1
С тех пор, как мы здесь жили, Коклератум изменился. Не то чтобы я когда-нибудь думала, что вернусь, и уж точно не в составе крестового похода примарха.
Дарья подняла взгляд от письма, нацарапанного углем на клочке влажной бумаги.
Собор Святого Офелия представлял собой лишь пустую оболочку от величественного памятника, каким он был в ее юности. Фрески и изящные пастельные рисунки исчезли, сгорели дотла или были очищены до голого камня под властью еретических сил, восставших, чтобы захватить Коклератум. Даже сводчатый потолок, казавшийся ей в детстве невероятно высоким, обрушился. Вода лилась в собор из серо-черных дождевых туч в небе, подсвеченных красным шрамом от Цикатрикс Маледиктума (разлом).
Священник шел по протоптанной тропинке по главному проходу, его босые ноги шелестели по влажному камню. Кадильница покачивалась с каждым шагом, очищающий дым от благовоний, несмотря на дождь, клубился наружу, пока он произносил целительные молитвы.
Остальные члены её подразделения спали или ютились вокруг горящих бочек с прометиумом, их тёмные силуэты были неразличимы под непромокаемыми плащами. Три недели боев по всему городу Тичч привели их к собору, где еретики дали свой последний, кровавый бой.
Ее мысли прервал звук жестких ботинок, движущихся с характерной для посыльного напористостью.
«Нет новых приказов», «Бог-Император, дай им еще час отдыха».
Посланник остановился прямо перед ней.
«Капрал Невик из Кадианского 217?» — спросил он, в его голосе, окрашенном готическим акцентом, звучали искаженные гласные, характерные для жителей Каср-Мирака. За время службы в 217-м она научилась узнавать характерные акценты каждого касрца, но ни один из них не был даже отдаленно похож на ее собственный.
«Да?» — ответила Дарья, и сердце её сжалось.
«Вас ждут в командном пункте. Там вас встретит старший сержант», — сказал посыльный, плотнее натягивая капюшон на шлем.
«Мы снова продвигаемся вперед?» — спросила Дарья, поднимаясь на ноги.
«Понятия не имею», — пожал плечами посыльный и направился к другой группе солдат, находившихся неподалеку.
Дарья выругалась себе под нос. Бой в Тичче был жестоким, особенно для снайперов. Она днями прикрывала наступление, перебегая от одного узкого места к другому, выслеживая и уничтожая вражеских снайперов.
Она взвалила на плечо винтовку и осторожно прошла сквозь остальную часть отряда, остановившись лишь для того, чтобы сообщить сержанту о своих новых приказах.
Она скомкала письмо и по пути бросила его в бочку с горящим прометием, не обращая внимания на взгляды мужчин, гревших вокруг него руки.
Выйдя на улицу, она оказалась во власти стихии. Дождь лил крупными каплями, сбивая с неё плащ и смешивая грязь и обломки под её ногами. Ухоженные газоны и генетически модифицированные цветы соборных садов исчезли, поглощенные воронками от снарядов и лоскутным одеялом из темно-зеленых брезентовых палаток. Дождь заслонил то, что осталось от горизонта, что было небольшим утешением. Было тяжело смотреть на то, что осталось от её дома.
Она пробиралась сквозь лабиринт палаток и медицинских пунктов на лужайках собора. Проходя мимо палаток для раненых, она устремила взгляд прямо перед собой. Павшие кадианцы лежали рядами под дождем, освобождая место для тех солдат, которые ещё могли выжить после ранений.
Наконец она остановилась перед палаткой, над входным клапаном которой была выбита Под промокшим знаменем 217-го кадианского полка стоял одинокий солдат, держащий в руках винтовку.
«Первый сержант», — сказала Дарья, быстро отдав честь.
«Добрый вечер, капрал», — сказал первый сержант Илья, улыбаясь и отвечая на приветствие. «Прекрасная погода сегодня, правда?»
Старшего сержанта Илью в рядах 217-го полка прозвали «дядей», и Дарья понимала почему. Он излучал теплоту и отеческое чувство, что делало его популярным как среди солдат, так и среди офицеров, хотя Дарья не считала, что заслужила право использовать это прозвище, даже после нескольких лет службы в полку.
«Нас встретили очень тепло с момента высадки на планету», — ответила Дарья, улыбнувшись в ответ.
«Это место напоминает мне дом», — засмеялся Илья. «Я буду рад, когда Мир приедет, и мы сможем отправиться в путь». Он поскреб ботинками по флагштоку, пытаясь отчистить грязь, которая прилипла к нему сантиметровыми комками.
Дарья с трудом сдержала желание закатить глаза. Андерс Мир заслужил в 217-м полку репутацию отличного стрелка, но при этом открыто выражал свою неприязнь к некадианцам в полку.
«Ты знаешь Андерса?» — спросил Илья.
«Только по репутации».
«Уверен, вы прекрасно поладите», — сказал Илья с хищной улыбкой, глядя мимо Дарьи. «О! Мы как раз говорили о вас».
Андерс Мир обошел Дарью и отдал честь первому сержанту, его лицо было наполовину скрыто капюшоном.
— Что вы говорили? — холодно спросил он.
«Как всегда, расхваливал тебя», — сказал Илья, усмехнувшись.
«Уверен, что так и было», — серьезно сказал Мир, оглядывая Дарью с ног до головы.
— Не думаю, что вы знакомы, — сказал Илья, переводя взгляд с Дарьи на Мира. — Капрал Невик, познакомьтесь с капралом Миром.
Дарья протянул руку для рукопожатия Миру, но его руки оставались неподвижными, а выражение лица — холодным. Несколько мгновений царила тишина, нарушаемая лишь стук дождя.
«Прекрасно», — пробормотал Илья. — «Вы оба, за мной».
2
Трое снайперов нырнули в палатку, оказавшись в обстановке едва организованного хаоса. Младшие офицеры спешили между вокс-станциями, где работали уставшие солдаты, несшие записки, приказы и донесения, конкурируя за внимание.
В центре всего этого стоял изможденный офицер, который, словно люмен-башня в бурю, терпел весь этот хаос. Он заметил снайперов и пошагал мимо младших офицеров, которые укорачивались с его пути.
«Первый сержант Илья», — сказал Илья, отдав строгий салют, от которого на бронированный лоб офицера полетел дождь.
«Старший сержант», — ответил офицер, отдавая честь и вытирая воду с доспехов. «Уберите снаряжение и следуйте за мной».
Они положили оружие и плащи-дождевики на указанную вешалку. Было приятно наконец-то избавиться от тяжелой, промасленной ткани после нескольких дней постоянного ношения, но Дарья чувствовала себя странно уязвимой без нее.
В свете висящих в палатке светящихся шаров стало ясно, что Илья и Мир происходят из одного рода. Их объединяли сильные черты лица и светлый цвет кожи, характерные для кадианцев с севера планеты, но на этом сходство заканчивалось. Илья был как минимум на двадцать лет старше, с обветренной кожей и седыми волосами, тогда как на юношеском лице Мира виднелась лишь глубокая усталость, когда он оглядывал палатку, демонстративно отказываясь приветствовать Дарью.
Они последовали за офицером в прихожую, отделенную от главной палатки куском брезента, где он объявил их присутствие и вернулся в шумное основное помещение.
Внутри запах свежего кофе смешивался с мускусом влажной ткани и засохшей грязи. Капитан Коль, опираясь своим крепким телом на стол, занимавший большую часть небольшого помещения, рассматривал старую пергаментную карту, окрашенную в желтый цвет в свете нескольких грязных лампочек. Позади него двое офицеров почти бесшумно, лишь изредка, перебивая стрекотание находящихся неподалеку сервоприводов, управляли закрытыми вокс-каналами.
«Капитан», — сказал Илья, отдавая честь Колю. Мир и Дарья повторили жест первого сержанта, и капитан ответила тем же. Капитан была закалённым ветераном сотен войн по всей Империи, и это подтверждали ее аугментированный глаз и шрамы.
«Свободно», — прорычал Коль своим хриплым голосом, давая понять, что им следует подойти к столу.
«Акцент Каср-Мирака», —
«Само собой разумеется, что ничто из этого не должно покинуть эту комнату», — начал Коль, пока Дарья с тоской смотрела на дымящуюся чашку кофе рядом с капитаном.
«Не буду приукрашивать – 217-й полк возглавляет атаку на Эльборескум», – спокойно сказал Коль. «Высшее командование говорит, что после Тичча у нас есть преимущество, и я склонна с этим согласиться».
«Да, сэр», — сказал Илья. Дарья подумала о своих людях, которые умирали, стоя на ногах. «Вам нужно, чтобы мы разведали местность впереди?»
«Нет, мне нужно что бы вы убили одного человека», — проворчал Коль, указывая на карту.
На карте была показана планировка Эльборескума, столицы Коклератума и бывшей резиденции планетарного губернатора.
«Мордианцы продвигались к Эльборескуму, пока мы захватывали Тичч, но от них не осталось ничего, кроме груды хорошо одетых трупов», — объяснил Коль. «Там, где продвигались мордиане, еретики отвечали идеально. Снова и снова. Это не то сопротивление, которого мы ожидали от группы полумутировавших культистов, поэтому мордиане немного покопались».
Дарья руководила достаточным количеством операций по захвату пленных, чтобы знать, что значит «немного покопаться», и сомневалась, что кто-либо из пленных еретиков прожил долго после допроса.
«Все время всплывало одно имя — Спецциус, лидер еретических сил и главный организатор их обороны. Разведка указывает на его присутствие в секторе Аббендат». Коль ткнул пальцем в сторону выделенного красным цветом района города. «Вы проникнете в город и убьете его».
«Понял», — кивнул Илья. «Есть фото или описание?»
«Знаем только его имя, так что вам придётся действовать самостоятельно, когда окажетесь внутри», — проворчал Коль, почесывая кожу вокруг своего аугментированного глаза и выпрямляясь. — «Сигма, дверь».
Один из серво-черепов одобрительно щебетал и, сопровождаемый жужжанием репульсорных двигателей, подлетел к пологу палатки.
«Официальная версия гласит, что Спецциус — одарённый стратег, но я в это не верю. Особенно учитывая, что большая часть протоколов допросов была засекречена по приказу Ордо Еретикус», — тихо произнес Коль, бросив взгляд на двух операторов связи позади себя.
«Спецциус — псайкер?» — спросила Дарья.
Коль кивнул. «Скорее всего».
«Спасибо за предупреждение, сэр», — сказал Илья. «Сколько у нас времени?»
«До рассвета», — ответил Коль с извиняющимся выражением лица. «Четырнадцать часов. Я знаю, это немного времени, но я не могу переоценить важность этой миссии. Со смертью Спецциуса они теряют свое преимущество, свою структуру командования и любую возможность организовать слаженную оборону. Мы спасем жизни. Жизни кадианцев».
«С уважением, сэр, — перебил меня Мир, — проникнуть внутрь, выследить Спецциуса на неизвестной территории и выбраться оттуда? Это чертовски сложно».
— Вы не выйдете, — ответил Коль, — мы войдем, чтобы вывести вас. И это ведь не будет незнакомая территория, капрал?
Дарья стиснула зубы, когда все в комнате повернулись, чтобы посмотреть на нее.
«Нет, сэр», — ответила она.
Дарья была «переселенкой» — так кадианцы называли ветеранов, призванных из других полков для пополнения своих поредевших рядов. Кадианцы брали только лучших из лучших, но это не означало, что её встретили с распростертыми объятиями такие люди, как Мир.
В тот момент он смотрел на нее с явным презрением, словно она была еретичкой.
«После смерти отца я несколько лет жила в Эльборескуме с матерью и дядей», — быстро объяснила она. «Как только достигла совершеннолетия, уехала в полк янычаров Коклерати».
«Вам не нужно ничего объяснять, — сказал Коль. — Я ознакомилась с вашей биографией, и она безупречна. Нам невероятно повезло, что ваши знания о местности находятся в нашем распоряжении. Это окажется бесценным».
Она обошла стол и, проходя мимо, мягко положила руку ей на плечо — этот ободряющий жест успокоил ее.
«Вы направляетесь сюда, в депо магнитолевитации, расположенное в паре миль от города», — Коль указал на отмеченную на карте точку. «Пройдите через сеть туннелей к грузовой станции Аббендат — она вернет вас на поверхность, в самое сердце сектора».
Сердце Дарьи бешено колотилось, когда она смотрела на карту, на извилистые улочки и петляющие переулки, которые были ее домом целую жизнь назад.
«Есть ли у нас информация о силах внутри города? О позициях противника или присутствии Астартес?» — спросил Илья. Его тон был ровным, но Дарья знала, что никто не хочет противостоять Астартес-еретикам, даже кадианцы — а у них было больше опыта в борьбе с ними, чем у большинства.
«Они грызуны, которым некуда бежать, и я сомневаюсь, что вы доберетесь до Спецциуса без боя», — сказал Коль. «У нас нет подтвержденных свидетельств о появлении Астартес, но вам следует быть начеку. Есть еще вопросы?»
Илья скрестил руки на груди и кивнул, внимательнее разглядывая карту, в то время как Коль взглянул на Мира и Дарью.
«Разрешите говорить свободно, сэр?» — спросил Мир.
«Разрешаю», — проворчал Коль.
«Я бы предпочёл взять с собой Фессера или Фолькса», — объяснил Мир, взглянув на Дарью. «Без обид, но знание местности — это не то же самое, что кадианская выдержка».
— Без обид? — прошипела Дарья, чувствуя, как у нее скрутило живот от ярости на Мир. — Я лучший стрелок в полку, ты самодовольный… —
«Тишина!» — рявкнул Коль, и Дарья рефлекторно выпрямилась. Коль глубоко и медленно выдохнул, покачал головой и сердито посмотрел на Мира. «Я отправляю опытных кадианцев. Понятно?»
«Кристально, сэр», — ответил Мир.
«Хорошо, — сказал Коль. — Лейтенант! Обеспечьте их необходимым снаряжением и посадите их в «Химеру»!»
3
Кровь Дарьи закипела, когда она села напротив Мира в «Химере», но вскоре ее одолела сильная усталость. Она погрузилась в беспокойный сон почти сразу после того, как задние двери закрылись на территории собора, несмотря на тряску и толчки танка.
Те несколько коротких минут отдыха, которые ей удалось выкроить, были омрачены мрачными снами: о затененных залах, наполненных диссонансными песнями, и о высоком мужчине со злым взглядом…
«Капрал!» — крикнул Илья.
Она резко проснулась, дернувшись за ремни безопасности сиденья. Илья и Мир вылезали из задней двери, и она бросилась за ними, схватив винтовку и сумку, которую ей дали в лагере.
Дождь наконец прекратился, хотя небо над головой лишь темнело за густыми тучами.
«Плохие сны?» — спросил Илья, присоединившись к ним.
«Я думала, что оставила Эльборескум позади», — вздрогнула Дарья, отгоняя от себя мечты о доме дяди. Илья кивнул, не задавая больше вопросов.
«Наверное, приятно вернуться домой», — сказал Мир, проверяя прицел винтовки.
«Проверь зрение, Мир», — вздохнул Илья, покачав головой. — «Ты с трудом понимаешь настроение окружающих».
«Ха-ха», — ответил Мир, приложив винтовку к плечу и обойдя танк спереди.
Дарья проводила его взглядом, воспользовавшись случаем, чтобы проверить выданную ей сумку. Она была наполнена взрывчаткой и связкой пайков, надежно закрепленных в подкладке, чтобы минимизировать шум при движении.
«Невик, — пробормотал Илья, пристально глядя на нее. — Мир — придурок, но он тебя прикроет. Мне нужно знать, что и ты его прикроешь».
«Между нами всё хорошо, сержант. Клянусь».
«Хорошо», — кивнул Илья, передавая ей пару запасных магазинов для её винтовки. — «И называй меня «дядей»».
Станция располагалась в естественной низине среди холмов, разделявших Тичча и Эльборескум. Платформы и рельсы были усеяны мертвыми сервиторами, находящимися в различном состоянии разрушения. Без хозяев, отдающих им приказы, они просто ждали на месте, пока их органические компоненты не иссохли дотла, а кости стали отчетливо видны сквозь обвисшую кожу.
Отряды мордианских и кадианских солдат установили временные баррикады перед зияющей черной дырой, выдолбленной в близлежащем холме, направив оружие на вход в туннель. Дарья поняла, что это край имперской линии фронта и что они вступили на нейтральную землю. Вдали по открытому ландшафту раздавался грохот выстрелов, отражавшийся от серо-черного покрывала дождевых туч.
«Пусть Император присмотрит за вами», — сказал мордианский офицер, когда снайперы проходили мимо, делая знак орла над сердцем. Дарья кивнула в знак благодарности за благословение, удивляясь, как мордиане сохраняют свою форму такой чистой, несмотря на густую грязь.
«Последняя проверка оружия», — сказал Илья, когда трое стояли у входа в туннель. Дарья проверила свою винтовку и наблюдала, как остальные делают то же самое. Винтовка Мира была длиннее стандартных образцов оружия Ильи и Дарьи — это была более старая модель с более длинным кожухом, который он обмотал полосками ткани. Это был старинный трюк, используемый снайперами, чтобы минимизировать блеск и скрыть форму оружия.
Кивнув своей команде, Илья направился в туннель, держась глубоких теней, окутывавших стены.
Дарья глубоко вдохнула чистый, влажный воздух, а затем последовала за сержантом.
Стены были покрыты толстым слоем копоти, накопившейся за десятилетия, заглушая эхо их шагов и придавая воздуху едкий, привкус гари. Они старались держаться в тенистых углах, подальше от неработающих рельсов магнитной левитации и щебня, наваленного под ними.
Как только вход в туннель скрылся из виду, им оставалось полагаться на скудный вечерний свет, исходящий от вентиляционных шахт, прорезанных в потолке, и фильтров ночного видения, встроенных в прицелы их винтовок. Они видели перед собой бледно-зеленый, зернистый путь, редкие проблески которого вызывали шепот молитв, призванных успокоить их механические души.
Каждый хруст камней под ногами выводил Дарью из себя, единственным другим звуком во всепоглощающей тишине было ее собственное дыхание. Через каждые несколько сотен метров они проходили через высеченные в стенах водопропускные трубы — глубокие ниши, которые служили укрытием для рабочих или слуг, когда мимо проходили поезд на магнитной подушке. Каждую из ниш нужно было зачистить, чтобы избежать неожиданностей.
Спустя почти час пути в туннеле Илья внезапно остановился. Все снайперы опустились на одно колено, осматривая дорогу впереди в поисках угроз.
Находясь в тылу, Дарья увидела, как Илья указал на Мира и жестами показал, что ему следует занять позицию по другую сторону железной дороги. Мир молча подчинился, а Дарья осталась в тылу на позиции наблюдателя. Они стояли так несколько напряженных минут, осматривая местность впереди, пока Илья снова не дал им знак двигаться вперед.
В неподвижном воздухе туннеля ощущалось явное волнение. Темнота не внушала Дарье страха – ее страхи были гораздо менее обыденными, – но ее сердце бешено колотилось в предвкушении внезапной вспышки выстрела в темноте или эха скрежета цепного меча, внезапно оживающего на свету.
«Уф!» – внезапно прошипел Мир. Она резко повернула винтовку и увидела его лежащим на спине, а впереди убегала фигура.
Она навела прицел на цель, выдохнула, чтобы стабилизировать прицел, и медленно нажала на спусковой крючок — в этот момент Илья внезапно появился в поле ее зрения и повалил фигуру на землю.
Раздался крик, эхом отражавшийся от холодных каменных стен.
«Мир?» — прошипела Дарья, уже двигаясь.
«Со мной все в порядке», — прохрипел он.
Пока Илья боролся с фигурой, шум отошел на второй план. Дарья побежала навстречу звукам борьбы, ее ноги хрустели по рыхлому гравийному щебню.
«Свет!» — прорычал Илья.
Дарья достала из сумки карманный фонарик и включила его. Красный свет залил все вокруг, и она ахнула.
Это была женщина, лежащая ничком, с ножом Ильи, приставленным к ее горлу. Под спутанными прядями грязных волос ее кожа была бледной и изможденной, щеки втянуты вокруг гнилых зубов, а глаза туго завязаны куском ткани.
«Она появилась из ниоткуда», — проворчал Мир, уткнувшись в плечо Дарьи и прижав руку к животу.
«Тихо!» — выплюнул Илья в сторону Мира, не отрывая взгляда от женщины. — «Имя. Говори!»
«М-Мария, — прохрипела женщина. — Мария Хорват. Не причиняйте мне вреда, пожалуйста, я…»
— Ты что, дозорная? Часовая? — настаивал Илья, и нож вырвал у нее из горла каплю крови.
«Часовая? Нет! Я верная слуга Бога-Императора! Клянусь! Мы сбежали, спустились сюда, когда город…»
«Мы? Сколько вас здесь?» — перебил Илья.
«Четверо, всего четверо. Мой отец и двое сыновей, вот и все! Мы прячемся в туннелях уже не знаю сколько времени. Это правда, клянусь!»
«Привал», — приказал Илья.
Несмотря на настойчивые требования Мира просто убить Марию и двигаться дальше, они достали флягу и изо всех сил старались успокоить пленницу. Дарья давала ей еду и воду, а Илья поручил Миру следить за туннелем за их импровизированным убежищем.
Мария грязными руками сжимала флягу Дарьи, жадно глотая очищенную воду, словно умирающая от жажды. Она объяснила, что ее семья и несколько других человек бежали в туннели после того, как Астрономикон отключился и город погрузился в гражданскую войну. Большинство беженцев умерли от болезней или пытались бежать в сторону Тичча, и только Мария и ее отец остались заботиться о двух сыновьях.
«Ты все это время была здесь?» — спросила Дарья, когда Мария попыталась передать ей обратно полупустую флягу. Дарья вложила ее обратно в руки женщины; было очевидно, что она ей больше нужна.
«Да. Мы нашли центр сервиторов и некоторое время выживали, питаясь их питательными пастами… С тех пор, как они закончились, я ищу еду и воду».
— Значит, ты не была в городе? — тихо спросил Илья.
«Я однажды пыталась. Станция Аббендат находится всего в миле отсюда, но там было слишком много охранников. Я не смогла пройти…» Голос Марии затих, она рассеянно поправила повязку на глазах.
— Зачем ты ее надела? — спросила Дарья. — Ты что, ослепла?
«Нет, я не слепая. Но если я открою глаза, он увидит, а если увидит, где мы находимся, то пошлет людей, чтобы нас убить», — испуганно сказала Мария.
«Кто? Спецциус?» — перебил Илья.
«Не надо!» — закричала Мария, закрыв уши руками. «Не произноси его имя!»
«Спокойно! С тобой все в порядке!» — успокаивала Дарья, беря Марию за руки, чтобы удержать ее, когда та начала раскачиваться взад-вперед.
«Если он услышит, как ты произнесешь его имя, он придет за тобой». Мария начала рыдать, слезы текли по ее щекам сквозь сажу.
«Он всего лишь человек. И мы его убьем», — сказал Илья. Мария покачала головой, плечи у нее все еще дрожали.
«Он уже не человек. Больше нет».
«Вы его видели, — сказала Дарья, и в ее груди зародилась теплая надежда. — Вы знаете, как он выглядит? Можете описать его нам?»
«Он – воплощение кошмара, – сказала Мария, вновь обретя решимость. – Мерзость, преследующая нас в самых мрачных снах. Ты поймешь, о чем речь, когда увидишь его».
«Где прячется этот кошмар?» — спросил Илья.
«Я не знаю. Насколько мне известно, он поселился в соборе, в самом центре района».
«Собор Махария и Святых?» — спросила Дарья.
— Ты знаешь где это? — пробормотал Илья.
Дарья кивнула, почувствовав себя немного увереннее. «Мой дядя знал там священника – мы часто туда ходили».
«Подожди…» — выдохнула Мария. — «Ты из Эльборескума?»
«Я была… когда-то», — неуверенно ответила Дарья.
«Нам пора идти», — сказал Илья, выключая свой карманный фонарик. «Мария, возвращайся к своей семье. Держи их подальше от города хотя бы ещё день, а потом попытайся сбежать из города».
Дарья полезла в свою сумку и достала небольшой сверток с пакетами пайков.
«Возьми это. Пожалуйста, береги себя», — сказала она, втискивая пайки в руки другой женщины вместе со своей флягой с водой.
«Да благословит вас Бог-Император», — прошептала Мария. «Но есть еще кое-что…»
«Что это?» — спросила Дарья.
«Это существо, — неуверенно произнесла Мария, — это мерзость. У него есть защитник… титан в доспехах из черного и золотого материалов».
Дарья и Илья обменялись взглядами, и она поняла, что его сердце тоже только что сжалось.
Астартес.
4
Мария поспешно побежала вниз по туннелю, многолетний опыт помогал ей ориентироваться в почти полной темноте. Даже в почти полном отсутствии света Дарья видела удивление на лице Мира.
«Ты её отпускаешь?» — прошипел он, указывая на бегущую женщину.
«Да», — ответил Илья, убирая карманный фонарик и осматривая винтовку.
«Милосердие тебя погубит, дядя», — вздохнул Мир, покачав головой. — «Мы хоть что то узнали?»
«Да, но есть и плохие новости», — сказал Илья.
«У него телохранитель из числа Астартес», — объяснила Дарья, заметив, как упало настроение Мира, как и у Ильи с ней.
«Это меняет ситуацию», — сказал Мир.
«Мы что-нибудь придумаем», — осторожно сказал Илья. Мир лишь кивнул в ответ.
Сама перспектива столкновения с еретиками-астартес была достаточной, чтобы испытать храбрость даже самых отважных людей. Они могли уничтожать целые отряды Астра Милитарум с такой же легкостью, с какой автокоса собирает урожай, и кадианские полки пострадали от их рук больше, чем полки любой другой планеты.
«Я слышала о случаях, когда отряды уничтожали Астартес», — тихо произнесла Дарья.
«За счет количества выстрелов, — сказал Илья. — Сделайте достаточно выстрелов, и в конце концов какой-нибудь пробьет их броню».
«Я уже убил одного», — сказала Мир, заметно вздрогнув. «На Зефисе. Он уничтожил целый отряд из 108. Мне удалось выстрелить ему в глаз».
«Знаю, я слышал эту историю», — пробормотал Илья.
«А я нет», — ответила Дарья.
То, что обычный человек в одиночку одолел еретика-астартес, было не просто неслыханным событием, а почти фантастикой. Но, несмотря на его чудесное стечение обстоятельств, это явно не было воспоминанием, которое радовало Мира.
«Я обычно об этом не говорю», — холодно ответил он. Дарья почувствовала намёк: он не хотел обсуждать это с
«Послушай, — сказал Илья. — Теперь мы знаем, что Спецциус — какой-то аномалия или мутант, и у нас есть зацепка, где он может находиться. Император указал нам путь — нам просто нужно следовать по нему. Пошлите».
Они почти час крались по туннелю, прежде чем заметили огни выхода.
Фигуры в капюшонах передвигались вокруг полуразрушенных колонн, бетон взрывался, обнажая ржавеющий каркас. Перевернутые вагоны раздавили секции платформы, их испорченный груз давно уже был разграблен или был оставлен гнить в темноте. Горящие бочки отбрасывали мерцающие тени на обугленные руины станции, но были и участки непроницаемой темноты, куда свет не проникал. Хорошая местность для скрытного проникновения, если бы не такая тщательная охрана.
«Мы не пройдем через это место скрытно», — прошептал Илья, используя прицел, чтобы разглядеть еретиков, которые были видны с занимаемой ими позиции.
«Там, под платформой, есть ещё один», — тихо добавила Дарья, указывая на лежащую фигуру, спящую под участком потрескавшегося пластбетона.
«Мне кажется, я вижу путь», — сказал Мир, отходя в сторону, чтобы лучше рассмотреть происходящее.
«Я не отправляю тебя туда одного», — ответил Илья.
«Я пойду с ним», — предложила Дарья.
«Нет, — сказал Мир, — я изучу всё и потом сообщу. Спокойно и тихо».
Илья переводил взгляд с Мира на Дарью, взвешивая варианты.
«Хорошо. Мир, или и потом и доложи. Не вступай в бой, пока тебя не увидят, понятно?» Илья подождал, пока Мир кивнет, прежде чем повернуться к Дарье.
«Мы с тобой сможем оказать поддержку, если Мир в ней будет нуждаться – давайте двигаться дальше».
Они прокрались сквозь тени, пока не оказались на самом краю освещенной станции. Мир убрал свою сумку и разбросанное снаряжение, прежде чем проползти внутрь станции, под присмотром Ильи и Дарьи, находившихся в туннеле.
Дарья наблюдала, как Мир приближается к лежащей под ближайшей секцией платформы, борясь с адреналином, который скручивал ей желудок. Мир выхватил нож и бросился на спящего культиста, закрыл еретику рот рукой и одним смертельным ударом вонзил нож. Тело дернулось один раз и замерло.
«Он действительно так хорош, как о нём говорят», — прошептала Дарья, когда Мир двинулся дальше, держа в одной руке винтовку, а в другой — нож.
«Он один из лучших», — ответил Илья. «Просто… он стал холоднее после падения Кадии. Сердитее».
«Сердитее — это еще мягко сказано. Мне бы очень хотелось, чтобы он и ему подобные не ненавидели нас. Я имею в виду тех, кто стал переселенцем».
«Мир тебя не ненавидит, — сказал Илья, не отрывая взгляда от Мира. — Он ненавидит врага, но не тебя».
«Нет, — пробормотала Дарья. — Большинство ваших кадианцев нас ненавидят. Они злятся, что менее достойные солдаты маршируют под их флагом».
«Я знаю своих людей, Дарья. Не забывай, я кадианец – их ярость – это и моя ярость».
Дарья услышала, как в его голосе появилась резкость, низкий и сердитый, словно рычание хищника в джунглях.
«Мы выросли в тени Ока Ужаса, с проявлениями ада у наших дверей. Нас воспитывали, чтобы мы умирали, защищая Кадию, но что теперь? От нашего дома осталось лишь то, что мы носим в себе. И это отнимается с каждым переселенцем — мы знаем, что вы лучшие из лучших, и Бог-Император знает, что вы нам нужны. Но… пока кадианские полки собирают лучших солдат со всей Империи, они с каждым днем становятся все менее кадианцами».
«Сержант… Я…»
«Я давно смирился с этим», — тихо сказал Илья. «Такие, как Мир, одумаются, просто дай им время. И я же говорил тебе, называй меня дядей».
По правде говоря, Дарья не рассматривала возможность того, что неприязнь Мира и других кадианцев к переселенцам могла быть вызвана чем-то иным, кроме их собственной гордости. Глядя в прицел на руины грузовой станции, помня о Тичче, она могла посочувствовать его потере дома. Но потерять всё, а затем увидеть, как последние следы твоей личности исчезают в результате войны…
Дарья наблюдала, как Мир скрылся из виду за перевернутым вагоном поезда. Знакомая смесь страха и волнения, как всегда перед боем, охватила ее в ожидании испуганного крика, в ожидании поднятия тревоги…
Мир снова появился, пригнувшись, и осторожно отбежав от света обратно в темноту и безопасность туннеля. Дарья с удивлением почувствовала облегчение, увидев его живым и невредимым.
«Мы не пройдем там без боя», — выдохнул он, вытирая капли крови со лба.
«Поэтому мы быстро их убьем и пойдем дальше?», — предложила Дарья.
«Император направляет нас всех своим собственным путем», — ответил Мир. «Я насчитал четырнадцать еретиков, три группы по три человека и несколько позади. Там есть хорошая позиция». Он указал на ближайшую опорную колонну. У того, кто будет там стоять, будет, пожалуй, самое опасное положение — он будет находиться на открытой позиции, что сделало бы его легкой мишенью в случае открытого боя.
«Я это сделаю», — сказала Дарья, снимая сумку и плотнее затягивая плащ на плечах.
«Хорошо, капрал», — кивнул Илья. Мир слегка приподнял брови, явно удивленный тем, что она так быстро вызвалась. «Мы с Миром выдвинемся и проведем зачистку — прикрывай нас».
Трое снайперов двинулись вперёд, присев на корточки, подняв оружие наготове. Дарья отделилась, а остальные спустились вниз, чтобы проползти под платформой. Она карабкалась по обломкам колонны, молясь, чтобы её не заметили. Устроившись в тонкой тени, где пласталь сливалась с бетонным потолком, она впервые увидела руины станции и еретиков, которые ее удерживали.
Грубые рисунки уродовали почти каждую плоскую поверхность, руны и восьмиконечные звезды, от которых у нее болели глаза. Кучи обломков, упавшая кладка и разбитые ыагоны разделяли открытое пространство на отдельные секции, где еретики собирались небольшими группами, как и говорил Мир. На них были такие же свободные черные одежды, как и у культистов, с которыми она сражалась в Тичче, и, несомненно, они скрывали те же мутации и зловещие уродства.
Под колонной Дарья увидела, как Мир и Илья молча расправились с двумя отставшими еретиками и перешли к первой группе еретиков. Троица стояла вокруг небольшого костра спиной к кадианцам, грея руки и тихо разговаривая. Мир и Илья двигались словно вода, приближаясь и обезвреживая каждого из них ножами, оттаскивая в темноту, прежде чем кто то успевал издать хоть звук.
Следующая группа оказалась не такой простой. Они рассредоточились вокруг своего костра в двадцати ярдах от них, разделенные ржавой боковой стенкой контейнера Муниторума. Илья подкрался на позицию и посмотрел в сторону укрытия Дарьи, указывая на самого дальнего еретика. Послание было ясным.
«Он твой».
Дарья, затаив дыхание, ждала, пока её товарищи приготовятся, прежде чем выскочить из укрытия и броситься на цель. Её цель уже была в прицеле: крошечная чёрная точка в центре её оптического прицела была направлена на капюшон еретика. Ей понадобилось лишь одно нажатие на курок, и фигура безвольно упала на землю, в её голове появилась дымящаяся дыра, как раз в тот момент, когда его товарищи погибли под клинками кадианцев.
Звук выстрела из винтовки был гораздо тише, чем резкий щелчок лазерного пистолета, но он все равно отразился от твердых стен станции.
Мир и Илья бросились обратно в укрытие, а Дарья плотнее прижалась к колонне. Ее еще не заметили, но это был лишь вопрос времени.
Рифма, которую она выучила еще во время отбора на снайперскую подготовку в янычарском полку Коклерати, внезапно пришла ей в голову, когда она готовилась к следующему выстрелу. Один еретик, казалось, выкрикивал приказы остальным, что делало его следующей очевидной целью – ее выстрел попал ему в грудь.
Эта рифма напоминала об основном принципе снайперской работы в полевых условиях — стреляй и двигайся. Многократные выстрелы с одной позиции давали противнику возможность вести ответный огонь, ограничивая эффективность снайпера. Именно это делало её позицию такой опасной: хотя у неё был отличный обзор всей станции, она также была уязвима и не могла сменить позицию, оставаясь незамеченной.
С противоположной стороны вокзала одна из еретиков крикнул остальным, указывая на ее местоположение.
Затем Дарья выстрелила в него, вонзив пулю ему в горло. Она спокойно выдохнула, поблагодарив дух винтовки за помощь.
Пули отскакивали от каркаса из пластстали, когда еретики обстреливали ее позиции из автоматических винтовок и лазерных ружей, осыпая Дарью бетонной пылью и раскаленными добела искрами.
«Проклятье!» — прорычала она, вытаскивая винтовку из-под огня. К шквалу выстрелов присоединились новые, оглушительно громкие в замкнутом пространстве. Дарья стиснула зубы, ожидая момента передышки, чтобы открыть ответный огонь, не рискуя повредить свой дальнобойный пистолет.
К грохоту выстрелов добавились приглушенные трески – звуки, издаваемые ее командой, открывающей огонь.
Несмотря на ослабевший шквал огня, она снова прицелилась и успела увидеть, как Мир и Илья обошли врага с фланга, чтобы расстрелять оставшихся еретиков.
Один из выстрелов Мира сбил с ног фигуру в черной мантии выстрелом в плечо; кадианец, двигаясь вперёд, плавно выбросил пустой аккумулятор.
Но еретик не сдался. У него ещё оставались силы, чтобы вытащить пистолет и направить его на беззащитного Мира.
Одним плавным движением Дарья прицелилась и выстрелила, добив еретика, в то время как Мир, широко раскрыв глаза от шока, вставил в винтовку новый аккумулятор.
«Отбой!» — крикнул Илья затихли последние отголоски выстрелов. «Капрал?»
«Чисто!» — крикнула в ответ Дарья.
«Заберите снаряжение!» — приказал Илья. Дарья, радуясь тому, что окажется вне зоны обстрела, спустилась обратно по колонне и спустилась на пол станции. Она забрала спрятанное снаряжение команды и побежала к Илье, который ждал её у выхода.
«Мир следит за дверью», — быстро объяснил Илья. «Установим несколько зарядов на эти столбы с десятиминутной задержкой. Мы не должны рисковать».
Он передал ей пару зарядов взрывчатки и взял пару себя, после чего бросился к ближайшей колонне. Дарья взяла свои и побежала к другой колонне, на ходу устанавливая циферблат заряда. Даже без колдовства Спецциуса их короткая битва не могла остаться незамеченной. Им нужно было двигаться дальше, и быстро.
Добравшись до следующей колонны, она отбросила в сторону труп еретика и закрепила заряд внутри каркаса. Тело обмякло, одежды распахнулись, обнажив мутировавшую плоть.
— подумала Дарья, тихо пробормотав благословение богу-императору.
Она побежала обратно к выходу и вышла на открытый воздух Коклератума.
5
Двойные луны Коклератума когда-то освещали ночной цикл Земли почти так же ярко, как и настоящий дневной свет, но, к счастью, дождевые тучи погасили большую часть света.
Они вышли из двери в переулок между двумя из бесчисленных жилых кварталов Эльборескума, один конец которого был завален щебнем и обломками металлургического завода, а другой выходил на широкую дорогу.
«Невик». Илья жестом пригласил Дарью подойти, после чего Мир дал добро. «Как далеко до собора?»
«Недалеко», — ответила Дарья, направляясь к дальнему концу переулка и бросив взгляд на улицу.
«Это Дорога Ангелов…»
Дорога перед ней была знакома, но в то же время в корне неправильна. В юности это была широкая автомагистраль, по обеим сторонам которой тянулись ряды статуй, изображающих давно умерших героев, святых и высокопоставленных священников, стоявших в тени зданий, чрезмерно помпезно украшенных. Теперь же эти же здания были разрушены и обгорели, их силуэты превратились в обломки зубов, торчащие в тусклое небо. Каждая статуя была разбита вдребезги, а постаменты изуродованы отвратительными символами.
Ее внимание привлек крик вдалеке – большая группа еретиков стремительно приближалась к ним.
«Контакт с противником», — выдохнула Дарья, прячась за углом. — «Нам нужно двигаться».
Илья подошел ближе и выглянул из-за угла, пробормотав ругательство, когда увидел приближающуюся к ним толпу.
«Сколько?» — спросил Мир.
«Слишком много», — безэмоционально ответил Илья.
«Сюда, быстро», — сказала Дарья, ведя команду в другой конец переулка. Сердце все еще бешено колотилось после боя на станции, остаточный адреналин подстегивал ее. Она повела снайперов вверх по груде обломков и проскользнула через пустое окно первого этажа соседнего жилого модуля, спрыгнув на обгоревший бетонный пол внутри.
Они быстро передвигались по зданию, осматривая пространство перед собой с максимально возможной скоростью. Им нужно было отдалиться от станции, прежде чем прибудет подкрепление еретиков и выйдет на их след, но они не могли рисковать, слепо убегая в город. Только если это было крайне необходимо.
«Я видел карту — эти улицы — настоящий лабиринт», — сказал Илья, когда они вышли наружу, в густую тень извилистого переулка, и проскочили в соседнее здание через разбитую дверь.
«Это не лабиринт, если вы их знаете», — сказала Дарья, остановив команду в комнате, которая когда-то, похоже, была детской спальней. «И я знаю эти улицы, сержант».
Илья перевел взгляд с Дарьи на Мира, который пожал плечами.
«Она знает местность. Мы должны ей доверять, дядя», — сказал Мир, к удивлению Дарьи.
Пол внезапно затрясся, и все трое чуть не упали с ног, когда столб пламени и пыли взметнулся в небо в нескольких сотнях ярдов позади них. Казалось, заряды сделали свое дело.
«Ты сможешь доставить нас туда до рассвета?» — спросил Илья, когда грохот стих и сменился тревожными криками со всего города — гораздо ближе, чем хотелось бы.
«Это будет не так быстро, как по Дороге Ангелов, но да», — ответила Дарья. Крики, доносившиеся совсем рядом, не оставили Илье много времени на размышления.
«Хорошо», — сказал он спустя мгновение. — «Вперёд».
В детстве отец Дарьи рассказывал ей истории о великих кадианских полках. Рассказы о лучших воинах, сражавшихся в священных войнах Императора, уступавших по званию в Империуме лишь Его благословенным Астартес.
«Если бы только отец мог нас сейчас увидеть», —
На них вели охоту.
Они мчались по извилистым песчаниковым улочкам с пугающей скоростью, отбросив всякую осторожность и отчаянно пытаясь оторваться от преследователей. Безмолвные крики и вопли тревоги преследовали их с момента взрыва на станции, неумолимо приближаясь и преследуя по залитым лунным светом улицам.
Это было мучительно похоже на события ее юности, только теперь ее не преследовали головорезы, чтобы оттащить обратно в квартиру дяди — эти преследователи хотели ее смерти.
«Назад! Назад!» — прошипела Дарья, заворачивая за извилистый склон, ее ботинки скользили по скользкой булыжной мостовой, когда она тащила Мира и Илью подальше от вражеского патруля, который она заметила приближающимся к ним. Илья протиснулся в низкую, приземистую рубку и затащил туда двоих остальных, укрывшись, пока патруль неспешно проходил мимо.
«Нам нужно от них избавиться», — прошептал Мир, когда последний еретик, хромая, скрылся из виду. Его глаза блестели на фоне сажи и пота, покрывавших его лицо, и Дарья знала, что выглядит почти так же.
«Согласен», — выдохнул Илья. — «Нам нужно место, где мы сможем устроить засаду или пропустить их».
«Я знаю место, которое могло бы подойти», — ответила Дарья, сплевывая едкую желчь на пыльный пол.
В Садах Фонтанов когда-то росли ухоженные газоны, росли экзотические свисающие растения и древние фруктовые деревья, а рядом с мраморными фонтанами, давшими садам их название, виднелись струи воды. Проходя через ворота, Дарья собралась с духом, чтобы не увидев увиденное: все следы органической жизни были сожжены или втерты в землю, безупречный мрамор использовался в качестве мишени или был измазан кощунственной иконографией.
«Это может сработать», — сказал Илья, осматривая единственный вход и открывающиеся виды из изогнутого здания, образующего заднюю границу сада.
Он повёл команду внутрь, крепко прижимая винтовку к плечу, пока они зачищали каждую комнату. Они поднимались по лестнице один за другим, медленно и бесшумно преодолевая обгоревшие ступени, обеспечивая себе путь к отступлению в задней части здания, после чего занимали огневые позиции у окон, выходящих на вход в сад.
Затем они, затаив дыхание, ждали, когда преследователи догонят их и попадут в ловушку.
После нескольких минут прислушивания к приближающимся патрулям, тишину нарушил Мир.
«Спасибо, — выдохнул он из окна рядом с окном Дарьи. — За то, что прикрыла меня там, на вокзале».
«Пожалуйста», — тихо ответила она. Мир кивнул, поправляя хватку винтовки.
«Вы сказали, что переехали сюда с матерью», — неуверенно продолжил он.
«Да, — сказала она, пока Илья наблюдал за ней. — После смерти отца мы переехали сюда из Тичча, чтобы жить с моим дядей Ульберти».
«Как думаешь, твой дядя еще жив?» — спросил Мир.
«Ульберти? Я бы удивилась, если бы да», — сказала Дарья, покачав головой и оглядывая остатки Эльборескума. «Он занимал высокое положение в Администратуме. Сомневаюсь, что он пережил восстание».
«Никогда не знаешь наверняка», — оптимистично сказал Илья.
Дарья вспомнила время, проведенное в городе, как она посещала Сады Фонтанов с матерью и дядей Ульберти. Она вспомнила, как ее мать любила гулять по садам, даже когда болела, умоляя брата позволить ей увидеть их в последний раз перед смертью. Как Ульберти негодовал по поводу присутствия Дарьи в его жизни, полной политических интриг, даже если она была единственной оставшейся в живых родственницей. Вскоре он стал запирать ее в комнате, когда принимал гостей, особенно когда его друг из Министорума, Мидоро, приходил со своей свитой. Дарья все еще чувствовала отголоски своего детского страха, когда однажды ночью, потревоженная шумами из кабинета, прокралась из своей комнаты в темные коридоры. Этот ужас, когда Мидоро преследовал ее по дому дяди, его длинные, похожие на паучьи лапы конечности и изможденное лицо с тех пор бросали тень на ее кошмары. Именно тогда начался её цикл побегов на улицу, возвращения к дяде, после чего она снова сбегала. В день своего совершеннолетия она вступила в янычарский полк, впервые после смерти матери обретя чувство дома.
«Если в галактике есть хоть капля справедливости, то он мертв», — твердо заявила она.
«Тихо», — тихо сказал Илья.
К входу в сады приблизилась одинокая фигура, волоча длинную, скользкую ветку по булыжникам позади него.
«Ты это слышишь?» — спросил Мир.
«Что?» — спросила Дарья, целясь в фигуру.
«Крики прекратились», — выдохнул Мир, доставая из сумки гранаты и пристегивая их к поясу. «Это ловушка».
«Мой господин видит всё, что происходит в его городе», — крикнула фигура в темноте садов, её голос был шипящим и влажным. «Наши глаза — его глаза, наши мысли — его мысли. Он видел, как вы приближаетесь. Он будет наблюдать, как вы умираете, словно насекомые
Дарья задрожала, руки ослабли от внезапного ужаса. Если бы у нее что-нибудь было в желудке, ее бы вырвало от страха при одном только звуке ужасных слов существа.»
«Псайкеры», — выплюнула Мир, справляясь с теми же чувствами, с которыми боролась Дарья. «Молись, Дарья. Могущественный Император, распространи свой божественный свет, защити меня от тьмы».
Молитва принесла мгновенное облегчение, которого хватило Дарье, чтобы присоединиться к Миру и попросить у Императора защиты от колдовства. У следующего окна Илья поднялся на ноги и поднял винтовку.
«Я не боюсь зла, я не боюсь смерти, потому что Император со мной!» — крикнул он в ответ.
«Ха!» — прорычало оно. «Ваш Император…»
Слова существа оборвались лазерным выстрелом, который разнёс капюшон и его содержимое в клочья окровавленной ткани. Тело, спотыкаясь, упало на улицу, его щупальцеобразная конечность отвратительно извивалась.
Боевые кличи раздались в глотках сотен еретиков.
Они высыпались из темноты за садами, перепрыгивая через разрушающиеся стены в таком количестве, что камни обрушивались под их тяжестью, но они все равно продолжали двигаться вперед.
Дарья, Илья и Мир обрушили шквал огня на передний ряд еретиков, каждый из них убивал врагов, бросая вызов с праведным гневом Империума.
«Это не сработает!» — крикнула Дарья сквозь царящий хаос. Врагов было слишком много, чтобы их остановить, и они это понимали.
«На другую сторону – через задний выход!» – приказал Илья, пробивая первого еретика насквозь и отбегая к лестнице. Мир бросил гранату и побежал к заднему окну, за ним последовали Дарья и Илья.
Граната сработала мгновение спустя, обрушив не только лестницу, но и целую часть здания над ордой еретиков. Трое кадианцев уже выбрались из здания и снова побежали, в ушах звенело от обломков и обугленных остатков, которые осыпали пустую улицу впереди.
поняла Дарья.
Из темноты вырисовывалась пара красных глаз, когда из тени вышел титан в черно-латунных доспехах. Еретики за его спиной казались крошечными по сравнению с его ростом и размерами, словно пескари, готовые наброситься на объедки, оставленные более крупным хищником.
«Убейте всех, кроме одного!» — взревел еретик-астартес.
Когда смерть в черных одеждах приближалась к ней, Дарья не могла описать то, что чувствовала. С каждым выстрелом в надвигающуюся орду она понимала, что это стыд — стыд за то, что ее цель останется невыполненной. Она стыдилась того, что заманила свою команду в ловушку, но больше всего ей было стыдно за то, что ее товарищи-кадианцы — храбрые мужчины и женщины ее полка — погибнут сотнями из-за ее неудачи.
Затем на нее набросился враг, и не было времени думать, так как цепкие руки набросились на нее, острые зубы впились в неё, когда из ее рук вырвали винтовку. Она ответила ударами кулаками, ногами и короткими, резкими выпадами ножа, пока ее не свалил на землю огромный еретик с обветренной, скрюченной кожей.
Именно в тот момент, когда их изуродованные руки сомкнулись на ее шее и выжимали последние мгновения жизни из ее измученного тела, она увидела чудо между бьющими ногами нападавших.
Андерс Мир, человек, в ненависти к которому она была уверена всего несколько часов назад, остался невредим. Мутанты и еретики падали замертво с каждым его выстрелом, прежде чем он переключил свое внимание на Астартес. Он выпускал луч за лучом в его лицевую пластину, каждый из которых лишь почернял уже почерневший керамит.
Мир развернулся, выпустив последний выстрел; он пробил голову еретика, душившего Дарью, превратив его в безжизненный груз на холодной земле.
Затем Астартес оказался около Мира, и кадианец сражался так, как его и учили.
Астартес рассмеялся, отбросив винтовку Мира в сторону. Та улетела в темноту на краю улицы, но Мир уже вытащил нож. Астартес позволил Миру ударить его, смеясь еще громче, когда лезвие разлетелось на куски о его нагрудник, а затем с сокрушительной силой ударил снайпера по лицу.
Мир упал, зубы и обломки костей застучали о булыжники во внезапно затихшем ночном воздухе.
«Из-под какого камня ты вылез, червяк?» — взревел еретик-астартес, наклоняясь, чтобы схватить Мира за горло; его лицо было изуродовано, кровь обильно капала на перчатку астартес.
Из уст Мира брызнул багровый воздух, когда он, задыхаясь, пытался вдохнуть достаточно воздуха, чтобы заговорить, его руки подрагивали по бокам.
«Кадия», — выплюнул он сквозь сломанные зубы, выдернув из пояса заряд взрывчатки и нажав большим пальцем на руну активации.
6
Дарья сделала глубокий, прерывистый вдох через ушибленную гортань, откашливая пыль и пепел из раздавленных легких.
Всё болело. Это была единственная мысль, которая занимала её мысли, когда она пыталась оттолкнуть мертвый груз, давивший ей на грудь, руки скользили по его скользкой поверхности, и она постепенно отстранялась.
Следующий вдох был менее болезненным, но не менее отчаянным. Она вырвала ноги из-под того, что их прижимало, и выскочила на тихий, открытый воздух.
Ничто не двигалось, кроме пылинок и оседающих облаков пепла. Она стояла посреди груды изувеченных и расчлененных тел, ее руки, лицо и форма были покрыты застывшими остатками крови врагов. В холодном свете голой луны над головой красный цвет был настолько глубоким, что казался почти черным.
Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя после увиденного, она осторожно выбралась на открытую местность, и в итоге увидела воронку, образовавшуюся на пустой улице. Она не знала, как долго была без сознания под останками еретика, но одного взгляда на тусклое серое небо было достаточно, чтобы понять, что это было несколько часов.
Мир.
От него ничего не осталось. Единственными признаками того, что он когда-либо ступал на Коклератум, были кратер, в котором она стояла, и груды убитых врагов. От Астартес тоже не осталось и следа, и Дарья молилась, чтобы и он был уничтожен взрывом.
Она оцепенела, опустилась на колени и коснулась земли там, где умер Мир.
поняла она. Она щёлкнула пальцами возле ушей, чтобы убедиться, что мертвая тишина настоящая, и её не лишили слуха. Звук был приглушен в правом ухе, но она ничего не слышала из левого — той стороны, которая была ближе к Миру, когда он взорвал заряды. Она ощупала себя, чтобы проверить наличие других травм, но обнаружила лишь синяки и глубокую рану на щеке, которая тянулась от губы до области под глазом — болезненную, но не настолько, чтобы её ослабить.
Она осторожно стояла, оглядываясь в поисках Ильи. Нигде его не было видно, только длинные параллельные следы на осевшей пыли, указывающие на то, что кого-то утащили.
Они схватили Илью.
Звук неподалеку, похожий на зловещий смех, заставил ее отступить в тень. Она прижалась к стене и потянулась за ножом, но его не было, как и винтовки с сумкой взрывчатки. Она мысленно выругалась, оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия.
И вот – винтовка Мира лежала на дымящемся трупе обгоревшего и изувеченного еретика, словно он преподносил её Дарье как драгоценное подношение. Она наклонилась и подняла оружие, быстро осмотрев его на наличие повреждений. Казалось, оно было в рабочем состоянии, если не считать прожженных дыр в тканевых обертках Мира – в ней осталось не менее десяти выстрелов.
Она крепко держала винтовку и изо всех сил прислушивалась к звукам, доносящимся издалека, в ее голове роились различные варианты развития событий.
Она понятия не имела, что ей делать дальше. Пытаться пробиться в одиночку было бы самоубийством, но и гордость, и чувство долга не позволяли ей повернуть назад.
Ее пальцы нащупали дыры в тканевой обмотке винтовки и скользнули по поцарапанному и оголенному металлу. Она тихо выругалась. Любое повреждение ствола или затворной камеры сделало бы винтовку практически непригодной для использования, а инструментов для ремонта у нее не было.
Она разорвала обертку и в изумлении уставилась на голый металл, блестящий в лунном свете.
Винтовка Мира была покрыта катехизисами, литаниями и молитвами, тщательно выгравированными на футляре усердной рукой. В центре, сразу под литанией долга, стояли два слова, выгравированные крупнее и глубже всех остальных:
КАДИЯ СТОИТ.
Дарья взглянула на следы, протащенные сквозь осевшую пыль, и поняла, что ей нужно сделать.
7
Дарье с трудом удалось сдержать самообладание, когда она столкнулась с первым патрулем. Она держала голову высоко и шла с уверенностью человека, который находится там, где ему и положено быть.
Они даже не взглянули на нее, проходя мимо, и ее сердце заколотилось от облегчения, что маскировка сработала.
Было трудно найти труп, чья одежда не была бы уничтожена взрывом, и в конце концов ей пришлось собирать свой маскировочный костюм из обрывков, взятых с нескольких тел. Тот факт, что одежда была покрыта кровью бывших владельцев, ее не беспокоил, беспокоило лишь то, что она скрывала ее почерневшую, но узнаваемую кадианскую военную форму.
— подумала она, идя и тяжело опираясь на винтовку Мир, обмотанную клочками ткани, чтобы замаскировать её под импровизированный костыль. Она спешила по полупустым улицам, одним глазом глядя на проясняющееся небо. По её мнению, у неё оставалось всего пара часов до имперского нападения.
Приближаясь к собору, Дарья встречала все больше и больше людей, направлявшихся на проповедь, пока не оказалась в толпе еретических людей в черных одеждах. Они толкались и проталкивались мимо нее, не обращая внимания ни на нее, ни на кого другого, словно совершенно не замечая ничего, кроме своей цели.
Собор показался вдали менее чем за час до рассвета, но даже в бледном сером свете это было не то здание, которое помнила Дарья.
Величественное, вздымающееся сооружение было разрушено под опекой Спецциуса. Императорская иконография была жестоко стерта с золотого камня, замысловатые витражи разбиты, а окна оставлены пустыми и голыми. Даже статуя Солара Махариуса, которая когда-то стояла над большими двойными дверями, была снесена и разбита на площади внизу.
Ее кожу пробрала дрожь, когда она прошла через широкие двери и вошла в сводчатое пространство. Еретики бросились на пол перед ней, воспевая хвалу своим языческим богам на языке, который она не хотела понимать. Она обошла фанатиков и направилась к закрытой винтовой лестнице, ведущей на чердак, где находились херувимы.
Узкие, извилистые каменные ступени отшлифовались веками интенсивного использования, и сапоги Дарьи почти бесшумно поднимались на вершину.
Когда она открыла дверь на платформу, где когда-то сидели автохерувимы собора, уже раздался неземной, потусторонний голос. Ее дядя Ульберти однажды поднимался с ней туда вместе со своим другом Мидоро, и оба мужчины смеялись над Дарьей из-за ее боязни высоты.
На полках валялись авто-херувимы, от их хрупких форм остались лишь тонкие кости и обломки техники. В дальнем конце чердака стоял одинокий охранник, наблюдая за собравшимися, в руках он небрежно держал потрепанную винтовку.
«Последователи мертвеца пришли, чтобы сорвать наше великое начинание», — произнес голос, одновременно похожий на тайный шепот и далекий крик. Собравшиеся вскрикнули от ужаса, но Дарья не слушала ни их, ни говорящего. Она медленно шла, проверяя, не скрипит ли она на каждой доске, приближаясь к одинокому стражнику.
«Мы — ученики направляющего отца! Мы не позволим их застою править!» — продолжалась проповедь под одобрительные возгласы собравшихся внизу еретиков. Дарья быстро двинулась вперед, когда стражник, под аккомпанемент криков, стукнул рукой по деревянным перилам, используя этот звук, чтобы сократить расстояние. Она подняла с пола кусок тяжелого на вид металлолома — репульсорный двигатель размером с кулак, переживший автохерувима. Теперь она была почти на расстоянии удара, ей оставалось лишь еще один возглас…
«Вы встанете?» — воскликнул голос, его проповедь достигла бурного крещендо. «Вы…»
Дарья изо всех сил ударила охранника по голове, отчего тот упал на пол. Из-под капюшона на нее посмотрел испуганный глаз; она ударила его еще раз, и глаз закрылся, тело обмякло, прижавшись к доскам.
«Я тебя вижу!» — пронзительно закричал голос. В соборе воцарилась тишина, нарушаемая лишь эхом, отражавшимся от холодного камня. «Я тебя вижу, девочка».
То, как голос произнес последнее слово, вызвало у Дарьи приступ детского страха, словно она знала этот голос.
Она посмотрела вниз на пол собора и содрогнулась от отвращения, ее кожу пробрала дрожь от отвратительного вида существа, нависшего над алтарем. Три длинные, похожие на паучьи лапы руки, многосуставные и аномально тонкие, торчали под странными углами из истощенного туловища из сине-серой плоти. Каждое движение натягивало кожу существа на его острые кости, ноги неестественно изгибались и сгибались под его тяжестью. Два лица смотрели из-под плеч, там, где должна была быть шея.
Ульберти и Мидоро, столь похожие друг на друга при жизни, навсегда слились воедино в существе, которое она увидела перед собой – существе, которое, несомненно, было Спецциусом. Их рты были широко раскрыты вокруг зияющих змеиных глаз, зубы царапали склеру до крови. Глазницы двигались, когда существо говорило, в ужасающей пародии на речь.
«Я видел тебя, как вижу всё, что происходит в моём городе», — воскликнул Спецциус, забыв о своей проповеди, и огляделся вокруг, словно ища её среди собравшихся. Еретик-Астартес вышел из тени за алтарём, но, похоже, он не избежал жертвоприношения Мира невредимым. Его доспехи потрескались, а из истерзанной плоти на месте его правой руки торчала зазубренная кость.
Дарья пригнулась, сдерживая крик ярости.
Она пробормотала молитву за Мира, разворачивая его винтовку и поднося прицел к глазу. Прицельная сетка скользила по гротескной фигуре Спецциуса, пока она искала какое-нибудь слабое место, любую возможность возможного смертельного выстрела.
А затем астартес поднял Илью на алтарь.
С тех пор как его похитили, Спецциус не сидел сложа руки. Голая кожа сержанта была покрыта синяками и пятнами на сломанных костях, его конечности были искривлены в формы, не подходящие для человека.
«Среди нас, дети мои, появился враг, — ликовал Спецциус, обращаясь к растерянной толпе. — Она уничтожит всё, что мы с таким трудом строили!»
«Найдите её!» — взревел Астартес, еретики не колеблясь, сорвали друг с друга капюшоны и мантии, стремясь найти предательницу среди них.
— Разве ты не видишь, что я сотворил? Во что я превратился, племянница? — прошептал в её голове голос Спецциуса. — Я придумал как спасти этот город задолго до того, как его покинул Император, и я не позволю, чтобы мои деяния были разрушены тобой!
«Я когда-то боялась тебя», — произнесла Дарья вслух, ее дерзкий голос затерялся в шуме обезумевших еретиков. Но она знала, что Спецциус слышит ее, так же как и она слышит его. «Но я уже не ребенок».
Спецциус в ярости зашипел и плюнул, пошатываясь, направился к алтарю и поднял Илью в своей костлявой хватке.
«Вы все для меня дети! — воскликнул он. — Дети, одетые как солдаты, играющие в войну! Каждый глаз в этом городе — мой, и я вижу всё!»
Мутант отбросил Илью в сторону, словно сломанную куклу, и тот, вскрикнув, ударился о подножие каменного алтаря.
Всего в нескольких шагах от них собравшиеся еретики, подстрекаемые Астартес, пришли в неистовство, разыскивая Дарью.
«Я вижу ваших генералов и их планы. Я вижу все возможные атаки, обманные маневры и непредвиденные обстоятельства. Вашей гнилой Империи конец, вам просто не хватает ума, чтобы это понять!» — взревел Спецциус.
Дарья попыталась заглушить его слова, подняла винтовку на плечо и молилась, чтобы у нее хватило выстрелов, чтобы убить Спецциуса. Ее взгляд привлек Илья, лежавший скомканной кучей у алтаря, его сломанные пальцы тянулись к…
Не тянулись. Указывали пальцем.
Дарья проследовала за пальцем на другую сторону алтаря и увидела их с Ильей снаряжение, сваленное в кучу: плащи, винтовки, сумки и…
Рюкзаки. Набитые взрывчаткой и запасными магазинами.
Илья знал, что никакой смелой спасательной операции не будет. Он показал Дарье, как она может выполнить их миссию – даже если это разобьет ей сердце.
«Спасибо, дядя», — сказала Дарья вслух. Она прицелилась из винтовки Мира и выдохнула.
Ее первый выстрел пробил грудь Ильи насквозь, милосердно положив конец его мучениям.
Второй выстрел врезался в груду снаряжения, разбросав пайки. Спецциус в ярости закричал, его длинные пальцы царапали собственную кожу, пока он искал её глазами своих последователей.
Когда третий выстрел попал во взрывчатку, из снаряжения полетели искры, раскаленные добела угли осыпали рюкзаки, словно фейерверк в Сангинале.
Астартес-еретик поднял болтер уцелевшей рукой, нацелив его на позицию Дарьи, и выкрикнул приказы паникующим еретикам — но было уже слишком поздно.
Искры взорвали заряды взрывчатки, вызвав непреодолимую волну пламени. Даже на огромном расстоянии Дарью отбросило назад, и собор внезапно наполнился пылью и обломками.
Огромные куски каменной кладки размером с танк «Леман Русс» обрушились с потолка на ошеломленных людей внизу, которые кричали и бросались друг на друга в тщетной попытке спастись от падающей кладки.
Дарья вскочила на ноги и снова подняла винтовку Мира, переключаясь между визуальными фильтрами, в то время как хоровод сотрясался под ней. Спецциуса не было видно, он был полностью уничтожен взрывом вместе с алтарем и большей частью задней стены собора.
Затем она побежала, нырнув в винтовую лестницу, в то время как сломанные автохерувимы в последний раз взлетели в воздух. Она отодвинула в сторону боль в своем израненном теле, молясь, чтобы у нее хватило адреналина выбраться из собора до того, как он окончательно рухнет.
Она с бешеной скоростью взмыла по ступеням, преследуемая трещинами, пронизывающими древний камень. Когда она достигла нефа, там царил хаос. Еретики в панике давили друг друга насмерть, устремляясь к огромным дверям в таком количестве, что пройти было невозможно.
Но Дарья не собиралась пробиваться сквозь главные двери. Она бросилась вверх по нефу, прочь от перепуганных еретиков, к зияющей дыре, образовавшейся в задней стене после взрыва, мимо лежащей неподвижной фигуры Астартес и вышла на свет рассвета.
С трудом выдавив из себя благодарственную молитву Миру, Илье и Императору, Дарья исчезла на улицах Эльборескума, когда начали падать первые имперские снаряды.