Галактика пылает

Смерть Талларна

Падение Сапфир-Сити

Бронетанковая тактика легионов

Дополнительные материалы

[Эта часть на вики пока не переведена]

[Эта часть на вики пока не переведена]

«Немногим война известна так же хорошо, как мне, и ничто не сравнится с её подлостью. Ни союзнику, ни врагу не избежать её разрушительного прикосновения».

старинное терранское изречение

Змеиные кольца всё крепче сжимаются вокруг сердца Империума. Огни развязанной Гором войны разгорелись в полную силу – распространяясь всё дальше и дальше, они неумолимо расчищают ему путь к самой Терре. Созданная предателями на галактическом севере тёмная империя направляет войска и технику на сотни фронтов, сосредоточив особое внимание на главных вратах в сегментум Соляр, а именно на Парамаре, скоплении Гармон и Лорине-Альфа.

Ещё один крупный варп-канал тянется к Терре из южной части Империума. Он проходит от второстепенных владений изменников вокруг Барбаруса до опорного пункта и твердыни лоялистов на Инвите, проходя через регионы космоса, что когда-то служили важнейшими гаванями Великого крестового похода, но давным-давно утратили сей канувший в Лету статус; это системы вроде Винтора, Прайдери и Талларна. Теперь подобные системы вновь выталкиваются на передовую конфликта, завоёвываются предателями, стремящимися обеспечить стабильность линий снабжения для возможного продвижения в пределы сегментума Соляр или же превращаются в редуты верных легионов, желающих замедлить и отбросить натиск Гора. Даже те домены, которые не ощущают катастрофических масштабов гражданской войны напрямую, истекают кровью на свой лад за дело предателей или лоялистов, будучи лишёнными ресурсов из-за подпитки громадных армад вторжения или укрепления растущих оборонительных сооружений.

Таково было состояние Галактики, с которым жители Талларна столкнулись на рубеже 010.М31, когда слухи о так называемом «Тёмном Согласии» и кровавых репрессиях, учиняемых военачальниками лоялистов, продолжали сеять страх по всем звёздным системам на периферии гражданской войны. Талларн, подобно множеству иных миров среди внутренних территорий Империума, оставался по-робкому беспристрастным в развернувшемся конфликте, его администрация не отказывалась от своей верности Императору, но и не сплачивалась в пользу дела лоялистов, надеясь на то, что Ересь Гора обойдёт их стороной, словно завершившийся давным-давно Великий крестовый поход. Оба враждующих лагеря, как изменники, так и лоялисты добивались расположения планетарных властей различными способами, открытыми и не только, покуда линия фронта становилась всё ближе, однако губернатор-милитант Талларна уклонялся настолько долго, насколько мог. В конце концов это перестало иметь какое-либо значение.

Война, что развернулась на Талларне в середине Ереси Гора, отличалась масштабами, которые практически невозможно оценить. Это был годичный конфликт непрерывного побоища на тысяче фронтов, где были разбиты целые легионы титанов и вымерли целые полки Ауксилии Империалис. Далее приведён беглый обзор кровопролития, развернувшегося на проклятом планетарном шаре Талларна, с подробным описанием событий на самой планете или поблизости от неё, влияние которых на ход конфликта слишком важно, чтобы их можно было проигнорировать.

009.М31: Инвит истекает кровью

На Инвитский Протекторат, включая основную вотчину Имперских Кулаков, падает длинная тень магистра войны; предатели проводят разрушительные рейды по всему звёздному скоплению. Не желая перебрасывать войска из Солнечной системы, ослабляя тем самым её оборону (чего, собственно, и ожидает Гор), Рогал Дорн приказывает гарнизону на Инвите собрать как можно больше войск из окрестных систем для защиты скопления, а также расширить масштабы набора новых легионеров и ускорить данный процесс. В рамках этих усилий ударный фрегат «Свет Инвита» перенаправляет суда, размещённые на флотской якорной стоянке Приют Пилигрима в системе Талларн, прямиком на общий сбор Протектората, оставляя систему лишь с горсткой способных к варп-переходу пустотных кораблей.

326010.М31: Мир, превращённый в труп

Флот примарха Пертурабо перемещается из варпа вглубь системы Талларн, бросая вызов всем традиционным астропатическим техникам и размещая ядро Железных Воинов в пределах непосредственной дистанции прямого удара по Талларну. Знававшая лучшие дни космическая оборона сметается с орбиты, и IV легион приступает к глобальной вирусной бомбардировке всей планеты, обрекая миллиарды гражданских на страшную смерть в мучительной агонии и за считанные часы превращая зелёную биосферу Талларна в склизкую грязь. Одновременное отравление астропатического хора, размещённого на Приюте Пилигрима, является наиболее заметной из нескольких катастроф, ускоряющих гибель Талларна, а позднейшее раскрытие активности Альфа-Легиона в системе становится наиболее часто упоминаемой причиной в последствиях планетарной войны.

460010.М31: Зубы и когти

Железные Воины прочёсывают Талларн в поисках оружия, которое, по убеждению Пертурабо, скрывается под его гниющей поверхности; наиболее масштабные усилия сосредоточены на одном из регионов северного континента, окрещённого «Северной пустошью». Предатели не знают, что миллионы жителей Талларна пережили вирусную бомбардировку, найдя убежище в огромных подземных лабиринтах вместе с полками Ауксилии Империалис и огромными запасами бронетехники, размещёнными там в предшествующие Ереси годы. Находясь в заведомо более уязвимом положении, нежели рыскающие по миру наверху легионеры, выжившие талларнцы реорганизуются и начинают партизанскую войну среди ядовитого тумана, организуя засады на бронетанковые колонны и расставляя ловушки для захватчиков. Тем не менее, постепенно лоялисты ослабевают под натиском безжалостной мощи своего врага, который отвечает на их действия подавляющей силой. Пока война продолжается, последний выживший астропат на Талларне посылает одно-единственное прерывистое послание сквозь имматериум, призывая мстительные силы лоялистов со всего юга Империума на помощь осквернённому ядами миру.

596010.М31: Падение Сапфир-Сити

Лоялисты врываются в систему Талларн, успешно высаживая войска на поверхность опустошённого мира и вступая в бой с флотом Железных Воинов, несмотря на беспорядок и хаотичность своего прибытия. Столкнувшись со свежими войсками Ауксилии Империалис, боевыми автоматами, легионерами, рыцарями и титанами, силы IV легиона на поверхности вынуждены отступить, в связи с чем Пертурабо отправляет свежие подразделения, чтобы основать на Талларне цитадель, из которой можно будет сокрушить наступающих лоялистов. Их цель – Сапфир-Сити, город, находящийся поверх огромной сети убежищ, заполненных войсками лоялистов; его завоевание сломит решимость врагов и предоставит Четвёртому необходимый плацдарм на просторах Северной пустоши. Во время битвы за город гибнут миллионы членов танковых экипажей Имперской Армии, разрушенный городской пейзаж остаётся усеянным остовами сгоревших танков. В конце концов защитникам Сапфир-Сити не удаётся удержать город, поскольку несколько считающихся верными бронетанковых дивизий атакуют своих товарищей с тыла, тем самым способствуя их разгрому.

724010.М31: Первый штурм Незримого Лабиринта

Силы лоялистов на Талларне проводят свою первую и не слишком уверенную атаку на то, что когда-то было Сапфир-Сити; его подземные убежища одержавшие победу предатели теперь именуют «Незримым Лабиринтом». В поспешной попытке вернуть себе город силы из Убежища Кобалака продолжают атаку без поддержки со стороны иных верных войск, размещённых в других убежищах Северной пустоши, за единственным исключением в виде звена бомбардировщиков из бункерного комплекса Кассилдианских гор. Несмотря на то, что это воздушное соединение уничтожает или проводит разведку значительного количества недавно возведённых оборонительных сооружений для наземного штурма, бронетехника лоялистов несёт тяжёлые потери, оказавшись на минных полях и под огнём автоматических турелей, призванных замедлить их натиск по мере продвижения к восточным окраинам города. Там они оказываются в кольце окружения танковых частей Железных Воинов, которые появляются из шахт позади их позиции; как оказалось, ударная работа IV легиона и их союзников-механикумов значительно расширила границы Незримого Лабиринта за многие недели прокладывания туннелей. Попав в ловушку между свежей волной бронетехники и крепко удерживающими город изменниками, лоялисты оказываются не в состоянии сделать что-то большее, кроме как продать свои жизни как можно дороже, а меж тем развёрнутые на Ароматных равнинах артиллерийские батареи обрушивают на запертое в железной клетке войско массированную бомбардировку. Горстке Солярной Ауксилии с Итак-Нура и Сектанальских когорт Регентской стражи удаётся сбежать благодаря практически самоубийственной прорывной атаке братства Клятвопреступников из легиона Белых Шрамов, однако подавляющее большинство атакующих сил лоялистов всё равно превращаются в протяжённое танковое кладбище к востоку от Незримого Лабиринта.

787010.М31: Второй штурм Незримого Лабиринта

Спустя чуть больше месяца после первой атаки лоялисты на Талларне наносят второй удар по Незримому Лабиринту, используя информацию, собранную немногочисленными уцелевшими ветеранами первого удара для организации стратегии, исполнителями которой становятся собранные со всей Северной пустоши силы. На равнинах Кадира верные механикумы развёртывают колоссальную макропушку, снятую с корпуса разбившегося линкора «Таинство победы», и переносят её в зону поражения Незримого Лабиринта. Когда бронетанковые колонны Железных Воинов устремляются на восток, чтобы вовремя нейтрализовать эту угрозу, они попадают в засаду мстительных выживших ауксилариев Итак-Нура и Сектанальской Регентской стражи, которые спрятали свои машины посреди колоссального танкового кладбища, оставшегося после их первой неудачной атаки. Всё больше свежих сил предателей стягиваются к востоку от Незримого Лабиринта, чтобы обеспечить возможность успешного уничтожения макропушки, в то время как основные силы лоялистов наступают из Сапфировой впадины – их приближение скрыто изнуряющей пеленой радиации, которая заполняет регион. Наконец, лоялистам удаётся захватить большую часть южной и восточной частей города, прорвавшись в несколько убежищ, составляющих Незримый Лабиринт, но они всё равно терпят поражение, поскольку саботаж приводит к катастрофическим расплавам реакторов квартета титанов Легио Грифоникус, и последующие взрывы уничтожают целые ряды бронетехники лоялистов.

875010.М31: Падение «Когтя»

Далеко к югу от Северной пустоши исполинский макротранспорт «Орлиный коготь» падает на поверхность Талларна после проведённой на борту диверсии легионеров Имперских Кулаков, стремившихся помешать громадному количеству размещённых внутри индуктиев Железных Воинов и танков усилить военное присутствие предателей. Корабль рухнул в самый разгар ожесточённого сражения у перевала Арида, его реактор и хранилища боеприпасов взрываются так сильно, что последствия взрыва ощущаются за сотни километров вокруг. Огромное облако облучённой радиацией пыли разносится по всему Талларну колоссальными штормовыми ветрами, возникшими после крушения; сила их столь велика, что они сносят на своём пути буквально всё, за исключением самых тяжёлых транспортных средств, а сопровождающие их грозовые фронты мечут молнии, способные пробиться даже сквозь пустотные щиты. После этого титаны обеих сторон вступают в бой у зияющего кратера, знаменующего собой гибель макротранспорта; железные трупы их попавших в зону взрыва собратьев мгновенно превращаются в несущие безмолвный дозор искорёженные статуи, наблюдающие за разгромом целых Легио.

054011.М31: Третий штурм Незримого Лабиринта

После того, как бушующие на протяжении двух месяцев по всему Талларну шторма наконец-то стихают, лоялисты и предатели вновь обретают возможность высадить подкрепления на планету. Несмотря на протесты верных защитников Талларна, флотские силы лоялистов пытаются совершить прямую высадку с орбиты на Незримый Лабиринт, надеясь вскрыть его подземные хранилища предварительной бомбардировкой. Их ошибка становится очевидной, когда волны десантных кораблей и штурмовых транспортов спускаются на поверхность сквозь загрязнённую атмосферу; мерцающая дымка пустотных щитов становится заметной сквозь туман Талларна буквально за несколько мгновений до того, как паутина зенитного огня расчерчивает небеса, отправляя большую часть приближающихся лоялистов в свободное падение навстречу смерти. Разрозненные силы лоялистов со всей Северной пустоши пытаются вмешаться, чтобы помочь окружённым остаткам десантных сил, но Железные Воины организуют масштабную контратаку, демонстрируя колоссальную мощь только что построенных во мраке Незримого Лабиринта танков. Как выясняется позднее, эти машины находились под управлением индуктиев, непосредственно внедрённых в их бронированные корпуса.

222011.М31: Волна Инферно

Огромный Золотой флот вольного торговца Сангреи появляется в системе Талларн, транслируя идент-коды, заявляющие о её верности делу предателей, и направляется к мёртвому миру под эскортом горстки судов Железных Воинов. Но как только её корабли приближаются к Талларну, Сангрея приказывает Золотому флоту атаковать в полную силу, уничтожая эскортники и вырезая отправленные на борт её кораблей делегации, пока сам Золотой флот движется дальше, выпуская беспорядочный вихрь огня и снарядов по низкой орбите планеты. Бомбардировочные крейсеры и макропосадочные модули предателей одинаково попадают в огненную бурю; детонация прометиевых танкеров и колоссальных корабельных реакторов зажигает небеса Талларна глобальным сиянием, которое позднее назовут «Адским Инферно».

383011.М31: Битва за Хедив

Угасающий свет Адского Инферно всё ещё мерцает в небесах, когда губернатор-милитант Деллазарий – фактически, верховный главнокомандующий обороной Талларна – гибнет от рук предателей, скрывающихся в колонне его собственных телохранителей. Вместо того, чтобы разрушить и без того хрупкую сплочённость войска лоялистов, смерть старого воителя способствует активизации усилий защитников мира по всей Северной пустоши – они собирают практически все доступные военные активы и выводят их на обширные просторы плато Хедива. После того, как нижние слои атмосферы Талларна оказываются очищены от вражеских кораблей огнём Золотого флота, обе стороны высаживают в регионе, казалось бы, бесконечные силы, сталкиваясь друг с другом в потоке стали и ненависти, отбросив все тактические соображения в пользу простого стремления полностью уничтожить врага. Прямо в разгар сражения Железные Воины проводят массовое отступление с планеты, бросая своих союзников и ауксилариев на милость разъярённых лоялистов, а сами покидают систему Талларн – очевидно, призванные к повиновению магистром войны. Силы Императора наконец-то получают неоспоримый контроль над Талларном, хотя этот некогда цветущий мир превратился в облучённую и заражённую вирусом пустошь, которая останется непригодной для жизни на тысячи лет – кладбище для миллиардов, которые умерли совершенно бессмысленной смертью.

«Многие будут говорить об ужасах, которые Гор обрушил на материальный мир, о демонах и бесах, вырванных из эфира нечестивыми ритуалами и тёмными заклинаниями. Однако для того, чтобы узреть Хель во плоти, не требовалось ничего столь же эзотерического; достаточно было всего лишь обратить свой взор на Талларн».

принцепс-магистр Ясуэ Коэнен, отрывок из выступления в ходе Сокрушения Олимпии

Воинство, направлявшееся к Талларну сквозь пустоту, прибыло не упорядоченной группировкой точно рассчитавших свой варп-переход кораблей, но лишённым всякого порядка стадом кренящихся левиафанов. То, что когда-то было 125-м экспедиционным флотом, вырвалось из имматериума, словно выброшенное дланью какого-то разгневанного божества. Вихрь из пустотных кораблей неудержимо вращался и кружился, оставляя за собой ореолы рассеивающегося эфирного огня. Когда десятки сбившихся с хода кораблей столкнулись друг с другом, горстка военачальников Железных Воинов воспользовалась возникшим хаосом как возможностью уладить кое-какие старые обиды. Огромные зазубренные носы дробили корабельные хребты, а бортовые залпы в упор пытались скрыть междоусобную бойню в сверкающем ореоле предсмертных мук своей добычи. Наиболее вопиющий случай братоубийства произошёл в тот момент, когда боевая баржа «Желчь», принадлежавшая кузнецу войны Сайрусу Страксу, на полном ходу врезалась в «Порождение злобы», после чего грянул упреждающий залп плазменных боеголовок, а огромная туша «Желчи» расколола гранд-крейсер пополам.

Однако в тот момент, когда из варпа вырвалась «Железная кровь», весь хаос прекратился. Флот Железных Воинов собрался около флагмана Пертурабо, сотни кораблей выстроились огромным ромбом в глубоком космосе сразу за орбитой соседней с Талларном планеты Марад. Для любого обычного варп-прыжка перемещение в реальное пространство на столь значительное расстояние в пределах двойной звёздной системы было бы сопряжено с немалым риском, но какая-то тёмная сила предоставила Железным Воинам возможность беспрепятственно достичь самого сердца системы, даровав армаде IV легиона значительное преимущество. Сыновья Пертурабо оказались в пределах досягаемости Талларна, их текущая орбитальная конфигурация оставила Приют Пилигрима вместе с его основными авгурными массивами на дальней стороне звёздной системы, защитив тем самым флот Железных Воинов от раннего обнаружения. Корабли IV легиона на долгое время повисли в пустоте, прежде чем их двигатели взревели и ожили, все как один.

Орбитальные перерабатывающие заводы, висевшие над газовым гигантом Марад, стали первыми из объектов системы Талларн, попавшими под обстрел Железных Воинов. Пока обломки орбитальных доков каскадом сыпались наружу, чтобы стать частью орбитальных колец Марада – вместе со странным обилием транспортных кораблей, которые они укрывали – флот Пертурабо описывал дугу вокруг газового гиганта, используя массу планеты в качестве гравитационной пращи, чтобы ускорить свой переход к самому Талларну. В космическом пространстве между двумя планетами подобный острию копья флот Железных Воинов мчался вперёд, укрывшись за силуэтом Марада и всеми силами стремясь избежать обнаружения, способного произойти в любой возможный момент.

Когда-то Талларн являл собой стойкий оплот Великого крестового похода, но за годы упадка окружавшая планету грозной сталью орбитальная оборона пала жертвой пренебрежения и самоуспокоения. Пока первый залп армады вторжения разносил вдребезги несколько жалких патрульных мониторов, а также северную полярную оборонительную станцию, орбитальные орудийные платформы Талларна всё ещё дремали, а его наземная оборона бездействовала. Только отчаянные действия группы офицеров, когда-то входивших в состав грозной 71-й когорты Солярной Ауксилии «Пепельнорождённые», теперь размещённой на борту экваториальной оборонительной станции Талларна, позволили гарантировать, что Железные Воины не покорят мир совершенно беспрепятственно, когда офицеры вырвали контроль над станцией у её ошеломлённой командной верхушки. Неся в себе простую императивную установку [+Тревога: Планетарный удар +], закодированные сигналы заставили взвыть клаксоны предупреждения о бомбардировке в каждой из населённых точек Талларна, и поднять по тревоге персонал планетарных ракетных шахт. Кроме того, сигнал о вторжении пробудил сеть орбитальных орудийных платформ планеты, но за мучительные минуты, которые потребовались бывшим ауксилариям для того, чтобы принять командование, флот IV легиона уже начал сметать орудийные платформы с небес. Ту же самую судьбу разделили и с полдюжины уцелевших пустотных кораблей в орбитальной сфере Талларна. Обвиваясь вокруг мира, словно сжимающийся кулак, эскадрильи эсминцев IV легиона отрезали пути отступления бегущим судам, в то время как ведущий командир соединения, Казимир Гарсенн, с огромным упоением взялся за преследование ударного фрегата Имперских Кулаков «Свет Инвита», когда тот попытался уйти и распространить весть о судьбе Талларна.

Экваториальная оборонительная станция стала последней из рухнувших пустотных сооружений на орбите Талларна; её разорванный корпус, сокрушённый силой обстрела Железных Воинов, отправился в свободное падение. Когда останки гибнущей станции вошли в атмосферу, распадаясь на части и пылая, поверхности Талларна достигло последнее сообщение, адресованное удалённому подразделению Администратума на окраине провинции Полумесяца с идентификатором для высшего командования 71-й когорты: «Корабль-посланник уничтожен. Передача сигнала бедствия провалилась. Связи с Приютом Пилигрима нет. Помощь не придёт. Умрите достойно».

По единой команде собравшийся флот Железных Воинов выпустил тысячи боеголовок в небеса Талларна. Крупнейшие из них были многоступенчатыми, и первичная детонация распространила смертоносные капли в верхних слоях атмосферы. Наряду с меньшими бомбами и торпедами компоненты второй ступени выбрасывали сотни вращающихся рассевающих капсул последовательными кластерами по мере приближения к земле, и те, что были сброшены первыми, рассеивались на дистанции в десятки километров от возможных мест падения боеголовок. Последние ступени перед детонацией вонзались глубоко в землю Талларна, доставляя частицы своего содержимого в почву и воду близ каждого из основных населённых пунктов планеты. Несколько секунд спустя начали проявляться первые последствия применения боеголовок с начинкой из концентрированного вируса, рассеянных бомбардировкой Железных Воинов.

Толпившиеся на транзитных путях и в туннелях граждане Талларна, отчаянно пытавшиеся добраться до убежищ или сбежать из городов, внезапно начали падать в приступах кашля; их панические вопли захлебнулись, когда вирусные штаммы разжижили мягкие ткани их лёгких, из глаз и носов несчастных хлынула кровь. Затем повреждения проявились и на коже, стремительно превращаясь в сочащиеся полости, после чего плоть начала отслаиваться с костей. Менее чем через минуту после удара бомб всё, что осталось от первых инфицированных – это покрытые кровью кости, торчащие посреди луж прогорклой слизи. Вскоре гнилостная волна этого некротического уничтожения устремилась дальше, вбирая вирусные штаммы с каждой поглощённой жизнью, когда ветер и дождь распространили частицы, посеянные в верхних слоях атмосферы, по обширным участкам планетарной поверхности. Миллиарды душ умерли в страшной агонии – мирные жители, которые не имели никакого интереса или роли в войне, пришедшей в их дом ради тотального уничтожения; они не присягали ни Империуму, который поработил их, а затем отверг, ни гончим псам магистра войны, которые из чистой злобы приговорили их к казни.

Равнины и саванны растворились в бурлящей гнили, в то время как леса и джунгли рухнули, превратившись в болота зловонной слизи, усеянные скелетами высохших деревьев. Некогда сверкающие океаны Талларна захлебнулись зловонной, разложившейся материей, принеся гнилостную смерть каждому отдалённому острову, каждому уединённому заливу, когда гноящиеся останки морских обитателей вскипели на поверхности. По прошествии часа вся биосфера Талларна была мертва, уничтожена всепоглощающим некрофагом Железных Воинов. Цветущий, зелёный и полный жизни мир исчез, сменившись увядшим шаром цвета болезненной коричневой гнили, чья поверхность была окрашена вязкими разлагающимися останками, а небеса задыхались от потоков едкого тумана.

Железные Воины и их повелитель властвовали над мёртвым миром. Бродячие вирусные штаммы в атмосфере Талларна и на его опустошённой поверхности оставались активными и могли представлять смертельную опасность сотни, а может, и тысячи лет; Пертурабо уготовил планете такую участь, чтобы не опускаться до завоевания того, что казалось не более чем затерянной тихой заводью – однако цель подобных действий была известна лишь его легиону.

На борту покрытой шрамами туши «Железной крови» Пертурабо собрал своих старших по званию сыновей, и один лишь его зловещий взор мигом заглушил любые обвинения в братоубийственном насилии, вспыхнувшем менее чем сутки назад. Благодаря пугающим пророчествам навигаторов IV легиона, чьи разумы оказались изменены кошмарным переходом армады к Талларну, разумом Пертурабо овладело стремление обрести оружие загадочной силы, которое, как утверждалось, было погребено в глубинах планеты. Будучи спрятанным фактически на пороге вотчины Рогала Дорна, это устройство позволило бы Владыке Железа прожечь путь через Инвитский Протекторат, принеся разрушение родному миру своего ненавистного брата и осветив дорогу к самой Терре. Указ Пертурабо был таков: основная часть легиона останется на орбите, восстанавливая ущерб, нанесённый испытаниями на Йидрисе, в то время как специальные силы займутся исследованием поражённой болезнью поверхности Талларна в поисках оружия, названного им «Курсус». Удаляясь в обширные кузничные мастерские, занимавшие самые сокровенные глубины «Железной крови» в стремлении изучить удивительные загадки своей последней кампании, Пертурабо распорядился, чтобы его никто не беспокоил, покуда «Курсус» не будет найден; до того времени его доверенным заместителем станет мрачная фигура триарха Форрикса.

Назначенные командиры живо бросились прочёсывать мёртвый мир внизу, поскольку каждый из них прекрасно понимал, что в глазах господина их неудача равнозначна смерти. Впрочем, после применения ядовитого арсенала Лиссатры выполнение этой задачи оказалось сопряжено с куда большим количеством опасностей, нежели при обычных условиях. Спустя несколько часов после учинённой IV легионом бомбардировки концентрация вирусных штаммов и плотность коррозийных соединений в атмосфере Талларна оказалась бы смертоносной даже для облачённых в броню легионеров; более того, терминаторские доспехи тоже могли функционировать в ней лишь ограниченный промежуток времени. Вместо этого патрульные секции бронетехники IV легиона начали рыскать по заражённым пустошам; их доставляли транспортники «Громовой ястреб» и «Грозовой орёл», способные выдержать клубящиеся туманы, пропитывающие атмосферу Талларна, и блочные силуэты штурмовых десантных модулей, которые прорывались сквозь вставшие на их пути миазмы.

Хотя разведывательные силы IV легиона высаживались по всему Талларну для исследования известных промышленных центров на предмет полезных материалов и признаков устойчивого сопротивления, основное внимание Железных Воинов оказалось сосредоточено на определённом регионе северного континента планеты. Когда-то здесь располагалась провинция Полумесяца, охватывающая ядро сети убежищ на обширной территории плато Хедива, которое служило местом сбора вооружённых сил, отправляемых на войну через регион Стихающей Бури в былые десятилетия. Теперь это была гнилостная пустыня, покрытая пятнами разлагающейся органики и овеянная едкими парами; некогда сапфировая лагуна моря Полумесяца на западе превратилась в застывшее болото тёмной грязи, а вершины окружающих плато гор возвышались над клубами смертоносного тумана, словно кости, торчащие из разлагающейся туши. Какие бы нечестивые предчувствия ни нашёптывали Пертурабо относительно искомого им оружия, они явно указывали на его местонахождение в провинции Полумесяца, хотя к этому моменту Железные Воины уже дали региону название, сочтённое более подходящим для его плачевного состояния: Северная пустошь.

В награду за ту рану, которую он нанёс VII легиону уничтожением «Света Инвита», командующий Гарсенн получил значительное пространство Северной пустоши, чтобы он мог прочесать её в поисках признаков Курсуса, хотя многие из наиболее алчных кузнецов войны Железных Воинов заметили, что их подчинённым назначены соседние участки. На протяжении практически двух месяцев патрульные секции и центурии бронетехники прочёсывали гниющие останки былого Талларна, прощупывая авгурной сетью окружающий мрак в поисках трофея для своего повелителя. То, что началось как ожесточённое соперничество, понемногу перерастало в нервозность, напряжённость росла из-за продолжающейся неспособности Железных Воинов отыскать Курсус, несколько раз опасно приближаясь к столкновениям, когда воины Олимпии делили Северную пустошь, словно территориальные звери. Однако первые погибшие на Талларне танки Железных Воинов встретили смерть отнюдь не от рук своих собратьев.

Спустя восемь недель после вирусной бомбардировки патрульные секции IV легиона начали отслеживать активные вокс- и ауспик-сигналы, исходящие из нескольких опустевших городов Талларна. До этого момента Железные Воины столкнулись разве что с несколькими небольшими группами транспортных средств, исследующими некогда густонаселённые городские центры Северной пустоши; это были разведывательные соединения, сформированные горсткой талларнцев, сумевшей добраться до планетарных бомбоубежищ. Поскольку новые сигналы имели сходство с теми обречёнными экспедициями, чисто символическое количество патрульных секций IV легиона отправилось на устранение предполагаемых разведчиков, а разобщённость между конкурирующими группировками Железных Воинов исчезла без следа.

Наиболее крупным воинством, привлечённым этими новыми сигналами, стал 32-й бронетанковый эшелон самого командующего Гарсенна, собравшийся в непосредственной близости от нескольких вокс- и ауспик-сигнатур, разбросанных по затуманенному разложением некрополю, в который превратился Сапфир-Сити. Несмотря на то, что город избежал обычной бомбардировки, его остов изрядно сместился за несколько недель, прошедших после смерти Талларна – южные районы затопило стоками гниющей биосферы, а несколько старых кварталов и вовсе превратились в каскады щебня, когда разжиженные деревянные фундаменты и перекрытия вызвали массовую просадку и обрушение. Двигаясь в пределах города, 32-й эшелон разделился: патрульные секции танков «Кратос» и «Хищник» оторвались от основных сил бронетанковых центурий «Лэндрейдеров» и «Сикаранцев», чтобы искоренить с полдюжины источников сигналов посреди токсичных миазмов. По всему городу унылые железные корпуса танков IV легиона выкатывались на заляпанные жижей площади и перекрёстки транспортных артерий, где их встречали приземистые фигуры бронетранспортёров «Аурокс» и сгорбленные «Часовые» модели «Эфон», чьи попытки позвать на помощь были заведомо обречены на провал.

Оказавшиеся в западне разведывательные машины лоялистов попытались бежать, но большинству из них это не удалось. Некоторые всё-таки сумели выманить неприятеля дальше, на открытую местность, пока сами они мчались в удушающем мареве, но очень скоро все, кроме одной, пали от огня орудий Железных Воинов. А затем, когда мрачные сыны Олимпии остановились, чтобы подтвердить поражение целей и передать вокс-отчёты командующему Гарсенну, взорвался первый из танков Железных Воинов.

Эскадроны «Леманов Руссов-Покорителей» открыли огонь по флангам «Хищников» IV легиона, используя по максимуму возможности стрельбы из скрытых позиций за низкими стенами и грудами разбросанной каменной кладки, пока артиллеристы могли видеть цели сквозь дрейфующие полосы отравленного тумана, полагаясь только на свои сенсоры. Большая часть первичного обстрела оказалась далеко не смертельной – лишённые точности выстрелы отскакивали от наклонной брони, однако даже горстки взорвавшихся или объятых языками пламени боевых танков IV легиона оказалось достаточно, чтобы доказать: Железные Воины вовсе не неуязвимы. Пока авангард «Покорителей» спешил передислоцироваться со своих укреплённых позиций, второстепенные эскадроны «Леманов Руссов-Палачей» и «Аннигиляторов» устремились вперёд из боковых улиц и прорвались через фасады зданий, явив себя воинам Четвёртого.

Окрашенные в цвета выцветшей бирюзы и бордовый, эти танки, вне всяких сомнений, были техникой Солярной Ауксилии, хотя некоторые из них демонстрировали признаки совсем недавней модернизации до «Солярного» образца, а большинство располагали ещё и остатками прежней геральдики, заменённой чем-то новым. То были Возрождённые Талларна, призраки мёртвого мира, восставшие, чтобы сразить своих убийц. Они ждали среди ядовитого мрака с выключенными транспондерами и переведёнными на пассивный режим показаниями ауспиков, полагаясь на высокомерие Железных Воинов и их презрение к смертным, чтобы заманить сынов Пертурабо в ловушку.

Лучи лазпушек и плазменные заряды взбивали липкие миазмы, нацеливаясь на танки Железных Воинов, ставшие заметными среди тумана из-за языков пламени и дульных вспышек ответного обстрела. Если первый залп Талларнских Возрождённых был направлен на то, чтобы обездвижить или разоружить цели, эскадроны следовавших за ними «Палачей» и «Аннигиляторов» просто поливали танки IV легиона огнём, надеясь, что «Хищники» запутаются в разорванных гусеницах или сосредоточат своё внимание на «Покорителях», когда последние уйдут обратно во мрак. Для многих эта надежда оказалась тщетной. Демонстрируя поистине сверхчеловеческую быстроту реакции своих экипажей, многочисленные эскадроны «Хищников» прикончили наступающие соединения «Леманов Руссов», как только те вышли из укрытия; при этом Железные Воины перестроились таким образом, чтобы максимально увеличить свои секторы ведения огня, даже при условии выведения из строя ряда орудийных систем. Аналогичным образом несколько считавшихся уничтоженными предательских танков успели произвести последний, исполненный злобы залп, пока их экипажи сгорали заживо, в то время как другие выпустили вперёд вооружённых мелта-бомбами легионеров, полных решимости уничтожить своего врага в течение кратковременного периода защиты от воздействия атмосферных токсинов, даруемого им бронёй и сверхчеловеческой физиологией.

Пока эскадроны «Хищников» и «Леманов Руссов» рвали друг друга на куски, Талларнские Возрождённые отчаянно пытались сдержать подавляющую мощь тяжёлых вражеских «Кратосов». Патрули тяжёлых «Часовых» модели «Эфон» выскочили из мрака, полагаясь на свою ловкость, чтобы избежать зон поражения более громоздких танков. Перемещаясь посреди тумана и выныривая из него, чтобы нанести удары по «Кратосам» и тут же исчезнуть, «Часовые» умудрялись удерживать врага на месте, даже когда орудия тяжёлых танков начали уничтожать их одного за другим. И снова по всему гниющему городу прокатился грохот выстрелов боевых пушек «Покорителей», когда уцелевшие танки этой модели захлопнули челюсти своей ловушки и перегруппировались, чтобы расправиться с застрявшей бронетехникой неприятеля; целые эскадроны производили одновременные залпы по отдельным «Кратосам», чтобы гарантировать их уничтожение.

Наконец, из полудюжины патрульных отрядов Железных Воинов, которые отважились войти в Сапфир-Сити, все, кроме одного, оказались настолько сильно измотаны, что были вынуждены отступить; двое из них позднее были уничтожены, когда напоролись на скрытые среди развалин батареи сторожевых орудий «Тарантул». Один из патрульных отрядов сумел одержать победу – его тяжёлые танки «Кратос» врезались прямо в «Леманы Руссы» Талларнских Возрождённых сразу же, как только те появились, что испортило организованную лоялистами засаду и позволило предателям расстрелять их по частям.

На окраинах города бронетанковые центурии, составлявшие ядро эшелона командующего Гарсенна, столкнулись со своей собственной битвой – хотя на сей раз талларнцы и не пытались скрыть своего приближения. По мере того, как до Гарсенна доходили сообщения о засадах внутри города, туман впереди рассеивался, явив плоские корпуса танков Ауксилии Империалис: «Вальдоров», «Малкадоров», «Уничтожителей» и, во главе их – громадную фигуру «Грозового клинка», чей корпус был украшен характерной для его товарищей тёмно-бордовой полосой наряду с бесчисленными значками кампаний и почётными знаками, окружавшими табличку с надписью «Игнифера». Это был командирский танк прославленной Джасиры Санновал, маршала 71-й когорты Солярной Ауксилии на протяжении двух долгих десятилетий Великого крестового похода – похоже, что умудрённая опытом генерал покинула своё уединение, чтобы принести кровавое возмездие Железным Воинам. Даже имея за спиной три сотни танков «Лэндрейдер» и «Сикаранец», Гарсенн не мог ничего сделать, кроме как отдать приказ об отступлении, ведь навстречу ему двигались самые могучие истребители танков расформированной когорты Пепельнорождённых, извлечённые из хранилищ и объединённые в единый стальной кулак. Гарсенн буквально изрыгал ненависть, когда простые ауксиларии начали рассекать его могучие танковые эскадроны, посылая передовые части «Лэндрейдеров» в отчаянные самоубийственные атаки для прикрытия отхода, хотя визжащие разряды нейтронных лучей и резкие удары лазерных разрушителей и не думали ослабевать.

Видя, как его силы тают прямо на глазах, Гарсенн наконец-то отправил сообщение о бедственном положении своего эшелона другим дивизионам IV легиона, разбросанным по Северной пустоши – не обращая при этом внимания на то, что многие из них и сами стали жертвами подобных засад в других мегаполисах региона. Ответ пришёл не по воксу и не посредством ноосферы, но в лае артиллерийских выстрелов. Штурмовые батареи 18-го гранд-батальона самого кузнеца войны Стракса, привлечённые к городу хорошо заметными вспышками огня сверхтяжёлой артиллерии, начали беспорядочный обстрел района; непрерывный каскад боеприпасов сравнял с землёй здания и разнёс на куски любую технику, которая только оказалась на пути. Командующий Гарсенн встретил свою смерть среди огненной бури, которая накрыла его уцелевшие танки и неумолимо приближалась к городу; огненный вал детонирующих снарядов скрыл судьбу атакующих Талларнских Возрождённых и тех патрульных подразделений, что пытались отступить из засад, в которые угодили.

Первые атаки лоялистов за каких-то два часа уничтожили более тысячи предательских танков, хотя практически такие же потери среди талларнских «Леманов Руссов» однозначно свидетельствовали об опасности охоты на легионеров-астартес. Тем не менее, сам факт того, что простые люди обескровили Железных Воинов и уничтожили больше техники, чем потеряли сами, стало достижением, воодушевившим защитников мёртвого мира, пускай они ещё не осознавали масштабов мощи своего врага. По правде сказать, лоялисты просто привлекли внимание Железных Воинов, и в течение дня после этих первых вылазок средь небес Талларна пронеслась новая волна макропосадочных модулей, дополнив относительно небольшой контингент отправленной на поверхность бронетехники IV легиона десятками тысяч новых машин, разбросанных по поверхности всей планетарной сферы. Вассальные когорты Легио Кибернетика и массированные танковые подразделения Селювкидских Торакитов из Легионной Ауксилии двигались рядом со своими озлобленными повелителями, и их марш взбивал покрывавшую Северную пустошь гнилостную грязь на сотни километров, когда они рассеивались по опустевшим городам региона.

В последующие недели засады и неудачные атаки лоялистов становились всё более отчаянными, всё меньше и меньше вылазок обходились без потерь, а то и не возвращались вовсе – поскольку Железные Воины и их союзники стремились подавить всякое сопротивление. Штурмовые батареи IV легиона и осадные лохосы Торакитов обстреливали города, район за районом, чтобы лишить талларнцев укрытий, из которых можно было нанести удар, а «Огненные птицы» безнаказанно наносили удары с воздуха по местам любых подтверждённых контактов, равнодушные к полосам удушливого тумана, скрывавшего назначенные цели. Даже там, где защитники Талларна преуспевали в том, чтобы заманить врага в ловушку, массивные «Лэндрейдеры» и «Спартанцы», всё чаще встречавшиеся в патрулях Железных Воинов, зачастую оказывались практически неуязвимыми для атак и нередко извергали наружу отряды терминаторов, чтобы разорвать на части танки лоялистов среди лабиринта руин.

По мере того, как дни превращались в недели, выжившим талларнцам становилось ясно, что в соответствии с простой арифметикой войны любая победа невозможна без подкреплений. Лоялисты готовились к медленной смерти, которая, как они были уверены, неизбежно постигнет их всех, продолжая свою серию стремительных атак, даже когда их потери продолжали расти, а наступающие предатели, казалось, были в шаге от вторжения в их сокрытые убежища. Большинство полагало, что никаких шансов на отсрочку больше не оставалось; Талларн был одинок в пустоте и лишён голоса. Те немногие из представителей командной верхушки лоялистов, кто знал об отчаянной передаче, отправленной практически месяц назад, обнаружили, что их надежда тает с каждым днём. Казалось, Талларну суждено стать очередной забытой могилой, и даже его затаившихся призраков выжгут огнём из убежищ по прихоти алчных военачальников.

Спустя 93 дня после прибытия Железных Воинов на Талларн имматериум вновь распахнулся, доставив первый из сотен кораблей лоялистов, каждый из которых был решительно настроен изгнать легион Пертурабо с этого мира. Защитникам планеты казалось, что прибыло их спасение, но в действительности эти подкрепления означали всего лишь начало очередной кровавой фазы в постоянно обостряющейся войне за Талларн. Планета превратилась в труп, миллиарды жизней были потеряны, вся жизнь – вычищена с её оболочки, и всё же сама судьба, казалось, требовала от мира ещё больше смертей, ещё больше тел, принесённых в жертву на погребальный костёр войны.

«Все войны, что велись во имя Великого крестового похода, становились предзнаменованиями гибели Талларна, ведь подобные ужасы – неминуемая судьба империи, выстроенной на таком количестве смертей».

свергнутая лорд-милитант Джазира Санновал

Спустя тринадцать недель после вирусной бомбардировки вспышка неестественного света в космическом пространстве между вторичным светилом Талларна и внешним планетоидом Приют Пилигрима ознаменовала собой конец безраздельного владычества Железных Воинов над системой. Корабли лоялистов начали выпрыгивать в систему, поодиночке или небольшими флотилиями – этот постоянно растущий поток приближался с сотни направлений и состоял из такого же пёстрого разнообразия воинств.

Когда вокруг армады IV легиона, стоящей на орбите Талларна, сошлось множество судов лоялистов, у каждого из капитанов не оставалось иного выбора, кроме как противостоять врагу своими собственными силами. Линкоры соперничали за выгодную позицию с роями совершающих отчаянные атаки эсминцев – объединяла их всех разве что жажда смерти, которую они стремились обрушить на Железных Воинов. Над Талларном бушевала череда ожесточённых сражений, и хотя у кораблей лоялистов не было надежды на победу над более крупным и единым флотом Железных Воинов, их очевидным преимуществом были огромные масштабы планетарной сферы и количество стоящих на страже судов: IV легион попросту не мог блокировать весь Талларн единовременно.

Пока взрывы торпед и реакторов в вышине расцветали плазменным огнём, транспорты и десантные корабли совершили опасный рывок в небеса Талларна. Первая волна подкреплений лоялистов мало что знала о всё ещё разносимой ветром смерти, и первые транспорты обрекли свой незащищённый груз в тот самый момент, когда их воздушные затворы были открыты, а пещерообразные транзитные отсеки отворились, извергнув гниющие останки пассажиров потоком зловонной, разлагающейся материи. Ещё большему количеству судов вообще не удалось достичь поверхности – огненный шторм обрушился на них с орбиты, чтобы перехватить посадочные модули, когда те выбрасывались из пусковых отсеков в пузырящиеся облака внизу. Тем не менее по мере того, как вести об отравленной атмосфере Талларна постепенно начали распространяться среди приближающихся судов, а небольшие скопления пустотных кораблей предпринимали скоординированные усилия, чтобы обеспечить десант физической защитой, войска лоялистов начали постепенно высаживаться на планету.

Среди зловонных равнин Северной пустоши закалённые в боях танковые экипажи Талларнских Возрождённых связались со своими убежищами и с неверием в голосе сообщили, что в небесах, которые оставались видимыми между клубящимися грядами тумана, начали появляться десантные корабли, притом в немалых количествах. Втянутые в бои на окраинах космопорта Сапфир-Сити, танки засадной терции «Кармин» стали первыми из защитников Талларна, кто вступил в контакт с только что прибывшими подкреплениями. Маршал когорты Джазира Санновал лично командовала терцией в этой и семи предшествующих вылазках, решив хотя бы пустить кровь неприятелю перед лицом, казалось бы, совершенно безнадёжной ситуации, и когда вокруг её терции сомкнулись сотни танков IV легиона, казалось, она наконец-то разделит судьбу приютившего её опустошённого мира.

Вырванная из задумчивости пронзительным рёвом боевых горнов, маршал когорты могла лишь с недоверием взирать на то, как с полдюжины рыцарей, облачённых в пёстрые ливреи Вольных Клинков, бросились из тумана в окружавшую её когорту массу танков Железных Воинов. Целые эскадроны «Хищников» были разрезаны огромными цепными клинками и испепелены термическими пушками, когда атака рыцарей достигла цели; когти «Армигеров» поддерживали их ударами с флангов. Даже когда остальная часть сил IV легиона перестроилась, чтобы эффективнее противостоять этой новой угрозе, окружающие миазмы оказались выпарены раскалёнными струями тормозных двигателей колоссальных посадочных модулей, доставивших остальную часть роты Вольных Клинков «Небесные скакуны» на проклятую поверхность Талларна. Наконец-то увидев всех своих врагов благодаря яркому свету тормозных двигателей, маршал когорты Санновал приказала засадной терции «Кармин» перейти в полномасштабную атаку, отказавшись от тактики «ударил-отступил», на которую полагалась в течение последнего месяца изнурительных боевых действий, чтобы наконец-то сразиться со своим врагом по-настоящему.

У оказавшегося между воодушевлёнными Талларнскими Возрождёнными и многочисленными копьями воинственных рыцарей дивизиона IV легиона не осталось иного выбора, кроме как сражаться до последнего – ровно такой же сценарий разворачивался по всем обширным просторам Северной пустоши. Стычки и кровавые, отчаянные бои вспыхивали по всему региону, когда горстка дивизионов IV легиона атаковала уязвимые во время высадки танки, однако совсем скоро и сами охотники превратились в добычу, когда организовавшие засады бронетанковые центурии Железных Воинов оказались под ударом массированных танковых соединений лоялистов. В конечном счёте, основные силы IV легиона на территории Северной пустоши были вынуждены отступить к своим собственным посадочным модулям и десантным укреплениям, где они размещались на протяжении последних трёх месяцев патрулирования и преследования, внезапно оказавшись в обороне, ибо окрестные территории начали быстро заполняться разрозненными войсками лоялистов.

Как только известие о прибытии верных Трону подкреплений достигло убежищ, разбросанных по тому, что когда-то было провинцией Полумесяца, укрывшиеся в сети скрытых твердынь Сапфир-Сити командиры приняли рискованное решение активировать все свои массивы маячков-геолокаторов. Все авгуры и сенсоры на орбите получили данные о местоположении городских убежищ – командующие в Сапфир-Сити приветствовали лоялистов в своих рядах, но в то же время этот шаг направил и Железных Воинов прямиком к их редутам. Таков был рискованный ход защитников: собирающееся воинство лоялистов сумеет отразить нападение предателей, которое наверняка последует теперь, когда местоположение их цитаделей стало известно всем участникам сражения. Ни одно другое убежище в регионе не отважилось пойти на такой риск, полагаясь вместо этого на разведывательные соединения бронетехники, которые сопровождали свежеприбывших к таким укрепрайонам, как крепость Рахав и Убежище Кобалака, хотя всем подобным начинаниям угрожала возможность столкновения с танками Железных Воинов, которые всё ещё рыскали по пустошам.

В течение нескольких дней после первоначального прибытия лоялистов в систему Талларн на поверхность проклятого мира продолжали высаживаться всё новые и новые войска. Принцепс-магистр Ясуэ Коэнен из Легио Грифоникус спустились на некогда великую посадочную зону на плато Хедива во главе боевой группы Меридиан – ступающие подобно исполинам богомашины проложили путь на юго-запад к громадным хранилищам крепости Рахав. На окраине Равнин Кадира к востоку от Сапфир-Сити транспортные «Громовые ястребы» и «Грозовые орлы» высадили множество бронемашин Белых Шрамов, чьи борта были украшены чёрными шевронами и остатками стёртых значков братства. Сотни тысяч танков пронеслись по Северной пустоши, покинув борт тяжёлых посадочных средств и штурмовых десантных кораблей – они несли на своих бортах символику десятков полков Ауксилии Империалис, каждый из которых поклялся отомстить предателям как за Талларн, так и за тысячи иных отвратительных злодеяний. В течение нескольких дней убежища по всей бывшей провинции Полумесяца заполнились верными войсками Империума, будь то ауксиларии, Тагматы, легионеры-астартес, рыцари, титаны или кто-то ещё. Какую бы добычу ни искали Железные Воины на опустошённом мире, теперь её было не взять без сопротивления.

Пока разрозненные и разношёрстные войска лоялистов, преследуемые окружавшей их армадой Железных Воинов, боролись за возможность планетарной высадки, покинувший своё многомесячное уединение из-за прибытия растущих числом вражеских сил Пертурабо составил план по обороне Северной пустоши. Именно в ней располагался столь желанный его сердцу трофей в виде Курсуса, и примарх не желал давать лоялистам ни единого шанса вырвать из его рук заветный приз. Несмотря на то, что в армаде IV легиона имелось достаточно воинов, чтобы полностью стереть планету с лица Галактики, Владыка Железа был не особо расположен впустую тратить свои силы на захват трупа мира, которому сам же и даровал смерть. Не мог он рисковать и беспорядочной орбитальной бомбардировкой, поскольку был убеждён, что оружие, которое он так жаждал заполучить, скрыто под каким-то участком этого заражённого региона, и подобная уловка могла привести к непреднамеренному уничтожению Курсуса. Вместо этого Пертурабо обратился к методам, которые приносили его легиону одну победу за другой на протяжении всего Великого крестового похода: он построит неприступную крепость на поверхности планеты и воспользуется ею в качестве плацдарма, чтобы сокрушать всё, оказавшееся в пределах досягаемости.

Место, предназначенное для организации укреплённого плацдарма IV легиона в Северной пустоши, оказалось выбрано самими защитниками планеты, когда они передали в пустоту местоположение убежищ Сапфир-Сити. Здесь Железным Воинам представилась возможность одним махом уничтожить многочисленные войска лоялистов, собравшиеся по призыву городских горнов, и сломить тем самым волю защитников – фактически, новообретённая твердыня Четвёртого будет возведена на трупах их врагов. В 596010.М31 флот Железных Воинов, разделённый на два десятка сферической формы оборонительных формирований, размещённых по всей орбите Талларна, приступил к серии сложных манёвров, в ходе которых каждое соединение отправляло группу боевых кораблей по сходящимся траекториям в пространство над Северной пустошью. Здесь потрёпанные фрагменты флотских сил лоялистов, зависшие на орбите над Убежищем Кобалака, не представляли собой серьёзного препятствия для наступающих кораблей IV легиона, но их флагманский корабль «Таинство победы» сумел продержаться достаточно долго, чтобы адмирал Форок успел передать на поверхность единственное прерывистое предупреждение: «...десантные корабли над Сапфир-Сити... в достаточном количестве, чтобы...» [передача прерывается].

Находясь в безопасности космического пространства над Северной пустошью, сходящаяся флотилия Железных Воинов разделилась на две части: одна начала непростой процесс разгрузки огромных, массивных грузовых транспортов в небесах Талларна, другие же открыли орудийные порты, обратив стволы к опустошённой поверхности. Пока огромные десантные корабли и титанические макропосадочные модули прорывались сквозь злокачественную атмосферу планеты, одновременно с этим по Талларну ударили залпы артиллерийских орудий. Снаряды воздушного взрыва, зажигательные боеприпасы и снаряжённые фосфексом кассетные бомбы обрушились на руины Сапфир-Сити, разбивая на куски уже обветшалые дома и заставляя металлические опоры плавиться, словно воск, стекая ручьями в покрывавший городские улицы частично высохший органический детрит. Предварительная бомбардировка преследовала две цели: лишить защитников контроля над территорией и замаскировать развёртывание громадных сил вторжения всего в нескольких километрах от границ города непрекращающейся канонадой и обширным облаком пыли.

Когда Сапфир-Сити окутало удушливой пеленой из перемолотых в труху щебня и пемзы, колоссальных размеров войско предателей собралось к северо-западу от городской периферии – занятая ими опорная территория простиралась от восточной окраины моря Полумесяца до южных пределов горного хребта Недден. Командовал им безжалостный кузнец войны Сайрус Стракс, которому в свете жестокости, с которой он подавлял партизанскую кампанию талларнцев в предшествующие недели, было предоставлено командование над недавно сформированной Гексадой Тематы и силами союзников IV легиона. Это был сбор, призванный захватить весь Сапфир-Сити одним-единственным сокрушительным ударом, прежде чем приступить к планомерному подавлению сопротивления по всей Северной пустоши, и направляющей все эти силы единственной воли было вполне достаточно, чтобы осуществить намерение Пертурабо.

Напротив, силы лоялистов, собравшиеся в дюжине укрытий под Сапфир-Сити, были далеки от единства. Офицеры из сотни различных полков Ауксилии Империалис переругивались между собой, когда их точки зрения касаемо наиболее благоразумного варианта действий не совпадали, в то время как Легионес Астартес, Тагмата и командиры рыцарей и вовсе не советовались ни с кем, кроме своих товарищей. Даже когда на город сверху посыпались снаряды, лоялисты всё ещё оставались крайне далеки от согласия, в связи с чем маршал когорты Санновал снова обратилась к своим собственным доверенным воинам, избегая препирательств генералов Дивизио Милитарис и всевозможных сатрапов ради тех немногих храбрецов, кто защищал Талларн с самого начала конфликта.

В тот момент, когда орбитальная бомбардировка Железных Воинов прекратилась, шлюзовые порталы по всему Сапфир-Сити распахнулись, и терции когорты Сапфировых Призраков из числа Талларнских Возрождённых начали пробираться через развалины трижды опустошённого города, который когда-то называли домом. Густая пелена из пыли и пемзы застилала им обзор, но танковые экипажи уже наловчились как следует ориентироваться в токсичных миазмах; вдобавок теперь у них появилась возможность использования активной навигации с помощью ауспиков, а также предполагаемое знание того, что с учётом непосредственного характера обстрела поблизости не будет никаких врагов. Впрочем, интенсивность бомбардировки гарантировала, что немало танков попадёт под всё ещё пылающий фосфекс, который медленно, но неотвратимо прожигал их корпуса, или же столкнётся с каскадами забивающих гусеницы обломков. Тем не менее, большинство экипажей всё-таки преуспели в своих попытках прорваться на разрушенные улицы города, выполняя тяжкую обязанность служить в качестве первой, сдерживающей линии обороны, чтобы раздробленные войска в подземельях могли успеть собраться и в нужный момент отбросить наступающих изменников. Невзирая на все нанесённые городу разрушения, Сапфировы Призраки пользовались знанием неизменившейся топографии, чтобы установить позиции по всему городу, определяя пригодные для засад места – эти действия повторялись снова и снова в разрозненной цепочке, протянувшейся через северо-западные районы бывшей городской застройки.

Пока Сапфировы Призраки готовились продать свои жизни подороже, на маршала когорты Санновал со всех сторон посыпались возмущения её односторонним решением – язвительность её коллег-командиров лоялистов наконец-то побудила их к действию. Была установлена тонкая командная цепочка, однако согласовать удалось лишь самые скудные составляющие плана сражения, и когда обширные залы убежищ начали заполняться эхом десятков тысяч танковых двигателей, пробуждающихся к жизни, маршал когорты Санновал отчаянно пыталась связаться с двумя убежищами на крайнем северо-западе: Ро-Север и Ро-Запад. В эти убежища она передала одну простую просьбу: как можно скорее отправить весь боеспособный персонал и бронетехнику, чтобы они могли уйти на восток, избежав тем самым столкновения с приближающимся авангардом предателей, и присоединиться к более крупным верным частям, которые вскоре появятся в пределах города. Редкая сеть крошечных, тесных туннелей, пролегающих между городскими убежищами, могла облегчить побег части тех, кто не входил в число комбатантов, однако любой, кто оставался под землёй в этих двух убежищах сектора Ро, подвергался серьёзной опасности, поскольку самый прямой путь изменников в город проходил прямо над ними.

Действуя со всей возможной поспешностью, вызванной осознанием того, что любая задержка означает верную смерть, танковые экипажи Ро-Севера и Ро-Запада подготовили свои машины к бою, и колонны «Леманов Руссов», «Малкадоров» и «Карнодонов» устремились в опустошённый мир наверху. Окутанные поднятой бомбардировками пылью и фрагментированными полосами дрейфующего тумана, первые несколько сотен танков сумели незаметно проскользнуть на юго-восток; основные магистральные маршруты, которые проходили мимо их укрытий, оказались достаточно большими, чтобы избежать полной блокировки рухнувшими обломками. Первыми погибшими стали те, кто бежал из убежища Ро-Запад. Оказавшись на относительно открытой местности, окружавшей агрокупола Сапфир-Сити – сгруппированные, словно исполинские ракушки, вдоль прогорклого побережья моря Полумесяца – танковые роты повернули на юг, откалибровав массивы ауспиков на скрывающиеся в тумане сигнатуры танков. Консоли ведущих машин возопили оглушительным визгом, когда их сенсорные показатели мгновенно загорелись – всего в нескольких сотнях метров впереди фиксировалась активность титанов. У следующих машин волна воя сенсоров вызвала мгновенный шок, и корпуса танков столкнулись, когда их водители внезапно потеряли управление. Спустя несколько мгновений весь этот ужас затмило появление первой пары ног богомашин, вынырнувших из цеплявшегося за побережье моря Полумесяца тумана.

Отклонившись на восток от своего марша вдоль побережья, манипула титанов-«Разбойников» в побитой бирюзовой расцветке Легио Критос врезалась в плотные ряды танков, покидавших убежище Ро-Запад. Ревущие боевые горны и потрескивающие пустотные щиты череполиких богомашин в сочетании с овевающими их удушливыми миазмами показались паникующим танкистам каким-то атавистическим воплощением самой Смерти, первобытными кошмарами, вырванными прямиком из самых душераздирающих легенд Старой Ночи. И без того ошеломлённые экипажи лишились всякого порядка среди массы танков, хлынувших к югу от убежища. Офицеры из дюжины полков выкрикивали по воксу противоречащие друг другу приказы, пытавшиеся отступить колонны бронетехники наталкивались на непреодолимое препятствие в виде своих товарищей – разворачивающаяся суматоха усилилась ещё больше, как только наступающие титаны открыли огонь. Турболазеры и мелта-заряды испепеляли целые танковые эскадроны, ураганный огонь мегаболтеров и потоки волкитной энергии с каждым залпом проделывали дыры в бортах полудюжины машин, впуская внутрь мерзкий воздух Талларна, за считанные секунды уничтожавший экипаж. Пока «Разбойники» Легио Критос методично перемалывали пытавшийся продвинуться на юг танковый рой, к развернувшемуся кровопролитию присоединились сгорбленные фигуры их меньших собратьев – пара титанов «Гончая» последовала за потоком бронетехники к самому его источнику. Последние сообщения, переданные из убежища Ро-Запад, говорили об огромной фигуре, появляющейся из охряной мглы, затмевая даже окружающих титанов и активируя колоссальное оружие, которое наращивало свою раскалённую мощь, пока оно поворачивалось к главному входу в убежище. Спустя несколько мгновений оповещения о декомпрессии и резкие скачки концентрации биологической опасности автоматически запечатают несколько тесных проходов, которые змеились от убежища к остальным подземным хранилищам города. Убежище Ро-Запад было мертво.

Растянувшись на северо-восток от самого южного агрокупола через весь город, рассеянные по разбитым площадям и разрушенным комплексам Сапфировы Призраки образовали прерывистую линию, которая заканчивалась приблизительно в пяти километрах от городской окраины. Поскольку отголоски первоначального обстрела Железных Воинов всё ещё витали в воздухе, многие танковые экипажи намеренно обрушили немногочисленные уцелевшие развалины на свои корпуса, или же сгребли груды обломков перед собой бульдозерными отвалами, образуя тем самым замаскированные редуты, из которых можно было нанести удар по противнику. В них они и ожидали, пока убежище Ро-Запад не будет взорвано, ждали, пока усиливающиеся помехи медленно заглушали передачи из его аналога Ро-Север. Никакого предупреждения о приближении врагов не последует, равно как не будет никаких разведчиков или пикетов, которые могли бы подать сигнал о наступлении – у танковых экипажей имелась разве что холодная уверенность, определявшаяся их прицелами. Здесь они будут сражаться так же, как и на протяжении последних пятидесяти дней – полагаясь на ненависть и страх, что двигали ими, доверяя навыкам и решимости своих товарищей по команде и веря, что вместе у них будет достаточно сил, чтобы нанести ответный удар Железным Воинам, которые убили их мир.

Выползающая из тумана впереди шатающейся стеной тупых бульдозерных отвалов и миноискателей передовая линия танков, которая их встретила, не демонстрировала железной геральдики IV легиона или соответствующей расцветки Селювкидских Торакитов. Эти массивные фигуры ощетинились увесистыми стволами осадных орудий, танки «Леман Русс-Разрушитель» и «Малкадор» катились вперёд вместе с исполинскими сверхтяжёлыми «Теневыми мечами»; рассеянные залпы выстрелов стали преддверием к последующему граду осколков, когда осадные снаряды разнесли на куски несколько частично уцелевших посреди опустошённого Сапфир-Сити зданий. Закалённые танковые командиры Сапфировых Призраков, в прошлом из 71-й когорты Пепельнорождённых, узнали во вражеских машинах характерную для Солярной Ауксилии продукцию, даже несмотря на отсутствие осведомлённости об угольно-чёрных опознавательных знаках самой когорты. Это были Галибедские Клятвенники, подразделения Ауксилии, долгое время служившие вместе с Железными Воинами, и они ползли вперёд через разрушенный город, дабы проложить путь армиям, толпившимся за его пределами.

Даже после того, как волна осадной бронетехники принялась выпускать снаряды прямо перед собой, чтобы сравнять с землёй преграждавшие им путь развалины, замаскированные танки Сапфировых Призраков продолжали выжидать нужный момент, чтобы нанести удар. Эти терции, скрытые дальше всех впереди, оказались достаточно близко, чтобы разбросанная разрозненными взрывами высоко в воздух кладка застучала по их зарытым корпусам. На северной оконечности развёртывания Сапфировых Призраков «Леман Русс-Уничтожитель», скрывавший свой корпус в смятой конструкции рухнувшего блокгауза, оказался разорван на части, когда «Грозовой меч» Галибедских Клятвенников разнёс остатки здания в щебень. Как только предательская вспышка рванувших боеприпасов «Лемана Русса» осветила близлежащие развалины, оказавшиеся рядом танки изменников остановились, и воздух наполнился опасной тишиной. Долгие две минуты осадное соединение сохраняло полную неподвижность, пытаясь определить, была ли внезапная вспышка всего лишь неразорвавшимся снарядом от предшествующей орбитальной бомбардировки или же признаком присутствия какого-то скрытого врага. У находившихся в пределах досягаемости Сапфировых Призраков начали дрожать занесённые над спусковыми крючками пальцы, а дыхание затаилось в страхе, как будто бы даже через толстенные слои закалённой брони, среди грохота ревущих моторов, один-единственный выдох мог предупредить экипажи Клятвенников о вражеском присутствии. Секунды тикали одна за другой, пока сотни ауксилариев оставались на месте, готовые принести смерть или же принять её тем же способом, но в скором времени строй предательской Ауксилии вернулся к жизни, вновь устремившись в окутанные туманом руины вслед за своими товарищами.

Как на севере, так и на юге, по всей линии Сапфировых Призраков, протянувшейся почти что на двадцать километров по изуродованному городскому пейзажу, самые дальние западные терции хранили безмолвие, пока Клятвенники продвигались мимо них – кое-где всего в нескольких метрах от замаскированной техники лоялистов. Передовые части предательской Ауксилии прошли мимо, обнажив более тонкую заднюю броню и блоки двигателей перед скрывающимися талларнцами, а также подставив под удар вспомогательные эскадроны самоходной артиллерии следовавших позади «Василисков» и «Медуз». Наконец-то лоялистам представилась возможность нанести удар. Истребитель танков «Вальдор» первым из Сапфировых Призраков успешно поразил цель – стена бронетехники Клятвенников проходила перпендикулярно зарытым к югу от главной северной дороги машинам лоялистов. Нейтронный луч лазера одним выстрелом прорезал насквозь три идущих рядом «Лемана Русса-Разрушителя», последовательные взрывы воспламенённого топлива и боеприпасов уничтоженных танков оставили актинический шрам в строю Галибедских Клятвенников. По всему городу танковые эскадроны Сапфировых Призраков открыли огонь; первыми нанесли удар «Леманы Руссы-Уничтожители», которые теперь оказались погребёнными за позициями изменников, к ним быстро присоединилось и раскалённое пламя орудий «Палачей», намеревавшихся снести лобовую броню танков и ослепить их экипажи. Рёв орудий «Покорителей» разнёсся от разбросанных на возвышенностях эскадронов, старавшихся обездвижить или уничтожить танки «Леман Русс» или «Малкадор», стоявшие по флангам грозных сверхтяжёлых «Грозовых клинков» предателей, чтобы лишить этих левиафанов свободы манёвра.

Галибедские Клятвенники ударили в ответ – громоздкие осадные орудия наполнили воздух осколками и пламенем, чистейшая огневая мощь предателей разрывала любой танк Сапфировых Призраков, которому не повезло попасть под обстрел. Невзирая на ярость ответа изменников, танки Сапфировых Призраков успешно обошли их со всех сторон – маневрирующие эскадроны «Леманов Руссов» типа «Аннигилятор» свободно поражали заднюю броню изменников, в то время как их коллеги-стрелки «Покорителей» отступили за пределы досягаемости осадных пушек, а каждый залп их собственных орудий прорезал бреши в двигающемся строю предателей, засыпая их обломками уничтоженной техники. Бомбардировочные терции «Василисков» и «Медуз» предателей открыли заградительный огонь вдоль передовой линии Клятвенников, стремясь скрыть своих товарищей за завесой из шрапнели и снарядов, но с худшей защищённостью и мобильностью эта тыловая артиллерия быстро пала жертвой вспомогательного вооружения обошедших их танковых подкреплений лоялистов и находившихся в засаде тяжёлых «Часовых-Эфонов», которые стремительно врывались в прорехи посреди предательского строя. В ряде случаев единственными танками Клятвенников, которые уцелели, чтобы пожать свой собственный урожай смертей в рядах Сапфировых Призраков, стали нерушимые громады «Грозовых мечей»; мерцающие потоки трассирующих снарядов их тяжёлых болтерных установок очерчивали формы крадущихся «Леманов Руссов» сквозь облака тумана и пыли, за которыми спустя несколько мгновений следовали лучи лазпушек и снаряды осадных орудий.

В двух километрах от южного конца недавно изменившейся линии боя, рядом с тем местом, где низинные районы затопило вонючими стоками мёртвой биосферы Талларна, скопление бронетехники Галибедских Клятвенников сумело отразить засаду лоялистов. В тот момент, когда танки Сапфировых Призраков показались позади их линии наступления, осадная рота Тиреос приказала всем машинам двигаться вперёд; их командующий попытался маневрировать между вражескими силами, расположенными как впереди, так и сзади. Используя большую часть своих сверхтяжёлых танков «Грозовой меч», чтобы отбросить в разные стороны вставшую у них на пути бронетехнику лоялистов, они продвинулись вперёд, на усыпанную обломками площадь, которая окружала теперь уже разрушенный Шпиль Немы, потеряв в процессе боя несколько лёгких машин, но успешно используя более тяжёлые «Грозовые мечи», чтобы прикрыть вспомогательные силы самоходной артиллерии. Как только эскадроны лоялистов бросились в погоню, стремясь пробить хотя бы минимальную брешь в стальной шкуре сверхтяжёлых танков, чтобы смертоносный воздух Талларна смог сделать всё остальное, осадная рота выстроилась ромбом вокруг основания сломанного шпиля – с «Грозовыми мечами» на его концах и укрытыми внутри артиллерийскими батареями. С этой позиции осадная рота отразила с полдюжины попыток штурма, поскольку любой пытавшийся приблизиться танк неизбежно оказывался в ловушке, в пределах досягаемости орудий «Грозовых мечей»; снаряды «Медуз» и «Василисков», в свою очередь, создавали смертоносную завесу взрывов позади наступающей бронетехники, отрезая тем самым путь к отступлению.

Несмотря на то, что отдельные соединения сумели отбить нападение талларнцев, линия Галибедских Клятвенников была разбита, пылающие обломки тысяч уничтоженных танков оставили после себя тлеющий след по всему городскому пейзажу. Однако победа Сапфировых Призраков стала для них небольшим утешением, поскольку экраны ауспиков их танков засветились новыми предупреждениями: стремительная вражеская техника приближалась для их тотального уничтожения. Эскадроны «Сикаранцев» Железных Воинов и когти дредноутов «Контемптор» задержались прямо за наступающей линией Клятвенников, бесстрастно игнорируя гибель своих союзников в ожидании того момента, когда защитники планеты раскроют свои позиции и истинные масштабы своей численности. Доктрины Талларнских Возрождённых в сотнях подобных сражений были ясны: ударить и исчезнуть, словно призраки среди тумана. Но вместо этого Сапфировые Призраки стойко держались, когда на них набросились Железные Воины, поклявшись удерживать наступающего врага как можно дольше от самого города. Такое решительное непокорство было встречено лишь грубым пренебрежением.

«Сикаранцы» хлынули на изрытую огнём Клятвенников землю, а «Контемпторы» стремительно ринулись через завалы, лавируя от одной цели к другой и нанося сокрушительный урон танкам Сапфировых Призраков – дредноуты довольствовались тем, что смертоносная атмосфера Талларна просачивалась сквозь зияющие бреши в корпусах вражеской техники, чтобы гарантированно прикончить её экипаж. Менее чем за полчаса практически все 100 000 ауксилариев Сапфировых Призраков, которые были развёрнуты для защиты сборов лоялистов, оказались вырезаны, а те немногие терции, что попытались отступить перед лицом столь всеподавляющего натиска, оказались атакованы пикирующими штурмовиками «Оргус». Единственные крупные очаги сопротивления, которые всё-таки выстояли, сумели сделать это лишь благодаря вмешательству неожиданных союзников. В затопленных южных районах Сапфир-Сити из наполненных водой входов в туннели вылезли покрытые грязью боевые автоматоны Тагматы Зелта, сумевшие разорвать танки Железных Воинов и уничтожить громоздких «Контемпторов» на своём участке боевых действий. В унисон с этим из тумана у центрального возвышения Сапфир-Сити вырвались штурмовые корабли Белых Шрамов «Громовой орёл» и «Грозовой орёл», выбросив наружу десятки легионеров-штурмовиков, которые обрушились на приближающиеся танки Железных Воинов с мелта-бомбами в руках. Затем они присоединились к терциям спешенной пехоты Талларнских Возрождённых – высота центрального района временно избавила легионеров и ауксилариев от смертоносных миазмов – после чего они устремились навстречу формированиям терминаторов IV легиона, покинувших борт расколотых «Спартанцев» и «Лэндрейдеров».

Когорта Сапфировых Призраков Талларнских Возрождённых жестоко расплатилась за своё непокорство, однако их жертва всё-таки была не напрасной. Десятки тысяч танков вырвались из центральных и восточных укрытий Сапфир-Сити – бурлящая масса бронетехники тут же хлынула на запад, цвета отдельных полков и когорт Ауксилии Империалис затерялись среди общего величия скопления защитников планеты. Пока Сапфировые Призраки тщетно сражались с авангардом Гексады Тематы Железных Воинов, основная масса лоялистов собралась оборонительной линией, которая выстроилась параллельно фронту, изначально сформированному умирающей когортой. Она протянулась почти что на 40 километров в длину – громадный бронетанковый кордон преграждал путь к оставшимся городским убежищам, из которых всё ещё продолжали выезжать танки сотен удивительных моделей, при этом размер шлюзовых камер гарантировал, что на полное развёртывание танковых экипажей уйдут часы. Тем временем к югу от Сапфировой реки верные Трону танкисты спешили закончить длительные приготовления, необходимые для приведения в полную боеготовность своих сверхтяжёлых дивизий, зная, что их своевременное вмешательство способно переломить ход сражения.

Когда отряды бронетехники Железных Воинов столкнулись с недавно сформированной линией фронта, преследуя разбитые осколки Сапфировых Призраков на востоке, началась разрозненная артиллерийская бомбардировка – выпущенные далёкими орудиями предателей снаряды и ракеты сыпались, словно смертоносный град, по всему городу. Ответом защитников Талларна стал плотный контрбатарейный обстрел, хотя мутный воздух в сочетании с плотностью тумана гарантировал, что артиллерия будет лишена хоть какого-то подобия точности, и всё же снаряды продолжали сыпаться сквозь дымку безо всяких ограничений. В некоторых местах снаряды предателей врезались в плотные ряды бронетехники, всё ещё продолжающей изливаться из порталов убежищ сектора Омикрон, вызывая множественные потери и ещё сильнее замедляя темп наступления подкреплений лоялистов, поскольку беспорядочные скопления обломков у входов приходилось регулярно расчищать, чтобы обеспечить дальнейший выход танков. В скором времени происхождение заградительного огня предателей окажется раскрыто, когда ядро Гексады Тематы войдёт в город – но не единой громадной волной, как предшествовавшие им Галибедские Клятвенники, а в виде дюжины клиньев бронетанковой мощи, каждый из которых нацелился на определённую точку в оборонительных позициях лоялистов.

Остриё смертоносной волны состояло из тяжёлых танков «Кратос», чьи фланги охраняли эскадроны проворных «Сикаранцев-Карателей», которые рыскали во мраке, отражая попытки лоялистов окружить отдельные элементы железного воинства. За этим бронированным авангардом следовала волна самоходных бомбард «Арквитор», «Поборник» и «Громовой удар», их рассеянный шквал выстрелов вызвал ослепительную волну взрывов, когда они сблизились с лоялистами, прорубая огромные расщелины в строю неприятеля, в которые тут же влетели передовые «Кратосы». Большинство штурмовых батарей Железных Воинов продвинулись в северные районы Сапфир-Сити, врезавшись в линию обороны лоялистов на тех участках, которые пролегали между центральной возвышенностью и внешними районами города, в местах, лежавших всего в нескольких километрах к западу от входов в городские убежища Омикрон-Север и Омикрон-Центр. Перед лицом учинённых Железными Воинами разрушений у защитников Талларна не оставалось иного выхода, кроме как влить ещё больше танков в боевую линию. По всей северной части Сапфир-Сити городская застройка превратилась в мешанину бронетехники, как действующей, так и мёртвой; целые роты уничтоженных машин стали новой территорией, вокруг которой вращался ход сражения.

В центральной точке линии фронта, охватившей теперь все северные районы города, кузнец войны Стракс повёл центурию из семи «Разящих клинков» на прорыв через сотни вспомогательных танков, расколовший фронт защитников и позволивший изменникам достичь главного северного перекрёстка города. Там они встретились с лавиной бронетехники лоялистов, отчаянно хлынувшей из входов в убежище Омикрон-Север, сталкиваясь друг с другом в огромной мешанине бронетехники, практически не имея места для манёвра, поскольку всё новые и новые танки продолжали покидать убежище, а штурмовые батареи Железных Воинов – пробиваться через брешь во фронте лоялистов. «Разящие клинки» прорывались вперёд, расчищая себе путь сквозь запутанную массу мёртвых и умирающих «Леманов Руссов» с помощью орудий «Разрушитель» и чудовищной массы своих корпусов, вовлекая в бой всё больше и больше лоялистов из окрестных районов, пока защитники отчаянно пытались не допустить прорыва убежища Омикрон-Север.

Тем временем колоссы боевой группы Сабактес из Легио Критос продолжали свой марш на юг вдоль побережья; открытое пространство осквернённой береговой линии моря Полумесяца позволяло им без труда пройти за агрокупола Сапфир-Сити в заболоченные районы непосредственно к северу от разлившейся Сапфировой реки. Гнилостные стоки стали незначительным препятствием для огромных титанов, которые пробирались через потоки отвратительной жидкости, способной затопить боевые танки; охотничьи стаи «Гончих» мчались вперёд, чтобы прочесать южные просторы города. Бронетанковые роты лоялистов, сумевшие переправиться через зловонные воды с целью отразить попытки обойти главную линию обороны, имели мало шансов против титанов, равно как и боевые автоматоны Тагматы Зелта, которым удалось отразить более ранний натиск Железных Воинов. Громоздким автоматонам было приказано отступить к полузатопленным входам убежища Сигма-Север, чтобы не столкнуться лицом к лицу с гневом богомашин.

С первым серьёзным сопротивлением титаны Легио Критос столкнулись в тот момент, когда стаи «Гончих» боевой группы Сабактес начали прощупывать территорию к востоку от устья Сапфировой реки. Потоки огня лазпушек и боевых орудий вырывались из-под разрушенных жилых блоков, когда стремительно движущиеся колонны бронетехники пытались обойти «Гончих» с флангов. Пустотные щиты ведущей «Гончей», именуемой «Разрывателем», прогнулись и лопнули под обстрелом – непрерывный поток артиллерийских снарядов и лазерного огня ударил по голове титана, неспособный пробить броню «Гончей», но наполовину ослепивший её водоворотом огневой мощи. Как только «Разрыватель» навёл своё оружие, неуклюже паля по затопленным руинам, орудия лоялистов произвели последний залп. Сокрытая прямо перед траекторией движения «Гончей», остальная часть трезубца титаноубийц «Беллерофонт» Акассийских Прорывателей ждала, пока пустотные щиты «Разрывателя» не окажутся израсходованы, а его более тонкая боковая броня не обнажится в тот момент, когда богомашина повернётся, чтобы преследовать атакующие танковые эскадроны. Действуя как один, замаскированные «Теневые мечи» заговорили, и вскоре огонь вулканических орудий записал на счёт лоялистов первую уничтоженную богомашину, когда «Гончая» рухнула назад, прямо в покрытые грязью обломки.

В то время как лоялисты – сотня отдельных команд, боровшихся за контроль над полем брани – были полны решимости удержать всю территорию Сапфир-Сити, предательское воинство нанесло удар по дюжине конкретных точек на линии обороны защитников, заставив фронт лоялистов опасно прогнуться в нескольких местах и полностью развалиться в других. Подкрепления из глубин Талларна продолжали поступать на поверхность, отчаянно сдерживая дивизионы Железных Воинов, которые прорвали линию обороны – многие из лоялистов выходили на поверхность прямо в разгар битвы. На протяжении многих километров вокруг убежищ Омикрон-Север и Омикрон-Центр едкий дым смешивался с токсичным туманом, образуя над городом бурлящую чёрную пелену; пылающие обломки на поверхности отбрасывали болезненно-красное свечение сквозь дымку. Для простых людей-танкистов и без того проклятый облик Талларна, казалось, исказился ещё сильнее, словно разверзлись врата какой-то мифической бездны, чтобы вырвать из мира последнюю крупицу здравомыслия и по-настоящему превратить его в воплотившийся кошмар.

В то время как северные районы после прорыва Гексады Тематы превратились в кладбище пылающих остовов танков, периферия Сапфир-Сити была охвачена своими собственными наращивающими интенсивность баталиями. В заболоченной южной части города трезубцы титаноубийц Акассийских Прорывателей доблестно сражались в стремлении задержать неумолимое наступление Легио Критос. Теперь, когда всё внимание боевой группы Сабактес обратилось на них, Солярная Ауксилия лоялистов стала ничтожным препятствием на пути богомашин, в чьих рядах теперь было подтверждено присутствие тяжёлого боевого титана «Тифей» типа «Владыка войны». Только вмешательство роты Вольных Клинков «Небесные скакуны» спасло когорту от неминуемого истребления: разноцветные рыцари переправились через Сапфировую реку в её устье по пути из убежища Сигма-Юг, чтобы нанести удар по открывшемуся флангу манипул титанов.

На заражённом пространстве к северу от Сапфир-Сити, среди застоявшегося биологического детрита и промышленных отходов, стремительные бронетанковые крылья Белых Шрамов перехитрили и рассекли на части передовой фронт бронетехники Селювкидских Торакитов. Эскадроны «Хищников» и «Сабель» обрушили на ауксилию IV легиона смерть посредством тысячи порезов, вырываясь из токсичных миазмов со всех сторон, прежде чем снова раствориться в тумане, полагаясь на смертоносную атмосферу, способную превратить даже самую незначительную трещину в стальной шкуре вражеских танков в смертельную рану.

Формирования V легиона, именуемые «братством Клятвопреступников», отказались разделить участь своих прижатых на юге союзников, и атаковали с флангов бронетанковые части Тагматы Сухурмасу, которая следовала за Торакитами и продвигалась к убежищу Пи-Север. Лишь после того, как Тагмата Инкаладиона приблизилась ко входам в убежище, отмеченные чёрными глифами Шрамы позволили втянуть себя в лобовую схватку – отряды терминаторов вырвались из шлюзовых порталов, чтобы сразиться с автоматонами, в то время как звено ревущих штурмовых кораблей вновь выпустило оснащённых прыжковыми ранцами легионеров в смертоносные миазмы внизу. Многие из астартес в силовой броне были обречены на ужасную смерть, оказавшись зажатыми в изнурительном ближнем бою с возвышающимися над ними механическими воинами Кибернетики – едкие соединения в воздухе Талларна пробирались сквозь фильтры респираторов и герметичные сочленения брони, выпуская внутрь растворяющие плоть вирусы. Благодаря бесстрашной жертве пехотинцев V легиона войско Механикума понемногу сокращалось – и в конечном счёте было вынуждено отступить, когда непрерывные разрушительные атаки самолётов и бронетехники Белых Шрамов, которые неоднократно появлялись из тумана на флангах воинства Тагматы, ещё сильнее проредили их ряды. Избавленные от сокрушительной хватки осаждающих автоматонов, танки из укрытия Пи-Север наконец-то смогли вновь появиться на поле боя – хотя они не стали присоединяться к потоку бронетехники, продолжавшему изливаться в северные районы города. Вместо этого собранные танковые роты и субкогорты бронемашин, следуя настоянию далёкой маршала Санновал, двинулись к убежищу Пи-Восток. Будучи исключённой из главной линии обороны в качестве наказания за то, что направила Сапфировых Призраков на поверхность в одиночку, маршал когорты собрала те силы, что были готовы следовать её приказам, включая собственную 71-ю когорту, в пределах восточной части города, готовя контратаку против того, что по её мнению неизбежно смело бы оборону северных округов.

После того, как сотни тысяч солдат погибли от вражеского огня и ядовитой планетарной атмосферы, мрачные подземелья Сапфир-Сити изведали свою собственную долю кровопролития. Пробив вход в убежище Ро-Запад силой орудий Легио Критос, воинство предателей быстро захватило нижние уровни подземного хранилища, дабы использовать их в качестве плацдарма для подземного штурма, способного дать возможность обойти оборонительный рубеж лоялистов. Пока отделения прорыва Железных Воинов пробирались по тесным транзитным туннелям, протянутым между убежищами Сапфир-Сити, штурмовые буры «Термит» прогрызали почву вместе с массивными, загадочными землепроходческими аппаратами, созданными зловещими магосами завета Белиала Ордо Редуктор. Пока их коллеги из Сапфировых Призраков и когорты Итак-Нура сражались наверху, 71-я когорта Талларнских Возрождённых собрала свои пехотные терции, чтобы сдержать подземное наступление. В убежищах Омикрон-Север, Омикрон-Центр и Омикрон-Юг терции велитариев вошли во мрак туннелей доступа и сгруппировались в нижних хранилищах. Их авгурные сканеры настроили на сейсмические индикаторы, возвещавшие о приближении предательских туннельных машин. Хотя ни один из ветеранов Ауксилии не мог сравниться с чистой силой и способностями рукопашного боя своих врагов-легионеров, те, кого когда-то прозвали Пепельнорождёнными, по праву заслужили своё прозвище, сражаясь с чудовищными противниками Великого крестового похода и стоя плечом к плечу перед лицом неминуемой смерти.

Сотни формирований сражались на просторах Сапфир-Сити, и хотя казалось, что весь город пылает, один участок городских пустырей оставался заметно нетронутым. На протяжении приблизительно двадцати километров между убежищами Омикрон-Центр и Сигма-Север зловещая тишина опустилась на оборонительную линию лоялистов; рёв работающих на холостом ходу танковых моторов и взрывы падающих артиллерийских снарядов затихали по мере того, как всё большее количество бронетехники устремлялось в северные районы, в то время как канонада предательских орудий аналогичным образом смещалась к северу. Оставшиеся дивизии томились в беспокойном ожидании, отслеживая сообщения о разворачивающемся вокруг хаосе, и ожидая приказа, который заставил бы их тоже отправиться на передовую изматывающего конфликта.

Спустя несколько часов после того, как первые формирования начали перенаправляться с этого участка линии обороны, в прицелах лоялистов наконец-то начали появляться квадратные силуэты бронетехники. Пробираясь вперёд среди тумана и облаков, танки Ауксилии Империалис приближались к цели не атакующей группой копий, но пытающимися перегруппироваться разбитыми дивизионами. Передавая идентификационные коды и кодовые фразы, эти разрозненные группы несли цвета бесчисленных полков и когорт, которые имелись в составе пёстрого воинства защитников, утверждая, что оказались вытеснены последним натиском Железных Воинов, когда формирования лоялистов к югу от убежища Омикрон-Центр были разбиты. Учитывая весь хаос, охвативший северные округа города, командиры лоялистов ничуть не удивились тому, что эти дивизионы могли рассеяться на западе от линии обороны, которая теперь практически растворилась в лишённой цели массе сражающейся бронетехники посреди районов, окружающих укрытия Омикрон-Центр и Омикрон-Север. Последующий хаос и неразбериха были таковы, что точную последовательность произошедших в этот момент событий, крайне трудно восстановить.

Некоторые выжившие члены танковых экипажей лоялистов свидетельствуют, что отдельные части оборонительной линии незамедлительно вступили в бой с невесть откуда взявшимися дивизиями, либо атаковав появившуюся бронетехнику по причине паники, либо полностью сбросив личину лоялистов. Другие упоминают отдельные танки или даже целые эскадроны в пределах оборонительного фронта, которые повернули свои орудия против других защитников, и огонь свежеприбывших быстро присоединился к голосу орудий перебежчиков. На большей части оборонительной линии защитников коды-шифры заблудших танковых дивизий были подтверждены, и потерянным танкам просто разрешили пройти на восток – они якобы вернулись в строй. То, что такие несогласованные ответы пришли практически в один и тот же момент как вверху, так и внизу по всему двадцатикилометровому участку оборонительного фронта лоялистов, свидетельствует не только о гнетущих атмосферных условиях, которые скрывали то, что разворачивалось на одной части линии обороны защитников, от другой, но и о разобщённости в лагере лоялистов в целом. В некоторых отчётах также говорится об усилении помех в вокс-связи, которое, по-видимому, совпало с появлением неуправляемых подразделений, что помешало скоординированным действиям защитников, или даже более широкомасштабной проверке личностей и кодов-шифров.

Вне зависимости от причин, более десяти тысяч танков сумели преодолеть оборонительную линию лоялистов – облачённые в цвета тех, кто явился на защиту Талларна, но поклялся в верности делу предателей. С учётом разделения отдельных сегментов оборонительного фронта эти отряды – всё ещё притворяющиеся разбитыми и потрёпанными дивизиями – перестроились в более упорядоченные соединения, как будто собирались вновь присоединиться к обороне. Но вместо этого орудия своенравных танковых экипажей заговорили в унисон, поливая огнём кормовую броню машин по всему фронту лоялистов. Один за другим целые участки линии обороны гибли или же попросту ломались, когда командирские машины становились мишенью для этого нового врага. Хаос, охвативший север зоны боевых действий, теперь выплеснулся и на оставшуюся часть позиций лоялистов: танки врезались друг в друга, пытаясь ускользнуть от окружавшего их противника, или же в панике открывали огонь по собственным товарищам, страшась, что каждая находящаяся рядом машина может скрывать внутри новые отряды кровожадных перебежчиков.

Сопротивление лоялистов в центральных районах Сапфир-Сити было фактически сведено на нет; их линия обороны превратилась в изорванную ленту разбитых дивизий и дымящихся остовов благодаря уловке предателей, выступивших под ложным флагом. Через этот разбитый фронт в восточные районы города хлынули резервы предательской Ауксилии Селювкидских Торакитов, следовавших к убежищам Кси-Восток и Кси-Запад массированными колоннами, которые сметали любые остатки всё ещё покидавших убежища бронетанковых частей лоялистов, стремившихся присоединиться к обороне северной части города. В затопленных районах на юге оставшиеся трезубцы титаноубийц Акассийских Прорывателей, которым удалось остановить наступление Легио Критос – во многом благодаря практически самоубийственной атаке роты Вольных Клинков из числа «Небесных скакунов» - наконец-то встретились со своей судьбой, когда из отравленной хляби Сапфировой реки показались огромные штурмовые краулеры. «Мастодонты» и «Спартанцы» Железных Воинов перевезли крупные отряды терминаторов и дредноуты «Левиафан» через гнилостное дно моря Полумесяца, неспешно пробираясь из зоны высадки предателей, и теперь выпускали свой смертоносный груз в южные районы Сапфир-Сити. Если совсем недавно затопленные руины сдерживали титанов Легио Критос, позволяя танкам Акассийских Прорывателей атаковать со множества подходов и нырять обратно в укрытие, теперь теснота развалин городской застройки заперла сверхтяжёлые танки лоялистов в пределах досягаемости атакующих Железных Воинов.

Поскольку отдельные части предательского воинства теперь атаковали самые восточные убежища города, отрезав поток бронетехники лоялистов, которая укрепляла северные рубежи обороны, в тех боях, что бушевали вокруг убежищ Омикрон-Север и Омикрон-Центр, победа Железных Воинов была предрешена. Одна лишь численность сдерживала продвижение кузнеца войны Стракса на этом фронте, и даже это не смогло предотвратить практически полный крах оборонительной линии лоялистов в данном регионе, так что защитники города теперь сгруппировались в постоянно сжимающиеся кольца стали вокруг этих двух убежищ. Пока лоялисты на поверхности отчаянно стремились не допустить захвата изменниками входов в подземелья, глубинная атака предателей оказалась опасно близка к успеху.

В то время как туннели доступа, которые соединяли городские убежища между собой, оказались слишком тесными для полноценного прорыва наступающих подразделений Железных Воинов, позволяя ауксилариям 71-й когорты Талларнских Возрождённых сражаться с ними по одному и забивать коридоры мёртвыми вражескими легионерами и ауксилариями, отразить удар штурмовых буров предателей оказалось гораздо сложнее. Сеть подземных убежищ Сапфир-Сити образовывала обширное пространство хранилищ и складских залов, большая часть которых осталась нетронутой даже после того, как население Талларна укрылось под землёй. Эти протяжённые лабиринты позволили атакующим легионерам-предателям и киборгам Ордо Редуктор ворваться в обитаемые зоны убежищ с сотни различных направлений, тем самым заставив Талларнских Возрождённых опасно рассредоточиться, удерживая ключевые точки и узкие проходы через все три убежища сектора Омикрон. Резервы незадействованных в бою солдат Ауксилии Империалис были быстро стянуты во вторую линию обороны, но за три часа с тех пор, как первый Железный Воин вступил в глубины подземных туннелей, дюжину успешных прорывов предателей в убежищах Омикрон-Север и Омикрон-Центр едва удалось отбросить назад – каждый из них сумел продвинуться ближе ко входам в убежища и к средствам контроля окружающей среды.

Среди всех хранилищ, расположенных глубоко под Сапфир-Сити, убежище Омикрон-Юг теперь оставалось единственным редутом лоялистов, который не балансировал на грани попадания в лапы предателей. На поверхности дивизии предательской бронетехники в ложных цветах, взломавшие центр обороны лоялистов, устремились вперёд, чтобы атаковать вход в убежище, но оказались отбиты бронетанковыми терциями 71-й когорты, пока ещё не испытавшими себя в побоище за весь город. Это позволило данному убежищу стать своего рода безопасной гаванью для потрёпанных бронетанковых соединений лоялистов, бежавших из центральных и северных районов, пускай и только после обширных проверок кодов и шифров, во время которых отступающим танкам приходилось оставаться под постоянным бдительным прицелом орудий 71-й когорты. Даже с учётом принявшихся мешать коммуникации лоялистов прерывистых вокс-помех эти бегущие силы составили относительно точную картину того, что происходило за пределами непосредственных окрестностей убежища для укрывшихся внутри командиров во главе с маршалом когорты Джазирой Санновал. Пока убежище Омикрон-Юг продолжало сопротивляться атакам предателей, маршалу когорты стало ясно, что сокрушительный финальный штурм – всего лишь вопрос времени, и что начать его могут хоть воинство Легио Критос на юге, хоть основная часть бронетехники Железных Воинов, наступавшая с севера. Сапфир-Сити уже был в руках изменников, и всё, что оставалось его защитникам – это выбрать, останутся ли они биться до конца или уйдут, чтобы снова сражаться в другой день.

Используя подземные коммуникационные линии, широкополосные вокс-передатчики и даже курьеров в виде экипажей бронетехники, маршал когорты Санновал отдала приказ к отступлению всем верным войскам в пределах досягаемости. Любые подкрепления из отдалённых убежищ отменялись, а оставшаяся бронетехника из ещё не подвергшихся атакам убежищ Сигма-Юг, Пи-Восток и Кси-Юг должна была приложить все возможные усилия, чтобы выстроиться на поверхности с таким количеством дополнительного топлива, какое они только смогут увезти. Затем этим войскам предстояло задержаться на два часа – максимальный срок, который маршал когорты могла предоставить бегущим соединениям лоялистов, чтобы добраться до соответствующих убежищ перед отправкой, чтобы силы предателей не напали на них во время перегруппировки. Вместе с этими приказами к отступлению Санновал молила тех, кто уже находился в пределах досягаемости изменников, об исполнении скорбного долга сражаться как можно яростнее, дабы жертвой своих жизней сковать врагов как можно дольше и тем самым выиграть время для отступающих.

Из убежища Омикрон-Юг уцелевшие силы ауксилариев 71-й когорты Талларнских Возрождённых двинулись по юго-восточному транзитному маршруту, пересекая Сапфировую реку, чтобы сформировать временный оборонительный фронт вдоль её южного берега. Когда они покинули убежище, верхние пересечения туннелей были обрушены позади них с помощью пробивных зарядов и снарядов пушек-разрушителей, погребая стойкий отряд велитариев, всё ещё сражавшийся с подземным нападением предателей. В убежище Сигма-Юг сгорбленные фигуры пробирались по гнилой грязи затопленной Сапфировой дельты – это были силы Кибернетики из Тагматы Зелта, которые промаршировали по дну окрестных водоёмов в стремлении избежать удара со стороны Легио Критос, который теперь контролировал все южные районы города. К северу от Сапфир-Сити отступление предательской Тагматы наконец-то позволило выйти наружу большей части бронетехники убежища Пи-Север, перенаправлявшей собственные припасы на юго-восток, чтобы присоединиться к войску, собирающемуся над убежищем Пи-Восток. Здесь сопровождающие их танки Белых Шрамов, которые в основной своей массе не пострадали (несмотря на значительные потери среди легионной пехоты) повернули на восток, чтобы прочесать взорванные промышленные территории, простиравшиеся между убежищем и городской застройкой.

За исключением этих немногих сил, ни одно другое крупное формирование лоялистов так и не сумело успешно покинуть город. Местами целые роты потрёпанных, лишённых направляющей руки командования танков, брошенных товарищами в северных или центральных зонах боевых действий, всё-таки сумели выжить и выскользнуть из разрушенного города, но большинство спасающихся бегством защитников выступили вперёд в виде разбитых терций или эскадронов. Многих возглавляли выжившие бойцы Итак-Нура из числа Талларнских Возрождённых, натренированных в навигации по окутанным туманом руинам, в которые превратились теперь города Талларна. Так или иначе, большая часть сил обороны лоялистов так и не смогла покинуть истерзанных земель Сапфир-Сити.

Кузнец войны Стракс получил свой приз: Сапфир-Сити пал, и хотя несколько его убежищ получили значительный урон, прежде чем перешли в руки Железных Воинов, восстановление подобных мелочей было вполне по плечу легионерам Четвёртого. Большая часть обороны лоялистов оказалась уничтожена, неудержимая мощь IV легиона и его союзников сметала любое сопротивление, с которым они только сталкивались, однако Стракс всё ещё жаждал большего. Если бы он добил выживших, когда те собирались бежать, то знание о том, что произошло в Сапфир-Сити, могло бы остаться тайной для остальных убежищ и крепостей Северной пустоши, предоставив воинству предателей свободу действий для марша на остальные оплоты лоялистов, поскольку их силы и расположение всё ещё оставались скрыты от посторонних глаз. Даже если бы эту затею не довелось завершить до конца, дальнейшее изничтожение сил лоялистов подорвало бы решимость последних ещё сильнее, чем это было раньше. Кроме того, контингенты верных Белых Шрамов и сил Механикума представляли собой гораздо более непредсказуемую и стойкую угрозу, нежели давшие отпор предателям войска Солярной Ауксилии и Имперской Армии, так что кузнец войны предпочёл заняться уничтожением именно этих в значительной степени нетронутых войск, вместо того, чтобы махнуть на них рукой и оставить на произвол судьбы среди пустошей бывшей провинции Полумесяца.

Перегруппировавшись близ всех трёх уцелевших убежищ, израненные войной силы лоялистов отбыли в три различные стороны, чтобы разделить любые вражеские силы преследования. Колонны танков из убежища Пи-Восток устремились в направлении лежащего в нескольких тысячах километров восточнее Убежища Кобалака; размещённые в их тылу пикеты время от времени замечали проблески огней следовавших за ними сквозь дрейфующий туман «Сабель» Белых Шрамов, которые, будто мстительные призраки, охраняли их продвижение. На юго-востоке собравшиеся выжившие столкнулись с продолжающимся сражением сразу же после того, как покинули убежище Кси-Юг – лохосы Селювкидских Торакитов перестроились на заваленных грязью посадочных площадках городского космопорта, переправляясь через Сапфировую реку, чтобы обойти лоялистов с флангов. Терции 71-й когорты Талларнских Возрождённых выпустили во врага снаряды с замедленными взрывателями, тем самым вынудив преследовавшие их силы Легионной Ауксилии методично прочёсывать местность перед собой или же рисковать стать жертвами дремлющих среди тумана боеприпасов. Хотя эта уловка предоставила бегущим лоялистам временную передышку от незамедлительного уничтожения, создав между ними и предателями некоторую дистанцию ничейной земли, в скором времени их гибель стала казаться неизбежной – небеса впереди наполнились сернистыми вспышками посадочных двигателей. Там собиралась могучая сила – растянувшиеся по горным долинам бронетанковые дивизионы, взявшие под контроль хребет Хедив, оставив открытым единственный проход на юго-восток, к далёкому убежищу Полумесяца. Когда грянул первый артиллерийский залп, выжившие лоялисты приготовились к верной смерти. Похоже, что битве за Сапфир-Сити всё-таки суждено было забрать их жизни.

Первый залп достиг своей цели, однако разорванная на части их губительным огнём бронетехника оказалась вовсе не потрёпанными машинами отступающих защитников Талларна, а покрытыми чеканной медью танками Селювкидских Торакитов. Как только туман над колоннами лоялистов рассеялся, впереди открылось воинство в жёлто-чёрной расцветке Имперских Кулаков с иконографией 26-го двора, гордо красующейся на боках тяжёлой бронетехники и мобильной артиллерии. Ещё дальше на востоке лоялистам помогло уйти вмешательство других неожиданных друзей – силы, покинувшие убежище Сигма-Юг, сумели избежать гарантированного уничтожения, когда надвигающиеся на них гигантские фигуры Легио Критос внезапно отвлеклись от преследования. Оглушительный дерзкий рёв боевых горнов грянул из тумана, как только передовые манипулы боевой группы Меридиан Легио Грифоникус наконец-то достигли южной оконечности Сапфировой дельты после того, как принцепс-магистр Ясуэ Коэнен на максимальной скорости вывели свою боевую группу из убежища в крепости Рахав приблизительно в 600 километрах к югу.

Южнее Сапфировой реки эти титаны вместе с легионерами образовали оплот, помешавший верному истреблению выживших в городской мясорубке лоялистов. Стремительные артиллерийские батареи «Сикаранцев-Аркусов» и «Вихрей-Скорпиусов» Имперских Кулаков обрушили залпы ракет на передовую линию наступающей бронетехники Селювкидских Торакитов, после чего командиры безжалостной серво-ауксилии Железных Воинов и сами распорядились прекратить наступление перед лицом объединённой мощи танков VII легиона и его собственной Ауксилии из Инвитских Фалангитов. Однако если вмешательство лоялистов на севере горного хребта Хедива позволило остановить кровопролитие, за Сапфировой дельтой оно просто приняло новый и ещё более разрушительный облик. Пустотные щиты титанов трещали и выходили из строя, когда Боевые Грифоны и Сокрушители Богов обрушили друг на друга всю свою апокалиптическую огневую мощь, превратив огромные пространства мутной жидкости дельты в обжигающий пар и уничтожив последние остатки городской застройки, простиравшейся к югу от Сапфировой реки. В свою очередь, войска сопровождения обоих Легио искали прорехи в этом опустошительном огненном шторме, чтобы ударить по флангам своего врага, а рыцари дома Цезарейцев продвигались вдоль побережья Полумесяца, чтобы окружить и сковать действия вражеских титанов из Легио Грифоникус.

После того, как их связанные клятвой копья дома Кадмус были уничтожены во время планетарной высадки не более недели назад, боевая группа Меридиан заручилась поддержкой внушительных бронетанковых сил Железных Рук, которые также прибыли в крепость Рахав, став частью её гарнизона, и теперь сотни танков цвета орудийной стали выкатились из миазмов Талларна, чтобы противостоять атаке дома Цезарейцев. Хотя в одиночку они оказались бы слабым противовесом внушительным рыцарским доспехам, танки клана Браннсар обладали полным арсеналом боевой экипировки, коей так славился X легион, и сверхтяжёлые фаланги «Церберов» и «Фальшионов» были вполне сопоставимы даже с разрушительной силой могучих рыцарей типа «Акастус». Тем не менее, ослабляющие врага возможности гравитонного и нейтронного вооружения Железных Рук не давали защиты от свирепой мощи рыцарей дома Цезарейцев в ближнем бою, и пока снаряды ускорительных пушек и выстрелы лазерных орудий сносили возвышающиеся над танками рыцарские доспехи, корпуса искусно изготовленных «Кратосов» и «Сикаранцев» разрывались на куски огромными цепными клинками или пронзались шоковыми копьями. В связи со всем этим даже после того, как грохот сражений в самом Сапфир-Сити умолк, насилие, казалось, продолжило неумолимо распространяться всё дальше и дальше, достигнув своего апогея, когда реакторы исполинских боевых титанов «Владыка войны» вспыхнули атомным пламенем, поглотившим губительным огнём ближайших бегущих лоялистов, которые пытались добраться до других убежищ Северной пустоши.

Итак, Железные Воины сокрушили один из крупнейших редутов лоялистов в Северной пустоши, тем самым заявив защитникам планеты, что вне зависимости от того, сколько непокорных армий будет брошено против них, IV легион сокрушит всё, что ещё живо на Талларне. Ещё в тот момент, когда разбитые лоялисты бежали прочь от верного истребления, Железные Воины и их союзники из Механикума приступили к работам по преобразованию трупа, в который превратился Сапфир-Сити, в мрачную крепость, из которой они могли бы управлять всем осквернённым регионом. Городской пейзаж со всех сторон начали окружать временные оборонительные сооружения, разрушенным убежищам вновь вернули герметичность, а с орбиты начали спускаться громадные промышленные машины, готовые присоединиться к внушительным войскам на поверхности.

В то время как изменники сплотились вокруг своей добычи, те лоялисты, которые выжили и избежали кровопролития в городе, отчаянно искали укрытия. На просторах Сапфировой впадины, плато Хедива и равнин Кадира их продвижение было отмечено следом из остановившихся танков, чьи запасы топлива, не рассчитанные на сотни километров дороги, иссякли на половине пути, а бронированные корпуса превратились в усыпальницы для злополучных экипажей, поскольку из-за остановки двигателей отказали системы фильтрации воздуха. Невзирая на все потери, понесённые выжившими, пока они хромали к пещерным укрытиям крепости Рахав или убежищ Полумесяца и Кобалака, десятки тысяч всё-таки сумели выдержать это путешествие. Некоторые впали в отчаяние, полагая, что оборона Сапфир-Сити представляла для них величайшую – и, возможно, единственную – возможность противостоять сокрушительной мощи Железных Воинов. Большинство отступило подразделениями уровня полка или когорты, затаив мелочные обиды на своих коллег в течение долгих дней тревожного путешествия, надеясь достичь убежищ собственными силами. Многие из защитников Талларна обрели новую решимость: они вынудили врага сражаться посреди пустоши, созданной его же собственной рукой, сражаться и умирать посреди гнили, пока всё больше и больше лоялистов стекалось к измученному миру, и они будут делать это снова и снова, утаскивая IV легион в ту самую могилу, которую он сам же и вырыл.

По мере того, как война на Талларне менялась, менялся и сам мир. Там, где когда-то покрывавшая поверхность зловонная слизь образовывала бурлящую жидкую гниль, теперь всё большие участки начали высыхать или покрываться коркой; кое-где образовались коварные ямы-ловушки, где пересохшая земля скрывала под собой огромные каналы гнилостной жижи. Постоянные миазмы, что окутывали Талларн подобно тяжеловесному одеялу токсичного тумана, объединились во фрагментированные банки, что делали поверхность ещё более непредсказуемой, открывая бесплодные леса скелетообразных, кальцинированных деревьев вместе со зданиями, настолько покрытыми грязью, что они, казалось, растворялись на фоне ландшафта. Кошмарные – но, по счастью, редкие – пятна ржаво-красного тумана, которые оказались достаточно едкими, чтобы разъедать закалённое стекло и атмосферные системы военного уровня, превратились в отдельные клубы стремительно движущихся частиц смертоносного вируса. Обитатели планеты прозвали их «кровавыми шквалами», в равной степени за цвет и за их смертоносную природу.

Свет двойных солнц Талларна вновь коснулся поверхности планеты, а кости мертвецов показались из земли, чтобы его поприветствовать. Теперь у Железных Воинов был плацдарм, который они могли использовать, чтобы двинуться дальше, ибо всё больше и больше лоялистов стекалось к проклятому миру, в то время как для защитников Талларна Сапфир-Сити теперь представлял собой бьющееся сердце вторжения предателей, а равно и цель, по которой они могли нанести удар. Любые попытки заявить о близости исполнения поставленной задачи теперь стали не более чем притворством и вскоре испарились без следа, ибо каждая тайная поисковая группа теперь рисковала столкнуться с вражескими патрулями, поскольку лабиринт редутов лоялистов Северной пустоши принимал всё более смертоносные бронетанковые соединения. Талларн стал путеводной звездой для военачальников всех мастей, вовлекая корабли, припасы и массированные бронетанковые силы в свои смертоносные тиски, и ни конца, ни края происходящему было не видно.

Расположенный к северу от Талларна Инвитский Протекторат избежал участи познать гнев Железных Воинов немедленно, однако передышки в более масштабной войне для него не предвиделось. Пока сыновья Пертурабо оказались заняты разгорающейся войной на Талларне, то же самое произошло и с войсками лоялистов со всего сегментума Темпестус, лишая Инвит столь необходимых ему защитников, пока гончие Гора Луперкаля кружили рядом. В то время как смертоносные объятья Талларна сокрушали всех и каждого, кто ступал на поверхность мёртвого мира, Инвитский Протекторат истекал кровью, окружённый грабителями и завоевателями, обуреваемыми желанием возложить трофей в виде феода Дорна к ногам магистра войны.

Невообразимые масштабы бойни на Талларне ещё не вручили в руки Пертурабо столь необходимое ему тайное оружие – но, в свою очередь, они не смогли избавить Инвитское скопление от натиска предателей. Ничто не могло оправдать колоссальное число погибших на Талларне, но даже для кровожадных разжигателей войны из ближайшего окружения Гора и Имперского Военного совета постоянно усиливающаяся кампания казалась вознёй посреди пепла. Поскольку война за Талларн вышла из-под контроля верховного командования обеих сторон, она бросила кровавую тень на окрестные регионы сегментума Темпестус, и за перемещениями местных войск и проходом наступающих подкреплений последовала настоящая волна завоеваний. На галактическом юго-западе так называемое «Королевство Жнеца», окружавшее Барбарус, поглотило целые звёздные скопления теперь уже беззащитных миров, в то время как границы шатких владений лоялистов вокруг Освобождения откатились назад перед лицом воодушевлённых предателей и ренегатов. Десятки систем по всему югу Империума встали на сторону магистра войны исключительно из чувства самосохранения, хотя в своём отчаянном стремлении избежать гнева предателей они просто подготовили почву для ещё большего разрушения, ибо растущая тень сотен молчаливых миров неотвратимо приближалась с востока.

Талларн погиб почём зря, его предсмертные муки вовлекли миллиарды людей в бойню и разнеслись эхом по всей Галактике, став причиной резни в сотнях окружающих миров. Все грехи Империума вернулись домой, чтобы пустить корни – призрак самых отвратительных преступлений Великого крестового похода, обретший плоть в горниле кровопролития и страданий.

«Уравнение простое: каждый сокрушённый предатель – это минус один шрам на лице Терры».

центурион Джарретт, клан Браннсар, легион Железных Рук

администратора 2-го класса Дивизио Миниторум, в годы Великого крестового похода

Великий крестовый поход стал самым серьёзным испытанием для Легионес Астартес – горнилом войны, в котором они оттачивали тактику использования бронетехники. Можно было бы предположить, что легионы развёртывали бронетанковые силы в соответствии с предписанной доктриной, однако на практике даже в пределах одного легиона различные командиры использовали эти могучие инструменты совершенно по-разному. Тактика ведения боевых действий с использованием танковых соединений, разумеется, могла быть установлена по единому стандарту ещё до того, как эти легионы впервые вышли на поле боя, однако высокомерие их командиров было таково, что к концу Великого крестового похода каждый из легионов, с которым мне выпало иметь дело, изменил эти стандарты по своему вкусу и очевидным потребностям. Столь вопиющее злоупотребление положениями «Принципии Белликоза» сделало поддержание легионных арсеналов и точное прогнозирование их военных потребностей со стороны Дивизио Муниторум практически невыполнимой задачей.

Широко распространено мнение, что модели развёртывания отражают личности примархов (как это, безусловно, было в случае моей довольно необычной встречи с лордом Ангроном из XII легиона Пожирателей Миров), чьё влияние и темперамент с годами передались его легиону и капитанам. Некоторые, насколько известно, были сторонниками постоянного использования устоявшейся доктрины с самого начала Великого крестового похода, в то время как другие, к примеру, Робаут Гиллиман или Альфарий, обеспечивали постоянную эволюцию тактики бронетанковой войны, включая разработку или адаптацию новых боевых машин для пополнения арсеналов своих легионов. Подобные действия, как правило, основывались на требованиях того или иного театра военных действий, а также на предполагаемой нехватке тех или иных средств в определённой области их арсеналов. Одним из прекрасных примеров тому служит создание «Скорпиуса» для удовлетворения нужд Космических Волков (VI легион) в борьбе против укреплённых городов-бастионов Гассулийских Субцарств. Достоинства каждого подхода долгое время обсуждались, и похоже, что в целом каждый достиг схожего уровня успеха, до такой степени, что невозможно определённо сказать, который из них отличался наибольшей эффективностью, хотя с точки зрения логистики ремонта и пополнения припасов один из них, безусловно, славился наибольшей устойчивостью в долговременных конфликтах.

Все до единой бронированные машины, от вездесущего бронетранспортёра «Носорог» до сверхтяжёлых машин моделей «Разящий клинок» и «Глефа» после назначения в тот или иной легион попадали под юрисдикцию его арсенала и в дальнейшем распределялись оттуда по мере необходимости. Однако на практике эти активы обычно отправлялись либо в родные миры легионов, либо на иные путевые станции Великого крестового похода, вроде Парамара, для распределения по различным экспедиционным флотам по мере необходимости. Каждому легиону или экспедиционному флоту обычно назначались помощники из Муниторума для обеспечения бесперебойной передачи материальных средств и выполнения иных задач, считавшихся чересчур банальными для офицеров Легионес Астартес. Ваш покорный слуга лично провёл некоторое время с 85-м экспедиционным флотом Повелителей Ночи (VIII легион), хотя большую часть этого назначения я пребывал в ужасе от их спонтанных процессов реквизиции, зачастую наблюдая, как старшие офицеры реквизировали бронетанковые активы у младших, нисколько не заботясь о надлежащей документации. К моменту моего переназначения я был счастлив, что больше мне никогда не придётся встретиться с чёрными как ночь глазами нострамского легионера, особенно после того, как я подвергся целому потоку изощрённо-подробных угроз за одно лишь настойчивое требование, чтобы поставки материалов были надлежащим образом проверены и авторизованы.

Наиболее распространённые линейные боевые танки Легионес Астартес, «Хищник» и «Сикаранец», по большей части не были так же сильно бронированы, как и опора современной им Имперской Армии, вроде «Леманов Руссов» или «Малкадоров», и вдобавок, за исключением нескольких легионов, не могли быть выставлены в аналогичном количестве. Это означало, что на войне их экипажи, как правило, полагались на скорость и использование собственных трансчеловеческих навыков, а также способность к длительным автономным действиям, чтобы использовать по максимуму свою в любом случае серьёзную огневую мощь и оказывать поддержку другим легионным силам в соответствии с доктринами хирургически точного удара Легионес Астартес. «Хищники» и «Сикаранцы» обычно действовали разбросанными по всему фронту небольшими эскадронами от двух до четырёх машин, хотя в анналах Великого крестового похода можно найти и примеры концентрированного развёртывания, включая кампанию Имперских Кулаков против длинноногих боевых конструктов Востийской Киберкратии. В кульминационных сражениях этой войны сотни стремительных танков благодаря превосходству в маневренности одолели в пять раз более высокие длинноногие силикатные шагоходы на каменистых открытых равнинах Воста-Прайм. Среди других примеров можно назвать печально известные сражения в ходе приведения к Согласию Вандорнского Магострата, в ходе которого мне не повезло стать свидетелем того, как Пожиратели Миров преследовали отступающие силы Магострата значительным количеством танков «Хищник», перемалывая врагов гусеницами ещё до того, как иссяк боезапас танковых орудий, или гораздо более славную атаку безупречно-аметистовой техники Детей Императора (III легион) против орков на Хайгаре V.

Системы Стандартных шаблонных конструкций для этих машин также обеспечивали возможность установки широкого спектра вооружения, как на башнях, так и в качестве вспомогательных орудийных систем, в корпусе или спонсонах. В то время как все до единого легионы использовали вездесущую башенную автопушку на своих танках «Хищник», некоторые отдавали предпочтение большому количеству иных конфигураций вооружения, вроде тех же Саламандр, широко применявших орудия «Огненный шторм» (неясно, было ли это желанием выпустить на поле боя огнедышащих драконов, в честь которых XVIII легион получил своё название, предопределённой склонностью коренных жителей Ноктюрна или же результатом легионной психо-индоктринации).

Другие легионы, такие как технологически продвинутые Железные Руки (X легион), с их тесными связями с марсианским Механикумом, могли содержать и широко использовать значительное количество транспортных средств, оснащённых более экзотическим оружием, таким как нейтронные бластеры или волкитные излучатели. В результате они имели тенденцию вступать в бой с врагами на расстояниях, которые максимизировали эффективность подобного вооружения.

Одним из многочисленных плюсов СШК-подхода к проектированию танков было то, что он гарантировал лёгкость внедрения многочисленных модификаций бронетехники, а шаблоны для производства новых моделей можно было быстро распространить по всем экспедиционным флотам. Любопытно, что данный подход начал становиться помехой к концу Великого крестового похода, поскольку в эксплуатации находилось так много специализированных вариантов, что реквизиция партий запасных частей и боеприпасов стала значительно более сложным и трудоёмким процессом. Некоторые из моих коллег, которые тесно сотрудничали с Механикумом, также отметили то, что некоторые из этих вариантов даже не получили одобрения со стороны марсианского жречества, а диктаты Великого крестового похода зачастую перевешивали стандартные процедуры разработки и тестирования, действовавшие в его ранние годы. Эти локализованные знания, временами ограниченные определённой группой технодесантников в пределах одного легиона, означали, что в определённых обстоятельствах командир мог столкнуться с ситуацией, когда его войска были не в состоянии провести необходимый ремонт особенно сложного или эзотерического оружия, поскольку запчасти или персонал с необходимыми специальными знаниями оказывались недоступны. Создание модификации танка «Сикаранец» под названием «Аркус» служит хрестоматийным примером попытки преодолеть узость подобной специализации – будучи разработкой Робаута Гиллимана из Ультрадесанта (XIII легион), эта модель должна была обеспечить легионы скоростным шасси с монтируемой адаптивной пусковой системой, способной к стрельбе несколькими различными типами боеприпасов на выбор для поражения врагов различного типа. Впрочем, к началу гражданской войны «Аркус» всё ещё оставался относительно непроверенным, поскольку Великий крестовый поход подошёл к своему неожиданному и резкому завершению.

В то время как сильной стороной «Хищников» или «Сикаранцев» была мобильность, такие машины, как тяжёлый танк «Кратос» и сверхтяжёлый «Разящий клинок» вместо этого обеспечивали войска надёжными огневыми оплотами. В большинстве случаев подобная бронетехника классифицировалась как тяжёлая, была покрыта толстыми бронепластинами и в основном использовалась для поддержки пехоты. Оснащённые по большей части более мощными системами вооружения, дополняющим основное оружие, способное угрожать даже самым бронированным целям, тяжёлые бронетанковые транспортные средства или их эскадроны могли выдвигаться на ключевые позиции и использовать своё превосходство в огневой мощи для поддержки методичного продвижения, уничтожая всё, что могло представлять опасность для легионеров при смене позиции. Обычно это позволяло им успешно занимать территории с наилучшей видимостью на поле боя, например, возвышенности или открытые площади, где дальнобойность их тяжёлых орудий могла использоваться с наибольшей эффективностью. В качестве альтернативы, в условиях тесной местности или городской среды, они могли формировать мобильные опорные пункты, действуя совместно с пехотой – в таких случаях многочисленные основные и вспомогательные орудийные системы служили надёжной основой, вокруг которой можно было бы развивать устойчивое наступление, а их огневой мощи с лихвой хватало бы на сдерживание любых попыток вражеской пехоты подобраться поближе.

Наряду с тяжёлыми боевыми танками в качестве машин для прорыва легионы использовали и другие тяжёлые боевые единицы. Зачастую это была более узкоспециализированная техника, вроде осадных танков «Поборник» или «Тифон». С учётом более мощного вооружения они редко применялись в составе крупных эскадронов, и вместо этого дополняли огневую мощь других формирований. Вместе с тем они, как правило, не использовались на передовой бронетанкового штурма, поскольку у многих попросту не имелось вторичных систем вооружения, необходимых для обеспечения безопасности во время боёв на ближней дистанции, и вместо этого их задействовали для обеспечения подавляющей силы в ключевых точках вражеской обороны, чтобы прорвать её.

Агрессивное использование бронетехники зачастую диктовалось общими стратегиями легиона, который её развёртывал. Некоторые, в частности, Железные Воины и Железные Руки, демонстрировали явное преобладание более тяжёлой бронетехники и линейных боевых танков. Задействуя более крупные эскадроны, они вступали в бой подавляющими массами бронетехники, перемалывающей врага своей огневой мощью – часто сторонние наблюдатели называли её чрезмерной, но, вне всяких сомнений, эффективной по своему результату. Зачастую танки просто строились бок о бок в боевую линию, продвигавшуюся на невысокой скорости, чтобы поддерживающая их пехота могла воспользоваться их корпусами в качестве укрытия, уничтожая любого врага впереди. Эта свирепая тактика была задействована в грандиозных масштабах батальонами покорителей Железных Рук против орков на мусорных лунах Даркиры. Орки использовали эту богатую железом луну в качестве огромной фабрики по производству бронетехники, её поверхность была покрыта множеством ветхих кузниц. Высадившись на тяжёлых посадочных модулях широкой линией в несколько километров шириной, сотни машин X легиона открыли огонь ещё до того, как их гусеницы вообще коснулись поверхности.

Аналогичным образом столь же прямолинейная тактика часто использовалась IV легионом в его осадных операциях. Железные Воины уже были печально известны затратностью своих кампаний, запрашивая значительно более частые поставки свежей техники и боеприпасов, чем даже самые крупные легионы. К примеру, на мире-крепости Вострес примарх Пертурабо собрал подавляющие силы «Тифонов» и «Поборников», разрушив защитную стену крепости и уничтожив любые тяжёлые орудия, которые могли противостоять его бронетанковым батальонам. К тому времени, как первые пешие легионеры вошли в город, внутри уже сражались сотни боевых машин, разрушая импровизированные опорные пункты защитников. Отмечено, что это потребовало значительных затрат ресурсов, и несколько поставок боеприпасов, предназначенных для других экспедиционных флотов, были перенаправлены Железным Воинам. Поговаривают, что сам магистр войны Гор отдал приказ о внеплановом пополнении запасов IV легиона после достижения Согласия, тем самым гарантируя, что никто не сможет отменить данное решение. Напротив, несколько других примархов славились тем, что использовали свою бронетехнику на манер точно бьющего в цель клинка, оставляя свои машины в резерве для совершения удара при первой удачной возможности, или же для обхода и терзания сил противника, рассеивая их внимание и позволяя тем самым изолировать и уничтожить их остальными силами. Альфа-Легион, по слухам, слыл экспертом по использованию бронетехники на такой манер, хотя полные записи о каких-либо подробных его действиях, по-видимому, невозможно раскрыть даже обладателям высочайшего уровня допуска. Существуют отрывочные записи о так называемых эскадронах «терзающих клинков», которые использовались для налётов на вражеские конвои снабжения, топливные склады и хранилища боеприпасов с последующим отходом. В отличие от тактики других, более прямолинейных легионов, подобные формации, похоже, были направлены на использование скорости и мобильности боевых машин, а вовсе не на мощность бронирования, и зачастую сопровождались стремительными эскадронами реактивных мотоциклов и спидеров, позволяющим всем элементам подразделения устранять любые вражеские цели при каждой возможности, а затем снова отступать. Мои коллеги из Муниторума также предположили, что подобный подход был одобрен отчасти по той причине, что позволял экономить ресурсы, не требуя чрезмерного расхода боеприпасов, и размещать активы в надлежащем положении без риска их уничтожения. Таким образом, этот печально известный своей замкнутостью легион при взаимодействии с Дивизио Миниторум имел куда меньше требований, чем остальные, тем самым гарантируя, что записи о передаче материальных средств в присутствии легиона на различных путевых станциях снабжения будут появляться нечасто.

Известно, что Белые Шрамы (V легион) применяли схожие построения и тактику; их пристрастие к скорости приводило к заметному преобладанию в их арсеналах танков «Хищник» и «Сикаранец» (при этом стоит отметить, что постоянные поставки затребованных Шрамами запчастей позволяют предположить, что некоторые образцы бронетеники могли также иметь двигатели необычных модификаций, не получивших одобрения Механикума). Одним из наиболее прославленных случаев использования Пятым бронетехники стала победа братства Несокрушимого Клинка над эльдарскими рейдерами, терзавшими недавно принявший Согласие мир Падение Тритана. Отреагировав на сигнал бедствия во время путешествия на соединение со 156-м экспедиционным флотом, Белые Шрамы совершили планетарную высадку в самый разгар одной из таких атак. Разгромив рейдеров, V легион устремился в погоню за отступающими грависудами ксеносов, при этом ускорительные пушки их «Сикаранцев» гарантировали, что у попавшей в прицел добычи не будет ни единой возможности спастись. Когда немногочисленные вражеские корабли бежали через огромное устройство путевых врат, Белые Шрамы уничтожили и его, обеспечив тем самым дальнейшую безопасность Падения Тритана.

«Есть ли хоть что-то, к чему прикасается Империум, не обращая его в мерзость и гниль?»

скрытая передача, полученная за несколько мгновений до катастрофического нарушения экологической безопасности бункеров в Кассильдийских горах

«И вот наконец мы стояли перед стенами их твердыни. Невзирая на переполнявшее нас чувство триумфа, мы понимали, что все понесённые нами потери – лишь капля в море по сравнению с тем, что нас ждёт при штурме этого бастиона».

командующий бронетанкового копья Аррон, клан Браннсар, Железные Руки

На опустошённой поверхности Талларна разгоралась война, в которой обе стороны стремились оттеснить неприятеля к его укреплениям. Между Незримым Лабиринтом и крепостью Рахав непрерывные волны бронетехники сражались на ядовитых, адских просторах Сапфировой впадины и плато Хедива, а также на вершинах горного хребта Хедива. Каждая из сторон понимала, что прорыв достаточными силами способен привести к разгрому противника и приближению войны за Талларн к завершению.

• Сапфировая впадина – Кладбище титанов

Будучи самым прямым путём между Сапфир-Сити и внушительной крепостью Рахав, Сапфировая впадина стала ареной большинства сражений между верными и предательскими титанами на Талларне. В связи с этим данный регион был усеян обломками уничтоженных богомашин: их пробитые реакторы продолжали истекать «кровью» в пыль, а неразорвавшиеся боеприпасы оставались разбросанными по равнинам.

• Хребет Хедива – Скалистые вершины

Горы, граничащие с равнинами, лишь изредка становились местами серьёзных столкновений, поскольку через их вершины было непросто перебрасывать значительные силы. Однако некоторые командиры считали, что занятие позиции над окутывающими низины и равнины ядовитыми туманами стоит дополнительных усилий ради снижения риска для их подчинённых.

• Плато Хедива – Обломки «Таинства победы»

Ничем не примечательное в начале войны плато Хедива безвозвратно преобразилось, когда линкор «Таинство победы» рухнул с небес, проложив километровой ширины траншею на поверхности, прежде чем врезаться в северные хребты Хедива. Обломки этого исполинского корабля оказались излюбленным местом для засад обеих сторон: и лоялисты, и предатели использовали его разбитую броню, чтобы скрыть наступление и укрыться от огня противника.

После вирусной бомбардировки Талларна поверхность планеты превратилась в сумрачный ад из густого органического тумана. Подобно штормовым фронтам, эти разноцветные облака бороздили опустошённую поверхность, представляя собой смертоносную смесь разжиженной органики, смешанной с остатками вирусной начинки боеприпасов. Когда захватчики-предатели и оставшиеся в живых защитники-лоялисты покинули свои укрытия, чтобы решить судьбу этого мира, они обнаружили, что дальность видимости резко сократилась, а сканирующее оборудование не могло точно определить местоположение вражеских сил. Начало многих сражений возвещалось появлением из густого тумана вражеских танков и тяжёлой пехоты, палящих из всех орудий. Для любой единицы бронетехники одна-единственная трещина в броневом покрытии или же нарушенная герметизация означали потенциальный смертный приговор для находившегося внутри экипажа.

На многочисленных полях сражений Ереси Гора бронетехника сражалась среди руин Империума. Ведомые опытными командирами и управляемые закалённым экипажем, эти танки – от самых маленьких и лёгких до сверхтяжёлых исполинов – могли переломить ход любого сражения, организовав своевременное наступление.

«Эскадрон 032, построиться линией, равнение на машину 032/2A. Затем выдвигайтесь для атаки».

декурион-лейтенант Жорас, легион Железных Воинов

«Покоритель-Двенадцать», атакуйте противника в третьей точке маршрута. «Покоритель-Один» выдвигается к перекрёстку. Стрелкам – зарядить бронебойные, цель справа внизу».

гастат-центурион Кастрмен Орт, легион Железных Рук

«Мы рвались вперёд на полной скорости, ибо отступление было смерти подобно. Врагов было так много, что мы стреляли до тех пор, пока наши орудия не раскалились докрасна, но нам всё равно лишь чудом удалось избежать столкновения, когда наши подразделения прошли сквозь их ряды».

субкоммандующий Антус Рил, 71-я когорта Талларнских Возрождённых

Сражения Ереси Гора охватили всю Галактику, заставив армии человечества схлестнуться в братоубийственном междоусобном конфликте. В этом горниле войны даже самые неопытные воины быстро становились закалёнными ветеранами, приобретая навыки, необходимые для выживания и уничтожения врагов – если их, конечно, не поглощало пламя эпохи Тьмы.

• Мастера скрытности

Вне зависимости от того, обладают ли эти воины исключительной скрытностью или же просто мастерски используют укрепления, их становится непросто заметить, как только они занимают позицию.

• Стойкие защитники

Эти воины удерживают свою позицию даже перед лицом натиска самого грозного неприятеля.

• Гибкая тактика

Эти воины способны с поразительной скоростью реагировать на меняющиеся обстоятельства, заставая противника врасплох.

• Живые знамёна

Шагая вперёд даже под самым мощным огнём, эти стойкие воины вдохновляют союзников своей отвагой.

• Следопыты

Благодаря мастерскому контролю или же грубой силе, эти воины способны преодолеть даже самые опасные препятствия с минимальным риском.

• Молот гнева

Эти воины используют свою бронированную мощь для того, чтобы сокрушить врагов.

• Опытные наездники

Эти всадники обладают намётанным глазом, и нередко используются для оповещения бронетанковых колонн о потенциальных засадах и как силы прикрытия на случай нападения.

• Передовые наблюдатели

Проводя оперативную разведку поля боя, эти наездники передают союзной артиллерии точные данные о целях.

• Стремительные налётчики

Эти воины – признанные мастера тактики «ударил-отступил», способные нанести удар, а затем уйти, избегая ответных действий неприятеля.

• Стальная фаланга

Экипажи этих машин умело сохраняют оборонительные порядки, даже продвигаясь вглубь вражеской территории.

• Мастера обороны

Стрелки этих машин – настоящие эксперты в отражении вражеских атак с помощью оборонительного вооружения, позволяя расчётам основных орудий сосредоточиться на ключевых целях.

• Злобная решимость

Даже если их машина выведена из строя, этот экипаж способен сражаться до последнего залпа.

• Верховые воины

Пилоты этих рыцарей пересекают поле боя с изяществом, несопоставимым с размерами их боевых машин.

• Избранники Механикума

Эти рыцари оснащены системами самовосстановления неведомого происхождения, способными ремонтировать разбитую броню и повреждённые силовые реле.

• Охотники на крупную дичь

Эти воины – настоящие эксперты в истреблении мегафауны и без труда справляются даже с самыми крупными противниками.

• Опытные машиновидцы

Машиновидцы этого легиона титанов освоили новые, пускай и нетрадиционные, методы перенаправления энергии внутри титана, обеспечивая поддержание его защитных щитов на оптимальном уровне.

• Презрение к низшим

Этот титан прошёл по бесчисленным полям сражений, а его экипаж неизменно наслаждался своим превосходством над другими бойцами, включая своих союзников.

• Клада преторианцев

Этот титан обладает специальным отрядом непосредственной поддержки, защищающим богомашину от абордажа вражеской пехотой.

В ходе Ереси Гора немало воинских подразделений стали вызывать у окружающих трепет, порой благодаря славным подвигам, а временами из-за страшных зверств. В любом случае, подобное гарантировало, что их имена не будут забыты.

• Конклав охотников-убийц Железных Рук «Ультор»

После падения Сапфир-Сити конклав охотников-убийц «Ультор» заработал себе мрачную репутацию истребителей рыцарей, тем самым положив начало кровавому соперничеству с отпрысками дома Цезарейцев. На безжизненных равнинах Северной пустоши конклав «Ультор» использовал маневренность и огневую мощь своих танков для уничтожения бродячих рыцарей Цезарейцев, ослабляя их нейтронным оружием, что позволяло гораздо более лёгкой технике безнаказанно уничтожать своих утративших боеспособность врагов.

Сыны Ферруса Мануса

Охотники-убийцы

• Макроштурмовое крыло Железных Воинов «Приоксис»

Макроштурмовое крыло «Приоксис», сыгравшее ключевую роль в уничтожении сверхтяжёлой техники лоялистов во время падения Сапфир-Сити, принимало участие в величайших победах Железных Воинов на протяжении всей Талларнской кампании. След из разбитых вражеских танков и разрушенных укрытий – неизменные последствия свирепых ударных атак этого подразделения.

Сыны Пертурабо

Сокрушительный штурм

• Группа вспарывания Альфа-Легиона «Аркад»

Официально идентифицированная только с помощью инфоцитов клады Ванус, группа вспарывания «Аркад», равно как и все остальные оперативники Альфа-Легиона на планете, сохраняла фантомное присутствие на протяжении всей Талларнской кампании. Это подразделение наносило сокрушительные удары как по лоялистам, так и по предателям со скрытых позиций среди блуждающих шквалов ядовитых миазмов.

Многогранный инструмент

Протоколы запутывания

• Засадная терция «Кармин» Талларнских Возрождённых

Даже после падения Сапфир-Сити, когда маршал когорты Джазира Санновал встала во главе объединённых войск убежища Полумесяца, она продолжала командовать засадной терцией «Кармин», совершая дерзкие нападения на захватчиков всюду, где бы те ни находились – будь то разрушенные городские районы или же низменности, превратившиеся в настоящие кладбища бронетехники.

Защитники Талларна

Засадная терция

• Рота прорывателей осад «Тиреос» Галибедских Клятвенников

Будучи одним из немногих подразделений Галибедских Клятвенников, переживших падение Сапфир-Сити, рота прорывателей осад «Тиреос» продолжала действовать с той же жестокостью, которая позволила ей выстоять в этой мясорубке. Артиллерийские батареи её «Медуз» и «Василисков» предпочитали вести беспрерывный, продолжительный обстрел, в полной мере используя свободу действий, даруемую защитой со стороны колоссальных сверхтяжёлых танков «Грозовой меч».

Разорители Талларна

Доктрина Тиреоса

«Ни один грех не может быть похоронен по-настоящему. Злодеяния продолжают гноиться, обречённые принести самые ядовитые плоды».

приписывается Ниобе Бичевательнице, наварху боевого флота Форсарр

• Тяжёлые штурмовые ударные отряды

Время от времени прославленные легионы астартес сталкивались с особо упорным противником. В ответ на это многие из них развёртывали ударные отряды, состоящие из наиболее тяжело бронированной техники, которую только удавалось собрать. Прорываясь вперёд под шквальным огнём вражеских орудий, эти отряды давили вражеское сопротивление всесокрушающей силой.

• Подземные штурмовые части

Буровые установки «Термит» нередко использовались легионами астартес для обхода оборонительных позиций неприятеля или даже проникновения в крупные укрепления. Стремительно перемещаясь под землёй, такие силы могли массово выходить из-под земли, высаживая сотни легионеров в самом сердце вражеских сил и практически не оставляя противнику возможности вступить с ними в бой до того, как те достигнут цели.

• Эскадрон «Сикаранцев-Карателей»

Боевой танк «Сикаранец» широко использовался в качестве основы для разработки различных модификаций танков, обеспечивая адаптируемую огневую мощь на быстроходном и живучем шасси.

Оснащённый скорострельной роторной пушкой, «Сикаранец-Каратель» был разработан для борьбы с полчищами вражеских ополченцев или роевыми ксеносами, сокрушая их неустанным потоком огня. Благодаря сложной системе подачи боеприпасов, позволяющих питать орудие громадным количеством снарядом без катастрофических заклиниваний, а также обеспечивать возможность стрельбы в течение приличного времени без необходимости в постоянном пополнении боеприпасов, «Сикаранец-Каратель» стал неотъемлемой частью боевых доктрин легионов в преддверии Ереси Гора.

• Эскадрон «Сикаранцев-Аркусов»

Применение СШК легионами астартес обеспечило возможность лёгкой адаптации к меняющимся условиям и театрам военных действий, что привело к разработке новых специализированных боевых машин на основе уже существующей техники.

«Сикаранец-Аркус» представляет собой разработку, впервые продемонстрированную легионом Ультрадесанта, позволяющую создать гибкую систему вооружения для поддержки быстро двигающихся подразделений. Оборудованный многозарядной ракетной системой, способной выпускать боеголовки различного типа, «Аркус» в кратчайшие сроки завоевал популярность среди других легионов, и лишь начало Ереси Гора помешало его более широкому развёртыванию и росту производства. Несмотря на это, несколько легионов уже располагали рядом прототипов, что позволило продолжить их выпуск и использовать это ценное новое средство в легионных арсеналах против своих врагов.

• Эскадрон «Сабель»

Разработанная в конце Великого крестового похода «Сабля» стала результатом стремления разместить тяжёлое вооружение на достаточно прочной платформе, способной пройти всюду, где только потребуется. Оснащённый поистине грозным для своих размеров вооружением, будь то автопушка «Анвилус» для уничтожения стойкой тяжёлой пехоты или же мощный нейтронный бластер для борьбы с вражеской бронетехникой или автоматонами, танк «Сабля» мог быстро маневрировать и занимать позицию, оставаясь защищённым от огня стрелкового оружия. Наряду с основным вооружением, эти танки также оснащались несколькими компактными ракетами «Сабля», используя свою мобильность для обхода вражеской бронетехники и обстрела её более слабой боковой или задней брони. После уничтожения цели «Сабля» могла воспользоваться своей скоростью для отступления, а затем перейти к нейтрализации следующей угрозы.

• Подразделение «Термитов»

Оказавшиеся эффективным средством борьбы с хорошо защищёнными вражескими укреплениями и позициями, штурмовые дрели «Термит» широко применялись против самых упрямых и труднодоступных целей. Используя мощную буровую установку в сочетании с мелта-пушкой для уничтожения даже самых прочных материалов, «Термит» мог быстро проникать под поверхность планеты, перевозя на борту контингент воинов легиона и обеспечивая их должной защитой от огня вражеской артиллерии или стрелкового оружия по мере приближения к цели.

Когда «Термит» прорывался на поверхность, рассеивая стоявших над ним врагов, люки вдоль флангов штурмового бура раскрывались, после чего из-под одних показывалось размещённое внутри автоматическое оружие, а из других высыпали наружу готовые к бою легионеры. Одна из величайших трагедий Ереси Гора заключается в том, что некоторые из наиболее могучих и несокрушимых бастионов, возведённых Империумом во время Великого крестового похода, были захвачены или сокрушены именно воинами, пошедшими на штурм в корпусах «Термитов».

• Рота охотников на титанов Солярной Ауксилии

При столкновении со скоплениями вражеских титанов отряды Солярной Ауксилии зачастую объединяли свои самые тяжёлые машины в эскадроны, предназначенные специально для уничтожения богомашин. С чем бы ни сталкивались противостоящие им принцепсы, будь то преследование или же засада из укрытий, даже самые дерзкие командиры титанов научились бояться этих смертоносных боевых машин.

• Бронетанковое копьё «Леманов Руссов» Солярной Ауксилии

В особо опасных условиях Солярная Ауксилия развёртывала массированные скопления боевых танков – в количествах, способных подавить даже самое яростное сопротивление. Танки «Леман Русс», составлявшие большую часть этих формирований, могли быть оснащены широким спектром башенного вооружения, позволяющего адаптироваться к успешному противостоянию большинству видов врагов, и продвигались вперёд, сокрушая врага упорядоченными рядами.

• Эскадрон «Теневых мечей» Ауксилии

«Теневой меч» представлял собой сравнительно редкую разновидность сверхтяжёлого танка, использовавшегося когортами Солярной Ауксилии во время Великого крестового похода для поражения и уничтожения вражеских машин макро-класса, когда поддержка Коллегии Титаника оказывалась недоступна. С началом Ереси Гора когорты стали чаще вступать в бой с вражескими титанами, что внезапно обеспечило эскадроны «Теневых мечей» множеством достойных целей для их смертоносных вулканических орудий. Зачастую скрываясь до поры до времени в засадах, целые эскадроны поджидали вражеского титана, позволяя своим союзникам пробить щиты противника, а затем уничтожали его точными выстрелами смертоносных энергетических лучей.

• Эскадрон «Грозовых мечей» Ауксилии

Первоначально созданные на основе собранных с полей сражений «Теневых мечей», танки «Грозовой меч» получили новое вооружение в виде мощного осадного орудия, заменив огромные энергетические конденсаторы, необходимые для вулканической пушки, на бронированное хранилище для массивных разрывных снарядов. Будучи способными пробивать даже самые мощные укрепления, «Грозовые мечи» зачастую использовались в массовом порядке, обрушивая залп за залпом на укрепившихся врагов и позволяя пехотным формированиям их когорты с относительной лёгкостью приближаться и уничтожать деморализованного неприятеля.

• Эскадрон «Грозовых клинков» Ауксилии

«Грозовой клинок» представлял собой модификацию повсеместно распространённого сверхтяжёлого танка «Теневой меч». Замена сложной вулканической пушки на мощное плазменное орудие даровала «Грозовому клинку» возможность поражать различные цели на более коротких дистанциях. Фотонные топливные элементы и дополнительная теплоизоляция, необходимые для защиты экипажа и чувствительных систем, гарантировали, что единственным дополнительным вооружением, которое можно будет установить на «Грозовой клинок», станут оборонительные спонсоны, способные сдерживать более мелких противников, в то время как основное орудие танка уничтожит любую серьёзную угрозу для его когорты.

• Эскадроны «Леманов Руссов-Палачей»

Оснащённый мощной плазменной пушкой танк «Леман Русс-Палач» выпускал смертоносные энергетические лучи, способные распылять тяжелобронированную пехоту и с лёгкостью пробивать броневую защиту. Сильно модифицированная башня располагала сложными системами отвода тепла, а также аварийными насосами охлаждения, что позволяло вести многократный огонь из этого капризного оружия, не допуская перегрева экипажа внутри танка. Несмотря на это, экипажи других машин всегда с опаской относились к экипажам «Палачей», считая их безрассудными, но в то же время отдавая должное их храбрости.

• Эскадрон «Леманов Руссов-Разрушителей»

Используемый в осадных боях или же против мощных линий укреплений, танк «Леман Русс-Разрушитель» приближался к позициям противника за счёт своей тяжёлой лобовой брони, подводя свою пушку на расстояние выстрела. Прицельный выстрел этого широкоствольного орудия мог уничтожить целый участок траншей или разрушить укреплённую стену. Когда целый эскадрон бронетехники был оснащён этими разрушительными орудиями войны, он предвещал верную гибель даже самым стойким укреплениям.

• Эскадрон «Леманов Руссов-Аннигиляторов»

Многие из танков «Леман Русс» оснащались спаренными лазерными пушками в качестве противотанкового средства, когда специализированные боевые пушки «Покоритель» оказывались недоступны. С учётом эффективности их огневой мощи против танков без необходимости  использования специальных боеприпасов многие отряды Солярной Ауксилии в операциях против вражеской бронетехники отдавали предпочтение именно этому варианту перед другими, широко применяя его на полях сражений Ереси Гора. Они оказались надёжными и смертоносными – особенно в затяжных боях, когда твердотельные боеприпасы давным-давно бы закончились. При условии надлежащего контроля за эксплуатацией для сохранения целостности стволов, лазерная пушка «Аннигилятор» могла продолжать службу ещё долгое время после того, как вражеские силы были вынуждены отступить для пополнения запасов.

• Эскадрон «Леманов Руссов-Уничтожителей»

Танк «Леман Русс-Уничтожитель» был оснащён парой установленных в башне автопушек, дополненных улучшенной системой подачи боеприпасов. Обеспечиваемая этим устрашающая скорострельность позволяла уничтожать врагов непрерывным шквалом тяжёлых снарядов. При большом количестве выстроенных в ряды танков этой модели целые пехотные формирования противника могли быть сметены сокрушительным огненным смерчем.

В рядах Легионес Астартес многие талантливые и отважные командиры обрели свои собственные особые навыки, подходящие для ведения бронетанковой войны. Некоторые предпочитали общий обзор поля боя, координируя действия целых фаланг танков с орбитальной стратегической базы или командного пункта. Другие же, в свою очередь, выходили на поле боя, что называется, на острие копья – находясь в башенке своей бронированной машины. Зачастую действуя в сопровождении специально отобранного экипажа, эти воины вели своих товарищей в бой, ведя огонь из орудий, сражаясь с врагами и сокрушая их под перемалывающими тела гусеницами.

• Командир танка «Хищник»

Танк «Хищник» был достаточно адаптируемым и прочным, чтобы служить идеальной мобильной командной базой для множества танковых командиров. Будучи неотъемлемой частью легионных арсеналов с первых же дней Великого крестового похода, он пользовался заслуженной популярностью у многих ветеранов благодаря надёжным системам и мощному вооружению. Помимо управления собственной техникой, командиры «Хищников» зачастую окружали себя инфопланшетами и голографическими картами, чтобы, несмотря на ограниченное пространство, оставаться в курсе меняющейся обстановки на поле боя и иметь возможность направлять свои силы соответствующим образом.

• Командир танка «Сикаранец»

Многие командиры предпочитали командовать своими войсками из боевых танков «Сикаранец». Благодаря используемым при разработке передовым технологиям это более позднее пополнение арсеналов Легионес Астартес подарило легионам скоростную и стабильную платформу огневой поддержки, также позволявшую командиру наблюдать за полем брани и соответствующим образом направлять свои силы, прежде чем переместиться на новую позицию. Кроме того, конструкция «Сикаранца» предусматривала возможность установки различных специализированных конфигураций башен, даруя командиру и его экипажу возможность сражаться с любым неприятелем, с которым только можно было столкнуться. Будь то сдерживание вражеских полчищ непрерывным огнём роторных пушек «Каратель», борьба с быстрыми противниками с помощью ускорительной автопушки или уничтожение вражеской бронетехники плазменным комплексом «Омега», эти командиры и их экипажи личными деяниями подавали пример своим войскам.

• Командир танка «Кратос»

В то время как одни командиры мчались в самую гущу сражения во главе своих войск, другие командовали тяжёлыми танками «Кратос», предпочитая более методичный подход к наступлению. Командиры напичканных смертоносным вооружением «Кратосов» использовали свою технику в качестве надёжной опоры для своих атак, сдерживая контрудары и отчаянные наступления противника шквалом огня, которому не могли противостоять даже самые тяжелобронированные враги.