'Назад! Назад в землю!" - воскликнул Микаэль, вонзая меч в живот зомби.
Насаженное на клинок чудовище-нежить шипело и рычало на храмовника, протягивая к нему грязные когти. Раздался ужасный всасывающий звук, когда он тащился по лезвию, холодная сталь легко скользила сквозь его гнилые внутренности. Он провел покрытым грязью когтем по лицу Микаэля, оставив длинную и кровавую рану. Рыча от боли, он разорвал существо пополам, вырывая меч сквозь бумажную кожу. Ноги и туловище разлетелись по спирали, а с трупа, словно дождь, посыпалась могильная пыль.
Сильные пальцы схватили Микаэля за плечо сзади. Твердые и острые, они ощущались как горящие ножи, пронзая его броню. Уже собираясь повернуться, из полутьмы деревянной часовни перед ним вырисовалось еще что-то. Когда-то он был мясником, теперь у него была неуклюжая походка нежити. На нем все еще была окровавленная гербовая накидка, но голова была прогнута, и из-под разорванной и сереющей кожи выглядывали истощенные мышцы. Оно бросилось на него, вытянув руки. Микаэль нанес удар, оторвав руку, мертвая кровь забрызгала его шею и лицо. Существо позади него схватило его руку с мечом, толкая ее вниз нащупывающими и царапающими пальцами. Мясник-нежить двинулся вперед, протягивая руку, похожую на окорок, и из его безгубого рта вырвался бессвязный стон. Микаэль схватил его за запястье в кулаке в перчатке и сломал. Не испугавшись, мясник набросился на него, оскалив зубы – почерневшие куски истощенной кости – обнажив и устремившись к его лицу.
Микаэль отпрянул. Разлагающаяся рука держала его за лодыжку. Заболевший оспой парень из конюшни, зомби, которого он разрубил пополам, волочил свое туловище по каменному полу. Он вцепился в ногу храмовника, кусая его бронированные поножи.
Подгибая ноги, Микаэль пытался сопротивляться бремени, лежащему на его руках и груди. Болезненный утренний свет, просачивавшийся сквозь витражи, почти затмил его, когда его поглотила стена гнилой плоти. Он попытался взреветь, чтобы собраться с духом, но грязная рука заткнула его рот. Паника захлестнула его, когда его броня треснула под давлением…
Свет пронзил тьму, когда Райнер ловким ударом своего палаша отбросил однорукого зомби в сторону. Капитан тамплиеров рьяно преследовал его, пока тот барахтался среди груды согнутых и искореженных конечностей, и жестоким ударом отрубил ему голову.
Пальцы, вцепившиеся в спину и руку Микаэля с мечом, были отдернуты, когда грызущий клаустрофобный страх утих, ногти, все еще вонзившиеся в его наплечники, вырвались из пальцев. Хальбранк шел позади него и поднял над головой одно из несчастных созданий, женщину, иссохшую и серую, с глазами, давно выпавшими из орбит. Она вцепилась в огромного рыцаря, угрюмый вопль раздался в ушах Микаэля, когда она разорвала длинную дыру в его плаще. Хальбранк проигнорировал это и швырнул ее на холодный каменный пол, при этом шея и позвоночник громко хрустнули. Микаэль держал существо под собой, сильно наступая ему на шею. Он раздавил его гнилой череп тяжелым ботинком.
В темной часовне сражались его товарищи. Это место обветшало от времени, дерево потрескалось и покоробилось. Окна бросали мутный рассветный свет сквозь потускневшие стекла на кровавый вид. Вален истекал кровью. Уродливая рваная рана расколола его плечо сквозь подкладку брони, а пластинчатая кольчуга уже давно была сорвана. Он нерешительно держал свой меч; глаза были затуманенные и холодные, он прислонился к деревянному стойлу. Келтэн и его брат Вауст с страдающим выражением лица — левая рука крепко прижимала его к телу — защищали его. Их окружила группа нежити-работников фермы, вооруженная ржавыми косами и граблями.
Из задней части часовни раздался крик. Микаэль узнал мощный голос Сигсона, вглядывающегося во мрак.
— Именем Морра я заставляю тебя вернуться!
Воин-жрец держал над собой блестящий флакон. Его содержимое замерцало, когда он произнес молитву их богу и с силой бросил ее в мерзкую стаю, преследующую трех храмовников. Флакон взорвался на существ, окунув их в благословенную воду. Длинная мертвая плоть горела на помазанной жидкости с неглубоким шипением, а неприятный запах наполнил комнату. Сигсон затаил дыхание, борясь с вонью, и двинулся вперед, чтобы прикончить их сквозь клубы мерзкого дыма.
Еще один флакон замерцал в его руке, но прежде чем он успел его бросить, существо, представлявшее собой не что иное, как иссохший скелет, выскочило из-под прилавков и нанесло глубокую рану в живот Сигсона, пронзив его стальной нагрудник. Сигсон вскрикнул, уронив пузырек, благословенная вода хлынула сквозь каменные трещины, когда стекло разбилось. Он ударил зверя своим мечом, но оружие задребезжало в его ключице. Зомби нанес глубокий порез через открытое плечо, пытаясь высвободить меч.
Сигсон упал на колени. Зомби навис над ним, разинув рот.
Микаэль был позади него и вонзил клинок ему в грудь. Из раны хлынула запекшаяся кровь, черная и густая, как сироп. Райнер напал на него спереди и с ревом отрубил ему голову.
Нежить рухнула в запутанную кучу. Микаэль выдернул меч и почистил лезвие о плащ. Последний из зомби был жестоко упокоен.
— Сигсон, — настойчиво сказал Райнер, помогая священнику подняться на ноги. «Ты можешь сделать это?'
Тяжело опираясь на своего капитана, Сигсон мрачно поднялся со стиснутыми зубами и кивнул.
«Соберите их», — приказал он своим товарищам.
Микаэль, Хальбранк, Кальтен и Райнер свалили трупы в кучу перед священником. Воуст мутными глазами смотрел, как его брат лежал рядом с ним.
Сигсон призвал связывающие обряды Морра, которые обеспечивали охрану тела и души после того, как они были разделены. Это был тяжелый труд, и священник-ветеран боролся за дыхание, чтобы произнести сложный ритуал. Рыцари преклонили колени рядом с ним, бормоча свои молитвы загадочному богу смерти.
Вспотевший на лбу Сигсон глубоко и прерывисто вздохнул.
'Сделано.'
Райнер кивнул и посмотрел на Микаэля.
— Откройте ворота, — приказал он.
— Да, капитан.
Микаэль подошел к воротам часовни и поднял толстый деревянный брус, закрепленный поперек, удерживая существ, пока они уничтожали их.
Свет хлынул в сероватые пределы, словно не желая входить. К порогу подошла группа обеспокоенных жителей деревни.
'Это конец? Мы в безопасности? - пробормотал пожилой мужчина. Несколько фигур съежились позади него. Казалось, они испугались, возможно, из-за мерзости внутри, а может быть, из-за тамплиера Морра, стоявшего перед ними в доспехах, украшенных черепами и изображениями смерти.
— Да, — сказал ему Микаэль и повернулся к Сигсону.
Священник с пепельным лицом, весь в поту, рухнул. Воуст и Вален были почти без сознания, а остальная часть отряда была избита и ранена в бою.
«Захороните их лицом вниз и освятите землю в зените каждого Маннслиба», — сказал им Райнер, шагая вперед. в деревне есть целитель?
— Нет, мне очень жаль, — испуганно сказал олдермен. — Ближайший — храм Шаллии в Хохслебене, на западе.
Райнер повернулся к Микаэлю, его бледно-голубые глаза напоминали лужи льда.
— Соберите лошадей, — приказал он. — Мы едем в Хохслебен.
Когда они достигли города Хохслебен, рассвет уже сменился серым днем. Даже когда они устало проехали через ворота, Микаэль почувствовал мрачное настроение, как будто это место было наполнено какой-то неизвестной угрозой.
Пройдя порог города, часовые отступили к своей сторожке, в испуганном приветствии кивнув суровому рыцарю-тамплиеру. Бедняки шли быстро группами, прижимая лохмотья к своим слабым телам, оглядываясь на каждом шагу. Богатые ехали в закрытых каретах и в сопровождении вооруженного эскорта, не отрываясь от места назначения, как будто незнание окружающей среды могло их защитить.
«Здесь царит страх», — заметил Халбранк себе под нос, когда они проходили мимо пьяного бродяги на улице, с бутылкой спиртного, звенящей в его руке с последними осадками.
Райнер смотрел вперед, осторожно подгоняя своего коня.
«Скорее смерть».
Микаэль оглянулся. Бродяга направился к открытой улице. Из его слепой стороны вдруг появился груженый фургон и направился прямо к бродяге. Возчик беззаботно гнал своих животных, намереваясь продвинуться дальше, вернуться, уйти от той мрачной судьбы, которая постигла город. Он двигался слишком бытро, он раздавит беднягу!
Крякнув, Микаэль пришпорил лошадь, отрываясь от товарищей. Он ехал резко, прямо на путь повозки, выкрикивая предупреждение.
— Стой, стой во имя Морра!
При имени бога смерти возница натянул поводья и поспешно остановил повозку, едва избегая бесстрашного тамплиера.
Вскрикнув от испуга, бродяга сжался в комок и съежился в грязи, уронив бутылку и разбившуюся о булыжник. Поняв, что он не умрет, бродяга сел и безутешно сжал разбитый конец бутылки.
Возчик сжался под строгим взглядом Микаэля.
— Я его не видел, — умолял он, спешиваясь, чтобы проверить свой груз.
Что-то выглянуло из-под ткани, закрывающей заднюю часть фургона.
Это была человеческая рука. Кожа с него была снята.
— Они из морга, — объяснил мужчина, словно почувствовав вопрос Микаэля. — Их нужно вывести из города и сжечь. Он засунул руку обратно в повозку с палкой из-за пояса и привязал ткань. — Жертвы Жнеца, — добавил он испуганным шепотом и помчался по улице, не оглядываясь.
Микаэль собирался спросить его, когда твердая рука схватила его за плечо.
— Мы нашли храм Шаллии, — сказал ему Райнер. — Хальбранк и Кальтен отвели туда остальных. Они встретят нас в доме Морра.
Микаэль кивнул. Уезжая со своим капитаном, он оглянулся туда, где только что сидел бродяга, но его уже не было.
Что бы ни беспокоило этот город, они должны сначала засвидетельствовать свое почтение Морру, прежде чем можно будет искать какие-либо объяснения. Здесь была тьма; Микаэль ощущал это как тупую боль в голове, ощущение, которое становилось сильнее с каждым мгновением. Он подумал рассказать об этом Райнеру. Его капитан был пуританином, холодным, как сталь, и столь же непреклонным в вопросах веры и ереси. Холодный и бессердечный капитан храмовников мог бы предать его мечу, если бы подумал, что тот околдован. Микаэль промолчал.
Храм Морра представлял собой огромное готическое сооружение, суровое и внушительное, расположенное в центре беднейшего квартала Хохслебена. Формировался туман, день был таким же мрачным, как и настроение города. Мелкий дождь, струившийся с серо-стального неба, усугубил ощутимые страдания, которые испытывали человеческие отбросы, прятавшиеся на улицах или зарывшиеся в свои лачуги.
Микаэль отвел от них взгляд, пытаясь сфокусироваться на монолитном храме. Он сочувствовал их страданиям, их боль и жалел их. Возможно, поэтому он пошёл на помощь бродяге.
Перед ними лежал огромный клин каменных ступеней, простиравшихся от черных дубовых ворот храма, словно вытянутая челюсть какой-то огромной головы скелета. Два священника, скромные прислужники, лихорадочно терли ступеньки ведрами с водой, их руки и колени промокли, лица покраснели от усилий.
— Благословение Морра, — сказал Райнер жрецам, слезая с коня, и конюх бросился отобрать у него поводья. Другой мальчик подошел к лошади Микаэля, когда тот спешился.
— Мы ищем главу Храма, — сказал им Райнер, поднимаясь по ступенькам.
— Благословение Морра, — выдохнул один из жрецов. — Брат Долмот в святилище.
Райнер кивнул в знак благодарности, Микаэль следовал за ним, бормоча благословения Морра другому священнику, а он следовал за ним, глядя на их усилия. Слабое, но все же видимое пятно искажало каменные ступени. Оно было темным и густым, как кровь.
— Благодарю Морра за ваш приезд, — искренне сказал им Долмот. Священник выглядел опустошенным преждевременным возрастом. Под его глазами была тень, измученное выражение лица, которое, по мнению Микаэля, появилось совсем недавно, как будто какая-то болезнь, охватившая город, захватила и его самого.
— Что беспокоит это место, священник? Лицо Райнера было твердым и неподвижным, как камень.
Долмот обвис, словно больше не мог нести на своих плечах невидимый груз. Он сел на деревянный табурет, приказав рыцарям следовать за ним.
Резкий серый свет просачивался из ближайшего окна, тени тянули черты лица священника, как будто они были сделаны из размягченной глины.
«Прошлой ночью и в одну и ту же ночь в течение последних шести недель на ступенях нашего храма было оставлено тело».
— Это была кровь, которую прислужники смывали со ступенек, — сказал Микаэль.
Райнер посмотрел на него, слегка удивившись. Он этого не заметил. Пока они оба смотрели на него, Микаэль почувствовал необходимость продолжить.
— Жнец, — сказал он. Выражение лица Долмота еще больше потемнело, руки дрожали, когда он пил из серебряного кубка; на столе стоял графин, наполненный вином.
«Возчик на улице сказал, что вез «жертв Жнеца», — объяснил Микаэль. «Сначала я подумал, что он имел в виду смерть, но он имел в виду убийцу».
Долмот кивнул, осушил кубок и потянулся, чтобы налить еще.
Райнер схватил его за руку.
— С тебя достаточно.
Глаза брата Долмота, болезненные и красные, выдержали некоторое сопротивление. Но, когда он посмотрел на капитана тамплиеров, он отступил.
— Пойдем со мной, — сказал он почти шепотом.
Долмот провел их через святилище и территорию к небольшой пристройке, расположенной в южном крыле могучего здания рядом с храмовым садом. Храмовники последовали за ним, не сказав ни слова или вопроса. Внутри Микаэля росло чувство страха и предостережения.
— Тело осталось на ступеньках прошлой ночью, — сказал Долмот. — Наш гробовщик его осматривает. Я думаю, тебе стоит это увидеть.
Долмот открыл маленькую дверь в пристройку. Перед ними простирался коридор. Их сразу поразил запах химикатов и мазей.
— Жидкости для бальзамирования Меррика, — объяснил Долмот и, схватив фонарь, прикрепленный к входу в коридор, повел их вперед.
Коридор был длинным и темным. Трепещущие факелы, время от времени расставленные в железных подсвечниках, отбрасывали лишь яркое сияние на голые каменные стены, скользкие от влаги, черные пятна, видимые в тусклом свете покачивающегося фонаря Долмота.
— Мы идем вниз? – спросил Микаэль. Он почувствовал, как воздух становится холоднее, и появилось неоспоримое ощущение падения.
— Морг расположен в катакомбах нашего храма. Эта территория практически не используется жрецами и позволяет Меррику работать спокойно. Долмоту пришлось повысить голос. Коридор был низким, высокие храмовники в доспехах были вынуждены сгорбиться под потолком, а Долмот шел впереди них.
Они дошли до морга. Долмот распахнул толстую деревянную дверь, которая скрипела петлями.
Когда они вошли (храмовники еще больше наклонились, чтобы пройти через узкую арку), мужчина поднял взгляд от тела, лежащего на металлическом столе. Оно было худым и жилистым, с серебристой бородой, торчащей из его челюсти, и перцовой щетиной на шее и подбородке. Одетый в окровавленную накидку, с толстыми очками, закрывающими глаза и забрызганный кровью, это, должно быть, был тот самый гробовщик, о котором говорил Долмот.
— Приветствую, — сказал он, скрывая свое удивление.
— Это Меррик, — сказал Долмот храмовникам, стоявшим, словно гиганты, в крохотном помещении. Он был наполнен всевозможным грубым оборудованием: пилами, лезвиями, скальпелями, стежками и нитками, а также деревянными стеллажами, заполненными пузырьками и мензурками, внутри каждого из которых была коричневая маслянистая жидкость. Несмотря на небольшой размер, открытая арка в задней части комнаты, которая, несомненно, вела в личные покои Меррика, была задрапирована потрепанной тканью. Ведро стояло у подножия стола. Микаэль заметил, как в него сочилась кровь из воронки, прикрепленной к плите наверху.
— Мало что осталось, — сказал ему Меррик, словно читая его мысли.
Это сбило с толку храмовника, и он бросил взгляд на Райнера, который бесстрастно стоял, глядя на гробовщика.
«Мы хотим увидеть жертву», — сказал он.
Меррик кивнул и указал на стол. Он, казалось, чахнул под стальным взглядом Райнера, как и большинство, кто встречал грозного рыцаря.
Долмот отступил и прикрыл рот рукой. Он видел жертву раньше, и Микаэль понял, что это он ее нашел.
Меррик нервно взглянул на высоких рыцарей, прежде чем сконцентрироваться на трупе.
«Как видите, — начал он, — кожа снята с груди, ног, рук и ступней, а на запястьях и лодыжках имеются следы». Меррик перевернул левое запястье жертвы. Там был темный красноватый синяк, резкий и жестокий.
«Я слышал о злых людях, пожирающих плоть живых», — сказал Райнер, не выказывая никаких эмоций, глядя на изуродованное тело. «В отсталых культурах. Их используют в ритуалах по вызову демонов и мертвецов из могилы».
— И эти следы, — спросил Микаэль, собираясь прикоснуться к ушибленной коже. прежде чем передумал и отдернул руку. — Жертва была связана.
— Я нашел их всех такими, — пробормотал Долмот из-под руки. «Связаны, как мясо, спины выгнуты, на лицах запечатлена боль».
Райнер уставился на священника, съежившегося в тени. Микаэль уловил легкую усмешку. Его капитан сожалел о своей слабости почти так же, как он сожалел о злых созданиях, которых ему выпало уничтожить.
— И отсутствие крови, — сказал Меррик, наклонившись, и кулон на цепочке у него на шее выскользнул из гербовой накидки. «Все жертвы были частично обескровлены».
— выпитые демоном, — мрачно пробормотал Райнер, вновь сосредоточившись на трупе.
— Этот кулон, — сказал Микаэль, — его подарил тебе любимый человек? В голосе молодого храмовника звучала тоска, когда вспыхнуло воспоминание о его жизни до храма.
Лицо Меррика потемнело, на его лице появилось сожаление.
— Это была моя жена, — сказал он, глядя на Микаэля. — Она дала его мне перед смертью. Чума давно забрала ее. Какое-то время у меня был сын, но беспорядки в городе, произошедшие три месяца назад, унесли его жизнь. Он был насмерть раздавлен имперской кавалерией, посланной для подавления беспорядков. Он не имел никакого отношения к беспорядкам. Он оказался втянутым… — Меррик остановился, прежде чем эмоции взяли над ним верх. Строгость проступила на его лице, и он спрятал кулон, ненадолго прикрыв глаза и пробормотав молитву.
«Мне очень жаль», — сказал Микаэль и почувствовал собственное сожаление.
«Этот террор продолжается уже достаточно долго», — сказал Райнер, обращаясь к измученному Долмоту.
«Мы найдем этого Жнеца, — пообещал он, — и обрушим правосудие Морра на его голову». Райнер целеустремленно вышел из морга, минуя Долмота, который горячо поблагодарил Морра за их избавление.
Микаэль кивнул на прощание Меррику и дал благословение Морра Долмоту, прежде чем поспешить за Райнером.
В святилище их ждали Хальбранк и Кельтен. — Какие новости из храма Шаллии? — спросил Райнер.
— Они спят, — сказал ему Келтэн. «Сигсон тяжело ранен, некоторые его раны инфицированы. Вауст тоже.
— А Вален? - сказал Микаэль.
Лицо Келтена было мрачным.
«Есть опасения, что он не продержится и ночи».
Наступило неловкое молчание. Райнер отменил это.
— Тогда это будет воля Морра. Мы не оплакиваем наших умерших, мы отдаем их в Его объятия. Вален ничем не отличается.
— Вы холодный человек, Райнер, — сказал Хальбранк. — Я никогда не знал подобного, даже в таком ордене, как наш.
Райнер сохранял бесстрастность, глядя на гигантского тамплиера, который был даже выше его и еще шире в плечах.
— У нас мало времени для сострадания, Халбранк. Работа Морра должна быть завершена.
Райнер рассказал им обоим о том, что он и Микаэль узнали о Жнеце.
«Тамплиеров Морра справедливо опасаются», — сказал Райнер. «Мы начнем с опроса населения об этих отвратительных действиях. Сомневаюсь, что найдется кто-нибудь, у кого желудок будет лгать под нависшим над ними судом Морра.
«Вы не можете ожидать, что я буду работать с такими дрянными материалами», — произнес свистящий голос, эхом разнесшийся в пустоте затемненной комнаты.
'Мне жаль. Мне не следовало приводить девочку, я допустил ошибку, — взмолился другой голос.
— Тебе нужна моя помощь, не так ли?
— Да, да, конечно. Я заплатил тебе, не так ли?
«Ты это сделал, и при этом твое сердце стало таким же черным, как и мое», — сказал голос насмешливо.
«Я совсем не похож на тебя». Второй голос пытался звучать возмущенно, но ему не хватило убежденности.
— Не обманывай себя, ты просто этого не знаешь. А теперь найдите мне другой экземпляр. Он должен быть идеальным, понимаешь? Идеальный.'
'Да, я понимаю. Идеальный. Мне жаль. В следующий раз я сделаю лучше».
Даже в угасающий день, в городе, охваченном тревогой, рынок продолжал вести дела. В Империи, казалось, торговля прекратилась ни с того ни с сего.
Чтобы лучше служить своим целям, храмовники разделились. Райнер и Кальтен занялись трущобами, пока Микаэль и Хальбранк изучали рынок.
На другой стороне рыночной площади они вдвоем заметили мясника, продающего свой товар голодной, хотя и пугливой толпе. Мужчина был тучным и неряшливым, с толстыми пальцами, держащими окровавленные суставы вверх, а его рваная накидка была запятнана кровью и жиром. Он оторвал взгляд от своего подшучивания, но, увидев тамплиеров, поспешно отвел взгляд.
«Похоже, это хорошее место для начала», — сказал Халбранк, сразу же подозрительно ступая вперед. — Вы сказали, тела были связаны, как мешки с мясом?
— Да, но подожди, Халбранк.
'Почему?'
«Посмотрите на него, толстый, с толстыми пальцами. Его лоб даже сейчас пылает от того небольшого усилия, которое требуется, чтобы обратиться к толпе. Я с трудом верю, что он мог пронести труп на несколько футов, не говоря уже о том, чтобы подняться по ступеням Храма Морра, — сказал Микаэль. «И кожа, срезанная с тела, была сделана точно и бережно. Я сомневаюсь, что у этого человека есть навыки.
— Очень хорошо, — сказал Хальбранк. — Тогда что ты предлагаешь?
Микаэль на мгновение задумался. Рыночные прилавки тряслись; люди были одержимы жаждой получить то, что им нужно, побыстрее, до наступления ночи. Когда он оглянулся, тени, казалось, слились вдалеке.
— Вот, — сказал он, указывая на потрепанное здание.
Когда они подошли, Микаэль прочитал табличку над дверью.
Кожевенный завод Лотмара.
Вывеска выцвела от времени, окна были покрыты желтоватой грязью и закрыты толстыми кожаными портьерами, но дверь была открыта, и темнота внутри манила их.
В комнате было темно, пахло мускусом и специями. Внутри все покрывала патина пыли: высокие стеллажи из кожи и выделанной шкуры животных. Это место было переполнено и перегружено, что создавало ощущение клаустрофобии. Загрязненный пылью воздух заставил Микаэля задохнуться.
'Я могу вам чем-нибудь помочь?' — раздался скрипучий голос из глубины комнаты. За длинной широкой деревянной стойкой стоял мужчина, стоявший к ним спиной. На стойке перед ним висели различные режущие и молотковые инструменты. Он положил на место длинный широкий нож и натянул что-то на голову, повернувшись к ним лицом.
— Вы слышали об убийце, который губит этот город? Хальбранк начал идти вперед.
В кожевенный завод проникало мало света. Тени вырывались из ниш и темных углов. Микаэлю казалось, что мрак прилипает к нему, пока он следовал за Хальбранком.
Микаэлю пришлось скрыть свой шок, когда он увидел человека, которым, как он понял, был Лотмар.
Половину его лица закрывала кожаная маска. Из глазницы смотрел налитый кровью зрачок, на краю маски едва виднелся розовый рубец. Его руки тоже были покрыты толстыми кожаными перчатками. Но, несмотря на его очевидные недуги, он был высоким и сильным. Годы разделывания туш животных и разрывания огрубевшей шкуры сделали бы то же самое с человеком.
— Вы бы это закрыли? — спросил он, морщась от слабого света, льющегося снаружи.
Микаэль кивнул, взглянул на Хальбранка и с сомнением посмотрел на кожевника, и вернулся, чтобы закрыть дверь.
Наступила тишина. Улыбка тронула изуродованное лицо кожевника, когда он увидел дискомфорт храмовников.
«Я обгорел. Здесь, на кожевенном заводе, — сказал он им. — Сзади стоят чаны. Он пальцем указал позади себя на затемненную арку, которая вела еще дальше в кожевенный завод. «Они нагреваются, чтобы вылечить шкуры и сделать их более жесткими, чтобы их можно было резать и обрабатывать».
Хальбранк приподнял бровь.
— Я Лотмар, — добавил он, протягивая руку. — И да, я слышал о Жнеце.
— Что ты слышал? — сказал Хальбранк, игнорируя руку, когда встретился взглядом с мужчиной, несмотря на его тревожный вид.
«Что его не поймали, что город его боится, и в результате страдает мой бизнес». Лотмар возмутился.
— Я вижу, твой плащ поврежден, — сказал он. — Я мог бы придумать тебе замену. Они высочайшего качества». Он указал на деревянную подставку, на которой висело множество плащей и накидок. «Могу вас заверить, они очень эластичные, как вторая кожа».
— Думаю, нет, — прорычал Халбранк.
— Что ж, тогда я не думаю, что смогу помочь тебе дальше, — сказал Лотмар.
Микаэль положил руку на плечо Хальбранка. Его инстинкты подсказывали ему, что кожевник ничего не знал.
«Мы благодарим вас за ваше время», — с уважением сказал Микаэль. Этот кожевник не отказался от допроса. Казалось, что жителей Хохслебена будет труднее запугать, чем предсказывал Райнер.
Даже Хальбранк смягчился и кивнул. — Благословение Морра.
Лотмар уважительно кивнул в ответ.
Микаэль и Халбранк вышли из тени кожевенного завода, а Лотмар смотрел, как они уходят.
— Ты скор на суждения, Хальбранк, — сказал Микаэль, когда они направились к рыночной площади.
«Мужчинам в масках обычно есть что скрывать», — ворчал он.
«Он носит свои шрамы снаружи, — сказал Микаэль, — я доверяю им больше, чем тем, кто скрывает свои шрамы внутри».
Райнер и Кальтен были на рыночной площади. Они ничему не научились, патрулируя трущобы. Тактика Райнера только привела к тому, что население стало менее склонным к сотрудничеству, либо это, либо больший страх заставлял их молчать.
— Приближается ночь, — сказал Райнер. Небо потускнело, словно свет вокруг угасающего пламени, и густые облака клубились над головой, заглушая звезды. «Сегодня мы можем узнать немного больше».
Остальные храмовники были с этим согласны. Они быстро нашли ночлег в гостинице «Конюх» и быстро легли спать, уставшие от боя кости наконец потребовали отдыха. Пожелав своим товарищам спокойной ночи, остался только Микаэль, ожидая вместе с остальными посетителями, которые не хотели уходить. Он узнал одного из них: это был бедняга, которого он спас от фургона ранее днем. Он тоскливо смотрел в пустую чашку, не подозревая о взгляде тамплиера, обращенном на него. Микаэль отвернулся и уставился на мерцающее пламя угасающего костра.
Он был глубоко обеспокоен, в нем рос грызущий страх, которого он не понимал. С наступлением ночи образы его прошлого вернулись, формируясь в очаге огненными призраками.
Микаэль вскрикнул, слезы полились из его глаз, холодные, как ледяные кинжалы, и потекли по его щекам. Он поискал в лесной пустоте Стефана, но его брата уже не было.
Неглубокое шипение вернуло Микаэля в настоящее. Трактирщик потушил горящие угли в очаге.
— Не хотелось бы устроить пожар, да? он сказал. Это был крупный мужчина с толстой челюстью, повязкой на глазу и шрамом, доходящим до самой шеи.
Микаэль снял большую часть своей брони, оставив только нагрудник. Без своих атрибутов и знаков отличия он выглядел как обычный наемник.
— Гоняешься за монстрами, мальчик? - сказал трактирщик с кривой улыбкой.
Потрясенный смелостью этого человека, Микаэль собирался возразить, но хозяин гостиницы остановил его.
«Это написано у тебя на лице. Я был капитаном армии Аверхейма. Я получил свою долю приключений, — сказал он и наклонился ближе.
Его голос был не более чем шепотом.
— Не позволяй им поглотить тебя, мальчик. Какая бы беда ни омрачила ваше прошлое, сейчас вы мало что можете с этим поделать».
«Я тамплиер Морра», — это все, что смог сказать Микаэль, надеясь обескуражить трактирщика.
«Тогда ты идешь со смертью, а она идет с тобой?»
— Я… — начал Микаэль, затем поднялся со своего места, протиснулся мимо трактирщика и убежал в ночь.
Когда он стоял в темноте, его сердце колотилось, и холодный пот пронизывал его. Он втянул большой глоток воздуха, ожидая, пока утихнет колотящееся сердце.
— Не можешь уснуть, а? Хальбранк прислонился к деревянной балке веранды гостиницы. Он взял в руку темную бутылку и сделал большой глоток, а затем предложил ее.
Микаэль покачал головой.
— Не мог заснуть? — спросил гигантский храмовник. Даже без доспехов он был огромным и внушительным. Совершенно лысый, он словно был сделан из точеного камня.
Микаэль вздохнул, ища в темноте ответ, которого там не было.
«С тех пор, как мы пришли сюда, у меня возникло мрачное и отталкивающее чувство, как будто…»
Крики внезапно ворвались в ночь.
Микаэль и Халбранк обнажили мечи. Его признанию придется подождать.
Звук доносился дальше по улице, в сторону рынка. Они бросились к нему, и бутылка разбилась, когда Хальбранк отбросил ее в сторону.
«Ради Зигмара», — завопила фигура, и отдаленный силуэт постепенно стал отчетливым. — Я видела это, я видела это.
Это была женщина. Одетая в яркое платье, с густым макияжем, намазанным на лицо, чтобы скрыть возраст, она была одной из опытных уличных проституток Хохслебена.
Сначала она бросилась в объятия Хальбранка, но отшатнулась, увидев символы Морра, выгравированные на его доспехах.
— Что ты видела, женщина? — потребовал Халбранк, схватив ее за запястье, прежде чем она успела убежать.
— Жнец, — выдохнула она, пытаясь вырваться из железной хватки Хальбранка. 'Вон там.' Ее глаза расширились от ужаса, когда она попыталась отстраниться.
Неподалёку, на рыночной площади, кто-то сгорбился над тяжёлой ношей и потащил её по улице. В темноте невозможно было различить личность фигуры.
Хальбранк отпустил проституцию, и она убежала в темноту.
— Стой, — заорал он вдруг. — Стой во имя Морра.
Хальбранк и Микаэль побежали вперед. Фигура посмотрела на них от того, что делала, и побежала. Храмовники вложили мечи в ножны и бросились в погоню.
Фигура оставила тело на улице. Это был мужчина. Его убила кинжалная рана в сердце, но в остальном он не пострадал, хотя его руки и ноги были связаны.
Микаэль и Хальбранк побежали дальше.
Он был быстр, длинный плащ развевался за ним, когда фигура убегала от рыцарей. Но Микаэль догонял его. Он бросился в переулок, и храмовник последовал за ним, внезапно поглощенный темнотой внутри.
— Микаэль, подожди, — крикнул Хальбранк из конца переулка.
Микаэль оглянулся. Хальбранк прислонился к стене, тяжело дыша и потея.
«Это тот монстр, которого я не упущу», — пробормотал Микаэль и, оставив Хальбранка позади себя, погнался за Жнецом и заблудился в мрачном переулке.
Завернув за угол, мужчина исчез. Микаэль остановился и вытащил меч, прислушиваясь. Поднимающийся ветер шептал ему на ухо, шипящий и жуткий, непристойный пьяный хрипло пел, его голос был слабым, доносясь из далеких улиц.
Он двинулся вперед, желая, чтобы глаза привыкли к темноте. Бесформенная тьма превратилась перед ним в силуэт. Его охватило внезапное чувство опасности позади него. Боль, похожая на белый жар, вспыхнула в спине Микаэля, когда он попытался повернуться. Его ранили. Его леггинсы были теплыми и влажными, кровь текла по ноге. Краем глаза он заметил вспышку и почувствовал, как тяжелый предмет ударил его по голове. Оправившись от нападения, Микаэль смутно осознавал осколки стекла в своих волосах.
Зрение затуманилось, он упал. Протянув руку в растущую черноту, он вцепился в нападавшего, выдернув что-то. Он сильно ударился о землю, и огненное копье пронзило его плечо. Какое-то время он боролся с этим, а затем потерял сознание.
'Идиот!' Голос был жестким и злым в затемненной комнате.
'Мне жаль. Пожалуйста, помните наш уговор, — умолял второй голос.
— Эзекаер не пешка, которой подчиняются такие, как ты. Меня называли трупмастером. Меня называли Некромантом. Я буду соблюдать договор по своему выбору. Только у меня есть умение исполнить твое желание.
— Да, да, конечно. Пожалуйста, извини, извини, — сказал второй голос, унижаясь. «У меня был идеальный экземпляр, если бы не эти храмовники», — скулил он.
Первый голос замолчал, его интерес усилился. Атмосфера в темноте изменилась. — Тамплиеры, говоришь? — сказал голос, гнев утих.
— Да, — ответил второй голос, запыхавшийся и растерянный.
'Как интересно. Расскажи мне побольше об этих храмовниках…
Жаркий всплеск боли пронзил его, когда Микаэль очнулся. Ему показалось, что он чувствует запах сосны и слабый мускусный запах леса, но он понял, что находится в переулке. Шел дождь. Сквозь водянистую дымку над ним стояли три фигуры, черные волосы двух из них были окрашены каплями.
— Микаэль, — потребовал голос. — Микаэль, ты ранен? Хальбранк наклонился и обхватил голову массивной рукой.
«Я думаю, меня ударили ножом», — простонал он, сплевывая изо рта дождевую воду.
Хальбранк помог ему, и Келтен, присевший рядом, кивнул.
— Мы должны доставить его в храм Шаллии, — сказал Келтэн, дождь падал на его длинные волосы и пачкал бороду. — Часть клинка застряла в его доспехах. И что это за вонь? — сказал он, нюхая одежду Микаэля.
«Он весь в этом», — сказал Хальбранк. — Я не знаю.
'Что это?' Голос Райнера пронзил его, как холодное лезвие, когда он наклонился, чтобы подобрать что-то, что Микаэль сжимал в руке.
Голос Хальбранка потемнел.
— Я видел это раньше.
Райнер поднял его. Голова Микаэля болезненно пульсировала внутри черепа, словно непрерывная канонада, но он сосредоточился достаточно долго, чтобы распознать то, что держал в воздухе его капитан.
Полумаска с прорезанным в ней отверстием для одного глаза.
— Это кожевник, мы говорили с ним сегодня днем. Его квартира находится на рыночной площади, — объяснил Хальбранк с гневом в голосе. Он быстро рассказал им о встрече с Микаэлем, о затемненном магазине, о том, как кожевник избегает света, и о своем упоминании о плаще, который ощущался как «вторая кожа».
— Этот негодяй, скорее всего, торгует человеческой плотью, — выплюнул Райнер. «Жертвы обескровлены, отвращение к свету: я не могу вспомнить ни одного другого существа с такими отвратительными чертами».
— Вампир, — сказал Келтэн, присев рядом с Микаэлем.
Райнер раздавил маску в руке.
— Мы направляемся на кожевенный завод. Келтэн, ты пойдешь со мной. Халбранк, отведи Микаэля в храм Шаллии и встретишься с нами, когда сможешь.
— Он расположен в западном квартале, — сказал ему Хельбранк.
— Я это помню, — сказал Райнер. «Это закончится сегодня вечером».
Когда Хальбранк с кряхтением перевернул Микаэля на спину, а Райнер и Келтен направились навстречу Жнецу, никто не заметил маленькую фигурку, наблюдающую за ним из тени. Его зубы блеснули белыми в темноте, на лице появилась улыбка, и он поспешил доложить своему хозяину.
Он потерялся, один в темноте. Холодный камень обжег пальцы.
Воздух был влажным и затхлым. Микаэль бродил, как слепой.
Перед ним открылась дверь. Он вытащил меч и почувствовал побуждение к нему.
Нарастающий страх наполнил его желудок. Что-то пошло не так.
Он бежал, бежал со страхом по пятам.
Вырвавшись на свет, он вошел в другую комнату.
Семь тел были прикованы цепями к стенам и подвешены, ноги безвольно свисали над землей.
Спазм страха поразил Микаэля, как физический удар, и он отпрянул. Они носили доспехи тамплиеров Морра, за исключением того, что лицо каждого было закрыто черными саванами.
С колотящимся сердцем Микаэль протянул руку, внезапно оказавшись на расстоянии прикосновения к одному из тел, и сдернул саван.
Под ним на него смотрела бледная посмертная маска. Это был Кельтэн. Храмовник открыл глаза.
— Микаэль, — простонал он голосом из могилы…
Микаэль закричал. Боль снова обожгла его, и он понял, что проснулся.
Сильная рука удерживала его, пока он дрожал от ночного ужаса, лихорадочный пот пропитал его одежду.
«Спокойно, — голос Сигсона был спокойным и успокаивающим, когда он присел рядом с ним. — Ты в безопасности».
— Сигсон, — прохрипел Микаэль, тяжело дыша, — мне приснился сон.
Сигсон внезапно забеспокоился. Как бог снов, а также хранитель мертвых, Морр даровал видение одному из своих тамплиеров часто было знаменательным событием, и его нельзя игнорировать.
— Что ты видел, Микаэль?
— Где остальные?
— Вален и Воуст все еще выздоравливают, лихорадка прошла, но они все еще прикованы к постели, — растерянно объяснил Сигсон.
Микаэль схватил Сигсона за куртку. Его руки дрожали, в голосе звучала настойчивость. — Нет, Кальтен, Райнер, Хальбранк — где они?
— Хальбранк направился в город несколько минут назад, он уже уходил, когда я вошел в ваши покои.
Микаэль отпустил воина-жреца и встал с кровати, сдерживая боль, натягивая доспехи, ожидающие поблизости.
Сигсон поднялся и взял Микаэля за плечо.
— Что ты видел, Микаэль? — призвал он, крепко сжимая, чтобы Микаэль мог слушать.
Молодой храмовник посмотрел прямо в глаза воину-жрецу и заговорил настолько пристально, насколько мог.
— Я видел смерть, Сигсон. Гибель всей нашей группы.
Лицо Сигсона потемнело, когда слова Микаэля поразили его. — Я пойду с тобой.
Микаэль и Сигсон бежали по мощеным улицам, дождь барабанил по их доспехам с такой яростью, словно сама природа выступила против них. Они ехали под ливнем, и ни души не было видно, пока они не достигли рыночной площади.
Две фигуры, одна огромная, другая по сравнению с ней маленькая и хрупкая, беседовали за стеной проливного дождя. Когда они подошли ближе, Микаэль узнал перед собой огромную фигуру Хальбранка и жилистого гробовщика Меррика.
Хальбранк повернулся к ним обоим, когда увидел их.
— Что ты здесь делаешь? — проревел он против хриплого ливня. Над головой гремел гром, и молния рассекла небо.
— Остальные, — крикнул Микаэль в ответ. 'Где они?' Их заставили подойти близко, чтобы они могли слышать друг друга.
— У кожевников. Лотмар напал на тебя на улице, ты сорвал с него маску, — сказал Хальбранк, сплевывая воду, заливавшую ему рот, пока говорил. «Я направлялся к ним, когда меня остановили». Он посмотрел на Меррика.
Гробовщик выглядел полуутопленным. Лицо его было синим и бледным от холода, он окутал тело толстым, но промокшим плащом и дрожал. «Найдена еще одна жертва», — объяснил он, наклоняясь, чтобы что-то сказать, дрожащим голосом. «Он жив, его доставили в морг. Стражи думали, что он мертв, — кричал он.
— Они нашли его на улице? — спросил Микаэль в замешательстве.
Меррик кивнул, вода быстро стекала по его лицу.
Бушующий ветер наполнил тишину. Все они тяжело дышали в ужасных условиях. Микаэль внимательно посмотрел на Меррика, прежде чем повернуться к Хальбранку.
— Иди с ним, — сказал Микаэль. — Мы встретимся с тобой там, как только найдем остальных.
Хальбранк кивнул, радуясь, что смог продолжить путь и спастись от ужасной погоды.
Вечеринка распалась: Халбранк и Меррик направились к дому Морра, Микаэль и Сигсон — к кожевникам. Никто не знал о пятом человеке на улице, невзирая на дождь. Он наблюдал за всей сценой и, придерживаясь тени, последовал за двумя храмовниками.
Дверь кожевенного завода Лотмара распахнулась на скрипящих петлях. Под воздействием ветра и дождя он сильно ударился о раму, прежде чем снова распахнулся.
Микаэль вошел внутрь, впереди Сигсона, с обнаженным мечом.
Его окружила тьма, но Микаэль мог сказать, что магазин пуст. Он вспомнил арку сзади.
— За этой аркой есть еще одна комната, — прошептал он Сигсону, который подкрался к нему сзади.
'Вижу.'
Двое мужчин осторожно двинулись во мраке к арке. Когда они добрались до него, к ним подул холодный сквозняк, каменные ступени спускались в подвал внизу.
Распашная дверь с силой ударилась о раму позади них, нарушив тишину. Они как один обернулись, подняли оружие, но там никого не было.
Микаэль напряг нервы и, взглянув на Сигсона, направился вниз по ступенькам. Трещина в крыше наверху заливала внутрь луч лунного света.
Тело, лежавшее на лестничной клетке, было освещено светом, с мечом в руке.
Это был Райнер.
Микаэль почувствовал головокружение и на мгновение подумал, что упадет, но собрался и помчался вниз.
Он поднял капитанский подбородок. Глаза Райнера приоткрылись. На лбу у него был уродливый синяк и кровавая рана в месте удара.
— Он уже был мертв, — пробормотал он в полубессознательном состоянии.
Впереди была дверь. Оно было открыто и темно внутри.
— Где Келтэн? — спросил Микаэль, его чувство страха росло.
— Не знаю, мы попали в засаду.
Микаэль оглянулся, Сигсон был позади него.
Они вдвоем вошли в комнату. Внутри был включен фонарь. Масло зашипело, когда Микаэль поджег его, и желтый свет омыл комнату.
Прямо за ярким светом фонаря лежал мертвый Лотмар, его горло было перерезано, маска бездушно сорвана с лица, обнажая шрамы. Микаэль склонился над его телом. Тусклый свет подчеркивал бледность кожи Лотмара, белой, как алебастр. Его правый глаз, нетронутый после аварии, был розовым.
— Он не был вампиром, — сказал Микаэль голосом, в котором слышалось сожаление.
— Альбинос, — сказал Сигсон, присев на корточки рядом с ним.
— Возможно, это был ритуал, а может быть, убийства должны были выглядеть как работа Лотмара или мясника со связанными запястьями и лодыжками.
«Может быть, есть способ узнать это наверняка», — сказал Сигсон. 'Отодвиньтесь.' Сигсон склонился над телом Лотмара и пробормотал молитву себе под нос. Воздух задрожал, когда он призвал силу своего бога. Волосы на затылке Микаэля встали дыбом. Морр ответил.
— Нажми ему на грудь, — приказал Сигсон, пристально глядя на кожевника, и наклонился, приложив ухо ко рту Лотмара. — Морр сделает все остальное.
— Кто напал на тебя? — прошептал он и кивнул Микаэлю, который надавил, как было приказано.
Последний вздох в легких Лотмара выдохся.
«Человек… незнакомец», — прохрипел он, слова были растянутыми и трудными. «Он носил… маску. Ужасный… запах…» Затем наступила тишина, воздух внутри него наконец выдохся.
— Больше ничего, — сказал Сигсон, поднимаясь на ноги. Микаэль сделал то же самое и повернулся к двери. Там стояла фигура.
Они обнажили мечи.
'Назовите себя!' — потребовал Микаэль.
«Не волнуйтесь», — сказал им глубокий и уверенный голос. В свет фонаря вышла фигура.
Это был мужчина лет сорока с седыми волосами и редеющей бородой, но сильный и могучий, облаченный в простую коричневую мантию. Его грудь закрывал нагрудник, на котором был выгравирован символ огненной кометы. С его шеи свисал серебряный талисман с изображением молота.
«Я — Рэторн», — сказал он. «Воин-жрец Зигмара». Невысокая фигура, шаркая ногами, вышла из темноты и сгорбилась рядом с ним, жалкий негодяй, одетый в одни лохмотья. Микаэль снова узнал бродягу, которого он спас.
— Ты, — сказал он обвиняюще.
— Какое у тебя здесь дело? — спросил Сигсон, подняв меч.
— Пожалуйста, — сказал Рэторн. — Сложите оружие. Мы здесь с той же целью.
— Что это может быть? – спросил Микаэль, не желая сдаваться.
«Чтобы поймать Жнеца и положить конец его убийственному буйству».
Они опустили мечи.
— Ваше появление требует объяснений, — начал Рэторн. — Но поскольку твой товарищ ранен, а наша добыча на свободе, я сдержу себя. Я выслеживаю этого дьявола с тех пор, как узнал об ужасных событиях в этом городе более четырех недель назад. Его движения были для меня загадкой, но я не хотел раскрываться, чтобы не предупредить его. Когда прибыла ваша рота, я подумал, что вы можете спровоцировать ошибку, поэтому приказал Вислену следовать за вами. Озорной бродяга поклонился и ухмыльнулся, обнажив идеальные белые зубы.
— Тогда кажется, что мы союзники, — сказал Микаэль, заметив отвращение в глазах Рэторна, и вложил меч в ножны. Сигсон сделал то же самое.
«Но мы зашли в тупик», — объяснил Микаэль. — Хотя один из наших товарищей допрашивает выжившего в результате нападения, пока мы говорим. Кроме того, все, что мы знаем, это то, что он высасывает кровь своей жертвы и источает неприятный запах».
— Очень похоже на вонь, которой ты пропитался, — сказал Рэторн, вдыхая вонь от одежды Микаэля. «Она соответствует вампиризму». Он взглянул на Вислена, который подошел к тамплиеру и начал его обнюхивать.
'Что он делает?' — спросил Микаэль, поднимая руки и подозрительно глядя на коротенького бродягу.
Вислен пошаркал обратно к своему хозяину и, когда Рэторн наклонился, прошептал ему на ухо.
— Жидкость для бальзамирования, — объявил Рэторн, — и что-то еще.
Воин-жрец подошел к Микаэлю и осмотрел рану на его спине, теперь темно-красную метку на его куртке, прямо под спинкой.
Рэторн задел рану пальцами и, когда Микаэль уже собирался отшатнуться, сказал:
— Подожди, в ране что-то осталось.
Молодой храмовник поморщился от боли, выгнул шею, чтобы видеть, что делает Зигмарит. Рэторн вытащил из раны крошечный кусочек металла, позволив ему упасть на раскрытую ладонь.
Он посмотрел на двух храмовников.
— Лезвие скальпеля.
— Меррик, — гневно выплюнул Микаэль. Осознание пришло вскоре после этого. — Хальбранк, — выдохнул он и помчался к двери. — Сигсон, — сказал он, поворачиваясь, — оставайся с Райнером. Мне нужно в морг.
Он почувствовал руку на своей руке. Оглядываясь назад, он встретил пристальный взгляд Рэторна. — Ты имеешь в виду
Микаэль сопротивлялся вмешательству священника, но у него не было времени спорить.
— Тогда пошли, — сказал он, и они с Рэторном помчались из кожевенного завода в ночь.
Пронесшись через Храм Морра, сопровождаемые послушниками и жрецами, Микаэль и Рэторн быстро оказались у дверей морга.
Изнутри раздался приглушенный голос. Это был Меррик, он с кем-то разговаривал.
— …а что насчет нашего договора, твоего обещания, данного мне, — в отчаянии настаивал Меррик. — Я выполнил свою часть сделки. У меня есть твой амулет, ты связан с ним и моим приказом. Я не хотел запятнать этого, но он так боролся, и я принес тебе новое тело, чтобы заменить его».
Приглушенный крик, словно сквозь кляп, раздался в комнате, слабый, но различимый. Микаэль узнал голос Хальбранка и толкнул дверь.
Она была плотно заперта.
— Отойди в сторону, — приказал Рэторн, вынимая из своей мантии икону Зигмара и толкаясь перед храмовником.
— Во имя Зигмара, — убежденно проревел он, высвободив боевой молот из кожаной петли на поясе и покрутив его в руке, проверяя захват. — отойди, — сказал он Микаэлю.
«Откроем же эту дверь!» Рэторн нанес удар, и дверь распахнулась, осколки разлетелись и с тяжелым стуком врезались в соседнюю стену. Воин-жрец тут же вошел, Микаэль был прямо за ним.
Он ахнул, когда увидел тело Келтена на столе морга, когда сон вернулся. Его горло было перерезано, но сделано это было с трудом; многочисленные глубокие порезы на его шее, лице и груди, черты лица теперь ужасно изуродованы. В дальнем углу боролся Хальбранк. Его голова была в синяках, ему заткнули рот, руки и ноги были связаны толстой веревкой. А перед ними стоял Меррик, жалкий гробовщик, потерявший семью, с кулоном, подаренным ему женой, висящим на шее. Человек, к которому Микаэль испытывал глубочайшую симпатию. Но теперь в его глазах и на лице была тьма, тень ведомого человека, готового на все ради достижения своей цели.
— Где ты взял этот амулет? – потребовал Микаэль, подняв руку, заставив Рэторна подождать.
Меррик посмотрел на него, играя с ним в пальцах, пока он светился злым светом. — Забытая камера в катакомбах, — признался Меррик, бросив взгляд на завесу в задней части морга. Сейчас он боролся внутри себя, в последний момент он осознал последствия своих поступков, осознал невинных, которых он убил. — Я украл его, месяцами следил за священниками. Я знал, что могу привязать его к этому амулету, знао что он выполнит мою волю».
— Меррик, ты дурак, — выплюнул Микаэль, возвращая гробовщика обратно в настоящее.
— Я… Это для моего сына, — сказал он, плача. Старый Меррик вернулся лишь на мгновение. «Я не хотел их убивать», — сказал он несчастно, его глаза умоляли о прощении. «Но я не мог воспользоваться моргом, они узнали бы, и я потерял бы его».
— Больше не говори, — раздался в зале злой голос. Не Меррик, а кто-то другой, за занавеской в задней части комнаты, и вместе с ней пришла древняя угроза, говорившая сквозь века. «Выполни связывающие обряды».
'Что ты наделал?' — сказал Микаэль, продвигаясь вперед.
— Ты не остановишь меня!- Меррик заплакал.
Рэторн рванул к нему с протянутой иконой.
Злой голос заговорил снова, и пение заполнило комнату. Темный нимб силы заиграл вокруг кулона на шее Меррика, когда закончил.
Наконец Микаэль понял, что это не подарок его покойной жены.
— Рэторн, подожди! -воскликнул он.
Но воин-жрец проигнорировал его: «Долой змея!» — проревел он, подталкивая вперёд икону.
Одержимый, Меррик бросился на Рэторна, схватив священника за запястья, пока тот завершал ритуал.
— Ночной жнец, — бушевал Рэтторн сквозь стиснутые зубы, пытаясь изо всех сил, — почувствуй жгучую правду гнева Зигмара, — сплюнул он, прижимая икону к щеке Меррика, но ничего не произошло.
На плите Микаэль с ужасом наблюдал, как мертвые глаза Келтена резко открылись.
— Дурак, — сказал он пронзительным, скрипучим голосом, который не был его собственным. «Он не вампир, он моя пешка», — добавил он, поднимаясь с плиты и схватив упавший меч.
Рэторн вырвался из хватки Меррика и столкнулся лицом к лицу с ожившим трупом Келтена.
— Но сын мой, ты обещал вернуть его. Что насчет нашего договора? — взвыл Меррик, рыдая, бросаясь к монстру-нежити.
Существо, которое раньше было Кельтеном, повернулось к нему. «Тело мое. Оно всегда было моим». Взмахом могучей руки он отбросил Меррика в сторону. Гробовщик с грохотом врезался в деревянные стеллажи, разбивая флаконы и бутылки, химикаты рассыпались по полу. Среди вонючих мазей и масел он остался лежать неподвижно.
— Рукой Зигмара… — крикнул Рэторн, бросаясь вперед.
'Тихо!' — взревел Келтэн, швырнув воина-жреца обратно в стену черным огнем из глаз. Рэторн потерял сознание, слабый дым поднимался от его волос и мантии.
Когда Келтэн повернулся, Микаэль провел клинком по глазам храмовника-нежити.
Келтэн пошатнулся от удара, ослеп, но быстро оправился, заблокировав удар, направленный ему в шею.
— Умно, — прохрипел он, взмахнув клинком.
Микаэль парировал удар и двинулся слева от существа.
«Но мне не нужны эти глаза, чтобы видеть», — сказал ему монстр, повторяя его движения.
— Отпусти его, — выплюнул Микаэль, нанося мощный удар в грудь Келтену прямо в сердце. Он с силой надавил на рану, используя лезвие как копье, и врезал Келтена в стену. Меч Келтена ударился о фонарь, сбив его и лезвие на землю. Масло и пламя неумолимо потекли к луже разлитых химикатов, скопившейся возле Меррика, который застонал.
«Я не умру так легко», — насмешливо сказал он, сжимая руками горло Микаэля.
В задней части помещения вспыхнул огонь, Меррик вовремя очнулся.
— Рэторн, — проговорил Микаэль сквозь сдавленные вздохи.
Воин-жрец пошевелился и посмотрел вверх налитыми кровью глазами.
— Выведите Хальбранка, предупредите священников.
Ошеломленный Рэторн повиновался и поднял полубессознательного Халбранка на ноги, пока Микаэль и Келтэн боролись.
Молодой храмовник выпустил меч и с силой ударил кулаками по запястьям Келтена. Оцепенение спало, пальцы соскользнули, потеряв хватку.
Краем глаза Микаэль увидел, как Рэторн и Халбранк убежали по коридору, а он попятился.
Келтен направился к нему, клинок Микаэля все еще торчал у него в груди.
Дым клубился, когда огонь окутал комнату, яростный и интенсивный, ревущий среди хранящихся химикатов. Бутылки лопались от жары.
Тень прыгнула сквозь дым и пламя из задней части помещения. Это был Меррик. Он прыгнул на спину Келтену и потащил его вниз. Его одежда загорелась, и огонь распространился на нежить.
— Ты обещал мне, ублюдок! - крикнул он, втягивая монстра в огонь, используя его тело, чтобы защитить себя.
Пламя опустошило кожу Келтена, раскололо его броню, обожгло волосы и одежду.
«Нет," -кричала нежить. «Я должен был переродиться!»
Микаэль пытался прийти на помощь Меррику, но не смог добраться до него сквозь стену огня и дыма.
— Меррик! - крикнул он, защищаясь от ревущего ада, прижав руку к лицу, чтобы защититься от жара.
Сжатые в огненных объятиях, темные миазмы источались изо рта Келтена и просачивались в Меррика, пока он вопил от гнева и боли. Труп Кельтена упал на землю и сгорел. Меррик попятился, срывая с себя горящую рубашку и схватившись за лицо, крича, огонь обжигал его докрасна.
— Меррик! Микаэль снова закричал, кашляя, когда дым наполнил его легкие.
Сильные руки схватили Микаэля за плечи и потащили его из пожарища. Рэторн вернулся за ним и вытащил его из комнаты как раз перед тем, как обрушилась крыша, и Меррик потерялся из виду.
Выйдя наружу, пламя заплясало перед глазами Микаэля. Его легкие задыхались от дыма, а кожа горела болью. Когда он упал, последнее, что он увидел, был кричащий Меррик, окруженный огнем, и этот образ навсегда запечатлелся в его памяти.
Микаэль проснулся в храме Шаллии. Была ночь, и дождь сменился мелкой моросью. Он сел на кровати и позволил луне, проникшей в высокое окно, окунуть его в свой луч.
— Покажись, — сказал он, глядя во мрак.
Тень двинулась в дальний конец комнаты и вышла на лунный свет.
— Я вижу, эта встреча не притупила твои инстинкты. Это был Сигсон. — Я пытался не разбудить тебя.
— Где остальные?
— Отдыхают, как и должно быть.
— Мне не даёт покоя произошедшее, — задумчиво сказал Микаэль. «Я оставил этого беднягу умирать».
«Вы говорите так, будто он невиновен», — сказал Сигсон. «Воскрешая мертвых и убивая этих людей, он был не лучше некроманта, с которым он по глупости общался».
— Ты говоришь, как Райнер.
— Я говорю как тамплиер Морра, — поправил его Сигсон с волнением в голосе.
— Горе свело его с ума, Сигсон. Безумный до такой степени, что способен на кровавые и жестокие убийства».
«Тогда его любовь к сыну погубила его. К мертвым нельзя вмешиваться. Это путь ереси и проклятия.
Микаэль замолчал. Он знал, что Сигсон прав, и все же думал, что мог бы спасти его, каким-то образом искупил его душу.
— Мой сон, — начал Микаэль. "Я видел лицо Келтена. Он был мертв."
— Ты ничего не мог сделать, чтобы предотвратить это, "Микаэль. Хальбранк и Райнер живы, главным образом благодаря тебе. Вы не можете спасти всех».
— По крайней мере, теперь, когда все кончено, мы можем покинуть это место, — пробормотал он. — Возможно, Меррик тоже наконец обретет покой.
Выражение лица Сигсона изменилось.
— Ты не знаешь? он сказал.
'Знаю что?'
«Когда пожар потушили, я обыскал руины морга. Тело Келтена сгорело почти дотла внутри доспехов. Но Меррика не было видно.
— Он выжил? Как?'
— Не знаю, но сомневаюсь, что он сейчас в Хохслебене, и преследовать его бессмысленно, мы понятия не имеем, куда он направляется.
«Когда я видел его внизу, Сигсон, он был обожжен, и я увидел, как что-то вошло в его тело, как черный туман. Тогда я подумал, что это игра дыма и пламени, но теперь…»
— Итак, — строго сказал Сигсон, — похоже, Меррик был не единственным, кто спасся от огня.
— Тогда он ренегат, и притом опасный. Наш долг – выследить его.
— Да, и мы это сделаем, — сказал он, вставая, и подошел к двери в покои Микаэля. Когда он повернулся, его лицо было мрачным. — Отдыхай, Микаэль. Утро уже не за горами, и я боюсь, что вам понадобятся силы для того, что должно произойти.
Дверь закрылась, и, когда облако закрыло луну, Микаэль остался один в темноте.