Теодорик Фаренгельд замер, склонил голову набок и внимательно прислушался. За ним следили. Рев Воющей Реки позади него почти заглушал тихий стук когтей о камень. Он посмотрел вверх, в предгорья Гор Края Света, выискивая движение, блеск заходящего солнца на стали, что угодно. Именно глубокий вдох пронизывающего холода воздуха предупредил его о враге. Быстрым движением он выхватил меч, резко обернулся и впился в прищуренные, налитые кровью глаза скавена. Первый же свирепый удар Теодорика отрубил руку, державшую кинжал. Кровь брызнула на него липким красным фонтаном. Охваченный яростью, он нанес удар и отрубил вытянутую руку, сжимавшую остроконечный меч.
Скавен, с которым он столкнулся, зарычал, оскалил сломанные желтые зубы и размахивал окровавленными обрубками. На этот раз Теодорик уперся ногами в землю, крепко схватил рукоять меча обеими руками и направил затупившийся, поцарапанный в боях клинок в тощую шею крысочеловека. Удар стали о позвоночник отбросил Теодорика на шаг назад и лишь частично обезглавил его смертельного врага.
Чтобы полностью отделить голову от тела, потребовался второй удар. Тощая тушка крысы дрожала и брыкалась в предсмертной агонии.
На мгновение Теодорик мог лишь тяжело дышать и смотреть на труп. Затем боль пронзила его мозг, и глаз запылал адской яростью. Он прикрыл правый глаз рукой и попытался выколоть его, чтобы облегчить невыносимую боль.
Голос в его голове вибрировал и грозил выбить из него последние остатки рассудка. У него не было выбора, кроме как подчиниться. Яростно моргая, он открыл оба глаза и уставился в пустоту. Зрение в правом глазу было слегка затуманено из-за демонической личинки, роющейся внутри него.
И тут последовал приказ, которому он не смог сопротивляться.
«Я тебя ненавижу!» — Теодорик попытался вытащить нож и вонзить его себе в сердце через пройму в кольчуге. Лучше умереть трусом от собственного клинка, чем предать свой город, свою любимую жену Сигни и двух дочерей, Кару, которой едва исполнилось пять, и Гретхен, которой чуть больше трех. Если он сделает, как прикажет этот мерзавец, они умрут вместе с его городом и его честью. Теодорик тяжело нес это бремя, потому что он был капитаном гвардии, которому было поручено защищать Хохвальд от врагов, а не предавать его.
Его рука дрожала, когда он поднес лезвие ближе к телу, но каждая его мысль, каждое движение внимательно изучалось проклятым червем, проникшим ему в глаз. Оттивелл, колдун Хохвальда, восемь дней назад утром кричал, что колдовское зрение обжигает ему мозг. Нечто новое и ужасное пришло, чтобы терзать город. Патруль из неопытных юношей не справится с этой опасностью за пределами городских стен. Во время патрулирования со своими четырьмя самыми доверенными солдатами-ветеранами Теодорик наткнулся на колдуна, занятого магическими деяниями. Он сразу понял, что это источник страданий Оттивелла. У него по коже пробежали мурашки, и его тут же затошнило.
Когда иссохший мужчина, присевший посреди песчаной косы, поднял голову, Теодорик узнал страх. Взгляд, устремленный на него, был полон ненависти, превосходящей все, что он мог себе представить.
Он не помнил, как отдавал приказ атаковать, но его люди ринулись вперёд, поддавшись заклинаниям, наложенным колдуном Нургла, Повелителем Чумы. Крик вырвался из уст Норберта, справа от Теодорика, когда чернильная завеса опустилась на него, прорезая глубокие кровавые каналы в его плоти. В тот же миг, как нить этой ужасной сети коснулась его красивого лица, начался некроз. Плоть разлагалась, превращаясь в тягучие серые комки, пока не осталась только белоснежная кость черепа. Бёрник, слева от него, пострадал не лучше. Жирная змея хлестала по земле, реагируя на заклинания мерзкого колдуна. Её пасть открылась невероятно широко, и Бёрника засосало внутрь целиком. Теодорик не слышал предсмертных криков мужчины; он чувствовал их глубоко в своей душе. Через несколько секунд из клыкастой пасти змеи потекла лишь вязкая коричневая мокрота, похожая на сточные воды. Теодорик яростно нанес удар, отрубив змее голову.
Теодорик, по щиколотку покрытый грязью, наблюдал, как волшебная змея разваливалась на части, беспомощно видя, как Ариенн и Виллем умирают вместе от следующего заклинания колдуна. Их животы вздулись, а затем взорвались. Только доспехи удерживали их вместе достаточно долго, чтобы их тела развалились. Затем их внутренности вытекли наружу в отвратительном потоке крови и внутренностей.
Хотя сталь была неуязвима для колдовства, Теодорик напал на человека, ослабленного тем, что сам наложил на себя ужасающие заклинания. Проклятый колдун Нургла хорошо защищался сначала кинжалом, а затем заклинаниями. Четверо, находившиеся с Теодориком, были убиты; им повезло.
Прежде чем приспешник Нургла окончательно пал под безжалостным клинком Теодорика, тот наложил последнее заклинание, отправив колдовского червя в рот солдата. Теодорик пытался выплюнуть его, вырезать и изгнать огнём. Безрезультатно. Червь медленно прогрыз ему нёбо и спрятался в правом глазу. Какие демонические указания или опасная миссия были ему поручены, для Теодорика имело меньшее значение, чем агония, которую он испытывал физически и морально, если пытался ослушаться червя. Он видел то, что видел он, и знал, что он думал. Он читал его мысли и постоянно боролся, чтобы контролировать его действия. Если уговоры не помогали, он прибегал к душераздирающей боли.
Теодорику не удалось покончить с собой. Вместо этого он бросил кинжал и, как ему было приказано, открыл запечатанную банку. Он начал разбрасывать отвратительное мясо вдоль защитной стены в северо-восточном углу Хохвальда, где не было охраны. Воющая Река мчалась мимо северной стороны обнесенного стеной города, оставляя лишь узкий проход между непреодолимой стеной и коварным течением воды.
С этой позиции никто не мог атаковать, но скавены не были людьми. Если их заманить сюда, они могли взобраться на восточную стену в таком количестве, что городская стража была бы подавлена. До того, как Оттивелл наложил заклинание уничтожения насекомых, годы болезней, переносимых насекомыми, сократили ряды бойцов внутри стен, вынуждая уменьшившуюся стражу смотреть на равнины на юге и сельскохозяйственные угодья на западе, где могли атаковать другие, человеческие армии, с наибольшей вероятностью. Северные воды и восточные предгорья лишь изредка подвергались наблюдению. В этом и заключался план червя. Выманить скавенов из их подземного логова к слабому месту города.
Демонический червь узнал об этом недостатке в обороне Хохвальда от Теодорика, прочитав его мысли и заставил его придумать способы победить собственный народ. Он закрыл правый глаз и пристально смотрел на упавший кинжал, но знал, что никогда не сможет покончить с собой. Червь знал его намерение в тот же миг, что и он сам, и каждый раз парировал его.
Разбрасывая гниющие внутренности, он услышал шорох разведчиков скавенов в близлежащих восточных холмах. Он предавал свой город, свою семью и свой клан. Нападение крысолюдей увенчается успехом, потому что Теодорику оставалось лишь подчиняться ниспосланному Нурглом червю в его глазу.
С отвращением он выбросил остатки мяса за сторожевую стену в выдолбленную в берегу реки лужу. Его меч плавно выскользнул из ножен, когда он увидел двух скавенов, уже идущих по зловонному следу в самое сердце города, который он был обязан защищать своей честью.
Теодорик силой воли отбросил приказ. Его охватила ярость, вырвавшая контроль у демонического червя. Он ослеп на правый глаз, но его это нисколько не волновало. Ярость, подобной которой он никогда не испытывал, даже в пылу битвы при Мидденхайме, полностью завладела им. Взмахнув мечом, он рванул вперед. В голове у него доносились далекие отголоски, призывающие остановиться, но ярость подавила его чувства.
Клинок Теодорика рассек яркую, смертоносную дугу и глубоко вонзился в туловище скавена. Брызнула мерзкая кровь, и крысочеловек издал оглушительный визг. Теодорик уперся ногой в тонкую броню и крепкое тело скавена и сильно пнул его, освободив клинок из кожаных ножен, чтобы развернуться и выпотрошить еще одну из огромных крыс.
Он нанёс последний удар третьему крысочеловеку, которому его клинок уже давно не представлял опасности, прежде чем его ярость утихла, и червь снова взял верх. Разведчик скавенов исчез на восток, в холмах. Теодорик упал на колени и опустил свой осквернённый клинок, ожидая смерти.
Этого не произошло. Его переполнило чувство триумфа, но это был не его триумф.
Теодорик горько рыдал. Он потерпел поражение. Демонический червь победил. Через несколько дней орда скавенов хлынет вперед и захватит его город.
«Уходи!» — крикнул Теодорик. Он видел Сигни, одетую в изысканное стеганое пальто, которое он подарил ей по случаю своего повышения до капитана города, поднимающуюся по извилистой тропинке, но надеялся, что она его не обнаружит. Она была почти таким же хорошим следопытом, как и он, и сосредоточилась на его поисках. Он присел в скалистой низине и схватился за меч. Он боялся, что демонический червь в его глазу найдет ей применение. Теодорик был измотан до костей борьбой с червем последние три дня. Он чего-то ждал, и боялся, что знает чего. Скавены собирались в пещере, которая открывалась над Хохвальдом. С помощью лжи, которую червь вбил в свирепый мозг их разведчика, весь клан скавенов собирался напасть на ничего не подозревающий город.
«Нет. Тео, выходи сюда». Сигни топнула своей крошечной ножкой и уперла кулаки в бока. Казалось, она командовала их маленькими дочерьми, а не мужем и капитаном городской стражи. «Все в городе думают, что ты мертв. Я знала, что это не так».
«Почему нет?»
«Я… я ничего не почувствовала», — сказала она. «А теперь выйди туда, где я смогу тебя видеть». Увидев его, она ахнула и невольно отступила на шаг назад.
«Уходи. Быстрее. Ты должнв предупредить всех в городе, что скавены собираются напасть».
«Скавены? Это всего лишь сказки, чтобы напугать детей». Она глубоко вдохнула его запах и чуть не подавилась. Когда-то он производил героическое впечатление в своей форме. Но не сейчас. Его шлем был помят, а знаки различия отсутствовали. Его вид соответствовал виду его изорванного, грязного длинного пальто. «Я боюсь за тебя, Тео. Пожалуйста, вернись со мной».
«Я несу их запах», — сказал Теодорик, поднимая руки. Он всё ещё был весь в их мерзкой крови. Червь не позволял ему очиститься. Его кольчуга гремела и лязгала при каждом движении, кольца вращались, очищаясь от ржавчины и крови, но его плоть всё ещё натиралась от контакта с кровью скавенов.
«Я…» — Сигни замялась. Она пристально посмотрела на него и увидела правду на его лице. «Они настоящие?»
«Именно это и показало ведьминское видение Оттивелла».
«Возвращайся же, Тео. Ты сможешь собрать охрану. Без тебя там такой беспорядок, дорогой».
«Хорст — неважный командир», — сказал он. Его главный лейтенант был назначен по политическим соображениям, хотя Хорст иногда демонстрировал проблески мастерства в бою. Но как лидер он оставлял желать лучшего.
«Пойдем. Мы можем тебя искупать и…»
«Нет!»
Она смотрела на него своими сияющими, как небо, глазами. Ее рот открылся, а затем плотно сжался. Сигни снова заговорила, и тут же ее начало трясти всем телом.
«Нет, нет, остановись, остановись!» — Теодорик колотил себя кулаком по голове, пытаясь остановить демонического червя. Ему грозило безумие, но это было бы предпочтительнее, чем позволить червю повлиять на Сигни.
«Теперь она моя», — самодовольно заявил червь. «Она будет меня слушаться».
«Только не тогда, когда она вне поля твоего зрения. Я сам себе порежу подколенные сухожилия, чтобы не смог за ней угнаться».
Червь не отреагировал. В этом не было необходимости. Теодорик знал, что не сможет причинить себе вред, пока червь Нургла не разрешит это.
«С кем ты разговариваешь?» Сигни была бледна, голос у нее дрожал, но, похоже, она не осознавала, что у нее случился приступ.
«Беги, Сигни, возвращайся в город и предупреди их, что скавены готовятся к нападению на восточный выступ. Даже Хорст сможет организовать достойную оборону, если у него будет достаточно времени».
«Я… что я должна им сказать?» Растерянность исказила ее прекрасное лицо, когда она попыталась вспомнить, что он ей сказал.
«Скавены: крысолюди собираются атаковать».
«Что?»
Она не в состоянии их предупредить. Я приказал ей забыть. Червь резко рассмеялся. Этот звук эхом отдавался в голове Теодорика, пока ему не захотелось закричать от боли.
«А что насчёт Блэквинда?»
«Наш ворон? Он где-то наверху». Сигни засунула пальцы в рот и издала пронзительный свист. С высоты взмыла черная точка, которая с пугающей скоростью увеличивалась в размерах. В последний момент огромный ворон расправил крылья, затормозил и легко приземлился на мягкое плечо ее тяжелого пальто.
«Скавены собираются атаковать», — быстро сказал Теодорик. «Предупреди стражу от моего имени».
«Это ни к чему хорошему не приведёт», — сказал червь. «Ворон довольно умён, и его раздвоенный язык даёт ему дар речи, но он не сможет предупредить город».
«Проклятье!» — воскликнул Теодорик, падая на колени. Он посмотрел на жену и на птицу, которая, пытаясь удержать равновесие, сидела у нее на плече. Он надеялся, что червяк не поймет, что ворон умеет говорить, но волшебный червяк все равно все знал. Как он мог перехитрить самого себя?
— Не сможешь, — злорадствовал червь. — Нургл победит. Твой город и все, кто в нем живет, погибнут. Скавены сожрут кости твоей семьи.
«Уходи, возвращайся в Хохвальд», — сказал Теодорик. Он не хотел говорить Сигни этого. Он хотел, чтобы она собрала их дочерей и сбежала из города, прежде чем скавены его разрушат. Червь не позволил бы ему дать ей такое предупреждение. Но ему пришла в голову мысль, которая таилась на периферии его воображения. Червь не мог проникнуть в Хохвальд самостоятельно.
Оттивелл! Весь город был под защитным заклинанием колдуна. После того, как его заполонила саранча, грозившая сожрать зерно, Оттивелл наложил защитное заклинание, изгоняющее всех насекомых. Заклинание должно оставаться в силе, иначе червь позволит Теодорику проникнуть внутрь, и там он завершит любой порожденный Нурглом замысел, который ему был доверен.
«Прощай, Тео», — сказала Сигни. Она потянулась к Блэквинду, перекладывая ворона с плеча на левое запястье, словно кречета, готовящегося взлететь за голубями.
Он пытался умолять её передать привет Оттивеллу. Благодаря своему колдовскому зрению, колдун мог почувствовать от неё зловоние магии Нургла и ответить. Но слова не слетали с его губ из-за демонического присутствия в его глазах. Теодорик смотрел ей вслед, зная, что она магически связана обязательством никогда не говорить о предупреждении и у неё нет причин искать Оттивелла. Хохвальд погибнет, и вместе с городом погибнет и его семья. Мужчина открыто плакал, к великому удовольствию червя.
***
Он не мог сосчитать их численность. Скавены пробирались сквозь пещеру в предгорьях над Хохвальдом, скрываясь в тени, образованной падающим изнутри солнечным светом, но выдавая себя своим зловонием. Теодорик выпрямился и задумался, возможно ли умереть от скрюченной руки скавена. Опустить меч чуть ниже уровня боевой готовности, позволить высокому удару клинка оборвать его жизнь. Это избавило бы его от чувства вины за то, что он заманил скавенов в свой город, показал им, как прорвать оборону, и – его сердце чуть не разорвалось от бешеного стука – от неизбежной смерти его семьи.
«Я не позволю им причинить тебе вред, — сказал червь. — Они простодушны и легко поддаются контролю».
«Тогда я тебе не нужен. Дай мне умереть».
Теодорик знал, что у демонического червя, поддерживающего его жизнь, есть и другие причины. Сколько бы магии ни вливал в червя убитый колдун, он никогда не мог двигаться так быстро, как шагает человек. Теодорик мог преодолевать тридцать миль в день, если это было необходимо. Червь, даже демонический, мог проползти всего тридцать футов. Единственным утешением для него было то, что он заставлял червя призывать армию скавенов, потому что защитное заклинание Оттивелла не позволяло насекомым и им подобным, включая личинок и червей, проникать в Хохвальд.
«Прекрати так думать», — резко приказал червь. «Ты никогда не сможешь войти в Хохвальд».
«Это заклинание тебя убьёт, не так ли?»
Теодорик молчал. Он желал оказаться у главных ворот своего города, чтобы броситься вперёд, пока заклинание колдуна не выгонит червя из его головы. Какая разница, умрёт он или нет? Разве он не пытался покончить с собой, чтобы избежать позора, который навлек на него его поступок?
«Вы доживёте до того момента, когда скавены будут сдирать плоть с живых тел ваших дочерей», — прокричал демонический червь.
Рука Теодорика дрожала, когда он сжимал рукоять меча. Он смотрел в тускло освещенную пещеру, полную скавенов, и задавался вопросом, сможет ли даже полностью вооруженная и предупрежденная армия обратить их в бегство во время атаки. Их было так много, что это казалось маловероятным.
Их нужно подтолкнуть, — сказал червь. — Они собираются вместе, но не решаются выйти наружу.
Теодорик споткнулся, когда ему пришлось повернуться и уйти от входа в пещеру. Крутой склон сильно сказался на его физическом состоянии. Он плохо питался с тех пор, как червь проник ему в глаз; он не позволял ему есть. Теодорик плелся дальше, невольный участник какой-то новой схемы, которую придумал червь. Выбравшись из пещеры, он направился к месту, где убил колдуна Нургла. Надежда возродилась. Возможно, среди вещей убитого мага спрятано что-то полезное.
— Ты не знаешь заклинаний, — холодно произнес демонический червь. — Ты найдешь яму, в которой находится варп-камень.
«Я его не вынесу. Он меня убьёт. Малейшее прикосновение сведёт меня с ума!»
— Насколько сильна воля к жизни у вас, слабых людей, — заметил червь. — Ты хочешь умереть? Тогда почему ты боишься прикоснуться к варп-камню?
Теодорик не мог ответить. Всю свою жизнь он боялся магии. Хотя Оттивелл защищал Хохвальд и даже использовал свои магические способности, вселяя надежду случайным исцелением, Теодорик хотел как можно меньше иметь дела с Темными Силами. Если человек умрет, пусть умрет в битве, размахивая мечом. Стрела или болт из арбалета, пронзившие сердце, были лучшей смертью, чем гниение от какого-нибудь мерзкого заклинания. Он понятия не имел, что может произойти, если он коснется камня варпа, но это должно было быть ужасно.
«Что ты собираешься делать с варп-камнем?» Едва ли было справедливо, что демонический червь мог читать его мысли, но он понятия не имел, что задумал этот червь. Эта мысль заставила его резко рассмеяться. С тех пор, как он убил приспешника Нургла, ничего не было справедливо.
Червь сказал, что скавенам нужно дать стимул для нападения на Хохвальд. Камень его обеспечит.
«Это их убьет?»
Теодорик полагал, что догадался о замысле этого мерзавца. Скавены были свирепыми воинами, но им не хватало целеустремленности. Бросив в их ряды варп-камень, можно было бы сосредоточить их внимание на Хохвальде так, как это никогда не смогли бы сделать несколько килограммов гнилых внутренностей и пара магически внушенных мыслей.
Они будут бороться за возвращение своего артефакта.
«Несуществующий коготь их героя», — сказал Теодорик. «Зачем вам разрушать Хохвальд? Из-за заклинания Оттивелла? Вам нужно всего лишь избегать города». Даже говоря это, он понимал, что личинка была создана после того, как её хозяин прибыл к стенам. Какая бы необходимость ни существовала в разрушении Хохвальда, она умерла вместе с колдуном Нургла. Здесь замешано нечто большее.
«Я такая же пешка, как и ты», — неожиданно заявила личинка. «А теперь копай. Копай!»
Теодорик пошатнулся и упал на колени. Он увидел, где что-то было спрятано под огромной грудой камней. Отбросив мелкие камни, он оставил три огромных камня, до которых едва мог дотянуться, не говоря уже о том, чтобы сдвинуть их. Червь заставлял его усердно работать, пробуя разные способы перемещения валунов. Наконец он раздобыл длинную ветку, нашел точку опоры для рычага и использовал ее, чтобы сдвинуть один камень. В тот же миг, как камень откатился, Теодорик бросил ветку и вскинул руки, чтобы закрыть глаза.
Взгляни в лицо аду, — сказал червь.
Сияющая мощь варп-камня размером с череп стала очевидной мгновенно. Теодорик крепко зажмурил левый глаз, но справа, где обитала личинка, вырвалось мерцающее зеленое свечение, которое окутало варп-камень и приглушило его необузданную силу.
«Заверни варп-камень в ткань», — приказал червь.
С тяжелым сердцем Теодорик выполнил приказ. Червь лишь дважды применил свою власть над ним, чтобы послать молнии боли в пах и тем самым обеспечить его послушание. Тяжелый кусок варп-камня, зажатый в плаще мертвого колдуна, Теодорик перекинул через плечо и начал обратный путь к пещере, где собрались скавены.
Пока он шел, мир вокруг него бесконечно менялся. Теодорик тяжело сглотнул и попытался удержать равновесие.
«Не подведи меня, — предупредил червь. — Варп-камень воздействует на твои чувства. Иди дальше. Доберись до армии скавенов и брось варп-камень в них!»
Теодорик знал, к чему это приведёт. Крысолюды впадут в ярость. Рычащий, рычащий поток выльется из пещеры и спустится по склонам к Хохвальду. Без надлежащей охраны на восточной стене скавены смогут взобраться наверх и проникнуть в город. Стены, которые так долго и умело защищали тех, кто находился внутри, превратятся в тюрьму. Скавены перебьют их, как бы сильно они ни сопротивлялись.
«Почему?» — спросил Теодорик. «Что такого есть в Хохвальде, что так тебя раздражает?»
Он резко развернул варп-камень, подняв его выше, так что тот ударил его по голове. Когда камень коснулся черепа Теодорика, личинка отреагировала. Теодорик почувствовал возбуждение, более сильное, чем сексуальное, более физическое, более духовное. В тот же миг червь испустил небольшую мысль, которую Теодорик перехватил.
Он затаил дыхание. Внутри Хохвальда лежала оболочка из шелковых нитей с яйцами, не затронутая защитным заклинанием Оттивелла, поскольку они все еще находились в спящем состоянии. Если проточерви были оплодотворены, если бы заклинание Оттивелла было снято, они бы вылупились и распространились по всему городу. Как только каждый червь нашел бы себе человеческого хозяина, они бы распространились по Пустошам на юг, к Тилее, на север, к Империи. Теодорик спотыкался и шатался, пока демонический червь наслаждался силой варп-камня.
Чтобы заглушить мимолетную мысль, которой он нечаянно поделился, Теодорик взмахнул плащом с заключенным внутри варп-камнем над головой. Подобно метателю молота, он взмахнул всем своим телом, подбросив плащ с грузом высоко в воздух. На мгновение он вспыхнул ярче солнца. Или это червь в его глазу отреагировал на варп-камень? Ослепленный, он издал крик и пошатнулся назад, когда варп-камень врезался в землю и взорвался, подняв лучистое облако пыли. Каждая частица вспыхнула, как новое солнце, и извилисто извивалась, прежде чем погаснуть, чтобы смениться очередным фрагментом.
Слепой, отталкиваемый ощущением скавенов, мчащихся через вход в пещеру к Хохвальду, Теодорик съежился. Он не осознавал, что оказался именно там, куда его послал червь; его чувство времени было искажено. Теодорик вцепился в рукоять меча, хотя ничего не видел. Он хотел вытащить его и просто размахивать им, но натиск крысолюдей слишком резко изменился. Сначала они бросились из пещеры к его городу, но теперь устремились обратно. Теодорик открыл глаза, но оставался слепым.
Демонический червь пытался подбодрить скавенов и заставить их двигаться дальше, но варп-камень не просто привел их в неистовое возбуждение. Он сбил с толку их так же сильно, как и Теодорика.
Сильно моргая, он уловил смутные образы и наконец прозрел. Червь был взволнован варп-камнем и все еще боролся за контроль не только над своими собственными бурными мыслями, но и над скавенами.
Теодорик прижался к скале и увидел, что лишь немногие скавены осмелились напасть на Хохвальда. Но это колебание было недолгим, когда червь пришёл в себя. Он вцепился пальцами ног в скалу и побежал изо всех сил. Проходя мимо каждого крысочеловека, он наносил удар мечом. Иногда он бил, иногда нет, но чем ближе он подходил к Хохвальду, тем больше понимал, что червь вновь утверждает свою власть над ним. Передышка, дарованная варп-камнем, исчезла.
Теодорик упал на колени, рыдая от гнева и отчаяния. Червь снова взял над ним верх. Его меч с грохотом упал на землю. Вокруг него раздавалось возбужденное стрекотание крыс, которых демонический червь подгонял вперед. Теодорик поднял взгляд на далекий звук, осматривая небо, пока не увидел крошечную черную точку. Он смотрел, ничего не понимая. Затем он понял.
Червь мгновенно осознал опасность; но было уже слишком поздно.
Ворон Теодорика, Чёрный Ветер, нырнул, словно пернатая стрела, вытянув клюв. Теодорик закричал, когда птица в пике ударила его и отбросила назад. Затем он издал настоящий крик боли, когда ворон клюнул его в правый глаз. Острый кончик клюва сначала ударил его по лбу, вызвав струйку крови, которая ослепила поражённый личинками глаз. Чёрный Ветер вонзил когти в шею Теодорика, чтобы удержаться. Он нашёл свою истинную цель и рванул вниз, оторвав сначала веко, а затем чувствительную плоть, удерживающую глаз. За влажным хрустом последовала резкая боль, которая охватила Теодорика и заставила всё его тело застыть. Гримаса быстро прошла, и он слабо дёрнулся. Он вытер кровь и остатки разорванной глазницы, чтобы увидеть, как ворон поднял голову, открыл клюв и проглотил его глаз целиком, вместе с демоническим червем внутри.
«Друг», — выдохнул он. Теодорик прижал руку к пустой глазнице. «Спасибо». Ворон повернул голову в сторону, многозначительно посмотрел на него, а затем взмыл в воздух. Через несколько секунд птица исчезла.
Теодорик расправил плечи, в последний раз взглянул на безоблачное небо и понял, что потерял товарища и верного друга. Теодорику нужно было добраться до Хохвальда и собрать стражу. Даже Хорст уже должен был осознать угрозу, стоящую городу, когда первая волна скавенов хлынет из предгорий из своего подземного логова.
Измученный, Теодорик двигался силой воли. Мысли о Сигни и его дочерях помогали ему. Необходимость искупить свою ошибку, допущенную при пробуждении скавенов, хотя это и было по приказу червя, подталкивала его еще сильнее. После того, что показалось вечностью, он, спотыкаясь, направился к реву реки и наконец увидел каменные стены и главные ворота своего города.
«Тревога!» — закричал он. «Предупредите стражу! Город атакован!»
«Это вы, капитан?» — близорукий юноша, которому едва исполнилось шестнадцать лет, посмотрел на него со сторожевой башни.
«Скавены, — выдохнул он. — За мной идёт целая армия скавенов. Мы должны отбить их натиск. Они будут атаковать вдоль восточной стены».
«Но у нас там нет охраны», — растерянно ответил молодой человек.
«Откройте ворота. Впустите меня. Это приказ, солдат».
Теодорик был рад видеть, что хоть какая-то дисциплина еще сохранилась. Юноша бросился вниз, чтобы лично открыть ворота.
«Мы думали, что вы погибли. Не видели вас уже несколько недель, капитан Фаренгельд».
«Бей тревогу и немедленно сообщи Оттивеллу. В дело вовлечены вражеские заклинания».
Теодорику едва хватило сил, чтобы закрыть за собой тяжелые ворота, но он преуспел. Затем он убедился, что запорная планка встала на место. Когда штурм восточной стены провалится, скавены попробуют другие пути проникновения. Личинка внушила ложное послание достаточному количеству из них и подстегнула их варп-камнем.
Колокол громко звенел, и его эхо разносилось по всему Хохвальду, призывая солдат и оповещая население.
«Кто отдал приказ поднять тревогу?» Хорст протиснулся из своего командного пункта у ворот, затем остановился и уставился в пустоту, с открытым ртом. «Это вы, капитан? Правда?»
«Немедленно укрепите восточную стену. Затем удвойте охрану. Добудьте достаточно оружия и стрел для долгого боя. И Оттивелл, немедленно вызови колдуна».
«Это ты! Под всей этой кровью и грязью – это ты!» – воскликнул Хорст. Он схватил Теодорика за плечи и повернул его, чтобы убедиться в его личности. «Никто другой не обладал бы такой внушительной харизмой…»
«Повинуйся!» — Теодорик уперся в изогнутую стену лестницы, спирально поднимающейся к проходам. Он был рад видеть, что Хорст наконец-то успокоился, избавившись от своей бесконечной болтовни.
«Слушаюсь, капитан!» — крикнул Хорст. Он резко развернулся и прогремел: «Сто гвардейцев к восточной стене!» Он оглянулся через плечо на своего командира и изменил приказ: «Двести! Двести гвардейцев к восточным укреплениям!»
Теодорик похлопал Хорста по плечу, скорее для того, чтобы поддержать себя, чем чтобы заверить мужчину в его добросовестности.
«Вперёд!» — выдохнул Теодорик. — «Возьми командование на себя, пока я не вернусь. Это будет битва не на жизнь, а на смерть!» Он увидел, как Хорст побледнел, а затем кивнул. «Мужайся!» — сказал Теодорик. Этот простой приказ придал Хорсту уверенности, и офицер бросился вперёд, крича, чтобы гвардейцы снабжали тех, кто находится на стене, и подкрепляли их линию, если это потребуется. Теодорик надеялся, что этого будет достаточно. Он знал, какая опасность им грозит. Хорст — нет.
Ноги распухли, руки свинцовые, и Теодорик добрался до вершины сторожевой стены. Он протянул руку и прикрыл пустую глазницу, из которой все еще сочилась кровь. Он потерял способность различать глубину. Вдали все казалось одинаково далеким. Но это не имело значения. Он сжал рукоять меча и начал обходить стену, чтобы добраться до восточной стены.
Он увидел, как волна страха прокатилась по охранникам, уже откликнувшимся на приказ Хорста. Теодорик знал, что вызывало их беспокойство.
«Лучники, огонь!» — взревел он. «Ни один крысочеловек не должен добраться до вершины. Убивайте их стрелами, а затем используйте мечи. Когда они подойдут еще ближе, используйте кинжалы! Никто не войдет в мой город!»
Увидев своего капитана, они воодушевились и их точность стрел увеличилась. К тому времени, как Теодорик добрался до стены и заглянул вниз, груда мертвых скавенов послужила ступенькой для сотен других. Крысолюды погибали десятками и сотнями, и все же они шли вперед.
Теодорик отрубил морду первому крысиному воину, добравшемуся до вершины стены. Тот взвизгнул от боли и ярости и, падая назад, налетел на своих сородичей. Стрелы свистели мимо ушей Теодорика, и его мир наполнился нескончаемым потоком сверкающих мечей и умирающих скавенов. Он старался не думать о множестве своих людей, погибших от клинков и зубов скавенов.
Когда он убедился, что больше не может сопротивляться, он сражался ещё минуту, а затем ещё несколько секунд. Потом он хрипло кричал слова поддержки, пока не перестал слышать собственный голос. Запах пролитой крови и страха тихо утих, когда Теодорик погрузился в бессознательное состояние.
Ему приснился сон. Это точно был сон, потому что он был таким приятным.
«Моя любовь», — сказала Сигни и поцеловала его.
«Моя любовь», — ответил он. Мертвые руки словно воскресли, чтобы обнять ее. Затем он понял, что это не сон. Его взгляд открылся и остановился на прекрасном лице жены, всего в нескольких сантиметрах от его собственного. «Ты жива?»
«Конечно, и ты тоже».
«Кара и Гретхен?»
«В безопасности. Благодаря тебе все в безопасности. Скавены побеждены».
«Отогнаны, а не побеждены», — мрачно произнес он. Он опирался на Сигни как на костыль. Он шел по брустверу, погрязнув по щиколотку в крови. Его люди приветствовали его, и он отвечал им тем же, чем мог.
«Давай отвезем тебя к хирургу», — сказал Сигни, уводя его с места сражения.
Теодорик был поражен тем, что крыс удалось отогнать, но какой огромной ценой! Погибло более сотни его солдат. Он затаил дыхание. Юноша, который впустил его в город и поднял тревогу по его приказу, умер и был частично изгрызен.
«Вы — герой Хохвальда», — раздался глубокий, проникновенный голос.
Теодорик повернул голову и с трудом сфокусировал взгляд. Имея только один глаз, ему потребовалась бы практика, чтобы различать цвета в одежде Оттивелла. Ему удалось разглядеть что-то сквозь буйство красок в одежде Оттивелла: пурпурные и зеленые оттенки смешивались с пятнами желтого и красного.
«Оттивелл, — сказал он, склонив голову перед изуродованным колдуном. — Хочу похвалить тебя за заклинание очищения. Оно не позволило червю Нургла проникнуть в город». Он затаил дыхание, вспомнив: «Под городом отца червей. Я должен…»
«Их обнаружили и сожгли», — заверил его Оттивелл.
Теодорик посмотрел на колдуна, и впервые на его губах появилась улыбка. «Новости вселяют надежду».
«Силы порчи разгромлены, — сказал Оттивелл. — То, что было, больше не существует. Владыка Перемен восторжествовал!»
Позади них раздался радостный крик, а сверху – громкий визг. Теодорик наклонил голову в сторону и увидел, как над ними кружит его ворон. Он протянул руку. Ворон стремительно спустился вниз, а затем внезапно свернул в сторону. Защитное заклинание Оттивелла сдерживало всех насекомых, включая червя Нургла, обитавшего в желудке Черного Ветра. Теодорик оплакивал потерю ворона, но в то же время радовался спасению всех.
«Я бы хотел увидеть наших детей», — сказал он.
Сигни помогла ему спуститься по каменным ступеням и войти в город, где восхваляли его доблесть.