«Каков первоочередной долг, юный Гетц?»
«Отправиться туда, где мы нужны — быстро ответил Гектор Гетц. Гетц был молодым человеком, высоким и широкоплечим, с бледными, светлыми чертами лица, характерными для аристократии Талабхейма. Его волосы были коротко подстрижены, как и подобало человеку его положения, а запястья и плечи были покрыты толстыми мышцами. Прошло всего три короткие недели с тех пор, как он получил свои шпоры в последнем испытании — кровавой схватке с отрядом орков в холмах близ Талабхейма.
«А каков второй?»
«Сделать то, что необходимо!» — ответил Гетц, ударив кулаком по рельефному изображению кометы с двумя хвостами на своей блестяще отполированной кирасе.
Однако теперь он начинал понимать.
Доспехи цвета латуни отражали свет горящей мельницы, когда конь встал на дыбы, стальные копыта с хлестким хлестали по грубым черепам. Мужчина завыл, когда меч пронзил его поднятую руку, отбросив и клинок, и руку, державшую его, в дым. Другой воин пошатнулся, когда меч резко развернулся, прорубив щит и вонзившись в череп.
Гектор Гетц крякнул и, собрав все силы, вырвал меч, а его конь, развернувшись, протрубил вызов жеребцу, мчащемуся навстречу. Гетц, прищурив глаза под шлемом, привел коня в движение, чтобы встретить новую угрозу. Всадник, бледнокожий, бородатый громила, издал гортанный крик, яростно размахивая своим тяжелым рубящим клинком.
Гетц резко повернулся в сторону, когда лошади столкнулись друг с другом, и взмахнул щитом между собой и оружием противника. Когда клинок вонзился в поверхность щита, Гетц сместился, оттолкнув меч и выведя противника из равновесия. Его клинок вонзился в обнаженную шею мужчины, разбрызгав кровь. Голова упала, челюсти все еще сжимались. Гетц схватил поводья и развернул лошадь.
С оглушительным грохотом мельничное колесо рухнуло в Талабек, увлекая за собой часть мельницы. Отвлекшись, молодой рыцарь едва успел увернуться от удара топора, направленного ему в бедро.
Гетц спрыгнул с седла и с грохотом рухнул на землю. Поднявшись на ноги, он пошатнулся назад, когда топор начал поднялся над ним.
Это было грубый инструмент. Несмотря на свою грубость, он всё ещё был опасен, и Гетц выгнулся назад, когда топор пронесся мимо его забрала. От владельца топора исходил запах смерти, словно от палача, а его стоны, когда он пытался восстановить равновесие, были звериными.
Он снова взмахнул топором и с силой обрушил его на щит Гетца. Поврежденное лезвие задрожало и раскололось, и Гетц, не задумываясь, отбросил его в сторону, вонзив острие меча в живот мужчины. Тот согнулся и упал, крича.
Гетц вырвал оружие и отступил назад, борясь с приступом тошноты, когда его противник забился в конвульсиях на земле.
«Сэр Гектор, берегитесь!»
Гетц увернулся, когда молоток с силой ударил его в воздух в нескольких сантиметрах от затылка. Он вывернул клинок и снова вонзил его в нападавшего. Тот завыл и соскользнул с клинка, когда Гетц обернулся. Слегка дыша, он огляделся. «Спасибо, капитан Хоффман», — сказал он.
«Не за что, сэр Гектор». Капитан Хоффман, облаченный в багряно-золотую форму офицера ополчения Талабекланда, теперь запачканную и покрытую сажей, оперся на меч и сплюнул. «Все мертвы, мы опоздали».
«Все…» Гетц поднял забрало и огляделся. Вокруг горящей мельницы валялись тела. «Нет! Нет!» — сказал он. Затем, тише, — «Слишком поздно». Он воткнул меч в грязь, чтобы очистить его. «Опять мы прибыли слишком поздно». Он посмотрел на другого мужчину. «Соберите своих людей, капитан Хоффман. Нам нужно потушить пожар и проверить, нет ли…»
«Пусть горит», — вмешался грубый голос. Гетц обернулся. Мужчина в дубленой коже и грубой шкуре лесника указал на огонь окровавленным топором. «Пусть горит. Выживших не будет, и нет смысла тратить силы впустую. Особенно когда мы могли бы использовать это с большей пользой».
«Вы этого не знаете!» — прорычал Хоффман, вытирая пот и копоть со лба. Он посмотрел на Гетца. «Сэр Гектор, мы должны хотя бы попытаться!»
Гетц поколебался, но затем с сожалением покачал головой, глядя на разрушающуюся мельницу. «Нет. Нет, Лотар прав. Пусть всё сгорит дотла». Он сплюнул, пытаясь избавиться от привкуса дыма. «Они мертвы».
Как и в прошлый раз. Как и каждый раз. Умирал каждый человек, которого они приходили спасти, каждый человек в каждой уединенной мельнице и ферме между рекой и Волгеном. «Полагаю, это были просто несбыточные мечты».
Он заставил себя дышать и вонзил острие меча в землю. Молитва не была для него чем-то привычным, ведь он происходил из аристократии. Он опустился на колени и склонил голову, быстро пробормотав молитву Мирмидии, богине-покровительнице Ордена Пылающего Солнца. Казалось уместным попросить Богиню Битвы принять души убитых именно таким образом. Шесть раз он делал это, и в этот раз ему было не лучше, чем в первый.
Более того, ему стало еще хуже.
На него упала тень, он прервал разговор и посмотрел на Лотара. Из-под густой бороды мужчины высунулась насмешливая ухмылка из желтых квадратных зубов. «Прошу прощения, сэр рыцарь, но когда вы закончите, нам нужно кое-что сделать».
Гетц резко поднялся, доспехи заскрипели. «Что случилось?» — спросил он.
«Вам стоит это увидеть», — сказал лесник, погнув пальцем. «Раз уж вы здесь и все тут, и вы здесь главный».
Гетц вложил меч в ножны с чуть большей силой, чем было необходимо, и, подавив вспышку негодования, вызванную дерзким тоном мужчины, последовал за ним. Старший предупредил его, что лесники — народ непокорный и нетерпимый к иерархии.
Совсем не похожи на чопорных и формальных ополченцев, сопровождавших Гетца из Волгена. Капитан Хоффман был ярым приверженцем правил и формальностей, которые ему, вероятно, редко доводилось соблюдать в таком городе, как Волген. Гетц присоединился к Лотару и капитану в осмотре тела одного из убитых им мужчин.
«Впервые нам удалось застать дьяволов за работой», — сказал Хоффман. «Жаль, что мы не поймали их живыми».
«Они все равно ничего не скажут», — сказал Лотар, легко опускаясь на корточки.
Искалеченное тело было хорошо освещено светом пламени. На нем были выброшенные кожаные штаны и лохмотья кольчуги, которые в итоге оказались скорее декоративными, чем защитными. Лотар крякнул и лезвием своего топора разорвал грязную тунику мужчины. Он поморщился от увиденного и сделал вздох в воздухе.
«Ведьмина метка», — сказал он, глядя на Гетца.
«Татуировка, — сказал Хоффман, шлёпнув кожаными перчатками по ладони. — Немного грубая. Это ничего не доказывает».
«Это доказывает всё, что мы обсуждали», — сказал Лотар, поправляя шлем на голове. «Даже такой недалёкий горожанин, как ты, должен это понять. Эти люди — отродья дьявола!»
«Оскорбляете вышестоящего офицера?» — спросил Хоффман, прищурив глаза. — «За это вас могут выпороть».
«Верно. Но кому бы вы доверили это исполнить?» — недружелюбно усмехнулся Лотар. Эти двое враждовали с тех пор, как отправились из Волгена. Лесники формально находились под командованием местного командира ополчения, но на самом деле были полностью автономны. Большую часть времени они действовали как разведчики, но редко откликались на призыв Имперского ополчения, если только это не был такой случай. Большинство местных властей закрывали на это глаза — лесники были слишком полезны, учитывая, что Талабекланд состоял в основном из лесов и холмов.
Тем не менее, это постоянно вызывало трения с Хоффманом. «Не нужно беспокоить сэра Гектора вашими подозрениями», — резко сказал Хоффман, нахмурившись и выражая неодобрение. «Соберите своих людей».
«Почему?» — фыркнул Лотар.
«Конечно же, чтобы похоронить мертвых!» — недоверчиво воскликнул Хоффман.
«Пустая трата времени. Остальные не могли далеко уйти! Не пока они…» — Он махнул рукой в сторону мертвецов, — «…всё еще здесь!»
«Достаточно далеко», — пробормотал Гетц, оглянувшись через плечо и бросив взгляд на темный лесной массив, возвышавшийся за широким торговым мостом, соединявшим мельницу с дальним берегом. Под мостом протекала река Талабек, обозначавшая границу Талабекланда.
Остальные проследили за его взглядом. Лотар неосознанно сделал жест, который Гетц узнал как знак Таала. Гетц нахмурился. Хотя в Империи существовала государственная религия, старые верования здесь, на периферии, всё ещё существовали. Будучи сам приверженцем одной из этих религий, Гетц ничего не сказал. Однако у Хоффмана таких угрызений совести не было.
«Таалистская мразь», — воскликнул командир ополчения, заметив жест лесника.
«Нет, это они — мерзость», — сказал Лотар, указывая большим пальцем на тело.
— Как говорится, один знаком с другим, — выплюнул Хоффман. — Насколько мне известно, ты вовлечён в…
— Довольно, — резко вмешался Гетц. Он выступал в роли посредника между ними с тех пор, как они покинули Волген, и это начинало действовать ему на нервы. — Довольно. Хоффман прав. Наш долг — позаботиться о трупах.
Лотар нагло фыркнул. «Прошу прощения, сэр рыцарь, я соберу своих людей». Не дожидаясь ответа, Лотар, тяжело ступая, удалился. Хоффман хмыкнул.
«Какая наглость». Он посмотрел на Гетца. «Простите за мою фамильярность, сэр рыцарь, но этот человек —…»
«Да. Но, как мне сказали, он хорошо справляется со своей работой», — сказал Гетц. «И это не обычные разбойники, капитан».
«Лесники видят дьяволов в каждой тени», — пренебрежительно заметил Хоффман. Он отвернулся и начал выкрикивать приказы своим людям.
«Возможно», — сказал Гетц. Он поднял руку и коснулся стилизованной кометы с двумя хвостами на своем нагруднике — жеста, который приносил ему утешение еще со времен, когда он был послушником в Ордене.
По правде говоря, Гетц, несмотря на завоевание рыцарских званий, не чувствовал себя теперь совсем иначе. Он был рыцарем по приказу и согласно законам Ордена, но не ощущал себя таковым. Не по-настоящему, не так, как надеялся. Он не был уверен, чего именно ожидал – возможно, нового чувства компетентности. Может быть, мудрости. Вместо этого все казалось еще сложнее, чем когда он был новичком, и он так и не смог разобраться, что к чему и где все это ведет.
«Мы идём туда, где мы нужны, и делаем то, что необходимо», — сказал он себе, опускаясь на колени рядом с телом и осматривая мужчину и метку, которая так заинтересовала Лотара. Метка не была татуировкой, как утверждал Хоффман. Вместо этого это была глубокая рана на коже. Клеймо, причём довольно свежее. Рваные царапины на коже, которые, казалось, волнообразно изгибались, когда Гетц внимательно их рассматривал. Он моргнул и отвёл взгляд, не в силах полностью разглядеть её форму.
Метка Хаоса, несомненно. Хотя, какого именно вида, он сказать не мог. Да и знать, по правде говоря, не хотел. Ему было достаточно того, что это так. Это определяло его врага.
Он повернулся и снова посмотрел на реку. По другую сторону реки простиралась Мидденланд. И Драквальд.
Легкая дрожь пробежала по его телу, когда он посмотрел на темные деревья. Легкий ветерок подхватил ветви вдалеке, и им показалось, что они тянутся к нему.
«Сэр рыцарь!»
Гетц поднял глаза, когда Лотар поспешил вперед. Лесник махнул рукой: «Идите сюда! Мы нашли выжившего!»
Гетц вскочил на ноги так быстро, как позволяли его доспехи, и поспешил вслед за лесником. Его переполняло волнение. Раньше они никогда не находили выживших. Более того, это был первый раз, когда им пришлось столкнуться лицом к лицу с врагом.
Хоффман поспешил за ним, с изможденным лицом. «Наконец-то», — пробормотал он.
«Я полностью с вами согласен, капитан».
Выжившая оказалась женщиной. Среднего возраста, с растрепанными волосами и бесстрастным выражением лица. Ее руки и ноги были в крови, она вся покрыта свежими синяками и черной грязью. Она сидела, сгорбившись, на земле, руки свисали с колен, тело прижалось к грубой деревянной стене уборной.
«Мои люди нашли её внутри», — сказал Лотар, когда подошли Гетц и Хоффман. «Она пряталась. Она немного не в себе».
Гетц посмотрел на женщину. Ее взгляд был рассеянным и устремленным в никуда. Укол жалости пронзил его, и он опустился на одно колено. Осторожно он потянулся к ней. Ее крик, когда он раздался, был неожиданным, и он чуть не упал от неожиданности.
Крик стих до хныканья, когда она, отвернувшись от него, прижалась лицом к дереву. Ее окровавленные пальцы вцепились в сарай, и Гетц бросился на нее. «Помогите мне!» — рявкнул он. «Держите ее за руки!»
Лотар и Хоффман двинулись вперед, но женщина, рыдая, завыла и бросилась в объятия Гетца. Он отшатнулся назад, широко раскрыв глаза. Она вцепилась в него с ужасающей силой, и он неуклюже поднялся, обняв ее одной рукой.
«Я… мы…» — начал Гетц.
«Дай ей пощёчину», — резко сказал Лотар. — «Только так мы сможем извлечь из неё хоть что-то стоящее».
«Она многое пережила, — сказал Хоффман. — Сочувствие, пожалуй, будет лучше, чем грубая пощёчина».
Лотар сердито посмотрел на другого мужчину, но напряженно кивнул. Хоффман присел рядом с женщиной и начал что-то бормотать ей вслед, нежно поглаживая ее волосы. Как только Лотар начал нетерпеливо ворчать, один из его людей подал ему знак.
«Лотар! Следы!» Лотар посмотрел на Гетца, который посмотрел на Хоффмана.
«Я возьму её», — тихо сказал Хоффман. Гетц с благодарностью отделил женщину от себя и повернул её к другому мужчине. Затем он последовал за Лотаром, который уже спешил к своим людям. Лесник, который их позвал, молодой человек с извивающимися шрамами на обеих щеках, присел на корточки и постучал кончиками пальцев по покрытой пеплом траве. «Похоже, следы копыт. И ног».
«Недостаточно большие для лошадей», — пробормотал Лотар, опускаясь на корточки. — «И ещё кое-что. Подковы».
«Обувь?»
«Самодельная. Слишком маленькая для мужчины, скорее всего, женщины». Он провел пальцем по линии и посмотрел на Гетца. «Видишь?»
«Да?» — спросил Гетц, хотя на самом деле ничего не имел в виду. «Что ты имеешь в виду?»
Лотар посмотрел на другого лесника, затем снова на Гетца. «Это значит, что выживших больше, чем только она», — сказал он, кивнув подбородком в сторону Хоффмана и женщины. Он встретился взглядом с Гетцем. «Это значит, что мы, возможно, ошибались и раньше».
«Вы имеете в виду выживших после других нападений?»
«Я имею в виду, что это, возможно, был не набег», — сухо сказал Лотар, сжимая в руке медальон. Остальные лесники заворчали, а Гетц сглотнул. «Мы должны следовать за ними».
Он оглянулся на женщину, а затем на тело убитого им мужчины. «Они ведь искали ее, не так ли?» — сказал он.
«Скорее всего. Если она вырвалась…» Лотар постучал пальцами по земле. «Однако эти следы копыт меня озадачили».
«Возможно, это боевые кони», — сказал Хоффман, шагая вперед. Командир ополчения фыркнул. «Вряд ли мы ожидаем, что бандиты будут ездить на боевых конях, не так ли?» Он посмотрел на Гетца. «Мои люди устроят женщине комфортные условия. Если мы сможем вернуть ее в Волген, возможно…»
«Не думаю, что это лошади каких-либо пород, — перебил Лотар, поднимаясь. — Неправильная форма».
«О? Значит, вы эксперт по лошадям? Немало украли, не так ли?» — спросил Хоффман.
«Достаточно, что бы знать это не лошадиные следы», — сказал Лотар, сверля взглядом другого мужчину. Его взгляд переключился на Гетца.
«А чьи?» — спросил рыцарь.
«Зверолюдей».
Хоффман фыркнул. «Нелепо. Они никогда не заходили так далеко на юг».
«Сдеды проходят через реку. Выжившие шли вместе с ними».
Гетц посмотрел на деревья на противоположном берегу. Драквальд был не просто скоплением деревьев, как Великий Лес. Он был пристанищем кошмаров: людей с головами чудовищ, ведьм и еретиков. По спине пробежала дрожь скрытого детского страха, и он отмахнулся от неё. «Тогда мы пойдём за ними».
«Сэр Гектор, я должен возразить, — сказал Хоффман. — Мы — Талабекландский отряд. Мы выйдем за пределы своей юрисдикции!»
«Только если они нас поймают», — сказал Лотар.
«А если это произойдет, я позабочусь о том, чтобы вы первыми поднялись на виселицу», — сказал Хоффман. «Нам следует вернуться и начать официальное расследование. У жителей Мидденланда есть опыт в подобных делах».
— Что ты имеешь в виду? — усмехнулся Лотар.
Хоффман резко повернулся к нему. «Они разбойники», — процедил он сквозь стиснутые зубы. Он снова посмотрел на Гетца. «Мои люди не готовы к…»
«У них есть припасы и оружие. Думаю, этого достаточно», — сказал Лотар.
«Для вашей банды полудикарей — возможно. Но мои люди — солдаты», — парировал Хоффман.
«Под моим командованием», — тихо сказал Гетц. — «Как и лесники». Двое мужчин замолчали, глядя на него. Это был напряженный момент, и не первый подобный. Он посмотрел на Лотара. «Вы сможете их поймать?»
Лотар сплюнул: «Да».
«Тогда мы рискнем. Лотар, найди следы. Если у разбойников есть пленники, они, скорее всего, двигаются медленно. А это значит, что мы сможем их догнать. И когда мы это сделаем…» Гетц сжал кулак. «К черту Мидденланд!»
Лотар зарычал, и Хоффман ударил кулаком по нагруднику. Когда тьма ночи сменилась огненно-оранжевым цветом утра, отряд двинулся через Талабек.
Мост был старым и прочным. Говорили, что он представляет собой настоящее творение из огромных блоков гладкого камня, возвышающихся над водой. Таких мостов было несколько, вдоль реки Талабек и на реке Штир. Гетц всегда восхищался ими, восхищался мастерством, вложенным в их строительство. Часть его желала, чтобы он сам строил мосты, а не учился искусству строителей. Он думал, что, возможно, у строителей мостов в целом более счастливая жизнь.
Река, протекая под мостом, казалась обманчиво спокойной. Гетц знал, что она может в мгновение ока перейти от мирного спокойствия к яростному реву. Талабек приносил торговлю, но также и смерть.
Большинство считало, что это справедливый обмен. Гетц не был уверен, но он и сам не был купцом. Его отец был купцом, и весьма достойным, но торговля никогда не была предназначением Гетца.
Они оставили мост позади и медленно двинулись пешком в лес. Войска Хоффмана, все тридцать человек, выстроились в два ряда: алебардисты и арбалетчики в кирасах и поножах, которые тихо звенели и гремели, когда они шли дисциплинированным строем. Лесники Лотара выстроились впереди, пятнадцать призрачных фигур пробирались сквозь густо посаженные деревья, словно призраки.
Лесников было трудно понять. Гетц знал, что они не настоящие солдаты, а скорее похожи на ловцов воров или стражей дорог. Из-за этого им было трудно доверять. Не было никакой гарантии, что они останутся в строю, а не сбегут. К тому же, он потерял двух человек.
Женщину отправили в ближайший город, вместе с двумя людьми Хоффмана. Она уехала верхом на коне Гетца, что вызвало у Гетца болезненную тревогу, и он на мгновение пожалел, что не оставил своего коня. Орден обычно сражался верхом, но от рыцарей ожидалось, что они будут сражаться пешком, чтобы быть более эффективными. К тому же, одинокого человека на коне было легко убить. От одной мысли об этом у Гетца по коже пробежали мурашки.
Он не боялся смерти как таковой. Но он боялся умереть ужасной смертью. Боялся оказаться неспособным противостоять смерти. Стрелы были для него ужасным способом умереть. Затем, в самые мрачные моменты, он думал, что, возможно, хорошего способа умереть не существует, независимо от того, чему учил Орден.
Темп был медленным, но размеренным. Время от времени кто-нибудь из лесников возвращался, чтобы доложить, но это случалось нечасто. Гетц шел впереди, помня о чести Ордена. Драквальд же, похоже, не заботился ни о своей чести, ни о людях, которыми командовал.
Заросшие корни, словно горбы морских змеев, пробивались сквозь темную почву, а деревья становились все более раздутыми и массивными по мере удаления от фермы. Неосознанно ополченцы сбились в кучу, их некогда безупречный порядок превратился в неуклюжую массу людей. Нервные ропоты прокатились по рядам, когда солнечный свет, едва заметный моросящий дождь, был задушен густыми ветвями, раскинувшимися над головой.
Хоффман одним взглядом заставил своих людей замереть. Гетц остановился и обернулся. Солдаты были вспотевшие и вялые, словно деревья высасывали из них жизнь. Частично это было следствием истощения — ополченцы не привыкли к таким нагрузкам, в основном выполняя лишь гарнизонные обязанности, — а остальное? Боятся? Возможно, нервичают.
Драквальд имел вполне заслуженную репутацию, даже за пределами Мидденланда. Он не раз внушал кошмары детям Талабхейма. Почему же дети Волгена, живущие гораздо ближе, должны были быть исключением? Птицы каркали и перекликались на деревьях, и несколько раз Гетц ловил себя на мысли, означают ли эти крики что-то, кроме очевидного. Он заставил себя отпустить рукоять меча, заметив взгляды окружающих.
«Не стоит волноваться, сэр Гектор», — пробормотал Хоффман.
Гетц взглянул на него. «Рыцари не волнуются, — сухо заметил он. — Мы просто предвидим худшее».
Хоффман улыбнулся. «Вы еще слишком молоды для рыцаря, если позволите такую фамильярность».
Гетц усмехнулся. «Мой отец позаботился о том, чтобы я начал тренировки пораньше. Мой брат… не оправдал его ожиданий, и пришлось мне доказывать честь семьи». Гетц замолчал, поняв, что сказал больше, чем хотел.
Его брат Каспар был приглашён в орден, но самым решительным образом отказался от этой чести. Каспар был своенравным и целеустремленным, как и их отец, и его навязчивые идеи преобладали над семейными обязанностями.
«Гетц — не распространённая фамилия в Талабекланде», — сказал Хоффман, меняя тему разговора.
«Моя семья родом из Солланда», — сказал Гетц, потирая комету о кирасу. «Э… а…». Он сделал жест.
«Да», — ответил Хоффман. Печальная судьба Солланда была хорошо известна, и многие знатные семьи Талабекланда, Остермарка и Виссенланда могли проследить свои корни до этой обреченной провинции, поскольку их предки бежали от нашествия орков, опустошивших провинцию до неузнаваемости.
Упоминание Солланда вновь заставило Гетца задуматься о Каспаре. Даже в детстве его старший брат был одержим историей Солланда, дойдя до того, что, несмотря на протесты отца, присоединился к безрассудной экспедиции по поиску потерянной короны Солланда. Каспар и его экспедиция исчезли в водовороте недавнего вторжения северян. Гетц покачал головой, отгоняя мрачные мысли.
«Я хотел быть ремесленником. Или писцом», — сказал Гетц. Хоффман поднял брови, и Гетц кивнул в ответ на невысказанный вопрос. «О да. Я преуспел в инженерном деле. Мои наставники видели во мне большое будущее, и инженеры Ордена согласились, хотя точная природа моих будущих проектов отличалась. Вместо мостов и стен я теперь буду конструировать устройства для разрушения таких сооружений». Последние слова были сказаны с грустью. Гетц встряхнулся. «Забавно, как всё в итоге складывается».
— Кстати, о забавных вещах, — сказал Хоффман, наклонившись ближе. — Я давно не видел лесников.
— Значит, ты недостаточно внимательно смотришь, — проворчал Лотар, выскользнув из-за деревьев. Он резко снял шлем и провел рукой по волосам.
— Вы нашли следы? — спросил Гетц, изо всех сил стараясь скрыть в голосе нетерпение. — Вы их нашли?
«То есть то нет, — сказал Лотар. — Появляются и исчезают. У них, похоже, есть кто то смыслящий в выживании в лесу».
«Кто то лучше чем вы?»
Лотар усмехнулся. «Нет никого лучше нас».
— Тогда почему вы их до сих пор не нашли их? — резко спросил Хоффман. — Они не могли далеко уйти, а мы уже несколько часов тут! Если кто-нибудь заметил, как мы переходим реку…
«Такие охоты могут длиться несколько дней», — мягко заметил Лотар. Его взгляд стал жёстким. «И чем больше шума, тем сложнее».
«Ты винишь меня?» — недоверчиво спросил Хоффман.
«Я… хсс». Лотар поднял руку и склонил голову.
«Что?» — спросил Гетц, глядя на Хоффмана.
— Слышишь? — спросил Лотар, обернувшись. Он издал звук, похожий на птичий крик. Ответ донесся из глубины леса. У Гетца закололо в затылке. Теперь он это слышал. Это было ощущение, проникающее до костей, отражающееся отовсюду и ниоткуда. Он чувствовал это и раньше, но тогда списывал на фоновый шум леса или, возможно, на эхо реки.
«Что это?» — спросил Хоффман.
«Не знаю», — сказал Лотар, глядя на Гетца. — «Мы слышим это время от времени с тех пор, как вошли в лес». Его лицо было мрачным.
— И вы только сейчас решили нам об этом сообщить? — выплюнул Хоффман. — Вы все это время водили нас за нос? — Он взмахнул рукой. — Мои люди измотаны. Они маршировали весь день! — Хоффман нахмурился. — Или вы этого хотели?
«В чём ты меня обвиняешь?» — спросил Лотар, опасно сузив глаза.
«Я слышал истории о том, что вытворяли таалисты до того, как свет Сигмара пришел в эти края. Они хуже, чем поклонники Волка-Бога! Сжигали кого-нибудь заживо в деревянных клетках в последнее время?» — спросил Хоффман, поглаживая рукоять своего меча.
«Нет. Ты доброволец?» — спросил Лотар, сжимая в руке свой медальон.
«Тебе бы это понравилось, не так ли, дикарь?» — сказал Хоффман. «Я знаю, чем вы, лесники, занимаетесь. Вы сами наполовину бандиты, охотитесь за торговцами! О да, я помню эти отчеты наизусть!»
Гетц моргнул и посмотрел на Лотара. Лесник неловко заерзал. Затем он рванулся вперед, вонзив палец в отполированный нагрудник Хоффмана. «А если бы вы, скупые городские крысы, удосужились заплатить нам за пролитую кровь ради вашей безопасности…»
«В последнее время вы с этим не очень-то справляетесь», — рявкнул один из стоявших неподалеку ополченцев. Лесник повернулся и ударил кулаком по челюсти говорящего, свалив его с ног, как мешок с камнями. Другой солдат подошел на помощь товарищу, и несколько лесников вышли из-за деревьев с угрюмыми лицами.
У Хоффмана побелели костяшки пальцев на рукояти меча. «Признайся! Ты водишь нас за нос! Зачем? Пытаешься дать своим товарищам время сбежать?» — прорычал он своим лучшим парадным голосом. «Спорю, они даже не заходили в Драквальд! Просто очередные истории, вроде твоих ведьминских меток и следов копыт!» Позади него ополченцы спешно приготовили арбалеты, а несколько лесников незаметно приготовили свои луки.
«Товарищи? — взревел Лотар. — Вы думаете, мы будем иметь дело с ведьмами или зверолюдьми?»
«Ты очень много знаешь об этих метках…» — начал Хоффман. Лотар зарычал и выхватил топорик из-за пояса, в то время как Хоффман попытался вытащить меч.
«Довольно!» — крикнул Гетц, молча морщась от того, как дрожит его голос. Он вытащил меч и вонзил его острием в землю. «Довольно!»
Все взгляды обратились к нему. Он глубоко вздохнул и подумал о налаживании связей, пусть даже и в переносном смысле. «Мы все здесь на одной стороне. Мы все слуги Империи, все солдаты на службе у Императора». Он окинул взглядом собравшихся мужчин. «Если кто-то из вас желает иного, можете уйти. В противном случае вы прекратите эту глупость».
Лотар опустил топор и отступил назад. «Я не пойду с этим человеком дальше», — проворчал он, указывая на Хоффмана. «Мы верные солдаты, но мы не можем выполнять свою работу, когда за нами следуют болваны!»
«Возможно, есть другой способ», — сказал Гетц, подняв руку и протянув её между ними, прежде чем Хоффман успел ответить. «Мы могли бы разбить лагерь и позволить вашим лесникам найти наших врагов… загнать их к нам, например? Или, если это не получится, найти их и доложить нам?»
Лотар потер подбородок. «Может сработать».
Гетц кивнул. «Тогда мы расположимся здесь». Лесник хмыкнул и, не оглядываясь, направился обратно в лес.
«Отлично», — сказал Хоффман после недолгой паузы.
«Да», — ответил Гетц. Он оглядел деревья, испытывая легкое отвращение. Никогда прежде он не испытывал такого чувства к лесу. Под доспехами он потел, несмотря на надвигающийся ночной холод. Солнце садилось, и тени густо сгущались под деревьями. «Ты бы убил его?» — спросил он после недолгого молчания.
«Думаю, лучше спросить его, убил бы он меня или нет», — неохотно ответил Хоффман. «Лесникам нельзя доверять, сэр Гектор. Они воры и браконьеры».
«Тогда зачем они нам?»
«Вора ловит вора», — сказал Хоффман, пожав плечами. — «Это не первый раз, когда группа воров решает перелезть через забор». Вокруг них ополченцы начали разбивать временный лагерь, двигаясь с отработанной точностью.
«Ты теперь считаешь, что это так?» — тихо спросил Гетц.
Хоффман посмотрел на него. «Я знаю, что Лотар и его люди никогда не уважали имперскую власть. И я знаю, что Лотар грабил кареты на Императорской дороге».
Гетц покачал головой. «Я этого не знал».
«Вам многое неизвестно, сэр», — сказал Хоффман, отворачиваясь. «Возводите оборонительные изгороди!» — крикнул он, когда двое его людей развернули кусок плоской кожи, пронзенный деревянными кольями, направленными наружу. Изгородь свисала на уровне груди по периметру лагеря и была почти невидима для глаз тех, кто к ней подкрадывался. По крайней мере, так думали. Гетц осмотрел изгороди взглядом инженера, обнаружив, что их конструкция предельно проста. Однако в их эффективности он не сомневался.
«Штайхен! Разведи костер!» — продолжил Хоффман, тыкая пальцем в того самого человека. Он повернулся к Гетцу. «Через несколько минут мы будем готовы к любым неприятностям, которые проклятые лесники навлекут на нас. Когда бы они это ни сделали. Если они это сделают».
«Да», — Гетц огляделся. — «Возможно, вы были правы, капитан. Возможно, нам не стоило этого делать». Он вздохнул. — «Честно говоря… я новичок в подобных делах».
Хоффман улыбнулся, и выражение его лица смягчилось. «Всё хорошо, сэр Гектор. Даже невоспитанный грубиян Лотар так считает, осмелюсь предположить. И, если позволите, лучше командир, который боится, что ничего не знает, чем тот, кто думает, что знает всё». Хоффман вздохнул. «Хотя, надо сказать, я бы не хотел оказаться на вашем месте».
«Мы, члены Ордена, идём туда, где мы нужны, капитан».
«Верно, сэр. Верно». Хоффман фыркнул. «И вот теперь мы здесь нужны».
На мгновение Гетц задумался, правда ли это. Затем он подумал, не ждет ли его такое будущее теперь, когда он заслужил свои шпоры. Не является ли это всего лишь началом бесконечной череды обязанностей, череда ужасов, отстаивание чести Ордена Пылающего Солнца, пока, наконец, он не встретит врага, которого не сможет победить? Он отбросил эту мрачную мысль и попытался сосредоточиться на окружающем. «Иди туда, куда нужно, делай то, что необходимо», — сказал он себе.
Ночь тянулась, и звук, казалось, усиливался вместе с ней, набирая темп. В плотный ритм вплетался глубокий глухой гул далеких барабанов. Гетц расхаживал по шеренге, словно тигр в клетке, его нервы кричали предупреждения, которые мозг пытался игнорировать. Он слышал, как люди, несущие караульную службу, раздраженно огрызались друг на друга, и настроение Хоффмана становилось все хуже.
Это были барабаны. Почему Лотар до сих пор не вернулся? Наверняка было легко найти источник шума. Гетц занялся своим мечом, проведя точильным камнем по всей длине клинка.
Затачивая лезвие меча, он задавался вопросом, почему преследуемые ими люди — нет, — вообще оказались в Талабекланде. Случайность? Или что-то другое?
А что, если Хоффман был прав? Точильный камень замер. Гетц закрыл глаза. А что, если существа пришли по приглашению? По приглашению тех самых людей, которых он послал их найти?
Крик, когда он раздался, был коротким. Гетц вскочил на ноги. Часовой, пошатываясь, отступил назад в оборонительную линию, хватаясь за тонкую линию, торчащую из его горла. На глазах у Гетца, охваченного ужасом, он рухнул за линию обороны, издавая булькающие звуки.
Мгновение спустя стрелы с ровным шипением рассекли воздух, пронзая мрак деревьев. Люди падали с криками, а Гетц обернулся, его меч сверкнул, рассекая стрелу на осколки. Другая стрела ударила его в наплечник, сотрясая его.
«Лотар предал нас!» — завыл Хоффман, когда из людей выросли пернатые стрелы, и они погибли. Гетц обернулся, пытаясь заметить нападавших. Это было нелогично! Был ли Хоффман прав?
Ополченец закричал, когда один из его товарищей случайно выстрелил ему в спину из арбалета. Засверкали алебарды, когда люди, оказавшись в ловушке собственного оборонительного периметра, бросились друг на друга. Гетц с ужасом наблюдал, как его люди начали разрывать друг друга на части. Встряхнувшись, он повернулся и столкнулся лицом к лицу с маской демона.
Солдат вскрикнул, как хищная птица, и бросился на рыцаря, пытаясь вонзить кинжал ему в лицо. Гетц среагировал инстинктивно, отбив клинок плоской стороной меча, а затем рассек лезвием живота мужчины, который, пошатываясь, потерял равновесие.
«Нет, Сигмар, нет!» — воскликнул он, когда ополченец упал, его крики превратились в звериные стоны боли. Он корчился на земле, пытаясь удержать кишки в животе, и извергал в адрес Гетца мерзкие ругательства, каждое из которых ударяло его, как молоток. Бледный и потрясенный, он пошатнулся назад, не в силах смотреть на умирающего.
«Предатели», — пробормотал Гетц. Он слышал эти истории и слухи, но никогда не ожидал, что сам с этим столкнется. Лотар был прав. Он был прав с самого начала. Гетц искал Хоффмана. Он должен был взять людей под контроль. Отступить. Они могли вернуться позже, с новыми людьми. Он увидел Хоффмана, защищающегося от кричащего ополченца. Гетц проскочил мимо него и вонзил клинок в плечо мужчины, свалив его с ног.
«Хоффман! Нам нужно…» — начал он. Меч скользнул по пряжкам его нагрудника, поцарапав доспехи и вызвав резкую боль в боку. Гетц резко опустил руку, зажав клинок. Он дернулся вперед, вырвав оружие из рук владельца, и повернулся, позволив ему упасть. Его глаза расширились. «Капитан?» — спросил он.
Отто Хоффман не ответил, вместо этого бросившись на рыцаря, его кулак ударил по нагруднику последнего. Гетц пошатнулся. Еще один удар заставил его отступить назад. Хоффман схватил свой меч и снова бросился в атаку, плавно нанося удар. Гетц парировал удар, пораженный нечеловеческой силой, которую продемонстрировал командир ополчения.
«Хоффман! Капитан! Что вы делаете?»
«Дурак», — проворчал Хоффман, оскалив зубы. — «Ты сам напросился, не так ли?»
Гетц не стал отвечать. Вместо этого он резко ударил ногой и пнул мужчину в колено. Хоффман пошатнулся, и Гетц опустил меч на шею мужчины. Брызнула кровь, и Хоффман взвизгнул. Меч выскользнул наружу, когда он прижал руку к кровоточащей ране. Гетц отшатнулся, когда острие меча прорезало линию на его защите горла. Меч в руке командира ополчения метался снова и снова, подобно змее. Гетц отчаянно парировал, пока Хоффман, шаркая ногами, преследовал его.
«Умри», — пробормотал Хоффман.
«Ты первый!» — крикнул кто-то. Зазвенела тетива лука, и Хоффман замер, когда стрела выглянула у него из глаз. Он прохрипел, меч выскользнул из его пальцев. Затем он упал. Гетц, опираясь на меч, тяжело дышал.
«Лотар?» — спросил он, моргая и отводя пот от глаз.
«Он мне никогда особо не нравился», — сказал лесник, выходя из-за деревьев. «Теперь я понимаю почему». Он остановился, чтобы плюнуть на тело Хоффмана, затем посмотрел на Гетца. «Вы хорошо сражались, сэр рыцарь».
«Что… что…»
«Мы устроили засаду тем, кто устроил засаду. Подкрались к ним сзади и перерезали им глотки», — сказал Лотар, проведя большим пальцем по горлу. Он указал на Хоффмана. «Но этого я не ожидал».
«Чего?»
«Вот этого», — сказал Лотар, опускаясь на корточки и хватая Хоффмана за голову. Он оттянул горжет гроба и обнажил зловеще знакомое клеймо на его коже. Он оскалил зубы в злобной ухмылке. «Это была ловушка».
«Для кого?» — спросил Гетц.
«Для тебя. Меня. Кого угодно». Лотар отпустил тело Хоффмана и встал. «Похоже, примерно половина из них была в сговоре с Хоффманом. Вероятно, они намеревались захватить или убить другую половину. И тебя».
«Почему?»
«Что-то происходит здесь, в глухом лесу. Слышишь барабаны?»
«Да», — рассеянно ответил Гетц, глядя на тело.
«Иногда такое случается, когда луна светит ярко и пышно. Барабаны доносятся до самых деревьев, а на почве виднеются следы копыт», — сплюнул Лотар. — «Я не понимал этого, пока не увидел их у мельницы. Только по одной причине они забирают пленников…»
«Жертвоприношения, — сказал Гетц. — Молот Сигмара. Он что-то говорил о праздновании». Он посмотрел на Лотара. «Где они?»
«Ждут, когда к ним присоединятся эти», — сказал Лотар, пиная тело. «И те, кто устроил засаду в лесу». Он покачал головой. «Интересно, почему те, кто в городе, так медленно спешат за помощью».
Гетц поморщился. «Они в городе. Культ… Мирмидия хранит их».
«Вероятно, немного. Волген не такой уж большой. Те, что здесь, в лесу, меня больше беспокоят», — сказал лесник. «И тех, кого они захватили». Он посмотрел на Гетца. «Каковы ваши приказы, сэр рыцарь?»
Гетц колебался. Из тридцати человек в ополчении в живых осталось всего около восьми. И выглядели они такими же растерянными, как и он сам. Растерянными, ранеными и готовыми бежать в безопасное место. Это была не их земля, и искушение уйти, вероятно, было очень велико. Он облизнул губы. «Если мы вернемся», — сказал он, не совсем спрашивая.
«Тогда что бы ни означали эти барабаны, это закончится, и их звучание исчезнет».
Гетц закрыл глаза. Лица мертвецов всплыли из его воспоминаний, чтобы встретиться с ним. Он подумал о тех, кого им не удалось спасти, и о той, которую им удалось спасти, хотя, вероятно, для ее разума было уже слишком поздно. Он открыл глаза. «Мы идем туда, где мы нужны, и делаем то, что должны».
Лотар резко кивнул. Он выкрикивал приказы своим людям, пока Гетц стоял лицом к оставшимся членам ополчения. Они смотрели на него с опаской. «Вы не можете заставить нас это сделать», — сказал один из них. «Вы не можете».
«У двадцати четырех человек шансы лучше, чем у шестнадцати», — сказал Гетц, тыкая мечом в тело. «Вас заманили на бойню. Вы бы хотели, чтобы других постигла та же участь?» — мягко спросил он, коснувшись кометы на своей кирасе. «Мы идем туда, где мы нужны», — сказал он, пытаясь передать интонацию
Никто из них на него не посмотрел. Он вздохнул. «Я иду. Идите с нами или нет, вам решать». Он направился к лесникам. Он не обернулся, но услышал, как за ним следуют ополченцы.
Они быстро двигались сквозь лес, следуя за топотом деревьев. Звук то усиливался, то затихал, и головная боль у Гетца нарастала. Она была духовно мучительной, словно рана в душе. Она пульсировала, как волдырь или больной зуб, усиливаясь по мере приближения к месту назначения.
Он вошёл в ритм, когда Лотар внезапно нарушил его резким рывком за руку. «Стоп!» — прошипел лесник. Он резко двинулся, и мужчины упали на землю. Он потащил за собой Гетца, ползком продвигаясь сквозь густые заросли к странному, мерцающему свету, который, казалось, просачивался между деревьями.
Внизу, у подножия склона, под темными соснами танцевали звери, роя землю вокруг потрескивающего костра и выкрикивая отвратительные гимны. Среди этих звериных фигур встречались и более мелкие силуэты мужчин и женщин. Все были обнажены, за исключением неприятных символов, нанесенных на их плоть примитивными красками и красками.
Скрип грубых труб доносился из-под деревьев, их ритмы погружали собравшуюся толпу в безумный экстаз, по мере того как танец ускорялся. Пламя вздымалось все выше, приобретая зловещий оттенок и отбрасывая странный свет на происходящее, пока человек и животное предавались нечестивым деяниям. Однако, как бы отвратительно это ни было, Гетц не мог отвести взгляд от этого мерзкого зрелища, как бы сильно ему этого ни хотелось.
Однако его взгляд привлекло нечто гораздо худшее, чем танцы. Нечто еще более отвратительное, чем то, чего он мог ожидать.
«Таал», — прошептал Лотар хриплым голосом, широко раскрыв глаза. — «Что случилось?»
«Что-то, чего здесь быть не должно», — сказал Гетц, проводя пальцами по изображению двухвостой кометы на нагруднике. И это было оно. Огромный шрам на земле возле костра, похожий на корку из почерневшей грязи. Что бы это ни было, оно в спешке вырвало на поверхность деревья и камни, и теперь выглядело как гнойничок, готовый лопнуть. От него исходил ужасный запах, хуже всего, что Гетц чувствовал раньше, даже в лагере зеленокожих. А с его жемчужной поверхности доносился мучительный гул, который преследовал их всех с тех пор, как они вошли в лес.
На глазах у него и лесника здоровенное существо с оленьей головой столкнуло кричащего человека в молочную поверхность мерзкого пузыря. Тот с пронзительным криком погрузился в воду, его попытки вырваться, казалось, затягивали его все глубже. Из скопившейся группы жертв раздался стон, и рычащие зверолюди потянулись к ним, чтобы вытащить следующую жертву.
Лотар полуподнялся, с губ срывалось ругательство. Гетц схватил его за руку. «Нет. Почтавь своих людей на позиции». Лотар недоверчиво посмотрел на него. Гетц облизнул губы и снова посмотрел на костер. Казалось, он обманывал его, сначала показывая, сколько людей собралось вокруг него, а затем — меньше. В горле у него привкус желчи. Он сплюнул и продолжил: «Их слишком много. Более чем в два раза больше, чем нас. Как быстро ваши люди смогут занять позиции?» — спросил он.
«Быстро», — сказал Лотар, похлопав по луку. — «Что ты будешь делать?»
«Быстрого натиска может быть достаточно, чтобы рассеять их. По крайней мере, на достаточно долгое время, чтобы мы смогли спасти пленных».
А если нет?
Гетц сглотнул. «Тогда беги. Как можно быстрее и как можно дальше».
Лотар кивнул и хлопнул Гетца по плечу. Затем он пополз обратно к своим людям. Гетц ждал, прислушиваясь к тусклому потрескиванию огня и стараясь игнорировать пульсацию чего-то на поляне. Он не смотрел на это и не зацикливался на этом.
Он мало что знал о Хаосе, но знал достаточно. Это должен быть огонь.
Позади него раздалось птичье трель. Через несколько секунд воздух наполнился шипением стрел и болтов из арбалета. Внизу что-то кричало от боли. С криком Гетц поднялся на ноги и бросился вниз по склону.
Навстречу ему шло худое существо, чья козлиная морда была искажена почти комическим выражением шока. Гетц не остановился, вместо этого вонзив меч в шею чудовища. Его голова безвольно отлетела, когда он упал на поляну. На мгновение он замер в одиночестве, пока утихал шок от внезапного града стрел. Сзади он услышал крик «Талабекланд!», а затем — лязг стали.
Битва представляла собой неразбериху из мелькающих фигур и кричащих голосов. Гетц, неуклюже бросившись к огню, инстинктивно выхватил меч. Он отрубил лишнюю руку с мечом и отбросил ногой существо со слишком большим количеством конечностей. Когда кричащие лица приблизились слишком близко, стрелы лесников отбросили их в сторону.
Гетц пригнулся, схватил горящий факел из костра и повернулся к мерзкой массе. Это должен был быть огонь. Он бросился вперед, размахивая факелом, готовясь бросить его.
Что-то ударило его по спине, чуть не отбросив обратно в огонь и выбив воздух из легких. Лежа на животе, Гетц пытался дышать. Он закашлялся, когда резкий, животный запах проник в пространство под шлемом. Он открыл глаза и увидел лицо из кошмара.
Зверочеловек был уродливым существом, сплошь из мышц, клыков и когтей. К его громоздкому телу цеплялись обрывочные бронированные пластины, скрепленные бечевкой и чем-то менее приятным, — скорее украшение, чем защита. Оленьи рога загибались от плоского черепа и сжимались. Темные глаза злобно смотрели на него из-под тяжелых бровей, а кривые зубы щелкали во рту оленя, его отвратительное дыхание окутывало холодный воздух, когда он жалобно хрюкал. Опираясь на меч как на костыль, Гетц поднялся на колени и подавил стон. Его тело ощущалось как мешок сломанных веток.
Он покачал головой, пытаясь прояснить мысли. Вдали, где-то за кривыми, густо посаженными соснами леса, он слышал тихое урчание реки. Зверочеловек зарылся копытом в землю и фыркнул. Говорили, что некоторые из них умеют говорить. Этот же не проявлял никаких подобных наклонностей. Вместо этого он неуклюже бросился вперед, размахивая своим грубым топором в сторону Гетца.
Всё ещё стоя на одном колене, Гетц, повернув запястье, отвёл удар в сторону и ответил своим слабым выпадом. Зверочеловек отшатнулся назад с раздражённым блеянием, когда его меч отрезал кусок ржавой кольчуги от кирасы. Он был крупнее остальных, крупнее Гетца на несколько сантиметров, больше, чем он хотел бы. Его топор был скован металлолом, но от этого не менее опасен. Он был также сильным. Мышцы, словно гладкие камни, двигались под его пористой, волосатой шкурой, когда он снова взмахнул лезвием и опустил его к голове Гетца. Тот поймал удар мечом и застонал от тяжести. Адреналин и ужас в равной степени помогли ему вскочить на ноги, оттолкнув существо назад. Оружие сцепилось, они напряглись друг против друга. Гетц моргнул, когда странные руны, выцарапанные на лезвии топора существа, словно извивались под его взглядом. Запах, похожий на запах скотобойни в жаркий день, въедался ему в носовые пазухи и затруднял дыхание. Гетц лягнул, задев существо за колено. Оно завыло и зашаталось, и они разошлись.
Уверенно стоя на ногах, Гетц отступил назад, подняв меч. Зверочеловек сжал оружие обеими руками и издал хриплый рык. Оскалив зубы, он бросился на него. Несмотря на защиту, лезвие топора скользнуло по нагруднику Гетца, сбив украшения его ордена и ленты чистоты, которые он носил, чтобы обозначить свой статус послушника Ордена Пылающего Солнца. Искры полетели, когда северное железо столкнулось с имперской сталью, и Гетц на мгновение потерял равновесие. Зверочеловек быстро воспользовался этим. Он врезался в него, когтистая рука царапала его шлем, пытаясь оттолкнуть его голову назад, чтобы обнажить горло, одновременно неуклюже размахивая топором.
Ударив рукоятью меча по черепу зверя, Гетц прижал предплечьем его горло и оттолкнул щелкающие челюсти. Они упали, сцепились и покатились по земле, борясь. Гетц выронил меч, но сумел выхватить кинжал из-за пояса. Он вонзил его в бок зверочеловека, направив лезвие вверх, целясь в сердце, в голове звучали наставления его старого учителя фехтования. Зверочеловек взвизгнул от боли и зацарапал его. Он закрыл глаза и вонзил лезвие глубже, игнорируя хруст костей и горячую влажную мерзость, внезапно хлынувшую на его перчатку.
Стремительные попытки существа вырваться наружу становились все слабее и слабее, пока совсем не прекратились. Оно сдавленно застонало, его конечности безжалостно опустились вниз. Тяжело дыша, Гетц сбросил с себя мертвую тяжесть и уставился на звезды, танцующие между когтистыми ветвями сосен. Казалось, небо вращается.
С гримасой на лице он поднялся на ноги и схватил упавший факел. Пошатываясь, он двинулся к массе, которая, казалось, дрожала при его приближении. Запах становился все сильнее, почти твердым. Он мельком увидел разбросанные вокруг кости, и в свете огня ему показалось, что внутри что-то плавает. Что-то, что в своем раздутом лоне повернулось и посмотрело на него глазами, похожими на открытые раны.
В глубине леса что-то зарождалось. Что-то ужасное и прекрасное. Легкий шепот ласкал его уши, и прекрасный голос говорил с ним, давая обещания и предсказывая. Сладкий запах, словно сахар на льду, щекотал его нос, и он замер.
Что он тут делает? Что…
«Сэр рыцарь!» — взревел Лотар, промчавшись мимо него с топором. Лесник ударил топором по существу, и раздался пронзительный гул, от которого кровь залила в ушах и носу Гетца, и он прикусил язык. Сзади доносились крики, но он игнорировал их, игнорировал Лотара, игнорировал всё это и сосредоточился на том, чтобы воткнуть факел в липкую мерзость. Пламя быстро разгорелось, и он упал назад, закашлявшись, когда гул перерос в пронзительный визг, который, казалось, сотряс всю поляну.
Обещания исчезли, их смыло мольбой, просьбами, которые коварно проникли в его мозг. Он с безумной яростью рубил дрожащую, пылающую массу, игнорируя ихор, который брызгал на него и разъедал его доспехи. Игнорируя крики, разрывавшие его душу.
Вой затих, когда он отвернулся и упал на колени, опираясь на меч. Гетц устало посмотрел на оставшихся в живых пленников, которые сбились в кучу неподалеку. Все они выглядели невредимыми, за исключением усталости и страха.
«Вы в безопасности», — прохрипел он. «Мы пришли забрать вас домой. Лотар…» Он обернулся и увидел лежащее неподалеку тело Лотара, его слепые глаза были устремлены на звезды над головой. Гетц замер, но лишь на мгновение. Он поднялся на ноги и начал хрипло отдавать приказы своим оставшимся в живых солдатам.
Они сожгут мертвых. Это лучше, чем хоронить их в этой мерзкой земле. Наблюдая за тем, как его люди приступают к работе, Гетц устало сидел на обугленном пне. Он наконец понял, почему так печально улыбался в тот день. Нужно было сжечь мосты и разрушить стены, но цена за это всегда будет высока.
«Мы идём туда, где мы нужны. Мы делаем то, что должно быть сделано», — прошептал Гетц, наблюдая, как тела бросают на погребальный костёр, и думая о мостах и людях, которые их построили.