«Она работает», — выдохнул Рэтчит, нервно отступая от машины.

Один за другим фонари из варп-камня мерцали и гасли, пока не осталось лишь адское сияние устройства, становившееся всё мощнее с каждым вздохом его мехов из крысиной кожи. «Она работает», — повторил дрожащий скавен, схватив ближайшего раба и яростно тряся его за плечи. Существо безжизненно металось из стороны в сторону в его хватке и ничего не отвечало. Рэтчит с презрительным рычанием бросил его в сторону и вгляделся в мерцающие тени. Свет машины вспыхнул в очках его длинной кожаной маски, создавая иллюзию двух идеально круглых зелёных глаз. Сажа, покрывавшая линзы, была настолько густой, что ему пришлось откинуть их назад, чтобы как следует рассмотреть хаотичную сцену. Повсюду лежали тлеющие трупы: сгорбившись на верстаках, прижавшись к печи и распластавшись на маслянистой земле. «Бесполезно», — прорычал он. «Мой величайший триумф, и никто из ныне живущих его не увидел».

Из основания высокого латунного корпуса машины донесся скрежет, и по полу начали разлетаться изумрудные искры.

«Нет!» — воскликнул Рэтчит, бросившись обратно к своему творению. Он погладил стеклянный шар, венчавший шкаф, игнорируя палящий жар, исходящий от стекла, и бормотал успокаивающие заклинания. Когда лязг стих до тихого гула, он отступил назад, чтобы полюбоваться своей работой. «Теперь они будут уважать Рэтчита», — усмехнулся он. «Теперь всё будет по-другому».

Он постучал большим ключом по дверце шкафа и выключил машину, погасив её зелёный свет. Почти сразу же фонари, развешанные по стенам комнаты, снова загорелись, вновь засияв, когда свечение сферы погасло. Рэтчит спрятал ключ глубоко в свои грязные одежды и удовлетворенно вздохнул. Затем, безрассудно переступая через обугленные останки своих помощников, он вышел из своего логова.

Выйдя наружу, Рэтчит приподнял свою кожаную маску и вдохнул сырой воздух, наслаждаясь бесчисленными запахами, наполнявшими его подергивающиеся ноздри. Скавенблайт проносился мимо потоком шерсти и зубов, слепой к его гению; слепой к зарождающемуся богу среди них. Он с презрением изучал эту мерзкую орду. Крысолюди всех размеров и форм проносились мимо, хлынув через лабиринт туннелей города и карабкаясь по его узким, извилистым улочкам. Вокруг него тени оживали от движения; колеса гремели, кузницы шипели, шкивы стонали, от бесконечной, неистовой работы скавенов.

Он снова принюхался. «Хорошо-хорошо», — пробормотал он, оскалив клыки в широкой улыбке. — «Чувствую перемены».

Он низко натянул капюшон на лицо и проскользнул в щебечущую толпу.

Кветч врезался в стену и со скулением упал на пол. Он вытер свежую кровь с морды и поднялся на ноги, покорно склонив голову. «Но, ваше славное величие, — проныл он, указывая на истерзанные знамена и оружие, украшавшие стены пещеры, — какой шанс мог быть у такого жалкого предателя против могущественного военачальника Верминкина?»

«Идиот!» — закричала огромная фигура, нависшая над ним. «Половина клана осталась с этим червем!»

«Только худшая половина», — всхлипнул Кветч, поглаживая лапами мощное тело своего хозяина. — «Нам лучше без них!»

Прихвостнические мольбы Кветча были прерваны жестоким ударом ногой. Он откатился через тронный зал и столкнулся лицом к лицу с одним из советников военачальника, Царапающим Кровавым Клыком. Успокаивающие заверения Кровавого Клыка не возымели никакого эффекта. Его голова была вся в синяках. Кроме того, она лежала в нескольких футах от остальной части тела. Кветч решил на мгновение замолчать.

«Я научил этого щенка всему!» — взревел военачальник Скрит Верминкин, расхаживая по комнате и стуча лапой по нагруднику своих толстых латунных доспехов. «Всему!» - он выпрямился во весь рост и зарычал в потолок. «Я буду носить его кишки как ожерелье!» Он начал размахивать мясницким тесаком над головой, рубя и бросаясь на грязные знамена, украшавшие стены, окружая себя облаком пыли и ткани.

Кветч осторожно отодвинулся в нишу, с облегчением забыв о себе на время. Затем он остановился. В дальнем углу комнаты фигура в капюшоне наблюдала за яростным выступлением военачальника. Лицо новоприбывшего было скрыто в тени, но его красные глаза были отчетливо видны, сверкая от возбуждения, когда они следили за судорожным буйством Скрита. В это святилище допускались только ближайшие советники военачальника, и все они были тут — их раздробленные кости и блестящие внутренности уже были использованы для украшения комнаты.

«Хозяин», — выдохнул он, указывая на теневую фигуру.

Скрит, обрызгав Кветча слюной, резко обернулся. «Куда ты идёшь?» — закричал он, направляясь к нише с поднятым над головой тесаком. «Решил уползти в крепость предателя?»

Кветч издал испуганный вопль, когда военачальник навис над ним. «Нет! Смотрите!» — закричал он, отчаянно указывая на незнакомца.

Крепкое тело Скрита содрогалось от ярости, когда он повернулся, чтобы посмотреть в сторону дрожащего когтя Кветча.

Его глаза вспыхнули, когда он увидел скавена в капюшоне.

«Враг?» — взревел он.

«Нет. Друг», — ответил незнакомец тонким, гнусавым голосом.

Фигура, вышедшая из тени, представляла собой странное зрелище. Его доспехи были увешаны причудливым набором поршней и непонятных механических устройств, и даже его спутанная шерсть была инкрустирована деталями двигателей и пучками медных труб. Когда он приблизился, свет фонарей из варп-камня вспыхнул вдоль короткой металлической трубки, которую он крепко сжимал в лапах.

«Инженер?» — прорычал военачальник, оскалив длинные зубы и шагая обратно в центр тронного зала. «Что здесь нужно клану Скрайр?» — Он махнул рукой рядам трупов, загромождавших тень. «Скажи им, что клан Клоу еще не побежден. У меня еще есть…»

— Я сказал, что я друг, — перебил незнакомец. — Я — инженер-чернокнижник Рэтчит. Я здесь, чтобы предложить свою помощь.

Глаза военачальника закатились, и он издал сдавленный крик ярости. «Помощь? Думаешь, я не справлюсь с таким жалким предателем, как Шипохвост?» Он бросился через комнату на Рэтчита, подняв тесак над головой. «Помогите мне!» — закричал он, замахнувшись оружием на лицо инженера.

Внезапно вспыхнул свет, и военачальник вскрикнул, с грохотом уронив оружие на пол. Он схватился за пустую лапу и в замешании отступил назад, а комнату наполнил приглушенный гул.

Инженер остался невредим, но теперь в нём было что-то ещё более странное. Линии его лица были размыты и нечётки, словно тени протянули к нему руку, чтобы защитить. На мгновение военачальник, казалось, столкнулся с призраком. Затем, щелчком циферблата на руке, Рэтчит заглушил жужжание и вернулся в фокус. Его маленькие глаза сверкали страхом. «Военачальник Верминкин, пожалуйста, услышьте меня», — быстро сказал он. «Я здесь, чтобы помочь». Он постучал по металлической трубке в лапе. «У меня есть кое-что, что вам нужно».

Военачальник подозрительно посмотрел на механический циферблат, не понимая, что только что произошло. Затем он медленно и прерывисто вздохнул, пытаясь успокоиться. Он поднял с пола свой тесак и нахмурился, глядя на Рэтчита, но ярость в его глазах теперь смешалась с чем-то ещё. «Что это?» — прошипел он, кивая в сторону трубки.

Рэтчит вздохнул с облегчением и низко поклонился. «Я слышал о силе военачальника Верминкина, но теперь вижу, что он ещё и невероятно мудр…»

«Перестань льстить, щенок», — прорычал Скрит, размахивая тесаком. «Просто скажи мне, что это. Мне нужно восстановить клан и снять шкуру с предателя».

«Да, — ответил Рэтчит. — Именно поэтому я здесь. Вам нужно быстро разгромить предателя. Вам нужно убить предателя, прежде чем к нему присоединится остальной клан Клоу».

Шерсть на лице Скрита встала дыбом. «Откуда ты так много знаешь о клане Клоу?»

«Улицы Скавенблайта завалены вашими мертвецами, лорд. Весть о битве распространилась быстро и далеко. Я знаю всё о предательстве Шипохвост а».

«Даже не упоминай этого мерзавца!» — взревел Скрит. Он ударился головой о стоящий рядом сталактит, и колонна взорвалась, разбросав камни по полу тронного зала. «Я буду носить его лицо как шляпу!»

«Да-да, конечно, но вы же согласитесь что будет лучше если у вас будет могущественное оружие, которое вам поможет?» — Рэтчит подошёл ближе к военачальнику и понизил свой монотонный голос до заговорщического шёпота. — «Зачем играть по правилам? С ним теперь половина вашего клана».

Скрит растирал кусок сталактита между своими мощными челюстями, ухмыляясь про себя и представляя, как съест голову своего бывшего приспешника. «Что?» — спросил он. «Ты сказал оружие?» Он сплюнул осколки камня на пол и наклонился так, что его лицо оказалось на одном уровне с лицом инженера. «Какое оружие?» Он подозрительно посмотрел на циферблат на руке Рэтчита. «Магия варпа клана Скрайр?»

Рэтчит подавил усмешку. «Нет, повелитель. Древний магический амулет. Настолько бесценный и могущественный, что эльфы веками хранили его в тайне на секретном острове. Они называют его Камнем Феникса».

Советник военачальника, Кветч, вынырнул из тени. Он все еще вытирал кровь с морды, съежившись рядом со своим хозяином. «А что это?» — спросил он, указывая расщепленным когтем на маленькую трубочку.

Скрит сердито посмотрел на своего подчиненного, затем повернулся к инженеру. «Да-да, что это?»

Рэтчит начал расстегивать слова. «Вы когда-нибудь слышали об Острове Крови?» — спросил он, вынимая кусок отбеленной крысиной кожи.

Скрит фыркнул. «Остров Крови?» — Он прищурился. — «Это то, на что ты пришел потратить мое время? На старую сказку? Ты, помешанный на варпе глупец. Никто не знает, что находится на этом острове, потому что оттуда никто никогда не возвращался».

Рэтчит энергично кивнул и снова низко поклонился. «Слова его светлости мудры. Правда, остров проклят скверной». Хвост инженера дернулся от волнения. «Но, — он развернул крысиную шкуру, показав окровавленную карту, — для тех, кто обладает необходимыми знаниями, она содержит огромную силу. Силу, достаточную, чтобы соперничать даже с Повелителями Разложения».

Скрит и Кветч склонились над инженерной картой, всматриваясь в грубо нацарапанные линии. Кветч напряг зрение, пытаясь разглядеть что-либо за массивным телом своего хозяина, и нахмурился. «Какая польза от карты? Я слышал легенды. Огромные красные демоны охраняют Остров Крови». Он нервно оглядел мрачную пещеру, словно ожидая увидеть одного из них, наблюдающего за ним из тени. «Они видят всё с помощью эльфийской магии. И сжигают всё, что подходит слишком близко. Мы не доживём до того, чтобы высушить мех, не говоря уже о том, чтобы следовать вашим указаниям».

Рэтчит провел одним из своих длинных изогнутых когтей по крысиной шкуре. «Это демоны», — проныл он, указывая на ряд кругов, разбросанных по побережью. «Эльфы называют их Ультанами. Это не живые существа. Это статуи, которые стоят здесь со времен великих войн начала времен. Их сила исходит с противоположной стороны океана — от древних камней, которые охраняют родину эльфов. Правда, они полны красного огня. Они убивают всех, кому не место на этом острове».

«Кого-то вроде нас?» — спросил Кветч, недоуменно покачав головой.

Узкую грудь Рэтчита распирало от гордости. «Нет, — сказал он, запихивая карту обратно в тубус, — не вас. Не клан Клоу. Гарантирую. После всех этих веков я, Рэтчит, нашел способ победить Ультанов. Я создал устройство, еще более мощное, чем эльфийская магия: Камера для варп-диффузии и разрыва».

«Что это?..» — начал Скрит, покачав головой. — «Это может убить красных демонов?»

«Не совсем так, но это их усыпит. Весь остров станет доступен любому, у кого есть карта».

Военачальник глубоко вздохнул и почесал свою израненную морду. «А этот эльфийский камень — этот Камень Феникса — это мощное оружие, говоришь?»

«Настолько могущественное, что эльфы все это время скрывали ее. Неестественные туманы окутывают весь остров. Что они могут скрывать кроме оружия?»

Скрит внимательно посмотрел на инженера. «Зачем мне этот камень?»

Рэтчит невинно поднял лапы. «Я просто хочу помочь вам восстановить…»

Скрит поднял инженера с пола и приставил окровавленный тесак ему к горлу. «Не считай меня дураком, Рэтчит».

Рэтчит извивался и хихикал в хватке военачальника. «Ну, конечно, моя работа дорога. Если бы этот мудрый и добрый Верминкин мог поделиться частью богатства, добытого с помощью камня…»

Скрит кивнул, но прежде чем отпустить инженера, он сильнее надавил на лезвие. «И что помешает мне перерезать тебе горло, как только мы доберемся до острова?»

Инженер нервно облизнул зубы и попытался отдернуть голову от лезвия. «Военачальнику Верминкину не помешало бы оставить меня в живых. Я могу снабдить клан Клоу невероятным оружием». Он пожал плечами. «И лишь я знаю, где найти амулет эльфов».

Скрит нахмурился и посмотрел на карту, лежащую у их ног. «Я думал, ты сказал…»

«На карте показаны только местоположения Ультанов. Она нужна мне для работы устройства, но там не нарисовано где камень».

Морда Скрита дрожала, а губы отвисли от длинных, свирепых клыков. Когда он заговорил, его голос был едва слышен, словно рычание. «Тогда как же мы его найдем?»

Рэтчит наконец осмелился улыбнуться. Он постучал когтем по лбу. «Всё здесь, военачальник Верминкин. Я провел несколько часов с эльфом, который нес карту. Оно не хотел говорить, но мои изобретения имеют множество применений. Было трудно разобрать его крики». Его улыбка стала шире. «Но я справился».

Скрит неохотно кивнул в знак уважения, но не отодвинул лезвие. «Если это окажется какой-то уловкой, Рэтчит, я пришью тебе лицо к животу».

Рэтчит с нетерпением спешил в покои своего нового хозяина, сопровождаемый хором стонов и скрежета зубов. Сотни скавенов заполонили окружающие туннели: они ухаживали за ранеными и пировали над мёртвыми. Рождение клана Клоу было незапланированным и хаотичным. Он отделился от еще более крупного клана — клана Морс — в безумном порыве кровожадности и предательства. Предательский вождь, Шипохвост, был одним из ближайших советников Скрита, и его предательство произошло как раз в тот момент, когда клан становился могущественной силой в Скавенблайте. Ставки были высоки. Тот, кто сумеет захватить контроль над этой зарождающейся, разрастающейся ордой, станет одним из самых могущественных военачальников Подземной Империи, соперничая даже с могуществом четырех великих кланов.

Часовые коротко кивнули Рэтчиту, когда тот вбежал в Зал Великого Колеса. Под арками древней куполообразной пещеры собралось внушительное войско. Инженер удивленно покачал головой, увидев несколько тысяч фигур, толпившихся в тени. Там собрались скавены всех мастей: от жалких рабов до мускулистых, облаченных в доспехи штормверминов; были даже неповоротливые, безмозглые чудовища, известные как крысоогры. Приближаясь к толпе, Рэтчит вздрогнул от ужасного визга, наполнявшего пещеру. В центре зала медленно вращалось колоссальное деревянное колесо, разбрасывающее в разные стороны винты, доски и кричащих рабов, неумолимо вращаясь вокруг своей оси, раскачиваясь на бесчисленных шкивах, вытаскивая крошечные куски варп-камня из шахт внизу. Колесо было настолько огромным, что задевало потолок пещеры, поднимая пыль и камни, которые падали на собравшуюся под ним армию. Вокруг колеса инженеры сбивали молотками огромные боевые машины. Во время работы они бормотали и болтали, распевая мерзкие литургии, наполняя оружие силой варп-камня. Рэтчит несколько минут наблюдал за ними, посмеиваясь над тем, с какой могущественной силой он заключил союз. Затем он свернул в боковой проход и направился в командный пункт.

Он моргнул, войдя в самую дальнюю пещеру логова. Стены колыхались и подпрыгивали от света. Быстро текущий подземный поток хлынул сквозь потолок, и вода пульсировала целой радугой ярких цветов: зловещие зеленые и розовые оттенки мерцали в потоке и мелькали на доспехах собравшихся скавенов. Во главе этих существ стояла фигура, еще более скрюченная и сгорбленная, чем остальные. Его плоть, казалось, деформировалась и извивалась в такт воде, и тот же зловещий свет вспыхнул в его глазах. Его хвост был неестественно длинным и ощетинился целым лесом свирепых шипов.

— Ну что? — спросил Шипохвост , когда Рэтчит низко поклонился ему. — Этот старый дурак согласился?

«Конечно. Как и предсказывало Ваше Высочество. Он понятия не имеет о моей истинной преданности».

Шипохвост в возбуждении хлопнул лапами и начал расхаживать по сверкающей камере. Приблизившись к журчащей воде, свет высветил всю степень его уродства. Почти вся его шерсть выпала, обнажив лоскутное одеяло из струпьев и кровоточащих открытых ран. Большая часть пораженной кожи была скрыта под потрепанными латами, но его безволосая морда была отчетливо видна, морщинистая и подергивающаяся под зазубренным шлемом. Одна сторона его лица была покрыта красными шрамами, а глаз, которым он смотрел на пресмыкающегося инженера-колдуна, был искажен постоянным прищуром. «Ты уверен… уверен?» — пробормотал он голосом, похожим на забитую канализацию. Он ухмыльнулся ближайшим к нему солдатам. «Скрит может быть и глуп, но он будет выискивать уловку».

«Уверен», — ответил Рэтчит, повышая голос, чтобы его было слышно сквозь шум воды. — «Он думает, что только он знает о карте и моем устройстве. Я сказал ему, что твое восстание проклято. Я умолял его дать мне место рядом с ним».

Шипохвост издал тихий, булькающий стон восторга. «Хорошо-хорошо! Хорошо-хорошо! Он упадет замертво от шока, когда увидит меня на острове».

«Нет!» — закричал Рэтчит. Затем он понизил голос до более почтительного уровня и протянул лапы в мольбе. «Нет. Ваше славное высочество должно подождать. Я поручил военачальнику встретиться со мной на побережье в полночь, но ваше светлость не должно прибыть раньше, чем через час — это крайне важно для успеха плана. Существуют десятки древних туннелей, ведущих с материка под воду на остров. Они были заблокированы веками, чтобы защитить нас от магии эльфов, но с моей машиной мы можем смело открыть их и вторгнуться! Туннели огромные». Он махнул рукой в сторону Зала Великого Колеса. «Даже новые боевые машины Клоу пролезут. Сначала я проведу Верминкина через туннели, а к тому времени, как вы будете готовы последовать за ним, он уже будет на полпути через остров».

Шипохвост промчался через камеру и с тревогой вгляделся в лицо инженера. «Но это разумно и безопасно?» — прошипел он. «А вдруг он доберется до камня первым? А вдруг он завладеет оружием раньше меня?»

Инженер покачал головой. «Помните, господин: статуи — не единственные хранители острова».

Лицо Шипохвоста озарилось бледной, покрытой оспинами улыбкой. «Эльфы».

«Да-да. Они держат там небольшой отряд на всякий случай, если Ультаны когда-нибудь потерпят поражение. Зачем вам сражаться с ними?»

Шипохвост усмехнулся и обвил своим деформированным хвостом «Пусть этот старый дурак первым на них наткнется».

Рэтчит энергично кивнул. «Да-да. Он их не ожидает, но с ним будет столько крысолюдей, что они, вероятно, уничтожат большую часть гарнизона, прежде чем погибнут. Возможно, они даже перебьют всех эльфов до нашего прибытия».

Шипохвост застонал от удовольствия, с таким энтузиазмом запрокинув голову, что несколько его нарывов лопнули. «А потом мы прибудем, чтобы перебить выживших и завладеть камнем!»

«Его светлость очень мудр», — сказал Рэтчит, снова льстиво поклонившись. «Ваш план идеален. Зачем рисковать своей новой армией, если военачальник Верминкин может сражаться за вас?»

— Именно, — ответил Шипохвост , крепче сжимая горло Рэтчита. — Мой план сработает, Рэтчит, но ты уверен, что твоя машина сработает? — Он провел лапой по толстому корку, покрывавшей его голову. — Устройство точно стабильно? Если бы мы оказались в ловушке на острове…

Рэтчит выпятил грудь и гордо раздул ноздри. «Милорду Шипохвост у нечего бояться — здесь совершенно безопасно».

Шипохвост хитро кивнул и положил лапу на меч за поясом. «Тогда и ты будешь богатым, Рэтчит».

Пока Рэтчит мчался обратно вниз, к нижним подземельям, он поздравлял себя со своим гением. Пока две половины клана Клоу были заняты самобичеванием, ему было бы слишком легко проскользнуть мимо поверженных эльфов и завладеть Камнем Феникса. К тому времени, как они поймут, что он предал их, он уже деактивирует машину и оставит их в руках Ультанов. Он хихикнул на бегу. Что же могло пойти не так?

Войдя в свою лабораторию, он сразу понял, что что-то не так. Лампы были выключены, и пещера погрузилась во тьму, а обоняние ясно подсказало ему, что к нему пришли гости. Даже запах обугленной плоти его помощников не мог скрыть густой мускусный запах незнакомцев, скрывающихся где-то в тени.

При мысли о Скрите Верминкине его пробрал холодный озноб. Неужели старый военачальник послал своих воинов украсть машину? Или, может быть, больной разум Шипохвост а наконец-то привёл его к истине? Неужели он завладел устройством? Эта мысль так ужаснула его, что он издал тихий писк от страха. Он бросился к стене и дёрнул рычаг. Раздался треск, и фонари из варп-камня залили лабораторию бледно-зелёным светом. Свет осветил десятки банок, тиглей и груды выброшенного научного оборудования и, к радости Рэтчита, его машину. Однако его облегчение было недолгим. Две кривоногие фигуры стояли прямо рядом с ней, наблюдая за ним со спокойным презрением. Черепа и фетиши из варп-камня свисали с их изорванных одежд, а толстые, узловатые рога торчали из грубо сшитых капюшонов. Их мех был странного серого цвета, и каждый из них держал в руках витой посох, увенчанный куском варп-камня размером с кулак.

Рэтчит со стоном упал на колени.

Серые провидцы несколько мгновений молча наблюдали за тем, как инженер корчится от боли, не отвечая на его подобострастные мольбы о пощаде. Затем один из них шагнул вперед. Его нижние клыки были чудовищно увеличены и обвивали морду, как у кабана. В результате, когда он заговорил, это был невнятный шепот. «Она работает, Рэтчит?»

Гордость Рэтчита взяла верх над страхом, и он поднялся на колени, умоляюще глядя на них. «Да-да!» — воскликнул он, дрожа от волнения. — «Ничего подобного раньше не существовало». Он поднялся на ноги и постучал когтем по большому манометру в центре латунного шкафа. «Он может подавить даже самую мощную магию». Он порылся в своих одеждах и вытащил ключ, гордо подняв его перед серыми провидцами. «Если вы хотите, я…»

— Когда ты собирался нам сказать? — прошипел второй серый провидец, в его голосе слышалась опасная дрожь.

Рэтчит вздрогнул от его ядовитого тона. Он опустил ключ и начал медленно отступать к входу.

«Неужели ты забыл, кто твои настоящие хозяева, инженер?» — раздался голос позади него.

Рэтчит резко обернулся и взвизгнул, увидев третью фигуру, преграждающую ему путь. Он бросился на пол, прикрыл голову лапами и жалобно заскулил. «Я ещё не закончил!» — закричал он. — «Я должен убедиться, что все работает!» Он поднял глаза и махнул рукой на почерневшие останки, покрывавшие пол. «Я не мог рисковать тем, что это случится с вами. Я не мог причинить вред посланникам Рогатой Крысы. Я должен был закончить испытания».

Первый провидец шагнул вперёд и вонзил свой посох между лопатками Рэтчита, прижав его к полу. «Но ты был рад поделиться своей новостью с другими».

Рэтчит замер. «Что имеет ввиду его величие?»

Камень на конце посоха серого провидца вспыхнул внутренним огнем, и тонкая спираль дыма поднялась из спины Рэтчита. Он ахнул от боли и попытался отползти, но серый провидец еще сильнее надавил на посох. Вокруг древка начали мерцать маленькие зеленые огоньки, и пещеру наполнил запах жареного мяса.

— Я как раз собирался вам рассказать! — закричал Рэтчит. — Мне нужно было подготовить отчёт, который я мог бы показать в Разрушенной Башне. Я знал, что вы не захотите беспокоить Повелителей Разложения, пока планы не будут гарантированы.

— Планы? — рявкнул серый провидец. Он выхватил посох из-за спины Рэтчита и ударил им его по лицу, отчего инженер покатился по полу пещеры. — Какое тебе дело до планов? — Он бросился вслед за скулящим инженером и хлестнул его посохом по морде. — Мы наняли тебя, чтобы ты работал пальцами, а не этим гнилым орехом, который ты называешь мозгом.

Тонкий, жалобный голос Рэтчита перерос в пронзительный визг. «Но, мои повелители, это была всего лишь последняя проверка. Мне и в голову не пришло бы беспокоить вас техническими нюансами. Я подумал, что могу провести последний эксперимент и одновременно избавить вас от клана, который, как я знаю, доставлял вам неприятности». Рэтчит медленно поднялся на ноги, стараясь не делать резких движений. Он поднял лапы в примирительном жесте. Кровь хлестала из его морды, но в его алых глазах снова горел энтузиазм. «Я собирался преподнести вам чудесные дары, мои повелители: уничтожение клана Клоу, невероятную новую машину и артефакт эльфов невообразимой мощи».

«А почему мы должны желать уничтожения Скрита Верминкина?» — спросила фигура у двери.

Рэтчит бросил на него хитрый взгляд. «Потому что клан Клоу стал слишком могущественным, на ваш взгляд. Но мой план гарантирует, что они уничтожат себя на острове эльфов, и при этом подозрения не падут на Культ Рогатой Крысы».

Три серых провидца несколько секунд молча смотрели друг на друга, и у Рэтчита возникло тревожное ощущение, что они обмениваются не просто многозначительными взглядами.

Провидец с деформированными клыками схватил Рэтчита за горло и швырнул его на грубо спаянный металл машины. «Говори», — сказал он, прижимая нож к дрожащему животу Рэтчита. «Быстро-быстро».

«Они меня осуждают», — выдохнул Кортарион, отказываясь от сна и устало поднимаясь с постели. Он стоял голый у высокого окна, позволяя вялому ветру ползти по нему; но для его вспотевшего тела не было никакого облегчения. Какое бы ни было время года, какой бы ни был час, температура всегда оставалась одинаковой: температура его собственной крови. В тишине своей комнаты он чувствовал, как быстро бьётся пульс, неустанно барабаня в ушах и затуманивая мысли. Его покои располагались высоко на вершине храма, но даже отсюда было трудно разглядеть большую часть острова. Неестественный туман придавал всему такую изменчивость, призрачность, что, когда он всматривался в темноту, пейзаж казался таким же искажённым, как его сны. Искривлённые, змеевидные скальные образования покрывали весь остров, а из-под каждого искривлённого камня выползала мерзкая, бледная растительность. Он покачал головой. Почти пятнадцать лет он ограждал свои мысли от окружающей его скверны, но наконец-то конец был близок. Всего через несколько месяцев ему пришлют другого на замену, и он сможет вернуться домой, чтобы залечить свою душевную рану. Так почему же он не почувствовал никакого облегчения?

Храм располагался на конце небольшого полуострова, выступающего из южного побережья острова. Его архитекторы давно забыты, но глубоко в его склепах хранился трофей, который им было поручено защищать, — Камень Феникса. Кортарион никогда не видел амулета сам, но знал его ценность. Он постоянно чувствовал его присутствие в глубине своих мыслей. Он знал, что это единственное, что отделяет их от всех воющих ужасов Хаоса. Это бремя тяжело давило на весь гарнизон. Кортарион знал, что он не единственный, кого преследуют кошмарные сны.

Маг вздохнул, глядя через узкий каменный мост, соединявший их с остальной частью острова. «Что вам от меня нужно?» — пробормотал он, глядя на далекие красные маяки, опоясывающие побережье. Они были такими же неосязаемыми, как и все остальное, окрашивая туман своим кровавым светом, но он чувствовал, как их взгляды прожигают его насквозь. «Я выполнил свой долг. Почему вы так на меня смотрите? Что еще я могу сделать?»

Он натянул свои церемониальные одежды и тихо вышел в узкий, мрачный коридор. Даже самые красивые саферийские драпировки не могли скрыть гротескную природу нового дома эльфов. Несмотря на все их усилия, храм умышленно подчеркивал свое неестественное происхождение. Когда Кортарион бросился к лестнице, ему пришлось уворачиваться от нескольких острых каменных выступов, торчащих из стен, и осторожно ступать по волнистому, неровному полу.

Он кивнул облаченным в кольчуги стражникам и, выйдя на удушающую жару, покинул территорию храма. Ступив на узкий перешеек, соединявший храм с остальной частью острова, Кортарион остановился. Грохот волн, разбивающихся о скалы далеко внизу, наконец заглушил стук его сердца и позволил ему задуматься. Когда морская вода обдала его лицо, Кортарион понял, что должен сделать. Он вытер соленую воду с глаз и посмотрел вдоль побережья на далекие маяки. «Я должен поговорить с ними», — пробормотал он. «Я должен понять, что я сделал не так, прежде чем уйти. Я больше не потерплю этого». Он поспешил обратно через полуостров и направился к конюшням.

Когда он приблизился, Сильвермейн занервничала, загремев своей изящной уздечкой и стуча копытами по булыжной мостовой. Ее возбуждение быстро передалось другим лошадям, и Кортарион положил руку на дрожащую шею кобылы, чтобы успокоить ее. Он позволил ей прижаться к нему на несколько секунд, а затем подал знак одному из конюхов оседлать ее.

«Кортарион?» — раздался голос снаружи.

Маг обернулся и увидел стройную фигуру в сверкающей кольчуге и высоком шлеме из филигранного серебра. Лунный свет омывал лицо старого воина, когда тот приближался, и в его миндалевидных глазах читалась тревога.

Кортарион мягко улыбнулся, садясь на коня. «Хотя бы раз услышать, как ты приближаешься, Калаэр. Не мог бы ты хотя бы притвориться таким же неуклюжим, как и все мы?»

Воин не ответил на улыбку, а положил руку на бок Сильвермейн и посмотрел на друга. «Что тебя вытащило из покоев в этот несусветный час? Уже почти полночь. Опять сны?»

Кортарион ещё немного подержал улыбку на лице, но не смог скрыть лёгкую дрожь в уголках губ. «Я мог бы сказать то же самое тебе, Калаэр. Ты вообще когда-нибудь спишь?»

Калаэр постучал по рукояти меча. «Я чувствовал беспокойство, поэтому решил немного размяться. Однако я не устал, поэтому решил прогуляться вдоль стен и убедиться, что стражники не спят».

Кортарион рассматривал прекрасное двуручное оружие. Красный свет маяков скользил по лезвию, словно кровавые следы. Он вздрогнул и отвел взгляд. «Да. Это снова сны. Я подумал, что поездка поможет мне прояснить голову».

Калаэр нахмурился и проследил взглядом мага до далеких огней. «Поездка в одиночку? Сейчас? Это разумно? Остров и днем достаточно опасен. Позвольте мне составить вам компанию, если вам действительно необходимо отправиться в путь».

Кортарион закрыл глаза и провел рукой по лбу. «Ультаны, Калаэр; они преследуют меня. Я вижу их лица, когда пытаюсь заснуть. Даже наяву я чувствую их неодобрение. Они смотрят на меня так, будто я их чем-то подвел».

Калаэр покачал головой. «Подвел их? Как ты мог? Они здесь, чтобы служить нам, а не наоборот. Помни, что говорили Хранители Знаний: они — наши единственные союзники на этом адском острове. Почему они должны считать что ты их подвёл?» Калаэр положил руку на поводья лошади. «Ты слишком много волнуешься. Не уходи в таком состоянии. Останься. Попробуй поспать».

Кортарион покачал головой и осторожно убрал руку Калаэра. «Я не уйду далеко», — сказал он с неубедительной улыбкой. «Я просто чувствую потребность быть рядом с одним из стражей». Он рассмеялся над сказанной нелепостью. «Понятия не имею почему, но я чувствую, что мне как-то важно уйти сейчас».

«Тогда позвольте мне пойти с вами», — настаивал мастер меча, жестом предлагая конюху оседлать свою лошадь. «Мне не помешала бы разминка».

«Нет, Калаэр, умоляю тебя. Я и так чувствую себя достаточно глупо, чтобы ещё и отвлекать тебя от исполнения долга».

«Может отправить охранников?»

Маг сердито покачал головой. «Это было бы еще абсурднее. Я не позволю, чтобы храм оставался наполовину защищенным только для того, чтобы я мог лучше спать».

Калаэр пожал плечами и сел на коня. «Тогда только ты и я», — сказал он, направляясь к узкому каменному мосту.

Маг разочарованно вздохнул. Затем он покачал головой, улыбаясь про себя, и поскакал вслед за чопорным мастером меча.

«Клянусь Рогатой Крысой», — воскликнул Рэтчит, —

Он стоял в нескольких футах от устройства, но даже на таком расстоянии жар был невыносимым. Раскаленные провода с силой хлестали по вершине утеса, искрясь и потрескивая в латунном корпусе и превращая испуганных рабов Рэтчита в дергающиеся, кричащие свечи. Десятки из них уже были мертвы; их жалкие, дергающиеся трупы сбились в кучу вокруг мигающего устройства, словно возбужденная публика, застывшие на месте от энергии, пронизывающей их почерневшие тела. Однако несколько рабов еще были живы, и пока Рэтчит кричал на них из безопасного места на скалистом выступе, они предприняли еще одну отчаянную попытку собрать устройство. Раздался треск складывающегося металла, и машина дернулась назад, заставив стеклянную сферу перекатиться в своей клетке из латунных колец и вспыхнуть еще ярче, чем прежде. Рабы на мгновение оказались лишь силуэтами в изумрудном свете, прежде чем рухнуть кучами пепла и золы.

Рэтчит вскрикнул от ужаса. «Предатели!» — закричал он, вскочив с выступа и в панике дергая себя за шерсть.

«Военачальник вот-вот появится!» Он с тревогой посмотрел через бушующие волны на остров. Он находился почти в миле от материка и, как всегда, был скрыт густой дымкой неестественного тумана; но скрыть гневное красное свечение его стражей было невозможно. Они вызывающе смотрели на него через бурное море, словно наслаждаясь его неудачей. Рэтчит переводил взгляд с красных стражей на искрящуюся машину, а затем снова на остров. Наконец, ярость преодолела свой страх. Он потуже натянул кожаную маску и опустил окуляры. Затем он спрыгнул с выступа и помчался по выжженной траве, уворачиваясь от энергетических разрядов, которые плясали по земле. Приблизившись к шкафу, он потянулся к связке медных трубок, прикрепленных к его спине, и опустил небольшой рычаг. Зеленый свет, исходящий от труб, распространялся по его шерсти, пока его тело не стало таким же светящимся, как и сама машина.

Когда он добрался до шкафа, раздался скрежет и грохот сталкивающихся энергетических полей. Жар стал настолько сильным, что кожаная маска Рэтчита начала дымиться и свисать с его шеи. Он понимал, что у него есть от силы несколько секунд, прежде чем варп-пламя разорвет его на части, но вокруг было столько болтающихся винтов и лопнувших труб, что он не знал, с чего начать. Он издал пронзительный крик отчаяния и ударил кулаком по одной из немногих оставшихся целых панелей. Скрежет тут же прекратился, и свет потускнел, превратившись в ровное свечение. Рэтчит вскрикнул от шока, затем рухнул на землю, истерически хихикая. «Починил!» — закричал он, глядя на звезды, кружащие над головой. Затем он на минуту закрыл глаза, чтобы насладиться тихим, стабильным гулом вращающихся шестеренок устройства.

«Рэтчит?» — раздался голос из темноты.

Инженер вскочил на ноги и увидел сотни громоздких фигур, ползающих по залитым лунным светом полям. Это были черношерстные штормвермины в толстой пластинчатой броне и с длинными алебардами. Во главе их стоял ещё более крупный скавен. Его грубая, израненная морда блестела в темноте, подсвеченная зловещим светом талисмана, свисающего под его челюстью. Вид военачальника Верминкина наполнил Рэтчита паникой, и он быстро повернулся обратно к машине. «Почти готово!» — крикнул он, надавливая всем своим весом на ржавое зубчатое колесо. Раздался скрежет металла и грохот медленно вращающихся шестерёнок. Затем внезапно прекратилось гудение генератора машины.

Рэтчит застыл в панике, когда свет в стеклянной сфере исчез.

«Рэтчит?» — резко спросил военачальник, находившийся всего в нескольких шагах от него.

Инженер повернулся к Верминкину с извинениями на губах, но прежде чем он успел что-либо сказать, машина издала пронзительный, оглушительный вой и озарила ночное небо хрупкими вспышками молний. Скавенов отбросило силой взрыва, и они, под хор криков и проклятий, покатились в разные стороны.

Скрит Верминкин поднялся на колени и выругался, прикрывая глаза от ослепительного света. Прищурившись сквозь когти, он наблюдал, как молнии выгибаются над бушующими волнами и направляются прямо к окутанному туманом силуэту далекого острова. Молнии двигались с неестественной точностью: двенадцать тонких иголок света, пронзающих кровавую дымку и направляющихся прямо к багровым маякам.

Рэтчит, ошеломленный падением, поднялся на ноги и, неуверенно побредя, подошел к военачальнику. Он отчаянно царапал доспехи Верминкина. «Мой господин! Не беспокойтесь! Мне нужно всего лишь внести несколько небольших изменений, и все будет в порядке. Я знаю, что справлюсь!»

Военачальник, похоже, не обратил внимания на слова инженера, оттолкнул Рэтчита в сторону, бросился к краю обрыва и посмотрел на остров, открывающийся в море.

Он удивленно хмыкнул.

Рэтчит нахмурился и бросился к нему, недоумевая, почему Верминкин оставил его в живых. Достигнув вершины утеса, он получил ответ: остров исчез с горизонта. Он погрузился во тьму.

Красных маяков больше не было.

Кортарион с отвращением поморщился, увидев впереди маленькие белые вспышки движения. Эльфы никогда не находили потомков первых поселенцев острова — безумных существ, построивших его причудливые скалистые храмы и алтари, — но это место было далеко не необитаемым. Земля была пропитана памятью о темной магии, и за столетия странные мутации преобразили флору и фауну острова. Ни одно млекопитающее не могло долго выживать в такой истерзанной среде, поэтому из-под разрушенных скал выползли существа, чтобы заполнить пустоту: анемичные, хитиновые создания, которые блестели и гремели, как кости, разбегаясь от приближающихся лошадей. Эльфы внимательно наблюдали за тенями, выискивая признаки опасности. Отсутствие естественных хищников позволило некоторым призрачным насекомым вырасти до гротескных размеров. Несколько неосторожных эльфов уже стали их добычей.

«Тропа снова заросла», — сказал Калаэр, рубя странные заросли своим двуручным мечом. «Ее расчистили всего два дня назад. Какая мерзкая плодоносность. Кажется, ситуация только ухудшается».

Кортарион кивнул, подняв свой пылающий посох чуть выше, чтобы осветить острые скалы и переплетенные колючки. Гарнизон поддерживал тропу вдоль береговой линии острова; узкий проход, окружающий безумное гнилое сердце острова. Этот путь никогда не был легкой прогулкой, но сейчас он был почти непроходим. «Что-то не так, — ответил он. — Что-то происходит».

Пока Калаэр изо всех сил пытался управлять своей лошадью на труднопроходимой местности, он мельком взглянул на мага. «Что ты видишь, старый друг?»

Кортарион с отвращением покачал головой. «Хаос. Я чувствую его присутствие сильнее, чем когда-либо прежде. Хаос во всём: в камнях, в растениях, в воздухе. Он затуманивает всё, так что я не могу понять, что реально, а что нет. Во сне я вижу самого большого из Ультанов — того, что обращён к материку. Он смотрит на меня сверху вниз, полный отчаяния и жалости. Мне кажется, если бы я только мог увидеть его, возможно, я бы нашёл какой-нибудь ответ».

Калаэр взмахнул сапогом, чтобы отогнать бледного червя, пытавшегося обвиться вокруг его икры. Червь был больше фута в длину, и он с отвращением понял, что тот уже вонзил в его плоть бесчисленное количество шипов. Он отслоил его кончиком меча и покачал головой, глядя на оставленный им след слизи.

После долгого и мучительного пути они наконец достигли своей цели. Поднявшись на вершину небольшого склона, Кортарион остановился и направил свой посох на разорванный горизонт. «Вот он», — пробормотал он.

Калаэр остановил свою лошадь рядом с Сильвермейн и вгляделся в далёкую красную статую. «Не знаю, что ты ожидаешь здесь узнать, Кортарион».

«Я тоже», — ответил маг. Он повернулся к Калаэру с сомнением в глазах, но прежде чем он успел сказать что-либо ещё, горизонт вспыхнул фантастическим сиянием зелёных молний, а тяжёлую тишину нарушил долгий, пронзительный крик.

«Что это, во имя Энариона, было?» — воскликнул Кортарион, пытаясь успокоить испуганного коня.

«Смотрите!» — воскликнул Калаэр, указывая. Свет далёкого маяка внезапно вспыхнул, а затем погас, погрузив эту часть острова во тьму ещё более глубокую, чем прежде. «И там!» — Калаэр указал на другие красные огни, окружавшие остров. Один за другим они исчезли. «Ультаны. Что с ними происходит?»

Маг покачал головой, наблюдая, как исчезают огни. «Каким же я был дураком. Мне следовало уже давно научиться не игнорировать сны. Почему я так долго ждал?» Он пустил коня в галоп и продолжил движение в направлении теперь уже невидимого стража. «У нас нет времени», — сказал он, когда Калаэр поскакал за ним. «Я никогда не слышал о подобном. Потребовалась бы невероятная сила, чтобы ослепить Ультанов. Это было нечто, чего я никогда раньше не видел».

Два эльфа спешились у подножия древнего стража. Мраморная статуя возвышалась над окружающими скалами и деревьями, осматривая лес огромными печальными глазами и опираясь руками на рукоять огромного меча, представлявшего собой тридцатифутовую копию меча Калаэра.

«О боги!» — выдохнул Кортарион, глядя на него.

Каждый из Ультанов носил каменный венец на высоких, царственных лбах, в который был вставлен огромный красный камень. С тех пор как эльфы населяли этот остров, камни горели внутренним огнем: предупреждая тех немногих нарушителей, которые добрались до побережья. Вид одной из древних корон, потемневшей и безжизненной, испугал эльфов.

Кортарион спрыгнул со спины Сильвермейн и взлетел по ступеням огромного, разрушающегося постамента статуи. Он положил руки на ноги Ультана и закрыл глаза. Через несколько мгновений маг повернулся к Калаэру, его лицо исказилось от муки. «Ничего», — пробормотал он. «Магия исчезла. Это всего лишь кусок камня».

Калаэр спрыгнул с коня и настороженно огляделся, направив свой длинный меч в тени. «Может быть, этому есть какое-то простое объяснение?» — ответил он, вглядываясь в лицо статуи. «Какая сила могла подавить столь древнюю магию? Может быть, если мы подождем немного, она вернется?»

Кортарион схватил друга за плечо и с нарастающим ужасом в голосе произнес: «Сила Ультанов исходит непосредственно из Ультуана. А что если это знак какой-то более масштабной катастрофы? Что если сам вихрь подвергся нападению?»

Мастер меча поднял брови. «Успокойся, Кортарион. Помни, кто ты, ученик Белой Башни. Мы — наследники Энариона. Какая угроза может бросить вызов величию Асура? Мы должны просто вернуться в храм и подать сигнал». Он спокойно спустился со статуи. «Пойдем. Мы должны поднять тревогу».

Спустившись по нижней ступеньке, он замер. В лесу появился новый источник света. Десятки красных огоньков мерцали под искривленными ветвями, словно поток сверкающих глаз, устремляющихся к ним.

«Хитоны?» — спросил Кортарион, подойдя ближе к мастеру меча.

Калаэр покачал головой. «Я никогда не видел, чтобы насекомые так двигались, с такой целеустремленностью». Он потуже застегнул шлем и кивнул в сторону изящно вырезанного посоха своего друга.

Кортарион закрыл глаза и пробормотал короткое заклинание. На несколько секунд он позволил магическим ветрам проникнуть сквозь него и наполнить его посох. Ослепительно белый свет, исходящий от камня, вставленного в его острие, залил поляну, окружающую статую.

Маг ахнул.

Сотни облезлых, горбатых существ, застигнутых врасплох ярким светом, прикрывали глаза от внезапного пламени и прятались под деревьями. Они были почти ростом с человека, но с жилистыми, покрытыми мехом телами и длинными, слюнявыми мордами. Каждое из этих существ владело каким-то жестоким клинком, а многие носили толстые пластины изношенной, зазубренной брони.

«Клянусь Вечной Королевой!» — прошипел Кортарион, поднимая посох выше, чтобы показать еще больше чудовищ. — «Скавены!»

При виде двух высоких, ослепительно блестящих фигур крысоподобные существа замерли, нервно зависнув на краю поляны и оглядываясь через плечо с хором визгливых и рычащих звуков. От них исходил едкий запах пота, экскрементов и гниющего мяса.

Калаэр властно усмехнулся и принял боевую стойку, меняя положение с ленивой легкостью танцора. «Здесь нет ничего, что могло бы нас победить, — сказал он. — Эти мерзкие твари убегут при первом же признаке опасности». Он взмахнул мечом, совершив сложную серию дуг, и направил длинный клинок на скавенов. «Пусть приходят».

Кортарион кивнул в ответ, пытаясь принять то же презрительное выражение лица, но, подняв взгляд на безжизненный взгляд Ультана, почувствовал глубокое беспокойство.

Из-под деревьев донесся глубокий, оглушительный крик, и существа бросились вперед. Они двигались с невероятной скоростью, стремительно выбегая на поляну серией неистовых прыжков и рывков.

Достигнув подножия пьедестала, они остановились, рыча и плюясь на эльфов и размахивая своим грубым оружием. Спокойствие их жертв, казалось, вывело их из равновесия. Из леса появилась огромная фигура, воющая от ярости. Вождь скавенов был на пару футов выше остальных, его массивное, сгорбленное тело было покрыто шрамами на мышцах. Он тыкал в своих солдат свирепой алебардой и, стиснув зубы, выкрикивал оскорбления, приказывая им двигаться вперед.

Эти существа боялись своего вождя даже больше, чем эльфов, и бросились в атаку.

Когда первое из чудовищ выскочило на широкие ступени, Калаэр шагнул вперёд, размахивая своим огромным мечом, легким, как кинжал, в ослепительной серии выпадов и ударов. Скавены в панике закричали, разбрызгивая кровь и теряя конечности. Однако, поскольку их предводитель все еще рычал и проклинал их позади, у них не оставалось другого выбора, кроме как двинуться вперед, отчаянно перебираясь через павших сородичей и набрасываясь на мастера меча.

Когда обезумевшие существа окружили его, спокойствие Калаэра стало еще более очевидным. Его тело почти не двигалось, пока огромный меч вращался вокруг него с ослепительной, непринужденной скоростью. Выточенные пластины его доспехов быстро окрасились в красный цвет, когда десятки скавенов рассыпались на отдельные куски.

Тем временем Кортарион медленно отступил к подножию статуи, всё ещё держа посох высоко и бормоча заклинания себе под нос. Достигнув верхней ступени постамента статуи, он издал мелодичный крик и ударил посохом по древнему камню, ещё больше открывая свой разум ветрам магии. По его команде вокруг статуи вспыхнула круглая стена белого пламени, осветив поляну и поглотив десятки скавенов.

Крысоподобные твари в панике закричали, и некоторые повернулись, чтобы убежать, но военачальник сбил их с ног своим мясницким тесаком и снова зарычал, призвав к себе другую фигуру. Этот скавен был в отвратительной кожаной маске, которая закрывала его узкую морду. Его доспехи были увешаны десятками механических устройств и флаконами с зеленой жидкостью, и, войдя на поляну, странно выглядящее существо подняло длинный пистолет и прицелилось.

Кортарион удовлетворённо кивнул, наблюдая, как его огненная стена пожирает отвратительных тварей. Меч Калаэра быстро расправлялся с попавшими в ловушку скавенами, и их нервы уже были на пределе. Он понял, что его старый друг был прав; ещё несколько минут, и вся эта жалкая толпа убежит в лес. Он поднял свой посох и приготовился во второй раз ударить им по земле, повышая голос до яростного крещендо.

На поляне раздался выстрел, и скавен в маске отошёл назад, проклиная всё, когда его пистолет рассыпался в облаке дыма и обломков металла.

Находящийся на постаменте, маг вскрикнул от боли и упал назад. Он рухнул на одну из ног статуи и увидел, как по его груди быстро распространяется темное пятно. Агония, охватившая его, была настолько сильной, что на несколько секунд он не мог понять, откуда. Затем он потянул себя за одежду и увидел толстую, рваную рану ниже плеча. Ситуация показалась ему настолько нереальной, что он едва не рассмеялся.

«Кортарион!» — воскликнул Калаэр, оглядываясь на мага с ужасом на лице.

Когда маг прислонился к статуе, его охватила тошнота, и его посох внезапно стал слишком тяжелым, чтобы его держать. Посох с грохотом скатился вниз по ступеням, свет его камня вспыхнул, а затем потух.

Когда огненная стена исчезла, раздался громкий возглас ликования, и скавены рванули вперед.

Непрестанные удары мастера меча продолжались, даже когда он увидел, как Кортарион рухнул, хлеща свежей кровью по ступеням к нему. Но после падения мага страх скавенов испарился, и они с новой решимостью бросились к Калаэру. Из-за деревьев постоянно появлялось всё больше и больше существ, и Калаэр издал негодующий рёв, поняв, что сдержать их в одиночку ему не под силу. Медленно, с неохотой, он начал отступать к своему стонущему другу.

Когда жизнь Кортариона покидала его, его голова с грохотом ударилась о камень, и он увидел перед собой лицо Ультана. Он сразу узнал эту сцену – благородные, полные боли черты статуи, смотрящей на него сверху вниз с выражением глубокой скорби. «Это мой сон», – пробормотал он, чувствуя, как кровь наполняет горло. – «Это моя неудача». Внезапно он осознал всю серьезность своей ошибки. Без мага и мастера меча эльфийский гарнизон будет сильно ослаблен. Без Ультанов, без магии, половина обороны острова будет бесполезна. Выведя Калаэра в лес, он рисковал всем. Это была та неудача, о которой он видел сны. Ужасная скорбь пронзила его, и он в отчаянии закричал, протягивая руку к ничего не подозревающему Ультану с мольбой.

Калаэр появился рядом с ним. Он по-прежнему размахивал мечом с невероятной скоростью и точностью, но его лицо было серым. Ликующие скавены окружили его, и сколько бы он ни расправился с ними, на смену им бросались новые. «Мы должны предупредить остальных», — выдохнул он, бросив тревожный взгляд на кровь, хлещущую из груди Кортариона.

Маг покачал головой и, опираясь на локоть, поднялся. «Ты должен предупредить остальных», — ответил он, кивнув в сторону лошадей, привязанных на противоположной стороне поляны.

Слова друга расширили глаза Калаэра от ужаса, он яростно покачал головой и он набросился на скавенов.

Лицо мага побледнело, когда он поднялся в сидячее положение, но в его глазах мелькнул проблеск решимости. «Ты должен уйти сейчас же. Ты не можешь напрасно пожертвовать собой. Подумай о других — их нужно предупредить, что на нас напали». Он начал запинаться, чувствуя, как усиливается боль. «Им понадобится твоё лидерство, чтобы… чтобы защитить храм».

Мастер меча снова покачал головой, нанося удары и совершая выпады.

«Подумай, что поставлено на карту!» — воскликнул маг с внезапной яростью. «Храм… он не должен пасть».

Мастер меча пошатнулся назад под тяжестью тел, давивших на него. Теперь он стоял прямо над лежащим магом, защищая его с поразительным мастерством владения мечом. Но когда вокруг него сплотился круг скавенов, огромное количество клинков и зубов начало давать о себе знать; на его доспехах появились порезы и вмятины, а его равновесие ослабело, когда враги наконец начали наносить удары по его худощавому телу.

«Беги, иначе рискуешь всем», — выдохнул Кортарион. Затем он начал бормотать очередное заклинание.

Слова мага были невнятными и сбивчивыми, словно сквозь кровь, но Калаэр понял что он собирается сделать. Когда заклинание начало обретать форму, он почувствовал, как мощные волны магии завихряются и кружатся вокруг пьедестала, сотрясая чешую его доспехов и развевая светлые волосы. Он рискнул бросить короткий взгляд на павшего товарища и увидел, что из его глаз льется свет. Даже кожа мага сияла силой. «Нет!» — закричал он. «Я не позволю тебе этого сделать. Ты должен…»

«Беги!» — воскликнул Кортарион, вскакивая на ноги и поднимая руки над головой.

С криком отчаяния мастер меча отпрыгнул назад. Он перепрыгнул через ступени с такой скоростью, что глаза скавенов не смогли уследить, и исчез из виду.

Он сделал это за считанные секунды до истечения времени.

Когда скавены, спотыкаясь, провалились в пустоту, оставленную мастером меча, Кортарион произнес последнее слово своего заклинания, и оглушительный взрыв сотряс поляну.

Каладрис споткнулся и упал с криком боли. Когда он опустился на колени, кобальтовый шелк окутал его, словно саван.

Уже несколько месяцев в Великом море бушевали штормы, и палуба «Пламени Асуриана» была покрыта серой дымкой дождя и морских брызг, но падение молодого мага не осталось незамеченным. Несколько человек легко спрыгнули с такелажа и бросились ему на помощь, подавая посох, поправляя его одежду и с беспокойством всматриваясь в его пепельное лицо.

«Отведите меня к принцу», — выдохнул Каладрис, тяжело опираясь на их плечи и поднимаясь. — «Случилось нечто ужасное».

Морские стражники вздрогнули, увидев боль на лице Каладриса. Эльфийский флот отплыл из Ультуана больше года назад, и с тех пор юноша был объектом их насмешек; но, увидев его таким — с широко раскрытыми от отчаяния глазами и слабо цепляющимся за их руки — даже самые закалённые из них почувствовали жалость. Ведя мага по качающейся палубе, они подняли над его головой щиты, пытаясь хоть немного защитить его от ярости шторма, и повели его в каюту принца.

«Но почему я никогда не слышал об этом камне?» — спросил принц Альтран Штормовой Всадник. В голосе вельможи слышалась резкость, когда он, спотыкаясь, пытался навести порядок в своей шатающейся каюте. Открыв дверь магу, он на мгновение позволил буре пронестись по картам и схемам, лежавшим на его столе, разбросав их по четырем углам небольшой комнаты. Пока Каладрис слабо опустился в кресло у двери, принц собрал свои бумаги и запихнул их в высокий шкаф из слоновой кости, раздраженно вздохнув, увидев, что они промокли. Даже с закрытой дверью ярость бури была неудержима, и, вернувшись к своему столу, принцу пришлось ухватиться за низкий потолок, чтобы удержаться на ногах. «Если на одном из этих островов есть такой бесценный, могущественный амулет, как я мог о нем не знать?»

Каладрис не смог сразу ответить. Он начал дрожать от шока и лишь благодарно кивнул, когда принц предложил ему кубок вина.

Выражение лица принца немного смягчилось, когда он увидел, как взволнован его юный подопечный. «Успокойся. Не торопись», — сказал он, садясь напротив Каладриса и наливая себе напиток.

Каладрис осушил свой кубок и открыл глаза. «Мне сказали, что даже в Белой Башне очень немногие знают о существовании камня. Уверяю вас, это никак не связано именно с вами, господин. Со времен Бел-Корхадриса только самые ученые знатоки были посвящены в легенду об Ультане и Камне Феникса».

Принц презрительно фыркнул. «Мои предки патрулировали эти воды еще до рождения Бел-Корхадриса. Если на Острове Крови хранится такое сокровище, мой отец наверняка знал о нем». Он постучал своими изящными, украшенными драгоценностями пальцами по подлокотнику кресла и посмотрел в единственное маленькое окно каюты. «Многое осталось недосказанным между нами на момент его смерти, но если бы его не забрали так внезапно, я уверен, он бы мне все рассказал».

Каладрис вызывающе поднял подбородок. «Я ничего об этом не знаю, господин. Я знаю только, что этот камень — тщательно охраняемая тайна. И так было всегда, потому что…» — он сделал паузу и наклонился вперед с мрачным выражением лица. «Потому что если кто-либо, кроме Асуров, узнает о Камне Феникса, последствия могут быть ужасными».

Принц откинулся на спинку кресла и, явно не убежденный, разгладил свою красиво расшитую сюрко. «Правда? Вы уверены, что это так важно? Какой силой обладает этот амулет? Неужели это действительно мощное оружие?»

«О нет, — ответил Каладрис, яростно качая головой. — Само по себе оно бессильно. Оно вообще не имеет военного применения». Он нахмурился и посмотрел на половицы, не зная, как продолжить. «Помните, я упоминал Ультан?»

Принц кивнул. «Статуи?»

«Да… Ну, нет… Это не просто статуи и даже не маяки. Или, по крайней мере, так было не всегда». Каладрис нахмурился, глядя на золотой полумесяц на конце своего посоха, явно раздраженный необходимостью объяснять все так подробно.

Принц нахмурился. «Каладрис, ты не единственный здесь образованный человек. Не все знания Ультуана сосредоточены в Белой Башне. Надеюсь, ты не сомневаешься в моей способности понимать сказанное тобой. Если ты действительно хочешь, чтобы я изменил направление нашего корабля, тебе нужно будет привести очень вескую причину. Скажи мне, что это были за Ультаны до того, как превратились в статуи?»

«Великие герои», — сказал маг, встречаясь взглядом с принцем. «Как гласит легенда, они были одними из первых наших рыцарей, обученных самим Защитником, когда мир балансировал на грани гибели. Пока наши предки создавали магический вихрь, сдерживающий демонические легионы, Ультаны сражались на другом конце света. И когда Каледор завершил свои последние ритуалы на Ультуане, Ультаны обнаружили разлом: роковую ошибку в своем великом заклинании».

Принц наконец-то перестал выражать недоверие и наклонился вперед, вцепившись в подлокотники кресла. «Но они, должно быть, закрыли разлом, иначе мы бы не существовали».

Каладрис кивнул, и его глаза вспыхнули гордостью. «Я поглотил бесчисленное количество текстов на эту тему. Легенды гласят, что они отдали свои жизни, но, сделав это, сумели остановить разрушительный поток, не позволивший затопить остров. Несмотря на ужасные раны, двенадцать из них вложили всю свою веру и любовь к Энариону в простую безделушку — небольшой обсидиановый амулет, оторванный от цепочки на шее одного из них. И, испуская последние вздохи, они запечатали им разлом. Только тогда они позволили себе умереть, и только после того, как поклялись защищать амулет вечно — даже из могилы».

«Неужели это правда?» — пробормотал принц, глядя в окно на изумрудные волны. «А статуи?» — спросил он, нахмурившись, и повернулся к магу.

«Это гробницы, воздвигнутые по образу павших героев; но со временем те, кто был послан охранять амулет, поверили, что духи рыцарей вернулись, наполнив статуи жизнью. Сначала эти утверждения были отвергнуты знатоками, но с течением веков Ультаны начали сиять багровой силой, освещая побережье острова своим свирепым взглядом». Глаза мага расширились от страсти. «В критические моменты они пробуждались, выходят в море и уничтожают корабли наших врагов огромными мраморными мечами». Он покачал головой. «Однако это не единственная магия, которая здесь действует. За тысячелетия следы разлома изменили остров. Те, кто был послан охранять это место, с гордостью исполняют свой долг; но они возвращаются домой изменившимися. Остров пожирает души своих хранителей, разъедая их рассудок, как болезнь».

Принц поднялся на ноги и начал расхаживать по своей каюте. «И теперь ты говоришь, что Ультаны уничтожены? После всех этих столетий бдительности?»

Маг схватился за голову руками. «Я не могу быть уверен», — выдохнул он. «Я знаю только то, что видел: моего бывшего учителя, Кортариона, кричащего о помощи». Он содрогнулся от ужаса, вспомнив это видение. «Я видел, как он кричал в отчаянии. И над ним возвышался один из Ультанов, чья сила погасла».

Принц глубоко вздохнул. «Мне очень жаль слышать, что этот Кортарион страдает, но я не могу поверить, что хранители острова вдруг нарушили свои клятвы после всех этих столетий. И, как вы сами мне говорили, несколько лучших мастеров меча Хоэта находятся там, чтобы обеспечить сохранность амулета. Вы уверены, что нам нужно изменить курс?»

Маг вскочил на ноги и схватил принца за плечи. «Умоляю вас, мой господин. Если бы вы только увидели отчаяние в глазах Кортариона, вы бы поняли. Остров нуждается в помощи!» Он постучал себя по груди. «Только я мог услышать зов своего господина, и вот мы здесь, всего в нескольких милях от него. Как это может быть простым совпадением? Это наша судьба – я в этом уверен!»

Принц мягко вырвал руку из хватки мага и отступил от него. Он вздохнул и поднял с пола у своего стола другую карту. «Если бы это был кто-то другой, я бы посчитал это пустой фантазией». Он поднес карту ближе и вгляделся в крошечный островок, отмеченный на толстом пергаменте. «Но у тебя есть привычка быть правым, мой юный друг. Может быть, нам стоит потратить день-другой, просто чтобы успокоить тебя». Он обвел пальцем островок. «Может быть, мой род все-таки будет связана с историей этого таинственного камня».

Когда два эльфа покинули каюту, буря усилилась с новой силой, перекатываясь через борта и завывая вокруг мачт. «У нас новый курс!» — воскликнул принц, выглядя суровым и величественным, когда команда, спотыкаясь, направилась к нему по качающейся палубе. «Призовите орлов. Предупредите остальной флот». Он прикрыл глаза от брызг и посмотрел сквозь закручивающиеся грозовые тучи. «Направляемся к Острову Крови!»

«Что это за место?» — прошипел Шипохвост, выходя из туннеля и подозрительно всматриваясь сквозь рваные лохмотья паланкина. Путь с материка оказался таким же лёгким, как и обещал Рэтчит, но когда рабы Шипохвоста вынесли его на остров, он с недоверием вдохнул странный, влажный воздух. Деревья, окружавшие выход из туннеля, были не похожи ни на что, что Шипохвост когда-либо видел. Их тонкие, сегментированные ветви тянулись к нему, словно пауки, из-за тумана, а каждая паукообразная ветка была покрыта бледными слоями серой кожи, которые, казалось, принимали за листья. «Это стражи?» — резко спросил он своих охранников, разглядывая странно ожившие растения.

«Нет, ваше высочество», — ответил один из облаченных в доспехи солдат. Он взмахнул алебардой в сторону высокой, теневой фигуры на другом конце леса. «Но это, должно быть, один из них. Инженер сказал, что это статуи. Его машина всех их убила».

«Да-да», — нервно усмехнулся. Он с возбуждением поковырял свои раны и оглянулся через воду на материк и на устройство вдалеке. Когда полосы тумана закружились в лунном свете, он мельком увидел латунный корпус, все еще висевший на вершине утеса. Стеклянная сфера пульсировала внутренним огнем. «Он высосал жизнь из статуй. Теперь я сделаю то же самое с ним».

Стражник с беспокойством оглянулся на своего господина. «Но разве он не нужен нам, чтобы ориентироваться на острове, господин?»

Шипохвост взмахнул своим зазубренным мечом, глядя на странный пейзаж. «Идиот! Ты вообще видишь этого льстивого червя? Он обещал ждать нас здесь, чтобы указать путь, но я его не вижу, а ты?». Шипохвост горько рассмеялся, глядя на растерянное выражение лица подчинённого. «Конечно, нет! Он уже предал нас, болван. Я ни секунды в этом не сомневался. Или, может быть, он мертв. Военачальник Верминкин либо раскрыл двуличие инженера и перерезал ему горло, либо заключил с ним сделку, чтобы он предал меня». Он плюнул на пол и пробормотал себе под нос: «Всегда все против Шипохвоста!»

Солдат крепче сжал алебарду и огляделся, рассматривая расплывчатые тени. «Значит, нас заманили в ловушку?»

Шипохвост прошипел: «Конечно». Он взмахнул мечом, заставив ближайших к нему скавенов броситься в укрытие. «Он солгал мне! Но какое дело Шипохвосту?» Он снова сплюнул, вытряхивая что-то густое и едкое из своей больной груди. «Неважно. Ни Скрит, ни его коварный инженер понятия не имеют о сделках, которые я заключил». Он помахал ордам скавенов, вырывавшихся из туннеля позади него. «Они понятия не имеют о численности моей новой армии. Не могу дождаться, чтобы увидеть их лица, если они попытаются устроить засаду».

«А как же карта инженера?»

«Карта? Зачем нам карта?» — Он махнул рукой на толстый след от лап скавенов, ведущий на юг от туннеля. — «Думаю, у нас не будет особых проблем». Он вгляделся в статую, сморщив свою шелушащуюся морду в гримасу. — «Давайте просто проверим, действительно ли машина Рэтчита работает. Может, он и об этом солгал».

Охранники осторожно приблизились к деревьям. Когда они ступили под дрожащие, тонкие ветви, внезапно подул ветерок, прояснив широкие, светлые листья и расколов несколько из них.

Скавены поспешили к поляне, окружавшей статую, но прежде чем они достигли противоположной стороны леса, один из них издал крик. Остальные обернулись и увидели, что его лицо покрылось толстым листом, полупрозрачная мембрана обволакивала его, словно пеленка. Как бы он ни пытался оторвать её, она не отпускала.

«Это всего лишь лист, жалкий коротышка», — огрызнулся Шипохвост, но, наблюдая за барахтающимся солдатом, еще больше съёжился в своем паланкине и нервно пробормотал что-то себе под нос.

Под серой мембраной плоть скавена начала скользить и плавиться. Его крики становились все более отчаянными, когда из-под складок листа зашипел пар. Он упал на колени, все еще отчаянно пытаясь освободиться, царапая тонкую кожу лапами. Когда стражники отступили, его тело с отвратительным хлюпаньем рухнуло. Всего за несколько секунд он превратился в вязкую лужу меха и быстро растворяющихся костей.

Охранники в один голос бросились обратно к туннелю, перепрыгивая через дымящуюся лужу и уворачиваясь от падающих вокруг десятков листьев.

Шипохвост все еще хмурился, когда стражники бросились к нему, тревожно оглядывая странные деревья. Он повернулся к скавенам, выбегавшим из туннеля позади него. «Держитесь открытой местности!» — закричал он, направляя меч на юг. «Направляйтесь к тем холмам. Растения…» — он запнулся и покачал своей деформированной головой, не зная, как объяснить то, что только что увидел. «Просто держитесь открытой местности».

Шипохвост в безумном порыве волнения и страха гнал перед собой свою армию. «Мы должны найти камень раньше, чем туда доберется военачальник Верминкин», — выплюнул он, обрушиваясь на рабов, трудившихся под его паланкином. «Они все против меня! А мы уже отстаем на день!»

Скавены ползли изо всех сил по острым скалам, но камни представляли собой массу острых как бритва краев и выступов. После часа пути их тела были покрыты порезами и синяками. Но не скалы заставляли их бормотать и шипеть: это был широкий звездный свод, раскинувшийся над их головами. Путешествие по открытым пространствам вызывало у них зуд в шерсти от страха. Им хотелось заползти под скалы или спрятаться за деревьями; но крики Шипохвоста заставляли их бежать всё быстрее, устремляясь по скалам потоком когтей и шерсти.

Спустя ещё час скавены достигли берегов небольшого озера. Как и всё остальное, мимо чего они проходили, оно не подчинялось никаким обычным законам природы. Песок, окаймлявший его, извивался, словно под водой шевелились змееподобные твари, а сама вода была чёрной, как чернила. На поверхности ничего не шевелилось, но в глубине можно было разглядеть бледные, эфирные силуэты, скользящие взад и вперёд.

«Держитесь подальше от края», — прорычал вождь, крепко обвив хвостом столб паланкина и морщась при виде озера.

Его предупреждение были излишним. К этому моменту холмы приблизились настолько, что стали осязаемой, хотя и пугающей, реальностью, и скавены ускорили шаг, карабкаясь и пробираясь по коварным склонам.

Шипохвост присел на сиденье своего паланкина и тревожно почесал нахмуренный лоб. По мере того как вокруг них поднимались извилистые, корчащиеся холмы, его сомнения росли. Чем дальше на юг они продвигались, тем страннее становилось это место. В воздухе витал сильный запах магии; древней, мстительной магии, которая просачивалась сквозь скалы и вытекала из колышущихся деревьев. Вождь немного опустил шлем на лицо и отвернулся от разрушенных холмов.

Он вздрогнул от шока.

По другую сторону тропы, всего в нескольких ярдах, стоял один из древних стражей, бесстрастно и пристально глядя на него сверху вниз. Шипохвост усмехнулся и плюнул. «Они все против меня», — пробормотал он.

Морвейн сделал глубокий, медленный вдох, следуя за потоком кислорода, который стремительно проносился по его телу, струясь по сжатым конечностям и наполняя его тщательно контролируемой энергией. Он так же ясно ощущал бесчисленное множество других вещей. Прохладный мраморный пол под ним; нежный морской бриз, проникающий сквозь полупрозрачные занавески; далекий крик чаек, скользящих над Морем Снов, и потоки магии со всех уголков земного шара, поднимающиеся к его высокому трону. Но прежде всего он чувствовал присутствие своего учителя. Он чувствовал, как их два разума вращаются друг вокруг друга, подобно небесным телам, и понимал, что наконец-то начинает долгий путь к пониманию. Несмотря на могущественную магию, окутывавшую их обоих, в крошечной комнате, расположенной высоко на вершине башни, почти в полумиле над тенистыми беседками внизу, царило сильное чувство спокойствия.

Так было всегда или всего лишь секунду; определить, что именно, было бессмысленно. Душа Морвейна настолько тесно связана с душой его хозяина, что даже малейшее изменение в его восприятии было для него очевидным. Поэтому, когда его хозяин внезапно открыл глаза и издал вопль горя, Морвейн почувствовал это, как сильную пощёчину. Он ахнул и уронил два предмета, о которых давно забыл. Большая книга с позолоченными обложками упала ему на колени, а серебряный подсвечник с лязгом упал на пол, разбрызгивая горячий синий воск по полированному камню.

Морвейн откатился назад по круглой камере, пока не прислонился к изогнутой стене. Он прижал руку к пульсирующей груди и с тревогой посмотрел на своего хозяина.

Маг неуклюже поднялся на ноги и выглядывал из единственного высокого окна комнаты. Его хрупкое тело дрожало, когда он тяжело опирался на свой посох.

«Мастер, — подумал Морвейн, пытаясь успокоить дыхание. — Что случилось?»

Маг оглянулся на него с выражением агонии на изможденном лице, но ничего не ответил. Он разгладил свои сине-серебряные одежды и выпрямился настолько, насколько позволяло его измученное тело. Затем он закрыл глаза и крепко сжал в обеих руках свой посох с наконечником в форме полумесяца.

Несмотря на шок, разум Морвейна всё ещё был переплетён с разумом его учителя, и когда маг начал произносить слова, его сознание захлестнул поток образов. Он увидел мерзких, горбатых крысолюдей, замышляющих что-то глубоко под землёй; затем он увидел одного из себе подобных, саферийского мага, кричащего от вины, в то время как древняя статуя наблюдала за ним.

«Брат мой, — сказал маг, впервые за всю жизнь произнеся это вслух. — Они не выживут без твоей помощи». Пока Морвейн с изумлением смотрел на это, маг поднял свой посох через окно и направил его на чистое голубое небо. Белое пламя вырвалось из полумесяца, отбросив руку мага назад своей силой. Шум пламени заглушил его слова, но Морвейн отчетливо чувствовал их в своей голове. «Ты должен лететь, брат, — сказал маг. — Позволь мне дать тебе крылья».

«Пламя Асуриана» рассекало волны, его изящные очертания и развевающиеся вымпелы меркли на фоне сурового побережья впереди. Несмотря на мрак, окутавший остров, следы далекого рассвета все еще мерцали на золотом корпусе корабля и мелькали вдоль его мачт и балок. Ряды эльфов в стройных шлемах терпеливо наблюдали с палубы, как капитан корабля преодолевал последние этапы коварного приближения. Большинство были равнодушны к мрачному пейзажу, разворачивающемуся перед ними, и смотрели на рыжеватую фигуру, скользящую над головой и указывающую путь к побережью. Это было огромное крылатое чудовище с огромными расправленными крыльями, мощными кошачьими когтями и благородной головой большого орла. На его спине гордо сидел их принц, держа в руках длинное, сверкающее копье.

Когда корабль бросил якорь, команда уверенно прыгнула в пенящиеся волны. Это были легендарные морские стражи Лотерна, закалённые тяготами морской жизни столетиями опыта. Подняв луки и копья над головами, они побежали к берегу, и, когда их ноги захрустели по сланцу, они молчаливо огляделись вокруг. Однако даже для таких закалённых солдат увиденное стало неожиданностью. Уродливые, бесформенные камни, лежащие в беспорядке вдоль побережья, не были похожи ни на что, что они видели раньше. В них была какая-то бледная, мясистая текстура, которая казалась какой-то непристойной. Под их поверхностью пульсировали толстые жилы тёмной жидкости, и когда эльфы приблизились, некоторые из них слегка подвинулись вперёд, словно чувствуя их присутствие.

«Держитесь подальше от камней», — раздался голос с волн.

Эльфы обернулись и увидели молодого мага Каладриса, который, держа посох над головой, пробирался сквозь бушующие волны. С тех пор как накануне он упал на палубу, его лицо оставалось бледным от боли, и ему не хватало той непринужденной грации, которая была присуща его товарищам, когда он боролся с водой. Когда они помогли ему выбраться на берег, маг кивнул в сторону дрожащих камней. «Весь этот остров проклят», — резко сказал он.

Эльфы, казалось, не очень-то желали подчиняться приказам молодого мага, но тем не менее отступили от скал и образовали аккуратную фалангу в центре пляжа, с холодным презрением оглядывая окрестности.

Каладрис отжал морскую воду со своих промокших одежд и вгляделся сквозь густой туман. Над головой кружила широкая крылатая тень, и, пока он наблюдал за ней, она издала долгий пронзительный вой. Все эльфы подняли головы, когда грифон позвал их. Фигура на его спине едва виднелась сквозь брызги и туман, а голос принца заглушал ветер, но его сигнал был достаточно ясен; пока грифона раскачивало из стороны в сторону под ним, вельможа направил свое копье на юг, вдоль пляжа.

Каладрис нахмурился, глядя в небо. «Нет!» — воскликнул он, прикрыв рот рукой, пытаясь перекричать ветер. Он указал на крутой обрыв, поднимающийся от пляжа. «Мы должны двигаться вглубь материка».

Капитан морской стражи, суровый ветеран по имени Алтин, нарушил строй и направился к дрожащему магу. «Мы должны выполнить приказ принца», — сказал он, явно потрясенный дерзостью мага. Его слова были спокойными и неторопливыми, но Каладрис не питал иллюзий относительно мнения капитана о нем. Решение взять в экспедицию столь неопытного мага было принято исключительно принцем. Неодобрение команды было очевидным еще до того, как он упал в обморок на палубе и сбил их с курса.

«Мы должны двигаться вглубь материка», — повторил Каладрис, выпрямляя спину и бросая на капитана властный взгляд.

Капитан поднял брови. «Вы сомневаетесь в решениях принца?»

Маг прищурился. «Конечно, нет. Но он не располагает всей информацией».

Сверху раздался раздраженный крик, когда принц направил своего коня к пляжу, приземлившись всего в нескольких футах от рядов эльфов. Огромное существо приземлилось с удивительной грацией, принц тут же спрыгнул с его спины, расстегнув свой высокий крылатый шлем, и направился к ним. «В чем задержка?» — рявкнул он. «Нет времени. Мы должны найти Камень Феникса». Он указал вниз по пляжу и повернулся к Каладрису. «Полуостров, на котором находится храм, расположен на побережье. Мы должны немедленно сообщить об этом гарнизону».

Каладрис покачал головой. «Мой господин, Кортариона нет в храме — я ясно видел его в своем видении. Он лежал под одним из Ультанов и выглядел измученным — я могу только предположить, что он был в смертельной опасности. Мы должны найти его как можно скорее. Иначе, боюсь, будет слишком поздно».

Глаза принца опасно сверкнули. «Ты испытываешь мое терпение, Каладрис. Если этот Камень Феникса так важен, мы должны быть уверены, что он в безопасности». Он на секунду закрыл глаза, чтобы подумать. «Хорошо», — сказал он, указывая на нескольких солдат. «Я возьму с собой нескольких охранников и посмотрю, смогу ли найти твоего бывшего хозяина. Мы пойдём налегке и быстро. Мы должны найти его достаточно быстро. Ты говорил, что эти Ультаны разбросаны по побережью?»

Каладрис кивнул.

«Что ж, мне не составит труда полететь вперед и проверить каждого из них. Остальные могут следовать за мной пешком». Он криво усмехнулся: «На всякий случай, если туземцы окажутся слишком сильными для принца Асура».

Несколько охранников рассмеялись.

«Остальные же, — продолжил принц, сверля Каладрис взглядом, — проберутся по пляжу к храму и будут ждать там прибытия остального флота».

«Разве нам не следует путешествовать вместе?» — ответил Каладрис.

Принц с решительным видом покачал головой, давая понять, что разговор окончен. «Нет. Ты, капитан и остальные, отправляйтесь в храм и сообщите гарнизону о моем прибытии. Этого требует протокол. В любом случае, им помощь может быть даже нужнее, чем Кортариону». Он снова надел свой высокий шлем и направился обратно к грифону. «Орлы уже должны были передать мои приказы остальной части флота, и они гласили: направляйтесь прямо в храм, как только прибудете. Они должны скоро прибыть». Он кивнул молодому магу, поднимаясь на своего коня. «Я встречусь с вами в храме. Надеюсь, со мной будет Кортарион, и мы сможем покинуть это жалкое место».

Принц откинулся на спинку седла и с благоговением покачал головой. Со своего возвышенного места в облаках он видел разложение острова. Он видел поляны раздутых, плотоядных деревьев, пожирающих друг друга в бесконечном, жестоком цикле обжорства; он видел мясистых личинок размером с собак; и, что хуже всего, он видел землю, колышущуюся и раздувающуюся, словно огромные звери готовились подняться из-под земли и сожрать всё. «Клянусь Королем Фениксом», — пробормотал он. — «Неудивительно, что мой отец никогда не упоминал это место».

Внизу, по пересеченной местности, морские стражи продвигались медленнее, чем он надеялся. Они нашли прибрежную тропу, но она казалась полностью заросшей. Однако он с гордостью отметил, как спокойно они принимали гротескные зрелища, которые их окружали, маршируя стройными, организованными рядами мимо призрачных фигур и ухмыляющихся скал и поднимая копья, чтобы отдать ему честь в единстве. Он кивнул в ответ и взмахнул копьем, указывая на далекую статую, которую, как он знал, они пока не видели. Это была уже четвертая подобная статуя, которую они встретили, и до сих пор они ничего не обнаружили. Сами статуи были прекрасны – чудесное свидетельство мастерства давно умерших скульпторов – но в остальном ничем не примечательны.

Принц вновь засомневался в важности острова. Теперь, стоя под одной из разрушающихся статуй, ему было трудно поверить, что они когда-либо могли выйти в море, поражая врагов своими огромными мечами и пылая багровым светом. Мог ли юный Каладрис быть введен в заблуждение, подумал он? Не в первый раз он усомнился в своем решении взять юношу с собой. Его знание магических знаний было неоспоримым — и ранее он спас принцу жизнь, — но мальчик, казалось, едва контролировал свои эмоции. Глядя вниз на странный пейзаж, принц задумался, не являются ли рассказы об Ультанах всего лишь легендами. Если это так, то, может быть, то же самое можно сказать и о Камне Феникса? Он покачал головой и направил грифона к следующей статуе.

Когда грифон приземлился, принц легко спрыгнул с седла и вгляделся в темноту. Он сразу заметил, что со статуей что-то не так. Темные, тлеющие силуэты были разбросаны по ее постаменту, а мраморные голени были обожжены недавним огнем. Он осторожно ступал, не сводя глаз с окружающих деревьев, подкрадываясь ближе. Ноздри раздулись от отвращения при запахе горелой шерсти и плоти. Обгоревшие останки крысолюдей были разбросаны по всей поляне, сваленные в огромные кучи у подножия статуи и оскверняя прекрасный камень своей темной, свернувшейся кровью.

Принц остановился, оглянувшись через плечо на грифона, терпеливо ожидавшего на краю поляны. Он почувствовал неодобрение в золотистых зрачках его огромных, прикрытых веками глаз. Принц еще больше замедлил шаг и тихо вытащил меч. Он потыкал в несколько трупов, с отвращением качая головой, глядя на их жилистые, сгорбленные тела и жестокие, окровавленные морды. Затем, как раз когда он собирался спуститься со ступеней, он остановился. Среди жирной, свалявшейся шерсти и сломанной, отполированной стали он увидел вспышку синего цвета; фрагмент шелка, едва различимый под грудой искалеченных конечностей.

Принц нахмурился и снова оглядел поляну. Он всматривался в деревья в поисках признаков жизни, будь то его собственные стражники или что-то более зловещее, но все казалось тихим, поэтому он осторожно пошел к синему шелку. Приблизившись, принц застонал и упал на колени, отгребая груды окровавленной плоти, чтобы обнажить обугленный, рассыпающийся скелет. «Боже, это он?» — простонал он, увидев саферийскую вышивку, украшавшую сине-белые одежды. «Кортарион?» — прошипел он, подложив руку под почерневшую голову и подняв ее с камня. «Что ты сделал?» Кости рассыпались в пепел от его прикосновения, и принц покачал головой. «О, Каладрис», — сказал он, вспоминая, как нежно молодой маг говорил о своем бывшем учителе. «Мы опоздали».

На краю поляны сломалась ветка, и принц направил свой меч на деревья. «Острокоготь?» — окликнул он грифона.

Голова существа покоилась на передних лапах, и оно смотрело на него с царственным презрением.

Послышался ещё один звук, на этот раз с другой стороны поляны, и принц резко обернулся. «Кто там?» — воскликнул он.

«Мой господин!» — воскликнул один из морских стражей, выйдя из-за деревьев. — «Кажется, мы кое-что обнаружили».

Принц вздохнул с облегчением и опустил меч. «Да, я тоже», — ответил он. «Боюсь, что прозрение нашего юного друга произошло слишком поздно, чтобы чем-либо помочь».

Солдат с явной скорбью посмотрел на смятые синие одежды. «Кортарион?»

Принц печально кивнул. «Думаю, он сам себя убил», — сказал он, отходя от обгоревших костей. Он помахал рукой хлопьям пепла, которые, словно снег, плыли по поляне. «Этот взрыв — не дело рук скавенов». Он покачал головой. «Думаю, Кортарион пожертвовал собой».

Когда остальные эльфы вышли на поляну, они почтительно склонили головы. Несколько из них поднялись по ступеням и положили руки на синие одежды, бормоча молитвы и размышляя об ужасной трагедии потери представителя своей древней, исчезающей расы.

— Что вы обнаружили? — спросил принц, повернувшись к эльфу, который первым вошел на поляну.

Эльф поднял подбородок и ответил спокойным, ровным тоном: «Эти тела — лишь малая часть армии скавенов, — сказал он, указывая на дымящиеся останки на ступенях. — Мы обнаружили следы крови, оружия и отпечатки лап». Он посмотрел на принца: «Похоже, их очень много. И они направляются на юг, прямо к храму».

В глазах принца мелькнуло что-то, и он крепче сжал меч. «Насколько свежие эти следы?»

«Им меньше часа, милорд».

Принц поднялся на ноги и посмотрел на своего коня, все еще терпеливо ожидавшего на краю поляны. «Это не останется безнаказанным», — сказал он, спускаясь по ступеням и направляя меч на юг. «Следуйте за мной как можно быстрее, если хотите помочь отомстить за Кортариона». Он строго кивнул им и забрался на спину огромного зверя. «Мой суд будет скорым».

Рэтчит достал из одного из многочисленных мешочков, покрывавших его доспехи, небольшую медную коробочку. Его лапы были неуклюжими и неповоротливыми от страха, но наконец он сумел отстегнуть застежку. Он сильно постучал по коробочке, и передняя панель отвалилась, отчего ряд соединенных трубок с грохотом упал на пол, образуя длинную трубу, заканчивающуюся большой, выпуклой линзой. Инженер подкрался чуть ближе к краю обрыва, на котором сидел, поднес трубку к глазу и вгляделся в горизонт. «Вот он», — прошипел он. Он был так взволнован увиденным, что начал метаться по скале. Его лихорадочные движения сдвинули несколько камней, и он отскочил назад с криком страха, врезавшись в большую фигуру, ожидавшую его позади.

— Что? — рявкнул военачальник Верминкин, схватив инженера за загривок и подняв его перед своим рычащим лицом. — Что? Ещё один плавящий плоть лес? Или непроходимое кислотное озеро? Что ещё этот вонючий остров нам подкинул? — Он прижался мордой к морде Рэтчита и сердито посмотрел на него. — У меня начинают возникать серьёзные сомнения по поводу всей экспедиции. — Он отпустил Рэтчита, и инженер с грохотом металла и стекла рухнул на склон холма. Верминкин взмахнул своим мясницким тесаком в сторону окружающих их каменных колонн. Десятки бледных, похожих на пальцы личинок начали выползать из расщелин и, извиваясь, приближаться к ним по земле. — Это место живое! — закричал он. — Я чувствую его запах! И оно хочет нашей смерти!

«Да-да!» — воскликнул Рэтчит, вскакивая с пола и царапая доспехи военачальника. «Вы правы, как всегда, хозяин. Остров проклят ещё сильнее, чем я мог себе представить». Его глаза расширились от волнения. «Что доказывает всё, что я думал». Он указал на волнистую скалу. «Что за магия могла вызвать это? Магия Хаоса! Магия Искажения! Камень эльфов должен быть ещё могущественнее, чем мы думали!»

Военачальник запрокинул голову и взревел от досады. Затем он швырнул инженера к одной из колонн, прямо в гнездо извивающихся личинок.

Рэтчит вскрикнул от ужаса, когда бледные существа поползли по его лицу и крепко вцепился в камень. «Ах!» — закричал он. — «Они меня съедят!»

Военачальник крепко держал его и издал гортанный смех. «Ну, — воскликнул он. — Почему бы и нет?» Он взмахнул тесаком в сторону орды, которая с трудом поднималась по склону холма позади него. Каждый скавен был так или иначе ранен. Каждый уголок острова пульсировал злобной жизнью и бездумным голодом. «Всех пожирают, — рявкнул Верминкин. — Почему тебя они не должны съест?»

Рэтчит отчаянно сопротивлялся, когда черви скользнули под его доспехи и начали ползти по его груди и шее.

— Скажи мне, — прорычал военачальник, присев рядом с барахтающимся инженером, — почему бы мне не вернуться, пока ещё есть возможность, и не оставить тебя гнить на твоём драгоценном острове?

«Смотри!» — завыл Рэтчит, толкая увеличительное стекло по земле. — «На той стороне холма!»

Военачальник с сомнением хмыкнул, глядя на медную трубку.

«Быстрее!» — выдохнул Рэтчит, почувствовав, как личинки прорываются сквозь кожу и проникают в его плоть.

Верминкин наступил на трубку. «С меня хватит твоих бесполезных приспособлений», — пробормотал он, топча трубку пяткой.

Рэтчит в ужасе застонал, когда линза разбилась под когтистой, кожистой лапой Верминкина.

Военачальник покачал головой, наблюдая за отчаянными попытками инженера освободиться. «О чём я только думал?» — пробормотал он.

Рэтчит снова закричал, почувствовав, как влажные пальцы извиваются под его кожей к его бешено бьющемуся сердцу.

Военачальник фыркнул и, выглянув из тумана, увидел, как над головой промелькнула тень. «Что теперь?» — прорычал он.

Грифон принца с такой силой обрушился на склон холма, что вызвал небольшой оползень.

Верминкин ослабил хватку на Рэтчите, чтобы прикрыть лицо от града камней, летевших на него сверху.

Рэтчит, одновременно ахнув от боли и облегчения, отбежал от кишащей червями скалы и рухнул на землю. Инженер почувствовал, что находится на грани потери сознания: кровь хлестала из бесчисленных ран, покрывавших его туловище, а голова слабо повисла на плечах, когда он, цепляясь, отползал от грифона.

Грифон издал оглушительный визг, когда принц направил его на военачальника. Верминкин вовремя увернулся, и когти чудовища вонзились в землю. «На нас напали!» — завыл он, отцепив алебарду и направив её на грифона. Отползая в безопасное место, он схватил талисман из варп-камня, болтавшийся у него на шее, и спрятал его за нагрудник, быстро пробормотав при этом молитву Рогатой Крысе.

Толпы скавенов бросились вперёд, чтобы защитить Верминкина, но когда чудовище нависло над ними, они нервно переглянулись и замерли. Никто из них не горел желанием первым напасть на столь ужасное существо.

Выбор был у них отнят, когда грифон сам рванул вперёд, с визгом и рычанием обрушившись на растерянную массу. Пока скавены поднимали копья и алебарды, отчаянно пытаясь защититься от грифона, они увидели гибкую золотистую фигуру, которая спрыгнула со спины чудовища и бросилась к их военачальнику.

Принц, бежав, выхватил меч и, пробормотав горькую клятву мести, замахнулся им на голову Верминкина.

Военачальник выпрямился во весь рост и, зашипев от ярости, заблокировал меч эльфа своей алебардой и оттолкнул его вниз по склону.

Принц грациозно встал на ноги и снова бросился в атаку на военачальника с боевым кличем.

Рэтчит, уперевшись в камень, усмехнулся. Ноги подкосились, голова болела, но он снова понял, что судьба на его стороне. Он чувствовал на себе властный взгляд Рогатой Крысы, который, словно желая ему успеха, направлял его. «Быстрее-быстрее», — пробормотал он себе под нос и неуклюже спустился по склону. «Только игрушки Рэтчита могут нас спасти», — хихикнул он, промчавшись мимо двух сражающихся фигур и направившись обратно к основным силам скавенов.

Спускаясь по склону, он увидел, что грифон уже окружен грудой израненной плоти и дергающихся конечностей; но скавены продвигались вперед в таком огромном количестве, что постепенно окружали его.

Один из крупных скавенов — тяжелобронированный громила в шлеме с гребнем — забрался на спину другого скавена и торжествующе поднял кулак. «Мы окружили его!» — пронзительно закричал он, готовясь вонзить свою алебарду в бьющееся животное. Но прежде чем он успел ударить, наконечник стрелы пронзил его кирасу. Он несколько секунд сжимал стрелу в шоке, растерянно глядя вниз на кровь, хлынувшую из груди; затем он рухнул в когти грифона.

Остальные скавены завыли от ужаса и замешательства, и круг алебардистов дрогнул, они обернулись чтобы посмотреть, кто еще на них нападает.

Этой короткой паузы оказалось достаточно, чтобы решить их судьбу: грифон рванул вперёд и с яростью набросился на них.

Рэтчит взобрался на камень и посмотрел вниз по склону. Дальше по склону колонна бело-синих фигур прорубала себе путь сквозь авангард армии Верминкина. «Эльфы», — прошипел Рэтчит, спрятавшись за камнем. Пока он прижимался к камню, инженер снова хихикнул. «Да-да», — пробормотал он. «Только игрушки Рэтчита спасут Верминкина. Тогда ему придётся слушаться». Всё ещё посмеиваясь про себя, инженер выскочил из-за камня и поскакал вниз по склону, забыв о боли от ран при мысли о возможности использовать одно из своих изобретений.

Пока военачальник всё ещё был вовлечён в битву, а остальные скавены либо отбивались от грифона, либо боролись с эльфами, никто не обращал особого внимания на Рэтчита, который бросился к одной из телег, которую он уговорил Верминкина привезти. Приблизившись, он приказал своим рабам отстегнуть брезентовую крышу и выгрузить содержимое телеги.

Рабы, задыхаясь и кряхтя, с трудом сталкивали странно выглядящую машину с небольшого пандуса на склоне холма. Она напоминала какую-то приземистую мортиру, но ствол был покрыт металлическими пластинами с руническими гравюрами и блестящими поршнями.

Рэтчит вздрогнул, услышав знакомый рёв, эхом разнесшийся по скалам. Несмотря на огромное численное превосходство противника, эльфы уже нанесли значительный урон армии скавенов и теперь находились всего в нескольких минутах от военачальника Верминкина. Военачальник видел их неумолимое приближение, но был занят, уклоняясь от молниеносных ударов мечом принца. Его морда блестела от крови, когда он пытался защититься, и всё, что он мог делать, это выть от отчаяния, когда эльфы приближались к нему.

«Быстрее-быстрее!» — рявкнул Рэтчит, шлепая своих рабов по голове, пока те пытались справиться с громоздкой машиной. — «Где они?»

Один из рабов вскочил обратно на телегу и потащил к Рэтчиту большой сундук, многократно кланяясь и откидывая крышку.

Рэтчит застонал от восторга, увидев содержимое: десятки стеклянных шаров, заключенных в медные клетки с заклепками и наполненных светящейся зеленой, ядовито выглядящей жидкостью. «Рэтчит слишком умён, чтобы так с ним обращаться», — прошептал он, потирая лапы. «Загрузите их!»

Рабы поспешили подчиниться, произнося замысловатую серию поклонов. Они осторожно перенесли несколько стеклянных шариков к машине и аккуратно опустили их в бочку.

Как только Рэтчит убедился, что шары надежно закреплены, он оттолкнул рабов локтем и забрался на машину. Он расстегнул проволочную петлю, закрепленную над дулом, и заглянул сквозь нее в царящий внизу хаос. Затем он нахмурился и пробормотал короткое заклинание себе под нос, постукивая при этом по небольшому латунному цилиндру сбоку оружия. «Налево», — рявкнул он, призывая рабов. Они бросились вперед и слегка толкнули машину. «Не так сильно!» — закричал Рэтчит, ударив ближайшего раба. Остальные рабы быстро оттащили машину на пару дюймов назад и с ожиданием посмотрели на своего хозяина. Он снова заглянул сквозь проволоку и удовлетворенно кивнул. Затем он отступил на несколько футов и махнул рукой на предохранитель сбоку оружия.

Рабы нервно переглянулись.

«Стреляй!» — закричал Рэтчит, выхватывая свой странно выглядящий пистолет и направляя его на голову ближайшего раба.

Пока остальные разбегались, раб быстро пробормотал молитву Рогатой Крысе и поджег фитиль.

Ничего не произошло.

Рэтчит несколько секунд хмурился от недоумения, всё ещё держа пистолет направленным на дрожащую голову раба. «Неправильно», — пробормотал он и нажал на курок. Отдача отбросила его руку назад, и глаза наполнились дымом. Когда дым рассеялся, другие скавены ахнули от ужаса.

Несчастный раб лежал, дергаясь и без головы, рядом с машиной.

«Быстрее-быстрее», — весело сказал Рэтчит, размахивая пистолетом перед очередным рабом. — «Попробуй ещё раз».

Избранный раб подошел к машине и присел рядом с обгоревшим фитилем. Пока Рэтчит подозрительно заглядывал ему через плечо, раб внимательно осмотрел механизм. Удовлетворенно кивнув, раб заметил, что несколько винтов ослабли. Он быстро затянул их одним из своих длинных когтей и потянул рычаг назад. Затем он нервно посмотрел на обезглавленный труп у своих ног и повернулся обратно к Рэтчиту.

Рэтчит изогнул губы в улыбке, обнажив ряд жестоких желтых клыков.

Раб закрыл глаза и поджег фитиль.

Рэтчит радостно взвизгнул, когда миномет выстрелил свое содержимое вниз по склону холма.

Внизу скалы вспыхнули огромным облаком зеленого огня. Взрыв эхом разнесся по всему склону холма, раскидывая скавенов и эльфов, словно листья во время грозы.

Принц и военачальник забыли о дуэли и в ужасе смотрели на поле боя. Когда рассеялись клубы изумрудного дыма, стали видны масштабы разрушений. На склоне холма образовалась большая почерневшая воронка, заваленная обугленными трупами. Большинство погибших были скавенами, но в воронке также находилось несколько эльфов, и принц в ужасе завыл.

Когда принц, бледный от шока, пошатываясь, направился к павшим солдатам, Верминкин, увидев свой шанс, нанес удар тесаком.

Принц вовремя заметил опасность и прикрыл лицо, но лезвие пронзило его нарукавник и глубоко вонзилось в предплечье. Он, выругавшись, отшатнулся назад и покатился вниз по склону к армии скавенов.

«Огонь-огонь! Огонь-огонь!» — кричал Рэтчит, подпрыгивая взад-вперед, пока его рабы аккуратно загружали в машину новые стеклянные шарики. На этот раз подсказывать им не нужно было; прежде чем Рэтчит успел поднять пистолет, один из рабов поджег фитиль, и шарики со свистом улетели в воздух.

Ещё один зелёный взрыв сотряс склон холма. Этот был даже мощнее первого, и почти все фигуры, подброшенные в воздух, были эльфами.

Принц вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы отразить несущийся на него шквал алебард и мечей. Скавены, окружившие его, пришли в ярость от запаха крови, стекающей по его руке. «Острокоготь», — выдохнул он, ползком поднимаясь по склону.

Грифон находился всего в нескольких футах от него. На боку у него был рваный порез, а в толстую шею глубоко вонзилась алебарда, но, услышав голос своего хозяина, зверь встал на задние лапы и издал оглушительный вопль. Окружившие чудовище скавены испугано отшатнулись, и грифон воспользовался этим, чтобы врезаться в них, разбрасывая в стороны когда бросился к принцу.

Когда грифон бросился на него, принц обхватил его шею рукой и забрался ему на спину. Когда скавены окружили его, грифон снова поднялся на дыбы, и на этот раз принц завыл в унисон с оглушительным криком чудовища, глядя сверху на своих убитых братьев.

Эльфы потерпели поражение и скавены победоносно окружили выживших, роясь в огромных, неудержимых количествах по оврагам и вершинам.

«Следуйте за мной!» — крикнул принц своим войскам, вцепившись в окровавленную руку, когда грифон взмыл в небо. «Мы должны отступить в храм».

Второй взрыв придал скавенам сил, меньше половины морской стражи осталось, чтобы услышать крик принца. Те, кто смог, повернулись и бросились вслед за ним, мчась в клубящийся туман, преследуемые полчищами кричащих скавенов.

«Во имя Энариона!» — воскликнул принц, когда грифон взмыл в небо. «Направляйтесь к храму!»

«Огонь-огонь!» — снова закричал Рэтчит, истерически смеясь над разрушениями, которые он устроил, игнорируя тот факт, что на склоне холма остались только скавены. Рабы тоже хихикали и, стремясь зарядить сферы, толкались друг с другом. В своем волнении двое рабов столкнулись с треском разбитого стекла.

Раздался оглушительный взрыв, и машина исчезла в облаке кусков дерева, камней и клубящегося зеленого дыма.

Рэтчит обнаружил себя лежащим на камне, глядящим на перевернутый мир, разбитый на десятки крошечных алмазов. В ушах раздавался пронзительный свист, и он задавался вопросом, не повредил ли он себе мозг. Затем, когда он сполз на землю, осколки стекла выпали из его очков, и зрение вернулось к чему-то, близкому к нормальному.

Над ним нависла голова военачальника Верминкина, он был в крови и хромал из-за глубокой раны на бедре. Он с яростным рычанием поднял свой тесак.

«Подожди!» — воскликнул инженер, поднимаясь на ноги и отступая от Верминкина. — «Я только что спас тебе жизнь! Хотя бы позволь мне показать тебе, что я нашел».

«Нет», — прорычал Верминкин, бросившись вперед с такой яростью, что из его дрожащей морды потекла кровь и слюна. «Я думаю, у меня еще остались силы, чтобы содрать с тебя шкуру».

«Подожди!» — снова крикнул Рэтчит, направляя пистолет прямо в лицо военачальнику.

Верминкин споткнулся и остановился. Он понимал, что на таком расстоянии он не промахнется. Он оглянулся через плечо. Его армия мчалась к нему во главе с торжествующими штормверминами, но они добегут лишь через несколько минут. Он пожал плечами и опустил клинок. «Покажи мне», — проворчал он. — «А потом умрешь».

Рэтчит жестом ружья махнул Верминкину, призывая его подняться на вершину обрыва, и быстро бросился за ним. Достигнув края, он порылся и вытащил еще один цилиндрический медный ящик. Как и прежде, он отстегнул его, слегка постучал и с щелчком выдвинул к полу. Затем он передал богато украшенную трубку военачальнику и жестом указал на другую сторону долины.

Верминкин презрительно вытер слюну с морды и поднёс увеличительное стекло к глазу. «Что я должен…» Он замолчал и шагнул вперёд, опасно наклонившись над крутым обрывом внизу. «Что это?» — прошипел он, опуская устройство и поворачиваясь к Рэтчиту.

Рэтчит взял зеркало и сам заглянул в него. На противоположной стороне долины простирался южный берег острова, а от него отходил узкий перешеек. В конце перешейка, возвышаясь над окутанными туманом скалами, возвышалась огромная, шаткая масса черных черепов. Она была высотой в сотни футов и, очевидно, предназначалась для какого-то храма, но архитектура была непохожа ни на что, что они когда-либо видели раньше. Каменные черепа склонялись к вздымающемуся небу в невероятном нагромождении фронтонов, куполов и парапетов. Рэтчит не сомневался, что это извращенное, безумное здание было сердцем всего острова. «Это, о мудрейший, — ответил он, — наша добыча».

Когда Владыка Клинков Калаэр поднял взгляд от своего широкого стола цвета слоновой кости, свет свечи осветил его лицо, обнажив сложную сеть шрамов, как старых, так и новых. Одна из стен его аскетичного кабинета была увешана древними руководствами по фехтованию и тактическими трактатами, но именно шрамы наиболее красноречиво говорили о его прошлом. Его длинное эльфийское тело было закалено веками войн и самоотречения, и когда его гости приблизились, он смотрел на них из своего кресла, как загнанный в угол зверь, словно ожидая подходящего момента для прыжка.

«У него не было ни единого шанса выжить», — рявкнул он. Его взгляд был пуст, но дрожь в голосе выдавала едва сдерживаемую ярость. Он поднялся от стола и посмотрел на огромный двуручный меч, лежавший на нем. Как и лицо мастера меча, меч явно повидал недавнюю битву, но истерзанная сталь была очищена и отполирована с такой же любовью, как святая реликвия. «Враг был в моих руках», — продолжил он, вызывающе глядя на своих гостей, словно бросая им вызов. «Еще несколько минут я бы с ними покончил, но Кортарион…» — он сделал паузу и недоверчиво покачал головой. «Кортарион решил, что лучшим выходом будет самосожжение. Он уничтожил этих тварей устроив себе погребальный костер».

Небольшая делегация, собравшаяся в кабинете Калаэра, повернулась, чтобы посмотреть на молодого мага, ожидавшего у двери. Услышав слова мастера меча, Каладрис тяжело оперся на свой посох, и казалось, что молодость покинула его, отягощая его узкие плечи и очерчивая морщины боли на его худощавом лице. «Зачем он это сделал?» — пробормотал он.

Когда Калаэр оглянулся на Каладриса, дрожь в его голосе стала еще сильнее. «Не мне ставить под сомнение логику магов», — резко выпалил он. «Кортарион долгое время находился на острове. Его начали мучить ужасные кошмары. Возможно, недостаток сна затуманил его рассудок». Он покачал головой. «Может быть, ему просто не хватило духу сражаться».

Каладрис напрягся от слов Калаэра. «Уверен, он бы не бросил тебя, если бы знал, что есть другой выход».

Краска залила щеки Калаэра, и он испепеляющим взглядом посмотрел на молодого мага. «Кортарион унес свои доводы с собой в могилу. Мы должны справиться со скавенами без него». На мгновение показалось, что его маска спокойствия вот-вот спадет. Затем он отвернулся от Каладриса и обратился к стоявшему рядом с ним рыцарю, гордому ветерану, держащему высокий щит, украшенный прекрасным изображением морского дракона. «Сколько солдат было с вами на корабле принца, капитан Алтин?»

Капитан мельком взглянул на Каладриса, но бледнолицый маг пренебрежительно махнул рукой и отступил в угол комнаты, поэтому Алтин ответил на вопрос мастера меча. «Там мой отряд морской стражи, а также», — он указал на другую фигуру в доспехах, стоявшую позади него, — «Элтеус и его рыцари».

Элтеус шагнул вперед, слегка поклонившись. На его шлеме красовались бледно-серые перья, характерные для эллирийского вельможи, а обветренная кожа говорила о жизни, проведенной в седле.

Калаэр оглядел легкие, гибкие доспехи рыцаря и его длинное копье с рунической гравировкой. «Мы еще очень далеко от равнин Эллириона, мой друг, — сказал он с кривой улыбкой. — Возможно, здесь вам придется ехать немного медленнее».

Рыцарь поднял подбородок и постучал копьем по каменному полу. «Скорость — не единственное оружие в нашем арсенале, мастер меча».

Калаэр неопределенно кивнул и снова опустил взгляд на свой меч.

В комнате воцарилась неловкая тишина.

«А у вашего принца с собой есть солдаты?» — наконец спросил Калаэр.

«Да», — ответил Алтин, кивнув. «Принц скоро должен прибыть вместе с остальными морскими стражами. И ещё несколько кораблей в пути, скоро прибудет остальная часть нашего флота».

Мастер меча горько рассмеялся. «Флот, говорите? Ну, ну…» — пробормотал он, стараясь не смотреть на Каладриса. — «Не думаю, что скавены представляют хотя бы половину той силы, которую представлял Кортарион. Похоже, у нас в распоряжении целая армия». Он поднял меч и указал на дверь. — «Не вижу причин медлить. Давайте отправимся в путь и загоним этих жалких тварей обратно в проклятую землю, которая их породила».

Эльфы вышли из кабинета Калаэра в широкий купольный зал, с длинными саферийскими знаменами, свисающими с ребристого потолка. Как и в остальной части храма, эльфам не удалось полностью скрыть странный, волнообразный дизайн архитектуры, и новоприбывшие осторожно пересекали зал, чувствуя себя так, словно ползут по недрам какого-то ужасного, пыльного левиафана.

Стражники суетились взад и вперед с обеспокоенными лицами, и, казалось, на крепостных стенах снаружи поднялась суматоха. Увидев Калаэра, солдат бросился через весь зал. «Лорд Калаэр, скавены собираются у внешней стены!»

Единственным признаком удивления мастера меча было легкое поднятие бровей. «Они уже здесь?» Он повернулся к Каладрису и рыцарям. «Эти мерзавцы быстро передвигаются. Впрочем, полагаю, они сэкономили нам время». Он кивнул на оружие рыцарей. «Возможно, оно вам даже не понадобится. Если эти дураки решили постучать в нашу дверь, мы сможем оказать им весьма впечатляющий прием. Все это закончиться очень быстро». Он снова посмотрел на солдата. «Зарядите метательные орудия. Или они уже развернуты?»

Солдат заколебался. «Там не только скавены, — объяснил он. — Вас лучше прийти и посмотреть».

Они стремительно спустились по узкой винтовой лестнице и вышли во внутренний двор. В лунном свете сновали туда-сюда солдаты и конюхи. Когда слуги зажгли факелы вдоль стен, вспыхнула картина из огромных каменных черепов, которые зловеще смотрели на эльфов, направлявшихся на узкий перешеек, соединявший храм с остальной частью острова.

На дальнем конце небольшого полуострова они достигли внешних оборонительных сооружений храма: волнистой, змеевидной стены, увенчанной похожими на клыки башнями, возвышающимися на сорок футов над острыми скалами. Они видели сотни эльфов, выстроившихся над ними на парапетах, как лучников, так и копейщиков, но все они, казалось, не хотели применять свое оружие.

«Чего они ждут?» — пробормотал Калаэр, поднимаясь к крепостным стенам. Когда они достигли вершины стены, некоторые из часовых бросились к мастеру меча с вопросительными устами, но он прорвался мимо них и выглянул в ночное небо.

«Клянусь богами!» — выдохнул Каладрис, подойдя к Калаэру и посмотрев вниз на остров.

Искаженный ландшафт внизу кишел скавенами. Приближающаяся армия неслась к ним сквозь темноту, словно цунами из дергающихся теней. Чернильные силуэты двигались так быстро и такими бурлящими, текучими потоками, что даже зоркие эльфы с трудом различали отдельные фигуры. Однако это не было причиной их колебания. По движущейся массе скользил грифон, на спине которого низко присела фигура, выпуская стрелу за стрелой в силуэты внизу.

«Полагаю, это ваш принц?» — спросил Калаэр, повернувшись к молодому магу, стоявшему рядом с ним.

Грифон совершал захватывающую дух серию пикирований, пока его всадник стрелял по скопившимся внизу теням. На несколько секунд Каладрис был слишком ошеломлен увиденным, чтобы ответить. Ему казалось, будто он смотрит в прошлое, сквозь века. Вид эльфийского принца, так бесстрашно бросающегося в бой против такой чудовищной орды, казался видением из древнейших легенд. «Да», — наконец выдохнул он, кивая головой в изумлении.

«Тогда ради него самого призови его отступить, — потребовал Калаэр. — Я не желаю быть свидетелем еще одной ненужной жертвы».

«Он прав, Каладрис, — сказал капитан Алтин, подходя к крепостным стенам. — Посмотри на эти огни; в их распоряжении магия. Он играет в опасную игру».

Каладрис проследил за взглядом капитана и убедился в его правоте. Вспышки зеленого пламени вырывались из суетящихся масс у подножия стены. Он на секунду закрыл глаза, позволив своим чувствам вырваться из-под башен и обрушиться на армию внизу. Через несколько секунд он ахнул и повернулся к остальным, широко раскрыв глаза от тревоги. «С ними могущественные колдуны. Их оружие усиленно магией варпа».

«Я об этом и говорю», — резко ответил капитан, махнув рукой в сторону тонких световых следов, мелькающих в сторону грифона.

«Призовите его отступить».

Каладрис резко кивнул и снова закрыл глаза, вытянув руки от верхней части стены и пробормотав один, плавный слог.

Грифон тотчас взмыл ввысь, оторвавшись от скавенов, и на мгновение завис в воздухе, хлопая крыльями с громогласными взмахами, предоставляя эльфам принца, который смотрел в их сторону. Принц кивнул, выпустил последнюю стрелу и направил своего грифона к храму. Скользя к ожидающим эльфам, он поднял копье в величественном жесте вызова. Варп-огонь, окружавший его, сверкал на его отполированных золотых доспехах, и, когда он спускался из мерцающих облаков, Каладрис подумал, что он похож на возрожденного Энариона, несущего всю ярость и трагедию своей расы на сверкающей позолоте своего копья.

«Мы — легион!» — взревел военачальник Верминкин, поднимаясь над извивающейся массой своей армии. Поднявшись из роящихся фигур, он вызывающе потряс своим мясницким тесаком в сторону парящего над головой грифона. «Беги обратно в свой маленький домик, эльф!» — завыл он. «Подземная Империя поднимается! Наше время пришло!» Затем он с удивлением огляделся, пораженный тем, насколько правдивы были его слова. Тысячи скавенов устремлялись через остров к храму. «Нас так много!» — сказал он, глядя на Рэтчита с оттенком недоумения в голосе. «Кажется, у нас даже больше крысолюдей, чем было изначально».

Колдун-инженер взобрался на плечи раба и оглянулся на огромную армию. «Это правда. Их очень-очень много», — ответил он, кривясь. «Самый выдающийся военачальник вернул верность своему клану».

Верминкин нахмурился. «Ты имеешь в виду…»

Рэтчит энергично кивнул. «Да-да, это всё твоя жестокость. Мое устройство все еще подавляет силу хранителей острова, и туннели открыты. Многие из крысолюдей, предавших тебя, теперь покидают предателя и спешат присоединиться к тебе в победе».

Верминкин оглянулся через армию и начал согласно кивать. «Да. Это правда». Он направил свой тесак на солдата, стоявшего всего в нескольких рядах позади. «Это Скарри Сликноут, коварный коротышка. Должно быть, он одумался и бросил этого жалкого предателя». Его возбуждение усилилось, когда он заметил нескольких других скавенов, которых, как он думал, потерял. «Да-да. Многие из этих штормовых крыс тоже бросили меня». Он снова завыл на грифона, дрожа от экстаза и кровожадности. «Беги, пока можешь, эльф. Смерть приближается!» Поглощенный яростью, Верминкин схватил стоявшего рядом раба за загривок и швырнул его в удаляющегося грифона. Кричащий раб, беспорядочно дергаясь и закатывая глаза, кувыркался в воздухе, а затем с глухим хрустом рухнул на землю.

К радости Верминкина, грифон резко развернулся и полетел к огромной внешней стене храма. «Видите, как он бежит? — воскликнул он, поднимая свой тесак в небо и бегая взад-вперед по спинам своих солдат. — Он не решается встретить гнев военачальника Верминкина».

Из окрестностей раздался оглушительный рёв скавенов, и они бросились к воротам, преграждавшим им путь на полуостров. Грохот их мечей был оглушителен, когда они мчались по извилистой скале, но, достигнув ворот, шум стих. Огромные двери возвышались на тридцать футов над их головами и были сделаны из той же корявой, непроницаемой скалы, что и остальная часть стены.

«Рэтчит!» — крикнул Верминкин, схватив инженера за горло и вытащив его из бурлящей толпы. — «Ты можешь что то сделать с этими воротами?» Он притянул Рэтчита так близко, что инженер мог видеть пульсирующие кровеносные сосуды в его закатывающихся красных глазах.

Рэтчит вцепился в горло, отчаянно пытаясь дышать. «Да», — наконец выдохнул он, высвободив хватку военачальника. «Мои машины», — прохрипел он, махая рукой ряду телег, грохотавших по каменистой дороге позади них. «Позвольте мне…» Его слова оборвались на писк, когда военачальник снова сжал его.

«Я хочу, чтобы их уничтожили, Рэтчит», — прорычал Верминкин, швырнув инженера обратно в толпу. «Но не как в прошлый раз».

Рэтчит с криком боли рухнул на черные скалы. Он попытался подняться, но лавина когтей, колес и оружия снова сбила его с ног. Изрыгая проклятия, он забрался на корявую скальную колонну и увернулся от наступающего потока скавенов. «Я не подведу», — пробормотал он, сжимая пистолет и сверля взглядом спину военачальника. «Время Рэтчита приближается. Ты узнаешь об этом первым». Он оглянулся на приближающуюся армию и повозки. Затем он спрыгнул со скалы и промчался по спинам других скавенов.

Когда он пробирался сквозь давку, позади него подул странный свистящий ветерок. Инженер остановился и оглянулся в сторону храма. На таком расстоянии было слишком темно, чтобы что-либо разглядеть, поэтому он достал из-под одежды подзорную трубу и повернул небольшую ручку на её боку. Ручка вращала ряд шестерёнок, и когда Рэтчит яростно вращал её, они начали искриться. Через несколько секунд из линзы потек зеленый свет, и Рэтчит поднёс подзорную трубу к глазу. Он зашипел. Звук, который он слышал, был не естественным ветром. Линза, работающая на энергии варпа, позволяла ему видеть почти как днем, и он увидел, что, когда принц теперь был в безопасности за стеной, эльфы выкатили в поле зрения десятки огромных деревянных оружий. Украшенные вырезанными птицами орудия безмятежно смотрели с парапетов, их сверкающая золотая и кремовая краска освещалась окружающими маяками, придавая им вид гордых пернатых духов, когда они обрушивали на сбившихся в кучу людей внизу облака острых как бритва молний.

Когда болты попали в цель, из ближайших к стене скавенов раздался хор криков. Изящный дизайн оружия не мог скрыть его жестокую эффективность. Волны стрел обрушились на наступающую армию, и каждая из них обладала достаточной силой, чтобы пробить сразу нескольких охваченных паникой скавенов. Рэтчит вздрогнул и зашипел от ужаса, наблюдая за смертоносной бурей. Он не мог поверить в скорость и эффективность оружия. Ни одно из оружий не сломалось и даже не остановилось, обрушивая смерть со стен храма.

«Рэтчит!» — взревел Верминкин в нескольких футах от него. Его лицо исказилось от ярости, когда он направил свой тесак на стену.

Рэтчит подобострастно поклонился и резко развернулся. Он бросился обратно к самой большой из телег – огромной, неповоротливой повозке – и вскочил на ее брезентовое покрытие. «Быстрее-быстрее!» – закричал он рабам, тянувшим ее вперед.

С помощью своих перепуганных помощников Рэтчит откинул ткань, обнажив под ней колоссальное оружие. Когда грязный холст рухнул на землю, окружающие камни залило неземным зеленым светом. Хвост Рэтчита дрожал от возбуждения, когда он метался взад и вперед по устройству: огромной пушке с выгравированными рунами, прикрепленной к пульсирующему зеленому валуну из чистого варп-камня. Инженер застонал от удовольствия, проводя лапами по медному стволу орудия. Подобные вещи строились и раньше, но никогда в таких масштабах. Рэтчит создал оружие невиданного ранее масштаба. «Снеси стены!» — прошипел он, спрыгивая на землю и толкая рабов к механизму стрельбы. «Раздави-раздави!»

Оружейная команда натянула кожаные капюшоны на морды и бросилась подчиняться. Проверив ремни, удерживавшие огромное оружие на месте, трое из них уперлись в механизм, прикрепленный к задней части орудия. Плита из варп-камня вспыхнула еще ярче, шестерни защелкали, и где-то в сложной системе медных труб, вращающихся колес и бурлящих стеклянных контейнеров раздался низкий гул. Рабы отступили назад, глядя на пушку со смесью волнения и страха, по мере того как гул усиливался. Через несколько секунд ствол задрожал от вибрации. Заклепки начали свистеть на металлических пластинах, пролетая мимо голов рабов и заставляя устройство издавать оглушительный дребезжащий звук.

«Сейчас!» — закричал Рэтчит, указывая на второй рычаг, закрепленный сбоку от первого. «Огонь-огонь!»

Если рабы и могли слышать его сквозь оглушительный грохот, то никак этого не подавали и продолжали нервно отступать от звенящей груды металла.

Рэтчит шарил под броней в поисках пистолета, и, подняв глаза, увидел, как рабы убегают от него по скалам. «Огонь-огонь!» — снова закричал он, дрожа от ярости из-за их трусости и оглядываясь на пушку. Теперь она тряслась так сильно, что до взрыва оставалось всего несколько секунд. Смахнув очки от ослепительного света, Рэтчит бросился к механизму. Он вскрикнул от боли, вспомнив, что линзы разбиты, и, нажав на второй рычаг, слёзы хлынули из его глаз.

Грохот разнесся по скалам, и на мгновение ночь сменилась ослепительным изумрудным рассветом.

Агония пронзила череп Рэтчита, и он погрузился во тьму.

Каладрис почувствовал, как стена под ним задрожала, и ухватился за крепостные валы, чтобы удержаться. В течение нескольких секунд толстый столб света изгибался над головами армии скавенов и ударял в ворота стены. Старый камень дрожал, деформировался, и наконец, взорвался, разлетевшись. Сила взрыва была настолько велика, что, когда ворота рухнули, остальная часть стены тоже начала смещаться и скользить.

Затем, так же внезапно, как и начался, свет погас.

Когда эхо взрыва затихло, эльфы затаили дыхание, ожидая его последствий. Несколько секунд царила тишина; затем, с ужасным стоном, вся стена начала медленно рассыпаться.

«Вниз!» — крикнул принц со своего грифона. «Покинуть стену!»

Даже когда стена под ногами обваливалась, Калаэр и остальные не показывали страха. Под оглушительный взрыв пыли и камней вокруг них они молча побежали к разрушающимся ступеням, ведущим во двор и на перешеек.

Когда солдаты пронеслись мимо него, толпясь вокруг быстро разрушающихся лестниц, Каладрис произнес заклинание связывания и направил свою магию в рушащийся камень. Несколько минут он чувствовал, как вся тяжесть сооружения давит на него. Искры энергии потрескивали между его пальцами и пробегали между камнями, словно раствор, пока солдаты продолжали спешить мимо него и спускаться по ступеням. Наконец, он издал крик отчаяния и спрыгнул со стены, оставив стену рушиться позади себя. Его глаза вспыхнули белым огнем, когда он грациозно спустился на далекие каменные плиты двора. Приземлившись, он обернулся, чтобы посмотреть на рушащуюся стену. Оружие скавенов оставило дыру размером с дом, и, когда эльфы отступили, огромные башни начали обрушиваться лавиной камней и раствора. Каладрис с гордостью и ужасом заметил, что десятки эльфов даже не попытались добраться до ступеней. Толкучка не позволяла всем спастись, поэтому они просто остались на своих постах, терпеливо ожидая смерти, чтобы у других появился шанс выжить.

Каладрис выбежал на узкую полоску земли, ведущую обратно к храму. Отойдя на безопасное расстояние, он обернулся и увидел новую стену, возносящуюся на месте старой. Эта стена была построена из колоссальных, клубящихся клубов дыма и поднималась еще выше, чем первоначальная. Огромная завеса пыли не позволила ему увидеть умирающих эльфов, но их крики пронзили мага, заставив его вздрогнуть и пошатнуться, когда он, осторожно перебираясь через узкий каменный мост.

Из дымки начали появляться окутанные пылью группы солдат, словно призраки, они были не в силах скрыть шок от масштабов разрушений, свидетелями которых они стали. Стена простояла тысячи лет, построенная еще до времен Энариона. Никто из них и представить себе не мог, что она рухнет.

Каладрис увидел Калаэра, спокойно шагающего сквозь дым и ведущего своих мастеров меча сквозь хаос. Он жестом подозвал мага и выкрикнул ряд приказов. Солдаты бросились подчиняться, выстроившись в ровные ряды и образовав защитный круг вокруг Каладриса.

Каладрис, всматриваясь в обломки, увидел приближающиеся фигуры и вздохнул с облегчением. Там был капитан Алтин, возглавлявший группу своих морских гвардейцев, за которыми следовали Элтеус в пернатом шлеме и грациозные силуэты его эллирийских разбойников.

«Отойдите подальше!» — крикнул принц сверху.

Все подняли глаза и увидели размытое пятно из рыжеватых перьев и сверкающих золотых доспехов, когда грифон рассекал клубы пыли.

«Вы в опасности!»

Каладрис оглянулся на стену дыма и увидел возвышающиеся тени, вырисовывающиеся сквозь дымку.

«Он прав. Что-то приближается», — пробормотал он, в тревоге сжимая свой посох.

«Выполняйте приказы принца!» — воскликнул Владыка Клинков Калаэр, направляя свой двуручный меч обратно через перешеек. «Направляйтесь к храму!»

Когда эльфы бросились подчиняться, Каладрис увидел огромные силуэты, появляющиеся из дыма позади них. Когда их громоздкие формы полностью предстали перед ним, маг застыл в шоке. Монстры, шагавшие по разрушенной стене, не были похожи ни на что, что он когда-либо видел. Они напоминали гротескно огромных скавенов, но, казалось, были сшиты из частей тел нескольких других существ. Их мускулистые конечности тянулись из мешанины разнородной шерсти и грубо сшитой плоти, а их израненные морды были искажены смесью боли и неистовой жажды крови. Пробираясь сквозь обломки, они пожирали тела павших эльфов, запихивая их конечности целиком в свои изуродованные глотки и царапая друг друга в своем стремлении продвинуться вперед. Более мелкие фигуры метались вокруг ног крысоогров, хлестая и тыкая в ноги монстров множеством оружия в отчаянной попытке контролировать их неуклюжие движения.

Когда Калаэр приблизился к Каладрису, он оглянулся на наступающего врага и не смог скрыть своего потрясения. Однако он быстро выпрямился и энергично кивнул. «Хорошо», — резко ответил он, поворачиваясь к магу. «Вы и остальные должны делать, как скажет принц». Он взмахнул мечом в сторону чудовищ. «Но эти твари движутся слишком быстро. Если их не остановить, они разорвут нас на части, пока мы будем бежать. Я задержу их здесь на некоторое время, чтобы вы и остальные смогли добраться до храма и организовать надлежащую оборону».

Каладрис яростно покачал головой, но он уже отдавал приказ наступать.

Сразу же воцарилась неразбериха. Солдаты, выполнявшие приказ принца отступить, остановились, увидев, как Калаэр и его мастера меча выстраиваются в оборонительный строй.

Грифона нигде не было видно, поэтому Каладрис поднял свой посох и на мгновение осветил мост вспышкой света. «Мы должны отступить к храму, — воскликнул он. — Они выиграют нам время!»

Капитан Алтин и остальные кивнули в ответ и продолжили спешить обратно через узкий мост, таща за собой раненых.

Калаэр повёл своих мастеров меча к самому узкому месту в скалистом перешейке, напоминающем мост. Десятерых, стоящих плечом к плечу, было достаточно, чтобы преградить путь наступающим крысолюдям. Без единого слова приказа, ряды эльфов превратилм свои длинные двуручные мечи в ощетинившуюся, блестящую стальную кашу.

Когда над ними нависли дергающиеся гиганты, ужасающие масштабы их уродства стали очевидны, но эльфы не выказали ни малейшего страха и начали размахивать мечами, совершая серию изящных, смертоносных движений. Несмотря на то, что они были вплотную прижаты друг к другу, они рубили чудовищ с невероятной скоростью и точностью. Десятилетия тренировок наделили их почти сверхъестественной способностью чувствовать движения друг друга, и они грациозно, безмолвно, маневрировали между друг другом.

Крысолюды взревели от досады, когда вращающиеся, сверкающие фигуры легко ускользнули из их рук. На их толстой шкуре начали появляться свежие раны, и как бы они ни пытались атаковать своих худощавых противников, им не удавалось нанести ни единого удара.

Широкая фигура скользнула в темноте, и один из крысолюдей отшатнулся назад, врезавшись в остальных, пытаясь остановить внезапно хлынувшую из его толстой шеи кровь.

«Принц!» — воскликнул Калаэр с мрачной улыбкой, когда грифон вонзил когти в сопротивляющуюся добычу.

Раненый крысолюд издал тихий, хриплый стон, когда принц вытащил копье из его шеи и глубоко вонзил его между лопаток.

«За Короля-Феникса!» — воскликнул принц, когда чудовище рухнуло на стоявших у него под ногами скавенов. Раздался хор криков, когда чудовище с последним гортанным рычанием врезалось в мост.

Прежде чем другие скавены успели окружить его, принц поднялся в воздух, кровь крысоогра стекала с его копья, словно вымпел. «За Аэнариона!»

Мастера меча не смогли сдержать улыбок при виде мертвого крысоогра, но лицо Калаэра оставалось суровым. Когда существо упало, в стене из грубо сшитой плоти образовалась небольшая брешь, обнажив невероятные размеры орды, несущейся к ним. «Их так много…» — пробормотал он, на секунду опустив меч.

Впервые в жизни Владыка Клинков Калаэр почувствовал страх.

Капитан Ультрейн бросился через палубу «Гордости Финубара». «Что вы имеете в виду?» — закричал он, пытаясь поднять голос сквозь хлопанье парусов и завывание ветра.

«Смотрите, — ответил штурман, указывая в свирепый шторм. — У нас новый попутчик. И посмотрите, как быстро он движется».

Капитан прикрыл глаза от брызг и посмотрел на падающие белые волны. За ними следовало несколько кораблей. Большинство из них он мог легко назвать, но один поразил его до глубины души. Он значительно отставал от остального флота, но несся по океану с невероятной скоростью. Его высокие паруса развевались от неестественного ветра, дувшего в прямом противоречии с преобладающей погодой. По мере того как таинственное судно неумолимо приближалось к ним, казалось, что оно движется благодаря дыханию самого Асуриана.

«Наверное, орлы принца передали послания издалека, — воскликнул он. — Нет причин для тревоги. Этот корабль явно с Ультуана — посмотрите на его цвета».

Штурман прищурился, разглядывая далекие знамена. Сквозь брызги было трудно что-либо разглядеть, но ему показалось, что он кое-как различает их изображение: белый морской ястреб на синем поле. «Да», — крикнул он в ответ. — «У меня не было никаких сомнений в их верности. Я просто никогда не видел, чтобы корабль так двигался».

Капитан кивнул и, сверкнув стальными серыми глазами, снова посмотрел на штурмана. «Ты чувствуешь это, Мениат?» — спросил он, и на уголках его губ играла легкая улыбка.

Штурман нахмурился. Затем он откинул промокшие волосы с лица и улыбнулся в ответ. «Да, капитан. Я чувствую это. Что-то витает в воздухе».

Капитан схватил его за плечо. «Мы на пороге исторических событий, — воскликнул он. — Я чувствую, что боги оберегают нас с тех пор, как принц приказал нам взять курс на этот остров. Не знаю, к лучшему это или к худшему, но этот день войдет в летопись нашего народа. Я в этом уверен». Он оглянулся на быстро приближающийся корабль. «Сейчас произойдет нечто знаменательное».

«Мы не сможем победить», — выдохнул Каладрис, когда они промчались сквозь храмовые ворота.

Эльфы собрались во дворе, окружавшем внутреннее святилище, и в шоке переглянулись. Никто из них этого не ожидал. Они были наследниками Энариона. Почему им пришлось бежать от мерзкой толпы скавенов? Десятки из них были ранены, но именно горечь поражения исказила их лица от муки. Почти сотня морских стражников всё ещё стояла на ногах, но обрушение стены глубоко потрясло их всех, и они в замешательстве оглянулись сквозь падающую пыль. Их сопровождало почти столько же всадников Элтеуса, но и они выглядели растерянными, не зная, что делать дальше. На такой узкой, неровной полосе скалы не было возможности для кавалерийской атаки, и им пришлось оставить лошадей в конюшнях и сражаться пешком.

Капитан Алтин шагнул по неровным каменным плитам на сторону Каладриса. Его лицо побледнело от боли, а морской дракон на его щите исчез в брызгах крови. «Вы не можете им помочь?» — спросил он, указывая назад по перешейку на сражающихся мастеров меча. Его голос дрожал с необычной ноткой страсти. «Они не смогут сдерживать этих существ бесконечно. Неужели вся ваша мудрость и знания не могут им помочь?»

Маг покачал головой и нахмурился, но ничего не ответил. Было ясно, что он погружен в свои мысли, и, казалось, он почти не обратил внимания на слова Алтина.

— Значит, ты ничего не будешь делать? — рявкнул Алтин, хватая Каладриса за одежду. — Ты боишься?

Каладрис резко откинул свои одежды и сердито посмотрел на капитана. «Нет, — огрызнулся он. — Я не боюсь; просто у меня есть немного здравого смысла».

«Как вы смеете!» — прорычал капитан, шагая вперед с лязгом доспехов. — «Вы, ученые, всегда так быстро объявляете нас всех дураками». Он размял руку с мечом, явно желая использовать ее. «Я терпел…» Его слова оборвались, когда он опомнился. Он оглядел потрясенные лица своих солдат и покачал головой. «Простите меня, маг», — сказал он, отступая назад и чопорно поклонившись.

Краска залила щеки Каладриса, и он сердито посмотрел на капитана своим орлиным носом, но, отвечая, прозвучал тщательно выверенным тоном: «Если я отправлюсь туда, я, безусловно, смогу помочь Калаэру. Возможно, даже продержусь несколько минут. Затем, когда эти существа поймут мою силу, их варп-огонь разорвет меня на части, и, после того как они перебьют всех тут, они беспрепятственно пройдут в храм». Он указал на замысловатую груду шпилей и контрфорсов, притаившихся позади них. «Ты хоть представляешь, — прошипел он, — что тогда случится?»

— И что? — прорычал капитан, изо всех сил стараясь понизить голос до уровня мага. — Мы просто будем ждать здесь и смотреть, как Калаэр умрёт?

«Мне нужно поговорить с принцем», — пробормотал маг, словно забыв о капитане. Его глаза расширились, когда мысли пришли к ужасному выводу. «Есть один вариант».

Каладрис бросился обратно к кривой арке, ведущей во двор, и посмотрел вдоль каменного моста. Пыль от разрушенной стены начала оседать, и он ясно видел, как клинки мастеров меча сверкают в лунном свете. «Мой принц», — прошептал он, поднимая свой разум над полем битвы и в облака.

Он ахнул от ужаса, глядя глазами принца. Со своей высокой позиции принц наблюдал за армией, несущейся к ним. Бесчисленные тысячи горбатых тварей кипели от ярости и бежали по острову к узкой, серебряной линии обороны Калаэра. Однако Каладрис был потрясен не только численностью скавенов, но и ужасающим видом их боевых машин. Огромные деревянные колеса грохоталм по предгорьям, приводимые в движение раскаленным варп-камнем и бешеной энергией тысяч крыс; массивные колеса несутся вниз по расщелинам, нагруженные ужасающими рядами жужжащих лезвий; шатающиеся кафедры с руническими надписями выдвигаются из лесов, раскачивая дымящиеся кадильницы, и бесчисленные другие таинственные машины приближаются со всех сторон, сверкая в темноте, словно зловещие, гремящие духи.

«Что нам делать?» — подумал принц, почувствовав присутствие мага в своем сознании. — «Их так много».

«А что насчет флота?» — ответил Каладрис.

Принц вывел своего грифона из облаков и направил копье на пляжи к западу от них.

Каладрис ахнул от восторга, увидев приближающуюся к изрезанной береговой линии группу высоких кораблей. «Они здесь!» — подумал он. «Значит, мы спасены».

«Не совсем», — подумал принц, направив копье чуть дальше вглубь материка на еще одну огромную колонну скавенов, спешивших присоединиться к основным силам. Эта новая армия была почти такой же многочисленной, как и первоначальная, и располагалась прямо на пути эльфийских подкреплений. Во главе ее стояла еще одна разрушенная боевая машина: с вершины которой свисал гигантский бронзовый колокол.

Сердце Каладриса сжалось. Три фигуры в серых одеждах сбились в кучу под колоколом, и он чувствовал их зловещую силу так же ясно, как чувствовал ветер на лице принца. «Они владеют великой магией, — подумал он. — А этот колокол… в нём есть что-то ужасное. Он был выкован из агонии и смерти». Он вздрогнул. «Я боюсь его больше этой армии, мой принц».

«Тогда я должен это остановить!» — воскликнул принц, поднимая копье и направляя Острокогтя вниз, к неповоротливой машине.

«Нет! Подождите!» — подумал маг. — «Есть только один способ остановить скавенов».

Принц сдержал своего скакуна и позволил ему на мгновение зависнуть в воздухе, пытаясь удержать равновесие под порывами неприятного ветра. «Выскажи свои мысли быстро, Каладрис». Он жестом указал на небольшую группу мастеров меча, удерживающих мост. «У нас очень мало времени».

«Помнишь, что я тебе рассказывал про Камень Феникса?»

«Я помню, вы говорили мне, что оно бесполезно в качестве оружия, да».

«Это правда. Само по себе оно бесполезно; но подумайте, что оно сдерживает».

Принц покачал головой. «Что ты предлагаешь? Ты говорил мне, что амулет защищает слабое звено в вихре. Ты хочешь что бы мы выпустили на свободу демонические орды? Наши предки погибли, что бы их сдержать». Он поднялся в седле и крикнул ветру: «Ты что, с ума сошёл, Каладрис? Мы же пришли сюда, чтобы предотвратить это!»

Внизу, у ворот храма, Каладрис поморщился от слов принца. «Умоляю вас понять меня, господин. Я не утратил рассудка. Мой план не в том, чтобы уничтожить амулет, а в том, чтобы соединить свой разум с ним и направить заключенные в нем силы. Если я смогу подключиться к этому источнику, хотя бы на долю секунды, у меня будет больше силы, чем вы можете себе представить. Я смогу уничтожить всю эту орду щелчком пальцев».

Принц застонал от отчаяния. «Это безумие, Каладрис. Разве ты не видишь? Твой разум будет разорван на части».

«Это наша единственная надежда, принц. Но Калаэру нужно будет сдерживать скавенов достаточно долго, чтобы я успел завершить необходимые защитные заклинания. Поэтому ты должен оставить колокол и лететь на мост. С тобой рядом я уверен, что Калаэр сможет сдерживать их достаточно долго».

Принц снова взглянул на огромную колонну подкреплений скавенов и понял, что никакой надежды, кроме ничтожного шанса, который предлагал Каладрис, не было. Он снова застонал и с грохотом ударил копьем по своим золотым доспехам. «Неужели ты способен на такое?»

«Даю тебе слово», — подумал Каладрис, открывая глаза.

Владыка Клинков Калаэр умер с воплем неверия.

Когда рычащий крысолюд разорвал его тело на части, огромный меч мастера меча оставался в его хватке, словно он не мог смириться с тем, что пал от рук такого недостойного врага. Существо держало сломанное туловище Калаэра на расстоянии вытянутой руки, разбрызгивая кровь на других эльфов, поднимая труп над их головами. Затем оно сбросило эльфа с моста, и тот покатился вниз к далеким волнам.

Оставшиеся мастера меча продолжали сражаться с прежней безмолвной решимостью, но, когда Калаэр упал замертво, они поняли, что скоро последуют и за ним. Узкая полоса скалы не позволила армии скавенов обрушить на них всю свою мощь, но даже несмотря на это, их мышцы кричали от изнеможения. На каждого убитого скавена приходился другой, стремящийся занять его место. Они уже убили бесчисленные сотни этих тварей, но понимали, что это безнадежно. Все, что им оставалось, — это умереть с как можно большим достоинством.

Крысоогр, убивший Калаэра, направился к другим мастерам меча, сбивая десятки скавенов с ног и неуклюже двигаясь к эльфам. Он отдернул искореженный кусок железа, который использовал в качестве дубинки, и попытался обрушить его на врагов, но толпа тел вокруг его ног была настолько велика, что чудовище, с хрипом, пошатнулось.

Несколько эльфов грациозно протанцевали вдоль края куска металла и вонзили свои клинки глубоко в грубо сшитую грудь чудовища. Затем они столкнули его с моста, обрекая на гибель в той же бездне, которая только что поглотила Калаэр.

Когда крысолюд скрылся из виду, грифон принца снова стремительно спустился с небес. Пока его конь скользил над головами борющихся за жизнь воинов, принц спрыгнул вниз, к эльфам. «Вам ещё рано умирать», — спокойно объявил принц эльфам. «Этот мост должен выстоять».

Золотой крылатый шлем принца служил маяком для оставшихся эльфов, и когда он двинулся вперед, они окружили его ослепительным щитом из вращающихся мечей. Они не были настолько наивны, чтобы поверить, что смогут победить всю армию, но с гордым, сияющим принцем во главе они чувствовали, как древняя слава их расы наполняет их грудь и укрепляет их руки с мечами. Смерть была неизбежна, но так же неизбежна была и их роль в истории.

Принц поднял меч и победоносно завыл, когда десятки скавенов внезапно упали на землю, и стрелы с белыми вкраплениями глубоко вонзились им в узкие груди. Он резко обернулся и увидел Алтина и его морскую стражу, присевших за мечниками и выпускавших стрелы над их головами. Рядом с ними стояли Элтеус и его всадники, без лошадей, но с мрачной решимостью метавшие копья через мост. Он крикнул им в ответ: «Заполните море их вонючими телами! Я запрещаю вам умирать, пока мы не очистим мир от этой скверны!» Принц оглянулся через плечо: «Капитан Алтин, вы видели Каладриса?»

«У него не было желания драться!» — воскликнул капитан, выпуская ещё одну стрелу. «В последний раз, когда я его видел, он направлялся в храм».

Принц кивнул. «Этот мальчик храбрее, чем ты себе представляешь, Алтин, — пробормотал он себе под нос. — Храбрее любого из нас».

Когда Каладрис промчался по пустым залам храма, его пульс участился от страха. «Где же он?» — пробормотал он, отодвигая занавески и всматриваясь в извилистые, мрачные коридоры. Долгие годы обучения в Белой Башне его всегда завораживала легенда об Ултанах. Их забытый, самоотверженный поступок тронул его сквозь века. Умереть так далеко от дома, а затем привязать свои души к самой скале, предложив себя в качестве вечных хранителей… Мысль об их храбрости смиряла его. Но, несмотря на изучение бесчисленных текстов на эту тему, он никак не мог вспомнить, где именно находится Камень Феникса. Инстинкт подсказывал ему направиться к сердцу храма. Эльфы расположили свои казармы и конюшни по периметру здания, и Каладрис предположил, что им лучше спать как можно дальше от древнего разлома. На бегу ему преградили путь несколько зарешеченных дверей, но Каладрис, почти не остановившись, с грохотом и движением запястья отбросил их в сторону, оставив за собой тлеющие доски и раскаленные осколки металла.

Он добрался до вершины узкой лестницы, ведущей вниз, в недра скалы. Стены здесь были еще более искривленными и асимметричными, чем остальная часть здания, и он почувствовал, как из камней исходит поток темной силы. Сомнения покинули его. Амулет лежал внизу, он был в этом уверен. Осторожно спускаясь по неровным ступеням, он позволил мягкому желтому свету проникнуть сквозь свой посох. Он мерцал на влажных камнях и отбрасывал длинные тени в трещины, создавая иллюзию раздутых, вытянутых ртов, ухмыляющихся на стенах.

Внизу лестницы он наткнулся на еще одну запертую дверь. Как и прежде, он быстро пробормотал заклинание и шагнул вперед. Однако на этот раз его слова лишь эхом отозвались в тенях. Он нахмурился и закрыл глаза, мысленно исследуя дверь. «Я на правильном пути», — пробормотал он, чувствуя, как сложная система магических оберегов проходит сквозь текстуру дерева. Еще несколько лет назад подобное древнее колдовство поставило бы его в тупик, но силы Каладриса давно превзошли даже силы тех, кто его обучал. Одобрительно кивнув, он провел руками по корявому дереву и тихонько напел печальную мелодию. Толстые железные замки с приятным стуком отодвинулись, и он распахнул дверь.

Следующий коридор был ещё более грубо высечен, чем остальная часть храма. Эльфы не пытались скрыть уродство этой части здания, и, вдохнув тяжёлый, влажный воздух, Каладрис заподозрил, что он первый человек, дышавший им за столетия. Обычная для острова душная температура здесь сменилась ещё более удушающей жарой, и маг, спеша вперёд, задыхался. Задыхался он не только от качества воздуха. Пока Каладрис спотыкался по коридору, скала начала играть с ним злые шутки, бросаясь и делая обманные движения, когда её освещал свет Каладриса. Он крепче сжал свой посох, когда в глубине его мыслей зашевелился хор неразборчивых голосов. Хотя он не мог разобрать слова, угрожающий тон вызывал у него мурашки по коже. Казалось, будто тысячи демонов вытекают из скалы, прорываясь сквозь его топот ног и впиваясь своей злобой в его лихорадочный мозг.

По мере продвижения по проходу он вырождался в широкую гладь рыхлых камней, которая, казалось, представляла собой какой-то подземный холм. Каладрис позволил свету, исходящему от его посоха, проникнуть внутрь и увидел, что находится в огромной естественной пещере, а волнистый склон простирается вдаль. Казалось, что всё здание построено на вершине широкой подземной горы. К вершине вела чёткая тропа; след из блестящих белых костей вёл к неглубокому кратеру на вершине склона. Пробираясь мимо останков, Каладрис размышлял о том, какие ужасные силы могли привести к смерти этих несчастных душ. Он не мог долго зацикливаться на этой мрачной теме; голоса в его голове становились всё громче, и он боялся, что его разум скоро рухнет под потоком бессвязных проклятий.

Когда Каладрис приблизился к кратеру, он замер, обдумывая ужасающую мощь артефакта, который вот-вот увидит. Затем, вспомнив о Калаэре и принце, он собрался с духом и шагнул вперед, всматриваясь в неглубокий каменный тигель.

Он был пустым.

Каладрис вскрикнул от тревоги. «Я пришёл не туда», — выдохнул он, прикрывая рукой кратер и освещая его. Когда его пальцы скользнули по камню, свет вспыхнул на гладкой поверхности, на мгновение ослепив его своим блеском. Он наклонился ближе и заглянул в отверстие. Почти неотличимый от чёрного камня, в котором он находился, лежал небольшой обсидиановый амулет. Если бы свет не скользнул по нему, амулет был бы невидим невооружённым глазом. Каладрис затаил дыхание и протянул руку, чтобы дотронуться до этого маленького, ничем не примечательного предмета.

Когда кончики пальцев мага коснулись амулета, его тело охватила сильная тошнота. Он рухнул на землю с криком боли и его вырвало в темноту. «Клянусь богами!» — простонал он, когда его пронзила ужасная боль. Несколько минут он мог только кричать от страха, его тело дрожало и скручивалось в комок.

Когда приступ прошёл, Каладрис вытер рвоту и сел. Голова ужасно кружилась, болели все мышцы, но он понимал, что должен продолжать. Голоса в его голове превратились в оглушительную какофонию рычаний и визгов. Каким-то образом он нашёл в себе силы, чтобы слабо подняться на ноги, и, прислонившись к вершине скалы, с новым уважением посмотрел на Камень Феникса. «Должен попробовать снова », — простонал он и приблизился. На этот раз он использовал свой разум, исследуя поверхность амулета своими мыслями и впиваясь в структуру скалы. Тошнота снова нахлынула, но на этот раз он крепко держался за камень и сумел удержаться на ногах.

Он покачал головой, осознавая всю сложность задачи. Даже просто мельком взглянув на камень, он сразу почувствовал на себе огромную тяжесть ненависти. Казалось, всё зло во Вселенной напрягается, пытаясь освободиться из этого крошечного амулета. С отвращением он понял, что голоса, кричащие в его голове, — это демонические существа, сдерживаемые Камнем Феникса. Они терзали его разум и требовали, чтобы он освободил их. Он попытался заглушить их мысли и немного углубился в амулет. Затем его отбросило назад, и его снова вырвало. Это было невозможно. Отвращение, захлестнувшее его разум, было невыносимым. «Я не могу», — простонал он, опускаясь на колени и ударяясь головой о камень. «Это слишком».

Когда Каладрис осознал последствия своей неудачи, слезы потекли по его лицу. Он подумал о Калаэре и принце, пожертвовавших собой по его просьбе. Принц возложил на него всю свою надежду, а теперь он потерпел неудачу. Он поник и позволил свету погаснуть, скрывая свой стыд под глубокой пеленой тьмы.

Каладрис был так терзаем чувством вины, что на несколько секунд не заметил звуков, доносившихся из тени. Затем он напрягся и затаил дыхание. Кто-то приближался. Он услышал, как несколько пар ног движутся из темноты в его сторону.

Он схватил свой посох и резко обернулся, заливая комнату светом.

«Клянусь Асурианом!» — выдохнул он, увидев кошмарные силуэты, карабкающиеся по скалам. Древние кости, мимо которых он проходил, каким-то образом снова собрались воедино и неуклюже двигались к нему, словно группа пыльных, дребезжащих марионеток. Когда свет его посоха вспыхнул на выбеленных, блестящих костях, он отразился в яростном пламени, пылающем в их глазницах.

«Держитесь подальше!» — крикнул он, тыкая посохом в сторону ужасов.

К его изумлению, скелеты с грохотом остановились. Затем один из них шагнул вперед и протянул обветшалую трехпалую руку.

Каладрис внезапно осознал происходящее. Древние остатки эльфийских доспехов всё ещё свисали с их туловищ, а ржавые обручи покоились на их израненных лбах.

«Вы — Ультаны», — прошептал он, опуская свой посох.

Скелеты ничего не ответили.

Каладрис был охвачен уверенностью. Когда буря ненависти и разврата бушевала на краю его сознания, он почувствовал, как чистота душ Ультанов сияет, словно маяк. Он опустил свой посох и протянул руку.

Странные фигуры продолжали приближаться к нему с грохотом. Глаза Каладриса расширились от благоговения, когда они образовали вокруг него круг и положили свои узловатые, слоновые пальцы на его дрожащие плечи.

Видения нахлынули на разум мага. Он увидел Ультанов такими, какими они были когда-то: гордыми, прекрасными и обреченными, сражающимися с невообразимыми врагами и вливающими свои души в обсидиановый амулет. Вместе с воспоминаниями пришла невероятная сила. Каладрис почувствовал, как она бурлит в его жилах, наполняя сердце невероятной жизненной энергией. Свет излился из него с такой яростью, что он раскалился от силы, пылая, как солнце, когда повернулся обратно к кратеру.

Души Ультанов пронизывали его, он крепко сжал Камень Феникса обеими руками и погрузился в него. Он, словно комета, рухнул сквозь извивающиеся, кричащие тени, окружавшие его, и позволил себе слиться с мощными потоками магии. По мере того как его мысли переплетались с невероятным потоком энергии, Каладрис начал смеяться от облегчения и экстаза. Наконец, у него хватило сил сдержать крики демонов и начать сложный набор заклинаний, которые привяжут его к камню.

Время стало абстрактным, он быстро пробормотал заклинание и начертил в затхлом воздухе горящие фигуры. Прошло всего несколько секунд, но ему казалось, что Ультаны были с ним столетиями, даруя ему всю свою мудрость и силу, чтобы их древние клятвы не были нарушены.

Когда заклинание близилось к завершению, что-то дернуло Каладриса за края его сознания, что-то металлическое и резкое, что пробежало волной по ослепительным рунам, которые он нарисовал. Он пытался игнорировать это, отчаянно желая завершить ритуал, раз уж он был так близок к цели, но это беспокойство нарастало, рассеивая его мысли и заставляя его вскрикнуть от отчаяния. Он неохотно вырвался из бурлящей бездны и сосредоточил свое внимание на этом резком вторжении. Это был колокол. Звонящий, словно конец света. «Смерть!» - кричал он, разрушая его заклинания своим раскатистым, зловещим звучанием. Когда звук ударил в разум Каладриса, он схватился за виски, забыв о своей цели, и с мучительным криком упал на землю.

Посох мага с грохотом покатился по камням, и зал снова погрузился во тьму.

Морвейн вздрогнул, увидев страдания своего господина. Искривленное тело мага дрожало от боли, когда он поднимался с белого мраморного пола, крепко сжимая руками уши.

«Чем я могу ему помочь?» — подумал Морвейн, мысленно протягивая руку к хрупкой фигуре.

Маг, снова взглянув на чистое саферийское небо, не ответил, но, казалось, обратился к кому-то другому. «Брат», — пробормотал он, позволяя своему голосу разноситься морским бризом. — «У них так мало времени. Ты должен заставить замолчать колокол». Древний маг кивнул в ответ на молчание. «Я понимаю, но ты должен оставить их на произвол судьбы. Жертвы неизбежны. Только белый жар Солнечного Клыка может заставить замолчать колокол».

При упоминании Солнечного Клыка Морвейн вскрикнул от удивления. Он поднялся на ноги как раз вовремя, чтобы подхватить своего мастера, когда тот упал.

«Я послал его слишком поздно», — простонал маг, вырываясь из хватки своего послушника. «Мост рухнет раньше, чем мой брат доберется до них». Он покачал головой, оглядывая залитую солнцем комнату, словно видя ее впервые. «Что я наделал?» — прошептал он. «Что я наделал?»

«Вперед!» — закричал военачальник Верминкин, направив свою алебарду на оставшихся эльфов. Звон огромного колокола привел его армию в неистовое кровожадное состояние, но он также наполнил его ужасом. Такой могущественной магией владели лишь серые провидцы, и он не мог позволить им добраться до камня раньше него. «Вперед!» — завыл он, взбираясь на спины своих штормовых крыс и яростно пиная их шлемы с гребнями. Он недоверчиво покачал головой. Эльф в золотых доспехах почти в одиночку сдерживал всю армию. Несколько раненых солдат стояли рядом с ним, прижавшись к нему спинами, пока их длинные двуручные мечи сверкали взад и вперед; в нескольких футах дальше по узкому каменному мосту стояли еще несколько, выпуская оставшиеся стрелы в наступающую орду. «Убейте их!» — взревел он, в отчаянии ударяя кулаком по металлу собственного шлема, не веря, что такая крошечная группа может угрожать его тщательно разработанным планам.

Он оглянулся на орду, пытавшуюся протиснуться на узкий мост. Ни одно из бросающихся к нему лиц не показалось ему знакомым. Затем, к своему ужасу, он увидел покрытую корками морду своего коварного соперника, Шипохвоста. «Предатель!» — закричал он, указывая на приближающихся скавенов. Он снова пнул своих штормовых крыс, но на этот раз повернул их обратно к Шипохвосту. «Остановите его!» — закричал он, отталкивая своих стражников от эльфов. «Убейте предателя!»

Звучание ужасного колокола снова раздалось, и обезумевшие скавены набросились друг на друга. Верминкин и Шипохвост швыряли приказы своим скавенам, но битва быстро переросла в полный хаос. Когда воздух наполнился эхом нечестивого колокола, армия скавенов разлетелась на части в оргии рубящих когтей и сверкающих зубов.

«Рэтчит!» — закричал военачальник Верминкин, пытаясь вырваться из трясины мечей и клыков. «Убей его!» — закричал он, заметив инженера, присевшего на скале у моста. «Используй свой пистолет, червяк!»

Инженер энергично кивнул в ответ и вытащил из-под одежды странное длинноствольное ружье, подняв его с явным волнением.

Верминкин повернулся к Шипохвосту и торжествующе ухмыльнулся. «Сдохни, мерзкий предатель! Я ждал…»

Его слова превратились в бессвязное бормотание, и вдруг ему в рот наполнилась кровь. Он растерянно оглянулся на Рэтчита и увидел, что тот направляет свой пистолет на него. Звук выстрела затерялся под приближающимся звоном колокола, но, взглянув на свою грудь, Верминкин увидел почерневшую дыру размером с кулак в нагруднике.

«Рэтчит», — пробормотал он, прежде чем скатиться с моста и, закружившись, улететь к волнам и скалам внизу.

«Мы должны добраться до храма!» — воскликнул капитан Ультрейн, вытаскивая свой меч из очередного визжащего скавена. Эльфийское подкрепление едва успело высадиться на берег, как уже застряло в ошеломляющей, текучем огромном скоплении армии скавенов. Трапы кораблей высадили на неприступную скалу острова множество гордых воинов: лучники, копейщики, знатные люди в серебряных шлемах и всадники с Эллирийских равнин — все бросились на пляж, стремясь вступить в бой. Даже при лунном свете они могли видеть осажденный храм. Полуостров находился менее чем в полумиле от места их высадки, и сооружение выглядело настолько близким, что до него можно было дотронуться, но когда зловещие звуки колокола разносились среди обезумевших тварей, эльфы не смогли продвинуться вперед. Капитан Ультрейн с ужасом осознал, что если он ничего не предпримет, их всех могут перебить.

«Капитан», — выдохнул солдат, сражавшийся рядом с ним. — «Смотрите».

Ультрейн снова посмотрел на море и радостно воскликнул.

Странный корабль, следовавший за ними, достиг берега. Не успел его белоснежный нос коснуться гальки, как бронированный, фыркающий боевой конь взмыл в волны и выскакал на пляж. Его суровый всадник был облачен в сверкающие сине-золотые доспехи и держал в руках четырехфутовый меч, пылающий раскаленными рунами. На нем был шлем с драконьим гребнем, высокими белоснежными крыльями и багровым камнем над налобником. Когда рыцарь промчался мимо них к скавенам, эльфы начали бормотать имя; оно пронеслось по их рядам почти так же быстро, как и сам рыцарь, нарастая по громкости и уверенности, пока не превратилось в оглушительное пение, которое даже соперничало с звоном колокола. Рыцарь двигался так быстро, что трудно было разглядеть его лицо, но его величественная осанка и искусно изготовленные доспехи были безошибочно узнаваемы.

Ультрейн удивленно покачал головой и рассмеялся, присоединившись к своим товарищам-солдатам в их воодушевляющем скандировании. «Тирион!» — воскликнул он, когда фигура устремилась к нему. «Тирион!» — кричал он, повторяя имя снова и снова, пока слоги не начали жечь ему в горле и колотиться в сердце.

Рыцарь, не остановившись, чтобы ответить на дань, мчался вперед, врезаясь в обезумевших скавенов так же спокойно, как если бы все еще плыл по волнам. Он двигался так быстро, что к тому моменту, когда скавены заметили его приближение, он уже прорубил себе путь сквозь несколько рядов и достиг борта барахтающегося капитана.

Ультрейн поднял взгляд от меча и увидел рядом с собой ослепительное зрелище эльфийской знати. Благоговение охватило его, и на несколько секунд он не мог ничего делать, кроме как смотреть на величественную фигуру. Когда другие эльфы с новой яростью бросились вперед, Ультрейн попытался прийти в себя. Он цокнул щитом в честь сражения и попытался поклониться. «Принц Тирион?» — выдохнул он, сомневаясь в своих словах даже в тот момент, когда произносил их.

Рыцарь, сидя на своем прекрасном коне, посмотрел на него сверху вниз и кивнул в ответ.

Ультрейн вздрогнул от взгляда Тириона. Глаза принца горели в нем такой ужасающей жаждой крови, что на мгновение капитану показалось, будто принц вот-вот казнит его. Затем Тирион повернулся к скавенам и обрушил на них серию жестоких ударов мечом.

«Вы не сможете до них добраться», — сказал Тирион, подхватив скавена за скальп и вонзив меч ему в горло. Его голос был низким и хриплым от ненависти, и Ультрейн не был уверен, правильно ли он расслышал.

Он огляделся и увидел, что его солдаты оттесняют скавенов, стремящихся добраться до Тириона. Наряду с рядами сверкающих копий и развевающихся знамен он увидел колонны золотых колесниц и ослепительные эскадрильи бронированных рыцарей, наполнявшие пляжи светом и движением, насколько хватало глаз. Он ахнул от красоты этого зрелища. На мгновение показалось, будто море породило армию, способную соперничать с войсками первых королей-фениксов. «Ведите нас, мой господин», — воскликнул он, дрожа от волнения. «С вами рядом мы…»

«Не сможем», — просто ответил Тирион.

Прежде чем капитан успел ответить, Тирион, издав невнятный рев, погнал своего коня прямо на скавенов, устремившись прямо в сердце вражеских сил.

«Подождите!» — крикнул капитан Ультрейн, пытаясь направить своего коня вслед за быстро исчезающим всадником; но это было бесполезно. Как бы он ни старался, капитан не мог следовать за Тирионом, и вскоре эльфы снова оказались отброшены к морю. «Мой господин!» — закричал Ультрейн, яростно рубя лес зазубренных клинков и слюнявых морд. Колокол прозвонил снова, еще громче, и он застонал от боли, зажав уши руками. «Тирион! Не покидай нас!»

Тирион был глух к мольбам своих соотечественников, сверкая и поворачиваясь, бесшумно пробираясь сквозь мрачные ряды. Его скорость была настолько велика, что многие существа едва успевали заметить его приближение, но его движения не оставались совершенно незамеченными. Его цель была ясна: громоздкий алтарь на колесах с колоколом и три фигуры в серых одеждах, восседающие на его деревянной раме. Когда боевой конь Тириона с грохотом пронесся по черным скалам к ним, серые провидцы яростно закричали на ближайших скавенов, толкая их к эльфу своими посохами.

Конь Тириона перепрыгнул через головы съежившихся гвардейцев, и его копыта с грохотом ударились о деревянные доски, окружавшие колокол.

Звон был оглушительным, но Тирион не обратил на него внимания, направив свой меч на скавенов в капюшонах.

Серые провидцы отступили назад и одновременно подняли свои посохи, направив в сторону эльфа потрескивающий поток зеленых молний.

Тирион поднял меч плашмя перед лицом, словно отдавая дань уважения съежившимся провидцам. Руны, идущие вдоль клинка, вспыхнули еще ярче, когда варп-огонь врезался в него и, преломляясь, отразился смертоносным веером изумрудного света. Вокруг эшафота скавены вспыхнули и рухнули на землю, окружив башню тридцатифутовым кругом обожженной плоти. Крики умирающих были настолько громкими, что их можно было услышать даже сквозь зловещий звон колокола.

Тирион вскочил с коня и одним взмахом меча обезглавил одного из серых провидцев.

Когда его голова скрылась упала, двое других в отчаянии взобрались на шаткую башню, проклиная и обрушивая на него потоки огня.

Тирион отразил их, и они попали в основание башни, поджигая дерево зеленым пламенем и заставляя одно из колес рухнуть, разлетаясь на осколки. Сила взрыва сотрясла всю конструкцию, и колокол отлетел в сторону. Крысо-огр, раскачивавший его, был сброшен с алтаря, и колокол проломил башню и рухнул на скалы с последним оглушительным звоном.

Когда конь Тириона отскочил в сторону, он обхватил его шею руками. Лошадь остановилась в нескольких футах от разваливающейся боевой машины. Тирион поднял глаза и увидел тысячи сверкающих красных глаз, смотрящих на него в шоке, а скавены пытались понять тишину, которую он создал. Затем, с оглушительным хором криков, они рванули вперед.

Когда Тирион скрылся за стеной крови и зубов, его смех разнесся над шумом, эхом отражаясь от скал, пока скавены приближались к нему.

Пошатываясь взад и вперед по мосту, принц не мог понять, действительно ли колокол замолк. Ужасный, монотонный звук все еще звенел у него в голове, каждый удар, казалось, останавливал его сердце. «Слишком поздно», — пробормотал он, осознав, что башня действительно разрушена. Его плечи поникли, подбородок опустился, и отчаяние захлестнуло его. «Мы потерпели поражение». Его некогда прекрасные золотые доспехи теперь висели на нем обломками. Крылатый шлем был сорван с головы, а его изящные черты лица исчезли под кучей рваных следов когтей. Вокруг него лежали груды убитых эльфов, а чуть дальше — обгоревшие останки его любимого грифона, Острокогтя.

Он был последним.

Его хрупкое, избитое тело было единственным, что отделяло скавенов от их добычи. Когда принц, спотыкаясь, отступал от насмехающихся скавенов, даже усталость не могла полностью заглушить ужас поражения.

Когда скавены приблизились к нему, они закричали на своем быстром, щебечущем языке, дразня его своими пронзительными, бессвязными криками и стуча короткими изогнутыми мечами по щитам. В нескольких рядах позади их трусливый предводитель толкал их вперед своим мечом. Принц увидел его некоторое время назад. Шкура чудовища была еще более отвратительной, чем у других, изъеденная оспинами и влажная от болезней. Принц также заметил, как осторожно существо располагалось подальше от линии фронта, постоянно держа перед собой нескольких более крупных, тяжелобронированных скавенов.

Когда следующая волна существ приблизилась к нему, принц устало застонал, подняв кончик меча с пола. «Бесстрашная мразь», — пробормотал он, заставляя свои ноющие конечности принять боевую стойку. Когда скавены приблизились, выпячивая свои слюнявые морды в его сторону, он не увидел в их звериных глазах ни малейшего признака понимания, но все равно продолжал говорить. «Во мне еще есть силы», — выдохнул он, поднимая меч для удара.

Прежде чем существа успели атаковать, их предводитель издал короткий, булькающий приказ. Они вздрогнули от звука его голоса и, пригнувшись к земле, быстро отступили от принца.

Больной скавен подал знак другой миниатюрной фигурке, присевшей на скале в нескольких ярдах позади по мосту. На этой была кожаная маска и потрескавшиеся, сломанные очки. По приказу своего хозяина фигура вытянула свое сгорбленное, жилистое тело со скалы и направила длинный пистолет на принца.

Принц перевел взгляд с существа с пистолетом обратно на его хозяина.

Покрытый корками скавен сверкнул на него взглядом. Даже толстый, потрёпанный шлем, надвинутый на его морду, не мог скрыть возбуждения, мелькавшего в его маленьких глазах.

Принц заметил, что как только предводитель скавенов отвел взгляд от своего подчиненного, жалкое существо изменило направление пистолета и прицелилось в спину своего хозяина. Его губы изогнулись в улыбке, а из тощей глотки вырвался тихий смешок. Затем оно нажало на курок.

Когда прогремел выстрел, пораженный болезнью вождь скавенов победоносно взревел, размахивая мечом над головой. Затем он прорвался вперед армии и издал яростный вой, увидев, что принц остался в центре моста, слегка покачиваясь от усталости, но все еще преграждая им путь.

Вождь повернулся к фигуре с пистолетом и выкрикнул в ее адрес невнятный поток ругательств.

Существо с пистолетом было так же растеряно, как и его хозяин. Глядя на смятый кусок металла в своей лапе, оно, казалось, совершенно не осознавало, что отдача выбила толстый осколок стекла из его разбитых очков, и теперь он глубоко вонзился в его левый глаз. Только когда смесь крови и содержимого глаза начала заливать его морду, оно издало испуганный крик.

Вождь снова взревел, толкая своих воинов к кричащему существу, но прежде чем они успели что-либо предпринять, существо с пистолетом бросило свое оружие, спрыгнуло со скалы и бросилось бежать. Через несколько секунд оно исчезло из виду.

Принц позволил себе горькую усмешку, когда чудовища повернулись к нему. «Если бы вы не были так заняты сражением друг с другом, вы могли бы покончить с нами несколько часов назад», — выплюнул он, вытирая тонкую кровавую струйку изо рта и снова поднимая меч.

Готовясь к атаке, мутировавший вождь скавенов испуганно ахнул и пригнулся к земле.

Принц, пошатываясь, направился к съежившейся фигуре, подняв меч для удара. Затем он заметил, что даже облаченные в доспехи стражники отшатнулись в страхе. Всего несколько секунд назад они победоносно рычали и плевали, наблюдая, как он слабеет; теперь же они, казалось, боялись атаковать. Что-то еще было странным; постоянные сумерки, окутывавшие остров, рассеивались. Он понял, что скавены прячутся не от его меча, а от рассвета, распускающегося позади него.

Он оглянулся и прищурился, глядя на свет. Его глаза настолько привыкли к вечной темноте, что ему пришлось прикрыть лицо плоской стороной меча, прежде чем он смог что-либо разглядеть. Затем он отшатнулся в шоке. Из ворот храма выходила группа ослепительных фигур, окруженных нимбами. Свет исходил вовсе не от солнца; он лился от призрачных существ, направлявшихся к мосту. Когда они приблизились, принц понял, что это эльфы, но эльфы, подобных которым он никогда не видел. Их неосязаемая плоть мерцала и сверкала силой, а их благородные лица сияли богоподобной славой, которая совершенно смирила его. Перед лицом такой ужасающей красоты силы окончательно покинули его, и он упал на колени в ошеломленном акте преклонения.

Одна из фигур, шагнув впереди остальных, казалась немного более материальной, и принц ахнул, узнав его лицо. «Каладрис?» — выдохнул он, прищурившись, глядя в пламя.

Маг был глух к словам своего принца. Его тело было окутано силой, а молнии сверкали в складках его полупрозрачных одежд. Его глаза сменились парой звёзд, пылающих с такой яростью, что принц не мог встретиться с ним взглядом.

Ближайшие к ослепительным фигурам скавены попытались бежать, но тысячи крысолюдей толкались позади них, и им некуда было деваться, началась отчаянная борьба. Их предводитель тем временем яростно качал головой, не веря своим глазам. Он был настолько потрясен и разгневан, что забыл о своем страхе и, спотыкаясь, направился к Каладрису.

Не успев далеко отойти, молодой маг поднял свой посох и заговорил. Неразборчивые слова, эхом разнесшиеся по скалам, исходили не из одного горла, а из многих. Призрачные фигуры позади Каладриса произнесли эту фразу в тот же самый момент, наделив его заклинание ужасающей силой.

Свет, исходивший от тел эльфов, проходил сквозь посох Каладриса и струился над головой коленопреклоненного принца.

В авангарде своей армии пораженный болезнью вождь принял на себя весь удар взрыва. Его жилистые конечности дрожали и подпрыгивали, когда энергия пронзала его тело и распространялась на окружающих, перескакивая от одного существа к другому и соединяя их в огромную мерцающую массу. Магия распространялась по армии с невероятной скоростью, освещая все побережье ковром из дергающихся, кричащих фигур.

По мере того, как сила поглощала его, тело вождя начало растягиваться и раздуваться. Его клочковатая шерсть вздувалась десятками зарождающихся конечностей, которые извивались под плотью, стремясь вырваться на свободу. Сначала глаза скавена были полны ужаса, но по мере того, как его тело продолжало расти, он издал довольный смешок. Новые мышцы переливались по его спине, и он, дрожа от возбуждения, поднялся над дергающимися головами своих солдат. За считанные секунды его рост увеличился с пяти футов до шести футов; затем до семи; затем до десяти. Когда магия хлынула в его тело, он быстро обнаружил, что возвышается даже над неуклюжими крысоограми. Его доспехи оторвались из-за волнистых мышц, а когти обвились вокруг лап длинными, кровавыми дугами. Он смотрел на эльфов сверху вниз, ликуя. С ревом, рассекающим небеса, он откинулся назад, готовясь обрушить кулаки на крошечные фигуры у своих ног.

Однако плоть скавена не могла выдержать такой бурный рост, и когда он сдвинулся, чтобы нанести удар, его мех начал трескаться и рваться. Раздался влажный хруст, когда его увеличенные органы вывалились из груди. Гнездо глаз, раскинувшееся по его лицу, на мгновение запаниковало, а затем извивающаяся масса его плоти взорвалась, разбрызгивая кровь и внутренности по мосту.

После падения вождя магия Каладриса беспрепятственно озарила силуэты позади. Прекрасный поток лазурного огня захлестнул скавенов, испепеляя все на своем пути. Плоть вспыхнула, словно хворост, а огромные машины покачнулись и рухнули с серией раскатов грома. На мгновение облака, вечно окутывавшие остров, отступили и закрутились в вихрь света. Принцу показалось, будто сами боги обрушили всю свою мощь на головы корчащихся, кричащих фигур, покрывавших остров.

Принц долго лежал на спине, ошеломленный невероятным зрелищем, которое его охватило. Даже спустя несколько минут он все еще чувствовал послевкусие заклинания, ползущее по его лежащим конечностям, искрящееся между зубами и звенящее в висках. Затем хриплый кашель вернул его мысли к мосту и к груде остывающих тел, которые служили ему ложем. Он со стоном поднял голову и посмотрел в сторону храма. Ослепительные фигуры исчезли, и храм снова погрузился во тьму, но он едва мог различить хрупкую фигуру, сгорбившуюся и дрожащую, ползущую по древнему камню к нему.

«Каладрис?» — пробормотал он, приподнимаясь и протягивая руку в тень. — «Это ты?»

Маг рухнул рядом с ним на груду обгоревшей плоти и разбитых щитов. Его лицо было изможденным и серым, но глаза были полны рвения. «Это…» — прохрипел он, с трудом подбирая слова обгоревшими голосовыми связками.

Принц схватил его за плечо и кивнул. «Знаю», — ответил принц. «Ультаны». Он вытер пепел с лица и попытался улыбнуться. «Я видел их. Ты сдержал своё обещание, Каладрис».

Маг слабо кивнул и прислонился к нему. Ни у одного из них не было ни сил, ни желания говорить больше; поэтому они просто сидели молча, прижавшись друг к другу спинами, и наблюдали, как огонь и дым клубятся по почерневшим останкам их врага. Тонкие, бледные силуэты уже пробирались сквозь трупы; экипажи эльфийских кораблей наконец медленно приближались к храму.

Когда в сумерках вдалеке слабо мерцали фигуры, они напомнили Каладрису изгнанные души, бесконечно ищущие дом, которого им никогда не суждено было обрести.

Военачальник Верминкин выглянул из туннеля и вдохнул прохладный ночной воздух. Несколько мгновений его морда дергалась и покачивалась на пороге, пока он не убедился, что он один. Затем он выскочил наружу и бросился на вершину утеса, чтобы посмотреть назад. Он вздрогнул при виде далеких пожаров, которые все еще покрывали остров. Даже отсюда он чувствовал едкий запах горящей шерсти. Он с изумлением покачал головой, глядя на масштаб разрушений. «Мертвые-мертвые», — пробормотал он. «Все до единого». Размышляя об этом, он начал хихикать. «Мертвые-мертвые», — повторил он с чуть большим энтузиазмом. Зеленый свет вспыхнул сквозь дыру в его доспехах, когда он начал ползать взад и вперед вдоль края утеса. Изуродованный талисман под нагрудником все еще пульсировал энергией, несмотря на то, что в его груди была дыра от выстрела Рэтчита.

«Мертв!» — триумфально закричал он в сторону далеких костров. «Ты мертв, Шипохвост! Ты! Мертв! И клан Клоу мой!» Тот факт, что он, возможно, единственный выживший в клане, похоже, нисколько не беспокоил военачальника, который, танцуя и прыгая по скалам, остановился, постукивая когтями по остаткам шлема, и его осенила мысль. Он резко обернулся, что-то ища, а затем забрался чуть ближе к краю обрыва.

Машина убивающая магию была точно такой же, какой они её оставили. Потрёпанная латунь корпуса издавала тихий гул, а тусклый свет сферы всё ещё пульсировал над камнями.

Военачальник на мгновение замер, с подозрением разглядывая сферу, которая освещала искорёженные останки помощников Рэтчита. Затем он издал вызывающий рев и бросился на машину. Его бронированная фигура врезалась в металлический корпус, оборвав удерживающие оттяжки и сбросив любовно созданный шедевр Рэтчита с вершины утеса в брызгах осколков стекла и вращающихся шестеренок. Казалось, она повисла в воздухе на секунду, вспыхнув сиянием; затем она рухнул вниз, к скалистому берегу.

Верминкин удовлетворенно заворчал, когда машина взорвалась огненным шаром, окрасившим весь обрыв в болезненно-зеленый цвет. Когда пламя утихло, он, прищурившись, посмотрел на остров, любуясь волнами. Несколько минут ничего не происходило, и военачальник начал ерзать и бормотать себе под нос. Затем вдали вспыхнул один красный огонек. Верминкин ахнул, когда загорелся еще один, а затем еще один. Вскоре весь остров окутал кипящий красный туман. Военачальник нервно отступил от края обрыва. Вглядываясь сквозь густую дымку, он подумал, что может разглядеть длинные, суровые лица, осматривающие багряные волны внизу. Страх охватил его, и на несколько секунд он не мог пошевелиться. Затем он усмехнулся и запрокинул голову. «Вы все мертвы!» — закричал он, направив свой мясницкий тесак на остров. «И клан Клоу мой!»