивой мутации.
«Еретики!» — прорычала она в вокс, взмахнув механической рукой и расчищая себе путь.
«Убейте их всех!» — прорычала Дирикс.
«Во имя Императора!» — крикнули в ответ сёстры.
В толпе раздались выстрелы, когда культисты начали стрелять из лазерных и автоматических пистолетов по окружающим их людям, в то время как ошеломленные солдаты открыли ответный огонь. Те, у кого не было оружия, ввязались в рукопашные схватки, размахивая кулаками, а некоторые просто пытались убежать – но в толпе это было практически бесполезно. Тела падали и втаптывались в грязь Кардуус Прайма. Хаос затруднял путь Аэнор к платформе.
«Уступите дорогу!» — прозвучала она через громкоговоритель на шлеме, предупреждая слуг Бога-Императора бежать, и начала стрелять по мутантам в толпе. Его верные слуги ахнули и разбежались от неё, расчищая ей путь к врагам.
С платформы исходил необычный свет, и она повернула шлем в его сторону. Она увидела, как её сёстры стреляют по сенатору-еретику, но их болтерный огонь не достиг цели. Из посоха Наташи исходил силовой щит фиолетового цвета, защищающий её. Аэнор никогда не видела ничего подобного, чего-то настолько бросающего вызов их благословенным болтам.
«Трон!» — воскликнула она, наблюдая, как глаза сенатора-еретика побелели, а голова неестественно повернулась, чтобы посмотреть на медиков губернатора, стрелявших в нее. Через несколько секунд солдаты прекратили стрельбу, повернулись, их глаза были такими же белыми, как у Наташи, и открыли огонь по приближающимся Сестрам. Сестры подверглись граду лазерного огня, который испепелял и оставлял вмятины на их силовой броне, но они выстояли. Они выдержали.
Что-то тяжёлое ударило Аэнор, вызвав срабатывание сигнализации в её шлеме. Какой-то еретик сбросился с ближайшей крыши и приземлился на её боевой костюм. Прежде чем он успел попытаться потянуть за гидравлику костюма, она подняла свой тяжёлый болтер над плечом и превратила его в красную жижу.
Когда сестры закончили с солдатами, она оглянулась на платформу и увидела, как Наташа спрыгивает с края в толпу, с ликующим выражением лица. Убийца был рядом с ней, выглядя полным сил.
«Мразь!» — прорычала Аэнор. Она ускорила шаг своего боевого костюма, пробиваясь сквозь толпу извивающихся тел. Пока она двигалась сквозь толпу, всё больше культистов сенатора пытались забраться на её костюм. Аэнор убила одного взмахом своей механической руки, другого — боевым клинком, а третьего — огнём тяжёлого болтера.
«Беарно! Нагаки!» — прорычала Дирикс в вокс-диапазоне, перекрикивая боевые стоны. «Отведите сенатора Питера в безопасное место!»
«Аэнор, мы нужны?» — спросила Лиис по голосовой связи.
«Да!» — крикнула Аэнор. — «Быстрее на площадь!»
Аэнор увидела фиолетовое свечение посоха Наташи в толпе и направила свой боевой костюм на ведьму, которая всё ещё находилась на раздражающе большом расстоянии. Её мышцы наполнились адреналином, идеально слившись с его святым боевым костюмом. Прицел Аэнор нацелился на самопровозглашенную ведьму, и она выстрелила, но фиолетовый, потрескивающий щит снова окружил Наташу, и тяжёлый болт взорвался не долетев.
«Убейте сестер!» — закричала Наташа, закатывая свои гнилостно-белые глаза. «Убейте гвардейцев! Убейте всех, кто носит оружие во имя ложного бога! Я приказываю вам восстать!»
Толпа неестественно розовокожих культистов закричала и устремилась к ближайшим целям, и с нарастающим рёвом и грохотом под сапогами Аэнор оглянулась, чтобы увидеть, как из канализационных решеток в земле поднимаются всё новые культисты. Один из них появился перед ней, и он был не просто мутантом, а, несомненно, ксеносского происхождения. Уродливое существо было фиолетового цвета и имело четыре руки с толстыми чёрными когтями. Его выпуклый, деформированный череп носил ксеносский гребень, как и у его собратьев-мутантов, но у этого существа из отвратительной пасти торчали клыки. Она подняла свой тяжёлый болтер и разнесла его в клочья, но за ним появлялось всё больше и больше существ, каждое со своими ужасающими мутациями.
Аэнор продолжала рубить своим боевым клинком наступающих еретиков, обстреливая их из тяжелого болтера и поражая как можно больше розово-фиолетовых отпрысков ксеносов, в то время как площадь вокруг нее заливалась кровью и внутренностями.
«Подкрепление прибыло с «Железного шторма»!» — крикнула Дирикс по голосовой связи. «Держите оборону!»
«Мы прикончим эту мразь за считанные минуты!» — кричал Бойко, тяжело дыша и сражаясь.
Аэнор продолжала пробираться сквозь задыхающиеся тела к Наташе, стреляя из своего болтера каждый раз, когда ведьма была на прицеле, но не могла до нее дотронуться, поскольку была защищена своим силовым щитом.
«Направь мою руку, Император», — молилась Аэнор, ее мышцы напрягались от силы, двигаясь как единое целое с механическим костюмом. Она не оставит предательницу живой, как оставила убийцу. Эта «магос» стояла за повстанцами. Она стояла за смертью их любимого епископа, уважаемого генерала, а теперь и верного губернатора. Дух машины даровал Аэнор шанс на искупление, и она была обязана стремиться к нему всеми силами.
Сзади вырвался большой столб огня, хотя фотовизор на её шлеме приглушил вспышку света. Она обернулась и увидела, как в бой вступил боевой костюм Лиис со своим благословенным тяжёлым огнемётом. Затем на противоположной стороне площади раздался грохот тяжёлых болтеров, когда Фио заявила о своём присутствии, поражая цели с точностью и лёгкостью — появление двух других боевых костюмов вызвало волну хаоса и паники среди еретиков.
А позади боевых костюмов первые гренадеры Бойко с «Железного шторма» начали продвигаться вперёд.
Аэнор улыбнулась, ее душа наполнилась радостью. «Император защищает!»
Она стиснула зубы и продолжила двигаться к Наташе, приближаясь с каждым выстрелом болтера, взмахом боевого клинка и ударом ног.
«Давайте очистим это место от ереси!» — прогремела Дирикс в вокс-системе. — «Как когда-то сделала святая Гордана! Мы выстоим во имя Его!»
«Мы выстоим!» — закричали сестры в ответ с таким же рвением.
Наташа оказалась в центре толпы. Сенатор недовольно перевела взгляд с потока гренадеров, врывающихся на площадь, на расположенный неподалеку шпиль, где стоял «Железный шторм». Глаза магоса закатились, и она крикнула: «Сейчас!»
Аэнор подняла взгляд на Железный Шторм, когда небо Кардуус Энсис озарилось интенсивным белым светом. Толпа закричала и закрыла глаза. Несмотря на фотохроматический слой шлема, Аэнор была вынуждена прищуриться, когда раздался оглушительный взрыв, и земля под ее сабатонами загрохотала и затряслась, словно сама планета разваливалась на части.
Железный шторм вспыхнул огромным огненным шаром, настолько большим, что казалось, будто сама атмосфера пылает. Затем цепь взрывов прокатилась по массивному шпилю, платформа за платформой, один за другим. Куски пластстали начали отламываться и падать в сторону Кардууса Прайма, наверняка сравняв с землей половину города под ним.
«Предатели!» — услышала Аэнор потрясенный голос Бойко по голосовой связи.
Она с ужасом смотрела на тщательно спланированное разрушение, и в ней поднимался страх перед тем, что еще задумали эти ксеносы-еретики. Она быстро оценила их оборону. Несколько сотен гренадеров успели спуститься с башни до ее разрушения. Но это означало, что еще сотни верных Императору душ погибли в мгновение ока.
Люди закричали от ужаса, когда первые обломки корабля и шпиля начали падать на землю, разрушая здания и уничтожая тела. Аэнор зарычала от ярости и, уворачиваясь от убегающих вокруг, бросилась сквозь завалы, отчаянно пытаясь добраться до магоса, прежде чем тот обрушит еще больший ужас на Его святую землю.
«Сестра Беарно погибла!» — крикнула Фио по голосовой связи. — «Ее раздавило обломками».
Аэнор увидела, как смерть ее сестры отразилась в списке на ее шлеме.
«Она ушла к святой Люсии!» — крикнула Дирикс. «Мы убьём их во имя её!»
«Во имя Беарно!» — крикнули в ответ сёстры.
Аэнор довела свое тело до предела, управляя боевым костюмом, прорываясь сквозь толпу с верой, жаждой мести и обещанием смерти. Она обезглавила фиолетового культиста с корявыми клыками, четыре руки которого были вооружены множеством дробящих орудий, а затем продолжила уворачиваться от обломков, в то время как данные на ее шлеме мелькали, переключаясь между предупреждениями о приближении и захватом цели.
Лиис начала напевать стихи из «Страстей святой Люсии» под аккомпанемент вокса, и одна за другой к ней присоединились сёстры, воодушевлённые смертью Беарно и святыми литаниями веры. Аэнор снова нашла Наташу среди толпы, защищённую своим щитом. Глаза розовых и деформированных людей вокруг неё были ещё более дикими, возбуждёнными и дерзкими после гибели Железного Шторма. Растерянные обычные граждане отчаянно пытались бежать, но еретики стреляли в них или забивали до смерти.
«Сенатор Питер со мной!» — прокричала Фио в вокс, перемежая криками, расправляясь с еретиками с помощью своей булавы.
«В собор, Фио!» — крикнула Дирикс. «Прикройте её отступление, сёстры!»
Что-то ударило Аэнор по шлему, и кровь потекла по линзам. Она подняла глаза и увидела, как улетает старуха, неся кусок окровавленной плоти. Существам не удалось добраться до запертой в клетке добычи, но они нашли другую. Оглянувшись на платформу, Аэнор увидела стаю старух, разрывающих горло и одежду губернатора.
Слева от неё произошёл взрыв: опыт подсказывал ей, что это была осколочная граната. Она подняла взгляд на крыши близлежащих домов и увидела, как культисты и ксеносы бросают в толпу гранаты, причём мерзкие еретики используют оружие Астра Милитарум против слуг Императора. Аэнор подняла тяжёлый болтер и обрушила на них смертоносный огонь, превратив их в кровавое месиво.
Она оглянулась на Наташу и увидела, как магос сложила руки в форме орла и жестом подозвала культистов вперед. Разъяренная использованием символа Бога-Императора, Аэнор взглянула в указанном направлении и увидела светящиеся стеклянные фигуры в башне Его Света.
И тогда она поняла замысел ведьмы.
«Они намерены захватить собор!» — крикнула Аэнор по голосовой связи, взмахнув клинком, чтобы сразить еще одного фиолетового ксеноса с клыками, а затем, подняв сабатон, пнула его розового сородича. «Ведьма приказала напасть на него!»
«Им это не удастся!» — крикнул в ответ Дирикс. «Клянусь Его именем!»
Аэнор услышала рычание Лиис и увидела, как её мощный огнемёт взметнулся в небо, а несколько культистов запрыгнули на механическую руку её боевого костюма, сбив её прицел. Однако Лиис быстро отбилась от них, используя боевой клинок, пронзив и отбросив их в толпу.
Аэнор оглянулась на Наташу, и в очередной раз глаза ведьмы закатились, и она выкрикнула слова, которые Аэнор не расслышала. Большая часть толпы замерла, прежде чем что-то, словно искра электричества, пронеслось над ними от одного еретика к другому, напомнив Аэнор о роевых существах, собравшихся в улье. Увидев, что силовой щит магоса отключен, Аэнор быстро прицелилась и выпустила в её сторону болты. Белые глаза магоса прояснились, и в последний момент она отскочила в сторону, когда край её жёсткого капюшона разлетелся на острые осколки, порезав ей лицо.
Наташа вскрикнула от ярости, пристально глядя на Аэнор, и подняла свой посох. Снова вспыхнул фиолетовый свет, после чего она снова закричала на низком готике заклинание.
«Во имя патриарха, восстаньте! Восстаньте!»
В этот момент многие из окружавших их членов Корпуса Кардуус замерли. Они разом сняли шлемы, обнажив розовую кожу и ксеносские гребни на лбу.
Затем они открыли огонь из своих лазерных ружей по союзникам.
Тела окружающих гренадеров вспыхнули клубами крови, и тела упали.
«Нет!» — закричал Бойко. «Предатели!»
Земля вновь задрожала под ногами Аэнор, когда на площадь хлынули очередные отвратительные мутанты во всех своих обличьях и начали спрыгивать с крыш.
«Сколько их ещё осталось?» — воскликнула сестра Сантеса по голосовой связи, вторя мыслям Аэнор.
Море предателей начало формироваться вокруг ведьмы в единое целое и пробиваться сквозь толпу к собору.
Аэнор, находясь в самом центре восстания ксеносов, яростно сражалась с ними, лазерные лучи отражались от её боевого костюма, а дисплей шлема метался в хаосе данных и предупреждений. Рубя, стреляя и пинаясь, она жаждала сокрушить каждого из них во имя Императора.
Но их было слишком много.
Они начали толкать её боевой костюм, пытаясь опрокинуть его на землю, в то время как другие пытались забраться на неё. Она напрягла мышцы ног, рук и туловища, удерживая контроль над духом машины, который её поглотил. Она активировала гранатомёт, прицелилась, чтобы стабилизировать свой корпус, а затем открыла огонь по одержимой толпе — две гранаты, потом четыре, потом шесть. Взрывы сотрясали её машину, окровавленные части тел разлетались, а вокруг неё в грязи образовывались небольшие кратеры.
«Их слишком много!» — крикнула сестра Улли. — «Они пробираются мимо нас прямо к собору!»
«Отступайте!» — скомандовала Дирикс. «Защитите собор!»
«Отступайте, сёстры!» — прогремела Аэнор, развернувшись и метнув молнии, чтобы расчистить себе путь вперёд. «Во имя Горданы, Его Свет не должен пасть!»
Аэнор как можно быстрее пробралась сквозь толпу на дорогу, ведущую обратно к Его Свету. Она яростно стреляла из своего болтера по розовым и фиолетовым лицам, расчищая путь вперед, в то время как паломники и необузданные обитатели храмового мира, которым удалось выбраться с площади живыми, мчались рядом с ней к собору.
Боевой костюм Фио стоял у открытых ворот, уничтожая ксеносов, осмелившихся приблизиться. Вдоль крыш домов, по которым шла Аэнор, появлялись новые четырехрукие фиолетовые чудовища, стреляя по ней сверху вниз. Их оружие заставляло искриться её костюм, а случайные выстрелы сбивали с ног тех, кто сражался вместе с ней. Она подняла свой тяжелый болтер и уничтожила, а затем с хрустом прошла через их тела, когда они упали на землю перед ней.
Она обошла рыночную площадь, где навесы теперь были охвачены дымом и пламенем от осечек. Она взглянула через пламя на параллельную дорогу, разыскивая своих товарищей из Доблестного Сердца. Она заметила сестер Фарред, Сантесу и Раэн. Неискушенному глазу они казались одинаковыми в своих шлемах и доспехах, но Аэнор хорошо знала своих сестер. Они быстро двигались по дороге, стреляя из болтеров, а в стеклянных стенах зданий, мимо которых они проезжали, Аэнор увидела отражения тяжелого огнемета Лиис где-то дальше по дороге.
«Палатина, доложите!» — крикнула Аэнор в свой вокс-передатчик, не заметив своего лидера.
«Сенатор в безопасности?» — переспросила Дирикс, тяжело дыша.
«Да!» — ответила Фио.
«Тогда приготовьтесь закрыть подъемную решетку», — приказала Дирикс.
«А что же с лоялистами Императора?» — спросил Аэнор, отступая назад к Его Свету и рубя и уничтожая гуманоидных и ксеносов повсюду, ловко уворачиваясь от проносящихся среди них гренадеров.
«Мы спасём столько, сколько Он сочтёт нужным, — ответила Дирикс, — но защита Его Света крайне важна».
«Поняла», — ответила Аэнор, отступая на место рядом с Фио, к которым присоединились сёстры Фарред, Сантеса и Раэн. Наконец Аэнор заметила сестру Улли и Дирикс, обходящих рыночную площадь, а позади них шёл боевой костюм Лиис.
Над головой раздался яростный огонь болтеров. Сестра Нагаки находилась на стенах, целясь из неподвижного тяжелого болтера. Поток еретиков, казалось, немного замедлился, и последователи Императора, те, кому удалось избежать огня сестер, пробирались через открытые решетчатые ворота в безопасность Его Света.
— Сантеса, Раэн! Сказала Аэнор. «Внутрь! Защищайте стены вместе с Нагаки!
Обе сестры отступили обратно в комплекс, когда прибыли Улли и Дирикс и заняли их места, а Лиис наконец присоединилась к своим сестрам в боевых костюмах, завершив создание непробиваемой стены обороны — хотя, как показывали данные шлема Аэнор, боеприпасы в этой обороне были крайне ограничены. Тем не менее, она позволила руке Императора направлять ее прицел и старалась аккуратно убивать отвратительных ксеносов в толпе, изо всех сил избегая убивать несчастных, которым суждено было оказаться среди них.
Над головой раздался еще более яростный огонь из болтеров, когда ее сестры поднялись на стены. Тела ксеносов в толпе взрывались, превращаясь в куски горящей плоти.
«Закройте ворота!» — приказала Дирикс. «Мы не сможем долго сдерживать эту орду!»
Дирикс и Улли развернулись и бросились внутрь, но когда сестра Фарред попыталась присоединиться к ним, мутировавший фиолетовый культист бросился ей на спину, обхватив её четырьмя руками. Сестра Фарред взревела и отбросила культиста к стене комплекса, но, взглянув вниз, увидела, что две когтистые руки держат гранату. Взрыв разорвал их обоих на части, проделав при этом дыру в решетке.
«Сестра!» — крикнула Аэнор, обрушив на толпу очередь из болтера и отбросив её назад.
Решетка заклинило на полпути к закрытию. Те, кто находился внутри и пытался её закрыть, начали в ужасе кричать: «Закройте её! Закройте её!»
Аэнор заметила полковника Бойко, пробивающегося сквозь толпу к комплексу зданий.
«Бойко! Внутрь, немедленно!» — прорычала она, стреляя из своего тяжелого болтера по тем, кто пытался остановить его продвижение. Бойко промчался мимо нее, кивнув в знак благодарности, и исчез за подъемной решеткой как раз в тот момент, когда она снова начала двигаться.
С рыночной площади в сторону собора со свистом полетели снаряды и гранаты, подбрасывая ветки и землю в воздух. Аэнор почувствовала порыв ветра, но крепко держалась в своем экзоскелете.
«Все! Внутрь!» — приказала она.
Фио быстро повернулась и подчинилась. Аэнор отступила от закрывающихся ворот, когда мимо пронеслись новые гранаты.
Аэнор стремительно пронеслась сквозь ворота, в то время как гренадеры, местные жители, паломники и еретики проскользнули за ней. Она увидела, как внутри стен комплекса разгораются небольшие сражения с еретиками, которым удалось прорваться сквозь оборону. Аэнор оглянулась на закрывающиеся створки подъемной решетки.
«Лиис!» — крикнула она. — «Приказываю тебе войти, немедленно!»
Волна пламени пронеслась по толпе у ворот, когда Лиис повернулась и увернулась от смыкающихся черных железных зубьев, успев увернуться в последний момент.
Толпа снаружи билась о прутья закрытых ворот, некоторые пытались спастись внутри, другие обрушивали на находившихся внутри людей шквал огня. Аэнор, Лиис и Фио подошли обратно к воротам и, пробивая щели своими боевыми клинками и булавами, начали отрубать руки и разбивать головы безбожным еретикам. Всё это время они старались игнорировать беспомощные крики местных жителей и паломников, оставшихся снаружи с ордой ксеносов.
«Во имя Императора!» — крикнула Аэнор, убирая свой боевой клинок. Она обернулась, чтобы осмотреть комплекс Его Света, и увидела сверкающего стеклянного орла на вершине башни собора, сияющего на всеобщее обозрение.
«Во имя Императора», — тихо произнесла она, переводя дыхание.
ГЛАВА 6
Аэнор оставила своих сестёр у ворот и осмотрела территорию собора. На краю площади происходили небольшие стычки, но ни одна из них еще не достигла величественной колонны в центре. Она не опасалась, что собор за его пределами будет захвачен, поскольку культистов было меньше, и вскоре их должны были уничтожить.
Лазерный луч отразился от её доспехов, она повернулась, нацелилась на гуманоидного культиста, стрелявшего в неё, и испепелила мерзкого еретика. В её шлеме замигали предупреждающие знаки. Она увидела Бойко и Дирикс, ведущих разговор, и подошла к ним.
Дирикс указала на стены комплекса. «Выстройте своих людей вдоль стен и создайте первую линию обороны, — сказала она ему. — Там вы найдете все необходимое. Используйте нижний ярус, если вам потребуется пополнить боезапас».
Бойко кивнул, а затем, выкрикивая приказы в свой голосовой аппарат, быстро перевел их на рёв.
Дирикс повернулась к Аэнор. «Подъемная решетка держится, хотя сбоку зияет огромная дыра».
Аэнор кивнула. «Наши сёстры будут защищать ее».
Дирикс внезапно открыла огонь слева от Аэнор, и еще один повстанец упал.
«Я укреплю оборону на стене и проведу зачистку периметра», — сказала Дирикс, проходя мимо нее.
Аэнор еще раз оглянулась на собор и заметила маленькие фигурки послушников в боевых доспехах, бегущие к ним из оружейной, за которыми тянулась телега с доспехами. Аэнор направилась к ним, по пути отбиваясь от заблудившихся культистов, а затем жестом пригласила послушников подойти к стене.
«Оставайтесь за периметром», — предупредила их Аэнор, когда они приблизились. «Кто перезарядит наши боевые костюмы, если вас убьют?»
«Прошу прощения, Образец Совершенства», — сказала Ноа, указывая на ауспекс в своих руках. — «У вас заканчиваются боеприпасы».
«Да», — Аэнор повернулась спиной к послушницам. «Давайте быстрее», — сказала она, пиная рычаги в своих полостях и опуская свой боевой костюм на колени. Хелен и Элеонора быстро забрались ей на спину, а Ноа бросила в их сторону обойму свежих болтов.
Аэнор наблюдала за завершением последних стычек внутри комплекса, но не чувствовала того спокойствия, которое должна была бы испытывать. Сквозь решетку она увидела густое море розово-фиолетовых лиц ксеносов, пытавшихся проникнуть внутрь, многие из которых были вооружены.
«Откуда они все взялись, Образец Совершенства?» — спросила Ноа.
«Ксеносы прятались среди местных жителей, — с горечью сказала Аэнор, — но мы изгоним их в варп за их чудовищные преступления против Бога-Императора».
«Во имя Императора!» — закричали послушницы.
«Лиис! Перезарядка. Западная стена.»
«Поняла!»
Аэнор увидела, как Лиис отступила от ворот, когда Фио приблизилась к отверстию в подъемной решетке, стреляя и убивая тех, кто пытался пролезть сквозь него. Она пнула рычаги своего костюма и поставила его на ноги.
«Куда направляется Палатина?» — спросила Элеонора, указывая на стену комплекса.
Аэнор увидела, как Дирикс, пригнувшись, бежит вдоль полости под навесной стеной, обеспечивая безопасный доступ к периметру и складам боеприпасов.
«Она проверяет нашу оборону», — сказала Аэнор.
Они наблюдали, как Палатина подошла к лестнице, поднялась по ней и вышла на крепостную стену, а затем продолжила бег, скрывшись из виду, за епископскими покоями справа от собора.
Аэнор почувствовала резкую боль в груди, когда подумала о епископе, все еще лежащем на алтаре Его Света с зашитым ртом. Боль от того, что она не смогла защитить его. Теперь же губернатор тоже был мертв, как и две ее сестры, и Кардуус Прайм рисковал пасть под натиском вторгшихся войск.
Она заметила, что Ноа смотрит на нее, глаза послушницы пытаются прочитать взгляд Аэнор сквозь шлем.
«Доблестное Сердце удержит собор, — уверенно сказала Ноа, — а затем мы вернем этот священный мир нашему Богу-Императору». В глазах девушки читалась страсть, челюсть сжата в знак вызова. Аэнор увидела глубокую веру, царившую в послушницах, и почувствовала, как ее собственная вера укрепляется.
«Да, так и будет», — сказала Аэнор и повернулась к собору.
Аэнор заглянула в дверной проем в комнату, где служащие считывали данные, отображаемые на их досках, и давали рекомендации.
«Резиденция губернатора захвачена, — сообщил один. — Как и казармы и база корпуса Кардуус. Повстанцы хорошо вооружены и они быстро продвигаются по городу».
— А что нам делать? — спросила Аэнор. — Нас атакуют со всех сторон.
«Сектанты глушат большинство наших каналов связи, поэтому мы не можем ни с кем связаться».
«Мы должны удерживать внимание еретиков, — сказал Аэнор. — Если они захватят поля чертополоха…»
«Да, Образец Совершенства».
Город вокруг них падал, и Аэнор почувствовала, как её охватывает горе, словно сам Император оплакивал эту потерю. Она посмотрела на сияющего орла на вершине соборной башни. Свет должен продолжать гореть, чтобы все видели. Сейчас ей оставалось лишь стоять рядом со своими сёстрами и защищать Его Свет.
Но мысль о своих соратницах вызвала другое ощущение. Страх, пронзивший ее до середины груди.
«А что же с храмом Горданы?» — спросила она служащего, гадая, удалось ли ему избежать падения.
«Солдаты предупреждены и занимают боевые позиции. Если он падет, по протоколу выжившие воспользуются системой туннелей и доберутся до Его Света».
«Нудно обеспечить надежную охрану входов в туннели. Пройти должны только верные Императору».
«Да, Образец Совершенства. Стены толстые и входы открываются только розарием сестры-настоятельницы».
«Хорошо», — кивнула Аэнор. «Пусть Император защитит их».
Служащие поклонились и уже начали совершать знак орла, когда взрыв сотряс весь комплекс.
Аэнор оглянулась на подъемную решетку, но дым доносился не оттуда. Вместо этого, часть крепостной стены с восточной стороны обрушилась и поднимался густой черный дым.
Она увидела, как Дирикс спешит через площадь к ней.
«Еретики выдвигаются, чтобы окружить комплекс, — сказала Дирикс. — Их тысячи».
«Тысячи?» — спросила Аэнор.
«Как только мы их уничтожаем, появляются новые».
Раздался ещё один взрыв. На этот раз это была решётка. Аэнор заметила за воротами полевое орудие.
«Боевые костюмы, защищайте решетку!» — рявкнула Аэнор в свой вокс-передатчик, увидев, что Лиис уже там, а Фио возвращается после перезарядки.
«Сестры!» — крикнула Улли. — «Повстанцы, пробирайтесь внутрь!»
«Где?» — резко спросила Дирикс.
«Административный комплекс. Они прорвали стены!»
Из одного из зданий на площадь начали стекаться культисты со своими уродливыми союзниками-ксеноидами. Сердце Аэнор замерло. Если они захватят площадь, то неизбежно захватят и подъемную решетку, и защитников вскоре разгромят. Его Свету угрожала серьезная опасность.
Она начала бежать в своем боевом костюме по площади, приближаясь к Лиис, которая изливала пламя сквозь решетку. Волна мучительных криков раздалась, когда горящие еретики отошли от решетки, ища спасения. Фио повернулась, чтобы открыть огонь по еретикам, хлынувшим на площадь.
Приближаясь к массе нечестивой орды, Аэнор замедлила шаг, чтобы стабилизировать прицел, и выпустила несколько очередей из болтера руки, чтобы остановить поток.
Толпа всё сильнее толкалась у подъёмной решётки, пока еретики пытались согнуть повреждённое железо, ища способ проникнуть внутрь. Тех, кому не посчастливилось оказаться прижатыми к решётке в давке позади них, вскоре рассыпались на куски: их кости были переломаны, тела разорваны на части, а крики боли и отчаяния разносились повсюду.
Бойко бросился к Аэнор с несколькими гренадерами, которые тут же открыли огонь по еретикам, выходящим из здания Администрации. «Скоро нас будет меньше!» — крикнул он. «Половина моих людей всё у ворот».
«Они уже мертвы, — сказала Дирикс, присоединяясь к ним. — Немедленно запросите подкрепление из своего флота! Запросите помощь у любых находящихся поблизости кораблей».
Бойко кивнул и начал отдавать инструкции по своему вокс-каналу, в то время как несколько его гренадеров образовали вокруг него защитную стену.
Кричащий культист бросился вслед за Дирикс, и Аэнор быстро уничтожила существо. Палатина взглянул на его тело, а затем быстро кивнул ей.
Аэнор оглянулась на подъемную решетку и заметила ведьму Наташу в глубине толпы. Она стояла на полевом орудии Корпуса Кардуус, в то время как позади нее на рыночной площади продолжало бушевать пламя. Ее глаза снова побелели, а рядом с ней стоял убийца, снова ухмыляясь. Белизна глаз Наташи исчезла, и она, глядя на Аэнор и Дирикс, подняла обгоревшие освященные облачения сестры Доблестного Сердца – вероятно, сестры Фарред – и помахала ими в воздухе. Затем Наташа поднесла облачения к пламени, и Аэнор наблюдала, как икона и белый крест с багровым сердцем, загораются под оглушительные еретические крики.
«Они плюнули императору в лицо этим бесчинством!» — гнев Лиис наполнил их голосовые каналы.
Ее гнев был заразителен, и Аэнор бросилась к подъемной решетке.
«Я тебя уничтожу, ведьма!» — прокричала она сквозь громкоговоритель своего шлема, целясь сквозь прутья решетки, но увидела лишь мерцание фиолетового света. Наташа уверенно улыбнулась, а Аэнор зарычала.
«Не поддавайся её насмешкам, Аэнор, — увещевала её Дирикс. — Прикрой свой разум!»
Ещё один мощный взрыв сотряс землю, на которой они стояли. Вдали, за площадью и резиденцией губернатора, в воздух поднялось густое облако.
«Доклад!» — крикнул Бойко в свой вокс. Аэнор резко обернулась, чтобы посмотреть на него. Он уставился на дым вдали. «Доклад!»
«Это вокс-башня!» — крикнула сестра Раэн с вершины стены. «Они уничтожили вокс-башню!»
«Канал с флотом не работает!» — сказал Бойко, всё ещё глядя на дым, застилающий небо.
«Но вы же успели послать сигнал о помощи, верно?» — спросила Дирикс, увернувшись от топора еретика и расстреляв его из своего болт-пистолета. Аэнор направила свой тяжелый болтер на культистов, выходящих из здания Администратума, и расстреляла их.
«Да, — ответил он, пока его гвардейцы-гренадеры продолжали прикрывать его лазерным огнём от приближающихся еретиков, — но я не успел им рассказать, с чем им здесь предстоит столкнуться».
«Но подкрепление приближается!» — сказала Дирикс, оглядывая территорию, чтобы собраться с мыслями. Лазерный огонь прожег ее силовую броню, и она подняла болт-пистолет, чтобы открыть огонь по еще одному атакующему еретику. «Мы должны держать оборону!»
На Аэнор бросилось особенно отвратительное существо с насекомоподобными чертами, и она быстро разрубила его пополам своим боевым клинком.
«Они прорвутся раньше, чем прибудет подкрепление», — сказал Бойко. «Нам следует отступить пока…»
Дирикс резко развернулась и бросилась на Бойко. «Мы — меч Императора, полковник. Мы будем защищать эти стены, как и положено, и не позволим еретикам осквернить Его собор».
«Наши боеприпасы закончатся раньше, чем они», — утверждал Бойко.
«Мы. Выстоим!» — сказала Дирикс, прижимая свой шлем к его разбитому носу.
«Мы выстоим!» — повторила Аэнор. «Во имя Императора мы защитим Его Свет!»
«Во имя Императора!» — крикнули в ответ сёстры.
От ворот донесся грохот. Аэнор обернулась и увидела группу культистов, бегущих к ослабленному участку с чем-то похожим на обломок пластали. Лиис шагнула к ним и ударила их своим боевым клинком, в то время как солдаты Бойко открыли огонь сверху.
«Уничтожьте их!» — приказала Дирикс.
«У меня заканчивается прометий!» — крикнула Лиис.
«Мы уже в пути, Образец Совершенства!» — ответила Ноа по голосовой связи, пыхтя.
Аэнор оглядела площадь, которая снова наполнилась мелкими стычками: культисты, которым удалось выжить в здании Администрации, сражались с гренадерами, местными жителями и паломниками.
«Улли! Сантеса!» — крикнула Дирикс в свой вокс-передатчик. «Обеспечьте безопасность площади. Очистите территорию от еретиков!»
«Да, Палатина!» — ответили они, пока Аэнор продолжала стрелять из своего тяжелого болтера по проникающим внутрь существам, разнося некоторых в клочья, в то время как другим удавалось увернуться от ее огня.
«Патроны закончились!» — крикнула Нагаки сверху, из-за подъемной решетки.
«Гренадеры!» — крикнул Бойко окружившим его гвардейцам. «На стены!» Он бросился к лестнице орудийной башни, жестом приказывая нескольким гренадерам следовать за ним.
С ворот раздались ликующие возгласы, когда еще одна засов был согнут внутрь. Аэнор огляделась и увидела, что еретики по-прежнему бегут через дверной проем и окна Администратума, словно паразиты из канализации, источая ужасный смрад.
И тут она замолчала.
Всплыло воспоминание о прошлой ночи, когда по коридору костницы ползла какая-то тварь. Тая самая тварь, которая проникла в костницу собора из канализации.
«Они идут из канализации…» — пробормотала Аэнор вслух, прежде чем набраться сил. — «Они идут из канализации! Они не прорываются через наши стены! Они уже внутри!»
Дирикс убила повстанца, а затем посмотрела на неё. Несмотря на лицо, скрытое под шлемом, Аэнор почувствовала в Палатине проблеск страха.
«У меня закончились патроны!» — крикнула Фио. «Переключаюсь на гранаты!»
Аэнор проверила свой запас боеприпасов — у неё тоже снова заканчивались. Она выпустила гранаты из наплечников по культистам, выходящим из здания Администрации, уперев ноги в землю и крепко сжимая в руках механические руки, чтобы стабилизировать отдачу боевого костюма, пока разрывала натиск еретиков.
Однако их стало больше. Теперь они выходили из зданий на противоположной стороне бульвара, проникая со всех сторон.
Территория собора была захвачена.
Его Свет поглощала тьма.
ГЛАВА 7
Аэнор продолжала обстреливать уродливых ксеносов, максимально сокращая численность орды. Бойко, спустившись со стены, приказал оставшимся гренадерам выстроить оборонительные линии по всей площади, защищая собор от любых еретиков, которым удалось бы прорваться сквозь оборону сестер.
Еретики не заканчивались.
Она увидела, как количество боеприпасов в её шлеме снова уменьшается, и на мгновение задумалась, действительно ли они смогут выстоять. Она выругалась и отбросила эти мысли, стыдясь того, что осмелилась усомниться в своих силах.
«Император защищает», — прошептала она про себя. «Император защищает».
Затем она почувствовала странное ощущение внутри черепа и заметила на еретических паразитах, разбегающихся перед ней странные взгляды, как будто они тоже это почувствовали. Что то говорило с ними, возможно магос, и оно пыталось поговорить и с ней.
«Никогда!» — пробормотала она под шлемом, а затем снова и снова повторяла про себя слова Дирикс: «Прикрой свой разум».
Глубокий, хриплый боевой клич заставил её снова взглянуть на решётку. Там стояли три самых уродливых еретика, которых она когда-либо видела, — и, безусловно, самых ужасающих. Их уродливые головы были выше и вдвое шире остальных. У этих существ были две пары мускулистых рук, огромная сгорбленная спина и тёмные ксеносские гребни на лбу. Звери несли огромные каменные дубинки и молоты, которыми они били по воротам, ища путь внутрь.
Рыжеволосый культист с продолговатым черепом, находившийся неподалеку от Аэнор, радостно закричал, увидев тварей.
Она взмахнула своим боевым клинком и обезглавила его.
Три существа расширили дыру в решетке, создав еще одну брешь в обороне комплекса, через которую начали бежать нечестивые ксеносы снаружи. Первые две твари напали на ближайших гренадеров, в то время как Аэнор пыталась навести прицел на быстро движущихся тварей. Одно из существ разбило череп гвардейца молотом, словно перезрелый фрукт. Другое пробило броню гренадера словно пергамент.
«Сестра Лиис!» — крикнула она по голосовой связи, двигаясь к существам и всё ещё пытаясь зафиксировать их в своём прицеле. «Уничтожь их!»
«Думала, ты никогда не спросишь!» — ответила Лиис и повернулась к ним в своем боевом костюме.
«Образец Совершенства!» — раздался голос Хелен сзади, после чего Аэнор почувствовала, как что-то ползет по спине ее боевого костюма. Она подняла свой боевой клинок для защиты, но расслабилась, увидев лицо Хелен, переполненное адреналином.
«Император защищает!» — взволнованно воскликнула она, и послушницы быстро наклонились к Ноа, укладывая обойму свежих болтерных патронов, в то время как сестры Улли и Сантеса сражались неподалеку, защищая послушниц, выполняющих свой долг.
Аэнор повернулась к существам и увидела, как Лиис бросилась на одного из них, впечатав того в стену, в то время как его сородичи продолжали уничтожать гренадеров.
«Поторопитесь!» — крикнула Аэнор послушницам у себя за спиной, заряжающим патроны в соответствующий отсек своего боевого костюма.
«Готово!» — крикнула Хелен, спрыгивая вниз.
«К Фио!» — приказала Аэнор, указывая им в сторону, и, двигаясь к одному из существ, подняла болтер. Ее шлем зафиксировал цель, и она выстрелила.
Существо было быстрее, чем она ожидала, в последний момент увернувшись. Оно взревело и бросилось на Ноа, подняв топор. Аэнор быстро развернула свой боевой костюм, прицелилась и разнесла голову существа. Его тело упало, а Ноа посмотрела на нее широко раскрытыми от благодарности глазами.
Аэнор резко развернулась и направила свой благословенный болтер на громилу, который боролся с Лиис, его молот оставил вмятину на ее нагрудной броне. Аэнор не смогла сделать точный выстрел из-за их борьбы, но Лиис вонзила свой боевой клинок в землю, а затем отбросила существо назад ударом кулака, оставив его челюсть бесформенно висящей на лице.
Что-то сильно ударило правую механическую руку Аэнор, заставив её боевой клинок опуститься. Она обернулась и увидела, как третье существо ударило её молотом, оставив вмятину на правом наплечнике. Аэнор отпустила рукоять клинка, развернулась назад и ударила чудовище своим болтером, сбив его с ног. Она подняла свой клинок как раз вовремя, существо снова бросилось на неё. Оно снова замахнулось дубинкой, но Аэнор увернулась от удара, а затем резко подняла свой боевой клинок, рассекая его пополам от паха до шеи.
Она услышала яростный крик Лиис и обернулась, увидев, что сестра прижала своего противника к стене тяжелым огнеметом, подняв боевой клинок чтобы нанести удар.
«Вернись в ту мерзкую яму, откуда ты выполз, еретик!» — крикнула Лиис, вонзая меч в живот существа и рассекая ему позвоночник.
«Осторожно!» — услышала Аэнор крик Бойко, указывающего на нижнюю часть стены. Аэнор заметила еще двух существ, которые, должно быть, проскользнули через пролом в здании Администрации. Они бросились к вершине подъемной стены и тяжелым орудиям.
«Сестры!» — взревела Аэнор, когда толпа обезумевших культистов попыталась забраться на её боевой костюм и «Осторожно!»
Аэнор отбилась от культистов, рассекла одного, расстреляла другого и растоптала третьего, затем оглянулась на тяжелые орудия на вершине подъемной решетки. Она увидела, как одно из этих чудовищ ударило сестру Раэн, которая от удара упала на землю. Но она быстро поднялась на ноги благодаря своей благословенной, хотя и помятой, броне. Аэнор попыталась прицелиться в чудовищ, но не успела, двое гренадеров Бойко получили сокрушительные удары дубинками и упали со стены.
Аэнор прицелилась в одно из существ и выстрелила, но промахнулась, так как тот бросился на сестру Нагаки. Сестра выстрелила из своего болтера, и левая рука существа отлетела, но оно еще оставалось живым и продолжало атаку. Аэнор наконец прицелилась, выстрелила из своего тяжелого болтера и положила конец его ярости, разбрызгав ксеносские внутренности, в то время как Фио неподалеку уничтожила другое существо.
«Император защищает!» — прогремела Аэнор и Фио.
Но, осмотрев верхнюю часть стены, Аэнор увидела, что большинство солдат Бойко исчезли, их тела валялись внизу, убитые либо существами, либо культистами. Когда тяжёлые орудия замолчали, культисты ворвались внутрь и поднялись по лестнице – и через несколько мгновений сестра Нагаки была окружена.
«Площадь! — крикнула сестра Улли. — Нам нужно больше солдат!»
Аэнор разрывалась между тем, на чем сосредоточить свое внимание – заделать проломы или защитить площадь или остановить поток, направляющийся к собору. Все больше культистов пытались забраться на ее боевой костюм, в то время как лазерные лучи отскакивали от ее шлема. Лиис вернулась в бой, обрушивая пламя на культистов и отбрасывая еретиков назад.
«Отступайте на площадь!» — крикнула Дирикс, и Аэнор услышала в её голосе боль и отчаяние. Отступить означало, отчасти, признать поражение.
Аэнор оглянулась на золотистые стеклянные кристаллы Его Света, которые теперь сияли ярче в угасающем солнце Кардуус Энсис. Это было прекрасное зрелище.
Знак.
Свет Императора, призывающий Своих воинов исполнить свой долг.
«Защитите собор!» — крикнула Аэнор. «Любой ценой! Защитите собор!»
Опустив подъемную решетку, Аэнор и ее сестры начали отступать, отбиваясь от неумолимого потока еретиков, хлынувших на территорию комплекса, в то время как гренадеры Бойко пытались противостоять тем, кто уже рассредоточился по площади позади них.
«В строй сёстры!» — приказала Аэнор.
Ее сестры выстроились в строй, в центре которого находилась Лиис со своим мощным огнеметом.
«Благословенны огонь и молния, сёстры», — сказала Лиис с улыбкой. «Благословенны».
Три боевых костюма медленно продвигались к площади, создавая керамитовую стену обороны, чтобы замедлить наплыв культистов, в то время как оставшиеся сёстры заполняли промежутки между ними. Тяжёлый огнемёт Лиис извергал смертоносный огонь на гротескных мутантов, а Аэнор и Фио уничтожали всех, кто смог его избежать.
«Мы идём по стопам святой Горданы, сёстры!» — крикнула Дирикс в свой вокс-бусину. «Мы не позволим мерзким еретикам осквернить её имя или Его Свет! Если смерть призовёт нас сегодня, пусть наша смерть будет славной!»
«Во имя Императора!» — закричали они в ответ.
«Сестры!» — взревела Аэнор. «Стойте!»
Боевые костюмы встали стеной, перекрыв поток культистов,
Слуги мотора выбежали с боеприпасами, чтобы помочь сёстрам и гренадерам Бойко. Часть гренадеров всё ещё сражалась позади них на площади, в то время как другие выстроились за сестрами. Подсчитав выживших, Аэнор предположила, что их общее число сократилось вдвое по сравнению с тем, каким оно было в начале сражения.
«Мы выстоим!» — крикнула Дирикс из громкоговорителя на шлеме, перекрикивая грохот болтеров и свист тяжелого огнемета Лиис. Она шагнула в щель между Фио и Лиис и подняла свой розарий в воздух. «Во имя Его мы выстоим!»
«Во имя Его мы выстоим!» — ответили сёстры.
Дирикс бросила гранату в толпу еретиков. Среди болтерного огня их уши наполнились звуками благословенной музыки. Громкоговорители, расположившиеся вокруг площади, включили сборник гимнов, чтобы поднять им боевой дух. Вскоре к ним присоединились голоса сестер, начавших петь. Аэнор огляделась между выстрелами и увидела множество ученых и слуг, стоящих на крышах окружающих зданий, восхваляющих Бога-Императора и воодушевляющих сердца сестер, защищавших их.
Аэнор с улыбкой повернулась к еретикам. Вдали, справа от нее, по стене шла Наташа вместе с убийцей. В глазах ведьмы читался вызов, а затем они закатились, словно она общалась с кем то. Еретики перед Аэнор одновременно замерли, а затем снова двинулись вперёд, словно находясь под ее чарами.
Затем Аэнор заметила, как белки глаз Наташи внезапно исчезли, и ее лицо исказилось от гнева, когда она посмотрела за пределы собора.
Издалека Аэнор слышал нарастающие боевые кличи.
Она обернулась и увидела послушников из храма Горданы, окруживших Собор Его Света. Они выжили, и Аэнор предположила, что они пришли помочь защитить Его Свет. Их было около двухсот человек. Немногие были старше двадцати терранских лет, и ни у кого не было шлемов, но все носили доспехи, полученные во время обучения, и имели при себе болтеры и другое оружие. Они пели литании, произносимые с пылом.
Сердце Аэнор наполнилось радостью, и она повернулась к магосу. С ревом веры она подняла свой боевой клинок в воздух. «Император защищает!»
«Во имя Бога-Императора!» — ответила Дирикс, бросаясь в бой с высоко поднятым болт-пистолетом и бросая очередную гранату. Аэнор и её сёстры бросились вместе с ней, несомые ветром веры, готовые вернуть Его благословенную землю.
Сталкивались тела, звенела сталь, грохотали болтеры, раздавались крики, кровавые ошметки разлетались по площади, но они начали оттеснять отвратительную толпу к воротам. Палатина Дирикс с легкостью уничтожала еретиков, и Аэнор была уверена, что Император направлял и защищал ее, пока она шла сквозь них невредимой.
Пока Аэнор стреляла и рубила еретиков, бросая на них взгляды, она украдкой поглядывала на магоса, желая увидеть лицо ведьмы, которая наблюдала за этим поворотом событий. Магос стояла неподвижно, но ее ярость с каждой секундой нарастала. Рядом с Аэнор взорвалась граната, ее взрывная волна чуть не опрокинула ее, но она напрягла мышцы бедер, сжала рычаги и удержала костюм в вертикальном положении. Она снова сосредоточилась на битве перед собой. И снова количество боеприпасов стремительно уменьшалось.
«Ноа!» — крикнула она в свой вокс-передатчик. «Перезарядка!»
«Иду!» — ответила она приглушенным голосом.
Аэнор отступила назад, готовясь к перезарядке, в то время как Улли и Сантеса заняли её место в строю. Она почувствовала удар в спину и обернулась, увидев, как Ноа взбирается на неё. Лицо послушницы было окровавлено, ухо оторвано, но она продолжала выполнять свой долг.
«Мы выстоим, Ноа», — твердо сказала ей Аэнор.
«Мы выстоим!» — ответила Ноа, сплевывая кровь и устанавливая новые боеприпасы.
Вспышка зеленого цвета привлекла внимание Аэнор. Из-за спин ее сестер выскочил гвардеец. Он направился к Дирикс, и Аэнор задумалась, вдохновила ли она его на героический поступок, или, может быть, он получил запрос о подкреплении.
Ноа спрыгнула со спины Аэнор, и ее внимание снова привлекла магос. Красные одеяния предательницы развевались на ветру вокруг ее рваного капюшона, напоминая Аэнор о том, как она чуть не убила ее. Наташа улыбнулась, выглядя уверенной, и пристально наблюдала за чем-то в толпе. Аэнор заметила, что та смотрит в сторону Палатина. Оглянувшись, она вдруг поняла, что убийцы нет рядом с магосом.
Аэнор резко повернулась к Дирикс, гвардеец направился к ней. Она увеличила изображение и увидела его лицо. На нем были очки с тремя линзами.
Убийца был одет в форму убитого гренадера.
«Палатина!» — крикнула Аэнор, бросившись вперёд.
Убийца двигался с неестественной быстротой; Аэнор едва успела перевести дыхание, как он скользнул за спину Палатины и ударил ножом в щель в ее доспехах за коленом. Нога Дирикс подвернулась, ее колено ударилось о землю, и убийца быстро обошел ее спереди и вонзил нож между ее шлемом и горжетом.
Дирикс взревела в унисон с Аэнор. Палатина бросила свой болт-пистолет, схватила убийцу за руку и резко вывернула её. Рука сломалась, и он закричал от боли, когда Дирикс отбросила его.
Аэнор отбрасывала тела в сторону, направляясь к Дирикс, в то время как выстрелы культистов сверкали по её шлему. Она наблюдала, как Дирикс борется с убийцей, пытаясь подняться. Палатина ударила культиста по лицу керамитовым кулаком, после чего она схватила пистолет и выстрелила ему в лоб.
«Палатина!» — крикнули Улли и Сантеса, подойдя к ней.
Аэнор охватило странное ощущение. Толпа изуродованных еретиков снова замерла, запрокинув глаза, словно что-то прислушиваясь. Она чувствовала нарастающее давление, ослабевающие пси-защиты её шлема, словно что-то пыталось прорваться внутрь.
«Победа за нами! Вперед!» — радостно воскликнула магос.
Еретики снова ринулись вперед, оттеснив Улли и Сантесу от Дирикс. Аэнор попыталась догнать ее, но боевой костюм Фио врезался в ее собственный — прилив был слишком сильным. Обе отчаянно боролись, чтобы удержать свои костюмы от опрокидывания.
«Палатина!» — закричала Аэнор, потеряв из виду Дирикс под натиском чудовищной орды.
Лиис взревела и, прорубая себе путь сквозь толпу, попыталась пробиться, но это было бесполезно. Магос знала, что уничтожение Палатины разрушит их сплоченность, и пока Сестры бушевали, еретики проскальзывали сквозь образовавшиеся щели, снова выбегая на площадь, чтобы вступить в схватку с остатками гренадеров Бойко.
Аэнор проверила количество боеприпасов в своем шлеме, чтобы убедиться, что Ноа пополнила боезапас, и после этого начала пробиваться обратно.
«Держите оборону!» — закричала она. «Во имя Дирикс мы должны держать оборону!»
Но это оказалось легче сказать, чем сделать, когда Аэнор увидела то, что произошло.
Растоптанное тело Дирикс внезапно поднялось среди еретиков. Шлем отсутствовал, полурасплавленное лицо было залито багровым цветом, глаза то открывались, то закрывались. Дирикс умирала, но еще не была мертва.
«Нет. Нет. Нет…» — прорычала Аэнор, резко и быстро взмахнув своим клинком и уничтожая мерзких ксеносов.
Тело Палатины подняли к нижнему краю стены, затем к вершине, где стояла магос.
Аэнор с ужасом наблюдала, как культисты Наташи начали снимать нагрудную броню с Дирикс.
«Нет!» — закричала Аэнор, выпуская гранаты из наплечников в толпу еретиков, зная, что ведьма вне зоны досягаемости. Она боролась с нарастающим ужасом, понимая, что теперь она — самая старшая из сестер и должна сохранять спокойствие и сосредоточенность ради оставшихся сестер. Она отчаянно пыталась пробиться к магосу, но ничего не могла сделать. Только наблюдать.
Магос взяла у одного из своих приспешников древко знамени. На знамени был изображен странный символ — свернувшийся в клубок дракон, явно означающий присягу их ксеносским богам. Наташа взяла древко, посмотрела на Аэнор, а затем глубоко вонзила его в грудь Палатины, добив её.
«Проклятая ведьма!» — в ярости воскликнула Лиис.
«Мы выстоим!» — вскрикнула Аэнор.
«Мы выстоим!» — воскликнула Фио вслед.
«Сожгите их всех!» — крикнула Лиис. Она обрушила пламя на толпу, поджигая еретиков под симфонию криков.
Аэнор оглянулась и увидела, что, хотя оставшиеся гренадеры выстроились в шеренгу на краю площади перед собором, их численность была значительно сокращена. За ними послушники стояли кругом вокруг собора, жаждая сражения, но также оплакивая смерть Палатины.
«Держите оборону! Защищайте собор!» — закричала Аэнор, поворачиваясь лицом к орде ксеносов. «Подкрепление приближается, мы должны держать оборону!»
«Сдавайтесь, сёстры!» — крикнула магос через громкоговоритель. «Всё кончено! Настало время звёздных богов!»
Наташа зловеще усмехнулась, положив свой ботинок на мертвое тело Дирикс.
Аэнор охватила ярость, настолько сильная, что она обжигала, словно расплавленный металл.
«Держите оборону, сёстры!» — прошипела она, низкий и глубокий голос разнёсся по голосовой связи, когда она ввела в кровь стимуляторы. «Я покончу с ведьмой раз и навсегда».
ГЛАВА 8
Аэнор отступила от стычки позади себя, направляя свой боевой костюм к периметру комплекса, в то время как стимулятор пронизывал каждую клеточку ее существа, наполняя ее энергией и бдительностью.
Верой и огнем.
Она взглянула на послушниц, окруживших собор. Более опытные стояли впереди, а их предводительница, настоятельница послушниц, медленно спускалась по ступеням, стремясь вступить в бой. Аэнор направила свой окровавленный боевой клинок на настоятельницу послушниц.
«Держите позиции!» — прогремела Аэнор из громкоговорителя. «Ждите моего сигнала!»
Настоятельница послушниц кивнула.
Аэнор направилась к лестнице, которая вела наверх к стене.
«Куда ты идёшь?» — Бойко быстро подошёл к ней.
«Я иду, чтобы покончить с ведьмой, которая управляет этими еретиками», — сказала Аэнор.
«Нам следует отступить. Мы не сможем их сдержать». Бойко тяжело дышал. Аэнор увидела, что у него раны, шлем помят, одежда обгорела.
«Поэтому я и намерена положить ей конец, — сказала она. — Без неё они сбегут».
«Думаешь, это их остановит?» — спросил Бойко, прислонившись к стене у лестницы и переводя дыхание.
Аэнор замерла и уставилась на него.
«Я должна попытаться, — сказала она. — Мне предстоит возглавить своих сестер, как и вам с вашими гренадерами. Мы должны продолжать во имя Бога-Императора. Мы должны сражаться».
«Да, но надолго ли нас хватит?» — спросил он. «Если мы отступим до прибытия подкрепления, у нас будет больше шансов на победу».
«Мы должны бороться!» — пробормотала она сквозь стиснутые зубы.
— Да, — кивнул он, — но иногда нам приходится отступать и перегруппировываться, чтобы победить врага.
— Это то, что сделал гвардеец Элд? — резко спросила она. — Думаешь, это то, что сделала канонисса Гордана много лет назад? Нет. — Она подошла к нему вплотную, глядя в его темные глаза. — Они сражались до последнего вздоха, поэтому мы сделаем то же самое во имя их. — Она снова посмотрела на лестницу. — Эта ведьма убила Палатину, она повергла мир святилища в упадок, и я позволила ей это. Я доведу дело до конца, чего бы это ни стоило.
Она продолжила путь к узкой лестнице, ведущей на вершину стены. В своем боевом костюме ей пришлось немного повозиться, но благодаря стимулятору в венах Аэнор чувствовала себя как никогда сплоченной с духом машины. Они были едины в своей миссии: убить магоса.
Приближаясь к вершине стены, она заметила на шлеме движение и остановилась. Звук доносился из-под края стены. Аэнор быстро наклонилась над лестницей и направила свой тяжелый болтер на приближающегося культиста.
Но это была Ноа с автоматическим пистолетом в руке.
«Что ты делаешь?» — спросила Аэнор.
«Я хочу помочь, — сказала она, ее голубые глаза были полны напряжения.
«Если вы хотите помочь, то встаньте около своих сестер и приготовьтесь к бою».
Аэнор подняла глаза и увидела приближающийся зазубренный капюшон магоса. Она жестом приказала Ноа оставаться внизу, а затем продолжила подниматься по лестнице к вершине стены. Как только ведьма оказалась в поле зрения Аэнор, она выстрелила из своего тяжелого болтера. Однако тяжелые шаги Аэнор в боевом костюме и шипение гидравлики предупредили о ее приближении, и у магоса в руке был посох, а силовой щит поднят. Болты болтера исчезли около потрескивающего фиолетового поля, и Аэнор зарычала.
Несколько розовых человекоподобных культистов бежали перед ведьмой, ведя огонь по Аэнор, которая продолжала продвигаться вдоль вершины стены. Она расстреляла их одного за другим, а когда они пали, увидела, как еще несколько бегут сзади к магосу, чтобы занять их место. Аэнор прицелилась и открыла огонь и по ним, очистив вершину стены и получив возможность остаться наедине с магосом.
Ведьма попыталась пристально посмотреть на Аэнор. «Жалкая. Ты подвела своего Императора и опозорила своё Сестринство».
Аэнор продолжала идти к магосу, лазерные лучи отражались от её доспехов, культисты внизу пытались помочь своей королеве.
«Многих я не смогла защитить», — кивнула Аэнор. «Но в одном я точно не подведу, ведьма», — сказала она, в ее голосе сквозила ярость, — «я тебя убью».
«Твой мир-святилище уже потерян», — сказала ей магос. «Твоя глупая вера мешает тебе это увидеть. Но не заблуждайся, теперь Кардуусом правят звёздные боги. Ты умрёшь». Её глаза закатились, и с криком она резко кивнула в сторону Аэнор.
Аэнор ощутила сильную боль, настолько сильную, что тело дернулось назад, она споткнулась у края стены, но сумела выпрямить свой боевой костюм. Она оглянулась на магоса, тяжело дыша от шока.
«Твой костюм не защитит тебя от моей силы, — сказала магос. — Знаешь почему? Потому что она исходит от него … от патриарха. Я — его проводник к тысячам умов, находящихся под его влиянием».
Аэнор взглянула вниз на площадь и увидела множество белых глаз, смотрящих на нее снизу вверх. Она снова посмотрела на магоса. «Патриарх, говоришь? А я-то думала, что ты главная. Все эти годы вы занимались политикой, а теперь вы всего лишь марионетка на ниточке».
«Это говорит сестра, сражающаяся за мертвеца на золотом троне».
«Он не мертвец. Он — Бог-Император!»
Наташа нахмурилась и обрушила на Аэнор еще один психический удар.
Аэнор снова споткнулась, балансируя на краю, но удержалась, бедра горели от напряжения, пока она пыталась удержать равновесие.
Затем она шагнула вперед и выстрелила.
Ее болт взорвался, ударившись о потрескивающий фиолетовый щит, пока магос стиснула зубы и приготовилась к удару.
Еще один резкий кивок головой Наташи, и мир Аэнор снова взорвался от боли. Но она устояла, ожидая этого.
Аэнор выпустила еще один град болтов, после чего получила еще один психический удар.
На этот раз Аэнор отнеслась к этому с энтузиазмом.
«Боли нет», — прошептала она себе. «Я преодолею все трудности во имя Его».
«О, это будет больно», — улыбнулась Наташа, словно читая ее мысли.
Ненависть, пылавшая в душе Аэнор, подталкивала её вперёд, подобно стимулятору в её венах. Двигаясь вперёд, она увидела, как Ноа забирается на стену позади ведьмы, всё ещё держа в руке автоматический пистолет.
Магос обрушила на Аэнор шквал психических атак, но она продолжала идти вперед, словно против невероятно сильного ветра.
Наташа отступила на шаг назад и выпустила в неё ещё один псайкерский заряд.
«Ты не сможешь победить патриарха!» — голос Дирикс зазвучал в сознании Аэнор, сопровождаемый ужасными оскорблениями — обвиняя её в неудачи, трусости, позоре. Глаза Аэнор наполнились слезами от боли — физической и эмоциональной. Физическую боль она могла выдержать, но эмоциональную травму от слов Дирикс было гораздо труднее перенести, хотя она знала, что это уловка магоса.
Аэнор сжала челюсти и напрягла все мышцы тела, чтобы передвигать вперёд свой боевой костюм — один гидравлический шаг за другим. Она очистила свой разум и вспомнила истинные слова Дирикс: «Не поддавайся её уловкам, Аэнор. Укрой свой разум!»
«Ты меня слышишь, неудачница? — крикнула Наташа. — Ты не сможешь его победить!»
«И ты, — процедила Аэнор сквозь стиснутые зубы, продвигая свой боевой костюм вперед, — не сможешь… победить… мою… веру!»
С криком благословенной ярости Аэнор, собрав все силы, бросилась на магоса.
В этот момент Ноа выстрелила из своего автоматического пистолета. Из задней части силового щита ведьмы вылетели искры, и она обернулась. Это было именно то отвлечение, которое было нужно Аэнор, и она бросилась на женщину в красном одеянии, словно грокс. Несмотря на щит, костюм Аэнор смог толкнуть магоса.
Они обе упали, инерция Аэнор заставила их скользить по вершине стены. На мгновение фиолетовый щит исчез, посох выпал из руки магоса. Воспользовавшись моментом, Аэнор вонзила свой клинок в ведьму. Но, как и убийца, она была быстра. Она откатилась в сторону, схватила посох и подняла силовой щит. Аэнор вскрикнула от ярости, пнула рычаги своего костюма и опустила его на колени, снова рубя ведьму. Силовое поле ее боевого клинка вибрировало и искрилось при контакте с силовым щитом. Наташа попыталась снова откатиться, но Аэнор удерживала ее на месте.
«Ты устанешь раньше меня!» — прокричала Наташа сквозь напряжение.
«Вера… не… устает!» — прорычала Аэнор, снова дернув рычаги своего костюма и встав на ноги. Она продолжила атаку, сокрушая противника своим боевым клинком и топая ногами. Позади Ноа стреляла из пистолета по приближающимся культистам, сдерживая их натиск.
Впервые Аэнор увидела на лице магоса обеспокоенное выражение. Ведьма огляделась, а затем собрала всю свою силу. Во время взмаха боевого клинка Аэнор она опустила щит и нанесла свой самый мощный психический удар.
Невероятно сильная боль пронзила череп Аэнор, на мгновение ослепив её, но, пошатываясь назад, она продолжала опускать клинок, крепко сжимая рукоять механического манипулятора. Боевой клинок упал с безграничной, слепой верой, и, когда к Аэнор вернулось зрение, она увидела, что он рассек ведьму надвое.
Аэнор потеряла равновесие и упала назад на вершину стены, её боевой костюм с громким стуком ударился о камень. Она на мгновение остановилась, чтобы перевести дыхание, успокоить боль в голове и смахнуть слёзы, прежде чем поднять свой костюм и сесть. За разрезанным пополам телом магоса она увидела Ноа, присевшую на корточки на вершине стены и с благоговением смотрящую на неё, в то время как ещё несколько уродливых четырёхруких культистов бежали к послушнице.
«Пригнись!» — крикнула Аэнор, быстро поднимая свой болтер. Ноа упала на землю, и Аэнор превратила каждого из отвратительных ксеносов в красную дымку. После смерти культистов, Ноа в шоке оглянулась на Аэнор, а затем её лицо расплылось в улыбке.
«Император защищает», — сказала она, быстро подползая к ней.
С усилием и помощью Ноа Аэнор поставила свой боевой костюм на ноги. Она посмотрела на послушницу. «Ты хорошо служишь мне и Богу-Императору, Ноа. Я у тебя в долгу».
«А я у тебя, Образец совершенства».
Шум с площади внизу привлек внимание Аэнор. Она посмотрела вниз на окровавленную, залитую кровью бойню, в то время как взрывались новые осколочные снаряды. Число ее союзников снова поредело. Бой перекинулся на величественные бетонные ступени, где послушницы наблюдали, ожидая ее приказа.
Ноа внезапно ахнула и указала на стеклянных орлов на вершине башни. Свечи гасли. «Они внутри!» — сказала Ноа.
«Канализация…» — сказала Аэнор, затем направила свой боевой клинок на собор.
«Вперёд! Защитите собор! Его свет должен продолжать сиять!»
Ноа кивнула, быстро переместилась к краю верхней части стены и спрыгнула под нее.
«Сестры?» — позвала Аэнор по голосовой связи.
— Раэн пала! Улли воскликнула в ответ. — Сантеса ранена!
«Держите линию!» — крикнула Аэнор в свой вокс-передатчик, усиливая свой голос через громкоговоритель на шлеме. «Мы близки к победе!» Она отпустила магнитный замок боевого клинка, засунула оружие под руку с болтером, схватила верхнюю половину тела магоса правой механической рукой и подняла часть туши к толпе. «Ваш магос мертв!» — прорычала она через громкоговоритель. «Ваша ересь закончится здесь!»
Она бросила тушу магоса в толпу. Несколько человек с деформированными чертами тела инстинктивно поймали её, затем в ужасе бросили и в панике огляделись по сторонам.
И эта паника начала распространяться среди сектантов.
«Послушницы!» — воскликнула Аэнор, спускаясь по лестнице на площадь. — «Уберите еретиков с нашей священной земли!»
Воздух наполнился пронзительными ангельскими криками, их голоса еще не заглушены боевыми воплями. Они подняли свои болтеры в воздух и бросились вперед.
«Вперед, сестры!» — закричала Лиис, когда они рванули вперед вместе с оставшимися гренадерами и послушницами, которые наступали им сзади с истошными криками.
Толпа культистов-ксеносов в розово-фиолетовых одеждах начала съеживаться и отступать от ступеней собора, среди них царил беспорядок, превратившись в неуправляемую толпу после того, как магос была убита.
«Слава Его свету!» — воскликнула Фио, стреляя из своего тяжелого болтера, когда Аэнор двинулась, чтобы присоединиться к ним.
«Во имя Горданы!» — закричала сестра Сантеса, ее рука, почти отрубленная, беспомощно висела вдоль тела.
«За Дирикс!» — крикнула Аэнор, подняв свой боевой клинок в воздух.
Но потом она услышала это…
Голос Дирикс звучал у неё в голове.
В замешательстве Аэнор посмотрела туда, где оставила остальную часть тела магоса на вершине стены.
И, стоя рядом, она увидела то, что Наташа называла патриархом.
ГЛАВА 9
Аэнор уставилась на отвратительное существо. Двуногое, оно было огромным и широкоплечим, намного выше человека и почти такого же роста, как боевой костюм. У него было четыре мускулистых руки, заканчивающиеся тремя огромными черными когтями. На его розовом лице были два маленьких кроваво-красных глаза и массивная пасть, полная острых зубов и заостренного рептильного языка. На лбу у него был затвердевший гребень, а затылок продолговатого черепа был выпуклым, несомненно, раздутым от власти, которую он имел над своими культистами. Несмотря на свою веру, несмотря на свой шлем, нейтрализующий пси-способности, Аэнор каким-то образом чувствовала его ментальное присутствие, пытающееся проникнуть в ее разум.
«Что это за отродье ада?» — раздался голос Лиис по рации, разрушив чары.
Среди сектантов воцарилась тишина, и вся площадь, казалось, замерла, когда все подняли взгляды на тварь.
«Патриарх!» — начали они кричать от радости. «Он явился нам! Наконец-то!»
Появились ещё три существа и встали по обе стороны от патриарха. Хотя они были меньше своего лидера, они всё же были выше средней Сестры. Столь же отвратительные, как и патриарх, они обладали такими же мускулистыми четырёхпалыми руками и розовой, выпуклой, гребневидной головой.
Патриарх присел на корточки, зашипел, а затем взревел.
Толпа культистов в ответ ликовала, затем повернулась к солдатам Бога-Императора. С громким рычанием патриарх махнул рукой культистам, призывая их направиться к собору и последним оборванным защитникам.
«Во имя Императора мы выстоим!» — крикнула Аэнор, чувствуя, как стимулятор всё ещё бурлит в её крови, и, тяжело ступая, направилась к передовой линии. «Держите линию!»
С обеих сторон площади раздавались взрывы, сверкали и гремели орудия, раздавались крики, а воздух был залит кровью. Аэнор с яростью взмахивала своим боевым клинком, уничтожая и отбрасывая волны культистов каждым ударом, периодически стреляя из своего тяжелого болтера и уничтожая обезумевших ксеносов.
Она увидела сестру Сантесу, потерявшую руку, которую окружили и которая исчезла под натиском толпы культистов. Первые послушницы начали падать от когтей или лазерного огня, а Аэнор тем временем возвращалась к Фио и Лиис, пытаясь восстановить их оборонительную стену.
Ее шлем зафиксировал огромную фигуру патриарха, и она увидела, как существо и трое его собратьев бросились на площадь. Они двигались стремительно, уничтожая всех на своем пути взмахами своих смертоносных когтей, с легкостью прорезая броню. Аэнор резко повернула свой боевой костюм лицом к ним и увидела, как ксенос расчищает путь для своих последователей к ступеням собора.
«Послушницы!» — крикнула Аэнор в громкоговоритель на своем шлеме. — «Держите линию! Улли, ты главная!»
«Послушницы, встаньте со мной!» — крикнул Улли. «Во имя Люсии мы выстоим!»
Послушницы, как и было приказано, ринулись к Улли, а Аэнор двинулась вслед за патриархом и его отвратительными спутниками, которые теперь достигли бетонных ступеней Его Света.
«Образцы Совершенства!» — воскликнула Аэнор. — «Мы должны остановить этих мерзких тварей во имя Императора!»
«Во имя Императора!» — ответили Лиис и Фио, развернув свои боевые костюмы, чтобы последовать за ней. Аэнор быстро двинулась к существам, тяжелый стук ее сабатонов отмечал ее путь. Патриарх, стоя у подножия ступеней собора, остановился и оглядел свою подопечную, в то время как его собратья-ксеносы повернулись и сгорбились, готовые к бою, их четыре когтистых мускулистых руки были готовы сеять смерть.
Аэнор бросилась прямо на патриарха, веря, что смерть этого чудовища непременно положит конец еретикам.
Двое из ксеносов-стражей бросились на неё. Аэнор встретила одного залпом болтов, а другого — взмахами своего боевого клинка, но оба уворачивались и маневрировали с невероятной скоростью, пытаясь разрубить её доспехи восемью руками.
Стена огня заполнила пространство рядом с ней, оттесняя существ назад, а израненный войной голос Лиис пропел грубый гимн в честь Люсии, к которому тут же присоединилась Фио.
«Возьмиье на себя стражу!» — крикнула Аэнор. — «Патриарх мой!»
Позади нее раздавались новые взрывы, осколки разлетались во все стороны. Она слышала, как разбивается стекло, как стонали и рушились здания, и как ученые на крышах кричали от ужаса, падая на площадь.
Фио отвлекла одного из ксеносов, пока Лиис сражалась с двумя другими, размахивая перед ними своим боевым клинком. Аэнор, уворачиваясь и маневрируя, направлялась к патриарху, стоявшему на нижней ступеньке собора. Он ждал её: десны были открыты, обнажая множество острых зубов, а кроваво-красные глаза смотрели на нее.
Аэнор почувствовала, как замерла.
Глядя в эти глаза, ей казалось, что она провалилась в странную пустоту. Она внезапно увидела планету, уничтожаемую огромными, живыми кораблями, и в глубине души поняла, что это Пурис Веттан. Она увидела, как уничтожаются подданные Императора, услышала крики невинных, доносившиеся из пустоты космоса – с Кардуус Энсис.
И всё встало на свои места.
Повстанцы намеревались ослабить Кардуус Энсис перед более масштабным нападением. Нападением тиранидов. Патриарх с самого начала восстания планировал уничтожение планеты. Возможно, даже годами, учитывая количество ксеносов.
— Слишком поздно, Аэнор. — В её голове прозвучал голос Дирикс. — Ты потерпела неудачу!
Голос Палатины вывел Аэнор из задумчивости. «Нет!» — воскликнула она, стряхивая с себя хватку чудовища. Она выстрелила в него из своего тяжелого болтера, но промахнулась, так как оно увернулось в сторону.
«Сложи оружие, Аэнор», — продолжал голос Дирикс, пока чудовище насмешливо облизывало зубы. «Ты предала своего бога. Это позор — продолжать в том же духе».
«Вот тут ты ошибаешься, чудовище. Палатина настаивала бы на этом!» — прошипела Аэнор и снова выстрелила. Чудовище отступило в сторону, но один болт задел его руку, забрызгав кровью. Оно взревело и бросилось на неё, взмахнув когтями. Она заблокировала одну из его рук своим тяжёлым болтером, но движение чудовища было настолько стремительным, что один из когтей пролетел мимо её защиты. Удар пришёлся по шлему Аэнор, гораздо сильнее, чем ожидалось, и выбил её из равновесия. Она пошатнулась в сторону, часть левой стороны шлема упала на каменную кладку, а кровь потекла по её лицу. Она в шоке смотрела на обломок шлема, пока жар от огнемёта Лиис согревал её обнажённую щеку. Патриарх взревел от ярости, отброшенный назад. Взгляд Аэнор переместился на огромные когти на четырёх руках чудовища, кровь потекла ей в рот. Когти существа проломили ей шлем, они были достаточно острыми, чтобы разрезать керамит.
Один из стражников патриарха прыгнул на спину Лиис, а второй помчался к ней. Аэнор подняла свой тяжелый болтер и выстрелила, попав ему в плечо и сбив его с ног.
Патриарх снова бросился в атаку и нанес яростный удар по левой механической руке Аэнор — той, на которой был закреплен ее тяжелый болтер. Гидравлика яростно зашипела, когда оборвались кабели. Аэнор пошатнулась назад, когда существо снова попыталось броситься на нее.
За спиной чудовища раздался лазерный выстрел, испепеляющий его скрюченную кожу. Монстр заскулил и встал на дыбы, затем резко развернулся к нападавшему. Полковник Бойко стоял на ступенях и стрелял по нему сверху вниз.
«Сдохни, мерзкая тварь!» — закричал он.
Патриарх взревел и бросился вверх по ступеням к нему, а полковник в ярости бросился к нему навстречу, открыв огонь.
«Во имя святого Элда!» — закричал Бойко, когда нечестивое чудовище взмахнуло когтистыми лапами и отрубило мужчине голову.
Аэнор печально зарычала, когда тело Бойко упало. Она приняла боевую стойку, а остатки её шлема зазвенели, сигнализируя о потере управления болтером. Патриарх бросилась к ней, но Аэнор подняла правую руку и с яростью ударила по нему. В последний момент патриарх отскочил от удара боевого клинка, но Аэнор всё же оставила неглубокий порез на его фиолетовом брюхе. Он обдал её горячим дыханием, пахнущим канализацией и скотобойней.
«Сдохни, тварь!» — крикнула Фио, стреляя в одного из уклоняющихся ксеносов-охранников и сразив его выстрелом в голову.
Патриарх снова напал на Аэнор, и она выпустила в него последние гранаты. Резким движением существо увернулось, и гранаты разрушили бетонные ступени позади него.
Именно тогда Аэнор заметила, как культисты бегут вверх по ступеням и в открытые двери собора. Линия обороны пала.
«Они оскверняют наш собор!» — закричала она.
«Перезарядка! Перезарядка!» — крикнула Улли откуда-то из-за спины Аэнор.
Лиис закричала, когда один из ксеносов снова бросился на ее боевой костюм. Фио двинулась ей на помощь, но столкнулась с последним ксеносом-охранником, в то время как патриарх снова набросился на Аэнор.
Она рубила взад и вперед своим боевым клинком, целясь в неуловимое чудовище, пару раз задев его, оттесняя его к ступеням.
«Образец Совершенства!» — раздался голос. Аэнор обернулась и увидела, как неподалеку сражается настоятельница послушницы. Сестра спикировала вниз, подобрала болтер убитой послушницы и бросила его ей.
Аэнор отпустила управление бесполезной левой рукой своего боевого костюма, поймала болтер своей настоящей рукой и выстрелила. Она попала существу в руку. Оно издало нечестивый крик боли, а затем снова попыталось ударить её. Аэнор увернулась от огромных когтей и выстрелила ещё раз, отбросив его прочь.
«Я заблудилась, сёстры», — пробормотала Улли.
«Настоятельница послушниц!» — рявкнула Аэнор по голосовой связи. — «Командование на вас!»
«Послушницы! Вперед!» — крикнула Настоятельница.
Лиис взревела, сбросив ксеносское существо со своего боевого костюма и испепелив его огнемётом. Инопланетные вопли пронзили их уши, а оставшиеся существа закричали в унисон. Патриарх быстро развернулся, отвернувшись от Аэнор, и с невиданной ранее яростью бросился к Лиис. Он прыгнул на неё, когти задели её гидравлику и опрокинули её боевой костюм на спину. Три его руки держали её боевой клинок и огнемёт, а четвёртая сорвала с неё шлем.
«Нет!» — закричала Аэнор, готовясь выстрелить в него из болтера, но последняя тварь вырвалась из рук Фио и врезалась в неё. Аэнор почувствовала, как хрустнула её левая рука, и болтер выскользнул из её рук, когда патриарх вцепился челюстями в голову Лиис, мгновенно оторвав её с ужасным хрустом.
Аэнор вскрикнула от ярости и отчаяния, вонзив свой боевой клинок в напавшую на нее тварь и пронзив её бок. Раздался еще один инопланетный вопль, затем голова чудовища взорвалась от выстрела Фио, покрыв Аэнор ихором.
Патриарх поднял окровавленный рот. Лиис лежала в боевом костюме, без головы.
Аэнор бросилась к своему болтеру, но затем замерла в ужасе от увиденного.
Золотистые стеклянные светильники на вершине башни собора заметно потускнели. Осталось лишь несколько свечей, которые гасли одна за другой. Культисты захватили собор.
«Нет, нет, нет!» — тихо сказала Аэнор.
Патриарх взревел и махнул рукой своим уродливым последователям, призывая их двигаться вперед. Несколько еретиков запрыгнули на спину Фио, дергая гидравлику ее костюма, но большинство набросилось на Аэнор. Она развернулась, вытянув свой боевой клинок, и уничтожила всех в пределах досягаемости, затем схватила свой болтер, игнорируя боль в запястье, и открыла огонь по розово-фиолетовым культистам на спине Фио. Они упали с ее сестры держа в руках шипящие кабели.
Фио попыталась стрелять из своего тяжелого болтера, но он просто вращался.
Аэнор краем глаза увидела бегущего патриарха. Она обернулась и увидела, как он исчезает внутри поврежденного здания справа от собора.
«Трус!» — взревела она вслед, когда на ее пути появились новые сектанты и еретики.
«Вперёд!» — сказала Фио, принимая боевую стойку и держа булаву наготове. «Убей чудовище, Аэнор! Я расчищу тебе путь».
Ее сестра в боевом костюме, под искры лазерного огня, подошла к телу погибшей послушницы. Она протянула руку и подняла две осколочные гранаты.
Аэнор, взмахнув боевым клинком в сторону приближающихся еретиков, взглянула на сестру, гадая, будут ли это их последние слова.
«Вперёд!» — снова сказала Фио, шагая к ней, останавливаясь, чтобы пнуть культиста. Сердце Аэнор наполнилось радостью.
«Ты Доблестное Сердце, Фио, — воскликнула Аэнор. — Да защитит тебя Император!»
«Вперед!» — Фио бросила первую гранату, когда Аэнор направилась к зданию.
Она услышала и почувствовала взрыв, затем оглянулась на свою сестру, которая стояла одна перед ступенями Его Света, в окружении едва ли сотни послушниц и лишь горстки гренадеров.
Но сейчас она не могла о них думать.
Ей нужно было убить Патриарха.
ГЛАВА 10
Аэнор вошла сквозь разрушенные стены научного здания, которое было разнесено в клочья и рушилось от взрывов. Вокруг нее клубился дым от обугленного бетона и догорающих углей дерева и пергамента, пока она преследовала убегающего патриарха.
Она осторожно пробиралась в своем боевом костюме сквозь истерзанные руины, настороженно ожидая нападения, хотя это было трудно из-за звуков войны снаружи.
Справа от неё что-то шевельнулось, и она направила на это свой болтер.
«Пожалуйста!» — окровавленный учёный поднял руки, выглядывая из-за обломков. — «Пожалуйста, я Его святой слуга».
— Куда оно делось? — рявкнула она. — Чудовище?
Учёный указал налево, в сторону внутреннего коридора, который шёл вдоль собора.
Аэнор направилась в указанном им направлении, чувствуя, как пульсация в ее венах начинает ослабевать, но ее вера оставалась неизменной. Ее сестры принесли огромные жертвы, чтобы она могла продолжить Его крестовый поход. Теперь она не могла дрогнуть.
Перед ней простиралась длинная и темная тропинка. Светильники вдоль ее стен обвалились и втоптались в каменный пол. Жестокий зверь намеревался устроить ей ловушку, она была в этом уверена.
Она шагнула в каменный коридор, отчаянно пытаясь понять, что изображено на её шлеме. Половина лицевой пластины отсутствовала, один глаз был виден. На другой половине мигали данные, которые она не могла толком прочитать. Но ей не нужен был шлем, чтобы понять, что у неё есть: однорукий боевой костюм и только боевой клинок. И ещё болтер мёртвой послушницы, зажатый в сломанном запястье, которое сильно болело.
Нет. Оно пульсировало жизнью.
Боль напоминала ей, что она еще жива, и пока она жива, она может исполнять Его волю.
«Мы выстоим», — прошептала она себе.
И она это сделает. Во имя Дирикс, во имя Лиис, во имя своих павших сестер, она претерпит грядущие ужасы. Именно ей предстояло положить конец этому восстанию и защитить Его святую землю.
Как когда-то сделала канонисса Гордана.
Она начала проходить мимо дверных проемов, стараясь как можно осторожнее заглядывать внутрь, но понимала, что скрытность — не её оружие. Не в этом боевом костюме, который едва помещался в коридоре, когда её тяжёлые сабатоны глухо стучали по каменной кладке, сопровождаемые шипением гидравлических механизмов. Эффект неожиданности будет на стороне патриарха, а не её. И всё же Аэнор могла к этому подготовиться.
Она двинулась дальше, в то время как снаружи продолжались звуки войны, хотя с каждым шагом они становились все более приглушенными и отдаленными. Она на мгновение задумалась, жива ли еще Фио и что стало с Ноа и другими послушницами, но быстро отбросила эти мысли. Ей нужно было сосредоточиться. Если они погибли, она оплачет их позже.
Если, конечно, она к ним не присоединится.
Она взглянула в соседнюю комнату справа, держа наготове боевой клинок. Внутри царил ужасный беспорядок. Отсутствовала решетка, низко в стене, кирпичная кладка вокруг была вырвана. Неужели это был вход, который культисты обнаружили внутри комплекса? Или эти повреждения произошли, когда патриарх бежал в канализацию? Она подошла и осторожно заглянула внутрь, моля свой шлем показать что-нибудь полезное. Он мигал, но ничего не подсказывал.
«Умоляю, Император, — прошептала она, — даруй мне прозорливость, чтобы я смогла обнаружить удовище и покончить с ним во имя Твое».
Она заглянула в отверстие и увидела еще одно, ведущее в канализацию. На ее шлеме вспыхнуло предупреждение о тепловом следе. Что-то бросилось к ней, но, отступив назад, готовясь к атаке, она увидела, что это всего лишь небольшая стая крыс, выскочивших из отверстия и пронесшихся мимо нее.
Вдали раздались крики и глухие удары – но не снаружи. Вместо этого они доносились впереди, из коридора. Аэнор оглянулась на дыру перед собой, а затем вернулась к дверному проему коридора.
Существо не сбежало. Оно всё ещё находилось в соборе.
Она вспомнила о погасших свечах в башне, сглотнула и, ускорив шаг, вернулась в коридор. Время стремительно утекало, как и стимулятор в ее венах.
Вскоре она поняла, что её предположение было верным. Впереди были открыты дверные проёмы, а по полу валялись тела крепостных, растерзанные когтями чудовища.
Она крепче сжала болтер и взглянула на боевой клинок, все еще крепко сжатый в ее правой механической руке. На его рукояти золотой череп и крылья аквилы отражались в свете единственной нетронутой свечи в длинном темном коридоре, те, что были на ее боевом костюме, давно погасли. Золотой череп смотрел на нее, наполняя ее верой.
Это был знак.
Она чувствовала, будто сам дух Императора был с ней, подобно механическому духу её сломанного боевого костюма. Она не была одна. Затем её взгляд остановился на иконе Доблестного Сердца, пришитой к её висящим облачениям, на белом кресте, теперь обагренном кровью её врагов.
Она снова посмотрела на одинокую свечу впереди, борясь с надвигающейся темнотой, и слеза щиплет ей глаза.
«Его воля должна исполниться». Она сглотнула, сдерживая слезу. «Я выдержу».
Ее охватило чувство легкости, вера поддержала ее, и духи провели ее в следующее здание. Когда-то это были роскошные покои епископа Кёбайта, а теперь они опустели и жаждали, чтобы кто-то удостоил их своим руководством. Вот с чего все началось, подумала она. Ее небрежность привела к побегу убийцы и смерти епископа, и вот теперь она идет по пустым коридорам своих ошибок, ища искупления, ища славной смерти, чтобы очиститься от своих неудач.
«Ты приносишь лишь смерть», — презрительный голос Дирикс прозвучал у неё в голове.
Аэнор замерла. Существо было близко.
+Все погибли из-за твоих неудач.+
Она продолжала двигаться вперед, пытаясь очистить свой разум от уловок патриарха, снова и снова прокручивая в голове истинные слова Дирикс, приказ Палатина оградить ее разум от их насмешек.
+Неудачница…+ Вторжение псайкера возобновилось. +Даже для кающейся не годишься.+
Аэнор снова остановилась. Неужели оно уже так глубоко проникло в ее сознание?
Затем она услышала насмешливый смех магоса.
Аэнор продолжила: «Твоя магос мертва!» — крикнула она в темноту. «Я не неудачница, чудовище. Но если ты так думаешь, то выйди ко мне и убей меня, вместо того чтобы прятаться в тени, как трус!»
Она дошла до конца епископских покоев и увидела два открытых дверных проема. Один вел в собор, а другой — в костницу.
Она остановилась и успокоила свой разум, молясь о руководстве у Бога-Императора.
У святой Люсии.
У Палатины Дирикс.
«Твоя смерть неминуема», — сказал ей голос Дирикс.
«Я знаю», — сказала Аэнор вслух. Ее сломанный шлем внезапно мелькнул перед правым глазом, и на мгновение в поле зрения прозвучал тревожный сигнал, после чего тепловой сигнал снова исчез.
Она прошептала благословенную благодарность святым и повернулась к дверному проему костницы. Она скользнула спиной по стене к отверстию, стараясь как можно тише передвигать свой боевой костюм, чувствуя жжение в мышцах. Она держала свой боевой клинок наготове, чувствуя, как его потрескивающее энергетическое поле пронизывает ее механическую руку. И все ее тело.
«Дух машины, — прошептала она, — я призываю тебя, сейчас как никогда, помочь мне победить наших врагов».
Она чувствовала, как реактор её скафандра гудит вокруг неё, пронизывая весь экзоскелет боевого костюма.
«С мечом и пламенем, — тихо произнесла Аэнор, цитируя строчку из «Страстей святой Люсии», — она вошла в милость императора».
Она резко повернулась в дверном проеме и, насколько могла в темноте, уставилась вниз по каменным ступеням. Где-то впереди горел тусклый луч света. Лестница была узкой. Ее боевой костюм пролезет. Ей придется присесть и изменить положение тела, но это возможно. Если патриарх спустился вниз, то и она сможет.
Она начала спускаться, геральдическая лилия на её костюме и кончики помятых наплечников оставляли следы на окружающем её бетоне, поднимая пыль вниз. Аэнор напрягла мышцы, стараясь спуститься как можно быстрее. Она преодолеет это препятствие.
Как только она ступила на землю, уровень потолка поднялся, и ей больше не нужно было приседать, хотя ей все еще приходилось идти под небольшим углом боком, чтобы пролезть. Но ей было удобно продвигаться в атакующей позиции, вытянув левую руку и болтер вперед, отведя боевой клинок назад, приготовившись к удару правой механической рукой.
Она дошла до места, где коридор соединялся с лестницей, ведущей из собора в костницу. Внизу ступеней лежали два убитых слуги среди разлитого масла и благовоний. За ними простирался пустой туннель из костей.
Она замерла. Прислушалась. Всё, что она слышала, были отдалённые крики боли, смешанные с моментами триумфа и пением ангелов. Затем она услышала смех ксеносов, доносившийся с вершины лестницы собора. При мысли о том, как культисты сеют хаос вокруг освященной золотой статуи Императора или как тело епископа Кёбайта лежит на алтаре, её охватили одновременно слёзы отчаяния и ярость.
Но она отбросила эти мысли. Ей нужно было найти патриарха и так или иначе положить этому конец.
Она двинулась вниз по более широкому туннелю из костей, больше не нуждаясь в том, чтобы идти боком, поскольку он теперь был шириной с два боевых костюма. Внутри доспехов ее кожа была покрыта потом — она была уверена, что ее система охлаждения пострадала, — и все же она чувствовала, как волосы на теле встают дыбом. Находиться в присутствии святых, и в то же время в присутствии такой мерзкой ереси. Это было отвратительное противоречие, которое ей предстояло исправить. Для нее это была честь.
Она подошла к месту, где находился потайной вход в склад. Услышав странный шум, она остановилась и прислушалась еще раз.
Это был взмах кожистых крыльев.
Она резко обернулась к лестнице собора и увидела летящую к ней старуху Кардууса. Она держала свой боевой клинок наготове, но старуха спикировала вниз, к мертвым слугам, и приземлилась на одно из тел. Старуха издала ужасный вопль, глядя на нее, расправила крылья защищая свою добычу. Какой же пир их ждет со всеми этими трупами, теперь усеивающими Кардуус Прайм!
«Пируй, создание», — прошептала она.
И тут Патриарх врезался в нее.
Он вылетел из склада и отбросил её к стене, превратив в пыль древние кости под её наплечниками. Старуха взвизгнула и взлетела, когда четыре руки патриарха замахнулись и начали бить по боевому костюму Аэнор, оставляя вмятины и порезы. Она застонала, принимая основной удар на бок своей мертвой механической руки, яростная атака отбросила её по коридору. Отшатнувшись назад, Аэнор сумела увернуться, поднять болтер и выстрелить.
Она попала патриарху в бок, тот завыл от боли, а затем двумя руками попал по ее сломанному запястью, раздробив его, и она выронила свой болтер. Она быстро собралась и впечатала существо в противоположную стену. Руки ксеноса вцепились в ее механическую руку, остановив ее продвижение. Она ударила коленом в его раненый бок. Он зарычал от боли и ударил одной из своих рук ей по лицу. Она отступила, но когти зацепили ее шлем, сорвав его с головы. Она снова пошатнулась назад, и четыре руки существа толкнули ее боевой костюм и уронили на землю.
Она споткнулась, не сумев удержать равновесие, и упала вытянув руки вперед. Боевой клинок ударился о землю под неудачным углом и скользнув под ней, отрубив ее левую механическую руку с болтером. Прежде чем она успела осознать, как чудом избежала гибели, сохранив свой боевой клинок целым, существо упало ей на спину.
С усилием она ударила локтем боевого костюма по голове чудовища и сбила его с ног. Нажимая на рычаги, она поднялась на колени, тяжело дыша от напряжения. Чудовище вцепилось ей в ноги, но резкий удар ноги раздробил ему челюсть, отбросив его назад. Она снова взмахнула своим клинком. Существо увернулось, и на него обрушились осколки костей и пыль. Она продолжала размахивать клинком, сдерживая зверя, нажимая на рычаги и снова поднимая на ноги свой боевой костюм, изо всех сил напрягая бедра, чтобы управлять экзоскелетом. Но как только она поднялась и повернулась лицом к существу, оно бросилось вперед и впечатало ее в изгиб туннеля.
Аэнор снова взмахнула своим боевым клинком. Существо схватило её механическую руку, удерживая её, но ей всё же удалось наклонить длинный клинок и перерезать кончиком его плечо. Оно завыло и вонзило свои чёрные когти ей в бок, найдя брешь в её доспехах. Она закричала от боли, прежде чем броситься на чудовище, они сплелись в крови – патриарх от ударов клинка, а она – от острых зубов, царапающих кожу.
Оно впилось когтями ей в бок. Она закричала, боль затуманила ей зрение, и она сосредоточила все свои силы на том, чтобы удержать свой боевой костюм в вертикальном положении, когда существо протянуло руку и с невероятной, грубой силой вырвало ее клинок из магнитной рукоятки. Тот упал на пол, и она ахнула от ужаса.
Аэнор собрала все свои силы и впечатала существо в противоположную стену, вырвав свою правую механическую руку из его хватки и нанеся несколько ударов по его уже раздробленной челюсти, заставив его отступить.
Она наклонилась за своим боевым клинком, чтобы схватить его, но патриарх набросился на нее, отбросив клинок ногой в Зал Святых.
Чудовище врезало её лицом в стену, раздробив нос. Она почувствовала во рту вкус пепла . Пепла блаженных святых.
Она зарычала от боли и отчаяния, собрала силы и, вырвав кость ноги из стены, вонзила её в бок существа. Оно взревело в ответ, и четыре руки снова начали бить её боевой костюм. Она рванула вперёд и попыталась повернуться лицом к нему, но споткнулась. Она упала на спину, на реактор костюма, её рот наполнился кровью из ран на щеке и носу.
Существо стояло, его челюсть была изуродована и обмякла, оно вырвало кость из бока. Аэнор, ошеломленная, использовала свои ноги, чтобы оттолкнуться назад, царапая спиной каменный пол искрами жара. Она посмотрела вниз на левый бок, где текла кровь. Впереди была темная палата Святой Горданы. Почувствовав вкус пепла святых, смешанного с ее кровью, Аэнор снова сосредоточилась. Вцепившись правой механической рукой в дверной проем палаты, она протиснулась внутрь.
Когда её боевой костюм остановился, она взглянула вверх сквозь железную решетку. И поняла, что уже слишком поздно.
Свечи на вершине башни погасли.
Его свет погас.
Единственным источником света были тусклые остатки дневного солнца, которые с трудом пробивались сквозь стеклянные стены снаружи. А ещё — искры лазерного огня в местах, где культисты сражались с последними защитниками башни.
Она потерпела неудачу.
Мир святилище пал.
Вокруг царили лишь темнота и тишина.
Она услышала тяжелое, болезненное дыхание патриарха в дверях.
— Наконец-то ты понимаешь, — сказал ей ксенос голосом Дирикс. — Твоя неудача… смерть, вот-вот тебя настигнет.
Аэнор слегка приподнялась, перевернулась на раненый бок, инстинкт и подготовка подсказывали ей сохранять боевой дух, несмотря на сложившиеся обстоятельства. Как же ей хотелось вернуть свой боевой клинок, но она понятия не имела, где он находится.
Патриарх шагнул в дверной проем, его тело сгорбилось не для нападения, а от собственных ран, с которых капала ихор. Она едва различила его большую выпуклую голову, его темно-красные глаза смотрели в ее глаза своим нечестивым взглядом.
Его глаза, несущие в себе предзнаменование смерти.
Она на мгновение задумалась об этом моменте, о своей смерти. Всё произошло совсем не так, как она себе представляла.
Она увидела, как мертвое тело епископа Кёбайта сползает по ее боевому костюму.
Затем она увидела смерть своих сестер. Дирикс. Лиис. Фио?
Она увидела разрушенный мир святилищ. Разрушенное костницу.
Она увидела приближающийся флот-улей тиранидов.
Она осознала свою неудачу.
Но затем она снова услышала истинный голос Дирикс, увещевающего ее и велящего оградить свой разум от уловок. И она послушалась свою Палатину. Она подумала о Святой Люсии, услышала, как стихи звучат в ее ушах.
«В своих мучениях она не издавала ни звука и не позволяла еретикам наслаждаться ее болью… Ее вера оставалась вечной».
Слезы жгли ей глаза, но она сдержала их.
Она выстоит. До самого конца. В ней вспыхнул последний огонек огня.
«Ты не сможешь погубить мою веру!» — закричала она патриарху. «Император — единственный истинный бог, и Его никогда не заменят! Его свет будет сиять вечно!»
Затем она услышала вздох. Он доносился сверху.
Она посмотрела вверх сквозь железную решетку, в сторону башни.
И там… вспыхнуло одинокое пламя – крошечная точка света.
Патриарх шагнул к Аэнор, но остановился, услышав нежный, ангельский голос, звучавший с небес.
Затем появился еще один огонек, и ещё один голос.
Собравшиеся в башне послушницы вновь зажигали свечи.
Слезы снова навернулись на глаза Аэнор, когда что-то упало на решетку над ней. Рваная ткань. Когда свет стал ярче, она увидела, что что-то зашито в ткань, и поняла, что это.
Икона Доблестного Сердца.
Вырваная из освященных облачений сестры.
Аэнор оглянулась на патриарха и увидела, что его глаза закатились, побелев от беспокойства, когда он пытался оценить, что происходит наверху.
И тут она краем глаза увидела надежду…
Рукоять её боевого клинка сияла в свете башни. Его золотой череп и крылья орла лежали под алтарём Горданы.
Слезы навернулись ей на глаза при виде этого чуда.
«Император защищает», — прошептала она.
Красные глаза патриарха снова загорелись, и существо внезапно взревело. Затем оно бросилось в атаку.
Она крепко сжала свой благословенный механический манипулятор, выхватила клинок и вонзила его в шею существа, отрубив ему голову.
Голова патриарха упала на пол рядом с Аэнор. Она остановилась, идеально устроившись на шее, язык высунулся из уголка рта, как у епископа Кёбайта, а остальная часть тела рухнула на землю неподалеку.
Аэнор лежала, уставившись на это, тяжело дыша от шока.
Всё кончено.
Сердце восстания еретиков было вырвано.
Свет лился на неё всё ярче, словно нежная ласка, а голоса ангельских певцов становились всё громче. Икона Доблестного Сердца смотрела на неё сверху вниз, омытая золотым светом свечей, отражающимся от Его благословенной золотой статуи.
«Благословенна Высшая Вершина!» — услышала она крик Ноа сверху.
Послушница ни разу не утратил веру – боролась за то, чтобы свечи горели, боролась за то, чтобы ее госпожа оставалась в бою.
Слезы облегчения потекли по лицу Аэнор, смешиваясь с ее кровью и пеплом святых.
«Ты умерла не напрасно, Гордана», — прошептала она.
Аэнор, окровавленная и избитая, вышла через величественные железные двери собора, держа в левой руке голову патриарха, а в правой — свой боевой клинок. Оставшиеся культисты, освободившись от психического влияния патриарха быстро разбежались.
Она поднялась на вершину бетонных ступеней и обнаружила, что затухающая битва снаружи тоже отступила. В небе она увидела множество боевых кораблей «Валькирия», высаживающих войска на планету.
Внизу, у подножия ступеней, она увидела своих сестер в боевых костюмах – Лиис в ее изуродованном состоянии и Фио, неподвижную, в костюме которой виднелись почерневшие и разорванные несколькими осколочными гранатами.
Сердце Аэнор сжималось от боли, но она печально улыбалась, вспоминая их благословенную мученическую смерть.
Она вонзила свой боевой клинок в верхнюю часть ступеней собора и насадила на его рукоять голову патриарха, оставив её как предостережение для еретиков.
Измученная, она пнула рычаги и опустила свой боевой костюм на колени на верхнюю ступеньку, держась за раненый бок и сплевывая кровь и пепел изо рта. Она огляделась вокруг, осматривая разрушения: обломки, огонь, дым и тысячи тел, разбросанных по Кардуус Прайм, от собора до Прайм Плаза и дальше. Запах скотобойни и канализации, пепла и железа наполнял воздух и морщил ее сломанный, израненный нос.
Она смахнула еще несколько слез, снова глядя на своих мертвых сестер в боевых костюмах, затем перевела взгляд на тело Дирикс, все еще лежащее на стене рядом с площадью. Потом она опознала тела других своих сестер, лежащие среди бесчисленных других.
Рядом с ней села какая-то фигура. Это была Ноа, без уха, вся в крови, но всё же улыбающаяся.
«Император защищает, — сказала Ноа, и слезы навернулись ей на глаза. — Его свет все еще горит».
Аэнор выдавила из себя улыбку. «У тебя доблестное сердце. Ты рождена быть Сестрой Битвы».
Слеза скатилась по щеке Ноа, когда она сжала руку Аэнор в перчатке. Аэнор вскрикнула от боли из-за сломанного запястья, и Ноа тут же принялась за дело, оторвав полоску от своей майки, чтобы перевязать сломанную конечность.
Вскоре к ним присоединилась Хелен, сильно хромая и вся почерневшая от сажи, но в остальном невредимая. Несмотря на собственные окровавленные раны, обе послушницы немедленно оказали помощь Аэнор.
«Элеонора?» — спросила Аэнор, оглядываясь по сторонам.
Ноа покачала головой. «Она умерла, неся Его свет, сияющий в башне».
Аэнор кивнула, а затем заметила, что оставшиеся в живых послушницы тянутся к ней, собираясь на ступенях под ней. Среди них она узнала настоятельницу послушниц — окровавленную и избитую, с помятой силовой броней, но живую. Аэнор почтительно кивнула ей, и сестра ответила ей тем же. Раненые, но не сломленные, послушницы впервые ощутили вкус войны, но они выстояли. Они преодолели трудности.
Аэнор оглянулась на своих погибших Образцов Совершенства, на Дирикс и других павших Сестер, чувство утраты было настолько велико, что грозило разорвать ей сердце. Но затем она посмотрела на молодые лица вокруг. На тех, кто еще был жив. Она потеряла многих сестер в этой битве, но не всех.
Она оглянулась на пронзенную голову патриарха, затем подняла взгляд к массивному черному собору, и золотые крылья орла раскинулись по его фасаду, вновь засияв. Мысли о кающихся на мгновение промелькнули в ее голове, но быстро улетучились. Собор был спасен. Она была искуплена.
Она снова взглянула на лица окружающих её послушниц и поняла, что её призвание — в другом месте. Император не даровал ей славную смерть в этой битве не просто так. Её работа здесь ещё не была закончена. Послушницы были будущим Ордена, и им нужно было руководство. Им нужен был тот, кто поведёт их, кто покажет им путь Его света.
Как Дирикс поступила с Аэнор.
Она с трудом поднялась на ноги в своем боевом костюме, борясь с головокружением от потери крови, и, не торопясь, посмотрела в глаза каждой из послушниц. Затем ее голос, наполненный накопившейся страстью всех ее погибших сестер, разнесся по площади.
«Его Свет никогда не погаснет! Пока существуют Сестры Доблестного Сердца!» Она подняла руку своего боевого костюма в воздух, сжав в кулак механическую кисть. «Мы выстоим!»
В ответ послушницы подняли кулаки. «Мы выстоим!»