ПАЛКИ И КАМНИ
«Огонь!»
Рутгер Эрланг отчетливо услышал хриплый голос сержанта, даже сквозь шум битвы, охвативший его.
Раздался отрывистый залп выстрелов, когда его товарищи открыли огонь из пистолетов. Но вместо того, чтобы сделать то, что приказал сержант, Рутгер остался на своей позиции и ждал.
Левой рукой он крепко держал поводья, контролируя своего коня, Абеляра, который бил копытом по земле, ржал и тряс головой в волнении. Кремневый пистолет в правой руке Рутгера оставался направленным на зеленокожих, мчащихся к нему.
Орк сгорбился на здоровенном вепре, который был таким же высоким, как конь Рутгера в плечах, хотя, вероятно, весил в три раза больше. Конь и всадник бросились к позиции пистолетчиков, ярость пылала в их глазах.
«Чего ты ждешь? Стреляй!» — заорал сержант Убель Хирш, разворачивая своего коня.
«Подожди, пока не увидишь кровавый свет их глаз», — пробормотал себе под нос Рутгер. Так его учил покойный отец.
«Что?» — рявкнул Хирш, направляясь к пистолетчику.
«Чего ты ждешь, Эрланг?» — раздался крик другого стрелка, носившего отличительную черную с серебром пластину Корпуса Стрелков. «Огонь!»
«Подожди, пока…» — начал повторять свою мантру Рутгер. И тут, в этот момент, он увидел красноту налитых кровью глаз орка. Это были угли кузнечного горна, пылающие в впалых глазницах под нависшими бровями его тупого, грубого черепа.
Орк издал гортанный рев, звук, похожий на «Вааагх! »
Ствол кремневого ружья был направлен прямо в лицо орка, Рутгер одним плавным движением отвел палец со спускового крючка. Пистолет выстрелил с резким треском и клубами белого дыма.
Голова орка откинулась назад, как будто его ударили по лицу боевым молотом. В тот же миг все остальное тело последовало за ним, и зеленокожий вылетел со спины своего храпящего «коня».
Кабан ринулся в атаку.
Все еще крепко сжимая поводья, Рутгер спокойно, но быстро убрал разряженное оружие в кобуру и приготовился вытащить другое из патронташа, висевшего на нагруднике.
Глаза кабана горели желтым. Пульс Рутгера участился, когда он понял, что времени на то, что нужно сделать, не осталось.
Раздался выстрел. Животное издало свиной визг, и его передние ноги подогнулись. Оно рухнуло на землю, облака пыли поднялись из его спутанной шерсти, когда оно споткнулось и остановилось менее чем в трех ярдах от копыт лошади Ратгера.
Пистолетник огляделся вокруг. Естественные приливы и отливы битвы вывели их из самой гуще, оставив на периферии бойни. Внезапно ему открылся ясный вид на людей Империи — и орков, которые высокомерно и глупо объявили эти земли своими — схлестнувшихся на широком, продуваемом ветрами склоне.
Армия Рейкланда под предводительством Каспара Ламбрехта, графа Грейфгештайна, в основном состояла из лошадей и пехоты, с небольшим количеством пушек для поддержки . Зеленокожую толпу едва ли можно было назвать армией – настолько хаотичными были действия ее воинов, но это делало ее тем не менее смертоносной. Ибо эту огромную толпу возглавлял печально известный вождь орков Газбаг Расчлинитель, названный так из-за своей склонности к разрезанию врагов пополам, к которым на сегодняшний день относился и король гномов Гродбер.
«Что ты делаешь?» — резко спросил Хирш.
«Выполняю свой долг как члена Императорского стрелкового корпуса», — сказал Рутгер, оглядывая тела неподвижного орка и его «коня».
Сержант опустил свой дымящийся пистолет и направил его на мертвого кабана. «Если бы не я, ты бы уже был жертвой этого зверя».
«У меня все было под контролем», — солгал Рутгер.
«У тебя было бы всё в порядке, если бы ты выстрелил, когда я тебе приказал».
«Да, что ты делаешь?» Другой пистолетчик подбежал к ним. Экстравагантно украшенный шлем, страусиное перо, окрашенное в синий цвет, и желтый пояс, который он носил, выдавали в нем сына Нордланда.
Сняв шлем, Отик Райнер провел рукой по гриве светлых волос под ним.
«Ты всегда был лучшим стрелком среди нас», — сказал он, — «но я никогда не видел солдата, который бы так рисковал, как ты. Именно такое отношение однажды приведет к твоей гибели, или, что еще хуже, к моей гибели…»
Голова Райнера взорвалась вспышкой сверкающего зеленого пламени. Кровавая смесь крови, костей и мозгового вещества брызнула на Рутгера и Хирша, заставив обоих мужчин воскликнуть от удивления и отвращения.
«Магия зеленокожих», — прошипел Хирш, вытирая мозолистой рукой кашицу из крови и мозгов с лица.
Рот Рутгера широко открылся.
«Сержант!» — раздался крик позади них.
Всадник и стрелок одновременно обернулись, выпрямив спины и автоматически отдав честь, когда увидели приближающегося к ним подчиненного генерала Ламбрехта. Граф Герульф мог быть одним из подчиненных генерала, но он все еще был дворянином с собственными значительными поместьями, и в значительной степени превосходил и Хирша, и Рутгера.
Доспехи Герульфа сияли серебром, его роскошная борода была такой же белой, как и лошадь, на которой он гордо восседал. Его левый глаз был скрыт за повязкой, которую какой-то сопровождающий в лагере — или, возможно, кто-то из любимых графом — потрудился вышить гербом Рейкланда. Граф указал на сгорбленную фигуру в капюшоне, двигавшуюся к ним, когда ход битвы снова изменился в пользу зеленокожих.
«Там орк с посохом. Убей его!»
«Да, сэр! Сейчас же, сэр!» — ответил Хирш.
Направив многозарядный пистолет, зажатый в черной от пороха руке, на прячущегося шамана, и открыл огонь.
Стрельба резких выстрелов раздалась над скалистым уступом, который судьба определила как поле битвы этого дня, когда остальная часть отряда пистолетчиков — теперь трое, не считая Рутгера, и во главе с Якобом Эндерлином — последовала примеру своего сержанта. Белый пороховой дым заполнил воздух, заслонив обзор Рутгера, только чтобы снова рассеяться через несколько мгновений от холодного ветра.
Орк все еще стоял, пристально глядя на них, толстые струи слюны вырывались из его вялого рта, а корона зеленоватого света потрескивала вокруг его деформированного черепа.
«Что это за колдовство?» — рявкнул всадник.
Взгляд Рутгера был прикован к орку, охраняемому колдовством.
Глаза шамана не были красными или желтыми. Они светились люминесцентным зеленым. Чистая энергия, излучаемая орками, которые сейчас бросались в бой против рейкландцев, бежала, как кровь по его венам, питая каждую фибру его отвратительного существа.
Рутгер вздрогнул, почувствовав на себе яростный изумрудный взгляд шамана. Но в следующее мгновение зверь повернулся и поскакал прочь по скалам, взбираясь выше по откосу к каньонам и скалам этой изломанной земли, которая лежала за пределами непосредственного поля битвы.
«Сержант!» — раздался отчетливый командный голос над колышущимися на ветру кочками, когда граф Герульф снова обратился к Хиршу.
«Да, сэр?» — ответил седой всадник, заметно менее воодушевлённо, чем до попытки застрелить шамана.
«Кажется, этот орк с посохом дышит, а твой человек все еще мертв».
«Да, мой господин, я...»
«Иди за ним», — прервал его Герульф, — «и не возвращайся, пока не покончишь с этим злодеем. Ты ведь не хочешь вызвать недовольство генерала Ламбрехта, не так ли?»
«Да, сэр», — едва слышно ответил Хирш. «Я имею в виду, нет, сэр». А затем, значительно громче: «Ребята», — он явно обращался к Рутгеру и выжившим стрелкам, — «За мной!»
И с этими словами пятеро мужчин повернули коней от места битвы к каменистому склону и галопом помчались вслед за убегающим орком-шаманом.
Холодные пальцы ветра царапали открытый уступ. Рутгер плотнее закутался в плащ в тщетной попытке уберечься от пронизывающего холода и проклял зеленокожих в сотый раз с тех пор, как охотничий отряд отправился в погоню за варварским шаманом.
Пять человек на лошадях должны были бы без проблем загнать одного орка, подумал он с раздраженным ворчанием. Но сегодня все было не так, как теперь стало болезненно ясно.
Орк заманил их выше в изломанные предгорья Серых гор, над долиной, где все еще бушевала битва между силами орков и войском Рейкланда. С этой точки обзора Рутгер гораздо лучше видел приливы и отливы битвы, лязг оружия и крики людей и орков, доносившиеся до него в голосе ветра.
«Не торопитесь», — приказал сержант стрелкам, пока они продвигались по каменистым склонам между валунами, усеивавшими неровный ландшафт. «Если ваша лошадь застрянет копытом в расщелине, она может остаться хромой».
«А хромая лошадь бесполезна для всадника», — закончил за него один из стрелков, Франц Бальдемар.
Они могли быть верными солдатами Империи и искусными стрелками, но прежде всего они были наездниками. Они знали цену своим коням: каждый из них стоил в несколько раз больше, чем латник, как по стоимости, так и по стратегической ценности на поле боя. Но более того, они заботились о своих лошадях, обращаясь с ними с таким же уважением, как и с любым членом Корпуса Стрелков.
Для этих молодых дворян, набранных в Императорский Корпус Стрелков, на первом месте были слава и уважение, которые неизбежно приходили с этой честью. Следуя проверенной и испытанной профессии, которая, как они надеялись, однажды позволит им быть принятыми в один из рыцарских орденов Империи — в такие прославленные полки, как Рыцари Пантеры или Орден Пылающего Солнца, может быть, а может быть даже в личную армию самого Карла Франца, в прославленные Рыцари Рейксгвардии — они понимали, что без своих скакунов они также потеряют высокое положение в иерархии поля боя, которое им давали их кони.
«Зубы Сигмара!»
Проклятие, сорвавшееся с губ Гюнтера Крига, стук камней и глухой стук копыт, теряющих опору, лишь подтвердили правдивость слов Хирша, поскольку другой товарищ Рутгера едва не потерял контроль над своим конем во время их неловкого подъема.
Они не оставляли поле битвы далеко позади. Орки, по-видимому, считали эти земли ценными и теперь сражались, чтобы защитить свою территорию, хотя каждый здравомыслящий человек знал, что эти земли находятся под контролем Императора. Несмотря на этот факт, это не делало подъем по извилистому каньону, по которому они теперь следовали, более легким.
«Что я тебе говорил?» — спросил сержант своим слишком знакомым невыносимым тоном.
Обязанностью таких сержантов, как Убель Хирш, было наставлять благородных людей, призванных в Корпус Стрелков, в путях военного дела. Их обязанностью также было смягчать их несдержанные натуры и превозносить дисциплину в противовес горячечному порыву. Однако для Рутгера и его соотечественников это карающее руководство пришло в лице неряшливого Убеля Хирша.
«Смотри, куда идёшь, и постарайся не отставать!»
Сварливый Хирш повел их дальше по каньону, упрямый и недовольный в равной степени тем, что разочаровал генерала. Он был на добрых двадцать лет старше старшего из стрелков, и единственный, кому не грозило рыцарство и связанная с ним слава, независимо от того, впечатлял ли он своих хозяев в постоянной армии Рейкланда или нет. Ведь Хирш был единственным среди них низкого происхождения, и он не скрывал, что эта ситуация его раздражала.
Он командовал десятками людей в свое время в качестве форейтора, и все они шли к более великим свершениям и были удостоены славы и известности, подобных которым он никогда не мог надеяться достичь. Жизнь, в которой его недооценивали и не ценили – как он это видел, по крайней мере – сделала его озлобленным.
Упорно циркулировавший вокруг армейских костров слухов также гласил, что он пил, но какой человек не пил, столкнувшись со зверствами, творимыми орками и им подобными?
После него шел молчаливый Якоб Эндерлин. Благочестивый дворянин был бледен, почти до такой степени, что его цвет лица можно было бы описать как имеющий смертельную бледность. С другой стороны, его конь был блестяще-черным, и у лошади был соответствующий темперамент. Животное фыркнуло от разочарования, пробираясь по потрескавшимся известняковым мостовым и гранитным выступам. Эндерлин, однако, оставался тихим — таким же тихим, как жрец Морра, и таким же богобоязненным, судя по количеству символов, которые он носил на своей одежде, и по тому, как он читал свой молитвенник перед сном каждый вечер.
За Эндерлином шел гораздо менее молчаливый Франц Бальдемар. Там, где Эндерлин был бледен, Бальдемар был смуглый. Там, где Эндерлин был подтянутым и подтянутым, почти до такой степени, что его можно было считать изможденным, Бальдемар был широк и на голову выше. В представлении Рутгера Бальдемар, несомненно, был предназначен для присоединения к Мидденхеймским Волкам, а не к какому-либо другому ордену, хотя изначально он был родом из Талабхейма, дома Рыцарей Пылающего Солнца. Его манеры, безусловно, подходили для группы братьев, поклоняющихся Ульриху, которые много пьют и упорно сражаются, так же как его цвет лица и телосложение. Он был грубоватым и сердечным, всегда готовым к добродушному ответу и быстро хохотал, даже с постоянно раздражительным Хиршем в качестве его командира.
Военная иерархия в подразделении стрелков была непростым перемирием между аристократическим превосходством и жизнью, прожитой на полях сражений Империи. То, чего Хиршу не хватало в статусе, в силу его низкого происхождения, он более чем компенсировал опытом. В конце концов, он провел на службе Империи столько же времени, сколько некоторые из тех, кто сейчас находился под его командованием, были живы. Напротив, дворяне-стрелки были наследниками огромных поместий и привыкли к тому, что на каждый их зов бегали большие свиты.
Гюнтер Криг, который последовал за Бальдемаром и его конем, был наследником не одного, а двух поместий, не говоря уже о заброшенном замке, все они граничили с лесом Рейквальда. С его ухоженными усами и линией подбородка, которая было словно высечена из цельного мрамора, Криг выглядел во всех отношениях имперским героем. И эта роль ему очень подходила, гораздо лучше, чем роль лорда поместья. Рутгер знал из бесчисленных разговоров у камина, что Криг намеревался стать кадровым солдатом. Несомненно, однажды он станет генералом, если только его вспыльчивый темперамент не убьет его первым.
В этом он был так похож на Рутгера Эрланга, второго сына старого Остерхага Эрланга из Виссенберга, замыкающего охотничий отряд с одной рукой на поводьях своей лошади, другой рассеянно поглаживающей приклад одного из сдвоенных кремневых ружей. Они были подарком его отца при поступлении в Корпус Стрелков. Парное огнестрельное оружие было древней семейной реликвией, и о них, как и о тех, кто носил это оружие в прошлых поколениях, ходило множество легенд. Но ни одна из них не сравнится с новыми легендами, которые Рутгер намеревался создать для себя.
И они продолжили свой путь — горячие стрелки и их более флегматичный сержант-всадник — все дальше и дальше, в извилистый, с изломанными стенами каньон.
«Смотрите под ноги», — проворчал всадник, когда стрелки появились из ущелья извилистого прохода у начала скальной долины. «Мы в самом сердце территории орков».
Присоединившись к остальным, Ратгер бросил взгляд на изломанный ландшафт перед ним. Он смотрел через волнистый отрог усеянной валунами пустоши, которая лежала в тени огромного утеса из черной скалы. С вершины утеса, на много-много футов выше, падал серебристо-белый каскад, эхом разносящийся грохот и рев водопада отражался от них от скалы.
Якобы эти земли находились под юрисдикцией самого императора Карла Франца, носившего титул курфюрста Рейкланда. Однако непризнанная правда заключалась в том, что Империя была не более чем собранием изолированных городов-государств, чья вечная битва с надвигающейся тьмой — будь та на крыльях вампиров, вслед за варварскими вторжениями с севера или постоянные войны зеленокожих — была единственным, что их объединяло. От вечно темных глубин леса Драквальда до проклятого графства Сильвания можно было бы слишком легко утверждать, что Империя была владением монстров в той же степени, что и людей.
Нигде это не было столь очевидно, как в глубинке Рейкланда, где обломки каменных утесов, словно осколки зубов древних земных гигантов, подвергались воздействию беспощадного, тревожного ветра.
И именно здесь, в таком месте, их ждал орк-шаман.
Это было дикое место, неподвластное никаким законам, которые Император и его курфюрсты могли бы лелеять в твердынях своих городов-государств. Здесь скалистые склоны были усеяны обломками, оставленными тем, что явно когда-то было лагерем зеленокожих. И слово «усеянный» было единственным подходящим для этого.
Ратгер видел раскрашенные черепа, насаженные на колья, торчащие из остатков ветхих лачуг с соломенной крышей. Многие были ограничены грубым деревянным частоколом, и повсюду были свалены кучи гниющего мусора и дымящиеся кучи навоза.
В тени стены частокола проросли пучки поганок — зеленоватые грибы, пронизанные плесенью.
Но здесь были не только следы пребывания орков. Было ясно, что люди Империи тоже недавно побывали здесь, и, осматривая откос, Рутгер медленно начал интерпретировать послание, нацарапанное на ландшафте из перемешанной грязи и разбитых валунов.
За полуразрушенным частоколом, рвами, заполненными навозом и костями гоблинов, волнистый дерн превратился в широкую траву из развеваемой ветром травы и узловатого дрока. Ратгер видел обломки телег, оголенные спицы сломанных колес и даже иногда обглоданный падалью труп лошади, лежащий между неровными хребтами.
Лицо Рутгера приняло мрачный вид. Он был совершенно уверен, что прочитал исход битвы в оставленных обломках: брошенные лафеты и тела солдат, одетых в не совсем белые мундиры Рейкланда, оставленные гнить там, где они пали. Оставить позади столь ценное имущество и мертвых, неподготовленных к вступлению в царство Морра, оставить их души бродить по этим проклятым пустошам, было бессовестно. Даже отсутствие падальщиков на поле боя — все это могло означать только одно.
«Вот что случилось с экспедиционным корпусом Гауссера», — выдохнул Рутгер.
«Кажется, так оно и есть», — согласился Бальдемар у него за спиной.
Исчезновение артиллерийского подразделения Гауссера на тренировочных маневрах в регионе впервые предупредило рейкландцев о растущей угрозе, которую представляли племена орков, собиравшиеся под знаменем Газбага. Теперь же стало ясно, что они вторглись на вражескую территорию и заплатили за свою гордыню высшую цену.
Рейкландцы Гауссера проиграли эту битву. Мало того, они были полностью разгромлены, и ни один из них не остался в живых после нападения.
Ветер пробирался между костями и телами мертвецов, издавая пронзительный крик, словно он тоже оплакивал потерю людей, которые погибли здесь, защищая суверенные земли своего Императора от набегов разрушительных зеленокожих.
Но кое-что беспокоило Рутгера больше, чем резня целого экспедиционного корпуса, и это был орк, который привел их в это место.
Бегство шамана его беспокоило; он не знал орка, который бы так легко поджал хвост и убежал. Их тощие сородичи-гоблины, конечно могли так сделать, но не более крупные, грубые орки. Но орки, обладающие способностью манипулировать нечестивой силой, порожденной самим присутствием орды, — формируя ее, какими-то врожденными способами, в физическую демонстрацию ярости своих жестоких богов — не были похожи на других орков. Они были хитрыми, как волки, и непредсказуемыми, как бешеные собаки.
Шаман наблюдал за ними из тени капюшона, накинутого на его деформированную голову.
Почему он привел их сюда? И почему он решил остановиться сейчас, да еще и вне досягаемости их орудий? Как будто он намеренно привел их в это проклятое место.
Рутгер тревожно оглядывался по сторонам, словно ожидая засады, напрягая слух, чтобы уловить стук тесака по щиту, тяжелые шаги врага или хриплые команды зеленокожих.
Но засады не было. Единственным присутствующим орком был хитрый шаман.
Дикарь нахмурился, один тупой зуб, больше похожий на короткий бивень, чем на резец, торчал из его нижней челюсти над верхней губой.
Мясистые лапы его рук держали огромную кость ноги, которая наверняка когда-то принадлежала какому-то злосчастному великану или монстру, мутировавшему под воздействием искажающей магии Хаоса. Даже на таком расстоянии Рутгер видел, что бедренная кость была покрыта зазубренными символами молний и злобными лицами орков, в глазах которых сверкали драгоценные камни, возможно, кровавые камни. Посох гремел зубами, увешанными бечевкой, и крысиными черепами.
И вот он стоял, под пасмурным небом, на вершине пирамиды из валунов и обломков лагеря орков – всё, от огромной головы орка, грубо вырезанной из глыбы базальта, до выброшенного, ржавого оружия и расколотых щитов – было сваленно у его ног. Глаза орка были горячими углями, которые пульсировали вулканическим красным светом.
«Чего ты ждешь?» — пробормотал Рутгер, не сводя глаз с беспокойного существа, которое переминалось с ноги на ногу, не отрывая взгляда от стрелков, собравшихся на хребте под ним.
«Он издевается над нами», — сказал Криг. — «Как будто он знает, что находится вне досягаемости нашего оружия».
«О, он знает, конечно», — прорычал Убель Хирш. «Хитрый, как мешок со змеями, и в два раза более подлый чем любой зеленокожий».
«Тогда чего же мы ждем?» — воскликнул Бальдемар с радостным ревом, с широкой улыбкой на лице и безумным блеском в глазах.
На этот раз пистолетчики рвались в бой. Смерть Отика Райнера, одного из них, все еще должна была быть отомщена, и они жаждали отомстить за него.
«Стой!» — раздался над унылым склоном голос сержанта, почувствовавшего назревающую недисциплинированность остальных.
Лошадь Бальдемара била копытом землю, так же горя желанием ринуться в бой, как и он сам. «Мы сможем это сделать!» — закипел от злости талабекландер. Он больше не улыбался.
«Он прав», — добавил Криг. «Здесь земля чистая. Мы можем подобраться на расстояние выстрела и пристрелить этого орка!»
«Этот зеленокожий убил Райнера», — присоединился Эндерлин. «В глазах Сигмара отвратительно, что он все еще дышит!»
«Нет, он что-то задумал». Прищуренные глаза Хирша, как и у Рутгера, были устремлены на зеленокожего, стоящего на вершине кучи валунов и прочего мусора с поля боя.
«Это еще одна причина нанести быстрый и немедленный удар», — сказал Рутгер.
«Во имя Сигмара, смерть Райнера должна быть отомщена». Эндерлин говорил как священник, читающий проповедь. Он поднял бронзовую икону молота, висевшую на золотой цепочке на его шее, и поцеловал ее. «Если мы ударим сейчас, Его рука направит нас. Мы не потерпим неудачу».
Хирш бросил на благочестивого дворянина сердитый взгляд и с раздраженным шипением втянул воздух сквозь зубы.
«Это ловушка! Неужели никто из вас, идиотов, этого не видит?»
Рутгер почувствовал, как его кровь закипает от оскорбления, но он старался сдержать свою ярость. Это сказал всего лишь простолюдин, его горечь и обида на их привилегированное положение выплескивались на поверхность, как болотный газ, поднимающийся из глубин зловонного болота.
«Зачем ему было бежать в эти холмы, которые давали ему достаточно возможностей, чтобы убежать от нас, пока мы шли по каньону к этому конкретному месту, только чтобы сейчас остановиться?»
Хоть он и не хотел в этом признаваться, но Рутгер задавал себе тот же вопрос. Однако нерешительность седого ветерана его беспокоила.
Пока они ждут, это, несомненно, это лишь даст шаману время подготовить другое заклинание, подобное тому, которое уже сотворил с Райнером. Да упокоит Сигмар его грешную душу.
Рутгер снова взглянул на шамана. Под капюшоном его грязного плаща сверкнула изумрудная молния.
«Мы должны ударить сейчас!» — крикнул он, удивив самого себя силой своего восклицания. «Прежде чем мы успеем об этом пожалеть».
Рутгер принюхался. Воздух был пропитан запахом первобытной магии.
Это беспокоило Рутгера. Это было похоже на присутствие чего-то другого, наблюдающего за ними из руин оркского частокола, дикого существа с грубыми намерениями и диким аппетитом, существа, рожденного войной и стремящегося только к возвращению в схватку, где он мог бы скрестить оружие с врагом, будь то человек или орк. Это не имело значения для возбужденного боевого безумия Вааагха.
Шелест рассеивающейся осыпи и изумрудная вспышка на периферии зрения снова привлекли его внимание к шаману на другой стороне открытого плато.
Стук гальки становился громче, когда более крупные камни катились вниз по склону холма и по разбитым валунам, усеивавшим поле битвы. Казалось, будто сами скалы стряхивали с себя сон веков, разбрасывая комья земли и пучки травы.
«Сигмар, сохрани нас!» — выдохнул Эндерлин.
«Мы опоздали», — в отчаянии пробормотал Рутгер.
Груды камней, включая валуны размером с воловьи повозки, невероятно возвышались над землей. Связанные цепями искрящейся зеленой энергии, они поднимались все выше, скрывая шамана — и руки, вытянутые перед ним — из виду.
Для Рутгера это было похоже на наблюдение за камнепадом наоборот. Валуны, тяжелее, чем мог поднять человек, тяжело катились друг на друга. Под ними собирались камни поменьше, и внезапно там, где раньше не было ничего, кроме обломков поля битвы и покрытых лишайником кусков известняка, теперь появилось грубое изображение ступни.
Еще один каменный столб образовался, когда шаман провел остаточную силу Вааагха через свое тело.
С содрогающимся стоном пирамида из камней развалилась на части, но вместо того, чтобы рухнуть в оползне, она восстановилась на двух огромных каменных стволах, покачнувшись там на мгновение, огромные гранитные плиты сдвинулись и слились вместе, а крошечные камешки заполнили промежутки между массивными менгирами.
Многие из камней были украшены грубыми, намалеванными символами, непристойными глифами, которые могли что-то значить только для орочьего ума. Другие были вырезаны с такой же грубой символикой, хотя некоторые из отметин могли быть легко сделаны зеленокожим, затачивающим свой тесак о удобный камень. И все же все двигались с той же неудержимой целью, чтобы присоединиться к растущей куче, как падающие метеориты, притянутые к большему небесному телу.
Ратгер ахнул, когда огромная базальтовая голова — в комплекте с ее покрытием из мха и кварцевых бивней — сдвинулась и затем медленно покатилась назад, обнажив грязь, прилипшую к ее основанию. Земля, черви, слизни и многоножки вырывались с каждым поворотом, оставляя за собой след грязи на примятой траве.
Пирамида из камней постепенно принимала отвратительный вид и внушительную форму одного из чудовищных орков. Достигнув подножия чучела, падающая голова ускорилась, прокатываясь по затвердевающим ногам, по туловищу, образованному из гранитных плит. И там, наверху, она остановилась, между камнями, которые стали широкими плечами. Она висела там, удерживаемая на месте ничем иным, как дикой волей шамана и непрекращающейся силой Вааагха, которую орк все еще поглощал от своих диких собратьев, буйствующих на поле битвы внизу, впитывая эзотерическую энергию, как мох впитывает воду.
Камень заскрежетал, когда оркский идол повернул резные глазницы к потрясенным людям. В скальных углублениях Рутгер увидел блеск кварца.
Ожившая статуя, ростом в четыре человека, волоча свою неподвижную левую ногу по склону холма, двинулась на людей со всей яростью живого оползня.
Рутгер услышал и почувствовал стук его тяжелой поступи, как и Абеляр. Лошадь заржала от страха и шарахнулась, сделав несколько шагов назад. Только руки Рутгера, крепко державшие поводья, удерживали лошадь от побега.
И тут идол ринулся в сторону конных стрелков с такой скоростью, что на мгновение застал их всех врасплох.
«Кости Сигмара!» — выругался обычно сдержанный Эндерлин, крепко сжимая одну из своих святых икон в руке, побелевшей от напряжения.
Все пистолетчики почистили и перезарядили свое оружие, пока преследовали убегающего орка. Инстинктивно Рутгер направил одно из своих кремневых ружей на громоздкую груду камней и — даже когда он услышал тихий голос в своей голове, говорящий ему, что это бесполезно — выстрелил.
Свинцовый снаряд ударил в каменистую шкуру гиганта и был проигнорирован. Как будто вызванный атакой Рутгера, по открытой вершине холма раздался шквал пистолетных выстрелов.
Целясь в одну из пустых глазниц грубо вырезанной головы, он выстрелил из второго пистолета. Результат был тот же.
Идол продолжал нестись к позициям стрелков по выжженной пустоши, которая внезапно снова превратилась в поле битвы.
Но что еще он должен был сделать, думал он, разворачивая Абеляра? Он был воином. Его инстинктивной реакцией всегда было сражаться.
Было отрезвляюще думать, что ужасающая сила и мощь, проявленные идолом, были возможны только благодаря еще большей силе, которая создала его. И это была магия, которой владел грубый орк, а не какой-то имперский маг, получивший образование в колледже и обученный как военному искусству, так и колдовству.
Статуя из валуна была похожа на движущийся склон холма и, вероятно, весила столько же. Затененные глазницы головы, которая когда-то была лишена жизни, светились люминесценцией. Это был тот же свет, который наполнял глаза шамана, когда он творил свои примитивные чары над забытой грудой камней.
Стрелки и их лошади разбежались перед неуклюжим наступлением монстра. Все они знали, что им придется сражаться, когда они наконец загонят шамана в угол, но никто из них — даже ветеран Убель Хирш — не ожидал ничего подобного.
Рутгер, конечно, слышал слухи с поля боя, истории о том, как статуи, созданные орками, оживали и присоединялись к зеленокожим в их войнах. Он также знал о приказе, что такие статуи должны быть уничтожены, где бы они ни были найдены. Но он никогда не ожидал, что сам станет свидетелем такого извращенного колдовства зеленокожих, лично.
Краем глаза Рутгер увидел, как чудовище замахнулась для удара, используя свои огромные руки-каменные столбы, их смертоносная сила была столь же неотвратима, как лавина.
Огромный кулак обрушился на последнего из стрелков, бежавших от таранной атаки идола.
Рутгер услышал влажный хруст костей, и через несколько мгновений туша лошади Бальдемара рухнула обратно на землю перед ним. Раздробленные ребра торчали из кровавого месива ее боков, в то время как конь Рутгера был вынужден вильнуть, чтобы избежать столкновения.
Бальдемар небрежно сидел в седле. По одному лишь взгляду — по стеклянному выражению глаз на обмякшем лице талабекландца и по кровавому пятну на его продавленном черепе — Рутгер смог определить судьбу своего друга.
Ему хватило одного удара. Всего одного удара, одного из кулаков, и Франц Бальдемар был мертв вместе со своей лошадью.
Рутгер почувствовал, как комок льда скрутил его живот. Какая надежда была у остальных?
«Отступайте! Отступайте!» — услышал Рутгер панический крик Хирша сквозь грохот топота чудовища и рев его камнепада. «Отступайте и перегруппируйтесь у начала перевала! Перегруппируйтесь и перезаряжайтесь!»
Выжившие пистолетчики весьма активно подчинились приказам сержанта. И все же, часть Рутгера все еще восставала против идеи столь легкого ухода с поля боя, когда их миссия осталась незавершенной. Двое из них были мертвы, и поэтому было вдвое больше причин отомстить орку-шаману.
Но никто не мог оспорить логику приказов Хирша. Их пороховое оружие — обычно столь эффективное против всех, кроме самых тяжелобронированных противников — было бесполезно. Если оружие пистолетчика станет бесполезным, то где он окажется?
Развернув коней, Рутгер, Криг и Эндерлин последовали примеру сержанта и покинули поле боя. Их испуганные, мчащиеся галопом кони вскоре оставили позади чудовище, сформированное силой Вааагха, и направились к относительно безопасному проходу в каньоне.
Звон сбруй взволнованных лошадей, топот их копыт и наполненные адреналином разговоры их хозяев странным эхом отдавались от возвышающихся стен каньона.
«Наш лучший вариант — поджать хвост и продолжать скакать, пока не догоним основное войско», — невнятно бормотал Хирш. «Мы можем вернуться к этому месту и его хранителю позже, и тогда посмотрим, как оно справится с пушкой, а не с пистолетом».
«Итак, позвольте мне прояснить ситуацию», — вмешался Рутгер. «Вы говорите, что нам следует бежать?»
«Разве вы не слышали выражения: «Тот, кто сражается и убегает, живет, чтобы сражаться в другой день»?» — парировал Хирш. — «А как насчет другой старой поговорки, касающейся благоразумия и доблести? Пытаться взяться за это дело с тем что у нас есть, было бы самоубийством!»
«Не самоубийством. Это было бы правильным решением. Эту миссию нам поручил сам генерал Ламбрехт», — настаивал Рутгер. Он посмотрел на Крига и Эндерлина, ища какой-нибудь знак, что не только он так считает. Он получил искомое одобрение в их кивках и хрюканье согласия, которые они высказали.
«В некотором роде!» — презрительно фыркнул Хирш, бросая яростные взгляды на каждого из них по очереди. «Если вы хотите закончить свои славные карьеры, даже не начав, то я не буду вас останавливать. Но если вы вернетесь туда, чтобы встретиться с этим зверем, вооруженными только парой пистолетов на каждого и высокомерием аристократии, с которым вы родились, то вы не доживете до следующего восхода солнца, не говоря уже о том, чтобы вступить в ряды какого-нибудь рыцарского ордена, который сам себе на уме».
Убель громко шмыгнул носом и вытер верхнюю губу тыльной стороной волосатой ладони.
«Поверьте тому, кто знает: идеализм юности должен вскоре уступить место реализму опыта, иначе вы погибнете».
«И опыт подсказывает тебе, что нужно выбирать путь труса, не так ли?» — выплюнул Рутгер, не в силах сдержаться, его гнев наконец взял верх.
«Ты что, не слышал ни слова из того, что я сказал, парень?» — возразил всадник. «Ну, давай! Докажи свою точку зрения, если хочешь. Но вы все — ничто, если рядом нет того, кто подотрет вам задницы, поможет высморкаться и укажет, где находится ближайший зеленокожий!»
Рутгер открыл рот, чтобы снова заговорить, но замешкался. Он сделал глубокий вдох, успокаивая себя, и попытался снова.
«Я лишь хочу сказать, сержант, что должен быть другой выход».
Остальные члены группы хранили молчание.
«Ну, если у вас есть идеи получше — те, которые не предполагают, что хотя бы один из нас будет раздавлен насмерть этой ходячей кучей камней — я буду рад их услышать!»
Теперь настала очередь Рутгера промолчать.
«Есть идеи!» — бросил Хирш. «Нет? Я так и думал». Сержант хмыкнул. «Ну, тогда, как я и говорил…»
«Вообще-то, у меня есть предложение», — сказал Рутгер, прерывая сержанта, к явному раздражению Убеля Хирша. Тем не менее, его уверенный тон заставил удивленного сержанта замолчать в одно мгновение.
Откуда-то из-за извилистого перевала, в начале долины, до них донесся шум, похожий на звук падающих горных вершин.
Выстрел из скорострельной ручной пушки сержанта ознаменовал начало ответной атаки пистолетчиков на орка-шамана и ожившую груду камней, и четверо выживших членов охотничьего отряда выскочили из устья перевала, держа пистолеты наготове и взводя их.
«За Императора!» — разнесся над полем боя резкий крик Убеля Хирша.
«Во имя Сигмара!» — провозгласил в ответ Якоб Эндерлин.
«Вот оно. Ты готов?» — спросил Гюнтер Криг своего друга.
«Как и всегда», — ответил Рутгер Эрланг, резко вдыхая сквозь стиснутые зубы и пришпоривая коня. «Как и всегда».
«Сигмар с нами», — заявил Эндерлин.
«Мы можем только молиться», — ответил Рутгер. «Просто постарайтесь не дать себя убить», — добавил он.
Эти трое были единственными оставшимися пистолетчиками. Не считая сержанта Хирша. Рутгер не был полностью уверен, что может положиться на сержанта, чтобы он сыграл свою роль в гамбите, который он придумал. Если он отступит от боя, то увидит, как наследник поместий Эрланга потерпит неудачу, и тем самым подтвердит свою первоначальную оценку ситуации; но без него это была бы та битва, которую они не могли выиграть.
Погоняя своих лошадей, Криг и Эндерлин поскакали по пустынному полю битвы к пирамиде из камней, где все еще скрывался шаман. Его неуклюже зачарованный телохранитель стоял перед ним, как крепостные ворота. Рутгер не мог быть уверен, но неприятный лай, поднимающийся из груди сгорбленного зеленокожего, был очень похож на смех.
С воодушевляющим криком «Сигмар покарает тебя!» Эндерлина и неразборчивым воплем боевой ярости Крига, двое стрелков храбро пришпорили своих коней в сторону позиции орка.
Зигзаг небрежно вырезанного рта идола снова открылся, и, издав еще один оглушительный рев, чудовище неуклюже понеслось к своим противникам.
Лошадей пистольеров с самого детства приучали к грохоту битвы, треску пистолетных выстрелов и грохоту пушек. Но истинным мерилом преданности животных было то, как, имея лишь едва уловимое указание от своих хозяев, они с готовностью бросались на то, что фактически было самой землей и камнем склона холма, по которому можно было ходить, – оползень, ожидающий своего часа.
Грубый каменный колосс с энтузиазмом, неуклюжим бегом, двинулся вперед, чтобы встретить вызов пистолетчиков. Но Криг и Эндерлин на этот раз были готовы к этому. Как бы невозможным ни казалось то, что покрытые символами скалы земли поднялись, чтобы сражаться с ними сегодня, не было никаких причин, по которым их встреча с конструкцией должна была чем-то отличаться от любой другой битвы, если бы кто-то нашел время, чтобы спокойно обдумать ситуацию.
Идол мог быть достаточно силен, чтобы оторвать одно из величественных крыльев грифона Императора, но чаще всего победу в конечном итоге одерживал острый ум стратега, а не обязательно отважная рука воина, владеющая мечом.
Сегодня на этом поле боя Рутгер Эрланг был проницательным тактиком, а не Убель Хирш. Сегодня его острый ум поможет ему доказать свою ценность и даст другим намек на величие, которое непременно должно было прийти, как только он будет принят в один из благородных рыцарских орденов Империи.
«Прикройте меня!» — крикнул он через плечо колеблющемуся Хиршу.
Сержант ничего не сказал, но поднял тяжелый многозарядный пистолет обеими руками. Закрыв один глаз и прицелившись вдоль многочисленных стволов оружия, он зафиксировал каменного гиганта в прицеле пистолета.
В любом случае, ему не нужен этот сварливый старый ублюдок, подумал Рутгер. Он был более чем самодостаточно солдатом, чтобы довести эту миссию до конца, не полагаясь на помощь сержанта. Кроме того, шаман наверняка сосредоточится на том, чтобы направить силу Ваагх в неуклюжего идола, и не будет в состоянии защитить себя от пистолетчика.
Абеляр разрывал землю, пока Рутгер направлял своего коня к разбросанным валунам.
Эндерлин и Криг приблизились к громадному чучелу, стреляя из пистолетов в ожившую грубую статую. Они знали, что свинцовая дробь не остановит колосса, но надеялись, что громкие удары и вспышки порохового воспламенения отвлекут его на достаточно долгое время, чтобы Рутгер успел сделать то, что нужно.
Когда идол приблизился к ним, Эндерлин и Криг развернулись в строю влево и вправо, стараясь не попасть под размашистые кулаки чудовища, а затем снова развернулись, ловко меняя разряженные пистолеты на только что заряженные, пока их кони разворачивались и поворачивались.
И тут Рутгер миновал ожившую фигуру и приблизился к испуганному орку.
На мгновение шаман и пистолетчик встретились взглядами, и внезапно Ратгер осознал, что идол приближается слева. Не обращая внимания на отвлекающие факторы, созданные другими всадниками, бездумный монстр повернул свои топотливые, сокрушительные шаги, чтобы встретить нового соперника.
С криком Рутгер подстегнул Абеляра вперед, в последней, изнурительной попытке добраться до шамана. Пена хлопала в углах рта, конь мчался к куче камней, исцарапанных сигилами, в то время как неуклюжий колосс приближался к ним.
Эта штука была быстрой, гораздо быстрее, чем Ратгер мог бы себе представить, что что-то столь большое может быть. Она покрывала длину человеческого тела с каждым шагом, и теперь у Ратгера не было сомнений, что надвигающаяся груда камней достигнет его прежде, чем он достигнет шамана. Но тогда ему не нужно будет добираться до шамана, если его план не сработает, он все равно будет мертв.
Снова взяв в руку кремневый пистолет, он прицелился вдоль ствола, стараясь удерживать оружие ровно, пока лошадь сокращала расстояние между ним и орком-шаманом.
Достигнув подножия кургана, на вершине которого стоял шаман, Рутгер выстрелил, и на него упала тень гигантского орочьего идола.
Рутгер увидел клуб дыма, когда свинцовый шарик вылетел из дула пистолета, а затем брызнувшую после этого струю крови, когда он пробил череп орка. Выражение тупого шока отразилось на лице шамана, когда он упал на бок, кровь, кости и мозговое вещество вырвались из его затылка, когда шарик снова появился с другой стороны.
Когда орк падал — как показалось Рутгеру, очень медленно — сверкающий зеленый свет в его глазах-бусинках померк и стал похож на черные комки тусклого гагата. В то же мгновение, какая бы сила ни удерживала ожившее чучело вместе и позволяла ему ходить, она тоже умерла.
Колосс сделал последний шаг, и валуны, которые были связаны вместе, чтобы сформировать его тело, рухнули вниз каскадом грязи, камней и обломков поля битвы. Рутгер сильно натянул поводья Абеляра, направляя его лошадь подальше от рушащегося идола, когда тело шамана было погребено под несколькими тоннами щебня и камня.
Грохот копыт стих, когда стрелки остановили своих лошадей, а гулкий грохот падающих камней замер под натиском пронизывающего ветра, который вечно дул здесь.
«Слава Сигмару!» — провозгласил Якоб Эндерлин. Его восторженное восклицание быстро сменилось облегченным криком Гюнтера Крига. Пистолетчик пробирался по колышущейся траве, чтобы присоединиться к Рутгеру, который сидел, сгорбившись в седле, тяжело дыша и держа в руке разряженный пистолет.
«Ты всегда был лучшим стрелком из нас», — сказал Криг, крепко пожимая руку и запястье своего друга.
«Воистину, сегодня Сигмар направлял твой прицел», — сказал Якоб, сияя, что было для него нехарактерно.
Рутгер, все еще дрожа от волнения, не мог ничего сделать, кроме как рассмеяться.
В странной тишине, наступившей после гибели шамана и его чудовищной марионетки, последний валун упал с вершины пирамиды, теперь покрывавшей мертвого орка, и покатился вниз по склону холма.
Рутгер поднял голову, встревоженный и внезапно снова ощутивший холодный ветер. Ветер усиливался, проносясь вихрями по откосу. Он подбрасывал в воздух обломки лагеря орков и заброшенного поля битвы, создавая вихрь из вращающихся пучков травы, сломанных кусков щита и порванных знамен разбитых имперских подразделений.
Он наблюдал, на мгновение загипнотизированный, как кружащиеся вихри исполняли свой балетный танец, вращаясь по хребту, спиральные зефиры объединялись, чтобы сформировать более сильные потоки, которые продолжали свой неумолимый путь по склону холма. Чем дольше Рутгер смотрел, тем яснее становилось, что все усиливающийся вихрь направлялся к упавшему идолу и мертвому шаману, похороненному под ним у подножия черной скалы.
Еще один валун отвалился от вершины кургана. И еще один.
Все глаза теперь были обращены на груду камней. Стрелки смотрели в недоумении, как вихрь продолжал набирать скорость, поднимая осыпь со склона, а вскоре за ней последовали и более крупные камни. Зеленая молния сверкнула в самом сердце неожиданного торнадо, хотя на широком размахе неба не было видно ни одной грозовой тучи.
Сверкающий свет, заполнивший водоворот, был того же болезненно-зеленого цвета, что и свет, который Рутгер видел потрескивающим в глазах шамана. Пока молнии продолжали искриться и вспыхивать, валуны размером с нагруженные оружейные повозки медленно поднимались в истерзанный воздух. Их тоже подхватил ветер, и они начали вращаться, присоединившись к невозможному, магическому танцу, происходящему над вершиной холма.
«Кости Сигмара!» — прошипел Эндерлин, эффективно суммируя в этих двух простых словах то, что чувствовали все свидетели этого колдовского зрелища.
Казалось, что несмотря на все благочестивые заявления веры пистолетчиков, боги зеленокожих еще не закончили с теми, кто осквернил их священные племенные земли таким небрежным образом. Казалось, сама почва этого места была пропитана психическим остатком древних орочьих Вааагхов.
В магическом водовороте чучело снова обрело форму, пальцы ветра и потрескивающие молнии закрепили камни на месте. Только это было не то же самое живое воплощение ужасных божеств орков, с которыми они уже сталкивались. Это было нечто гораздо худшее.
В то время как идол, сотворенный шаманом, был ростом с дом, то изображение, обретающее форму сейчас и составленное из куч камней, вонючего орочьего навоза и обломков оружейных повозок, было выше на высоту человеческого роста.
«Это место проклято», — в отчаянии воскликнул Эндерлин, — «священно для орков и им подобных. Жестокая сила, укоренившаяся здесь, когда орки выбрали это место для своего лагеря, все еще здесь».
«И он столь же смертоносен, когда как и раньше», — добавил Криг, с тревогой глядя на огромного идола.
В свою очередь, идол посмотрел на людей, рассматривая их и их лошадей, как будто только что заметив их в первый раз. Его грубо вырезанное лицо было скрыто за тотемной маской, сколоченной из грубо отесанных досок дерева, подобной той, которую Рутгер видел прежде, возвышающейся над воротами других орочьих частоколов.
Сквозь завывание ветра, отражавшееся от склона, можно было услышать ругательства Убеля Хирша, так же отчетливо, как и стук и грохот камней, когда чучело обретало окончательную форму.
«Я же говорил, что нам следовало покинуть это место, пока мы еще могли!» Сержант перевел яростный взгляд на Рутгера. «Ваша самоуверенная самонадеянность погубит нас всех! Итак, милорд», — всадник выплюнул титул, — «что вы предлагаете нам делать теперь?»
Прежде чем Рутгер успел ответить, чудовищный идол снова набросился на них, размахивая перед собой своими огромными каменными руками, описывая потенциально смертельные дуги.
Хирш не стал утруждать себя ответным выпадом, но развернул свою лошадь и, приподнявшись в седле, погнал ее прочь. Криг и Эндерлин, которым была слишком ясна опасность, тоже развернули своих лошадей, готовые бежать от приближающегося чудовища.
Только Рутгер колебался дольше, чем следовало, ошеломленный растущим чувством вины и простым осознанием того, что он ошибался, а Хирш был прав с самого начала.
Он ощутил ударную волну давления воздуха за долю секунды до того, как на него обрушился сокрушительный удар каменного кулака, и в то же время он вонзал шпоры в бока Абеляра, чтобы заставить его уйти от наступающей конструкции.
Лошадь взвизгнула от шока и боли, когда сокрушительный кулак ударил ее по заду. Удар подбросил животное в воздух и оно приземлилось на бок среди кочек поля битвы.
И как только лошадь приземлилась, Рутгер тоже упал, выброшенный из седла атакой идола. Он покатился по траве, останавливаясь, его пистолет — пистолет, который убил шамана — все еще был крепко сжат в его руке.
Резко моргнув и потряся головой, чтобы избавиться от дезориентирующего головокружения, последовавшего за падением, Рутгер сел. С ржанием от страха его лошадь попыталась снова встать на ноги, но потерпела неудачу. С чувством тоски в животе, Рутгер понял, что его лошадь смертельно ранена. У нее был сломан позвоночник, как и задние ноги, он был в этом уверен. Все, что он мог сделать для своего старого товарища сейчас, это положить конец его страданиям одним выстрелом в голову.
Рутгер вскочил на ноги, крепко сжимая в руке пистолет, но тут же споткнулся: внезапная боль в бедре заставила его ахнуть.
Земля под ним сотрясалась от неумолимого продвижения идола. Он шел все дальше и дальше, не нуждаясь теперь в разуме, чтобы направлять свои действия.
Приземление Рутгера не было таким уж безболезненным, как он думал сначала. На самом деле, он чувствовал, что его собственные доспехи стали причиной его травмы, их острые края впились в него, когда он упал на твердую землю.
Придя в себя и осознав, в каком ужасном положении он оказался, Рутгер собрался с духом и, бросив своего коня на произвол судьбы, хромая вслед за остальными.
На пике физической формы он бы счёл себя более чем способным обогнать шагающего идола, но вот так, с сильно ушибленным бедром...
Он чувствовал каждый неуклюжий шаг колосса, отдававшийся эхом в земле и поднимавшийся к его ногам.
«Хо!» — крикнул он вслед удаляющемуся Хиршу. «Хирш!» — снова крикнул он, не оборачиваясь, чтобы знать, что идол приближается к нему каждым своим тяжелым шагом.
Хирш наверняка услышал его, даже сквозь стук копыт собственной лошади и стук своего испуганного сердца.
«Хирш! Во имя Императора, сжалься, мужик!»
И тут он понял наверняка, что Хирш услышал его, когда грубый всадник совершил ошибку, обернувшись. Выражение презрения, которое Рутгер увидел в глазах сержанта, сказало ему, что его собственная судьба уже решена.
Всадник снова повернулся и поехал дальше. Он больше не оглядывался.
Хотя неуверенная попытка Рутгера бежать была еще труднее из-за толчков от приближающегося идола, он обернулся, чтобы посмотреть назад.
Орочий идол возвышался над ним, словно гора на ходу, его громада заслоняла небо, а его злобное лицо-маска было наклонено к нему. Он побежал дальше, все еще оглядываясь через плечо, хотя часть его знала, что нет спасения от быстрой и неминуемой гибели, которую идол, несомненно, предназначал ему. Но он не мог просто сдаться и встретить свою судьбу без борьбы. Это просто не было путем воина, и, если не считать что он благородный сын рода Эрлангов, он считал себя прежде всего воином.
Именно тогда, когда чудовищная магическая конструкция надвигалась на него, Рутгер увидел нечто, что заставило его сердце забиться быстрее и придало ему сил продолжать бежать, зная, что выход все-таки может быть.
Там, среди всех камней, навоза и щепок частокола, из которых состоял колосс, можно было увидеть раздавленный каркас деревянной повозки, украшенный резными изображениями огромных грифонов, ее расколотые, обитые железом колеса торчали между огромными гранитными плитами.
Стук копыт внезапно снова раздался поблизости, Рутгер обернулся, когда мимо промчался конь другого пистолетчика. Его всадник наклонился с седла, вытянув руку. Рутгер оценил момент и на бегу выбросил вперед левую руку — пистолет все еще был зажат в правой — и схватился.
Двое мужчин взялись за руки, а затем Рутгера оторвали от земли, и всадник, используя инерцию атаки, затащил своего товарища-стрелка на спину лошади позади себя.
«Спасибо, мой друг», — пропыхтел Рутгер, хлопая по наплечнику доспехов Гюнтера Крига рукой в перчатке.
«Не упоминай об этом».
Снова почувствовав ударную волну давления воздуха, Рутгер резко повернул голову, чтобы проследить за продвижением идола. Если бы Криг не вмешался, когда он это сделал, Рутгер был бы не более чем грязной пастой под растопыренными каменными ногами монстра.
В глазницах маски-лица идола горел неистовый изумрудный свет, из них в воздух поднимались струйки дыма, и откуда-то изнутри раздался еще один грохочущий рев, словно от землетрясения.
«Давай уйдем отсюда».
Рутгер видел, как Хирш галопом убегает впереди них. Эндерлин держался в ногу с ними в двадцати ярдах справа.
«Что?» — внезапно ахнул Рутгер. «Мы не можем уйти сейчас! Генерал специально поручил нам…»
«Как ты предлагаешь нам остановить это?» — резко бросил Криг, прерывая его. «Наше оружие бесполезно. Мы даже не можем попробовать тот же трюк, который ты пробовал раньше. Нам понадобится чертов паровой танк чтобы уничтожить эту штуку».
«А как насчет пушки «Хельсторм»?» — спросил Рутгер. Его взгляд снова устремился на идола, его последний оставшийся неразряженным пистолет был нацелен на неуклюжую груду камней.
«Да, это может сработать».
Звук выстрела пистолета мгновенно заставил Крига замолчать.
Рутгер затаил дыхание. Это был его последний выстрел. Он должен был сосредоточиться. Другого шанса у него не будет.
Как только он услышал удар свинцовой пули о кремнистый камень, сердце Рутгера упало. Его тело обмякло, и он громко выдохнул с разочарованием.
Монстр даже не отреагировал.
Но затем, когда отголоски промаха затихли, их сменил яростный шипящий звук.
В одно мгновение глаза Рутгера снова обратились к валунному зверю. Там, среди скрежещущих гранитных плит, поток толстых белых искр падал яростным каскадом из середины разбитой пушки, застрявшей в плечевом суставе идола.
«Фитиль!» — Рутгер вдруг рассмеялся. «Конечно!»
Свинцовый снаряд, ударивший в камень, высек искру, как кремень на огнестали. Эта искра нашла фитиль ракеты для «Хельсторма», одной из пушек, теперь погребенной в ядре амальгамированного тела идола.
«Скачи, Гюнтер! Скачи!» — крикнул Рутгер в ухо другу.
С приглушенным грохотом бочка взорвалась. Вторичный взрыв, последовавший мгновение спустя, когда остальные ракеты для батареи взорвались, был таким громким, что ему предшествовала стена тишины, как будто мир затаил дыхание в ожидании оглушительного грохота.
Чучело взорвалось с облаком дыма. Детонация черного пороха разнесла уродливого идола вдребезги в катастрофическом извержением пламени, которое с вулканической силой расшвыряло расколотые валуны, копьевидные древки стены частокола и обитые железом колеса орудийного лафета.
Последний снаряд, выпущенный из батареи «Хелсторм» после разрушения статуи, просвистел над головой — ее трубчатое тело пылало — когда сотрясающая сила взрыва настигла убегающих пистолетчиков. Конь Крига был отброшен вперед взрывом, упал на колени, перебросив двух мужчин через голову, и они приземлились в путанице конечностей среди сгустка жестокой ежевики. К счастью, их доспехи выдержали основную тяжесть повреждений и отразили попытку сгустка шипов зацепить их плоть.
Рутгер скатился со своего спутника на спину на траву, когда над головой пронеслось что-то вроде кометы, оставляя за собой дым и пламя. Он снова взглянул на сломанную гримасу идола. Изломанное лицо орка на мгновение оглянулось на него, а затем снова исчезло.
Дикие чары, связывавшие идола вместе, не столько были разрушены, сколько разорваны на части взорвавшейся батареей. Неистовый идол был наконец мертв — если его вообще можно было считать живым — и он был не единственным.
Они нашли огромную базальтовую голову идола еще в двадцати ярдах. Это был тот самый кусок разрушенного идола, который был унесен дальше всего разрушительным взрывом. Если бы орки швырнули такой большой камень в армию генерала Ламбрехта из Рейкланда, его силы были бы уничтожены.
На самом деле резной валун унес жизни всего двух человек.
Камень наполовину утонул в почерневшей земле и выжженной траве, где он упал на землю, словно некая яростно падающая звезда. Из-под него торчал спутанный клубок конечностей — некоторые из которых были человеческие, а некоторые лошадиные.
«Во имя Сигмара», — сказал Эндерлин, сотворив знак молота на груди и склонив бритую голову в момент тихого почтения.
«Я бы не стал тратить молитвы впустую», — упрекнул его Криг, не удостоив тела, распластанные под скалой, вторым взглядом.
«Вот вам и «тот, кто сражается и убегает»», — сказал Рутгер, все еще не отрывая глаз от сцены.
«Коварный ублюдок получил по заслугам. Он никогда не говорил доброго слова никому из нас».
«Палки и камни», — задумчиво произнес Рутгер.
«Да», — сказал Криг, ткнув пальцем в Эндерлина. «Теперь ты можешь поблагодарить Сигмара».
Что-то лежало в траве в двух футах от протянутой руки сержанта. Ратгер наклонился и поднял это.
Он взвесил пистолет на мгновение, оценивая плавные линии и тщательно смазанные механизмы оружия, смакуя момент, прежде чем найти место для огнестрельного оружия среди пистолетов, заранее отмеренных зарядов пороха, кожаных карманов с пыжами и дробью, заполнявших отделения патронташа, висевшего на его нагруднике.
Эндерлин настороженно посмотрел на него, но ничего не сказал.
«Ну, и что теперь? Есть еще светлые идеи?» — спросил Криг с ухмылкой, и в манере, весьма близкой к грубой манере всадника.
«Наша миссия завершена», — сказал Рутгер. «Пора нам снова вступить в бой. В конце концов, мы трое — воины, не так ли?»
Криг и Эндерлин глубокомысленно кивнули.
«И какой смысл делиться нашей боевой доблестью с пустыми холмами, когда вместо этого наши повелители могли бы наблюдать за нами, оценивать нас и отмечать нас для будущего величия в рыцарских орденах Империи».
Когда Рутгер снова поднялся наверх позади Крига, его друг повернул коня в сторону входа в перевал и разносящегося эхом шума битвы, все еще бушующей за ним.
«Мы отправляемся на войну», — сказал он, подбадривая всех. «Судьба и смерть зеленокожих ждут!»
Даже не оглянувшись на надгробный камень в виде высеченной головы поверженного идола, трое стрелков снова двинулись в жерло извилистого каньона, готовые доставить новости — как хорошие, так и плохие — помощникам генерала и снова присоединиться к битве за Рейкланд.
И в конце концов, подумал Рутгер, если они смогли убить идола-изгоя, что такое один орк-военачальник? Газбаг не победит и даже не доживет до следующего восхода солнца. В этом он поклялся именем Сигмара, как почетный член элитного Корпуса Стрелков Императора.
«Только не стреляйте, пока не увидите кровавый блеск их глаз».