Ветер с темных северных просторов пролетел снаружи таверны. Он грохотал снаружи тысячами призрачных голосов, каждый из которых умолял впустить его. Мужчины внутри, сидящие вокруг тлеющего костра, чувствовали его голод.
Сначала они пытались игнорировать жалобный вой бури. Когда это оказалось невозможным, они пытались перекричать её и заглушить натянутым весельем. Но зима быстро заморозила их разговоры так же крепко, как и саму деревню. Поэтому теперь они просто сидели, слушали и старались не думать о том, что их ждёт снаружи.
Это было сложно. Когда ветер царапал грубо обработанные сосновые доски стен, как можно было не вспоминать о других, более сильных пальцах? А когда он рвал тростник на крыше, прокладывая себе путь вниз, словно волк в заячье гнездо, кто из них мог не задаться вопросом, что же его ждет? А когда он кричал… Ну, когда он кричал, тогда наставало время для еще одной порции водки, и к черту все заботы о том, чтобы пережить зиму.
И всё же, несмотря на страх, они оставались спокойными и решительными. В конце концов, они были кислевитами, и поколения лишений закалили их, превратив в народ, который нелегко сломить. Даже когда первый удар по дубовой двери, достаточно сильный, чтобы ледяное дерево зазвенело, как колокол, они не запаниковали. Они просто вытащили свои длинные ножи для разделки туш и стали ждать, настороженно поглядывая в свет огня.
Один долгий, затаивший дыхание миг плавно перетекал в следующий.
Ветер завывал.
Словно в знак сочувствия, огонь вспыхнул, свет танцующих языков пламени отразился на ножах ожидающих мужчин. Григорий, трактирщик, смотрел на дверь и жевал седой кончик своих обвисших усов. Хотя товарищи насмехались над ним из-за этой манеры, он так и не смог избавиться от этой привычки, даже после сорока лет попыток.
«Возможно, — предположил Данович шепотом, — это была просто случайно зацепившаяся ветка».
«Возможно», — с сомнением согласился Пётр. Григорий, всё ещё жуя, ничего не сказал.
В дверь постучали еще раз, на этот раз сильнее, и мужчины подпрыгнули, словно три марионетки на одной ниточке.
«Есть кто-нибудь внутри?» — прокричал голос, с трудом поднимаясь над ветром.
Данович и Пётр посмотрели на Григория. Он пожал плечами, поднялся и направился к двери; двое его друзей сбились в кучу позади.
Он глубоко вздохнул и вытащил отвалившуюся заклепку, которая служила ему смотровым отверстием.
Снаружи не было ничего, кроме кружащегося снега, серого в свете заходящего солнца, и высокой фигуры, стоявшей спиной к двери и дрожащей под плащом.
«Кто там?» — спросил Григорий, прищурившись, глядя в полумрак.
«Каликст Лесек, — ответила фигура, поворачиваясь к двери, — и мой слуга Вьенто».
«Опять я слуга!» — проворчал откуда-то из-за пределов поля зрения.
«Можно войти?»
Григорий колебался.
«Это же деревня Новоград, не так ли?» — настаивал незнакомец.
«Да», — подтвердил Григорий.
«Затем у нас дело. Мы встретили на дороге молодого человека по имени Петроков, и он…»
Григорий захлопнул засовы и распахнул дверь.
«Входите, входите!» — крикнул он, приглашая двух путников в таверну. Ветер радостно задул им вслед, когда они, покрасневшие и обветренные ледяным холодом зимы, забрались внутрь. Григорий закрыл дверь плечом, прежде чем повернуться, чтобы поприветствовать своих гостей.
— Григорий Калинеску, — сказал он, протягивая руку.
«Каликст Лесек», — произнес незнакомец, пожимая руку. Его холодные пальцы были тонкими и гладкими, почти женственными, но в его лице не было ничего женственного. Правда, оно было гладким и с тонкими косточками, от висков до скул и чисто выбритого подбородка. Но в каждой морщинке чувствовалась твердость, говорившая о силе, а не о хрупкости. Григорий задумался, сколько лет новоприбывшему.
«Вьенто», — сказал второй мужчина, протягивая руку.
«Рад познакомиться». Трактирщик кивнул, удивленный тем, насколько похожи эти двое. Возможно, они были братьями. «Пойдемте, отдайте мне ваши пальто и садитесь у камина. Это мои друзья, Пётр и Данович. Пётр, не могли бы вы принести нашим гостям выпить и тушеное мясо, пока я позабочусь об их лошадях?»
«Боюсь, у нас нет лошадей», — сказал Каликст, пренебрежительно махнув рукой. В этом жесте чувствовалась высокомерность, которая не понравилась трактирщику. В конце концов, он был свободным человеком, а не слугой. И все же сейчас было не время терпеть оскорбления. Были более насущные проблемы.
«А о еде вам не стоит беспокоиться», — добавил Вьенто, похлопав себя по животу и подмигнув хозяину. — «Там же чуть больше часа назад оказалась наша последняя лошадь. Жаль, если бы мы знали, что находимся так близко… Ну, неважно».
— Ну что ж, — сказал Григорий, — вы хотя бы с нами выпьете.
«С удовольствием», — улыбнулся Каликст, обнажив ряд идеально белых зубов.
Григорий подошел к прилавку и наполнил две чашки. Он сумел сдержать мучивший его вопрос, пока они не чокнулись глиняными сосудами и не подняли тост за царицу.
«Как давно вы познакомились с моим сыном?» — спросил он, даже когда пылкий гнев обжигал ему горло.
— Петроков был вашим сыном? — спросил Каликст. — Теперь я понимаю, почему вы так хотели нас принять. Хотя, конечно, вы бы и так были рады.
И снова этот снисходительный тон. Григорий проигнорировал его и стал ждать ответа. Каликст сделал еще один глоток, прежде чем угодить ему.
«Мы встретили его два дня назад, по дороге в Кислев. Было уже темно, поэтому мы развели костер и поужинали. Вот тогда он и рассказал нам о вашей, э-э, проблеме».
«Значит, вы в курсе? Хорошо, хорошо. Но где сейчас Петроков?»
«Не волнуйся так», — вставил Вьенто с покровительственной ухмылкой. — «Он в полной безопасности. Он отправился в Кислев».
«Да. Видите ли, когда он рассказал нам о вашей проблеме, мы не проявили особого интереса. Без обид, конечно, но нам нравится получать оплату золотом, а не едой и жильем».
«В конце концов, мы же воины, а не пахари!» — воскликнул Вьенто и громко рассмеялся над собственной остротой. Пётр и Данович слабо улыбнулись. Григорий проигнорировал его.
Каликст покачал головой и извиняющимся взглядом посмотрел на трактирщика, после чего продолжил.
«В общем, на следующий день после того, как мы попрощались с вашим сыном, началась эта непогода. Видите ли, мы с юга и не ожидали такого. Поэтому мы подумали, что, поскольку мы не сможем добраться до цивилизованных мест, пока снег не растает, мы могли бы принять предложение Петрокова. Если, конечно, оно еще в силе».
«О, оно всё ещё в силе», — сказал Григорий. Он понял, что снова засасывает кончик своих усов, и поспешно выплюнул их. «Еда и проживание на весь сезон, если вы убьёте это… это существо».
«Существо? Ты имеешь в виду вампира?»
Пётр и Данович нервно поглядывали на дверь, словно одно упоминание о демоне могло призвать его, как кролика из шляпы фокусника. Григорий сдержался, сосредоточившись на госте. Молодой человек, казалось, был искренне спокоен по поводу идеи сразиться с таким врагом. Даже расслаблен. Григорию пришло в голову, что если это всего лишь высокомерие, то отправка молодого глупца может принести больше вреда, чем пользы.
«Скажи мне, Лесек…»
«Пожалуйста, зовите меня Каликст».
«Каликст, значит. Ты когда-нибудь сражался с… вампиром?»
«Да. Иногда. Знаю, они ужасны на вид. Чудесны и ужасны. Они как жизнь. Или, скорее, жизнь, увеличенная до невыносимости». Григорий был удивлен грустью в голосе гостя. «Но их слабости так же велики, как и их сильные стороны. Даже пламя, горящее так же ярко, как солнце, может погаснуть».
«Судя по вашим словам, вы им сочувствуете», — сказал трактирщик. Каликст без зазрения совести пожал плечами.
«Я на них охочусь. Разве не прекрасны олени, которых находят твои стрелы?»
«Да.»
«Ну что ж».
«Я не хотел никого обидеть».
«Конечно, нет. Не утруждайте себя этим». Каликст улыбнулся, его зубы побелели в полумраке таверны. «Итак, что там с этим вампиром? К какому роду он принадлежит?»
«Роду?»
«Да. Какая семья?»
Григорий обменялись недоуменными взглядами со своими друзьями.
«Я ничего не знаю о его роде, — признался трактирщик, — и даже о том, что у вампира может быть что-то подобное. Думаете, их может быть больше одного?»
«Нет, я имел в виду… это неважно. Можете рассказать, как он выглядит?»
Григорий кивнул, неловко переминаясь с ноги на ногу.
«Оно больше человека, может быть, размером с огра. И сильное. Оно вырвало дверь хижины Бодойена со стальных петель, а затем отбросило её на двадцать ярдов. Клянусь царицей, надеюсь, они не пострадали», — пробормотал Григорий, и образ этой резни всплыл в его памяти, словно мертвец. В их хижине было восемь человек, три поколения одной семьи. Но когда он заходил туда с ежемесячной банкой водки, принадлежавшей деду, хижина оказалась пустой, как кость, из которой высосали костный мозг.
«И ещё и хитрый», — трактирщик оторвался от этой картины. — «За ними последовали Ильич и Радан, а они не были глупцами. Даже пьяные, они бродили по лесу, словно призраки, позволяя ему шептать им свои тайны, как старым друзьям. Мы потеряли их в первую неделю зимы. От них ничего не осталось, кроме крови на снегу. Боже, я никогда не видел крови ярче».
«Да, — задумчиво ответил Каликст. — А когда оно начало охотиться здесь?»
«Осень, — безжизненно произнес Григорий. — Именно тогда он убил торговца. Мы нашли его плавающим на мелководье реки. Так мы поняли, что это был… вампир».
«А вы его видели?» — мягко спросил Каликст, и его высокомерие исчезло, сменившись каким-то запыхавшимся нетерпением.
«Не я, а мой друг Иван. Он проверял свои ловушки возле «Медвежьих зубов», когда увидел это существо. Большое, как я и говорил. Голое, с мышцами, как завязанная веревка. Почти как человек, за исключением головы».
«Головы?»
«Да. Он сказал, что это как у летучей мыши, гигантской летучей мыши, но без меха».
«Позвольте мне поговорить с этим человеком, Иваном».
«Его больше нет».
«Ушел?»
«Мертв. Убил себя».
В наступившей тишине треск огня стал громче. Григорий безучастно смотрел в его глубину. «Ублюдок Иван, — подумал он. — Почему ты не подошел и не поговорил со мной?»
«Почему?»
«Что?» Григорий, очнувшись от своих раздумий, поднял глаза и увидел на лице Каликста нетерпение.
«Почему он покончил с собой?»
«Вампир нёс ребёнка, когда увидел его. Маленькую девочку. Она кричала, — сказал он. — И даже после того, как вампир прошёл мимо его укрытия и увёл её в лабиринт, он всё ещё слышал её крики. Даже когда вернулся домой. Даже ночью. Так что…» Трактирщик беспомощно махнул рукой.
Каликст и Вьенто обменялись голодными взглядами.
«Отлично», — сказал Каликст, радостно потирая руки. Казалось, он был маленьким ребенком, с нетерпением ожидающим угощения. «Тогда мы знаем, где живет стригой. В норе в земле. Как типично!»
Вьенто снова рассмеялся, громко и в одиночестве.
«Завтра утром ты отвезешь нас сюда», — решил Каликст. «А пока мы поспим. Где наши кровати?»
«Сюда», — сказал Григорий, поднимаясь на ноги. Он больше не мог обижаться на высокомерие наемника. Его мысли были слишком заняты висячим телом Ивана и одинокой поездкой сына в Кислев.
Ночь была долгой. Хотя Григорий и пытался уснуть, он вслепую смотрел на закопченные дымом стропила над своей койкой. Отчасти его лишал сна холод продуваемого чердака, отчасти потная жара ужасных и смутных кошмаров. Но больше всего его мучила мысль о том, что ему предстоит сделать завтра: с чем ему предстоит столкнуться.
Однако, когда наконец-то наступил серый свет рассвета, он почувствовал прежде всего облегчение — от того, что ожидание закончилось.
Каликст и Вьенто поднялись раньше него.
«А, вот и ты где», — Каликст кивнул ему и направился в трактир. — «Я как раз собирался тебя разбудить. Ну, тогда пойдем.
Григорий изо всех сил старался сдержать свой обычный утренний гнев.
«Пойдем, когда я поем», — прорычал он, оттолкнув двух потенциальных охотников на вампиров, чтобы вдохнуть новую жизнь в огонь. Сделав это, он поставил воду для каши и отмерил ложку сухих чайных листьев в кружку; немного подумав, добавил еще одну, а затем кусочек драгоценного меда. По словам торговца, который продал ему его, мед был привезен из далекой Ластрии. Он хранил его для особого случая, но почему-то его не покидало ощущение, что если он не использует его сейчас, то никогда и не использует.
— Сколько времени тебе понадобится, чтобы собраться? — резко спросил Каликст. Григорий отпил чаю и постарался не улыбнуться, наблюдая за нервозностью молодого человека. Как часто он это видел раньше: превращение бесстрашного воина в несчастного солдата, когда трактирные ночи сменяются холодными утрами?
«Пусть старик доест свою кашу, и мы уйдем. Не бойтесь, мы скоро будем там».
Григорий выскребал остатки со дна своей тарелки, когда пришли Пётр и Данович. Одного взгляда на их лица трактирщик добился, поняв, зачем они пришли. Он гордился ими.
«Доброе утро», — сказал Пётр, нервно сглотнув и пытаясь улыбнуться.
«Доброе утро», — ответил Григорий. Каликст и Вьенто хмыкнули.
«Хотите каши?» — предложил Григорий.
«Нет, я… нет», — пробормотал Данович, выглядя немного неловко.
Разговор затих, и единственными звуками были чавканье Григория, шипение огня и стук ботинок Вьенто, который нервно расхаживал взад и вперед по комнате.
«Хорошо», — сказал Григорий, отодвигая свою чашу. — «Если вы, господа, дадите мне пять минут на трубку, мы сможем начать».
Каликст театрально вздохнул и закатил глаза.
«Я буду готов, когда будете готовы вы», — печально произнес Пётр.
«Вы двое никуда не пойдёте», — сказал ему Григорий.
«Мы хотим пойти с вами», — неубедительно пробормотал Данович.
«Чепуха. Зачем нанимать собаку, если можно самому лаять?» Григорий вдохнул полной грудью дым и посмотрел на Каликста. Но если он и услышал оскорбление, то никак не отреагировал; он лишь стукнул кончиками пальцев по хорошо обработанной коже ножен.
«Это…» — начал Пётр, но Григорий перебил его.
«Ты никуда не пойдешь», — сказал он, сделав еще одну затяжку из трубки. Он подождал, пока чаша опустеет, прежде чем подняться на ноги. Он передал Пётру ключ от таверны и вышел.
Двое его друзей наблюдали, как он уводит наемников вдаль. На фоне бескрайних серых просторов неба и снега три темные фигуры казались крошечными. Безнадежными.
«Старый добрый Григорий», — вздохнул Данович с облегчением.
Пётр хмыкнул, и вместе они вернулись в тёплую таверну.
Ночной ветер стих и утих. Теперь воздух был неподвижен и угрюм, густой, как масло, под тяжестью снежных облаков.
Несмотря на гнетущую погоду, Григорий чувствовал себя на удивление беззаботно. Пробираясь сквозь снег на своих любимых снегоступах, он поймал себя на том, что напевает. В какой-то момент он даже начал насвистывать, и эта нестройная нота вызвала неодобрительные взгляды Каликст и Вьенто.
И совершенно верно, подумал Григорий. В этой безмолвной пустыне такие пронзительные звуки могут принести только беду.
Он оглянулся на своих двух спутников. Они с трудом продвигались по снегу, топали ногами, сползали назад и поднимали огромные сугробы. Он не раз предлагал сделать остановку для отдыха, но двое наемников были полны решимости продолжать путь.
Трактирщик был немного удивлен их упорством, его уважение к ним начало расти уважение. Они, должно быть, действительно в хорошей форме, раз могут угнаться за ним, спотыкаясь на каждом шагу.
Наступил полдень. Солнце низко и незаметно село за заснеженным горизонтом, и они достигли самых окраин Стаславского леса. Океан черных сосен простирался, насколько знал Григорий, до самого края света.
«Мы остановимся здесь», — сказал он своим спутникам, остановившись на вершине хребта.
«Нет, давайте продолжим», — сказал Каликст, почти без тени ожидаемой запыхавшейся паузы Григория. «Мы хотим захватить стригоя днем. В это время они слабее».
«Я тоже такое слышал», — кивнул Григорий. «Но пять минут — это не проблема. Я хочу отдохнуть и что-нибудь съесть перед последним отрезком пути».
На мгновение ему показалось, что Каликст собирается возразить, но молодой человек лишь негромко хмыкнул, едва скрывая недовольство, и повернулся к Вьенто.
«Не удивится ли это животное, увидев нас?» — сказал он, злорадствуя, словно их добыча уже была мертва.
«Да, именно так», — согласился его партнёр, странно тихонько хихикая.
Григорий, жуя полоску вяленой оленины, наблюдал за ними двумя. В сотый раз он поймал себя на мысли, что удивляется их уверенности. Да, это были суровые мужчины: сильные и хорошо вооруженные. И все же их стремление встретиться с этим чудовищем, да еще и в его собственном логове, казалось странным.
«Ты готов, старик?» — внезапно спросил Каликст, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.
«Да», — сказал Григорий, доедая обед и запивая его водкой. — «Больше никаких разговоров. Осталось всего полмили».
«Хорошо, хорошо. Тогда вперёд».
Трактирщик встал, потянулся и повел их в сгущающуюся темноту леса.
Они шли медленно. Даже под торжествующим солнцем разгара лета извилистые тропы, соединявшие одну пещеру с сосновыми колоннами с другой, оставались тусклыми и окутанными тенями. Теперь, покрытый снегом, Григорий обнаружил, что почти ничего не видит. Если бы он не охотился в этом царстве последние полвека, он бы не смог найти дорогу.
Им потребовалось чуть больше часа, чтобы добраться до острых серых стен «Медвежьих зубов»; гранитные башни, возвышающиеся над троицей, угрожающе нависали над ними.
Сложив руки ладонями, трактирщик наклонился вперед и что-то прошептал Каликсту на ухо.
«Вот там. Посмотри туда, между первыми двумя зубами. Видишь? Вход в пещеры».
Каликст кивнул, его глаза, сияющие в темноте, были прикованы к пещере.
«Молодец, старик», — прошипел он, оскалив острые белые зубы в голодной ухмылке.
«Подожди нас здесь».
«Думаю, я пойду с вами», — ответил Григорий.
«Незачем.»
«Без меня вам будет очень трудно найти выход».
Два охотника на вампиров обменялись взглядами. Вьенто тонкой рукой разгладил насмешливую улыбку на своем безупречном лице. Каликст закатил глаза.
«Хорошо. Но держись подальше».
«Хорошо.»
Теперь уже осторожно, почти не издавая ни звука, пробираясь по снегу, трое мужчин приблизились к пещере. Когда они достигли входа, Григорий протянул руку, чтобы остановить Каликста.
«Факелы», — прошептал он, снимая с себя связку. Каликст и Вьенто снова обменялись взглядами людей, долгое время охотившихся вместе, и Каликст пожал плечами в знак согласия. Ударом стали о кремень Григорий зажег свой факел, в холодном воздухе резко чувствовался запах горящей смолы. Затем он последовал за двумя наемниками, которые спускались в темноту за горизонтом.
Они быстро двинулись вглубь, бесшумно скользя вперед. Григорий споткнулся позади них. От усилий, прилагаемых для того, чтобы не отставать, он начал потеть.
Факел, который он держал в руках, мерцал и вспыхивал в порывах ветра, сопровождавших их вглубь лабиринта. Он отбрасывал внезапные, зловещие тени на разрушающиеся стены, заставляя сердце трактирщика бешено колотиться от ложных тревог.
Каким-то образом охотники на вампиров, шедшие впереди, почти не нуждались в этом коварном свете. Они мчались в темноту со всей яростью спущенных с поводка охотничьих собак, забыв о своем предполагаемом проводнике, который с трудом плелся за ними. И даже сейчас, когда отполированный дождем камень верхних участков начал уступать место осыпающемуся сланцу, рывок двух мужчин оставался таким же бесшумным и легким, как стрекотание кошки по толстому ковру.
Григорий, морщась каждый раз, когда пинал камень или поднимал шум смещающейся черепицы, эхом разносившийся по лабиринту, начал жалеть, что пришел. Осознание того, как сильно он недооценил этих двух наемников, сменилось пониманием того, что он будет скорее помехой, чем помощью.
Впереди, в неустойчивом свете его факела, Григорий увидел, что проход почти полностью перекрыт каменным обвалом. Каликст и Вьенто, почти не сбавляя темпа, поднялись по преграде. Паря вверх, словно два темных облака, они исчезли в кромешной тьме.
Григорий, сдержав ругательство, вытер пот со лба и последовал за ними вверх по осыпи. Двигаясь как можно осторожнее, проверяя каждую зазубренную опору, прежде чем опереться на нее всем весом, он с трудом полз вверх. И все же, к тому времени, как он добрался до вершины холма, эхо от по меньшей мере дюжины падающих камней, гоняющихся друг за другом, унесло в лабиринт за ним.
Всё ещё стараясь сохранять тишину, он пробрался на другую сторону ограждения. Наконец, с чувством блаженного облегчения, он снова ощутил себя на твёрдой земле. Немного поработав фонариком, он поднял глаза и огляделся в новом свете. Он был совершенно один.
«Успокойся», — нервно пробормотал он себе, зажимая кончик усов между резцами и прикусывая их. «Успокойся».
Пытаясь игнорировать учащенное сердцебиение, Григорий боролся с искушением развернуться и убежать. Вместо этого он шаг за шагом переставлял ноги и неохотно двинулся дальше. В этот момент его охватило безумное желание позвать своих спутников. Оно было одновременно притягательным и ужасающим, как и то желание, которое он иногда испытывал, броситься с высоких обрывов весенних пастбищ.
«Дайте боги мне сил», — пробормотал он, моргая и смахивая с глаза каплю холодного пота. — «Они ведь близко».
Однако в абсолютной тишине этой глубокой пещеры единственным звуком был журчание его собственной крови в ушах, единственным зрением были тени и камни. Продолжая путь, Григорий боролся с ощущением, что он совершенно один.
«Они не могут быть далеко», — повторял он про себя. Повторяя эту фразу снова и снова, словно мантру, он уныло двинулся дальше.
Спустя несколько часов, а может, и минут, он почувствовал, что успокаивается. В конце концов, он бывал здесь раньше, много раз. Он и его отец использовали эти пещеры как тайник с едой, как и он с Петроковым. А в детстве он часто спускался сюда с друзьями, используя клаустрофобные глубины, чтобы проверить друг друга на смелость. Обветренное лицо расплылось в улыбке, когда он вспомнил, как почти целую жизнь назад выскочил наружу, чтобы напугать Петра. Как же мальчик тогда закричал!
Погруженный в туман давно забытых воспоминаний, старик брел дальше. Он помнил охоту, пиры и драки, победы и поражения. Он помнил свою жену, умершую восемь лет назад. Он помнил рождение Петрокова.
Затем до него дошёл первый слух о приближении врага, и он вспомнил, зачем он здесь.
Его предупредили о приближении чудовища не шаги или вызов. Вместо этого, из темноты донесся шепот: стремительный, суетливый рывок, отрывистый и настойчивый, как стук вязальных спиц старухи. Он эхом разносился по лабиринту, вызывая холодный пот на коже Григория и одновременно сжимая желудок в кулак от тошноты.
Трактирщик вздрогнул и понял, что звук доносится сзади, лишая его возможности отступить.
«Должно быть, это Каликст», — солгал он себе, неуклюже развернувшись лицом к преследователю.
Его факел вызывающе вспыхнул, рассекая воздух. На мгновение мерцающий свет отбросил тени обратно к обрушившимся скалам, к преграде, за которой Григорий упустил двух охотников на вампиров. Он начал подозревать, что потерял их навсегда.
Стук становился все громче, царапая внутреннюю поверхность черепа Григория.
Старик потянулся к поясу и вытащил нож. Небольшой меч, не оружие для героя. Но он был острым. За годы он заточил его до тонкой стружки, которая плотно облегала предплечье, тянуясь от запястья Григория до локтя так же аккуратно, словно была родственницей кости под ним. Даже в темноте этих глубин он блестел тупой угрозой.
Теперь стук когтей по камню казался ближе, чем сам камнепад. Намного ближе.
Григорий прищурился, всматриваясь в каждый затененный уголок, но кроме мерцания фонарика никакого движения не замечал.
Старик сжал кулак, в котором держал нож, пытаясь спрятать лезвие за рукавом. Может ему удастся одним ударом сразить это чудовище… кто знает?
Теперь стук когтей был настолько громким, что его невозможно было услышать с расстояния более двенадцати футов.
«Ты невидимка?» — прошептал Григорий, вызывающе оскалив зубы.
Оно приближалось. Быстрее.
«Где ты?» — прошептал старик, нервно оглядываясь по сторонам и выискивая что-то в тени.
Затем он поднял взгляд.
Оно было уже почти над ним, его искорёженная масса свисала, словно гнилые плоды, с зубчатого потолка пещеры. Хотя оно извивалось и раскачивалось, перепрыгивая с одной опоры на другую, оно было ужасающе быстрым.
В нём не было ничего даже отдалённо человеческого. Да, у него было две руки и две ноги, и мышцы, извивавшиеся под его прокажённой кожей, имели свои аналоги на теле Григория, но, идя вперёд на когтистых лапах и руках, при свете факела, чёрно отражающемся от его панциря, он больше походил на огромное насекомое.
«Огромное и прожорливое насекомое», — подумал Григорий, отступая назад. В этот момент вспыхнул факел, и голова вампира, до этого скрытая в тени, вырвалась на свет.
Григорий впервые с детства закричал.
Иван описал его голову как похожую на голову летучей мыши. Это было наиболее удачное сравнение, какое только мог бы придумать любой здравомыслящий человек: острые, рваные уши, злобная маленькая морщинка на мордочке, презрительная ухмылка над расколотой пастью, полной острых как бритва зубов, крошечные, запавшие глаза — во всем этом было что-то от грызуна.
Однако было нечто большее, нечто в лице этого существа, что говорило об ужасе, недоступном для любого живого существа. Возможно, это было связано с интеллектом, который ухмылялся из кроваво-красных глаз, интеллектом, который был одновременно и больше, и меньше человеческого.
Григорий тупо уставился на существо, которое сократило последние несколько футов, разделявшие их. Его безумный, похожий на насекомое, натиск замедлился, словно зверь злорадствовал, приближаясь. Все еще вися вниз головой на потолке, он медленно вытянул голову вперед, пока его глаза не оказались всего в нескольких сантиметрах от глаз Григория.
Он не хотел встречаться взглядом с этим существом. Он хотел закрыть глаза и спрятать их руками.
При необходимости их можно было вырвать.
Вампир раскрыл пасть, обнажив осколки блестящих зубов, и вытянул острие своего скользкого языка в сторону Григория. Язык судорожно двигался взад и вперед, извиваясь, впитывая ауру ужаса, окутавшую Григория железными объятиями.
Трактирщик почувствовал, как в его горле поднимается кислый прилив, когда его обдало зловонием дыхания этой твари. Сладкое и терпкое, как гнилая рыба, оно жирно витало в воздухе: запах древней гнили.
С глухим, неуловимым звоном нож выскользнул из поникших пальцев Григория.
В глубине горла вампир издал булькающий звук, который можно было почти принять за смех. Затем он немного отпрянул, повернул голову набок и нанес удар.
Сознание Григория застыло, он был загипнотизирован, словно заяц в чарах змеи.
Но не его рука.
Даже когда голова вампира резко дернулась вперед, глаза закрылись, а сплетение клыков устремилось к шее старика, какой-то глубокий, забытый инстинкт заставил Григория отскочить назад и вытянуть факел.
Так получилось, что вместо теплого потока пульсирующей крови вампир вкусил огонь: чистый, яркий огонь.
Падая, оно закричало, но даже сквозь боль сумело развернуться, извиваясь, чтобы приземлиться на четвереньки. Шлепок его ног прервал крик боли, внезапный прыжок положил ему конец. Огромная когтистая рука выхватила факел из рук жертвы, и, когда пламя ударилось о дальнюю стену, Григорий увидел, как оно прыгнуло.
Тьма, чистая, как слепота, внезапно накрыла его.
Но прежде чем это произошло, угасающее пламя подарило ему последний свет. Он увидел охотников на вампиров.
Они сблизились, их отдельные атаки были синхронизированы с идеальной гармонией кулаков боксера. Вьенто первым появился из мрака, словно призрак из темноты позади мучителя Григория. Он мчался по потолку коридора, его пальцы явно были так же искусны в поиске опоры, как и пальцы стригоя. Над развевающимся плащом сияла бледная луна его лица, тонкие черты которого исказились в маску нечестивой радости.
Каликст появился из-за спины трактирщика. Его фарфорово-холодные пальцы надавили на голову Григория, когда тот перепрыгнул через него, и порыв воздуха ознаменовал его приближение. Замешательство от его атаки – вихрь скорости и свирепости – запечатлелись на сетчатке трактирщика, когда его факел погас.
Съёжившись в темноте, он прислушался к звукам битвы и помолился.
Это длилось не более нескольких секунд, но за это время Григорий почувствовал, как прошли годы. Крики, эхом разносившиеся от ртов к стенам и внутри его головы, были наполнены безумием, не делавшим различий между радостью и болью, ужасом и похотью. Разрывы плоти, хруст костей, брызги и осколки расчленения сливались в адском контрапункте с безошибочно узнаваемым пронзительным визгом хихиканья Вьенто, его смех прерывался лишь внезапными стонами от напряжения.
Каликст хранил молчание.
Хуже всего был теплый, влажный дождь, который только начал падать, липкий на ощупь и обжигающий язык.
Это было уже слишком.
Григорий беспомощно рухнул на холодный пол, мучимый приступами тошноты. Какое-то время он пребывал в мире страха и отвращения. Затем, постепенно, он осознал, что звуки битвы стихли. Снова воцарилась тишина, не нарушаемая ни дыханием, ни движением.
Несмотря на все это, Григорий не поддавался иллюзиям, что он один. Согнувшись пополам, он нащупывал путь в темноте, пальцы скользили по недавно намокшим камням в поисках факела.
Стараясь не думать о том, что может показать вновь зажжённый свет, он достал кремень и огниво и высек на смолу сноп искр. Факел впитал пламя, излучая неравномерный свет. С усилием воли трактирщик заставил себя поднять глаза.
Охотники на вампиров стояли по обе стороны изувеченного тела своего врага, словно статуи спокойствия, обрамляющие друг друга. Ни один из них, казалось, не пострадал и даже не был потрясен. Кровь густыми черными каплями стекала с их идеально выточенных губ и блестела на их нежных руках, но Григорий не думал, что это их кровь.
«Хороший бой», — вздохнул Каликст, словно только что наслаждаясь прекрасной едой. Он повернулся к Григорию и оскалил в улыбке свои розовые, потемневшие зубы.
Трактирщик попытался ответить взаимностью, отдернув губы, но тут же понял, что глаза Каликста теперь заблестели тем же кроваво-красным цветом, который он видел в глазах вампира.
Другой вампир.
«Нет…» — сказал Григорий, откидываясь назад в холодные объятия стены.
«Ну-ну», — сказал Каликст, его улыбка становилась все шире, когда он подмигнул Вьенто. — «Не беспокойтесь. Договор остается прежним. Все, что вы нам должны, — это еда и питание на сезон. Я уверен, что мы не съедим вас всех».
Каликст бросил взгляд на Вьенто, но его спутник был совершенно неспособен оценить какой-либо ум. У него был ошеломленный, но счастливый вид сытого пьяницы.
Григория внезапно охватил страх, более сильный, чем любой другой в этом кошмаре, в который превратилась его жизнь.
«Петроков… — начал он, — мой сын?»
«Не беспокойтесь о нём», — посоветовал Каликст, приближаясь к трактирщику. — «У вас есть более важные дела».
Мокрая, покрытая тёмными пятнами рука опустилась на плечо старика. Сжимая его так же сильно, как когти стервятника, она сдавливала плоть и кости. Медленно, без каких-либо признаков усилий, Каликст поднял его с пола и подержал его там, чтобы лучше видеть его глаза.
«Теперь ты отведешь нас домой», — сказал вампир с уверенностью человека, видевшего будущее. И, возможно, так оно и было. Возможно, дважды украденная кровь, которая извивалась и текла под прозрачными линзами его глаз, даровала ему эту силу.
«Но, мой сын…»
«Мертв. Теперь пойдём».
Нежно, как кошка котенка, он опустил Григория обратно на пол. Старик поник, его челюсть глупо отвисла. Внезапно он стал выглядеть намного старше своих шестидесяти лет.
«Вперёд!» — сказал Каликст, театрально поклонившись. — «Я голоден!»
Шаг за шагом Григорий, бесцельно шаркающий, как сломленный человек, выводил их из лабиринта в мир за его пределами.
Они вышли навстречу ледяному порыву яростного ветра. Он свистел и хлестал вокруг них, посылая огромные потоки ослепительно яркого снега к входу в пещеру. Даже два охотника на вампиров колебались, прежде чем решиться выйти и отважиться противостоять всей его ярости. Только Григорий, казалось, не был обеспокоен. Он почти не сбавлял шаг, шагая в объятия ветра, даже не останавливаясь, чтобы взять снегоступы.
«Сюда», — сказал он, голос его был ровным, как лед, и слабым, как сломанная соломинка.
Каликст наслаждался отчаянием своего проводника, когда тот выводил их в бурю. Он изучал сутулость старика, который, спотыкаясь, как восьмидесятилетний старик, брел обратно в относительное укрытие леса. Вампир был доволен тем, что позволял ему неуверенно продвигаться вперед по тропам, покрытым толстым слоем снега, забыв о капюшоне и опустив голову.
Каликст улыбнулся и в тот же миг решил оставить трактирщика в живых. Он мог бы стать своего рода живым трофеем. Иногда самые тонкие удовольствия оказывались самыми лучшими. В конце концов, любое животное может уничтожить тело. А чтобы сломить душу, нужен хозяин.
Кое-где, укрытые нависающими ветвями или расчищенные странными водоворотами энергии метели, темные пятна инеистой, покрытой инеем земли блестели черным и серебристым в темноте. Однако по большей части земля представляла собой волнующееся море серого снега, простирающееся во все стороны.
«Сюда», — повторил Григорий, и ветер, поднявшись, вырвал слова из его уст.
Три темные фигуры двигались по глубокой расщелине с каменными стенами, полоса воды, прорезавшая ее, была скрыта под глубокими снежными заносами. Затем они начали подниматься, один гребень сменял другой, образуя беспорядочное скопление холмиков.
«Григорий!» — крикнул Каликст, его голос был почти неслышен в надвигающейся буре. — «Я не узнаю это место. Мы заблудились?»
«Я голоден», — пожаловался Вьенто, его взгляд остановился на тонкой полоске плоти, видневшейся между бородой и плащом Григория. Каликст нахмурился.
— Заблудились? — апатично повторил Григорий. — Нет, это короткий путь. Хотите вернуться и начать сначала?
«Нет, нет», — проворчал Каликст, настороженно глядя на своего спутника. Убивать проводника было бы неразумно, особенно пока он им еще нужен. «Просто поторопись».
«Да, — пробормотал трактирщик, — быстрее».
И они двинулись дальше. Григорий изнурял себя до тех пор, пока его одежда не стала влажной от пота и растаявшего снега, так что она прилипала к коже, постоянно обнимая ее ледяным холодом. Вскоре ноги начали гореть от агонии, вызванной необходимостью пробираться сквозь сугробы и преодолевать гребни. Боль была невыносимой. Но он терпел ее.
Ночь, сжимаясь, словно пальцы душителя, окутала их.
— Мы уже почти на месте? — спросил Каликст легким и приятным тоном, словно человек, наслаждающийся летней прогулкой. Казалось, он не чувствовал ни инея, покрывавшего его лоб, ни крошечных ледяных кинжалов, свисающих с замерзших волос.
«Скоро», — заверил его Григорий, обернувшись через плечо и ведя их вверх. Он остановился.
Внезапно, с силой удара топора, лес закончился у отвесной скалы. Григорий посмотрел вниз и даже в этом тусклом свете смог различить лес далеко-далеко внизу. Черношипые сосны, цеплявшиеся за подножие скалы, казались такими же маленькими и тонкими, как волоски на его руке.
«Как ты можешь видеть в таком свете?»
«Я вижу достаточно».
«Лжец».
Хватка Каликста прервала слова старика. Он каким-то образом появился прямо перед Григорием, его силуэт был черным, как дыра, вырезанная в заснеженном небе. Прижав замерзшие ладони к щекам Григория, он обхватил его голову и наклонился, чтобы осмотреть его, катая череп старика взад и вперед, словно стригани с хрустальным шаром, всматриваясь в его глубины.
«Посмотри на меня», — приказал он, вглядываясь в глаза Григория. Каликст хмыкнул. За лопнувшими венами и отчаянием что-то скрывалось. Что-то…
С пронзительным криком он отшатнулся, отбросив старика в сторону, словно тот был всего лишь соломенной куклой. Пошатываясь назад, с широко раскрытыми от шока ртом и глазами, пальцы Каликста, бледные, как мотыльки, опустились на рукоять ножа.
«Лжец!» — прошипел он, вытаскивая нож. Он взглянул на лезвие и поджал губы.
«Что происходит?» — спросил Вьенто, осторожно продвигаясь сквозь завесу быстро движущегося снега. На мгновение хозяин проигнорировал его, обратив внимание на исчезающие следы их ног. Метель, понял он, заполняла их почти так же быстро, как они и появились.
«Наш проводник пытался нас запутать», — сказал он, рассеянно отряхивая порванную ткань жилета.
«Тебе следовало проверить его послушание, прежде чем идти за ним сюда!» — проныл Вьенто. «Я голоден!»
«О, не волнуйтесь. Этот старый дурак нас вернет. Правда ведь?» Улыбка Каликста была невидима в темноте. Григорий, игнорируя яркую вспышку боли в сломанном плече, с трудом поднялся на ноги. Порыв ветра, поднявшись с края обрыва позади него, взъерошил ему волосы.
«Да, ты поведешь нас. Поверь мне на слово. Я в этом деле своего рода эксперт. Что же это будет, старик? Боль? Ужас? Кровавый поцелуй? Почему-то мне кажется, что это точно не золото».
Григорий сделал шаг назад. Потом ещё один. С грохотом падающей земли под его ногами началось скольжение.
Он остановился.
«Там нет выхода», — злорадно произнёс Каликст, получая удовольствие.
«Давай убьем его!» — предложил Вьенто, двигаясь вперед.
«Еще рано.»
«Почему?» — спросил Григорий голосом, тёплым, как мёд. В нём не осталось ни страха, ни боли. А если и было отчаяние, то оно рухнуло под собственной тяжестью во что-то другое, нечто бесконечно более опасное. «Почему бы не убить меня? Или ты слишком труслив?»
Впервые за столетие Каликст Лесек потерял дар речи.
«Нет…» — продолжил старик с презрительной усмешкой, без малейшего признака храбрости.
Вьенто зашипел.
«Ах, — задумчиво произнес Григорий, — значит, твоей обезьянке все-таки есть что сказать».
«Обезьянке?»
«Да».
Григорий одобрительно усмехнулся.
Каликст попытался схватить своего спутника, но было уже слишком поздно.
Вьенто ударил стремительно, как змея, бесшумно, как сова. Удар раздробил кости Григория, словно покрытые инеем ветви, их треск был оглушительным даже над нарастающей какофонией бури. И все же, даже когда осколки костей вонзились ему в легкие, старик издал победный крик.
«Подожди!» — завыл Каликст на своего невнимательного спутника. Он рванул вперед, белые когти его замерзших рук хрустели, разрывая ледяные складки плаща Вьенто. С диким рывком охотник на вампиров почувствовал, как его внезапно затянуло в ослепительно ослепляющую снежную кашу.
Она покрывала его лицо, не растворяясь в холодных глазных яблоках.
«Вьенто, остановись», — прошипел он, яростно моргая.
Но Вьенто теперь был глух ко всему, внешний мир затмевался таким сильным голодом, что он граничил с безумием. Со вздохом он впился зубами в обнаженную яремную вену Григория, вцепившись в жертву, словно пиявка, и горячая кровь хлынула наружу.
Каликст, теряя опору под натиском неуклонного продвижения Вьенто, попытался ослабить хватку своего спутника, попытался оттолкнуть его.
Попытка удалась.
Он недоверчиво смотрел на свои руки, пальцы которых терялись в потрескивающей глубине плаща его спутника. Каким-то образом под ледяными серебряными перчатками, окутавшими его пальцы, его кулаки словно слились.
«Вьенто!» — закричал он, не обращая внимания на щелчок собственных пальцев, когда отдернул руку назад.
Но Вьенто продолжал пить кровь. С последним булькающим рычанием он подтащил своего спутника поближе, не подозревая об опасности, даже когда мир вокруг него начал переворачиваться.
Разрушенные голосовые связки Григория зашипели, когда он попытался выругаться и, добавив свой небольшой вес к весу Вьенто, обнял его. Собрав последние силы, он обнял своего мучителя и, сжав его в объятиях крепче влюбленных, потянул их троих назад и вниз, в пустоту.
Из трех падающих фигур только Каликст закричал.
На какое-то время в мире не осталось ничего, кроме рева нарастающей метели и мучительных стонов леса, на который она обрушивала свою ярость. Тьма сгустилась, падающий снег был гуще дыма от погребального костра, туша ветер между сбившимися в кучу деревьями.
И всё же, в конце концов, что-то вернулось в этот ужасный мир. Что-то сгорбившееся и тёмное, сгорбившееся, дрожащими руками, ползло вверх и перебиралось через край расщелины.
Ветер ревниво завывал и пытался оттолкнуть появившуюся фигуру обратно в ту бездну, откуда она пришла. Он рвал одежду, терзал волосы, толкал его в грудь.
Все его усилия были тщетны. Медленно, ослабев от десятка ужасных ран и страдая от анемии из-за кровопотери, Григорий, борясь с ветром, поднялся на ноги.
Он, пошатываясь, направился к лесу, шаря в поисках жестяной банки с водкой. Сквозь онемение он нащупал её, спрятанную в кармане, и крякнул. Это выражение лица вызвало вспышку красной, резкой боли в горле.
Кислевит проигнорировал боль, так же как и он проигнорировал онемение и тихий, настойчивый голос, умолявший его лечь в утешительные объятия снега и уснуть.
Он не умер, и он не собирался сдаваться.
Не сейчас.
Никогда.
Словно насмехаясь над ним, в этот момент у него подкосилась левая нога, и он рухнул на снег. На мягкий, теплый снег. Как было бы приятно отдохнуть здесь немного, спокойно поспать, зная, что, открыв глаза в следующий раз, он увидит свою жену и сына.
Григорий выругался, принимая боль, которую приносило проклятие. Это помогло ему подняться на ноги и возобновить борьбу. Снежная буря следовала за ним по пятам, быстро стирая оставленный им кровавый след, словно тайну, в которой он хранил стыд.
Нет. Он никогда не сдастся. Он забаррикадируется, пока буря не утихнет, разведет костер и соорудит убежище. Когда онемение пройдет, придет боль, он знал, ужасная боль. Пусть так и будет. Он выдержит, как всегда, и найдет дорогу обратно в деревню…
Он внезапно остановился, широко раскрыв глаза от ужаса. Рука потянулась к горлу. Она скользнула по разорванной плоти на шее и погладила две рваные дыры, которые горели под коркой снега, прилипшей к его бороде.
Под замерзшими кончиками пальцев Григорий почувствовал, как из разорванной плоти сочится кровь, капли медленно стекают по воротнику: кровь от укуса вампира! Постепенно, даже когда он ощупывал рану, струйка крови прекратилась.
Другой человек, возможно, почувствовал бы облегчение. Григорий не был таким глупцом. При такой глубокой ране кровотечение не прекращалось, пока был пульс.
Трактирщику вдруг пришло в голову, что теперь ничто не сможет помешать ему вернуться в свою деревню. Ничто не сможет помешать ему вернуться к своим друзьям, их жёнам и детям. Ничто не сможет помешать ему вернуться в их распростёртые объятия и ничего не подозревающие сердца.
Если бы он еще дышал. Он отвернулся лицом к эпицентру метели и, спотыкаясь, побрел обратно к расщелине.
Сильный снегопад обрушился на его лицо, когда он достиг края обрыва и на мгновение остановился, всматриваясь в пустоту за ним. Внезапные порывы ветра опасно подкрадывались к его пяткам, а летящие снежинки задевали мертвую холодность его рта. Они были там, лежали неподвижно на ледяном дне.
Когда его окутала яростная буря, Григорий закрыл глаза и вспомнил давнее лето, когда, купаясь в зеленом свете лесной поляны, он учил Петрокова нырять в реку.
«Это просто», — беззвучно прошептал он сквозь почерневшие от инея губы. «Просто выпрямись, вытяни руки вперед… и ныряй!»
Он стремительно падал вниз, его тело рассекало бурные водовороты метели. И, падая к острым скалам, которые поджидали внизу, Григорий улыбался, потому что слышал не торжествующий вой бури, а радостный смех своего сына.