Крики ворон влекли Анжелику Фляйшер вперед и вниз, глубже в овраг. Там, где кормятся птицы, она найдет свою добычу. Она пробиралась сквозь мшистые деревья, их стволы были пронизаны гнилью. Сильный дождь сменился вялой моросью; на умирающих ветвях вода складывалась в тяжелые капли. Анжелика, худощавая, с высокими скулами и острой челюстью, протянула руку, чтобы оттолкнуть с дороги цепкую ветку. Ее волосы представляли собой влажную темную копну. На ней были черные леггинсы под грязной серой туникой, которая была для нее слишком длинной и завязывалась на талии так, что ее хвосты превращались в юбку. Высокие сапоги, поношенные, но целые, обнимали ее икры. Старая коричневая куртка прилипла к ее спине, ее покрытая шрамами и потрескавшаяся кожа плотно натянулась между острыми лопатками ее плеч.

Ветка, которую она сдвинула, откинулась назад и ударила по лбу молодого человека, изо всех сил пытавшегося следовать за ней. Франциск протестующе вскрикнул, вытирая дождевую воду со своего прекрасного и благородного лица. Он носил печальные остатки мундира младшего офицера деревенских армий Стирланда, но его некогда прекрасный мундир потерял большую часть своей золотой нити; несколько грубо залатанных дыр, а также темные остатки хорошо отчищенных пятен крови портили его зеленую ткань. Лицо у него было красивое, но все же немного круглое и мальчишеское, а светлые волосы, когда-то безупречно ухоженные, теперь длинные и прямые свисали с большой аристократической головы. Дождь прилепил к середине его брови завиток.

Анжелика не обращала внимания на безмолвные протесты молодого человека. Она предупредила его, чтобы он не приходил. Он наделает себе неприятностей, когда она доберется туда, куда направляется. По крайней мере, он был достаточно умен, чтобы не жаловаться ей вслух. Она нырнула под еще одну влажную ветку, случайно отправив ее назад. На этот раз она не услышала мокрого удара ветки; Францискус стал лучше уклоняться.

Карканье становилось громче. Позади нее Франциск поскользнулся, его ботинок крутился и скользил по скользкой от дождя траве. Анжелика повернулась к нему, поднеся палец к губам. Франциск ухватился за тонкий ствол молодого дерева и остановил его скольжение.

— Оставайся здесь, — прошипела она, отворачиваясь от него и приближаясь к куче тумана. Птицы-падальщики, сидящие на бревнах и ветках, ревниво разглядывали ее.

«Не нужно бояться», — подумала она; добыча, которую я ищу, не такая, как твоя. Она посмотрела вниз и увидела под ногой мертвую руку. Она подняла её, чтобы осмотреть забрызганное грязью лицо. Оно выглядело по-человечески. Его лицо смотрело вверх, все еще потрясенное тем, что с ним произошло. По разношерстной униформе она могла сказать, что этот мужчина был наемником. Анжелика присела, чтобы убедиться, что вокруг нее двигаются только вороны. Удовлетворенная, она поднялась, чтобы осмотреть другие тела. Они тоже выглядели как псы войны. Это было хорошим предзнаменованием. Хотя их одежда была потрепанной, у таких наемников, как эти, чаще всего в ботинках было спрятано золото, а в зубах блестели драгоценные камни.

Она пригласила Францискуса присоединиться к ней, хотя ее не волновало, примет ли он ее приглашение. Он проявлял свое самодовольное отвращение к ее средствам к существованию более чем очевидным за те недели, прошедшие с тех пор, как она спасла его, лежащего, как один из этих трупов, на поле битвы чуть дальше по устью перевала Блэкфайр. Он осторожно шагнул к ней. Внезапно с темной мокрой скалы поднялась ворона и захлопала крыльями перед лицом молодого человека.

— Глаза Зигмара! - вскричал он, напрасно упоминая имя своего императорского божества. Он защищался от птицы взмахами рук. Обогнув машузего человека, ворона победно облетела круг трупов и снова нырнула глубже в ряды мертвецов. Она нашла глазное яблоко, которое пропустили остальные, вырвала его из глазницы и позволила ему скатиться по клюву в пищевод.

Франциск стоял рядом с Анжеликой и вздрогнул. Он покачал головой с театральной печалью начинающего священника. — Ничего хорошего из этого общения с мертвецами не выйдет.

— Я позволю себе не согласиться, — ответила Анжелика, присев на корточки над первым найденным телом. Она натянула правый ботинок мертвеца. Он держался за ногу своего хозяина с жадной силой. Анжелика напряглась. Она упала в грязь, на спину. С ботинком в руке она взглянула на Францискаса и заметила, что он насмехается над ней. Но нет, для этого он был слишком великодушным; выражение его лица было просто страдающим. Она вскарабкалась на корточки и подошла к обнаженной ноге. И действительно, там была добыча: большое кольцо из резного серебра с тремя вставленными в него красными драгоценными камнями окружало большой палец наемника. Должно быть, изначально кольцо было создано для какого-то толстопалого гнома, решила она. Оно легко соскользнуло и попало в кожаный мешочек, висевший на костлявом бедре Анжелики. «Сегодня мы нашли богатую добычу. Ты знаешь кто эти люди?."

«Наемники. Перевал кишит ими. Они сражаются не ради чести ни бога, ни империи, а просто для того, чтобы набить свои засаленные кошельки».

— Что для наших целей является прекрасной и великолепной находкой. Мужчины, которые сражаются за деньги, часто умирают с деньгами при себе». Она ощупала первый труп в поисках сумочки и обнаружила мешок, покрытый коркой навоза. Она вынула из него четыре имперских шиллинга и несколько монет из далекой Тилеи. — Мы хорошо пообедаем последними плодами их боевых трудов.

Францискас сморщил изящный нос. «Я не буду ужинать монетой мертвеца».

— Как хотите, — сказала Анжелика, — но я не заметила, чтобы вы что-то делали, чтобы обеспечить себе следующий обед. Возможно, вам стоит задуматься об этом. Простите, что заметила, но ваш кошелек становится все меньше.

«Я здесь не для того, чтобы нажиться на убитых, а для того, чтобы погасить свой долг перед вами, предоставив вам свою защиту».

Осмотрев землю в поисках следующего тела, она хрипло рассмеялась. — Избавилась бы я от тебя, если бы сказала, что твоя защита — помеха и что твой долг существует только в твоих фантазиях? Если ты хочешь заставить меня пожалеть о глупой ошибке, которая заставила меня спасти тебя от тех орков, я могу сказать тебе: ты преуспел.

Он напрягся, как будто за ним наблюдал какой-то далекий фельдмаршал. «Я ценю ваши усилия освободить меня, но честь требует, чтобы я выполнил свой долг».

Они услышали шум и замолчали. Хотя он эхом разнесся по каменистому ущелью и затемненным деревьям, природа низкого ударного звука была сразу узнаваема ими обоими: это был звук тяжелого клинка, врезающегося в плоть и врезающегося в кость. Топор, возможно.

Анжелика протянула Францискусу руку, призывая к тишине. Она указала вперед, показывая ему, что собирается провести расследование. Францискас открыл было рот, чтобы возразить, но холод на ее лице остановил его слова. Со стыдом он посмотрел на свои ботинки. Исклеванное воронами лицо мертвеца ответило на его взгляд, безглазый и укоряющий. Франциск изменил позу и вместо этого посмотрел на небо, где серые облака смешивались с белыми.

Анжелика отсутствовала, казалось, целую вечность. Затем Франциск услышал свист. Он знал мелодию: это была детская песенка-скакашка. Он присел за валуном. Свист становился все громче, пока наконец из тумана не вышла высокая фигура. Это был мужчина в монашеском одеянии с потрепанным подолом. В правой руке он держал топор, а в левой держал конец большого мешка, перекинутого через плечо. На шее у него висел длинный шерстяной шарф, как палантин. Грубые ботинки защищали его ноги. Голова у него была длинная и узкая, слегка заостренная макушка была обнажена, но бахрома жестких каштановых волос бежала по спине и закрывала уши. Под глубоко посаженными глазами-бусинками лежали складки жилистой кожи. Его верхняя губа выступала посередине, вытесненная наружу парой огромных резцов. Его поведение выражало мягкое удовлетворение.

Что необычно для человека, которого можно встретить на склонах перевала Черного Огня, лицо его было чисто вымыто, хотя руки были забрызганы грязью, а темные капли крови испещряли нижнюю часть его одежды. Навершие его топора тоже было окровавлено.

Франциск опустился ниже за скалу, вытащив из ножен короткий клинок. Он подождал, пока человек приблизится, затем вскочил и, удивив его, вынес кинжал за пределы досягаемости топора. Если бы этот человек был настолько глуп, чтобы сопротивляться, Франциск…

Он услышал быстрые шаги, а затем голос Анжелики: «Брось топор!» она сказала. Франциск поднялся и увидел Анжелику, стоящую позади мужчины с ножом у него за спиной. Глаза мужчины закатились к небесам, и он зашатался; на мгновение Францискусу показалось, что парень может упасть в обморок. Он протянул обе руки по бокам и уронил оружие и мешок. Он тяжело упал в грязь.

— Если ты хочешь принести пользу, — позвала Анжелика Францискуса, — тогда иди сюда и помоги мне присмотреть за этим человеком.

Франциск двинулся к ним, бдительно пробираясь сквозь трупы. Как единый отряд, вороны отступили к окружающим деревьям. Они выразили свое недовольство тем, что он помешал им поесть.

Наконец мужчина заговорил, выплеснув слова: «Я не тот человек, за которым нужно присматривать. Скорее мне кажется, что это вы здесь разбойники и бандиты».

— Назовись, — сказала она, тыкая его в спину. Она использовала большой палец, но он подпрыгнул, как будто она ударила его ножом.

— Вы дерзко напали на Виктора Шребера, известного доктора философии.

Анжелика посмотрела на Францискуса. — Вы слышали об этом человеке?

Францискус пожал плечами. «Мои наставники сунули мне в руки много книг по философии, но ваше имя мне неизвестно, сэр».

— Значит, вы знатная личность? В таком случае я требую немедленного освобождения». Шребер шагнул к Францискусу, но Анжелика остановила его, схватив за воротник халата. Он издал недостойный удушающий звук.

— К несчастью для тебя, достойный человек — это не тот, у кого за спиной клинок. Что в сумке?'

Шребер указал своим длинным носом на облака и принюхался. «Я просто собираю образцы для своих научных исследований. Хотя для меня оно представляет огромную ценность, для неспециалиста его содержание бесполезно. Посмотреть на себя.'

— Францискус… — приказала Анжелика, покачав головой, указывая на сумку. С неохотой он направился к нему. Он открыл ее и тут же закрыл, лицо его покраснело от зеленого отвращения. Он хватал ртом воздух.

'Что это такое?' — спросила она его.

— Головы, — сказал он, и глаза его слезились. «Человеческие головы».

— Конечно, человек! - воскликнул Шребер. «Да ведь наука френология находится в настоящее время в самом зачаточном состоянии. Мы едва коснулись поверхности человеческой физиогномики. Слишком рано даже начинать созерцать черепа гномов, эльфов или халфлингов! Строгая конфидициальность должна соблюдаться!

Он повернулся к ней без разрешения, но Анжелика пожала плечами. Он был на пути к тому, чтобы доказать, что он безобидный дурак. — Значит, вы коллекционируете эти головы как научные образцы? она уточнила.

— Действительно, это так!

— Ужасная и вредная практика! — сказал Францискус, сжав кулаки.

Взгляд Шребера скользнул от Анжелики к Францискусу и обратно, словно оценивая, кто из его похитителей представлял большую угрозу. — Но, сэр, жизненно важно понять тайны человеческого организма. Изучая анатомию, мы, возможно, однажды сможем вылечить смертельные болезни. Или с помощью хорошего воспитания искоренить идиотизм и склонность к мутациям».

Франциск скрестил руки на груди. «Это непристойно и противоречит обычаям Зигмара».

— Я не знаю, Франциск, — сказала Анжелика. «Мне кажется, что это не более бесполезно, чем любая другая форма обучения».

'Более того!' — сказал Шребер, наклоняясь, чтобы поднять сумку. Он пошарил в нем, вытаскивая окровавленный комок плоти. Франциск отпрянул; Анжелике удалось сохранить самообладание. «Это, например, — продолжал Шребер, — представляет собой находку редчайшего порядка. Это девятый тип с заметно выступающей нижнечелюстной аркой. Знаете ли вы, что это значит?'

— Порадуйте нас объяснением.

«Человек этого типа, как известно, обладает поэтическими наклонностями, больше предан чувствам, чем разуму, склонен к пессимизму и меланхолии».

— Особенно сейчас.

Ученый проигнорировал ее шутку. Он полез в сумку за еще одним образцом. Она протянула ладонь, чтобы остановить его.

— Вам больше не о чем беспокоиться, доктор Шребер. Тонкости вашей лекции, несомненно, для нас упущены.

Он запнулся, снова сосредоточив внимание на острие кинжала Анжелики. «Ах, тогда. Тогда вы увидите, что я не предлагаю вам ни угрозы, ни конкуренции вашим мародерским усилиям. Я ищу образцы, а не монеты или безделушки».

Анжелика многозначительно посмотрела на его толстый мешочек.

'О да. Однако это правда, что я время от времени подбирал ценные предметы, лежавшие на земле на виду, чтобы финансировать свои исследования, которые могут быть дорогостоящими». Его губы были в пятнах слюны. — Иногда, видите ли, мне приходится поручить сбор определенных образцов, которые мне известны, но которые требуют… Однако я вижу, что я вас утомил. Вы хотите, чтобы я передал вам содержимое моего кошелька, не так ли? Он протянул ее ей.

Она швырнула его обратно в него. Оно попало ему в грудь и отскочило в грязь у его ног.

— С чего ты взял, что я обычный вор? -она потребовала.

Он указал на трупы вокруг них.

— Это не живые жертвы, не так ли? Я могу брать у тех, кто больше не нуждается в своих земных благах, но я не грабитель из подворотни!»

Франциск усмехнулся, но слишком поздно понял, что она действительно имела это в виду, что это различие не было для нее шуткой. Она сузила глаза и пристально посмотрела на него. Он почувствовал, как его лицо горит.

— Тогда я могу идти? — спросил ее Шребер, изящно поклонившись, чтобы взять сумочку и сумку.

— Оставь топор. Думаю, я верю вашим словам, но в этих краях доверие может стоить дорого.

— Я вполне понимаю, — сказал Шребер, низко наклоняясь и обнажая зубы в придворной улыбке. Он подобрал упавшие вещи. Он повернулся, чтобы уйти, но остановился. — Но подождите, — сказал он. — Теперь, когда я знаю, что вы оба не злодеи, а честные падальщики, мне пришла в голову мысль.

Анжелика поставила ногу на большой камень и скрестила руки на груди. — Дай я угадаю. Вы думаете об образце, который хотели бы, чтобы мы добыли для вас.

Шребер покачал головой вверх и вниз. — Действительно, действительно. К северу отсюда, в устье перевала, находится деревня – на самом деле торговый пост – под названием Верльдорф. Его жители грозны и выживают в этом ужасном месте, не отдавая дань уважения графу-курфюрсту или пограничному принцу. Однако тревога их нестабильного существования затуманила их рассудок, так что они иногда принимают друзей за негодяев».

— Насколько я понимаю, вы были там и обеспечили себе враждебный прием?

Кивки Шребера стали медленными и задумчивыми. «Да. Это было очень неприятно. Они посчитали меня каким-то гулем.

«Шокирующая ошибка».

На этот раз густые брови доктора дернулись, словно собираясь уловить иронию. 'Действительно. Я просто стремился избавить их от бремени, и за щедрую цену. Однако их враждебность была такова, что мне пришлось поспешно уйти, чтобы не подвергнуть себя телесным повреждениям».

Франциск положил руку на рукоять кинжала. — Вы хотели ограбить их кладбище ради глав их родственников?

— Нет-нет, не родственников! Недавно они поймали и казнили ужасного и печально известного убийцу с таким именем, который в течение многих лет охотился на окрестные посты и крепости».

Анжелика уже слышала это имя раньше; местные жители связали это с чередой преступлений, от разбоя до убийства детей. Ни один человек не мог совершить их все. — Вы уверены, что это был Потоцкий?

Шребер задумчиво приложил руку к лицу. — Честно говоря, нет. Но это несущественно: я ищу его голову не из мести за его проступки, а потому, что у него самый выраженный тройной затылочный бугор, который я когда-либо имел удовольствие видеть. Я просто обязан добавить его в свою коллекцию. Им он больше не нужен, и я заплачу вам двести шиллингов, если вы принесете его в мой коттедж, внутри стен Кастелло дель Диментикато. Анжелика знала Кастелло; это был город-крепость на юге, которым правил один из самопровозглашенных пограничных князей.

— Заманчивая сумма, — сказала Анжелика, поворачиваясь так, чтобы не видеть Францискуса, который умоляюще качал головой. — Почему так много?

Ученый дернул себя за воротник. — Как я уже сказал, жители деревни — угрюмая публика, и, без сомнения, они попытаются помешать вам. Труп Потоцкого висит в клетке напротив деревенского трактира. Лучше всего пробраться ночью, открыть клетку и оторвать голову. Естественно, это сопряжено с риском – отсюда и щедрость моего предложения».

Франциск гордо двинулся в его сторону. «Мы не грабители могил!»

Анжелика остановила его, прижав тыльную сторону ладони к его груди. Она спросила Шребера: «Вы можете направить нас в Верльдорф?»

Философ повел их через холм, где привязал мула к тонкому буку. Он был нагружен рюкзаками; он рылся в одном, пока не нашел перо, чернильницу и клочок пергамента. Он нацарапал неуклюжую карту Верльдорфа, на которой для справки был отмечен Кастелло дель Диментикато. Их пункт назначения, по-видимому, находился примерно в восьми лигах к северу, что означало день пути через долину и два дня, если они будут держаться лесистого убежища по обе стороны ущелья. Затем потребуется еще полдня, чтобы добраться до дома Шребера и заполучить его золото.

— Что-нибудь еще, что нам нужно знать? — спросила его Анжелика.

«Основные факты были хорошо освещены».

Она ушла, махнув рукой на прощание, как графиня. — Тогда идите домой и готовьте свои шиллинги, доктор философии.

— Но подождите, — сказал Шребер, мчась за ними. Он что-то держал в руках. Анжелика остановилась; он подал ей железный ящик с откидной крышкой. Она открыла его; оно было обшито бархатом.

«Мы имеем дело не с обычным черепом», — пыхтел Шребер, запыхавшись. — Не такие, как те, которые я собираю здесь и складываю в сумку. С черепом Потоцкого уже плохо обращались, и он, возможно, находится в хрупком состоянии. Транспортируйте его в нем, чтобы убедиться, что он доставлен в целости и сохранности. Имейте в виду: за разбитый череп вам не заплатят». Он позволил себе погрозить Анжелике пальцем, но остановился на полпути, когда увидел ее реакцию. Он повернулся и быстро пошел обратно к своему мулу, бормоча неслышные прощания. Они стояли и смотрели, как он забрался на мула и повел его в долину.

— Мы даже не уверены, — сказал Францискус, убирая влажные волосы с лица, — что он доберется до Кастелло живым.

— Может быть, и нет, — сказала Анжелика, — но он, кажется, знает дорогу. А за двести шиллингов я рискну потратить день или два. Она протянула ему железный ящик. Его вес удивил его; он чуть не уронил его. «У тебя в рюкзаке есть место для этого, — сказала она, — не так ли?»

Настроившись стоически, он снял рюкзак с плеч. — И зачем такой громоздкий контейнер?

— Вы его слышали: он хочет, чтобы голова была целой.

— Тогда почему это? Он открыл шкатулку, чтобы показать ей: на бархатной подкладке лежали ключ и висячий замок.

В Верльдорфе пахло овечьим навозом и горящим деревом. Место состояло из домов, конюшни и таверны. Здания были глинобитными, с провисающими соломенными крышами. Блеющий скот заполнил большие загоны; животным в этой части мира требовалось больше места, чем людям. Деревянный частокол, остроконечные бревна которого были серыми и ветшающими, служил главной защитой деревни. Его ворота были хлипкими, а привратник пьяным.

В случае серьезного нападения это место будет расколото до щепок. Местные жители, очевидно, рассчитывали на то, что армии орков редко забирались так далеко в перевал. А когда они это сделают, предположила Анжелика, они будут слишком рады прорваться через имперские пограничные земли, чтобы беспокоиться об этом изъяне поселения. Привратник даже не бросил им вызов, когда они вошли.

Как и предполагал ученый, найти Потоцкого было несложно. Клетка покачивалась на только что построенной виселице на неровном пространстве грязной земли, игравшем роль деревенской площади. Внутри, прислонившись к решетке клетки, стоял искалеченный труп. Его голова свесилась набок. Его нижняя нога была согнута пополам. Вся поверхность тела почернела от огня. Анжелика огляделась и, никого не увидев, подошла ближе к клетке. Одна из рук Потоцкого была раздроблена до неузнаваемости. Опущенное лицо его застыло во враждебной гримасе; губы, обожженные, обнажили длинные и желтоватые зубы.

Франциск откашлялся: на крыльце магазина напротив появился мужчина. На шатком навесе висела нарисованная вывеска с изображением овечьей головы и кувшина. Это будет таверна; мужчина был в фартуке и с обеспокоенным видом и, должно быть, был его владельцем. У него были густые брови и пучок жира вокруг подбородка, хотя в остальном он казался достаточно худым. Анжелика сделала осмотр Потоцкого менее заметным.

— Добро пожаловать в нашу бедную, темную деревню, — сказал бармен. Его голос был мягким; его речь запиналась. «Меня зовут Ральф. Мы предлагаем лишь плохое убежище, но, в конце концов, это Перевал Блэкфайра, и я надеюсь, что мои койки вам понравятся лучше, чем ничего.

— Привет, Ральф, — сказала Анжелика. «Приятно найти хозяина гостиницы, который не перехваливает свои удобства».

Тревожное поведение тавернера не исчезло. «Путешественники в этой части мира могут быстро прибегнуть к жестоким средствам расплаты за отсутствие комфорта, поэтому я счел благоразумным подготовить своих гостей к разочарованию. Пожалуйста, зайдите внутрь и избавьтесь от груза своих рюкзаков."

Анжелика и Францикус затопали на деревянное крыльцо Ральфа, которое под ними громко скрипело. Анжелика приняла свою самую откровенную позу и указала большим пальцем на труп в клетке. «Ваша выставка там – впечатление, которое она производит, неприятное».

Ральф поманил их в темноту таверны. Он говорил пониженным тоном. — Это проклятая вещь. Не говори об этом.

Анжелика осталась в дверях. Она наблюдала, как глаза Ральфа нервно бегали через ее плечо к виселице. — Но, Ральф, трудно сосредоточиться на чем-то еще.

Он положил руку ей на локоть и осторожно провел внутрь. Он задернул брезентовую занавеску, стирая клетку из поля зрения. «Я не говорю красочно. Мы вынуждены работать под его проклятием, но если вы не обращаете на него внимания, оно не сможет иметь над вами власти. Я знаю, что это трудно, но я призываю тебя умерить всякое любопытство, уйти завтра пораньше и полностью вычеркнуть его из всех своих мыслей. Он хлопнул в ладоши. — Боюсь, у нас нет отдельных комнат, только небольшая спальная комната с раскладушками. Лицам нежного пола оно не подходит, мадам, но лучшего выбора нет. Он указал на несколько столов в комнате, только один из которых был занят женщиной, которая храпела и лежала на нем, подперев голову руками. — Сегодня вечером у нас будет суп с соусом и эль.

Позже, когда они закончили скудную еду, которую подал им Ральф, таверна наполнилась местными жителями, жаждущими супа. Анжелика подслушала, но не услышала никаких упоминаний о Потоцком, только разговоры о овцах и передвижениях войск. Говорят, что еще больше имперских сил направились в перевал, чтобы рассеять скопление орков на юге. Бледность Франциска усилилась; он участвовал в этой кампании, но с тех пор не предпринял никаких усилий, чтобы вернуться к своему начальству для перевода на другую должность. Анжелике хотелось подшутить над ним по этому поводу, но она не смогла проявить необходимую жестокость. Поворотом головы она сообщила ему, что направляется в комнату с койками. Они устали от тропы, и несколько часов сна лучше подготовили бы их к ограблению.

Глаза Анжелики открылись. Она поднялась со своей вонючей койки. Франциск уже сидел на краю своей. Она заглянула в длинную темную комнату, чтобы посмотреть, не присоединился ли к ним еще кто-нибудь из гостей. Она встала и проверила каждую кровать; Там не было никого. В деревне было тихо. Все, что они слышали, это кваканье лягушек. Она прокралась к открытой арке, ведущей обратно в комнату таверны. Худощавый деревенский житель, слегка хрипя, спал в сидячем положении, подперевшись возле выхода. Анжелика вздрогнула. Она вернулась в коридор, указывая Францискусу на маленькое окно, расположенное примерно в ярде от пола. Оно было закрыто. Она осторожно проверила. Оно не открывалось. Она заглянула в щель между ставнями; они были крепко связаны снаружи каким-то шнуром.

— Держи стекло, чтобы оно не дребезжало в раме, — сказала она Францискусу, прижав рот к его уху. Она вытащила нож из ботинка и перерезала шнур. Он был жестким и упругим, как кожа. Анжелика услышала слабый звук удара металла о металл и остановилась. — На шнуре что-то свисает. Она на мгновение задумалась, пожала плечами и снова начала. — Когда я кивну головой, как можно быстрее откройте обе ставни. Но держись за них, чтобы они не врезались в стену».

Она продолжала пилить; наконец шнур оборвался. Франциск открыл ставни, и Анжелика протянула руку и поймала шнур. Она держала его в вытянутой руке. На нем висело полдюжины кусков железа, связанных короткими отрезками шпагата. Франциск выглядел озадаченным. Она высунула голову из окна, указывая на землю внизу. Лист жести, расплющенный, ждал внизу. Францискус кивнул, понимая: это была импровизированная сигнализация, предназначенная для того, чтобы послать грохот эхом по всему городу, если кто-нибудь из гостей Ральфа решит выйти через окно.

— Чтобы убедиться, что мы не ускользнем, не заплатив? — спросил он ее.

«Мы заплатили заранее», — отметила она.

Анжелика головой вперед пролезла в окно, внимательно высматривая дополнительные ловушки. Она ударилась о землю ладонями вперед и перекатилась. Она поднялась на ноги, потянулась к Францискусу и помогла ему пробраться. Они легко прошли через грязную площадь к виселице. Ветер усилился и с холодным шипением пронесся по соломенным домам Верльдорфа.

Анжелика заложила руки за спину и стояла, думая, как лучше вытащить голову из клетки. Большой висячий замок свисал со дна клетки, надежно удерживая распашную дверцу на месте. Она не обладала отмычкой, поэтому замок оставался закрытым. Но прутья клетки были широко расставлены: если бы ей удалось снять голову с плеч трупа, она, вероятно, смогла бы протащить ее сквозь решетку и уйти от нее. Она осмотрела виселицу, потянув за ее центральную стойку, чтобы проверить ее на прочность. Вокруг него был залит каменный бетон; Это была непростая работа, но виселица выдержит ее вес, который был ничем по сравнению с весом железной клетки.

«Помогите мне — сказала она Францискусу. Она протянула ему свой клинок. Он опустился перед ней на одно колено, и она использовала его как свою ступеньку. Она обхватила тонкими руками прутья клетки прямо за головой тела. Виселица издала деревянный стон, покачиваясь на цепи, и Франциск удержал ее плечом. Вися на одной руке из клетки, Анжелика потянулась за ножом; Франциск подвинулся, чтобы положить его ей на ладонь.

Затем труп Потоцкого пришел в движение. Он бросился на Анжелику, вцепившись ей в горло единственной неповрежденной рукой. Франциск выронил кинжал; он нырнул на землю, чтобы подобрать его. Анжелика отпустила клетку, но существо схватило ее куртку и дернуло, в результате чего ее голова упала на металлические прутья. Она зажала локоть между лицом и клеткой, смягчая удар. Острыми ногтями зверь-нежить оцарапал ее руку. Он разорвал ткань ее куртки. Он схватил его; она попыталась вырваться на свободу. Клетка резко качнулась, ударив стоящего на коленях Франциска по спине и отправив его растянуться в грязи. Анжелика висела в клетке, как марионетка; она вытащила свободную руку из рукава куртки и теперь пыталась вырваться из той, которую держал монстр. Она дернулась и извернулась, когда существо щелкнуло по ней зубами. Наконец она высвободилась и рухнула на землю.

Она сидела и смотрела на зверя, благодарная, по крайней мере, за то, что оно не кричало. Возможно, ей удастся забрать оттуда куртку и пробраться обратно в комнату с койками, чтобы никто из жителей деревни не узнал. Или, возможно, им следует просто уйти и забыть о своих двухстах шиллингах. Одно можно было сказать наверняка: если она получит голову, ее цена вырастет. Шребер должен был ее предупредить. Ее могли убить. Существо широко открыло пасть, и Анжелика поняла, почему оно не смогло предупредить местных жителей – они отрезали ему язык.

Он бросился на решетку, сотрясая цепь, удерживающую клетку на виселице. Звук повторился. Жители деревни высыпали из своих хижин, вооруженные топорами и вилами. Франциск вскочил, но Анжелика осталась сидеть на холодной земле. Верлдорферы направляли кончики своих вилок ей в горло и грудь или стояли, готовые убить ее своими топорами. Они окружили и Франциска; он протянул руки рядом с собой, подальше от ножен кинжала и рапиры.

Анжелика покачала головой. Она моргнула. 'Где я? Что произошло?' Она надеялась, что Францискусу хватит ума последовать ее примеру.

Худощавая женщина со смуглой кожей ткнула в нее тупой конец шеста; ее можно было бы считать красивой, если бы у нее было еще несколько зубов. — Ты знаешь, где ты, блудница! Это Верльдорф, и вы выполняете работу Темных Богов!

Анжелика потерла лоб. «Верльдорф, ну да, я начинаю вспоминать…» Жители деревни переглянулись, ища совета; некоторые отступили назад. Анжелика почувствовала угрызения совести. Даже беззубая женщина отошла на шаг назад. — Я спала там! — воскликнула Анжелика, указывая на открытые ставни, хлопавшие на ветру. «Тогда мне показалось, что мне приснилось…» Она посмотрела на Потоцкого, который все еще стоял, но сменил позу. — Да, эта штука, этот зверь, он живой! Он манил меня!

Без предупреждения она вскочила, схватила трактирщика Ральфа за тунику и приставила клинок ему к горло. — Почему ты не предупредил меня о колдовстве этой мерзкой штуки? Оно прокралось в мои сны и заманило меня чуть не до смерти!» Остальные отступили назад, образовав вокруг нее широкое кольцо. В стороне она заметила, что Франциск стоял с закрытыми глазами и опущенной головой.

— Прошу прощения, мадам! — вскрикнул Ральф, изо всех сил пытаясь встать на колени, хотя она крепко схватила его за рубашку и заставила его остановиться. Он сложил руки в мольбе. — Нам следовало предупредить тебя, это правда! Простите нас – мы боимся произнести его имя или даже подумать о нем. Это преследует нас; мы прокляты!»

— Расскажи мне об этом, и я решу, оправдано ли прощение.

«На протяжении десятилетий оно преследовало нас! Мы не можем убить его! Сначала оно послало приспешников: калек, цыган, безумцев! Они подстерегали наших пастырей, налагали руки на наших детей. Мы убили их одного за другим. Затем пришел сам зверь. Он мог перепрыгнуть через дом или сломать человеку шею пустыми руками! Он устроил засаду на наших вождей; это настроило нас друг против друга. Иногда оно даже крало нашу кровь, чтобы ее пить!»

Несколько зрителей объединились, чтобы подчеркнуть слова Ральфа нарастающим причитанием; тонкие волоски на затылке Анжелики кололи. Она отпустила его.

Ральф покачал головой. «Много раз он приходил, и много раз мы с ним дрались. Мы пронзили его острыми кольями, и он выкопал себя из могилы, которую мы ему сделали. Мы сожгли его плоть, но он все равно шел. Мы его утопили. Мы сломали ему кости. Он насылает на нас чары, если мы теряем усердие и не умеем обрезать ему язык. Единственное безопасное место для него — эта клетка. И теперь мы видим, что, даже высунув язык, он все равно может проникнуть в сознание неподготовленных незнакомцев. Пожалуйста, освободите нас от нашего невежественного преступления, связанного с бездействием!»

Франциск поймал ее взгляд; он поднял на нее бровь.

— Очень хорошо, — сказала Анжелика. «Перед лицом такого непримиримого зла ваша ошибка понятна. Что же первым навлекло на вас гнев Потоцкого?

— Наши деды, возможно, могли бы вам рассказать. Некоторые говорят, что один из наших предков обидел его. Другие утверждают, что он прибыл сюда в поисках древнего текста, оставленного здесь загадочным путешественником. Которого у нас не было, потому что один из нас по глупости сжег его, как растопку». Он наклонился, чтобы поднять камень и швырнул его в клетку; он прошел между решетками, но не попал в Потоцкого. Сквозь острые зубы существа вырвалось шипение.

Анжелика преувеличенным жестом вытянула шею и посмотрела в темное небо. «Мы бы уехали немедленно, но ночные путешествия слишком опасны. Сейчас мы отправимся на ваши койки, хотя я сомневаюсь, что кто-то из нас будет спать.

— Может, останемся и станем на страже?

«Пожалуйста, не надо; хотя я приняла твои извинения, мой гнев на тебя не утих полностью».

Ральф кивнул. Он заметил металлическую сигнализацию для ставен дверей, лежащую рядом с клеткой. Анжелика, казалось, смотрела в другую сторону, но смотрела, как он поднял трубку.

Анжелика и Францискас снова направились в комнату с койками; Ральф и его односельчане образовали эскорт. Оказавшись внутри, она остановилась возле окна. Она слушала, как Ральф, стоя у здания, заменял сигнализацию на ставне.

— Вы сделали меня соучастником темного обмана, — сказал Францискус.

«Такое случается, когда ты решаешь следовать за таким человеком, как я».

Она сидела и ждала, пока храп не разнесся по лачугам Верльдорфа. Она потянулась, чтобы перерезать шнур сигнализации. Франциск снова открыл ставни, и она поймала кусочки металла. Она выскользнула из окна. Он последовал. Она подкралась к клетке. Из своей сумки она достала большой ключ, который вытащила из кармана Ральфа, когда держала его на острие ножа. Она вставила его в замок внизу клетки Потоцкого, повернула его и распахнула дверцу клетки. Потоцкий кинулся на нее. Она отступила в сторону. Потоцкий ударился о землю там, где она была, и приземлился на своё лицо. Она нырнула ему на спину. Франциск прыгнул, чтобы схватить его за бьющиеся ноги. Она схватила труп за спутанные волосы и толкнула его голову в грязь. Он мощно дернулся.

Анжелика взяла нож и приставила его к шее Потоцкого сзади. Она вскочила, затем упала, так что всем своим весом прижалась к лезвию. Она открыла рану на шее Потоцкого, дойдя до кости, и продолжала рубить; Крови не было, а засохшая плоть отрывалась кусками. Франциск отступил назад, когда Потоцкий ударил его ногой в грудь. Голова оторвалась. Верльдорферы хлынули из дверных проемов. Анжелика схватила голову за волосы и вскочила на ноги. Жители деревни возмущенно заревели. Франциск ахнул, когда ноги Потоцкого обвились вокруг его груди. Анжелика схватила его за воротник и подняла в вертикальное положение.

Камень, брошенный беззубой женщиной, пролетел мимо ее головы. Она и Франциск развернулись и побежали. Потоцкий поднялся и бросил свое обезглавленное тело в атаку на самый громкий звук — вой жителей Верльдорфа. Они вскрикнули. Они били нежить своими дубинками. Анжелика не оглянулась.

Голова, удерживаемая волосами, кинулась на нее. 'Коробка!' она сказала. Франциск вытащил его из рюкзака. Он держал его открытым, пока Анжелика опустила в него голову Потоцкого. Он захлопнул дверь. Голова дребезжала и ударялась внутри него. «Хорошо, что коробка хорошо выложена», — сказала она.

Черепа украшали стены коттеджа Шребера. Некоторые лежали на полках, но большинство было просто сложено в ненадежные вертикальные стопки. Черепа халфлингов или детей, самых маленьких, образовывали верхние ряды каждой стопки. Топор философа небрежно прислонился к куче, ближайшей к двери.

Шребер прислонился к короткому шкафу из полированного тика; он расположился так, чтобы защитить себя от стоящих перед ним Анжелики и Франциска. Анжелика держала железный ящик.

Анжелика понюхала воздух, вдыхая восхитительный аромат жареного мяса. — Готовите для нас приветственный пир, Шребер?

«Ах, — сказал он, украдкой глядя на открытый вход в свою заднюю комнату, — этот запах на самом деле принадлежит моей плите, где я удаляю мясо из своих свежих находок».

— Ах, — сказала Анжелика. — Тогда нам остается только обменять наш товар на ваши двести шиллингов.

Шребер полез в ящик. — За какого негодяя ты меня принимаешь? Вести дела с грабителями братских могил? Он вытащил пистолет.

— Я боялся, что ты это скажешь. Анжелика сняла замок с железной коробки. Она открыла крышку. Голова выскочила из коробки, у Шребера. Его глаза расширились. Челюсти щелкнули, голова полетела по энергичной дуге через комнату. Его зубы впились в переднюю часть горла Шребера. Ярко-красная кровь забрызгала меловые черепа. Шребер упал, скрывшись за шкафом. Его крики прекратились, сменившись хлюпаньем плоти, обглоданной древними зубами.

Анжелика и Францискус подбежали к входной двери. Они вышли из коттеджа, захлопнув тяжелую деревянную дверь и подпирая ее спиной. Шум, который они слышали изнутри, продолжался на удивление долго.

Дом Шребера стоял в заброшенном уголке окруженного стеной города. Те немногие прохожие, которых они могли видеть, находились на некотором расстоянии, на оживленной площади, где маркетологи продавали кашу и шашлык из холщовых ларьков. Некому было спросить их, почему они так отчаянно опирались на входную дверь ученого.

Звуки грохота стихли.

«Мы не можем рисковать, что он выйдет наружу и причинит вред горожанам», — сказал Францискус.

— Мы не можем рисковать и отказаться от возможных двухсот шиллингов! Анжелика ответила.

Они кивнули и вылетели обратно в дверь. Оказавшись внутри, Францискус схватился за рукоять топора Шребера. Они не могли видеть Потоцкого. Они могли видеть ноги и туловище безжизненного тела Шребера.

— Сюдв, Потоцкий... — сказала Анжелика. - Сюда, мальчик...

Голова вылетела из-за ряда полок. Она пролетела у ее ног по потертому ковру. Она отпрыгнула в сторону и нырнула вниз, закатывая ковер на череп. Она продолжала это делать, пока существо не оказалось в ловушке и не могло двигаться. Рукояткой топора Францискус постучал по комку на ковре. Он продолжал стучать по нему до тех пор, пока на ковре не оказалось ничего, кроме бесформенной каши. Анжелика осторожно развернула его. Действительно, Франциск разбил череп Потоцкого до консистенции каши. Паста была серой, с несколькими розовыми крапинками. Франциск заметил в нем несколько кусочков еще твердой кости. Он шлепал и их, пока они не стали такими же липкими, как и остальные.

— Достаточно, — сказала Анжелика. Она подошла к шкафу и прислонилась к нему, чтобы откатить тело Шребера в сторону, предоставив ей пространство, необходимое для открытия нижних ящиков. Она начала с верха и пролистала его. Из последнего ящика она достала сумочку. Это был тот самый, который он выставлял напоказ еще в ущелье. Она открыла его и перевернула. Камни посыпались. «Камни слишком плохого качества», — сказала она. Она удрученно пнула его останки. — Подозреваю, что от этого будет мало пользы, но нам следует обыскать это место.

Анжелика перерыла все ящики, которые смогла найти. Она проверила под кроватью Шребера и внутри его матраса, оставив его спальное место заваленным набивкой. Она очистила его полки, открыла каждую книгу, чтобы проверить, не пуста ли она. Франциск перебирал чашки и миски философа, но она сочла его осмотр недостаточно тщательным и просмотрела их сама. Она открыла крышку кастрюли Шребера и поморщилась. Она даже заглянула внутрь некоторых черепов.

Она взяла пистолет и засунула его за пояс. «Это единственная ценная вещь здесь».

Франциск стоял, положив руки на колени, и смотрел на комок пасты, который раньше был головой Потоцкого. «Посмотрите на это», — сказал он.

Она смотрела. Она ничего не могла видеть.

'Видели? Оно переместилось. Всего за то время, пока вы искали, оно продвинулось на несколько дюймов к дверному проему.

Анжелика кивнула. Ей пришлось согласиться; раздробленный череп двинулся вперед.

— Куда, по его мнению, оно направляется? — спросил Францискус.

Она выпрямилась, сориентировалась и произвела быстрый расчет. — Верльдорф, — сказала Анжелика Фляйшер. — Оно намерено воссоединиться с остальным телом. И, я думаю, так и будет – примерно через сто двадцать пять лет».

Она перешагнула через него и покинула коттедж, не делая ничего, что могло бы помешать его продвижению.