СУЖДЕНИЕ СВЯТОГО
ГЛАВА 1
Сестра Досия по очереди осматривала хирургические инструменты, закрепленные у нее за спиной. Из футляра, прикрепленного к ее темной силовой броне, вытягивалась механическая рука, похожая на паука, и подносила каждый инструмент под ее критический взгляд. Стерилизованное шило снова блестело – больше не покрытое пятнами крови, почерневшей от чумы, – а зубья пилы были заточены до состояния клыков, не затупившихся от пережевывания бесчисленных костей. Досия смочила вновь затянутые суставы руки освященным маслом и вновь освятила свои инструменты, ожидая сигнала о начале следующего приема.
«Пусть этот ланцет иссекает некроз греха. Пусть этот прижигающий инструмент сожжет патоген неверия. Пусть моя рука послужит достойной панацеей Твоей милости, о Император, и поразит недостойных венами Твоего гнева…»
Рука хирургеона спряталась на плечо, когда она перевела взгляд на болтовой пистолет в кобуре на бедре. При виде пистолета ей вспомнились долгие часы, проведенные за чтением предсмертных ритуалов, когда она вводила пациентам сначала лекарства, а затем – когда растворы для эвтаназии заканчивались – пули с выгравированными на них цитатами из Священного Писания. Она убедилась, что рукоятка пистолета свободна от жидкостей, которые покрыли ее руки в тот роковой день, когда она избавлялась от неизлечимых и поддающихся лечению пациентов, но не стала доставать оружие.
Вместо этого она погладила отполированный до блеска металл ожерелья святого и повторила свою клятву никогда не использовать его на тех, кого могла спасти.
Корабль «Литургия Лукум» содрогался вокруг нее, сотрясая полки со складскими запасами на стенах лазарета в медицинской часовне транспортного корабля. Досия подняла взгляд с кровати, которую она присвоила себе как и верстак, и алтарь для молитв, готовя свои инструменты и моля Императора о прощении за недавние неудачи. Она наблюдала, как несколько санитаров в вуалях, мирян, назначенных для обслуживания транспортного корабля, обошли лазарет и послушно расставили ящики с освященной марлей, нитками для швов, формулами и прочими принадлежностями, которые вскоре должны были быть отправлены вместе с Досией и ее персоналом. Транспорт замедлялся — несомненно, вскоре по громкоговорителю будет объявлено об их скором прибытии на планету-улей Занкрос Прайм.
Досия изучала свое отражение в маленьком зеркале часовни, обрамленном металлической рамой с выгравированными доктринами. Она с таким же вниманием, как и к своим инструментам, рассматривала свое выражение лица, а затем улыбнулась. Она размяла мышцы щек, пока ее лицо не приняло тот вид, который она тренировала. Вскоре из-под плиссированного одеяния на нее смотрело доброе, морщинистое лицо кроткой матроны.
Двери часовни врачей со свистом распахнулись. С порога лазарета раздался мелодичный голос: «Палатина зовет вас, сестра Досия».
Досия одарила улыбкой послушницу-госпитальерку в дверях. Евфемия стояла, сжав руки перед собой, — суровость, резко контрастировавшая с возвышенностью ее голоса. Девушка не расслабилась даже при доброжелательном взгляде Досии.
Евфемия служила в последнем лагере Досии, на аграрной планете, где сестра-госпитальерка нарушила свои обеты. Именно она пополняла запасы растворов для гипо-шила Досии, предлагала новые костяные пилы, когда её собственные приходили в негодность, и доставляла болты для её пистолета, когда у неё заканчивались патроны. Евфемия видела, как показное сострадание Досии сменилось холодной отстранённостью, когда та методично казнила каждого сельскохозяйственного рабочего, поражённого чумой, независимо от прогноза, что бы болезнь не угрожала планете и оставшемуся населению. Она присутствовала, когда Досия получила благодарность за образцовые действия, и видела, как она улыбалась и лгала.
Евфемия уже знала, что Досия, помимо своей рясы и силовых доспехов, носила маску благожелательности, и это была одна из многих причин, по которым Досия попросила включить девушку в свой отряд.
«Спасибо, Феми, — сказала Досия. — Сообщи остальным, что время пришло».
Закутанный в доспехи головной убор Евфемии блестел в общем свете люменов и свечей часовни, когда она кивнула. Она пересекла лазарет и исчезла за дверью, ведущей в операционную, где остальные госпитальеры также удалились от остального экипажа, чтобы помолиться и подготовиться к посадке.
Досия вышла из часовни врачей и свернула во внешний коридор к центральному собору Литургии Лукум. Металл переборок, мимо которых она проходила, был украшен барельефами, изображающими вознесение блаженных святых, мученическую смерть благочестивых воинов и излияние святого гнева императора на непокорные миры. Статуэтки святых, расположенные на разных участках стены, держали в маленьких руках трепещущие свечи; затвердевшие восковые следы свисали на пол, словно кисточки молитвенного пергамента. В коридоре разносился гул пламенных песнопений, настолько громкий, что палуба дрожала от хора, когда она приблизилась к дверям собора.
Внутри сводчатого зала группа Сестёр Битвы заполнила все проходы, распевая гимн во весь голос. Они выстроились в строгие ряды по нефу, распевая в унисон в размеренном темпе боевого марша. Их черные доспехи сверкали в свете звезд, проникающем сквозь витражные окна зала; их лица пылали благочестивой жаждой крови, когда они с радостью воспользовались возможностью прославить Бога-Императора в грядущей битве.
Уши Досии болели, но она, по давней привычке, присоединила свой голос к заключительному припеву. Боль очищала – каждая боль заново стерилизовала её, делая снова готовой к использованию Императором. Потребовалось бы произнесение множества оглушительных гимнов, прежде чем пятно её безжалостных действий на сельскохозяйственном мире начало бы очищаться. Она молилась о Его милосердии, воспевая его, хотя и не проявляла его.
В мгновение между окончанием этого гимна и неустанным началом следующего она встретилась взглядом с сестрой у кафедры собора.
Палатина Идит из Ордена Пресвятой Богородицы возвышалась над кафедрой, с которой она руководила громогласным хором. Она привлекала внимание не только своим ростом и шириной, но и бело-золотистыми волосами, которые сияли, словно пламя прометея, за исключением тех мест, где шрамы испортили ее кожу головы. Ее глаза, пораженные аугментацией, тлели, как и ее волосы, когда она смотрела на Досию.
Идит склонила голову в сторону одной из часовен, расходящихся от апсиды собора, и спустилась с бемы; настоятельница плавно заняла ее место за кафедрой. Досия послушно обошла покачивающуюся паству сестер и последовала за Палатиной внутрь.
В небольшой полукруглой комнате доминировала эдикула, в которой находилась статуя святой Екатерины. На вытянутых руках фигуры покоился перевернутый золотой щит с выгравированным сердцем, обвитым пламенем. Жертвенная чаша, образованная щитом, была окрашена в темно-коричневый цвет веками ритуального кровопускания перед войной, подобного тому, который встречал сестер по прибытии.
«Я слышала о ваших деяниях на сельскохозяйственном мире Кабур III», — сказала Идит, тут же закрывая их в часовне. Ее голос был громогласным в непосредственной близости, заглушая даже глухой гул за богато украшенной дверью. «Ваша репутация говорит сама за себя, сестра-госпитальер».
«Как и ваша, сестра Палатина», — ответила Досия.
Непоколебимая вера Идит была известна повсюду; однажды она спасла её от смерти в битве против орочьего Вааагха, осквернявшего священный мир, который посещали многочисленные паломники. Она сражалась днями напролёт, пока ксеносы не были уничтожены; её раны исцелялись с неподдельным рвением, а её было защищено божественной милостью. Также говорили, что она была мастером почти любого оружия, попавшего ей в руки, и её смертоносность ничуть не снижалась даже при наличии многочисленных протезов.
«Что вам известно о ситуации на Занкрос Прайм?» — потребовал Палатина.
Тон Досии был мягким, несмотря на её мрачный ответ. «Мир заболел отступничеством».
Согласно полученному ею и ее сотрудниками повестке, крупнейший город-улей на Занкрос Прайм, Эбора, был охвачен восстанием культа. То, что первоначально считалось простой бандитской войной в недрах улья, оказалось ересью, постепенно проникающей в высшие слои города. Внезапные вспышки стрельбы в общественных местах, взрывы, направленные на узловые пункты и магистрали, и насильственные захваты все большего числа городских секторов были, наконец, взяты на себя отступниками, называющими себя «Прозревшими». Их тактика привела к переполнению нескольких местных больниц и лазаретов.
Быстрое развертывание нескольких полков Астра Милитарум не смогло подавить восстание. Вместо этого поступали мрачные сообщения о том, что гвардейцы нарушали приказы и сами заражались богохульством. Сестры Битвы на борту «Литургии Лукум» были отправлены, чтобы восстановить пошатнувшуюся веру.
Сопровождавшие их госпитальеры получили приказ разместиться вблизи линии фронта, где имперские войска несли огромные потери. Им предстояло взять под командование госпиталь у края зоны наступления Прозревших и заняться решением серьезной проблемы, осложняющей усилия по уничтожению отступников, — распространением смертельной болезни среди обитателей ульев и гвардейцев.
«А что насчет болезни?» — нетерпеливо спросила Идит.
Болезнь начала стремительно распространяться по густонаселенному улью несколько месяцев назад, скорее всего, зародившись где-то в грязных, убогом нижнем ярусе города. Сообщается, что она не поддается известному лечению. На данный момент у нее нет четкого определения. Однако среди эборийских врачей, пытающихся остановить ее распространение, она уже заслужила свое мрачное прозвище.
«Местные жители называют болезнь Судом Святых», — сказала Досия. Название намекало на то, как эта болезнь выбирает своих жертв, убивая одних и оставляя других в живых. Предположительно, только бог знал, что внутри каждого человека предопределило его смерть или простое разложение. «Вслед за болезнью возникли Прозревшие, и они почитают ее».
Лицо Идит помрачнело, когда Досия зачитала полученные от астропатов сведения, которые она изучала, находясь в уединении в часовне медиков. «Прозревшие», возглавляемые пережившими Суд, проповедовали, что заражение этой болезнью дарует просветление в обмен на смертную форму — что те, кто поддается инфекции, заслуживают пробуждения, а те, кто сопротивляется, — смерти. Они настаивали на том, что пережить болезнь можно только полным принятием, исключая мольбы к Богу-Императору. Суровость и быстрота Суда пополнили их ряды новыми последователями, готовыми подчиниться в безумной попытке избежать агонии.
«Согласно сообщениям, мы приближаемся», — сказала Идит. «Я отправлю с вами и вашим персоналом эскорт. Они обеспечат прикрытие по пути в госпиталь». Она кивнула в сторону болт-пистолета на поясе Досии. «Проникнуть внутрь — это ваша задача».
«Поняла». Ни Досия, ни другие госпитальеры не испугались перспективы продвижения под огнём, а скорее привыкли к нему.
«Эборийцы совершенно лишены веры, — выпалила Идит. — Вот почему их судят — за то, что они допустили отступничество в свой город и в свои души. Те, кто заразился этой болезнью, уже доказали свое неверие. Больным нельзя позволять жить — очистите их от взора Бога-Императора и сосредоточьте свое служение на стойких духом».
Нежная улыбка Досии слегка дрогнула в уголках глаз.
«Мы с сёстрами искореним всех, кто отступил от веры, — сказала она размеренно. — Мы также спасём всех, кто всё ещё придерживается веры Бога-Императора, как и обещали».
Идит смотрела на неё сверху вниз. Её взгляд обжигал кожу Досии, словно священный огонь. Наконец она повернулась к двери часовни. Досия прислонилась к чаше с кровью, золотой ободок которой впился ей в спину, чтобы пропустить Палатину.
«Мы приземлимся в течение часа», — объявила Идит у двери. Она бросила на Досию последний испепеляющий взгляд. «Не позволяй своему чувству милосердия затмить чувство долга, госпитальер».
Досия почтительно кивнула, когда Палатина вышла под оглушительный вой очередного псалма, и ее улыбка исчезла, как только закрылась дверь часовни.
ГЛАВА 2
Раздались сирены, когда сёстры хлынули в ангар «Литургии Лукум». Досия и её персонал поспешили вдоль кормовой стены ангара, за ними следовали санитары, толкавшие антигравитационные поддоны с медикаментами к зоне, где находилась их часовня для десантирования. Евфемия замыкала группу, помогая другой госпитальерке по имени Узо усердно проводить окончательную инвентаризацию груза. По просьбе Досии следующая по старшинству госпитальерка, Каэдэ, повела остальных в тихой молитве по пути, прося Императора благословить их служение тем, кого можно спасти, и принять жалкие души тех, кого спасти не удастся.
Во время своей последней командировки Досия не смогла спасти всех своих пациентов. Несмотря на то, что она повторяла эту литанию перед каждым новым назначением с тех пор, как узнала её от госпитальерки, которая много лет назад подготовила её к принятию обетов – первой, кто настаивал на том, что у Досии есть потенциал стать великой целительницей, – она пренебрегла этими словами. Этого больше не повторится – она не позволит этой миссии закончиться так же, как и предыдущей.
Госпитальеры обходили стороной Сестёр Битвы, направлявшихся к своим десантным кораблям, нагруженным боевым снаряжением и боевыми двигателями миссии. В отличие от собора, сотрясаемого их восторженными криками, в ангаре царила зловещая тишина, заглушаемая лишь тяжелым топотом бронированных сапог, лязгом полированных черных боевых доспехов, гулом активированного оружия и редкими выкриками приказов. Будучи вершителями божественного правосудия, Сестры Битвы были полностью сосредоточены на своем долге, мчась черным потоком, который вскоре обрушится на врагов Императора.
Досия подавила удивление, когда отряд плавно присоединился к госпитальерам на полпути к их часовне. Она узнала в возглавлявшей их настоятельнице ту, которая во время представления заняла место Идит за кафедрой. Хотя ей и не хватало роста Палатины, лицо ее было еще более суровым.
«Сестра-госпитальерка». Она чопорно кивнула в сторону Досии при приветствии. «Я Разан. Палатина Идит поручила нам сопровождать вас». Казалось, она не была польщена этим приказом.
Досия ответила на раздражение Сестры Битвы улыбкой. «Значит, мы под вашей опекой, Сестра-Настоятельница».
Её любезность лишь усилила хмурое выражение лица Разан. «Мы будем сопровождать вас и ваш персонал до периметра». Разан обвела взглядом аккуратный строй госпитальеров, с сомнением задержавшись на мягкой осанке Досии. «Постарайтесь не отставать».
На лбу Досии образовалась шишка, и она исказила свое доброе выражение лица. Разан, не дожидаясь ответа, повернулась спиной и жестом приказала своему отряду возобновить быстрый ход по ангару. Досия осторожно восстановила выражение лица и повела своих госпитальеров вперед.
Внутри своей десантной часовни санитары быстро убрали медикаменты и удалились, бормоча молитвы. Досия и ее персонал собрались в грузовом отсеке и закончили свою молитву в гармонии, которая разнеслась по всему металлическому днищу корабля. Когда последний отголосок затих, она шагнула вперед, чтобы произнести последнюю речь, прежде чем гул корабельных двигателей, а затем и турбулентность при входе в атмосферу заглушили ее.
«Помните свои обеты, — сказала она им. — Относитесь к верным с состраданием, а к неверным — без жалости. Предложите руки Богу-Императору как орудиям Его милосердия и Его наказания, мы Его скальпель и пила!»
Госпитальеры склонили головы, повторяя мантру: «Его скальпель и пила!»
В динамиках трюма быстро раздавались объявления от диспетчерской службы ангара, по очереди выдававшие разрешение на вылет каждому из десантных кораблей Сестер. Получив разрешение они сразу же мчались из лона «Литургии Лукум» в пустоту, прямо к планете, доминировавшей в иллюминаторе трюма.
Сердце Досии забилось быстрее при первом взгляде на Занкрос Прайм – не столько из-за грязного, свинцового оттенка атмосферы планеты-улья, сколько из-за перспективы обрести искупление где-то под этой ядовитой дымкой. Их корабль пронесся сквозь самый плотный слой смога на планете-улье и вышел на высоте, с которой до горизонта виднелись пепельные пустоши, испещренные гигантскими трубами, словно черными венами, закачивающими сточные воды и мутагенные отходы в бесплодную пустыню. Эти вены вели к одному из многих темных образований, выступающих из поверхности планеты: Эборе. Сначала город предстал как серая киста, раздувающаяся до низко висящих кислотных дождевых облаков – по мере приближения часовни ее замысловатая структура становилась все яснее, открывая раздутую массу зданий, шпилей, желобов, парапетов и отвесных обрывов.
Серия головокружительных маневров привела к тому, что десантная часовня приземлилась на посадочной площадке, расположенной между возвышающимися жилыми блоками. Пилот игнорировал поток невнятных замечаний от диспетчеров Эборы, протестовавших против использования их порта. Затем сообщения внезапно прекратились, возможно, после того, как Палатина Идит представилась, назвав свой летательный аппарат и свои приказы, завещанные непосредственно Экклезиархией.
Платформа вряд ли использовалась в полной мере – световые фары, которые должны были освещать аэродром на фоне грязного городского пейзажа, были уничтожены. Когда самолеты с содроганием приземлились, масштаб разрушений стал ясен – от платформы расходились почерневшие частоколы и разрушенные стены сектора, где был разбомблен гигантский транспортный узел, соединявший платформу с остальной частью города. Крепостные стены по обе стороны теперь представляли собой груды обломков, на которых уже находилась большая часть отряда Идит.
Досия вытащила свой болт-пистолет и сжала рукоятку вспоминая как использовала его в последний раз. «Скальпель и пила», напомнила она себе вслух. Позади нее остальные госпитальеры последовали ее примеру.
Когда откинулся пандус десантной часовни, тишину трюма нарушил далекий рев поля боя.
Место их высадки было выбрано стратегически из-за его близости к линии фронта в сражении с Прозревшими. Из-за руин транспортного узла, ранее обслуживавшего порт, эхом разносившиеся по разрушающимся туннелям, ведущим вглубь города, доносились звуки, которые Досия знала: пронзительный гул далеких криков, резкие выстрелы болтов, оглушительный грохот взрывов гранат. Платформа слегка дрожала под ее ногами от вибрации активного боя.
Адреналин разлился по венам Досии, словно его вкололи шприцем. Настало время покаяния и искупления.
«Вперед!» — приказала она, стремительно спускаясь по трапу, а за ней следовали ее сотрудники и груз.
В тот момент, когда сёстры-госпитальерки покинули десантные корабли, он отлетел, уступив место другому. Последние сёстры высыпались из своих десантных кораблей, словно расплавленный металл, заливаемый в форму для оружия. Их воины и боевые машины были готовы к наступлению, выстроившись в пепельно-снежном покрове Эборы и падающих микрообломков.
Палатина Идит расхаживала среди них, заметная даже сквозь удушающую пыль из бетона, висящую в воздухе, словно бледный саван, а яркое пламя ее вызывающе обнаженной головы служило маяком. Ее крики возвышались над какофонией спорадических выстрелов и возгораний, привлекая внимание десятков Сестёр Битвы, словно она стояла перед молельным залом. Как только все высадились, она натянула шлем и высоко подняла свой болтер над головой, жестом приглашая их вперед, в зияющий, разрушенный вход транспортного узла.
Сестры Битвы немедленным рванули вперед. В своих плотных черных силовых доспехах их быстрый шаг заставлял землю дрожать от скорости. Под аккомпанемент звона болтеров раздавалась полифония треска силовых молотов, рева цепных мечей и шипения огнеметов. Громкоговорители ожили, сотрясая воздух псалмами. Вся процессия с поразительной скоростью исчезла в узких проходах, ведущих в городской сектор.
Небольшой отряд отделился от основной группы и окружил госпитальеров, замыкавших миссию. Досия узнала Разан в шлеме по её напряженному кивку, когда настоятельница вышла вперед, вступив в плотный строй штаба вокруг запасов.
«Сюда, госпитальер», — коротко произнесла Разан в наушнике Досии.
Вместо того чтобы следовать за Идит по главной магистрали центра, они свернули в вспомогательный туннель. То, что когда-то было складом промышленных товаров, предназначенных для вывоза в атмосферу на орбитальные аппараты, было полностью заброшено. Проход, который обычно был бы полон путешественников или товаров, был изрыт выбоинами размером с носорога и кусками обломков камня высотой с женщину. Сестры двинулись по пустынной дороге так быстро, как позволяли руины.
Подразделение Разан смело шагало сквозь обломки, размахивая болтерами, попеременно целясь в грузовые вагоны на массивных подвесных конвейерах, застрявшие над головой, в пустые витрины касс по продаже билетов, торговых палаток и офисов таможенных брокеров, а также в скрытые пространства, образованные грудами обломков вдоль деформированных пешеходных эскалаторов, пересекающих проход. Экраны оповещений, установленные через определенные промежутки, были пустыми и потрескавшимися, но сигнальные лампы все еще вращались и мигали, заставляя тени в туннеле мерцать.
Сестры Битвы использовали опрокинутые повозки и упавшие ширмы в качестве укрытия и переправляли Госпитальеров по укрепленным завалам. Досия по-прежнему следила за темными углами и входами во все ответвления туннелей, ведущие к их собственному, оставаясь начеку и ожидая движения внутри. Несомненно, Прозревшие организовали какое-то патрулирование вокруг украденной ими территории. Каждая Сестра, независимо от того, принадлежала ли она к воинственному ордену или нет, знала опасную правду городской войны: местные жители всегда имели преимущество.
Члены секты быстро сделали свой ход.
Резкий свист разорвал воздух за несколько секунд до того, как грузовая тележка у фланга роты взорвалась. Ближайшая Сестра Битвы отшатнулась назад от силы взрыва, но, ударившись о землю, она взмахнула болтером вверх и открыла ответный огонь по источнику ракеты, направленной в их сторону.
«Во имя Его!» — прокричали две сестры, оторвавшись от отряда и помчавшись вперёд. Остальные погнали госпитальеров вперёд.
В ответ враг что-то прокричал. Досия не смогла разобрать ничего, кроме обрывка слов: «Прими чуму и удали…» Остальное прервал короткий залп болтерных выстрелов.
Сестер продолжили пробираться по другому проходу, на этот раз к станции с платформами для посадки на транзитные поезда, курсирующие по углубленным путям, пересекающим туннель. Сестры бросились под край платформы, теперь пустующей после прекращения движения поездов, чтобы укрыться. Патруль Прозревших обстреливал их из укромных мест, никогда не показываясь, за исключением выкрикивания идолопоклоннической чепухи, заглушаемой их собственным огнем.
Досия умела следить за линиями обзора и траекториями выстрелов. Она заметила, когда они мчались вперед, что враг был необычайно хорошо замаскирован, никогда не задерживаясь на одном месте, а петляя между пустыми кассами и служебными нишами с необычайной для жителей улья координацией. Обычно, когда вступали в бой мирные жители, результатом был неорганизованный хаос. Она задавалась вопросом, не являются ли некоторые из отступников, учитывая их очевидную стратегию, бывшими городскими стражниками или предателями-гвардейцами.
Не испугавшись тактики Прозревших, Сестры Битвы продолжали продвигаться, разбиваясь на пары, чтобы пробираться по темным углам туннеля — часто воздух пронзал крик, а затем священный болт навсегда заглушал этот звук. Привычная улыбка Досии постепенно стала искренней, когда она увидела жестокую эффективность Сестер.
Разан проявила особую осторожность, когда они подошли к подземному переходу с массивным пешеходным переходом над головой. Под ним поезд был сорван с рельс и опрокинут в результате небольшого взрыва, а сам переход представлял собой в основном хрупкую бетонную плиту едва способную выдерживать вес.
Подозрения Разан оказались вполне обоснованными. В тот же миг, как госпитальеры ступили на рельсы, чтобы протолкнуть свой груз мимо потерпевшего крушение поезда, один из культистов резко выстрелил лазерным ружьем через балюстраду моста, выпустив в сторону отряда шквал лазерного огня с головокружительным визгом.
Его голова разлетелась на куски, забрызгавшись кровью и осколками костей от меткого выстрела сестры. Тело сползло через балюстраду и с глухим стуком упало на рельсы.
Сестры прошли мимо трупа, не сбавляя скорости. Приблизившись, Досия увидела, что мужчина был тяжело болен чумой. Его торс был обнажен, болезнь изуродовала его. В некоторых местах кожа была покрыта язвами, красными и воспаленными, а в других — огромными гнойничками, из которых сочилась гнилостная жидкость, запах которой Досия чувствовала даже через свой ребризер. Некоторые из этих кожных язв были расчесаны до крови, а некоторые почернели от некроза.
Он пал жертвой Суда Святых.
В других обстоятельствах Досия жестом приказала бы сотруднику взять мазки из жидкостей и отрезать кусок плоти для дальнейшего осмотра, но Разан ускорила шаг. Несомненно, настоятельница хотела поскорее закончить это поручение и последовать за Идит на передовую.
Ее желание вскоре исполнилось — железнодорожный тоннель вывел ее в другой транспортный узел, на этот раз являвшийся центром жилого района. Сестры прошли мимо корпусов клерков и бюрократических палат, составляющих обширный административный комплекс, и вскоре в поле зрения показалась база госпитальеров.
Больница представляла собой обширный комплекс, окруженный массивными каменными стенами, местами украшенными барельефами херувимов, парящих вокруг сияющих голов святых целителей, местами гладкими, где были возведены современные пристройки, и местами оскверненными, где «Прозревшие» размазали слова своего отвратительного вероучения краской или, возможно, кровью, зараженной болезнью. В лучшие времена больница казалась бы святилищем, с гротескными изображениями орлов, бдительно сидящих над стенами комплекса, и орлом, выточенным посреди огромных металлических ворот, ведущих внутрь. Однако эти высокие стены были местами пробиты, в укреплениях были проделаны отверстия размером с человека — ворота немного провисли и деформировались от частичного оплавления.
Группа Прозревших, израненных гноящимися ранами, подобными тем, что сталкивались с Сестрами в железнодорожном тоннеле, штурмовала проходы и выкрикивала призывы к отступничеству, призывая находящихся внутри отречься от Имперского Символа веры и принять болезнь. Колокола главной башни больницы отчаянно зазвонили, когда культисты открыли огонь во дворе за стенами комплекса и попытались проникнуть внутрь, едва сдерживаемые вялым ответным огнем изнутри.
Улыбка Досии померкла при виде этой отвратительной мерзости, проникшей на святую землю. Она подняла пистолет, когда Сестры Битвы издали рев.
Отряд Разан расстрелял культистов, толпившихся у главных ворот, еще до того, как они успели увидеть Сестер, не сбавляя скорости и давя их трупы, словно перезрелые фрукты, тяжелыми бронированными ботинками. Они продолжили движение по улице, рассредоточившись, чтобы уничтожить остальных Прозревших, скрывающихся по периметру больницы.
Досия и ее сотрудники, не теряя времени, ворвались в образовавшуюся брешь, оставленную культистами. Те, кто вырвался во двор, не успели среагировать на внезапную опасность позади себя. Досия выстрелила в первого же культиста, который развернулся, прямо в изъязвленную грудь.
Остальные попытались рассредоточиться по оборонительным позициям за колоннами аркады внутреннего двора, но остальные госпитальеры, получившие инструктаж на Литургии Лукум по планировке комплекса, добрались до них первыми. Каэдэ, обладавшая самой твердой рукой из всех хирургов, которых Досия когда-либо встречала, быстро расстреляла нескольких противников точными выстрелами в грудь, прервав их нечестивые рассуждения.
Один из Прозревших бросился на Досию с распростертыми объятиями, покрытый гнойными язвами, возможно, намереваясь в качестве последнего акта облить ее зловонными выделениями. Евфемия внезапно появилась рядом с ней, вытащила пилу и перерезала горло отступнику.
Досия кивнула в знак благодарности, хотя девушке следовало остаться с Узо, чтобы обеспечить сохранность их припасов. Она позаботится о дисциплинарных мерах, как только они достигнут очистят госпиталь.
Немногочисленные культисты, разбросанные по территории комплекса, быстро пали. Плитка двора покрылась их зловонной, густой, как масло, кровью.
«Сестра-госпитальер!» Досия обернулась и увидела Разан, стоящую у главных ворот. Из ее болтера слабо валил дым, а за ее спиной снова собрался отряд. Они обошли госпиталь и, по крайней мере на данный момент, очистили эту часть квартала — их обязательства былы выполнены. «Наша работа здесь закончена».
«Спасибо за сопровождение, сестра-настоятельница», — ответила Досия, но Разан уже жестом указывала своему отряду направляться к железнодорожному тоннелю.
Досия не ожидала ответа и не получила его. Вместо этого она обратилась к госпитальерам, выстроившимся на мозаике в центральное место во дворе – на призматическом изображении Золотого Трона, светлая плитка которого расходилась по всем углам двора.
«Давайте начнём».
ГЛАВА 3
Госпитальеры прошли к портику перед главным входом в госпиталь. За колоннадой, пригнувшись, находились те, кто пытался защитить двор от проникновения культистов: несколько раненых гвардейцев, которые, вероятно, хромая, поднялись с постелей, чтобы взять в руки оружие, и несколько испуганных санитаров, втянутых в перестрелку. Они с благоговением наблюдали за приближением сестер, узнавая золотые геральдические лилии, украшающие их доспехи, венцы Пресвятой Девы Марии, свисающие с поясов, и их бронированные рясы.
«Слава трону!» — выпалила одна из солдат, и её лазерное ружьё чуть не выпало из ослабевших пальцев.
Досия остановилась перед ней, легко положив руку ей на плечо. «Бог-Император стал свидетелем твоей храбрости. За твою непоколебимость духа Он послал спасение». Глаза солдата засияли от огромного облегчения.
«Враг не должен продвинуться дальше», — продолжила Досия, обращаясь к солдатам. «Приведите самых сильных из ваших людей и помогите сестре Миу укрепить стены». Она кивнула госпитальеру, которая когда-то защищал разрушенные бомбардировками остатки мануфактуры, превращенной в полевой госпиталь, на промышленной луне, кишащей пиратами. Один солдат отошел, чтобы передать приказ, а остальные, нервно сжимая оружие, последовали за Миу обратно к воротам. Досия повернулась к гвардейцам, чьи раны усугубились во время защиты портика. «Вернитесь внутрь и покажите сестре Каэдэ что где находится».
Каэдэ неохотно переместилась к солдатам, приняв командование от Досии, как она делала это и в других случаях, несмотря на свою естественную склонность к уединению в операционной. С ней ушли остальные госпитальеры. Один из солдат издал сложную комбинацию стуков по прочному металлу — двери распахнулись, и они прошли в вестибюль, где на случай худшего была выстроена вторая линия импровизированной обороны.
Досия не последовала за ними, а вместо этого направилась через двор, не убирая пистолета. «Феми, за мной».
Послушница вместе с Узо довела тележку с грузом до порога, а затем поспешила к Досии. Они обошли комплекс, убедившись, что другие входы в больницу — для экстренных случаев и для родов — не были взломаны. Они также обнаружили то, чего ожидала Досия: защитников, которым не так повезло, как тем, кто стоял у портика.
На территории комплекса были разбросаны трупы не только членов культа, но и мужчин и женщин, отдавших свои жизни, чтобы противостоять им. Судя по их разношерстной одежде — от больничных халатов и униформы до моды этого конкретного уровня города — среди них были солдаты, уже раненые в боях, медицинский персонал и храбрые гражданские, которым нечего было терять, а так же члены либо гражданского ополчения улья, либо правоохранительных органов этого сектора города. Многие были застрелены, но некоторые погибли от осколков гранат.
И все они были поражены чумой.
Их симптомы совпадали с теми, которые изучала Досия: все они либо заразились в последние минуты жизни, либо уже страдали и были готовы пожертвовать собой, учитывая своё состояние. Там, где их кожа была обнажена, она была изъязвлена и гноилась, ткани вокруг открытых язв обесцвечивались и воспалялись или серели и гнили. Искажения агонии на лицах каждого из заражённых свидетельствовали о мучительном приближении Суда. Некоторые из мертвецов были убиты оружием, но другие, похоже, умерли от самой болезни.
Заинтригованные, она и Евфемия опустились на колени у каждого тела, чтобы взять образцы для последующего исследования. Досия срезала разлагающуюся плоть и брала кровь, гной и другие жидкости, которые девушка затем помещала в пробирки, хранившиеся в футляре, прикрепленном к ее бедру. Во время работы она заметила, что плоть некоторых трупов была странно узловатой, с неестественными бугорками, выступающими в произвольных местах. Они также отрезали от них кусочки.
Досия воздерживалась от слишком пристального изучения образцов во время работы, опасаясь поддаться болезненному любопытству, которое очаровывало ее часами, когда она, будучи студенткой, читала медицинские тексты. «Суд» был прямо перед ее глазами, но ей нужно было выполнить другие обязанности, прежде чем она смогла бы полностью погрузиться в его изучение.
Когда наконец стихли больничные колокола, двое госпитальеров возобновили свой обход, обойдя восточное крыло комплекса и пройдя через больничный сад, участок, предназначенный для выращивания лекарственных растений под присмотром бдительного врача.
— Вы покинули свой пост раньше времени, — упрекнула Досия, нарушая осторожное молчание, царившее во время патрулирования. — Вы бросили наши припасы, чтобы сражаться.
Девушка напряглась, а затем раскаявшись склонила голову. «Простите меня. Я была слишком нетерпелива».
«Страсть – необходимое качество для целителя», – повторила Досия слова, услышанные ею почти всю жизнь назад, когда она беспокоилась, не означает ли постоянная пустота в её груди, что она никогда не сможет принять торжественные обеты госпитальерки. – «Но безрассудство навредит и вам, и тем, кто находится под вашей опекой».
«Понимаю, — сказала Евфемия. — В качестве покаяния я буду носить вилексу три дня».
Одобрительный кивок Досии был прерван криком.
Она и Евфемия бросились к источнику шума, обогнув западное крыло комплекса. Они обнаружили, что его источник — имперский солдат, корчащийся на старом камне и отчаянно царапающий лицо, где пятна омертвевшей ткани расползались по его плоти, словно кровавые пятна на бледных простынях. Досия с интересом наблюдала, как кожа на его руках также покрылась гнойными язвами, некоторые из которых рвались от быстрого воспаления. Это был её первый опыт наблюдения за тем, как Суд обрушивается на жертву.
«Пожалуйста!» — всхлипывал он. Его огрубевшие щеки разорвались от силы его царапания. Он с болью в глазах посмотрел на сестер. «Помогите мне, пожалуйста!»
Досия хотела бы провести осмотр и опрос. Как давно он заразился? Симптомы появились сразу или постепенно? Абсцессы поражали его ткани поверхностно, или язвы проникали и внутрь?
«Вы можете встать?» — спросила она, понизив голос и успокаивая его. Она наклонилась вперед, чтобы прочитать имя на его окровавленном жетоне, и протянула руку. «Мы можем оказать вам помощь в больнице, рядовой Гавел».
Солдат, казалось, не слышал ее. Он так отчаянно теребил лицо, что сквозь обнаженную плоть виднелись зубы. «Помогите мне!» Она видела, как извивается мышца его языка. «Пожалуйста, остановите это!»
Досия поняла его просьбу. Бесчисленное количество пациентов обращались к ней с той же просьбой за всю её долгую карьеру. Он снова закричал, дёргая ногами в штанах, испачканных кровью и гноем из лопнувших гнойничков под тканью. Казалось, что он уже почти в безвыходном положении, и лечение уже не требовалось. Евфемия уже начала обряд, сжимая руку в перчатке, чтобы вытащить шило из своей перчатки.
У Досии сжался желудок при воспоминании о том, как она вводила эти препараты в вены одного сельскохозяйственного рабочего за другим, наблюдая, как их покрасневшие глаза, полные надежды, сменяются пустым взглядом по мере того, как препараты начинают действовать. Для неё это было простым делом, и даже сейчас это не вызывало у неё никаких особых чувств — внезапная тошнота была вызвана мыслью о том, что бы сказала госпитальерка, научившая её всему о целительстве, если бы она узнала, что та предала все наставления настоятельницы.
Бог-Император доверил нам заботу о Своих детях, — часто напоминала ей Морн. Старая настоятельница всегда излучала сострадание, столь же яркое, как и её имя. Никогда не забывайте о нашем святом поручении.
Досия настойчиво положила руку на плечо Евфемии. «Усыпите его и подготовьте к транспортировке», — приказала она. «Мы не должны упускать шанс понаблюдать за развитием Суда». Она сожалела, что не могла отказать в смерти ему по иной причине, например, из жалости; она хотела, чтобы он остался жив для изучения — и чтобы немного смягчить чувство вины, которое возникало от того, как легко ей было бы удовлетворить его просьбу.
Евфемия не стала взывать о пощаде и никак не отреагировала на безразличный тон Досии. Она заглушила его крики нейролептиком, послушно перекинула его через плечо и последовала за Досией к главному входу в больницу.
Вестибюль был пуст, за исключением гвардейца, стоявшего на страже у дверей. В приемной никого не было, а зал ожидания был пуст — тяжелые, похожие на скамьи сиденья были свалены в импровизированную баррикаду у дверей, которые были оставлены после отторжения Прозревших. Блестящие полы вестибюля были испачканы свежей и старой кровью от непрекращающегося потока раненых горожан и солдат. Досия даже через дыхательный аппарат чувствовала, что воздух застоялся. Она бывала в передвижных медицинских палатках и временных полевых клиниках, которые выглядели гораздо лучше.
Вестибюль выходил в огромный атриум, сердце больницы – широкие коридоры, словно артерии, вели к западному и восточному крыльям, а также на юг, к главной башне. В мирные времена атриум был бы безмятежным, и лишь журчание грандиозного фонтана в его центре нарушало бы его тишину. Теперь же фонтан стоял неподвижно, а открытое пространство наполнялось звуками бешеной суеты и перегруженного работой персонала. Выкрикиваемые приказы измученных целителей, стоны искалеченных и умирающих, крики еятрических прорицателей доносились из каждого коридора.
Досию и Евфемию заметил молодой слуга, проносившийся мимо с тележкой, доверху нагруженной бельем. Юноша резко остановился, широко раскрыв глаза сначала при виде их безошибочно узнаваемых доспехов, а затем и при виде груза.
«Госпитальерки, — сказал он, сдерживая своё почтение. — Пожалуйста, следуйте за мной!»
Досию и Евфемию провели мимо корпусов, где располагались отделения неотложной помощи, операционные, диагностические кабинеты и лаборатории. Вместо этого они последовали за юношей в главную башню, где находились кабинеты персонала, аптека, архив и другие административные отделы, лавируя между снующими туда-сюда сотрудниками. Досия воздержалась от вопросов о пункте назначения, когда юноша остановился и постучал в ничем не примечательную дверь, позвав нескольких медсестер в запачканных фартуках, которые, взглянув на солдата, которого держала Евфемия , переложили его на носилки и унесли.
Досия наблюдала за ними, запоминая коридор, по которому они скрылись. Объяснение она найдёт позже, после того как решит другие неотложные дела.
«Спасибо за помощь», — сказала она юноше, заставив его покраснеть. «Теперь я хотела бы встретиться с вашим директором».
Кабинет директора больницы располагался высоко в главной башне. Через высокие стеклянные окна, украшенные изображениями освященных тел мучеников, расставленных вдоль коридора, ведущего к двери, Досия видела весь комплекс и большую часть окружающего квартала. С этой высоты были очевидны разрушения, причиненные «Прозревшими»: улицы вокруг больницы были заставлены брошенными автомобилями, а расположенные поблизости учреждения были заколочены досками и опустели. Единственными людьми, которые все еще передвигались по территории, были имперские войска, перевозившие раненых солдат с фронта в отделение неотложной помощи больницы, и беженцы — те, кто пропустил эвакуационные машины, отправленные через этот сектор города несколько дней назад, — ищущие хоть какое-то убежище на территории, которую «Прозревшие» были полны решимости захватить.
Когда они прибыли, кабинет был занят. Директор, худой мужчина, изможденный требованиями управления последней действующей больницей в этом районе города, сидел за массивным столом, словно за очередной баррикадой. Каэдэ стояла перед ним как представитель Досии, и раздражение, отразившееся на ее лбу, ясно давало понять, что обсуждение проходит не без трений.
«Позвольте мне повторить», — высокомерно сказала она. «По распоряжению Экклезиархии, наши сотрудники теперь будут главными в этом учреждении. Вы можете поручить своим сотрудникам явиться к тем, кто вскоре будет назначен в каждое из их отделений, и вы можете консультироваться с начальником нашего персонала по вопросам дальнейшего управления больницей».
«Со всем уважением, сестра-госпитальер, — ответил директор, столь же недовольный, как и эборийские авиадиспетчеры до объявления Идит приказов о своей миссии, — хотя я рад получить подкрепление и провизию, я не вижу необходимости в смене руководства в этот опасный момент. До сих пор я достаточно хорошо поддерживал работу этого объекта и справлялся со своими задачами и без вас».
Досия уже много раз сталкивалась с подобным проявлением эгоизма. Это был далеко не первый случай, когда местный администратор или настоятельница цеплялись за свой авторитет и пытались отказать ей и ее сотрудникам в захвате власти, даже ожидая от госпитальеров помощи.
— Конечно, директор, — перебила она самым умиротворяющим тоном. Довольная тем, что уступила дипломатическую инициативу, Каэдэ удалилась из кабинета, вероятно, чтобы укрыться в одной из операционных. — Вы можете гордиться тем, что так долго сдерживали врага. Сдерживать вспышку отступничества и болезни — это немалый подвиг.
Директор настороженно посмотрел на нее. «Вы, должно быть, главная среди них, госпитальер…?»
«Досия, — сказала она. — Мы с сёстрами посланы сюда, чтобы оказать помощь в контрнаступлении против Прозревших и отреагировать на кризис веры и здоровья, известный как Суд Святых».
Он нахмурился, несомненно, готовый повторить отказ, который он повторял Каэдэ ранее, словно госпитальеры просили разрешения.
Она заговорила первой. «Это учреждение, как правило, должно быть образцом для подражания – только огромная нагрузка, связанная с лечением больных и оказанием им помощи, привела его в нынешнее состояние». Она перечислила наблюдения, сделанные ею по пути сюда. «Слабая вентиляция, грязные помещения, изношенное оборудование – всего этого достаточно, чтобы закрыть больницу при обычных обстоятельствах».
Директор вздрогнул от ее намека и поднялся со своего места. Евфемия чинно сложила руки перед собой, попутно демонстрируя острые предметы, торчащие из ее перчатки. Он снова опустился на свое место.
«Не волнуйтесь. Мы с моим персоналом восстановим это учреждение и с удовольствием разгрузим вас от части нагрузки». В бархатном тоне Досии чувствовалась стальная воля. «Вы хорошо послужили своей больнице. Теперь вы можете переложить ответственность на нас».
Директор мог лишь стиснуть зубы и сказать: «Конечно, сестра-госпитальер».
ГЛАВА 4
К концу дня больница снова была безупречно чистой.
Кровь и другие жидкости, покрывавшие полы и стены оживленных коридоров, были вымыты и продезинфицированы уборщиками, которых Досия выбрала из молодых санитарок. Загрязненные фартуки и перчатки медсестер и санитаров регулярно заменялись отбеленной и прокипяченной одеждой после того, как она приказала нескольким секретарям директора помочь в стирке. Санитарки с новой эффективностью доставляли постельное белье и растворы для шил в операционные, медицинские когитаторы в смотровые кабинеты и специализированное оборудование в лаборатории после того, как она распределила между ними обязанности.
Система очистки воздуха в здании, поврежденная во время предыдущего нападения Прозревших, была отремонтирована — воздух в коридорах не только освежился, но и наполнился ароматом освященных благовоний, льющихся из кадильниц, расставленных по углам. По просьбе Досии санитар выделил больничный зал для молитв и послушно провел нескольких юношей, распевая выбранные ею славословия по всем уголкам комплекса. Она поручила одному из своих сотрудников носить предметы из небольшого реликвария госпитальеров из палаты в палату, позволяя пациентам и персоналу наслаждаться присутствием их драгоценной коллекции освященных фрагментов костей. Она также приказала служащему развесить свитки молитвенного пергамента на ярусах фонтана в атриуме — шелест их трепета создавал спокойную атмосферу.
Вмешательство госпитальеров оказало резкое влияние на моральный дух. Измученные санитары с новой энергией взялись за поддержание порядка на территории комплекса. Вялые солдаты, лежавшие на койках и оплакивавшие потерю конечностей или органов, пришли в себя и вспомнили о своем долге – самые амбициозные просили лишь пластыри или обезболивающие, чтобы вернуться на передовую. Жители улья, напуганные необходимостью операций или ампутаций из-за нехватки анестезии, послушно соглашались на процедуры. Амбулаторные пациенты добровольно наблюдали за теми, кто находился в критическом состоянии, или присоединялись к патрулю, организованному вокруг поврежденных стен больницы.
Персонал Досии был оперативно размещен в каждом отделении. В операционной Каэдэ в одиночку перевела почти двадцать пациентов из отделения неотложной помощи в реабилитационные. Методичная пополнение запасов и реорганизация аптеки, проведенные Узо, ускорили приготовление лекарств и настоек и, как следствие, спасли множество жизней. Вернувшись из стен, Миу не только создала систему оповещения персонала о будущих вторжениях Прозревших, но и оптимизировала прием раненых и процедуры сортировки. Остальные госпитальеры аналогичным образом применили свои знания в обветшалом учреждении. Прежняя суматоха в больнице сменилась упорядоченной деятельностью.
Досия сама неустанно обходила палаты, ухаживая за каждым пациентом, будь то краткая молитва или медицинская помощь. Она следовала схеме, которую наблюдала давным-давно: останавливалась у каждой койки, чтобы произнести благословения, почитать священные фолианты и поднять дароносицу с посоха над головой; опускала дыхательный аппарат, чтобы одарить умиротворяющими улыбками истеричных и произнести бодрящие мантры над вялыми; облегчала боль быстрыми инъекциями с помощью шила и успокаивающими надрезами ланцета. Она встречала взглядом каждого пациента, будь то поникший или покрасневший, и напоминала им о милости Императора. Она меняла повязки, накладывала швы и даже вытирала слезы. Для нее это были всего лишь движения, но те, за кем она ухаживала, хватались за ее руки, как за спасательный круг, сдерживали рыдания, расслаблялись на своих кроватях или даже улыбались в ответ.
Она быстро стала привычным и желанным зрением на территории комплекса. Пациенты начали воодушевляться одним её появлением — некоторые даже окликали её, чтобы привлечь её внимание или помахать рукой. Когда она подошла, чтобы снять швы у гвардейца, находившегося в послеоперационной палате, он настаивал на том, что для возвращения в свой полк ему достаточно её благословения.
Удовлетворение разливалось по Досии, словно клубы дыма от молитвенной свечи. Это был не Кабур III. Для эборийцев она не была безжалостным палачом, не нарушительницей своих торжественных обетов воспитывать детей Владыки Человечества. Здесь она была матроной, подобной Морн, лучшей госпитальеркой, которую они когда-либо знали. Она искупит свою вину перед Богом-Императором, сохранив свою преданность делу.
Евфемия сопровождала Досию во время обходов – как и обещала, надев под доспехи вилицу – наблюдая за ее распорядком и подражая ее действиям всякий раз, когда ей указывали. В отличие от Досии, у девушки практически отсутствовали навыки общения с пациентами, она была слишком прямолинейна, отвечая подавленным пациентам о ходе их лечения или вероятности выздоровления. Некоторые избегали ее резкого обращения – один пациент даже попросил, чтобы именно Досия ввела ему лекарство. Такая настороженность по отношению к девушке сохранялась лишь до тех пор, пока она не начала петь.
Досия вспомнила, как впервые услышала её. Рабочие-земледельцы Кабури были в отчаянии от страданий, худшие симптомы чумы достигли пика, когда они плакали и чахли на койках своего скромного, плохо снабженного местного лазарета. Она пыталась восстановить среди них спокойствие утешительными словами и простым гимном, который пели некоторые из наиболее набожных рабочих во время работы. Евфемия подхватила эти слова. Чистый, звонкий звук, словно удар стекла, пронесся по клинике, мгновенно заглушив жалкие крики.
Голос девушки был столь же блаженным, когда она пела для раненых гвардейцев и эборийцев. Восторг обрушился на палату, когда она прославляла очищающее прикосновение и озаряющий свет Бога-Императора. Те, кто слышал её, со слезами на глазах подпевали, тронутые сладостью звука. Ее песня приносила утешение отчаявшимся и отвлекала робких. Даже когда внезапный грохот сотряс больницу — вероятно, афтершоки от мощного взрыва где-то в нескольких туннелях отсюда — настроение среди пациентов, которое обычно резко упало бы, оставалось приподнятым.
Помимо манер, Евфемия уже была талантливой целительницей с энциклопедическими знаниями медицинских процедур и целительных заклинаний. Когда она добавила к своей работе свой голос, результаты значительно улучшились. Досия с удовлетворением отметила, что благодаря этому девушка смогла отправить нескольких пациентов на реабилитацию.
Первая часть задания госпитальеров была выполнена: больница была в безопасности, ее эффективность повысилась, а перспективы для ее постоянных пациентов улучшились.
Теперь они займутся особыми пациентами.
Досия прервала свой обход, чтобы снова подняться на больничную башню в кабинет директора. Теперь, когда госпитальеры взяли на себя ответственность за внутренние функции учреждения, основные заботы директора свелись к внешним: обеспечение бесперебойного снабжения для получения помощи от соседней больницы, консультации с должностными лицами сектора по вопросам непрерывного электроснабжения учреждения и так далее.
«Дорогая госпитальерка», — с горечью поприветствовал он её, униженный уменьшением ответственности. — «Я не ожидал снова вас увидеть так скоро. Я слышал, что вы и ваш персонал были очень заняты».
Досия улыбнулась, заметив его едва скрываемую обиду. «Думаю, вы увидите, что большая часть больницы теперь приведена в порядок».
«Спасибо за оказанную помощь», — сказал директор, выразив довольно мало благодарности.
«Меня послали сюда не только для того, чтобы оказать помощь, — мягко сказала она, переходя к сути своего визита. — Я пришла, чтобы искоренить оскорбление Трона». Она вспомнила коридор, по которому персонал вел имперского солдата, покрытого болезненными волдырями. «Покажите мне, где вы прячете Судимых».
Директор, казалось, был шокирован либо прямым приказом, либо упоминанием болезни, которую он и его персонал, по-видимому, скрывали от других пациентов больницы. Он тяжело сглотнул и кивнул, взял со стола медицинскую маску и натянул ее на лицо, уводя ее из кабинета в административный отдел.
Они прошли по длинному коридору к той части башни, которая, казалось, была заброшена. Большинство дверей вдоль него вели в ничем не примечательные кладовые, где хранились всякие мелочи, такие как пыльные простыни и старые подушки, за исключением единственной комнаты для персонала, в которой Досия заметила нескольких измученных медсестер, дремлющих в постели. Коридор извивался за угол и заканчивался еще одной дверью, на этот раз с любопытной надписью.
Все портативные воздухоочистители больницы были расставлены вокруг дверного порога — перед ним были зажжены и сложены свечи со священными символами. Порог был испещрен бесчисленными библейскими стихами, написанными на марлевых полосках — самом доступном материале. К ручке был припаян кодовый замок. Персонал явно сделал все возможное, чтобы создать импровизированный карантинный пункт.
«Вот она», — с тревогой объявил директор. — «Палата Суда».
«Почему именно здесь?» — спросила она. В восточном крыле было оборудовано полноценное карантинное отделение.
«Большинство обитателей этого учреждения уже видели начало болезни. Они боятся её. Если бы мы поместили Судимых вместе с остальными пациентами, независимо от того, изолированы они в своих палатах или нет, началась бы паника», — объяснил он. «А Судимые… очень шумные. Здесь же они не могут мешать другим палатам».
Досия слышала их даже сквозь дверь: то нарастающие, то затихающие приглушенные стоны, прерываемые отрывистыми криками и слабым гулом дребезжащих кроватей. Ее пальцы в перчатках дрожали от нетерпения. Она одела дыхательный аппарат и шагнула вперед.
«Открой».
Директор ввел код на кодовую панель замка, отойдя в сторону, чтобы дать ей запомнить последовательность. Панель также уколола его палец, взяв каплю крови для анализа; вскоре замок прозвенел, давая разрешение на вход. Директор пообещал добавить генетический код доступа Досии в генератор замка, а затем повернул дверную ручку, открыв палату.
В тот же миг всё, что находилось внутри запертой двери, вылилось в коридор: отвратительный запах, от которого тошнило даже в маске, и мучительные крики, подобные тем, что она слышала от заражённых, которых видела раньше. Стерильный свет в коридоре остановился на пороге, словно оттолкнув всё вокруг, погрузив в мрак. Открытая дверь напоминала портал в бездонный ад.
Не теряя присутствия духа, Досия вошла в палату.
Длинная комната была темной и сырой, по обеим сторонам стояли кровати. Единственный свет проникал от небольших светильников, расположенных у каждой кровати; верхнего освещения не было, они рассеивали тени, образующие паутину между кроватями. В наспех переоборудованном кладовом помещении не было окон, только один большой вентилятор, медленно вращающийся у дальней стены.
Даже в полумраке Досия смогла разглядеть отвратительное состояние пациентов палаты. Тела, пораженные чумой, которые она видела до сих пор, должно быть, были заражены совсем недавно – те, что она видела сейчас, могли находиться лишь на поздних стадиях Суда. Некоторые словно разжижались на своих кроватях, кожа отслаивалась от плоти, скапливаясь в луже пота, маслянистой крови и густого гноя. Другие выглядели как трупы из склепа, покрытые язвами и превратившиеся в груды обесцвеченного мяса. В воздухе витал запах гнилости, исходящий от множества глубоких ран и мокнущих волдырей. Как и Гавел, имперский солдат, которого Досия и Евфемия встретили, многие из Судимых плакали, умоляя положить конец мучениям.
На мгновение улыбка Досии исчезла за дыхательным аппаратом. Она холодно оглядела помещение, подсчитывая многочисленные недостатки. Состояние палаты говорило ей все, что нужно было знать о текущем положении целителей в борьбе с Судом. Ей нужно будет спросить Миу, своего специалиста по логистике, об улучшении вентиляции и замене запаха гниения на запах святых ароматических трав. Она попросит Узо, которая составила подробный каталог материалов и инструментов, принести ей дароносицу, в которой хранится их самая почитаемая малая реликвия. Немногочисленные медсестры, бродившие по палате, выглядели изможденными и подавленными гнетущей атмосферой, витавшей в воздухе, словно туман, — также нужно ввести ротацию персонала палаты.
Досия вышла наружу. Директор закрыл за ней дверь, заглушив ужасные вопли, доносившиеся изнутри.
«Некоторые из Судимых страдают и быстро умирают», — устало произнес директор, повторяя информацию, которую Досия перечитывала несколько раз. «Некоторые мучаются днями напролет. Во всех случаях нет никакой логики. Мы также не видим существенного эффекта от какого-либо лечения. В некоторых случаях мы проявляем милосердие к тем, кто испытывает агонию, которую мы не можем облегчить».
Во время обхода территории больницы вместе с Евфемией Досия увидела кремационную печь в заднем углу участка. Из этого отдельно стоящего здания весь день валил густой темный воскообразный дым, несомненно, более активный, чем когда-либо, в связи с последним нападением Прозревших и безудержным бесчинством Суда.
«Мы позволим Богу-Императору решать, проявлять ли милость впредь», — сказала она, разжимая кулаки и вспоминая, как сама проявила милость на Кабуру III.
Директор посмотрел на нее с сомнением. «Да, госпитальер».
Досия поблагодарила его и отпустила. Пока он убегал обратно в свой кабинет, она прошла по тому же пути по коридору и обнаружила кабинет врача напротив комнаты для персонала, которую видела раньше. Она заняла его, поскольку он находился недалеко от отделения «Суда». Она нашла пыльную откидную кровать, вмонтированную в стену, обнажила голову для удобства и плюхнулась на тонкий старый матрас, чтобы последовать примеру медсестер и подремать.
Она научилась засыпать при любых обстоятельствах — это необходимое умение для всех целителей, — но даже после того, как она легла, ее мысли все еще метались, задерживаясь на видении пораженных чумой тел, гниющих в темноте.
«Суд Святых» был одним из самых агрессивных и загадочных недугов, с которыми ей когда-либо приходилось сталкиваться. Можно ли было отсрочить начало болезни или смягчить её последствия? Могла ли она разработать лекарство или даже вакцину от её бурных симптомов? Если да, то сможет ли она производить её в больших количествах для солдат и сестёр на передовой, чтобы позволить им бороться с отступничеством без риска заражения?
Чтобы выполнить свой долг, она должна отвечать на все свои вопросы утвердительно.
Ее шаткая кровать заскрипела под ней, когда территория больницы снова затряслась от слабых вибраций войны – возможно, от взрывов или обрушений далекого туннеля. Эта дрожь показалась ближе, чем предыдущая.
Мысли Досии обратились к Палатине Идит, находившейся на передовой. Должно быть, она почувствовала это дрожание как сотрясение земли под своими массивными сапогами. Хотя их задания были разными, долг, ради которого обе Сестры были призваны, был одним и тем же – сокрушить оскорбления Бога-Императора, превратив их в пепел пустошей Занкрос Прайма.
Учитывая репутацию Идит, Досия была абсолютно уверена, что Палатина истребит Прозревших. Во время их знакомства Досия воочию увидела мощь и пыл Идит и почувствовала тепло её пылающей веры, подобное жару костра. Сестра Битвы сражалась с врагами Трона, подобных которым Досия встречала только в текстах, и уничтожила их. Идит обрушилась на Эбору словно пожар, который будет бушевать до тех пор, пока не сотрет с лица земли все следы отступничества.
Досия тоже должна была одержать победу. Она не могла снова подвести Его при исполнении своих обязанностей.
Спустя несколько минут стало очевидно, что Досия не может уснуть, несмотря на боль в ногах и тяжесть в глазах. Привыкшая игнорировать усталость, она поднялась с постели и снова надела рясу, сосредоточив внимание на прохладном, знакомом прикосновении геральдической лилии ко лбу.
Она вышла из кабинета, чтобы еще раз обойти больницу, полная решимости не позволить Идит в одиночку прославить императора в этом мрачном месте.
ГЛАВА 5
Досия опустилась на подушку для коленопреклонения на молитвенном алтаре в больничной часовне. Вырезанные из Священного Писания металлические бусины, вложенные в подушку, впивались ей в кожу, вызывая знакомую и желанную боль, которая много раз помогала ей впадать в глубокую медитацию на протяжении многих лет. Она склонила голову перед вырезанным изображением Императора, установленным над аккуратными рядами святых в алтарной преграде, занимающей целую высокую стену, но не стала сразу молиться. Вместо этого она нахмурилась, глядя на свои израненные от перчаток руки.
Она провела целый день в отделении "Суда", и ее работа не принесла ей практически никаких результатов.
За час с момента её первого осмотра условия в палате значительно улучшились. Она повесила кадило, из которого лился самый крепкий ладан, привезённый госпитальерами с Литургии Лукум, позволяя освященному дыму окутывать койки пациентов. Она убрала фонари в форме голубей из неиспользуемых смотровых кабинетов и повесила их над каждой кроватью тут, чтобы улучшить освещение в палате. В поисках чего то, чтобы заменить вялый вентилятор, Досия нашла старого серво-херувима, затерявшегося в углу, и, хотя ей не удалось восстановить все его функции, она добилась чтобы он мог извлекать псалмы из вокс-передатчика, находящегося у него в животе. Теперь, установленный на шкафу, он воспроизводил их с такой громкостью, что заглушал звуки чумы.
Затем Досия обратила свое внимание на пациентов.
Она останавливалась рядом с каждым из них, бормоча молитвы и обрабатывая их раны, следуя всем стандартным рекомендациям, полученным благодаря ее обширной подготовке: поливая освященной водой их гноящиеся раны, перевязывая язвы и рваные раны печатями чистоты и клятвенными бумагами, срезая некротическую ткань лезвиями с выгравированными почитаемыми текстами.
К ее огорчению, результаты оказались переменчивыми. Некоторые из Судимых на короткое время приходили в себя во время ее молитв, в то время как другие оставались неспособными говорить. Некоторые, как рядовой Гавел, не демонстрировали ни улучшения, ни ухудшения состояния. К тому времени, как она вернулась, чтобы проверить повязки, язвы на некоторых покрылись корочками. У некоторых появились новые гнойнички, пропитывая их тонкие халаты и простыни новыми брызгами гноя с примесью крови. А некоторые сгнили полностью к тому времени, как она обошла палату, проверяя реакцию на лечение, и ничто в их трупах не указывало на причину их быстрого, фатального ухудшения.
То, что несколько пациентов умерли, несмотря на ее усилия, не огорчало ее — это был факт исцеления и урок, который каждый госпитальер усваивал задолго до принятия торжественных обетов. Первые несколько раз, когда Досия вызывала санитаров, чтобы помочь ей перенести останки пациента на каталку для транспортировки в кремационную печь, ее раздражало лишь то, что они умерли, прежде чем она успевала определить, какой именно аспект процедуры оказал столь негативное воздействие.
В конце концов Досия отказалась от традиционных методов лечения, которым её обучали, и вместо этого применила экспериментальные: накладывала мантры или подбирала новые соматические жесты к своим целительным песнопениям, накладывала швы по необычным схемам, которые складывались в имена мучеников и святых. Тем не менее, в течение следующих нескольких часов умерало всё больше пациентов.
Она знала, что Суд ускользнул от попыток местных целителей понять его природу, но, будучи сестрой ордена Госпитальеров, ожидала лучших результатов. В отличие от эборийских врачей, она за свою карьеру посетила множество миров — она видела, как болезни распространяются в бесчисленных средах, от влажных тропиков до изолированных ледяных ландшафтов, от небольших колоний на планетах до переполненных мануфактур. Она имела доступ к бесчисленным древним текстам и личным заметкам о болезнях, которые поразили бы воображение жителей миров-ульев, никогда не ступавших за пределы своего городского сектора. Она надеялась, что такой опыт даст ей преимущество.
Однако ей не давалось решение этой проблемы.
Она сожалела, что эта неудача задела её самолюбие больше, чем сердце. Морн была бы разочарована, обнаружив, что Досия по-прежнему воспринимает своих пациентов как части сложной головоломки — старая надзирательница отчитала бы её за такую бессердечность, услышав отстранённый отчёт Досии о первых пациентах, попавших под её опеку, напомнив ей, что первая добродетель целителя — это сочувствие. Как ни странно, она никогда не переставала верить в потенциал Досии как госпитальерки, сколько бы раз ей ни приходилось повторять это.
Однако из всего, чему она пыталась подражать своей наставнице, Досии так и не удалось воспроизвести эту нежность. Она была рада, что Евфемия , которая видела, как бесстрастно Досия наблюдала за тем, как останки их пациентов исчезают за поворотом коридора, чтобы быть массово сожженными, не возмущалась пробелами в её маске.
Ежечасно в больницу наземным транспортом доставляли всё больше пациентов. Казалось, что «Прозревшие» удвоили свои жестокие проповеди, вовлекая новых отступников посредством насильственного заражения, с ещё большей яростью сражаясь с гвардейцами и Сестрами Битвы. Столкновение с культистами, которое, когда Досия и её сотрудники только прибыли, происходило в нескольких туннелях, охватило ещё один жилой блок, настолько близко и интенсивно, что несколько зажигательных устройств выбили окна на вершине больничной башни. Короткий гул, который раньше доносился снизу, превратился в постоянную дрожь, сотрясающую и оборудование, и людей в больнице.
Пациенты, до этого спокойные и неподвижные, внезапно начали кричать, их гнойнички лопались, превращаясь в рыхлую ткань и мутные выделения. Другие, хрипящие, казалось бы, последние вздохи сквозь пенистую мокроту, возвращались к ясному мышлению. Последний раз Досия ощущала подобную неуверенность в собственном отделении в случае на Кабуре III.
Иногда, прогуливаясь среди Судимых и наблюдая за их прогрессом и регрессом в сбивающих с толку поворотах, она видела вместо них длинные ряды сельскохозяйственных рабочих, худых и иссохших, как перегруженные работой посевы. Она часто останавливалась, чтобы отбросить эти воспоминания и снова сосредоточиться на рассматриваемом вопросе.
После того как Досия в очередной раз обошла палату и обнаружила там новый труп, она так сильно сжала кулаки, что ладони протерли перчатки насквозь.
«Феми», — сказала Досия как можно мягче.
Евфемия закончила сшивать зияющие раны от лопнувших гнойничков на лице пациентки, продезинфицировала руки и появилась рядом с Досией, а затем последовала за ней в кабинет врача, расположенный прямо у входа в палату, где они могли откровенно поговорить.
«Наш нынешний подход к Суду неэффективен», — сказала Досия. Чувство вины разлилось по ее груди, словно заразный кашель, когда она решила применить тактику, которую Морн никогда бы не одобрила. «Мы больше не можем позволить себе действовать столь хаотичным образом».
Евфемия нахмурилась. «Что еще мы можем сделать?»
Досия знала, как прозвучат её следующие слова. Она была рада, что проявила инициативу в отношении Кабура III и включила в свой штаб Евфемию — ту, которая не испугается таких слов.
«Мы слишком долго тратили время на лечение симптомов, — сказала она. — Вместо этого нам следует их анализировать».
Она тщетно пыталась облегчить страдания Судимых, в то время как ей нужно было тщательно изучить их, чтобы должным образом охарактеризовать аспекты, степени и стадии мучений, причиняемых Судом. Стремясь подражать Морн, она проигнорировала свои основные принципы – не лечить симптомы, а искоренить причину.
Евфемия помолчала немного, а затем просто сказала: «Поняла. С чего нам начать?»
Досия и раньше занималась исследованиями болезней, но только во время отпусков, направленных на расширение архивов госпитальеров, и никогда не во время активных боевых действий так близко к линии фронта. Она поняла, что ей придётся сузить свои обязанности до исключительно исследовательской работы. Вместо того чтобы накладывать повязки и читать благословения, ей придётся проводить тщательные наблюдения и затем анализировать полученные данные.
«Запиши», — приказала Досия. Евфемия послушно порылась в ящиках стола в поисках стилуса. «Мы начнем анализ с пациентов, у которых инфекция длилась дольше всего, и будем двигаться дальше».
В течение следующих нескольких часов они работали вместе, чтобы задокументировать каждую деталь Суда, которую смогли разглядеть собственными глазами, с помощью линз любых имеющихся под рукой прицелов и портативных когитаторов из больничных запасов. Они сравнивали недавние биопсии со старыми образцами, взятыми по прибытии. Досия составила профили для каждого пациента палаты, восстанавливая как можно больше информации о распространении Суда по их телам — на этот раз она не обращала внимания на их всхлипы, молящие об облегчении, а вместо этого диктовала заметки о каждом отвратительном проявлении болезни, доводящей их до отчаяния.
По ее просьбе Евфемия оценивала тяжесть язв, изменение цвета кожи и объем выделяемых жидкостей, а также отслеживала духовные реакции на чтение Священного Писания и знакомство с различными символами Императорского Символа веры. С помощью этих рубрик они составили сложный отчет обо всем, что Досия не смогла изучить под бременем ухода.
Для жертв тяжелых болезней было не редкостью разделяться на лагеря надежды и отчаяния — Досия уже видела это противоречие в клиниках и медицинских палатках на множестве других миров. Но она замерла, когда увидела среди наблюдений первую связь, которую смогла заметить среди сбивающих с толку симптомов Суда: те пациенты, которые в основном оставались в здравом уме и были способны говорить и молиться, реагировали на лечение и испытывали кратковременные улучшения прогноза, в то время как у тех, кто был уже не в состоянии ни слышать, ни говорить, казалось, симптомы ухудшались.
Это было лишь осознание — что изнурительные последствия Суда могут не ограничиваться физическим здоровьем, — но это был первый прорыв в изучении болезни.
Досия закончила свою долгую смену без перерывов и вышла из палаты, когда у нее задрожали руки от разочарования из-за медленного прогресса. Евфемия любезно взяла на себя проведение последних процедур и вызвалась остаться и продолжить наблюдение за эффектом лечения. Досия приняла ее предложение и направилась в часовню.
Несколько минут, проведенных за молитвенным ковриком, успокоили ее, как она и надеялась. Она взглянула на портрет Императора, благодарная за проясняющий дар боли. Наконец она смогла взглянуть на прошедший день клиническим взглядом. Должно быть, из этих нулевых результатов и противоречивых последствий, какими бы неприятными они ни были, можно извлечь какой-то урок. Суд может сопротивляться лечению обычной медициной, но должно существовать какое-то эзотерическое средство или сочетание лечебных препаратов, которое выявит его причину…
Внезапно в двери часовни, бледный как кость, спотыкаясь ввалился служитель.
«На нас напали!»
Пронзительный вой пронзил помещение, за ним вскоре последовал оглушительный взрыв, сотрясший западное крыло. Из него раздались крики. Досия узнала звук ракеты, подобной той, которой «Прозревшие» стреляли в нее и ее сестер во время их первоначального продвижения по сектору. Ей не нужен был звон больничных колоколов или визг вокса, чтобы понять, что культисты вернулись.
«Прозревшие!» — кричали санитары в воксе, тщетно пытаясь сдержать дрожь в голосе. — «Прозревшие внутри — они захватили западный вход!»
Досия, несмотря на жжение в коленях и возобновление прилива крови к ногам, поднялась на ноги и прошла через часовню. «Вернись в отделение Суда», — сказала она юноше. «Скажи сестре Евфемии, чтобы она обеспечила безопасность пациентов».
Юноша бросился по коридору, чтобы выполнить указание. Она повернулась в противоположную сторону, что-то пробормотала в свой вокс-передатчик и вытащила болт-пистолет.
«Каэдэ, Миу, к западному входу», — попросила она. «Приведите всех, кто умеет стрелять».
Она, натянула улыбку и пересекла атриум, приветствуя спешащих санитаров и обслуживающий персонал с неестественным спокойствием, который несколько смягчал их панику. Она собралась у фонтана вместе с Каэдэ и теми, кого она нашла: санитар с постаревшими и плохо замаскированными бандитскими татуировками и гвардеец, который, за исключением хромоты, казался бодрым и готовым к бою.
Досия жестом направила показала на западное крыло. «Мы остановим их в коридоре», — объявила она.
Они двинулись по указанному коридору, узкому залу, в основном обслуживаемому грузчиками, курьерами, посудомойщиками и прачками. В ближнем конце находился пост обслуживающего персонала, массивная стойка, за которой обычно собирались молодые люди, обменивались сообщениями и информацией, а также пополняли запасы телег, за которыми Досия и остальные заняли позиции, чтобы остановить сектантов.
Даже в длинном коридоре были видны следы «Просвещенных». Скромная прихожая, обслуживавшая западный вход, была разрушена взрывом — вместо высоких ставней коридор теперь заканчивался почерневшими обломками, обнаженными и заполненными дымом от небольших костров, мерцающих на лужайке. Досия видела тела персонала больницы, некоторые изрешеченные болтами, другие обгоревшие дотла, разбросанные повсюду. Шаги возвестили о вторжении культистов в западное крыло: они толпились вокруг трупов и шли в комнаты по обе стороны коридора.
Дула нескольких орудий торчали из дверных проемов и обстреливали Досию. Она и ее группа защитников оставались за тележками, ожидая передышки в обстреле, после чего выглядывали из укрытия и отвечали тем же.
«Прозревшие» выкрикивали в их сторону отступническую чушь из коридора, призывая их подчиниться заражению. Татуированный санитар выстрелил одному из культистов прямо в глаз, когда тот по глупости попытался продвинуться по коридору, заглушив его бред.
То, что могло бы стать противостоянием с Прозревшими, обернулось полным разгромом, когда Миу и несколько санитаров из её импровизированного патруля прорвались через разрушенный вход, напав на культистов сзади. Те, кто пытался ответить на её атаку, попали под неточный, но эффективный огонь, их израненные чумой тела падали на пол, разбрызгивая жирную кровь по коридору — остальные исчезли в комнатах, сбегаясь в тупики, словно грызуны, преследуемые охотниками.
Досия жестом приказала Каэдэ и её стрелкам двинуться вместе с ней к прачечной, оставив склад и почтовые помещения Миу. Они окружили дверь, едва избегая беспорядочных выстрелов изнутри – несколько болтов задели нагрудник Досии, поцарапав строки гимна, выгравированные на керамике.
«Прикрывающий огонь!» — приказала она.
Санитар и гвардеец обрушили шквал огня на прачечную, создав паузу, достаточную для того, чтобы Досия рискнула заглянуть внутрь. Она увидела нескольких служанок, лежащих на полу, медленно истекающих кровью; вены вокруг их ран быстро темнели от чумы — они уже были инфицированы, и из-за потери крови скоро их уже не удастся спасти. Она также увидела огромный костер, пылающий под тазами с водой, в которых кипятились вещи и белье, а также высокий прозрачный шкаф с отбеливателями, крахмалом и химикатами за гладильными и штопальными станциями прачечной.
«Каэдэ!» — крикнула она, указывая в сторону шкафа. — «На северо-северо-запад, на задней стене!»
Она открыла огонь, пока Каэдэ смотрела туда, куда она указала. Старшая госпитальерша прицелилась, но промахнулась первым и вторым выстрелом, несмотря на свою твердую руку. Она подождала, пока пройдет еще один залп от Прозревших, прежде чем попробовать снова. Когда она в третий раз нажала на курок, стекло шкафа разбилось, и несколько бутылок лопнули, разбрызгав растворы по полу.
«Отступайте!» — крикнула Досия, приказывая выдвинуться вперед руке с инструментами. Выдвинулись и паровой наконечник, и стерилизующая палочка — она заставила палочку выпустить флакон с раствором себе в ладонь. Флакон она бросила в прачечную, в огонь.
Она и остальные бросились к двери. Сначала раздался звон лопающегося стекла, когда огонь поглотил флакон, затем последовал взрыв пламени, когда жидкость внутри загорелась. Секунду спустя искры, разлетавшиеся от внезапной вспышки огня, зацепились за растворы, вытекающие из разбитого шкафа.
Дверной проем вспыхнул огнем, ослепительно светив и обжигая коридор. Даже на расстоянии лицо Досии горело от взрыва. Культисты и персонал, все еще находившиеся внутри прачечной, завыли, когда их охватило пламя – коридор огласился их воплем, пока внезапно не затих.
Досия и Каэдэ повернулись, чтобы помочь Миу, но она уже расчистила конец коридора. Некоторые из ее солдат погибли, их мундиры испачкались кровью и грязью, когда они упали на пол коридора, но они отдали свои жизни за Него, как и прачки. Госпитальерши склонили головы друг к другу и прошептали короткие молитвы за их души, прежде чем разойтись.
Звон больничных колоколов прекратился, как только информация об их успехе стала известна. Санитары постепенно возвращались в коридор, неся каталки для тел и ведра с водой. Вода стала ценным ресурсом с тех пор, как «Прозревшие» начали свое бессмысленное разрушение городского сектора, молодые люди вручную потушили оставшиеся тлеющие угли.
«Сестра Досия, — раздался мрачный голос Евфемии по голосовому аппарату Досии. — Пожалуйста, вернитесь как можно быстрее в отделение Суда».
Досия не стала наблюдать за уборкой – она поручила Миу проконтролировать установку барикад вместо входных дверей и, извинившись, вернулась вместе с Каэдэ.
Евфемия ждала у двери, заперев Судимых, сжав руки перед собой. При виде особенно сурового лица послушницы Досию охватило мрачное подозрение.
«Во время инцидента пациенты испытывали сильное беспокойство, — объяснила Евфемия . — Паника охватила их еще до того, как мы с другими медсестрами смогли ввести им успокоительные».
Досия последовала за девушкой обратно в палату и обнаружила, что вход заставлен занятыми каталками. Многие из ее пациентов были уложены на носилки, их изъязвленные тела были безжизненными и не реагировали на внешние раздражители – мертвыми. Медсестры выстраивали их в ряд для санитаров, чтобы вскоре отвезти в крематорий.
«Я считаю, что истерия перегрузила их ослабленный организм, — продолжила Евфемия . — Они, должно быть, умерли от истощения, вызванного болезнью, усугубленной страхом».
Среди погибших были и самые многообещающие пациенты, у которых фурункулы уменьшились, некроз стабилизировался или гной заметно посветлел после нескольких курсов лечения. Целый день работы был уничтожен в одно мгновение.
«Мы ничего больше не могли сделать. Пусть их душам будет позволено приблизиться к Трону», — сказала Досия с той мягкостью, которой ей не хватало.
Она улыбалась Евфемии, пока выражение её лица не стало подходящим, а затем перевела взгляд на других медсестёр, которые усердно дезинфицировали и застилали освободившиеся кровати. В коридоре уже выстроились в очередь новые заражённые, чтобы заменить старых. «Спасибо всем за ваши усилия. С Его помощью, завтра нас ждёт ещё больший успех».
Медсестры оживились, услышав ее заверения, и с надеждой повторили мантру. Досия вышла из палаты, чтобы смыть сажу с лица, прикусив язык до крови, как только повернулась спиной.
ГЛАВА 6
Натянутая улыбка Досии казалась деревянной на ее щеках, когда она снова обходила палаты – она изо всех сил старалась что бы та не рассыпалась на части, когда опустилась на колени у постели одного из Судимых и осторожно положила руку в перчатке на его израненное лицо, произнося над ним благословение, пока тот стонал от боли даже от этого легкого прикосновения.
В учреждении царила мрачная атмосфера, особенно в отделении «Суда». Боль и сильная лихорадка держали большинство «Судимых» в состоянии чередования панического бреда и мучительной ясности сознания, причем оба состояния были подвержены смертельной истерии, начавшейся накануне. Особенно громкий взрыв или сильное землетрясение вызывали у некоторых пациентов крики о неминуемой смерти и обострение симптомов, когда они неизбежно начинали корчиться и царапаться от страха.
Досия провела утро, пытаясь установить тишину и вернуть оптимизм в палату, поскольку было трудно отделить естественное развитие Суда от катализатора страха. Ее усилия были тщетны. Сколько бы литаний она ни напевала или сколько бы транквилизаторов ни вводила, ужас витал в воздухе, словно угроза удара молнии. Даже рядовой Гавел, обычно спокойный пациент, когда он не пытался содрать остатки кожи, уже несколько часов хныкал. Целебная сила созданного Досией образа, казалось, иссякла, как остатки раствора для шила.
Досия, охваченная самобичеванием, подумала, что Морн смогла бы их успокоить. Аура доброжелательности её наставницы, совершенно лишённая притворства, действовала как успокоительное. Досия испытала это на собственном опыте, будучи начинающей ученицей целительницы, когда на неё напали после того, как она наивно отвернулась от невменяемой пациентки, вынужденной соблюдать постельный режим после инцидента. Во время лечения ран старшая медсестра с такой заботой улыбалась ей сверху вниз, что Досия подчинялась каждому её указанию, словно очарованная. Именно тогда Досия решила подражать своей учительнице во всём, что только возможно.
Досия уже однажды отклонилась от мягкого образа, который преподавала Морн. Она попыталась снова следовать примеру своей наставницы, хотя раздражение, а не сострадание, разрасталось в ней, словно раковая опухоль. Она подошла к соседней койке и послушно начала читать очередную молитву над пациенткой, которая была слишком глубоко в отчаянии, чтобы ее услышать.
Ее прервал громкий звон, разнесшийся по госпиталю, — внезапно зазвонили больничные колокола. Она выпрямилась у постели больного, держа одну руку на пистолете, напряженно прислушиваясь к воксу и ожидая услышать, какое новое нападение обрушилось на территорию и где именно, уже обдумывая, каких госпитальеров она могла бы вызвать из их палат, чтобы собрать силы для ответа. Она удивилась, когда никакого объявления не последовало, и еще больше — когда колокола замолчали так же внезапно, как и зазвонили.
Евфемия , нахмурившись, приостановила прижигание язвы у пациентки клеймом, в виде святого символа. «Ложная тревога?» — с сомнением спросила она.
«Возможно», — с таким же скептицизмом ответила Досия, откидываясь на спинку кресла.
Они с Евфемией только закончили первый припев нового гимна, когда издалека по коридору до палаты донесся шум.
Досия прислушалась к шуму, все еще настороженная после прозвучавших ранее колоколов. Однако вместо криков персонала больницы или воплей Прозревших она услышала знакомый голос, эхом разносившийся по коридору, достаточно громкий, чтобы мгновенно напомнить ей хор собора и цвет пламени прометиума.
«Я сказал, отведи меня к ней, дитя мое», — раздалось резкое рычание.
Смиренный ответ на приказ был неслышен, но, судя по тяжелому, неритмичному топоту шагов, приближавшихся к кабинету, приказ был выполнен. Досия вошла в коридор как раз в тот момент, когда в его дальнем конце появились две высокие фигуры, возглавляемые молодым служащим. Даже издалека Досия узнала черные керамические и красные одеяния фигур, теперь покрытые пылью из бетона и обгоревшие по краям.
«Госпитальер», — крикнула Идит из коридора.
Ее шлем был поврежден – ужасная трещина от макушки до подбородка обнажала ее безошибочно узнаваемые волосы, теперь потемневшие и прилипшие к черепу от крови, которая могла бы встревожить любого целителя. Палатина тяжело шла по коридору, неся на своих широких плечах тяжесть еще одной Сестры Битвы, безвольно обмякшей в ее руках.
«Палатина», — спокойно ответила Досия, хотя её пульс участился при виде сестёр. Несмотря на то, что она видела аугментации Идит вблизи, ей почему-то казалось, что этой ревностной воительнице нельзя причинить вред. Она взяла себя в руки и натянула на лицо свою привычную улыбку. «Проходите сюда».
С помощью медсестер из отделения «Суда» Досия раздела, продезинфицировала и заново застелила две кровати, сдвинув их вместе, чтобы получилась кровать достаточно большая для Идит. Присмотревшись, она заметила, что остальная часть силовой брони Палатины была в таком же состоянии, как и ее шлем – порванная и почерневшая, словно в нее стреляли в упор или взорвалась граната. Из еще одной ужасной трещины на ее нагруднике сочилась кровь. Если бы не та сила, с которой она затащила другую Сестру Битвы на каталку, принесенную Евфемией, она выглядела бы как ходячий мертвец.
«Эти раны — пустяки», — настаивала Идит, когда Досия попросила её лечь на кровать. Её голос шокировал медсестёр, некоторые из которых отшатнулись от неё, несмотря на то, что были знакомы с непрекращающимся шумом Судимых. «Сначала позаботьтесь о Разан».
Евфемия сняла шлем. Досия увидела, что это действительно Разан, глаза которой закатились, но брови все еще были нахмурены в знакомом взгляде.
«Сестру-настоятельницу осматривают», — заверила Досия Идит. Евфемия искала механизмы для удаления керамита Разан и источник крови, которая окрасила облачение сестры почти до цвета ее доспехов. Досия попыталась уговорить Идит тоже прилечь. «Позволь мне осмотреть тебя, Палатина».
Идит поморщилась, но в конце концов легла на кровать, которая застонала под ее весом. Досия за свою жизнь лечила бесчисленное количество Сестёр Битвы — она ловко сняла с Идит силовую броню, помня о разъемах и местах, где острые края доспеха проткнули кожу. Даже оставшись только в комбинезоне, Идит не стала менее массивной, но степень ее смертности была очевидна. Большинство ее конечностей были аугментированными — быстрое сканирование с помощью небольшого устройства среди инструментов Досии показало, что многие ее кости также были укреплены или заменены металлом. Каким-то образом она все еще казалась почти неуязвимой.
Досия быстро провела предварительный осмотр. Она была вынуждена признать, что раны Идит были ужасными, но не смертельными. Она тщательно смыла кровь и обломки с ран и удалила застывшую кровь Палатины, заметив во время чтения заклинаний над каждой раной, что Идит ни разу не вздрогнула, даже когда ей пришлось раздвигать одну из ран щипцами и удалить осколок из глубокой мышцы. Она как раз закончила протирать освященной мазью мелкие порезы, когда рядом с ней появилась Евфемия .
«Можете ли вы мне помочь?» — спросила она. Досия удивилась, услышав, как послушница изменила тон голоса на что-то приятное и безобидное — обычно ее слова были резкими и граничили с краткостью.
Идит отмахнулась от Досии, когда та засомневалась, увидев открытые раны Палатины, и быстро последовала за Евфемией к постели Разан. Девушка сняла верхние части доспехов старшей сестры и показала источник ее сильного кровотечения. Досия сразу поняла беспокойство Евфемии и причину, по которой та с несвойственной ей тактичностью изменила тон перед Палатиной.
По боку горла Разан тянулась ужасная рана, словно след зазубренного лезвия. Кровь, вытекавшая из пореза, начала странно сворачиваться, густеть и чернеть, приобретая знакомую маслянистую консистенцию. От раны по коже распространялись пятна, быстро приобретавшие болезненную, шероховатую текстуру.
«Суд», — тихо заметила Досия.
Она обдумала наилучший вариант действий: Разан нельзя было поместить в число обычных пациентов больницы из-за её недуга, но и в число Судимых её тоже нельзя было поместить, ведь здравомыслящие из них запаниковали бы при виде павшей Сестры Битвы. Чтобы сохранить боевой дух, Разан нужно было спрятать от посторонних глаз.
«Подготовьте отдельную комнату», — наконец приказала Досия. «Оставьте ее для всех зараженных сестер, переданных нам на попечение». Она еще больше понизила голос. «Пусть никто, кроме персонала, об этом не знает».
Евфемия серьезно кивнула и жестом попросила медсестру помочь ей отвезти настоятельницу за угол коридора. Досия, насколько это было возможно, незаметно заслонила их отъезд, вернувшись к Идит с приятным выражением лица. К счастью, глаза Сестры Битвы уже были закрыты, когда она подняла руку в перчатке, чтобы стереть засохшую кровь со лба.
— Вы столкнулись с Просвещенными по дороге в больницу? — спросила Досия, пытаясь отвлечь внимание. — У нас сработала сигнализация, но нападения не было.
Идит пренебрежительно махнула рукой. «Небольшая толпа, которая терроризировала стены. С ними я справилась», — сказала она, как будто в одиночку уничтожить группу культистов, Когда из тела вытекло столько крови, что другой воин потерял бы сознание, было простым делом.
«Зачем вы позвали меня, Палатина?» — Досия достала насадку для наложения швов и наклонилась над Палатиной, чтобы зашить одну из длинных бороздок, пересекающих ее живот. — «В отделении неотложной помощи вам и настоятельнице оказали бы более быструю помощь».
— Разве вы не самый старший целитель в этом учреждении? — нетерпеливо ответила Идит. Она выдохнула, когда Досия зашивала её раны, но не подала никаких других признаков боли. — Что ещё важнее, разве вы не самый компетентный человек, чтобы сообщить о ситуации здесь? Расскажите мне о своих успехах. — Она взглянула на следы на груди доспехов Досии. — Я вижу, вы тоже не остались в стороне от сражений.
Досия любезно предоставила Палатине краткий обзор улучшений, внесенных госпитальерами в работу больницы, сосредоточившись на наиболее важных деталях – количестве убитых ими «Просвященных» во время обеспечения безопасности и охраны объекта, а также количестве гвардейцев, доставленных на поле боя.
«У солдат, вернувшихся отсюда после лечения, больше мужества, чем у остальных», — с удовлетворением сказала ей Идит. «Очевидно, им был оказан надлежащий уход». Ее одобрение сияло так же ярко, как и ее рвение, излучая от нее почти осязаемое тепло. «А как же сестры, которых мы сюда отправили? Когда они будут готовы вернуться в бой?»
Руки Досии замерли на повязках Идит. Она удивленно моргнула, услышав этот вопрос, не зная ни об одной из Сестёр Битвы, поступивших в больницу до той, которую она только что приняла в свою палату. Она не обходила другие палаты уже больше суток и не догадалась запросить информацию о поступлении пациентов.
«Я попрошу сестру Евфемию предоставить мне информацию об их состоянии», — сказала она.
Идит окинула её взглядом своего аугментированного глаза, светящегося так же ярко, как дуло выстреленного оружия. «Ты не знаешь?» — спросила она, как только Досия закончила свою работу. — «Разве ты не лечила наших сестёр?»
Досия чувствовала себя так же, как и много лет назад во время одного из самых опасных заданий, когда она несколько дней пробиралась сквозь минное поле, чтобы спасти группу солдат с оторванными конечностями, пытавшихся вернуться в тыл своих войск, — словно она была в шаге от очень неверного шага.
Она ограничилась небольшим искажением истины. «Я оставила наших сестер в умелых руках своих сотрудников, — сказала она, — и сосредоточила свои усилия на «Суде»».
Волосы на затылке Досии встали дыбом, когда голос Идит опасно понизился. «Поняла, что это за болезнь?»
Досия утвердительно кивнула и, уделяя больше внимания, чем было необходимо, вымыла руки, проведя ими по благоухающему дыму, поднимающемуся от ближайшей курильницы.
«Сестра Досия». Пронзительный голос Идит мог растопить лед даже в самых холодных и отдаленных уголках космоса. «Вы исповедуетесь в отступничестве?»
«Нет», — ровно ответила Досия, хотя ей было трудно сдержать раздражение, вызванное этим обвинением. «Я просто исполняю свои обеты. Изучение Суда позволит нам смягчить и в конечном итоге обратить вспять его симптомы».
«Изучение неверия и греха не даёт никаких знаний, — заявила Идит, — кроме желания участвовать в них».
Улыбка Досии дрогнула в уголках глаз, прежде чем она успела её сдержать. «В поиске лекарства есть веские основания, Палатина», — холодно сказала она. «Число верных сокращается по мере того, как Прозревшие становятся всё смелее. Нам нужно сохранить тех, кто остаётся верен Трону».
«Те, кто заразился этой болезнью, уже доказали свою нелояльность, — прорычала Идит. — Их следует уничтожить всех без исключения, а не лечить».
Ладонь Досии щекотала призрачная дрожь от того, как ее болт-пистолет снова и снова отскакивал от нее. «Ни ты, ни я не решаем, когда чья-то предназначенная Императором жизнь исчерпана. Только Он может судить, заслуживают ли они смерти и когда».
Идит ударила кулаком по перилам своей кровати, сминая металл. «И разве эти еретики не были осуждены?»
Досия с трудом сдержала слова, которые хотели вырваться у нее из уст, слишком резкие и невежливые для старшей медсестры. Хотя коридор опустел, и медсестры вернулись в отделение «Суда», чтобы продолжить свои обязанности, она знала, что ее и Идит все еще слышно. Когда она почувствовала, что может говорить с присущей ей уверенностью, она открыла рот, чтобы объяснить, как далеко она продвинулась в понимании того, что Суд делает с телом и душой, пытаясь заставить Палатину понять это.
Ее прервал взрыв, более громкий и произошедший совсем рядом, чем любой из предыдущих.
Больничная башня затряслась, Досия чуть не упала на пол. С потолочных панелей посыпалась пыль; коридор заполнился дымом. По башне разнеслись крики, когда потрясенные сотрудники поняли, что «Просвещенные» проникли в здание глубже, чем когда-либо прежде. С опозданием зазвонили больничные колокола.
«Вторжение!» — пронзительно закричал голос из громкоговорителя.
Идит схватила свой испорченный шлем с двуспальной кровати и одним плавным движением надела его. «Напомню тебе еще раз – помни о своем истинном долге, госпитальер», – выплюнула она. Ее красный глаз зловеще смотрел на Досию сквозь трещину в шлеме. «В отличие от тебя, я без колебаний уничтожу отступника, когда увижу его».
Высказав это предупреждение, она выбежала за дверь. Через минуту где-то в башне вдалеке раздался грохот выстрела из болтера.
ГЛАВА 7
«Сестра Досия!» — воскликнула Евфемия .
Досия вышла из транса глубокой концентрации, вырезая последнюю строчку из Священного Писания на обнаженной бедренной кости пациента перед ней. Она увидела возможность для эксперимента, наблюдая за тем, как одна из медсестер отрезает куски мертвой плоти от бедра солдата, шанс проверить, обеспечивает ли нанесение благословений и священных стихов внутрь зараженных какую-либо защиту от Суда. Она демонстрировала технику нанесения надписей медсестрам, чтобы они смогли повторить ее на других пациентах и предоставить ей данные об эффективности.
Евфемия редко звала ее, и никогда с такой настойчивостью. Досия заменила как можно больше кожи и мяса и отошла от постели солдата, чтобы помыться самой и привести в порядок свои инструменты, после чего поспешила к Евфемии.
Послушница удерживала пациента, опираясь всем своим весом на его изуродованную грудь, чтобы тот не смог встать с кровати. Ее пальцы впивались в оспины и абсцессы, покрывавшие кожу, выжимая густую кровь из открытых ран. Пациент не обращал на это внимания – он отчаянно и невнятно кричал во весь голос, дергаясь, скорее всего, умирая.
Это было обычным явлением. В среднем каждый час один из Судимых впадал в истерические судороги или тихо разлагался. Медсестры тратили столько же времени на то, чтобы счищать останки с кроватей и укладывать их на каталки, направлявшиеся к кремационной печи, сколько и на уход за ними. К этому моменту Досия зафиксировала несколько ужасных, мучительных смертей, и этого было достаточно, чтобы она начала проводить сравнения, чтобы определить, на каком этапе последних стадий Суда умственное разложение переходило в физическое.
Однако, когда она пришла помочь Евфемии усмирить пациента, она сразу почувствовала, что что-то не так.
Обычно к концу болезни все пораженные чумой становились похожими друг на друга: глаза налиты кровью или превратились в желе из-за ужасных самоистязаний, кожа посерела от гниения или была покрыта маслянистой кровью и мутным гноем, плоть испещрена гнойными язвами или изрезана когтями.
Этот пациент был странным. Его зрачки неестественно расширились, полностью закрывая радужную оболочку — окружающая склера была не белой и даже не розовой, а болезненно-оранжевой, словно светилась в тусклом освещении палаты. Истерзанная кожа свисала рыхлыми складками, но видимая под ней мышца странно выпирала, как будто кисты размножались еще глубже в тканях. Досия с интересом разглядывала эти изменения — возможно, желтуха или кровоизлияние в глаза и сильное воспаление в организме?
Она обратила внимание на необычайную силу, с которой извивалось тело под ее руками. Обычно к этому моменту Судимые становились слабыми и хрупкими, держались лишь на тонких сухожилиях и разрушающихся связках, их легко было сдержать и привязать к кровати. Этот же пациент был достаточно силен, чтобы от его сопротивления затряслась рама кровати.
«Покинуты!» Этот крик так сильно сдавил горло пациента, что он едва понимал, что происходит. «Он… бросил нас! Его милосердие… ложно…»
Евфемия сразу же узнала в этих словах богохульство. Она резко закрыла рот Судимого рукой, выбив несколько зубов из разжижающихся десен. Тот задыхался, полоща горло зубами, пока не проглотил зубы с мокротой и не возобновил свою безумную болтовню.
«Он отнял…» — Евфемия попыталась снова заставить их замолчать, но их святотатство усилилось настолько, что его стало слышно даже из-под перчатки. «Он отнял Свою благосклонность! Отнял… Отнял…»
Чем дольше он извергал сквернословную чепуху, тем напряженнее и безумнее становился его голос, пока его вопли не стали напоминать безумный смех. Досия никогда не слышала, чтобы кто-либо из Судимых так ругался и бушевал.
Пациент так отчаянно метался, что его кожа отрывалась от плоти. На мгновение Досии показалось, что она видит, как ткани под кожей двигаются, сокращаясь не как обычные мышцы, а волнообразно, словно внутри мяса ползали паразиты. Тусклый свет потолочных светильников и мерцание прикроватных фонарей, должно быть, сбили ее с толку.
Она решила, что это безобразие затянулось слишком долго. Она выдвинула «паучью» руку с хирургическими инструментами, чтобы ввести успокоительное в кровь пациента. К ее ужасу, пациент отбросил ее и Евфемию.
Пациент попытался подняться с постели, отрываясь от промокших простыней, не обращая внимания на них. Досия никогда не видела, чтобы зараженные так сильно разлагались. К своему стыду, она инстинктивно потянулась рукой к своему болт-пистолету. Упрекая себя, она снова резко двинулась вперед с успокоительным, целясь в горло пациента.
Как только шило пронзило разлагающуюся кожу пациента, тонкая плоть его живота разорвалась, и внутренности вывалились на пол палаты. Какое бы кощунственное безумие ни двигало им, оно покинуло его тело вместе с внутренностями, оставив их безвольно висеть, словно марионетку с перерезанными нитями.
Медсестры и другие Судимые с замиранием сердца смотрели на зловонный труп, лежащий у постели в куче внутренностей, на мгновение парализованные. Затем в палате раздался шум: пациенты метались по своим простыням и кричали от ужаса при виде жуткого зрелища у ног Досии. Медсестры пытались успокоить их, прежде чем истерика снова охватит палату, словно пожар. Но проигрывали эту битву.
Досия подошла к сломанному серво-херувиму, которого поставила на шкаф с принадлежностями, и приказала ему петь гимн, пока песня не заглушит хор страха. Он не сбавлял громкость, пока единственными другими звуками в палате не стали лишь всхлипывания и прерывистые стоны пациентов, гниющих на своих кроватях.
Она снова заставила херувима замолчать и обратилась к присутствующим в комнате.
«Не бойтесь, — сказала она Судимым — Эта заблудшая душа в конце концов поддалась горю, но вы не должны следовать его жалкому примеру. Император верен тем, кто остается верен Ему. Его благосклонность будет с вами, пока вы не отречетесь от Него. Полагайтесь на Его милость и верьте, что вас ждет нечто большее, чем гниение и смерть».
Те, у кого еще оставались силы, чтобы повернуться навстречу ее голосу, смотрели на нее стеклянными, налитыми кровью глазами, все еще испуганные.
Досия жестом предложила Евфемии начать новый гимн. Послушница была вся в крови, но послушно сложила руки перед собой и спела припев песни о том, как она преклоняет колени у подножия Трона. Словно Евфемия наложила усыпляющее заклинание, спокойствие распространилось по комнате с быстротой внутривенного введения успокоительного.
Пока медсестры обходили палату, проверяя, у каких пациентов состояние ухудшилось из-за волнения, Досия и Феми восстановили святость в отделении – они позвали санитаров за новым постельным бельем, приказали нескольким помощникам убрать мусор с пола для печи, наполнили кадило новым ладаном и пели, чтобы развеять отвратительную атмосферу святотатства, витавшую в воздухе.
Досия планировала снова привести Евфемию в кабинет врача после окончания смены. Они никогда не видели, чтобы пациент деградировал настолько низко, и никогда не видели, чтобы кто-то проявлял такие странные признаки на пороге смерти. Может быть, они стали свидетелями новой стадии развития Суда или мутации болезни?
Вскоре медсестра отвела ее в сторону и сообщила, что несколько пациентов действительно находятся в значительно ухудшенном состоянии, их раны обострились. Досия с первого взгляда определила, кто пострадал больше всего – они выглядели хуже всего: полоски омертвевшей кожи отслаивались от плоти там, где они пытались вырваться из-под пут или рук медсестер, или с ногтей свисали язвенные корочки, образовавшиеся от того, что они сами повредили себе раны.
Она послушно подошла к наиболее раненым, чтобы зафиксировать их новые травмы для дальнейшего использования. Стилус в ее руке остановился, когда она поняла, что именно записывает.
Те, кто боролся сильнее всех, получили самые серьёзные травмы — это было настолько очевидное утверждение, что поначалу она не обратила на него внимания. Однако это наблюдение не вызывало удивления, если она предполагала, что эти пациенты просто вновь открыли уже имеющиеся раны. Более внимательное изучение пациентов выявило нечто поразительное.
Действительно, на каждом из них были свежие следы от ногтей, разорванные волдыри и рваные лоскуты кожи. Но помимо усугубленных травм, на коже только начинали появляться новые гнойнички.
Проявление болезни каким-то образом ускорилось.
Пульс Досии участился, когда она подумала, что, возможно, обнаружила зацепку, указывающую на смертоносный замысел Суда.
Она пока не могла точно определить механизм. Какой аспект борьбы этих пациентов с болезнью вызвал усиление симптомов? Учащенное сердцебиение? Присутствие адреналина или какого-либо другого висцерального гормона? Скрытая внутренняя реакция, которую она не в состоянии количественно оценить?
Существовала и другая возможность, которую Досия не хотела признавать.
Она прочитала об этом в разведывательных данных, полученных ею о Суде на борту «Литургии Лукум», и услышала, как его выкрикивали безумцы, развязывавшие войну и отступничество на Эборе. «Просвещенные» наносили его граффити липкой кровью и мерзкими выделениями и выкрикивали, направляя оружие на остальную часть своего улья — те, кто отрицал Суд, умирали от него. Только те, кто принимал его, были помилованы.
Последнее, о чём Досия хотела подумать, это то, что в безумном учении Прозревших может быть хоть какая-то доля правды. Однако она своими глазами видела появление новых гнойничков. Прежде чем отвергнуть это объяснение, ей нужно было его опровергнуть.
«Феми», — позвала она, удивленная хриплым голосом. Она и не подозревала, сколько времени провела, склонившись над кроватями и записывая показатели жизнедеятельности и изменения состояния пациентов, чье состояние ухудшалось. «Нам нужно кое-что проверить».
Евфемия последовала за Досией, когда та подозвала её в укромный уголок палаты, и тихо рассказала ей о том, что обнаружила. Лицо девушки исказилось от тех же эмоций, что и у Досии, когда она осознала правду: изумление, недоверие, праведное отвращение, — прежде чем на ее лице застыла мрачная решимость.
«Мы должны выяснить, говорят ли "Прозревшие" правду», — сказала она.
«Еретик никогда не говорит правду», — поправила Досия. «Но вы правы. Мы должны устроить Суд, чтобы подтвердить, можно ли ускорить ход Суда сопротивлением, и мы должны определить характер этого сопротивления».
Ускорило ли действие Суда физическое сопротивление или же это было душевное неповиновение? Привели ли к концу мучения и самоистязание, или же разум не смог подчиниться агонии недуга? Как и любой опытный целитель, Досия знала, что сила воли больного может решить, выздоровеет он или ослабеет. Возможно, Суд был апофеозом этого – возможно, именно по этому критерию испытывались страдающие.
Она уже знала, что эта болезнь поражает и тело, и разум. Теперь ей предстояло узнать, как именно.
Первым делом им нужно было найти испытуемого для своего исследования.
Она оставила этот вопрос до утра. Пациенты были слишком взволнованы произошедшим ранее инцидентом, и она хотела избежать распространения паники на результаты теста. Вместо этого она подождала до следующего утра, чтобы обратиться к Судимым, после того как они снова впали в жалкое оцепенение, а она сама успела немного поспать, предаваясь поверхностному, ожидающему сну.
«У меня обнадеживающие новости», — объявила она всему отделению после того, как медсестры совершили первый обход, улыбаясь унылым лицам, которые поворачивались к ней, словно умирающие цветы, пытающиеся прорваться к солнцу. «Мы на шаг ближе к пониманию вашей болезни и на шаг ближе к ее искоренению».
Слова медленно проникали сквозь туман агонии, в котором блуждали Судимые. Когда пораженные чумой наконец поняли, по палате прокатился слабый хор – шепот надежды, невнятные мольбы о милосердии Бога-Императора, жалкие стоны боли.
«Для дальнейшего понимания, — мягко сказала она, — нам необходимо внимательнее изучить реакцию болезни на различные раздражители. Изучая такие реакции, мы сможем определить ее причину и способы лечения».
Она прошла по проходу в палате, встречаясь взглядами со многими из Судимых, у кого глаза еще оставались. «Мы ищем тех, кто обладает непоколебимой верой, тех, кто помнит свой долг перед Престолом и готов исполнить его своим участием».
В палате Суда, где царило здравомыслие, снова воцарилась тишина, когда они поняли, что она имеет в виду — она искала добровольцев. Обычно Досия выбирала пациентов случайным образом для подобных исследований. Однако она не могла просто так выбрать одного из Судимых и заставить его отправиться в лабораторию для исследования, иначе его охватил бы смертельный ужас. Чтобы помочь ей определить катализатор Суда, ее подопытный должен был прийти по собственной воле.
«Кто из вас готов послужить Императору?»
Почти минуту в палате царила тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием пациентов с гнойными выделениями, скрежетом ногтей по шелушащимся язвам и всхлипываниями наиболее пострадавших. Наконец, один из пациентов дернул своей слабой, покрытой корками рукой, привлекая ее внимание.
«Я готов, сестра», — прохрипел он, голос его искажался из-за отвисшей челюсти, которая не могла сомкнуться из-за повреждений на щеках. Она узнала его: Гавел, солдат, которого они с Евфемией спасли. «Я готов».
«Бог-Император увидит это и наградит тебя за твою службу, рядовой Гавел», — ласково сказала Досия. Как и у большинства пациентов, его настроение, казалось, улучшилось, когда он понял, что она знает его имя. «Твой вклад, несомненно, изменит ход этой войны».
ГЛАВА 8
Досия обратилась за помощью к нескольким другим сотрудникам, чтобы оборудовать небольшую лабораторию для суда, переоборудовав другую пустующую комнату в том же заброшенном коридоре башни. Другие госпитальеры предоставили Досии все необходимое. Каэдэ прислала ей набор фиксаторов из запасов госпитальеров, сплетенных из волос святых и усеянных колючками, они были гораздо прочнее обычных кожаных ремней, используемых в больнице, и наполненны молитвой, напоминающей фиксируемым о целительной силе страдания. Узо прислала летающую тележку с флаконами, наполненными стандартными растворами для шил, а также некоторыми, которые она кропотливо смешала вручную; среди флаконов были сосуды с освященным маслом и урна со святым пеплом. Миу принесла тяжелые позолоченные иконы, чтобы повесить их на стены комнаты, и кисточки из пергамента с текстами Священного Писания, чтобы привязать их к смотровому столу.
После того, как приготовления были закончены, Евфемия втолкнула рядового Гавела в лабораторию. Он сделал вид, что не боится, изогнув израненные губы в подобии улыбки, на которую был способен из-за поврежденных щек, но Досия почувствовала его нервозность по быстрому бегу его взгляда по комнате от одного священного украшения к другому. Его израненные руки дрожали под ее рукой, когда она пристегивала его к ремням.
«Ваши действия приведут к очищению улья и уничтожению всего отвратительного в глазах Бога-Императора», — заверила она его. «Он оценит вашу храбрость».
«Да, сестра». Гавел резко кивнул.
Досия утешительно положила руку ему на лоб, стараясь, чтобы перчатка не раздражала язвы, от которых отслаивались огромные чешуйки кожи у линии роста волос — несмотря на ее деликатность, некоторые из них оторвались от ее прикосновения. Она ненадолго обратилась к своим записям, чтобы сделать первое замечание по итогам исследования: «Пациент сильно обеспокоен». Она зафиксировала частоту учащенного пульса Гавела и размер его расширенных зрачков, после чего снова повернулась к нему, надеясь, что его страх не исказит результаты ее анализов.
Евфемия закрыла дверь вслед за ними, осмотрев порог, пока не убедилась, что никакие звуки, даже крики, не будут доноситься по коридору до других пациентов или персонала.
Не теряя времени, они приступили.
Досия с помощью Евфемии подготовила целый комплекс испытаний для тела и души: острые когти покаяния, которые нужно было подкладывать под нежную кожу, раскаленное Сердце Искренности, которое нужно было держать в голых руках, наручники с иголками, чтобы высасывать кровь для смиренного подношения, и многое другое. Все эти предметы требовали силы воли, чтобы выдержать боль, а поскольку воля в конце концов иссякала, они идеально подходили для оценки физической и умственной стойкости страдающего, которую Досия могла бы сравнить с состоянием жертвы.
Она провела первые тесты.
Гавел оказался хорошим подопытным. Он выполнял все инструкции Досии со скоростью и послушанием любого хорошего солдата и отвечал на заданные ею вопросы с полной откровенностью. После того, как она сначала пригвоздила его гвоздями, он несколько минут кричал от боли, но, успокоившись, смог с достаточной ясностью ума, что является распространенным показателем ясности мышления и решимости, ответить на просьбу Досии описать свою связь с Символом веры и свою верность Престолу.
Досия была впечатлена его невнятной, но искренней речью. Она внимательно наблюдала за появлением новых гнойничков или язв, но не заметила немедленных изменений в его симптомах. Она отметила лишь, что его дыхание стало более затрудненным, а оставшаяся кожа на лице покрылась кислым потом.
Он безудержно разрыдался, держа в руках Сердце, она долгое время пыталась добиться от него хоть какого-то внятного ответа. В конце концов он пришел в себя, но его второе изложение благочестия и преданности было невнятным. Когда Досия настояла на том, чтобы он повторил, он внезапно застонал и выронил Сердце — раскаленная металлическая фигурка содрала кожу, оставив свисающие с окровавленных ладоней лоскуты, и опалила кисточки с библейскими текстами, свисавшие со стола, когда упала.
Евфемия доставала и убрала инструменты, пока Досия делала новые записи. «Пациент устал и теряет способность говорить. Жизненные показатели становятся все более нестабильными. Первый физический срыв произошел через час.»
«Вы прекрасно справились, рядовой Гавел», — солгала она, вытирая ему лицо, которое покрылось слизью от свернувшейся крови и выделений из ран. Гной казался более мутным, чем в начале тестов. «Давайте продолжим».
На этот раз, когда он попытался улыбнуться, выражение его лица было бледным и напряженным.
Наручники не вызывали у него никакой реакции, пока иглы не вонзились под некроз и не проникли в кость. Он не смог закончить третий тест из-за криков. Хотя он с мужеством и дисциплиной прошел предыдущие испытания, он не смог подавить инстинкт самосохранения, пытаясь вырваться из-под укусов наручников, что впивались зубами всё глубже и причиняли всё больший вред. Досия велела Евфемии удерживать солдата, пока она будет наблюдать за появлением новых симптомов по крови, стекающей по его коже.
Несмотря на значительную силу Евфемии, Гавела оказалось трудно удержать. Она и Досия обменялись взглядами, глядя на его неожиданную мощь, которая напомнила им о пациенте, лопнувшем вчера в палате, словно перезрелый фрукт. Однако взгляд на его безумные глаза не показал странного оранжевого оттенка, а лишь лопнувшие кровеносные сосуды.
К этому времени Досия предполагала, что Гавел, должно быть, близок к пределу своей воли и началу инстинктивной человеческой борьбы со страданиями. Она пристально следила за ним, ожидая любой реакции Суда на его ослабевшую стойкость.
Она была настолько сосредоточена на своих наблюдениях, что совершенно неожиданно почувствовала, как пол под ногами задрожал.
Вся башня содрогнулась, и больничные колокола, зазвенев от сильной вибрации, пришли в отчаяние. Громкий треск обрушивающихся камней и последовавший за ним афтершок подсказали Досии, что какая-то часть комплекса только что обрушилась. Больница никогда еще не содрогалась так сильно – несомненно, она только что подверглась жестокому нападению.
Дыхание и пульс Гавела, и без того опасно учащенные, участились еще больше, когда он почувствовал зловещую дрожь здания. Его зрачки стали как полные луны, настолько широкие, что закрывали радужки. Смутные мольбы, которые он изливал на Досию и Евфемию под тяжестью наручников, переросли в бессвязные крики. Возможно, до того, как он поддастся ужасу и, скорее всего, умрет, оставались считанные минуты.
«Пой, Феми!» — приказала Досия, затягивая путы Гавела. Солдату нужно было сосредоточиться на Суде, иначе все тесты будут зря. Евфемия снова начала петь ту же песню, что и вчера, наклонившись ближе и напевая Гавелу на ухо. Его сопротивление ослабло, хотя глаза по-прежнему маниакально метались из стороны в сторону.
Над головой раздался пронзительный вой, но Досия проигнорировала пронзительные предупреждения. В спешке и отчаянии она надела на извивающееся тело Гавела еще одни наручники, затянув их вокруг его покрытой волдырями шеи. Его крики сменились бульканьем, когда острые иглы внутри глубоко вонзились в кожу.
Досия неотрывно смотрела на него, глаза щипало, она даже не моргала. Она наблюдала, как наручники медленно высасывали из Гавела свернувшуюся кровь, ожидая любого признака того, что Суд ускоряется. Она почти не заметила, когда поток начал замедляться.
Ей показалось, что она увидела, как кожа на его груди начала чернеть.
Возвышенный голос Феми оборвался резкой нотой. Шок обрушился на Досию, словно ледяная вода, когда послушница схватила ее за перчатки и силой оттолкнула.
На мгновение Досия забыла о себе. Пустая улыбка, которую она изображала, пытаясь успокоить и подбодрить Гавела, сменилась гневным взглядом, когда она посмотрела на Феми.
«Как ты смеешь!» — прошипела она.
За всю свою долгую карьеру ни одна послушница не прерывала её работу. Никто из её сотрудников никогда прежде не поднимал на неё руку. Она имела полное право наказать девушку за такое поведение, причём наказанием гораздо более суровым, чем смерть. Приказ Евфемии встать на гвозди покаяния вертелся у неё на языке.
«Ты однажды попросила меня вмешаться, — сказала Евфемия , не смущаясь, — если вдруг покажется, что ты снова рискуешь забыть свои обеты».
Досия вздрогнула. Она вспомнила тот разговор на Кабуре III. В клинике, где лечили жертв чумы, царила зловещая тишина: каждый из сельскохозяйственных рабочих был укрыт собственными простынями, а из-под одеял, где несколько минут назад их головы были пронзены пулями, растекались кровавые круги. Она поблагодарила Евфемию за ее неустанную помощь, похвалила ее компетентность и объявила, что хочет видеть ее в своем штате что бы та проследила, чтобы Досия никогда больше не совершит того, что только что сделала.
«Я дала обещание». Евфемия напряженно сложила руки перед собой, лицо ее оставалось таким же серьезным, как всегда. «Наказывайте меня как хотите, но я его выполнила».
Досия закрыла глаза и высвободила запястья из крепкой хватки послушницы. Она медленно и размеренно дышала, пока не пришла в себя.
Морн ударила бы её кулаком за нарушение торжественных клятв, справедливо наказав её, как нерадивую ученицу, не способную вспомнить даже самые основные из обетов. Единственный случай, когда доброта Морн сменялась гневом, происходил, когда её сотрудник нарушал обеты ради целесообразности или результата. Досия устыдилась осознавая, что чуть не подвела императора и память своей настоятельницы в очередной раз.
«Вместо наказания, — сказала она, вцепившись в перила кровати Гавела, — кажется, я должна вам свою благодарность».
Она освободила солдата от наручников. Почти обескровленный, он не отреагировал никак, кроме едва слышного вздоха, когда его горло освободили, и дрожал от слабого подергивания разорванных мышц после удаления игл. Досия не смотря на него, убрала наручники, и велела Евфемии открыть дверь.
ГЛАВА 9
Когда Досия вышла из импровизированной лаборатории обратно в коридор, колокола все еще бешено звонили. Где бы не напали, их точно не было в башне — там было всё спокойно. За пределами своей комнаты она слышала отдаленные шумы где-то внутри комплекса — спорадические перестрелки, звон разбитого стекла, плитки и камня, слабые крики небольшого отряда санитаров Миу и выздоравливающих гвардейцев, смешивавшиеся с ликующими возгласами еретиков из числа Прозревших. Больничный вокс также все еще пронзительно звенел фоновым шумом, когда она приказала Евфемии отвезти каталку Гавела обратно в отделение Суда, а сама поспешила в свой кабинет.
В коридоре толпился персонал: медсестры получали медикаменты от испуганных, но послушных молодых санитарок, а санитары вывозили из палаты тела нескольких Судимых и затаскивали туда корчащиеся тела новых зараженных. Досии показалось, что она узнала директора больницы среди многих, кто цеплялся за быстро образующиеся язвы, прожигающие кожу насквозь. Миу ненадолго появилась рядом с Досией, чтобы сообщить о росте числа культистов; ее лицо побледнело, а кожа была покрыта копотью из-за близости к месту последнего нападения Прозревших. Отступники медленно продвигались по улице к больнице.
Досия понимала, в какой опасности находится больница. Будучи одним из последних функционирующих учреждений в этом секторе улья, переполненным ранеными, безоружными и другими уязвимыми для инфекции, оно служило маяком для еретиков, стремящихся распространять свои мерзкие нравы и размножать свою чуму. Досия сожалела, что не схватила одного из еретиков и не изучила его в лаборатории — возможно, тогда она продвинулась бы дальше в исследовании Суда и приблизилась бы к поиску лекарства от него.
«Операционная уничтожена», — объявила Каэдэ по голосовой связи госпитальеров. Слова были хриплыми, вероятно, из-за вдыхаемого дыма или пыли. «Мы покидаем отделение неотложной помощи и возвращаемся».
«Аптека тоже», — добавила Узо. Ее высокий, чопорный голос был необычно невнятным, что указывало на удар по голове.
Миу спокойно заверила, что поможет им организовать временные палаты в оставшихся охраняемых частях учреждения, как только она и ее солдаты помогут перенаправить поток поступающих пациентов в безопасное место.
Досия игнорировала поступающие доклады остальных госпитальеров, роясь в своем столе в поисках записей, которые предназначались ей и Евфемии. Она доверяла своим подчиненным, надеясь, что они еще несколько минут сдержат отступников, пока она быстро запишет результаты тестов. Записывая все подробности, которые она запомнила, она с раздражением заметила, что ее рука дрожит.
Этого не происходило даже когда она казнила последних рабочих Кабури и с ложным удовлетворением сообщила, что чума побеждена. Хотя её и мучил стыд – за нарушение торжественных обетов, за отказ от принципов, которым её так старательно учила старая целительница.
Стыд казался теперь сильнее. После того, как она преклонила колени перед Богом-Императором, она чуть не совершила ту же ошибку дважды: убила своего пациента ради достижения цели. Такая глупость в её возрасте и с её опытом была более чем позорной. Евфемия уберегла её от позора.
Прежде чем она успела еще больше смутиться, на дверь кабинета упала высокая тень. Досия инстинктивно схватила кобуру на бедре. Однако в следующее мгновение она узнала гигантскую фигуру.
«Палатина…» — начала она, изображая спокойствие, которого еще не испытывала. Возвращение Сестры в больницу было зловещим знаком, учитывая серьезность вторжения. Она хотела спросить о состоянии фронта, но запнулась, заметив, как из руки Сестры Битвы хлынула кровь. «Твоя рука…»
«Выглядит хуже, чем есть на самом деле», — настаивала Идит, но за ее безразличием скрывалось то, как она тяжело дышала и прислонялась частью своего внушительного тела к дверному косяку.
«Садитесь», — резко сказала Досия, полностью пренебрегая вежливостью, и внимательно осмотрела Палатину с головы до ног, быстро выискивая любые другие травмы, которые она могла бы попытаться списать на незначительные. Раны Идит, должно быть, были действительно серьезными, поскольку она без возражений села, чуть не раздавив стул.
Когда Досия быстро отстегнула доспехи, она увидела, что Идит была частично права — хотя по культе конечности текла кровь, рука не была ампутирована недавно. Судя по шрамам в этой области, её явно ампутировали много лет назад, когда-то в начале выдающейся карьеры Идит. Протез, который ей выдали, был грубо вырван из суставной впадины.
Досия выдвинула пинцет, закрепленный на инструментах ее хирурга, чтобы вытащить несколько застрявших металлических осколков, и спросила: «Нас что, захватили?»
Идит сжала челюсти, прежде чем признать: «Да. Отступники прорвали наши ряды. Их силы разрослись до невообразимых размеров – они соблазнили предателей среди нас на идолопоклонство и помешали верным своей радикальной тактикой. Мы отступили в эту часть сектора. Культисты практически тут».
Если предположение Досии о действии Суда было верным, она понимала, как культистам удавалось так легко соблазнять праведников. В таком скоплении людей, в таких напряженных условиях, как сейчас, практически неизбежны были случаи, когда напуганные граждане, спасающиеся от смерти и болезней, и неопытные солдаты, незнакомые с жестокостью городской войны, теряли веру.
Идит испепеляющим взглядом посмотрела на Досию, словно слыша ее мысли.
«Позволить Суду созревать здесь было ошибкой, — прорычала она. — Эта болезнь забрала у нас больше жизней, чем мы забрали у культистов!»
Досия нахмурилась. «Даже если бы я истребила всех Судимых, которые попадали ко мне, Прозревшие все равно не были бы побеждены», — холодно сказала она. «Они охотятся на слабых духом и нежных душой — на слабости, которые ни я, ни мои сотрудники не в силах исцелить».
Аугментированный глаз Идит впился в ее лицо. К удивлению Досии, дыхание Палатины утихло. Мощные потоки ее дыхания все еще не вернулись к норме – бока двигались, словно меха, под поврежденным нагрудником. Досия напомнила себе, что после того, как закончит с рукой, нужно проверить, не проколото ли ее легкое.
«У меня есть подозрение, — прорычала Идит, — что наш враг не тот, за кого себя выдает. Несмотря на численное превосходство, Прозревшие оттеснили нас назад и обратили наши преимущества против нас».
Досия вспомнила, как подобное чувство тревоги охватило ее во время стремительного бега госпитальеров от посадочной площадки к госпиталю. Она также чувствовала, что культисты были необычайно хорошо экипированы и организованы.
«Могли бы они получить какую-либо помощь?»
«Я так же считаю», — согласилась Идит, нахмурив оставшуюся бровь. «Прозревшими руководят не просто еретики с миров-ульев. Они слишком хорошо вооружены. Их кампания слишком хорошо спланирована. Возможно, у них есть какой-то покровитель в башнях наверху, который пользуется этой вспышкой, чтобы посеять раздор в этом городе». Презрение в ее голосе ясно выдавало ее отношение к внутриульевой политике. Она снова бросила укоризненный взгляд на Досию. «Наша миссия должна быть сосредоточена на уничтожении врага, а не на культивировании его болезни».
Досия отстранилась, убедившись, что обвязку на культе руки Идит удалось снять. «Мы с моими сотрудниками ничего не культивируем», — возразила она, хотя и понимала, что это бесполезно. «Мы просто стремимся к пониманию. После последних испытаний, я думаю, мы близки к цели. Болезнь, возможно, реагирует на силу воли своих жертв. Нам еще предстоит определить, как именно оценивается их воля, но…»
«Вы уже достаточно пытались», — вмешалась Идит. «Как вы и сказали, от болезни нет лекарства, и нет смысла тратить время на его поиски». Ее голос прогремел, как грозовые тучи, когда она потребовала: «Уничтожьте Судимых».
«Я по-прежнему обязана спасать тех, кого могу», — напомнила ей Досия. Несмотря на эти слова, в её тоне почти не осталось той кроткости, которую она обычно показывала. «В этом отделении есть верные слуги Императора, борющиеся за веру и жизнь. Среди них — сестра-настоятельница Разан, и она слишком слаба, чтобы её можно было переместить».
Идит откинулась назад в кресле, пораженная — очевидно, она предполагала, что другая Сестра Битвы получила лишь обычные ранения и уже восстановила силы, а не заражена и борется за жизнь. Идит сглотнула, горло пересохло то ли от пыли, то ли от переполнявших ее эмоций. Ее лицо наконец стало суровым. «Тогда она потеряна для нас. Уничтожьте палату и всех, кто в ней находится. Без исключений».
Досия снова почувствовала призрачную отдачу своего болт-пистолета — она вспомнила скользкость рукоятки, пропитанной кровью сельскохозяйственных рабочих, которых она принесла в жертву ради собственного успеха.
«Я не буду этого делать», — сказала она.
Она вышла из кабинета и, шагая по коридору, направилась к двери палаты Суда. Она верила в ценность своих исследований для борьбы с отступничеством и для Трона, даже если Палатинв с этим не соглашалась. Она была слишком близка к прорыву, чтобы повторять свои грехи Кабуре III.
Как только она открыла дверь, чья-то рука схватила ее за руку, словно тискамт, и резко развернула ее.
Пламя в яростном взгляде Идит едва не испепелило ее заживо. «Я не договорила, госпитальер», — ее голос прогремел даже сквозь вопли, доносившиеся из палаты в коридор. — «И не смей поворачиваться ко мне спиной».
«Ты командуешь здесь, Палатина», — холодно сказала Досия. Она не доставит Сестре Битвы удовольствия видеть, как морщится от скрипа костей под ее сокрушительной хваткой. «Убей меня за неподчинение, если веришь, что это поможет выиграть войну».
Она споткнулась, когда пол под ними затрясся от вибрации очередного взрыва, едва не повиснув в крепкой хватке Идит. Грохот падающих огромных камней подсказал ей, что еще один участок комплекса, вероятно, пал под артиллерийским огнем Прозревших.
«Убить тебя? Нет», — сказала Идит, поворачиваясь к порогу палаты Суда. Тьма, словно еще одна мерзкая субстанция, просачивалась из открытой двери, смешиваясь с гниющими испарениями, и за ней следовали крики и стоны Судимых. Отвращение и праведная жажда крови исказили лицо Палатины. «Однако их…»
Пульс Досии участился, когда Идит вошла в палату, таща её за собой. Медсёстры внутри завизжали, когда Палатина достала болтер, съежившись, пока Идит целилась в ближайшего из Судимых. Пациенты стонали и корчились, ничего не подозревая, не зная о том, что скоро их разорвут на куски.
«Подожди!» — воскликнула Досия. Палатина провела пальцем по спусковому крючку болтера.
Внезапный крик заставил их обоих замереть.
Фигура, лежавшая на кровати в глубине палаты, с трудом поднялась с грязной постели, неуверенно встав на ноги с той неестественной силой, которую Досия видела однажды раньше. Она вспомнила последнего пациента, который с криком поднялся на ноги – она ожидала, что и этот начнет бредить, и его желудок лопнет под тяжестью раздутых внутренностей.
Вместо этого он, шатаясь, шел по проходу между кроватями, хватаясь за голову израненными руками, а из его зияющих челюстей вырывались бессвязные крики. Досия с тяжелым сердцем поняла, что перед ней Гавел, узнав его изуродованные щеки и шелушащуюся кожу головы. Его зрачки расширились — от склеры остался лишь странный оранжевый блеск, который она и искала раньше.
Суд сломил его — колеблющаяся воля, которую она видела во время последнего осмотра, рухнула. По затылку Досии пробежали мурашки, когда вой солдата перерос в пронзительный смех.
«Потерял», — хихикнул Гавел. «Я… потерял… Я потерял …»
Начался бред. Досия снова попыталась освободиться от Идит. Этот солдат был её самым многообещающим подопытным; он был нужен ей живым для дальнейших испытаний, если ей удастся изучить заключительную стадию Суда…
Гавел резко остановился посреди палаты. Плоть на его животе вздрогнула, словно вот-вот разорвется. Его изуродованное лицо сначала исказилось от боли, а затем в тревожной гримасе ликования, когда он закричал: «Я прозрел!»
ГЛАВА 10
Неверие, словно успокоительное, разлилось по венам Досии, замедляя ее реакцию на обличительные слова Гавела. Она сразу поняла их смысл — она слышала их слишком часто, в сопровождении звуков выстрелов оружия и свиста приближающегося интенсивного огня, чтобы спутать их. Она чувствовала, как время беспомощно растягивается в промежутке между тем, как она услышала эту ересь, и тем, как опустила руку к кобуре.
Гавела внезапно охватила паника: голова резко откинулась назад под болезненным углом, а истерзанные конечности сжались. Внезапно по всему его телу пробежали симптомы Суда.
Остатки щек солдата разорвались от челюсти до челюсти, обнажив кость, свисающую в слишком широкой улыбке. Гнойнички вдоль нёба и горла лопнули, и выделения капали из его рта на пол. Кожа словно отслоилась от плоти, обнажив сероватые, гниющие мышцы. Досия снова почувствовала, что видит что-то волнистое в тканях.
Его желудок наконец лопнул. Внутренности не вывалились из рваной кожи, а извивались, пульсируя от воспаления и источая ядовитый пар из пробитых кишок, заглушавший стоны ближайших больных. Ногти, изуродовавшие его лицо, превратились в зазубренные, обесцвеченные когти. С вырванным ртом и желудком, из которых на пол вытекала зловонная жидкость, солдат выглядел как воплощение болезни.
«Примите чуму!»
Гавел издал еще один безумный вой, после чего, рванувшись вперед, потянулся к Досии.
Оглушительный выстрел из болтера раздался рядом с ухом Досии. Болт Идит попал Гавелу между кровоточащими глазами и разнес его голову в клочья крови и костных обломков.
Труп солдата с шлепком упал на пол палаты, вокруг обломков тела растеклись лужи крови и ихора.
«Вам следовало послушать меня, когда у вас был шанс, госпитальер», — резко сказала Палатина.
Досия едва расслышала обвинения, в ее голове все еще звенели отголоски выстрела болтера и последние отступнические слова Гавела.
В ее сознании, словно в гололите, прокручивалось искажение, в котором оказался солдат. Суд не просто осквернил его – он преобразовывал его. Во что именно, она не знала.
Тираду Идит прервал вопль переполненной палаты при виде существа, все еще дергающегося на полу. Как и следовало ожидать, некоторые пациенты скончались от смертельного ужаса – их содрогающиеся тела тряслись на кроватях, а затем превращались в кашу или лопались, как огромные нарывы. Другие разрывали свою кожу, словно кающиеся в волосяных повязках, взывая о божественной милости и спасении.
Некоторые из этих воплей начали переходить в безумный смех.
На глазах у Досии еще один пациент свалился с кровати и неуверенно встал на ноги, затем еще один. Ближайшие медсестры с криками разбежались по дальним углам палаты, отбегая от стоящего на ногах солдата, у которого начались судороги.
Его конечности дергались в неестественных направлениях, когда порча Суда разливалась по его венам и тканям. Подобно Гавелу, он смеялся, наблюдая, как его тело разлагается и раздувается, кожа сбрасывается и раскалывается, обнажая извивающиеся формы с обнаженными мышцами, внутренности бурлят, словно гельминты, впивающиеся в плоть.
К тому времени, как Идит застрелила первого, второй уже претерпел трансформацию. По палате раздался влажный треск: череп сломался, и из трещины что-то торчало – не желеобразная нервная ткань мозга, а твердый костный выступ, рог.
Третье и четвертое зараженные чумой тела соскользнули со своих кроватей в проход палаты, извиваясь в трансформациях. Кожа и мышцы разрывались, кости расщеплялись, ткани бороздились и дрожали от роста новых, причудливых выступов. Крики в палате только усиливались по мере ухудшения мутации.
Пятый и шестой пациенты вскоре последовали их примеру, и затем число Судимых начало расти, причем Досия не могла сосчитать, люди так быстро поддавались болезни, что даже меткая стрельба Идит не могла достаточно быстро уничтожить пораженных, чтобы угнаться за ними.
«Откройте разум!» — кричали они, смеясь, пока пары, поднимавшиеся из их разлагающихся ран, окутывали пациентов и медсестер вокруг них.
«Примите чуму!» Подобно Прозревшим, заполонившим больницу, эти существа извергали свой символ веры, словно рвоту, через отступничество. И, подобно культистам, они набрасывались на тех, кто был ближе всего к ним, впиваясь гниющими зубами в кричащих медсестер и извергая рвоту в раны людей, еще не поддавшихся инфекции.
Осознание нахлынуло на Досию, словно кровь в ране. Никакая естественная болезнь не могла превратить своих жертв в столь отвратительную форму и злорадную мерзость; никакие жертвы обычной чумы или заразы не могли так злобно распространять свою инфекцию. Страницы из учебников и сборников по патологиям со всей Империи и за её пределами, лекции опытных госпитальеров с бесчисленными командировками за плечами, анекдоты от Сестёр Битвы со шрамами с самых отдалённых полей сражений — сотни воспоминаний о болезнях и их зловещем происхождении всплыли в её сознании, сливаясь в понимание.
Насмешки и гимны «Прозревших» были не словами лихорадочного бреда и заблуждения, как она предполагала. Это были проповеди.
Суд не был случайной вспышкой, зародившейся в недрах Эборы. Он был преднамеренно создан и посеян в улье, подобно семени мерзкого цветка – его создатель варил подобное и даже худшее в своем испорченном котле. Нургл, Великий Развратитель, был единственным возможным источником этой болезни.
Идит открыла огонь по существам, её болты пронзали хрупкие тела пораженных болезнью, словно молитвенный пергамент. Сначала Досия подумала, что быстрого залпа Палатина будет достаточно, чтобы скосить этих тварей. Однако, когда конечности превращенных были оторваны, они продолжали издавать безумный смех и наступать.
Тело Досии медленно подчинялось ее приказу. Ее обычная отстраненность каким-то образом сменилась нерешительностью. Еще несколько мгновений назад эти мерзости были ее пациентами – она напомнила себе, что теперь они стали воплощением скверны. Наконец она подняла свой болт-пистолет и присоединилась к выстрелам Идит, тщательно целясь, чтобы уничтожить существ и защитить оставшийся персонал, прячущийся между кроватями.
Зловещий смех нескольких оскверненных внезапно прекратился, когда пила перерезала им глотки, отчего их пораженные чумой головы покатились по полу палаты. Евфемия , которая ухаживала за палатой, закончила собирать как можно больше персонала и незараженных пациентов в задней части палаты и теперь начала расправляться с существами сзади.
Оказавшись между пулями и клинками, преображенные твари начали умирать, падая на землю. Досия наблюдала за их смертью и понимала, что упускает возможность, уничтожая всех этих существ. Хотя она знала, что как только она озвучит это решение, Идит его возненавидит, она повысила голос, чтобы ее было слышно сквозь какофонию отвратительного веселья и огня.
«Евфемия!» — воскликнула Досия. — «Наручники!»
Казалось, послушница поняла её намерения. После недолгого колебания Евфемия увернулась от выстрелов Досии и Идит и бросилась к каталке, на которой раньше лежал Гавел. К перилам всё ещё были прикреплены путы из волос святых. Послушница отстегнула их и со всей своей немалой силой швырнула через всю палату.
Они приземлились на кровать неподалеку от Досии. Она нырнула вперед, чтобы схватить их, прежде чем тварей добьют. Она раздумывала, кого из них она сможет поймать, когда предупреждающий крик Идит заставил ее резко обернуться.
Рука хирургеона вытянулась как раз вовремя, чтобы преградить путь руке, тянувшейся к ее горлу.
Перед ней стоял еще один бывший пациент, пытавшийся сжать ее трахею. Его лицо было искажено жуткой, гротескной и пугающей улыбкой – склера одного глаза светилась болезненно-оранжевым светом, а другой свисал из глазницы, держась за гниющий зрительный нерв.
Его сила была огромной — суставы механической руки Досии стонали под тяжестью удерживающей её. Когда она замахнулась ногой на ноги Досии, конечность сломалась о её поножи, но всё равно госпитальерша упала на пол, а её хирургические инструменты застучали о плитку.
Существо тут же набросилось на неё, потянувшись, чтобы сломать дыхательный аппарат Досии и сорвать его с её лица. Оно наклонилось над ней, из глазницы сочилась жидкость, а из истлевшей пасти капала кровавая слюна. Оно, посмеиваясь, пыталось размазать выделения по голому лицу Досии.
Бронированный ботинок врезался ему в голову сбоку, раздробив череп и разбрызгав содержимое по ближайшей кровати. Идит нанесла еще один мощный удар ногой по телу, подняв его с Досии и отбросив в сторону.
Досия поднялась на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как Идит покачала головой и отвернулась от пораженного чумой трупа. Ее аугментированный глаз пронзил Досию, словно лазер, в то время как Палатина добила последних тварей. Позади нее Евфемия бросилась вглубь длинной комнаты, чтобы позаботиться об окаменевших сотрудниках и пациентах, которых она спрятала от опасности.
«Мы уже пробовали твой способ, госпитальер», — выплюнула Идит, поворачиваясь к двери в палату Суда, прежде чем Досия успела поблагодарить её, оставив после себя кровавые следы от ботинок. «Теперь попробуем мой. Следуй за мной».
ГЛАВА 11
Досия последовала за Идит обратно в коридор, подняв наготове болт-пистолет. Звуки насилия и хаоса наконец-то донеслись до этого крыла больницы, эхом разносясь по длинному коридору, когда орда Прозревших ворвалась в башню. Приближающиеся выстрелы смешивались с хихиканьями слуг Хаоса и криками тех, кого они убивали на своем пути.
«Отрекитесь от ерест! Отвергните нечистого!» — взревела Идит. Ее голос разнесся по коридору, словно псалом из громкоговорителя, отдаваясь в груди Досии. «Обличите богохульников во имя Его!»
Досия поняла, почему Палатина заслужила своё звание. Одним боевым кличем Идит воспламенила в ней пыл, который заполнил обычную пустоту в её груди пламенем и рвением. Они заняли позиции по обе стороны коридора, ведущего к палате «Суда», и прицелились.
Первый из Прозревших свернул в коридор. Больные двигались с головокружительным возбуждением, несмотря на то, что были изранены ранами, из которых сочилась застывшая кровь. По сравнению с небольшими группами, с которыми Досия сталкивалась раньше, врагов, казалось, стало больше. В зале толпилось так много людей, что она видела их разнообразие – у одних были язвы и волдыри, у других отслаивалась кожа, а у третьих были оранжевые склеры и чудовищные мутации, выражавшие полную капитуляцию перед Судом. Все они смеялись с одинаковой зловещей радостью сквозь губы, разорванные до ушей, с почерневшими зубами, расшатанными в разлагающихся деснах, с языками, дергающимися в гноящихся ртах.
Досия устремилась навстречу к этим мерзким ухмылкам.
Она и Идит уничтожали всех тварей, попадавших в их поле зрения. «Прозревшие» явно планировали сокрушить их численным превосходством – немногие вооруженные из них неторопливо стреляли по их импровизированному укрытию, в то время как остальные неслись на них с вытянутыми руками, демонстрируя гнойнички и язвы. Страх смерти сменился зловещим экстазом, который избавил их от опасений броситься под выстрелы. Хотя выстрелы сестер всегда попадали точно в цель, они уничтожали лишь пушечное мясо. Тактика «Прозревших» быстро истощала боеприпасы.
Досия прикрыла Идит, когда Палатина наклонилась, чтобы перезарядить свой болтер, что было значительно замедлено отсутствием руки. Прозревшие продолжали падать под ее выстрелами, но недостаточно быстро, чтобы компенсировать их постоянное количество. Дети Нургла начали продвигаться дальше по коридору, позволяя некоторым из вооруженных занять позиции в первых дверных проемах, нападая на тех, кто пытался укрыться в кабинетах и комнатах для персонала. В пистолете Досии опасно быстро заканчивались патроны.
Поток Прозревших в коридоре внезапно замедлился, словно жижа, капающая из засорившейся трубы. Досия наблюдала, как толпа, расплываясь по сторонам, словно что-то двигалось сквозь них, их смех становился все громче и безумнее по мере того, как оно проходило мимо. Увидев источник их веселья, она почувствовала отвращение.
Вышедший из толпы Судимый был огромным, настолько раздутым от ядовитых испарений и покрытым гноящимися узелками, что занимал большую часть коридора. Его лицо было искажено чумой. Из головы торчали рога, один из которых выходил через один из глаз. На животе была рассечена рана в форме улыбки, сквозь которую виднелись подергивающиеся внутренности.
Чудовище рассмеялось и произнесло что-то настолько отвратительное, что слова разнеслись по воздуху, словно ядовитый смрад, настолько зловонный, что мог погасить кадильницы, расставленные в коридоре. Досии пришлось подавить рвотный рефлекс от этого нечестивого звука, она мысленно процитировала отрывки из Священного Писания, чтобы сдержать тошноту.
Это чудовище, пошатываясь, бросилось бежать. Каждый его шаг в её сторону сотрясал пол, словно очередной толчок от падающих артиллерийских снарядов. Оно приближалось, не обращая внимания на оставшихся на своём пути Прозревших, размазывая их по стенам, когда проталкивалось мимо, или сбивая их с ног своей и раздавливая под ногами.
Досия сосредоточила огонь на существе. Ее болты бесследно исчезли в раздутой плоти, не причинив особого вреда, оставив лишь булавочные уколы на некротической коже. Несмотря на ранения, существо продолжало приближаться к ней, громко смеясь.
Пистолет Досии щёлкнул, когда в нём наконец закончились патроны. Другого оружия у неё не было. Времени на перезарядку не оставалось, скоро это чудовище обрушится на неё. Единственное, что она могла сделать, это вытянуть руку с хирургическими инструментами и молиться, чтобы ей удалось сбить это существо с ног, когда она неизбежно нападёт.
Что-то маленькое и темное пролетело мимо ее лица в сторону чудовища, и тут же огромная рука обхватила ее за талию и оттащила за укрытие. Досия задохнулась, когда ее бесцеремонно прижали между нагрудником Идит и стеной.
«Граната!» — предупреждающе крикнула Палатина.
Резкий звук и сила сотрясли Досию так сильно, что она на мгновение задумалась, не потеряла ли слух и зрение. Из-за угла раздался грохот падающих камней, и коридор начал рушиться.
Идит отпустила её и, высунувшись из укрытия, снова открыла огонь из болтера. Придя в себя, Досия перезарядила пистолет и прицелилась.
Коридор был залит кровью и внутренностями «Прозревших», попавших под взрыв гранаты. Потолок и части стен, ведущих в многочисленные комнаты коридора, обрушились в груду обломков – пол местами потрескался, и каждая отслаивающаяся дыра открывала вид на коридор этажом ниже.
Все еще хлынувшие в коридор Прозревшие были вынуждены пересекать неповрежденные участки пола, сужающих их путь. Досия и Идит без труда расправились с оставшимися тварями. В конце концов, орда Прозревших, двигавшаяся к башне, начала редеть. Даже с одной рукой Идит было более чем комфортно, чтобы справиться с остатками тварей.
«Приведи своих послушниц», — велела Палатина. «Как только мы закончим здесь, мы воссоединимся с остальными сёстрами и искореним врага».
Досия кивнула в знак согласия, игнорируя внезапное головокружение, и вернулась в палату Суда.
За запертой дверью в длинной комнате раздавался панический шум, а в воздухе витал гнетущий запах разложения тел трансформированных существ, все еще валявшихся на полу, и не было санитаров, чтобы перенести их в крематорий. Среди них были разбросаны трупы пациентов, изуродованных тварями, и тела сотрудников.
Казалось, оставшиеся в живых медсестры бросили пациентов, все еще вяло корчащихся на своих койках, — вместо этого они толпились по углам палаты, отказываясь приближаться к зараженным, и протягивали перед собой разные предметы, такие как скальпели и фонари в виде голубей, словно пытаясь отпугнуть зло. Досия понимала их страх — что остальные пациенты поддадутся Суду и превратятся в чудовищ, как и остальные.
Она замерла на пороге, пораженная мрачной перспективой. Она не могла рисковать тем, что твари нападут на них сзади. Их и так было меньше – если позволить Прозревшим разрастаться, как плесень, в их слепых зонах, их быстро уничтожат.
Досия знала, что Идит будет настаивать на том, что они не могут оставить в живых никого из зараженных. Чтобы предотвратить распространение чумы Нургла, она должна была убить всех, кто еще дышит в этих постелях. Ради Трона она не могла позволить никому из них остаться в живых.
Она представила, как направляет свой болт-пистолет на ближайшего к ней пациента. К своему удивлению, она не почувствовала онемения, представляя, как целится в больных чумой, как это было, когда она направляла свое оружие на рабочих Кабури. В прошлый раз, когда она нарушила свои клятвы, она просто почувствовала ту же холодную отстраненность, которую испытывала к каждому пациенту, проходившему через ее опеку, несмотря на все ее попытки проникнуть в сознание той эмпатии, которую она видела на лице своей наставницы каждый раз, когда прикасалась к больным.
На этот раз, когда она задумалась последовать совету Идит, у нее скрутило живот, словно ее саму стошнило.
«Помни, зачем ты надела эту рясу».
Слова пронзили Досию, словно стимулирующий раствор, прорезая с неестественной громкостью и четкостью шум в палате Суда. Она резко повернула голову к источнику звука — к фигуре, которую узнала бы даже в лихорадке или бреду. Ее дыхание вырвалось из легких сдавленным вздохом.
Сестра- госпитальерка Морн стояла над кроватью одного из Судимых. Одна из ее обветренных рук нежно поглаживала покрытое чумой лицо больного, а другая совершала в воздухе телесные жесты мольбы о божественном исцелении тела. Однако взгляд старой настоятельницы был устремлен на Досию с мягким упреком.
«Помни, почему ты дала торжественные обеты», — наставляла она.
Морн погибла много лет назад, когда демоническое чудовище прорвалось в полевой госпиталь, где она благословляла ожоги от варп-огня солдат, защищавших мир-кузницу от вторжения Хаоса. Досия отсутствовала на время своей первой командировки и не видела её останков, но она знала из официальных записей и печальных рассказов других сотрудников, что настоятельница умерла.
Таким образом, ее дух вернулся, чтобы обличить Досию за все то, чем она подвела свое наследие.
«Помни, что Бог-Император избрал тебя, чтобы вернуть Его слуг к служению в Его делах», — напомнила ей в очередной раз старая матрона.
Досия снова почувствовала себя послушницей, неопытной и виноватой за то, что не оправдала ожиданий своей наставницы.
«Я не могу их излечить, — хрипло сказала она. — У меня нет времени. У меня нет другого выбора, кроме как уничтожить их».
«Выбор всегда есть, — утверждал дух Морн, — хотя выбор врача может быть самым трудным из всех. Спешка — враг исцеления. Ожидание часто указывает путь».
«Я не могу ждать», — резко выпалила Досия, тут же пожалев о своем тоне. Тихим голосом она призналась: «У меня лишь малая часть ваших способностей и совсем нет вашей грации. Даже спустя столько лет я так и не оправдала вашу веру в меня. Во второй раз я должна оставить тех, кого мне суждено было спасти, Бог-Император, прости меня».
«Ты реализовала тот потенциал, который я в тебе видела», — заверила ее Морн. «Доверься заботе, которую ты оказываешь тем, кто находится под твоей опекой, и тем, кого ты научила заботиться о них».
«Сестра Морн», — беспомощно произнесла Досия. Она вдруг пожалела о тех днях, когда наблюдала за работой старой надзирательницы, остро тоскуя по тем временам, когда ее учительница давала ответы на все вопросы, которые задавали пациенты.
«Сострадание никогда не пропадает даром, — сказала Морн, повторяя одну из своих многочисленных поговорок, — как бы безнадёжны ни казались обстоятельства». Упрек на её изборожденном морщинами лице наконец сменился ободряющим словом, которое она всегда обращала к своей ученице.
Отчаяние Досии сменилось решимостью. Как всегда, чистая доброжелательность старой настоятельницы заставила ее поверить во что угодно, даже в то, что она еще может исполнить свой священный долг.
«Я буду продолжать искать лекарство», — поклялась она духу своей наставницв. «Я спасу тех, кого Он мне доверил».
«Я знаю», — сказала Морн, улыбаясь ей.
Когда Досия в следующий раз моргнула, Море исчезла. В палате Суда не было других госпитальеров, не было доброй руки, ухаживающей за пациентом там, где она стояла. Но воспоминание о знакомом тепле Морн озарило мрак палаты в глазах Досии, как рассвет озарил ночь, как это всегда было.
Досия грелась в угасающем тепле столько, сколько могла, под шум битвы и кровопролития, доносившийся из коридора. Она вознесла горячую благодарственную молитву Императору за божественное откровение старой матроны, которое, несомненно, спасло ее душу, так же как она была полна решимости спасти души Судимых.
«Сестра Досия!»
Кристально чистый голос Евфемии прорвал ее затянувшуюся задумчивость, когда послушница вернулась в палату Суда после патрулирования палат. Она подбежала к Досии, и нехарактерное для нее волнение подчеркивало молодость ее лица. В ее поведении не было и следа настороженности медсестер, когда она жестом указала на окружающих ее Судимых, словно только что не видела, как некоторые из зараженных превратились в мутантов, оскверненных варпом. «Я думаю, я добилась прогресса».
Досия быстро пришла в себя, тяжесть слов послушницы вырвала ее из воспоминаний и сентиментальности и вернула к исполнению долга.
«Покажи мне», — с тревогой спросила она.
Евфемия проводила ее к постели пациента, который на первый взгляд выглядел немногим лучше, чем другие зараженные, помещенные в эту палату и обреченные лишь на гниение. Однако послушница указала на важные моменты в теле Судимого, демонстрирующие вышеупомянутый прогресс: обвисшая кожа на шее и груди, где ранее образовались волдыри, которые стянулись и уменьшились; затвердевшие корочки, наконец, затянувшиеся поверх нанесенных самим себе ран; сморщивание кожи вокруг закрывающихся язв.
Он исцелялся. Досия впервые заметила, что он спит, а не просто пребывает в оцепенении, свойственном другим больным.
«Когда я вернулась в палату с рядовым Гавелом, один из пациентов подозвал меня и попросил совершить обряд погребения», — объяснила Евфемия . Досия заинтригованно посмотрела — немногие из Судимых были достаточно вменяемы, чтобы обратиться к госпитальерам. «Я выполнила его просьбу и прочитала над ним Песнь Избавления, прежде чем другие Судимые … снова стали впадать в депрессию. Я проверяла состояние оставшихся пациентов и заметила некоторое улучшение».
Досия разделяла волнение послушницы. В то же время её терзало чувство растерянности и разочарования.
«Вы определили причину?» — спросила она. В кратком рассказе Евфемии не было ничего, что указывало бы на выздоровление. Была ли эта конкретная песня наделена целительными свойствами? Чем отличались молитвы, которые Евфемия возносила за эту больную, от тех, которые они возносили императору в течение последних нескольких дней?
Послушница покачала головой. «Для этого мне нужно повторить процедуру на большем количестве Судимых».
Досия почувствовала укол сожаления. Это был самый большой шаг вперед в изучении болезни, который они сделали, но у них не было времени исследовать эту зацепку. Их Палатина призвала их собраться — они должны были ответить на ее призыв.
«Если мы заручимся благосклонностью императора, — сказала она, — нам еще может быть предоставлен шанс попробовать. А пока мы должны двигаться дальше».
Прежде чем госпитальеры покинули палату, они подбодрили изможденных и испуганных медсестер, заручившись их помощью в уходе за наиболее перспективными пациентами. Евфемия быстро обучила из гимну и как можно большему количеству погребальных обрядов. К их чести, медсестры собрали последние остатки мужества и подчинились. Досия снова увеличила громкость вокс-передатчика серво-херувима, чтобы очистить воздух в палате гимнами.
Досия знала, что Идит воткнет ей болт в шею, как только Палатина узнает, что она в очередной раз проигнорировала приказы, но тревожное чувство в животе наконец утихло, когда она заперла дверь в палату Суда, и ее пациенты начали следующий этап лечения внутри.
Вернувшись в коридор, она и Евфемия обнаружили, что Идит стреляет в последнего из орды Прозревших, попадая ему прямо в оранжевый глаз. Досия замерла, увидев ее, вновь пораженная ее внушительными размерами и сиянием. Даже с одной рукой и вся в крови, Палатина казалась озаренной каким-то внутренним огнем, излучая жар, словно настоящее пламя. Это, несомненно, была Сестра Битвы, чья ревностность и доблесть прославились во многих звездных системах.
«Пойдемте», — сказала им Идит, направляясь по коридору туда, где еще доносились звуки боя. «Давайте выжжем последние остатки инфекции!»
Госпитальеры следовали за ней по пятам. Пока они бежали, Досия связалась со своим персоналом и приказала им отступить со своих позиций в атриум с теми, кто был способен сражаться. Там они должны были дать отпор детям Бога Чумы.
ГЛАВА 12
Атриум перестал быть местом покоя – вместо этого он стал таким же буйным, как и в момент прибытия Досии, покрытый свежей копотью и кровью, и наполненный звуками паники и боя. Пол был усеян телами солдат, взявших в руки оружие до полного выздоровления и погибших, защищая госпиталь, вокруг лежали мирные жители, попавшие под перекрестный огонь, и даже несколько Сестёр Битвы с треснувшими шлемами или пробитой броней, павших в бою. Один из основных коридоров, отходящих от атриума, был обрушен и завален обломками, а другой был забаррикадирован от потока Прозревших, хлынувших в здание через зияющую дыру, которую они пробили в его фасаде.
По всей видимости, большая часть персонала госпиталя собралась здесь, отступая из обрушившегося крыла и другого, захваченного боевиками. Отважные медсестры ухаживали за имперскими солдатами, а Сестры Битвы обеспечивали из безопасность; санитары толкали бесчисленные каталки с пациентами, которых удалось спасти, в другие части госпиталя, которые еще не были захвачены; а некоторые теперь перевозили боеприпасы вместо постельного белья и инструментов.
Идит шагнула в это безумие, словно сама его создала, чувствуя себя совершенно непринужденно среди суеты. Она казалась больше, чем человек, когда усилила свой грозный голос, чтобы его было слышно всем.
«Сестры, солдаты и эборийцы!» — кричала она. — «Враг не отбросит нас дальше! Здесь мы докажем свою веру и свой дух!»
Жар её убежденности вспыхнул, словно искра на сухой траве, и распространился, как пожар, среди присутствующих – оставшихся Сестёр Битвы её миссии, израненных, но не сломленных, и имперских войск, которые были включены в их сократившиеся силы, а также госпитальеров с теми немногими подопечными, которых им удалось спасти. Идит командовала ими всеми, как будто всегда руководила ими, направляя остатки контрнаступления против Прозревших на оборонительные позиции вокруг атриума с уверенностью и боевым чутьём, приобретенным за годы сражений.
Боевые сёстры начали петь гимн, возвращаясь в строй и образуя покачивающийся хор, очень похожий на тот, который Досия видела на Литургии Лукум. Оружие было перезаряжено, сооружены импровизированные укрытия, и баррикады были укреплены, насколько это было в силах разношерстного полка. Гвардейцы обошли сестёр с флангов, госпитальеры замыкали ряды, а личный состав отступил в башню с больными и всеми, кто был не в состоянии сражаться.
Досия увидела Каэдэ, прислонившуюся к массивной колонне и держащую карту больницы, с болт-пистолетом наготове, в окружении тех, кто мог владеть оружием. Она также увидела Узо, стоявшую перед главным коридором, ведущим в башню, прикрывающую выход, с повязкой на лице. Миу она не увидела.
Она подумала о Судимых, запертых в своей палате. Если бы у нее был выбор, она предпочла бы ходить у их постелей, слушая, как Евфемия и медсестры произносят предсмертные обряды и поют песнопения, и наблюдая за ослаблением воспаления и спаданием фурункулов и кист. Она жалела, что у нее не было больше времени, чтобы найти ключ к противодействию чумы. Морн все еще верила в свою способность противостоять врагу Бога-Императора, и, несмотря на собственную слабость сердца и убеждений, Досия всегда верила в старую настоятельницу. Она должна была бы продолжать свой путь, чтобы найти лекарство от Суда, наконец доказав, что непоколебимая вера Морн в нее была обоснована. Они с Евфемией были близки к этому.
Досия рассматривала это задание как возможность искупления — она сожалела, что чуть не упустила шанс, повторив свою прежнюю глупость. Теперь ей предстояло доказать свою преданность, отбив атаку слуг Хаоса.
Это было ее искуплением за то, что она пренебрегла уроками, которые преподавала ей старая настоятельница, и отказалась от образа, созданного по образу и подобию той матроны, который она приняла в знак уважения к ней, — за то, что она чуть не нарушила свои торжественные обеты императору, снова пожертвовав теми, о ком поклялась заботиться, пока еще была для них надежда.
Прозревшие прервали ее размышления, когда прорвались через баррикаду.
«Во имя Его!» — взревела Идит. Этот возглас повторялся в пылком хоре, пока атриум не зазвонил, словно соборный колокол, а слова тут же были прерваны выстрелами из болтеров.
Собравшиеся на огромной территории разношерстные силы действовали как единое целое против детей чумы: сёстры впереди косили гниющую толпу, мчащуюся вперёд, а солдаты и госпитальеры на флангах уничтожали вооружённых среди Судимых. Боевой гимн сестёр не прерывался, но становился всё громче и пылче по мере того, как всё больше и больше врагов превращались в оспенные комки и рассыпались в лужи помоев.
Число зараженных было настолько велико, что коридор, по которому они бежали, вскоре забился их телами, что ослабило их натиск. Легкость, с которой смешанный полк расстрелял толпу Прозревших, вызвала ликование среди Сестер и солдат, которое контрастировало с их пылкой песней.
Ликование в атриуме утихло, когда враги внезапно разразились яростным смехом, распространявшимся от зараженных к зараженным, словно еще одна болезнь. Их вой сопровождался дрожанием под ногами. Досия поняла, что это не грохот гусениц танка и не взрыв. Ритмичный ритм вибраций, словно медленный, дисциплинированный строй, возвещал о приближении чего-то гораздо более ужасного.
Злобно хихикая, Прозревшие разбежались в стороны – те из зараженных, кто был слишком легкомыслен или слишком медлителен, чтобы уступить дорогу надвигающейся опасности, были уничтожены сильным огнем или раздавлены под гигантскими каблуками сапог, когда источник сотрясений снёс разрушенную блокаду.
Досия поняла, что это Астартес, по их огромным размерам и угрожающему виду, и поняла, что это предатели, по тошноте, которая охватила её при виде их. Кожа покрылась мурашками, горло защемило от почти непреодолимого желания блевать. Она отвела взгляд от их грязного керамита, на котором виднелись невиданные ранее вульгарности и мерзости: черепа, сросшиеся с наплечниками, слизистые оболочки, сплетающиеся в суставах доспехов, отвратительная плоть, вываливающаяся из трещин и свисающая, словно безумные одеяния. Из одного из их шлемов торчал какой-то отросток, на который она не могла смотреть, не испытывая тошноты.
Идит была права насчет того, что у Прозревших был могущественный покровитель, который помогал им в их кампании. Эти Астартес, должно быть, были истинными архитекторами конфликта, арбитрами воли Нургла. Судя по их доспехам и гнилостным признакам, Досия поняла, что это были легионы, поклонявшиеся Богу Чумы и его творениям. Гвардия Смерти.
Она едва успела нажать на курок, как чумные десантники атаковали.
Их первый залп пробил дыры в полку, превратив тела солдат в мясной туман, пробивая броню Сестёр Битвы. Идит что-то крикнула Сестрам, что рассеяло их плотный строй, позволив им рассредоточиться и окружить врага, пытаясь оттеснить его.
Несмотря на свою массу, Чумные десантники были поразительно быстры и слишком хитры, чтобы их можно было загнать в угол, как жвачных животных — они с легкостью ускользали от наступления Сестер и расстреливали прикрывавших их солдат и госпитальеров, обнажая уязвимую сторону построения. Всего несколько их колоссальных шагов перевели ситуацию на ближний бой.
Один из Гвардейцев Смерти стремительно приближался к разрозненному фронту Сестер, шагая с такой мощью, что плитка пола рассыпалась под ногами, а трещины расползались по фундаменту. Рога, вырывавшиеся из мутировавшего тела Чумного десантника и проходящие сквозь его наплечники, оставляли царапины на потолке, разбивая верхние светильники и оставляя за собой маслянистую тьму. Его атака была неумолима, его инерция была слишком велика, чтобы ее можно было отразить. Солдаты и Сестры могли лишь отступать в сторону, подальше от чумного топора, сжатого в одной из его массивных рук в перчатках.
Зловещий клинок был покрыт ржавчиной и зазубрен, это был темный инструмент, выкованный для разрывания плоти. Металл источал чуму, когда Чумной десантник рассекал им воздух, отделяя головы от шеи и высекая быстродействующую порчу под кожу тех несчастных, кто попадал в зону его досягаемости.
Досия увернулась от широкого взмаха отравленного топора, едва избежав удара, и глаза ее наполнились слезами от отвратительного запаха болезни, покрывавшего зазубренный металл. Чумной десантник пронесся мимо нее, не сбавляя скорости, и нацелился на толпу защитников атриума, которые были слишком медлительны, чтобы разбежаться от атаки.
Евфемия была среди них.
Она перевязывала культю ноги другой сестры, оторванную болтом, и пыталась оттащить её за укрытие. У послушницы не было времени, чтобы спрятаться или сбежать. Страх исказил её лицо при виде приближающегося к ней Чумного десантника, но затем её гримаса сгладилась благодаря аскетическому принятию, на которое Досия полагалась и которое ей нравилось. Евфемия в знак вызова подняла пилу, торчащую из её перчатки, и в последний раз возвысила свой мелодичный голос.
«Светом Его мы исцелены!»
Досия с ужасом наблюдала, как Чумной десантник взмахнул лезвием, разрезав Евфемию от горла до бедра.
«Феми!» — закричала Досия, но ее голос затерялся в реве выстрелов и множестве других криков, сотрясавших воздух атриума.
Доспехи Евфемии треснули под ударом топора, словно стекло. Из ее нагрудника брызнула кровь, словно из поврежденной вены. Ее тело, отброшенное ударом, как марионетка, упало на пол атриума и замерло.
Досия попыталась броситься к девушке, но волна Прозревших обрушилась на нее грязным потоком, отбросив обратно.
Десятки воинов получили похожие смертельные раны — разрывные пули в живот, разорвавшие их пополам, ржавые порезы, от которых отслаивалась кожа. Некоторые из воинов, защищавших этот сектор днями и неделями, не поддаваясь инфекции, при одном лишь прикосновении к зараженному оружию Гвардии Смерти покрывались язвами и гнойничками. Досия чуть не стошнило, когда она увидела, как из одного из их шлемов вырвался отросток, похожий на щупальце из гниющего, изъеденного личинками мяса, и проталкнулся в глотку несчастного гвардейца.
Идит стояла на месте у фонтана, выкрикивая новые приказы остаткам сестёр, убивая Прозревших, хлынувших в атриум вслед за Гвардией Смерти, и организуя скоординированные атаки против Астартес-еретиков. Отряды Сестёр Битвы и имперских солдат сгруппировались вместе на достаточно долгое время, чтобы по приказу Палатины обрушить на них шквал концентрированного огня, а затем рассеялись в укрытия, прежде чем Гвардия Смерти уничтожила их.
Не все пережили атаки. Предатели-Астартес также время от времени отдавали приказы своим подчиненным, используя их как рой и неуклонно оттесняя лоялистов к башне. Каждый раз, когда они говорили, воздух наполнялся зловонным запахом, который при вдохе вызывал у Досии темные пятна перед глазами и сильные спазмы в животе, из-за которых она спотыкалась. Таким образом, чумные десантники уничтожали многих воинов, оглушенных тошнотой, постепенно сокращая и без того небольшую численность своих отрядов.
Идит и сама попалась в эту ловушку . Ее громогласный голос резко оборвался, когда она, задыхаясь от желчи, обмякла у фонтана, а желудок взбунтовался против нечестивых слов. Она вцепилась в камень перед собой, пока он не треснул, не желая преклонять колени перед ересью, но не смогла подняться и направить оружие на еретика перед ней.
Досия увидела Чумного десантника, крадущегося к фонтану, с тяжелым болтером, нацеленным на Палатину. Она прыгнула вперед, вставила руку в огромную трещину в нагруднике Идит и, используя весь свой вес и силу, подкрепленную броней, повалила ее на землю, позволив очереди болтов, который бы разнес в клочья яркую голову Идит, пролететь над ней.
Они откатились от фонтана, используя собственную инерцию. Идит сделала выстрел в грязный шлем Чумного десантника выкрикивая молитву о том, чтобы ее выстрел попал точно в цель.
Досия наблюдала, как Бог-Император наградил непоколебимую веру Палатины прямо у нее на глазах. Ее выстрел расколол мутное стекло забрала еретика, пробил ему череп и вылетел с другой стороны, разбрызгав обесцвеченные мозги по толпе Прозревших, резвившихся у него за спиной. Их смех сменился визгом, когда массивное тело дернулось назад, с грохотом рухнув на пол. Жидкости просочились из треснувших печатей на его доспехах и, скопившись, обожгли землю, словно кислота.
Досия стреляла из своего болт-пистолета, пока рука не онемела, а затем и до тех пор, пока не закончились патроны. Она вознесла благодарственные молитвы за дар, оставленный ее павшей сестрой, подняв пистолет Каэдэ из безжизненной руки госпитальерши; ее глаза закатились от выстрела, отделившего ее туловище от ног. Досия продолжала стрелять, пока земля не затряслась от падения огромного тела другого Чумного десантника, грудная клетка которого была разрушена неумолимым залпом болтов.
Идит ни на минуту не отходила от Досии, но периодически прижимала госпитальершу к своей разорванной броне, пока атриум дрожал от очередей гранат и зажигательных снарядов, заложенных перед проникновением отступников. Третий Гвардеец Смерти был сожжён мельта-зарядом вместе с несколькими Прозревшими — их предсмертные крики так сильно отравили воздух, что четвёртый Чумной десантник смог перебить группу измученных солдат, прежде чем ослабленные балки, отколовшиеся от потолка атриума, раздавили его внутри его грязной брони, превратив в кашу из мяса и личинок.
Охваченная боевым трансом, Досия поняла, что битва окончена, только когда Идит выхватила у Каэдэ из рук болт-пистолет и заставила её посмотреть в свой яркий аугментированный глаз.
«Всё кончено, Досия!» — крикнула она достаточно громко, чтобы рассеять туман адреналина.
Досия огляделась вокруг, глаза её были опухшими от миазмов исходящих от гниющих тел детей Нургла. Она увидела, что атриум превратился в пустыню. Немногие ещё стояли на ногах — почти каждый сантиметр атриума был покрыт обломками и внутренностями верных и еретиков. Бессвязные тирады Прозревших затихли — они лежали в кучах там, где погибли, убегая в ужасе после смерти своих хозяев, став лёгкой добычей. Несколько измученных Сестёр ковыляли по огромному пространству, выискивая среди разбросанных по полу тел ещё живых верных воинов, и несли их в коридор, ведущий в больничную башню, чтобы оказать помощь. Одна из Сестёр, державшая в руках огнемёт, сожгла все останки заражённых и чумных десантников, которые смогла найти.
Увидев, что к Досии вернулась ясность ума, Идит болезненно сжала ей плечи, предупреждая о ранах, которые та не чувствовала на себе, и отпустила её.
«Я больше не буду сомневаться в вашей преданности долгу, госпитальер», — поклялась она, прежде чем отвернуться, чтобы собрать последних членов своей миссии и восстановить контроль над объектом.
Досия пошатнулась назад, лишившись опоры, которая поддерживала ее в вертикальном положении, и, споткнувшись о тела, валявшиеся на полу атриума, остро почувствовала, что не выполнила свой долг.
ГЛАВА 13
Досия рухнула на землю, колени хрустнули на скользкой плитке атриума, когда она опустилась на колени рядом с почти расчлененным телом своей послушницы. К своему удивлению, она опустилась на колени не рядом с трупом. Невероятно, но Евфемия все еще кашляла влажной кровью, приливающей к горлу, ее сильные руки сжимали и напрягали шею, чтобы прижать рану на теле.
У девушки было мало времени, ведь патогены от зараженного клинка Гвардии Смерти циркулировали в ее венах. Досия приготовилась поднять Евфемию на руки и самой дойти до отделения Суда. Однако, когда она попыталась поднять послушницу с земли, к стеклянным глазам девушки вернулось некоторое сознание, и она захрипела.
«Оставь меня, сестра», — прокашляла она, кровь брызнула ей на губы.
«Ты можешь спастись, Феми», — настаивала Досия так хрипло, что ей тоже приходилось откашливать пыль и пары. «Я буду лечить тебя в палате с другими Судимыми. Мы на пороге исцеления». Всё, что у неё было, — это настойчивость древнего духа, но она должна была верить, что все их усилия скоро принесут плоды — что вся кровь, запятнавшая стены этой больницы, была пролита по божественному замыслу, а не напрасно.
«Скоро я предстану…» — прохрипела Евфемия . В её голосе не было страха, только спокойная уверенность. «…перед Троном».
Досия отказалась от дальнейших попыток убедить послушницу. Евфемия своими действиями сегодня прославила императора – она не могла возразить девушке, не опозорив её.
«Из вас получился бы прекрасный госпитальер», — сказала она, протягивая шило, прикрепленное к руке хирургеона. К ее удивлению, от волнения у нее перехватило дыхание, и последние слова прозвучали сдавленно и скорбно.
«Вверь Ему свое тело и душу, — прохрипела Евфемия, — и Он очистит… все оскверненное».
Досия приготовилась ввести иглу послушницы в вену, но тут же поняла, что та скончалась.
Она долго стояла на коленях перед телом девушки, достаточно долго, чтобы медсестры вернулись в атриум и позаботились о тех, кто был настолько ранен, что их нельзя было перевести во временные палаты, созданные в башне, достаточно долго, чтобы санитары начали складывать разбросанные по огромному пространству трупы на тележки, направлявшиеся к кремационной печи. Она отказалась от предложения санитара, который подошел к ней, чтобы перенести Евфемию вместо нее, и продолжала стоять на коленях, пристально глядя на ее молодое, безупречное лицо.
После того, как она целую вечность наблюдала, как кровь Евфемии, красная и чистая, медленно перестает сочиться из ее смертельных ран, она откинулась назад в благоговейном трепете.
У послушницы не было никаких признаков инфекции.
У других сестер и солдат, израненных грязными орудиями чумных десантников, почти сразу же появились язвы и раны. Кожа Евфемии оставалась совершенно чистой даже спустя столько времени после первоначального заражения. Каким-то образом у нее не было никаких симптомов.
Она преодолела Суд.
Досия вспомнила пациента, находившегося под опекой Евфемии, состояние которого неожиданно улучшилось. Что сказала Евфемия — что пациент попросил совершить погребальный обряд, и она исполнила для него гимн? Досия задавалась вопросом, не содержит ли сам гимн какую-то идеальную мелодию или лирику для исцеления, которую им просто нужно применить ко всем Судимым, чтобы избавить их от чумы. Теперь она была убеждена, что дело в чем-то другом — в чем-то еще более простом.
«Вверь Ему свое тело и душу, — повторила Досия, — и Он очистит все оскверненное».
Похоже, Евфемия нашла лекарство.
Досия, казалось, тоже теперь всё поняла. Суд убивал тех, кто боялся его и ужасной смерти, которую он приносил, — отсюда и все пациенты, погибшие от истерии. «Прозревшие» проповедовали, что болезнь можно пережить только приняв её, но их подчинение Суду было подчинением ложным обещаниям Нургла, крайней трусостью: желанием любой ценой избежать агонии Суда, даже отказавшись от единственного истинного вероучения. В некотором смысле гипотеза Досии о реакции Суда на волю каждого пациента была верна, если понимать критерием как волю сохранять веру в Владыку Человечества.
Истинное лекарство от Суда заключалось в том, чтобы отбросить физическую и духовную трусость. Чума не могла закрепиться в тех, кто безоговорочно доверил свою судьбу в руки Императора. Единственный пациент, начавший исцеляться, был единственным, кто попросил Евфемию совершить последние обряды, полностью доверившись воле Императора над своей жизнью. Евфемия с радостью предоставила своё будущее Ему, с таким же нетерпением, как и любая другая сестра, желая предстать перед Ним как мученица. Суд не смог заразить её.
Досия наконец передала Евфемию санитарам, возвращавшимся в атриум за следующей телегой для печи, попросив их оставить послушницу на каталке. Она, преодолев изнеможение, поднялась и, хромая, доковыляла обратно к больничной башне, склонила голову, увидев тело Узо, прислонившееся к стене, и помолилась, чтобы свет Трона озарил верные души персонала.
Она, хромая, шла по обгоревшим и помятым коридорам, пока не добралась до административного зала больницы. В небольшой комнате, соединенной с кабинетом директора, она нашла пульт управления воксом и села на свободное место перед микрофоном, готовясь сделать объявление во все уголки больницы, которое очистит скверну врага и очистит тех, кто все еще верил Императору, как и она.
Ей не пришлось выдавливать из себя улыбку, появившуюся на её губах.
ГЛАВА 14
В последний раз Досия обошла весь зал Суда.
Комната больше не была мрачной ямой мучений и болезней, наполненной -стонами страдающих и зловонием отчаяния обреченных. Вместо этого она гудела от объединенных голосов ранее больных чумой, большинство из которых достаточно оправились, чтобы присоединяться к Досии в литании, преклонив колени у подножия Трона – той самой, которую Евфемия пела для них, когда они томились в тяжелом изнеможении. Кристально чистая красота ее голоса не могла быть воспроизведена никем в палате, с их гниющей плотью и голосовыми связками, искорёженными быстро зажившими шрамами, но ее дух почтился их искренностью и способностью вновь возвысить свои голоса в вере.
Последний день Досия посвятила проповеди исцеления Евфемии среди Судимых. Остальные пациенты больницы уже слышали ее предписания для тех, кто заразился болезнью: полное подчинение своей судьбы Богу-Императору, который проявит милосердие к тем, кто явит Ему истинную верность. После того, как она поделилась истиной по воксу, она собрала оставшихся госпитальеров и вернулась к пациентам, которые больше всего нуждались в этом лекарстве, принеся им тело Евфемии как доказательство того, что вера освободит их от мучений.
«Лечение простое, — заверила она их. — Эта болезнь — ложь, зародившаяся глубоко в недрах земли. Закройте свой разум для ее соблазнительной лжи и вновь посвятите себя Богу-Императору».
Число зараженных настолько возросло, что они заполонили палату и соседние коридоры, перестав быть ужасной тайной больницы и составив теперь большую часть оставшихся пациентов. Те из них, кто был в здравом уме, с благоговением потянулись к каталке с нетронутым телом послушницы, пораженные и вдохновленные перспективой, заложенной в ее чистой плоти и незараженной крови.
Первый из Судимых, вняв словам Досии, вскоре ощутил положительный эффект. Гнойнички сморщились с той же скоростью, с какой образовались, затвердев в нежные, но зажившие пятна, которые больше не грозили лопнуть. Сгнившая или разорванная плоть восстановилась, но не в идеальную кожу, а в замкнутую ткань, которая больше не выделяла гной и не отслаивалась от хрупкой кости. Как только другие пациенты увидели возвращение здоровья к своим собратьям, они последовали их примеру с рвением госпитальеров.
Благодаря Евфемии исцеление распространилось по коридорам с силой новой чумы.
Некоторые из Судимых все же погибли, не успев укрепить свою веру и отменить приговор — Досия помолилась за их души, как того желала бы Морн. Но у большинства пациентов симптомы ослабли и даже исчезли в течение нескольких часов после молитв смирения, которые Досия читала за каждого из них по очереди с помощью своего немногочисленного персонала. Она была удовлетворена их ускоренным выздоровлением.
Когда Досия вышла из больничной башни, где были спрятаны Судимые, за ней следовали десятки солдат, многие из которых еще хромали или были измотаны, но были готовы присоединиться к финальному штурму против Прозревших и их проклятых покровителей. Бывших больных было достаточно, чтобы заполнить пробелы, образовавшиеся в импровизированном полку Идит из-за Гвардии Смерти.
Спустя несколько часов после того, как в палате Суда так или иначе освободилась последняя койка, Досия наконец исполнила свой предписанный приказ и представила выздоровевших пациентов Палатины для контрнаступления.
Идит провела оставшихся Сестёр Битвы, имперских солдат, гражданских лиц и персонал в вестибюль больницы, создав новый фронт у грандиозного кованого входа в здание за баррикадой из скамеек. Доклады от персонала, поднявшегося на больничную башню, чтобы предоставить Палатине разведывательную информацию, показали, что последняя орда Прозревших протиснулась в ту часть жилого блока, которая окружает комплекс, и подходила к госпиталю с намерением захватить его раз и навсегда.
И верные, и отступники сократились до жалких отрядов, но Прозревшие по-прежнему значительно превосходили численностью импровизированный полк. Палатина, поднявшись на стол в приемной, обратилась к своим воинам, произнеся речь с уверенностью, порожденной убежденностью в том, что за их спинами свет Императора.
«Сестры и братья!» — обратилась она к собравшимся, её громогласный голос достиг Досии и самых стойких из бывших Судимых задолго до того, как они свернули в коридор, направляясь в вестибюль. «Вы доказали свою преданность Богу-Императору, обличая не только отбросов Великого Развратителя, но и некоторых из худших носителей его разврата. За вашу храбрость и непоколебимость вам будет позволено приблизиться к Трону, когда Он сочтет это необходимым». Её аугментированный глаз вспыхнул, словно поток благословенного пламени. «Это время может настать сейчас, когда мы дадим последний бой культистам. Давайте искореним каждую крупицу их отступничества из Эборы и приготовимся получить награду непосредственно от Самого Владыки Человечества!»
В вестибюле раздались ликующие возгласы полка, не испугавшегося вызова, прозвучавшего в ее речи.
Досия подошла к Идит, когда та, отскочив от стойки регистрации, снова оказалась в гуще подготовки к финальной схватке с Неоткрытой. Вблизи Палатина была вся в синяках на каждом открытом сантиметре кожи, особенно с одной стороны, но все еще сияла от жара своего пыла. Ее ярость горела сильнее обычного, возможно, от перспективы наконец-то встретиться с Богом-Императором.
«Прежде чем мы двинемся в путь, — крикнула Досия, привлекая внимание Идит, — тебе понадобятся воины, Палатина».
Она указала на бывших пациентов, стоявших ровными рядами позади нее. Многие из них были имперскими солдатами, чьи раны зажили настолько, что они снова смогли взять в руки оружие, хотя их плоть и суставы срослись не очень удачно после столкновения с адом и смертью. Но остальные были сестрами Идит: сестрами Битвы, выздовевшие благодаря своей непоколебимой вере.
Широкая улыбка озарила лицо Палатины, когда она увидела исцеленную Разан, которая шагнула вперед и вновь заняла свое место рядом с ней в качестве настоятельницы. Ее шея была сморщена, а под угрюмым лицом виднелся новый шрам.
Идит подошла, чтобы поприветствовать Разан, взяв её за руку. Она удивила госпитальершу, положив руку в перчатке ей на плечо.
«Спасибо, Досия», — просто сказала она, не дожидаясь ответа, и направилась к парадному входу в госпиталь, заняв место во главе нового построения полка перед двойными дверями.
Признание со стороны Палатины было почти столь же назидательным, как и победа над Судом. Досия быстро вознесла благодарственные молитвы туда, где покоились души Морн и Евфемии. Затем она повела последних членов своего штаба к полку, который начал свое последнее наступление.
В тот момент, когда двери открылись на территорию комплекса, ужасный вид, запах и шум врага накрыли полк, словно миазмы. Снаружи большая часть квартала, окружающего госпиталь, гудела «Прозревшими», словно мухами, густо парящими над падалью. Как и те, кто вторгся в госпиталь, эти культисты находились в разной степени разложения и мутации, выкрикивая всё новые апостатические ругательства из-за ворот комплекса, подобно облезлым собакам, кружащим над добычей в клетке.
Досия недоумевала, почему они не хлынули через проломы, которые сами же пробили по периметру больницы, как делали раньше, пытаясь задушить верных Императора численным превосходством. Затем она увидела существо в их центре, словно огромный паук в огромной паутине там стоял командир Гвардии Смерти, скорее всего, тот, кто первым проник в Эбору и заразил её болезнью, организовав её распространение и манипулировал Прозревшими, словно марионетками, чтобы скрыть истинное происхождение и цель Суда, пока не стало слишком поздно.
Но им удалось остановить предателя, подумала Досия с мрачным удовлетворением. Теперь они очистят улей от еретиков, даже если для этого потребуется каждый мужчина и каждая женщина. Тогда ее приказ будет выполнен.
Павший Космический Десантник внезапно заговорил, его голос прогремел с крыши полуразрушенного здания напротив госпитального комплекса. Его отвратительные слова вызвали у Досии тошноту и головокружение, похожее на лихорадку. Вокруг нее солдаты и Сестры, шатаясь, испытывали ту же слабость и тошноту, и по ряду Прозревших, наблюдавших за происходящим и ожидавших приказа направить их на объект, прокатился зловещий смех.
Их смех продолжался лишь до тех пор, пока Идит, сдерживая желчь, не разорвала ближайшую линию еретиков быстрой очередью болтов. Ее боевой клич эхом разнесся по комплексу с той же громкостью, что и мерзкий крик, и почти с тем же эффектом, оживив сестер и побудив их открыть ответный огонь по врагу.
Затем война началась всерьез.
Поначалу бои повторяли тактику, которую использовали Прозревшие в госпитале: они обрушивали на полк орду, чтобы сокрушить его, преследуя целью не выживание, а распространения отвратительной болезни Бога Чумы. Верные Императору просто расстреливали их расчётливыми залпами, не оставляя культистам практически никаких возможностей для продвижения, пока их численность в конце концов не превысила ограниченность боеприпасов.
Однако на этот раз, когда первые из Прозревших прорвали обстрел и бросились на них, полк не дрогнул перед их гноящимися язвами и гротескными наростами. Вместо того чтобы избежать заражения Судом, воины Идит плавно переключились на ближний бой и встретили отступников лицом к лицу.
Теперь, когда они доверили свою судьбу Богу-Императору, где ей и место, они больше не боялись болезни Нургла. Они больше не отступали и не пытались держаться на расстоянии от врагов — они вступали в бой без всяких колебаний, не обращая внимания на маслянистую кровь, которая брызгала на их доспехи с каждым выстрелом, или на зловонные выделения, которые растекались по их коже при каждом ударе. Вера теперь очищала и дезинфицировала их, прежде чем Суд мог закрепиться в их плоти, делая неуклюжие атаки Прозревших неэффективными, а их обнаженные тела — легкой добычей.
На этот раз численность полка не сокращалась резко с каждой волной культистов, это срывало попытки Прозревших продвинуться вперед. Сестры и солдаты теперь перешли в наступление, будучи защищены от Суда своей непоколебимой верой в Имперский Символ веры. Их бесстрашие и неустанное продвижение от портика госпиталя превратили безумие Прозревших в неуверенную неразбериху.
Гвардеец Смерти снова заговорил на своем отвратительном языке, вонзившись в череп Досии, словно кинжал, головную боль. Прозревшие удвоили свои усилия по его приказу, но в их движениях чувствовалась нерешительность, которая сводила на нет эффективность их дикого, нескоординированного подхода.
Часть полка всё же пала под натиском культистов. Хотя бывшие Судимые в значительной степени исцелились, их новые шрамы и ткани всё ещё были болезненными и чувствительными, и культисты воспользовались их слабостью. Разан убила дюжину из них точными, мстительными выстрелами в голову, пока сморщенная кожа на её шее не сжалась, и она не закашлялась от скрежета бетонной пыли в чувствительном горле. В разгар приступа кашля, который она не могла остановить, её пронзил рог на плече одного из мутантов, и на этот раз, упав на землю, она не поднялась.
Досия стреляла из своего болт-пистолета до тех пор, пока не закончились патроны, которые она с благодарностью, молясь, забрала у павших членов своего отряда. Затем она вытянула свою механическую руку и рубила, колола и колола любого врага, попавшего в зону её досягаемости. Она сражалась без какой-либо цели, кроме как очистить улей Эборы, как и поклялась, зная, что освобождения этого сектора ей, скорее всего, не удастся, и использовала свои инструменты на пределе их возможностей, чтобы забрать с собой как можно больше Прозревших.
Она почти предвидела приближающийся удар еще до того, как он произошел, настолько сильно она его ожидала. Она была измотана битвой в атриуме, исследованиями Суда и появлением призрака своей старой надзирательницы, стала слишком медленной, чтобы сделать что-либо, кроме как отвести клинок в сторону, дав ему вонзиться в руку в последний момент, а не в грудину. По огню, вспыхнувшему в момент, когда меч пронзил ее кожу, она поняла, что ее поразило зараженное оружие.
Досия рухнула на ближайшую колонну во дворе, сжимая в руках конец отрубленной руки. Из её губ вырвался беззвучный крик, в то время как её отточенная подготовка подтолкнула оставшуюся руку к тому, чтобы остановить кровотечение, пережав обрубок. Пар и швы на механической руке очистили и закрыли рану, пока она, обессилев, пряталась за укрытием.
Она не боялась заразы, исходящей от лезвия, изуродовавшего её. Никаких симптомов на её коже не появилось, когда она, нащупывая оставшейся рукой нож, прикреплённый к бедру, достала новое оружие. Она на мгновение остановилась, чтобы ввести себе обезболивающие и адреналин, и, спотыкаясь, вернулась в бой. Воодушевлённая верой Морн и жертвой Евфемии, защищённая милосердием Императора, она продолжала сражаться.
Воздух во дворе внезапно наполнился зловонием, когда командир Гвардии Смерти спрыгнул с крыши через дорогу и с угрожающей силой двинулся к госпиталю. Бесчисленные глазницы торчали из глазниц, вросших в его грязные доспехи, и смотрели на Досию со злобной мстительностью – его нагрудник дрожал от извивающихся, пораженных болезнью конечностей, пытавшихся вырваться наружу. Нечестивые заклинания, которые он издавал, приближаясь, дезориентировали тех, кто слышал, остановив бесстрашную атаку полка.
Выстрелы из болтера, которыми командир еретиков обстреливал защитников во дворе, приближаясь к разрушенным воротам, разорвали сразу нескольких воинов. Гранаты, которые он бросал в защитников госпиталя, пробивали броню и конечности солдат насквозь, выпуская ядовитые, смертельные пары, которые мгновенно убивали тех, кто их вдыхал. Его продвижение к двору возродило рвение Прозревших, и они возобновили наступление.
Солдаты полка, находившегося ближе всего к стенам комплекса, преодолевали отвратительное воздействие присутствия Гвардейца Смерти и вели прикрывающий огонь, в то время как Идит бросилась ему навстречу.
Идит выпустила все патроны из болтера в нагрудник предателя, расколов его и позволив щупальцеобразным конечностям под ним вырваться наружу. Толстые, пятнистые отростки схватили её, когда она, подпрыгнув, попыталась вонзить длинный клинок в его грудину, сжав руку с оружием и раздробив меч и руку на осколки металла. Идит лишь посмеялась над своей агонией поражения, не обращая внимания на другое щупальце, обвивающееся вокруг её шеи.
«Варп ждёт тебя, еретик!» — закричала она, втыкая острые края своей сломанной, усиленной металлом руки в обнаженное горло Гвардейца Смерти. «Во имя Его!»
Еретик сжал щупальца, удерживая Палатина в воздухе, пока чёрный керамит Идит не треснул, заглушив её вопль. Однако мгновение спустя объединённый огонь ближайших солдат и Сестёр вырвал куски из обнажённой плоти его туловища и углубил рану, нанесённую Идит, превратив её в сквозную дыру.
Из раны хлынула кровь цвета помоев, которая при соприкосновении плавила плитку под его ногами, скапливаясь на камнях, ведущих к воротам комплекса. Гвардеец Смерти сделал несколько шагов вперед, начав очередную отвратительную тираду, но его раны свалили его, словно гигантское дерево. Земля задрожала под ударом его тела, когда он рухнул и замер.
Прозревшие, как и следовало ожидать, в панике нарушили строй, лишившись командира. Культисты беспорядочно, в хаотичных построениях, были уязвимы для последних боеприпасов полка. Затем последовал обстрел из всех оставшихся у Сестер орудий, за которым последовал последний огонь из болт и лазерных орудий, которые смогли собрать имперские войска, и, наконец, последний храбрый рывок на оставшихся зараженных существ заставил их дрогнуть, повернуться и отступить обратно в сырые туннели эборийского подземелья. Прозревшим так и не удалось выбраться за пределы квартала, они были уничтожены, как обычные паразиты.
Однако Досия не видела этой резни. Действие препаратов, которыми она сдерживала боль, закончилось, и возвращающаяся агония парализовала ее и она не могла больше сопротивляться.
Она споткнулась, упершись в неповрежденный участок больничных стен, и, дрожа от волнения, сползла вниз, пока не оказалась в объятиях целителя, высеченного в камне. На мгновение, подняв взгляд, она подумала, что это Морн, и наконец почувствовала, как искупление, которого она искала в этом мире, накрыло ее, словно бальзам давно воспаленную рану.
Она закрыла глаза и отдалась в объятия своей настоятельницы, готовая ответить за свои поступки перед Троном.
ГЛАВА 15
Досия не вздрогнула, когда десантный корабль взлетел с эборийского аэродрома и поднялся в задымленное небо, окутавшее атмосферу Занкрос Прайм, хотя культя ее отсутствующей конечности была сотрясена стремительным подъемом на орбиту. Она наблюдала через иллюминатор, как шпили и жилые блоки города-улья размылись, превратившись в высокую серую массу, выступающую из поверхности планеты, а затем в едва заметный дефект, когда корабль унёс ее, Идит и остальных участников отряда Палатины обратно на Литургию Лукум.
Она никак не ожидала очнуться на транспортном корабле, когда внезапно упала. Ее тревожило то, что она оказалась одной из немногих, кому это удалось, и она думала о тех, кто был рядом с ней в госпитале.
После этого назначения Евфемия завершила бы обучение, необходимое для принятия торжественных обетов, — она была бы готова перейти из послушницы в полноправную сестру-госпитальерку. Горе, которое жгло грудь Досии при этой мысли, было сильнее боли, покалывающей в новом конце ее руки, оно заставляло ее задуматься, как она вообще когда-либо чувствовала пустоту.
Идит заметила, как осторожно Досия держала поврежденный конец руки, недавно прооперированного одним из немногих оставшихся в ее штате госпитальеров в рамках подготовки к установке аугментационного порта, и хрипло заверила ее: «Вы привыкнете».
Палатина была так тяжело и обширно ранена в битве на территории крепости, что датчики Досии издавали всевозможные предупреждающие крики, когда в очередной раз пытались проверить ее состояние. Идит сейчас была без двух конечностей и пристегнута к ортезу, чтобы сохранить целостность ее раздробленной шеи, пока медицинский персонал Литургии Лукум не стабилизирует ее состояние. То, что она все еще жива, свидетельствовало о ее непоколебимой воле. Досия понимала, почему Бог-Император уже дважды наградил Сестру Битвы.
«Да», — согласилась она. Ее легкая улыбка, которую она подарила Палатине, была искренней.
Ей предстояло заново освоить многие навыки своего ремесла с помощью аугментаций, но эта перспектива её не пугала. Эбора показала ей, что то, что Морн всё это время в ней видела, возможно, действительно там и есть. Теперь, когда Досия действительно вспомнила, почему надела монашескую рясу, когда она наконец-то сделала подлинной маску, которую носила всю свою жизнь госпитальером, когда она ещё раз подтвердила свои обеты Императору, она чувствовала, что как целительница она способна преодолеть практически всё.
Одобрение Идит излучалось, подобно ее знаменитому рвению, тепло, которое ощущалось почти осязаемым в небольшом трюме. Палатина начала громко исполнять первые строки гимна, который она пела со своими Боевыми сестрами в главном соборе Литургии Лукум. Остальные члены миссии на борту десантной часовни тут же подняли свои голоса в ответ, образовав оглушительный хор в тесном трюме.
У Досии болели уши, но она присоединила свой голос к последнему припеву, повторяя его из давней привычки. Боль очищала – каждая мука страдания заново стерилизовала её, делая снова готовой к использованию Императором. Впервые за долгое время она почувствовала, что искупление близко.