Аун’До

Эфирный

Уи'Калас, Звёздный Покров

Командир следопытов

Кайрин Солак

Капитан 5-й роты

Галактика стонет под пятой умирающих империй и древних тиранов, но тау принесут её мирам порядок и процветание. Они освободят звёзды ради своей славной расы, распространяя при этом весть о Высшем Благе. Под указующей и направляющей рукой их септов всех ждёт эра преуспеяния, невиданного прежде.

Империум цепляется за миры на окраинах Дамоклова залива, словно труп, упрямо не разжимающий окоченевшие пальцы. Тау, в их мудрости, выпала задача освободить звёзды от власти человечества и дать волю новым мирам, готовым для заселения и включения в состав непрерывно растущей Империи. Теперь, когда Бухта Му'гулат в их руках, Третье сферическое расширение может продолжаться без задержек. Несмотря на маленькую неурядицу с Волторисом – планетой незначительной стратегической важности для Империи Тау и её планов в этом регионе – войска Тени Солнца завершили перегруппировку и готовы к покорению системы Довар.

Но теперь всё повисло на волоске, поскольку над Префекцией был сбит аун'До, и его захват приведёт к немыслимым последствиям. Эфирные – живые воплощения Высшего Блага, символы всего, что направляет тау в их неотступной экспансии в космосе. К сожалению, транспорт аун'До разбился на нейтральной полосе, и о'Шасерра должна действовать быстро, чтобы спасти его. Кадр проникновения в тыл, отправленный на поиски эфирного, ведёт следопыт Звёздный Покров, иссечённый шрамами ветеран Волториса. Шас'уи хорошо готов к грядущей битве, и его воспоминания о последней встрече с Гвардией Ворона ещё не потускнели.

После славной победы на Волторисе армии Империума готовы раз и навсегда покончить с экспансией тау. Непоколебимые в верности долгу солдаты Императора собирают силы для уничтожения проклятых ксеносов. Вместе они отбросят наступающего врага и окончательно утвердят власть человечества над Дамокловым заливом.

Позолоченные Миры жизненно важны для Империума. Эти богатые полезными ископаемыми планеты образуют верхушку звёздного скопления, которое простирается до самого центра сегментума Ультима. Прежде Агреллан был могучим бастионом, закрывавшим ключевой проход между Дамокловым заливом и системой Довар, но после его падения Позолоченные Миры отделяет лишь древняя Префекция, старинная цитадель человечества. Одолев армии Тени Солнца на Волторисе, Империум наводнил здешние планеты войсками; среди них и боевые роты Гвардии Ворона, вернувшиеся с полей сражений рыцарского мира. Теперь космодесантники жаждут пополнить список своих викторий против ксеносов.

И вот Империуму выпала редкая возможность: сыны Коракса из перехваченных сообщений узнали о прибытии эфирного аун'До, Повелителя Дарованных Звёзд. По распоряжению магистра капитула теневой капитан Кайрин Солак повёл на Префекцию небольшую ударную группировку с целью захвата тау, поскольку представитель данной касты, особенно такой высокопоставленный, станет поистине бесценной добычей. Для аун'До была подготовлена хитроумная западня, и «Громовой ястреб» Солака сбил десантное судно жертвы с небес. Впрочем, противник использовал собственную уловку – когда спасательная капсула эфирного устремилась к руинам на поверхности, вместе с ней полетел вниз десяток дронов-обманок. Охота за аун'До началась, и теперь теневой капитан твёрдо намерен захватить свой трофей до прибытия подкреплений тау.

Гордые и решительные тау из кадров проникновения непоколебимо верят в свою командующую и Высшее Благо. Шас'уи Калас, он же Звёздный Покров, с хладнокровной целеустремлённостью направляет умелых подчинённых, которые шагают по застланным пылью полям сражений Префекции, выискивая врагов Империи Тау.

Шас'уи Калас, ещё не оправившийся от полученных на Волторисе ран, выдвигается в зону боевых действий на Префекции, твёрдо намереваясь принести свет Империи Тау в это тёмное и варварское место. Звёздный Покров, которого поддерживает кадр следопытов и бойцов в стелс-БСК, превосходно обучен методам «терпеливого охотника». В десятках войн на окраинах Дамоклова залива его воины несли Империуму разрушение и гибель: словно призраки, они просачивались из развалин и джунглей, чтобы скосить неприятелей шквалом импульсных разрядов.

Командующая Тень Солнца лично выбрала шас'уи для священной миссии по спасению эфирного аун'До, Повелителя Дарованных Звёзд. Она, ученица Чистого Прилива, заметила в молодом Каласе ту же искру тактической гениальности, которую старый наставник когда-то увидел в самой о'Шасерре. Подобное понимание искусства войны неподвластно человеческому разуму: только ум тау достаточно свободен от эмоций и отвлекающих мыслей, чтобы ухватить необходимые тонкие нюансы.

Действуя с быстротой холодного ночного ветра, Звёздный Покров призвал ветеранов войны за Дамокл и собрал свою ударную группу, кадр проникновения в тыл «Пылающий рассвет». Проворные бойцы стелс-команды «Тёмный прилив» добавили соединению опустошительной огневой мощи, а «Пиранья» под названием «Неустанный охотник» заняла нишу разведчика и несравненного убийцы бронемашин. Ядро отряда, впрочем, составила команда следопытов и дронов самого шас'уи Каласа, которая сражалась вместе с ним на Агреллане и, впоследствии, на Волторисе.

Кадры проникновения – многоцелевые формирования авангардных бойцов, часто высаживающиеся в тылу врага. Под началом опытных воинов касты Огня они становятся невидимым орудием воли Высшего Блага – убивают или захватывают влиятельных офицеров Империума, уничтожают ключевые для вражеской инфраструктуры предприятия или вывозят ресурсы, важные для Империи Тау.

Шас'уи Звёздный Покров, много раз сражавшийся в составе таких кадров, которые входили в группировки вторжения о‘Шассеры, постоянно завоёвывал личные почести и продвигал родную расу по предначертанному ей пути. На опалённых полях боев чужих планет следопыты и их союзники продвигались к целям, пока он осматривал горизонт в поисках угроз, без сомнений исполняя свой долг. Единственная мотивация, необходимая Каласу – возможность служить своему народу в деле колонизации космоса.

Бойцы Кайрина Солака преследуют добычу, двигаясь подобно теням в развалинах Префекции. Немногие воины столь же хороши в искусстве маскировки, как Гвардейцы Ворона; эти превосходные охотники в чёрной броне мастерски устраивают засады и, атакуя из тьмы, несут врагам поражение и гибель.

Безмолвный как смерть, теневой капитан Кайрин Солак ведёт боевых братьев через заваленные пеплом руины мира-цитадели. Среди обваливающихся зданий и разбитых баррикад хватает тёмных мест, необходимых сынам Коракса в бою. Теневой спецназ Солака создавался как небольшое и убийственное орудие: он сформирован вокруг испытанных космодесантников 1-й роты, ветеранов кампаний Дамоклова залива, при поддержке высокомобильного и тяжеловооруженного лэндспидера модели «Торнадо».

По приказу Корвина Северакса, магистра капитула Гвардии Ворона, воины теневого капитана высадились на Префекцию, идя по следу эфирного аун'До. Кайрин Солак намерен по максимуму использовать навыки своих братьев, чтобы загнать жертву в угол, и он сметёт всё, что встанет у него на пути. Бойцы ордена идеально подходят для этой миссии, поскольку отделения космодесантников – это эффективные и тактически гибкие отряды, что особенно верно в случае авангардных и арьергардных ветеранов.

Сообразно доктринам Гвардии Ворона, теневой спецназ является специализированным формированием, созданным для точечных вылазок и дерзких актов саботажа либо умерщвления добычи. Когда капитул обнаруживает особо важную цель или ключевой актив неприятеля, часто расположенный глубоко за линией фронта и недосягаемый для обычных солдат, к нему направляется именно эта группа.

Поэтому и здесь, в системе Довар, Кайрин Солак самостоятельно отобрал воинов ордена для своего теневого спецназа, опираясь в первую очередь на личные качества. В столь небольшом элитном соединении каждый боевой брат должен исполнять несколько ролей или уметь действовать самостоятельно в течение продолжительного времени. Эти космодесантники знают, что отправляются без поддержки в зону военных действий, где только от их способностей будет зависеть, победит или проиграет весь капитул.

Хотя в некоторых орденах развёртывание теневого спецназа могли бы посчитать бесчестным применением сил Адептус Астартес или оскорблением великого труда Гиллимана, сынов Коракса не интересует чужое мнение. Солак и его братья считают, что лишь глупец не станет задействовать любое оружие в своём распоряжении. Поэтому, когда скрытность и тьма играют бойцам на руку, они без сомнений пользуются этим. Как учит своих воинов Гвардия Ворона: «Наиболее эффективен тот удар, к которому твой враг не был готов».

На фоне яростной войны за Префекцию между тау и Империумом разворачивается отчаянная погоня через древние руины планеты. Передовые отряды Гвардии Ворона и касты Огня разыскивают упавшую спасательную капсулу эфирного аун'До среди десятка дронов-обманок, рискуя всем, чтобы первыми добраться до почитаемого вождя тау.

Шас'ла Толас направлял свою «Пиранью», «Неустанного охотника», по улицам разрушенного города, пока сидевший сзади товарищ по та'лиссера Янто загружал в бортовой компьютер курсовые вектора и данные о скорости полета. Оба пилота идеально работали в паре, как и на бессчётных предыдущих миссиях. Из-за снизившийся до пары десятков метров дальности видимости покорёженные здания выступали из бури, словно руки древних стальных богов, между цепкими пальцами которых ловко проскальзывал скиммер.

Боевая машина гуэ'рон'ша снова испарилась, но Толас то и дело замечал её характерную сигнатуру на самом краю зоны действия сенсоров – и всякий раз она манила «Пиранью» в другом направлении. Если аппарат людей обнаружил место посадки эфирного, нельзя позволить врагу вернуться за подкреплениями... Уверенный сигнал на экране выдернул пилота из раздумий, и, увеличив мощность двигателей, он рванулся к цели.

За мгновение до того, как Толас увидел неприятельскую машину, рыскавшую возле осыпавшегося жилого блока, Янто предупредил товарища об опасности. «Пиранья» взбрыкнула, словно у'ит в клетке, и с резким креном отвернула в развалины. В тот же миг буря разразилась грохочущей огненной вспышкой – сокрытый человеческий скиммер осыпал тау шквалом снарядов. Фрагмент корпуса разлетелся на куски в считанных дюймах от головы пилота, а ещё с десяток попаданий выбили искры из брони «Неустанного охотника». Впрочем, даже напряжённо выводя гравилёт из огненного мешка, Толас сумел подсветить руины собственной очередью энергоразрядов, хотя ни один из них не достиг цели.

Пока «Пиранья» стремительно уносилась в бурлящий пепельный шторм, брат Кайрекс выводил лэндспидер из укрытия, а его бортстрелок продолжал посылать вслед неприятелю сверкающие болт-снаряды. Петляя и кренясь среди развалин, боевая машина Гвардии Ворона мчалась в погоню, и пока мимо мелькал разрушенный город, «Тёмный ветер» выпускал в противника очередь за очередью. Вокруг врагов, несущихся сквозь сумрак, бушевал страшный ураган, и всё же они пытались сбить друг друга в смертоносной схватке огнедышащих орудий и ревущих турбин. Но пилоты оказались равными в своих умениях, и немногие выстрелы находили цель. Всё это время Кайрекс поглядывал на бортовой ауспик – играя с чужаками в кошки-мышки среди рухнувших зданий, космодесантник вёл их ближе к местам крушения капсул и точке, где скрывался эфирный.

Вой двигателей эхом отражался от поваленных стен домов, пока скиммеры вели поединок во мраке. Выглянув из-за спасательного модуля, откуда перед этим появился эфирный аун'До на антигравитационном дроне, шас'уи Звёздный Покров понял, что неприятель приближается к ним. На мгновение следопыт ощутил тень сомнения: тау были немногочисленны, а впереди лежал долгий путь. Но безмолвного кивка аун'До хватило, чтобы изгнать страх – само присутствие эфирного придавало бойцам новых сил. Нет, они не могут потерпеть неудачу.

Оглядывая улицу через прицел импульсного карабина, шас'уи повёл своих воинов через развалины к точке эвакуации. Вокруг них с неутихающей яростью ревела пепельная буря, снижавшая видимость до пары десятков метров, и, хотя облака серой пыли скрывали тау от врагов, они также замедляли их и помогали космодесантникам. Кроме того, в этом безумном вихре у Звёздного Покрова ныли полученные на Волторисе старые раны, за которые он собирался расплатиться, как только противники покажут себя. Ему представлялось странным, что великаны в чёрных доспехах ещё не пошли в атаку. Это был дурной знак; что-то в происходящем напоминало следопыту о доктринах «неотступного охотника».

И в этот момент шас'уи разобрал необычный шум, доносящийся сквозь завывания урагана – вой турбины, пронзающий тьму. Выкрикнув предупреждение следопытам, Звёздный Покров бросился к аун'До, и тут же с неба обрушился первый космодесантник.

Из груди воина тау, стоявшего ближе всех к нему, вырвался фонтан крови. Боец рухнул, разорванный на куски взмахом перчатки с потрескивающими молниевыми когтями. К неприятелю устремился десяток импульсных очередей, но тот снова взмыл над землёй и устремился в клубы чёрного пепла. Отовсюду зазвучали новые крики и вопли умирающих, которые перемежались со звуками выстрелов тау и рёвом прыжковых ранцев.

Звёздный Покров понимал, что нужно найти пригодную для обороны позицию. Среди этих осыпавшихся развалин их рано или поздно перебьют. Отправив призыв о помощи стелс-команде «Тёмный прилив», шас'уи отступил к рухнувшей стене фабрики и вновь подсветил мрак очередью из карабина. Находившийся рядом с ним аун'До, островок спокойствия в море хаоса, призывал стихийные истины шёпотом, который каким-то образом прорывался через грохот битвы. Вдохновлённые присутствием эфирного, следопыты сражались ещё неотступнее и сдерживали авангард Космодесанта, атакующий с затянутых пеплом небес.

Ночь над улицей растерзали стробирующие лучи залпов из скорострельных пушек, известившие о прибытии стелс-команды, на что им тут же ответил гортанный рёв болтганов. Молча возблагодарив шас'вре Риаона и его бойцов, Звёздный Покров дал приказ отходить. Уцелевшие следопыты поспешно двинулись через лабиринт развалин, отстреливаясь на ходу от преследователей, а шас'уи в это время осматривал местность в поисках дороги. аун'До оставался рядом с ним, легко преодолевая обломки построек на антигравитационном диске. Воздух сгустился от пыли и огня, и, пока стелс-команда на улице сдерживала Гвардейцев Ворона, выигрывая товарищам драгоценные минуты для бегства, следопыты быстро вышли из сражения, словно растворившись в буре.

Когда небо прояснилось и первые лучи дневного света коснулись поля битвы, теневой капитан Солак повёл Гвардию Ворона в погоню за кадром тау через запутанные тропы среди руин. В каждом из городских кварталов чужаки сдавали позиции, организовывали засады и отступали вновь, не позволяя воинам Империума связать их решительным боем. Тем не менее в конце концов у них не осталось путей для отхода, поэтому Кайрин Солак и его ударная группировка собрались для последней атаки.

Теневой капитан смотрел вдоль процессии расколотых статуй. Этот проспект разбитых памятников некогда был восхитительным парадным входом в столицу Префекции, извилистой дорогой, по краям которой возвышались монументы позабытых ныне святых. Теперь от них не осталось ничего, кроме каменных осколков и крошева. Вдали Солак разглядел характерную дрожь воздуха над двигателями и отметил координаты в памяти. Тау были там, ждали прибытия транспортной «Косатки», что унесёт их за пределы досягаемости Гвардии Ворона.

Время изящных операций прошло. Подав сигнал об атаке, Кайрин присоединился к выдвигающемуся отделению Амерекса, тяжеловооруженные бойцы которого на ходу проверяли болтерные магазины и гранаты. На дальнем фланге взвыли ускорители лэндспидера «Тёмный ветер», и его пилот, брат Кайрекс, кивнул капитану, когда проносился мимо. Вслед за скиммером взмыли в небо авангардные ветераны из отделения Дарвоса, уносясь на прыжковых ранцах в скопление руин, что окаймляли край древнего припорошённого пеплом города. Вытащив потрескивающий силовой меч, Солак последовал за братьями в битву.

Шас'уи Звёздный Покров наблюдал за наступлением Гвардии Ворона с поспешно организованных оборонительных позиций на обочине заваленного обломками проспекта. Дальше, на тесных улочках, залегли остальные воины кадра проникновения в тыл. Они расположились так, чтобы создать комплексно перекрывающиеся сектора ведения огня из скорострельных пушек и импульсных карабинов. Шепча девизы «терпеливого охотника», командир следопытов мысленно отсчитывал секунды, зная, что им нужно продержаться до прибытия «Косатки».

Как только первый Гвардеец Ворона оказался в зоне досягаемости, руины сотряс вой скорострельных пушек и ответный грохот болтеров. Выходя из дыма и пыли, космодесантники шагали к позициям тау навстречу сверкающим очередям энергетических зарядов. Донёсшийся сверху пронзительный визг турбин возвестил о прибытии «Тёмного ветра», накрывшего укрепления противника шквалом разрывных болтов. Сам аун'До стоял на антигравитационном дроне в центре отделения следопытов и их дронов, уверенным голосом взывая к подопечным через шум резни. Тау держались даже против свирепой атаки Гвардии Ворона – отступить или сдаться в этот момент для них было всё равно что предать Высшее Благо.

Между тем на крышах разрушенного города авангардные ветераны бились против стелс-команды «Тёмный прилив»; паля из пушек, боескафандры перепрыгивали между зданиями, оставляя за собой размытые дымные следы. В какой-то момент Звёздный Покров бросился в укрытие, и почти тут же болт-снаряды взрыхлили землю там, где только что стоял шас'уи. Подняв голову, следопыт увидел идущего к нему капитана Космодесанта, и оба воина поняли, что исход битвы решится здесь и сейчас.

Хотя аун'До выскользнул из хватки Гвардейцев Ворона, это столкновение было только началом войны за Префекцию. Триумф Звёздного Покрова в разрушенном городе оказался недолговечным, как и идеальные планы вторжения, составленные Тенью Солнца. Империум не собирался отступать без борьбы, и сыны Коракса не забывали о добыче, за которой однажды начали охоту.

Шас'уи Звёздный Покров вернул спасённую цель Тени Солнца и заслужил великий почёт своими деяниями в затянутых пеплом руинах Префекции, хотя не смог ни отомстить за неудачи на Волторисе, ни примириться с ними. Встретившись с о'Шасеррой на разрушенной планете, следопыт поклялся молчать о столкновении аун'До с Гвардейцами Ворона: хотя тау одержали великую победу, никому не следовало знать, насколько велик был риск пленения эфирного.

Аун'До сообщил Тени Солнца секретные данные, которые она ждала, и с ними правду об искалеченном мире, за который шла война. Командующие армий Империума считали главной мишенью о'Шасерры Позолоченные Миры, но упускали из виду нетронутые ресурсы самой Префекции – огромные запасы геомагнитной энергии, скрытые под её поверхностью. Таков был великий гамбит ученицы Чистого Прилива: триумф в сражении за разрушенную планету открыл бы ей путь к захвату системы Довар и следующему этапу Третьей фазы экспансии. Если удастся использовать мощь Префекции, она напитает войска Тени Солнца и станет новой базой для последующих атак, оплотом за пределами громадного Дамоклова залива.

Но Империум совершенно не намерен сдавать мир-крепость без боя, и армии Императора уже сосредоточиваются, планируя вышвырнуть захватчиков обратно в звёздную аномалию Дамокла. Что ещё хуже для Тени Солнца, магистр ордена Корвин Северакс заподозрил об истинных намерениях тау на Префекции и предпринимает ответные шаги. Важное звено в планах повелителя Гвардии Ворона – теневой капитан Солак, который, хотя и не сумел захватить аун'До, многое узнал о противнике. Вновь собрав ветеранский теневой спецназ, Кайрин возвращается на поля битв исковерканного мира.

Итак, декорации для войны за Префекцию расставлены. Теперь над её разрушенными городами и засыпанными пеплом пустошами разносится рёв боевых машин Империума и бронекостюмов тау, миллионы человеческих солдат копают траншеи и проверяют лазружья, а охотничьи кадры быстро наступают по пересечённой местности под гениальным руководством командующей о'Шасерры. Многочисленные соединения Астра Милитарум поддерживают космические десантники, и главные среди них – Гвардейцы Ворона и Белые Шрамы, в памяти которых ещё свежи сцены падения Агреллана. Ни одна из сторон не капитулирует и не отступит: судьба Префекции решится в крови и пламени.

Посреди вторжения тау на Префекцию в засыпанных пеплом руинах планеты-крепости разворачивается смертельно опасная охота.

Предводитель следопытов Звёздный Покров отправлен на ничейную землю, чтобы спасти аун'До из рук Империума. Шас’уи Калас и его кадр проникновения в тыл должны двигаться быстро и незаметно, поскольку обязаны перехитрить собранные против них силы. Поимку аун'До ни за что нельзя допустить.

Параллельно тау теневой капитан Кайрин Солак ведёт лично подобранный отряд в погоню за эфирным. Чтобы перехитрить и перебороть тау, командир теневого спецназа должен использовать всю изобретательность и навыки, присущие космодесантнику Гвардии Ворона – и он обязан это сделать, ведь аун'До известны секреты, способные изменить ход войны и окончательно определить судьбу Префекции.

Оставшись в полном одиночестве после разрушения своего транспортного судна, эфирный аун’До активирует аварийный спутниковый радиомаяк в надежде, что ближайший авангард касты Огня сможет добраться к нему раньше, чем враг доберётся до места крушения и обнаружит его.

Ускользнув из-под носа у Гвардии Ворона, аун’До должен теперь как можно скорее вернуться в свой лагерь до наступления рассвета. Однако командующий Гвардии Ворона не намерен сдаваться и уже сейчас блокирует своей жертве пути к отступлению вместе с элитной группой воинов из первой роты капитула.

Пробившись сквозь войска Гвардии Ворона, отравленные не дать ему сбежать, аун’До добирается до точки эвакуации. Десантный корабль «Косатка» прибывает, чтобы забрать эфирного в безопасное место, но перед этим шас’уи Звёздному Покрову придётся в последний раз столкнуться лицом к лицу с теневым капитаном Солаком, который собирается предпринять последнюю попытку захватить ценного заложника.