Смерть окружала их со всех сторон.
Впрочем, смерть всегда окружала Регулу Моррисон во время её службы в качестве имперского гвардейца в Седьмом Ферлианском полку. Она видела, как группы мужчин и женщин мгновенно распадались на части, наблюдала, как полчища зеленокожих были расчленены на дюжину рваных кусков под яростью цепного меча. Но чего Моррисон никогда не видела, до того мрачного дня на Малуме, так это как тиранид откусывает ногу человека.
«Я больше никогда не смогу ходить!» — прокричал Консус сквозь стиснутые зубы и слюну. Он ударился головой о стену казармы. Раз, два, три раза.
От этого у любого бы разболелась голова, если не случился бы сотрясение мозга. Одноногий мужчина бился головой о стену с такой же силой, с какой тираниды пытались прорваться внутрь.
«Прекрати!» — сказал Амулий, потирая затылок. Он провел рукой по коротким седым волосам, разбрызгивая пот на пол, словно моросящий дождь.
Что-то тяжелое с грохотом ударилось о стену, к которой прислонился Консус. Кряхтя, он пополз к центру комнаты, отмахнувшись от предложения Регулы о помощи. На крыше раздалось множество глухих ударов. Когти впились в пласталь прямо над их головами, приближаясь все ближе. Все это сопровождалось хором визгов.
«Консус, — прошептала Регула, опускаясь перед ним на колени, — у тебя может и нет ноги, но зато оба пальца на спусковом крючке, не так ли?»
С покрасневшими глазами он изучал ее лицо, пытаясь разгадать ее смысл. «Да?»
«Тогда ты можешь стрелять. Мы будем сдерживать их до прибытия подкрепления».
Амулий фыркнул от смеха и подошёл к стеллажу, заполненному матово-чёрными контейнерами.
«Что-то не так?» — спросила Регула.
Амулий постучал пальцами по одной из темных коробок. «Помощи не будет».
Лицо Консуса побледнело, но Регула знала, что виной тому не кровопотеря. Слова Амулия лишили мужчину той небольшой надежды, которая у него еще оставалась.
Регула подошла к Амулию, оттащив старика в сторону. Ее слова прозвучали тихо, но резко: «Возможно, это и так, но ему не нужно об этом знать. Жгут, который я наложила, лишь замедлил кровотечение. Он умрет, но я предпочитаю, чтобы он погиб, сражаясь».
— Вас повысили в звании, когда вы поступили в эти казармы? — Амулий поднял бровь. — Нет? Значит, мы все трое по-прежнему одинаково считаемся солдатами? Хорошо. Это не вам решать.
Регула подняла подбородок. «Это наш долг».
«Позвольте мне рассказать вам кое-что о долге», — Амулий вырвал шепот, наполнив казарму своим хриплым голосом. — «Малум потерян. Эта планета — ничтожный, крошечный кусочек Империума. Она — ничто. Как вы думаете, кем это делает вас? Меня? А того рыдающего негодяя вон там, изо всех сил пытающегося не выплюнуть остатки своих телесных жидкостей на пол?»
«Тебе откусят ногу, и ты увидишь, как тебе это понравится!» — прорычал Консус.
Амулий продолжал: «Сегодня мы умрём. Давайте не будем притворяться, что это не так. Поэтому, если уж мы заговорили о долге, то я считаю своим долгом уничтожить как можно больше этих существ».
Регула сжала лазган. «Это первое приличное, что ты сказал за последние пять минут».
«Мы знакомы с ним всего пять минут», — сказал Консус.
Регула пожала плечами.
«Вы знаете, что здесь находится?» — Амулий кивнул в сторону контейнеров на полках.
«Надеюсь, зарядные устройства», — сказала Регула. «Мой аккумулятор почти разряжен».
Старик покачал головой. Он отпер защелку контейнера, по которому постукивал пальцами, и распахнул его, обнажив ряд взрывчатки. «Это взрывчатка».
Регула оглядела старика с ног до головы. «Вы совсем не похожи на подрывника».
— Нет, — усмехнулся Амулий. — Я был единственным выжившим членом моего отряда, и я нашел здесь спасение как раз перед тем, как ты постучала в дверь.
— Ты вообще умеешь пользоваться этими штуками? — спросила Регула. — Какой у тебя план? Бросить как можно больше зарядов, прежде чем они нас настигнут? Лучше во имя Императора побежать вперед, стреляя из всех орудий. В этом больше чести.
Амулий указал на Консуса. «Он никуда не побежит, если только вдруг не научится летать. Но ты права. Я не знаю, как взорвать заряды, но уверен, что мы втроем сможем это придумать. И ты также права, что было бы нелепо бросать заряды по одному. Нам нужно лишь взорвать один взрывной элемент рядом с остальными. Прямо здесь. Прямо сейчас. Остальные последуют за ним».
Регула опустила оружие к ноге. «Ты хочешь взорвать нас?»
«Это будет быстро, — сказал Амулий. — Достойно».
Регула прошипела сквозь зубы: «Это не честь. Это самоубийство, замаскированное под благородный поступок. Я не буду в этом участвовать».
Амулий нахмурился. Повернувшись к Консусу, он сказал: «И что ты скажешь, Одноногий? Быструю смерть? Или хочешь, чтобы мы скормили то, что от тебя осталось, чудовищам?»
Консус закашлялся и поморщился от пронзительной боли. «Мне всё равно, что произойдёт, главное, чтобы это случилось быстро. Смерть есть смерть».
Скрестив руки, Амулий застонал и переступил через кровавый след, оставленный Консусом на полу. Старый гвардеец молча смотрел на стену.
Регула знала немало таких мужчин. Они становились еще более озлобленными, когда не получали желаемого. Она коснулась одного из зарядов внутри ящика.
«У меня есть предложение», — сказал Амулий, обернувшись. «Мы сыграем в игру».
Консус рассмеялся, но это заставило его поморщиться. «Вот это зрелище! Монстры, наконец-то пробравшиеся сюда, застанут вас двоих, застывших в игре. Нет? Тогда что же вы выберете? Кости? Если нужны игровые фишки, можете использовать эти подрывные заряды. А чтобы отметить доску на полу, можете использовать мою кровь. Она мне не понадобится».
«Ты тоже участвуешь в этой игре, — сказал Амулий. — Регула убеждена, что знает, что значит хорошая смерть. Что ж, я хочу об этом услышать. Суть игры в том, что каждый из нас расскажет о лучшей смерти, которую он когда-либо видел. Это должно быть правдой. Никаких вымышленных фантазий. Ты должен был видеть это своими глазами. Никаких историй, подслушанных за обеденным столом. В конце мы проголосуем, чтобы определить победителя».
«Достойная смерть, говоришь?» — фыркнула Регула, потирая нос. Из всех слов, которыми она описывала смерть за всю свою карьеру в Седьмом Ордене, «достойная» никогда не входила в их число. «И как именно это будет выглядеть? Какое-то благородное погружение в забвение?»
«Это зависит от тебя, — сказал Амулий, — и от тех ужасных зрелищ, которые тебе преподнесла эта жестокая жизнь. Мы втроем решим, какая смерть будет лучшей».
«На что мы играем?» — спросил Консус.
Амулий пробормотал что-то себе под нос, словно это должно было быть очевидно. «Победитель выбирает нашу судьбу. Если победит Регула, мы вытащим тебя наружу, и пусть нас всех раздавят и переварят. Если победит моя история, мы взорвём заряды. Поскольку тебе всё равно, Консус, ты будешь решающим голосом. Если ты победишь, решение снова будет в твоих руках».
Консус моргнул. «А что, если каждый из нас проголосует за свою собственную историю?»
Лицо Амулия покраснело.
Прежде чем старик успел начать кричать, Регула села на пол перед Консусом, скрестив ноги. «Нам нельзя голосовать за себя. Справедливо?»
Оба мужчины кивнули.
«По крайней мере, — сказал Консус, крепко зажмурив глаза, — это хоть немного отвлечет меня от боли. Не хочешь посидеть с нами, Амулий? Я постараюсь не истекать кровью в твою сторону».
Старый гвардеец торжественно кивнул и опустился на пол.
«Мы говорили о славе, — сказала Регула, — о чести. Амулий, ты не производишь на меня впечатления человека, которому это важно. Пожалуйста, не обижайся. Я не имею в виду ничего плохого, но правда в том, что ты хочешь взорвать эти заряды, потому что это проще, чем выполнять наши приказы и сражаться до последнего вздоха. Для тебя честь может быть отброшена, когда она тебе не подходит. Ты не стремишься к славе. Но именно поэтому ты так долго выживал в Астра Милитарум. Лучшая смерть, которую я когда-либо видела, принадлежит человеку, который слишком сильно жаждал славы…»
История Регулы
«Его звали Бернард Уэллсмит. Он был моим сержантом, но как он вообще оказался на этой должности, всегда было предметом споров между мной и остальными членами нашего отряда. Некоторые командиры ставят себя выше своих подчиненных. У других — наоборот. Бернард же думал
«Я участвовала с ним в двух сражениях, и в обоих случаях он безрассудно гнался за возможностью выставить себя в лучшем свете. В первый раз нам пришлось охранять небольшой перевал, в то время как большая часть наших сил сдерживала армию еретиков, находившуюся менее чем в миле от нас».
«Если они отступят в эту сторону, — сказали нам, — то именно вы их остановите. Прорвите перевал и раздавите их, когда они будут прорываться».
«Этого было недостаточно для Бернарда».
«Мы пробыли на посту не больше получаса, когда он повернулся и сказал нам: „Друзья“ (он всегда так нас называл), „сражение зовёт нас. Следуйте за мной к победе“».
«Сержант, — сказала я. — Нам приказано оставаться здесь».
«А теперь у меня по коже пробежал холодок, который может согреть только жар битвы. Идите за мной. За Императора!» С этими словами он бросился к сталкивающимся силам, подняв ружье в воздух и тихонько репетируя свой боевой клич.
«Это поставило наш отряд в затруднительное положение. Мы все знали, что Бернард Уэллсмит — дурак, и большинство из них считали, что ему следует позволить бежать одному. Если он выживет в бою, его приведут к комиссару, и он получит пулю за неподчинение приказам. Отряд будет охранять перевал, как и было приказано, и у нас будет новый начальник утром».
«Но я предложила следовать указаниям Уэллсмита. Хотя я считала неизбежным, что наш сержант попадет под последний контроль комиссара, я также полагала, что нас самих могут подстрелить, если мы не будем действовать в рамках командной структуры. Что еще важнее, такой болван, как наш сержант, если его не остановить, скорее всего, погубит других на пути к славе и почестям».
«Это никому из нас не понравилось. Под недовольство большинства членов отряда мы побежали за сержантом Уэллсмитом».
«Когда мы его догнали, он стоял в самой гуще событий, стреляя из своего ружья то в одну, то в другую сторону. Этот человек был ужасным стрелком и отказывался целиться как следует. Вместо этого он рычал и нажимал на спусковой крючок, позволяя своим выстрелам лететь куда им вздумается».
«В суматохе войны трудно было сказать наверняка, но я почти уверен, что его неточные выстрелы убили нескольких наших братьев и сестер в тот день, и я сомневаюсь, что он это осознал. Им не повезло. Однако сержанту Уэллсмиту, похоже, судьба улыбнулась».
«Вы слышали, что глупцы, поскольку их нельзя сделать мудрыми, становятся счастливчиками? Бернард Уэллсмит был воплощением этой фразы. Пули пролетали мимо него, пламя меняло направление, словно его окружал вихрь. Я видела, как еретик запустил ракету в этого человека с расстояния менее сорока футов. Бернард повернулся в нужный момент, и все, что коснулось его, — это темный дым от ракеты, пролетевший у него над плечом. Гвардейцам позади не так повезло. Их обломки разлетелись в воздухе, покрыв поле боя и тех, кто стоял или лежал на нем, темно-красной кровью.»
«Трое из нашего отряда были убиты, когда мы продвигались дальше. Бернард не хотел стоять на месте, и это раздражало нас больше, чем необходимость пробиваться к нему с боем. Одна из наших сослуживиц, Бромидж, добралась до сержанта раньше остальных. Должно быть, она была в ярости. Мы все были в ярости. Она набросилась на Бернарда и толкнула его на землю. Чего она не понимала, так это того, что над Бернардом стоял довольно крупный еретик, размахивая молотом с шипами. Удар, предназначенный для нашего сержанта, сломал Бромидж позвоночник пополам, согнув её, как мокрую тряпку. Можете мне не поверить, но я вам скажу, я услышала, как у неё хрустнул позвоночник, словно кто-то треснул веточкой у меня рядом с ухом. Я слышу это до сих пор».
«Остальные подняли Бернарда и побежали».
«Можно подумать, что на этом история заканчивается, что Бернарда казнили, а нас всех отправили дальше. Но, похоже, его удача перенеслась с поля боя в бюрократию. У сержанта и его комиссара были какие-то семейные связи, и мы оставались в тени сержанта Бернарда Уэллсмита. Несколько невезучих гвардейцев были отобраны и добавлены в наш отряд взамен погибших. С тех пор Уэллсмит заставлял нас выполнять бессмысленные тренировки и проводить бесконечные ночи за учёбой. Нас заставляли читать о тактике, известных слабостях различных ксеносов, истории предыдущих сражений. Еретики ещё не были искоренены с планеты, и, пока мы снова не столкнёмся с ними, мы должны были проводить время продуктивно. Наша ненависть к нему росла всё больше и больше, поскольку мы надеялись, что его назначат командиром другого отряда. Я же не успокоилась бы, пока его не перевели на другую планету».
«Наши надежды рухнули в тот день, когда наш отряд столкнулся с лидером еретиков».
«На этот раз нам дали не какой-то одинокий проход для охраны. Нас отправили в бой, и нашей единственной задачей было разрушить мост, прежде чем еретики успеют перейти его. Но… всё пошло не по плану».
«Пока мы устанавливали заряды, противник начал наступление на мост, и нескольким другим отрядам ничего не оставалось, как встретить его лицом к лицу. Бернард снова почувствовал призыв к прямому бою. Мне предстояло остаться, а остальная часть отряда последовала за ним на мост».
«У тебя есть детонатор», — сказала я ему.
«О!» — Он замер на месте и протянул руку. — «Теперь он у
«Ничто из того, что я могла бы сказать, не остановило бы его, когда он побежал бы на этот мост, и, говоря прямо, у меня не было ни малейшего желания его останавливать. Я усвоила урок из предыдущего сражения. В тот день должны были погибнуть гвардейцы, но я не позволю нашему отряду оказаться среди них, не из-за Бернарда Уэллсмита».
«Уэллсмит не слышал, как я звала остальных обратно, и не видел, как я уводила их от моста, крича на каждого проходящего мимо гвардейца и умоляя их отступить, если они не хотят быть уничтоженными. Весть быстро распространилась, и вскоре имперские войска бросились бежать с моста, но не Бернард. Он бросился вперед, в его шагах слышалась странная радость. Он был уверен что удача снова будет на его стороне».
«Военачальник был огромным мужчиной, в доспехах, красных как кровь, из шлема торчали два огромных зубца. В одной руке он держал пистолет, а в другой — грозный топор. Цепи звенели в его левой руке, когда он повернулся к двум гвардейцам, которым не удалось убежать. Когда он разрубил их пополам, это дало Бернарду идеальную возможность для смертельного выстрела, и наш сержант это понимал. Это была та слава, к которой он стремился. Убийство предводителя кровожадных еретиков впишет его имя в свиток вечности».
«Насколько позволяли его легкие, Бернард закричал: „За Императора!“»
«Мой сержант поднял оружие. И тогда я привела в действие заряды, которые мы заложили на мосту».
«Я привыкла к звуку взрывов, но это был, должно быть, самый громкий звук во всей галактике. Взрыв, огонь, тонны стали и камней, падающие с неба, стёрли из памяти военачальника, его солдат и Бернарда Уэллсмита».
«Удачу, похоже, можно убить так же легко, как и любого человека. Я сделала, как мне было приказано, и мне не стыдно об этом сказать».
Амулий вскочил на ноги. «Вам
Регула оставалась сидеть, глядя на старика глазами, в которых не оставалось места для страха. У двери что-то заскрежетало по металлу. Раздался визг, и несколько тяжелых тел обрушились по обе стороны барака. «Ты собираешься использовать это оружие или просто будешь стоять и гладить его?»
— А ты? — Левая щека Амулия дернулась. — Ты могла бы взорвать заряды. Ты могла бы положить конец этому аду, в котором мы оказались. Почему ты мне не сказала?
«Простите», — сказал Консус. Его лицо побледнело. Слова были легкими, почти шепотом. «Но я полагаю… нам еще предстоит сыграть одну игру. Такова была договоренность».
«Игра?» — Амулий стряхнул пот с лица и мокрым пальцем указал на Регулу. — «Эта история — признание в измене. Она проиграла».
«Если вы считаете, что её история не заслуживает внимания… это одно дело, — сказал Консус. — Но вы сказали, что история должна быть правдивой и рассказанной очевидцами. Это потому, что вам не понравилось… содержание? Или вы боитесь, что она победит?»
«Я не боюсь», — резко ответил Амулий.
«Тогда игра продолжается», — сказал Консус. «Кроме того, у меня ещё не было… моей очереди. Хочешь погибнуть в огненном шаре, как сержант Регулы? Ты должен… рассказать самую лучшую историю. Верно?»
Регула хрустнула пальцами. «Это не была измена. Мне приказали разрушить мост, и я подчинилась. Но я все равно буду мертва, так какая разница?»
Амулий опустил пистолет и, после нескольких секунд пристального взгляда на Регулу, кивнул и сел на землю, хотя на этот раз немного дальше от двух других.
Консус закашлялся, и его кашель вырвался наружу, когда он опустил кулак. «Я… полагаю, мне следует… идти следующим. Не уверен, сколько у меня времени».
«Начинайте», — сказала Регула. Сквозь потолок прогремел тиранид прямо над их головами.
«Тогда я займу столько времени, сколько смогу, если вы не возражаете». Консус лежал на спине, делая глубокий, но прерывистый вдох. «У меня больше нет сил сидеть».
Амулий и Регула отошли в сторону, чтобы избежать столкновения с окровавленным обрубком мужчины.
— Что ж, — сказал Консус, — моя история — это не рассказ об одной смерти… а о многих, и все они были от рук одного и того же несчастного человека. Хотелось бы сказать, что он помог мне… никогда больше не бояться смерти, и несколько лет я действительно не боялся. Но в этом и заключается суть жизни. Ты… привыкаешь к этому. Ты начинаешь завидовать времени, которого, как тебе кажется, у тебя уже нет.
История Консуса
Его звали Веритус.
«Мы с товарищами по отряду были очень близки, и Веритус был сердцем и душой нашей группы, хотя мы поняли это только после его смерти. Он был тихим человеком, худым и почти болезненным. Но когда у него была работа, он никогда не сдавался. Никогда. Даже когда для остальных из нас все становилось невыносимо. Мы называли его Вери-Тиниусом и смеялись над тем, как неуверенно он держал оружие, но мы уважали его упорство. В Веритусе было что-то такое, чего ни я, ни остальные члены отряда никогда не смогли бы повторить».
«Мы были на разведывательной миссии, когда нас захватили зеленокожие. Они окружили нас и превосходили численностью. Я был уверен, что они убьют нас прямо здесь и сейчас. Но они этого не сделали. За исключением нашего сержанта, который пытался расстрелять нам путь для побега. Они раздавили ему голову, как гнойник, и долго смеялись, разыгрывая убийство в пантомиме. Раздалось много хрипов и фырканий, пока они говорили на своем отвратительном языке. Думаю, они пытались решить, что с нами делать».
«Я понял, что они пришли к соглашению, когда все они начали произносить одно и то же слово:
«По крайней мере, так мне показалось».
«Они толкали нас. Когда я попытался поговорить с одним из своих приятелей, меня ударили по затылку, осыпали рычанием и плевками».
«Дорога была долгая, куда бы нас ни везли, но все мои мысли были о Веритусе. Я боялся, что могу споткнуться о его упавшее тело, маленького человека, умершего от истощения или недостатка воды. Но этого не произошло. Наконец мы добрались до места назначения, все были на месте, кроме сержанта, конечно».
«Я почувствовал запах лагеря зеленокожих ещё до того, как увидел его. Представьте себе самый ужасный смрад, который когда-либо приходилось вдыхать вашему носу, умножьте это на сто и залейте сверху банкой топлива. Это может быть близко к тому, что мы испытали. И хотя запах был ужасен, звук был ещё хуже».
«Когда мы прошли через их ворота с шипами и краской, нас оглушил звук, казалось, нескольких десятков молотков, бьющих по металлу. Это прекратилось, когда они собрались посмотреть на нас, рыча и швыряя все, что попадалось им под руку».
«Весь лагерь вышел посмотреть, как мы маршируем, толкаясь и пихаясь друг с другом, чтобы лучше нас рассмотреть. Невысокий зеленокожий попытался протиснуться мимо одного из своих более крупных собратьев. Тот пнул его, отчего тот отлетел в кучу ржавого металлолома».
«Те, кто нас охранял, рассмеялись, но поспешили провести отряд через две двери. Дневной жар меня больше не касался, а из-за недостатка света я спотыкался вслепую. Звуки капающей воды и нашего стука по бесконечным металлическим ступеням подсказывали, что мы направляемся под землю. Они прижали меня к стене и привязали холодным металлом ко лбу, груди, рукам и ногам».
«Свет включился с
«Остальных парней из отряда, как и меня, приковали к стене. Казалось, нас заставляли наблюдать за каким-то ужасным представлением зеленокожих. Если это было представление, то платформа перед нами представляла собой сцену, обрамленную гигантскими металлическими катушками, по одной с каждой стороны. Эти катушки внезапно вспыхнули электричеством, которое заплясало вокруг столбов и осветило сцену, явив зеленокожего дьявола, который, хромая, направился к нам, тяжело дыша.»
«Кутраг, я так и предположил».
«Это скользкое зеленое чудовище отличалось от остальных. Странное устройство закрывало правый глаз Кутрага и светилось красным, тщательно осматривая каждого из нас по очереди. На правой руке у него была перчатка, каждый палец которой был украшен ножами, циркулярными пилами и инструментами разных размеров».
«Когда дело дошло до меня, зеленокожий ткнул в мою плоть одним из своих инструментов, бормоча что-то, словно я понимал их слюнявый язык. Я понятия не имел, на что меня претендуют, но знал, что мне это не понравится, что бы это ни было. С лязгом повернувшись, Кутраг что-то крикнул другим зеленокожим и голой левой рукой указал на Веритуса».
«Они схватили его и оттащили его от стены. Мы все кричали и умоляли, проклинали этих зелёных, угрожали убить их, если они не оставят его в покое. Нас били кулаками или ботинками, пока мы снова не затихли. Веритус не сказал ни слова. Он дернул подбородком в сторону Кутрага и назвал это чем-то таким, что у меня даже духу не хочется здесь повторять».
«Двое зеленокожих подняли потускневшую дыбу, приковали Веритуса цепями и сняли с него рубашку. Он повис там, как червяк на крючке, глядя на нас всех с печальным смирением, словно ожидал, что это рано или поздно случится».
«Покрытая бородавками рука Кутрага схватила два кабеля, лежавшие на полу, концы которых были длинными и острыми, как копья. Затем я увидел, что они соединены с большими искрящимися катушками. Зеленокожий вонзил один из концов кабеля в Веритуса, пронзив то самое мясистое место, где плечо соединяется с грудью. Мы ахнули, но не осмелились кричать. Наш товарищ застонал, лицо исказилось от боли, но он изо всех сил старался не доставить зеленокожим удовольствия услышать его крик. Однако, когда Кутраг засунул другой кабель в живот Веритуса, тот зарычал, как безумный берсерк».
«Врач. Я думаю, что Кутраг был именно им. Не верите мне? Конечно, не верите. Я бы тоже не поверил. Ну, я не говорю, что он был хоть сколько-нибудь искусен по сравнению с нашими медиками – Кутраг, скорее, больше походил на обычного мясника, – но послушайте, что произошло дальше, и решите сами».
«То, что мне показалось звуком, похожим на кашель с гноем из лёгких, по-видимому, было приказом Кутрага одному из зеленокожих поднять пистолет и выстрелить Веритусу в голову. В одну минуту наш товарищ тяжело дышал. В следующую — он застыл как камень, с дырой в черепе. Тогда мы с отрядом потеряли самообладание. Мы кричали, плакали и молили Императора о пощаде. Зелёные отбросы по бокам от нас даже не ударили нас. Они смеялись, наслаждаясь нашими страданиями».
«Интересно. Горюют ли они по своим умершим так же, как мы? Сомневаюсь, что кто-либо из вас будет скорбеть по мне. Но… можно мне закрыть глаза? Хотя бы на мгновение? Спасибо вам. Я… я так устал».
«Пока мы оплакивали его, Кутраг начал свою работу. Он разрезал голову Веритуса, извлек пулю грязными щипцами, прикрепленными к его перчатке, а затем заполнил рану шприцем с густой розовой слизью. Веритус был неподвижен. Мертв. Мужчина не дышал, и Кутраг с помощью слухового аппарата послушал сердце, которое не билось. Кивнув, зеленокожий побрел к рычагу возле электрифицированной катушки справа от сцены. Он щелкнул рычагом один раз — вперед, затем назад, со скоростью щелчка пальцев.»
«Труп Веритуса обдало электрическим током, сотрясая его, как дохлого червя. Я этого не понимал. Зачем пытать человека, если ты его уже убил? Но покажите мне того, кто утверждает, что понимает логику зеленокожих, и я покажу вам грязного лжеца».
«Удар от катушек был внезапным и исчез так же быстро, как и появился. Отряд замолчал, включая меня, все мы смотрели на Кутрага, а безумный мясник с нетерпением смотрел на тело Веритуса. Чего мы ждали? Мы не знали. Единственный вопрос, который тогда возник у меня, был: кто из нас будет следующим?»
Веритус ахнул, словно долгое время находился под водой и наконец вынырнул на поверхность. Никто из нас, мужчин, не произнес ни слова, мы не могли поверить тому, что только что увидели и услышали. Мы не были уверены, не показалось ли нам это. Зеленокожие же либо смеялись, либо ворчали, один протягивая другому горсть твердых белых предметов. Деньги? Только когда те, кто был ближе всех, сделали свой обмен, я понял, что это были зубы.
«На платформе Кутраг посветил фонариком в глаза Веритусу и с помощью слухового аппарата послушал сердце мужчины. Когда зеленокожий отпрянул, наш воскресший товарищ крикнул ему в лицо: «Я вернулся, ты, уродливая куча крысиных экскрементов!»
«Мы, люди, зааплодировали, звеня путами, потому что не могли поднять кулаки или топнуть ногами. Веритус гордо улыбнулся, наслаждаясь похвалой».
«Я… я оцепенел. Мне нужно поторопиться, чтобы дожить до конца этой истории. На чём я остановился? Ах да.»
«Кутраг, должно быть, не понял, что сказал Веритус, но наша реакция ясно дала понять, что это была шутка, и, несмотря на всю грубость, которую я видел в юморе зеленокожих, это сильно расстроило доктора. Он подпрыгивал вверх и вниз, размахивая своей огромной перчаткой ужаса в воздухе. В виске Кутрага пульсировала жила, когда он выкрикнул короткое бормотание.»
«В ярости, достигшей апогея, зеленокожий поднял руки, словно бросая нам вызов. Кутраг сделал шаг, но промахнулся мимо верхней ступеньки и покатился вперед, опрокинув тележку с припасами. Вслед за Кутрагом по лестнице покатились обломки, и он рухнул на пол».
«Я никогда в жизни так сильно не смеялся, но это было от усталости, и я также изо всех сил пытался разозлить этого зверя. Конечно, все в отряде плакали от приступов хихиканья, но то же самое можно сказать и о зеленокожих, которые нас захватили. А Веритус был там, наверху, висел на дыбе, и его смех прорезал воздух в сторону Кутрага, словно брошенный кинжал».
«Врач зеленокожих застонал, с трудом поднимаясь на ноги, и несколько более мелких зеленых существ бросились ему на помощь. Мы продолжали смеяться, пока Кутраг карабкался обратно к Веритусу. Мы не остановились, когда он поднял средний палец перчатки, тот самый, увенчанный ножом настолько острым, что им можно было разрезать шепот пополам. Кутраг отрубил нашему приятелю левую руку».
«Ну, это заставило нас замолчать. Зеленокожие, которые смеялись вместе с нами, вдруг вспомнили и ударили нас по челюсти или в живот. По какой-то причине мне досталось и то, и другое».
Веритус, несомненно, испытывал боль, но, думаю, смерть каким-то образом притупила остроту жизни, и наш приятель отказался выть. Вместо этого он яростно кричал своему мучителю: «Убей меня ещё раз! У меня жизней больше, чем у уличного кота. И я отдал бы их все за своих братьев!»
«Теперь, как человек, недавно потерявший конечность, могу сказать, что единственное, чего хочется в такой ситуации, — это кричать или умереть, чтобы избежать физической агонии и боли от потери части себя навсегда. Поэтому было действительно здорово, когда Веритус показал Кутрагу, на что он способен».
«Вся команда трижды одновременно, почти скандируя, громко выкрикнула: «Вери-тус! Вери-тус! Вери-тус!»
«Зеленокожие, стоявшие по бокам от нас, отступили. Хотелось бы сказать, что это был страх, но скорее всего, они просто не знали, что с нами делать. Из обрубка Веритуса непрерывно лилась кровь на платформу. У этого тощего парня, должно быть, было мало сил. Но, как я уже сказал, у него было более чем достаточно мужества».
«Кутраг зарычал и из пальца в перчатке вырвалось пламя, прижигая окровавленное плечо Веритуса. Из горла Веритуса не вырвалось ни звука, но его лицо молило о прекращении страданий. К сожалению, нашему брату предстояло пройти долгий путь».
«Они принесли металлическую ванну, полную грязной жидкости. Я бы сказал, что это была вода, но я никогда не видел такой черной воды. Зеленокожие перевернули стойку и погрузили голову Веритуса в нее по самую шею. Пузыри взбаламутили поверхность, и наш брат изо всех сил бил по конструкции, насколько это было в его силах».
«Никто из нас ничего не сказал. Эта жизнь, в которую нас бросили, жизнь гвардейца, сулит вероятный конец — от клинка или от пули. Ты принимаешь такую возможность — в каком-то смысле приветствуешь её. Но никто, ни одна душа, вылупившаяся из самой глубокой ямы Империума, никогда не приветствовала бы смерть от утопления».
«Когда Веритус снова умер, его вытащили из воды, и Кутраг что-то рявкнул на одного из больших орков. Этот болван заворчал и начал бить кулаком по груди Веритуса, словно барабаня в бою. Казалось, что этот здоровенный зеленокожий выбивает воду, застрявшую в легких нашего приятеля. Кутраг, хромая, подошел к рычагу возле электрифицированной катушки и снова резко дернул его».
«Тот, кто бил Веритуса в грудь, отлетел с места и тяжело приземлился на пол передо мной. Из его шеи и подмышек поднимались клубы дыма, пахнущие горелым мясом гроксов. Его сородичи окружили тело и, после щелчка Кутрага, оттащили мертвого зеленокожего прочь».
«Веритус откашлялся, выплюнув черную жидкость в сторону безумного мясника. Я был убежден, что это не какое-то вызывающее оскорбление, а способ вывести из своего тела как можно больше этой темной жидкости. Он задыхался, словно голодающий, разрывающий буханку хлеба».
«Он слабо подмигнул нам и улыбнулся. „Ещё одна жизнь для Императора“».
«Мы ликовали. У меня на глазах навернулись слезы. Никогда прежде, ни до этого дня, ни после, я не испытывал такой… гордости или вдохновения. Веритус олицетворял все добродетельное и достойное. Он дал нам всем… причину жить, продолжать бороться».
«Зеленокожие стали двигаться торопливо, словно искали… некую смерть, от которой наш брат не мог бы вернуться. Они принесли молот и раздробили ему грудь. Кутраг провел операцию и вернул его к жизни. Затем последовало… затем последовало…»
«Консус?» — Регула подползла к нему, размазывая его кровь по полу коленями. Она потрясла его. «Консус!»
Он закрыл глаза и не открывал их. Регула проверила пульс на горле Консуса, но не обнаружила его.
«Он ушел?» — спросил Амулий.
Регула кивнула.
Что-то тяжелое с грохотом ударило в дверь, заставив их обоих обернуться. В отличие от прежних случаев, когда тираниды, опираясь на свой вес или когти, двигались дальше, этот удар повторялся снова и снова, словно таран, который не прекращался, пока дверь не распахнулась. Подобные звуки раздавались и на стенах и потолке.
«Игра окончена». Амулий встал и открыл один из ящиков, набитых бомбами. «Ну же. Ты же штурмовик. Подготовь одну из этих бомб к взрыву. Если будет время, и ты предпочтешь выстрел в голову, я с удовольствием выполню твою просьбу».
Встав на ноги, Регула почистила колени, но остановилась, поняв, что они покрыты кровью Консуса. «Я этого не сделаю».
«У нас нет времени на ваше извращенное чувство чести!» — Амулий бросил коробку на пол, наблюдая, как взрывчатка отскакивает и укатывается.
Регула задавалась вопросом, не надеялся ли старик, что удар вызовет быструю смерть, которой он не сможет добиться от неё. Теперь его лицо покрылось грустью. «Если ты хочешь, чтобы я взорвал один из зарядов, ты должен выиграть игру. Расскажи мне лучшую историю. Побеждает лучшая смерть, верно?»
Амулий пнул пустой контейнер. «Консус мертв, и мы зашли в тупик. Слышишь этот звук у двери? Наше время истекло».
«Если у вас не было достойной смерти, о которой стоило бы рассказать, — сказал Регула, — то вам не следовало предлагать эту игру».
У Амулия дернулась челюсть. «Хочешь историю? Я тебе расскажу!»
История Амулия
«Начался день как обычно. Другая планета, другой день, когда приходится пробираться сквозь кровь и грязь, удерживая оборону против бесконечных волн вражеских войск. Мы окопались и едва сдерживали группу культистов, поклоняющихся ксеносам. Но вскоре я заметил, что отличало этот день от других — я мог смотреть на небо, не закрывая глаз».
«Бесчисленные темные объекты роились над головой, почти заслоняя собой день. Одна женщина из моего отряда предположила, что это наше подкрепление, возможно, десантные капсулы Астартес. Но я знал, что это не так, не потому что был уверен в том, что произойдет, а потому что чувствовал это интуитивно. Когда объекты в небе начали падать на землю, оказываясь большими мясистыми капсулами, уничтожающими все и всех, кто попадался им на пути, это подтвердило мою интуицию. Мы отсюда не уйдем живыми».
«Я думал что знаю, что такое страх. Сержанты говорили мне, что храбрость — это не отсутствие страха, а сила преодолеть его и сделать то, что необходимо. Я придерживался этого убеждения всю свою карьеру гвардейца. Но то, что я увидел в небе в тот день, было непреодолимым. Оно удивило меня. Если раньше я чувствовал жар, который мотивировал меня на бой, то в этот день я чувствовал лишь холодные потоки, разливающиеся по моим венам».
«Я бежал, бежал так быстро, как только могли нести меня ноги».
«Следуйте за Амулием!» — крикнул кто-то из отряда.
«Я не хотел, чтобы они следовали за мной. Мной двигало глубокое чувство страха и инстинкт самосохранения, но я также был слишком сосредоточен на том, что меня ждет впереди, чтобы оглянуться назад и сказать им, чтобы они сами нашли путь к отступлению».
«Завыли военные сирены, призывая всех к оружию. Гвардейцы вырвались из казарм, размахивая оружием, словно орда жертвенного мяса, движимая
«Чем дальше я бежал, тем сложнее становилось избегать капсул. Одна из них приземлилась прямо на склад, когда я к нему направлялся. Я мог бы продержаться там очень долго. Еды хватило бы надолго. Но я не сбавил темп, не стал оплакивать обломки потерянного убежища. Те, кто так делает, живут очень недолго».
«Мой отряд, всё ещё бежавший за мной, кричал, чтобы я остановился. Я отказался. Примерно в это время капсулы открылись, и всё, что было внутри, вырвалось наружу. Я выстрелил из своего оружия, увидел, насколько оно бесполезно против них, насколько они быстры, и какой урон могут выдержать их бронированные корпуса».
«Что меня остановило, заставило оглянуться в пасть неминуемой смерти, так это крик. Ее звали Люсия. Она отчаянно пыталась догнать меня, но упала на землю, и эти твари, не настолько безмозглые, чтобы отказаться от легкой добычи, набросились на нее. Звуки разрываемой плоти и искривленных костей, вид крови и внутренностей, разбросанных по песку, — вот что заставило меня снова бежать».
«Остальные из моего отряда изменили курс, чтобы держаться подальше от орды, но продолжали следовать за мной. Когда я увидел впереди казарму, здание, более укрепленное, чем стандартные, я заперся внутри. Думаете, монстры там снаружи бьют по этим стенам? Это ничто по сравнению с тем, как мои бывшие товарищи по отряду стучали кулаками, чтобы я их впустил».
«Я не говорил им следовать за мной. Почему я должен был впускать их? Если бы я впустил их, то эти твари оказались бы внутри, а я не мог этого допустить. Мои товарищи-гвардейцы кричали, обзывая меня всякими ругательствами. Но, как это свойственно людям, их ярость быстро сменилась мольбой, когда чудовища приблизились».
Они умоляли впустить их. «Амулий, пожалуйста!»
«Они делали это очень долго. По крайней мере, мне так
Больше всего на свете Регула хотела поднять пистолет и положить конец жалкой жизни Амулия Веспана. Но она этого не сделала. «Ты смеешь угрожать мне за то, что я сделала со своим сержантом? Ты? После того, что ты сделал? В тот день на мостике я спасала жизни. Ты всего лишь трус».
Амулий бросил лазерное ружье. «Тогда позволь привести в исполнение приговор. Пожалуйста, Регула. Скажи мне, как взорвать заряды. Ты можешь сбежать и умереть как хочешь. Я слишком поздно понял, что никто из нас не выживет. Я был неправ. Если ты не позволишь мне умереть так, как я хочу, тогда застрели меня».
Регула покачала головой. «Застрелись, Амулий». Она направилась к двери, которая теперь едва держалась на петлях. Коготь скользнул сквозь щель и поцарапал стену.
«Не могу!» — ужас в его голосе заставил Регулу обернуться. Старик стоял на коленях, со слезами на глазах. — «Ты права. После всех этих лет я стал трусом. Я даже свою жизнь закончить не могу. Я столько лет жил за счет мужества и жертв других. Но не позволяй этим чудовищам завладеть мной. Пожалуйста, Регула».
«Вот почему ты нас впустил», — сказал Регула, кивая с искренним выражением лица. «Тебе нужен был кто-то, кто бы обеспечил тебе наилучшую смерть, на которую ты мог надеяться. Ты полагал, что кто-то из нас сможет взорвать заряд. Избавить тебя от хлопот. Или ты бы удовлетворился выстрелом в голову. Амулий, к сожалению, твоя история была не лучше. Смерть твоих товарищей по отряду…»
«Эта история не о них», — Амулий покачал головой, крича. — «О нас. О нашей смерти. О нашей истории».
«В таком случае, — сказала Регула, — я выберу концовку».
Оглушительный стон наполнил казармы, когда с них сорвало крышу. Огромный коготь опустился и пронзил Амулия насквозь. Тиранид поднял коготь, повесив Амулия, словно вялый кусок мяса на палке. Немой, удивленный взгляд старика был последним, что увидела Регула, прежде чем его тело утащили.
Она прицелилась в дверь. Когда чудовища ворвались в казармы, спускаясь с потолка, скользя по стенам и атакуя ее со всех сторон, Регула Моррисон бросилась навстречу смерти, стреляя из лазгана и произнося «Во имя Императора».