Была лишь середина лета, но узкая арочная дверь наверху Харат-уина была покрыта слоем серого льда толщиной в дюйм. Тяжелое железное кольцо двери беспокойно задребезжало в ржавом гнезде, затем сильные удары сотрясали темные, окровавленные дубовые панели, пока из швов не полетели ледяные брызги, и дверь распахнулась на скрипучих петлях. Порыв резкого, ледяного воздуха вонзился в арочный дверной проем, словно удар меча, вызвав проклятие у людей, стоявших на пороге.
Тетир осторожно ступил на широкие камни мостика, вспоминая предупреждения стражников, мимо которых они проходили во время долгого подъема на башню. В предрассветной мгле каменные плиты выглядели сухими и изношенными, но почти сразу же он бесшумно поскользнулся на невидимом слое черного льда. Много часовых упало с наконечника Божественного Копья, говорили стражники башни, особенно когда луна заходила и дул летний ветер. Сдерживая приглушенные ругательства, он понял почему.
Вершина Харат-уина была самой высокой точкой во всем Наггароте, представляя собой похожую на лезвие башню из черного камня, возвышающуюся на двести пятьдесят футов над крепостью Каронд-Кар, которая, в свою очередь, располагалась на гранитной скале на высоте более четырехсот футов над морем. Пешеходная дорожка на вершине башни была не более четырех шагов в ширину, с гладким каменным парапетом, поднимавшимся до середины груди друхари.
Внезапно ветер резко изменил направление, с силой ударив тяжелой дверью о стену башни и обрушив на высокородного сзади шлепок. Даже в доспехах из латных доспехов и кольчуге, которые Тетир носил под тяжелым медвежьим плащом, молодой друхари пошатнулся, отчаянно пытаясь удержаться руками. На мгновение ему показалось, что ветер вот-вот сбросит его с мостика, и, поддавшись импульсу, он пошатнулся к краю парапета, чтобы ухватиться за что-нибудь твердое.
Он с силой ударился о камень и обнаружил, что склонился над пустым пространством, почти в семистах футах над неспокойным морем. Тонкий слой льда хрустел под руками Тетира, когда он вцепился в край парапета. Шиферные крыши невольничьих рынков и торгового квартала казались ему крошечными, словно чешуя науглира.
«Отличное место, чтобы кого-нибудь убить».
Услышав хриплый голос своего господина, Тетир глубоко вздохнул и заставил себя выпрямиться. Он даже попытался слабо улыбнуться, когда ветер царапал его узкое лицо и густые черные волосы. «В самом деле, мой господин, — ответил молодой друхари. — Есть ли у меня основания для беспокойства?»
Тетир был воплощением лихого, хладнокровного рыцаря-друхари: большие темные глаза, острые как кремень, глубоко посажены над сильными скулами, а нос напоминает клюв ястреба. Его зубы были белыми и ровными, искусно подпиленными до острых, модных кончиков, а улыбка обладала волчьим обаянием друхари, только что вступившего в расцвет своей славы.
В противоположность этому, высокая фигура, медленно хромая, прошла через арочный дверной проем, неся на себе тяжесть лет, подобно тяжелому плащу из драконьей чешуи, свисавшему с его плеч. Эмалированные пластинчатые доспехи лорда Нуарка были выгравированы позолотой и отмечены мощными защитными оберегами, застегнутыми поверх широкой юбки из итильмарской кольчуги, которая сияла, как иней, в слабом свете. Парные мечи, застегнутые на поясе, были инкрустированы темными рубинами цвета остывающей крови и покоились в ножнах, украшенных красноватым золотом. Доспехи и оружие вместе стоили целое состояние, и все это было добыто тяжелым трудом на более чем ста полях сражений.
Лицо старого генерала было ужасающим. Много лет назад, во время набега на Ультуан, когти грифона оставили три зазубренные борозды на левой стороне головы Нуарка, оторвав половину уха и выколов ему глаз, оставив после себя впалую щеку и верхнюю губу в лохмотьях. Левая сторона лица Нуарка была деформирована, словно разбитая руина, а рубцы втянули уголок его верхней губы в постоянную гримасу. Переносица была испещрена в двух местах рубящими ударами меча, а на худой шее виднелись ямочки от удара копьем, который истязал его некогда властный голос.
Толстый, золотой хадрилькар, его знак служения, все еще носил глубокий след от того места, где он отразил смертельный удар. Выточенный в форме дракона, он обозначал его как одного из личных вассалов Короля-колдуна и по праву одного из самых могущественных дворян во всей Стране Холода. В темных волосах генерала, собранных назад и перевязанных золотой лентой, чтобы скрыть ряды безволосых шрамов, тянувшихся по виску, было больше серого, чем черного цвета.
Из большого глиняного кубка в руке Нуарка поднимались клубы пара. Он плеснул немного горячего вина на брусчатку и изучил его воздействие своим единственным здоровым глазом. «Если бы я хотел твоей смерти, парень, я бы придумал дюжину способов сделать это, не поднимаясь по этим проклятым лестницам», — сказал он, кряхтя. «Достань свой бокал, и давай посмотрим, что там».
С вершины Божественного Копья зоркий друхари мог наблюдать почти за всей длиной Моря Холода и следить за прибрежной Дорогой работорговцев на протяжении более ста лиг, которая извивалась на запад, мимо Хар Ганета и до самых черных стен Наггаронда. К югу и востоку, менее чем в двадцати лигах, находился вход в Пролив работорговцев, извилистый проход, по которому друхари-корсары совершали набеги на Ультуан и человеческие земли за его пределами. Другой проход к морю находился всего в двенадцати милях строго к северу, за группой узких островов, называемых Ведьминскими Ножами. Однако даже опытные в море друхари не рисковали заходить в Пролив Ведьмы; узкий канал был кишит смертоносными льдинами даже в разгар лета и являлся домом для ужасных морских существ, рожденных в зараженных Хаосом морях дальше на севере. В светлое время суток через устье пролива пересекал единственный паром, перевозивший торговцев людьми с Дороги работорговцев на невольничьи рынки у подножия Каронд-Кара.
Первый рейс парома должен был состояться лишь через несколько часов. Береговая линия вокруг Каронд-Кара и двух проливов была окутана меняющимися слоями перламутрового тумана. На юге и западе небо все еще было глубокого индигового цвета, усеянного холодным блеском бесчисленных ледяных звезд. Рассвет на восточном горизонте представлял собой лишь бледно-серый оттенок, его слабый свет почти полностью затмевал меняющиеся цветовые узоры, рассекающие небо на севере над Пустошами Хаоса.
Тетир смахнул тающие хлопья льда со своих перчаток и вытащил из-за пояса длинный темный цилиндр. Подзорная труба, изготовленная гномами, была одолжена у драхау Каронда Кара.
Тетир открыл подзорную трубу и поднёс к глазу холодный латунный окуляр. «Если я ещё этого не говорил, милорд, я благодарен вам за то, что вы выбрали меня для этого задания».
Нуарк фыркнул. «Как оказалось, у вас есть ряд качеств, которые сделали вас подходящим кандидатом для этого небольшого поручения», — сказал генерал. «Для начала, два хороших глаза. А теперь скажите, что вы видите».
Тетир нахмурился и медленно провел подзорной трубой с востока на запад. «Тьму и туман», — ответил он. «Что именно я ищу, господин?»
«Ты поймешь, о чем речь, когда увидишь», — сказал Нуарк, шумно потягивая вино.
Тетир с трудом сдержал раздражение. Тайны внутри тайн: таковы были придворные обычаи. Малекит никому ничего не рассказывал, и уж тем более своим личным приближенным, больше, чем им было абсолютно необходимо знать. Он даже не знал, что покидает Наггаронд, пока Нуарк не прибыл в его покои, приказ собрать вещи и подготовиться к путешествию в Каронд-Кар.
Тетир водил подзорной трубой с запада на восток, его юные глаза напряженно пытались пронзить утреннюю темноту. Ему было приказано стоять здесь, в это конкретное время и в этот конкретный день, чтобы что-то высматривать, но что? «Мы ищем какого-то конкретного корсара?» — спросил Тетир. «Кого-то, кто тайком покидает Клар Каронд?»
«Середина лета, — прохрипел генерал, — все пригодные для плавания корабли уже покинули порты, отправившись в набеги».
«Значит, кто-то плывёт обратно?»
Нуарк сначала ничего не ответил. «Следи за проливом», — осторожно сказал он.
Ага, — торжествующе подумал молодой знатный человек. Он повернул стекло, глядя на Пролив работорговцев. — Густой туман, — доложил он. — Только дурак рискнет выйти в море в таком тумане до рассвета.
«Безусловно, — согласился Нуарк, — но мне кажется, вы смотрите не в ту сторону».
Тетир взглянул на генерала. «Я не понимаю».
Нуарк резко повернул свою покрытую шрамами голову на север.
«Ведьмин пролив?» — недоверчиво спросил молодой знатный особа.
Генерал кивнул. «Спиши это на интуицию старого воина», — сказал он.
Тетир изменил позицию, чтобы осмотреть более узкий подход. Он провел биноклем по причалу и обнаружил ширококорпусную лодку, пришвартованную там, где ей и положено быть. Нахмурившись, он изучал длину островов Ведьмины Ножи, их лесистые берега то появлялись, то исчезали в тумане. Он уже собирался опустить бинокль, когда заметил едва заметное движение за самым дальним островом.
Он сосредоточил взгляд на этом месте, но туман снова сгустился. Тетир уперся локтями в парапет, внезапно забыв о высоте и коварном ветре. Через мгновение он медленно повернул стекло на запад.
«Вот, проблеск красного и белого!»
«Что это?» — потребовал Нуарк.
Свет становился все ярче. Ветер снова изменил направление, и туман рассеялся.
Тетир резко отдернул глаз, словно его ужалило. «Невозможно!» — прошипел он.
«Расскажи мне», — произнес старый генерал стальным голосом.
Тетир оглянулся через плечо на Нуарка. «Двойные мачты и паруса», — недоверчиво произнес он. «Корабль из Ультуана!»
Если старый генерал и был хоть немного удивлен этой странной новостью, то его израненное лицо нисколько этого не выдавало. «Всего один?»
Тетир снова повернулся к подзорной трубе. Через несколько минут он кивнул. «Только один, милорд, — наконец сказал он. — Он вышел из пролива и направляется в открытое море».
«Они пересекут Море Холода к середине утра, а затем будут следовать вдоль южного побережья», — размышлял генерал. «Если бы они пошли вдоль северного побережья, то на всем протяжении пути им была бы хорошо видна Дорога работорговцев».
«Но куда они плывут?»
Нуарк нахмурился, глядя на молодого друхари. «На западное побережье Моря Злобы, — серьезно произнес он, — всего в нескольких днях пути от Наггаронда. Куда же еще?»
Тетир уставился на старого генерала. «Это что, вторжение?»
— Один корабль? — усмехнулся Нуарк. — Не глупи, мальчик. Это налет.
«Через Ведьмин пролив и через внутренние моря?» — Тетир удивленно покачал головой. — «Они храбрые, это я им признаю».
«Они дураки, — прорычал Нуарк, — но это не делает их менее опасными».
«Что нам теперь делать? Предупредить охрану порта?»
Нуарк уставился в глубину своей чашки. «Нет, — сказал он. — Мы никому ничего не скажем. Мы должны раздобыть пару нешуинов из гнезда и немедленно вылететь в Наггаронд с новостями». Только курьерам, которым была поручена самая важная информация, разрешалось использовать летающих лошадей, размещенных в шести великих городах королевства.
Бровь Тетира нахмурилась. «Но… это не имеет смысла».
«Всё это имеет смысл, парень, — сказал Нуарк. — Таковы наши приказы».
«Но…» Молодой друхари посмотрел в сторону моря. Без подзорной трубы налетчик был невидим в слабом свете. «То есть… откуда Малекит это знал?»
— Его мать обладает некоторыми способностями к гаданию, — резко заметил Нуарк. — Может быть, вы слышали о Морати?
Тетир вздрогнул от упрека. «Я просто хотел…»
Старый генерал прервал его, махнув рукой. «Я понял, что ты имеешь в виду, мальчик, — серьёзно сказал он. — Налётом руководит Элтарион, слепой мастер меча. Малекит следит за ним с тех пор, как тот получил ранение у Врат Дракона». Старый друхари вздохнул. «Теперь его одержимость обрекла нас всех на гибель».
«Гибель?» — повторил Тетир. Что-то в голосе Нуарка заставило Тетира пробежать холодком по спине. «Как такое может быть?»
Нуарк зловеще посмотрел в темноту. «Потому что Наггарот — холодное и безжалостное место, и мы никогда не были многочисленным народом, — сказал он, его израненные губы исказились от горького привкуса этих слов. — Единственный способ, которым мы смогли выжить здесь, обрабатывать бедную почву и добывать железо из этих древних холмов, — это труд десятков тысяч рабов». Он повернулся к молодому высокородному. «В любой момент времени на каждого друхари в Наггароте приходится сто рабов, и этого все равно недостаточно. Мы проводим четыре-пять месяцев в году в море, охотясь за новыми рабами». Нуарк сурово посмотрел на Тетира. «Как ты думаешь, что произойдет, если у нас не будет урожая мяса в какой-то год?»
Тетир нахмурился. «Такое уже случалось. Мы выжили».
«Такого не случалось при твоей жизни, парень, — прорычал Нуарк. — Я помню последний раз. Цены на рабов взлетели до небес. Закрылись скотобойни, а затем шахты и кузницы перестали работать. Города грабили друг друга в поисках рабов посреди зимы. Это был ужасный сезон, — сказал генерал. — Представь, во сколько нам обойдутся два сезона, или три».
«Но этого никогда не произойдёт», — сказал Тетир.
«О, но это вполне возможно», — ответил Нуарк. «Это наш тайный кошмар на протяжении сотен лет». Генерал указал сначала на Пролив работорговцев, затем на Пролив Ведьмы. «Это узкие места. Сейчас все наши корабли находятся в море на рейдах. Представьте, что произойдет, если они вернутся и обнаружат в проливе вражеский флот, превосходящий их численностью, тяжело нагруженнын, без места для маневра…»
«У них не будет ни единого шанса», — сказал Тетир с мрачным выражением лица.
Генерал кивнул. «Именно так, и блокирующий флот должен будет оставаться на месте всего несколько недель или месяц, в самом конце лета. Как только проливы замерзнут ранней осенью, они отплывут домой, оставив нас без улова. И они могут повторить это на следующий год, и через год».
Глаза Тетира расширились, когда он осознал последствия. «Тогда почему наши враги никогда не пытались сделать ничего подобного?»
«По той простой причине, что Ультуан до сих пор не знал, насколько мы уязвимы, — сказал Нуарк, — до сегодняшнего дня». Он указал в темноту. «Эльфы в той лодке только что своими глазами увидели, как легко было бы перекрыть нам поставки рабов. Если хотя бы один из них вернется в Ультуан с точным отчетом о проливе, наши худшие опасения однажды сбудутся».
«Благословенный убийца, — выругался Тетир. — Неужели мы ничего не можем сделать?»
«Можем, — тихо ответил Нуарк. — Мы можем закончить долгую войну с нашими братьями. Мы можем заключить мир с Ультуаном».
Несколько долгих мгновений Тетир мог лишь в шоке смотреть на старого генерала. «Ты сошел с ума», — наконец произнес он.
«Следи за языком, мальчик, — прошипел Нуарк. — Я сражался против Ультуана за четыреста лет до твоего рождения. Я говорю реалистично. У нас есть два варианта: либо заключить мир, выгодный для нас сейчас, либо принять его насильно позже. Что бы ты выбрал?»
Тетир покачал головой. «Это измена. Малекит никогда бы на такое не согласился».
К удивлению молодого друхари, генерал лишь кивнул. «По крайней мере в этом мы сходимся во мнениях, поэтому мы должны свергнуть его».
«Мы?» — воскликнул Тетир.
«Я не единственный при дворе, кто видит, в какой опасности мы находимся, — сказал Нуарк. — Многие из нас уже давно говорят об этом. Пока Малекит оставался сильным, мы считали себя в безопасности, но после того, как он был ранен на Ультуане, стало ясно, что с ним что-то не так. Он уже не тот правитель, каким был раньше».
«Но Малекит…»
«Король-колдун — всего лишь эльф, Тетир. Обладая всей своей властью и поддержкой Морати, он всё ещё не может править друхари без помощи знати». Нуарк подошёл ближе к Тетиру, указывая в сторону моря. «Король-колдун практически пригласил наших врагов на берега Наггарота. Эта одержимость сделала его безрассудным и слабым. Мы можем использовать это в своих интересах, позволив Эльтариону и его эльфам дать нам необходимую возможность».
Тетир сглотнул, его лицо побледнело от ужаса. «Какое отношение ко мне всё это имеет?»
«Разве это не очевидно? Будучи самым низкоранговым членом свиты Малекита, ты — его Мастер Коня и Врат. Тёмные Всадники Наггаронда и стражи крепости находятся под твоим командованием. Эльтарион и его жалкая банда могут находиться здесь только с одной целью: завершить то, что начал мастер меча во время поединка у Драконьих Врат». Генерал жутко улыбнулся молодому высокородному. «Обычно они не приблизились бы ближе чем на милю к башне Короля-колдуна, но с твоей помощью…»
«Нет», — решительно ответил Тетир. — «Вы не сделаете из меня предателя! Я должен немедленно сообщить об этом Королю-колдуну…»
Лёгкий, как стрела, Нуарк резко вытянул левую руку и схватил Тетира за переднюю часть плаща, отбросив Тетира назад за край бруствера. Задыхаясь от ужаса, Тетир схватил Нуарка за запястье и попытался вырваться из рук генерала, но хватка старого друхари была железной.
— Ты совсем запутался, мальчик, — прохрипел Нуарк. — Твои клятвы даны мне, а не Малекиту. Именно благодаря моему покровительству ты оказался там, где ты сейчас. Я — генерал с многовековой преданностью и бесчисленными боевыми наградами, а ты — всего лишь безземельный рыцарь без единого союзника при дворе. Твои доносы будут восприняты лишь как неуклюжая попытка захвата власти, и Малекит прикажет тебя расчленить за это. — Ужасная улыбка Нуарка стала шире. — В то же время, если мой план провалится, Король-колдун распнет тебя и твою семью просто из-за твоей связи со мной. Ты — часть этого плана, Тетир; я готовил тебя к этой роли последние десять лет. На данный момент твоя единственная надежда на выживание — делать в точности то, что я тебе скажу. Ты понимаешь?
Тетир сердито посмотрел на старого генерала. «Что вы хотите, чтобы я сделал, милорд?» — спросил он сквозь стиснутые зубы.
Нуарк одобрительно кивнул. «Я знал, что ты передумаешь», — сказал он, увлекая Тетира обратно за бруствер. «Пока мы только наблюдаем и ждём», — сказал он. «Мы, как всегда, выполняем приказы. Врагу потребуется две недели, чтобы пересечь внутренние моря и достичь побережья близ Наггаронда. Я ожидаю, что Малекит решит встретиться с ними у скал. Будь начеку», — предостерёг генерал. «Суди Короля-колдуна по его действиям, и ты поймёшь, почему мы должны взять дело в свои руки».
Тетир сжал кулаки, чтобы они не дрожали. В его темных глазах все еще горел проблеск вызова. «А что, если ты ошибаешься?» — спросил он.
Генерал снова удивил его резким, пронзительным смехом. «Если я не ошибаюсь, мы оба умрём, — сказал он, — так что нет смысла волноваться. Давайте уберемся с этого проклятого ветра и найдем еще вина. Обратный путь в Наггаронд будет холодным».
С безрадостной ухмылкой генерал, хромая, направился к двери. Тетиру ничего не оставалось, как последовать за ним.
Крепость Дахлан представляла собой типичную сторожевую башню друхари, единственную квадратную цитадель высотой в три этажа, с которой открывался хороший вид на скалы и Море Злобы на юге. Из кузницы, расположенной в невысоком каменном здании неподалеку от башни, поднимался дым, а три коня, сопровождавшие посыльных, нервно заржали в деревянном загоне рядом. Обе луны светили чуть выше западного горизонта, очерчивая цитадель серебром и отбрасывая глубокие тени между скоплениями палаток небольшой армии, расположившейся лагерем вокруг крепости.
Отступление прошло организованно, заметил Нуарк, мрачно наблюдая, как потрепанные колонны копейщиков, хромая, поднимались по узкой дороге в лагерь. Никто не произнес ни слова, пока оборванные отряды шли вперед. Всего несколько часов назад эти же воины вышли из лагеря, распевая зловещие военные песни своего народа. Теперь многие из них вернулись с пустыми руками, их копья были сломаны в бою, а бледные лица покрыты пылью и засохшей кровью. Аура поражения висела над солдатами, словно ядовитый туман.
«Позор!» — прорычал лорд Саарха, разглядывая разбитую армию поверх края своей винной чаши. Оранжевый свет от железной жаровни у палатки Нуарка подсвечивал позолоченную орнаментальную отделку его латных доспехов. Мрачное сияние отбрасывало глубокие тени на впалые щеки высокородного и подчеркивало его острые черты лица. «Лучше бы они погибли, защищая наши берега, чем вернулись сюда, как побитые псы!» Несколько рыцарей из отряда Саархи согласно зашипели, когда высокородный сделал еще один глоток вина Нуарка.
«Если бы мы были там, всё бы сложилось иначе», — прошипел лорд Ашрул, крепко скрестив руки на украшенном нагруднике. В отличие от своих товарищей, Ашрул был лысым, как яйцо. Почти столетие назад соперник нанял заклинателя теней, чтобы убить его, и битва сделала его волосы белыми, как у храмовой ведьмы. С тех пор он брил голову налысо. «Один удачный рывок, нацеленные копья, и мы бы сбросили их всех обратно в море», — заявил Ашрул, его тонкие губы изогнулись в злобную усмешку.
«У нас были приказы», — сухо ответил Нуарк. Как и другие члены свиты Малекита, он был облачен в полное боевое снаряжение, ожидая призыва к битве, которого так и не последовало. Поздно вечером, когда стало ясно, что они не будут участвовать в сражениях, Нуарк пригласил своих собратьев-высокородных разделить с ним еду и питье, которые он привез с собой из Наггаронда. Он внимательно изучал семерых знатных людей и их приближенных, стоявших вокруг жаровни и наблюдавших за возвращением армии. «Очевидно, Король-колдун посчитал, что мы не нужны».
Саарха горько покачал головой. «Оставлены охранять лагерь, как кучка призывников», — проворчал он. «Если бы я не знал его лучше, я бы сказал, что Малекит хотел нас оскорбить».
Высокородные робко переминались с ноги на ногу, бросая взгляды на невысокий холм в нескольких сотнях ярдов отсюда, где Король-колдун поставил свой павильон. Собравшиеся лорды слышали хриплое шипение огромного дракона Серафона, за которым ухаживали повелители зверей Наггаронда.
Худощавый друхари с кнутом справа от Нуарка откашлялся и осторожно произнес: «Без сомнения, наш господин не видел необходимости в наших силах перед лицом столь жалких сил», — сказал лорд Уран. Его взгляд не отрывался от мерцающих углей жаровни.
Глубокий голос раздался слева от Урана. Лорд Индир покрутил осадок вина и изучил его темные глубины. На острых скулах высокородного блестели цветовые пятна. «Ходят слухи, что Эльтарион возглавляет вражеские силы. Возможно, наш великий лорд намеревался сам все уладить, но его подвела храбрость».
Собравшиеся лорды погрузились в тревожное молчание. Индир поднял взгляд от вина. «Это рана, — объяснил он. — Я единственный, кто заметил перемену?»
«Нет, — ответил Нуарк, оглядывая круг и бросая вызов любому, кто осмелится возразить. — Мы все это видели, хотим мы это признать или нет. Я служил Малекиту дольше всех нас, и я могу сказать, что сейчас он другой. Клинок Эльтариона ранил его глубже, чем кто-либо предполагал».
Лорд Ашрул с опаской посмотрел на Нуарка. «Вы утверждаете, что Малекит… не пригоден?»
«Я ничего не утверждаю, — ответил старый генерал. — Однако факты трудно отрицать».
«Какие факты?» — тихо спросил Уран.
Нуарк развел руками: «Оглянитесь вокруг», — сказал он. «Малекит знал о приближении Эльтариона и его войск более двух недель назад. Он мог бы вызвать корабли из Клар Каронда, чтобы перехватить их в море, или приказать лорду Малусу вывести армию Хаг Граефа навстречу захватчикам на берегу. Вместо этого Король-колдун вызвал палачей из храма Наггаронда, один отряд кавалерийских разведчиков и несколько скудных рот городской гвардии: никаких холодных, кроме наших собственных, никаких арбалетов и никаких ведьм. Он отдал приказ о выступлении только после рассвета, дав врагу достаточно времени для высадки. Я брошу вызов любому из вас, кто скажет мне, что поступил бы так же».
Уран пожал плечами. «Я уверен, что у Малекита есть план».
— Какой? Унизить нас? — парировал Нуарк. — Это первый случай в истории Наггарота, когда захватчики вторглись на нашу землю, и Малекит практически обеспечил им великую победу. Эльтарион и горстка воинов отбросили нас от наших собственных берегов! Это выставляет нас слабыми. Какая причина могла быть у Малекита для такого поступка?
Дворяне неловко заерзали, оставив вопрос висеть в воздухе. В наступившей тишине по лагерю друхари доносились слабые крики раненых. На южной дороге копейщики уступили место оборванной группе храмовых палачей, которые в мрачном, скорбном молчании направились к своим палаткам. Казалось, они пострадали даже больше, чем копейщики, приняв на себя основной удар в боях с мастерами меча Эльтариона. Замыкал отряд Темных Всадников, головы их коней поникли от напряжения, вызванного прикрытием отступления армии. Когда всадники достигли окраины лагеря, их предводитель подстегнул коня и, петляя по лагерю, направился к палатке Нуарка.
Нуарк указал на приближающегося всадника своей винной чашей. «Вот Тетир, — сказал старый генерал. — А теперь мы услышим, что произошло».
Двое слуг поспешили из шатра генерала, чтобы взять вожжи коня Тетира и помочь молодому лорду спуститься на землю. Его доспехи были покрыты пылью и грязью, но в остальном не имели опознавательных знаков. Он приблизился к Нуарку и коротко поклонился.
«Докладывай», — приказал Нуарк.
Тетир выпрямился. Мышцы его челюсти напряглись, когда он попытался подобрать нужные слова. «Ты был прав», — с трудом произнес он. «Это Эльтарион. Он высадился с отрядом Мастеров Меча и Воинов Тени, возможно, около двухсот эльфов».
Среди собравшихся высокородных раздался ропот возмущения. «Нас почти в четыре раза больше, — прорычал Ашрул, — в четыре раза! Вашим всадникам следовало бы перебить их разведчиков, а затем сокрушить мастеров меча!»
Тетир воин сердито посмотрел на Ашула. «Нам это было запрещено, господин, — резко сказал он. — Наш приказ заключался в том, чтобы оскорблять врага и не давать ему обходить наши фланги, и ничего больше».
«Продолжай», — скомандовал Нуарк.
Тетир глубоко вздохнул. «Больше особо нечего сказать», — продолжил он. «Малекит приказал пехоте наступать, расположив палачей в центре, а отряды копейщиков — на флангах. Палачи двинулись прямо на мастеров меча и не давали копейщикам эффективно использовать свое оружие. Эльтарион и его люди просто стояли на месте и убивали всех друхари, которые приближались».
— А что насчёт Короля-колдуна? — спросил Индир. — Он что, не принимал участия в битве?
«Нет, повелитель, — с горечью ответил Тетир. — Он держался на расстоянии, кружил над головой на своем драконе». Его губы изогнулись от отвращения. «Мы все ждали, когда он спикирует вниз и ударит врага сзади. Один пролет — и он мог бы превратить их ряды в пепел, но он этого так и не сделал». Тетир посмотрел Нуарку в глаза. «Создавалось впечатление, будто он боялся сражаться».
«А что же Эльтарион?» — спросил Нуарк.
«Ранен в конце дня, слава Кхейну», — ответил Тетир. «Малекит послал против него одного из храмовых убийц. Мастер меча был отравлен, но как раз когда казалось, что ситуация может измениться, с берега прибыл отряд Морской Стражи, и Король-колдун приказал отступить».
«Эльтарион выжил?» — спросил Нуарк.
Тетир пожал плечами. «Не могу сказать, господин. В последний раз я видел его, когда его уносила с поля боя группа Воинов Теней».
«Убийца», — выплюнул Индир. — «Он послал убийцу за Эльтарионом, вместо того чтобы сразиться с ним напрямую, даже несмотря на то, что Серафоны были рядом».
Генерал со шрамами серьёзно кивнул. Затем он спросил Тетира: «Отдавал ли Король-колдун какие-либо приказы или посылал какие-либо донесения через ваших людей? Вызвал ли он подкрепление из Наггаронда или Хаг Граефа?»
«Нет, милорд, — ответил Тетир. — Мы должны отправиться в лагерь и ждать дальнейших приказов».
В оцепенении дворяне переглянулись. Саарха покачал головой и вылил остатки вина в жаровню, отчего угли зашипели, словно разъяренный науглир. «Это безумие, — сказал он. — Они нападут на нас сегодня ночью, сразу после захода луны».
Тетир нахмурился. «Как вы можете быть так уверены, владыка?»
«Потому что он здесь», — вмешался Нуарк, кивнув в сторону павильона Малекита. — «И потому что единственная другая крупная цель в пределах досягаемости отсюда — это Наггаронд. Эльтариону придется разобраться с крепостью, прежде чем продвигаться дальше вглубь страны, и лучшее время для удара — сегодня вечером. Вероятно, в этом случае нас отбросят обратно в Наггаронд».
«Что нам делать?» — спросил молодой знатный человек.
Нуарк пожал плечами. «Мы ничего не можем сделать. Малекит тут главный». Генерал повернулся к своим товарищам. «Поэтому мы должны подумать о том, что будет дальше».
Ашрул настороженно изучал Нуарка. «Что ты предлагаешь?»
«Не притворяйся, — резко сказал генерал. — Совершенно ясно, что мы должны действовать. Сегодняшний провал доказывает, что Король-колдун больше не тот правитель, каким был прежде. Его нужно заставить отказаться от своей власти тем или иным способом».
— Вы говорите о Малеките, — прошипел Индир. — Мы ему не ровня!
— Нам это не нужно, — возразил Нуарк. — Элтарион уже однажды ранил Малекита, и он пришел сюда, чтобы закончить начатое. Все, что нам нужно сделать, это обеспечить Мастеру меча его шанс. Как только мы вернемся в Наггаронд, мы сможем это устроить. — Он пожал плечами. — После этого мы сможем обсудить, как разделим королевство между нами.
Ашрул коротко кивнул, голодный блеск в его глазах противоречил его бесстрастному выражению лица. Саарха вгляделся в тлеющие глубины жаровни, а затем тоже дал свое согласие.
Нуарк повернулся к Индиру и Урану. «Мы говорили об этом годами, и вот настал момент, лорды, — сказал он. — Что вы скажете?»
Индир встретился взглядом с Нуарком и хотел что-то сказать, но передумал. Наконец он покачал головой. «Я не знаю, Нуарк, — тихо сказал он. — Это ужасный риск, на который ты идёшь. Дай мне ещё подумать».
«Он прав», — выпалил Уран, внезапно посерьезнев. — «Нам стоит еще немного подумать над этим».
Спокойствие Нуарка ничуть не изменилось. «Хорошо», — сказал он. «У вас есть время до нашего возвращения в город, прежде чем вы должны будете принять решение. После этого все должно произойти очень быстро».
Дворяне коротко кивнули и удалились. «Спасибо за вино», — сказал Уран, поставив кубок, и скрылся в темноте.
Нуарк обернулся и посмотрел на трех оставшихся вельмож, которые молчали, пока их старшие товарищи говорили. Лорд Диаран, лорд Темвел и лорд Миртен были молодыми вельможами, которые своим нынешним богатством и властью обязаны покровительству Нуарка. Все трое склонили головы перед старым генералом и пробормотали свое согласие.
— Тогда все мы согласны, — прохрипел старый генерал. — Давайте закончим заседание и сделаем все возможное. Я не сомневаюсь, что предсказание лорда Саархи верно, так что у нас осталось всего несколько часов, прежде чем Эльтарион и его люди начнут атаку.
Сделав короткие поклоны, собравшиеся знатные люди разошлись, тихонько прокравшись по темным переулкам между походными шатрами. Тетир дождался, пока последние заговорщики скроются из виду, прежде чем обратиться к своему господину. «Вы не рассказали им о своих планах в отношении Ультуана», — сказал он.
Нуарк пожал плечами. «Прежде всего, парень, — сказал он, доставая кочергу из жаровни и помешивая угли. — Как только Эльтарион разберется с Малекитом, он станет идеальным кандидатом для передачи нашего послания двору Феникса, и наши соотечественники смогут лучше прислушаться к здравому смыслу». Генерал пожал плечами. «Конечно, до этого может и не дойти. Вполне возможно, что угроза встречи с Эльтарионом заставит Малекита уступить нам большую часть своей власти. Это был бы идеальный исход, поскольку Король-колдун мог бы править как номинальная фигура, а остальные из нас могли бы управлять королевством из тени».
Тетир посмотрел в темноту. «А как же Индир и Уран? Ты им доверяешь?»
«Я надеюсь, они не предадут нас сразу, если вы это имеете в виду», — ответил генерал. «Нет, эти двое иногда бывают робкими, как мыши. Им нужно всё тщательно обдумать, всё досконально, прежде чем они примут какое-либо решение». С рычанием Нуарк вонзил кочергу глубоко в угли, подняв вихрь огненных искр. «Сделайте всё, что можете для своих войск, и спланируйте отступление в Наггаронд, — сказал генерал, — а затем вернитесь сюда до захода луны. Как только начнётся атака, предстоит важная работа».
Не успели яркие луны скрыться за горизонтом, как началось нападение.
Крики и вопли доносились с трех сторон лагеря друхари, и почти сразу же оранжевое пламя перепрыгивало из одной палатки в другую, когда ультуанские разбойники бросали факелы и опрокидывали лампы, сея хаос среди врагов. Хриплые крики и бессвязные приказы разносились по воздуху, когда офицеры пытались сплотить отряды копейщиков для сопротивления атаке. Из темноты смертельно гудели стрелы с черными оперениями. Воины падали, задыхаясь, а их товарищи в панике мчались по лагерным дорогам, нанося удары по любой фигуре на своем пути.
Тетир выскочил из шатра Нуарка в оглушительную темноту, держа наготове свой длинный меч. С того места, где он стоял, бой был еще далеко, и пламя горящих шатров тянулось неровной линией с запада на восток. Мимо шатра генерала пробежал копейщик-друхари, с широко раскрытыми глазами и бледным лицом, залитым кровью. Он что-то неразборчиво крикнул что-то и убежал в ночь.
Нуарк выскользнул из палатки вслед за Тетиром, плотно обхватив бронированное тело тяжелым плащом из драконьей чешуи. Старый генерал опытным взглядом оценил ситуацию. «Налетчики уже в лагере, — прорычал он. — Они скоро будут у крепости. Мы должны действовать быстро!»
Не дожидаясь ответа, генерал, хромая, направился по дороге на запад. Несмотря на свой возраст и ранения, Нуарк двигался быстро и целеустремленно, легко ориентируясь в тусклом свете. Он знал расположение лагеря и мчался к своей цели, словно стрела.
У шатра лорда Урана не было охраны; возможно, их послали за скакуном высокородного или они попали в суматоху нападения. Нуарк отодвинул занавеску и вошел. Внутри пара жаровен наполняла просторное помещение теплом и красноватым светом.
Уран сидел на табурете, пока двое слуг застегивали его богато украшенные поножи и нагрудник. В руках у высокородного был полуобнаженный меч, когда Нуарк и Тетир ворвались в шатер, но Уран тут же расслабился, увидев, кто это. «Благословенный убийца, Нуарк!» — крикнул высокородный. «Я мог тебя убить!»
— Знаю, — прохрипел Нуарк. — Поэтому я здесь. Затем он распахнул свой тяжелый плащ и направил небольшой арбалет на лицо Урана. Тяжелая тетива зазвенела, и стрела попала Урану прямо под левый глаз, пробив скулу и выйдя из затылка высокородного с резким, влажным хрустом. Когда безжизненное тело высокородного соскользнуло со стула, Тетир бросился через комнату и обезглавил первого из слуг, разбрызгав веер ярко-алого цвета по задней стене шатра. Второй слуга закричал от ужаса и попытался убежать, но Тетир догнал друхари тремя быстрыми шагами и вонзил меч ему в ребра.
Нуарк перезарядил свой арбалет. «Молодец», — сказал он. Затем он прислонил ботинок к одной из жаровен и опрокинул её, разбрызгав горящие угли по всей палатке. «Теперь пойдём ловить нашу вторую мышь».
Палатка Урана только начала загореться, когда два знатных особы бросились обратно в темноту. Они прошли мимо полудюжины тел, разбросанных вдоль дороги, убитых стрелами воинов теней. Конь пронесся по их пути, его пустое седло было покрыто кровью. Крики и лязг стали разносились в воздухе возле каменных флангов крепости, воздух был густым от дыма и зловония горящей плоти.
Индира не было в своей палатке. Его слуги спасались бегством.
«Что теперь?» — спросил Тетир, осматривая обломки, разбросанные внутри палатки. По всей видимости, слуги присвоили себе вещи Индира, прежде чем скрыться.
Нуарк раздраженно покачал головой, обдумывая варианты. В этот момент неподалеку раздался яростный боевой клич, за которым последовали звонкие звуки фехтования и крики. «Туда!» — приказал генерал, и два друхари бросились наружу.
В двух с половиной метрах от шатра лорда Индира разгорелась ожесточенная битва. Тетир и Нуарк тут же увидели, как длинные прямые клинки двух мастеров меча Хоэта сверкнули и зазвенели, ударяясь о более короткие клинки лорда Индира и двух его приближенных. Четыре копейщика Морской Стражи окружили друхари с флангов, отрезая им путь к отступлению, пока мастера меча приближались, чтобы нанести смертельный удар. На глазах у Нуарка один из мастеров меча скользнул вперед и с ужасающей скоростью проскользнул мимо защиты противника, расколов шлемом череп приближенного от макушки до подбородка.
«Вперед!» — прошипел Нуарк, его единственный глаз зловеще сверкнул. Тетир бросился вперёд и прежде чем те осознали опасность, оказался перед двумя ближайшими копейщиками. Тетир воин рассек воздух с диким боевым кличем и взмахнул клинком по зловещей дуге, отрубив копейщику правую руку по плечу, тот рухнул с ужасным криком, кровь хлынула из его бока.
Нуарк поднял свой арбалет и выстрелил одному из Мастеров меча в грудь. Тот пошатнулся, кровь хлынула из его губ, когда бронебойный болт пробил его нагрудник. Затем он упал на землю. Второй Мастер меча обезглавил последнего из приближенных Индира стремительным ударом своего двуручного клинка, а затем бросился на Индира. Тетир переключил свое внимание на второго копейщика, в то время как Нуарк отбросил арбалет и вытащил свои парные мечи, издав свой дикий боевой клич.
Двое оставшихся морских стражников обошли стороной место поединка между Индиром и Мастером меча и бросились на Нуарка с нацеленными копьями. Нуарк подпустил их, злобно ухмыляясь. Затем, в последний момент, он увернулся и оказался на пути самого правого копейщика. Его меч в левой руке отбил приближающийся наконечник копья, позволив ему пролететь мимо безвредно. Затем Нуарк развернулся на левой ноге и ударил мечом в правую сторону копейщика. Зачарованная сталь прорезала кольчугу копейщика, словно гнилую ткань, ниже ребер и перерубив позвоночник воина.
Когда умирающий копейщик рухнул на землю, его товарищ бросился на него слева, целясь в сердце Нуарка. Острие копья задело нагрудник генерала и отскочило в сторону, проскользнув между грудью Нуарка и его левой рукой. Не раздумывая, генерал крепко прижал руку к боку, зажав древко копья. Затем он пронзил копейщика в горло клинком в правой руке.
Раздался звонкий треск стали о сталь, затем хриплый, булькающий крик. Индир пошатнулся назад, меч выскользнул из его рук, а лицо исказилось от агонии. Клинок Мастера Меча разорвал его, словно забитого быка, длинный клинок пронзил его плечо и вонзился в грудную кость. Хоэт ударил ногой по нагруднику вельможи и вырвал клинок. Индир умер, не успев упасть на землю.
Нуарк двинулся на Мастера меча, улыбаясь голодной волчьей улыбкой. «Ты оказал мне хорошую услугу, — сказал он. — За это я отплачу тебе тем же».
Мастер меча бросился на Нуарка, высоко подняв свой смертоносный клинок. Старый генерал встретил атаку с хладнокровным, расчетливым мастерством, используя оба меча, чтобы блокировать каждый мощный удар. Вместо того чтобы отступить, он бросился на Мастера меча, в предел досягаемости более длинного меча. Понимая, что он в опасности, Мастер меча остановил свой поступательный импульс и начал отступать, но было слишком поздно. Меч в правой руке Нуарка глубоко вонзился в бедро эльфа. Когда Мастер меча пошатнулся, генерал вырвал клинок и ударил врага по лбу его стального шлема. Полетели искры, шлем разлетелся на куски, а Мастер меча рухнул на землю.
Тетир вытащил свой меч из груди последнего копейщика и присоединился к Нуарку рядом с павшим Мастером меча. «Я не думаю, что он мертв», — предупредил Тетир, всматриваясь в окровавленное лицо эльфа.
«Нет. Он мне ещё пригодится», — сказал Нуарк. Внезапно небо на юго-востоке озарилось оранжевым светом. Крепость Дахлан была объята пламенем. «Быстро свяжи его, а потом иди и забери моего коня. Он поедет с нами обратно в Наггаронд».
В камере пыток царила тишина, нарушаемая лишь тихим звоном колючих цепей и шелестом сапог, пока палачи занимались своим делом. Спина Мастера меча выгнулась от агонии, руки и ноги свисали с узкого стола для вивисекции. Челюсти были крепко сжаты от невыносимой боли, и струйка крови стекала по подбородку, где он прикусил губы. Капли багровой крови равномерно капали на темную сланцевую плитку, мягко эхом отдаваясь в сводчатом зале.
Тетир бесшумно проскользнул в дверь покоев и присоединился к Нуарку. Старый генерал потягивал вино и с профессиональным интересом изучал работу палачей. Он рассеянно кивнул молодому высокородному. «Впечатляет, не правда ли? Они манипулируют нервами таким образом, что тело жертвы сжимается в ответ на боль, так что она не может издать ни звука, если это не разрешат. Крик — это разрядка, понимаете? Это способ снять напряжение, вызванное болью. Уберите это, и жертва сломается еще быстрее».
Тетир окинул взглядом усилия мучителей. Было очевидно, что они работали над Мастером меча несколько часов, перейдя от грубых физических повреждений к более деликатным манипуляциям. Они уже содрали кожу с предплечий пленника и разделяли мышцы под ней тонкими стальными инструментами. Тетир сглотнул. «Он чему-нибудь рассказал?»
Нуарк пожал плечами. «Нет. Поэтому они и работают над руками. Чем дольше он будет терпеть, тем больше вреда они ему нанесут. Скоро они так сильно повредят мышцы, что он больше никогда не сможет владеть мечом. Это худшая участь для такого, как он. Думаю, это станет его погибелью». Старый генерал сделал несколько шагов вперед, внимательно разглядывая открытые мышцы предплечий эльфа. «Что ты пришёл сообщить?» — приказал он.
«Я закончил осмотр гарнизона и удвоил вахту, — сказал Тетир, — дежурные офицеры предупреждены о возможности нападения в любой момент. Кроме того, конные и пешие патрули круглосуточно прочесывают предгорья за пределами крепости. На данном этапе Эльтарион никак не сможет проникнуть в Наггаронд».
Нуарк усмехнулся. «Никогда не недооценивай силу ненависти, Тетир. С ненавистью возможно всё». Он коротко кивнул. «Ты хорошо справился. Единственное уязвимое место — это порт, через который патрули входят и выходят из крепости. Какой порт ты используешь?»
Высокородный неловко заерзал. «Медный, милорд, на восточной стороне крепости».
«Хорошо. Прикажите своим людям внимательно следить за обстановкой. Когда Эльтарион нанесет удар, он обязательно доберется до цели».
«Ты правда думаешь, что они смогут прорваться сквозь стены?» — спросил Тетир.
«Мы должны исходить из того, что так и будет. Когда начнётся атака, безопасность Короля-колдуна будет первостепенной задачей. Когда прозвучит тревога, мы встретим Малекита в тронном зале и будем защищать его оттуда».
Тело Мастера меча пронзила дрожь, из разорванных губ вырвался ужасный шипящий звук, и его тело обмякло. Мучители отложили свои орудия и поднялись на ноги. Их предводитель повернулся к Нуарку и с сожалением поклонился. «Мы больше ничего не можем сделать, — тихо сказал мучитель, — его разум и тело истощены, и он близок к смерти».
«И он нам ничего не сказал?» — спросил Нуарк.
Мучитель покачал головой. «У него сильная воля, ужасный господин. Он скорее предпочтет жить калекой, чем исполнить наши желания».
Нуарк усмехнулся. «Восхитительно. Проследите за тем, чтобы его желание исполнилось. А пока свяжите его и дайте ему немного хушальты. Я не хочу, чтобы он умер слишком быстро». Мучители снова поклонились, и Нуарк резко развернулся и направился к двери.
Тетир последовал за генералом из комнаты в прихожую, которая соединялась с личными покоями Нуарка. Перед каждой из восьми дверей, ведущих из комнаты с мраморным полом, стояли бронированные часовые, а двое слуг ждали с чашей теплой воды и полотенцами на случай, если их господину понадобится умыться.
Нуарк отмахнулся от слуг. «А как же мои приказы относительно гарнизона?»
Тетир глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. «Всё так, как вы приказали, милорд. Я лично отобрал офицеров стражи и дал им инструкции».
«Крайне важно, чтобы они понимали свою задачу, — сказал Нуарк, пронзительно глядя на Тетира. — Они должны плотно прижать нападавших и загнать их в сторону тронного зала. Нужно сократить их численность, не лишив их при этом сил. Это потребует немалого мастерства».
«Понимаю, милорд, — ответил Тетир, явно недовольный планом. — Я поставил своих лучших людей на позиции. Вы считаете, что нападение произойдет скоро?»
Нуарк кивнул. «Конечно, время — это единственное, чего у налетчиков нет. Они нанесут удар, как только смогут, а я думаю, это будет сегодня ночью». Он повернулся и ткнул пальцем в грудь Тетира. «Элтарион станет кинжалом, направленным прямо в сердце Малекита», — сказал он, постукивая по нагруднику Тетира для пущей убедительности. «И с его гибелью для Наггарота наступит новая эра».
Глаза мучителя расширились от удивления, тонкие губы отвисли от изумления. На отполированной серебряной рукоятке разделочного ножа, воткнутого в горло друхари, блестели капельки свежей крови.
С лязгом пластинчатых доспехов Тетир ворвался в пыточную камеру через дверной проем. «Господин Что здесь произошло?»
Нуарк поднял взгляд с тела мертвого палача. Камера, прежде безупречно чистая, превратилась в скотобойню. Кровяные полосы остывали на темных стенах и растекались вязкими лужами по шиферному полу. Палач и четверо его сообщников лежали полукругом вокруг стола для вивисекции, их тела были проколоты и изуродованы дорогими и изящными инструментами. От Мастера Меча не осталось и следа, кроме кровавых отпечатков ног, ведущих к двери.
«Похоже, наш пленник был не так беспомощен, как он нас заставил поверить», — задумчиво прохрипел старый генерал.
«Он сбежал?» — воскликнул Тетир.
Генерал кивнул. «Примерно три часа назад. Видите, как остыла кровь вокруг трупов?»
«Но… он слышал наш разговор сегодня днем. Он найдет Эльтариона и расскажет ему все!»
Нуарк поднялся на ноги с кряхтением. «Конечно, он так и сделает, парень. Как ты думаешь, почему я отпустил стражников из прихожей?» Генерал оглядел свою работу и холодно улыбнулся. «Теперь он приведет слепого фанатика именно туда, куда мы хотим».
Тетир старик уставился на Нуарка. «Это… это было частью вашего плана?»
«Вот что значит быть генералом, парень, — прошипел Нуарк, — думать на два шага впереди врага и заставлять его плясать под свою дудку».
Тетир пристально посмотрел на мертвецов. «А эти…»
Генерал пожал плечами. «Дорогая, но необходимая уловка. Я не мог сделать побег слишком лёгким. А теперь что там с латунным портом?»
С трудом Тетир оторвал взгляд от кровавой бойни. «Элтарион и его люди в крепости».
— Как давно? — резко спросил генерал.
«Не прошло и получаса. Несколько минут назад один из патрульных обнаружил тела привратников. Я предупредил гарнизон. Они затягивают петлю потуже».
«Превосходно», — ответил Нуарк. «Наконец-то пришло время».
Генерал пересек комнату шестью шагами, заставив Тетира спешно пытаться угнаться за ним. Нуарк пересек пустую прихожую и распахнул высокую дубовую дверь. За ней находилась большая, тускло освещенная приемная. Ведьмины лампы светили из подвесных светильников, свисающих с арочного потолка, отбрасывая зеленоватые лучи на столы, накрытые бутылками вина и подносами с нежным мясом. Когда Нуарк вошел в комнату, из низких кожаных кресел поднялись бронированные друхари; Саарха, Ашрул, Диаран, Терувел и Миртен, а также почти дюжина верных вассалов сопровождали двух старших лордов.
«Эльтарион вошёл в крепость», — начал Нуарк без предисловий, его голос был сильным и уверенным, поскольку приближалась битва. «Гарнизон оповещён, и весть дошла до Малекита, который будет ждать нашего доклада в своём тронном зале». Генерал положил руку в перчатке на рукоять одного из своих мечей. «Целый век Малекит правил нами железной рукой, обращаясь с нами как с рабами. Мы слишком долго беспрекословно служили ему! Сегодня вечером настанет расплата, и мы станем хозяевами своей судьбы!»
Ашрул поднял свой кубок. «Власть и слава!» — воскликнул он.
Нуарк кивнул. «Власть и слава».
«И мир!» — крикнул Тетир, его голос эхом разносился по каменным стенам. «Расскажи им, Нуарк! Расскажи им о своем плане в отношении Ультуана!»
Среди заговорщиков воцарилась тишина. Нуарк медленно обернулся, его единственный глаз пылал яростью, когда он смотрел на Тетира.
Ашрул нахмурился. «О чём он говорит, Нуарк?»
Прежде чем генерал успел что-либо сказать, Тетир бросился в бой. «Он намерен положить конец войне с Ультуаном!» — воскликнул он, его лицо исказилось от боли. «Заключить мир! Он предаст нашу праведную ненависть, добиваясь мира от двора Феникса». Тетир стоял прямо и гордо, одарив Нуарка триумфальным взглядом. «Я хранил его секрет больше двух недель, и больше не могу этого терпеть. Он хочет свергнуть Малекита и сделать из нас всех трусов!»
Впервые хитрый генерал оказался не готов. Его израненные губы дрожали от ярости, но он ничего не ответил.
Миртен повернулся к своему бывшему покровителю. «Это правда, милорд?»
«Все, что я делаю, я делаю для всех друхари», — прорычал Нуарк, его лицо побледнело от ярости.
«Вы намереваетесь нас погубить!» — сказал лорд Диаран.
— Что ты знаешь о погибели, юноша? — взревел Нуарк, отбрасывая молодого друхари назад. — Я сражаюсь в этой войне дольше, чем ты живешь. Я вижу, к чему она ведет, и мы должны изменить курс, пока не поздно.
«Лучше смерть, чем капитуляция!» — парировал Диаран, вытащив меч. «Ты не опозоришь мою честь своей слабостью, Нуарк!»
«У нас нет на это времени!» — прорычал Нуарк. — «Элтарион и сейчас пробивается к Малекиту».
«Пусть умрет», — сказал Тетир, вынимая меч. — «Он умрет от рук Короля-колдуна, а его отрубленную голову мы передадим нашим униженным кузенам на Ультуане. Таков путь войны, Нуарк!»
Генерал повернулся к Саархе и Ашрулу. «Вы знаете правду так же хорошо, как и я. Скажите им!»
Саарха холодно посмотрел на старого генерала. «Как давно ты это планировал, Нуарк?»
«Схватите его!» — крикнул Терувел, и молодые лорды набросились на Нуарка, словно стая науглиров.
Но старого генерала было не так-то легко одолеть. С звериным рыком он вытащил свои зачарованные клинки и встретил их атаку лоб в лоб. Менее опытный мечник мог бы дрогнуть перед четырьмя нападавшими, но Нуарк позволил им приблизиться. В последний момент он увернулся влево, обведя мечом в правой руке дугу слева направо, которая задела рубящий клинок лорда Диарана и отразила его в лицо лорду Миртену. Миртен упал с мечом Диарана, вонзенным ему в лоб, и Нуарк воспользовался случаем, чтобы поднять меч в левой руке и вонзить его в шею Диарана. Тетир пошатнулся, захлебываясь собственной кровью, и ответный удар мечом Нуарка в правой руке отрубил Диарану верхнюю часть черепа.
С криком проклятия Тетир взмахнул мечом в сторону Нуарка, нанеся оглушительный удар по нагруднику генерала. Терувел в тот же миг оправился, бросившись вперед с ударом, который задел висок Нуарка. Генерал взмахнул обоими клинками в сторону молодого лорда, и меч в его правой руке рассек правый наплечник и нарукавник Терувела, словно бумагу, разорвав руку друхари от плеча до запястья. Меч Терувела выпал из его обессиленных пальцев за мгновение до того, как Нуарк вонзил свой зачарованный меч глубоко в грудь Тетира.
В этот момент Тетир воспользовался моментом. С яростным криком он обрушил свой меч на правую руку Нуарка. Удар должен был отрубить руку генерала по локтю, но колдовские руны, высеченные в стали, отбили удар. В итоге, сила удара отбросила Нуарка назад, заставив его выронить клинок. Тетир бросился вперед, замахнувшись на незащищенную голову генерала, но Нуарк парировал удар мечом в левой руке.
«Ты дурак, Тетир, — прошипел Нуарк. — Я показал тебе правду, а ты от неё отшатнулся».
— Ты с ума сошёл, — огрызнулся Тетир. — Я же говорил об этом в Каронд-Каре! Но теперь твой план провалился, твои заговорщики тебя покинули. Ты один, — прорычал он. — Даже ты не сможешь в одиночку свергнуть королевство.
Тетир бросился вперед, обрушивая на Нуарка град острых, как бритва, ударов по голове, плечам, пояснице и бедрам. Генерал парировал каждый удар, кроме последнего. Он поднял свой клинок и позволил удару Тетира обрушиться на его кольчужный фалд, окутав зачарованные доспехи туманом, чтобы отвести клинок в сторону. Затем он рассек мечом лицо Тетира. В последний момент Тетир увидел опасность и попытался отскочить в сторону. Меч скользнул по щеке Тетира, развернув друхари и отбросив его в объятия Саархи.
Тетир поник, прижавшись к высокородному. Его рука с мечом опустилась. Дрожащей рукой он оттолкнулся от Саархи и уставился на рукоять кинжала, торчащую из шва нагрудника. Он покачнулся на ногах. Медленно его взгляд поднялся к лицу Саархи.
Выражение лица Саархи было мрачным. «Ты тоже один», — сказал он Тетиру.
Тетир рухнул на пол.
Саарха и Ашрул обменялись взглядами, а затем повернулись к Нуарку, уставившись на него холодными, хищными глазами. «Ты должен кое что объяснить», — сказал он.
Нуарк вырвал свой меч из тела Терувела. «Все это не имеет значения, пока Малекит правит», — сказал он. «Давайте сначала захватим власть, а потом уже будем думать, что с ней делать».
* * *
Двери Двора Драконов были выкованы из цельных железных блоков высотой более шести метров и украшены выгравированными на них извивающимися драконами.
Стражники Малекита подняли оружие в знак приветствия, когда Нуарк, Саарха и Ашрул приблизились со своими людьми. Нуарк положил руки на огромные двери, и могучий портал бесшумно распахнулся на петлях.
Тронный зал Короля-колдуна не был местом для множества людей. Вся восьмиугольная камера едва достигала тридцати шагов в ширину, ее стены были испещрены широкими нишами, в которых каменные драконы склонялись в знак почтения перед высоким троном в дальнем конце комнаты. Высокие железные подставки, расставленные вдоль сверкающего мраморного пола, поддерживали большие ведьминские лампы, заливавшие камеру зеленоватым светом, но все они вместе бледнели перед ужасающим белым светом, который бурлил из железной клетки над центром комнаты. Айнур Тел — Око Судьбы — представляло собой грубо ограненный кристалл размером с небольшой валун, заключенный в оправу из зачарованного железа. Легенда гласила, что кристалл пришел вместе с друхари из затерянного Нагарита, а до этого был добыт в горе глубоко в Пустошах Хаоса много тысяч лет назад. Друхари с невероятной силой воли могли смотреть через него в любую точку мира, независимо от расстояния. Око подвешивалось к потолку на четырех огромных железных цепях, поднятых на такой уровень, что друхари, восседающие на высоком троне, могли по своему желанию заглядывать в его глубины.
Малекит, Король-колдун, тиран Наггарота и погибель Ультуана, восседал на троне, сделанном из острых как бритва шипов, на высоком помосте, возвышавшемся из тени над сверкающими ведьминскими лампами. Окутанный тьмой, силуэт Короля-колдуна можно было различить лишь по пылающему, словно из печи, свечению, исходящему из швов его древних доспехов и окуляров его шлема.
Даже самый ничтожный друхари содрогнулся бы от ужаса при виде этого, но старый полководец остался невозмутим. Возглавляя заговорщиков, он с чопорной походкой подошел к подножию трона и поднял лицо к царю.
«Докладывай, Нуарк», — произнес Король-колдун голосом, похожим на звон железа.
Нуарк глубоко вздохнул, чувствуя, как бешено колотится его сердце. Он ощущал, как силы судьбы кружатся вокруг него, словно невидимая буря, неся его вперед. «Эльтарион и его люди вошли в крепость», — сказал он, чувствуя прилив триумфа. «Он пришел, чтобы завершить начатое у Драконьих Врат».
Из глубины шлема Короля-колдуна донесся ужасающий шипящий звук. «Ты подвел меня, старик», — сказал Король-колдун. Это было равносильно смертному приговору.
«Нет, Малекит, это ты потерпел неудачу», — возразил израненный генерал. «Ты завел нас на край пропасти в своей слепой войне с Ультуаном, а твоя одержимость Эльтарионом принесла поражение и унижение нашим воинам». Теперь, когда эти слова были произнесены, его мужество возросло, поскольку последние элементы его плана аккуратно сложились воедино. «Слишком долго мы позволяли тебе беспрекословно править землей Холода», — заявил он. «Что ж, этому пришел конец. После того, как ты привел наши войска к поражению на наших берегах, ты доказал, что больше не достоин править нами». Нуарк повернулся и жестом указал на своих сообщников. «Мы хотим, чтобы ты продолжал занимать свое место, Малекит, но твое время беспрекословной власти должно закончиться». Мы договорились, что ты можешь остаться королём Наггарота, но ты должен поклясться Кхейном здесь и сейчас, что откажешься от своей власти в пользу нас, королевского совета. В противном случае, когда прибудет Эльтарион, тебе придётся встретить свою судьбу в одиночестве.
Отголоски голоса Нуарка затихли, осталась лишь тишина. Не было ни яростного вопля, ни потока огненных проклятий от бронированной фигуры высоко в небе, и старый генерал понял, что одержал победу.
Затем Малекит начал смеяться. Это был самый ужасный звук, который Нуарк когда-либо слышал.
«Дурак, — сказал Малекит, его злобная ухмылка пробежала по каменным стенам. — Великий полководец пал жертвой самой примитивной уловки из всех».
Рука Нуарка скользнула к рукояти меча. «О чём ты говоришь?»
«Притворяться слабым, чтобы выманить врага на открытое место, — сказал Король-колдун. — Я подозревал тебя уже некоторое время, Нуарк, но мне стало интересно, насколько глубоко укоренился твой заговор. Как только я узнал о приближении Эльтариона, я понял, что он станет приманкой, чтобы выманить моих истинных врагов».
Мир словно отвернулся от Нуарка. Он пошатнулся, пытаясь осознать то, что узнал. С диким криком он вытащил мечи и поднял их к трону. «Если это так, то ты перехитрил самого себя и сам навлек на себя свою гибель!» — сказал он. «Тебе предстоит сразиться с Эльтарионом, и если Мастер Меча ранил тебя однажды, он может сделать это снова». Пока он говорил, крики и лязг стали эхом разносились по залу за пределами тронного зала. «Он идет сюда», — сказал генерал, и сталь снова прозвучала в его голосе. «Мое предложение остается в силе».
«У меня нет никакого желания сражаться с ним, ни здесь, ни где-либо ещё», — сказал Малекит. Раздался скрип древних доспехов, когда Король-колдун поднялся со своего смертоносного трона. «Однако, если вы так жаждете воссоединиться со своими ультуанскими кузенами, то удачи».
Прежде чем Нуарк успел ответить, раздался раскат грома, и Малекита окутал вспышкой синий свет. Когда свет погас, Король-колдун исчез.
Затем железные двери Двора Драконов бесшумно распахнулись на петлях, и старый генерал повернулся навстречу своей участи.
* * *
Корабли эльфов мчались в открытое море, рассекая серые, как железо, волны, на фоне заходящего солнца, отражающегося в зубчатых горах на западе. Если повезет и после двух недель напряженного плавания, они достигнут Ведьминского пролива, а затем и открытого моря.
Незаметный на фоне высоких грозовых туч, Малекит наблюдал, как два корабля начали свой долгий путь домой. Он представлял себе усталых моряков, взбирающихся по холодным, мокрым вантам и безвольно бредущих по палубе, измученных днями тяжелых боев на мрачной и чужой земле. Возможно, позже они будут петь о своем триумфе, о смелом набеге в самое сердце Наггарота и о том, как им удалось выжить. А пока он ожидал, что победа будет иметь привкус пепла.
На мгновение, охваченный злобой, он задумался о том, чтобы отдать команду великому чёрному дракону и обрушиться на несчастных эльфов, превратив их лодки и надежды в пепел и уголь. Но он сдержался. Гораздо лучше, чтобы слепой Мастер Меча вернулся ко двору и гноился там, подпитываемый сладкой ненавистью и искушаемый возможностью ещё больших триумфов в будущем.
Оставшись в одиночестве и в безопасности от посторонних глаз и ушей, Король-колдун признался себе, что слишком рисковал. Он и представить себе не мог, что Эльтарион знает об Оке Судьбы, тем более понимает, как им пользоваться. Но если бы не Алит Анар, Мастер Меча мог нанести народу друхари смертельный удар. Мысль о том, что он в долгу перед Воином Тени, повергла Малекита в шок. Однажды он отплатит ему фонтанами крови.
Эльфы Ультуана были достойными противниками, подумал Малекит. Больше, чем он рассчитывал. Он понимал, что Нуарк был прав. Наггарот был уязвим, и как только Двор Феникса это поймет, эльфы оживятся и начнут вторжение. И это было то, чего он очень хотел. К своему горькому сожалению, он узнал, насколько дорогостоящей может быть такая попытка. Вместо того чтобы снова и снова атаковать Ультуан, он заманит их в Наггарот и позволит эльфам истощить свои силы на своих холодных и одиноких берегах.
Малекит наблюдал, как два эльфийских корабля мчатся на запад, в приветливую тьму, и засмеялся.