Между дельтой Лотил и Стоикал Васт лежит длинный, глубокий, извилистый каньон, прорезающий южную пустыню Иметрики - Корвард, известный как Разлом Саратрай. Легенда утверждает, что этот разлом – шрам на земле – свидетельство огромной власти и ошеломляющего разрушения честолюбивого деспота. Как вы все должны знать из своих исследований, Падение Шпиля – которое мы, Люминет, называем Окари Дара – было эпохой постоянного разрушения этого благословенного королевства, ценой, уплаченной за титаническую гордыню его отпрысков. Истории о расколотых городах, рухнувших башнях и разрушенных ландшафтах слишком многочисленны, чтобы перечислять их все. Что относится к нашему рассказу, так это следующее: некогда процветающий город покоился в самом центре длинного, извилистого переплетения трещин и каньонов, составляющих Разлом Саратрай. Этим городом правил могущественный король-маг из племени Люминет, известный как Ансорат. Именно попытка Ансората создать зачарованную диадему, способную вместить силу бога, привела к появлению разрушенных, иссеченных руин, которые и по сей день возвышаются над пустыней.
Наша история начинается в одном из самых глубоких и широких каньонов в обширной, извилистом ущелье Саратрай. Однажды утром, как и в любой другой день, из внешнего мира прибыл незнакомец, ведомый амбициями и богатством давно накопленных знаний.
Этот новичок ехал верхом на подпрыгивающем двуногом рептилоиде, похожем на того, кого большинство из вас называет прыгуном. Его вид был молчалив и горделив, суровое бородатое лицо было скрыто под широкополой шляпой с высокой тульей, а полы длинной, расшитой мантии развевались за его спиной. На спине у него висел тяжёлый боевой молот с длинной рукоятью – оружие дуардинской работы – а множество любопытных, толстых мешочков, фиалов и небольших инструментов и оружия в ножнах отягощали пару патронташей, перекрещивающихся на его широкой, мощной груди. На его кожаной кирасе видна была необычная эмблема, вручную изготовленная из оникса искусным ювелиром. Это простой миндалевидный значок, напоминающий открытый глаз. Только при более внимательном рассмотрении можно заметить, что у печати в форме глаза не один зрачок, а два, причем один почти затмевает другой, словно луна, движущаяся перед сияющей звездой.
Незнакомца зовут Забаюс Тарн. Он хладнокровно и оценивающе изучает углубление в стене каньона, чувствуя узнавание.
Углубление перед ним не является природным образованием: когда-то это, очевидно, были высокие, широкие ворота, высеченные в камне. Большая тёмная трещина в скале указывает на то, что в саму скалу каньона всё ещё есть тропа; путь всё ещё открыт, ожидая его прибытия спустя тысячу лет.
Тарн привязывает поводья своего скакуна к ближайшему терновнику и продвигается сквозь сады упавших валунов, через упавшие циклопические колонны, мимо катящихся кустов водорослей, гонимых порывистыми ветрами каньона. Наконец он поднимается по потрескавшимся, обветренным ступеням, ведущим к широкому портику, отмечающему вход в этот давно забытый пещерный город. Там, под тенью покосившихся перемычек и шатких, полуобрушенных арок, он всматривается в зияющую, древнюю тьму, которая, вероятно, веками не впускала ни одного исследователя. Он достает белый факел-жезл – с двумя мутно-белыми комками эфирного кварца на концах деревянной палки – и отправляется в черноту давно обрушившихся ворот.
Забаюс Тарн не просто охотник за сокровищами: он ещё и учёный. Он изучил все исторические свидетельства, как из первых, так и из вторых рук, которые смог найти об этом месте. Он смело погружался в духовные гадания и вызывал демонов, пытаясь увидеть мир глазами духов, некогда обитавших здесь при жизни. Его исследования – как фактические, так и сверхъестественные – дали ему мастерское понимание как архитектуры, так и планировки, и он запечатлел эти знания в памяти. Этот кристально чистый образ ведёт его, пока он пробирается сквозь тьму, карабкаясь по обрушившимся каменным кладкам, протискиваясь под обрушившимися арками, между покосившимися колоннами и обвалившимися стенами, перепрыгивая через глубокие, кажущиеся бездонными расщелины и осторожно пробираясь по узким уступам над глубокими, бездонными пропастями. Часами Забаюс Тарн, несмотря на травмы и смертельную усталость, медленно и методично пробирается сквозь погребальные руины.
Не раз он слышит скребущий в темноте скрежет когтей. Здесь, вероятно, гнездятся и охотятся мерзкие твари – твари, жаждущие пробраться через свои владения к какой-нибудь неосторожной душе; твари голодные, потому что редко выходят наружу, и ещё реже находят в руинах нарушителей, чтобы утолить свой немалый голод. Время от времени ветры каньона проникают в скалу сквозь внутренние расщелины, с визгом или вздохом, проносясь по разрушенному городу, словно стоны цепных скрежетов или вопли банши.
Тарн теряет часы в темноте. Он преодолевает тяжёлые увечья, не раз возвращаясь по своим следам, обнаружив, что выбранные им пути заблокированы или непроходимы. Наконец, после долгого, трудного вертикального подъёма по трём уровням зияющих, пустых проходов и разрушенных комнат, Тарн полагает, что, возможно, наконец-то достиг своей цели. С ноющими мышцами, урчанием в животе, с притуплёнными тьмой и одиночеством чувствами, он карабкается по шершавому краю разбитого каменного уступа и оказывается в широком проходе с аркадами, ведущем к высокой, широкой арке в дальнем конце.
Ему требуется мгновение, чтобы свериться с мысленной картой, которая его направляла; сверить и перепроверить свой прогресс с теоретическим расположением жилых помещений, лабиринтов рынков и центральной части дворца бывшего правителя. Прямо перед ним, за открытой дверью, находится объект его долгих и опасных исследований; кульминация более чем десятилетия отчаянной, можно сказать, одержимой, академической работы.
Забаюс Тарн останавливается ровно настолько, чтобы восстановить силы. Он пьёт воду, торопливо съедает небольшую порцию пайка, который несёт с собой, растирает ноющие, болящие мышцы. Затем, удовлетворённый тем, что он достоин ожидающего откровения, он переступает порог, чтобы принять свою судьбу.
Легенды, к которым обращались – древние переложения устных преданий, эпическая поэзия, драма, историография – бесконечно разнятся в деталях. Однако общие черты, однако, хорошо известны: некогда здесь правил могущественный владыка-маг по имени Ксимаркиас, и большую часть своего правления он считался мудрым и добрым, справедливым и отважным. Однако Ксимаркиас поддался чрезмерной, злокачественной гордыне, столь распространённой среди мудрейших и могущественнейших Люминетов в те тёмные времена. Стремясь к абсолютной власти, к абсолютному пониманию, Ксимаркиас создал для себя диадему из кроваво-золотого золота, способную служить вторым хранилищем как для его воспоминаний, так и для его сознания. Он намеревался впитать в себя все знания, весь опыт, все навыки и магическое мастерство, доступные смертному эльфу, позволяя тому, что было слишком велико или всеобъемлюще для его собственного разума, излиться в саму диадему.
Конечно, его одержимость и огромные хранилища знаний, которые он пытался вместить в себя, сводили его с ума.
К несчастью, страхи и ужасы Ксимаркиаса обрушились на его народ в материальном обличье. Его извращения и бесчинства царили в нём, заражая души и тела тех, кто не был достаточно умён, чтобы бежать от надвигающейся катастрофы. Точно так же его аппетиты и амбиции проявились во всей своей красе, сливаясь со стихийными силами, уже обитавшими в этом регионе, становясь поразительно могущественными и неуправляемыми. И вот, в течение ужасного, кошмарного дня и ночи, город в скалах был охвачен резней и катастрофами, раздираем геомантией землетрясений и огненных бурь, и всё подземное царство раскололось на части, убив тысячи людей, включая самого безумного Ксимаркиаса.
Теория Тарна заключается в том, что король, когда наступил конец, и его мир рухнул, восседал на троне. Если бы он мог определить место последнего пребывания безумного короля, то теоретически он мог бы найти и легендарную диадему.
И присвоить ее себе.
Помещение, в которое он входит, — темное, если не считать чистого белого свечения его фонарной палочки — действительно похоже на тронный зал или палату для встреч. Внутри Тарн обнаруживает широкое, яйцевидное пространство со сводчатыми потолками, его каменный и покрытый пылью пол состоит из красивых, магически сформированных взаимосвязанных плит. Эти плиты расположены в сложных геомантических символах и узлах, не редкость в архитектуре эры Ксимаркиаса. Стены обрамлены огромными колоннами — многие треснули, некоторые опрокинуты, другие просто измельчены в порошок. Каменные панели между колоннами могут похвастаться засыпанными пылью скульптурами и инкрустациями. Повсюду в помещении стоят огромные, неотесанные мегалиты — большие фрагменты мантии скалы, которые откололись во время катаклизма, чтобы пробить некогда сводчатый потолок.
Тронный зал превратился в руины. Гробница.
Но в дальнем конце зала, отчетливо видимый под одним из этих огромных упавших мегалитов, Забаюс Тарн видит то, что он всегда надеялся увидеть: характерные ступени, ведущие к возвышению... такому возвышению, которое могло бы служить основанием для трона монарха.
На возвышении нетронутым возвышается огромный, суровый мегалит. Любой трон или падший король-маг, когда-либо занимавший это место, теперь раздавлен, давно истлел в прах. Но у Тарна уже есть план, как найти сокровище, которое он искал. Он воздерживался от магии весь этот ужасный, изнурительный день, чтобы вся энергия и сила воли, имеющиеся в его распоряжении, были готовы сейчас, когда они ему больше всего понадобятся.
Он подходит к возвышению и большому каменному блоку, стоящему на нём. Тарн достаёт из одного из многочисленных мешочков, что носит при себе, небольшой, размером с ладонь, эфирокварцевый камень – камень, настроенный на концентрированную магическую энергию. В присутствии этой энергии он начинает светиться. Чем мощнее энергия, тем ярче он сияет. Он держит камень на открытой ладони и медленно приближается к мегалиту.
В пяти шагах от огромного валуна драгоценный камень начинает светиться.
Ближе. Сияние усиливается.
Когда он подходит к обрушившемуся камню, приседает у его основания и прикладывает к нему камень, тот ярко пульсирует, болезненно ярко светя в темноте. Тарн чувствует, как его сердце бьётся в два раза чаще. И снова он оказался прав.
Нужно копать.
Молот, висящий у него на спине, украшен древними рунами Огненных Истребителей, которые, как и все руны Огненных Истребителей, зловеще светятся в темноте. Конечно, это не обычный молот: Тарну пришлось оказать множество компрометирующих магических услуг и продать значительную часть своей личной библиотеки, чтобы заполучить его. Он также пообещал вернуть его законному владельцу, когда его миссия будет выполнена – если останется жив. Пойти на такие ухищрения ради одного оружия может показаться одержимостью, но он уже давно знает, что если нужно разгрести кучу камней, чтобы добраться до своей цели, то такой инструмент будет необходим.
Он произносит древние молитвы дуардинов, призывая скрытую в его теле магическую энергию, чтобы оживить оружие и увеличить его силу.
Молоток почти гудит в его потных руках.
Он выбирает цель у основания огромного мегалита, совсем рядом с тем местом, где он приложил драгоценный камень к камню, отступает для яростного удара и сильно замахивается.
Молот разбивает основание мегалита, словно глиняную посуду. Он не уничтожает весь валун – он слишком велик, чтобы его можно было разрушить одним ударом, даже таким легендарным оружием, – но эффект оказывается обширным и мгновенным. В дожде огненных искр, под грохот, подобный грохоту пушки, широкая полоса основания мегалита трескается и откалывается, края разбитого камня раскаляются красным от внезапного, яростного раскола.
Он снова наносит удар. Снова. Снова. Он подобен странному, зловещему богу горняков, раз за разом опускающему молот, разбрасывающему во все стороны раскалённые камни и сверкающие искры. Некоторые обломки бьют его по лицу, царапают руки и плечи, брызгают на кожаный нагрудник. Он весь в ожогах, даже в шрамах, но ему всё равно.
Наконец, спустя, казалось бы, целую вечность, Забаюс Тарн отступает назад, чтобы осмотреть творение своих рук. В основании огромного мегалита выдолблено нечто вроде туннеля – рваное углубление, достаточно широкое, чтобы он мог пролезть внутрь, присев и поджав под себя ноги. Рукояткой большого молота он выметает из образовавшегося пространства измельчённые камни и щебень, а затем протискивается в узкую щель.
Он должен быть здесь. Где-то. Он снесёт весь этот огромный валун, если придётся, неважно, что он высотой с мегагарганта и наполовину скрыт рухнувшей крышей, через которую он провалился.
Лихорадочно сметая обломки рукояткой молотка, он вдруг слышит странный звук: лязгающий, явно металлический звон. Он исходит не из тесного пространства, а сзади, где брошенный им щебень ударился о помост и разлетелся.
Забаюс Тарн выбирается наружу, ползает по помосту среди острых, все еще горячих обломков, размахивая руками в перчатках взад и вперед в поисках...
Он находит его, наполовину покрытого старым камнем и костной пылью, окаменевшим в грубую, неровную корку. Глядя на странное образование в своей руке – кольцо чего-то тусклого и металлического, перемешанное с камнями и спрессованной землей, – Тарн начинает испытывать головокружительный восторг. Он с грохотом швыряет свою добычу на каменный пол. С каждым ударом корка отваливается всё больше, и открывается всё больше сокровищ.
Он прекрасен, несмотря на свою простоту: простая кроваво-золотая диадема, расписанная мелкими, едва заметными знаками давно исчезнувшего алфавита. Забаюс Тарн долго стоит на коленях в темноте, его палочка-фонарь отбрасывает вокруг него яркий свет и длинные тени; он изучает сокровище в своих руках, найденное и извлеченное силой его веры, его учёности, его мужества, даже его пота и крови.
Содержит ли она все еще ту силу, которую вложил в неё Ксимаркиас?
Часть его, без сомнения, противится мысли просто возложить диадему на голову. Он не дурак. Если этот предмет когда-то свёл с ума мага-лорда Люминета и разрушил его королевство, насколько же коварна и опьяняюща должна быть его сила? И всё же он не может отрицать привлекательность такой самоотдачи. Что толку ему будет, если он снова пройдёт по этим подземным руинам и поспешит через пустыню в город у озёр, где ждёт его магическая лаборатория, а по возвращении обнаружит, что сила диадемы давно иссякла? Что если она ему вообще ничего не даст?
Нет. Лучше испытать эту штуку здесь, в этом безлюдном месте, где рискует только он. Если диадема его уничтожит, пусть так и будет: по крайней мере, он умрёт в одиночестве и не заберёт с собой невинных. Но если она окажется настолько могущественной, как он подозревает…
Сделав глубокий, медленный вдох, Забаюс Тарн отбрасывает шляпу в сторону и возлагает диадему Ксимаркиаса на свою вспотевшую голову.
На мгновение, всего лишь на мгновение, диадема кажется неподходящей, явно сделанной для головы, форма которой отличалась от его собственной, и по очень точным параметрам. Но затем, чудесным образом, она словно ослабевает, расширяется и принимает новую форму. Она ложится на виски, словно была сделана специально для него.
И с этой уступкой диадема открывает ему свои тайны.
Поначалу это болезненно: словно рушится плотина. В течение неисчислимого промежутка времени – минут, часов; время теряет всякий смысл – Тарна одолевают мысли и впечатления, не принадлежащие ему. Он взмывает высоко в бескрайние небеса, проваливаясь сквозь магические загадки и странные геометрические фигуры. Он парит над ужасными, голодными безднами, хранящими тайны, которые он и представить себе не мог. В этом ужасающем, кажущемся бесконечным промежутке Тарн думает, что его сознание – его разум, душа и сама его сущность – могут быть уничтожены странным, неопознанным демиургом, обитающим в диадеме.
А затем, так же внезапно, как и настиг, всё стихает. Прилив отступает. И он снова Забаюс Тарн, один в тёмном, разрушенном городе, заброшенном уже тысячу лет.
И диадема, пробуждённая теперь, принадлежит . Пока она у него, ничто не остановит его.
«Наконец-то, — говорит он, ни к кому не обращаясь. — Наступила эпоха Затмения — эпоха Чёрного Солнца. И прелестная безделушка станет орудием грядущих великих перемен».
«Она красивая», — раздаётся незнакомый голос в полумраке полуразрушенного тронного зала. «Однако боюсь, что она принесёт вам только горе».
Забаюс Тарн разворачивается на звук голоса, высматривая в темноте его владельца. Обнаружив, что не видит ничего, кроме своего непосредственного окружения (он бросил свою палочку-фонарь на землю в некотором отдалении), он решает согреть свою новую безделушку сугубо утилитарным занятием.
Тарн представляет себе колонию маленьких, ярко горящих звёзд в воздухе между тем местом, где он сейчас стоит на коленях, и входом в зал. В ответ диадема на его лбу едва заметно дрогнула. Давно дремлющая сила пронизывает её – и его самого. Сотни звёзд лениво парят, заливая полуразрушенный зал мягким бело-золотым светом, который разгоняет самые глубокие тени и открывает Тарну нежеланного гостя – или, скорее, посетителей.
Их трое, они стоят плотным строем у арочного входа в зал. Впереди – женщина-эльфийка – Зайтреци, если он не ошибается, узнаваемая по темно-красной юбке под золотыми боевыми доспехами, а также по мерцающим, морозно-голубым лунным рунам, выгравированным на этих доспехах. Ее кожа бледно-загорелая, глаза цвета двух глубоких, сверкающих, красно-коричневых гранатов. Она может быть молодой взрослой, едва вышедшей из подросткового возраста, или опытной искательницей знаний, уже далеко зашедшей в средний возраст. Ее происхождение и долго сохраняющаяся молодость, свойственная эльфам, делают определение ее возраста невозможным. В руках она держит бледный, изящный посох из призрачного дерева, увенчанный небольшим навершием в виде полумесяца, в котором заключен крошечный, сверкающий фрагмент эфирного кварца. На бедре в ножнах висит тонкий меч.
Рядом с ней стоит ещё один эльфийский заклинатель – мужчина с бледной кожей и волосами цвета воронова крыла. Этот человек довольно сурового вида – хмурый, почти презрительный – вероятно, вовсе не Люминет. Он тоже держит наготове посох волшебника из полированной чёрной стали, украшенный навершием сияющего пурпурного аметиста.
Третий член отряда, как и Забаюс Тарн, человек: молодой, но суровый мужчина с густыми вьющимися каштановыми волосами и красивым лицом с квадратной челюстью. Его посох украшен устрашающей золотой львиной головой, а сверкающие глаза существа на самом деле представляют собой два волшебных рубина.
Эльфийская женщина выходит вперед.
«Сними диадему и оставь её здесь», — отрезает она. «Сделай это, и не будет никаких проблем».
Тарн недоверчиво вскидывает голову.
«Кто вы?» — спрашивает он. «Как вы меня нашли? Как вы нашли это место?»
«Несущественно», — говорит женщина-эльф. «Ты подчинишься?»
Нет, он этого не сделает.
Тарн вызывает в своём воображении образ того, что ему нужно – огромную, размашистую руку разъярённого гарганта, с силой обрушивающуюся на этих потенциальных воров. Чтобы высвободить свою волю, он протягивает руку. Чистая, необузданная кинетическая энергия – невидимая стена силы – вырывается наружу, заставляя содрогнуться каждую резную колонну, каждую рушащуюся стену и каждую гравированную плиту в тронном зале.
В ответ альвийская ведьма поднимает посох, направляет его перед собой и возводит невидимый щит. Её спутники делают то же самое. Ударная волна обрушивается на них, словно река с белыми барашками, проносящаяся мимо несокрушимых валунов. Когда израсходованная сила ударяется о внешнюю стену зала, раздаётся оглушительный грохот, и на них обрушивается дождь из мелких осколков потрескавшегося камня.
Гора зловеще стонет.
«Кто вас послал?» — спрашивает Тарн. «Я слишком долго и упорно трудился, чтобы получить этот трофей и теперь не отдам его таким, как вы!»
«Ты, правда, долго и упорно искал, — говорит эльфийка, снова приближаясь. — И ты проявил огромное мастерство и отвагу. Но я говорю тебе, Забаюс Тарн, сила, которую ты присвоил, не позволит тебе долго ею владеть. Она тебя».
Ее тон отличается исключительной рассудительностью — так друг дает совет другому или сдержанный дипломат спорит с коллегой.
«Ты так и не ответила на мой вопрос», — говорит Тарн, придумывая для нее еще один сюрприз.
Она останавливается неподалеку от ступеней помоста.
«Меня зовут Телана Эвенфолл, — говорит она. — Я хранительница знаний Люминетов. Я пришла сюда, чтобы предупредить вас о тщетности ваших амбиций. Если вы уйдёте отсюда с этой диадемой, она уничтожит вас — и, возможно, всю жизнь в Владениях Смертных».
Тарн услышал достаточно.
Собрав всю свою силу воли, он призывает из эфира шар пульсирующей плазменной энергии. Сфера – сочетание обжигающего жара и чистой, неразбавленной, разрушительной силы – растёт на его ладони, и он мощно и прямо направляет её в сторону Теланы Эвенфолл.
Эльфийская ведьма поднимает свой волшебный посох. Раздаётся громкий хлопок и яркий взрыв, когда потрескивающая энергия вспыхивает и рассеивается в воздухе.
Тарн мысленно протягивает руку и оживляет каменные плиты пола.
В одно мгновение пятёрка высоких, неуклюжих каменных гигантов отрывается от пола зала, оставляя за собой пыль, грязь и осколки скальной породы. Они высокие, неуклюжие и уродливые, но движутся по воле Тарна. Зал сотрясается от оглушительного, ужасающего грохота скрежета камней о камни; от топота и шарканья огромных каменных ног; от каменных, пыльных голосов, кричащих с идиотской агрессией, когда они бросаются на трёх неподготовленных волшебников.
Красавец-человек первым сталкивается с яростью каменных гигантов, когда двое неуклюже приближаются к нему и протягивают к нему свои нетерпеливые, массивные руки. Маг с квадратной челюстью пытается найти место, чтобы устоять, но два массивных противника держат его в клещах. Молодой колдун стоит, прижавшись спиной к внешней стене зала.
Прежде чем человеческий волшебник успевает найти выход, сбежать, внимание Тарна отвлекается, когда ещё двое громил приближаются ко второму волшебнику-эльфу – темноволосому мужчине с угрюмым взглядом. Отступая, тёмный эльф создаёт из воздуха шары сверкающего зелёного плазменного огня и швыряет их в наступающих гигантов. Огненные шары врезаются в громоздкие создания Тарна, взрываясь при ударе. Огонь обжигает, покрывая их тела шлаком и оставляя на них пылающие, раскалённые шрамы – ярко-красные и брызгающие зелёные вены – прежде чем остыть и потускнеть до гладкой, раскалённой чёрной, но ни один из огненных шаров не замедляет их неуклонного продвижения.
Великаны продолжают наступать. Возможности Тёмного волшебника сужаются.
Пронзительный рёв и зловоние, словно палёный воздух, привлекают внимание Тарн от волшебников-эльфов и людей к ведьме, которая их возглавляет. Очевидно, у неё в рукавах припрятаны другие трюки. Она обрушивает на каменных великанов яркие снопы эфирных молний, выбрав новую стратегию: поражать каждого по очереди полной мощью, вместо того чтобы пытаться разделить разницу в силе между ними. Великаны замедляются под её атаками, каждый сгибается и бьётся под тяжестью молний, когда они врезаются в них, обездвиживая одного, отбрасывая другого назад, в то время как его партнёр успевает сделать шаг-другой вперёд, прежде чем внезапно принять на себя всю тяжесть её натиска.
Ведьма могущественна.
Тарну приходит в голову мысль, что сейчас самое время сбежать, пока волшебники сражаются за свои жизни. Между воюющими сторонами открывается чёткий путь к отступлению. Быстро взглянув на своих противников, Тарн видит, как они благополучно отвлеклись: молодой волшебник выпускает из своего посоха короткие волны стихийной силы, которые проходят сквозь пол зала, и каждый удар заставляет каменных великанов отшатнуться; яростные молнии ведьмы и обжигающе-зелёный огонь эльфа-волшебника ослепляют Тарна.
Тарн спрыгивает с помоста и мчится к выходу.
Женщина замечает его. Прежде чем он успевает к ней подойти, она выпускает из своего посоха разряд молнии, который поражает одного из ближайших каменных гигантов и отбрасывает его назад – прямо на путь Тарна!
Остановить его движение, изменить его курс невозможно.
Итак, Тарн делает всё, что только может: силой воли убирает с дороги падающего каменного гиганта. Когда громадина падает, она превращается в пыль и песок, и он мчится сквозь клубящееся облако её останков, вдыхая огромный клуб пыли, вызывающий ужасный приступ кашля.
Справа от него волшебник проигрывает свою непрекращающуюся битву с двумя каменными великанами, загнавшими его в угол. Один сжимает его горло своими огромными каменными пальцами, а другой хватает его за талию своими лопатообразными руками. Пока волшебник-эльф кричит и сопротивляется, два каменных великана тянут его, и волшебник разрывается пополам. Пол зала залит кровью и внутренностями.
Тарн замечает потрясённое лицо молодого человека-волшебника – его ужас, отвращение, ярость – а затем видит, как тот принимает отчаянное решение. Человек-волшебник бросается вперёд тремя широкими шагами, проскальзывая в узкую щель между двумя приближающимися каменными гигантами и проносясь мимо них, прежде чем они успевают остановить его. Очевидно, внезапная, ужасная смерть друга придала ему смелости.
Тарн знает, что молодой волшебник собирается провести мощную магическую атаку. С помощью диадемы он испускает мощную ударную волну, которая отбрасывает всё на своём пути. Сам воздух взмывает в белую стену, а пол и потолок перед ним прогибаются и трескаются. Молодой волшебник вскидывает посох и пытается применить защитное заклинание, но опоздал – ударная волна отбрасывает его через всю комнату, превращая в комок. К ужасу Тарна, он также замечает, что ударная волна поражает двух его каменных гигантов, превращая их в груду щебня.
Но он не замедляется. Вот, прямо перед ним – ! Вот его спасение. Если бы только ему удалось вернуться в проход и оставить эту комнату и врагов позади…
Внезапно яркая вспышка – такая яркая, что Тарн рефлекторно поднимает руку, чтобы защитить глаза. Он слышит, как трещит и взрывается камень. Мир превращается в град обломков и порывистый ветер. Один из каменных гигантов взорвался. Взрывная сила его падения обрушивается на Тарна справа и сбивает его с ног. Он падает на пол, катится, подпрыгивает на чём-то твёрдом. Прежде чем Тарн успевает осознать происходящее, он с силой врезается в стену зала и чувствует, как у него перехватывает дыхание. В глазах темнеет, застилают искры и кружащиеся тени.
У него могут быть только мгновения — кратчайшие мгновения.
Кашляя и отплевываясь, Забаюс Тарн с трудом поднимается на ноги. Он шатается, ошеломлённый и неуверенный. Он не может осознать окружающий его мир. Тем не менее, он протягивает свою диадему, желая вызвать мощную ударную волну – всплеск силы и невидимого жара, настолько концентрированный, настолько мощный, что он мгновенно уничтожит его врагов.
Диадема подчиняется. Тарн чувствует обратный поток тепловой волны, слышит и чувствует, как комната протестующе содрогается. Огромные каменные осколки отрываются от потолка и обрушиваются на него. Ему кажется, что он слышит, как ещё больше каменных гигантов распадаются под натиском призванной им стены огня. Он слышит взрывное падение помоста и мегалита, стоявшего на нём.
Затем наступает благословенная тишина. Слышен лишь звук его собственного дыхания. Комната вокруг него трескается и стонет, словно отколовшийся айсберг. Она грозит рухнуть в следующее мгновение, похоронив его в ответ на причинённый им ущерб.
Зрение постепенно проясняется. Забаюс Тарн обводит взглядом зал, высматривая кучки пепла и тлеющие останки, которые убедят его в том, что враги повержены.
Вместо этого он видит в темноте две вертикальные фигуры.
Один: юный волшебник, с посохом в форме львиной головы, вытянутым перед ним, согбенный и ошеломлённый, но в остальном невредимый. И вот, прямо перед Тарном, в её сияющих золотых доспехах и багряных одеждах…
«Это невозможно», — рычит Тарн.
«Диадема даёт тебе силу, — говорит Телана Эвенфолл, — но есть сила. Сдавайся, пока эта гора не обрушилась на нас».
рычит Тарн и набрасывается на противника с магией украденной диадемы.
Вот последнее, что видит Забаюс Тарн:
Яркая волна плазменного огня, исходящая от того места, где он стоит.
Этот огонь, распространяющийся по широкой дуге, чтобы поглотить оставшихся врагов.
Эльфийская ведьма и молодой человеческий колдун почти в унисон поднимают свои посохи, выкрикивая собственные заклинания.
Стена огня и света отступает, меняя направление.
Тепло и свет устремляются обратно к Забаюсу Тарну, мгновенно испаряя его.
Телана Эвенфолл замерла, вспоминая ту ужасную дуэль, опустив большие карие глаза и поджав губы. В амфитеатре повисла гробовая тишина: небольшая группа учеников, рассевшихся по нижним ярусам, заворожённо ждала продолжения выступления своего учителя.
Эдинор, сидевший на втором ярусе снизу, вдруг осознал, что всё это время сидел, подавшись вперёд, переплетя пальцы, так что костяшки побелели. Видимо, история великого мудреца взволновала Эдинора сильнее, чем он предполагал. Теперь же, когда другие ученики начали шипеть и щебетать, вслух недоумевая, почему так долго – почему Телана не продолжает? – Эдинор почувствовал себя ужасно нетерпеливым, чувствуя себя почти преданным. Почему учительница бросила рассказ сейчас, когда всё, что осталось, – это её собственное мрачное изложение того, что привело Забаюса Тарна в эту развалину? И что дало Телане Эвенфолл силу остановить его?
«Что случилось?» — спросил кто-то.
Эдинор был одновременно смущен за оратора и благодарен ему.
Телана, наконец, заметила волнение в амфитеатре. Очевидно, она ушла куда-то в себя, в свои мысли. Хотя Телана Эвенфолл, как и большинство Люминетов, не любила выставлять свои чувства напоказ и была ужасно загадочной, Эдинор чувствовал, что научился читать тонкие намёки, которые иногда делала его любимая наставница.
Она подняла глаза.
«Забаюс Тарн, — тихо произнесла Телана, голос которой был усилен сочетанием магических и акустических средств, чтобы все присутствующие могли её услышать, — высвободил стену концентрированной плазменной силы — чистого жара, чистого света, чистой, кинетической ярости, — которая, как он думал, обратит Неронта и меня в пепел. Мы действовали инстинктивно, создав отражающие заклинания, которые сработали согласованно. Разрушительная сила Тарна была обращена против него, и он был полностью уничтожен. Уцелела только Диадема».
По залу пронесся изумлённый шепот. Ученики – все люди, как Эдинор, и все взрослые – смотрели на учителя, широко раскрыв глаза и разинув рты. По амфитеатру прокатился недоверчивый шёпот.
Эдинор внимательно изучал лицо Теланы Эвенфолл – её бледную, слегка загорелую кожу, изящно очерченные скулы, изогнутые губы и изящно заострённые уши. Она всё ещё держала в руках легендарную диадему, но её взгляд был прикован к ученикам, которые перешептывались и удивлялись. Наконец она подняла диадему, чтобы все могли её увидеть.
«Это всё, что осталось от Забаюса Тарна, — серьёзно сказала Телана, — охотника за сокровищами и будущего мастера магии. То, чем он стремился обладать, и что в конце концов овладело им».
Поспешно оглядевшись, Эдинор заметил несколько прищуренных глаз и услышал один-два недоверчивых шёпота – сомневающихся, неверующих. «Это подделка», – сказал один. «Даже если это оригинал, она лишена своей силы», – сказал другой. Неважно. Эдинор знал правду. Среди всех преподавателей Люминета здесь, в Фундаментальном лицее – одном из самых престижных университетов в Поселенческом Прибрежье, – Телана Эвенфолл была самой прямолинейной, самой честной; наименее склонной к позерству, властному авторитаризму или чрезмерной гордыне. Эти качества делали её любимой многими учениками и тихо презираемой многими учителями, ибо они видели в её вере в учеников и их потенциал слабость, а не силу. Как ни странно, некоторые ученики даже чувствовали то же самое, часто высмеивая её в узком кругу, потому что, по их мнению, она недостаточно много от них ожидала и недостаточно сильно на них давила.
Эдинор не был одним из них. Он ловил каждое её слово и верил всему, что она говорила. Он не сомневался, что если Телана сказала, тот самый предмет, значит, это тот самый предмет.
«В чём же тогда смысл?» — крикнул кто-то с более высокого яруса. «Что мы должны из этого вынести? Что отклоняющие заклинания сильнее всех остальных?»
Телана подняла глаза на недоверчивого вопрошающего. Эдинору показалось, что он заметил на её губах что-то похожее на улыбку, но он не был в этом уверен.
«В этом и заключается урок, мои адепты», — медленно произнесла Телана. «Владения смертных полны могущественных магических артефактов и древнего оружия ужасной силы. Многие из них затеряны во времени, неизведанные, ожидая, когда нужный человек — или неподходящий — наткнётся на них и вновь обрушит их ужасающую мощь. Распространенность таких предметов, их повсеместность, поистине пугает».
«Чего не хватает, так людей с силой воли – и моральным мужеством – чтобы использовать эти предметы … или вообще пренебречь их использованием. Несомненно, сотня претендентов на эту простую корону – возможно, даже тысяча – за века завладели ею и потеряли, но вот она, во владении этого университета, доступна всем вам – простым студентам – для созерцания. Что это говорит вам о характере и моральных качествах тех, кто стремился ею обладать?»
«Они были недостойны?» — рискнул кто-то.
Телана задумчиво изогнула бровь. «Возможно», — сказала она.
«Они были », — выплюнул Эдинор, даже не понимая, откуда взялись эти слова.
Большие карие глаза его учительницы метнулись в его сторону. «Лучше», — сказала она, и ему снова показалось, что он увидел тень улыбки на её губах.
«Многие маги стремятся лишь к росту силы, — медленно и рассудительно произнесла Телана, — не принимая во внимание собственную способность к самоконтролю. Но дело в том, что то, что человек приобретает в силе, всегда теряет в контроле. В идеале нужно помогать своей способности к мастерству расти вместе с силой, которой он владеет, и в соответствии с ней, и никогда не позволять последней превзойти первую».
Студенты теперь болтали, устраивая мини-симпозиумы и импровизированные, но жаркие споры. Эдинора это раздражало. Он не отрывал глаз от Теланы. Он хотел услышать, что она скажет.
«Забаюс Тарн, — продолжала она, повышая голос в попытке пресечь все второстепенные разговоры, — стремился завладеть сокровищем, которое не понимал до конца. В конце концов, то, что он раскопал, погубило его».
«Терпение и смирение, а не быстрота и дерзость, являются краеугольными камнями настоящего мастерства».
Она позволила этому заявлению повиснуть в воздухе.
Эдинор обдумывал её слова и их значение. Он был серьёзным учеником, стремящимся к успеху, отчаянно желавшим доказать свою состоятельность и способности. Каждую неделю, когда Высшие Регенты Фундаментального Лицея предлагали каждому ученику выполнить магическое задание под их бдительным надзором, чтобы доказать его непреходящее мастерство и почтение к изучаемым искусствам, к силе, которой он стремился овладеть, Эдинор чуть не сломался под тяжестью их ожиданий. Каждую неделю он готовился не покладая рук. Каждую неделю он был уверен, что провалит экзамен и будет изгнан из школы, как и многие другие до него. Он во многом приписывал свой успех Телане Эвенфолл.
И поэтому, если его учитель теперь говорил о таких вещах, как терпение и смирение, обретение власти и отказ от контроля, он готов был поспорить, что ему следует слушать, и слушать внимательно.
Теперь, наблюдая за своей учительницей, пока она наблюдала за своими учениками, Эдинор понял, что она знает: лишь немногие из них воспринимают её слова с должным уважением и пониманием. Некоторые говорили, что все Люминеты – телепаты, способные читать мысли человека, просто протянув руку, с такой же лёгкостью, с какой они схватывают низко висящий фрукт. Эдинор не был уверен в этом, но он был уверен, что Телана, как и большинство Люминетов, наблюдательна и проницательна. Ей не нужно было читать мысли, чтобы знать, что творится в умах и сердцах многих жаждущих власти учеников в этом зале.
«Надень эту диадему мне на голову, — услышал Эдинор чей-то шепот, — и посмотри, как быстро я смогу с ней справиться».
«Он просто нетерпелив, вот и всё», — пробормотал другой. «Если бы он просто умерил свои амбиции и использовал заклинания меньшей разрушительной силы…»
«Есть секрет его использования», — заявил кто-то позади него. «Готов поспорить на свою душу, что где-то есть свиток, который даст всё необходимое для понимания его работы…»
Казалось, Телана готова была дать дальнейшие разъяснения – свободная рука поднята, рот открыт, словно слова вот-вот вырвутся наружу, – когда огромные, возвышающиеся двери амфитеатра с грохотом и стоном распахнулись. Звук был зловещим, окутав всех присутствующих внезапным, тяжким покрывалом ошеломляющей тишины.
Отряд солдат Люминет вошёл в амфитеатр. Студенты Теланы знали, что следует держать рот закрытым и опускать глаза, когда эти попечители университета появлялись перед ними. Всего их было семь. Их изящные, сияющие белые доспехи были инкрустированы мелкими сверкающими узорами из эфирокварца; каждый комплект нес уникальные древние руны, символизирующие покровительственные силы и руководящие принципы носителя. Во главе группы шёл офицер Люминет с мрачным лицом, чья рука в перчатке легко лежала на великолепно отделанном двуручном мече в ножнах. Остальные шестеро несли длинные аураланские копья, каждое из которых держалось совершенно прямо и неподвижно.
Безупречно слаженно семеро Люминетов приблизились к Телане и остановились в двух шагах от неё. Их предводитель коротко и коротко поклонился.
«Телана Эвенфолл, — прогремел он, обращаясь как к слышимости всех присутствующих, так и к самой Телане, — Совет регентов созвал трибунал. Считайте это вызовом».
Шёпот пронёсся по залу, словно первые искры лесного пожара, занесенные ветром. Эдинор слышал их удивление, сплетни, спонтанные догадки – и ни одна из них, он готов был поспорить, не была верной. Её же вызвали для дачи показаний, не так ли? Телана Эвенфолл не могла быть той, кого судили. Неужели?
Телана, со своей стороны, не сопротивлялась и не задавала вопросов. Молча она вернула диадему в инкрустированную деревянную шкатулку, прошептала несколько слов над маленьким латунным замком, а затем передала шкатулку своим молчаливым помощникам. Снова заперев сокровище, она посмотрела на собравшихся учеников. Эдинору показалось, что он увидел в её тёмных глазах что-то похожее на трепет.
«Свободны», — тихо сказала она.
Зал трибунала, расположенный внутри огромного, внушительного здания, известного как Конкордия, представлял собой величественную круглую ротонду. Высокий куполообразный потолок высоко наверху поддерживался лесом возвышающихся колонн, перемежающихся узкими окнами с богато цветной, магически сформированной кристаллической мозаикой. Хотя несколько сотен человек могли бы с комфортом разместиться в этом пространстве, сегодняшнее собрание было плотным и тесным, прямо в центре зала, где возвышение в форме полумесяца заставляло председательствующих лиц тесно общаться. Обвиняемые, все выступающие и надзиратели, обеспечивавшие безопасность, перемещались в пространстве между рогами полумесяца.
На заседании присутствовал полный состав Совета Регентов из девяти членов – самых просвещённых, опытных и могущественных магов Люминетов, а также делегация Повелителей Бурь – правой руки Сигмара в Хише – и почти все действующие члены Совета Адептов. Последние были проверенными, опытными магами-людьми и выпускниками школ, которым была предоставлена привилегия присутствовать на заседаниях Совета Регентов в качестве свидетелей и адвокатов. На практике любая реальная власть Совета Адептов была строго ограничена, но постоянная поддержка со стороны Совета Регентов свидетельствовала о доброй воле между людьми, пришедшими сюда учиться, и отчуждёнными, почти бессмертными Альвами, которые их обучали. Присутствие Совета Адептов навело Телану на мысль об одном из двух: либо они были очень обеспокоены исходом этого судебного процесса, либо Совет Регентов потребовал их присутствия, чтобы убедиться в понимании ими серьезности выдвинутых обвинений и наказаний, которые должны быть назначены.
Все присутствующие заметили появление Теланы и её эскорт, и следили за ней, пока она пересекала огромный зал к плотной группе сидящих и стоящих тел в центре. Только массивные фигуры двух Грозорождённых Вечных Повелителей Бурь, облачённых в привычные темно-синие доспехи из сигмарита и белые, отороченные багряной каймой, плащи, казалось, не проявили никакого интереса к приближению Теланы. Когда она приблизилась, массивные фигуры двух секвиторов в доспехах, стоявших плечом к плечу на полу, заслонили собой подсудимого. Только подойдя к полумесяцу и тронам регентов, Телана наконец ясно увидела узника.
Это была студентка с короткими рыжевато-коричневыми волосами, сильными округлыми чертами лица и бледными серебристо-голубыми глазами, которые казались пугающе знакомыми: Палембра Эдаст, двадцати двух лет, одна из самых перспективных магов стихий среди студентов; одна из любимых и самых доверенных учениц Теланы.
Хотя Телана уже заметила двух грозорождённых секвиторов, угрожающе возвышавшихся позади пленника, чьи лица были скрыты масками шлемов, она не сразу поняла, что Палембру активно допрашивает третий, более высокопоставленный член их ордена. Грозорождённый следователь кружил вокруг обвиняемой, словно голодная рыба-сабля, а его голос гремел в огромном зале.
Знакомое и неприятное зрелище: лорд-экзорцист Малкеус Каллен, заместитель командующего Священной Палаты Повелителей Бурь и известный — нет, печально известный — враг тайных приспешников Хаоса.
«Отвечай на вопрос, девочка!» — рявкнул он. Палембра, среднего роста и хрупкого телосложения, стояла едва на уровне верхних плоскостей нагрудника Лорда-Экзорциста. Как бы он ни гремел, она не поднимала глаз.
«Что вы делали в этой части архива?» — настаивал он. «У вас не было разрешения там находиться!»
Несмотря на богоподобное телосложение и получеловеческую фигуру всех Грозорождённых, в лице Малкеуса Каллена – остром и угловатом, словно высеченном из камня – было что-то, что напоминало Телане лицо чопорного придворного министра или педантичного нотариуса. Это было не лицо воина или человека действия, а лицо фанатика: жёсткое и неумолимое, гордое и отчаянное. Если Палембра и найдёт хоть каплю милосердия в этом зале, то не от него.
Проходя мимо, Телана заметила в молодой женщине ужасную, покорную усталость: мимолетные впечатления, отразившиеся в ее позе и выражении лица, говорили о стыде и угрызениях совести, а также о молчаливой агрессивности.
«Отвечай!» — снова рявкнул Малкеус. Высоко над ними птицы, гнездившиеся под куполом зала совета, вырвались из своих гнезд и взмыли в воздух.
Телана встала между двумя стражниками на краю сцены, прошла мимо обвиняемого и предстала перед Советом регентов. По традиции, Телана опустилась на колени и склонила голову.
«Телана Эвенфолл, великие советники, откликнулась на ваш призыв».
Она подняла глаза, ожидая ответа. Их изящные, вылепленные лица выражали лишь смутное, едва заметное презрение. Все были одеты по традиционному люминетскому стилю, защищённые панцирями из яркой, костяно-белой брони, обтянутой ослепительно белыми мантиями, пульсирующими светом, излучаемым искусно вышитыми узорами из эфирного кварца и зачарованной золотой нити.
Нендира Эндир, верховный регент, тихо и едва заметно кивнула Телане. Увидев это, Телана снова выпрямилась перед советом и внимательно осмотрела присутствующих.
Повелителей Бурь представлял лорд-Мистик Петрей Марс, верховный главнокомандующий Священной Палаты. Хотя части Штормового Воинства были разбросаны по всему Хишу, воины-маги Священной Палаты располагались в гарнизоне Обители Поселенцев. Восседая в своём трибунальном кресле на правом крыле полумесяца, Петрей казался Телане каким-то легендарным королём: широкоплечий, гордый, с кожей цвета морёного и полированного тенеса. Его верная гриф-гончая, Мейс, спокойно лежал у его ног. Ещё два секвитора – маски на шлемах скрывали их лица – разделили возвышение с Петреем, в то время как лорд-экзорцист Малкеус продолжал кружить вокруг обвиняемого.
Слева от Теланы, на противоположном крыле помоста, заседал Совет Адептов. Всего совет состоял из девяти человек – как и регентов – но присутствовали только пятеро. Среди них был её старый друг и доверенное лицо Неронт Фэйн, но Телана знала, что руководство советом ляжет на плечи Туэлдора, бородатого пожилого джентльмена, одного из первых людей, изучавших магию и получившего мантию в Обители Поселенцев, в то время, когда сама Телана была ещё юной ученицей, а Фэйн, которому едва исполнилось сорок, даже не был зачат, не говоря уже о рождении. Остальные трое адептов – гордый Эксарис, надменный Реймонар и стойкий, склонный к спорам Алумар – были знакомы Телане, хотя она не могла назвать ни одного из них союзником.
Старая Нендира, Верховный Регент, была аларитским камнемагом древнего происхождения с королевской осанкой. У Теланы не было оснований считать Нендиру своим врагом, но она также знала по опыту, что если речь идёт о каком-то нарушении университетских правил, Нендира не станет различать главное и незначительное: нарушенные законы есть нарушенные законы, и за это всегда приходится платить. Остальные присутствующие – инквизитор Сембарис; заклинатель Келарион; замкнутый Велатрин; надёжный, но ограниченный старик Дахир; близнецы Хетасса и Тамхир; благородный, терпеливый Колотир; и непостоянный, таинственный Димверин – восседали на своих трибунальных тронах, словно статуи, с прямыми спинами и неподвижными телами, и лишь движение глаз да изредка едва заметные движения рук выдавали в них хоть каплю жизни.
«Что здесь происходит?» — спросила она, изо всех сил стараясь выдавить из своего голоса все недоверие и возмущение; стараясь, чтобы это звучало — если не было — уважительно и любопытно.
Регенты смотрели со своих тронов. Нендира медленно моргнула. Телана, будучи сама Люминет, могла прочесть целый ураган захватывающих и красноречивых деталей в тонких чертах и движениях их лиц – тонкостей, которые человеческие наблюдатели – например, Совет Адептов – могли бы совершенно не заметить. Любому, кроме эльфов, кроме Люминетов, лица регентов показались бы неподвижными, как изваяния из камня. Но Телана ясно видела знаки и предзнаменования, бури и знамения, бушующие прямо под поверхностью их коллективного спокойствия: чувство нужды, отчаяния, неведомое им.
Сама Нендира – самая старшая, самая мудрая, та, для которой повседневная жизнь не должна была преподносить сюрпризов, – на самом деле была встревожена больше всех. Тонкие морщинки в уголках её прищуренных глаз и едва заметное напряжение в челюстных мышцах ясно давали об этом знать. Тот факт, что сама Телана видела эти знаки, пусть даже едва заметные, возбуждал её любопытство и ужас.
Наконец Верховный Регент заговорила.
«Телана Эвенфолл, — провозгласила Нендира, — вы вызваны на этот трибунал для дачи показаний в поддержку этого студента, Палембры Эдаст. Прежде чем говорить, учтите, что ваши показания могут быть и будут добавлены к протоколу данного судебного заседания, слово в слово, и будут учтены при вынесении вердикта и приговора».
Телана ничего не могла с собой поделать. «Учитывая настроение в этом зале и присутствующие силы, я могу предположить, — иронично сказала она, — что вердикт уже вынесен».
«Сарказм вам не поможет, — вмешался Велатрин. — Эти торжественные мероприятия проводятся с величайшей осторожностью».
«Тогда просветите меня», — сказала Телана, украдкой взглянув на свою несчастную, удрученную ученицу, которая до сих пор не подняла глаз и не издала ни звука. «В чём обвиняют эту молодую женщину?»
Одна из близнецов – Хетасса – встала и прочитала обвинения, почти как литанию.
«Палембра Эдаст обвиняется в использовании запрещенных магических контрмер для вывода из строя чар, защищающих особые коллекции в архивах Фундаментального лицея, в незаконном и несанкционированном обыске этих особых коллекций, а также в поиске указанной информации с намерением передать ее неизвестным лицам за пределами университета».
«Короче говоря», — вмешался Лорд-Экзорцист Малкеус, проявив гораздо больше удовольствия и эмоций, чем Люминет трибунала, — «ее обвиняют в шпионаже».
Особые коллекции. Архивы. Это действительно тревожило. Эти святилища, хотя и примыкали к библиотеке, не имели доступа ни через окно, ни через дверь. Доступ к ним требовал способности проходить сквозь сплошную стену, и обычно этому способствовали специальные защитные чары архивариусов, выдаваемые лично просителям. Если Палембра проникла в особые коллекции, это означало, что её действия не были ни импульсивными, ни необдуманными – лишь тщательная подготовка могла позволить решительному и несанкционированному посетителю проникнуть в эти помещения.
«Это », — сказала Телана, изо всех сил стараясь ненавязчиво отмахнуться от их гнева. «Он существует для того, чтобы его изучали и исследовали. Почему её поиски вызывают столько удивления? Осмелюсь предположить, что она не первая студентка, охваченная любопытством и ищущая способ нейтрализовать существующие протоколы».
«Ты что, не слушала?» — резко ответил Лорд-экзорцист Малкеус. «Она использовала несанкционированную магию, чтобы проникнуть в запретное пространство — содержащее опасные и развращающие знания, а также артефакты неисчислимой силы. Это было не простое изучение или проникновение, основанное на необоснованном вызове, Телана Эвенфолл! Это была преднамеренная попытка обойти систему безопасности и получить доступ к чему-то ужасному в этом архиве!»
Телана посмотрела на Палембру. Молодая женщина по-прежнему не поднимала глаз и не выказывала ничего столь низменного, как сожаление или мольба о пощаде, даже перед собственной учительницей. Однако Телане нужно было посмотреть ей в глаза. Ей нужно было понять, почему Палембра сделала то, что сделала она, хотя бы для того, чтобы попытаться защитить ее.
«Палембра», — тихо сказала Телана.
«Свидетели не допрашивают обвиняемых», — заявил Дахир с трибуны.
«Палембра!» — рявкнула Телана.
Серебристо-голубые глаза молодой женщины поднялись, встретившись с оценивающим взглядом Теланы. В этот миг зрительного контакта – в этот безмолвный, мимолетный миг, когда её ученица посмотрела ей в лицо – Телана увидела всё, что ей было нужно. Как и в случае с Люминет на помосте, выражение лица Палембры на первый взгляд казалось безразличным, её ментальная защита была укреплена, но те, кто умел их читать, улавливали едва заметные знаки.
Телана хорошо их читала.
Палембра была виновна не только в том, в чем ее теперь обвиняли, но и в чем-то большем... в чем-то, о чем еще не говорили вслух в покоях регентов.
Телана сглотнула, горло у нее внезапно сжалось и пересохло.
«Телана Эвенфолл, мы задаём », — произнёс мастер Сембарис со своего трона на возвышении. Он был мастером дознания и диалектики, специализировавшимся на заклинаниях и чарах, способных сломить волю и раскрыть глубоко скрытые тайны. Несомненно, если бы Телана попыталась что-то от него утаить или утаить, он — рано или поздно — предложил бы использовать свои заклинания и чары, чтобы развязать ей язык.
«Вы отправили этого студента в спецколлекции?» — спросил он.
«Нет», — сказала Телана, не отрывая взгляда от Палембры.
Сембарис без паузы задал следующий вопрос: «Ссылались ли вы на какую-либо полезную или относящуюся к делу информацию, которую можно было найти в специальных коллекциях, таким образом, что ваша ученица могла предположить, что лично желали, чтобы она предприняла такую ошибочную попытку?»
Сембарис продолжил: «Спрашивал ли вас когда-нибудь этот студент о содержании специальных коллекций или проявлял чрезмерный интерес к тому, что там может быть обнаружено?»
«Нет», — решительно ответила Телана, поворачиваясь к регентам. «Я ничего об этом не знаю. Я бы никогда не предложила бы такое начинание и не одобрила бы его. Если бы я знала или хотя бы подозревала», — она посмотрела на Палембру, — «я бы сделала всё, что в моих силах, чтобы отговорить свою ученицу от столь самоубийственного поступка».
«Слова», — пренебрежительно усмехнулся Малкеус. «Мы все хорошо знаем вашу репутацию как человека с подрывными взглядами и неортодоксальными методами обучения, Телана Эвенфолл».
«Что ты сказал?» — спросила она.
Малкеус подошёл ближе, ничуть не смутившись. «Я сказал, — начал он, — что у вас прочно устоявшаяся репутация человека, подрывающего авторитет и развращающего умы студентов этого университета. Ваши товарищи-люминеты могут считать ваши антиавторитарные наклонности забавной странностью, но мы, Грозорождённые, хорошо знаем, насколько опасной может быть такая необоснованная открытость».
Телана повернулась к регентам. «Поэтому меня вызвали к вам?» Она ужасно рисковала, умоляя их защитить её от него, но одна из немногих незыблемых истин в мире, где она жила, заключалась в том, что Люминеты редко, если вообще когда-либо, терпели человеческие оскорбления своей чести. Как члены одной семьи, они довольствовались лишь ссорами и оскорблениями между собой; они не желали давать чужакам – даже таким уважаемым, как бессмертным солдатам Сигмара – свободу оскорблять или бесчестить кого-либо из них.
«В самом деле, нет», — отрывисто ответила Нендира, неодобрительно взглянув на Малкеуса. «Лорд-экзорцист, займитесь текущей проблемой — несанкционированным проникновением этого ученика в защищённое святилище. Эффективность методов обучения и личные убеждения Теланы Эвенфолл выходят за рамки вашего расследования».
Малкеус развернулся и обратился к Лорду-Мистику. «Видишь? Как я и предполагал и предсказывал! Они защитят эту — слово выплюнулось из его рта, словно отравленная ягода, — несмотря на явные и очевидные последствия её неортодоксальных убеждений для этой ученицы!»
«Это ложь!» — воскликнул кто-то из Совета Адептов. Это был Неронт, старый товарищ Теланы, который теперь выставлял себя напоказ, защищая её. «Я предлагаю исключить из протокола инсинуации Лорда-Экзорциста!» — заявил Неронт, обращаясь к регентам. «Он не имеет права клеветать…»
Один из доселе молчавших секвиторов ответил: «У него есть полное право. Мы ищем ответы. Кто бы ни стоял на пути…»
Туэлдор и Алумари присоединились к Неронту в хоре возражений и декламаций. Малкеус поднял кулак в латной перчатке и погрозил пальцем, осыпая Совет Адептов оскорблениями и обвинениями.
Телана взглянула на регентов. Они сидели, как всегда, молчаливые и нерешительные, лишь взгляды их метались между спорящими сторонами. Взгляд на вооружённых стражей, окружавших полумесяц, дал Телане понять, что они не восстановят порядок, если им не прикажут.
Тем временем Палембра не поднимала глаз. Телана почти подумала, не приняла ли она какой-нибудь сильный наркотик, чтобы оставаться в состоянии покорности и безразличия.
Затем раздался раскат грома: наконечник магического посоха Нендиры с грохотом упал на камни возвышения и мощно отдался в высоких купольных стропилах зала. Внезапно, резко; звук был подобен тому, как будто двери самого Азира захлопнулись перед захватчиками; словно гора раскололась надвое молнией с небес.
Все замолчали.
Верховный регент Нендира окинула всех испепеляющим взглядом – впервые с момента прибытия Теланы она проявила настоящие эмоции. «Пусть все действия будут чёткими и эффективными», – торжественно сказала она. «Мы не опустимся до препирательств».
Она словно выжидала какое-то время, словно бросая вызов кому-либо, включая лорда-экзорциста Малкеуса, возразить ей. Когда никто не стал возражать, она снова села и посмотрела на Телану.
«Вы знаете, чего мы ищем, какие вопросы мы вам зададим», — сказала Нендира. «Говорите что хотите в защиту этой молодой женщины, если вам есть что сказать».
Телана кивнула. «Хорошо», – сказала она. «Но у меня есть свои вопросы, на которые нужно ответить». Она сердито посмотрела на Малкеуса, прежде чем обратиться ко всем присутствующим. «Могу ли я спросить, в чём обвиняется моя ученица? Она проникла в особые коллекции без разрешения – задача не из лёгких, и её нелегко выполнить. Хорошо. Что она искала? Какие запрещённые сокровища она заполучила? Было ли у неё обнаружено что-либо, что могло бы указать на цель её поисков?»
Нендира слегка повернулась, бросив через плечо краткий взгляд на регента Дамира. В ответ на безмолвный призыв Дахир поднялся с трона, подошел к краю возвышения и протянул Телане текст, который все это время держал на коленях. Когда она впервые увидела его с этой огромной книгой, то предположила, что это какая-то судебная книга или официальный протокол суда. Однако вблизи она сразу узнала переплетенный том как труд очень древний и плотный. Кожаная обложка и старинные латунные застежки были потерты и потускнели, что, наметанному глазу Теланы, указывало на происхождение книги примерно за четыре-шесть веков до наших дней. Телана неловко придержала книгу на руке и открыла ее, чтобы прочитать титульный лист.
Телана моргнула. Какой загадочный фолиант, из-за которого Палембра рисковала своей учёностью и репутацией. Телана смутно припоминала, что натыкалась на этот увесистый том, когда была молодой учёной, но, сколько ни убей, не могла вспомнить ничего стоящего или примечательного.
Она вернула его Дахиру и еще раз взглянула на своего молчаливую ученицу.
«Почему именно книга?» — спросила Телана.
Палембра ничего не сказала.
«К обвиняемой обратились, — строго сказала Нендира. — Она должна ответить, иначе её заставят ».
Палембра молчала. Телана видела следы слёз – как высохших, так и свежих – на её покрасневших щеках. Молодая женщина казалась одновременно пристыженной и разгневанной, возмущенной и удручённой. Телана обратилась к своим необычайно острым чувствам, пытаясь понять истинные чувства своей ученицы, и обнаружила, что под её молчаливой, угрюмой внешностью бушует буря воинственных и самоуничижительных эмоций, которая чуть не заставила её отпрянуть в шоке.
Палембра вела войну с собой: её глубоко укоренённая вера сражалась в смертельной схватке с непримиримым чувством стыда и моральным компромиссом. Однако, помимо этих впечатлений, ощущения бушующей бури, Телана мало что могла извлечь.
«Регенты, — вмешался лорд-экзорцист Малкеус, — я прошу разрешения допросить свидетеля?»
Телана посмотрела на Повелителя Бурь. Он имел в виду её.
«Разрешаем», — сказал Верховный регент Нендира, — «при условии, что вы ограничите свои вопросы теми, которые имеют отношение к действиям обвиняемого, а личные склонности и симпатии свидетеля оставите на другой день».
Телана застыла на возвышении Совета регентов. Они серьёзно?
«Кто это стоит перед тобой?» — спросил Малкеус, снова подходя ближе.
— Палембра Эдаст, — сказала Телана.
«Сколько лет этому студенту, насколько вам известно?» — спросил Малкеус.
«Двадцать два лета», — сказала Телана. «Хотя я не могу сказать с абсолютной уверенностью. Я редко отмечаю возраст с какой-либо особой торжественностью».
«На каком курсе учится молодая женщина Палембра Эдаст?»
«На пятом», — сказала Телана. «Она — начинающий адепт, завершившая начальную стадию обучения и перешедшая во вторую фазу».
«И в чем, — продолжил Малкеус, — состоит основное различие между учеником, классифицируемым как посвященный, и учеником, классифицируемым как начинающий адепт, таким как Палембра Эдаст?»
Телана точно знала, чего он добивался… и не было никакого способа не выдать ему это. «Посвящённые – те, кто обучается в первые три-четыре года – не могут нести ответственность за свои наиболее вопиющие промахи и ошибки. Неспособность здравого смысла или запрещённые действия на этом этапе приводят к простому исключению, а их учителя, как правило, наказываются за проступки своих учеников».
Малкеус помолчал, прежде чем продолжить, позволив этим словам повиснуть в воздухе. Если он так же хорошо владел мечом на поле боя, как здесь, словом и намёками, то он был поистине смертоносным бойцом.
«Тогда вы ясно заявляете, что эта ученица, несмотря на свою молодость, полностью ответственна за свои действия и подлежит наказанию на данном этапе своего образования, да?»
Телана изучала Палембру.
«Да», — сказала Телана. «Как адепт, даже новичок, Палембра Эдаст несёт ответственность за свои действия и подлежит наказанию».
«Ей дали разрешение осмотреть специальные коллекции?» — спросил он.
«Мне это не известно», — сказала Телана.
«Есть ли у нее причина изучать специальные коллекции, возможно, в поисках дополнительных текстов, которые помогли бы ей в ее теперь самостоятельном образовании?»
Телана покачала головой. «Нет».
«Тогда можно ли с уверенностью предположить, — продолжал Малкеус, и Телана увидела тень улыбки на его самодовольном, бледном лице, — что само её присутствие в запретном крыле архива можно рассматривать как доказательство подозрительной деятельности? Как фактическое признание вины, какой-то неопределённой?»
«Должно быть объяснение», — сказала Телана, всё ещё не сводя глаз с Палембры, желая, чтобы та подняла глаза и посмотрела на неё, но безуспешно. «Какой-нибудь глупый, необоснованный вызов или дерзкое предложение от такой же ученицы. Поиск лёгкого пути или надёжного способа превзойти соперницу на одном из её лабораторных занятий. Возможно, какая-то отчаянная личная потребность, с которой, как она считала, ни один наставник не сможет ей помочь».
Малкеус повернулся к Палембре. «Это всё, девочка?» — спросил он, подходя к ней. «Дерзость? Вызов? Какая-то отчаянная потребность?»
Палембра ничего не сказала.
внезапно рявкнула Телана. «Отвечай ему, Палембра, или они накажут тебя… а я не смогу защитить тебя, когда они это сделают».
Малкеус повернулся и посмотрел на неё. «тебе её защищать?» — спросил он.
«Потому что она молода», — сказала Телана, услышав печаль в собственном голосе. «А молодые часто совершают ошибки, долгосрочные последствия которых они едва ли могут оценить».
В тот момент она решила вновь обратиться к Регентскому совету.
«Прошу пощады у совета», – искренне сказала она. «Прошу понимания. Палембра Эдаст, за все годы моего знакомства с ней, была хорошей и добросовестной ученицей. Я видела, как она рисковала своим положением, чтобы помочь другим добиться успеха. Я видела, как она признавала ошибки и неправильные решения, хотя это наверняка могло привести к её осуждению или даже исключению. Я наблюдала, как она училась и росла в прекрасную и потенциально могущественную волшебницу, и до этого самого часа у меня не было оснований сомневаться в её способностях или моральных принципах. Я утверждаю, что если обвиняемая сможет объяснить причины своего доступа в запретное крыло архивов, её карьеру в Фундаментальном лицее ещё можно спасти».
Она знала, что это маловероятно. Студентов исключали и за гораздо меньшие проступки. Почему она вообще почувствовала потребность встать на защиту молодой женщины, она не могла сказать. Она знала лишь, что эта потребность была в ней.
Малкеус презрительно фыркнул и побрел обратно к своим собратьям-Повелителям Бурь. Несколько членов Совета Адептов – Неронт, Туэлдор, старый Алумари – в знак согласия с мольбой Теланы выразили своё понимание, основанное на безупречной репутации молодой женщины. Однако трибунал, похоже, не был убеждён.
Нендира посмотрела на Палембру, ее бровь слегка изогнулась.
«Теперь ты будешь говорить?» — спросил Верховный регент Палембре.
Она ждала ответа, но его не последовало.
«Ты выступишь в свою защиту?» — снова спросил Верховный Регент, на этот раз резче. «Ты будешь защищать себя, если сможешь? Ну же, девочка, у тебя же есть язык, правда?»
«Её молчание — оскорбление для этого августейшего собрания», — категорически заявил Колотир, главный хранитель. «Я заявляю, что её вина неоспорима — она не даёт показаний в свою защиту».
«Говори по собственной воле, — произнёсла Верховный Регент, потемнев голос и устремив на Палембру взгляд, подобный концентрированному лучу палящего солнца, — или тебя заставят . Если выбор за тобой, милосердие всё ещё возможно. Если мы воспользуемся нашим искусством, чтобы добиться от тебя объяснений… милосердие будет невозможно».
Телана подошла ближе к регентскому помосту. «Ты собираешься применить к ней магию? Чтобы заставить её дать показания?»
«Нам нужны ответы», — сказала Нендира, не отрывая злобного взгляда от безмолвного, скованного тела Палембры. «В этом архиве сокрыты ужасные знания — знания, слишком развращающие, чтобы даже многие опытные маги в этом зале осмелились их изучить. Чтобы эта девушка рисковала своим положением и душой…»
Она замолчала, поджав губы. Телана заметила, как Верховный Регент метнула на неё взгляд.
«Опасности, которые здесь таятся, слишком велики», — тихо сказала она, словно обращаясь только к Телане. «Невежество не может защитить нас — из нас».
Телана подошла к Палембре. «Ты слышишь?» — спросила она. «Они заставят говорить, Палембра. Они вытянут из тебя объяснения с помощью магии. Ты действительно так унизишься?»
Палембра промолчала. На её щеках блестели новые слёзы.
«Нет большего унижения, чем то, что тебе предстоит пережить», — настаивала Телана.
Наконец Палембра подняла глаза.
«Пусть они вырвут это из меня», — тихо сказала она. «Моя жизнь оборвалась в тот самый момент, когда меня обнаружили».
Холодный, равнодушный тон, с которым она произнесла эти слова, заставил Телану Эвенфолл похолодеть до глубины души.
«Она отказывается!» — с явным восторгом воскликнул Малкеус. «Верховный регент, я требую, чтобы вы — этот трибунал — использовали все имеющиеся в вашем распоряжении силы, чтобы добиться правды от обвиняемой!»
У Теланы внезапно возникло ужасное предчувствие того, что должно было произойти. Зачастую, если субъект сопротивлялся заклинаниям правды, последствия могли быть весьма плачевными: его тело сопротивлялось, скручивалось, иногда даже покрывалось синяками или ломалось под натиском заклинаний, призванных заставить его выговориться о секретах, которые он предпочитал хранить в себе. Последствия редко были фатальными, но воинственный субъект с достаточной силой воли мог сопротивляться вплоть до самоповреждения, иногда заканчивая процесс травматической кататонией или ужасным, едва осознаваемым состоянием бодрствования. Это было жалкое зрелище, и Телана не желала видеть эту девушку, одну из своих лучших учениц, в таком сломленном состоянии.
«Верховный регент! — сказала Телана. — Умоляю вас, передумайте! Заприте пленницу в камере на время. На день… на два. Пусть она обдумает содеянное и поймёт, что выхода нет. Зачем мы торопимся с приговором, когда ещё предстоит узнать больше фактов?»
Верховный регент Нендира пристально посмотрела на Телану, прищурив глаза и поджав губы.
«Спешка, — медленно проговорила она, — продиктована опасностью, которую несёт в себе проникновение этой глупой девчонки в святая святых. В этом архиве хранятся ужасные вещи. наша забота. Если мы не знаем, что она искала и почему, мы не сможем защититься от возможного злоупотребления или дальнейшего проникновения».
«Она молода», — сказала Телана, хотя и понимала мудрость слов Нендиры. «Глупа».
«И то, и другое правда», — признала Верховный Регент с ноткой грусти в голосе. «Но ни то, ни другое не избавит её от наказания. Мастер Сембарис!»
Сембарис поднялся со своего трона на помосте. «Верховный регент?»
«Обвиняемая должна заговорить. Я вам разрешаю начать».
Эльфийский инквизитор кивнул. Единственным утешением Теланы было то, что его бесстрастное, изящно очерченное лицо не выдавало никакого удовольствия от предстоящего долга. Она знала, что Сембарис был выбран раз за разом, потому что его заклинания были самыми чистыми и действенными.
Таким образом, Сембарис осторожно пробрался между стульями других членов трибунала, чтобы оказаться на полу рядом с Теланой, Малкеусом и бедной, прикованной цепями Палемброй.
На возвышении Совета Адептов уже царил шум, почти все присутствующие члены совета молили о пощаде, отсрочке, контраргументах в защиту обвиняемого. Телана отметила, что молчал только Неронт: он слишком хорошо знал, что их слова не помогут. С возвышения Повелителей Бурь напротив Совета Адептов Лорд-Экзорцист Малкеус рявкал властные приказы замолчать, замереть. Телана желала – отчаянно надеялась – чтобы Лорд-Мистик Петрей сам открыл рот и отозвал своего пса. Однако такой отсрочки не случилось.
Мастер Сембарис подошел к Палембре.
«Я делаю это без удовольствия или злобы», — сказал мастер Сембарис. «Умоляю тебя, дитя, подчинись импульсам, которые вот-вот пронзят тебя. Чем больше ты будешь стараться скрыть правду, тем сильнее твоё тело будет извиваться и бороться, пытаясь вместить то, что пытается открыть заклинание».
«Я готова», — сказала Палембра, поднимая глаза. Голос её был тихим, едва слышным, но Телана, стоявшая рядом, ясно его услышала. Дыхание её учащалось и одновременно становилось поверхностным.
Телана знала, что это значит: это был верный признак боксера, вступающего в смертельную схватку; приговоренного к смертной казни.
«Пожалуйста», — сказала Телана в последний раз.
Сембарис посмотрел на неё. Благослови его бог, его взгляд был мягким и печальным. «Ты же знаешь, мне это не доставляет удовольствия», — тихо сказал он ей одной. «Это мой долг, Телана… мой долг».
С этими словами он протянул руку, закрыл глаза и призвал необходимые магические энергии.
Заклинание зародилось в воздухе перед протянутой рукой Сембариса. Возник шар чистого белого света, крошечная искра превратилась в скопление танцующих угольков; танцующие угольки превратились в дрожащий шар белого пламени; шар белого пламени разбушевался и начал испускать потрескивающие, сверкающие клубки энергии, которые обжигали воздух, словно летняя молния.
Телана посмотрела на Палембру. Она протянула руку – вопреки здравому смыслу – чтобы почувствовать то же, что чувствует её ученица.
Девушка одновременно испугалась и сжалась, словно буря эмоций внутри неё вот-вот должна была выплеснуться наружу. И всё же она не собиралась давать этим эмоциям волю, не давала трибуналу удовлетворения. На мгновение – всего лишь на мгновение – взгляд Палембры метнулся к Телане – моля, умоляя о прощении.
Этот момент зрительного контакта, казалось, расширил эмпатическую связь между учителем и ученицей. На мгновение Телана увидела чёткое, но смутное изображение неудовлетворенных желаний Палембры.
«За умирающих», — сказала Палембра, не сводя глаз с Теланы.
Мастер Сембарис подтолкнул парящий шар вперёд. Энергии, висевшие в воздухе перед ним, набирая силу и силу на глазах у всех, внезапно ворвались в тело Палембры.
Краткий, смутный образ Теланы, полный желаний, борющихся в сердце Палембры, был полностью разрушен.
Палембра согнулась пополам, прижатая невидимой рукой. Мотки тонких, потрескивающих молний внезапно вырывались из нее, исчезали, затем появлялись снова через резкие, случайные промежутки времени. Палембра билась, ее талия была согнута под ужасным углом, голова была откинута назад на ее чрезмерно вытянутой шее. К ужасу Теланы – и всеобщему шоку зала – Палембра Эдаст открыла рот и закричала. Пока она кричала, странная, магическая энергия, истекающая из нее, вырывалась из ее открытого рта и широко раскрытых, вытаращенных глаз. Ужасающий звук поднялся высоко под стропилами огромного зала, отдаваясь эхом, словно вопли сонма Ночных Призраков. Палембра выла и билась, ее тело скручивалось в ужасных, неестественных искажениях, цепи, сковывавшие ее запястья и лодыжки, гремели и лязгали от ее дрожи.
Один из секвиторов-бурерождённых шагнул вперёд, протянув руку в перчатке, чтобы сдержать резкие, дикие движения девушки. В тот момент, когда эта рука в перчатке опустилась на неё, странная энергия, исходящая из тела Палембры, с треском устремилась в него. Секитор сильно задрожал, словно от удара молнии, и в следующее мгновение его отбросило назад, и он с грохотом упал на мраморный пол. Сослуживцы секвитора бросились к ним, и тут же последовали его примеру.
Телана посмотрела на Сембариса. Его лицо говорило ей, что происходит что-то необычное. Её реакция на заклинание была слишком резкой, слишком хаотичной.
Палембра внезапно сделала шаг вперёд. Это было тяжёлое, тягучее движение, словно её тело вдруг стало массивнее и неподвижнее, чем предполагала её скромная фигура. Как ни странно, Телана уловила странный звук, когда каблук ботинка Палембры поднялся и опустился: твёрдый, плотный напоминавший удар камня или мрамора о каменные плиты пола. Телане даже показалось, что она почувствовала удар чего-то тяжёлого и твёрдого сквозь ступни.
Затем она увидела: левая нога Палембры, обнажённая между высотой её сапог и краем короткого платья, заметно изменила свою форму. Это была уже не нежно-розовая плоть, а мрамор: белый, с серыми прожилками, совершенно твёрдый, похожий на тот, из которого высечены плиты пола в Регентской палате.
Палембра закричала и снова забилась. Однако на этот раз её тело билось только выше пояса. Обе ноги девушки теперь были словно мраморные, твёрдые и неподвижные. Она словно приросла к месту.
«Я не виноват!» — закричал Сембарис, испуганный и изумлённый. «Одними моими заклинаниями этого не сделать!»
Крики Палембры сменились отчаянным, мучительным дыханием, словно молодая женщина вдруг перестала дышать; словно какой-то металлический корсет внезапно сжал её грудь и лёгкие. Она жадно глотала воздух, мотая головой вперёд и назад, и в её серебристо-голубых глазах отражалось ужасное осознание и страх.
Её руки были белыми и неподвижными: мраморными, навеки застывшими. Телана догадалась, что и её торс преобразился.
«Прекратите!» – крикнула Телана, затем шагнула вперёд и произнесла собственное заклинание. Оно было поспешно вырвано из её лихорадочного разума и, вероятно, не соответствовало стоящей задаче, но когда Телана вытянула посох вперёд и повелела заклинанию вырваться из навершия, она почувствовала, как магическая энергия покидает её тело, покидает сам посох и устремляется по воздуху к Палембре. Где-то глубоко внутри она ощущала, как магическое, невидимое воздействие её заклинания превосходит заклинание истины Сембариса, и оба заклинания бурлят и щёлкают, словно спущенные с поводка грифа -гончие, на какое-то скрытое, неизвестное проклятие, таившееся в теле Палембры – в самой её крови.
Заклинание Теланы замедлило процесс, но не смогло его остановить.
Телана видела ужас в бледных глазах Палембры, когда трансмутация подкралась к её горлу, к лицу. Она оставалась в ужасном сознании и ясно ощущала происходящее: как каменеет её тело, уплотняются лёгкие, останавливается кровь. За мгновение до того, как чары поразили её прекрасное круглое лицо, Телана увидела, что щёки Палембры покраснели, а губы посинели от медленного, мучительного удушья, а испуганные глаза чуть не вылезли из орбит.
И вот, преображение завершилось. Перед ними больше не стояла живая, дышащая молодая женщина. Осталась лишь мраморная статуя – идеальное подобие – навеки застывшая в позе ужаса и мучительной агонии. Цепи, сковывавшие её, всё ещё были цепями, одежда, висевшая на ней, всё ещё была одеждой, но всё, что было смертным, человеческая плоть… теперь превратилось в сплошной мрамор.
Крики ужаса раздались за спиной Теланы. Старый Туэлдор открыто плакал. Молчаливый Реймонар опустил глаза, не в силах больше смотреть на это зрелище. Неронт смотрел, и по его щекам текли слёзы.
Даже Лорд-Экзорцист Малкеус застыл в бессильном молчании, широко раскрыв рот и выпучив глаза на суровом лице. Лорд-Мистик также стоял перед своим троном на возвышении, разинув рты от недоверия. Три секвитора сорвали шлем своего павшего товарища, открыв красивое, точёное лицо цвета суглинистой почвы. Павший Грозорождённый, казалось, был жив, но в агонии, дрожа под тяжестью тяжёлых доспехов, полуоткрытые глаза закатились, обнажив лишь белки.
А мастер Сембарис? Его страх был несомненным. Телана не могла представить, что он чувствовал в тот момент, зная, что каким-то странным, тайным образом энергия его заклинания была искажена, чтобы ускорить ужасающий результат.
«С дороги!» — раздался резкий голос, и Верховный регент Нендира протиснулась мимо Теланы, подойдя поближе, чтобы рассмотреть странную статую, которая теперь стояла среди них. Верховный регент торжественно протянула руку и попыталась произнести собственное заклинание — чтобы как-то исправить то, что они все видели. Но безуспешно.
Палембра Эдаст была мертва, и ее убийство было невозможно исправить.
Эдинор приходил на еженедельный экзамен заранее. Экзамен всегда проходил в тёмном, освещённом огнём зале Храма Авгуров на западной окраине Лицея Фундаментального. Характер и интенсивность испытания всегда тщательно скрывались, даже те, кто успешно его прошёл, были окутаны заклинанием молчания, чтобы не раскрыть его истинную суть. Это было шестьдесят пятое испытание Эдинора с начала учёбы в университете. Сколько бы раз он ни терпел их, сколько бы раз ни сдавал, перед каждым экзаменом он оставался в страхе и тревоге.
Хуже того, его мысли были рассеяны, отвлечены размышлениями о местонахождении любимого учителя. Телана была постоянным гостем еженедельных испытаний, её присутствие – даже в качестве пассивного наблюдателя – давало ему ощущение цели и возможностей. Казалось, только она всегда видела в нём истинного мага, обучающегося, а не какого-то мерзкого притворщика или циничного шарлатана, какими, казалось, видели большинство других инструкторов. Если бы её не было рядом, чтобы молча подбадривать его, верить в него, смог бы он вообще пройти испытание? Он боялся, что его забота о ней – и мысль о её отсутствии – погубят его ещё до того, как он начнёт.
Цена провала была высока. Не было ни второго шанса, ни переэкзаменовки, ни апелляции. Если бы он провалил испытание, его бы немедленно исключили из Лицея Фундаментального. Многие из его товарищей по программе жаловались на суровость и непреклонность еженедельных испытаний, и многие из тех, кто жаловался, неизбежно провалили их и больше никогда не появлялись в кампусе.
Несмотря на тревогу и ужас, которые наполняло его каждое испытание, от первого до самого последнего, Эдинор верил, что понимает необходимость непоколебимой – и беспощадной – последовательности в их применении. Для Люминетов каждый студент-человек в университете был потенциальным врагом или, возможно, настоящей катастрофой. Они считали стремление людей изучать магию Люминет одновременно достойным восхищения и одновременно подозрительным, и не терпели никаких компромиссов или ухищрений в обучении её секретам или в использовании дарованных ими сил.
Итак, Эдинор, сгорбившись, сидел на мраморной скамье в тени под колоннадой храма, сложив руки перед собой, и стремительно повторял скудные знания, полученные и примененные им на практических занятиях за последнюю неделю. В экзаменах всегда присутствовало пугающее ощущение геометрической прогрессии: в то время как фактически полученные знания и продемонстрированное мастерство каждую неделю казались большинству студентов ограниченными и незначительными, испытания становились всё сложнее, всё дальше выходя за рамки их практического развития.
Эдинору хотелось бы хоть немного гордиться своим прогрессом за последние два с половиной года; ликовать, хотя бы немного, тем, что он остался здесь, учась, развиваясь, каждую неделю борясь со страхом и сомнениями. Но внутри него не было ни гордости, ни чувства достижения, лишь ужасная, мрачная решимость никогда не терпеть неудач, никогда не позволять своим однокурсникам увидеть эту неудачу – или даже предположить её – и никогда, никогда не позволять своим преподавателям из Люминета недооценивать или отчислять его.
Он слишком много трудился, преодолевал слишком много препятствий – реальных и воображаемых, – чтобы наконец достичь этого места. Он доведёт дело до конца. Он скорее умрёт, приложив слишком много усилий, чем потерпит неудачу, приложив слишком мало.
Скрипнули огромные петли. Эдинор поднял глаза и увидел, как высокие двустворчатые двери храма медленно и плавно открываются внутрь. За ними виднелась лишь густая тьма, освещённая прерывистым пламенем ламп и пульсирующими угольками в дымящихся жаровнях.
Его мысли были спутаны и рассеяны. Он боялся исхода сегодняшнего экзамена.
приказал он себе, вставая и проходя через открытые двери. — «
Двери захлопнулись – резко и зловеще. Внутри царила густая, гнетущая тьма. Эдинор знал это место – высокие потолки, лес колонн и арок, углублённые святилища и большое, утопленное в землю святилище в нескольких десятках шагов впереди, – но сегодня оно почему-то казалось чуждым, даже зловещим.
Он слышал шёпоты. Казалось, они доносились со всех сторон: высоко, на стропилах; в тени справа, слева, спереди и сзади. Поддавшись этим шёпотам, Эдинор медленно продвигался вперёд.
Вскоре он подошёл к вытесанной из камня лестнице, спускавшейся в огромное утопленное святилище в самом сердце храма. Она смутно напоминала ему амфитеатры, столь распространённые в университете, за исключением того, что её ярусы спускались по всем четырём сторонам широкой ямы. Внизу ярусов находилось большое квадратное открытое пространство, составлявшее сердце храма: голые мраморные плиты, несколько горящих жаровен и голый цилиндрический каменный алтарь. Это пространство часто менялось для еженедельных испытаний, жаровни располагались по-новому, возводились препятствия, чтобы проверить их физическую силу в сочетании с их магическим мастерством, претенденты прятались, чтобы проверить свою храбрость в состязаниях один на один – или три на одного, или пять на одного.
Сегодня святилище было затоплено. Жаровни всё ещё стояли на своих привычных углах, но вода заполняла нижние ярусы. Из центра квадратного водоёма возвышался одинокий холмик, словно кто-то насыпал кучу рыхлой земли в самое сердце святилища. Вода теперь лежала неподвижно и гладко вокруг основания холмика. Судя по тому, насколько жаровни ещё выступали над поверхностью, Эдинор предположил, что глубина водоёма была примерно по колено, но он также знал, что в этом месте всё может быть обманчиво. Он мог шагнуть в воду, ожидая увидеть дно, и обнаружить, что она на самом деле глубока, как подземное озеро.
Он начал медленное, плавное погружение. Земля, огонь и вода присутствовали: это означало, что любая из трёх, или все три, могли быть полезны для исследования. С другой стороны, стихии могли сбить с толку. Испытание могло сосредоточиться на подавлении демонов, или на борьбе с некромантией, или на левитации, или на преобразовании материалов, из которых состояли его плоть и мускулы.
Всё было возможно. Даже имеющиеся улики могли оказаться коварными ловушками.
Эдинор достиг последней ступеньки над спокойной, гладкой поверхностью воды. Он не видел пола святилища под ней.
Легкий ветерок, словно ниоткуда, шевелил его темные, коротко стриженные волосы. Эдинор почувствовал, как воздух в комнате изменился. Кожа стала липкой. Сердце бешено колотилось в груди.
Жаровни внезапно вспыхнули. Пламя взмыло высоко, вызывая слёзы на глазах Эдинора и заставляя его съёжиться от исходящего от них света и жара. Пламя извивалось и преображалось, превращаясь перед напряжённым взором Эдинора в подобия огромных, вздыбленных змей. Каждый выкованный из огня змей извивался и поднимался, их яркие красно-оранжевые глаза устремлялись на его маленькую, незначительную фигурку, их пылающие пасти широко раскрылись, извергая яркие языки быстрых синих пламен.
Эдинор бросился вперёд, больше не беспокоясь о глубине бассейна. К своему великому облегчению, он нырнул в воду и через мгновение опустился на твёрдый мрамор. Пол святилища всё ещё был именно там, где он и ожидал. Вскинув руки, он сосредоточил своё внимание на ближайшем атакующем огненном змее, произнёс древние слова из люминетской субстанции и призвал воду, которая теперь его обволакивала, прийти ему на помощь.
Стена пенящейся, сверкающей воды взмыла вверх, словно щит какого-то древнего водного бога. Удар ближайшего огненного змея пронзил насквозь поднимающуюся волну, и он взорвался клубами пара, коснувшись бурлящей воды. Оставшаяся часть его пылающего тела рассеялась в воздухе, когда голова и верхняя часть шеи были поглощены.
Эдинор поднял ещё один щит из танцующей воды, который также превратил вторую змею в облако пара, но третья и четвёртая оказались слишком хитрыми. Каждая из них нырнула и изменила направление в середине удара, извиваясь и огибая водяные щиты, продолжая своё смертоносное наступление. Находясь в противоположных углах святилища, они приблизились к Эдинору с двух сторон.
Эдинор бросился в сторону, с грохотом плюхнувшись в угол бассейна. Когда две огненные змеиные головы встретились, они словно сплелись, разрастаясь в диаметре и интенсивности, образуя одну огромную змеевидную голову живого пламени. Эта голова нырнула к нему, широко раскрыв голодные челюсти.
Эдинор попытался создать ещё один водный щит, но змея легко обогнула его, сохраняя при этом скорость. У него оставалась всего секунда, возможно, две, чтобы найти другое решение.
Ветерок. В этом пространстве было движение воздуха!
Словно стягивая спутанные лозы с ветвей огромного дерева, Эдинор протянул свою волю, привязывая к себе каждый случайный, блуждающий ветер в храме, сплетая их в мощный столб разрушительной кинетической силы – циклон в миниатюре, покорный его приказам и подчиняющийся его желаниям. Когда зияющая пасть огненного змея нырнула, Эдинор обрушил на него концентрированные ураганные ветры. Они устремились прямо в огненного змея, пронзив его сердце, словно невидимое копье.
Извивающееся, пылающее тело огненного змея рассеялось и рассыпалось за мгновение до того, как контроль Эдинора над ветровой колонной был разрушен. Храм вновь погрузился в мрачную, полумрак и тревожную тишину.
Эдинор снова встал на ноги, весь мокрый, с облегчением.
Внезапно вода под ним хлынула вверх мощным толчком, похожим на водяные щиты, которые он воздвиг против огненных змей, но в десять раз мощнее и размытее. Вода вокруг его голеней сорвалась и унеслась в движущуюся, мерцающую массу. Спустя всего несколько мгновений Эдинор обнаружил себя стоящим на едва влажном мраморе, глядя на возвышающегося элементаля воды, чья громада почти полностью заполняла собой затопленное святилище.
Оно было похоже на лицо какого-то древнего, разгневанного бога — нависающее, яростное, которому невозможно сопротивляться.
Эдинор уже почти отчаялся когда-либо оспорить это… но затем он заметил любопытную деталь.
Несмотря на кажущуюся бурю и потрясение, вызванное рождением водного элементаля, угли, сложенные в четырёх жаровнях в углу святилища, всё ещё пульсировали, красные и яростные, во тьме. Огонь всё ещё горел, хотя и значительно слабее.
Вода защитила его от пламени; возможно, пламя сможет защитить его от воды.
Эдинор подчинил своей воле каждый слой пульсирующих углей и использовал скрытую энергию своего тела, чтобы разжигать их, разжигать, раскаливать их тлеющие угли и усиливать жар. Казалось, стихия воды нарастает, словно огромная волна, накатывающая на берег. В следующее мгновение она обрушится на него и раздавит.
Осторожные, ежесекундные попытки Эдинора усилить жар в жаровнях отскочили от него, словно табун лошадей, испуганных пустынным скорпионом. Внезапно из жаровен вырвались столбы пламени и, словно змеи, устремились к сердцу огромного, обрушивающегося вниз элементаля воды. Каждый язык пламени врезался в бока водяного зверя, вырываясь наружу мощными клубами пара, а вода мгновенно испарялась.
Существо издало ужасный звук, словно магмадрот, ревувший в мучительном неповиновении, но ставка Эдинора окупилась. Большая часть массы аэлементаля превратилась в густой, горячий пар. Ещё не испарившаяся вода обрушилась на Эдинора, словно мелкие брызги морской воды на причал – холодная, бодрящая, но отнюдь не разрушительная.
Он моргнул, смахивая воду с глаз, и вытер её с мокрого лица. Внезапно мрачная тьма храма стала ещё гуще, а сам воздух – густым и лихорадочным от пара, созданного его контратакой. Он чувствовал себя так, словно стоял в огромной сауне: единственный свет исходил из дальних углов храма, возвышавшихся над ним и вокруг него, а тьма перед ним источала как его выносливость, так и зрение.
Эдинор ждал, пот и влага стекали по его лицу, жгли глаза, затуманивали зрение и сводили с ума. Ведь он, несомненно, преодолел смертельный удар – или тяжёлое ранение – и доказал, что достоин провести ещё одну неделю в этом проклятом месте, не так ли?
Нет. Нет, ещё нет. Пока нет.
Потому что он слышал, как что-то движется в мутной, влажной темноте. Густой, влажный воздух колыхался вокруг него, словно потоки газового океана, стремясь собраться и соединиться.
Сначала огонь. Потом вода. Что теперь?
Пар придал воздуху силу… тело… присутствие. Эдинор вертелся из стороны в сторону, высматривая противника, который, как он был уверен, должен был прийти за ним.
Внезапно, к его удивлению, нечто резко выпрыгнуло из воздуха прямо у него над головой.
Пар превратился в огромного, прозрачного хищника, вынырнувшего из тьмы, призрачные когти цеплялись за призрачную птицу, опережая её. Птица едва состояла из твёрдой материи и потому, едва заметная, появилась с такой ужасающей скоростью и внезапностью, что Эдинор упал на спину, увидев её, и ноги у него подкосились. В глазах на мгновение потемнело, удар черепа о землю оглушил его.
Но когда его зрение прояснилось, над ним появилась ужасающая птица пара, которая ринулась вниз со своими призрачными когтями, пытаясь схватить его и разорвать на куски.
У Эдинора было время подумать только одно:
Земляной холм в центре святилища, полуразмытый от времени, когда его частично затапливал и обрызгивал водный аэлементаль, внезапно взмыл вверх, в воздух. Подобно водному аэлементалю до него, летящая земля образовала своего рода стену – застывшую волну тёмного, плотного суглинка, одушевлённую какой-то неведомой силой, которую Эдинор не мог ни увидеть, ни почувствовать. Она поднялась, заслонив собой падающий змей из пара и влаги, и продолжала подниматься – быстро и смертоносно – прямо сквозь ныряющее тело хищника.
Быстро поднимающаяся земля прорвалась сквозь клубы пара, рассеивая их, словно стену дыма и иллюзию, которой она и была. Птица взорвалась призрачными завитками пара и взбудораженного воздуха. В тот момент, когда земля выполнила свою смертоносную миссию против воздушного врага, она тоже испустила свой животворящий дух. Внезапно её сгустившаяся масса обрушилась рыхлыми гранулами и мягкими комьями на пол святилища – и на самого Эдинора.
Он поднялся на ноги, дрожа от потрясения, с ног до головы покрытый потом и землёй, пахнущий свежевырытой могилой. Он ждал нового испытания… появления ещё одного элементаля.
Он так и не пришел.
Он потерпел неудачу. Последний противник – раптор – был изгнан каким-то чужим магическим искусством. Он не связал землю и не призвал её восстать, чтобы защитить его. Он не встретился со своим противником сознательно и не победил его.
Но оставался вопрос: кто это сделал?
«Удовлетворительно», — раздался из темноты голос, эхом отдаваясь в огромном пустом пространстве храма. «Можете идти».
Эдинор моргнул. Теперь он увидел их, экзаменаторов – тёмные, почти призрачные фигуры, стоявшие наверху, по периметру затонувшего святилища, рубившие вплотную к колоннам и теням.
Заскрипели знакомые петли, заскрипели огромные двери: приглашение выйти. Стремясь уйти из этого места, подальше от бдительного, осуждающего взгляда своих надзирателей, Эдинор побежал.
«Здесь, — серьезно произнес мастер Сембарис, — все, что было найдено при Палембре Эдаст, а также вещи, изъятые из ее жилых помещений».
Вещи молодой женщины были разложены перед ними на большом столе, инкрустированном эмалью. Стол находился в одном из личных помещений Совета Регентов – защищённом магией зале, построенном на вершине высокой, отвесной каменной колонны, возвышавшейся над Фундаментальным Лицеем. Они называли его Орлиным Гнездом, и, подобно университету и самому Верхнему городу, добраться до него можно было только полётом или телепортацией. И вот они стоят здесь – Люминет, Грозорождённый и Совет Адептов из людей – изучая последние последствия окаменевшей Палембры.
Телане было приказано присутствовать из-за её связей с молодой женщиной. Хотя вид её сверстников в Орлином Гнезде разительно отличался от их чопорной манеры во время трибунала, она не питала иллюзий, что избежала подозрений. Телана инстинктивно чувствовала, что за ней всё ещё будут наблюдать.
Все присутствующие изучали собранные предметы, пока мастер Сембарис торопливо проводил их опись.
«Один саквояж, — сказал он, словно заучивая наизусть, — с бумагой, чернильницей, пузырьком песка для промокашки и маленьким, похожим на скальпель, ножом для заточки перьев. Небольшой кошелёк с горстью разных монет, которых едва хватило бы на два-три приёма пищи. Три пузырька с жидкостями разных цветов и вязкости…»
«Магические?» — спросил заклинатель Келарион.
«Верно, — сказал Сембарис, — но это довольно распространённое явление. Это своего рода запрещённые зелья, которые большинство студентов либо синтезируют сами, либо покупают в бедных кварталах нижнего города».
Телана знала, о каких зельях он говорил: магических экстрактах, предназначенных для повышения осознанности, обострения умственных способностей или укрепления организма, чтобы предотвратить истощение. Среди студентов они были знакомы и распространены повсеместно. Многие из наиболее пессимистично настроенных регентов и преподавателей использовали распространённость таких зелий как доказательство неспособности людей по-настоящему освоить магические искусства Люминет или подняться по Теклианской лестнице к высшим ступеням просветления. Тот факт, что многие преподаватели сами создавали такие зелья или талисманы и регулярно их использовали, игнорировался при возникновении подобных аргументов.
То, что Палембра прибегла к использованию подобных зелий, Телану ничуть не удивило. Она предположила, что случайный обыск среди любой дюжины студентов кампуса покажет, что у пяти из шести окажутся одинаковые смеси.
Сембарис перешёл к новой коллекции. «Несколько случайных амулетов», — сказал он. «Один для защиты от злых чар, один для предупреждения о надвигающейся угрозе, третий для подавления неуверенности в себе, четвёртый для обеспечения спокойного сна».
«А что насчет этого?» — спросила леди Димверин, намекая на небольшой кулон на кожаном ремешке.
Сембарис поднял предмет. «Инертный», — сказал он. «Никаких явных магических свойств. Она носила его на шее, когда…»
Он замолчал, словно разговор о смерти в этом торжественном месте мог каким-то образом её испортить. Телана протянула руку за кулоном. Сембарис с готовностью его отдал.
«Ракушка», – сказала она, разглядывая тонкую гравировку и яркие цветные разводы, запечатлевшиеся в углублениях естественного и искусного узора подвески. «Моллюск, если я не ошибаюсь. Там есть латунная основа, но она, кажется, не открывается…»
«Тогда это просто бижутерия», — печально сказала Хетасса, одна из близнецов в Регентском совете. Она протянула руку, и Телана передала ей маленький кулон. Хетасса рассматривала его, пока говорила. «Возможно, подарок от кого-то, кого Палембра потеряла много лет назад. Последнее воспоминание…»
Её сестра-близнец, Тамхир, без колебаний подхватила эту мысль, принимая кулон из руки сестры. «Возможно, сентиментальное напоминание о беззаботном детстве», — сказала она тоже с грустью.
На лице Хетассы появилась задумчивая улыбка. «Возможно, скромный, но искренний подарок от мечтательного поклонника. О, бедная девушка…»
Телана снова протянула руку за кулоном. Тамхир передала его.
«Какая расточительность», — сказал Тамхир.
Телана смотрела на кулон, удивляясь ему. Такой простой. Такой бесполезный. Он казался неуместным среди собранных вещей. Даже пока Сембарис продолжал свою инвентаризацию – учебные тома и магические дневники Палембры, её алхимический набор и одежда, разбросанные личные письма от её семьи и друзей из далёкого дома, который никто не мог даже назвать, – что-то в этом простом кулоне зацепило краешек сознания Теланы. Возможно, потому, что это был единственный предмет на столе, не имевший определённого, определённого назначения. Хотя вполне возможно, что его главная ценность, как и предполагалось, была сентиментальной, у Теланы были сомнения. Она не могла вспомнить ни одного воспоминания или анекдота, которые могли бы подсказать, почему Палембра носила на шее именно эту безделушку – а не любой другой действующий амулет из её владения.
«Бессмысленно», — внезапно выплюнул Лорд-Мистик Петрей. «За что, во имя всех Владений Смертных, умерла эта глупая девчонка?»
Телана хотела что-то сказать, но прикусила язык.
«Мы, возможно, никогда этого не узнаем», — сказал лорд-экзорцист Малкеус рядом со своим командиром. «Она ведь об этом позаботилась, не так ли?»
«Правда?» — вмешался Неронт Фэйн.
До сих пор он и его собратья из Совета Адептов молча стояли рядом. Но теперь Телана заметила жёсткий блеск в глазах Неронта, мрачное сжатие его губ. Она узнала этот взгляд: он был полон крови.
«Где же находились чары?» — настаивал он. «Ни один из этих предметов не несёт заряда или следов подделки. Если это так, то как Палембра Эдаст была зачарована? Было ли заклинание наложено в тот же момент невидимым врагом?»
«Это невозможно», — сказала Нендира. «Зал Трибунала Совета Регентов неприступен».
«Чары и чары могут ждать», — терпеливо напомнил группе Келарион. Как самый искусный из магов, он должен был это знать. «Как разрозненные элементы в лаборатории алхимика. В чистом виде они ничего не дают, лишь становясь нестабильными при смешивании, когда один инертный элемент внезапно катализирует другой».
«Вы полагаете, что заклинание, убившее её, было пассивным?» — спросил регент Димверин. «Как ловушка, которая ждёт, когда её захлопнут?»
«Это одно из объяснений», — сказал Келарион.
«Как бы то ни было, — вмешался старый Дахир, — такое заклинание — и его ужасные последствия — не предвещают ничего хорошего. Эта молодая женщина сильно рисковала, проникнув в архивы. Тот факт, что наши попытки магическим путём добиться от неё признания привели к её смерти, говорит о том, что она — или кто-то, на кого она работала, — не хотела, чтобы её истинные намерения были раскрыты».
«Осмелюсь сказать, я давно предупреждал августейшее собрание о подобных опасностях», — серьёзно произнёс Лорд-Мистик Петрей. «Большинство смертных, особенно люди, не способны устоять перед соблазнами магического изучения — по крайней мере, не здесь, в месте, столь полном спящих, зловещих энергий и соблазнительных тайн…»
«Простите, я запутался», — вмешался старый Туэлдор из Совета Адептов. «Вы, Лорд-Мистик, разве сами не человек?»
Лорд-Мистик остался невозмутим. «Я был. Когда-то».
«Позвольте мне напомнить этому августейшему собранию, — прервал его Неронт Фэйн с заметным сарказмом, — что человечество практиковало магию во всех Владениях Смертных с тех пор, как существует само человечество? Те, кто приходит сюда, в эту школу, — всего лишь искатели в длинном и выдающемся роду, уходящем в глубь веков. Единственное, что отличает эту школу и предлагаемую ею силу от других, — это особая природа используемой магии и особый путь к просветлению, воплощаемый сотрудниками университета».
Телана знала, что должно было произойти. Она знала Неронта двадцать лет, ещё с тех пор, как он сам учился в этой школе. За эти годы он обрёл власть и известность, путешествуя повсюду и обучаясь вместе с величайшими волшебниками своего времени. Несколькими годами ранее он вернулся, официально став членом Коллегиального Тайного Общества. Вскоре ему удалось обеспечить себе место в Совете Адептов. С момента своего назначения он был неутомимым защитником учеников. Когда регенты Люминетов становились властными или пренебрежительными, Неронт часто брал на себя обязанность напоминать им об их целях и клятвах.
Телана любила и уважала его как коллегу и равного. По правде говоря, он был, пожалуй, одним из её немногих близких друзей; определённо, самым доверенным лицом. Однако большинство преподавателей Люминета, особенно наиболее реакционные и подозрительные, его презирали.
«Мы все знаем, — возразила Верховный Регент Нендира, — историю человеческой алчности к магии и власти. Но не все Смертные Владения — это Хиш, Делегат Фэйн, и все магические знания, полученные где-либо ещё, не могут сравниться с чистотой, величием и присущей мощью магических сил этого мира».
«Слушайте, слушайте», — торжественно произнёс Лорд-Экзорцист Малкеус. «Магия Хиша предназначена только для сыновей и дочерей Теклиса и Тириона. Для простых смертных это — величайшее безумие».
«Это нелепо, — бросил Фэйн Лорду-Экзорцисту. — Ты . Как ты можешь предать и отвергать себе подобных, Грозорождённый?»
«Лорд-Мистик уже сказал правду», — сказал Малкеус. «Мы, Бурерождённые, больше не люди. Мы — человечество, достигшее совершенства, человеческий потенциал, раскрытый светом и волей Сигмара».
«Сила есть сила, и она безразлична к своему применению», — возразил Неронт Фэйн. «Магические энергии и магические заклинания не обладают большей осознанностью или внутренней связью с тем или иным практикующим, чем меч с его обладателем. Такие места, как этот университет, существуют для того, чтобы помочь будущим практикам научиться использовать и контролировать эти энергии, относиться к ним с должным уважением. Предпочитаете ли вы более хаотичный подход к магической практике, Повелитель Бурь?»
«Именно с этим мы сейчас и сталкиваемся», — сказал регент Дахир. Телана не удивилась, что он поддержал авторитарные ограничения Малкеуса: хоть они и принадлежали к разным расам, они были сделаны из одного теста. «Ты можешь верить, как хочешь, Неронт Фэйн, — продолжил Дахир, — я не могу контролировать твоё сердце и разум, но я говорю это моим собратьям-люминетам. Эта школа, с её доступом к разрушительным силам, — пороховая бочка, ожидающая случайной искры. Если мы не введём более строгие правила безопасности…»
«Как вы смеете?» — выплюнула Телана. «Наши ученики подвергаются самым суровым испытаниям — непрерывно, — чтобы доказать свою ценность и потенциал! А когда они проваливают эти испытания, их немедленно исключают, без права на апелляцию или помощь! Не говоря уже о том, как они изнывают и мучаются под тяжестью неразумных и параноидальных контрмер, призванных на каждом шагу свести на нет их прогресс. Неудивительно, что большинство из них возвысится».
«Ты собираешься передать этим хрупким, опьяненным властью смертным наши самые ценные секреты?» — почти с усмешкой спросила регент.
«Конечно, нет», — сказала Телана. «И если это всё, что ты услышала в моих словах, то я не могу помочь тебе лучше понять».
Она замолчала. Глубоко вздохнула. Попыталась успокоиться.
«Если вы будете относиться к этим ученикам как к таким, какие они есть, или, что ещё хуже, какими вы их видите, они станут теми монстрами, которых вы из них делаете. Но если мы будем относиться к ним так, как будто они уже стали тем, кем стремятся стать… они этим ».
«Относитесь к ним как к преступникам, — подытожил Неронт, — и они станут преступниками».
«Мы относимся к ним как к преступникам», — внезапно заявил регент Велатрин, — «потому что они такими и являются — они приходят сюда, чтобы украсть наши секреты, похитить нашу силу, помешать нашим планам защитить и удержать это королевство…»
«У вас нет никаких доказательств этого», — возразил Фэйн.
«Нам не нужны доказательства», — возразил регент Дахир. «Они — люди, Фэйн, и смертные, как и ты, — и поэтому им не могут доверять те, чьё понимание жизни, магии и ограничений бытия существенно отличается от их собственного».
«Это абсурд», — сказала Телана, обращаясь теперь напрямую к Верховному регенту Нендире, которая до сих пор хранила непривычное молчание. «Я думала, мы здесь, чтобы разгадать тайну. Неужели это теперь станет предлогом для подавления всего студенческого сообщества? Для окончательного уничтожения всего, что представляет собой эта школа?»
«Возможно, это и к лучшему», — торжественно произнес Грозорождённый Малкеус.
«После всех раздоров и неудач, могу добавить», — рассудительно сказала Телана. «Ты забыл свою историю, Лорд-Экзорцист Малкеус? Вы все забыли коллективный позор нашей расы? Гибель Окари Дара?»
«Мы ничего не забыли», — сказала Верховный Регент Нендира. «Шпильфол служит доказательством того, о чём многие здесь спорили, Телана Эвенфолл: власть без смирения развращает. Эта школа манит своих учеников властью, но, возможно, нам не удалось привить им должное смирение».
Телана уставилась на Нендиру. «Что ты имеешь ввиду?»
Нендира долго ждала, прежде чем ответить.
«Возможно, нам придется положить этому конец», — тихо сказала она.
Телана едва могла поверить своим ушам. Она знала, что многие люминеты, включая преподавателей школы, серьёзно сомневаются в относительной ценности образования людей. Подобные опасения едва ли были секретом. Но слышать подобные разговоры в этой комнате от самых мудрых и, зачастую, самых разумных из них? Это говорило о более глубоком недовольстве целями Лицея Фундаментального, чем она когда-либо осознавала.
«Что же вы тогда сделаете?» — спросила Телана, возможно, слишком агрессивно. «Распустите университет? Создадите вечный разлом между человечеством и Люминетами? Позвольте напомнить вам, вообще существует это место? Чтобы создать место, где смертные этого мира могли бы научиться использовать энергию, которую они несут в себе, чтобы создавать лучших людей? Лучшее общество?»
«В этом-то и суть, — сказал Малкеус. — Вся цель этого университета — его моральные и философские основы — быть поставлена под сомнение».
«Нет», — решительно сказала Телана. «Я отказываюсь это терпеть».
«Ты смиришься», — сказала Нендира голосом, твёрдым как камень. «Ты даже не член этого совета, Телана Эвенфолл! Ты стоишь в этой комнате, в нашем присутствии, из-за твоей тесной связи с арестованной сегодня молодой женщиной. Если ты не можешь уважать своё положение — и его шаткость, — то наша вера в способности, возможно, была ошибочной».
«Пожалуйста», — тихо сказала Телана. «Передумайте, Верховный Регент. Умоляю вас».
Нендира покачала головой. «Пересмотра не будет. Я прошу моих коллег-регентов немедленно подготовить новые протоколы безопасности и устав университета. Мы соберёмся здесь завтра в это же время, чтобы обсудить, как лучше всего организовать наблюдение и оценку студентов».
Первым заговорил Старый Туэлдор. «Ты накажешь учеников за преступления, которых они не совершали», — сказал старый маг.
«Мы не допустим этого», — процедил адепт Алумари сквозь скрежет зубов.
Нендира повернулась к Совету Адептов: «Позвольте мне напомнить каждому из вас, что ваше присутствие здесь также зависит от нашей благосклонности – нашего прямого разрешения. У вас нет ни власти, ни права голоса. Если вам и дадут голос в этом зале, то только с разрешения».
«Вы нарываетесь на неприятности», — сказал Неронт Фэйн.
«Это угроза?» — спросил регент Дахир.
Телана повернулась и зашагала прочь. Она была уже на полпути к выходу, когда Верховный Регент Нендира заговорила:
«Тебя не отпускали, Телана Эвенфолл!»
«Я покидаю заседание», — сказала Телана, не оглядываясь.
Ужасные слова. Она не хотела быть неблагоразумной или непослушной… но что они ей оставили? Если они были обязаны и решили думать худшее о тех, кто здесь учится, из-за поступка одного человека, пусть посмотрят, какое недовольство это вызовет у того, кто при других обстоятельствах и не подумал бы бросить им вызов.
В считанные мгновения Телана выскочила из зала на продуваемую ветром террасу, ступив прямо к ужасающему обрыву, который обрывался с высокого насеста башни, отвесно спускаясь во двор почти на триста футов ниже. Телана уже собиралась шагнуть вниз, поддавшись силе тяжести, зная, что остановит падение прежде, чем ударится о землю…
Но что-то привлекло её внимание. Это был один из маленьких, лениво покачивающихся парящих островов, парящих в воздухе над университетским кампусом. Их было десять – по одному на каждый из Десяти Райских Земель Хиша – и они парили на большом расстоянии друг от друга и на разной высоте, словно десяток крошечных планетоидов с плоскими вершинами, вращающихся вокруг невидимой луны. Эти острова были местами уединения и медитации, где располагались святилища, храмы и пышные сады, куда маг, ищущий уединения, мог приехать, чтобы отдохнуть и восстановить силы.
Как же ей сейчас нужен был отдых и возвращение к спокойному центру себя...
Итак, Телана Эвенфолл собрала необходимые силы и мысленные формулы. Она взмыла по длинной, плоской дуге с обрыва Орлиного Гнезда, пролетела через пустое пространство в воздухе над университетским кампусом и приземлилась на поросшем мхом краю одного из этих заросших маленьких небесных садов. Лишь ступив ногой на мощеную дорожку, ведущую в заросшие глубины небесного сада, она поняла, что всё ещё держит что-то в сжатой в кулак руке.
Кулон из ракушек Палембры, тонкий кожаный ремешок которого обвивает ее пальцы.
Она позволила тропинке вести её, потому что у неё была своя воля. Тропинка каждого небесного сада была изменчивой и послушной, меняясь и дрейфуя, позволяя посетителям по-настоящему затеряться среди мускуса цветов и теней разросшихся деревьев. Телана позволила каменным плитам изгибаться и перестраиваться, и вскоре затерялась; единственными напоминаниями о её местоположении были тихий, настойчивый стон ветра и редкие вспышки магических молний, расцветающих на фоне темнеющего неба.
Она проклинала себя за глупость, поддавшись чувствам, которые теперь боролись и бурлили в ней, но верила, что, проведя здесь немного времени, она наконец сможет побороть эмоции, грозившие захлестнуть её. Такая глубина чувств, такое отсутствие контроля – всё это было не в стиле Люминетов. Это были признаки незрелости, амбициозности, жестокости и страха.
Она отбросила эту мысль так же быстро, как она возникла. Нет. Регенты не были трусливы, Повелители Бурь не были жестоки. Они просто неправильно поняли ситуацию. В своём непонимании они отступили от своих естественных склонностей, заявленных целей и задач. Они были хранителями, защитниками, учителями: если один из их учеников сбился с пути, они должны были определить, не совершили ли они сами ошибку, которая позволила порче укорениться под их неусыпным надзором.
Но была ли Палембра действительно предала? Были ли её цели действительно злонамеренными? Архив, в котором её нашли, был одним из нескольких, скрытых в библиотеке Лицея Фундаментального, мест, охраняемых самой мощной, всепроникающей магией, действующей в университете. Многие вещи, хранившиеся в этих особых коллекциях, не представляли ни внутренней ценности, ни опасности: старые тома тайной магии и знаний; еретические трактаты и свитки, описывающие тысячи различных искажений давно забытых ортодоксальных учений и путей к просветлению; оружие или артефакты, некогда обладавшие мощной энергией, ныне полностью исчерпанные, превратившиеся в не более чем хлам или диковинки. Тем не менее, там хранились и другие предметы и записи, способные соблазнить даже самое стойкое сердце творить зло и сеять раздор.
какую ценность могла иметь книга, представленная на трибунале –
Это её совершенно не устраивало.
Эта мысль отозвалась эхом в глубинах ее сознания, когда к ней пришло новое, более непосредственное понимание.
Ещё несколько мгновений назад она шла в темноте, среди густых папоротников, светящихся ночных цветов и склонившихся, мрачных деревьев… и вот теперь, каким-то образом, в мире появился свет. Он был бледным, бело-голубым, струящимся сквозь густую листву. Каким бы ни был его источник, он, казалось, двигался, пусть и медленно.
Телана осторожно пробиралась сквозь листву, направляясь к мерцающему свету. Когда она наконец раздвинула последние ветви, заслонявшие ей обзор, Телана увидела зрелище, наполнившее её изумлением.
Это была широкая, прекрасная поляна, окруженная мудрыми старыми деревьями и устланная густой, мягкой травой. В самом центре поляны, подвешенная в воздухе, сидела фигура, скрестив ноги. Медленно и плавно подвешенная фигура вращалась вокруг невидимой оси, и облако мягкого, чистого белого света, окутывающее их, меняло свои очертания.
Телана сразу узнала фигуру в струящихся белых одеждах и огромном рогатом шлеме. Это был Теклис, эльфийский бог-маг, образец просвещения, знания и прозрения.
Парящее божество повернулось к ней, его гладкое, изваянное лицо постепенно открывалось. Когда она уже собиралась молча скрыться среди деревьев, на неё упал пристальный, блаженный взгляд бога.
«Телана Эвенфолл», — сказал он. Телане показалось, что она услышала улыбку в его голосе.
Она упала на колени. «Великий Теклис, прими мои самые почтительные извинения…»
«Извинения?» — спросил он, и его ноги легко разжались, ступни коснулись гладкой, мягкой травы. «Не глупи, девочка. Ты бы не нашла меня, если бы я сам этого не пожелал». Когда его ноги коснулись земли, окутывающее его мерцающее сияние погасло. Внезапно он стал всего лишь ещё одним Люминетом — физическим, обыденным, несмотря на свою яркую красоту.
В прошлом она говорила с ним лишь дважды, ибо беседы с богом магии были чрезвычайно редки. Но он всегда обращался к своим собратьям-люминетам как к сыну или дочери, лишь признавая как свой преклонный возраст, так и то, что они все обязаны ему своим существованием.
Телана поднялась на ноги. «Ты чего то хотела?»
Теклис слегка склонил голову набок. «Я почувствовал твоё смятение. Я счёл счастливой случайностью, что, возможно, смогу помочь тебе успокоить сердце и разум. Пойдём со мной».
Телана отошла от опушки леса. Теклис повернулся и побрел к дальнему краю поляны. Телана догнала его и пошла рядом. Пока он вёл её, деревья расступились, и открылась новая мощёная тропа через тёмный лес. Вверху сверкнула магическая молния, отбросив странные блики и тени на всё под пологом леса.
— Телана Эвенфолл, — вкрадчиво проговорил Теклис, — дочь Туэриона и Аттики, знаток магии и искательница знаний, преданная наставница любопытных. Я чувствую в тебе тревогу. Пожалуйста, объясни.
Телана выдохнула, даже не осознавая, что задержала дыхание. «Великий лорд Теклис, я не осмелюсь рассказать вам что-либо – даже о том, что я чувствую и почему».
«Я тебя спросил», — сказал он.
Он взглянул на неё и моргнул, словно только что рассказал шутку и теперь ожидал, что она посмеётся. Телана не смогла выдавить из себя даже улыбку. Между ними повисло долгое, многозначительное молчание.
«Я думала, ты уже слышал», — наконец сказала она.
«О, я видел», — ответил Теклис. «В запретном архиве обнаружили ученицу. Её допросили и уничтожили каким-то заклинанием. На кого она работала? Что она искала в архиве? Были ли её намерения действительно злонамеренными или просто амбициозными? Полагаю, все эти вопросы, и даже больше, преследуют тебя, наряду со страхами и сомнениями в твоей пригодности в качестве учителя».
Выражение его лица теперь было куда менее загадочным. Он явно пытался показать, что она ничего не может от него скрыть.
«Итак», - сказал он, и на его губах появилась легкая полуулыбка, - «я снова спрашиваю: почему ты здесь?»
«Я ищу покоя, — сказала она. — Меня переполняют эмоции. Я хорошо знаю, к каким безумствам может привести неконтролируемая реакция».
«А с какими именно эмоциями ты борешься?» — спросил он.
«Печаль», — сказала она, потому что это было наиболее очевидно. «Гнев. Разочарование. Негодование».
«Ты оплакиваешь девушку», — сказал Теклис. Это был не вопрос.
«Да.»
«И все же, — добавил он, — ты сердишься на нее, потому что — какова бы ни была конечная цель ее вторжения — она не доверяла тебе настолько, чтобы поделиться с тобой своими намерениями».
Да. Это было правдой. Она думала, что весь её гнев направлен на регентов, но это было совсем не так: и сама Палембра получила свою долю.
«А как же регенты?» — спросил Теклис, когда их путь свернул влево. Телане пришлось пригнуться, чтобы проскочить под низко висящей ветвью, с которой капал светящийся плющ и блестящие грибы. «Часть твоего гнева направлена на них, не так ли?»
«Они действуют безрассудно, — сказала она. — Из страха, без учёта всех фактов. Это может поставить под угрозу эту школу и её учеников…»
«Или отравить этих учеников, — предложил Теклис. — Или спровоцировать конфронтацию. Или отвратить многих от осмысленного общения с наставниками-люминетами и переключиться на более опасных типов…»
«Вы очень много знаете, мой господин», — сказала Телана.
«Ты ищешь что-то другое», — сказал он, проигнорировав ее комментарий.
«Я ищу ответы», — сказала она.
«Что-то еще», — подсказал он.
«Я ищу справедливости», — сказала она, полностью осознавая, что это всего лишь догадка, а не настоящий ответ.
«Что-то еще», — повторил Теклис.
«Мне нужно знать, правы ли они», — вдруг выпалила Телана. Слова вырвались у неё из уст так быстро — так неожиданно, — что она едва успела осознать, что всё это время они ждали её.
«Они», — уклончиво ответил Теклис.
«Мои критики, — ответила Телана. — Те, кто говорит, что мои цели, мои убеждения каким-то образом враждебны по отношению к моим ученикам».
«Значит, это имеет мало общего с Палемброй и её конечными целями, а больше — с вашей собственной потребностью в понимании? Возможно, даже в признании?»
Теклис ловко перепрыгнул через упавшее дерево и, приземлившись на противоположной стороне, повернулся к ней. Его улыбка стала более заметной, менее загадочной. Если Телана не ошибалась, она была немного самодовольной.
Она уставилась на древнее эльфийское божество. «Разве это так неправильно? Я не должна задавать этот вопрос?»
Теклис пожал плечами. «Сам по себе вопрос правильный», — сказал он. «Я же считаю, что вещи лучше называть своевременными или несвоевременными, в зависимости от их связи с другими явлениями, на которые они могут влиять или не влиять».
«Тогда, возможно», - сказала она, теряя терпение, - «мои особые философии доверия и возможностей несвоевременны, учитывая, что они привели к развращению и смерти студента».
Теклис, казалось, был искренне удивлён этими словами. Он вопросительно склонил голову набок.
«Правда?» — спросил он.
«Скажите мне, лорд Теклис, — сказала Телана, — что обо мне мои коллеги? Как бы вы кратко изложили их критику моего стиля преподавания и заявленных целей?»
Он не колебался. «Они считают что у тебя вседозволенность и что ты двулична. Они считают, что ваша врождённая вера в доброту ваших учеников и их безграничный потенциал порождает непомерные амбиции и оказывает развращающее влияние морального релятивизма. Некоторые из них считают, что вы вовлекаете своих учеников в собственные тайные планы, которые они когда-нибудь надеются раскрыть, в то время как другие просто отвергают вас как заблудшего оптимиста, чья вера в конечном итоге окажется разрушительной как для вас самих, так и для тех, кого вы стремитесь просветить».
Телана смотрела, с трудом веря только что прочитанной литании.
«И все это?» — спросила она.
Теклис кивнул. «Упрощенно и обобщенно, но точно».
«И что думаете?» — спросила Телана.
«То, что я думаю, не имеет значения, — сказал Теклис. — Гораздо важнее то, что думаешь ».
Телана покачала головой. «Не могу сказать», — призналась она после минутного раздумья. «Они кажутся такими уверенными. Я никогда не испытывала такой уверенности…»
«Потому что ты искатель», — сказал Теклис, и она услышала в его голосе нотки теплоты. «Всегда уверен, что найдешь что-то, если только будешь искать».
«Разве не так мы растём? — спросила она. — Так мы учимся?»
Он кивнул. «Верно… но часто ответы, которые мы ищем, не скрыты, не потеряны и не скрыты от нас. Иногда самые глубокие ответы лежат совсем рядом».
Она покачала головой. «Я », — сказала она. «Мои сверстники ошибаются или правы?»
«Уверенность не имеет значения, насколько она фактически или функционально верна», – сказал Теклис, и Телане показалось, что она заметила лёгкую, лёгкую полуулыбку в уголке его изящного рта. Он наслаждался этим. «В своей неуверенности – в своём желании ждать, наблюдать, поддерживать и надеяться на наилучший возможный исход, даже делая всё возможное, чтобы предотвратить или смягчить худший, – ты не , Телана Эвенфолл. И ты не , если быть точнее. Но ты равновесие. Их уверенность создаёт матрицу вероятностей и предсказанных результатов, которые приводят к более или менее неизбежным результатам. Твоя позволяет тебе преобразовывать и разнообразить эти вероятные исходы… находить возможности там, где другие видят лишь их отсутствие. Ты влияешь на судьбу. Ты вершишь её».
«К лучшему?» — спросила Телана.
Бог едва заметно пожал плечами. «Лучше, хуже – это относительные понятия. Другие подрезают дерево, стремясь придать ему желаемую форму. Ты же просто позволяешь дереву расти и смотришь, во что оно превратится. Чаще всего ты создаёшь вероятностей благодаря неопределённости, чем твои сверстники благодаря определённости. Не зацикливайся на своей правоте или неправоте, Телана – довольствуйся тем, что предлагаешь необходимую альтернативу устоявшейся парадигме… Что ты придаёшь миру – и этому университету – это равновесие».
Она отвернулась от него, чувствуя, как его холодный, пристальный взгляд нервирует её. Должна ли она воспринять его слова как молчаливое ободрение и впредь быть именно такой, какая она есть? Или же ей следует усвоить урок, который он пытается донести – идеал равновесия, сеяние вероятностей – и лучше применить его к своему собственному взгляду на мир?
Она снова повернулась, готовая задать ему этот вопрос... но, к ее огорчению, Теклис уже исчез.
Все её надежды на прозрение, на обретение покоя, на избавление от разочарований и тревог испарились. В тот же миг Телану охватило отчаяние – чувство полного провала и пошатнувшейся веры во всё, особенно в себя.
Она рухнула на бревно и повесила голову.
В голове звучал голос Теклиса: мягкий, шёлковый, почти монотонный. Она чувствовала тепло и тяжесть кулона-ракушки Палембры в своей руке.
Телана разжала кулак и уставилась на кулон.
Она смотрела. Её пальцы мягко и легко скользили по оболочке и латуни. Зачем латунная подложка? Оболочка и так была прекрасна, конечно. Латунь ничего не добавляла. И если магические исследования не выявили ничего скрытого внутри…
Телана начала вертеть в руках кулон. Она не была уверена, что именно хочет сделать.
Произошло крошечное смещение. Латунная подложка отделилась от оболочки. Раковина чуть не упала в траву, но Телана поймала её. Её большой палец рефлекторно коснулся небольшой латунной пластины, и вдруг она что-то почувствовала. Линии и неровности. Обратная сторона латунной пластины была гладкой, но теперь, когда оболочка исчезла, под ней обнаружилась какая-то скульптура или надпись.
Призрачный свет из ночного сада освещал стилизованные фигуры, выгравированные на маленьком латунном овале Теланы: нечто похожее на глаз с двумя зрачками в центре, один из которых перекрывал другой. Зрачок спереди имел закруглённые края, но зрачок сзади был окружён венцом из крошечных язычков пламени, что делало его символический образ явным.
Всевидящее око, в котором находится солнце, затмеваемое луной.
Шаги в кустах. Телана вскочила на ноги и обернулась на звук. Она почти ожидала снова увидеть Теклиса, который вернулся после того, как ушёл, чтобы дать ей минутку уединения, чтобы разгадать её собственную загадку.
Однако это был не Теклис, а Неронт Фэйн.
«Вот ты где», — сказал он с заметным облегчением. «Тебя трудно найти, когда ты хочешь остаться в стороне».
Телана едва сдерживала себя. «Кулон Палембры», — сказала она, показывая маленькую латунную безделушку, которую держала в руках.
Глаза Неронта расширились. «Что ты с ним делаешь? Это же улика…»
«Если я смогла уйти оттуда, прямо у них под носом, держа его в руках, он, вероятно, не был бы для них так уж важен, — сказала она. — Но посмотри, Неронт! Под раковиной! Печать!»
Он моргнул. Прищурился.
«Этого не может быть», — тихо сказал он.
«Ты тоже помнишь ее», — сказала Телана. «Знак, который носил Забаюс Тарн».
Эдинор вернулся в своё скромное жилище в нижнем городе как раз в тот момент, когда солнце на хишианском небе клонилось к надиру, а ночь возвестила о своём наступлении с ростом лун наверху. Он всё ещё был покрыт засохшим потом и землёй после дневного испытания, всё ещё недоумевая, как ему удалось пройти испытание, если он не нанёс сознательного смертельного удара своему стихийному противнику.
Он всё ещё был послушником и поэтому не получил разрешения на проживание в Верхнем городе. Это означало, что каждый день после занятий ему приходилось тащиться к шатким, отвесным скалам на южной окраине кампуса и прыгать вниз, используя магию, чтобы замедлить падение и обеспечить мягкое приземление с помощью левитации далеко внизу. С точки зрения как магической, так и физической энергии, это была дорогостоящая операция – изнурительная, по правде говоря, – и обычно он уставал, был измотан и готов был вот-вот упасть.
Конечно, просто рухнуть было невозможно. Ему предстоял долгий путь обратно в свою жалкую комнатушку в Клифсайде – в квартале, который обычно прерывался остановкой на дешёвый, но питательный обед – поскольку магия, необходимая для того, чтобы добраться туда и обратно из Фундаментального Лицея, сжигала значительную часть энергии, которую давали организму еда и питьё. А когда он наконец возвращался, ему приходилось проводить как минимум несколько часов в молчаливых размышлениях, готовясь к следующему дню, когда он снова пускал в ход магию, чтобы подняться из нижнего города в верхний, вернуться в университет и начать изнурительную рутину заново.
По вечерам, когда он чувствовал себя в силах, созерцание скал и вытягивание шеи, чтобы увидеть сияющий университетский кампус наверху, давало ему глубокое, непреходящее чувство цели: когда-нибудь он станет начинающим адептом; он получит жильё – пусть даже скромное – в самом кампусе и начнёт изучать то, что дозволено было изучать только магам – магам. Возможно, со временем он сможет послужить более важной цели, работая в Коллегиальном Тайном Совете или заседая в Совете Адептов.
В другие вечера вид скал и мысли о ежедневных перелётах в университет и обратно лишь усугубляли его душевное истощение. Он чувствовал себя бесцельным, отстранённым, совершенно неспособным справиться со своими невзгодами и совершенно безразличным к тому, продолжит ли он учёбу. Работа была слишком сложной, учёба отнимала слишком много времени.
Сегодня был один из дней.
Но он всегда слышал голос деда в своей голове, который призывал его продержаться еще немного, попытаться еще немного усерднее, поверить в себя.
«Если есть хоть малейшая возможность, — пробормотал Эдинор себе под нос, поднимаясь по узкой, вонючей лестнице в свою каморку, — то я должен это сделать. Они все рассчитывают на тебя, — тихо и с горечью сказал он. — Вот же дураки».
Он добрался до верхней площадки, достал маленький латунный ключ от комнаты и вошел.
Эдинор застыл на пороге, одновременно озадаченный и испуганный.
Кто-то ждал его. У дальней стены, рядом с открытым окном, сидела фигура, глядя на близлежащие скалы. Слабый лунный свет и свет от уличного фонаря освещали лицо незнакомца.
Это была женщина. Она выглядела как молодая женщина с одним из тех лиц, что выдавали возраст и зрелость, или, возможно, как пожилая женщина, которая просто хорошо сохранилась, состарившись красиво и изящно. Её короткие тёмные волосы были гладко зачёсаны назад. Вокруг изгиба её правого уха красовалось несколько странных серёг и гвоздиков, каждый маленький драгоценный камень и гравировка отражали свет. Её уши были скорее изогнутыми, чем острыми: человеческие, а не эльфийские. Похоже, на ней были мантии и плащ – те, что предпочитают волшебники, – но в комнате было слишком темно, чтобы Эдинор мог разглядеть какие-либо цвета или знаки, которые могли бы указывать на её принадлежность. Пока Эдинор стоял там, глядя, она медленно отвела взгляд от скал и повернулась к нему.
Глаза у нее были большие и прозрачные, какого-то бледного цвета — голубого, зеленого или серого, — хотя он не мог точно сказать, какого именно.
«Эдинор Аффрин», — тихо произнесла она. В её богатом, мелодичном голосе его имя звучало очень мелодично и поэтично.
«Кто ты?» — спросил он.
«Входите, пожалуйста», — сказала она, как будто это была ее квартира, а не его.
Всё ещё не понимая, что происходит и почему, Эдинор вошёл в комнату и закрыл за собой дверь. Было ужасно темно, если не считать слабого света, пробивавшегося из открытого окна. Он указал на ближайший столик.
«Позвольте мне зажечь свечу...»
Женщина сделала едва заметный жест. В его комнате было три свечи и один медный фонарь. В тот миг, когда её длинные бледные пальцы скользнули по воздуху, все четыре фитиля вспыхнули, наполнив комнату тёплым, приятным сиянием. Эдинор моргнул. Теперь, когда свечи горели, он мог лучше её разглядеть.
Лицо её было бледным – чрезвычайно бледным – но в то же время стройным и красивым, хотя и слегка заострённым по краям. Глаза – светло-серые; волосы – короткие, прямые и чёрные, как оникс. Её одежда, хотя и землистая, была сдержанных тонов, сотканая из тонких шёлков и бархата – богатого покроя, хотя и не вычурного.
Женщина скрестила ноги под складками халата и наклонилась вперёд. Она показалась ему смутно знакомой, но он не мог вспомнить, когда и при каких обстоятельствах видел её раньше.
«Кто ты?» — снова спросил Эдинор.
«Меня зовут Оренна Карн, — сказала красивая женщина. — Я член Совета Адептов Фундаментального Лицея — не но всё же член, — а также резервный агент Коллегиального Аркана. Вы — Эдинор Аффрин, седьмой сын седьмого сына уважаемой, но не слишком богатой или влиятельной семьи иметрических мастеров и столяров».
Эдинора пробрал странный холодок. Откуда эта женщина могла знать так много?
«Прекрати», — холодно сказала женщина.
«Что прекратить?» — спросил Эдинор, и голос застрял у него в горле.
«Перестань подпитывать свой страх», — сказала она, заговорщически изогнув уголки губ. «Я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль, Эдинор Аффрин. Я здесь, чтобы узнать тебя. Возможно, я даже хочу заручиться твоей помощью, если ты внушишь мне доверие».
«Доверие?»
«Ты голоден», — сказала она. Это был не вопрос.
«Мэм, — сказал Эдинор. — Простите, но я не понимаю…»
«Не беспокойся о понимании», — сказала она. «Съешь что-нибудь. Успокой свой пустой желудок».
Её левая рука сделала короткий, изящный жест. Внезапно на маленьком столике, за которым он часто занимался, появился восхитительный, сытный ужин, дымящийся и горячий, ожидающий его жадных рук.
Эдинор взглянул на женщину. Она лишь приподняла бровь. Медленно, осторожно, он подошёл к тарелке с едой. Там была ножка каменной птицы, запечённая и пикантная, с хрустящей корочкой из духовки; несколько толстых красных ломтиков тура, с которых капала коричневая, загустевшая подливка; размятые и запечённые клубни, пара маленьких запечённых яблок, посыпанных молотой корой, и салат из зелени и дыни, блестящий от пикантной заправки. Там же стоял кувшин с чем-то, почти до краев наполненный, и пустая чашка.
Эдинор схватил одно из яблок. Оно было тёплым, словно только что сошло с огня, и идеально пропеклось – мягким снаружи, но всё ещё твёрдым внутри. Он откусил. Мякоть яблока была такой горячей, что обожгла язык и нёбо.
Но это было невероятно вкусно.
Продолжая жевать, он перелил то, что ждало его в кувшине, в пустую чашу, поднял её и понюхал. Вино из опунции, медовое и пряное. Он выпил залпом и налил ещё. Живот у него буквально пел.
«Кто же вас послал?» — спросил Эдинор, его волчье пожирание еды наконец замедлилось. «Вы назвали мне своё имя и сказали, чем занимаетесь, но не сказали, зачем вы здесь. Я знаю, что вы не просто какой-то ангел-хранитель, пришедший набить мой живот и потешить моё самолюбие».
Когда он только начинал, ему пришло в голову, что эти восхитительные угощения перед ним могли быть чистой иллюзией, магическими конструкциями, созданными, чтобы радовать и щекотать его чувства, но которые всё равно никогда не могли по-настоящему наполнить его желудок. Долгое жевание и глотание быстро развеяли это подозрение. Теперь же он чувствовал себя настолько сытым, что почти жалел, что вообще ел… а на тарелке перед ним ещё оставалось много еды.
Оренна улыбнулась. «Честно и прямо», — сказала она. «Похоже, я сделала мудрый выбор. Я буду с вами честна и прямолинейна. Я представляю тайный орден, существование и цели которого оставались скрытыми пятьсот лет. Наша численность огромна, хотя наши списки редко оглашаются. Мы занимаем руководящие и влиятельные должности, как высокие, так и низкие, ибо верим, что нет ни одной организации, ни одного политического образования, которое не могло бы, так или иначе, служить высшему благу — высшему благу, которое мы стремимся воплотить в жизнь».
Эдинор вскочил со своего места.
«А, — сказал он, — агент Хаоса!»
Женщина от души рассмеялась. «Боже мой, ты определенно испугался!»
«Уходи!» — сказал он ещё более решительно. «Я не святой, но и не предатель добрых людей или Бога-Короля! Я не буду служить Хаосу — Так что, если это твоя цель, позволь мне избавить тебя от хлопот…»
«Я не служу Хаосу», — сказала женщина, слегка склонив голову. «Моя фракция предана Порядку, навеки — хотя Порядку, не похожему ни на один из когда-либо известных Владениям Смертных». Уступив ему единственный стул в комнате, она прислонилась к стене у окна. Она стояла там, наблюдая за ним, с тех пор как он начал набивать рот.
«Тогда говори прямо», — сказал он. «Если ты в ближайшие мгновения не расскажешь мне истинную цель своего прихода сюда, я уйду, чтобы тебе не пришлось этого делать».
Оренна Карн подняла руки в успокаивающем жесте. «Спокойно, Эдинор. Тебе нечего меня бояться. Я уже дважды помогла тебе сегодня. Ты действительно хочешь, чтобы я в третий раз проявила добрые намерения?»
Он уставился. Она его покормила: это, конечно, была помощь. Но…
«Дважды?»
Женщина смотрела в ответ, ее взгляд был устремлен на нее, на губах играла легкая полуулыбка.
Постепенно пришло осознание. «Моё испытание?»
Она слегка приподняла подбородок, словно побуждая его к еще одному озарению.
«Ты оживила землю», — сказал он.
«Вам нужна была помощь. А они вас обманули. Назовите это проявлением доброй воли».
Он покачал головой. «Нет. Это было вмешательство, простое и ясное. Мне нужно пойти к экспертам и сказать им...»
«Что им сказать?» — спросила она. «Что ты жульничал? Что тебе помогали? Они тебе не поверят, ведь я слишком тщательно заметала следы. Ты заявишь, что к тебе приходила незнакомая женщина и призналась, что помогала в твоём испытании, но они не найдут никаких доказательств моего присутствия здесь… и исключат тебя просто за то, что ты ненормальный или дурак».
«Чего ты от меня хочешь?» — спросил Эдинор. «Что я должен дать взамен?»
«Мне просто нужно, чтобы вы меня выслушали, — сказала женщина. — И обдумайте моё предложение. Я взамен за помощь, которую оказала вам сегодня. Понятно?»
Эдинор кивнул. Он хотел бы найти какой-нибудь лаконичный ответ, но не смог.
Женщина медленно подошла к нему. «Вы когда-нибудь задумывались, почему смертные вообще должны подчиняться богам?»
Эдинор моргнул. «Каким богам?»
Она пожала плечами. «Любым богам. Богам Хаоса. Богам леса и гор. Богам, подобным Сигмару, Морати, Теклису и Тириону. Великии богам и малым богам – бессмертным тиранам, вершивших свою неумолимую волю над мирами, до краёв наполненными хрупкими смертными душами, которые подчиняются прихотям этих богов просто потому, что они менее могущественны. Мы не менее благородны, не менее достойны любви и обожания, не менее наделены потенциалом обладать невероятной силой или реализовать нереализованный потенциал. Мы рождаемся, живём и умираем, и в этот краткий миг между первым и последним вздохом мы всегда и навечно подчиняемся силам, которые затмевают наше существование, обесценивают нашу борьбу и наживаются на наших сгорбленных, загорелых спинах».
По правде говоря, Эдинор ожидал услышать её слова в последнюю очередь. О чём она, о богах?
«Мы все должны служить чему-то или кому-то, — сказал Эдинор. — Служить существу, обладающему силой и могуществом, которое живёт дольше и видит дальше нас, — это не бесчестье…»
«Это глубочайший позор, — сказала женщина, профессорски подняв палец, — потому что у нас редко есть выбор. Нам, возможно, позволено выбирать, какое божество будет поддерживаться нашей кровью, потом и слезами, нашими трудами и нашими жертвами… но что, если мы не желаем поддерживать вообще никакое божество? Что, если вместо этого мы стремимся служить простой идее — более благородной цели, более глубокой абстракции — не оказывая никакого служения и не проявляя преданности никакому божеству вообще?»
«Тогда, — сказал Эдинор, — рано или поздно тебя уничтожат, и зря. Войны, бушующие в этом мире, конфликты, которые его определяют и движут им, — всё начинается и заканчивается состязаниями между богами. Они сражаются, мы выбираем сторону — «так было всегда, и так будет всегда».
Эти слова дались ему легко, словно он утверждал простую истину: огонь горячий, вода мокрая, лёд холодный… и все смертные должны выбрать богов, которым будут служить. В тот самый миг, произнеся эти слова и осознав, как легко, как легко они пришли к нему, Эдинор почувствовал странное, непрошеное отвращение.
– задавалась вопросом часть его. И это семя сомнения шевельнулось и пронзило его, как раз когда женщина, Оренна Карн, снова заговорила.
«Ваша семья — ремесленники, не так ли?» — спросила она. «Превращают свежую древесину и кетгут в механизмы музыки и пения?»
«Именно так», — сказал Эдинор.
«Но они не всегда были ремесленниками, — сказала Оренна Карн. — А в старости они были кем-то другим…?»
Эдинор вздохнула. Она явно подготовилась.
«Когда-то мы были магами, — сказал он. — Жестокими. Могущественными. Одна из самых известных магических династий, когда-либо существовавших среди людей Хиша. Говорили, что некоторые из древних мастеров Люминетов приходили к предкам — моим прапрапрапрапрабабушкам и прапрадедам — чтобы учиться у них».
«Странно, — сказала женщина. — Интересно, что с ними стало? Что стало причиной того, что целая династия магов была лишена своих способностей и на протяжении поколений отстранена от практики своего права по рождению?»
Эдинор видел, что она точно знала, что делает... и все же он все еще чувствовал боль от намека, тяжесть стыда, который так долго терзал его семью.
«Был конфликт, — тихо сказал он. — Грехопадение, если можно так выразиться».
Одна бровь приподнялась. «О?»
Он тяжело вздохнул. «Конечно, ты уже знаешь».
«Я не знаю», — сказала Оренна Карн. «Не совсем. Ходят слухи, шёпоты и всё такое…»
«Люминеты лишили нас нашей силы, — выплюнул Эдинор. — В наказание».
«В наказание за что?» — спросила женщина.
Эдинор покачал головой. «В наказание за нелояльность. Это было в тёмные времена, до Падения Шпиля. Мои предки увидели, как порча проникает в эшелоны Люминетов, и организовали восстание среди людей и дуардинов, населявших королевство».
«Я полагаю, они не добились успеха?» — спросила Оренна Карн.
«Нет», — сказал Эдинор, прекрасно понимая, что говорить о себе как о части большего «мы», когда это «мы» было от него отстранено на несколько столетий, было бы, в лучшем случае, самонадеянно. «Они наказали нашу неверность, буквально высосав магические способности из тех, кто выжил в битвах. Потребовалось много поколений — с тех пор и до наших дней — чтобы некая скрытая магическая способность вернулась в нашу родословную просто благодаря нашему существованию в этом мире».
Глаза Оренны Карн слегка мерцали в свете свечей. Было очевидно, что она сочувствует. «Лишённые своих сил», — тихо сказала она. «Прав по рождению. И они были правы, не так ли? Твои предки?»
Эдинор кивнул. «Шпиль это доказал. Люминеты, которые правили нашим народом и называли себя нашими хозяевами, едва не уничтожили себя внутренними распрями и мелочной зависти. Их коррупция и мания величия едва не разорвали это царство в клочья».
«И после всех этих разрушений и страданий стояли ваши предки, лишенные своих магических способностей и практики, низведенные до положения ремесленников, работающих только руками, полностью и всецело оправданные унижением и почти полным уничтожением тех, кто называл себя их хозяевами».
Эдинор снова кивнул, опустив глаза. «Да. Так оно и было… или так мне рассказывали наши семейные историки. Они предупреждали, что у Люминетов долгая память – что некоторые из тех, кого я встретил, могли быть живы много веков назад».
«Они живут долго», — согласилась Оренна. «Можно даже сказать, что в этом отношении они подобны богам?»
Эдинор поднял глаза.
«Чего ты от меня хочешь?» — спросил он.
Губы Оренны сложились в лукавую полуулыбку. В этой полуулыбке он увидел сочетание восхищения и уважения.
«Я хочу, чтобы ты реализовал свой потенциал, Эдинор Аффрин, — сказала она без обиняков. — И я хочу предложить тебе место, где этот потенциал сможет быть реализован, когда придёт время».
«Кому вы служите?» — настаивал он.
«Я служу идее, — сказала Оренна Карн. — И эта идея проста: смертные не должны подчиняться богам и бессмертным, которые копят силу и долго живут. Я и мои соратники — а нас много — верим, что настанет время, когда смертные наконец восстанут и вернут себе владения. Вопрос лишь в том, чтобы обладать нужными инструментами и нанести удар в подходящий момент».
«Ты хочешь свергнуть богов?» — спросил Эдинор, не веря своим ушам.
Оренна слегка пожала плечами. «Мы бы их смирили и напомнили, что, в конечном счёте, власть исходит от основания пирамиды и течёт вверх, а не сочится вниз с крошечной вершины. Если они примут наши требования и согласятся жить с нами в гармонии, никогда не препятствуя и не противодействуя видению, которое мы стремимся воплотить, тогда, что ж, мы сможем назвать их союзниками».
«Но если они выступят против нас… мы их уничтожим. Мир без богов предпочтительнее мира в их неугасающей власти».
«Это безумие», — тихо сказал Эдинор.
«Возможно, так оно и есть, — сказала женщина. — Но это наш идеал. Это истина, за буквальный смысл которой мы боремся. И она родилась не в сознании бога, ангела или демона… она родилась в сознании смертных, таких как мы с вами. Люди, эльфы, дуардины — нас много и мы все разные. Мы объединены общей целью и всегда ищем новую кровь, ибо знаем, что наше предназначение не может быть достигнуто за одну жизнь. Мы сажаем семена и ухаживаем за ними… лишь последующие поколения смогут сидеть в тени этих медленно растущих деревьев».
В глубине души Эдинор понимал, что должен сказать женщине, чтобы она ушла, ушла немедленно. То, о чём она говорила, было, по сути, богохульством: ужасным переворотом в строении вселенной, в порядке Владений Смертных. Что смертные должны свергнуть богов и возвыситься? Что Владения Смертных могут существовать и процветать без бессмертных сил, направляющих и защищающих их? Это было безумие! Это была самая низменная гордыня!
И всё же… это было не так ли? В его разуме, в его сердце это была истина, которая никогда не находила выражения; самое глубокое желание его души, никогда прежде не осознававшееся, потому что слова едва могли его выразить.
«Выбор за тобой, Эдинор Аффрин», — сказала женщина, делая вид, что разговор ей начал надоедать. «Я ничего тебе не навязываю».
«Вы ничего мне не навязываете, — сказал он, — но чего вы от меня ?»
Она посмотрела на него. «Мне ничего тебя не нужно, Эдинор. Я просто хочу предложить тебе вступить в круг, в братство, состоящее из людей, которые думают и чувствуют так же, как ты. Время от времени мы встречаемся, обмениваемся мнениями, рассматриваем варианты. Но, в общем и целом, от тебя ничего не … только открытость и определённая доля благоразумия».
Он задумался. Она преуменьшала риск – он это знал – но это означало, что она также преуменьшала и саму деятельность. И, честно говоря, эта мысль его немного воодушевляла.
«Хорошо, тогда», — сказал Эдинор. «Я подумаю о членстве в вашем маленьком кругу, Оренна Карн. Есть ли у этого ордена название?»
Она улыбнулась долго и медленно. «Вот молодец. Ты принял правильное решение. Мы — Орден Чёрного Солнца, и когда-нибудь — завтра или через тысячу лет — затмение, о котором мы мечтаем, наступит».
Обладая способностью летать или способностью видеть глазами летящей птицы, человек, взглянувший на Обитель Поселенцев с воздуха, увидел бы раскинувшийся, но более-менее симметричный городской пейзаж, напоминающий огромное колесо. В центре находился верхний город и высокое плато, на котором он стоял, окутанный лениво кружащимися облаками и постоянно освещённый яркими, казалось бы, случайными вспышками молний – чистой магией, нарастающей до предела в пустом воздухе и время от времени разряжающейся, чтобы выплеснуть свою разрушительную стихийную силу. От этой центральной оси расстилался круг, окружённый высокой стеной, отмечавшей периферию поселения, нижний город – Обители Поселенцев, где жили обычные торговцы, купцы, путешественники и тому подобные, а также маги, которые не могли получить приглашение на учёбу в Фундаментальном лицее или в другом учебном заведении тайного обучения.
Пока Эдинор Аффрин и Оренна Карн проводили свой тихий совет в его арендованных комнатах у подножия центрального плато, другой чужак – одинокий путник – в другом месте пил эля, ел сыр и черствый хлеб. Место, которое посещал этот путник, было таверной на узкой, покатой улочке, которая поднималась по склону холма на некотором расстоянии от центра города. Это было тесное, уютное место с беспорядочной планировкой. Там, как и в большинстве подобных мест, была длинная барная стойка, за которой множество посетителей склонялись, пили, болтали и мошенничали, а также главный обеденный зал, прямо рядом с баром, обогреваемый потрескивающим камином и занятый полудюжиной столиков, большинство из которых в этот поздний час были пусты.
Помимо этих основных помещений, странная маленькая таверна могла похвастаться несколькими боковыми комнатами, нишами и уголками. В каждой из них было расставлено больше столов, чтобы вместить больше посетителей. Поэтому случайному наблюдателю, только что вошедшему и осмотревшемуся, таверна производила впечатление хаотичной, словно она не была построена, а росла медленно, сама собой.
Путешественница сидела за небольшим столиком в боковой нише рядом с главным обеденным залом. Много часов она ела и пила в одиночестве, прислонившись спиной к стене. Хотя большую часть дня она слонялась по этому уголку таверны, она так и не соизволила снять дорожный плащ или откинуть огромный капюшон, скрывавший её лицо и черты от окружавших её пьяных и ленивых посетителей.
Хозяин таверны весь день бросал на неё странные взгляды, лёгкая усмешка в уголках губ выражала недоверие и неприязнь, но никаких требований не предъявлял. Он просто предоставил ей требуемые продукты – оловянную кружку и кувшин эля – и предоставил странную, таинственную гостью самой себе.
Ее звали Сеспира, и она была беглянкой.
Сейчас она ждала гостя: коренастого, мускулистого мужчину в тяжёлом лётном комбинезоне и в перепачканном смазкой снаряжении харадрона, только что вошедшего в таверну. Он был капитаном фрегата и лучшим вариантом для побега из этого города.
Сеспира заметила его возле небесного порта, в таверне для моряков, и обратилась к нему с предложением. Ей нужно было бежать из города. Хотя на момент их первой встречи у неё не было ни богатых товаров, ни средств оплатить проезд, она была почти уверена, что сможет что-нибудь придумать, если только капитан согласится взять её на борт. Как оказалось, её интуиция, предчувствовавшая его отчаяние – его запах, исходил от него, – оправдалась. В конце концов, их переговоры – то холодные и бесстрастные, то пылкие и воинственные – привели к тому, что сделка была заключена.
Выполнение Сеспирой своей части устного договора стало причиной, по которой она призвала его сюда. Здесь они должны были скрепить свой ещё не скреплённый союз. Честно говоря, она не была до конца уверена, что дуардин ответит на её приглашение. Конечно, если бы он знал о тайнике с топливом, который он попросил её украсть, он бы узнал, что она успешно его украла. Вопрос был в том, действительно ли он что она это сделает – что она способна на это – или просто послал её на дикую охоту, зная, что больше никогда её не увидит?
Она бросила на него новый взгляд, когда он отодвинул стул напротив неё и сел: его широкие плечи; густая, аккуратно подстриженная, туго заплетенная чёрная борода; холодно тлеющие небесно-голубые глаза под густыми, сдвинутыми бровями, вечно хмурившимися в беспокойном гримасе. Возраст дуардина определить было трудно, но Сеспира подозревала, что он уже отжил половину отведённого ему во Владениях Смертных – достаточно взрослый, чтобы набраться опыта, и немного потрепанный судьбой, но всё ещё достаточно молодой, чтобы мечтать о возможном будущем, полном героизма или славы.
«Я был удивлён услышать приглашение от вас», — протянул небесный покоритель, садясь, его голос звучал глубоким . «Возможно, во время нашей первой встречи я недооценил вашу решимость — не говоря уже о вашем мастерстве».
Сеспира восхищалась его прямотой и ценила ее.
«Вы бросили мне вызов, — сказала она. — Моя гордость потребовала, чтобы я его приняла».
Дуардин отпил эль. Она видела, как на его широком бородатом лице разыгрывается борьба: с одной стороны, подозрение и настороженность, с другой – осознание ценности товара. Её предположение о ненадёжном финансовом положении дуардина, возникшее после тщательного изучения его потрёпанных, почти расползающихся ботинок и сильного износа на швах комбинезона, а также его намёк на то, что кража могла бы помочь им обоим, – показало ей, в каком отчаянном положении он находится.
«Мой фрегат отчаливает через двенадцать дней», — сказал дуардин, вытирая тыльной стороной ладони потеки эля с бороды. «Если вы сможете обеспечить достаточное вознаграждение — как мы и договаривались — то место на борту ваше».
Он пытался вести себя так, словно мог либо принять её поручение, либо отказаться. Сеспира знала лучше. Тот факт, что гордый дуардин с готовностью принял Дочь Кхейна на борт своего судна, ни секунды не раздумывая – и даже не давая возможности не слишком тонко посмеяться над кровавыми искусствами, которыми она и её сёстры владели как на поле боя, так и вне его, – делал его отчаяние совершенно очевидным.
На мгновение – всего лишь на мгновение – Сеспира подумала: может быть, это знак? Может быть, стоит отвергнуть Может быть, купить билет на корабль этого пьяницы с собачьей мордой и красными глазами – значит, погибнуть?
Она решила сыграть свою партию.
Как можно небрежнее Сеспира засунула руку в глубокую сумку, висевшую у неё на боку, и вытащила длинный, тяжёлый металлический цилиндр. Он был размером примерно с её предплечье, возможно, чуть шире, с бронзовыми полосами, расположенными по всей длине, заклёпками вдоль сварных швов и небольшим толстым окошком длиной и шириной примерно с палец в центре. Когда она подняла цилиндр и поставила его на стол, его содержимое под давлением отреагировало на лёгкое движение и начало светиться. Мерцающий свет лился сквозь маленькое окошко, словно в нём находился светлячок Гирана.
Харадрон схватил канистру со стола и положил ее себе на колени, пытаясь скрыть ее от посторонних глаз своим внушительным телом.
«Эфир-золото», — выдохнул он, словно не мог в это поверить.
«Как и договаривались», — сказала Сеспира. «Мне удалось захватить весь тайник. Он был именно там, где ты и говорил».
В глубине души она проклинала столь обременительный способ обмена, лениво желая, чтобы кто-нибудь где-нибудь предпочёл деньги необходимости столь специфично обеспечивать нужды своих помощников и союзников. Этот контейнер был небольшим и удобным, но для перевозки остального эфирного золота из хранилища путешественников, где она его оставила, в небесный порт потребовалось бы вьючное животное.
Дуардин внимательно осмотрел свой приз. Он слегка встряхнул его, наблюдая, как усиливается его свечение в ответ на затраченную кинетическую энергию. Он приложил его прохладную металлическую поверхность к щеке, чтобы почувствовать температуру. Он даже понюхал его.
«Остальное я смогу доставить перед отправлением», — сказала Сеспира. «Мне нужен проход до следующего крупного поселения, где вы планируете пришвартоваться».
«Ты даже не знаешь, где это», — сказал дуардин, изогнув густую бровь.
Сеспира озадаченно посмотрела на него. «Это не имеет значения. Чем дальше, тем лучше».
Дуардин начал отвечать, но замешкался.
«Хорошо», — сказал дуардин, кладя баллон с эфирным золотом на стол, но продолжая сжимать его одной рукой. «Условия приняты. Даёшь слово, что у тебя есть ещё такие баллоны?»
«Всего семь», — подтвердила Сеспира. Она не знала, как это соотносится с расстоянием или скоростью перемещения; она знала лишь, что дуардины знают только одну истинную валюту — газообразное вещество, бурлящее в той странной маленькой ёмкости. Тот факт, что он указал ей на одного из своих соперников и сородичей дуардинов — другого Харадрона, пришвартованного в том же небесном доке, — лишь означал, что ему это топливо нужно даже больше, чем Сеспире для поддержания корабля.
Неважно: ее ставка окупилась.
«Можем ли мы отправиться раньше?» — спросила Сеспира.
Дуардин снова поднял контейнер. Казалось, его преследовала его тяжесть, его реальность, словно он представлял для него нечто ужасное и отвратительное, хотя отказаться было невозможно. Наконец он поднял на неё глаза.
«Нет», — решительно ответил он. «Моему кораблю нужен ремонт, обновление, снабжение. Мы можем отплыть не раньше, чем наступит двенадцатый день. Если тебя не будет, мы отплывём, с тобой или без тебя».
Сеспира кивнула. «Ваше имя и ваш Корабль?» — спросила она.
«Водрик Тандеролл», — сказал дуардин, — «капитан « Место #18 в небесных доках».
«Сеспира Сеферис», — сказала Сеспира, протягивая руку. «Давайте заключим нашу сделку?»
Толстая, мозолистая рука дуардина сжала её руку. Они медленно и торжественно пожали друг другу руки.
«Отправление через двенадцать дней», — повторил он, затем сунул канистру с эфирным золотом под мышку и вышел из таверны.
Двенадцать дней. Целая вечность. Но придётся подождать.
Сеспира снова осталась одна – закутанная в плащ фигура за пустым столом, спиной к стене. Ирония в том, что она привлекает к себе внимание, накинув капюшон и спрятав лицо в тени, не ускользнула от внимания Сеспиры. Она была опытной убийцей, непревзойденной охотницей за сокровищами и неумолимым врагом, когда её преследуют. В подходящей обстановке и с нужными условиями – тёмными лесами, тусклыми извилистыми переулками, окутанными тенями крепостями или старыми разрушенными храмами – она могла спрятаться на виду, используя скрытность, хитрость и немного магии… пока не станет слишком поздно для её добычи, и она не попадёт прямо ей в лапы.
Но в таком месте? Где ей нужно есть, пить, где другие могли бы её видеть и обращать на неё внимание? Где нет удобных теней или тёмных углов, где можно спрятаться? Она чувствовала себя ужасно беззащитной. Будь она охотником, идущим по следу добычи, у неё был огромный арсенал уловок, которые давали бы ей все преимущества. Но в качестве добычи, бегущей по незнакомым землям, настолько далёким от её собственных, насколько это вообще возможно, она была уязвима.
Даже сейчас, когда мир вокруг неё становился всё скучнее и унылее к концу очередного унылого дня, она видела, что посетители этого места видят , шепчутся о ней и подозревают, что она – танельзя доверять. Если бы они просто хотели её избегать или выгнать, она могла бы с этим жить. Больше её беспокоила вероятность того, что некоторые из них будут видеть в ней не объект для изгнания, а объект, который можно поймать и удержать.
Где-то в глубине души она думала, что будет менее заметной, если просто опустит капюшон и сгорбится над элем и едой, как жалкая деревенщина в этом месте… Но, конечно, она знала, что это не поможет. Тогда они увидят. Увидят её бледную как кость кожу; длинные чёрные волосы с полосками тёмно-кровавого фиолетового; тёмно-красные татуировки, отмечавшие мягкие линии её лица и обнажённые руки; и тогда, увидев, они поймут. Шёпот не прекратится никогда.
Она фыркнула про себя, откусила кусочек сыра и запила его остатками эля из кружки. Напиток, согреваясь, стал кислым. Глупцы, боящиеся её, предполагающие, что она причинит им вред, просто из-за её происхождения. Она не стала бы тратить ни минуты на кого-либо в этой комнате – или в любой из боковых комнат – если только он не был выбранной целью или прямой угрозой.
Впервые за этот день Гвенмейт и Мисред появились в её праздных мыслях. Она мельком подумала, не лучше ли им живётся, чем ей; нашли ли они убежище у сестёр в других мирах или же им удалось спрятаться в Улгу, прямо под носом у Морати. Едва подумав о них и поинтересовавшись их местонахождением, она тут же прокляла их как глупцов и плюнула на пол таверны за каждого из них. Тьфу на них обоих! Им не следовало позволять Неверину убедить себя в том, что момент для удара по Морати был подходящим. Даже законченный идиот мог понять, что это ловушка – хитрость, чтобы раскрыть заговор и поймать его организаторов. Иногда Сеспира задумывалась, не погибли ли уже её соратники – казнили ли их в назидание всем, кто осмелится бросить вызов их ужасной королеве.
Но она чувствовала. Они не были мертвы. Пока нет. Ярость Морати горела холодно и долго. Без сомнения, Неверин и остальные – те, что были пойманы после неудачного покушения – были ещё живы, погребённые глубоко в самых тёмных, самых отвратительных подземельях Морати, подвергаемые пыткам и допросам, лишенные сладкого покоя смерти, пока Верховный Оракул и её верные последователи верили, что у них можно чему-то научиться или извлечь хоть каплю боли.
Именно это задело больше всего: не то, что они напали на Морати и упустили свой шанс, и не то, что ее спутники оказались недальновидными и нетерпеливыми, а то, что сама Сеспира была настолько глупа, что поверила в возможность заговора, что согласованные действия могли в долгосрочной перспективе решить стоящую перед ними проблему.
Ей следовало оставить свои подозрения при себе. Ей следовало подождать. Тогда, когда наступит подходящее время, когда она окажется в присутствии Верховного Оракула, и никто – даже сама Морати – не заподозрит, она сможет сразить ведьму. Только она могла стать той рукой, которая расправилась с Морати, освободив Дочерей Кхейна от узурпатора, стремившегося поработить и ввести их в заблуждение. Да, она могла погибнуть, пытаясь это сделать, но это была бы невелика цена: если бы сама Морати была уничтожена, её правление закончилось бы.
Она лгала им. Всем им. Лгала им десятилетиями, даже веками!
Морати, их королева, их Верховный Оракул, самопровозглашённая первая жрица Святого Кхейна, не пыталась, как она так долго настаивала, вернуть Осколки Кхейна и воскресить их бога раз и навсегда. Она была всего лишь одержимой властью тиранкой, использующей все их усилия и кровожадные намерения в своих интересах, стремясь к самоутверждению; в конечном итоге, она должна была занять Теневой Трон и править Улгу как воплощенная богиня.
Если бы Сеспира убила ведьму и умерла в процессе, она могла бы умереть спокойно. Но нет… она была слаба. Она доверяла людям. Она возложила на них свою веру. Они не только провалили свою единственную, заявленную цель, но и сделали её беглянкой; лишили её дома, положения, средств к существованию и служению цели, более великой, чем она сама. И вот она сидит здесь, одна в обшарпанной таверне, готовая вскоре отправиться в другой город, затем в другой, пока ей наконец не удастся добраться до места с вратами, где она сможет каким-то образом купить проход в ещё одно царство.
Бродяга.
Беглянка.
Несомая ветром, словно облако.
Даже если ей посчастливится когда-нибудь вернуться в Улгу и вновь оказаться рядом с Морати, ведьма за это время станет лишь сильнее. Нет… теперь её ждёт лишь одно: смерть от рук врагов или открытие некоего непредвиденного чуда – оружия или артефакта неизмеримой силы, способного уничтожить бога.
Скрип половиц. Шаги. Качество света, льющегося в её тусклый альков, едва заметно изменилось.
Сеспира подняла глаза. У неё были гости.
Их было трое – сурового вида мужчины, разного происхождения и происхождения, судя по цвету кожи и одежде, – но они стояли стойко, плечом к плечу. Мужчина в центре был на шаг впереди двух мужчин по бокам. Сеспира мгновенно поняла их: люди насилия, люди жадности. Их лица были покрыты шрамами, большими и маленькими, пирсингом и небритыми подбородками. У двоих из троих на плечах или голых предплечьях были татуировки. У того, кто шёл впереди – явного лидера – не хватало трёх зубов, но, судя по виду, их отсутствие не слишком его беспокоило.
Все были вооружены.
«Вы здесь новенькая», — сказал стоявший впереди мужчина.
Сеспира посмотрела на него из-под капюшона. «Верно», — сказала она.
«Здесь редко появляются новые лица», — сказал мужчина слева от неё. «Мы это знаем, потому что всего месяц назад мы тоже были новичками».
«Итак», — тихо спросила Сеспира, — «вы — встречающий комитет?»
«Мы могли бы быть им», — сказал мужчина справа от нее, — «вам, таким, как вы, были здесь рады».
Сеспира почувствовала, как между ними изменился воздух. Скоро будет драка, но она не знала, когда и почему. Она перечислила их оружие.
У предводителя на поясе висели два кинжала, а за спиной висел длинный палаш. Мужчина слева от неё – лысый и почти чисто выбритый, с татуированной макушкой – нес на боку длинную дубинку или молот. Оружие уже висело в его руке, небрежно спрятанное за правой ногой. Мужчина справа от неё был единственным, кто демонстрировал своё оружие: пару ручных топоров, крепко сжатых и скрещенных перед собой примерно на уровне бёдер.
У неё были парные кинжалы, оловянная тарелка, оловянная кружка и небольшой глиняный кувшин, примерно наполовину наполненный элем. Кроме того, у неё были плащ и капюшон, которые она могла снять и использовать в любой момент.
Она осмелилась быстро окинуть взглядом таверну вокруг: несколько посетителей наблюдали за её общением с этими мужчинами, но большинство, казалось, были совершенно равнодушны. И для мужчины, и для женщины, все наблюдавшие за их общением казались людьми, занятыми одним и тем же суровым ремеслом: суровыми людьми, прожившими суровую жизнь и держащими оружие под рукой.
Вопрос был в следующем: почему эти мужчины считали её важной? Что побудило их прийти сюда и начать этот разговор? Или они просто ненавидели Дочерей Кхейна?
«Сделай одолжение», — сказал мужчина впереди. Он полез в сумку на боку и что-то вытащил. Из угрожающего и мрачного он превратился в дружелюбного, пусть и с насмешкой. Он развернул предмет из сумки и внимательно его осмотрел. Похоже, это был листок старой грубой бумаги, потёртый по краям и бесконечно мятый. На его вертикальной стороне были написаны какие-то слова, возможно, даже выгравировано или нарисовано изображение, но Сеспира не могла его разглядеть.
«Мы всего лишь скромные путешественники», — сказал мужчина, и Сеспира ни на мгновение не поверила этим словам. «В своих путешествиях мы собираем и замечаем множество интересных вещей. Этот циркуляр, который мы нашли в таверне на Зайтреке, был очень, очень интересен… по крайней мере, нам троим».
Сеспира ждала, ее мускулы были напряжены, нервы напряжены в предвкушении.
«Расскажи», — тихо сказала она.
«В этом циркуляре изображение и описание беглянки, разыскиваемой Дочерями Кхейна. Беглянка, о которой идёт речь, – эльфийка из Ульгу – вы знаете таких, бледная, жилистая, возможно, красивая, но с недружелюбным взглядом. Что нас особенно заинтересовало в этом циркуляре, так это то, что в нём описывается эльфийка-ведьма, разыскиваемая за измену собственными сёстрами! Здесь говорится, – он начал читать, – «Сеспиру Сеферис, аколитку храма Хайлеброн, разыскивают за тяжкие преступления: ересь, измену и покушение на цареубийство. Тысяча золотых за информацию, ведущую к её поимке, две тысячи за её тело или неопровержимое доказательство её смерти, три тысячи за её живую».
Сеспира посмотрела в ответ.
Мужчина наклонился вперёд с самодовольным видом. «Ну, я далек от мысли, что вы и все вам подобные похожи друг на друга…»
«Подоьные мне?» — спросила Сеспира.
«Ты прячешься в этом плаще, но я достаточно ясно вижу молочно-белую кожу твоих предплечий, твои иссиня-чёрные волосы и татуировки на руках. Я узнаю кхейнитскую ведьму, даже если она спрятаться».
«И почему, — сказал человек с кувалдой, — ведьма пытается спрятаться? Кхейнитки никого не боятся — по крайней мере, я так слышал».
«Это правда», — фыркнул человек с двумя топорами. «Истинные сёстры-Кхейнитки никого не боятся. Они только и делают, что провоцируют насилие и кровопролитие. И они никогда, не лезут из кожи вон, чтобы скрыть свою личность или остаться незамеченными на публике».
«Если только они не это сделать, — сказал лидер. — Если только они не, скажем, беглянки, отчаянно пытающиеся остаться незамеченными, потому что их собственный Верховный Оракул назначил огромную награду за их головы».
«Дело в том, — сказал человек с топорами, — что две тысячи нелегко разделить на троих. Верно, Хобб?»
Он разговаривал с их предводителем. Хобб кивнул, не отрывая взгляда от Сеспиры. «Верно. Итак, миледи, что скажете, если вы пойдёте с нами по собственной воле и позволите нам получить большую награду? Ту, которую легче разделить на троих? Потому что, если вы заставите нас убить вас, мы это сделаем, но нам это не понравится».
Сеспира двинулась.
Она подняла обе ноги рядом под столом. Конструкция была хлипкой – дешёвая древесина, сравнительно лёгкая, – поэтому, когда её колени ударились о дно, стол с силой взлетел в воздух. На мгновение – всего лишь на мгновение – круглая поверхность стола приняла вертикальное положение, образовав своего рода воздушную стену между ней и тремя потенциальными нападающими. Воспользовавшись этим мгновением невидимости, она расстегнула плащ, выхватила из ножен один из своих кинжалов и приготовилась к следующему броску.
Перевернувшийся стол врезался в Хобба, который быстро поймал его и отбросил в сторону. Пока Хобб готовился к бою и выхватывал один из своих кинжалов из ножен, человек справа от Сеспиры – рванулся вперёд и поднял оружие для дугообразного удара сверху.
Сеспира взмахнула плащом в сторону двух других мужчин, пригнулась и бросилась на обладателя дубинки. Его оружие висело высоко, но быстро упало, когда она сократила расстояние между ними, вонзила свой сверкающий кинжал ему в живот и рванула вверх. Клинок, острый как бритва и жадный, мгновенно пронзил его от пупка до грудной клетки. Дуга удара дубинки содрогнулась и стала неконтролируемой. Он издал подобие скулящего крика, когда свободной рукой ударил по огромной ране, только что нанесенной ему Сеспирой. Клочья кишок вывалились, когда он согнулся и упал на пол.
Свободной рукой Сеспира выхватила второй кинжал. Затем она поставила переднюю ногу и перенесла вес тела, чтобы развернуться в сторону двух оставшихся врагов. Её плащ опутал их, дав ей возможность перевести дух, но как только она приготовилась к встрече с ними, они сорвали плащ и приготовили оружие к бою.
Человек с двумя топорами сделал первый шаг. Тем временем Хобб рванул огромный меч через плечо, пытаясь вытащить его из ножен.
Сеспира прыгнула на топорщика. Её кинжалы скрещивались один за другим, рассекая воздух в смертоносном сговоре, но всегда промахивались мимо цели всего на расстоянии вытянутой руки. Топорщик ловко отступил, нанеся несколько собственных ударов. Топоры обычно были оружием глупцов и неряшливых берсерков, но этот парень знал, что делает. Он наносил длинные, чёткие удары каждым клинком, один за другим, задавая смертоносный ритм и не сбиваясь ни на секунду. Сеспире пришлось поспешно отступить, едва не споткнувшись о упавшего мучителя, и сделать странный, неловкий прыжок назад, чтобы обойти его упавшее тело и избежать смертельного удара одного из этих топоров.
Она ждала, что человек с топором нанесет удар, и была к этому готова, но, без всякого предупреждения, он внезапно замер и поспешно отступил назад.
Тут слева появился Хобб, рассекая воздух огромным палашом, словно косой Грозорождённого. Сеспира бросилась на пол как раз в тот момент, когда его огромный клинок прорезал воздух над ней, а затем бросилась вперёд, высматривая свободное место для перегруппировки. Огромный клинок глубоко вонзился в деревянную балку и на мгновение застрял там. Хобб выругался, дёргая и пытаясь освободить застрявший клинок.
Сеспира попыталась вонзить один из своих клинков в бок Хобба, чуть ниже рёбер, но наёмник выпустил застрявший меч, резко развернулся и едва избежал удара её кинжала. Тем же движением он выхватил свой кинжал и нанёс Сеспире три сильных, размашистых, беспорядочных удара, но при этом метких. Если бы её рефлексы были чуть слабее, он бы, возможно, пустил бы кровь.
Отступая назад, Сеспира внезапно налетела на что-то неподвижное: на другой стол. Она услышала шуршание стульев, краем глаза увидела убегающие тела, но не отвела взгляда от приближающегося Хобба, который готовился к новому взмаху кинжала. Затем появился топорщик.
«Хобб!» — крикнул он и ринулся вперёд, подняв один из своих клинков. Хобб отскочил в сторону, расчищая путь товарищу. Атака топорщика была быстрой, но дала Сеспире мгновение передышки, которой у неё могло бы и не быть, если бы Хобб сам атаковал. Одним плавным, сложным движением Сеспира вложила один из своих кинжалов в ножны, положила освободившуюся руку на ближайший деревянный стул и сокрушительным ударом одной рукой отбросила стул вверх и в сторону.
Стул поймал падающий топор, отбросив топорщика в сторону, ошеломлённого. Прежде чем обломки стула упали на пол, Сеспира снова схватила второй кинжал и бросилась прямо на спотыкающегося топорщика.
Внезапно кто-то раздался громкий боевой клич, безмолвный, но оглушительный. Сеспира обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть приближающегося Хобба, его огромный меч мчался ей в голову.
Ноги её обмякли. Тело упало.
Клинок просвистел в воздухе, где она только что была, и, описав смертоносную дугу, пронзил топорщика, который пошатнулся, пытаясь прийти в себя после удара стулом. Клинок снёс ему голову с плеч, и тело сжалось.
Хобб застыл, ошеломленный тем, что он сделал.
Сеспира перекатилась боком, приблизилась к нему и вонзила один из своих кинжалов ему в бедро. Хобб закричал, и его нога подкосилась. Он упал на одно колено.
Сеспира резко развернулась, используя инерцию, чтобы встать на ноги. Она снова выпрямилась во весь рост. Раненый Хобб стоял перед ней на коленях, из его порезанной правой ноги лилась кровь.
Он поднял меч, отчаянно желая выложиться на полную в последний раз.
Сеспира скрестила руки, превратив два кинжала в ножницы, и с ужасающей силой скрестила их лезвия. Горло Хобба было почти разорвано до самого позвоночника. Из разорванных артерий хлынула кровь, обдавая Сеспиру и всех, кто стоял рядом. Она ощутила на коже горячую, дымящуюся кровь врага, и вдруг, словно подмигнув духу самого Кхейна, Сеспира ощутила себя возрождённой, живой и сильной.
Конечно, все в таверне теперь смотрели на неё, широко раскрыв глаза, с бледными от недоверия лицами. Некоторые держали оружие, словно рассматривали возможность присоединиться к драке. Но, конечно же, вся робкая бравада испарилась. Быстрая и кровавая расправа, которую Сеспира устроила с нападавшими, стала тому источником.
«Кто-нибудь еще?» — спросила она, скользя по ним взглядом.
Она слышала тяжёлые шаги где-то позади себя, видела, как всё глаза устремились к входной двери таверны, которая сейчас находилась где-то позади и справа от Сеспиры. Если она не ошибалась, она слышала скрип сбруи и лёгкий, едва слышный скрежет доспехов.
Сеспира развернулась к новым претендентам. Она позволила им хорошенько рассмотреть добычу, к которой они пытались подкрасться: увидеть огромные струи крови, покрывающие её с головы до ног, бледные татуировки на бледных руках и плечах, безумный, кровожадный блеск в её глазах, гладкие чёрно-фиолетовые волосы…
Это была пара стражей Люминета, каждый из которых был облачён в великолепные доспехи цвета кости, сияющие благодаря обилию мелких эфирокварцевых камней, инкрустированных на нагрудниках, наплечниках, наручах и поножах. Хотя она знала, что под доспехами стройные и гибкие тела эльфов, они выглядели устрашающе ангельскими и совершенно неуместными в этой убогой винной помойке. Их длинные, изящные мечи были подняты перед ними, готовые к бою.
Её безумная, кровожадная ярость уже вытекала из неё. Разум и самообладание вернулись, и она знала – всем своим существом – что вызов этим двоим, с их острыми мечами и сверкающими доспехами, не принесёт ей никакой пользы.
«Это твоя работа, ведьма?» — спросил один из Люминетов.
Сеспира медленно опустила свои кинжалы.
«Так и есть», — сказала она. Гордость в её голосе была несомненная.
Водрик Тандеролл только что поставил ботинок на верхнюю площадку причала, где был пришвартован его небесный фрегат «, когда услышал за спиной хриплый, настойчивый голос.
«Эй, Дуардин!»
Водрик замер. Он узнал этот голос: помощник капитана порта Спент. Он обернулся, изо всех сил стараясь скрыть естественное презрение, которое испытывал к этому человеку.
Спент с трудом поднялся по ступеням, не сводя глаз с Водрика. Его ястребиное лицо и едва подстриженная бородка стали привычным зрелищем после двух недель стоянки здесь. Голос у него был низкий и хриплый, словно скрип ржавых железных петель, а из его широких ноздрей постоянно торчали несколько непослушных волосков.
«У вас осталось четырнадцать дней», — сказал он, обвиняюще указывая пальцем.
Водрик кивнул. «Я прекрасно это понимаю».
«Это все, за что вы заплатили, и это все, что вы получите».
Водрик подавил резкий ответ, который ему хотелось высказать.
«Я знаю, что я купил за свои деньги», — сказал небесный капитан. «Что-то изменилось?»
«Ничего», — сказал начальник порта, поднимаясь на платформу и отступая в сторону, заставляя Водрика повернуться и посмотреть на него снизу вверх. «Просто мой долг сообщить вам, что если вы не отплывёте отсюда до восхода хишианской луны через две недели, ваше судно будет приковано к причалу и останется здесь до тех пор, пока вы не оплатите сборы за стоянку и штрафы, которые вам грозят».
«Итак», сказал Водрик, «если я не уйду, ты сделаешь так, чтобы мне это было невозможно?»
Начальник порта кивнул. «Ага, конечно. И, кроме того, штрафная фаза вашего пребывания здесь имеет срок действия. Если нам придётся задержать вас более чем на пять дней после согласованного отплытия, ваш корабль и всё его содержимое будут конфискованы. После этого можете отправляться, но эта плавучая лодочка останется… вероятно, чтобы быть сданной на слом».
Водрик впился взглядом в самодовольное, презрительное лицо мужчины. Когда он и его команда впервые прибыли в Обитель Поселенцев, они ожидали увидеть Люминет во главе небесного дока – холодного, лунного человека, исключительно рассудительного, всегда готового к бесстрастным переговорам и сделкам. Однако эти ожидания рухнули, когда они обнаружили, что, хотя этот город и это королевство были прародиной Люминет, остроухие светила отдали право на управление доком обычным людям. Несомненно, это наделение властью, основанной на прибыли, было, как и большинство поступков альвов, отчасти прагматизмом, отчасти оскорблением.
Люминеты и им подобные не любили признавать, что им нужны деньги или товары, в конце концов. Поэтому в бизнесе, требующем определённой сноровки в весах и мерах, торговле и бартере, они, естественно, ставили людей, чья склонность к бизнесу и торговле делала их идеально подходящими для этой задачи – и, в глазах высокомерных Люминетов, запятнанными этим. Подобно напудренным, благоухающим лордам, никогда не снисходившим до того, чтобы испачкать руки физическим трудом или сельскохозяйственными работами, Люминеты, владевшие этим местом, могли пользоваться его благами, ни разу не столкнувшись напрямую с его грязными, повседневными нуждами.
Или с его наиболее отчаянными клиентами, такими как сам Водрик.
«Я надлежащим образом проинформирован», — с горечью сказал Водрик, всё ещё глядя на чиновника. «Это всё, зачем вы пришли сюда?»
Спент пристально смотрел на Водрика, словно оценивая его, молча оценивая его достоинства. Через мгновение он наклонился ближе.
«Я знаю, что у тебя кончилось топливо, — сказал он с довольным лицом. — И я также знаю, что другие капитаны не станут с тобой торговать».
Водрик боролся с желанием раскрыть свои истинные чувства. Будь у него выбор, он бы всадил абордажный топор в голову Спента или, возможно, просто нанёс бы один-единственный, сокрушительный удар тяжёлой дубинкой. Но, конечно же, он не мог этого сделать. Он был связан всевозможными законами и правилами, не последним из которых была простая, неоспоримая социальная максима: никогда не убивай человека за то, что он сказал тебе неприятную правду, даже если этот человек намеревался оскорбить тебя – образно говоря, дать тебе пощёчину.
Нет, Водрик сохранит приличия. Он даже не даст этому дураку удовольствия узнать, насколько постыдно его положение в сухом доке.
«Забавно», — тихо сказал он, а затем взмахнул небольшой канистрой, которую ему дала Кхейнитка. «Кажется, у меня есть топливо, оно у меня под рукой».
«Откуда ты его взял?» — спросил Спент.
«Не твоя забота», — ответил Водрик, подходя ближе. «Оно у меня. Когда я решу, что пора отдать швартовы, мы отдадим швартовы и улетим».
Спент самодовольно ухмыльнулся. «Это всего лишь четверть фунта», — сказал он, указывая на довольно маленькую канистру. «Этого хватит, чтобы уйти в любом направлении, не больше, чем на день».
«Теперь он мне рассказывает как вести дела», — прорычал Водрик. «Есть ли во всём этом смысл, Спент, или тебе просто нравится моя очаровательная компания?»
«Моя работа, — сказал Спенто, — заключается в том, чтобы каждый капитан и член экипажа понимали своё положение и чего от них ожидают. Теперь, когда мы поговорили, я провёл должную проверку».
Водрик украдкой взглянул в сторону, чтобы проверить, не видел ли кто-нибудь из команды этот разговор. Открытая палуба небесного фрегата находилась всего в двух шагах от того места, где он сейчас стоял, пришвартованного поперёк платформы.
И, конечно же, все они были там, у планшира, наблюдая. Даже когмункулус Хелегрины стоял среди них, возвышаясь над остальными, его большие стеклянные глаза смотрели, словно заворожённые увиденным. Конечно, Водрик знал, что эта штука — всего лишь нагромождение шестерёнок, металлических деталей и хорошо смазанных шаровых шарниров, но это не имело значения: её безмолвный, выпученный взгляд, казалось, всё ещё пронизывал и преследовал его.
Водрик почувствовал, как его румяные щеки вспыхнули.
«Понимаю», — наконец сказал Водрик. «Меня предупредили, и я благодарю вас за уведомление. А теперь, если позволите…»
Спент задержался, глядя на Водрика сверху вниз с уже знакомым выражением лица – наполовину хищным, наполовину жалостливым. Наконец он повернулся и зашагал вниз по лестнице, в конце концов исчезнув в лабиринте ящиков, подпорных стен и арок, петляющих между широкими причальными платформами.
Водрик повернулся и направился к фрегату. Едва он начал марш, как вся команда разбежалась, словно и не стояла всё это время, глазея на него. Когмункулус Хелегрины, конечно же, не мог двигаться быстро – быстрота не входила в его магическую программу – поэтому он ушёл последним, медленно развернувшись и двинулся от планширя, чтобы последовать за своей хозяйкой обратно к люку. Огромная лязгающая штука следовала за ней, словно нетерпеливый щенок. Его движения всегда безошибочно выдавали её собственные.
Только штурман Водрика, Грикара, осталаст у планширя, чтобы приветствовать его.
Он поднялся по трапу, перешел через борт и спрыгнул на палубу корабля.
«Капитан на борту!» — крикнула Грикара, криво улыбнувшись.
Водрик сердито посмотрел на нее, а затем быстро оглядел свою команду.
Хелегрина, его эндрин-мастер, уже наполовину спустилась в трюм, бросив на него последний взгляд, полный грусти и сочувствия, и исчезнув внизу. Её когмункулус позволил своей хозяйке преодолеть лестницу, прежде чем попытаться медленно, неуверенно спуститься.
У правого борта его эфирохимик, старый Моддек, разложил на палубе целый арсенал оружия, расстеленного на сплющенных одеялах, и переходил от одного орудия к другому, начищая его снаружи, смазывая сочленения и механизмы, засовывая щетки в трубы, чтобы они были готовы к бою. Между быстрыми, проворными движениями своих толстых, похожих на сосиски, пальцев и полировкой потускневших стволов, бородатый старый арканавт украдкой поглядывал на своего капитана – взгляды, которые заботливый дядюшка мог бы бросить на своенравного, наказанного племянника.
Брэннит, самый младший член команды, словно обезьяна, карабкался по снастям над куполом эфирного котла, закрепляя свободные лини и подрезая растрёпанные концы. Мальчик хуже всех скрывал своё любопытство и беспокойство, и именно его широко раскрытые глаза, полный желания угодить, взгляд, который иногда заставлял Водрика чувствовать себя самым храбрым и самым прославленным арканавтом в Владениях Смертных, чаще всего вызывал у него проклятие.
Очевидно, все они понимали, в каком затруднительном положении оказались, как бы Водрик ни пытался это скрыть.
Морщинистое лицо старой Грикары исказилось в злой, иронической улыбке.
«Приветствую, капитан», — сказала она, и ее голос был почти таким же хриплым и скрипучим, как у Спента.
«Приветствую вас, штурман», — сказал Водрик, сохраняя при этом формальный тон, пока они находились на палубе, в пределах слышимости экипажа. «Вольно».
Грикара расслабилась, расправив плечи. На её лице всё ещё играла улыбка.
«На что ты пялишься?» — спросил Водрик, наклоняясь ближе и понижая голос.
«Под мышкой?» — спросила она. «Это то, о чём я думаю?»
Водрик продемонстрировал своему штурману канистру с эфирным золотом.
«Именно так», — сказал он. «Пусть Моддек проанализирует его чистоту. Надеюсь, Хелегрина сможет внести некоторые улучшения в эндрин, чтобы выжать из него ещё несколько небесных пролётов и продвинуться немного дальше».
«Наверняка есть еще?» — спросил Грикара.
Водрик кивнул. «Обещано больше… хотя я не хочу на что-либо рассчитывать. Столько всего пошло не так для нас, снова и снова…»
Грикара хлопнула его по плечу. «Хватит дуться, мальчик», — сказала она, обращаясь к нему с шуткой, как когда-то, когда он мальчишкой. «Если ведьма не подведёт, у нас будет достаточно топлива для следующего этапа нашего путешествия».
Водрик кивнул. «Да», — пробормотал он. «У нас есть контракт». И добавил себе под нос: «Как ни стыдно мне это признавать…»
Грикара наклонилась ближе и прошептал ему прямо в лицо: «Ты сделал то, что должен был. В этом нет никакого позора».
«Нет?» — спросил он.
«Эти гордые дураки на других кораблях не захотели торговать с тобой», — сказала она всё ещё тихим голосом. «А какой у тебя был выбор?»
«Это не делает глотание горькой настойки более легким», — сказал Водрик.
Он понимал, что пытается убедить себя так же сильно, как и Грикару. Ирония заключалась в том, что его штурмана не нужно было убеждать. Её преданность и поддержка никогда не колебались – даже в самых отчаянных обстоятельствах.
Даже когда такая возможность — кража и пособничество беглянке — представилась.
Они были здесь уже больше недели. Водрик обшаривал все таверны и винные погреба от внешних ворот до центрального плато. Он не просто искал незаконный контракт – он буквально умолял о нём. И всё .
Когда стало ясно, что им не удастся договориться о хартии, он попытался договориться напрямую с другими капитанами Харадрона, умоляя покупать у них небольшие партии эфирно-золотого топлива, чтобы пополнить собственные запасы. Конечно, все они знали его имя – и название его корабля – и принципиально отказывались иметь с ним дело. Даже когда он умолял или взывал к их милосердию.
«Ну», — почти бормотала Грикара, — «полагаю, если она раздобыла топливо и готова заплатить, нам не стоит ворчать. Куда мы её отвезем?»
Водрик пожал плечами. «Она не делала никаких указаний. «На наше усмотрение», сказала она. Она просто хочет, чтобы ей разрешили добраться до следующего крупного поселения — и никаких вопросов».
Грикара с сомнением стиснула зубы. Она втянула воздух сквозь зубы.
«В бегах», — сказала она. Это был не вопрос.
Водрик кивнул. «Должно быть».
«Итак», сказала Грикара, «мы должны покинуть этот порт через две недели, с официальным контрактом и фрахтом или без них, а наш единственный платежеспособный клиент — жрица убийств, которая совершила ограбление от нашего имени и у которой, возможно, есть преследователи, а возможно, и нет?»
Водрик кивнул. «Примерно так оно и есть».
К его удивлению, на лице старого штурмана снова появилась кривая улыбка.
«Ну, тогда», — сказала Грикара, — «думаю, нам лучше освободить для нее место... и спать с открытыми глазами, пока она на борту».
Грикара не только не подбодрила Водрика, но и, наоборот, лишь усугубила его состояние. Она просто пыталась казаться храброй, вот и всё. Она знала, что её работа – её – подбадривать капитана и поддерживать его боевой дух, когда он падал духом, а в последнее время он падал довольно часто. Эти подбадривания лишь делали его собственные неудачи и недостатки ещё более заметными для самого Водрика.
Он украдкой взглянул на Моддека и Брэннита. Они, конечно же, наблюдали.
«Не говори остальным», — тихо сказал Водрик, передавая эфирное золото Грикаре. «Я не хочу, чтобы они волновались».
«Конечно, нет, сэр», — сказала его штурман. «Тревожиться — работа, а смягчать ситуацию — моя».
«Отдай это Хелегрине», — сказал он, постукивая по баллону. «В худшем случае, если наш таинственный пассажир не появится, этот баллон всё равно может увезти нас на приличное расстояние. Во всяком случае, ближе к другим дружественным поселениям».
Грикара кивнул. «Мои губы на замке, сэр. Отдохните. Вы выглядите усталым».
Водрик кивнул. Пожал плечами. «Это всё, что я делаю в последнее время», — пробормотал он, с несчастным видом опираясь на планшир. «Устал…»
Телана никогда не уставала заходить в Великую библиотеку Лицея, ибо в её разуме и сердце она была храмом, посвящённым двум идеалам: знанию и исследованию: местом, где поиск, учёба и открытия почитались и практиковались с почтением и заботой, которых они по праву заслуживали; где расширение разума, сознания было само по себе наградой. Однако теперь, уже после наступления темноты, когда в небе над ним ярко светила хишианская луна, освещённая редкими вспышками магических молний с небес верхнего города, величественное сооружение приобрело внушительный вид: его поверхности и грани стали острее, угрожающе, тени на его лике стали глубже.
Телана провела Неронта по широкой наружной лестнице в величественный вестибюль. За огромными дверями, в самом центре вестибюля, находился пост надзирателя, где за высокой кафедрой бдительно сидел помощник библиотекаря. Библиотека была доступна в любое время дня и ночи, и ученики регулярно приходили и уходили, поэтому кто-то всегда был рядом, чтобы впустить новых посетителей и убедиться, что им выданы нужные ключи.
Молодой маг Люминет, восседавший за кафедрой в тот вечер, был незнаком Телане – возможно, ученица, давно застрявшая здесь в своих исследованиях, или отправленная одним из её учителей в длительную экспедицию по Хишу или другим Владениям Смертных на поиски новых материалов для архива. Кем бы она ни была, она, казалось, была глубоко погружена в работу – переписывая от руки огромный текст, открытый перед ней. На мгновение – всего лишь на мгновение – Телана лениво задумалась, чем занимается юная эльфийка, корпящая над копированием тома, когда существуют заклинания, позволяющие создать точную копию или даже физически воспроизвести её с помощью технологии дуардинской печати.
Осознав это, она задалась вопросом, сколько книг в основных коллекциях были именно тем, что она видела сейчас: переписанными вручную томами, завершенными каким-то послушником-адептом по указанию мастера.
Когда Телана и Фэйн приблизились, студентка подняла свои большие зелёные глаза и внимательно посмотрела на них. Обычно вестибюль был наполнен красками и ярким солнечным светом благодаря огромным окнам, простиравшимся до высоких сводчатых потолков. Однако в этот поздний час свет в комнате исходил от ламп, стоявших по обе стороны от трудящегося библиотекаря, и от армий маленьких гиранских светлячков, лениво ползающих по колоннам и потолку над ними. Черви, хотя и яркие и многочисленные, были маленькими и отбрасывали на всё прохладное, рассеянное сияние.
«Магистр», — сказала библиотекарь Телане с ее высокого места, а затем Неронту: «Адепт-делегат».
«Библиотекарь», — сказала Телана, глядя на молодого мага-стажёра. «Мне нужен доступ к особым коллекциям». Её голос звучал громко, почти оскорбительно. Магически изменённая акустика огромного фойе шокировала непосвященных: даже короткое, шёпотом произнесённое слово можно было усилить, чтобы было слышно чётче.
Библиотекарь колебалась. Всем преподавателям выше определённого ранга и положения доступ к особым коллекциям предоставлялся само собой, и Телана заслужила этот статус много-много лет назад: это было буквально написано на её мантии, на магическом эфирокварце, который она носила, и на текловских рунах, расположенных на каждой мантии и внутри неё. Неронт, будучи должным образом назначенным делегатом магов-адептов, имел доступ практически ко всем залам библиотеки. Однако его доступ зависел от присутствия преподавателя Люминет и использования специально настроенного ключа – амулета, выдаваемого здесь, на посту библиотекаря, который возвращался после ухода.
«Конечно, магистр», — ответила библиотекарь, затем повернулась на своём высоком вращающемся табурете и потянулась к небольшому хрустальному шару, увенчанному бивнем, стоявшему на столе слева от неё. Когда рука библиотекарши коснулась кристалла, тот начал светиться изнутри молочно-бледным светом.
Открылся небольшой прямоугольный портал, парящий в воздухе прямо перед ними. Сквозь небольшой портал Телана увидела талисманы, выдаваемые для доступа к особым коллекциям: настоящие ключи из древнего эфирного кварца, подвешенные на гладких, разноцветных лентах из хишианского паучьего шёлка. Неронт потянулся за одним из ключей, но прежде чем его рука успела войти в парящий портал, чтобы извлечь его, один из ключей словно сам собой подпрыгнул. Он охотно влетел в его протянутую руку. В тот момент, когда ключ оказался в его руках, портал испарился.
«Верните ключ, когда выйдете», — сказала библиотекарь. «Хорошей учёбы».
Телана кивнула. «Хорошей учёбы», — сказала она и провела Неронта вокруг кафедры по короткому тёмному коридору в просторный читальный зал с высоким потолком.
Читальный зал представлял собой огромный атриум, где располагались учебные столы как на первом этаже, так и на небольших изолированных балконах, расположенных вдоль плавно вьющейся лестницы, которая шла по внешней стене большого зала, поднимаясь всё выше и выше к сводчатому куполу над ними. Отдельные коллекции были размещены в центральной части читального зала не только на первом этаже, но и вдоль постоянно возвышающихся внешних стен. Как и многие другие особые, специализированные здания в университете, внутреннее пространство библиотеки было гораздо больше, чем её кажущийся внешний вид – живое доказательство её магического происхождения – и доступ ко многим особым коллекциям и архивам ограниченного доступа был возможен только с помощью магии.
Например, там был раздел, посвящённый водной жизни и эволюции, скрывавшийся на дне зеркального бассейна, мирно расположившегося во внешнем крыле. Над ними, в возвышающихся стенах огромной ротонды, располагались ниши, похожие на ниши для будущих коллекций, которые ещё не были построены. Но эти ниши на самом деле были вратами в сплошных стенах, ведущими в некоторые из самых фантастических особых архивов. Достаточно было лишь с помощью магии подняться к ним, а затем, будучи допущенным членом факультета или носителем ключа, проникнуть за их, казалось бы, непроходимые преграды, чтобы получить к ним доступ.
«Напомните мне, какой архив Палембра взломала?»
Фэйн на мгновение задумался. «Стихи и предания — на нижних уровнях».
Телана кивнула и пошла вперед.
Архив, который они искали, находился глубоко в недрах библиотеки. Телана довольно быстро нашла нужную лестницу и повела Неронта по долгому, медленному спуску. Они прошли несколько площадок, прежде чем наконец достигли той, которая вела к цели.
Вскоре они добрались до длинного, низкого прохода, ведущего к глухой, сплошной стене. Телана знала, что это был вход в архив, куда проникла Палембра. По обе стороны от входа в сплошную стену высилось множество прекрасных, вызывающих ассоциации статуй странных существ из древней хишийской мифологии: пещерных обезьян, скальных гарпий и каньонных змеев. Те, кто не знаком с устройством этого места, могли счесть эти статуи простым украшением: устрашающими горгульями, чьей единственной целью было украсить коридор и напугать прохожих. Однако все, кто имел доступ к библиотеке, знали, что эти статуи – спящие стражи; терпеливые стражи, которые оживут, если кто-то без соответствующего доступа попытается пройти этим путем.
Как же Палембре удалось обойти эту систему? Дело не в том, что подобные заклинания были невозможны или непрактичны… просто сам доступ к этому архиву показался Телане странным предприятием. И присутствие величественных стражей было лишь одним из способов обеспечения безопасности: предстояло пройти сквозь сплошную стену и снять цепи, сковывающие печатные материалы архива.
Неронт помедлил. «Вы уверены, что мой ключ даёт мне доступ?» — спросил он. Он хорошо знал, какой ужас может вызвать попытка проникнуть в библиотеку, куда ему вход запрещён.
«Держись рядом», — сказала Телана с лёгкой улыбкой. «Я защищу тебя».
Неронт уловил нотки юмора в её голосе. Он и сам выдавил из себя полуулыбку. «Веди, храбрая защитница».
Достигнув дальнего конца прохода, Телана и Фэйн, используя свои силы, превратили свои тела в нематериальные и призрачные, а затем вместе шагнули вперёд и прошли сквозь стену. Оказавшись на дальней стороне, они снова материализовались.
На мгновение Телана вспомнила о Палембре. В идеале её должны были остановить каменные стражи. В противном случае, задача пройти сквозь сплошную стену должна была свести на нет её ученические усилия. В конце концов, чары, наложенные на внешнюю стену, были не пассивными; они, по сути, наделяли саму стену духом, ощущением собственного «я» и цели. Телане и Неронту разрешили пройти, потому что магическая аура Теланы была зарегистрирована в библиотеке; следовательно, она была известной личностью и имела привилегию исследовать её особые архивы, включая самые охраняемые. Неронту, как члену Совета Адептов, были предоставлены те же привилегии, но только с заявленного намерения и ситуативного разрешения. Ключ, который ему выдали на стойке регистрации, был, по сути, его ордером: тем, что говорило сплошной стене, что существо, проходящее сквозь неё, было другом, а не врагом.
Как Палембра раздобыла способ пройти сквозь стену, не встречая сопротивления? Либо кто-то из сотрудников библиотеки воспользовался своими знаниями и положением, чтобы обойти предохранительные устройства, либо Палембре удалось создать собственное заклинание, достаточно мощное, чтобы обмануть зачарованную стену.
«С тобой все в порядке?» — спросил Неронт, стоявший рядом с ней.
Телана моргнула. «Конечно… Просто минутка раздумий, вот и всё. Пойдём». Она повела его к стеллажам.
Коллекция «Предания и стихи» не входила в число крупнейших специальных архивов библиотеки, но, как и многие помещения в этом здании, она являла собой пример ряда очевидных парадоксов как дизайна, так и планировки. Самым вопиющим и загадочным из них было наличие стеклянных световых люков в потолке – потолка, который на самом деле существовал на глубине нескольких десятков ярдов землей. Однако, несмотря на эту кажущуюся невозможность, Телана ясно видела яркий диск луны и мерцающие звезды, усыпавшие темное небо, точно так же, как если бы они пришли сюда днем, то увидели бы яркий солнечный свет, льющийся беспрепятственно. Здесь по стенам и колоннам также ползали светлячки, обеспечивая постоянный свет для навигации по стеллажам. Более яркий свет давали небольшие ручные лампы с биолюминесцентными цветами и папоротниками. Эти самосветящиеся безделушки светились, реагируя на едва заметные вибрации, поэтому, когда кто-то снимал лампу с настенного крючка, цветок внутри пробуждался, излучая ровный желтовато-белый свет, идеально подходящий для чтения. Хотя можно было наложить заклинание, чтобы защитить это место от случайных пожаров, использование пассивно светящихся форм жизни в качестве основного средства освещения оказалось элегантным и надежным решением для защиты книг от огня.
Здесь не было дежурного библиотекаря. Должностно назначенный заместитель или помощник, несомненно, появлялся время от времени, чтобы просмотреть коллекцию и убедиться, что всё в порядке – одна из тех случайных проверок, которые и выявили присутствие Палембры, – но специального хранителя не было. Архив, с его тусклым освещением, тёмными стеллажами и тесными, вызывающими клаустрофобию задними коридорами, был пуст, если не считать Теланы и Неронта.
«Пойдем», — сказала она Неронту, — «я знаю, где ждет наша добыча».
Она подвела Неронта к тесно сложенным стеллажам у соседней стены. Там Телана быстро и плавно двигалась между полками, осматривая их на ходу. Обойдя две полки, она наконец нашла то, что хотела осмотреть.
Она подняла руку. Заклинание освободило единственное звено от небольшой прочной цепи, удерживавшей том на полке. Телана опустила толстый том и взяла его в руки. Затем она положила книгу на стол и принялась шарить по карманам. Когда её рука вынырнула, в ней оказался небольшой клочок ткани.
«Что это?» — спросил Неронт.
«Кусок юбки Палембры», — тихо сказала Телана. «Он послужит связующим звеном, помогая нам найти то, что она искала в этом томе, а также любые другие тома, которые она могла прочитать».
Её заклинание подействовало быстро. Книга раскрылась чуть дальше центра, и сияющее, полупрозрачное свечение озарило страницу, которой коснулись руки Палембры. Увидев отрывок, Телана протянула Неронту лоскут ткани.
«Вот», — сказала она. «На всех томах, которых касалась Палембра, должны быть видны знаки, а между ними должен быть виден светящийся след. Принесите их сюда. Нам предстоит ещё много работы».
Неронт, не колеблясь, поспешил прочь.
Телана села в ближайшее кресло, поднесла к себе раскрытую книгу и начала читать.
Неронт вскоре вернулся с огромной стопкой книг и свитков. Он сел напротив Теланы, и они вдвоем провели несколько часов, молча читая при свете фонарей-цветов и постоянно меняющихся звёзд-светлячков, скользивших по тёмным сводчатым потолкам над ними. Они установили определённый порядок: Телана читала один том, затем переходила к другому, передавая Неронту прочитанное для его изучения. Телана ничего не сказала, решив хранить молчание и сосредоточиться, пока из вытащенных книг и указанных страниц не выявится какая-нибудь значимая информация – какая-то закономерность.
Они оба молчали очень долго.
Наконец Неронт поерзал на стуле. «Кажется, я что-то нашёл», — сказал он.
Телана подняла глаза, полные боли, от страниц перед собой. Неронт постукивал по раскрытым страницам тяжёлого кодекса в кожаном переплёте, лежавшего перед ним, и лицо его сияло от осознания.
«Эти три, — сказал он, отложив книгу, которую держал в руках, и выхватив две другие, лежавшие поблизости. — Все три были просмотрены Палемброй. Все три содержат фрагменты информации, на которых она, по-видимому, сосредоточилась, — информация в них дополняет друг друга».
Он встал со стула и обошел стол, чтобы встать рядом с Теланой и провести её по предложенным томам. На глазах у Теланы Неронт поспешно открыл каждую книгу на отмеченном отрывке, а затем положил все три книги рядом. Прежде чем начать, он нашёл в стопке уже прочитанных томов и тоже вставил его в стопку томов.
«На изучение какого отрывка в сборнике она потратила больше всего времени?» — спросил он.
Телана предложила данную страницу.
«Вот это, — сказала она, перечитывая это столько раз, что почти выучила наизусть. — Это описание тайного хранилища оружия — возможно, Штормового хранилища. Сильверейн, опираясь на рассказы ряда путешественников и наблюдения географов, предположил, что где-то в предгорьях к северу от хребта Эль-Дуар спрятано сооружение, содержащее магические артефакты и оружие. Впрочем, упоминания были расплывчатыми — едва ли полезными…»
«В самом деле», — сказал Неронт и указал на книги, которые он только что разложил рядом с компендиумом. «Внимательно прочитайте отрывки, которые вы видите перед собой — здесь, здесь и здесь».
Телана начала читать. Благодаря уже активизированному магическому зрению – оно было у неё с тех пор, как они вошли в архив – она видела отпечатки рук и пальцев Палембры, светящиеся на страницах и рваных, покрытых листами краях книг, отмечая места, где она касалась томов или где её руки останавливались, чтобы прочитать более длинные отрывки.
Она читала отрывки по очереди и сразу поняла, что так взволновало Неронта. Каждый из них, подобно отрывку из представлял собой смутное, отрывочное воспоминание о странном месте, о котором рассказывали путешественники, двигавшиеся по нескольким сходящимся дорогам у западного края горного хребта. В каждом случае путешественники сообщали о странных явлениях близ определённого перекрёстка среди холмов – звуках, которые не могли издать ни одно животное, локальных погодных условиях, которые казались решительно противоположными тем, что преобладали в любой день, призраках и фантомах в лесах, окружающих хорошо протоптанную тропу, и периодических толчках или землетрясениях, которые казались необычно слабыми и ограниченными по масштабу.
Интересно было то, как перекликались эти отрывки. Каждый из них представлял собой, казалось бы, расплывчатое, почти поэтическое описание места. В каждом случае приводились три детали – детали, которые сами по себе было бы трудно подтвердить. Но когда все четыре отрывка были прочитаны вместе, картина стала более ясной: каждое воспоминание содержало две знакомые детали и одну очень конкретную. В совокупности знакомые детали подкрепляли друг друга, ясно показывая, что все говорящие описывали одно и то же место.
И более конкретные детали позволили бы идентифицировать это место.
«Это вовсе не сказка и не фрагмент местного предания, — сказала себе Телана. — Это триангуляция, разбросанная по нескольким разным источникам…»
«Чтобы скрыть конечное местоположение, — закончил Неронт, — и сделать более трудным, хотя и не невозможным, определение этого местоположения и его точное указание».
«Вы сравнивали это с картой?» — спросила Телана.
«Я предлагаю обратиться к живой карте в географическом архиве, — возразил Неронт. — Она может найти это за . Всё, что нам нужно сделать, — это предоставить ей критерии, и она отсеет все маловероятные варианты, чтобы найти те, которые лучше всего соответствуют нашим параметрам».
«Итак, — сказала Телана, — Палембра искала Штормовое Хранилище. Это всё ещё не отвечает на самые основные вопросы. Зачем? И для кого?»
«Я думаю, мы должны предположить, что это было бесполезно», — серьезно сказал Неронт.
Телана кивнула. «Справедливая оценка», — сказала она и начала собирать книги для возвращения на полки. «Перепишите локальные данные. Мы переместим эти тома в отдел возврата книг, а затем займёмся архивом географии. Возможно, у нас ещё есть что-то ценное, что можно предложить Совету регентов».
Неронт поспешно переписал информацию из книг, слово в слово, используя простое заклинание копирования. Через мгновение они получили необходимую информацию.
Только после того, как книги были возвращены и они направились к внешней стене архива, их прервали.
Трое членов Совета регентов преградили им выход из архива: заклинатель Келарион, закоснелый законник Дахир и мастер Сембарис, чье мрачное лицо и пронзительный взгляд говорили о том, что их присутствие здесь было чем угодно, только не случайностью.
Телана и Неронт замерли. Хотя формально они не нарушали никаких законов или постановлений, Телана всё же понимала, что их присутствие здесь – и тот факт, что они прочли ту самую книгу, которую Палембра изучал перед арестом, – без предупреждения регентов не обернётся для них ничем хорошим.
«Мастер Сембарис», — официально произнесла Телана, слегка склонив голову.
«Похоже, — сказал инквизитор, — что юная Палембра действовала не одна. Теперь мы знаем имя того, кто пытался её развратить».
Телана ждала. Рядом с ней Неронт дышал – медленно, глубоко: вдох, выдох, вдох, выдох – словно ожидая ужасной атаки.
Сембарис шагнул вперёд. «В этом замешана рука Тзинча», — серьёзно произнёс альвийский инквизитор. «Скажи нам, что ты нашла здесь что-то, что может нам помочь».
Телана посмотрела на Неронта. Он выглядел лишь немногим менее ошеломлённым, чем она. Она снова повернулась к Сембарису.
«Господин инквизитор, мне кажется, у нас есть что-то».
Время потеряло для Даэта Атайроса всякий смысл. Он смутно припоминал странные события в зале трибунала, хотя и не помнил, как покидал его. Следующее, отрывочное воспоминание было о пробуждении в тёмной камере – одиночной камере на самых глубоких уровнях Крепости Бурь. Когда он проснулся, в камере были и другие – наблюдавшие за ним, изучавшие его. Он спросил, что случилось. Они сказали, что он получил травму и что его охватило странное, нерегулярное состояние фуги. Эта фуга – состояние бодрствования, неосознанности, сновидения с открытыми глазами, – должно быть, началась в зале трибунала. Где-то в глубине сознания Даэт вспомнил, как девушка кричала, билась, истекая молниями. Он пытался удержать её – и это было последнее, что он помнил.
Она ли бросила его в странное состояние полураспада, которое теперь заточило его? Или оно пришло позже, затмив воспоминания о зале трибунала? В любом случае, он испытывал странный стыд за своё выздоровление, за ту бесполезность, которую оно подразумевало. Он был воином Сигмара, обладателем силы бури, секвитором Повелителей Бурь и благочестивым слугой Лорда-Мистика и служителей их Священной Палаты.
Но теперь он был бесполезен. Пустая оболочка. Душа, отрезанная от действий и стремлений в физическом, бодрствующем мире.
Он приходил и уходил – то в сознании, то без сознания, терзаемый видениями, теряя во тьме, казалось, часы, а то и дни. Иногда он моргал и осматривался вокруг – те же тусклые, влажные каменные стены, настолько идеальной формы, что для их скрепления почти не требовался раствор; то же маленькое одинокое окно, пропускающее скудный свет из внешнего мира – свет, то яркий и резкий, то бледный и тусклый, то серый и болезненный. Когда он в последний раз ел? – подумал он. – Когда в последний раз пил прохладную, чистую воду из керамического кувшина, стоявшего у вечно закрытой двери? Когда в последний раз выходил из того места, где лежал на полу, или лежал, полуоткинувшись, у стены? У Даэта не было чётких воспоминаний об этом… и всё же он смутно ощущал, что голод утолён, жажда утолена, что он видит эту маленькую тёмную комнату с разных ракурсов.
Как будто он спал, действуя во сне, и бодрствовал и осознавал только тогда, когда его тело лежало без движения. Как будто состояния сна и бодрствования каким-то образом поменялись местами в его сознании.
Время от времени он слышал голоса. Некоторые – например, глубокий, звучный голос Лорда-Мистика Петрея или Лорда-Экзорциста Малкеуса – он легко узнавал. Не раз он слышал голоса своих товарищей по Штормовому Воинству – стойкого Анандала, язвительной Эпирии, пылкой, верной Лангелисы. Также он слышал голоса, которые были ему незнакомы, которые он не мог распознать – голоса Лордов-Реликторов, Лордов-Кастеллянтов и Лордов-Дознавателей, которых он не знал и никогда не встречал. Они наблюдали за ним из небольшого окна в тяжёлой, зарешеченной железом двери камеры, и хотя он редко замечал их расслабленные лица или бдительные глаза, он всегда ощущал их присутствие, в любое время дня и ночи.
«Что это такое?»некоторые спрашивали: «Воспаление мозга? Какая-то болезнь?»
«Прелюдия к походу», — предполагали другие. «С ним говорит Сигмар. Разум и душа самого Владения Смертных ищут ему применение».
«Как долго он будет оставаться в таком состоянии?»
«Он должен ждать и слушать. Его цель откроется ему со временем».
Даэт, конечно, на это надеялся. Это странное существование, в котором он оказался – призрак в собственном теле, незнакомец, перемещающийся по безжизненным костям и мышцам, с неподвижными конечностями, со спутанными чувствами и рассеянным пониманием – не давало ему возможности оставаться. Не раз он молил об освобождении – о блаженном забвении смерти, об оставленном без присмотра клинке в темнице, чтобы его можно было перековать заново, сделать лучше, сильнее. Очевидно, что-то пошло не так внутри него, что-то, что могли исправить только смерть и Перековка на Наковальне Апофеоза.
Однажды он очнулся от состояния лихорадочного расстройства. Он потерялся в буре видений и снов, кружащихся вокруг крошечного, сжатого ядра его сознания, атакующих его чувства, заполняющих разум мыслями, которые он не мог сформулировать. Очнувшись от этого тревожного состояния, он оказался лицом к лицу с одним из лордов-реликторов Штормового Воинства, Лусеной Куоррел. Она стояла рядом с ним на коленях, считая удары его пульса, используя набор простых инструментов, чтобы выслушать его сердцебиение, заглянуть в ушной канал и горло, направить свет лампы в его застывшие глаза и проверить рефлекторные реакции его тела на грубые внешние раздражители.
Даэт пристально посмотрел на Лорда-Реликтора. Она ответила ему тем же.
«Что со мной происходит?» — прохрипел он, и горло стало сухим, как каменистая пустынная местность.
Неподвижный рот лорда-реликтора Лусены изобразил подобие улыбки, хотя на самом деле так и не сформировался.
«Тебя охватила фуга», — сказала она, возвращаясь к своему обзору его телесных функций.
В тот момент Даэту хотелось протянуть руку и схватить Лорда-Реликтора – сжать складки её богатого, расшитого плаща, встряхнуть её, крикнуть в её бледное, беспощадное лицо, что ему нужны Ему нужно было узнать, что это за отвратительная болезнь и как её излечить!
Но его тело не реагировало. Казалось, двигались только глаза, язык и рот, да и то с огромным усилием.
«Я умру?» — спросил он.
Лорд-реликтор Лусена покачала головой. «Нет, брат. Это прелюдие к заданию. Владения Смертных ощущают потребность, и – инструмент для её удовлетворения. Это – это – и есть сама ткань Владений Смертных, пытающаяся общаться с тобой. Если это происходит медленно, если это сбивает тебя с толку, то лишь потому, что голос в водовороте громок, говорящий на языке, которого мы не понимаем, а мы слишком малы, чтобы вместить или постичь всё сразу».
Даэт моргнул, едва понимая.
«Я… проклят?» — спросил он.
Лорд-реликтор улыбнулась.
«Некоторые могут так сказать, — сказала она. — Но некоторые назвали бы это благословением».
«За что?» — спросил Даэт.
Лорд-реликтор пожал плечами. «Никто не знает. Даже можешь не знать. Понимание придёт медленно, но . Мой совет — не сопротивляйся. Эта часть займёт столько времени, сколько потребуется».
Даэт моргнул — медленное, вялое движение — и когда его глаза снова открылись, Лорд-Реликтор исчезла, а свет в маленькой келье изменился, указывая на то, что прошло много времени.
Мгновение… и часы потеряны. Как такое возможно?
У него не было ответов, но слова Лорда-Реликтора застряли в его памяти.
Секунды превратились в минуты. Минуты превратились в часы. Эти часы сжимались и растягивались, течение времени невозможно было отследить. Всё это время Даэта одолевали видения – на самом деле, кошмары, хотя они обладали остротой и весомостью воспоминаний, а не просто фантазий.
Он видел, как бури бушуют в кроваво-красном небе над холмистыми равнинами Хиша. Он видел, как армии грязных и немытых – Хаоса? Он не мог сказать – крушат врата Азира и врываются в центральную крепость, где Сигмар восседал на своём золотом троне. Он видел, как огромные армии Грозорождённых испаряются, как бессмертные сущности вырываются из их сломленных тел и растворяются в эфире – уничтожаются, не возрождаясь никогда.
Он увидел волшебника с посохом, стоящего на горе из огромных, могучих тел, которые вовсе не были солдатами, бурерождёнными или убитыми воинами, но, как он был уверен, принадлежали самим богам. Он увидел тело Сигмара, заключённое в окровавленные золотые доспехи. Он увидел прекрасную Алариэль, загадочного Теклиса и даже воплощения Хаоса – Кхорна, Тзинча, Слаанеш, Нургла – убитых и сваленных друг на друга, неподвижно лежащих, пока огромные кровососущие мухи сновали по их телам.
Он увидел рабов из Владений Смертных. Он почувствовал их отчаяние, их страдания. Он снова увидел этот странный посох: простой по форме, но фантастический по своему значению.
И в конце каждого видения: тьма. Неподвижная, ужасающая, всепоглощающая тьма, несущая с собой ужасное чувство окончательности; уничтожения всех будущих возможностей. Конец -то. Возможно, конец
Но больше всего он видел влажные стены своей камеры. Он видел свет, падающий косо из маленького окна наверху. Он видел пол. Он видел стропила. Он слышал шёпот наблюдателей у окна: их беспокойство, их нетерпение, их сомнения и опасения.
— умолял он.
— умолял он.
И вот однажды он проснулся от одного из этих ужасных, мучительных снов – видения Сигмара, сожжённого на огромном погребальном костре, ещё живого и в сознании. Он проснулся… и встал.
Он едва не вскочил на ноги, приняв давно отработанную боевую стойку, которую тренировки сделали его второй натурой. Он стоял, жадно дыша, с колотящимся в груди сердцем – его первое заметное, слаженное движение в… в…
Но мгновение спустя, увидев то, что лежало перед ним на полу, он забыл о своем удивлении.
Это был меч – длинное, ширококлинковое оружие, изысканной работы и красоты. Он лежал там, спокойный и безмолвный, его изящно выкованные кожаные ножны сияли в дневном свете, льющемся из небольшого высокого окна.
Даэт взял меч и осторожно вынул его из ножен. Центр клинка, от рукояти до острия, был покрыт странными рунами. Вглядываясь в них и пытаясь понять, что они значат – язык был ему незнаком, – он почувствовал странное жужжание в ладонях, в кончиках пальцев. Словно клинок тихонько гудит.
Именно таким его нашли Лорд-Экзорцист и Лорд-Реликтор, стоящим на коленях на холодном, влажном каменном полу, уставившимся на этот чудесный клинок, внезапно — чудесным образом — вырванный из тревожного состояния забытья, только для того, чтобы столкнуться с новой загадкой, которая упорно не давала ответов.
«Что тут происходит?» — спросил лорд-реликтор Лусена.
«На мой взгляд, он выглядит годным к службе», — сказал лорд-экзорцист Малкеус.
«Я проснулся, — сказал Даэт, — и вот что меня ждало». Он поднял меч, показывая его им.
«Ты отправляешься немедленно», — сказал Лорд-Экзорцист Малкеус. «Ваш поход Искупителей начнётся через час».
«Поход?» — спросил Даэт, совершенно сбитый с толку.
«Лорд-реликтор объяснит по дороге», — сказал Лорд-экзорцист. «Достаточно того, что если ты в форме, ты нам нужен».
С этими словами он повернулся и ушел, оставив Даэта с лордом-реликтором Лусеной.
«Что случилось?» — спросил ее Даэт.
На лице женщины отразилось что-то похожее на сострадание, за которым скрывался оттенок изумления.
«Он разочарован», — сказала она. «Я бы сказала, что ты выбрал крайне неудачное время, Секвитор. Или, правильнее сказать, Квестор?»
«Проклятие!» — рявкнул Хастурат, невольно переместив вес, чтобы удержаться на вершине сверкающего, изрыгающего огонь демонического диска, который держал его в воздухе. «Заставьте этих медлительных, безмозглых аколитов двигаться! Сейчас же!»
В ответ на приказ шамана Цаангора проклятье в шлеме и доспехах подняло молотильный цеп, а затем повернулось, чтобы ударить отстающую группу и вернуть их в строй. Они всё ещё были на пороге того, чтобы подчиниться потоку, принять новые тела, более сильные формы и более благоухающую, мощную магию, которая сделает их более грозными противниками против сил Порядка и Света. Хастурат выбрал их для нынешней экспедиции, основываясь на их жажде развития, их готовности выполнить любую миссию – какой бы дерзкой, глупой или душераздирающей она ни была – чтобы удовлетворить и заслужить уважение своего господина, Хастурата. Он надеялся решить, прежде чем они достигнут цели и получат таинственную награду, кто из них достоин вознесения. Однако до сих пор глупцы оказались лишь обузой, часто отставая от остальной части колонны, их смертные тела были хрупкими и ненадежными рядом с более мощными, облученными потоком телами демонических и уже вознесшихся слуг их верховного лидера.
Со своего насеста, парящего в нескольких ярдах над пыльной пустыней внизу, Хастурат обернулся, чтобы осмотреть колонну, змеящуюся впереди по иссушенной равнине. Где-то далеко впереди их вел его господин Рулгуррад. Рулгуррад, демон-принц своего собственного мира. Рулгуррад, стремящийся к какой-то ужасной, давно забытой магической награде, ожидающей в месте, которое он еще не открыл самому Хастурату. Рулгуррад, чьи амбиции могли вознести его почти до божества, даже если это погубит всех колдунов, демонов и аколитов под его командованием. Хастурат изо всех сил старался выяснить истинные намерения своего господина, понять, почему им пришлось собрать эту спешно эту толпу – разношерстную компанию магистров, Вестников, хроматических Ужасов, тзаангоров и аколитов – и отправиться в путь через пустыню Хиша почти без предупреждения. Рулгаррад не был слишком откровенен относительно их конечного пункта назначения и того, что они могут там найти.
«Твоя задача — не задавать вопросов, Хастурат, — прорычал демон-принц. — Твоя задача — подчиняться и казнить. А теперь собери наши силы и отправляйся в путь».
Хастурат с готовностью согласился и выполнил приказ. И всё же ему хотелось знать, что задумал их бесстрашный вождь. Он никогда прежде не видел своего господина таким нетерпеливым, таким беспорядочным и сосредоточенным на цели. Он привык к его скрытности и осмотрительности; однако его сбивал с толку необъяснимый пыл – почти юношеская решимость – который Рулгуррад теперь проявлял, ведя колонну через пустыню к…
К чему?
– напомнил себе шаман Цаангора. Внутренний голос, повторявший ему эти слова, был самодовольным и насмешливым, но он всё же напомнил Хастурату, кому он служит и насколько опасно противостоять ему. Что ж, хорошо – Хастурат будет поддерживать своих аколитов и подчинённых колдунов в движении. Когда Рулгуррад решит, что хочет поделиться своими замыслами с остальными, он так и сделает.
Хастурат мог прикусить язык и сделать то, что ему приказывали. Он не был ни преданным, ни заслуживающим доверия, но он терпеливым. Он мог долго-долго ждать, прежде чем решить, что могут потребоваться прямые действия. Он ведь уже ждал столетиями, не так ли?
Впереди от колонны отделился герольд с посохом, чтобы утихомирить небольшую кучку резвящихся Розовых Ужасов, которые откололись и начали гоняться друг за другом по залитому лунным светом песку. Странные, асимметричные демоны рычали и огрызались на глашатая, но довольно быстро выстроились в строй, почти не сопротивляясь и не прилагая усилий. Хотелось бы, чтобы приспешники Хастурата так же охотно подчинялись его приказам.
И гораздо более смертоносны…
Хастурат осмелился бросить последний взгляд назад. Его аколиты теперь двигались быстрее, почти трусцой, плотным строем, чтобы присоединиться к хвосту извивающейся колонны. Он лаял и ругал их, когда они проходили мимо, уверяя, что если он снова заметит их отстающими, они поплатятся: все они.
Он уже собирался отступить, чтобы последовать за ними и убедиться, что они снова не отстанут, когда услышал далеко впереди крики: пронзительный визг и воинственное шипение, словно воинственные большие кошки готовились к бою. Хастурат прищурился, пытаясь разглядеть, что происходит. Он приказал своему демоническому диску подняться выше, открывая ему лучший обзор.
Далеко впереди, ближе к голове колонны, разгорелся бой. Судя по звукам, сражавшимися были двое его собратьев-тзаангоров, хотя и из более низкой касты, чем он сам. Фыркнув, Хастурат приказал диску нести его вперёд, и магическое средство передвижения плавно ускорилось под ним. Хастурат пригнулся к ветру, укрепив опору, и увидел, как внезапно вспыхнувшее пламя приближается всё ближе и ближе.
Главными бойцами были два воина-тзаангора – их низко посаженные, похожие на канюков головы тыкали и щёлкали друг друга, нанося смертельные, беспорядочные удары своим оружием. Один держал длинную глефу с клинком наверху, другой – элегантный изогнутый скимитар. Пока двое возмутителей спокойствия кружили, наносили удары и ругались, группа вокруг них образовала неплотный, хаотичный круг. Аколиты ковена уже принимали сторону, болея за одну из сторон. Ярко-жёлтые Серные Ужасы вспыхивали в ночных сумерках, их охваченные огнём тела создавали яркое кровавое зрелище, в то время как Красные подбадривали бойцов, а угрюмые Синие Ужасы стонали, что их удары слабы и нерешительны. Небольшой эскадрон крылатых Крикунов уже кружил в вышине, вопя в нетерпеливом предвкушении кровопролития и разрушения.
В колонне было несколько десятков воинов тзаангоров из нескольких разных отрядов. К сожалению, когда Хастурат приблизился к месту импровизированного боя, он узнал ливреи сражающихся тзаангоров и ощутил ужас, осознав, что это его собственные воины.
«Клянусь Великим Заговорщиком!» — прошипел Хастурат себе под нос. «, глупцы! Вы пытаетесь добиться, чтобы меня распяли?»
К тому времени, как Хастурат взмыл в воздух над местом поединка, толпа уже была огромной. По меньшей мере пятьдесят их солдат и колдунов теперь проталкивались вперёд в бурлящей толпе. Очевидно, эти глупцы не понимали, что у них есть миссия, цель, и что их мелочные склоки и бессмысленные вызовы их личной чести ничего не значат по сравнению с желанием их господина. Хастурат кружил среди толпы, выискивая удобное место, чтобы спуститься со своего парящего диска, когда увидел, как сквозь толпу пробирается огромная фигура – вдвое выше самых высоких и сильных тзаангоров или аколитов внизу. Хастурат почувствовал липкий пот, увидев огромную, неповоротливую фигуру, сильные, синекожие конечности, стянутые тугими узлами мышц, огромные сине-чёрные крылья, растущее из широких плеч, корону из огромных, закрученных рогов на рычащей голове.
Рулгаррад наконец заметил беспорядок и прибыл, чтобы собрать всех обратно в строй и погнать вперед.
Хастурат с ужасом наблюдал, как Рулгуррад шел вперед, раздавливая нескольких ничего не подозревающих приспешников своими огромными раздвоенными копытами, поднимая других своими когтистыми пальцами и отбрасывая их в сторону; эти несчастные глупцы падали на землю в ста ярдах от того места, где он их встретил.
Сражающиеся тзаангоры были погружены в кровавую забаву, покрытые ранами и капающими на песок каплями запекшейся фиолетовой крови, кружа и нанося удары. Клинок клинка более крупного тзаангора свистел и гудел, рассекая воздух, размахивая взад и вперёд с силой косы, в то время как скимитар его соперника парировал каждый удар клинка, прежде чем нанести рубящий удар и колющий удар, стремясь поразить незащищённую плоть противника.
Хастурат приземлил диск и спешился, проталкиваясь сквозь бурлящую толпу к бойцам. Как раз когда он прорвался вперёд, прямо к краю открытого пространства, где сражались два его приспешника, Рулгуррад вырвался из толпы, схватил каждого из сражающихся тзаангоров своими огромными руками и поднял их – извивающихся и корчащихся – высоко над бурлящей толпой. Собравшиеся издали коллективный звук – наполовину ликующий, наполовину крик ужаса. Казалось, они действительно не видели его среди них до того самого момента, как он оказался около двух будущих гладиаторов.
Рулгуррад обрушил на них отвратительный поток магии Тзинча. Вооружённый саблей Тзаангор взбрыкнул и изогнулся в его хватке, пустынная ночь внезапно наполнилась звуком ломающихся костей, разжижающейся плоти и разрываемой органики. Хастурат и все остальные собрались посмотреть – некоторые из Ужасов всё ещё ликовали – и Тзаангора буквально вывернуло наизнанку: все его внутренности, мягкие ткани и вены поменялись местами с рваной одеждой, разномастной броней и шершавым, нечистым эпидермисом. В одно мгновение извивающееся существо в огромной хватке Рулгуррада превратилось в студенистую, дрожащую массу аморфного гниения. Демон-принц бросил неудачливого бойца на песок, где его влажное тело зарыгало и содрогнулось.
Хастурат почувствовал ком в горле. Тзаангор, хотя и претерпел самую ужасную трансформацию, какую только можно вообразить, всё ещё был ужасающе жив и в сознании.
Мечник в другой руке Рулгуррада выронил оружие. Теперь он молил, клялся в терпении, даже предлагал покаяние, следуя указаниям своего господина. Демон-принц не желал этого допускать. Не колеблясь, Рулгуррад высвободил новый поток магии.
На этот раз его подопытный внезапно лишился позвоночника, и из его некогда гуманоидного тела торчали несколько маленьких паукообразных отростков. Рулгуррад бросил преображённого Тзаангора на песок, и теперь изменённое паукообразное существо заметалось вокруг, пища и плача, умоляя его передумать. Как только существо кинули на песок, оно заметалось из стороны в сторону, и многие из наблюдавших за состязанием начали безумно смеяться и гнаться за ним с копьями и тесаками, горя желанием запугать и уничтожить его.
Затем Рулгуррад издал ужасающий рёв. Это был звук пробуждающегося, разъярённого дракона; звук сотрясения земли, горного оползня, раскалывающихся скал и падающих валунов. Он сотрясал пески, разрывал тихую пустынную ночь и, казалось, даже заставил луну и звёзды в вышине трепетать от страха перед стихийной силой его ярости, вырвавшейся на свободу.
Все существа в отряде Рулгуррада упали на колени, крича и плача, моля о пощаде, проклиная собственную глупость и недальновидность. Хастурат присоединился к ним, смутно надеясь, что его господин ещё не заметил его так близко.
«Я — Рулгуррад!» — проревел демон-принц. «Я ваш господин! Вы существуете, чтобы служить мне, повиноваться мне, радовать меня! Понятно?»
Все ответили хором. Рулгаррад позволил шуму нарастать и дрожать вокруг него какое-то время, прежде чем снова поднять мускулистые руки. В тот же миг наступила тишина.
«Больше не будет никаких внутренних разборок и никаких отставаний, я правильно понял?»
Ответом им было молчание. Они были слишком напуганы, чтобы ответить.
«Братья и сестры, — продолжал демон-принц, обращаясь ко всем, — мои храбрые и грозные соратники, мы стоим на пороге нарушения баланса сил в Владениях Смертных! Наша судьба — там, — он указал на скалистые предгорья вдали, — всего в нескольких часах пути отсюда! Но мне нужна ваша помощь, братья и сестры! Подчините свою волю моей! Объедините свою силу, свою хитрость, свои желания и свои инстинкты убийцы ради моей высшей цели! Следуйте за мной через эту пустыню, к нашей цели, и ваше будущее изменится навсегда!»
Он повернулся, оглядывая всех. И тут его взгляд упал на Хастурата, стоявшего на коленях среди остальных. Хастурат почувствовал, как весь жар в его теле испарился, когда на него упал свирепый взгляд господина.
«Подведёте меня, задержите меня или расстроите мои планы, — сказал демон-принц, не отрывая взгляда от Хастурата, — и вот что вас ждет».
Он предположил, что это судьба суетливого паукообразного существа и все еще дрожащей массы вывернутой наизнанку протоплазмы и фиолетовой крови.
Не говоря ни слова, многочисленные слуги демон-принца кивнули, воздели руки в знак восхищения и встали. Марш тут же возобновился.
Хастурат стоял, не двигаясь с места, где стоял на коленях. Пока колонна обходила их, он и Рулгуррад не отрывали взглядов, а движущиеся солдаты и колдуны свиты обтекали их, словно поток, обтекающий упрямые валуны. После долгой, неловкой паузы великий князь демонов шагнул вперёд, возвышаясь над своим лейтенантом. Хастурат изо всех сил старался не отрывать взгляда от нависшей фигуры своего господина, не моргая и не отворачиваясь. Если он сейчас проявит страх или льстивое почтение, это может лишь сильнее разозлить Рулгуррада.
«Где ты был, Хастурат?»
«Собирал отставших, мой господин», — сказал Хастурат, наконец опустив взгляд, потому что он больше не мог смотреть в горящие багровые глаза Рулгуррада.
«Собирал отставших», — тихо произнёс Рулгуррад голосом, напоминавшим трение двух валунов. «Разве ты не видел, как они начали драку?»
Хастурат кивнул, всё ещё не поднимая глаз. «Вы предложили элегантное решение сложной проблемы, мой господин. Прошу прощения. Я лишь хотел собрать бродяг и обеспечить движение колонны. Занимаясь одной группой, я не заметил, как назревают проблемы в другой».
Рулгуррад низко наклонился, так что его демоническое лицо приблизилось к клювовидному лицу его доверенного лейтенанта.
«Подведешь меня ещё раз, Хастурат, и ты окажешься вывернутым наизнанку. Мы слишком близки к нашей цели, чтобы страдать из-за глупых просчетов и необоснованных эгоистических интересов».
Хастурат воспользовался этим моментом — взглядом в глаза своему хозяину — чтобы задать вопрос.
«И какова наша цель, о грозный повелитель, если позволено будет узнать?»
На мгновение ужасное лицо Рулгуррада исказилось в подобии пренебрежительного оскала. Но затем, словно по волшебству, оно вернулось в прежнее выражение. Внезапно демон-принц улыбнулся. Это была холодная, лукавая ухмылка, но всё же ухмылка.
«Вознесение, Хастурат. Вознесение до уровня самих богов».
С этими словами демон-принц повернулся и зашагал прочь. Он так и не увидел взгляда, полного абсолютного, презрительного презрения, который бросил на него его доверенный лейтенант; он не чувствовал жгучей, глубоко запрятанной ненависти, пылавшей в извращённом старом сердце Хастурата.
«Вознесение», — пробормотал себе под нос шаман Цаангора. «Будь осторожен, грозный владыка, как бы тебе не упасть с той огромной высоты, на которую ты стремишься подняться…»
Колонна продвигалась медленно, минута за минутой, час за часом. Через некоторое время они покинули открытые пески и двинулись среди поросших кустарником холмов и давно пересохших, прорытых паводком ущелий. Вдалеке виднелись тупые скалистые вершины хребта Эль-Доир. Скалистые края, по которым они двигались, были усеяны бесчисленными скоплениями тонких и кривых деревьев, безлистных и белых, как кость. Их ветви либо давно обломались, превратившись в острые, колючие выступы, либо всё ещё цеплялись за стволы, корявые и искривлённые. Эти странные деревья казались Хастурату застывшими молниями.
Однако земля и гнутые деревья не имели особого значения по сравнению с тусклыми, призрачными фантомными огнями, которые пульсировали и двигались между острыми пустынными холмами или даже по тускло освещенному ночному небу над ними. Поначалу Хастурат подумал, что они просто наблюдают за природным явлением – какой-то магнитной аномалией или, возможно, за газовым волшебным светом, вдохновившим столько мифов и легенд среди простых людей во всех Владениях Смертных. Но мало-помалу Хастурат начал понимать, что странные огни, гнутые деревья и беспорядочные, изломанные очертания окружающего ландшафта – вовсе не природные явления, а нечто совершенно и определенно магическое.
Если его собственных подозрений и врождённой чувствительности было недостаточно, чтобы доказать этот факт, всё более странное поведение хроматических Ужасов и демонов-служителей в их колонне делало это совершенно очевидным. Эти существа обладали природной чувствительностью к магической энергии. Если они вели себя так странно – то с нетерпением, то с испугом – то, должно быть, за это отвечали скрытые силы, действующие в окружающем их ландшафте.
Хастурат помчался вперед на своем демоническом диске, чтобы найти своего ужасного повелителя, шагающего в самом начале колонны, почти безразличного к тому, следует ли за ним кто-нибудь или нет.
«Что это за место, мой господин?» — спросил Тзаангор с искренним любопытством.
«Вот оно, то самое место», — пробормотал Рулгуррад, обращаясь исключительно к самому себе. «Воистину, это то самое место, которое я искал…»
Впереди, словно от невидимой оси, исходили странные вспышки молний, которые ритмичными волнами разносились по всему периметру, прежде чем рассеяться. Хастурат никогда не видел подобного зрелища.
Рулгуррад остановился, внезапно заинтересовавшись, следуют ли за ним его слуги. Убедившись, что они по-прежнему следуют за ним, молчаливые и послушные, демон-принц двинулся дальше. Хастурат парил в одиночестве, пока воины следовали за своим господином, скрипя сбруей, тихо звеня оружием и доспехами.
Он испытывал странное, редко осознаваемое чувство: сомнение. Он часто сомневался в собственной безопасности, в своих способностях, в своей способности перехитрить своего господина в долгосрочной перспективе, чтобы в конечном итоге одолеть его и взять под контроль эту разношёрстную шайку негодяев. Но Хастурат никогда прежде не сомневался в самом Рулгурраде. Демон-принц вёл себя как странствующий воитель или паломник, бредущий к цели, которую не хотел ни назвать, ни озвучить. Должен ли Хастурат принять это как знак истинной ценности их предназначения? Или, возможно, это должно было заставить его усомниться в остроте ума Рулгуррада?
У него не было удовлетворительного ответа. И он продолжил идти.
Наконец дорога вывела их в широкую, плоскую долину, зажатую между неровными холмами и неглубокими каньонами, очерчивавшими их окрестности. Прямо перед ними лежало давно пересохшее русло реки, чья старая глинистая поверхность была выжжена солнцем. Когда колонна приблизилась к пыльным берегам и замедлила ход, не зная, стоит ли пересекать естественную преграду, хотя она и не представляла собой никакого препятствия, Хастурат увидел, как Рулгуррад продолжает путь, спускаясь по пересохшему руслу реки, поднимаясь на противоположный берег, всё быстрее и быстрее приближаясь к странному скоплению обломков каменной кладки на дальнем берегу.
Когда один из этих причудливых, направленных в небо импульсов света внезапно расцвел в небе и распространился наружу, Хастурат получил более четкое представление о том, куда теперь направлялся его хозяин.
Это были руины – широкий каменный фундамент, окружённый лесом колонн в разном состоянии беспорядка: некоторые всё ещё стояли высоко и были увенчаны полуразрушенными перемычками, другие были сломаны пополам или лежали, давно поваленные, словно окаменевшие черви из мрамора и камня. Вокруг было множество обрушившихся строений, но мощный фундамент и лес колонн на нём, несомненно, составляли ядро.
Хастурат наблюдал. На другом берегу высохшего русла реки его господин стоял перед руинами, ликующе расправив огромные крылья, словно с благоговением и изумлением глядя на место своего прибытия. Вдоль берегов колдуны, демоны и аколиты их небольшого воинства изучали руины, а также своего почтительного господина, бормоча между собой о том, зачем они пришли сюда и что будет дальше.
Хастурат плыл вперед на своем демоническом диске, пока не поравнялся со своим хозяином.
«Неужели это, наконец, наш пункт назначения?» — спросил он. «Эти проклятые, населённые призраками руины?»
Рулгуррад кивнул. Хастурат видел удивление и страсть в больших багровых глазах своего господина. Наконец, демон-принц взглянул на своего помощника и улыбнулся.
«Это Штормовое Хранилище, Хастурат. Одно из древних, скрытых хранилищ силы Сигмара».
Сомнения Хастурата мгновенно развеялись. Он понимал это слово: это был колодец потенциала, который он был более чем готов раскрыть.
«Штормовое Хранилище?» — выдохнул он, изучая руины.
Рулгуррад снова кивнул и широко развел когтистые руки.
«Мой шпион в Обители Поселенцев дал о себе знать. Чрезмерно амбициозный студент обнаружил подсказки о местонахождении и содержимом этого Штормового Хранилища…»
«Этот студент, — начал Хастурат, — тоже был вашим шпионом?»
«Не перебивай меня больше», — прорычал Рулгаррад. «Нет, юная адептка не была моей шпионкой. Для кого она искала информацию и зачем, я не могу сказать. Но информация, которую она раскопала, окажется столь же полезной для меня и моих замыслов, как и для тех, на кого она работала…».
«Значит, ты знал?»
«Знал?» — спросил Рулгуррад, голос его становился громче. «Что это место ждёт нас? О да, Хастурат, я знал. Мне просто нужно было сопоставить некоторые фрагменты информации, чтобы найти его. Внутри — сокровище, которое я безуспешно искал последние пять веков среди глубоких, тёмных, ужасающих мест как в Владениях Смертных, так и за их пределами… Гибельный Шторм».
Хастурат моргнул. «Гибельный Шторм? Я о таком не слышал».
«Мало кому он известен, — сказал Рулгуррад. — Его происхождение и сила во многом затерялись в веках. Его имя и предназначение не просто забылись, их вычистили и подавили. Я так долго искал, Хастурат, так долго! И вот теперь, здесь, я наконец заявляю свои права на него».
«Оно ждёт внутри?» — спросил Хастурат. «Заброшенное и неохраняемое?»
«Оно ждёт внутри», — уверенно сказал Рулгуррад, затем перевёл взгляд на Хастурата. «Но я не говорил, что оно не охраняется».
Хастурат собирался попросить своего господина пояснить это утверждение, когда демон-принц отдал приказ.
«Соберите небольшую группу – человек двадцать или около того – аколитов, магов, низших демонов. Остальных оставьте здесь, чтобы они охраняли долину и удерживали её, если кто-то попытается помешать нам проникнуть во внутреннее святилище».
Эти слова не вселили в Хастурата уверенности. «Помешает? Ты ждешь соперников, мой господин?»
Демон-принц оскалил зубы.
«Просто сделай, как я говорю, Хастурат».
Хастурат, исполняя свой долг, следил за тем, чтобы приказы его господина исполнялись.
Среди руин, под упавшей колонной, они нашли лестницу, ведущую вниз. Рулгуррад отправил шестерых нетерпеливых аколитов и нескольких угрюмых Синих Ужасов в качестве авангарда. Получив небольшую фору, демон-принц взглянул на Хастурата.
«А теперь ты, — приказал он. — Возьми с собой Вестника и отряд Ужасов».
Хастурат, прекрасно понимая, что его хозяин посылает его вперёд для разведки для потенциальных ловушек, но не в силах противостоять ему, взмахнул своему любимому Вестнику и небольшой группой Жёлтых Ужасов и Красных, чтобы они вышли, и все они начали спуск. Когда они уже спустились по винтовой, грубо высеченной лестнице, Хастурат услышал, как его хозяин, пыхтя и ругаясь, протискивался в проход над ними.
Хотя Хастурат ни разу не остановился, чтобы вернуться и проверить, как продвигается его господин, он слышал, как рога Рулгуррада часто царапают каменный потолок. Время от времени он слышал шорох кожистого крыла или согнутого колена и ругань принца демонов. Очевидно, этот проход не был предназначен для столь широких существ.
Всю дорогу вниз Хастурат и его товарищи были на пределе, держа заклинания и магическое оружие наготове, уверенные, что какой-нибудь ужасный противник или хитрая магическая ловушка внезапно появится без предупреждения. Правда, они так и не услышали ни слова от первого отряда, посланного впереди, о том, что их поджидают ужасы. Отсутствие доказательств не унимало их осторожности.
Наконец, извилистый проход вывел на длинный, широкий скальный уступ над обширной пещерой, расположенной ниже. Первая группа Аколитов и Ужасов была далеко впереди, уже медленно и уверенно спускаясь по полуестественной лестнице в скале к другому широкому уступу ещё ниже. Хотя пещера была тусклой и огромной, призрачный свет исходил от клубящихся облаков дыма и тумана в её нижней части, и в этом тусклом, изменчивом свете Хастурату показалось, что он видит под нижним уступом ещё один каменный пандус или наполовину высеченную лестницу, ведущую к самому полу пещеры.
Внизу Хастурат увидел четыре огромные каменные башни. Хотя они казались естественными образованиями, их идеально квадратное расположение, поддерживавшее четыре дальних угла пещеры, намекало на их магическое происхождение. Окружающие эти полуестественные, сужающиеся башни были явно построены, а отполированные колонны были добавлены для дополнительной поддержки свода пещеры. Некоторые из этих колонн треснули, покосились под ненадежными углами или даже полностью обрушились, но большинство всё ещё стояли. Среди них располагался квинтет квадратных пирамидальных платформ, соединённых узкими каменными мостами и поддерживающих едва различимые конструкции и колонны. Светящийся туман, ползущий по полу пещеры, струился между этими платформами, словно газовые потоки, источник мерцающего сияния, которое освещало её изнутри, совершенно невидимую.
Штормовое хранилище явно претерпело некоторые повреждения и обрушилось за тысячелетия, но оно все еще находилось в удивительно хорошем состоянии для места, столь давно заброшенного.
Позади Хастурата из прохода появился Рулгуррад, стонувший, выпрямившись во весь свой огромный рост и расправив конечности и крылья. Хастурат осторожно приблизился к своему господину и указал на величественные сооружения внизу.
«Ваш трофей ждет вас, мой господин».
Рулгаррад оглядел сцену. Из его горла вырвался звук, похожий на довольное рычание грифогоновой гончей.
«Отправь Красных Ужасов на платформы», — сказал Рулгуррад. «Мне нужен свет».
Хастурат отдал приказ. Сверкающие багровым Ужасы повиновались, спускаясь по полуестественным ступеням с уступа на уступ, стремясь к полу пещеры и виднеющимся там руинам. Добравшись до пола пещеры, они ринулись вперёд, вверх и через дугообразный каменный мост. Достигая каждой платформы по очереди, один из них садился на неё, словно сторожевая гончая, а остальные продолжали путь. Каждый ярко пылающий демон освещал сокровищницу вокруг себя, и наконец, с высоты своего уступа, Хастурат и Рулгуррад смогли ясно увидеть то, что лежало под ними.
Сами платформы, казалось, были построены как дворцы или храмы без крыш, колонны создавали впечатление границ, каждое пространство внутри находилось в беспорядке. Высыпаясь из некогда запечатанных хранилищ, мраморных ковчегов и гробниц к давно забытым героям, там были несметные сокровища. Они сверкали и светились, всё от могучих палашей и сияющих, магически усиленных щитов до величественных комплектов доспехов, выкованных дуардинами, и устрашающих боевых масок. Там были опрокинутые бочки с золотыми монетами и бочки, из которых выливалось сырое серебро, и когда-то сложенные груды слитков и необработанных металлов были разбросаны повсюду, как детские игрушки. Планшеты, часы, чаши и зеркала; колесницы, небесные корабли, крылья драконов и даже одинокий, накренившийся парусник: это место было поистине сокровищницей, только и ожидающей их прибытия.
«Вот, ваше величество», — сказал Хастурат, представляя своему господину теперь уже освещённое Штормовое Хранилище. «Там, внизу, то, чего вы так долго добивались. А теперь этот Гибельный Шторм…»
«Он там», — сказал Рулгуррад.
«Где?» — спросил Хастурат. «Что именно мы ищем?»
«Мы, — презрительно усмехнулся Рулгуррад, — ничего не ищем. Я пришёл сюда, чтобы захватить Гибельный Шторм, и я один это сделаю. Ты, Хастурат, останешься здесь, на этом уступе, будешь командовать нашими войсками и наблюдать, как я исполняю своё предназначение».
«Но, мой господин, — сказал Хастурат, видя, что его господин намерен спуститься и пройти по полу пещеры, — вы не можете просто так подвергать себя опасности».
Демон-принц оглянулся и дьявольски улыбнулся.
«Я могу… и я должен».
Он двинулся дальше. Хастурат наблюдал, разочарованный тем, что его командир не мог быть более откровенным. Как он мог должным образом поддержать его и защитить, если бы не знал намерений Рулгуррада?
Один из Вестников стоял рядом с Хастуратом.
«Магистр Ужаса?» — спросил он, обращаясь к Хастурату по его официальному титулу.
«Расположите войска небольшими группами на каждом этаже», — нетерпеливо сказал Хастурат. «Я устроюсь на том выступе выше. Отряд из девяти человек оставьте здесь, у входа, наблюдая за новоприбывшими».
Пока Вестник суетился, передавая приказы, Хастурат взобрался на скалы далеко справа и расположился на своего рода естественном балконе, высоко над самым высоким уступом. Теперь ему открывался прекрасный, захватывающий вид на всю пещеру. Далеко внизу он увидел, как его хозяин движется по окутанному туманом полу пещеры к первому мосту, ведущему к первой пирамидальной платформе. Поднимаясь на платформу, Рулгуррад протянул руку, словно ожидая чего-то неизвестного из пустоты.
Хастурат знал, что будет дальше: любимое оружие его господина – огромный боевой топор, венчающий длинную, сучковатую, окаменевшую ветвь древнего дерева – появится в руках Рулгуррада из своего эфирного хранилища. На глазах у Хастурата оружие материализовалось – огромное, почти в рост взрослого человека от ног до головы. С оружием в руках Рулгуррад двинулся вперёд, цокая раздвоенными копытами по разбросанным монетам и голому камню.
Рулгаррад явно ожидал сопротивления. Он призывал этот боевой топор только в таких обстоятельствах. Что же именно должно было произойти?
«Услышьте меня!» — проревел демон-принц в огромной пещере, и его голос эхом отдавался от голых стен. «Я — Рулгуррад! Демон-принц Раздробленного Ада, Пожиратель Ста Тысяч Душ и слуга Святого Тзинча, Верховного Мага и Изменяющего Пути! Я пришёл сюда, готовый сразиться со стражем, что ждёт здесь! Я призываю этого стража встретиться со мной лицом к лицу! Сразиться со мной!»
В ответ земля над ними и вокруг них словно застонала. От этого кости Хастурата завибрировали под кожей.
Какого стража призвал его хозяин?
«Чего вы ждете, глупцы?» — крикнул Хастурат аколитам и демонам, отступающим за Рулгуррадом. «Окружите своего господина! Защитите его!»
Когда солдаты хлынули вперёд, чтобы присоединиться к своему господину на центральной платформе, Рулгуррад бросил презрительный взгляд через свои массивные плечи. Хотя их разделяло большое расстояние, Хастурату показалось, что он увидел искреннее раздражение в багровом взгляде Рулгуррада.
«Ты меня не слышал?» — снова крикнул демон-принц, и его голос мощным эхом разнесся по невидимым глубинам Штормового Хранилища. «Я — Рулгаррад! Я — твоя погибель! Я требую, чтобы ты показался, страж, и выступил против меня, если сможешь! Я требую…»
Из окутанной туманом тьмы, окружавшей их, раздался ещё один гортанный рык. Казалось, он доносился откуда-то из невидимого места – из глубины, из затерянного места, – но он поднялся и разнёсся эхом по просторам Штормового Хранилища, словно грохот горной лавины: тонны камней срывались с вершины и падали вниз, стирая с лица земли; рёв огромного, неутолимого водопада; рёв циклонического шторма, полного грома и пронизывающего ветра, обрушивающегося на ничего не подозревающий город на равнине.
«Что задумал этот дурак?» — пробормотал Хастурат себе под нос, ему совсем не понравился этот первобытный рык. Он стоял неподвижно и молча, не сводя глаз со своего господина далеко внизу.
Грохот раздался снова, на этот раз ближе. Пещера содрогнулась, в ответ зашевелились горы золотых и серебряных монет. На краю пяти платформ, среди клубящегося тумана, освещённого призрачным светом, Хастурату показалось, что он увидел большую тёмную фигуру, поднимающуюся из невидимой бездны. По мере того, как тень росла и перемещалась, свет в тумане менялся, переходя от холодного, тускло-белого к ослепительно-оранжевому, освещённому огнём. Мгновение спустя из тумана вырвался столб сжатого чёрного дыма, и Хастурату показалось, что он увидел движение огромных конечностей и мускулов в дыму и тумане, почувствовал, как вся пещера вибрирует под ним и вокруг него от тяжёлых шагов какого-то недавно прибывшего, но всё ещё скрытого от глаз чудовища из мифа.
Рулгаррад тоже это заметил. Он уже отдавал приказы стоявшим неподалёку солдатам.
«Эй, — прорычал он кучке аколитов справа, — вперёд! Встаньте на той дальней платформе!»
«Эй!» — крикнул он затем небольшой группе миазматических Ужасов, которые едва не съежились в его огромной демонической тени. «Встаньте там, на платформе впереди, за теми упавшими колоннами! Я заманю зверя и отвлеку его — будьте готовы ударить его сзади!»
Хастурат решил, что ему нужно больше информации. Он быстро воспользовался телепатическим заклинанием, чтобы обратиться напрямую к разуму своего господина.
На мгновение, заглянув в разум Рулгуррада, Хастурат осознал бурю эмоций, обрушившуюся на его господина: рвение, воинственность, гордость, кровожадность. Что бы Хастурат ни думал о намерениях и желаниях Рулгуррада, теперь он чувствовал, что они были совершенно искренними.
Рулгуррад собирался оказать дерзкое сопротивление страшному врагу — и он смутно, но безошибочно осознавал возможность собственного уничтожения.
Почувствовав это, Хастурат вырвал свой собственный разум из разума своего господина. «подумал он и приготовился наблюдать за предстоящим зрелищем.
Из глубины раздался ещё один рёв, и из клубящегося тумана и чёрного дыма возникла огромная божественная фигура – громадное, звероподобное создание колоссальных размеров и мощи. Хастурат, заметив это существо, внезапно почувствовал себя очень слабым и совсем маленьким.
Он стремительно поднялся, словно морской кит, прорывающийся сквозь океанские воды, а затем обрушился на пол с сокровищами, и вся пещера содрогнулась под его титанической массой. Ещё стоявшие колонны рухнули в ответ на его появление. Огромные горы монет и драгоценностей обрушились вниз неожиданными лавинами. Несколько воинов Рулгуррада внизу были сбиты с ног падающими грудами или отброшены толчками пещеры под ними.
Однако Рулгуррад стоял наготове. Он принял боевую стойку и расправил мощные крылья, словно дракон, готовящийся к поединку с одним из своих чешуйчатых собратьев. Когда возвышающееся над ним чудовище взревело и сотрясло землю, Рулгуррад, демон-принц и ученик Тзинча, издал ответный рёв.
Хастурат едва мог поверить своим глазам. Страж был воплощением возвышенного ужаса и прекрасного разрушения: божественный зверь размером почти с замковую цитадель. Его низкая, узкая голова венчали огромные закрученные рога, а из морды торчали два грозных шипа. Хотя его массивное, мускулистое телосложение напоминало Хастурату нечто большое и мохнатое, вроде зубра, шкура его была покрыта кожистой чешуей, каждая из которой была размером с щит Грозорождённого. Длинная линия неровных, острых как лезвия пластин тянулась вдоль его хребта, спускаясь вниз по всей длине его толстого, извивающегося хвоста – хвоста, увенчанного конфигурацией шипов и дубинок естественной формы, столь же смертоносных, как любое оружие, выкованное в кузнице дуардинов. Хотя Хастурат видел его издалека, божественный зверь заполнял дальний угол пещеры, словно передовые ряды растущей армии. Он был одновременно и ничтожеством, и скользящим драконом, и волочащим кулаки огором, и топочущим туром, и нападающим носорогом, воплощая и вызывая в памяти кошмарные образы полудюжины различных устрашающих зверей, при этом совершенно не являясь ни одним из них. Его толстый, увенчанный шипами хвост рассекал воздух, разгоняя клубы дыма и тумана, а его глаза – каждый размером с колесо боевой колесницы – светились из глубины зловещей энергией, столь же пугающей и ужасающей, как глаза самого Рулгуррада.
По правде говоря, Хастурат считал отвратительного божественного зверя воплощением истинной, возвышенной красоты: воплощением кошмара; плотоядной, злобной яростью и животной дикостью целого царства, воплотившейся в титанической физической форме.
Затем божественный зверь раскрыл свою гигантскую пасть и снова зарычал. Хастурату пришлось заткнуть уши когтями – настолько оглушительным и разрушительным был этот звук.
Стоя под божественным зверем, Рулгуррад поднял свой топор.
«Иди же!» — закричал он, и его голос потонул в рёве божественного зверя. «Иди и сразись со мной!»
Божественный зверь и демон-принц вступили в схватку, и от первого удара потолок пещеры над ними треснул.
Со своего высокого, отдаленного наблюдательного пункта Хастурат наблюдал за происходящим, попеременно подбадривая своего господина и молясь о его неминуемой гибели.
Элемент неожиданности был утерян в тот момент, когда первые эфирные разряды, выпущенные Карателями Повелителей Бурь, сбили с ног дальних часовых, охранявших подход к мелководной долине. Однако недостаток скрытности Грозорождённым компенсировался координацией: их разведчики обнаружили пять постов охраны, расположенных на определённом расстоянии друг от друга вокруг вражеского лагеря. Все они были уничтожены в идеальном слаженном порядке.
Враг сразу понял, что он больше не один, но он также оказался бессилен противостоять начавшемуся на него вторжению.
Телана и Неронт ехали на конях в авангарде, среди крыла Люминетских Всадников Рассвета, которые стремительно ворвались в устье небольшой долины. Впереди клина ехала Китария Ветер Мечей, лорд-регент кавалерии, её сияющий клинок был направлен прямо перед ней, когда она пришпоривала своего легкого коня, в самое сердце вражеского лагеря. Между обнаружением подсказок о местоположении Штормового Хранилища и спешной подготовкой экспедиционного корпуса времени на планирование было мало. Они узнали о врагах, с которыми столкнутся, лишь приблизившись к цели и увидев последствия марша воинства Тзинча по пустыне. Теперь, если они надеялись помешать предводителю экспедиции заполучить ту добычу, которую они пришли откопать, им предстояло быстро и решительно мчаться ко входу в Штормовое Хранилище, оставив скрытность на другой день.
За Всадниками Рассвета, на крыльях их плотного строя, громыхали две небольшие свиты Грозорождённых Заклинателей, их Небесные Драконы яростно ревели, когда они с грохотом неслись в кровавую схватку. Громадные Заклинатели сидели на своих скакунах, выпрямившись, и воздевали свои сияющие грозовые посохи, призывая с небес гнев Сигмара. Когда кавалерия мчалась во вражеский лагерь, их натиск был слишком стремительным, чтобы его могла отразить организованная оборона, в небе, пронизанном световой рябью, закружились и образовались огромные грозовые тучи, сплетения потрескивающих, ярких, как солнце, молний, обрушиваясь вниз, чтобы быть сфокусированными и с разрушительной силой обрушиться на неподготовленных врагов.
Телана выпускала магические заряды из своего магического посоха, они летели по лагерю, уничтожая скачущих Ужасов и обращая в пыль Аколитов, в то время как Неронт голыми руками бросал огромные, разрушительные огненные шары, чтобы отбросить вражеские орды, пытавшиеся окружить их. Телана знала, что их цель — не просто уничтожение: они были в первых рядах, чтобы найти вход в Штормовое Хранилище и броситься туда, чтобы сразиться с демоническим принцем, возглавлявшим эту безумную банду магов и злодеев.
Если они переживут этот первый безумный рывок через лагерь.
Огромные крылатые демоны, известные как Крикуны, были призваны шумом и спикировали с неба, хватая неподготовленных Всадников Рассвета и Грозорождённых с их скакунов своими зубастыми, зияющими пастями. Большинство из тех, с кем сражались Крикуны, пережили первый удар и не сдавались, но Телана уже видела молнии, обрушивающиеся с небес, когда Грозорождённый погибал в бою, унося тело и душу павшего солдата обратно в Азир для перековки на Наковальне Апофеоза. Им ещё только предстояло спешиться и достичь своей конечной цели, а их число уже сокращалось.
Неважно. Если их подозрения относительно этого Штормового хранилища и его содержимого окажутся верными, можно представить себе последствия куда более ужасные, чем несколько погибших грозорождённых или Люминетов. Безопасность самого Хиша висела на волоске.
Что-то быстрое и сияющее приближалось справа от Теланы: прыгающий Розовый Ужас с разинутой отвратительной пастью, его странная асимметричная форма, казалось, текла и менялась прямо во время атаки. Телана попыталась перенаправить своего коня и ударить мерзкую тварь посохом, но увидела это слишком поздно, и наступление было слишком ослепительно быстрым. Ужас врезался в её коня, его мерзкие, цепкие щупальца обвили её визжащего коня, и конь поднялся и взбрыкнул, пытаясь отбиться от нападавшего. Телану отбросило, и она с ужасающей силой ударилась о землю.
Это было маленьким чудом, что Всадники Рассвета, с грохотом несшиеся рядом и позади неё, сумели не затоптать её там, где она приземлилась. Когда мир вокруг перестал быть сплошным грохочущим цокотом копыт и клубами пыли, Телана вскочила на ноги и бросилась к своему скакуну.
Лошадь упала, и Розовый Ужас теперь сидел на ревущем животном, разрывая его плоть своими ужасными, похожими на иглы зубами, и безумно смеялся, питаясь ужасом и паникой лошади.
Телана разнесла мерзкое создание, и его розовая протоплазма разлетелась бурей обгоревших комков и углей, развеянных ветром по долине. Раненого коня, однако, спасти не удалось. Опечаленная, Телана наложила на зверя снотворное заклинание, чтобы облегчить его страдания и позволить ему тихо умереть. Затем, понимая, что не может долго предаваться скорби, Телана собралась с силами. Со всех сторон уже наступали новые враги – пара аколитов впереди, угрюмый Синий Ужас, пытающийся незаметно проскользнуть за ней. Вслед за атакующей кавалерией Телана увидела, как Грозорождённые Секвиторы и Аураланские Стражи уже вступают в бой с силами Хаоса, орудуя кувалдами и опущенными пиками, в то время как кавалерия продолжала стремительно приближаться к центру лагеря и кружить на периферии битвы, не давая врагам сбежать. Если она собиралась сделать то, зачем пришла сюда, ей следовало поторопиться.
Она пробиралась сквозь хаос, используя магические энергетические разряды своего посоха, чтобы уничтожать всех врагов, которые нападали или бросали ей вызов, и применяла атакующие заклинания на расстоянии, когда видела всадников перед собой или пехоту позади, нуждающуюся в поддержке. Она сбила с неба двух пикирующих Крикунов и превратила несколько Ужасов в угли и протоплазму, прежде чем снова обнаружила Неронта, всё ещё сражавшегося верхом, среди схватки.
«Вот ты где!» — крикнул он вниз, небрежно выпустив сверкающий огненный шар в надвигающегося мага, которого сдуло с его демонического летающего диска. «Я думала, что потеряла тебя!»
«За мной», — сказала Телана, прежде чем послать земную ударную волну в сторону шамана Тзаангора, готовящегося наложить атакующие заклинания на кружащего Всадника Рассвета. «Где вход?»
Неронт указал на разрушенные руины прямо напротив длинного высохшего русла реки.
«Там! Под старым фундаментом!»
Телана кивнула и повела их. Неронт послушно спрыгнул с седла и присоединился к ней. По пути Телана окликнула тех из Всадников Рассвета, кто был избран сопровождать их в спуске. Постепенно, выбирая полупрямой путь через древние руины к теперь виднеющемуся входу в Штормовое Хранилище, они собрали союзников: ауральского Стража, трёх Стражей с пиками и группу Грозорождённых Вызывателей.
Вместе они продолжали наступление, используя всё имеющееся в их распоряжении оружие и хитрость, чтобы расчистить себе путь. Телана знала, что если они не успеют добраться до Штормового Хранилища, никакая победа, одержанная здесь, на поверхности, не будет иметь значения.
Во время необдуманной схватки своего господина с божественным зверем, охранявшим хранилище, Хастурат снова и снова спрашивал себя, почему он остался, почему не сбежал, почему не искал спасения. По правде говоря, он уже начал отчаиваться покинуть Штормовое хранилище живым.
Он не был трусом. Он не раз доказывал свою отвагу и убеждённость, сражаясь вместе с союзниками и противниками против непреодолимых препятствий, чтобы выиграть рискованное сражение или завершить долгую и трудную кампанию во имя Тзинча. Но ему была ненавистна мысль о смерти за что-то столь низменное, как тщеславие Рулгуррада, или за легендарное сокровище, которого, возможно, даже не существует.
Внизу, небольшая кучка бегущих Розовых Ужасов, вопя на ходу, бежала от мощи божественного зверя. Аколит попытался отойти с пути приближающегося божественного зверя, но потерпел неудачу и был раздавлен огромной ногой. Сам зверь едва замечал убегающих Ужасов и раздавленного Аколита; он был слишком занят, пытаясь стряхнуть Рулгуррада со своей широкой, сгорбленной спины. Демон-принц, как ясно видел Хастурат, продолжал рубить своим огненным топором, срывая с титана чешую за чешуей, прорубая толстую толстокожую шкуру под ней, омытый ярко-оранжевой кровью божественного зверя и, по-видимому, наслаждаясь ею.
«Лорд Хастурат!» — крикнул один из тзаангоров на уступе, подбегая ближе. «Что прикажете? Силы, призванные нашим повелителем, редеют! Этот зверь перебил почти всех…»
Хастурат смотрел на Рулгуррада, сидящего на боге-звере, который рубил врагов и громко кричал. подумал он.
«Должны ли мы спуститься, чтобы поддержать…»
«Нет», сказал Хастурат.
Тзаангор уставился. «Нет?»
Хастурат повернулся к своему подчинённому. «Ты не слышал что я сказал? Хозяин не посвятил меня в свой план – по крайней мере, полностью. Если ему понадобится поддержка, он позовёт. Подозреваю, он намерянно пожертвовал стратегическими силами». Его взгляд скользнул по десяткам демонов, тзаангоров и аколитов, уже лежащих мёртвыми и изломанными на полу сокровищницы. «Мы должны покорно ждать здесь, пока он не прикажет нам вступить в бой. Возможно, мы ему ещё пригодимся».
Внезапно внизу зверь изменил направление, устремившись прямо к внешней стене пещеры. К той стене, что образовала каменные выступы, на которых теперь стояли Хастурат и его воины.
Хастурат предположил, что удар существа, возможно, и не приведет к обрушению всей каменной стены, но он, несомненно, вызовет сильные содрогания ее надстройки.
«Приготовьтесь!» — крикнул он и бросился ничком на небольшой мыс, который он избрал своим командным пунктом.
Зверь врезался лоб в лоб, о выступ далеко внизу. От удара всё вокруг и под ним содрогнулось. Хастурата подбросило в воздух, и он рухнул на ближайший камень. Осыпь, на которую он приземлился, сдвинулась и поползла под ним, и он запаниковал, представив, как вся высокая стена осыпи внезапно обрушивается и падает вниз, погребая его и его спутника. Но, к счастью, груда камней выдержала, и он смог снова взобраться на выступ.
Как только они достигли вершины горы обломков и перебрались через валуны у её верхушки, чтобы снова устроиться на более высоком уступе, зверь откинулся назад, затем снова прыгнул, снова ударив своей огромной головой о широкий уступ внизу. Место, где всего несколько мгновений назад стоял Хастурат, рассыпалось и рухнуло, превратившись в пыль.
С новой, более высокой позиции Хастурату открывался лучший обзор. Рулгуррад возвышался на богозвере, разрывая вертикально расположенные пластины на его спине, поджигая каждую рану, когда огненный топор поднимался и опускался, топая своими огромными раздвоенными копытами и даже, время от времени, взмахивая когтями на кончиках могучих синих крыльев взад и вперед, чтобы царапать и ранить существо. Пока Рулгуррад рвал, бил и рубил, богозверь содрогался, трясся и мотал своей огромной головой взад и вперед. Видимо, именно это и заставило его броситься головой в стену пещеры: безумие боли, которую он теперь испытывал, неспособность видеть и встречать противника лицом к лицу, ярость и отчаяние от ран, от порезов и разрывов… от чувства беспомощности.
Именно тогда Хастурат понял, что Рулгуррад действительно, в буквальном смысле, совершил прорыв. Пока божественный зверь ревел и извивался, снова и снова ударяясь рогатой головой о каменную стену пещеры, его демонический повелитель всё глубже и глубже вгрызался в его плоть, обнажив нечто, похожее на небольшую тёмную полость – дыру, похожую на нору в холме. Из рваной раны хлынула кровь, плоть вокруг неё была разорвана, но смысл был ясен.
Рулгаррад проник сквозь шкуру божественного зверя. Возможно, это проникновение и есть окончательный ответ на вопрос, как убить эту тварь?
Рулгуррад внезапно вскочил со своего места на спине божественного зверя, его крылья забились сильнее, поднимая его всё выше и выше в воздух. Хастурат и его капитан наблюдали за своим господином и командиром, а Рулгуррад взмывал всё выше, в то время как огромный божественный зверь под ним бился и бился головой о стену пещеры, содрогаясь от боли и разочарования.
Затем Рулгаррад нырнул. Словно орёл, готовый к атаке, он поддался силе тяжести, его голова опустилась, а раздвоенные копыта поднялись вверх, он плотно прижал крылья к телу. Он нырнул, стремительный и точный, и в одно мгновение исчез в открытой ране на спине божественного зверя.
«Невозможно», — прохрипел Тзаангор в недоумении.
Спустя мгновение зверь снова забился и затрясся. Оно поспешно отступило от стены пещеры и принялось кружить, кружить по открытому, усыпанному сокровищами полу. Его огромный хвост крушил всё ещё стоявшие колонны, его огромные ноги крушили упавшие древние статуи, а обелиски превращались в пыль, когда его огромная масса качалась взад и вперёд, спотыкаясь на одну сторону и бросаясь на другую. Хастурату даже показалось, что он увидел что-то похожее на панику в его единственном оставшемся огромном глазу. Звуки, которые оно издавало, были похожи на звук разрывающейся земли; на звук гор, раскалываемых молниями; на трескающиеся и взрывающиеся под напором воюющих небес; на разрывающиеся континентальные плиты, их рваные, скалистые края скрежетали в мучительной агонии.
Божественный зверь явно был в беде. Неужели? Неужели Рулгуррад действительно разрывает его на части, уничтожая изнутри?
Божественный зверь развернулся, его огромный хвост взметнулся по широкой дуге и сокрушил небольшой отряд тзаангоров на пол пещеры. Зверь протоптался и зашатался вбок, обрушив ещё одну из огромных колонн, поддерживавших потолок пещеры, и Хастурат лениво подумал, сколько колонн – половина из которых уже обрушилась или была повалена – успеет упасть, прежде чем потолок пещеры рухнет. Пока клубы пыли и огромные каменные осколки засыпали сокровищницу и затихали, божественный зверь продолжал крутиться и шататься. В какой-то момент его левая передняя нога внезапно провалилась сквозь пол, вероятно, в скрытую нижнюю камеру, потолок которой больше не мог выдержать его веса. Внезапная потеря подвижности зверя ещё больше разъярила его. Пока он бился и пытался вытащить застрявшую ногу, внизу все больше еще живых слуг Ралгуррада встретили свой конец, став жертвами его огромного хлещущего хвоста, топающих ног и его качающейся, борющейся туши.
«Лорд Хастурат, — спросил стоявший рядом с ним Тзаангор, — что нам делать?»
«Мы ждём», — прорычал Хастурат. «Мы наблюдаем!»
Он ждал. Он наблюдал.
Зверь замедлялся, словно лязгающий двигатель дуардина, теряющий напор пара. Его рывки, всё ещё внезапные и панические, теряли свою свирепость и интенсивность. Он не мог вытащить ногу из колодца, в который упал. Он также начал кашлять большими булькающими сгустками крови, с каждым рёвом и воплем. Время от времени, словно в ответ на внутренние уколы боли, в моменты ужасной, невообразимой агонии, божественный зверь внезапно содрогался, или дергался, или бил. Постепенно его яростный рёв становился жалким, смягчая стоны медленной, мучительной смерти.
Хастурат заставил себя выйти из-за завесы из валунов, за которой он прятался. Он взобрался на неё и начал медленно, осторожно спускаться по склону обвала, обратно к обломку уступа внизу. Наверху присоединившийся к нему тзаангор карабкался по скалам и тоже начал спуск вслед за ним.
Остальные выжившие – едва ли дюжина, переживших нападения божественного зверя – выходили из своих убежищ и укрытий, наблюдая, как титаническое существо, охранявшее старое хранилище, медленно и заметно теряло контроль над жизнью. Его стоны были подобны медленному, настойчивому ветру в каньоне. Подойдя немного ближе к уступу, чтобы лучше видеть, Хастурат увидел, что кровь теперь хлестала из-под полудюжины огромных чешуек на правом боку существа, словно оно было смертельно ранено из-под собственной шкуры.
Затем, с последним божественным треском, огромная голова божественного зверя рухнула, последняя струя крови хлынула из его раскрытой пасти, и существо замерло: к счастью, окончательно мертвое.
Хастурат моргнул. Его язык заворожённо щёлкнул за клювом. Его раскрытые ладони сжались в кулаки.
Воцарилась тишина.
«Мой господин, — спросил стоявший рядом с ним Цаангор голосом, едва громче шепота, — что с нашим господином Рулгуррадом?»
Хастурат собирался ответить, когда внезапно увидел, как из-под толстой чешуйчатой шкуры божественного зверя вырывается что-то длинное и острое. Все тзаангоры, демоны и аколиты, находившиеся на дне сокровищницы, отпрянули назад, когда появился странный, доселе невиданный клинок – лезвие топора, окутанное колеблющимся пламенем.
Лезвие топора вырвалось наружу, затряслось и завибрировало из стороны в сторону; затем, с огромной разрывающей силой, клинок отдернулся и взмахнул снова, пронзив шкуру божественного зверя, открыв рану в его боку, которая была почти такой же высоты, как рост двух смертных, если бы один стоял на плечах другого. Из огромной раны хлынула новая волна густой, оранжево-красной крови и внутренностей, а края раны разошлись веером, представляя собой новую форму.
Это был Рулгуррад. Демон-принц был покрыт кровью своего мёртвого противника от кончиков своих устрашающих рогов до подошв раздвоенных копыт, но его глаза горели зловещим, завораживающим светом, и, несмотря на своё ничтожное положение, он вышел из чрева богозверя, словно герой-победитель, гордо покидающий поле боя.
В одной большой когтистой руке он держал свой знакомый пылающий топор. В другой руке, небрежно покоившейся на плече, словно посох паломника, он держал длинный и удивительный посох, которого Хастурат никогда прежде не видел.
Рулгуррад нашёл ближайшую возвышенную точку обзора – своего рода холмик на полу пещеры, возвышавшийся над всем, что его окружало. Пока его солдаты и слуги медленно, осторожно приближались, глядя на своего запекшегося в крови господина и командира, он взобрался на этот холмик, отбросил свой пылающий топор – тот исчез в клубах дыма – обратно в преисподнюю, где он его хранил, – и поднял посох великого мага обеими своими узловатыми, когтистыми руками.
«Смотрите!» — взревел он, обведя все присутствующее горящим взглядом, ликующий, всемогущий. «Гибельный Шторм!»
Когда посох поднялся в его руке, он словно пробудился. Перед изумлённым взором Хастурата внезапно обрушились молнии, рябью и треском обрушившись со всех уголков Штормового Хранилища – со стен, с потолка, с пола – каждая изогнутая ветка сверкала и трещала, притягиваясь к огромному камню на навершии посоха в руках его хозяина. Молнии были так многочисленны, так громки, так ярки, что Хастурат почувствовал, будто съеживается от них, словно какая-то случайная молния могла внезапно прорваться сквозь него и сразить наповал. Остальные тоже съёжились, некоторые закрыли глаза, несколько упали на колени, а многие просто застыли на месте, не осознавая всей тяжести и важности того, что они сейчас увидели.
Световая буря закончилась так же внезапно, как и началась. Рулгаррад опустил посох, его яркие глаза с любовью всматривались в глубины кристалла на его вершине, всё ещё сверкающего и переливающегося скрытой энергией, только что поглощённой из окружающего его Штормового Хранилища.
Хастурат уже собирался сорваться с места и поискать удобный путь вниз, на пол пещеры, когда вдруг понял, что они не одни.
Далеко слева, у узкого прохода и винтовой лестницы, которая привела их сюда, он увидел незнакомцев: ведьму Люминет в белом, красивого человека-волшебника рядом с ней, а за ними толпились ещё больше вооружённых Люминетов и громадных Грозорождённых. Смешанное выражение удивления и решимости на лицах двух новичков в первых рядах – женщины Люминет и мужчины – подсказало ему, что они тоже стали свидетелями победы Рулгуррада.
Его товарищи застыли на месте, оцепенев от шока и удивления, только что заметив прибывших, но все еще не зная, что с ними делать.
«Не стойте там, разинув рот!» — крикнул Хастурат.
Телана пошатнулась.
Штормовое Хранилище было большим, но не самым большим из тех, что она когда-либо видела или о которых слышала. Место находилось в руинах, многие из его высоких колонн рухнули задолго до того, как наступил этот день, а огромное количество пыли и свежих обломков говорило о том, что до их прибытия прошла титаническая битва. С поверхности прибыли и другие воины армии Хаоса – смешанная сила низших демонов, наёмников и магов Тзаангора, а также безумных или полумутировавших аколитов Кайрика, все, без сомнения, жаждали повышения и нечестивого преображения, чтобы лучше служить своим мерзким начальникам. Многие из них лежали мёртвыми или уже умирающими, разбросанными повсюду, словно выброшенные детские игрушки, но по крайней мере дюжина оставалась, всё ещё с оружием в руках, испуганные, но всё ещё смертоносные.
Однако больше всего Телану поразило зрелище, которое развернулось, когда они с Неронтом выскочили из лестничного прохода на уступ над полом пещеры. Внизу, на невысокой куче монет и сокровищ, стоял огромный крылатый демон – несомненно, командующий армией Тзинча, – держа в руках длинный, сияющий магический посох. В момент их появления посох пылал светом и энергией, словно огромная сверкающая сеть молний, бьющая со всех уголков огромной пещеры, и вся её энергия сходилась к камню на навершии посоха. На их глазах демон-принц взревел от экстаза, когда колдовство Штормового Хранилища влилось в посох. Зрелище было таким ярким, таким громким, таким неотвратимым, что Телана едва заметила труп божественного зверя, лежащий под демон-принцем, пока гроза не стихла. Там он лежал, его разросшаяся форма покрывала пространство, достаточное для размещения небольшой деревни, безжизненный и неподвижный.
Они опоздали. Демон-принц забрал свою добычу.
Один из его колдунов, находившийся дальше по выступу, первым заметил, как Телана и ее товарищи столпились на небольшой площадке по эту сторону от входа.
«Не стойте там, разинув рот!» — прорычал пернатый демон. «В атаку!»
Все оставшиеся демоны, аколиты и тзаангоры бросились на них.
Позади Теланы их вооруженные спутники — Люминеты и Грозорождённые — окружили её и Неронта и с грохотом встретили надвигающуюся орду.
«За Теклиса и Свет Элтариона!» — кричали ауралане, поднимая пики и наступая.
«За Сигмара! За свет!» — взревели Грозорождённые, их грозовые молоты затрещали от мощи темного чума.
Битва началась. Кувалды столкнулись с косами и копьями; магическая энергия, высвобождаемая из талисманов из эфирного кварца, поглотила брошенные проклятия и заклинания, превращенные в оружие. Грозорождённый одним ударом сокрушил сверкающий Ужас, но обнаружил, что его жертва быстро разделилась на два отдельных существа, которые развернулись и атаковали. Аколит закричал, когда сигмаритовый боевой клинок расколол его надвое.
«Что это?» — спросил Неронт, не сводя глаз с демонического принца внизу и длинного посоха, которым тот размахивал.
«Это его трофей», — предположила Телана. «Очевидно, объект огромной силы, иначе он не стал бы так стараться, чтобы заполучить его».
«Тогда нам придется остановить его», — сказал Неронт и бросился к краю уступа.
«Неронт, стой!» — крикнула Телана, но знала, что уже слишком поздно. Отважный юный маг прыгнул с обрыва, словно перешагивая через пролом в каменной мостовой. В тот момент, когда он оказался в воздухе, его окружило поле яркого, мерцающего света, и он направил свой прыжок вниз, уверенный, как птица, готовящаяся к грациозной посадке.
Телана стояла на самом краю уступа, прикрывая спуск Неронта. Она взмахнула своим посохом, выпуская небольшие концентрированные шары чистой хишианской энергии вниз, сбив двух тзаангоров с ног и обратив в пар скачущего Ужаса. Несколько других её энергетических зарядов ударили в пол сокровищницы, промахнувшись мимо целей, но вызвав немалое смятение, разбросав во все стороны золотые монеты, осколки взорванных сокровищ и осколки камня.
Пока враги искали укрытие внизу, Телана спрыгнула с уступа и последовала за Неронтом в гущу боя.
Она тяжело ударилась о пол пещеры, ноги подкосились. Она уже видела, как Неронт пробирается сквозь бурю наступающих врагов. Телана была готова выпустить фантастические энергетические заряды, чтобы расчистить ему путь: огроид-тауматург и шаман-тзаангор приближались к Неронту сзади, пока он был занят уничтожением пылающих Ужасов прямо перед собой.
Но как раз когда Телана собиралась произнести заклинание, из-за упавшей колонны выскочило новое трио вопящих Ужасов – чудовищ, словно созданных из розового и синего пламени. Телана обрушила на каждого из наступающих демонов шипящие энергетические разряды. Первый испарился; второй получил энергетический разряд и упал назад, но почти сразу же пошатнулся, пытаясь очистить свою одурманенную голову; третий, к её великому ужасу, был разорван разрядом надвое, оставив двух отдельных Ужасов, продолжающих нестись к ней.
Не на такой результат она надеялась.
Она услышала тяжёлый топот монет, разбросанных по сторонам. Телана обернулась, бросив краткий взгляд, чтобы лучше понять, что приближается.
Это был Огр, тот самый громадный зверь, что только что мчался к Неронту. Огромное чудовище уже издавало нецензурные гортанные заклинания, а вокруг его огромных рук кружились огромные струи вирдового огня.
У Теланы оставалось всего несколько секунд, прежде чем на нее обрушится отвратительная магия чудовища.
Она воткнула наконечник своего посоха. Почти сразу же, как только она произнесла слова заклинания щита, Огр выпустил губительную бурю вирдового огня, которая потрескивала вокруг неё. Она слышала крики оставшихся Ужасов, когда магический огонь Огра был направлен прочь от неё, чтобы поглотить их, с мучительной быстротой превращая в клубящиеся облака серного дыма.
Как только его вирд-огонь утих, Огроид увидел, что Телана всё ещё стоит, не тронутая его ужасающими деяниями. Его большие, тусклые глаза расширились. Он просто не понимал, что пошло не так.
Телана выплюнула новое заклинание. В мгновение ока монеты под тауматургом засияли: сначала ярко-жёлтым, затем красным, а затем белым. Огромные ступни Огроида зашипели и задымились. Зверь попытался отступить, двинуться, но было слишком поздно: камень и монеты под ним уже расплавились и превратились в жидкость, и он тонул в них, его плоть горела, когда расплавленный пол поглощал его. Огроид бился и кричал, тщетные попытки заставить его быстрее погрузиться в расплавленное пламя. Погружаясь, он горел.
Чувствуя запах горящей плоти тауматурга в ноздрях и его предсмертные крики в ушах, Телана двинулась вперед.
Демон-принц стоял на невысоком возвышении под ступенчатой пирамидальной платформой, держа в одной руке странный магический посох, а в другой – метая в Неронта сферу за сферой сверкающего вирд-огня. Человек-маг грациозно пикировал и уворачивался, словно мастер-мечник против гибкого противника, постоянно ища укрытие, когда оно появлялось, а затем наступая, всё ближе и ближе к своей добыче. Пару раз Телана видела, как Неронт поднимал магические щиты, чтобы отразить атаки демон-принца, но демон не сдавался; он ревел и хихикал, создавая огненный шар за огненным шаром, швыряя их вниз со своего высокого насеста, рыча и насмехаясь над противником, пока маг медленно, мучительно извивался, приближаясь к нему.
«Думаешь, сможешь меня остановить?» — прорычал демон. «Меня? Убийцу божественного зверя? Повелителя Гибельного Шторма? Ты глупец! Я — Рулгуррад, Избранный и Любимец Изменяющего Пути! Могущественнейший повелитель демонов во всех Сверкающих Воинствах! Стой! Позволь мне показать тебе, что могут принести перемены! Пусть вирдовый огонь коснётся тебя, и ты увидишь, как Тзинч может преобразить тебя и твой мир к лучшему!»
Сгусток вирдового огня пролетел мимо Неронта и с силой врезался в неосторожного Тзаангора, пытавшегося его застать врасплох. Клювоклювый зверочеловек закричал под воздействием нечистой магии своего хозяина. Когда Неронт снова нырнул в укрытие, а Телана стремительно бросилась ему на помощь, она увидела, как пораженный Тзаангор упал на колени, охваченный ужасной трансформацией: его клюв разделился и обвис, превратившись в клубок свисающих щупалец, а руки и ноги лишились костной структуры и сложились под ним, размягчившись и заскользив, словно толстые, бородавчатые змеи.
Пока Неронт укрывался под поваленной колонной, ожидая перерыва в атаках Рулгуррада, чтобы снова напасть, невидимый аколит подкрался с мечом наготове.
Телана приготовила магический заряд, но одна из визжащих искривлённых сфер Рулгаррада обрушилась на Аколита, едва он вышел на открытое пространство. Он упал, корчась и крича, когда зловещее заклинание оставило его дрожать, истекать кровью, булькать – едва живым, не говоря уже о том, чтобы быть человеком.
Затем Телана услышала громкий крик сверху. С вершин пещеры к ней спикировал Крикун с миножьим ртом. Она метнула в зверя магическую молнию, и тот испарился в воздухе, осыпав её пеплом. Враги приближались со всех сторон, мгновение за мгновением. Шаман Тзаангора, который втянул её в короткую схватку заклинаний, закончившуюся тем, что он был ослеплён вспышкой света и стал уязвимым, чтобы она могла пронзить его мечом, который носила в руках. Горстка людей-арканитов попыталась настигнуть её сзади, один взлетел к потолку пещеры, где восходящий удар раздавил его, другой превратился в ледяную статую. Любой, кто преодолел идеальную дистанцию для магической защиты, был сражён или пронзен её клинком.
Телана не получала удовольствия от лишения жизни, но она сделает все необходимое, чтобы увидеть конец этого дня и не дать Неронту погибнуть из-за его собственной юношеской гордыни.
На мгновение она совсем потеряла из виду своего спутника, но затем увидела Рулгуррада, всё ещё стоящего на вершине своего крошечного холма из сокровищ и обломков, ругающегося и изрыгающего вихри вирдового огня. Именно в тех местах, которые атаковал Рулгуррад, она и найдёт своего спутника.
Как раз когда Телана обогнула очередную давно обрушившуюся колонну, перепрыгнув через её горизонтальную массу и соскользнув вниз по дальней стороне, она увидела, как Неронт внезапно выскочил из своего укрытия и бросился на Рулгуррада. Теперь между ними почти не было расстояния, и уж точно не было укрытия: маг шёл навстречу противнику, и воздух перед ним дрожал и сверкал, предвещая новые атакующие заклинания.
Рулгуррад увидел, как Неронт приближается.
«Довольно», — прорычал он на вершине небольшого холма. «Я думал приберечь силу своей новой безделушки для более достойного противника, но ты не оставляешь мне выбора».
Обе его огромные когтистые руки сжали посох волшебника, который он держал, и он наклонил голову к Неронту, словно стрелок, собирающийся выстрелить из аркебузы от бедра.
«Увидьте силу, которой я располагаю, — прорычал Рулгуррад, — и познайте отчаяние!»
Драгоценный камень на конце посоха светился, пульсировал, испускал сгустки дикой энергии и ярко сиял в полумраке огромной пещеры.
Неронт продолжал атаковать, вытянув руки перед собой, словно воздвигнув нечто вроде щита, чтобы отразить любой удар Рулгаррада. Телана призвала свой собственный щит, который она могла выдвинуть наружу, чтобы укрепить щит Неронта, хотя и не была уверена, что находится достаточно близко, чтобы это сработало.
Рулгаррад крикнул. Драгоценный камень посоха взорвался светом, испустив волны молний и чистейшей, пульсирующей энергии, а затем…
произошло. Неронт продолжал атаковать. Рулгуррад всё ещё стоял на своём холмике, опустив посох, и смотрел вперёд, словно ожидая благодати, которая так и не пришла.
Телана моргнула, совершенно растерянная. Что случилось? Может ли посох волшебника дать осечку? Неужели его собственная магия иссякла? Посох выбросил сгусток света и энергии – но ничего не произошло. Это было похоже на грохот мушкета, грохочущего от взрыва чёрного пороха, но без патрона в стволе.
Она увидела, что Рулгаррад был в ужасе и растерянности. Он поднял посох и уставился на него.
«Нет!» — взревел он. «Это невозможно!»Он потряс существо, словно это была машина, которую он мог заставить работать. Его когтистые руки сжали вал. Его клыкастая пасть скривилась в яростном оскале.
Неронт взбежал по небольшому склону холма, его человеческое тело едва ли уступало по размеру величественному демон-принцу. Он всё ещё держал перед собой магический щит, готовый отражать огненные шары и энергетические разряды. Рулгуррад был слишком занят, разглядывая свою неисправную добычу, слишком занят топаньем копыт и рычанием от ярости, чтобы даже заметить присутствие Неронта.
«Ложь!» — завопил демон-принц. «Обман!»
Телана увидела, что Неронт уже настиг демон-принца… опуская щит и протягивая руку. Неужели он думает, что сможет просто вырвать посох из рук демона?
Телана призвала на помощь мощный ветер, чтобы помчаться вперёд. Она рванулась к товарищу, ужасаясь тому, что с ним сейчас случится.
«Неронт, нет!» — закричала она.
Но Неронт не слышал её. Он протянул обе руки к посоху в огромном кулаке демон-принца и, словно не замечая размеров и силы противника, крепко сжал его и попытался вырвать из рук демона.
Глаза Рулгуррада загорелись страшным огнем.
«Ты посмел постель на меня?» — прорычал он и дернул назад посох волшебника.
Телана была в воздухе, стремительно летя к невысокому холму впереди, к Неронту и Рулгарраду, к той странной, бессильной награде, которую так упорно добивался демон-принц. Ещё секунда – может быть, две – и её заклинание убьёт её на невысоком склоне холма, прямо под её старой подругой и их общим врагом.
Но когда она подъехала ближе, то увидела, что происходит что-то странное.
Глаза самого Неронта теперь горели зловещим светом. Одновременно от него исходили волны магической энергии, эфирного дыма, благоухающего стихийными силами, связывающими и образующими Владения Смертных. Тем временем, венец посоха волшебника сиял всё ярче и ярче с каждой секундой.
«Нет!»Рулгуррад закричал: «Невозможно!»
Неронт открыл рот. Телана ожидала колкости, возможно, вызова. Вместо этого она услышала лишь крик – крик ярости, боли, отчаяния, опустошения. Казалось, титаническая энергия перетекала из посоха в Неронта, а затем обратно из Неронта в посох.
И Телана устремилась к нему.
Затем всё стало ярким. Ужасающая вспышка заставила Телану закрыть глаза и рискнуть приземлиться вслепую. Её обрушили мощные волны вырывающейся энергии, сверкающего жара, чистой кинетической силы. Что-то взорвалось, и её поступательное движение внезапно изменилось.
Телана с ошеломляющей силой ударилась о пол пещеры. Она попыталась быстро оправиться от удара, подняться и посмотреть, что произошло, но тщетно. Она была ошеломлена, растеряна и ранена.
Когда ей наконец удалось открыть глаза, ослепительно-белый свет исчез. Она заметалась взглядом, пытаясь сориентироваться. Где Неронт? Приближаются ли враги? Удалось ли Рулгурраду заставить посох исполнить его приказ? Она нашла невысокий холм, который занимал демон-принц.
Рулгуррад исчез: он был полностью, окончательно уничтожен.
Неронт Фэйн стоял. От его тела поднимался дым, словно он только что прошёл сквозь стену голодного пламени, хотя ни одна часть его тела, казалось, не была повреждена или ранена.
В его трясущихся руках был сжат посох, называемый «Гибельный Шторм».
Телана сочла величайшей иронией, когда после утомительной зачистки в Штормовом Хранилище и долгого, трудного пути обратно в Обитель Поселенцев, в вечном ожидании засады или контратаки, которая так и не состоялась, она снова оказалась в Орлином Гнезде. Вопросы, которые привели её сюда, могли бы быть отложены, но теперь перед ними встали новые, ещё более запутанные вопросы.
К сожалению, отсутствие ответов на эти вопросы не смогло утихомирить бесконечные споры, последовавшие за их возвращением. Посох волшебника, «Гибельный Шторм», лежал холодный и неподвижный на большом столе, пока присутствующие без конца спорили о том, где должно находиться оружие и кто должен им распоряжаться.
«Ему место , в этом университете, среди Люминетов», — настаивал регент Дахир. «Наши маги, археологи и чародеи могут проникнуть в его тайны легче, чем любая группа учёных во всех Смертных Владениях».
«Ему место в Азире, — возразил лорд-экзорцист Малкеус, — под бдительным надзором самых верных и надёжных слуг Сигмара. Что бы это ни было, что бы оно ни делало — или сделать — Рулгуррад очень рисковал, чтобы найти его место упокоения и уничтожить его хранителя! Нельзя позволить ему просто покоиться здесь, среди ваших хранилищ, полных забытых артефактов».
«Если это было нужно демон-принцу, мы не имеем права с этим играть», — в какой-то момент вмешался инквизитор Сембарис. Он посмотрел на посох, словно на свернувшуюся змею. «Я предлагаю запереть его в защищённом хранилище и продолжить эти дебаты вне его присутствия».
Это возражение фактически вызвало ответ Лорда-Мистика Петра.
повторил он. «Вы верите, что оно живое?»
Сембарис пожал плечами. «Мы все знаем, что предметы, как и люди, могут иметь душу… злой умысел. Его не должно быть здесь, среди нас…»
Телана рассматривала посох, пока бушевали эти споры. Он был красив, хотя и ничем не примечателен: высокий, крепкий посох из полированного материала, который никто пока не смог идентифицировать, обладающий холодом металла, весом и тяжестью плотного дерева и странной, гладко-шероховатой поверхностью полированной кости. Короткая двухстрочная надпись спиралью вилась вокруг центральной точки древка, выгравированная на алфавите и языке, которые никто пока не смог идентифицировать. За исключением наконечника из солнечной стали на рукояти посоха и молочно-белого драгоценного камня на его вершине, предмет, казалось, не имел никаких других отличительных знаков или указаний на его происхождение.
Телана хотела побыть наедине с сотрудниками в тихой комнате на день-другой – возможно, в специальном, отгороженном помещении в библиотеке. Имея достаточно времени, достаточное уединение и доступ к исследовательским материалам, она знала, что сможет раскрыть эти секреты.
Время от времени она отрывалась от персонала, отвлекалась от дебатов, чтобы рассмотреть Неронта, сидевшего отдельно от остальных. Его уже трижды осматривали: сначала Телана, вскоре после их победы в Штормовом Хранилище; затем перед возвращением домой, на этот раз – Рыцарь-Заклинатель Грозорождённый; и, наконец, старший целитель Лицея, Верлингер, по их возвращении. Верлингер объявил Неронта здоровым, с незначительными царапинами и синяками. Сама Телана поставила такой же диагноз на поле боя, но, зная Неронта, она нашла своего бывшего ученика и товарища странно замкнутым и молчаливым. Не то чтобы угрюмым, но в странном, сдержанном состоянии шока, словно молодой солдат после первого кровавого сражения: тихий, молчаливый, просто… отстранённый.
Даже сейчас он казался странно безразличным к бурлящим вокруг спорам, сгорбившись в кресле, задумчиво глядя куда-то вдаль; никакой шум или суета, казалось, не влияли на его концентрацию.
Если бы их вчерашняя битва с силами Хаоса была одной из первых для Неронта, Телана, возможно, ожидала бы от него подобного ответа, но это было бы совсем не так. Неронт Фэйн служил в Коллегиальном Аркане больше десяти лет и неоднократно сражался как в одиночку, так и бок о бок с Теланой. За годы службы он повидал немало пугающих, шокирующих, ужасающих зрелищ, сотни раз бросал вызов смерти. Поэтому Телана не могла принять, что Неронт просто в шоке или страдает от какой-то послебоевой травмы; каким бы ни было его недомогание, это должно было быть что-то другое, что-то более личное и глубокое.
Она собиралась спросить его об этом, когда они останутся наедине. К сожалению, такой возможности не представилось.
«Мы действительно должны настоять», — решительно произнес Лорд-Мистик Петрей, тембр и сила его голоса вырвали задумчивость Теланы, заставив ее снова обратить внимание на то, что происходило вокруг нее.
«Настаивать на чём?» — возразил Дахир. «Чтобы ты взял это… это… это… и запер его в крепости Сигмара, чтобы его больше никто не видел?»
«Его извлекли из Штормового хранилища, — заметил Малкеус. — Значит, это Сигмара».
«Он был потерян на тысячу лет, а то и больше!» — вмешался Сембарис.
Телана взглянула на верховного регента Нендиру. Она сидела в одном из больших кресел с высокой спинкой во главе стола. Во время дебатов она не произнесла ни слова. Она просто сидела молча, сложив пальцы домиком, глядя на посох на столе перед собой и снова и снова прокручивая в голове все возможные варианты действий.
«Вы сами это сказали», — возразил Малкеус. «Если демон-принц возжелал этот предмет, он должен быть могущественным и опасным. Азир — самое безопасное место для него».
«Но разве не следует нам сначала узнать, оно способно?» — эти слова произнес новичок в разговоре — заклинатель сиари Келарион, до сих пор хранивший молчание. — «Примем как данность: эта штука опасна. Что же она тогда может сделать? Зачем её создали? И для кого? Насколько нам известно, это оружие может переломить ход войны с Хаосом! Это может стать великим благом для всех народов Владений Смертных. Если мы запрячем его, не разобравшись…»
Малкеус оперся костяшками пальцев на стол и устало наклонился.
«Чем дольше он остается здесь, тем больше опасность того, что он ускользнет из наших рук».
Взгляд Нендиры метнулся в сторону Бурерождённых. «Вы обвиняете нас в безразличии?»
Малкеус понял, что разбудил огненного дракона. «Верховный регент, я не выдвигал подобных обвинений…»
Нендира продолжила: «В нашей библиотеке хранятся одни из самых защищённых коллекций самых могущественных и богохульных магических фолиантов во всех Владениях Смертных. Наши архивы и коллекции так же надёжны, как и давно спрятанные Штормовые Хранилища вашего господина. Если мы скажем, что можем оставить посох себе, значит, он будет в безопасности».
«Так же безопасно, как и та особая коллекция, где эта девчонка его нашла?» — возразил Малкеус, а затем обратился к своему командиру. «Лорд-Мистик, я смиренно предлагаю нам завладеть посохом и подготовить его к передаче в Азир. Наши союзники здесь, в Обители Поселенцев, имеют самые лучшие намерения, но этот предмет…»
«Вы его не получите».
Все взгляды обратились к Нендире. Её заявление было ясным и недвусмысленным.
Лорд-Мистик Петрей взглянул на нее. «Верховный регент?»
«Вы его не получите, — повторила Нендира, — пока его не изучат. Мы учёные, а научная находка. Позвольте нам сделать с ним свою работу, а потом вы сможете сделать свою».
Глаза Лорда-Мистика Петрея сузились. «Верховный Регент, я понимаю вашу позицию…»
«Тогда вы также понимаете, что я непреклонна», — сказала она. «Регент Келарион, посох в вашем распоряжении. Отнесите его в оружейную. Немедленно приступайте к исследованию. Будьте предельно осторожны и соблюдайте самые строгие протоколы безопасности».
Чародей кивнул и потянулся через стол. Когда он поднял посох и отошёл, Телана закрыла глаза. Она специально смотрела на посох в последние мгновения, пока он лежал перед ней, словно рисуя мысленный образ.
В частности, она запомнила загадочную надпись странного двустишия, написанную на никому не знакомом алфавите. Она была уверена, что сможет точно её переписать, как только возьмёт в руки перо и пергамент.
Поразмыслив некоторое время над посохом, захваченным Люминетами из Штормового Хранилища, Даэт Атайрос покинул зал заседаний. Он не мог даже взглянуть на древний предмет на столе, не испытывая странного, непреодолимого головокружения.
Он всё ещё с трудом мог поверить в пережитое – в то, как сознание раздроблялось, а время теряло всякий смысл. Он думал, что его забвение длилось несколько дней, а может, и недель: Лорд-Реликтор Куоррел ясно дал понять, что он потерял лишь день, ночь и часть ещё одного дня.
Ветер на внешней террасе Орлиного Гнезда был довольно холодным, хотя воздух был мягким, почти летним. Даэт Атайрос знал, что это игра высоты и скорости ветра. Высокие места подвержены сильным ударам. Это место – самая высокая башня университета, которую Люминеты называли Орлиным Гнездом и использовали как привилегированное место для встреч – ничем не отличалось от пещеры, высеченной высоко в отвесной скале, или от трясущихся ветров, которые терпели Харадроны, ползающие по небесам на своих воздушных кораблях.
Даэт не возражал. Холод бодрил и напоминал ему, что он, к счастью, наконец-то жив и осознаёт, что его странное состояние фуги осталось позади, уже угасая, словно нежеланное воспоминание об ужасном кошмаре.
«Квестор Даэт», — произнёс резкий, суровый голос.
Даэт обернулся с того места, где стоял – у края террасы, всего в нескольких шагах от долгого, смертельного падения. Это был Лорд-Экзорцист Малкеус, пронзивший его твердым, спокойным взглядом. Лорда-Мистика и Лорда-Экзорциста сопровождали четверо избранных секвиторов, среди которых был и Даэт – вероятно, из-за своего новообретенного статуса Квестора, а не вопреки ему. Решение Даэта уйти без разрешения, пожалуй, можно было расценить как неподчинение.
Даэт повернулся к своему старшему офицеру и расправил плечи.
«Лорд-Экзорцист», — сказал он.
Малкеус приблизился. Как обычно, Даэту было трудно понять выражение неподвижного лица Лорда-Экзорциста.
«Вы самовольно покинули зал заседаний совета», — сказал Малкеус.
Даэт кивнул. «Да, Лорд-Экзорцист. Прошу прощения».
Голова Малкеуса вопросительно склонилась набок — легкий, едва заметный жест.
«Почему?» — спросил Малкеус.
Даэт моргнул. — «Лорд-экзорцист?»
«Ты не проявляешь ни неповиновения, ни непокорности», — ответил Малкеус. «Что-то вынудило тебя уйти оттуда. Что именно?»
Даэт вздохнул. «Этот посох», — сказал он, кивнув в сторону зала заседаний за спиной Малкеуса. «Я узнал его».
«Узнал его?» — спросил Малкеус, подойдя ближе. «Тогда говори! Откуда он взялся? Что он делает?»
«Я ничего не знаю, — ответил Даэт. — Но я видел его раньше… во время своей болезни».
Глаза Малкеуса слегка прищурились. «В твоих видениях?»
Даэт кивнул. «Я уверен в этом – посохом владел могущественный волшебник. Я едва могу понять смысл видений – настолько они были отрывочными и бессвязными – но как бы мне ни было трудно интерпретировать что-либо ещё, я знаю, посох – то оружие, которое я видел уничтожающим целые грозовые воинства и даже убивающен богов».
«Богов?» — спросил Малкеус, отчасти недоверчиво, отчасти шокированно.
Даэт кивнул. «Да, Лорд-Экзорцист. Один из самых чётких образов в видениях. Огромная куча трупов — и среди них сам Сигмар».
Малкеус слегка приподнял подбородок. «Кому ещё ты об этом рассказал?»
«Никому», — ответил Даэт. «Я недостаточно хорошо понял свои видения, чтобы выразить их словами. Они всё ещё остаются бурей бессмысленных впечатлений в моём разуме. Даже сейчас, видя этот посох, я не знаю, что мне делать с его присутствием здесь».
Выражение лица Малкеуса смягчилось. Он положил руку в перчатке на увенчанное наплечником плечо Даэта.
«Ты поступил мудро, — сказал Малкеус. — Поделившись этим со мной».
Даэт кивнул и опустил глаза. Возможно, это было мудро. Почему же тогда он всё ещё чувствовал себя таким растерянным? Ему было стыдно?
«Ты действительно тот же, кем был прежде, Даэт?» — спросил Малкеус.
Даэт пожал плечами. — Я так думаю.
«Ты хорошо сражался в Штормовом Хранилище, — сказал Малкеус. — Я не думал, что это так сильно на тебя давит».
Возможно, Даэт сам этого не осознавал. Он был рад отправиться в пустыню; рад уничтожить множество демонических ужасов и волшебников, служивших ныне павшему демоническому принцу Рулгурраду. Бой вернул ему чувство временности, осознание шаткого настоящего. Убийство врагов Порядка и Света во имя Сигмара стало бальзамом для его измученной и беспокойной души – возможно, первым миром, который он обрел с тех пор, как его фуга прервалась, и он присоединился к своим собратьям-бурерождённым.
Но это было … До того, как он увидел уничтожение принца демонов. До того, как он увидел этот посох и понял, что это тот самый проклятый артефакт, который преследовал и подавлял его видения.
Он почувствовал руку Малкеуса в латной перчатке на своем плече, увенчанном наплечником.
«Говори», — настаивал Лорд-Экзорцист. «Клянусь Гхал Маразом, что ты — не Даэт».
«Я не он», — сказал Даэт. «Но я скажу тебе, Лорд-Экзорцист… Я не могу точно сказать, кто я.Я думал, что нахождение в первых рядах битвы может снова восстановить меня — по-настоящему исцелить меня, изнутри. Но сейчас я в ещё большем замешательстве, чем когда-либо».
«Чем ты смущён, брат?» — спросил Малкеус. «Возможно, ты ещё не знаешь сути своего задания, но ты Квестор. Это точно».
«Так мне говорят», – сказал Даэт, кивая и глядя Малкеусу в его мягкие серые глаза. «Но если это так, почему я не знаю, в чём заключается мой квест? Почему видения – те, что я ещё помню – были такими загадочными и почти сформированными? Эта фуга настигла меня и держала под своим влиянием, казалось, , Малкеус, – а потом она просто исчезла?»
Малкеус намекнул на рунный клинок, висящий на бедре Даэта. «Меч был дан тебе. Квесторы получают свои мечи только тогда, когда их путь начинается».
«Так нам говорят», — сказал Даэт. «Я всегда так считал… и всё же, говорю тебе, Малкеус, я не знаю, что мне суждено сделать!»
Лицо Малкеуса окаменело.
«Возможно, вы слишком быстро вернулись к своим обязанностям. Возможно, вам стоит обратиться к более глубокому пониманию через изоляцию, медитацию…»
«Нет», — рявкнул Даэт. «, Лорд-Экзорцист, только не снова. Я не могу вернуться в эту камеру. Обратно в… бесчувственность. Ты не представляешь, какой кошмар это было выдержать. Я мог бы стоять на сотне боевых линий и встречаться с миллионами хищных отродий любого из богов Хаоса, снова, снова и снова! Я мог бы сражаться, убивать, бороться, умирать — и выдерживать Перековку тысячу раз! Я мог бы и хотел сделать это с радостью! Но это чувство растворения и странного отсутствия, которое охватило меня, когда я был в фуге…»
Брови Малкеуса нахмурились над длинной прямой переносицей.
«Носить меч квестора — значит на поиски. Если у тебя нет поиска, ты не можешь владеть этим мечом».
«Тогда забери его у меня!» — прорычал Даэт и начал бороться с пряжкой своего пояса с мечом, горя желанием избавиться от этой штуки, передать ее гнетущую тяжесть и силу Малкеусу, или Петру, или кому-нибудь еще...
Малкеус сделал два длинных шага назад и поднял руки.
«Я не это имел в виду», — поспешно сказал он. «Я не прикоснусь к этому клинку, Даэт, и ты не попытаешься отречься от него».
«Нет, — сказал Даэт. — Я серьёзно. Сигмар совершил ошибку. Невидимые силы…»
«Эти силы не совершают ошибок», — сказал Малкеус.
Даэт покачал головой. «Тогда я остаюсь в неведении?»
Он снял пояс с мечом. Стянув кожу в тугой узел, он протянул руки, предлагая рунный клинок Малкеусу. Малкеус, к его великому огорчению, держал руки поднятыми, отказываясь принять меч.
«Возьми его, — взмолился Даэт. — Спрячь его! Сохрани для того, кому он понадобится!»
«Этот клинок », — решительно сказал Малкеус. « Никто другой не может владеть им».
«Я не Квестор», — медленно и размеренно произнес Даэт, позволяя каждому слову оседать, словно шаг гарганта. «Этот проклятый, странный посох там, насмехается над моим любопытством!»
Малкеус внезапно бросился к нему. Рука в перчатке ухватилась за край нагрудника Даэта и притянула его ближе.
«Тогда поиски еще впереди»,Малкеус медленно, словно обращаясь к ребёнку, произнёс: «Не знаю, почему твой опыт не поддаётся никакому объяснению, никакому рассудку, советник, – я знаю лишь, что Сигмар . Если фуга настигла тебя и тебе был дан рунный клинок, твои знания и осведомлённость, похоже, не будут иметь большого значения. Этот клинок может быть лишь первой частью головоломки, а тот посох в зале совета – второй. Если ты хочешь исполнить свой долг и отправиться на поиски, то тебе стоит поискать следующую часть головоломки – или, по крайней мере, терпеливо ждать её открытия».
«Это пытка, Лорд-Экзорцист, — прошептал Даэт. — Сам Ад. Мне не нужна особая судьба! Никаких вопросов без ответов! Я хочу лишь ПовиноватьсяОтдать всё, что у меня есть, Сигмару и моим товарищам! Я хочу лишь идти по пути, по которому иду вместе с братьями и сёстрами по оружию. Идти по любому пути в одиночку это…»
«Это твой долг», — ответил Малкеус резко и беспощадно. «Твоя фуга, этот меч и этот посох, которые ты, как ты говоришь, узнаёшь… всё это доказывает это».
Даэт вздохнул. «Что же мне тогда делать? Приказывай, Лорд-Экзорцист».
Последовала долгая, многозначительная пауза. Когда Малкеус наконец заговорил, его голос был полон непоколебимой решимости.
«Я тебе наблюдать и ждать. И когда откроется следующая часть головоломки, я приказываю тебе немедленно сообщить мне об этом».
Это был не тот ответ, на который надеялся Даэт... но ему пришлось смириться.
Эдинор нашел Оренну Карн, прячущуюся в узком переулке возле его дома, ожидающую его возвращения.
«Что ты здесь делаешь?» — спросил Эдинор, подбегая к ней, ища убежища в тени, чтобы не проронить ни слова. Улица была малопроходимой — грязной, тёмной и кривой, — но никогда не знаешь, где могут скрываться подслушивающие.
«У меня для тебя потрясающие новости, Эдинор», — сказала Оренна Карн, широко раскрыв рот в лучезарной улыбке. «Мой покровитель из Чёрного Солнца созовёт сегодня вечером собрание своей эннеады. Мы с ним решили, что ты должен присоединиться к нам».
Эдинора охватила странная, противоречивая буря эмоций. Мысль о присутствии на тайном конклаве – к чему привыкли закулисные воротилы и важные персоны – заставила его почувствовать себя посвящённым, находящимся на переднем крае грядущих перемен, которым пока даже не было названия. В то же время он остро осознавал, в какие опасные воды он вступает. Когда Оренна Карн в последний раз покидала его, он думал, что они пришли к согласию: его интересовал этот её особый орден, их идеология и долгосрочные цели, но он пока не был полностью в них замешан.
«Не уверен», — сказал Эдинор, опустив глаза. «Мне нужно много учиться. Завтра мой еженедельный экзамен. Если я провалюсь…»
«Ты не провалишься», — сказала Оренна Карн, всё ещё улыбаясь. «Я могу помочь тебе с учёбой. Дай мне два часа. Загляни к нам. Обещаю, ты не будешь разочарован».
Эдинор прикусил губу. Оглядел улицу. Вокруг никого, кроме паршивой, недокормленной гончей, обнюхивающей кучу мусора в глубине переулка.
«Хорошо», — сказал он. «Позволь мне забрать свои вещи. Я приду».
Оренна Карн вывела Эдинора из его убогого квартала нижнего города – с тесных, извилистых улочек, над которыми нависали прачечные и затенённые подъезды, пропахших мусором и задыхающихся от кухонного дыма и банного пара, – в более просторный и уютный район, расположенный совсем недалеко к югу, дальше от верхнего города с его бесконечными магическими грозами и короной клубящихся облаков. Эдинор понял, что они находятся в лучшей части города, когда улицы внезапно оказались вымощены булыжниками, а не просто сухими, пыльными следами зыбучего песка и старыми грязеуловителями, образовавшимися из осадка выброшенных ночных горшков. Их нынешняя среда казалась тихой, безопасной и привилегированной – не богатой, но определённо среднего класса, многоквартирные дома ухоженные и красивые, гораздо более гостеприимные, чем любой блок дешёвых комнат, которые когда-либо занимал Эдинор.
Оренна свернула с главной тропы, прошла по двум смежным узким переулкам и подошла к задней двери, которая, судя по всему, была высоким трёхэтажным зданием. Дверь находилась в небольшой нише в стороне от переулка, под прекрасной беседкой, увитой благоухающими ночными цветами и вьющимися лианами.
«Чей это дом?» — прошептал Эдинор, вытягивая шею, чтобы посмотреть на возвышающееся строение с его красивыми линиями и искусно выполненными акцентами из камня и штукатурки.
«Этот дом», — тихо сказала Оренна. «Принадлежит ордену».
Она протянула левую руку, сжав кулак. Эдинор наблюдал, как кольцо на её левом среднем пальце внезапно засветилось, осветив доселе скрытую замочную пластину, вставленную в запертую дверь. Оренна протянула кольцо вперёд, вставив шишковатый камень в замочную пластину. За дверью Эдинор услышал щелчки и лязг вращающихся замков. Наконец, дверь открылась внутрь. Оренна пошла вперёд. Как только они вошли – теперь в тесном, тёмном вестибюле прямо внутри дома – дверь тихо закрылась за ними сама собой.
Лампа, висевшая на бронзовом крюке на ближайшей стене, вспыхнула. Оренна осторожно подняла её с места.
«Сюда», — сказала она и пошла дальше по узкому проходу.
Коридор вёл через ряд унылых помещений – прачечную, кладовую, небольшую, но хорошо оборудованную кухню. Сразу за кухней находилась винтовая лестница. Оренна повела их наверх. Эдинор послушно последовал за ней.
Они поднимались некоторое время, пока лестница не вышла на площадку, которая сужалась в короткий тёмный коридор с дверью в конце. Оренна снова приложила кольцо на левой руке к замочной скважине на двери, и она открылась.
Комната за ней, к облегчению Эдинора, была уставлена свечами и лампами, которые озарялись прекрасным, уютным золотистым сиянием. Похоже, это была гостиная или что-то вроде кабинета с удобными креслами и диванами, богатыми гобеленами, камином и двумя большими окнами, выходящими на спящий город. Там же стоял буфет с кувшином вина, несколькими пустыми кубками и блюдом с фруктами, сырами и орехами.
Оренна огляделась вокруг, явно удивленная тем, что они одни.
«Похоже, мы первые прибывшие», — тихо сказала она. «Если хотите, можете угощаться едой и питьём. Я пойду закрою ставни».
Эдинор сделал несколько широких шагов к буфету — он был голоден, — когда услышал голос позади них.
«Оставьте их открытыми, — сказал голос, — по крайней мере, пока мы не начнем».
Эдинор и Оренна обернулись. В дальнем углу комнаты, между двумя угловыми книжными шкафами, заваленными древними томами, маячила какая-то тёмная фигура. Незнакомец стоял именно там, где свет двух противоположных ламп угасал, окутанный пеленой тьмы.
«Смотрите», сказала Оренна, «что это за тень, падающая на солнце?»
Для ушей Эдинора приветствие прозвучало заученно, как какая-то парольная фраза.
Тёмная фигура ответила: «Это тень луны и обещание грядущих событий», — сказал он. «Скоро этот небольшой кусочек тени превратится в полное затмение».
Оренна улыбнулась. Мужчина вышел из тени, и Эдинор внимательно посмотрел на него. Ему потребовалось всего несколько мгновений, чтобы узнать его и понять, что он уже видел его раньше… и даже много раз.
Он был союзником университета.
— подумал Эдинор.
«Эдинор Аффрин, — сказала Оренна, — позвольте представить вам моего коллегу...»
«Неронт Фэйн», — выдохнул Эдинор, не дав Оренне договорить.
Красивое, молодое лицо Фэйна озарилось улыбкой. «Вижу, моя репутация опережает меня».
Эдинор почтительно склонил голову. «Конечно, магистр. Все мы, кто здесь учится, хорошо знаем вас и вашу репутацию. Должен сказать, что увидеть вас здесь — это…»
«Удивительно?» — спросил Неронт, приподняв бровь. «Так и должно быть. Один из моих величайших наставников — и друзей — давно сказал: «Не ищи старого пути, или нового, традиционного пути, или прогрессивного пути — ищи наилучшего,и всё остальное приложится само собой». Этот мир, в котором мы живём, юный Эдинор, раздирают мучительные противоречия и ложные дихотомии — добро и зло, правильное и неправильное, ортодоксальность и агностицизм. Я давно верю, что есть только , который имеет значение — путь, который помогает, возвышает и наделяет силой наибольшее число людей, а не путь, который помогает, возвышает и наделяет силой лишь небольшое, привилегированное меньшинство. Работа, проделанная Орденом Чёрного Солнца, гарантирует, что вся цивилизация во всех Владениях Смертных склоняется к первому и отдаляется от второго».
Эдинор некоторое время обдумывал слова мага, переваривая их.
«Кажется, это благородная цель, — сказал Эдинор. — Но вся эта секретность и отвлечение внимания…»
«Ради нашей безопасности, — вмешалась Оренна. — Новые идеи чаще всего отвергаются и запрещаются. Те, кто долгое время пребывал в плену старых заблуждений, считают всё новое или необычное автоматически порочным и разрушительным».
Эдинор кивнул. «Понимаю», — сказал он, и он говорил серьёзно. «Но разве это такая уж новая идея? Что смертные существа — будь то люди, эльфы, дуардины или кто-то ещё — должны быть сами себе хозяевами?»
«Это старая идея, — сказал Фэйн, одобрительно кивнув. — Но, понимая это, спросите себя: если это такая старая идея и такая благородная, почему же она не получила более широкого распространения на практике, не говоря уже о понимании?»
Эдинор задумался. Вопрос практически сам собой ответил на этот вопрос: идея истинного суверенитета смертных – или свободы от власти богов или существ, не ограниченных ни продолжительностью жизни, ни разумными ограничениями их власти – не получила более широкого распространения и не стала общепринятой, потому что державы, чьё бессмертное владычество находилось под угрозой из-за этой идеи, не желали этого.
«Твоя семья пострадала из-за прихотей тех, кто хотел обладать всем, — сказал Неронт Фэйн, подходя ближе. — Их врождённые способности, их страсть к магии — всё это отнято у них! И всё потому, что Люминеты старшего поколения не хотели, чтобы их сломили… а Люминеты нынешнего поколения отказываются подвергать сомнению мудрость своих предков».
Эдинор кивнул. «Я хорошо это понимаю».
Неронт бросил взгляд на Оренну. «Ты сделал мудрый выбор, Оренна. Думаю, этот молодой человек ценное дополнение ордена».
Она улыбнулась. «Спасибо, что указали мне его направление».
Эдинор не мог поверить своим ушам. Неужели это правда? Именно Неронт Фэйн изначально выбрал его? Неронт Фэйн и считал достойным внимания?
Эдинор подумал, что вот-вот расплачется, настолько глубока была его благодарность.
«А теперь, — сказал Фэйн, направляясь к центру комнаты, — пора для нашего совета. Предлагаю вам двоим занять места в углу, подальше от поля наблюдения Спектралита».
Оренна отошла от окна, взяла Эдинора под руку и повела его в тот самый угол, где прятался Неронт, когда они впервые вошли.
«Сейчас ему предстоит встретиться с одним из междоусобных советов, — тихо сказала она. — Он должен спроецировать свой образ в их присутствие, их образы будут проецироваться сюда. Наша роль — лишь наблюдать, а не взаимодействовать».
Эдинор кивнул. «Понимаю», — сказал он.
Когда они заняли свои места в углу, в тени, Неронт Фэйн приблизился к мутному хрустальному шару, стоявшему на изящной кованой подставке в центре комнаты. Приближаясь, он протянул руку. Хрустальный шар медленно, постепенно оживал, тусклое свечение в его мутном центре усиливалось, пока через несколько долгих мгновений он не засиял бледным, морозным светом в центре комнаты.
По мере того, как его сияние усиливалось, на периферии широкого светового шара, который он создавал, постепенно исчезали призрачные фигуры. Медленно, но верно, каждая из них обретала чёткие очертания и обретала форму в натуральную величину, цвета их тел и одежд слегка выцветали и бледнели, а их трёхмерные образы всё ещё оставались чуть-чуть прозрачными.
Эдинор изучал проекции: восемь – всего девять, если считать Неронт Фэйн. Они стояли, образуя идеальный круг с провидческим камнем в центре. Пятеро были людьми – мужчина и женщина, темнокожие и светлокожие, горожане и дикари, – но были также пара альвов и пара дуардинов. Один из альвов был одет в безошибочно морское одеяние Идонет Глубинных Родов, а другой был облачен в темные шелка и мантию, вероятно, член Темного Ковена. Один из дуардинов носил характерные татуировки и мускулистое телосложение Огненного Истребителя, в то время как другого Эдинор не мог распознать.
Один из них, старик с суровым лицом, пронзительными голубыми глазами и лысой макушкой, пристально посмотрел на Фэйна и поднял подбородок. «Неронт Фэйн, приветствую тебя», — произнёс он глубоким, звучным голосом.
«Приветствую вас, герцог», — ответил Фэйн. «И всех вас — господ, магистров и генералов, консулов и стражей, военачальников и вождей. Приношу извинения за опоздание. Требовалась осторожность».
«Вы оскорбляете нас своими задержками, — резко бросил Страж Идонет. — В конце концов, вы созвали этот конклав. Такие собрания, как вы знаете, рискованны для всех присутствующих».
Неронт Фэйн кивнул. «Я бы не позвал вас, если бы не новость огромной важности. Мне кажется, я нашёл давно исчезнувший артефакт, который может сыграть важную роль в воплощении эпохи, о которой мы так долго мечтали».
«Какой артефакт?» — потребовала ответа колдунья, к которой обращались «госпожа».
Упоминания о нём есть в «Книге Дней», «Пророчествах о потерянных затмениях» и «Свитках Тирессы». Косвенные упоминания о нём также встречаются в трудах Эфега и анналах Тенемантиков.
«Вот зачем вы нас призвали? — фыркнул военачальник дуардинов. — Чтобы поговорить о потерянных сокровищах из наших мифических текстов?»
«Тогда выкладывай», — настаивал тот, кого называли «генерал» в диковинных одеждах. «Ты тратишь наше время своими играми».
— Погибель богов, — сказал Неронт Фэйн.
После этого заявления наступила тишина.
Эдинор повернулся к стоявшей рядом с ним Оренне. «Погибель Богов?» — прошептал он.
прошипела она.
«Это невозможно», — усмехнулся вождь Огненных Истребителей.
«Сказка», — пренебрежительно сказала леди-магистр.
«Мне все еще нужно проверить его происхождение, — решительно заявил Фэйн, — но у меня нет никаких сомнений, это тот самый посох, о котором писали и на который ссылались в наших летописях».
«Если бы Погибель Богов существовала, — сказал герцог, — она была бы навсегда спрятана в одном из Штормовых Хранилищ Сигмара».
«Именно так», — сказал Неронт. «Штормовое хранилище — это то место, где был найден этот посох».
Ответом на это заявление было молчание.
«Гибельный Шторм» старше письменной истории, — сказал консул. — «Он уже стал мифом даже в Эпоху Мифов».
«На посохе есть надпись на языке, который пока неизвестен», — ответил Фэйн. «Это одна из последних загадок, которые я намерен разгадать, прежде чем заявить о своих правах».
Эдинора впечатлили его самообладание и уверенность. Он явно предвидел все эти возражения и даже больше.
«А как же его легендарные силы?» — усмехнулся Страж Идонет. «Посох волшебника, дающий смертным силу уничтожать бессмертных и богов? Была ли продемонстрирована хоть одна из этих сил?»
Фэйн кивнул. «Да, — сказал он, — моей собственной рукой».
И снова воцарилась тишина.
Фэйн разъяснил товарищам: «Здесь, в университете, один студент тайно находился под влиянием принца демонов Рулгуррада — одного из самых мерзких и могущественных Владык Перемен Тзинча. Каким-то образом принц демонов узнал — или, по крайней мере, подозревал — о существовании Погибели Богов и воспользовался доступом этого студента в библиотеку, чтобы узнать его местонахождение. Меня послали с отрядом Грозорождённых и магов Люминетов, чтобы помешать ему покинуть Штормовое Хранилище с посохом.
«Это я столкнулся с Рулгаррадом, завладел посохом и в конечном итоге уничтожил его. Демонического принца больше нет… и его сила теперь моя».
Эдинор осознал, что его ладони вспотели и стали липкими. О чём говорил Неронт Фэйн? Об убийстве демон-принца? О владении его силой? О посохе волшебника, способном убивать таких существ… даже богов?
«Он лжет, — проворчал генерал. — Я не вижу доказательств такой всеобъемлющей власти».
Неронт Фэйн промолчал. Эдинор лишь увидел, как маг поднял правую руку и внезапно сжал её в кулак. В тот же миг генерал – отделённый от Фэйна завесами между мирами и бог знает, сколькими сотнями или тысячами лиг – внезапно вспыхнул ярким, сверкающим, бурлящим красным пламенем. Остальные заговорщики смотрели сквозь эфир на своего товарища, который вскочил на ноги, бьясь и крича, входя и выходя из сферы эффекта, позволившей им встретиться. Раз или два бьющийся, пылающий генерал полностью исчезал, но всегда возвращался, пытаясь облиться и моля о помощи.
«Фэйн!» — рявкнула леди-магистр. «Перестань немедленно!»
Кулак Неронта разжался, пальцы растопырились. Внезапно, каким-то чудесным образом, пламя, охватившее генерала, испарилось. Тот продолжал биться и кричать, дым поднимался от его мехов и кож тонкими, кружащимися струйками. Однако он был невредим. Огонь, пожиравший его всего мгновение назад, полностью исчез, как и все сопутствующие раны. Постепенно, осознав, что его неминуемая смерть была предотвращена, генерал пришёл в себя. На мгновение он, пошатываясь, вышел из зоны действия видящего камня, но вскоре вернулся. Его лицо было залито потом, глаза были дикими и испуганными.
«Все вы знаете, — медленно проговорил Фэйн, — что ещё день назад я не был бы способен на такой подвиг. Вы все знаете масштаб и глубину моей власти — разве мы все не товарищи соперники? Союзники противники?»
Эдинор осознал, что у него отвисла челюсть. Это был поистине впечатляющий подвиг. Только самый могущественный, бессмертный маг – архидемон или живой бог – мог так проецировать гибель и спасение через пропасти между мирами.
Разинутые рты и широко раскрытые глаза остальных восьми заговорщиков «Чёрного солнца» говорили о том, что демонстрация Фэйна не была ни излишней, ни хвастливой. Она достигла именно того, на что он рассчитывал.
«Ты должен принести его сюда, — сказал герцог. — В Азир».
«Нет, сюда», — сказала колдунья. «В Гир».
«Теперь ты будешь владыкой над всеми нами?» — спросил Страж Идонет. «С твоей силой легко убить любого из нас по прихоти, независимо от того, как далеко мы находимся или где прячемся?»
«Эта демонстрация была нужна, чтобы завоевать ваше доверие, — сказал Фэйн. — А не подорвать его. Вы должны были увидеть, на что я способен — не только убивать на расстоянии, но и исцелять, исправлять то, что я и сделал».
«Полагаю, ты считаешь, что ты единственный, кому довелось владеть этим фантастическим оружием, — прорычал один из дуардинов. — Тебе — самому молодому и неопытному среди нас?»
«Я не претендую на это», — возразил Фэйн. «Мои руки держали посох, когда он уничтожил Рулгуррада, и его сила перешла в меня. Это всё, что я знаю».
«Я говорю, что сможет обладать этим посохом, — сказал консул, — пока его сила и потенциал не будут полностью поняты».
«Согласен», — сказал Страж Идонет. «Принесите его сюда, в моё подводное царство. Никто не найдёт его здесь, и конклав наших лучших волшебников сможет изучить его способности…»
«Нет», — громко и решительно сказал Неронт Фэйн. — «Я созвал это собрание не для того, чтобы просить о годах учёбы. Я созвал это собрание, чтобы объявить о начале конца нашего периода изгнания. время явить себя! Объявить о наших намерениях и позволить всем смертным во всех Владениях Смертных собраться под наши знамёна! Наконец-то у нас есть оружие, способное противостоять силе — силе Хаоса, силе волшебников, даже силе самого Сигмара! Мы не можем упустить преимущество, которое оно нам даёт! Это было бы безумием».
«Открывать карты было бы глупостью», — резко ответил герцог. «Этот орден существует уже четыре столетия и всё это время терпеливо собирал знания, людские ресурсы и понимание Владений Смертных, необходимые для воплощения своих идеалов — в нужное время. Если мы начнём действовать сейчас…»
«Вы что, не слушали?» — перебил Фэйн. «Я не могу выразиться яснее: я не спрашиваю разрешения. Ждите моего знака. Прислушайтесь к грядущему зову. Время предсказанного затмения уже близко, братья и сёстры».
С этими словами Фэйн провёл рукой по видящему камню, и все астральные формы его соратников исчезли в мгновение ока. Вновь в верхней комнате воцарилась тишина и безмолвие. Фэйн повернулся к Эдинору и Оренне.
«Близко?» — спросила Оренна.
Фэйн кивнул. «Именно так. Люди всю жизнь ждут назначенного дня… Они редко узнают этот день, когда он наступает. Неважно. Будут и другие возможности». Он уже направлялся к двери.
«Уже уходишь?» — спросила Оренна. «Неужели ты не проведешь ни минуты с нашим новым рекрутом?»
Фэйн остановился на полпути к двери и внимательно посмотрел на Эдинора. Эдинор ощутил в своём разуме чьё-то странное, проникающее присутствие, словно маг, используя глубокие сенсорные способности и тонкую магию, проникал в его разум и сердце. Это было странное чувство, и оно его не беспокоило.
«Я чувствую в тебе рвение, Эдинор, — наконец сказал Фэйн. — И желание».
Эдинор кивнул. «Я горю желанием учиться, — сказал он. — И служить».
Фэйн кивнул в сторону Оренны.
«Тогда послужи Оренне Карн, — сказал Фэйн. — Учись у неё. Мне предстоит важная работа — опасная работа. Возможно, наступит время, когда вы оба мне понадобитесь, но сейчас ещё не время. В обозримом будущем оставайся в тени».
Оренна кивнула. «Как скажете, милорд».
«А как же ты?» — спросил Эдинор, осознав, насколько глупым и самонадеянным был его вопрос, лишь после того, как он его задал.
«А как я?» — спросил Неронт Фэйн. «Как только я узнаю — без всяких сомнений — что посох, который мы объявили, — это Погибель Богов, мне придётся схватить его и уехать отсюда. У меня есть солдаты и колдуны, готовые поддержать меня, и повсюду поднимется шум и крик о сборе армии».
«В этот момент пути назад уже не будет».
Слова на свитке, развернутом перед Теланой, словно смотрели на нее, полные смысла, кажущегося несостоятельным в своей простоте.
Ей потребовались часы, чтобы найти это единственное, загадочное описание древнего, давно забытого оружия, ведомое временем, искажённым воспоминаниями. Она даже не могла сказать, когда впервые столкнулась с ним. Когда была студенткой? В детстве, слушая героические мифы и предания о затерянных сокровищах? Может быть когда, готовила лекцию? Источник был для неё утерян.
Но с тех пор, как она стала свидетельницей чудесного спасения Неронта в битве с Рулгаррадом, с тех пор, как она задумалась о посохе в Орлином Гнезде, пока ее сверстники спорили вокруг нее, — во все эти моменты что-то в ее памяти тревожило ее.
Однако она не могла вспомнить, такое «Погибель Богов». Когда ранним утром начались её поиски, ею руководило не столько знание, сколько чувство.
В Эпоху Мифов, когда Владения Смертных были молоды, и мириады бессмертных сил стремились к господству, небольшой орден кузнецов-дуардинов – с помощью человеческих волшебников и эльфийских мудрецов – создал оружие, которое могло дать запуганным и осаждённым смертным этих владык некоторое преимущество перед нестареющими силами, которые угнетали и порабощали их. Этим оружием был посох волшебника, называемый «Погибель Богов», артефакт невыразимой силы, дающий смертному владельцу возможность противостоять бессмертному или богоподобному существу. Насколько Телана могла почерпнуть из скудных записей, его создатели никогда не планировали использовать «Погибель Богов» по-настоящему это было, скорее, своего рода предохранительное устройство; доказательство того, что смертные могут, если их принудить, создать оружие, способное угрожать бессмертным силам, которые ими властвовали.
Согласно легендам, разгорались войны, целые королевства создавались и уничтожались, пока различные игроки пытались контролировать «Погибель Богов». После столетия почти апокалиптического конфликта посох был наконец украден его создателями-дуардинами и лично доставлен Сигмару на хранение в тайное Штормовое Хранилище. Веками – тысячелетиями – он оставался затерянным во времени и памяти, единственным свидетельством его существования были несколько беглых упоминаний и записанные слухи в древних, малоизвестных текстах.
До настоящего времени.
Прямо сейчас, в оружейной университетского мага, заперто сокровище, способное навсегда нарушить баланс сил в Мирах Смертных.
Она не хотела в это верить… но какое еще объяснение могло быть?
Некротрясение Шаиша потрясло Владения Смертных, открыв доступ к десяткам тайных Штормовых Хранилищ, долгое время скрытых от любопытных глаз смертных. Каким-то образом Рулгуррад узнал, что местонахождение Штормового Хранилища, хранящего «Погибель Богов», может быть обнаружено именно здесь, и он использовал Палембру, студентку, чтобы проникнуть в библиотеку и найти его.
Но ведь это не дало ему силы, не так ли? Неронт напал на Рулгуррад, и Богиня не смогла защитить демонического принца. В конце концов, только сам Рулгуррад был уничтожен, когда Неронт наложил на него руки.
«Конечно», — пробормотала Телана себе под нос, чувствуя, как болят глаза. «Бог использует человека, а человек уничтожает бога».
Рулгаррад был – по сути, бог… пусть и низшего сорта. А Неронт был . Божественное проклятие отказалось служить тому существу, для уничтожения которого оно было создано, но с готовностью спасло жизнь смертному претенденту.
Но что это означало для Неронта?
«Вот ты где», — раздался знакомый голос.
Телана резко развернулась на месте. Там стоял Неронт в сопровождении другого мужчины: возможно, того же возраста, что и Неронт, или чуть моложе, смуглого, темноволосого, подтянутого и сильного. Телана знала этого молодого человека только по репутации. Его звали Кастиг, он был капитаном Вольных Отрядов. Он неоднократно сопровождал Неронта в его походах в Коллегиальный Аркан, выполняя роль своего рода телохранителя.
«Ты меня напугал», — сказала Телана, изучая свою старую подругу.
Он казался ей совершенно обычным – вернее, чем раньше. Тогда он казался потрясённым и озабоченным, охваченным усталостью и смятением. Теперь же он действительно казался самим собой: на нём была видна его привычная, уверенная полуулыбка, глаза блестели и пылали.
«Никто не знал, где ты», — сказал он, оглядывая множество книг и свитков, разложенных перед ней. «Нам потребовалось довольно много времени, чтобы найти тебя».
Телана показала на тексты. «Надо продолжить исследования, — сказала она. — Вопросы, на которые нужно получить ответы».
Неронт подошел ближе. «О?»
«Ты помнишь Кастига», — сказал Неронт, небрежно проходя мимо нее к столу.
Телана кивнула в знак приветствия. «Конечно. Доблестный капитан, который спасал тебе жизнь почти так же часто, как и я?»
«Даже вполовину реже», — сказал Кастиг, улыбаясь. «Я скорее считаю себя волшебником-укротителем… присутствующим, чтобы не дать глупцу откусить больше, чем он может прожевать».
Он был красив и обаятелен, явно происходил из хорошей семьи и получил превосходное образование. Телана увидела нечто глубокое и проникновенное в его темных глазах, когда он взглянул на Неронта: восхищение, неизменную привязанность.
«Я могу многое жевать», — сказал Неронт, оглядывая книги и свитки на столе. «Итак, скажи мне, Телана, что всё это значит?»
Телана решила, что полное раскрытие информации послужит ее целям лучше всего, хотя сомнения все еще оставались.
«Этот посох, который мы забрали из Штормового хранилища, — сказала она, — пробудил в моей памяти нечто смутное… полузабытое. Я пришла сюда в поисках доказательств».
Неронт поднял свои зеленые глаза. «И?»
Она глубоко вздохнула. «Вы когда-нибудь слышали о песне «Погибель Богов»?»
Неронт уставился. Моргнул. Чуть наклонил голову. Наконец, он покачал головой.
«Нет.»
Телана дала ему краткий обзор, затем провела его по собранным источникам и изученным текстам. Наконец, она показала ему свиток, который дал ей последний фрагмент головоломки – записку о надписи на древнем посохе и малоизвестном, ныне утерянном алфавите, использовавшемся для написания этих слов.
Неронт прочитал отрывок вслух.
«На посохе была надпись на древнемелийском, языке дуардинов, которые создали посох для его первого хранителя. «Бог использует человека, человек уничтожает бога», — гласила она. «Человек становится богом, бог использует человека». Он поднял глаза. Вернулся тот ошеломлённый, потрясённый взгляд; та гнетущая пустота, которую она видела несколько часов назад в Орлином Гнезде.
«Что все это значит?» — спросил Кастиг.
«Это значит», — сказала Телана, — «что этот посох позволял смертному владельцу уничтожить бога, и что его единственным опознавательным знаком является миелитская надпись на нем».
«Это невозможно», — сказал Неронт, качая головой. «Я . Я напал на Рулгуррада и попытался вырвать посох из его рук…»
«Его магия не затронула тебя, — медленно произнесла Телана, — но ему пришлось плохо».
«Потому что он был бессмертен?» — спросил Неронт.
Телана кивнула. «А ты нет», — она искоса взглянула на Кастига.
«Доверься ему, — тихо сказал Неронт. — Он значит для меня столько же, сколько и ты».
«Очень хорошо», — сказала она. «Но теперь, когда мы подозреваем…»
«Нам нужно прочитать эту надпись», — сказал Неронт.
«Это значит, что нам нужно найти монографию по древневерхнемелитскому языку», — возразила Телана.
«И», продолжил Неронт, «получить доступ к Оружейной чародеев».
«Оружейная чародеев?» — спросил Кастиг. «Неронт, во что ты меня втягиваешь?»
Неронт посмотрел на своего спутника. Его глаза были широко раскрыты и умоляюще блестели. «Не подведи меня, Кастиг, — горячо сказал он. — Ты мне нужен».
Телана посмотрела на Кастига. Примет ли он предложение? Или же серьёзность их подозрений – в отношении этого персонала – удержит его от присоединения к ним?
Кастиг наконец вздохнул и пожал плечами.
«Хорошо, — сказал он. — Где находится этот арсенал?»
«Ближайшее, — сказала Телана, — в лингвистическом крыле».
Прошёл час с небольшим, прежде чем они, как и все трое, наконец прибыли к двери арсенала мага, расположенного в одной из самых высоких башен центрального замка Лицея. Найти несколько текстов на древневерхнем миелитском оказалось на удивление просто. Один из них был написан сравнительно недавно и был одобрен для заимствования. Телана проверила нужный текст и принесла его с собой. Она была почти уверена, что сможет расшифровать надпись на посохе… если только она написана на миелитском.
Их встретила одна из старших учениц Келариона, молодая эльфийка со строгим выражением лица и немногословная.
«Нам нужно увидеть артефакт», — объяснила Телана. «Я — одна из коллег Келариона, Телана Эвенфолл, магистр Школы Элементири».
Ученица моргнула. «Келарион не говорил о вас».
«Это неожиданный визит», — добавила Телана. «Мы не договаривались о встрече. Но нам стали известны новые сведения…»
«Никаких назначений нет», — сказала ученица. «И Келариона здесь нет. Тебе нужно будет вернуться позже, когда он будет здесь».
Она попыталась закрыть перед ними огромную дверь. Телана втиснулась между дверью и косяком.
«Присоединяйтесь к нам, — просто сказала она. — Проводите нас в оружейную. Мы с радостью выполним то, что хотим сделать, под вашим бдительным надзором. Но нам нужно увидеть артефакт».
«Меня не предупредили», — повторила ученица, словно вознося молитву.
«Мы это понимаем, — нетерпеливо сказал Неронт. — Но это чрезвычайная ситуация».
Она пристально посмотрела на него, словно не видела его вовсе, а затем снова повернулась к Телане.
«Ты не одна», — сказала она. Возможно, она действительно не видела Неронта или Кастига, стоявших всё это время рядом с Теланой?
«Это мои коллеги, — медленно произнесла Телана. — Мои коллеги. Если вы позволите нам на мгновение приблизиться к артефакту…»
«Келариона здесь нет», — снова сказала ученица.
«Понимаю», — резко сказала Телана, начиная терять терпение.
«Возвращайся, когда Келарион будет рядом, и он предоставит тебе доступ», — сказала ученица. «А теперь, если позволите…»
Неронт удивил Телану, протиснувшись через дверь и столкнувшись лицом к лицу с ученицей.
«Извините», — сказал он с пренебрежительным обаянием. «Занимайтесь своими делами, мы не будем вас беспокоить. Мы просто дождёмся возвращения Келариона».
Он поспешно махнул Кастигу рукой, чтобы тот вышел в вестибюль. Кастиг повиновался. Когда все трое вошли, ученица уставилась на них, словно на мелких демонов, множащихся с каждой секундой прямо у неё на пороге.
«Я не уполномочена…» — начала ученица.
«Ты — нет, — сказала Телана, — а — да. Я — преподаватель этого университета, и мне нужен доступ к этому артефакту».
Похоже, её настойчивость наконец-то возымела действие. Нахмурившись, непреклонная ученица прислонилась к тяжёлой двери арсенала и закрыла её.
«Келарион вернется», — сказала она.
«Мы рассчитываем на это», — сказал Неронт и улыбнулся.
«Отведите нас к артефакту», — приказала Телана.
Ученица покачала головой. «Я не буду… Но если ты знаешь дорогу, я не буду тебя останавливать».
Телана в раздражении повернулась к своим спутникам: «Идёмте, нам сюда».
Она повела их по извилистому проходу. По мере того, как проход изгибался, воздух вокруг них начал пропитываться иной энергией: тонким, потрескивающим потенциалом, который могли заметить лишь самые одарённые маги, если были готовы его ощутить.
«Что ?» — наконец спросил Кастиг. «Это… гудение?»
Неронт с восхищением взглянул на своего старого друга. «Твои чувства делают тебе честь», — сказал он. «Это поддерживающее поле… защитное магическое заклинание, обычно используемое волшебниками и магами, стремящимися защитить какой-нибудь предмет — или даже целую комнату — в своих драгоценных коллекциях».
«Оно кажется… живым», — сказал Кастиг, слегка вздрогнув.
Телана кивнула. «Так и есть», — сказала она. «Представьте себе магический эквивалент рычащего грифогона. Своего рода пассивное, едва ощутимое сопротивление злым намерениям. Оно никого активно не отталкивает и ничего активно не делает… оно просто вселяет в каждого, кто проходит через зону его действия, смутное чувство страха, ощущение, что за ним следят».
Она видела, что Кастиг ощущал воздействие поля особенно остро. Он вспотел, его тёмные глаза метались по сторонам, он постоянно был настороже, ожидая агрессоров или внезапной опасности.
«Сохраняй спокойствие, друг мой, — тихо сказал Неронт. — Пройди через поле, и это чувство пройдёт».
Наконец, проход повернул влево и открылся в более широкую комнату с круглыми стенами без углов и высоким сводчатым потолком, больше похожим на купол, чем на настоящую крышу. Странное полусферическое помещение было почти пустым, но от него в разных направлениях расходились другие проходы. Три стража Ауралы с длинными острыми пиками наготове неспешно расхаживали по периметру комнаты, охраняя одинокое сокровище, парящее в её центре.
Яркий, ровный свет лился с вершины купола. В самом центре этого столба света лениво парил найденный ими странный посох. Казалось, он держался в воздухе на чём угодно; словно сама гравитация была подвешена в столбе света, а посох лениво вращался, вечно выставленный напоказ под бдительным взором Стражей, вооружённых копьями.
Один из стражников Люминета встретился с ними троими, когда они вошли в комнату.
«Кто приближается?» — спросил он. Он не опустил пику, но твёрдость его голоса ясно дала понять, что он пойдёт, если его вызовут.
«Телана Эвенфолл, магистр Школы, коллега Мастера Келариона. Я пришла осмотреть посох».
Двое других Стражей приблизились, настороженно разглядывая новичков.
«Есть ли у вас письменный мандат от Совета регентов?» — спросил главный смотритель.
Телана покачала головой. «Нет», — категорически ответила она. «У меня есть подозрение, которое требует проверки. Будьте свидетелями. Мне просто нужно подойти к посоху и осмотреть его. Я даже не прикоснусь к нему».
«Это ненормально», — сказал он.
Телана кивнула. «Так и есть. Мы можем дождаться возвращения Мастера Келариона, если необходимо, но я просто хочу расшифровать надпись на посохе. . Видите ли, у меня нет оружия – только посох и одна книга».
Страж изучал небольшой томик в своих руках.
«Что это за книга?» — спросил он.
«Она пытается расшифровать надпись на древке скипетра, — нетерпеливо сказал Неронт. — Будет проще, если вы отойдёте в сторону».
Страж тут же обратил на это внимание. «И кто ты такой, человек, чтобы требовать от меня чего-то?»
Телана почувствовала, что конфронтация обостряется, а этого ей совсем не хотелось.
«Это Неронт Фэйн, — сказала она, — выпускник Лицея и уважаемый член Коллегии Арканов. Он сопровождает меня как друг этой школы».
«Кто тут?» — раздался голос из тени.
Все взгляды были прикованы к звуку. Это был Мастер Келарион, его ученик рядом с ним. Они вышли из одного из многочисленных боковых проходов, ответвлявшихся от этой комнаты.
«Мастер Келарион», — сказала Телана, размахивая книгой в руках. «Я понимаю, это может показаться странным, но мне нужно поближе рассмотреть посох».
Он позволил ей приблизиться. Телана быстро изложила свои страхи и подозрения и позволила ему изучить учебник по древневерхнемелитскому, который она привезла с собой. После долгого молчаливого раздумья Келарион серьёзно кивнул.
«Очень хорошо, — сказал он. — Давайте вместе осмотрим посох».
Рядом с Келарионом Телана подошла к посоху, парившему в ярко освещённом воздухе в центре зала. Остальные – Стражи с пиками, ученик, Неронт и Кастиг – с ожиданием наблюдали за приближением Теланы и величайшего мага университета. Келарион подхватил посох в воздухе и повернулся к Телане. Он медленно повернул артефакт в руке, ища надпись. Найдя её, он протянул её ей, чтобы она могла уравновесить книгу в руках и провести необходимые сравнения.
Телане потребовалось больше времени, чем ей бы хотелось. Ощущение того, что все взгляды в комнате устремлены на неё – наблюдают, ждут, осуждают – не помогало. Однако вскоре она пришла к выводу. Она протянула книгу Келариону и осторожно взяла посох из его рук.
«Посмотрите сами», — сказала она.
Келарион изучил букварь, затем взглянул на надпись. Он сам изучал медленно и методично. Через некоторое время он заговорил.
«Как вы перевели эти слова?» — спросил он.
«Бог использует человека, человек уничтожает Бога».она продекламировала: «Человек становится богом, бог использует человека».
Он серьёзно кивнул. «Я тоже так перевел», — сказал чародей. Затем, уже тише, добавил: «Значит, это правда».
«Ну?» — крикнул Неронт оттуда, где он стоял, на некотором расстоянии.
Телана повернулась.
«Как мы и опасались, — сказала она. — Это «Погибель Богов»».
На мгновение на его лице отразилось серьёзное и ужасное понимание, внезапное осознание того, что он находится рядом с артефактом, способным разрушить мир. Он и Кастиг обменялись суровыми взглядами – потрясением или недоверием, Телана не могла сказать точно. Остальные присутствующие – Стражи, ученик – остались совершенно равнодушны к тому, что произошло между двумя учёными и двумя людьми, вторгшимися в их рабочее пространство.
И тут, без предупреждения, руки Неронта поднялись, выхватили из воздуха яркий плазменный огонь и метнули пару одинаковых сфер в двух вооружённых пиками стражей. Оба снаряда с силой ударили по замешкавшимся солдатам, отбросив их на землю, пики загрохотали по мраморному полу.
Телана не могла поверить своим глазам.
«Неронт, что…»
Последний Страж – предводитель – опустил пику и бросился в атаку. Он успел сделать три шага, прежде чем Кастиг вонзил свой обнажённый меч в живот Люминета. Страж обмяк и рухнул на пол.
Телана посмотрела на Келариона.
«Беги», — сказала она.
Келарион, казалось, был готов подчиниться ей, но Неронт выстрелил еще одним мощным энергетическим разрядом, и чародей упал на землю, его тело задымилось от ужасной, разрушающей жизнь энергии, обрушившейся на него.
Неронт уже держал в руке еще одну мерцающую сферу энергии, готовую к использованию.
Телана моргнула. «Что это?» — спросила она. «Неронт, что ты делаешь?»
«Я покидаю эту комнату с этим посохом, Телана», — медленно и осторожно проговорил он. «Тебе решать, покинешь ли ты это место по собственной воле или станешь трупом».
Телана отшатнулась назад. Посох – «Погибель Богов» – теперь лежал на полу, наполовину перекрывая неподвижное тело Келариона. Она изо всех сил постаралась встать между Неронтом и посохом. Если бы ей удалось заполучить этот предмет…
Неронт отдернул сферу смертоносной энергии, которую держал в руках. «Пожалуйста, отойдите… от посоха».
«Неронт, — сказала Телана, — не делай этого. Что бы ты ни думал, что сможешь сделать…»
«Я ничего не », — сказал Неронт. «Я планировал это почти пятнадцать лет. Ждал. Наблюдал. Читал знаки и предсказывал знамения. Существует горстка оружия, способного переломить ход событий, способного наконец — к счастью — помочь моему ордену занять своё место под солнцем, как сила, способная изменить этот увядший мир. , Телана, — одно из таких редких орудий, и оно у меня».
Она сделала шаг назад. Её каблук наткнулся на посох, лежавший там. Если бы она могла повернуться и схватить его… Но куда она пойдёт? Как ей сбежать? Неронт перекрыл главный выход, а остальные проходы вели лишь глубже в арсенал.
«Отойди, я сказал», — повторил Неронт, на этот раз более решительно. «Не заставляй меня уничтожить тебя, Телана, — я не этого хочу».
«Интересно», — сказала она, не отрывая от него глаз. Этот шар энергии в его руках испускал клубы дыма и маленькие угольки. Ему оставалось лишь бросить его в неё…
Телана уловила движение на краю поля зрения. Она обернулась и поняла, что Кастиг пытался проскользнуть далеко влево от неё. В правой руке он держал окровавленный меч.
«Нам не обязательно быть врагами», — произнёс Неронт, и голос его звучал рассудительно, даже с энтузиазмом. «Я действительно не хочу причинять тебе вреда, Телана. Ты моя учительница, моя подруга. Ты поверила в меня, когда никто другой не верил. Всем, чем я являюсь, я обязан тебе».
«Всё, чем ты являешься», — сказала Телана, не зная, что с этим делать. «И что из , Неронт? Вот кем я тебя сделала? Убийцей? Вором, запятнанным искушениями Хаоса?»
Она слегка изменила угол наклона тела. Кастиг всё ещё пытался подобраться к ней слева.
«Хаос?» — усмехнулся Неронт. «Это не имеет никакого отношения к Хаосу, старый друг. Речь идёт о власти и о том, кто ею владеет. Мои союзники представляют себе мир, в котором смертные — — могут сами вершить свою судьбу, не подчиняясь ни богам, ни демонам. Но единственный способ спасти судьбу смертных — это оружие, способное уничтожить бога — бога».
«Уничтожьте богов», — выдохнула Телана. «Вы с ума сошли?»
Неронт медленно покачал головой. «Думаю, ты знаешь ответ на этот вопрос».
Телана вздохнула. Да, конечно… просто это был не тот ответ, который Неронт ожидал услышать.
Он уже приблизился – ближе, чем Телана, вероятно, должна была позволить. Время колебаний прошло. Телана протянула руки, призвала силы Хиша и создала два мерцающих щита из чистой энергии – чистого света – по одному в каждой вытянутой ладони. Если Неронт бросит этот огненный шар в своей руке, она с лёгкостью отразит его.
И разве помощь не должна была уже быть в пути? Разве кто-то не должен был заметить, что все, кто заглянул в оружейное хранилище, не вернулись? Неужели не было других учеников или заклинателей, дежурящих в этих катакомбах?
В ответ на призыв щита Теланы Неронт поднял левую руку, и появился ещё один шар потрескивающей, шипящей энергии. Теперь у него было два снаряда, готовых к запуску.
«Телана, пожалуйста», — умолял он. «Мой путь — в лучший мир, в светлое будущее. Ты это знаешь. Старые пути давят нас своей тяжестью».
«Возможно, появятся новые пути вперед, — сказала Телана, — но они не будут отмечены воровством и убийствами, Неронт».
«Я надеялся, что ты будешь смотреть на вещи так же, как я», — сказал он, и она услышала печаль и сожаление в его голосе.
Он сделал глубокий вдох — вдох, который должен был успокоить его.
«Увы», — вздохнул он, и, надо отдать ему должное, он, казалось, был искренне огорчен.
Затем он нанес удар.
Неронт бросал энергетические сферы одну за другой. Телана подняла магические щиты и мгновение спустя ощутила на себе весь ужасающий удар. Мир взорвался жаром, светом, коротким шквалом сверкающих, потрескивающих молний. Посыпались искры, её зрение ослепило, и сам воздух пах горелым и злоупотреблённым. Как только её зрение прояснилось, она поняла, что Кастиг теперь мчится слева от неё с мечом наготове.
Телана развернулась на каблуках, подняла магический щит в левой руке и отвела назад правую. Щит, образовавшийся на её правой руке, испарился, сменившись клубками потрескивающей электрической энергии. Кастиг обрушил меч вниз, очертив мощную дугу, и клинок отскочил от поднятого магического щита Теланы. Пока Кастиг ещё не оправился от отдачи, Телана бросила молнию, которая ударила его в нагрудник и отбросила назад. Его ноги не касались пола, пока тело не столкнулось со стеной. Он был обездвижен, но ещё не мёртв.
Это было странное положение дел. Она не привыкла к смертельным боям – тем более здесь, в стенах собственного университета, против одного из самых доверенных и уважаемых товарищей.
И вот Неронт снова появился, падая на колени, опираясь руками на мраморный пол оружейной. В тот момент, когда его руки коснулись мрамора, Телана почувствовала дрожь, пробежавшую по камню, и пол задрожал под её ногами. Огромные трещины образовались, когда гладкие, испещрённые прожилками плиты пола были разорваны кинетической силой Неронта.
Телана отшатнулась назад, затем в сторону, отшатнувшись от лежавшего на безжизненном теле Келариона, на котором лежала «Погибель Богов». Она попыталась остановить свой стремительный порыв, но безуспешно. Прежде чем Телана успела что-то понять, небольшое землетрясение, вызванное Неронтом, отбросило её на мраморный пол, ближе к центру зала.
Теперь она была так же далека от «Погибели Богов», как и он.
Дрожь прекратилась. Неронт выпрямился и протянул руку. В ответ на его безмолвный призыв посох на Келарионе резко поднялся и заскользил по воздуху к своему новому хозяину.
Телана потянулась к посоху, останавливая его движение силой воли. Хотя она была далеко от него, не касалась его, она чувствовала его так, словно он был в её руках – его вес, его твёрдость, а также силу и мощь другой воли, которая теперь взывала к нему. Она сосредоточилась на посохе, пытаясь удержать его даже на дюйм. Неронт, тем временем, протянул обе руки, пытаясь превзойти её и вырвать парящий посох из её мысленной хватки.
Там они стояли — учитель и ученик, товарищ и товарищ — каждый использовал силу своего разума, чтобы втянуть посох в свои ожидающие руки, а сам артефакт парил в воздухе вертикально на полпути между теми местами, где они стояли.
«Оно моё, — прорычал Неронт. — Я уже владел им, оно уже избрало меня».
Телана ощутила безошибочное воздействие воли Неронта на оружие. Внезапно, вопреки всякому пониманию, его магическое мастерство и сила воли превзошли Телану.
— подумала она.
Но она боролась. Она не могла позволить персоналу её бросить.
Движение слева. Телана осмелилась бросить быстрый взгляд. Кастиг вскочил на ноги, держа в руке что-то длинное и тяжёлое. Одна из пик Аураланских Стражей, охранявших арсенал. Яркое лезвие сверкнуло. Он тщательно прицелился – и кинул.
Телане пришлось отпустить посох и встретить стремительное копьё. Она подняла магический щит, и клинок оружия содрогнулся, ударившись о него и с грохотом упав на пол. Но, снова взглянув на Неронта, она поняла, что выиграла эту кратковременную битву, но проиграла войну: «Погибель Богов» теперь была у него в руках.
«Неронт, не делай этого!» — закричала она и снова призвала молнию, решив не позволить ему покинуть комнату с этим посохом.
Неронт призвал огонь. «Это не то, чего я хотел, Телана. Я думал, ты поймёшь».
Он произнёс заклинание. Она произнёсла заклинание. Её молния и его плазменный огонь встретились в воздухе. Чистая, кинетическая сила вырвалась наружу из места столкновения стихийных сил. Телана полетела кубарем, пока стена не остановила её полёт. У неё перехватило дыхание, когда она сильно ударилась об пол, её чувства спутались.
Она не могла сказать, сколько времени ей потребовалось, чтобы прийти в себя. Однако, когда она пришла в себя и подняла глаза, её охватило ужасное чувство отчаяния и утраты.
Неронт и Кастиг исчезли, как и «Погибель Богов».
Однако прибыли новые ауральцы. Увидев её лежащей там, среди трупов и руин, а легендарного посоха нигде не было видно, они исполнили свой долг.
Телана смотрела на шесть ярких, острых наконечников копий, парящих в воздухе, готовых нанести удар.
Никогда в жизни Телана не могла себе представить, что она – гордая Люминетка, верная дочь Теклиса и Тириона, смиренная служанка своего народа, учёная – окажется в запертой камере. И вот она здесь: униженная, бессильная, лишённая союзников.
Пять мучительных дней в заключении.
«Где Неронт Фэйн?» — спрашивали они ее снова и снова.
«Я ничего не знаю о его планах и его конечных замыслах, — повторила она. — Как только я поняла, что он хочет сбежать с оружием, я использовала всё имеющееся в моём арсенале оружие, чтобы остановить его».
«Но вы потерпели неудачу, не так ли?»
Да. Да, она потерпела неудачу.
«Он был твоим союзником, не так ли? Когда-то он был твоим учеником? Даже близким другом?»
Всё верно. Она не могла этого отрицать.
«И теперь мы должны поверить, что он вынашивал этот коварный заговор — терпеливо ждал, пока другие участники расставляли фигуры на игровом поле — и что в конце концов он убил преданных хранителей тайн этого университета и влиятельного, уважаемого преподавателя... и что вы ничего не знали о его замыслах?»
«Да, — сказала она. — Вы должны в это верить, ведь это правда, как бы унизительно ни было это признавать».
Она была слепа. Совершенно, совершенно слепа. Как он мог строить такие коварные планы и ни разу не открыть ей ни малейшего намёка на свои истинные намерения?
Всё просто: он был гениален. И хитёр. И терпелив. Он использовал её доверие к нему, её отчуждение от университетской власти и её устоявшуюся любовь и сострадание к студентам против неё самой; против всех.
Какая-то тихая, скрытая в глубине души часть её души восхищалась великолепием всего этого. Неронт играл на ней, словно на арфе скальда, чтобы получить доступ к Погибели Богов и завладеть ею. Если бы она изучала это событие со стороны – как следователь или историк, изучая записи, сделанные десятилетиями или столетиями спустя, – она бы призналась в тайном восхищении Неронтом Фэйном и его достижениями. Это было мастерство.
Во время допроса прошлой ночью она пыталась ясно дать им понять, какую угрозу он теперь представляет.
«Я не считаю это преступлением по стечению обстоятельств», — снова и снова подчёркивала она. «Неронт уже некоторое время ищет Погибели Богов — напрямую, целенаправленно — и, наконец, обнаружив его, он теперь реализует давно задуманный план. Мы не можем недооценивать его возможности!»
Но, конечно же, они проигнорировали её угрозы и страхи. Она не сомневалась, что они готовят свои собственные варианты, но они не удовлетворят её желание верить, что она сможет или захочет им помочь. Из-за неё они делали вид, что игнорируют её мольбы и предостережения, считая всё, что она говорила, и все её невысказанные мотивы подозрительными.
Телана, лежа на спине на каменном полу своей кельи, тяжело вздыхала, ее меланхолия и ненависть к себе грозили захлестнуть ее.
Какая-то ее часть боролась с этой жалостью к себе, буквально бушевала внутри нее, словно грифоголовая гончая, запертая в нерушимой клетке.
Она закрыла глаза. Ей нужна была лишь ясность. Если бы ей удалось её достичь, возможно, план действий сам собой пришёл бы на ум.
«Если ты еще раз испустишь унылый вздох, — раздался голос откуда-то совсем рядом, — я, кажется, сойду с ума».
Телана открыла глаза, вглядываясь в темноту. Её камера состояла из трёх сплошных стен, а пролёт, где должна была быть четвёртая, лежал перед ней нараспашку. В этой тюрьме не было решёток: перед ней была лишь невидимая преграда, проницаемая лишь светом, воздухом и звуком. Её невооружённый глаз не видел ничего, что преграждало бы ей путь, но она знала, что если попытается выйти из камеры, то натолкнётся на твёрдую, холодную преграду, прочную, как стена из несокрушимого стекла.
Поэтому она смотрела прямо из своей камеры, прямо на камеру на противоположной стороне коридора. Она едва различала в темноте сгорбившуюся фигуру – гибкую, женственную, в обтягивающей, мягкой коже и лёгкой кольчуге, с копной длинных чёрных волос, ниспадавших с её поникшей головы.
Телана пристально смотрела, пытаясь получше разглядеть молчаливую наблюдательницу. Она почти чувствовала исходящие от женщины презрение и жалость; почти слышала, как её губы кривятся в презрительной усмешке под тенями, отбрасываемыми непослушными чёрными волосами.
«Я и не подозревала, что так громко вздыхаю», — сказала Телана, почти желая, чтобы фигура слилась с тенями. Как она ни старалась, женщина, прижавшаяся к дальней стене камеры, оставалась тёмным пятном.
«Да, — сказала другая заключённая. — Это очень досадно».
«Кто ты?» — спросила Телана.
«Никто», — с сожалением сказала заключённая. «Я не искала согласия, а лишь прекращения вашего адского шума. Продолжайте… только постарайтесь дышать не так громко».
«Ну, ты прервала ход моих мыслей», — сказала Телана, распрямляя ноги и вставая. «Неужели я не могу хотя бы узнать имя?»
«Я должна спросить, кто », — сказала другая пленница. «Ты носишь одежду волшебника, и ты Люминет. Как ты оказалась в этом отвратительном месте?»
«Я была преподавателем в этом университете», — тихо, словно про себя, сказала Телана.
«А теперь?» — спросила заключенная.
Телана задумалась. Кем же она на самом деле?
«И теперь я дура», — наконец сказала она.
Заключенная начала тихо и холодно смеяться.
«Боже мой, — иронично сказала она. — Какие интересные обвинения».
Телана повернулась и пронзила её свирепым взглядом. «Если ты собираешься издеваться надо мной, я не буду тратить время на твои разговоры».
Короткий проход, за углом, вёл к запертому входу в их тюрьму. В этот момент Телана услышала явные признаки движения и приближения: скрип нескольких замков и засовов, державших дверь, тяжёлый скрип дверных петель, а затем шаги.
Через мгновение появился регент Сембарис. Стража рядом с ним не было. Телане показалось, что она увидела тень какого-то глубокого, но подавленного чувства, промелькнувшего по его лицу, когда он подошёл к невидимой преграде, разделявшей их. Он лишь мельком взглянул на бледную Кхейнитку в камере напротив.
Сембарис внимательно посмотрел на нее. «Как дела, Телана Эвенфолл?»
«Настолько хорошо, насколько можно было ожидать».
Сембарис кивнул. «Примите мои соболезнования».
«Но есть ли у меня ваша поддержка?» — быстро возразила она. «Вы же знаете, что я не сделала ничего плохого, регент Сембарис».
«Я этого не », — так же быстро ответил он. «Я подозреваю, что это правда. Надеюсь, правда. Но у меня нет всех фактов, необходимых для вашего оправдания».
«Значит, меня обвинят в преступлении?» — спросила Телана.
Губы Сембариса поджали. «Ещё нет. Остались вопросы, на которые ещё предстоит ответить».
Телана почувствовала, как на неё накатывает усталость. «Я часами отвечала на вопросы! Одни и те же вопросы, снова и снова».
Сембарис пожал плечами. «Регенты недовольны. Следующим шагом, скорее всего, станет усиленный допрос».
Телана почувствовала, как по её телу пробежал ужасный холод. «Они хотят околдовать меня и вырвать из меня правду?»
«О боже», — сказала Кхейнитка из своей камеры.
Телана и Сембарис одновременно нахмурились, глядя на пленницу. Таинственная женщина подняла руки в знак капитуляции и отступила глубже в тень.
Сембарис приблизился к невидимому барьеру между ним и Теланой. «Они будут удовлетворены только тогда, когда убедятся в неопровержимости твоих показаний. Они считают, что если Неронт – человек – смог так долго вводить в заблуждение руководство Коллегии Арканов и остаться незамеченным тобой, одним из его старейших соратников, то можно представить, что ты сама скрыла от них – или даже от себя самой».
Телана уставилась на неё. В этом-то и заключалась суть, не так ли? Они не просто боялись, что она что-то от них скрывает. Они также были убеждены, что она всё это время намеренно закрывала глаза на недостатки характера и подозрительное поведение Неронта – что она знала то, о чём сама даже не подозревала, потому что намеренно игнорировала или не замечала.
«Когда?» — спросила она.
Сембарис снова пожал плечами. «Используемые заклинания и чары должны быть тщательно продуманы и применены. После смерти нашего главного мага…»
Телана почувствовала укол стыда. Келарион погиб вместе с одним из своих самых доверенных учеников. Это был пробел в коллективном опыте Совета Регентов, который будет трудно заполнить.
«Уже проводятся другие допросы», — сказал он затем, опустив глаза.
Телана уставилась на нее. «Другие?»
Сембарис кивнул. Вздохнул. «Туэлдор. Эксарис. Каждый член Совета Адептов. Все будут подвергнуты колдовству и допросу».
Телана снова почувствовала, как ее пронзает ужасный холод.
«Они что, сошли с ума?» — спросила она. «Они только оттолкнут студентов этого университета, не говоря уже о таких влиятельных людях, как Коллегиальный Аркан. Зачем подвергать группу законно назначенных помощников такому жестокому допросу, если нет никаких доказательств…»
«Они не оставят камня на камне», — мрачно сказал Сембарис. Затем его голос понизился. «Уже есть сообщения о том, что армия собирается на краю пустыни, там, где начинается холмистая местность. Неронт начал собирать войска. Похоже, сотни людей были готовы ответить на его призыв, как только он прозвучал — через день-два их число может вырасти до тысяч».
Телана подошла ближе, зная, что барьер находится всего в нескольких сантиметрах от кончика её носа. «Вытащи меня отсюда, Сембарис. Я знаю, как он думает! Возможно, я не предвидела этого предательства, но теперь, когда его двуличие раскрылось, я могу помочь тебе остановить его!»
«Но в этом-то и вопрос, — возразил Сембарис. — Что он задумал, Телана? На кого он вообще работает? Или с кем? Был ли он запятнан Хаосом?»
Телана вспомнила слова Неронта в оружейной.
«Его амбиции питает не Хаос, — сказала Телана. — А справедливость. Во всяком случае, его представление о справедливости».
Сембарис с сомнением нахмурился. «Справедливость?»
«Неронт считает, что боги Владений Смертных виновны в порабощении и страданиях смертных», — нетерпеливо выплюнула Телана. «боги! Не только боги Хаоса, но и Тирион, Теклис, Алариэль, Сигмар. боги, по его мнению, — чудовища и тираны. Он хочет уничтожить их».
Сембарис некоторое время обдумывал это заявление, как будто не мог в него поверить.
«Я говорила об этом совету», — умоляюще сказала она. «Вы были там».
«Это невообразимо, — медленно проговорил он. — Безумие. Верх безумия».
«И все же, — ответила Телана, — какое еще объяснение может быть?»
Сембарис покачал головой. Он выглядел искренне огорчённым. «Мы можем сражаться с богами Хаоса, Телана. Мы можем бороться с заразой, кровожадностью, безумным потворством и необузданными переменами. Но… как мы можем бороться с идеей?»
Телана покачала головой. «У меня нет ответа на этот вопрос», — сказала она, искренне ощущая отчаяние своего положения; не только свою собственную беспомощность, но и беспомощность Совета. «Но я хочу помочь тебе в этом. Выпусти меня отсюда, Сембарис, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы остановить его — даже если это будет означать мою смерть!»
Сембарис внимательно посмотрел на неё. Казалось, он искренне искал в себе какое-то представление о правильном пути. Наконец он смог лишь вздохнуть и покачать головой.
«Я сделаю всё, что смогу, — сказал он, — но ничего не могу обещать. Даже если совет примет вашу помощь, боюсь, он сделает это только после того, как вас околдуют и допросят. Только после того, как их подозрения будут полностью развеяны».
Телана уже представляла себе последствия этого допроса. Подобные чары разрушают психику. Даже у послушного субъекта разрушение естественной психической защиты имело серьёзные физические последствия. Если бы её околдовали, допросили, она бы на несколько дней, а то и недель превратилась в бесполезную оболочку.
Даже если бы они поверили ей и захотели ее помощи, она не смогла бы ее оказать.
«Убеди их, Сембарис», — сказала Телана, зная, что он услышал искреннюю мольбу в её голосе. «Я ничего не смогу сделать, если буду сломлена. Ты же это знаешь».
Сембарис серьёзно кивнул. «Я знаю это, — сказал он. — Но, возможно, я бессилен это остановить».
Он повернулся и вышел из темницы. И снова Телана осталась лишь с бурей ужасных мыслей и предчувствий… и бдительным, язвительным взглядом мерзкого незнакомца из камеры напротив.
«Они планируют получить ответы с помощью магии», — сказала заключенная.
Телана не потрудилась поднять глаза. «Они мне не доверяют».
«Есть ли у них основания не доверять вам?»
Телана не нашла немедленного ответа. Она лишь покачала головой.
«Я не насмехаюсь над тобой, — сказала заключенная, вставая и направляясь к двери своей камеры. — Я насмехаюсь над властями, которым ты служишь, ибо они явно обратились против тебя, возложив на тебя свои бесчисленные грехи. Скажи мне, светлый учёный, в каком ужасном проступке ты можешь обвинить себя? Я слышала часть вашего разговора, но не всё».
Когда узница подошла к передней части камеры, на неё упал тусклый свет эфирокварца, освещавшего коридор. Телана увидела заострённые уши, видневшиеся под чёрными, непослушными волосами, а также бледный оттенок кожи – белый, как выгоревшая на солнце кость.
Телана почувствовала, как нахмурилась. «Жрица Кхейна?» — спросила она.
Пленница слегка улыбнулась.
«Очень хорошо», — сказала она. «Назови мой родной храм, и, возможно, ты кое-что о нём знаешь».
Телана изучала бледного незнакомца в тусклом полумраке тюрьмы.
«Ты сидела там часами, уставившись на меня, а я только сейчас тебя заметила», — сказала Телана, взвешивая все факты и возможности. «Я бы сказала, ты — Хайлеброн, склонная прятаться в тёмных углах и в тенях».
Это был всего лишь вывод, основанный на всём, что Телана узнала о Дочерях Кхейна за годы путешествий, учёбы и исследований. У неё было очень мало личных сведений об их гнусных сектах.
Кхейнитка подняла брови и начала медленно и забавно хлопать в ладоши.
«Впечатляет, кузен», — сказала она своим странным, зловещим голосом — чем-то средним между вздохом и мурлыканьем. «Впечатляет, да. Очевидно, курс «Основы Лицея» кое-чему тебя научил».
«Я не твоя кузина», — сказала Телана. Она не была склонна испытывать сильные чувства к незнакомцам, основанные на мимолетном знакомстве, но что-то в этой кхайнитской эльфийке уже вызывало у неё мурашки по коже. Дочери Кхейна и в лучшие времена были гнусными убийцами, но храм Хайлеброн славился хитростью и скрытностью, которые он прививал своим жрицам и аколитам. Даже среди этой кровожадной расы они считались самыми грозными противниками в поединке, источником сотен поколений грозных убийц и бесшумных убийц.
«Ты ведь эльф, да?» — сказала Кхейнитская ведьма. «Так или иначе, вся наша кровь течёт из одного источника».
Телана покачала головой и уставилась на свои ноги.
«Ты так и не ответил на мой вопрос», — сказала эльфийка-ведьма. «Что мог сделать такой человек, как , чтобы заслужить тюремное заключение?»
«Это не твоя забота», — сказала Телана, не глядя на неё, но стараясь сохранять спокойствие и смирение. «Пожалуйста, я устала, и у меня много мыслей. Прошу тебя, помолчи».
И тут Эльфийская Ведьма удивила её. Она наклонилась вперёд, прижавшись головой к невидимому магическому барьеру, обозначавшему четвёртую стену её камеры.
«Пожалуйста», — промурлыкала она шелковистым голосом. «, белая ведьма, скажи мне, в каком ужасном проступке ты виновна. Я здесь уже несколько дней, совсем одна, мне скучно до смерти. Мне нужно развлечься».
Телана отказалась смотреть ей прямо в глаза. «Ты издеваешься надо мной», — сказала она.
«Да», — ответила эльфийка-ведьма. «Ты поделиться. Любопытство меня убивает…»
закричала Телана.
«Как?» — спросила Эльфийская Ведьма. «Испытание?»
«Я не смогла разглядеть порчу в ученице, и она умерла», — сказала Телана, теперь понимая, что говорила не для того, чтобы угодить Кхейнитке, а чтобы обвинить себя. «Затем я не смогла разглядеть порчу в союзнике, и он предал меня! И, наконец, когда я ясно увидела это предательство и поняла цену неудачи, я всё равно была побеждена и перехитрена! Хиш — все Владения Смертных — теперь в опасности из-за некомпетентности».
Эльфийка-ведьма смотрела на неё в ответ. Голова её слегка склонилась набок – выражение любопытства.
«У кого-то раздутое чувство собственной важности», — сказала Кхейнитка.
Телана отвернулась от костлявой карги, ища убежища в своей пустой камере, но не нашла его.
«Избавь меня от суждений», — пробормотала Телана. «Что такой, как ты, может знать о долге, чести, чувстве цели и ответственности?»
Последовала долгая пауза.
«Долг», — наконец произнесла Эльфийская Ведьма, и Телана услышала в её голосе злобный, сдерживаемый смех. «Честь… цель и ответственность… конечно же, такая, как я, не может ничего знать об этих вещах. ничего не знаешь, ведьма из Люминет. ».
В голосе Кхейнитки появилось что-то новое – что-то резкое и кристаллическое, почти ядовитое. Внезапно Телана точно поняла, что это такое – ядовитая, резкая нотка, которой теперь обладал тихий голос Кхейнита.
Да, Телана была недовольна собой... и Кхейнитка заметила это, потому что слишком хорошо понимала, каково это недовольство.
«Ты права, — сказала Телана. — Я ничего не знаю. Просвети меня».
Эльфийская ведьма отступила от невидимой стены камеры, словно слова Теланы внезапно застали ее врасплох.
«Нет», — сказала Кхейнитка.
«Пожалуйста, — возразила Телана. — Я хотела бы услышать вашу историю. Возможно, это поможет мне яснее увидеть своё собственное затруднительное положение — и с более широкой перспективы».
Кхейнитка улыбнулась: «Мы говорим все еще о тебе».
Телана пожала плечами. «Ты права. Зачем беспокоиться? Уверена, есть простое объяснение. Без сомнения, ты убила какую-то бедную, неосторожную душу, владеющую окаменевшим осколком твоего бога…»
Эльфийская ведьма горько рассмеялась.
«Далеко от истины?» — спросила Телана.
Эльфийская ведьма покачала головой. Горькая улыбка не сходила с её лица. «Ближе, чем ты думаешь».
Телана шагнула вперёд и села на пол, скрестив ноги, словно ученица, жаждущая урока. Она сложила руки на коленях и уставилась на Кхейнца. Она знала, что этот жест может разозлить убийцу… но его нелепость могла также расположить её к себе.
Гамбит сработал. Эльфийская ведьма тоже села. И вот они – двое незнакомцев в противоположных камерах, сидящие, словно уличные сказители, лицом друг к другу через ничтожное пространство, разделяющее их.
«Меня зовут Сеспира, — сказала Кхейнитка, — танцовщица клинков и первый нож моего храма. Меня арестовали за то, что я убила трёх охотников за головами в таверне в бедном городе, и местные власти поняли, что обычная камера в темнице префекта-людей меня не удержит».
«Охотники за головами», — медленно произнесла Телана. «Ты беглянка?»
Сеспира снова склонила голову набок, словно с этим любопытством. Раньше это казалось проявлением интереса, словно она пыталась глубже проникнуть сквозь внешнюю защиту Теланы; теперь же Телане это показалось показным – откровенным приглашением глубже проникнуть в её внешность, чтобы она могла по-настоящему увидеть её, пока она говорит.
«Я участвовала в перевороте против Морати», — тихо, почти гордо сказала Сеспира.
Телана действительно не могла поверить своим ушам.
«Переворот? Против Бессмертного Верховного Оракула Кхайна?»
«Верховный Оракул Кхейна, — выплюнула Сеспира. — Морати ни капельки не заботится о Кхейне!» Её голос снова упал, теперь почти до шёпота. — «Она пытается украсть силу нашего убитого бога и присвоить её себе — чтобы возвыситься до истинной, всемогущей богини».
«К сожалению, мои глупые сообщники решили, что увидели шанс, и поторопились. Они не пережили покушение. Мне повезло, что я успела спастись до того, как моя причастность раскрылась».
«Но они ищут тебя», — сказала Телана. Морати предает своего бога-покровителя? Неужели это правда?
Сеспира кивнула. Её беглость и неминуемо грозившая ей опасность, куда бы она ни пошла, казалось, одновременно радовали и вызывали отвращение.
«Да, они ищут меня», — сказала она. «Вот почему мне нужно выбраться отсюда. Если слух о моём заточении дойдёт до слуг Морати и они найдут меня здесь, мне конец».
Телана покачала головой. «Регенты никогда не выдадут тебя убийцам. Они скорее сами запрут тебя там, где тебя никогда не найдут».
«Они придут не как убийцы, — сказала Сеспира. — Они придут с ордером. Они будут говорить о воле Морати и древних договорах между вашим и нашим народом, о Сигмаре и всех остальных. Они придут, используя букву закона, чтобы убедить ваших братьев-люминетов, что Порядку и Свету лучше отдать мегя — в руки моих сородичей, — чем продлевать моё дальнейшее заточение здесь».
Телана задумалась. Этот сценарий показался ей гораздо более правдоподобным.
«Вот почему мне нужно выбраться отсюда», — сказала Сеспира. «Эта камера для меня — настоящая ловушка. Если мы объединим усилия…»
«Надежды нет», — быстро сказала Телана. «Это место создано для содержания таких, как мы, — тех, кто использует магию».
После долгой паузы эльфийская ведьма заговорила.
«А что, если я скажу тебе, что есть выход?» — спросила она. «Если бы в этой тюрьме, возможно, была уязвимость, которой можно было бы воспользоваться, ты бы присоединилась ко мне? Ты бы помогла мне выбраться отсюда?»
Телана моргнула. Она очень внимательно обдумала предложение Кхейнитки.
«Мне нужно будет немедленно уехать из города», — сказала Телана.
«Я организовала транспорт», — сказала Сеспира. «Но время поджимает. Да или нет, Люминетка, будем ли мы помогать друг другу или будем сидеть здесь и ждать, пока наши преследователи расправятся с нами?»
Телана задумалась. Её терзали многочисленные сомнения. Несмотря на нынешние обстоятельства, она понимала, что если решит выбраться из этой ситуации и отправиться за Неронтом в одиночку – или с той ограниченной помощью, которую ей удастся собрать, – то практически гарантированно получит окончательное решение Совета Регентов против себя.
И тем не менее, она всё ещё была готова это сделать. Потому что ничего не делать, позволить им допрашивать её, вытягивать из неё правду и лишать её воли и способности хоть как-то исправить уже причинённый ущерб, казалось неизмеримо хуже, чем просто вырваться отсюда и в одиночку гнаться за Неронтом.
Она подошла ближе к ограждению.
«Очень хорошо», — сказала она. «Каков твой план?»
Кхейнитка улыбнулась. «Я размышляла с тех пор, как меня здесь заперли, и пришла к выводу. Эти клетки мешают нам использовать врождённые магические способности, они подавляют нас как заклинателей».
Телана кивнула. «Мне это хорошо известно».
Кхейнитка прижалась к барьеру. «Но знаешь ли ты, что подавление, о котором идёт речь, действует только клетки? Что этих клеток мы всё ещё можем колдовать?»
«Конечно, мы можем колдовать камер», — нетерпеливо сказала Телана. «Вот почему нас !»
«Ты не слушаешь», — сказала Сеспира. Когда она заговорила снова, её голос стал тише, а не громче. «Я могу наложить на заклинание, прямо в моей. Чего мы не можем сделать, так это наложить заклинание ради какой-либо личной выгоды».
Телана моргнула. «Это невозможно», — сказала она.
Эльфийская ведьма пожала плечами. «Попробуй, если не веришь».
Телана обдумала варианты. «У тебя есть рана? Есть ли какие-нибудь необработанные травмы?»
Сеспира на мгновение задумалась, а затем размотала бинт, обмотанный вокруг левого предплечья. Когда бинт был размотан, обнаружилась длинная рваная рана, некрасивая, но, безусловно, не опасная, если только вовремя устранить возможную инфекцию.
Телана протянула руку. Хотя их всё ещё разделяло пустое пространство, она попыталась представить его несуществующим; попыталась силой воли перекинуть мост между вывернутой ладонью и заросшей, кровавой раной Сеспиры. Будь у неё посох, это было бы довольно просто: хотя для заклинания инструмент ей не требовался, он помогал одновременно черпать энергию из эфира и направлять её на определённую цель. Теперь, когда против неё работали только её воля, пустота и помехи антимагических печатей, наложенных на её камеру, ей было бы нелегко добиться эффекта, который был бы незначительным, если бы она находилась где-то ещё и в прямом физическом контакте со своим объектом.
Но она должна была попытаться, даже если существовал мизерный шанс, что им двоим удастся сбежать.
Итак, Телана представила себе бледную, гладкую кожу эльфийской ведьмы под своими теплыми руками и призвала одно из своих самых знакомых, маломощных исцеляющих заклинаний.
Это было испытание, похожее на попытку поговорить с кем-то сквозь непроницаемую стену. Она буквально чувствовала камеру вокруг себя, активно пытающуюся не дать любой магии, которую она призывала, объединиться в силу. И всё же, чем сильнее камера пыталась её остановить, тем усерднее Телана пыталась заставить силу подняться изнутри, через тёплые руки, через пустоту, в ту камеру, которую занимала Сеспира.
Пока Телана смотрела, сосредоточив взгляд на израненной плоти, рана на руке Сеспиры начала постепенно затягиваться. Этот процесс мог бы занять несколько дней или недель, но тут он разворачивался в течение нескольких мгновений.
«Видишь?» — спросила Эльфийская Ведьма. Она говорила торопливо, словно затаила дыхание, ожидая подтверждения своей гипотезы.
Телана почти потеряла заклинание – потеряла концентрацию – но заставила себя сосредоточиться. Ей пришлось остановиться, прежде чем рана полностью зажила – напряжение было слишком велико. Но теперь на вытянутой руке Сеспиры остался лишь рваный, почти заживший шрам там, где всего несколько мгновений назад была покрытая коркой рана, покрытая запекшейся кровью.
Сердце Теланы колотилось в груди. Дыхание тоже было поверхностным и прерывистым. Она в изнеможении прислонилась к внутренней стене камеры.
«Защита всё ещё работает против меня, — сказала она, жадно глотая воздух. — Всё ещё… подавляет… мою магию».
«Подавляет — да», — сказала Сеспира, улыбаясь. «Но не Не полностью».
«Ну ладно», — сказала Телана, пытаясь восстановить дыхание. Она сползла на пол, колени слишком ослабли, чтобы держать её в вертикальном положении. «Что ты предлагаешь?»
Кастиг ощутил действие магии, едва переступив порог разрушенного храма в самом сердце акрополя. Волоски на его руках и затылке встали дыбом. Впереди, за внешним вестибюлем, он увидел Неронта, одного в разрушенном святилище. Он поднимал в воздух огромную груду обрушившейся кладки – огромные бочкообразные обломки колонн; массивные блоки обрушившихся стен; даже древние, полуокаменевшие стропила, когда-то деревянные, а теперь плотные и тяжёлые, как камень.
Он и раньше видел чудеса, которые творил Неронт, но эта привычность теперь ещё более отчётливо оттеняла уникальность нынешнего состояния Фэйна. В прошлом напряжение и сложность подобного подвига могли бы отразиться на его исполнителе, проявляясь в напряженных мышцах, липкой коже, ощущении времени и физики, приостановленных одной лишь силой воли и физической решимостью. Теперь же Кастиг не видел никаких признаков напряжения или борьбы. Казалось, Неронт держал все эти огромные, тяжёлые предметы в воздухе, словно в небрежном, медитативном действии, едва осознавая его. Он стоял, закрыв глаза в мирном смирении, протянув руки ладонями вверх, осторожно поддерживая Богосмертный, словно королевский скипетр, требующий самого лёгкого, нежного прикосновения. Кастиг замешкался в тени полуобрушенного перистиля, довольствуясь тем, что наблюдал за чудом издалека. Меньше всего ему хотелось быть раздавленным одним из этих гигантских камней, когда Неронт наконец соизволит их сбросить.
Внезапно глаза его давнего товарища резко распахнулись.
К изумлению Кастига, они ярко светились, словно два маленьких бледных колдовских костра в темноте, и от них в воздух поднимался странный дым. Это было ужасное, зловещее зрелище – Неронт, преображённый в воплощение ужаса и злого умысла, – и кровь Кастига на мгновение застыла в жилах.
Неронт, должно быть, заметил его недовольство. Мгновение спустя сила, пронизывавшая его и пронизывавшая огромное, некогда священное помещение, утихла. Огромные парящие камни медленно опустились, упав на отшлифованные песком плиты храма. Неронт снова стал просто Неронтом: своим самым верным и преданным товарищем, своим учителем, своим непоколебимым соратником и – прежде всего – своим другом.
«Впечатляет», — сказал Кастиг, указывая на теперь уже распростертые вокруг них камни. «Объясните мне, как левитирующие камни послужат нам?» Он понимал, что это шутливый вопрос, но не смог устоять. Им отчаянно нужна была эта лёгкость.
Неронт слегка улыбнулся. «Тебя невозможно впечатлить».
«Я видел, как ты поднимал в воздух множество предметов, больших и малых», — сказал Кастиг.
Неронт поднял посох – «Погибель Богов». Он всё ещё держал его в раскрытых ладонях, словно священную реликвию.
«Дело было не только в силе и действенности заклинания, — сказал маг, — но и в его непринуждённой сложности. Я мог бы управлять каждым камнем, как будто он был живым, полуразумным существом. Я мог бы дать каждому огромному камню задание и затем направить их на его выполнение. В этом и заключается истинное чудо этой маленькой безделушки — не только в силе, которую она даёт, но и в её бесконечной приспособляемости. Кажется, у неё нет ограничений ни по силе, которую она содержит, ни по силе, которую она может даровать. Она, по сути, ограничена только моим воображением».
Наверху, сквозь огромную трещину в крыше храма, лился яркий дневной свет. В древности это место было домом для небольшой группы магов и искателей Люминета – по крайней мере, так говорил Неронт. Когда упал Шпиль, и их мир был расколот из-за провала их давней магии, многие крупные сооружения города, удерживаемые в воздухе действующими заклинаниями, рухнули. Свидетельством этого крушения была некогда величественная сторожевая башня, прорвавшая крышу. Некоторые из обломков, составлявших эту башню, были среди тех, что Неронт поднимал в воздух. Кастиг лениво задался вопросом, сможет ли Неронт заставить эту давно упавшую башню подняться и отстроиться заново.
«У тебя есть для меня новости?» — спросил Неронт.
Ах да. Вот Кастиг искал его, не так ли?
«Они здесь», — сказал он. «Первые, во всяком случае. Около сотни, пока».
Неронт кивнул: «Хорошо. Веди».
Он схватил посох в одну руку, словно трость, и Кастиг повёл его обратно через перистиль и вывел из храма.
«Это место меня тревожит», — признался Кастиг, когда они продолжили путь. «Что-то витает в воздухе. Я не могу это ясно сформулировать… просто ощущение».
«Совершенно нормально», — сказал Неронт. «Это было место глубокой, могущественной магии и ужасного, душераздирающего безумия. Его чудеса и горести остаются эфемерными, едва заметными. Знаете, рано утром, когда я только начал свои упражнения, я создал временное окно? Оно позволило мне заглянуть назад, увидеть это место таким, каким оно было раньше, в его пьянящие дни».
Кастиг бросил взгляд на своего дорогого друга. Его взгляд был отстранённым, словно луна. Это было одно из самых привлекательных качеств Неронта: благоговение перед знанием как таковым, а также здоровое почтение к прошлому.
«Через это окно, — сказал он, — я наблюдал издалека их падение и гибель».
«Падение Шпиля?» — спросил Кастиг. Он, конечно, слышал эти истории. Сам Неронт много ему рассказывал.
Неронт кивнул. «Падение Шпиля… когда самомнение и непомерная гордыня Люминетов взорвались бурей магических конфликтов, больших и малых. Они чуть не уничтожили Хиш, знаешь ли. Землю, расколотую дикой магией. Башни из эфирного кварца падают с неба. Крепости и крепости волшебников и жрецов, возомнивших себя равными богам, рассыпаются в прах…»
Он оглянулся на разрушающийся храм.
«Это было именно такое место. Его называли Кел Таллис, Двор Чудес. Одни руины, пыль и сорняки».
Кастиг послушался спутника и осмотрел полуразрушенный храм. Остатки давно обрушившейся сторожевой башни, проломившей восточную стену, лежали, обрушенные и разбитые, вдоль восточного края акрополя. Он представил себе, как когда-то это место было впечатляющим, даже прекрасным. Осознание того, что гордыня и высокомерие всё это разрушили, наполнило его странным, смешанным чувством оправдания и страха.
«Ты уверен, что это лучшее место для того что бы собираться тут?» — спросил Кастиг.
Неронт кивнул. «Здесь дикая магия замаскирует ту, что рождается в Погибели Богов, и врагам будет сложнее нас найти. Кроме того, это место имеет символическую ценность».
Кастиг изогнул бровь. «Символическое значение?»
Неронт рассудительно кивнул. «Всякая власть мимолетна, любое господство вот-вот будет свергнуто. В древности, задолго до нашего рождения, Люминеты, жившие и умершие здесь, считали себя хозяевами своей вселенной. Где же они теперь?»
Кастиг кивнул, и они продолжили путь, спустившись по ступеням храма и пройдя через огромную пыльную площадь вокруг него. Стена акрополя оставалась в нескольких шагах от них; затем они начнут спуск по извилистым улочкам разрушенного города, прилепившегося к склону холма.
Гордыня. Высокомерие. Апокалиптическая цена того и другого, когда их не сдерживают ни смирение, ни моральный авторитет. Он размышлял об этом, пока они продолжались.
То, что они сейчас попытались сделать, было воплощением высокомерия. Веками существовало Чёрное Солнце – тайная сеть философов, революционеров и магов, которые читали знаки, выжидали, ждали момента, когда явится какой-нибудь приз или пророк и возвестит, что предсказанный пожар – великая перемена, которую они так жаждали вызвать – наконец-то начался.
Неронт решил, что, держа в руках «Погибель Богов», станет избранным инструментом этих перемен. Используя сеть сновидений, существовавшую среди всех верных сторонников «Чёрного Солнца» – сеть, поддерживаемую подвесками, перстнями, браслетами и ожерельями «Чёрного Солнца», которые носили на виду простые люди, ничего не знавшие об их происхождении и значении, – Неронт разослал клич всем членам «Чёрного Солнца», от Хиша до самых дальних уголков огненного Акши.
Неронт тщательно продумал своё послание, стремясь быть одновременно воодушевляющим, но в то же время конкретным и серьёзным. По сути, он сообщил им, что предсказанный час близок; время Великих Перемен уже наступило. Он станет точкой опоры, они – рычагом, и мир сдвинется с места, отвечая их давним надеждам и желаниям.
Он закончил стандартным призывом к оружию Черного Солнца.
Неронт послал это послание во сне в ночь их спешного бегства из Поселенческого Прибытка шесть дней назад. И вот, всего через день после их прибытия сюда, к руинам Кел Таллис, прибыли их первые респонденты – самые близкие. Они ждали внизу, за стенами акрополя, у подножия холма. Это была небольшая группа, но Кастиг знал, что это только начало. Придут другие, и более многочисленные.
Неронт изменит Владения Смертных — в этом он не сомневался. И ему, Кастигу, посчастливится оказаться рядом с ним, когда он перевернет всё с ног на голову.
От вершины холма до подножия юго-восточного склона был короткий, бодрящий переход. Там, на широком открытом пространстве, которое когда-то было форумом или рынком, ждали добровольцы Неронта. Кастиг остановился на первоначальном подсчёте – около сотни: чуть меньше двух десятков квесторов, провизоров, легатов и маршалов ячеек Чёрного Солнца – полевых командиров своих ячеек – вместе с их ближайшими союзниками и наиболее доверенными подчинёнными. В основном это были люди – гордые, состоятельные представители старинных семей Хиша, а также несколько новоиспечённых и преуспевающих торговцев, капитанов какого-нибудь полка Свободной гильдии, и несколько независимых колдунов, не связанных ни с какой конкретной школой или Коллегией Тайных Магов. Среди них также толпились несколько Альвов и дуардинов. Кастиг не сомневался, что их число будет расти.
Вновь прибывшие наблюдали за Неронтом, пока он медленно и осторожно спускался по склону, несомненно, пытаясь хорошенько разглядеть посох, который он нес, пытаясь решить, может ли этот предмет — совершенно обычный и ничем не примечательный для неопытного глаза — быть могущественным артефактом, о котором шептались в их отдельных кругах.
Неронт обнаружил возвышенную площадь чуть выше и рядом с форумом. Там он осмотрел свои войска.
«Спасибо, что пришли», — сказал он, раздавая голос в тихом, спокойном воздухе. «Приятно знать, что у меня есть сторонники».
«Мы пришли послушать, — сказал один из старых, богатых людей внизу. — Вам придётся дать нам больше, если вы хотите получить поддержку».
Неронт взглянул на парня. «Вас нужны деньги?»
«Нам нужны », — сказала эльфийская колдунья в сопровождении свиты аколитов. «Никто здесь не настолько низок, чтобы присягнуть , Неронт Фэйн. Но нам нужно знать, что ты носишь легендарное оружие, что время для решительных действий явно близко».
Он взмахнул посохом.
«Вот это оружие, — сказал он. — Это Погибель Богов».
Один из вождей дуардинов-Огненных Истребителей усмехнулся. «Это палка», — сказал он.
Кастиг взглянул на Неронта. Он хотел сказать ему, что этим псам не нужны доказательства – они просто бросали вызов его власти. Но по нетерпеливой полуулыбке на лице Неронта он понял, что их просьба о доказательстве власти его мало беспокоила: напротив, он, казалось, был ей рад.
Неронт выглянул со своего наблюдательного пункта на склоне холма. Кастиг сразу увидел то, что привлекло его внимание: давно обрушившийся шпиль, возвышавшийся на окраине города на вершине холма, который они теперь посещали, расколовшийся на несколько огромных фрагментов, словно чистый, белый скелет давно умершего титана-змея.
«Смотрите на шпиль!» — воскликнул Неронт и протянул посох к огромному поваленному обелиску.
Кастиг снова ощутил едва уловимое изменение в воздухе сквозь волоски на руках, на затылке. Посох пробудился, и его тело – всем своим существом – осознало это. На глазах Кастига и новоприбывших Неронт выпустил закручивающийся фонтан эфирного огня и молний. Нити пламени и испепеляющие клубки энергии вырвались из украшенного драгоценными камнями навершия посоха, пролетая через руины города к рухнувшему шпилю. Воздух задрожал, и облака над ним были разогнаны взрывом сокрушительной силы. На глазах у всех изумлённых, охваченных ужасом присутствующих огромная центральная часть рухнувшей башни согнулась и взорвалась. Она послала огромную стену ветра, пронесшуюся по разрушенным улицам города, подняв на вершине холма небольшие пылевые бури и заставив всех присутствующих, включая Неронта, сжаться в комок, чтобы укрыться от его напора.
Но когда пыль рассеялась и они снова смогли подняться и оглядеться, они поняли – Кастиг понял, – что Неронт Фэйн говорил правду. Вся центральная часть рухнувшей башни – сооружения примерно такого же размера, как и разрушенный храм в акрополе над ними – исчезла.
Неронт оглядел собравшихся внизу. Кастиг заметил капли пота на его лбу и лёгкую дрожь в руках. На этот раз, по-видимому, демонстрация силы стоила ему физических страданий, и Кастиг понял, что сам посох, или временно даруемая им сила, имеет свои пределы и цену.
Однако он знал, что новички внизу не видели ни пота Неронта, ни его трясущихся рук. Над собой они видели лишь воителя, живое воплощение их давно неудовлетворённых желаний нового, иного мира.
«Это, — сказал Неронт, — лишь малая часть силы, которую я способен обрушить на мёртвую и неподвижную цель. Я стою перед вами с этим посохом в руке, потому что Погибель Богов выбрала . Я стоял лицом к лицу с демоническим принцем Тзинча и возложил руки на посох — посох, который демон уже держал, — и он спас меня. Тот, кто владел им, был уничтожен, и остался только я».
«Что теперь?» — крикнул один из капитанов Вольных гильдий. «Мы что, должны преклониться перед тобой? Поклониться тебе, как богу?»
Неронт серьезно покачал головой.
«Я бы отказался от такого почитания, если бы мне его предложили», — сказал он. «Мне не нужны поклонники или подхалимы! Мне нужны Время нашей предсказанной революции , и место, где она начнётся, — на руинах Кел Таллиса, в Хише!»
«А как же руководство ордена – секты в Азире и Гиране? Им нужно координировать, готовиться…»
«Они хотят спорить, — возразил Неронт, спускаясь с возвышения, с которого он к ним обращался, — и хотят тянуть время. Если я доставлю им «Погибель Богов» сейчас, они запрут его в каком-нибудь хранилище и будут спорить бесконечно — возможно, поколениями — пытаясь разработать план атаки и решить, когда и как лучше всего применить его силу. Я же говорю, что у нас нет времени. «Погибель Богов» здесь, сейчас, в руках. Он выбрал . Я выбрал всех . Вы ответите на мой зов?»
Один из магов посмотрел на него скептически. «Нас слишком мало, Фэйн. У нас не будет надежды, даже если каждый из нас соберёт своих слуг и союзников».
Кастиг посмотрел на Неронта. Неронт оглянулся. Его улыбка стала заразительной: властной, но при этом странно детской. Он наслаждался этим до мозга костей.
«Нам нужно лишь начать катить валун», — сказал Неронт. «Он соберёт ещё больше земли и дерна по пути вниз по горе. Пошлите зов. Произнесите протяжные слова, которым нас учили слушать с самого первого посвящения в Чёрное Солнце. ВнемлитеРазнесите боевой клич повсюду — сначала здесь, в Хише, затем вашим самым доверенным посланникам во всех Владениях Смертных. Революция начинается здесь, сейчас».
Кастиг изучал Неронта. Неронт изучал зародыш своей зарождающейся армии.
«Я выбрал всех вас, — сказал он. — Выберите меня, и мечта, которую наш орден так долго лелеял и оберегал, наконец-то осуществится ».
«Какие будут приказы?»
Смена караула произошла в середине дня, и прибывший сержант по оружию в одиночку вошёл в тюремный блок, чтобы осмотреть двух заключённых. Он был хорошим солдатом: послушным, решительным и жаждущим отличиться, продемонстрировав свою несокрушимую компетентность; непревзойдённым в единоборстве; надёжным, хотя и не слишком изобретательным тактиком; послушным и старательным подчиненным любого люминетского начальника, поставленного выше него. Он ничего не знал о проступках двух альвийских женщин, заключённых в тюрьме высокого города – одна из них была люминетской искательницей знаний, другая – Кхейнской убийцей – кроме того, что они – заключённые и должны быть под охраной до тех пор, пока власти, повелевавшие ему, не придут забрать или освободить их.
Он также знал, что, будучи сержантом по оружию и начальником караула посреди ночи, он нес ответственность за благополучие заключённыхИменно поэтому он настаивал на проверке состояния заключённых, кем бы они ни были, каждый раз, когда начиналась его смена. Состояние дел его прибытия на службу его не касалось, но состояние дел дежурства было полностью его ответственностью. На кону стояли его личная честь и безупречная честность, которые можно было сохранить только добросовестным исполнением долга, данного им во время службы.
Он был весьма расстроен, обнаружив, что пленник Люминет отсутствует.
Он проверил все восемь камер блока, прежде чем встать на дежурство перед комнатой искательницы знаний из племени Зайтреци, вглядываясь в ограниченное пространство, которое теперь было тревожно пустым. Её не освободили и не доставили на допрос – это он знал. И всё же он стоял здесь, глядя в пустую камеру. Он коснулся невидимого силового поля, запечатывающего камеру, прижав пальцы к невидимому барьеру, словно к самому прозрачному стеклу из когда-либо созданных.
Это было бессмысленно. Камера была опечатана. Где был его заключённый?
Сержант взглянул на ведьму-эльфа напротив. Бледная карга сидела у задней стены своей камеры, скрестив ноги. Она выглядела потной и какой-то напряжённой, словно отрабатывала боевые учения в своём тесном пространстве.
«Где она?» — спросил сержант.
«Я не понимаю, что ты имеешь в виду», — сказал Кхейнит, изогнув одну бровь.
Сержант указал на пустую камеру. «Ваша спутница, — сказал он.
«Она спутница», — сказала ведьма, и ему показалось, что он услышал в ее голосе неприятные нотки.
«Ты понимаешь, о чём я говорю, — настаивал он. — Она была , а теперь её нет».
«Она была пленницей, — возразила Сеспира, — а не моей».
Сержант приблизился к стене камеры Кхейнитки.
«Мы не потерпим от , ведьма», — прорычал сержант. «Где пленница Люминет?»
Дыхание ведьмы-эльфа учащалось. Что-то было не так? Сначала он подумал, что её потливость и тяжёлое дыхание указывают на то, что она только что закончила какую-то физическую нагрузку, но теперь всё изменилось.
Как будто она изо всех сил пыталась что-то скрыть или проигнорировать; как будто у нее была болезненная, невидимая рана, и она старалась скрыть свои истинные страдания.
«Твоя пленница, — проговорила Эльфийская Ведьма дрожащим голосом. — Твоя проблема».
«Кстати о проблемах, — сказал сержант, разглядывая бледную убийцу, по лбу которой струился пот, а темные волосы прилипли ко лбу. — Что Ты больна?»
Эльфийку-ведьму этот вопрос, похоже, весьма смутил.
«Оставь меня в покое», — сказала она. «Иди поищи своего маленького друга».
Сержант оставил её. Кровожадная фанатичка. Ему следовало знать, что от неё толку не будет. Пробормотав проклятие, он вернулся в пустую камеру.
Это загадка. Он мог позвать остальных, а мог провести расследование сам. Последний вариант показался ему наиболее предпочтительным, учитывая, как неловко ему будет, если он приведёт остальных, а кто-нибудь из них заметит какую-нибудь странную деталь, которую он в спешке упустил.
Он не должен . Он быть дотошен.
Итак, сержант по оружию положил руку на эфирокварцевый камень, вделанный в стену рядом с камерой. Когда его рука коснулась камня, энергия, питавшая барьер, рассеялась; он почувствовал, как невидимый барьер просто растворился перед ним. Сержант по оружию осторожно вошёл в камеру, осматриваясь. Когда свет в ней стал слишком тусклым, чтобы позволить провести тщательный осмотр, которого требовала его честь, он пошарил в кармане в поисках камня. Он потёр осколок эфирокварца большим пальцем, и тот засветился. Сияние показало ему пустую, ничем не примечательную, неизменённую камеру – и ничего больше.
Затем внезапно световой камень замерцал и погас.
Сержант потряс камень, снова потёр его, но света не было. Он повернулся, чтобы выйти из камеры, но наткнулся на невидимый барьер, который сам же и опустил всего несколько мгновений назад. Столкновение было резким и неожиданным, словно удар о невидимую мраморную плиту.
Когда его ослепленное зрение начало проясняться, он заметил, что в проходе кто-то стоит: женщина-люминет, пристально глядящая на него, держа руку на эфирокварцевом камне, управлявшем барьером.
Подождите: разве это не была его пленница?
«Это невозможно», — пробормотал он.
«Прошу прощения», — сказала она, и, надо отдать ей должное, выглядела она и звучала так, словно говорила искренне.
«Прекратите!» — закричал он. «Выпустите меня отсюда!»
«Быстрее, — сказала эльфийка-ведьма напротив. — Пока он не наделал слишком много шума!»
Люминетка прижала руку к эфирокварцу. Сержант по оружию почувствовал перемену в воздухе камеры. Он ударил кулаками по преграде и навалился на неё всем телом.
И снова, в проходе, заключённая что-то сказала. Похоже, это было , но он не слышал её слов. Если бы барьер был усилен на полную мощность, он не только предотвратил бы побег, но и приглушил бы звук! Он мог бы кричать сколько душе угодно, и никто бы его не услышал.
«Нет!» — кричал он, ударяя по невидимому барьеру. «Выпустите меня отсюда!»
Заключённая уже освободила Кхейнитку. Пленница бросила на него последний скорбный взгляд; Кхейнитка ухмыльнулась и лукаво подмигнула. Затем две эльфийки поспешили по изгибающемуся коридору к выходу из тюремного блока.
«Нет!» — крикнул сержант. «Не оставляйте меня здесь! Не так!»
Но они уже ушли, и он боялся, что упустил краткую возможность спасти свою репутацию.
Сеспира и ее ярко одетый спутник остановились, достигнув небольшого вестибюля и двери, которая должна была вывести их из тюрьмы.
«Меня привели сюда связанной и в маске, — сказала Сеспира. — Я понятия не имею, что ждёт меня за этой дверью».
Ведьма из племени Люминет, Телана, пожала плечами.
«Я никогда раньше не была в тюрьме, — призналась она. — Я знаю о нашей ситуации примерно столько же, сколько и вы».
«Ну что ж, — сказала Сеспира. — Раз уж я фактически эксперт по тюрьмам, можно предположить, что я кое-что знаю?»
Телана кивнула. «Продолжай».
«Полагаю, по ту сторону этой двери есть караульное помещение», — сказала Сеспира. «Понятия не имею, чего там ожидать — целого отряда стражников с копьями или пары ленивых простаков, запертых здесь, потому что они ни на что другое не годятся. Учитывая, что ваши люди — люди самодовольные, я бы предположила первое и была бы приятно удивлена, если бы обнаружила второе».
На лице Теланы отразилось смутное отвращение: она начала понимать, что им не выбраться отсюда, не пролив хотя бы немного крови – пусть даже и не смертельной.
Неважно. Ей просто придётся свыкнуться с этой мыслью.
Сеспира продолжила: «Есть ли у тебя магия, которая может нам помочь?» — спросила она.
Телана кивнула. «Я могу постоять за себя в бою».
«Ну, хорошо», — сказала Сеспира. «Позволь мне первой вступить в бой, проверить их возможности. Я могу нанести большой урон даже без оружия. Следи за тем, чтобы никто из них не подкрался незаметно и не одолел меня».
Телана кивнула. «Поняла. Просто…»
«Что?» — прошипела Сеспира, молчание Теланы привело ее в ярость.
«Не убивайте никого», — сказала Телана.
Сеспира посмотрела на нее. «Ты серьезно?»
Большие карие глаза Люминета были пристальными и каменными.
«Попробуйте», — сказала Телана. «Я знаю, нам нужно выбираться отсюда, но эти стражники — они просто выполняют свой долг. Мы не можем причинить им непоправимый вред — или убить — и надеяться добиться милосердия перед трибуналом».
«Милосердия?» — спросила Сеспира. «Мы убегаем!»
«убегаешь», — сказала Телана. «должна вернуться сюда. Вот моя цена за то, что я присоединилась к тебе — ».
Внезапно Сеспира увидела перед собой другую женщину: не ту хрупкую, нерешительную интеллектуалку, которая поначалу её раздражала, а решительного, своенравного противника, способного противостоять любой её угрозе. На мгновение она подумала, что это просто бравада, но, присмотревшись к Телане Эвенфолл, поняла, что ошибалась.
«Очень хорошо», — сказала Сеспира. «Никто не умрёт. Ты готова?»
Телана кивнула и подняла руки. В её раскрытых ладонях расцвёл бледный огонь: тайная энергия, готовая к высвобождению.
Сеспира нажала на щеколду на внешней двери и осторожно открыла ее, заглядывая в щель.
Она почти ничего не видела из комнаты. Несколько настенных полок с хорошо отполированным оружием; угол длинного стола на козлах и скамьи; единственный косой луч солнечного света, освещённый кружащимися пылинками. Она не видела стражников – её угол зрения был узким, – но слышала голоса.
«…Глупо», — сказал кто-то. «Если её арестовали, она совершила преступление. В этом нет сомнений».
«Говорю вам, — ответил другой, — Телана Эвенфолл не преступница! Даже если она и допустила какую-то ошибку в суждении, то это была всего лишь ошибка. Я знаю её по репутации, говорю вам! Она безупречна!»
«Я говорю, что вы оба дураки, — раздался третий голос. — Доказывайте виновность или невиновность подсудимого в своё свободное время, а сейчас нам нужно заточить свои клинки».
Еще несколько слов шепотом завершили спор, а затем послышался звук плещущегося в флягах масла и шипение лезвий о точильные камни.
У Сеспиры было несколько магических способностей, помогавших ей в бою: экстрасенсорный аппарат, более глубокая чувствительность, способность быстро скрывать свои движения, но для того, чтобы нарисовать полную картину помещения за дверью, не требовалось никакой магии.
Похоже, они находились в какой-то круглой башне или крепости – плавный изгиб коридора тюремного блока достаточно ясно это подтверждал – поэтому она предположила, что комната, которую они собирались штурмовать, была изогнутой, но более или менее прямоугольной. Если она была достаточно длинной, это могло означать, что в дальнем конце прятались другие охранники – невидимые и неслышимые. Это также означало, что у них мог быть плохой обзор соседних камер.
Единственный стол на козлах предполагал, что могут быть препятствия: возможно, другие столы, разбросанные по всей длине помещения.
Она слышала три голоса, но теперь, прислушиваясь, уловила не три удара сердца в комнате снаружи, а четыре. Она подумала, что может быть даже пятый, но четыре, которые она могла объяснить, ставили под сомнение достоверность этого предположения.
Итак, пятеро вооружённых солдат в доспехах против пары безоружных магов. И ей не разрешалось никого убивать.
Сеспира открыла глаза, тихо выругалась себе под нос и приготовилась.
«Ну вот», — сказала она и распахнула дверь.
Сеспира Сеферис ворвалась в караульное помещение и бросилась с ближайшего стола на козлах к плотной группе бронированных фигур в дальнем конце комнаты. Всего их было пятеро – как она и предполагала – но только двое обладали достаточно быстрой и острой реакцией, чтобы занять оборонительную позицию в ответ на её атаку. Остальные трое, по сравнению с ними, были вялыми и неготовыми. На лицах всех пятерых отражались различные степени шока и недоверия.
Она высвободила подавленную магию, бурлившую в ней. Длинная, пологая дуга, которую она описала, не дрогнула, но, насколько могли видеть её враги, она словно разделилась на три отдельных тела, каждое из которых, стремительно несущееся, было окутано клубами чёрного дыма.
Момент шока и замешательства, вызванный ее странным повторением, дал ей достаточно времени, чтобы удариться о стол, где собрались охранники, перекатиться, затем развернуться вбок и броситься всем телом на первого охранника — того, кто быстрее всех успел подготовиться к атаке.
Сеспира крепко сжала женщину-люминетку своими сильными, стройными ногами. Прежде чем стражница Люминета успела понять, что её сбило, Сеспира, воспользовавшись инерцией, швырнула стражницу на пол, обездвижила её удушающим захватом и вырвала меч из ослабевшей руки.
Другой Люминет сделал выпад, выбросив вперед клинок.
Сеспира высвободилась и откатилась в сторону, едва избежав удара меча, отскочившего от камней, которые она только что задержала: слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. Сеспира вскочила на ноги и ответила выпадом собственного украденного клинка. Она уже была готова выбросить в окно свою клятву не убивать, если это поможет им сбежать.
Яркая дуга света отбросила её потенциальную жертву с пути клинка. Он врезался в стену в нескольких метрах от неё и обмяк. Телана теперь стояла прямо у двери, отбросив стражника с пути Сеспиры, чтобы та не нанесла ему смертельную рану.
Сеспира хмуро посмотрела на ведьму Люминет через всю комнату. Телана ответила ей таким же суровым взглядом, словно родитель, молча ругающий ребёнка.
, сказала себе Сеспира.
Ещё двое стражников приблизились: один с мечом, другой с пикой Стража. Сеспира взмахнула мечом, парируя их выпады и удары тыльной стороной ладони. Опасаясь роковой ошибки, если она снова осмелится подвергнуть опасности кого-то из их захватчиков, она использовала рукоять украденного меча как дубинку, чтобы ударить одного стражника по шлему, дезориентируя его, а затем вонзила рукоять меча в живот другого. Пока оба стражника шатались, она использовала плоский край меча, чтобы ударить каждого в противоположных направлениях, оставив одного полностью без сознания, а другого настолько ошеломлённым, что он мог лишь валяться на каменных плитах.
Увидев, как вокруг неё разворачивается яростная схватка, пятая стражница отступила к оружейным стойкам, чтобы забрать себе пику Стража. Вооружившись, она двинулась вперёд, и лезвие копья рассекло воздух у горла Сеспиры.
Из другого конца комнаты Телана выпустила из своих огненных рук ещё один мощный заряд. Взрыв ударил Стражницу в бок и отбросил её в сторону, прямо к ближайшей стене, но она не упала.
Сеспира хотела приблизиться, обездвижить охранника, но она уже видела, как Телана готовится к новому выстрелу.
Однако ошеломлённая Люминетка действовала быстро. Она схватила упавший щит как раз в тот момент, когда Телана выпустила свой заряд. Энергия тайной магии врезалась в щит и отбросила его владельца назад, но стражница всё ещё не упала. Вместо этого она отступила назад и метнула копьё в Телану.
Откат и освобождение были такими плавными и быстрыми, что Сеспира ощутила укол невольного восхищения. Копьё рассекло воздух, устремившись прямо в Телану, но заклинательница подняла магический щит, и копьё отскочило, словно ударившись о бронированный корпус харадронского фрегата.
Сеспира бросилась на стражницу, решив нейтрализовать её. Люминетка повернулась ей навстречу.
Сеспира врезалась в поднятый щит и пыталась удержать его, но внезапно на неё набросились новые руки. Это была главная стражница – первая, которую она сразила. Оправившись от атаки Сеспиры, она схватила длинный боевой посох, чтобы использовать его в качестве рычага, сжав Сеспиру в своих крепких объятиях и оттолкнув её от щитоносца.
Сеспира заметила, что нападавший был без шлема, и ответила прямым ударом головы назад. Затылок её черепа врезался в лицо альвийского Стража. Сеспира услышала, как ломаются кости, хрустят хрящи, почувствовала запах внезапно хлынувшей горячей крови, но стражница – надо отдать ей должное – не ослабила хватки. Она крепко держала Сеспиру, удерживая её посохом.
Щитница схватила меч с ближайшего стола. Сеспира увидела в её глазах жажду убийства, отчаяние: она готова была пронзить её в мгновение ока.
Внезапно все взорвалось.
Сеспиру подбросило с пола, и она ударилась об потолок. Удар был ослепительным, и чёрные волны беспамятства смешивались с яркими, кружащимися облаками светлячков в её глазах. Мгновение спустя гравитация взяла верх, и Сеспира снова начала падать, с грохотом ударившись о каменный пол. Двое стражников с одинаковой силой приземлились по обе стороны от неё.
Затем последовал ещё один фантастический удар. На этот раз Сеспиру отбросило назад, а не вверх, и она с силой ударилась о дальнюю стену зала. Она заметила двух своих противников, взмываемых ввысь мощным заклинанием левитации Теланы. Двое стражников снова врезались в сводчатый потолок зала, а затем рухнули на пол. На этот раз они не двинулись с места.
Сеспира сползла на пол, пытаясь восстановить самообладание.
Телана бросилась к ней. Сеспира, несмотря на боль и шок, рассмеялась.
«Этого будет достаточно», — сказала она между приступами кашля.
«Прости», — сказала Телана, и на её лице застыло выражение тревоги и стыда. «Мне не хватило концентрации, чтобы оторвать от тебя только этих двоих. Мне пришлось швырнуть вас троих в потолок, а потом оттолкнуть».
Сеспира харкала кровью и слюной. Постепенно дыхание восстановилось.
«Тебе это удалось», — сказала она и протянула руку.
Телана помогла ей подняться. «Я серьёзно», — сказала она. «Если бы был другой выход…»
Сеспира рассмеялась, делая глубокие, голодные вдохи.
«Перестань ныть», — сказала она. «Сработало. Что теперь?»
Телана указала на открытую арку, ведущую в соседнюю комнату.
«Вот», — сказала она и повела нас вперед.
В соседней комнате хранились посох Затмения и клинок Искателя Знаний Теланы, а также кинжалы Сеспиры, и, что самое главное, сумка с ключом Сеспиры от хранилища путешественников, где ждали украденные канистры с эфирным золотом.
К сожалению, едва успев вернуть свою собственность, они услышали стук каблуков и лязг доспехов в коридоре. Сеспира не была в восторге от перспективы новой битвы, особенно если ей не удастся по-настоящему освободить своё смертоносное искусство. Но другого выхода из крепости не было.
Они остановились, прежде чем открыть входную дверь.
«Ты настаиваешь, чтобы мы сделали это без летального исхода?», — сказала Сеспира. «Предлагаю тебе на этот раз идти впереди. Если ты сможешь расчистить нам путь — или хотя бы проредить конкурентов, — я смогу пробиться».
«Открой дверь», — приказала Телана.
Сеспира подчинилась.
Коридор был длинным, довольно узким и, казалось, повторял плавный изгиб круглой крепости, в которой они находились. Сеспира начала размышлять, насколько близко к центру этого круга – и, соответственно, насколько далеко от внешних дверей – они могли находиться.
Однако времени на раздумья у неё не было. По изгибающемуся коридору к ним устремился новый отряд солдат Люминета в сияющих белых доспехах. Каждый воин был полностью вооружён мечом или короткой пикой для ближнего боя и великолепно выкованным щитом. Проход едва хватало для двух рядов, поэтому приближающимся стражникам пришлось двигаться в шахматном порядке.
Телана отвела посох назад и метнула его вперёд, её фигура была столь же безупречной, как у любого фехтовальщика. Мощный столб магической энергии пронёсся по коридору, сбив всех стражников с ног. Некоторым удалось упереться в стены прохода или приземлиться на колено, но ни один не устоял.
Сеспира бросилась вперед, сжимая в каждой руке по кинжалу.
Достигнув первого стражника, она яростно пнула его, впечатав полуупавшего Люминета в стену головой вперёд. Следующего стражника, стоявшего на коленях за щитом, встретил град кинжальных ударов, настолько быстрых и яростных, что они расплывались в глазах всё ещё ослеплённого эльфа. Он спрятался за щитом, а Сеспира продолжала наступать.
Внезапно в голове Сеспиры раздался голос Теланы Эвенфолл.
Сеспира со всей силы врезалась всем телом в следующего ошеломленного стражника, затем ловко отскочила назад, используя свое бронированное тело в качестве щита.
Второй взрыв раздался мгновением позже, жестокий и дезориентирующий. Солдаты, снова толпившиеся в проходе, пошатнулись и растянулись. Сеспире удалось удержать пленницу в вертикальном положении, чтобы она приняла на себя основной удар, затем она отпустила её, развернулась и пошла дальше. Несмотря на то, что она эффективно использовала защиту, чувства Сеспиры всё ещё были сбиты с толку чистой, сотрясающей силой удара Теланы, но она отказалась сдерживать свой натиск: ничто не могло её остановить – только смерть или победа.
Она шла вперёд, применяя все уловки из своего разнообразного арсенала: размытые движения; заклинания запутывания, окутывающие её чёрным дымом; мощные столкновения телами и быстрые, хирургически точные удары кинжалами – каждое движение, уклонение, прыжок, круговое движение и парирование были направлены на то, чтобы дезориентировать, обездвижить и сбить с толку её сопротивляющихся противников. Она оставила четверых из них задыхаться и отчаянно пытаться прийти в себя. Один невезучий потерял сознание после того, как Сеспира вонзила край его собственного щита ему в переносицу.
Это позволило ей пройти через первые семь. К сожалению, коридор заполнило ещё больше солдат. Но ещё тревожнее было то, что Сеспира теперь была вне поля зрения, а Телана, белая ведьма, затерялась за поворотом позади неё.
Итак, Сеспира Сеферис продолжала сражаться. Она парировала колющие удары и резкие рубящие удары клинков мечей и наконечников копий. Она отражала удары лезвий щитов и обращала бронированную массу противников против них самих. Она свободно интерпретировала заповедь Теланы «не убивать» и начала с хирургической точностью использовать лезвия своих церемониальных кинжалов, подрезав сухожилия нескольким стражникам, ослепив других свирепыми ударами выше лба, от которых глаза застилала кровь, или нанося быстрые, словно змея, нелетальные выпады в туловище и бока. Она была более или менее уверена – более или менее – что не задела ни одного жизненно важного органа.
Позади неё Телана наступала, уничтожая тех, кто стоял за спиной Сеспиры, новыми залпами оглушающей, нелетальной силы. Перед каждым выстрелом Сеспира ощущала мысленное предупреждение, давая ей мгновение, чтобы спрятаться или приготовиться к любой вторичной силе, которая могла бы вывести её из равновесия или подвергнуть опасности.
Внезапно, как по волшебству, путь Сеспиры оказался свободен.
Прямо впереди: пересекающиеся проходы. Окна в караульном помещении были справа. Это означало, что внешняя сторона крепости находилась в том направлении. Поворот направо на следующем перекрёстке мог приблизить Сеспиру к побегу, к свободе.
Слабея, но не сдаваясь, Сеспира бежала вперёд, быстрым, но неровным шагом, заворачивая за угол как раз в тот момент, когда Телана выпустила за собой ещё один заряд. Взрывная волна, хоть и ослабла, хаотично толкнула Сеспиру, словно её подталкивали невидимые руки. Однако она довольно быстро восстановила равновесие и продолжила путь.
В конце короткого прохода она увидела дверь, глубоко врезанную в каменную стену. Может быть, это выход?
Дверь была прохладной на ощупь, словно с другой стороны был открытый воздух. Сеспира попыталась открыть защёлку. Заперто.
Она вытащила отмычки из сумки и принялась за работу. Далеко позади Сеспира время от времени слышала стоны и крики, сопровождавшие магические удары Теланы; она также чувствовала, как стены и пол вокруг неё содрогались от каждой взрывной волны. Это мешало ей сосредоточиться на работе. Сила, казалось, нарастала, а это означало, что Телана больше не ждала в дальнем конце прохода: она приближалась, пытаясь расчистить себе путь сквозь сопротивление.
Внутри запорного механизма Сеспира почувствовала, как что-то щёлкнуло и встало на место. Она снова попыталась открыть защёлку. На этот раз дверь распахнулась наружу – и через мгновение её резко захлопнуло рычащим порывом ветра.
Внезапное движение двери вывело ее из равновесия — ужасающая перспектива, если учесть, что теперь она стояла на коленях на пороге длинного, смертельного падения высотой не менее тысячи ярдов.
Справа Сеспира увидела отвесную скальную стену, поднимающуюся к плоскогорью высокого города. Слева был пустой воздух и потрясающий вид с воздуха на раскинувшийся внизу город. Их тюрьма, по-видимому, была частью башни, прикреплённой к отвесному склону скалы, а дверь, которую только что открыла Сеспира, вела в пустоту.
Она медленно и неуверенно отступила назад.
Позади себя она услышала внезапный громовой звук, предвещавший новый взрыв со стороны Теланы.
«Черт возьми», — выплюнула Сеспира.
Остаточная энергия взрыва устремилась по боковому проходу, толкнула Сеспиру сзади и отправила ее в полет в воздухе.
Сеспира попыталась удержаться, но не смогла. Она увидела, как земля далеко внизу внезапно устремилась ей навстречу; услышала рев и стоны ветра, когда она стремительно падала навстречу своей роковой встрече с неподвижной поверхностью Хиша. Сеспира уже почти смирилась с этой участью – какой бы глупой и постыдной она ни была – когда что-то внезапно схватило её. Она резко остановилась, и вся её сила заскрежетала по костям и суставам.
Сеспира подняла голову. Телана парила в воздухе над ней, её волшебный посох сиял, окружая свою обладательницу сверкающим венцом света, который поддерживал её в воздухе.
Сеспира снова взглянула вниз. Теперь они были в ста ярдах от земли. Она пробормотала недоверчивую молитву Кхейну и снова подняла взгляд на спасителя, несущегося по ветру и не давшего ей закончить своё существование кровавым пятном на хишийском ландшафте.
«Аккуратнее, пожалуйста», — сказала Сеспира с безумной ухмылкой.
Телана удовлетворенно ухмыльнулась в ответ.
Вскоре после этого регент Сембарис вернулся в тюрьму, чтобы поговорить с Теланой Эвенфолл. Он пришёл сообщить ей, что сделал всё возможное, чтобы убедить других регентов в её пользу, но не смог их переубедить. Её допрос был назначен на следующее утро.
Сембарису не хотелось сообщать эту новость своей бывшей ученице и коллеге – он питал к Телане лишь величайшую привязанность и уважение, учитывая их давнюю дружбу. К сожалению, ничего нельзя было поделать. Ужасные события уже начались, и Телана – по замыслу или по невезению – сыграла в них свою роль. Без сомнения, ей предстоит пострадать; после допроса она выйдет низшим существом, сломленным, надломленным, нуждающимся в душевном и физическом восстановлении – но высшее благо будет достигнуто.
Однако состояние тюрьмы, в котором обнаружил Сембарис, было самым неожиданным. Избитые, раненые стражники, целители, работающие с ранеными, магистры в рясах, снимающие показания и собирающие улики. Было ясно, что по тюрьме случилось что-то неожиданное и разрушительное. Вопрос был в том, что именно?
Из коридора камеры показался сержант стражи, измученный и отчаявшийся. Он увидел Сембариса, блуждающего у входа, оглядывая царивший хаос, и тут же бросился ему навстречу.
«Регент Сембарис, — сказал он, — это ужасно! Невероятно! Их больше нет!»
«Кого?» — спросил Сембарис.
«Заключённые сбежали!» — ответил сержант. «Госпожа Телана и Кхейнитская убийца! Они обманом заманили меня в одну из камер и заключили в тюрьму, а затем прорвались сквозь строй других часовых на пути к небесной двери!»
Сембарис снова оглядел беспорядок перед собой.
«Как это вообще стало возможным?»
«Они получили доступ к арсеналу, регент!» — продолжил сержант. «Они забрали своё оружие!»
«Они кого-нибудь убили?» — спросил Сембарис.
Сержант моргнул. «Регент?»
«Они убили кого-нибудь во время побега?» — повторил Сембарис.
Сержант покачал головой. «Нет, сэр. Кхейнитка быстро с ними расправилась, с помощью госпожи Эвенфолл. Но… у нас только физические травмы. Никто не погиб и даже не был смертельно ранен».
Сембарис сделал глубокий, очищающий вдох.
«Они попытаются сбежать», — тихо сказал он. «Нам нужно предупредить все власти города — не только наших солдат, но и Повелителей Бурь, а также уличную стражу. Все ворота охраняются, небесный порт закрыт, каждый дом и хостел обыскиваются, квартал за кварталом».
«Но, регент…»
взревел Сембарис и вышел из тюрьмы, зная, что ему нужно немедленно вернуться в Орлиное Гнездо и доложить остальным регентам.
Пока Сембарис выходил из тюрьмы, чтобы донести до своих товарищей неприятный доклад, Телана и Сеспира пробирались по лабиринтам улиц нижнего города на угнанном черночешуйчатом прыгуне. Стремительность зверя не соответствовала тяжести груза, который он нёс, ведь он перевозил не только двух беглянок, но и тайник с канистрами эфирного золота, обещанный Сеспирой капитану, который должен был их доставить из Обители Поселенцев. Их короткая, напряжённая остановка у пыльного хранилища для путешественников, где Сеспира заперла свои товары, ужасно нервировала Телану, но вскоре они добрались до хранилища, изъяли контрабандное небесное топливо и отправились в путь.
Телана держала поводья, подхлестывая и направляя коня, а Сеспира крепко держалась за неё. Чёрно-фиолетовые волосы развевались на ветру, словно знамёна боевого знамени. На их нынешней головокружительной скорости они быстро доберутся до восточного небесного порта, но при этом производили много шума.
«Туда!» — рявкнула Сеспира позади неё. «Ты пропустила момент!»
Телана дёрнула поводья прыгуна, заставив животное встать на дыбы и развернуться на полном ходу посреди многолюдного перекрёстка. Позади неё она услышала, как сердито звякнули связанные канистры с эфирным золотом, когда их масса сдвинулась, грозя опрокинуть прыгуна.
«Ты уверена, что это правильный путь?» — спросила Телана.
Сеспира кивнула. «Я прочёсывала этот город, ища все пути – прямые и косвенные – к нескольким избранным средствам отступления. Это короткий путь».
«А Харадрон вообще возьмет меня на борт?» — спросила Телана.
«Он не может летать без топлива, — настаивала Сеспира. — Он сделает, как я говорю, или никуда не улетит! Туда! Направо!»
Телана натянула поводья. Мать и двое маленьких детей закричали, когда ящер чуть не сбил их, изменив курс. Телана оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что они не пострадали.
«С ними всё в порядке», — сказала ей на ухо Сеспира, а вокруг ревел ветер. «Просто следи за дорогой. Мы почти на месте».
«Я этим не занималась раньше», — крикнула в ответ Телана. «Прости меня за то, что я пытаюсь сохранить свою совесть спокойной».
«Тебе нужно бежать из этого города, если ты хочешь остановить этого Фэйна», — рявкнула в ответ Сеспира. «Одна задача за раз! Сосредоточься. Туда! Налево!»
Телана снова дернула поводья.
У главных ворот небесного порта они поспешно соскочили с украденного скакуна и выгрузили тяжёлые канистры с эфирным золотом. Каждая канистра была около трёх футов длиной и шириной примерно с бедро мускулистого мужчины. Связанные в небольшие связки – в одной было три, в другой – четыре – канистры были неуклюжими и тяжёлыми, но их можно было нести. Телана взвалила на плечи три канистры, словно невыносимо тяжёлый рюкзак, а Сеспира шлёпнула прыгуна по крупу, отчего тот помчался в переулок.
Давление докеров, путешественников и дуардинов-небесных моряков было плотным и хаотичным, но оно преграждало им путь. Оказавшись внутри, Сеспира нашла стрелки, указывающие путь к выбранному ими причалу, и повела Телану к ожидающему их челноку. Тяжесть, которую они несли на спинах, была гнетущей, но лишь немного замедляла их движение. Солнце уже клонилось к закату – вечному золотому часу, который в этом мире напоминал ночь, когда Улгу затмевал свет самого Хиша и превращал мир в тусклую тень его дневного сияния.
Добравшись наконец до восемнадцатого причала, они обнаружили, что небесный корабль уже поднимается с посадочной площадки, а тросы и канаты тянулись внизу, словно лианы на дереве, растущем в душных джунглях. Сеспира выскочила на посадочную площадку и крикнула поднимающемуся кораблю:
проревела она. «Я зову капитана «»!»
Телана смотрела, не веря в свою неудачу. Неужели этот безумный рывок к свободе закончится именно так? Разойтись с поездкой всего на несколько мгновений?
Над планширем корабля, возвышавшегося над ними, появилась голова.
«Кто это?» — раздался снизу громкий голос.
«Сеспира! Ваш пассажир!»
«У нас нет пассажиров!» — ответил человек у планширя.
«У тебя их два!» — крикнула в ответ Сеспира. «Топливо в наличии! Подожди минутку, мы можем подняться по швартовному канату!»
«Попытаешься подняться — срубим!» — крикнул голос в ответ. «Я сказал нет! Ты опоздала, эльфийская ведьма!»
«У тебя всего лишь четверть банки эфирного золота!» — резко бросила Сеспира. «Как думаешь, далеко ты улетишь с моим символом доброй воли?»
«Это наше дело, — ответил небесный капитан. — Я же сказал тебе, когда быть здесь, и…»
Телану осенило. Она подбежала к Сеспире, обняла её за тонкую талию и притянула к себе. То, что она собиралась сделать, было бы невероятно сложным – и безрассудным – учитывая лишнюю массу, прикреплённую к ним обоим, но, она была уверена, это было ей по силам.
Теоретически.
На тонком, изящном лице Сеспиры отразился шок.
«Что ты делаешь?» — спросила Эльфийская Ведьма.
«Держись за меня», — приказала Телана и с грохотом ударила наконечником своего волшебного посоха по причалу.
В тот момент, когда её посох опустился, они взмыли вверх, взмывая на невидимых крыльях по воздуху, под ревущим ветром. На мгновение Телана испугалась, что они врежутся в дно эфирного горнила небесного фрегата, но заклинание рассеялось почти так же быстро, как она его наложила. Когда они пролетели над планширем, гравитация взяла верх, и они мгновенно упали вперёд, сильно ударившись о деревянную палубу небесного фрегата. Тяжёлые контейнеры, прикреплённые к их спинам, наконец разорвали свои путы и покатились во все стороны.
Потеря энергии и жёсткое приземление ошеломили Телану. Казалось, ей потребовалась целая вечность, чтобы прийти в себя.
«Я хочу, чтобы вы оба немедленно покинули этот корабль», — произнёс кто-то — мужчина-дуардин низким и звучным голосом. «Мне следовало знать, что я не могу доверить вам соблюдение нашего договора».
«Я соблюла наш договор», — прорычала Сеспира в ответ. «Вот…»
Телана услышала звон одной из канистр, когда Сеспира дерзко пнула ее.
«Твое топливо, как и было обещано», — сказала Сеспира.
Телана увидела, как Сеспира обращается к дуардину средних лет, коренастому и мускулистому. Его широкое лицо наполовину скрывала густая чёрная борода, а голубые глаза сверкали из-под густых, неровных бровей. Она насчитала ещё четырёх членов экипажа: суровую старую матрону дуардина; молодую женщину с серыми глазами и светлыми волосами; седого бородатого эфирохимика; и молодого дуардина с едва отросшей бородой. Все они смотрели, как Сеспира и их капитан, Водрик Тандеролл, продолжали спорить.
«Ты беглянка, — сказал Тандеролл, грозя толстым пальцем, — и ты принесешь мне и моей команде только несчастья!»
«Ты что я беглянка, — возразила Сеспира. — Поэтому ты и нанял меня украсть это топливо. Оно тебе и ты не смог бы добыть его честным путём. Думаешь, я не вижу, в каком состоянии эта машина? Держится на плевках и упаковочной проволоке? Грохочет под нами, словно вот-вот упадёт с неба?»
Команда ответила хором недоверчивых ругательств. Капитан взмахнул руками, заставив их замолчать.
«Если ты хочешь остаться на борту и не упасть через планширь, — сказал дуардин, — следи за языком».
«Я буду об этом хорошо помнить», — сказала Сеспира. «Давайте просто прекратим спорить и улетим отсюда».
Повисла напряженная тишина. Телана хотела что-то сказать, но быстро передумала.
Капитан посмотрел на свою команду. «Продолжайте отплытие», — сказал он. «Давайте покорим небеса».
«Но, капитан», — начал один из членов экипажа — молодой, румяный дуардин.
ответил капитан.
«Но, капитан, — снова сказал молодой дуардин, указывая за планширь, — именно это я и пытаюсь вам сказать: у нас на швартове что-то тяжёлое. Оно создаёт сопротивление».
Казалось, Водрик Тандеролл вот-вот вышвырнет юношу за борт, но, надо отдать ему должное, он сдержался и потопал к планширю. Когда он наклонился и посмотрел, Телана сразу поняла по его остолбеневшему лицу, что увиденное одновременно удивило и разозлило его.
«Ты, должно быть, шутишь», — прошептал он.
Телана и Сеспира подошли к перилам, чтобы получше рассмотреть друг друга.
У них был нежеланный пассажир, это точно: одинокий, тяжелобронированный Грозорождённый Вечный, медленно поднимающийся по тянущемуся швартову. Неподвижная сигмаритовая маска его большого шлема повернулась вверх и на мгновение безучастно оглядела их, прежде чем он продолжил свой уверенный, трудный подъём. Казалось, его совершенно не волновало, что только сила хватки спасала его от очень долгого падения, которое становилось всё длиннее с каждой секундой, пока фрегат поднимался в небо.
Когда Телана почувствовала, что палуба слегка накренилась под ними, она подняла глаза и поняла, что все находившиеся на борту теперь столпились вдоль правого планширя, глядя вниз на своего неожиданного безбилетника.
Крепкий старый дуардин выдернул из-за пояса кинжал и посмотрел на Водрика.
«Разрешите отрезать его, капитан?»
Водрик покачал головой и замахал руками. «Ни в коем случае!» — взревел он. «Я не позволю этим проклятым Повелителям Бурь обрушить на меня свой гнев! Поднимите его!»
Старуха – которая, как теперь поняла Телана, была первым помощником – кивнула. Она тут же повернулась к ближайшему дуардину – молодому и ещё одной, гораздо более молодой женщине.
«Вы двое, помогите мне».
Все трое потянули верёвку. Через мгновение к ним присоединился и сам Водрик.
Телана и Сеспира обменялись обеспокоенными взглядами. Эльфийка-ведьма явно недоумевала, что заставило этого Грозорождённого ползти по канату к ним… и полагала, что это не сулит ничего хорошего ни одной из них.
Через несколько мгновений огромный, закованный в броню незваный гость перебрался через планшир, лязгая и пыхтя. Он был Повелителем Бурь – штормово-синие доспехи с золотой и багряной окантовкой ясно давали это понять. Его единственным оружием, похоже, были довольно большой палаш в ножнах на бедре и кинжал, достаточно большой, чтобы дуардин мог счесть его небольшим мечом.
Пустой, замаскированный взгляд Повелителя Бурь метался из стороны в сторону, окидывая всех взглядом. Взгляд задержался на Телане, а затем наконец остановился на Сеспире.
Сеспира выхватила свои кинжалы и приняла боевую стойку, готовая в следующее мгновение пустить новоприбывшему кровь. Она должна была знать, что шансов ранить его, не говоря уже о том, чтобы убить, крайне мало – ведь он значительно превосходил её по весу и в тяжёлых сигмаритовых доспехах выглядел как нечеловеческий автомат, – но её отвага была достойна восхищения.
Повелитель Бурь поднял шлем и сунул его под мышку. Его чёрные волосы, собранные в ряд длинных, толстых кос, свободно ниспадали. У него было доброе лицо – одновременно дружелюбное и грозное, с кожей цвета тёмного дерева. Грозорождённый, теперь уже без маски, внимательно изучал всех присутствующих – и, казалось, молчаливо приглашал их посмотреть на него.
«Что привело тебя на борт моего фрегата?» — спросил Водрик Тандеролл. «Протокол требует, чтобы ты объявил о своих намерениях, прежде чем ступить на мою палубу, незнакомец».
«Я пришёл с миром, — сказал Грозорождённый. — Заметьте, мой меч всё ещё висит в ножнах, и я по-прежнему безоружен».
«Вы до сих пор не изложили суть вашего дела», — возразил Водрик.
Бурерождённый вздохнул. Телана заметила в этом человеке что-то странное – какую-то затравленность, странную озабоченность. Неужели он не знал, кто они и почему сбежали на этот корабль? Неужели?
«Вы перевозите беглянок», — сказал Грозорождённый, глядя на Телану и Сеспиру.
«Я перевожу путешественников, — сказал Тандеролл, — а не беглянок».
Казалось, что Грозорождённый действительно улыбнулся, хотя улыбка была слабой и полусформированной.
«Это так?» — спросил он.
Капитан указал на Телану и Сеспиру. «Они заплатили за проезд. Дуардины соблюдают свои соглашения. Я не позволю причинить им вред на борту моего корабля».
«Тогда это хорошо», — сказал Грозорождённый, — «потому что я не собираюсь причинять им вреда».
Капитан дуардинов моргнул. Телана взглянула на Сеспиру. Эльфийская ведьма слегка ослабила бдительность.
Теперь Грозорождённый устремил свой тёмный, тревожный взгляд на них двоих.
«Позволь мне начать сначала», — сказал он спокойно, даже тихо. «Меня зовут Даэт Атайрос. Я был секвитором в Первой свите Конклава Искупителей Священной Палаты Повелителей Бурь. Теперь я — Квестор, обречённый на судьбу, отличную от судьбы моих братьев и сестёр по оружию».
«Это слишком сложно», — пробормотал молодой моряк-дуардин.
Даэт продолжил: «Сегодня днём мой Верховный Секвитор и мой Лорд-Мистик, Петрей Марс, приказали мне выйти на улицы вместе с остальными членами моего конклава на поиски беглецов, недавно сбежавших из тюрьмы Верхнего города. Нам было приказано усмирить этих беглецов любыми необходимыми средствами».
Он помолчал, обведя их всех своим темным взглядом.
«В последнее время, — продолжал он с ноткой усталости в голосе, — меня посещали видения — видения, которые я не могу понять, но которые, как меня уверили, в каком-то смысле являются волей Сигмара. Эти видения заставили меня сегодня наблюдать за небесным портом, ожидая неизвестно чего. Эти видения отозвались в моём воображении, когда я увидел тебя, Телана Эвенфолл, и тебя, Эльфийская Ведьма, взлетающими с небесной площадки и приземляющимися на палубе этого отплывающего корабля».
«И эти видения побудили меня последовать за вами, хотя я прекрасно понимал, что мое командование Штормовыми Воинствами никогда не одобрит моего участия».
«Видения», — тихо сказала Телана.
Сеспира расслабилась. «Видения», — пренебрежительно сказала она.
Грозорождённый кивнул. «Они беспокоили меня неделями — с тех пор, как я положил руку на пленника Палембру Эдаста в зале трибунала».
Телана внезапно поняла, кто он. Этот Грозорождённый – этот Даэт Атайрос – был тем самым секвитором, которого она видела в зале трибунала в день смерти Палембры; тем, кто протянул руку, чтобы остановить её терзания, и был вознаграждён взрывом дикой энергии, высвободившейся из-за наложенных на неё чар.
«Сегодня, — сказал Даэт, пристально глядя на Телану, — я понял, они от меня требовали. И вот я здесь».
«И чего же они требовали?» — спросил Водрик Тандеролл.
Даэт Атайрос некоторое время изучал капитана, затем перевел свой мягкий, темный взгляд на Телану и Сеспиру.
«Моя судьба — присоединиться к вам, — тихо сказал он. — Выступить вместе с вами против Неронта Фэйна».
Телана и Сеспира обменялись недоуменными взглядами.
«Тебе здесь не рады», — сказал Водрик. грозорождённому, шагнув вперёд. «Мне придётся настаивать, чтобы ты ушёл, Грозорождённый…»
«Я не уйду, — сказал Даэт, снова повернувшись к капитану, — но я также клянусь тебе, капитан, что не буду беспокоить тебя и мешать тебе. Если ты потребуешь плату…»
Он вытащил из-за пояса искусно сделанный кинжал и бросил его дуардину. Небесный капитан осмотрел великолепный клинок.
«Этого должно меня хватить».
Дуардин искоса взглянул на Бурерождённого, затем на двух своих беглых пассажиров. Все трое едва знали, что и думать.
Грозорождённый широко раскрыл руки, словно ожидая объятий.
«Пусть судьба заведёт нас куда угодно, — сказал он. — Теперь я один из вас».
Дуардин изучая Грозорождённого, бросил ядовитый взгляд на Телану и Сеспиру, а затем зашагал прочь, что-то тихонько ворча.
Неронт задремал, сидя прямо, с открытыми глазами, когда Кастиг и другие капитаны прибыли с докладом. Он был один, возлежал у огня, который развёл в нефах старого храма, наслаждаясь благословенной тишиной. Что-то в пляшущем, потрескивающем пламени, должно быть, загипнотизировало его, потому что он почувствовал, как медленно погружается в тёплое, бездумное забытьё, когда…
«Лорд Фэйн?»
Он резко очнулся от полудрёмы и резко обернулся. Там стояли Кастиг и остальные – толпа подсвеченных силуэтов, лишённых каких-либо черт или материи: тёмные призраки на фоне серого, угасающего света снаружи.
Неронт моргнул и потёр лоб.
«Докладывай», — сказал он.
«Городские шпионы подтвердили, что отряд ванари «Всадников рассвета» и «Грозорожденных» на драконах собираются для отправки. Согласно сообщениям, они могут выступить к завтрашнему рассвету».
«Мы этого ожидали», — сказал Фэйн.
«Ты даже не пытался замести следы», — сказал один из капитанов Свободной гильдии. «Они последуют за тобой сюда, и тогда мы окажемся в меньшинстве и сильнее».
«Мы сделаем это?» — спросил Неронт, глядя в огонь.
«Возможно, и нет», — сказал другой командир наёмников, — «но отряд конных люминетов — немалая угроза. Даже если мы превзойдём их численностью, мы не сможем одолеть их. В лучшем случае нам придётся сдерживать их, пока мы ждём подкрепления».
«Тогда так мы и сделаем», — решительно заявил Неронт. «Вы забыли, что сила, которой обладаю я один, стоит полудюжины армий?»
Неронт надеялся, что они услышат искренность намерений в его голосе. Это было не пустое хвастовство: именно он, а не их медленно собирающаяся армия, был их главным достоянием. И всё же ему почему-то постоянно приходилось напоминать им об этом.
Он содрогнулся при этой мысли. Нет. Жестокость ради жестокости ему не поможет.
«И это ещё не всё», — сказал Кастиг, прерывая внутренние размышления Неронта. «Телана сбежала».
Неронт вскочил на ноги. «Сбежала?» — спросил он.
Кастиг кивнул. «Она находилась под стражей, ожидая допроса… и каким-то образом ей удалось сбежать. Согласно сообщениям, она была не одна. Вместе с ней в камере находилась Дочь Кхейна. Они сбежали вместе».
Неронт на мгновение задумался.
«Они сбежали», — сказал он себе.
«нужно бежать отсюда», — вмешался другой капитан роты. «Эту позицию невозможно оборонять долго, особенно когда есть больше, чем одна угроза…»
Кастиг нетерпеливо прошипел. Неронт посмотрел на своего старого союзника и внимательно его осмотрел. Кастиг выглядел весьма раздражённым тем, что кто-то выдал секрет.
«Что он имеет в виду, — спросил Неронт, — когда говорит, что существует более одной угрозы?»
Кастиг вздохнул. Его плечи поникли. «Разведчики кружат по холмам вокруг нас, высматривая лазутчиков. Они обнаружили следы передового отряда орруков – скорее всего, разведчиков. Мы не знаем, где могут затаиться основные силы, но очевидно, что они где-то рядом».
«Орруки на пороге!» — проревел другой капитан. «Люминеты и Шторморождённые на подходе? Нас слишком мало, лорд Фэйн! Мы уходить, немедленно!»
«Нет», сказал Неронт.
После его заявления повисла гнетущая тишина. Тот факт, что никто не смог даже найти в себе силы спорить с ним, одновременно тревожил и в какой-то степени облегчал.
«Почему?» — спросил Кастиг. «Зачем нам оставаться здесь, если у нас всё ещё мало людей и мы уязвимы?»
«Потому что у нас людей», — сказал Неронт, встретив взгляд Кастига. «У нас есть все необходимые силы. И мы можем ожидать подкрепления со дня на день».
«Мы объявили о готовности к оружию всего два дня назад, — настаивал один из капитанов. — Потребуется время, чтобы собраться с силами».
«Да», — сказал Неронт. «Этим Всадникам Рассвета потребуется не один час, чтобы добраться до нас, какими бы быстрыми ни были их кони. А если эти орки попытаются напасть на нас, мы сможем легко отразить их нападение. В их войне нет никакого искусства, только хаос».
«Может быть, достаточно будет хаоса», — тихо сказал Кастиг.
Неронт почувствовал страшную вспышку ярости. Он никогда не считал себя склонным к раздражению или ярости из-за альтернативных точек зрения, но, услышав, как Кастиг подтвердил опасения своих товарищей, выражая сомнения в способности Неронта и его видении лидера, он был задет и даже разгневан.
На мгновение – всего лишь на мгновение – Неронт снова услышал внутри себя этот чуждый голос.
Фэйн глубоко вздохнул. Нет! Невозможно! Он никогда не причинит вреда Кастигу!
«Я понимаю ваше волнение», — сказал он Кастигу. Затем, обращаясь к остальным: «Я слышу вас и понимаю всех вас. Но вы должны мне поверить — я знаю, на что способен и чему могу противостоять. Всадники рассвета, Грозорождённые, орруки — все мне по плечу. Мы останемся здесь, пока не соберётся призванная нами армия».
«А если они не прибудут вовремя?» — спросил один из капитанов.
«Тогда мы начнём с того, что у нас есть. Мы заставим всех соперников заплатить за их высокомерие и пойдём дальше, собирая по пути всё больше сторонников».
«А если они нападут одновременно?» — с усмешкой спросил другой капитан. «Люминеты с одной стороне? Орруки с другой?»
Неронт почувствовал, как его губы изогнулись в легкой кривой улыбке.
«Тогда тем больше славы достанется нашему маленькому отряду, — сказал он. — Наша первая победа — и это будет победа — станет первым камнем на пути к окончательному завоеванию».
«Тень падает на солнца древних богов, — продолжил он. — Затмение началось. Ничто не сможет остановить неизбежное».
В богато обставленной верхней комнате своей тайной резиденции в Обители Поселенцев Эдинор Аффрин и Оренна Карн наблюдали, как магистр Тибория – одна из знатных граждан далекого Финиция и высокопоставленный член правящей эннеады их ковена Черного Солнца – появилась из воздуха, спроецированная фигура. Красивая пожилая женщина несла чашу с чем-то, что Эдинор считал прохладным и освежающим – сладким яблочным вином или ледяной лимонной водой – и медленно, сосредоточенно бродила в узкой зоне действия своего Спектралита. К магистру обратилась только Оренна, в то время как Эдинор задержался в темном углу.
В этот момент царила задумчивая, многозначительная тишина, магистр ходил тесными, тихими кругами, обдумывая вопрос, который Оренна задала несколько минут назад.
«Окажешь ли ты Фэйну обещанную помощь?» — спросила она.
Эдинор уставилась на него. Казалось, это был довольно резкий вопрос для подчинённой, задаваемой её начальнику. Тот факт, что магистр Тибория ответила задумчивым молчанием, а не властной яростью, заставил Эдинора ещё больше испугаться ответа, чем ненавидеть.
«Я так и сделаю», — наконец сказала магистр Тибория. «Войска экипированы и собраны. Я держу их наготове с тех пор, как твой господин впервые доложил о Погибели Богов».
«Вы собрали войска после вашего первого же конклава с ним», — сказал Эдинор. Честно говоря, он не собирался говорить вслух — слова просто вырвались из него.
Оренна обернулась, нахмурившись.
Проекция Магистра Тибории вибрировала в воздухе. Она отчётливо слышала его голос, хотя и не видела его самого.
«Это твой соратник, Оренна?» — спросил магистр.
«Да магистр Тибория. Приношу свои извинения».
«Никаких извинений», — сказал магистр. «Скажи ему, чтобы он вошел в круг, где я смогу его увидеть».
Оренна, сидевшая в кресле в самом центре сферической области, создаваемой её Спектралитом, дернула головой вбок, подталкивая Эдинора вперёд. Эдинор шагнул в бледный, лазурный свет камня, когда Оренна отодвинула свой стул и встала рядом с ним.
Магистр Тибория оценил его.
«Очень хорошо, мальчик», — наконец сказала она. «Так ».
«Простите, что прерываю вас, магистр, — сказал Эдинор. — Просто ваша предусмотрительность… впечатляет».
«Значит, ты веришь, что он тот » — спросила Оренна, меняя тему. «Что Фэйн — это Сын Огня, предсказанный Нестором?»
Эдинор понятия не имел, кто такой Нестор и что говорят его предсказания о Сыне Огня. Однако он понимал, что, какими бы ни были эти предсказания, что бы они ни содержали, они имели огромное значение для их братства. Тихое благоговение, с которым говорила Оренна, ясно давало это понять.
«Возможно, — наконец произнесла магистр Тибория. — Скажи мне, ты знаешь, где находится Фонтан Василиска, в Плющовом квартале?»
Оренна кивнула. «Я хорошо это знаю».
«Ты должна доставить мне послание», — сказала Тайбория, размахивая письмом, свёрнутым в крошечный, размером с большой палец, свиток. «Будь у фонтана до заката. Это может занять некоторое время, но к тебе придёт человек — человек со шрамом над левым глазом. Он должен знать слова. Ты отдашь ему письмо».
«Как пожелаешь», — сказала Оренна, затем шагнула вперед и опустилась на колени перед Спектралитом.
В своем святилище в Гиране Тибория наклонилась вперед, приблизившись к своему собственному Спектралите.
Оренна положила руку прямо на светящийся камень. Медленно вращающиеся энергии внутри огромного камня, казалось, собирались под её ладонью, словно притягиваемые прикосновением её кожи. Эдинор гадал, что сейчас произойдёт, ибо ритуальный характер их зеркальных движений предвещал нечто из ряда вон выходящее.
Опираясь одной рукой на камень, магистр Тибория протянула перед собой небольшое свёрнутое письмо. К изумлению Эдинора, письмо прошло сквозь завесу магической связи, которая теперь связывала два их далёких пространства, переместившись из проецируемого пространства Финиция в истинное, физическое пространство Обители Поселенцев. Оно протянулось лишь частично: магистр Тибория, казалось, не хотела, чтобы её пальцы коснулись разделяющей мембраны.
Оренна схватила письмо двумя пальцами и рванула его. В мгновение ока оно прорвало завесу и оказалось у неё в руках. Эдинор моргнул, едва веря своим глазам: письмо, телепортированное на неизмеримое расстояние сквозь мембрану, разделяющую одно Царство Смертных от другого!
Не сказав больше ни слова, магистр Тибория слегка поклонилась и удалилась. Когда она удалилась, её проекция исчезла. Проекция Оренны последовала её примеру.
Эдинор уставился на письмо в руке Оренны.
«Как?» — спросил он. «Требуемая энергия…»
«Огромна», — закончила Оренна. «И нестабильна. Это проекционные поля Спектралита. Сложные объекты или организмы никогда не смогли бы пережить такую телепортацию. Но простое письмо? Это возможно, хотя и непрактично для обычной работы. Однако в некоторых редких случаях влиятельному человеку в нашем ордене необходимо отправить послание собственноручно доверенному лицу. Это случается крайне редко. Считайте себя свидетелем маленького чуда».
«Пойдем, у нас назначена встреча».
Эдинору хотелось попросить Оренну объяснить, что она спросила у Магистра Тибории. Однако всякий раз, когда он собирался заговорить об этом, они оказывались на людных улицах, среди толп, и он не мог с чистой совестью поставить под угрозу безопасность их предприятия, говоря так легкомысленно. Так они и шли, минуя жилые кварталы, рыночные площади и густые скопления винных погребов и винных баров, более или менее молча.
Их целью был изящный фонтан, увенчанный высокой, извивающейся бронзовой статуей василиска, возвышающегося над павшим рыцарем Ванари, и они достигли его как раз в тот момент, когда последние лучи хишианского дня окрасили небо. Фонтан возвышался над уютной площадью у схождения пяти мощёных дорог, окружённой трёх- и четырёхэтажными жилыми домами и таунхаусами. Это место называлось Плющовым кварталом, предположил Эдинор, из-за обилия плодородных сплетений ярко-зелёных восковых листьев и странных красочных гроздей цветов оттенков аметиста, бледно-изумрудного, малинового и сливочно-жёлтого на каждой видимой стене. В отличие от более оживлённых кварталов города, этот район казался тихим и в основном безлюдным: не район для рабочих или ремесленников, а район для наследников, банкиров, торговцев и вельмож. Время от времени открывалась дверь, или раздавались шаги по булыжной мостовой, но в целом они были одиноки, и узкие, прекрасно ухоженные улочки были пустынны.
Это место показалось мне странным для встречи с товарищем-заговорщиком.
«О каких текстах вы говорили?» — спросил Эдинор, когда тишина стала невыносимой.
Оренна пристально посмотрела на него, словно оценивая, достоин ли он получить её тайные знания. Наконец, с лукавой улыбкой, она смягчилась.
«Нестор был теоретиком, — сказала она тихо, чтобы не разнести. — Он жил столетия назад, в Хаммерхолле, в эпоху, когда Чёрное Солнце было всего лишь очередным тайным братством учёных-оккультистов и юристов-магов. Не было никакого движения, никакого плана, только идеи, пустые предположения о том, когда и как наши идеалы могут повлиять на жизнь в Владениях Смертных».
«Нестор был материалистом — верил в магию, поскольку она представляла собой предсказуемую и применимую на практике науку, — но он никогда не был практикующим магом, никогда не притрагивался к практике, так сказать.
Однажды ночью, во время лунного затмения, его поразил ужасный припадок – трясущаяся болезнь, которая сотрясала его тело, оставляя его разум раздробленным и бесчувственным. Его слуги и спутники решили, что он был отравлен или поражен проклятием какого-то мага. Даже когда дрожь утихла, он лежал без сознания. Никто не верил, что он переживет эту ночь.
Но когда наступил рассвет, он проснулся. Он велел товарищам принести ему бумагу и перо, а затем провёл следующий день и ещё целую ночь, исписывая страницу за страницей загадочные предсказания в поэтических двустишиях. Его коллеги задавали ему вопросы, но он их игнорировал. Он работал лихорадочно, останавливаясь лишь для того, чтобы попить воды или приготовить её.
Когда двустишия были переписаны, он, измученный, крепко заснул. Пока он отдыхал, его друзья и слуги изучали написанное, пытаясь понять смысл. Конечно, они были озадачены, но ещё больше их беспокоило здоровье и рассудок их любимого спутника.
«Когда Нестор наконец проснулся, он снова казался самим собой. Он собрал всех присутствующих, обращаясь как с равными, как с ближайшими соратниками, так и со слугами, и объяснил, что с ним случилось».
«Я видел, что грядёт, — сказал он, — и доказательство этому написанное моей рукой. То, что я записал, переживёт меня — я требую, чтобы так было, и умоляю вас переписывать и переписывать написанное мной, чтобы оно никогда не исчезло».
«Будущее принадлежит смертным, — сказал он им. — А не демонам и не богам». И он пообещал, что если они будут внимательно следить за грядущими событиями в Владениях Смертных и прислушиваться, многие из них доживут до того, чтобы увидеть, как его предсказания — по крайней мере, первые двенадцать — сбудутся и подтвердят его правоту. Если первые предсказания были верны, рассуждал он, то и последующие тоже будут верны.
Эдинор уставился на него. Они неделями обсуждали внутреннюю работу Ордена Чёрного Солнца: его административные эннеады из девяти человек; изолированные, независимые ячейки, которые они координировали; идеологии враждующих фракций, разделявших его; его центры власти и силы. Оренна ни разу не упомянула, что у ордена есть собственный набор письменных оракулов.
«Итак», — спросил Эдинор, — «были ли они правдой?»
Оренна кивнула, глядя вдаль, словно вызывая в воображении Нестора и его последователей там, перед ее глазами, на пустой, темнеющей площади.
«Когда Нестор представил свои предсказания, присутствовали шесть спутников и трое слуг — Святая Девятка. Звучит знакомо?»
Эдинор слегка улыбнулся. Да, они довольно часто обсуждали повторяющееся появление числа девять в организации «Чёрного солнца»: как существовали Высшие Эннеады, верховные лидеры ордена, арбитры всех споров; как местные ячейки редко превышали девять членов; и, аналогично, как крайне редко даже высокопоставленные члены местной ячейки были связаны более чем с восемью другими ячейками или ложами, помимо своей собственной, через свои эннеады – то есть даже могущественный адепт среднего уровня в ордене никогда не был связан более чем с девятью другими ложами или людьми, помимо своей эннеады.
Это была геометрия секретности и безопасности: сохранение безопасности большого организма путем ограничения воздействия каждого отдельного человека на другие части его членов.
Но Оренна сообщила ему, что это также своего рода священная симметрия: космическое эхо предпочтительных форм и идеальных соотношений, постоянно утверждающее себя в их действиях.
«Вскоре после этого Нестор скончался, — продолжила она, — и эти девять товарищей основали свою собственную, официальную ложу — фактически, одну из первых официально организованных лож — с конкретной целью — сохранять оракулы Нестора и искать доказательства их достоверности. Все девять из них свидетельствовали и приводили доказательства как минимум одного предсказанного события каждый до своей смерти. Один из них — самый молодой на момент смерти Нестора — прожил достаточно долго, чтобы подтвердить в общей сложности двадцать семь оракулов».
«Двадцать семь», — выдохнул Эдинор. «Столько там было оракулов?» Солнце уже полностью село, сумеречная хишианская ночь окутала их, и воздух стал свежим и холодным. Эдинор пожалел, что у него нет плаща получше: он начинал простужаться.
«Семьсот двадцать девять», — сказал Оренна. «На сегодняшний день расшифровано и неоспоримо доказано около четырёхсот двадцати».
«Расшифровано?» — спросил Эдинор.
Оренна кивнула. «Это были поэтические произведения, чувственные впечатления, переписанные в соответствии с личным языковым гением Нестора. В тех из них, которые легче всего доказать, присутствуют неоспоримые признаки их достоверности – уникальное название, конкретные места, географические указатели, слишком странные в своих сочетаниях, чтобы быть произвольными. Но именно их загадочная природа делает их предметом споров. Четыреста двадцать доказаны, но некоторые из наших самых проницательных историков до сих пор спорят по крайней мере о ста из них, утверждая, что они никогда не были доказаны, предлагая альтернативные объяснения. Ещё двести постоянно вызывают споры, и наша интеллигенция спорит об их истинном смысле, об их возможном значении, о том, произошли ли они уже или ещё могут произойти».
«Это кажется довольно глупым», — сказал Эдинор.
Оренна смотрела на него с нейтральным выражением лица.
«Объяснись», — сказала она. Это был не упрёк, а приглашение. На самом деле, её тон и поведение напомнили ему тогдашнюю Телану Эвенфолл больше, чем всё, что она когда-либо говорила или делала. Хотя Оренна была человеком и, следовательно, более эмоционально участвовала в их общении, она всё же обладала энергией — чувством игривого, но проницательного ободрения, — которая напомнила Эдинору его ныне сбежавшую наставницу.
«Это так », — сказал Эдинор. «Больной человек проводит день и ночь, спешно записывая видения, которые он постигал в состоянии фуги? А потом он просто оставляет всё это позади, предлагая всем разобраться? Принять то, что он предлагает, только на веру?»
«Ты не слушал», — мягко сказала Оренна. «Он не просил их разобраться или принимать что-либо на веру. Он сам не понимал истинного значения того, что видел и что писал, — он знал лишь, это каким-то образом важно. Он просил друзей разгадать тайну видений, поскольку сам знал, что сам никогда этого не сделает, и найти в них ценность, если в них вообще была хоть какая-то ценность».
«А какую ценность они представляют, по-вашему?» — возразил Эдинор. «Какую ценность они представляют?»
Оренна загадочно улыбнулась. «Они оказались достаточно правдивыми, чтобы предположить, что он был прав. Полагаю, мы могли неверно истолковать некоторые из них и совершенно упустить истинный смысл других… но в конечном счёте, я думаю, они предлагают нам истину. И самое главное, они указывают путь».
«Указать путь?»
«Оракулы следуют определённому шаблону, — сказала Оренна, понизив голос до шёпота. — Они предсказывают, что в течение долгого ряда веков и эпох мир, о котором мечтает Чёрное Солнце, реальностью. Боги низвержены, и смертные править сами, без божественного вмешательства, вечно».
Эдинор уставился на него. С самого начала их сотрудничества он считал Оренну Карн исключительно практичной и уравновешенной. Она не была ни ворчливой фанатичкой, ни набожной крестоноской, ни коварной анархисткой, жаждущей разорвать мир на части без всякой цели. Она была, скорее, преданной своему делу мастерицей. Её ремеслом было создание самого мира в соответствии с принципами, в которые она верила, и она знала, что цели, которых она желала – как и все члены «Чёрного Солнца», – могут быть достигнуты только путём тщательного планирования и стратегического, поэтапного исполнения.
И вот она здесь, с горящими глазами, говорит об этих странных оракулах. Стоит ли это ему беспокоиться? Или, напротив, должно показать ему, насколько эти оракулы могут быть достоверными?
Это вернуло его к ее разговору с Тайборией.
«О ком вы говорили?» — спросил он. «О Сыне Огня?»
«Одно из предсказаний», — сказала Оренна. «Нестор писал о воине, которого называли Сыном Огня, Отпрыском Бури. На самом деле, в языке оригинала этот титул не имеет пола — ни сын, ни дочь, просто «потомок» или «рождённый». Сын Огня — это звучит как-то особенно, не так ли?»
Эдинор кивнул, невольно улыбнувшись. «В самом деле».
«Написано, что этот Сын Огня, этот агент ужасных, но необходимых перемен, будет известен тем, что он или она будет обладать давно утерянным сокровищем, способным дать смертным истинную власть над богами».
Эдинор уставился.
Неронт. Бог погибели.
«Ему предсказали уничтожить богов?» — спросил он.
Оренна покачала головой. «Нет, ему предсказано, что он станет катализатором их падения. Это может означать, что он начнёт долгую военную кампанию, которую сам же и завершит, – или, может быть, он просто нанесёт первый удар, и грядущая борьба продлится поколения, а то и столетия, прежде чем наконец наступит эпоха, к которой мы стремимся».
Эдинор тихо выругался.
«Чёртовы пророчества, — пробормотал он. — Всегда так расплывчаты…»
Оренна пожала плечами. «Ну… какой смысл в ясности и прямоте? Мы меняем мир, Эдинор, а не сводим балансы».
«Но что это — спросил Эдинор. — Что Неронт будет брошен на произвол судьбы, потому что руководство «Чёрного солнца» не верит, что он — предсказанный чемпион? Что они просто будут сидеть сложа руки и наблюдать, как он и его армии будут уничтожены?»
Оренна пожала плечами. Казалось, она не игнорировала вопрос Эдинора: она искренне размышляла над ним.
«Думаю, действия Фэйна вынудят «Чёрное Солнце» раскрыть свои карты», — сказала она. «Кто-то может оказать ему необходимую поддержку и оказаться в числе тех, кто верит в него. А если он впоследствии потерпит неудачу, эти верные сторонники будут выглядеть дураками в глазах своих собратьев и, вдобавок, будут разоблачены. С другой стороны, если кто-то поспешит на помощь Фэйну, и он добьётся успеха, если он возьмёт «Обитель Поселенцев» и начнёт кампанию оттуда…»
«Затем у него появится список врагов «Чёрного солнца», — закончил Эдинор. — И по мере того, как его движение будет набирать обороты, он будет искать и уничтожать тех, кто не поддержал его».
Оренна кивнула. «Теперь ты понимаешь».
«Значит, мы воюем не только с богами, — тихо сказал Эдинор, — мы будем воевать и сами с собой? Чёрное Солнце погрузится в анархию?»
«Не в анархию, — рассудительно сказала Оренна. — в Чистку».
Эдинор содрогнулся. Он читал о подобных событиях на протяжении веков: рост той или иной фракции; дерзкие атаки на статус-кво, за которыми следовали внутренние расколы и жестокие распри. Подобные междоусобные конфликты редко сулили добро делу или тем, кто трудился ради него.
«Жалеешь, что принял мое предложение?» — спросила Оренна.
Эдинор покачал головой.
«Нет», — сказал он. «Никаких сожалений». Он лгал, но лишь отчасти. Да, теперь он сомневался в том, каким может быть его будущее в «Чёрном Солнце», но не сомневался в своей вере в их конечную цель.
«Я не уверена», — сказала Оренна, прерывая его размышления.
Эдинор посмотрел на неё. «Мне просто интересно… на чьей »
Оренна уставилась на него, словно не совсем поняв вопрос.
«Я имею в виду, — продолжал Эдинор, — всего лишь функционеры низшего уровня. Мы зависим от сети информаторов и сторонников, которые действуют на том же уровне, что и мы, в то время как другие решают нашу судьбу и управляют ею. Кому служим напрямую? И на какой стороне этого конфликта находятся? Потому что двое будем жить во всём этом».
Оренна серьёзно кивнула. «Ты даже умнее, чем я думала».
«Ну?» — настаивал он.
Оренна, загадочно улыбнувшись, ничего не сказала.
В этот момент он услышал тихие, едва слышные шаги по мощёным улицам. Через площадь, ровным шагом, прямо к ним приближался мужчина. Эдинор и Оренна ждали, молча и напряжённо.
Незнакомец остановился в нескольких шагах от них. Все трое оценивающе посмотрели друг на друга. Эдинор отчётливо разглядел шрам на левой стороне лица мужчины; слабый лунный свет сверху отражался на рваных краях скошенной ткани.
«Смотрите», наконец произнес человек со шрамом, «что это за тень, которая падает на солнце?»
Оренна ответила без колебаний: «Это тень луны и обещание грядущих событий. Скоро этот кусочек превратится в полное затмение».
Незнакомец протянул руку. Оренна вложила в неё свёрнутое в трубочку послание.
К удивлению Эдинора, мужчина передал так же и своё послание. Оренна взяла запечатанное письмо, кивнула, и человек со шрамом над левым глазом скрылся в темноте.
Они ждали довольно долго, прежде чем Оренна наконец сломала печать на письме и прочитала его. Закончив, она передала его Эдинору.
«О мне?» — спросил он.
«тебе», — сказала она. «Давай, читай».
Он принял письмо и прочитал его.
«Они хотят этого… от меня?» Он посмотрел на Оренну, испуганный и озадаченный.
Она кивнула.
«Но, — начал он, предлагая письмо, — это университета? Прямо под бдительным оком моих преподавателей и экзаменаторов?»
«Вот почему я велела тебе держаться в тени, Эдинор. Теперь, когда ты открылся магистру, она хочет знать, действительно ли ты ценен… и предан своему делу».
Неизменная полуулыбка Оренны ни разу не дрогнула, но, если Эдинор не ошибался, ему показалось, что он увидел в ее больших карих глазах что-то похожее на трепет.
«Пришло время доказать свою состоятельность, посвящённый», — тихо сказала она.
Хастурат раздувал колдовской огонь, поглотивший бедного, кричащего Мизеридда. Сверкающее зелёное пламя освещало заворожённые лица множества кровожадных учеников Тзинча, которых он теперь считал своими последователями. Многие из аколитов-кайриков пели, словно звук их голосов, вознесённых в хвале или лести, мог разжечь пламя так же легко, как магия их господина. Орды разноцветных ужасов нервно, беспокойно кружили среди ругателей и тауматургов, словно стайки нервных падальщиков, не знающих, чьи каблуки лизать, чьи царапающие пальцы искать заботливого питомца.
Мизеридд – некогда могущественнейший магистр в воинстве Рулгуррада – лежал на железном колесе, к которому его привязал Хастурат. Магические верёвки, вращающиеся вирдами, не были подвержены влиянию голодного зелёного колдовского пламени. Их спектральный жар и трансмутационная сила в диком, беспорядочном экстазе воздействовали только на плоть претендента, а не на сковывающие его путы. На глазах у орды тело Мизеридда покрывалось пузырями и распадалось мелкими, мучительными порциями, ноги превращались в скопления спазматических насекомых, из груди вылуплялись кривые рога и бивни, которые росли, атрофировались и отпадали в быстрой, произвольной последовательности, кости его сильных рук раскалывались и разрастались в стороны беспорядочными кристаллическими структурами, прежде чем снова сжаться в его разорванную и сочащуюся плоть.
В конце концов, боль сведёт его с ума. Страдания полностью разрушат его тело, и он умрёт. Однако Хастурат надеялся, что это займёт очень, очень много времени.
Он отвернулся от ужасного зрелища и пошёл прочь, прокладывая путь сквозь толпу к шатру, который он возвёл в дальнем конце каньона, где они разбили лагерь. Пусть посмотрят, как страдает Мизеридд. Пусть все увидят, во что обойдется им оспаривание превосходства Хастурата.
Он лишь молился, чтобы никто из них не увидел, насколько близок он был к поражению в поединке с Мизериддом. Воистину, его победа была скорее делом отчаянной удачи, чем проявлением мастерства.
Он откинул полог своего шатра – конструкции из чистой живой магии, представлявшей собой сверкающий паутинный шёлк небесно-голубого цвета, переплетённый причудливыми фрактальными символами и мандалами изумрудного, золотого и багряного цветов. Он был создан из эфирной материи, из которой состояла фаланга разноцветных Ужасов, оторванных от боевых групп и призванных сформировать личное убежище Хастурата. Внутри он находил покой, приводил в порядок мысли и решал, как действовать дальше.
Внутри пространство было заставлено мебелью, созданной с помощью магии, лампами и столами, увешанными живыми, анимированными картами окружающего ландшафта. Его освещало лишь постоянно меняющееся свечение полудюжины хрустальных сфер и плоских камней наблюдения разных размеров, внутри которых царили хроматические бури цветов и дымка. Это были глаза и уши Хастурата, привязанные к десяткам отдалённых локаций, бестелесным аватарам и глубоко запрятанным шпионам. Отсюда он мог следить за множеством нитей паутины, которую отчаянно и жадно пытался сплести из разорванных, обломков разбитых амбиций Рулгуррада.
Хастурат уселся на великолепно вырезанный трон из чардрева и уставился на сонм кристаллов и камней. Он был уверен – абсолютно уверен – что должен быть какой-то способ использовать разворачивающийся хаос себе на пользу; ясный, извилистый путь, который он, как верный последователь Изменяющего Пути, мог бы использовать во благо своего господина… и своих личных амбиций.
Проблема до сих пор заключалась в том, что на доске было слишком много игроков – слишком много переменных, которыми невозможно было эффективно управлять. Его взгляд на постоянно меняющиеся нити судьбы, отражавшие действия основных участников текущего конфликта, приводившие как к неизбежным, так и к маловероятным столкновениям, был усеян свободными нитями, повисшими в эфире и танцующими перед его медитативным, пытливым взором.
События, разворачивающиеся сейчас, не только когда-то считались маловероятными или имеющими исключительно низкую вероятность, но и, по сути, образовали разрушительную причинно-следственную цепь, не подчинившуюся ни вероятности, ни судьбе, ни любой известной силе, способной влиять на судьбы смертных и бессмертных. Именно поэтому их путь по всемирной паутине был столь беспорядочным: не раз в решающий момент случалось вероятное событие, обрывая нити судьбы и приводя к спонтанному зарождению новых.
Это было похоже на наблюдение за звездным драконом, прокладывающим себе путь через горную цепь, меняя по пути русла рек, при этом его общую траекторию и конечный пункт назначения невозможно угадать.
Но ему же нужно угадать, не так ли? Или, по крайней мере, начать плести интерферирующие нити, которые могли бы закрыть пробелы в вероятностях и обеспечить постепенные изменения, в которые он мог бы легче проникнуть.
Во всём виноват Рулгуррад, будь он проклят. Демон-принц так долго скрывал свои планы от своих приспешников, что, когда он был окончательно уничтожен в Штормовом Хранилище, среди его последователей образовался ужасный вакуум власти. Хастурат едва мог обуздать хаотичные порывы демонов, Ужасов, Аколитов, магов и тауматургов, подчинённых его господину, своей воле. Они потеряли значительную часть своих сил в битве с Люминетами и Повелителями Бурь, а те, кто остался, все до одного дрогнули под руководством и организацией Хастурата.
Ему наконец удалось приструнить их – по крайней мере, Только Мизеридд ждал своего часа, сначала выступая в роли его верного сторонника, затем бросая вызов его власти нежелательными вопросами и расследованиями, и, наконец, открыто бросая ему вызов.
Если бы у клюва Хастурата были губы, он бы улыбнулся. Он надеялся – искренне – что Мизеридд всё ещё мучается на колесе под преображающим, мучительным воздействием его колдовского огня.
Одна из хрустальных сфер начала трещать и мигать, медленно, но верно проступая, обрастая изображением. Хастурат бросился к кристаллу, жадно вглядываясь в его глубины, словно умоляя показать ему какого-нибудь проводника его воли, которого можно было бы использовать в своих целях.
Изображение стало чётким. Оно было снято с высоты – вероятно, глазами одного из его шпионов Ужаса, замаскированного под птицу-падальщика в горах, окружавших их. Он увидел огромное облако пыли, поднятое маршем большого войска, двигавшегося по пустынной каменистой местности. Орруков: не менее тысячи, большинство пеших, другие верхом, шедших впереди, чтобы поддерживать некое подобие порядка в недисциплинированных рядах.
переменная. Хастурат представил, как будут выглядеть пряжи судьбы, когда он в следующий раз их осмотрит: ещё больше оборванных прядей, ещё больше перекрученных нитей, их углы и якоря безвозвратно изменены.
Он вызвал к жизни образы других игроков, уже запечатленные в нескольких сопутствующих кристаллах.
Воздушный фрегат «Харадрон», медленно и ровно скользящий в воздухе над Хишем, несет на борту команду из дуардинов, ничего не подозревающего Шторморожденного и двух беглянок.
Огромная фаланга Всадников Рассвета Ванари, усиленная эскадронами Повелителей Бурь, верхом на скачущих Небесных Драконах мчится на встречу с судьбой и своим новым врагом.
И архитектор всех этих несчастий — смертный человек, который сделал Хастурата могущественным властителем, даже несмотря на то, что он навязал ему множество болезней лидерства и плетения судеб: Неронт Фэйн, который похитил Гибельный Шторм — который смертные называли Погибелью Богов — и бежал с ним в пустыню, где стал командовать все еще собирающейся армией.
Все эти стороны, очевидно, идут курсом на столкновение.
В его мозгу внезапно расцвела ужасающая мысль; совершенное, ядовитое вдохновение, которое одновременно взволновало его и, казалось, вырвало физический мир из-под его ног.
И вот Хастурат пробудил каждый кристаллический камень, лежавший перед ним. Вскоре его чувства были на пределе, а интеллект лихорадочно работал, словно ни одно испытание его познанию никогда не встречалось ему прежде. Столько нитей! Столько возможностей их переплести, завязать, разорвать или сплести. Это было опьяняющее, попеременно опьяняющее и парализующее.
Но он готов был выполнить эту задачу.
Ибо единственной наградой за неудачу было позорное поражение, подобное поражению Рулгуррада, или медленная, мучительная смерть, как у Мизеридда.
Единственным выходом для него была победа.
на пружинном подвесе был установлен большой телескоп. Учитывая его длину, размер линз и значительную высоту небесного корабля над ландшафтом, любой наблюдатель, глядящий в него, мог наслаждаться чётким, потрясающим обзором на большие расстояния.
Вглядываясь в него сейчас, в глубину пурпурных сумерек, сменивших ночь на Хише, Телана видела внизу равнину, простирающуюся на сотни лиг. Направив подзорную трубу чуть ниже горизонта, она могла различить широкое, сверкающее скопление теней и огней, неуклонно и быстро движущееся по плоской холмистой местности позади них.
«Всадники рассвета». Четыре эскадрильи, как минимум, а может, и больше.
«Обитель Поселенев» исчезла из поля зрения подзорной трубы час или два назад, а это означало, что кавалерия, теперь с грохотом и уверенностью следовавшая за ними по суше, только что покинула город и уже настигала воздушный фрегат, пусть даже он всё ещё сильно опережал. Она знала, что они задержатся на побережье и им придётся сесть на корабли, чтобы пересечь Опоясывающее море. На борту «продвижение Теланы и её спутников не будет столь затруднено.
Но Всадники Рассвета всё компенсируют: Телана была в этом абсолютно уверена. Она подозревала, что они будут преследовать их на протяжении всего пятидневного пути к руинам, где Неронт сейчас собирал свою армию.
Оторвав взгляд от подзорной трубы, Телана невооружённым глазом изучала землю внизу и позади них: широкий жёлто-зелёный газон сухой травы, песчаные дюны и выгоревшие на солнце каменистые холмы, окаймлённые с севера извилистым хребтом гор. Вид был потрясающим, но он мало воодушевлял её. За ними охотились, и им будет трудно убежать от врагов, которые будут преследовать их бесконечно.
Она услышала приближающиеся тяжёлые шаги и поняла, что это капитан корабля, Водрик Тандеролл. Поступь дуардина, казалось, едва заметно вибрировала в надстройке корабля, словно подпись на контракте.
«Хорошо», — сказал он, приближаясь. «Мы отправляемся, и команда вот-вот закончит одну вахту и начнёт другую. Что скажете, если вы сообщите нам, куда именно мы вас везем?»
Когда они покидали город, Телана дала капитану направление – строго на восток – и больше ничего. Капитан принял её просьбу, но она понимала, что не сможет бесконечно откладывать объяснения.
«Соберите всех на палубе», — сказала Телана. «Я скоро приду».
Водрик Тандеролл принялся за дело. Телана задержалась у кормового планширя, глядя на продуваемый ветрами мир внизу, наслаждаясь мягким светом и задумчивой тишиной. Здесь, наверху, всё выглядело таким мирным, таким спокойным и безмятежным. Знали ли все там, внизу, спящие в своих домах, хижинах или замках, что само царство – всё, что они знали и во что верили всю свою жизнь – теперь висит на волоске?
Она глубоко вздохнула и пошла навстречу собравшимся.
Когда все собрались, Телана встала перед ними, подыскивая нужные слова. За прошедшие с их отплытия часы она старательно наблюдала за каждым и запоминала их имена: старая Грикара, эфироштурман и заместитель командира; Моддек, невероятно морщинистый эфирохимик; молодой Брэннит, юноша со свежим лицом, который, казалось, был самым младшим по званию в команде; и Хелегрина, эндринмастер с приятным лицом и светлыми волосами, заплетенными в косы, как у розовощекого пекаря, но чей заляпанный жиром комбинезон и неизменный спутник-когмункулус ясно давали понять, что именно она удерживает этот дребезжащий корабль в воздухе.
«Я постараюсь быть краткой», — сказала Телана. «Меня зовут Телана Эвенфолл. Я учитель…»
«Ты учителем», — холодно сказала Сеспира.
Телана нахмурилась, глядя на ведьму. «Я в университете, а также была посредником между властями этого региона и Коллегиальным Арканом. Я сообщаю вам эту информацию, чтобы вы понимали: я не просто какой-то недальновидный профессор, зарывшийся в книги и теории, который никогда не выходит в реальный мир, никогда не сталкивался с испытаниями и невзгодами».
«Ты тоже беглянка», — ровным голосом сказал Водрик. «Скажи нам, Люминет, какие законы ты нарушила?»
Телана надеялась подойти к своим ошибкам косвенно. Но расследование Водрика сделало это невозможным.
«Я совершила ужасную ошибку, — сказала она. — Люди, которым я верила и которым доверяла, плели заговоры против правящих сил в этом мире — во мирах — прямо у меня под носом. Сначала один из моих учеников. Позже, как я узнала, старый друг и союзник».
— «Зараза Хаоса?» — спросил Даэт.
Телана покачала головой. «Насколько я могу судить, нет. Их идеология гораздо тоньше и её сложнее разоблачить. Похоже, они члены тайной секты, посвятившей себя уничтожению богов – богов – и установлению вечного господства смертных над делами смертных».
«Мне кажется, это похоже на заразу Хаоса», — проворчал Водрик.
«Но это не так, — сказала Телана. — Именно это позволяло им действовать безнаказанно, скрываясь в тени. Они не сотрудничают с богами Хаоса. Они видят в этих существах чистую угрозу, точно так же, как считали бы угрозой Сигмара, Алариэль, Тириона или Теклиса».
«Они считают, что смертные ненамного лучше рабов под игом бессмертных, всемогущих хозяев, и они давно ищут способ изменить такое положение дел».
Она замолчала. Она уже видела недоверие и недоверие на лицах всех. Кроме Сеспиры. Она, как и подозревала Телана, оставалась мрачной и непроницаемой.
«В центре внимания – мой старый друг и союзник Неронт Фэйн», – продолжила Телана, медленно продвигаясь среди собравшихся. «Всего несколько дней назад мы отправились в Штормовое Хранилище в глубине пустыни на севере. Там мы надеялись помешать демон-принцу Рулгурраду завладеть неизвестным сокровищем разрушительной силы. Когда Неронт сразился с Рулгуррадом в поединке, демон-принц был уничтожен, и Неронт ушёл невредимым… унося с собой то самое оружие, за которым мы пришли».
«Что это за оружие?» — настаивал Водрик. «Перестань ходить кругами. Ближе к делу, эльф!»
«Это посох волшебника, — ответила Телана, — выкованный дуардинскими магами-кузнецами в древности. Потребовалось немало исследований, чтобы идентифицировать его, но я пришла к выводу, что это давно утерянный артефакт, известный как «Погибель Богов». Этот посох таит в себе силу, достаточную, чтобы позволить смертному владельцу уничтожить бессмертного, даже богоподобного противника. Более того, он дарует владельцу посоха хотя бы часть — возможно, даже большую — силы этого падшего бога.
«Неронт украл этот посох из арсенала университета и, пытаясь это сделать, убил полдюжины моих коллег».
«Значит, он использовал тебя?» — спросила эндринмастер Хелегрина. «Обманом заставил тебя помогать ему? Поэтому тебя и заперли?»
Телана покачала головой. «Я остановить его, но безуспешно. Меня заключили в тюрьму за тесную связь с ним – за подозрения, которые на меня наложила наша давняя дружба. Мы с Сеспирой сбежали из тюрьмы, потому что я верю, что смогу отобрать этот посох у Неронта и помешать ему сделать то, что он задумал, но я не могу сделать это из ».
«Что он надеется сделать?» — спросил Водрик.
Телана почувствовала, как по её телу пробежал холодок. «Он надеется уничтожить богов – Боюсь, что с помощью силы «Погибели Богов» он сможет это сделать».
Повисла глубокая, гнетущая тишина. Она длилась гораздо дольше, чем хотелось бы Телане.
«Меня беспокоит, – наконец сказала она, – скрытность, с которой действовали Неронт и его сообщники. Эта секта – Орден Чёрного Солнца – похоже, сильнее, чем мы думали, и долговечнее, чем мы предполагали. Подозреваю, они ждали веками, выжидая удобного момента, высматривая знаки и предзнаменования. Неронт теперь чувствует, что он – тот самый спаситель, которого они так долго ждали. Я верю, что он пробудит давно дремлющие силы своего ордена, а затем нанесёт удар по ближайшей цели – возможно, по Обители Поселенцев. Насколько я знаю Неронта, он надеется выманить одного из великих бессмертных – Тириона, Теклиса или кого-то ещё – чтобы сразить их на глазах у своих последователей».
«Если он это сделает, — мрачно сказал Даэт, — его ряды возрастут».
Сеспира, которая теперь сидела, выпрямившись и опираясь на колени, согласилась: «Они увидят, на что он способен, и его армии вырастут».
Телана кивнула. «Именно. К нему потянутся ещё больше людей, потому что они своими глазами увидят, что он может выполнить обещанное. И если это произойдёт…»
Она не могла заставить себя продолжать.
Долгое время царила лишь зловещая тишина ночи, которую нарушали лишь шум и вздохи высотных ветров.
«Я не могу противостоять ему в одиночку», — наконец сказала Телана, обведя всех присутствующих пристальным взглядом. «У меня есть идеи, как проникнуть в его лагерь, как украсть «Погибель Богов», но мне понадобится каждый из вас…»
«Погибель Богов», — сказала Сеспира. К удивлению Теланы, она не выглядела недоверчивой или недоверчивой. Напротив, она была заинтригована…
«Проникнуть в его лагерь?» — спросил Водрик.
Телана кивнула. «Проникнуть, ограбить и скрыться. Вот что требуется. Водрик Тандеролл, мне нужно это судно, приблизиться к лагерю Неронта – настолько близко, насколько это возможно, оставаясь незамеченными. Затем нам понадобится средство быстрого отступления…»
«Ты хочешь, чтобы я и команда ждали — с горечью спросил дуардин. — Рискуя нашим кораблём? Нашими жизнями?»
«Боюсь, что так», — сказала Телана, надеясь, что взгляда в её глазах будет достаточно, чтобы убедить дуардина в том, что она понимает, как много просит. Затем она повернулась к Сеспире.
«— тень, Сеспира, — сказала она. — Лазутчик. Твоя природная магия может стать ключом к проникновению в лагерь Неронта и захвату посоха».
Кхейнитка смотрела на Телану, слегка склонив голову набок. Телана не могла разобрать выражение её лица – оно казалось немного озадаченным, немного озлобленным.
«И когда мое участие стало столь важным для твоего великого плана?» — спросила Сеспира.
«Когда ты спрятала меня, чтобы помочь нам сбежать», — сказала Телана. «Если ты смогла спрятать меня так хорошо, даже с этими клетками, подавляющими твои природные способности, твоя сила была бы как нельзя кстати».
«А я?» — спросил Даэт Атайрос. «Ты же знаешь, что у тебя мой рунный клинок, леди Телана. Как я могу послужить общему делу?»
Телана посмотрела на Грозорождённых. «Защитив нас», — сказала она. «И обеспечив, чтобы посох вернулся в Азир — к самому Сигмару — что бы ни случилось со мной или кем-то ещё».
Она услышала, как Сеспира и Водрик одновременно вздохнули, словно она только что оскорбила их всех.
«Азир?» — прорычал дуардин.
«Сигмар?» — прошипела Сеспира, словно это имя было проклятием.
«Если нам это удастся, — сказала Телана, — и Погибель Богов будет захвачена, она не может оставаться в руках смертных. Она слишком опасна. Сигмар уже однажды спрятал её в Штормовом Хранилище — он сможет сделать это снова».
«И всё же, — добавила Сеспира, — он не единственная праведная и заслуживающая доверия сила в Царствах Смертных! Ты готова предать свой род, чтобы отдать самое мощное оружие, известное смертным, одному из богов, которым оно призвано было бросить вызов?»
«Слышу-слышу!» — добавил Водрик. «А как насчёт происхождения этого посоха? Ты сама сказала, что он дуардинского производства! Если ему и суждено куда-то отправиться, то только к народу, в их надёжное хранилище…»
«Ну, — усмехнулась Сеспира. — Ты бы продал его за эфирное золото при первой же возможности».
Водрик повернулся к ней: «Ты посягаешь на мою честь, ведьма?»
«Ты — воздушный пират и мусорщик, — возразила Сеспира. — Ты взял нас только потому, что был в отчаянии и нуждался в топливе — признайся!»
Водрик прыгнул, брызгая слюной из своей спутанной бороды.
«Как ты смеешь, ведьма!»
Телана была готова вмешаться сама, но Даэт опередил её. С невероятной скоростью – едва ли возможной, учитывая его размеры и мощь бронированного тела – Грозорождённый сделал три широких шага, выхватил свой огромный меч и обрушил его на воздух, рассекая пространство между капитаном Харадрона и Дочерью Кхейна.
Вся палуба содрогнулась от удара его рунного клинка. Команда отскочила назад, одновременно охваченная ужасом и недоверием.
«Честь здесь ничего не значит!» — прогремел Даэт. «Главное — безопасность царств!»
Водрик повернулся к Даэту, грозя толстым пальцем.
«О, и я полагаю, что ты и твои бессмертные товарищи — те, кто охраняет нашу безопасность, а? Ты, лич молний! Ты, бессмертный раб Сигмара!»
«Я служу Порядку и Свету!» — возразил Даэт. «Ни больше, ни меньше!»
«хуже», — усмехнулась Сеспира. «Именно близорукость и двуличие вашего Бога-Короля довели нас до этого отчаянного положения! Если ему нельзя было доверить сохранение этой Погибели Богов в целости и сохранности, почему его следует вернуть ему сейчас?»
Телана попыталась вмешаться.
«Умоляю вас — вас — прекратите это! Нам нужно единство!»
«Единство?» — прорычала Сеспира. «Под знаменем, белая ведьма? Люминет? Харадрон? Сигмар? Я вижу твои искренние намерения — правда вижу — но я не могу позволить себе быть втянутой в безумие столь титанических масштабов без личной выгоды».
Водрик пожал плечами. «А пират…»
«Чего ты хочешь?» — спросила Телана. «Свободный проход через врата? Безопасное убежище?»
Сеспира, казалось, собиралась ответить, но потом передумала. После долгой паузы она наконец опустила голову и безнадежно покачала ею.
«То, чего я хочу, ты мне не дашь, — сказала она. — Ты не посмеешь».
Телана уставилась на него, не понимая, что она имеет в виду. «Я не понимаю», — сказала она.
Сеспира покачала головой и пошла прочь. «Хватит. Это бесполезно».
«Сеспира!» — позвала Телана. «Пожалуйста, ты нам нужна! мне нужна!»
Кхейнитка обернулась. «И у тебя есть я!» — с горечью сказала она. «Похоже, я никуда не могу пойти, ничего не могу сделать без помощи… и вот я у тебя. Именно там, где ты хочешь».
Сказав это, она отступила к дальнему планширю, спиной ко всем собравшимся. Телана решила отпустить её. Она была этим недовольна – это было ясно, – но Дочь Кхейна не отказала.
Она посмотрела на Водрика и его команду.
«Ну что?» — спросила она.
Темные брови Водрика сошлись на переносице над его большим широким носом.
«Ч» — ответил он.
«Вы нам поможете?» — спросила Телана.
Казалось, в голове небесного капитана в этот момент кружилось множество мыслей. Он обернулся и внимательно посмотрел на свою команду – на их широко раскрытые глаза, на их усталые лица, на их потрёпанную, замасленную одежду.
Телана посмотрела на Даэта. Грозорождённый поднял меч и вложил его в ножны. Бросив на неё уничтожающий взгляд – взгляд, давший ей понять, что он понимает её позицию, но мало что может сделать, чтобы её укрепить, – он отступил, опершись на ближайшую бочку, ожидая ответа Водрика.
«Мне понадобится вознаграждение», — наконец сказал Водрик.
Телана кивнула: «Ты его получишь».
Водрик выбросил вперед толстую, мозолистую руку.
«Мне нужно больше, чем просто слово, — сказал он. — Мне нужна Топлива в десять раз больше, чем вы с Кхейниткой предоставили, корабельного пайка на три месяца, полное восстановление запасов инструментов, а также подписанный и запечатанный свиток допуска от высших властей Люминетов. Мне нужна полная свобода действий — и исключительные права — бродить по этому миру в поисках эфирного золота».
Телана учла всё, что ему требовалось. «Я ничего из этого обещать не могу», — сказала она. «У меня просто нет на это сил. Могу лишь обещать, что сделаю всё чтобы удовлетворить ваши потребности».
Водрик посмотрел на Даэта.
«Что скажешь,Грозорожденный?» — спросил он.
Даэт задумался. «Если бы всё зависело от меня, дуардин, я бы дал тебе всё, что ты просишь, и даже больше — при условии, что мы успешно выполним нашу миссию и выживем. Как и Телана, я просто не имею права что-либо обещать. Я всего лишь солдат».
Водрик приблизился к ним, оставив свою команду на некотором расстоянии. Внезапно – почти чудо – широкое лицо дуардина изменилось. Его выражение сменилось с мрачной решимости на молящее отчаяние.
сказал он почти умоляюще. «Я в беде. Мой экипаж в беде. Мы бедны, устали, у нас мало людей и нам мало платят. Я уважаю вашу нужду, ваше отчаяние — правда уважаю, — но мы тоже в отчаянии. Если вы не можете нам помочь…»
«Клянусь», — сказала Телана, — «что сделаю всё, что чтобы твои условия были выполнены. ».
«И я клянусь», сказал Даэт, «что если ты поможешь нам в этом, если ты отведешь нас туда, куда мы стремимся, и обратно в Обитель Поселенцев, я помогу этому мудрому Люминету сдвинуть небеса и землю под нами, чтобы ты получил награду, причитающуюся тебе, Водрик».
Телана почувствовала себя глубоко тронутой. Даэт говорил искренне. Она считала невозможным, чтобы он когда-либо солгал или нарушил данную клятву.
Раздираемое болью и раздвоением сердце Водрика было очевидно – он не желал заключать никаких соглашений, где не были бы четко прописаны условия и не прописаны четкие награды, – но в их нынешнем положении он мало что мог сделать. Он делал ставку на Телану и Даэта – не только на истинность их клятв, но и на их выживание.
«Хорошо», — наконец сказал он. «Моё судно в вашем распоряжении — туда и обратно. Когда мы достигнем места назначения, моя команда не покинет этот корабль, понятно? Мы ваш транспорт, а не ваши солдаты».
Телана схватила толстую руку дуардина и крепко сжала ее.
«Я даю тебе клятву, Водрик».
Даэт положил свою большую, мускулистую руку поверх их рук. «И мою», — сказал он.
Телана почувствовала огромное тепло внутри – первый оптимизм, который она познала за последние дни. Один лишь вид Сеспиры, одиноко стоящей и задумчивой у планширя на дальнем конце палубы, вызывал у неё чувство нарастающего страха.
Даэт Атайрос нашёл тихий уголок на палубе небесного фрегата и уселся на высокий, аккуратно сложенный моток верёвки. Там он и отдохнул, глядя на синевато-хишийское небо и проплывающий внизу сумеречный мир. Они как раз приближались к побережью: во время их разговора на палубе Даэт узнал невысокие горбатые горы хребта Эль-Дуар к северу. Далеко внизу, извилисто и неровно, берег Синтилии прорезался сквозь мягко пенящиеся волны Опоясывающего моря.
— подумал он, зная, что никто не ответит.
Конечно, Сигмар обитал в каждом из них – его дух, его доброта, его благодать и яростная преданность были лучшей частью натуры каждого Грозорождённого. Но Сигмар не явился ему. Сигмар не снизошёл до того, чтобы говорить с ним, нашептывая душу с душой, через бесчисленные миллионы лиг, разделяющих царства.
«Слишком хорош, чтобы смешаться с остальными?» — раздался низкий, мурлыкающий голос.
Даэт прервал свои размышления. Эльфийка-ведьма Сеспира стояла слева от него. Её поза была непринуждённой, но в ней чувствовался какой-то странный вызов: взгляд был свысока, бёдра капризно подняты, большие пальцы зацеплены за ремень.
Что-то внутри него отшатнулось при виде её. Кхейнитка. Кровавые, кровожадные, идолопоклоннические ведьмы, все до одной. Он мог только представить, сколько горл перерезали её свирепые клинки; сколько душ она вырвала из умирающих тел, чтобы посвятить их своему мерзкому господину.
И вот он здесь, перед ней — по сути, ее союзник.
Ничего странного, подумал он: Грозорождённые Вечные часто принимали сомнительных союзников, когда возникала серьёзная угроза. И всё же какая-то глубинная, безмолвная часть его души всё ещё презирала её.
«Может быть, — задумчиво произнесла Эльфийская Ведьма, — ты просто слишком хорош, чтобы общаться со Так ли это, Неумирающий?»
Даэт мог говорить только правду: этого требовала его честь.
«Вы – такие, как вы – меня тревожите, да. Мне неловко в этом признаться». Он постарался, чтобы эти слова были беззлобными и язвительными – констатацией факта, лишённой чувств.
Дочь Кхейна слегка улыбнулась. «Не знаю, стоит ли мне чувствовать себя польщенной или оскорбленной».
Даэт почувствовал глубокую боль сожаления. Он встал.
«Прошу прощения, Сеспира Сеферис», — произнёс он и склонил голову в раскаянии. «Воля Сигмара объединила нас ради общего дела. Было бы неразумно позволить предрассудкам управлять моим поведением».
Сеспира посмотрела на него, нахмурив брови. «Ты серьезно?»
Он нахмурился. «Ты обвиняешь меня во лжи? Или в том, что я с тобой подшучиваю?»
Она скрестила руки на груди.
«Я обвиняю тебя в том, что ты педант, — сказала она, — и всё же я твоей готовностью исправиться. Ну что ж, дружище, я принимаю твои извинения».
Даэт удовлетворённо кивнул. Эльфийка-ведьма внезапно подошла ближе.
«Что ты думаешь?» — спросила она, понизив голос.
Теперь настала его очередь вопросительно склонить голову. «О чем?»
«О Погибели Богов», — прошептала Сеспира. «Это безумное задание, на которое подписала нас белая ведьма».
Даэт глубоко и честно обдумал ее вопрос.
«У меня нет причин сомневаться в словах Теланы Эвенфолл, и ещё меньше причин сомневаться в её намерениях. Правда, та часть меня, которая восстаёт против зла, присущего беспорядку и неповиновению – даже ради благого дела, – яростно борется во мне. Но я что чувствую необходимость этого предприятия. Я чувствую истинность её намерений и важность нашего объединения, чтобы помочь ей».
Эльфийская ведьма смотрела на него с явным недоумением.
«Ты всегда так говоришь?» — спросила она.
«Зачем ты меня беспокоишь, если все, что ты хочешь сделать, это унизить меня?» — спросил Даэт.
«Признаюсь», — сказала Сеспира, качая головой, — «ты первый из вас, с кем мне удалось по-настоящему пообщаться. По правде говоря, я обратилась к тебе, потому что думала, что ты единственный, кто ответит мне честно — от всего сердца, — так что я не могу тебя за это винить».
«Моё сердце», — почти мечтательно сказал Даэт. «Где же оно?»
«Ты говорил о фуге, — сказала Сеспира. — О видениях. Какого рода были видения?»
Он колебался – стоит ли вообще говорить ей об этом? Эльфийка-ведьма слушала его с интересом, явно в напряжении.
«Я видел войну, охватившую все Владения Смертных, — сказал Даэт. — Все против всех, полный и абсолютный хаос. Великие города разрушены, камень за камнем. Врата Азирхейма разрушены и обращены в прах. И боги — Тирион и Теклис, Алариэль, боги Хаоса, даже сам Сигмар — убиты, от них остались лишь воспоминания».
«Но больше всего я помню тьму – великую, всепоглощающую, неподвижную и безмолвную тьму. Живую пустоту. пустоту. После всего ужаса и огня, крови и разрушений это всё, что осталось… голодная пустота. Неподвижная, безмолвная, холодная и бесконечная».
«Боги были уничтожены, — сказала Сеспира, — и вместе с ними были уничтожены и царства?»
«Нет», — сказал Даэт, едва в силах сформулировать странные чувственные ощущения, всё ещё преследовавшие его. «Это был не результат — это была альтернатива. Либо все боги умрут, и мир покорится Хаосу… разверзнется великая пустота, и наступит мир. Покой».
«Я не понимаю», — сказала Сеспира.
Даэт покачал головой. «Я тоже».
«Кажется, я слышала о чём-то подобном», — сказала Сеспира. «Твои видения делают тебя квестором, не так ли? Связанным с какой-то целью, которую ты, возможно, даже не понимаешь?»
Даэт кивнул. «Именно так. После выздоровления я занимался своими делами, подчинялся командирам, выполнял свои обязанности, всё время преследуемый увиденным, но не имея никакого сознательного представления о том, что могут означать эти видения. Я дрейфовал – осознавая, что мне приписывают некую цель, но не имея ни малейшего представления о она может заключаться. Ты и твои сородичи, Сеспира Сеферис, можете плыть по ветру, как листья, но я? Я выношу вопросов без ответов, непостижимого предназначения. Каждый час бодрствования был пыткой…»
«Расслабься», — сказала Сеспира. «Тебе были даны видения. Рано или поздно эти видения проявят свой смысл. Так обстоит дело с информацией, почерпнутой извне — из точки встречи наших самых глубинных недр и бескрайнего эфира, окружающего нас».
повторил Даэт, вникая в слово. «А потом, сегодня, мой конклав был мобилизован, чтобы помочь в поимке двух сбежавших преступников. Я наслаждался миссией — ясной целью, определённой задачей. Мне дали задание — патрулировать кварталы города и выслеживать беглецов. Но когда я прибыл туда, едва начав организованный осмотр местности, что, как вы думаете, я обнаружил?»
На лице эльфийской ведьмы блуждала любопытная полуулыбка — выражение, которое Даэт нашел слишком загадочным и дерзким.
«Ты нашел белую ведьму и меня», — сказала Сеспира.
«Хуже», — сказал Даэт. «Я нашёл своё предназначение. Не совсем, понимаешь — это было бы слишком просто. Нет, это было словно один звон колокола. Когда я увидел, как вы двое несётесь к небесным докам, неся с собой канистры с эфирным золотом, я понял, что должен следовать за вами — и не останавливать вас, как мне было приказано. Я знал — с абсолютной уверенностью — что найду единственные ответы, пойдя туда, куда идёте, и связав судьбу с вашей».
«И почему это должно тебя беспокоить?» — спросила Эльфийская Ведьма. «Разве ты только что не закончила рассказывать мне, какая это была пытка, не зная своей цели?»
«И это должно успокоить моё внутреннее смятение?» — спросил Даэт. «Узнав, что моё предназначение — покинуть братьев и сестёр? Нарушить клятвы и долг? Задержаться в компании…» Он понял, что собирался сказать что-то ужасное, что-то оскорбительное о них всех, и к нему вернулось то ужасное чувство вины, которое он испытал, впервые оскорбив мерзкую эльфийку-ведьму. «Из всех вас? Признаюсь, ведьма, несмотря на то, что этот меч на моём боку отмечает меня как избранного — особого вестника с особым предназначением, — я никогда не чувствовал себя опустошённым, беспомощным, видя лишь самые незначительные, самые бессмысленные фрагменты всё ещё скрытого целого».
«Что ж, — наконец произнесла Сеспира, долго и пристально разглядывая его, — позволь мне дать тебе один совет, Грозорождённый: когда дело касается богов и их прихотей, я считаю, что лучше всего ожидать худшего. Всегда. В конце концов, боги мы или нет, мы все делаем свой Даже если кажется, что судьба тащит нас за собой на крючок, у нас всё равно есть выбор — упереться и страдать, или смягчить мучения и идти туда, куда нас ведут».
«Сделай свой выбор, Грозорождённый, и прими его».
Не сказав больше ни слова, она повернулась и пошла прочь от него.
Даэт снова остался один. Наедине со своими мыслями. Наедине со своим смятением. Ему хотелось проигнорировать слова эльфийки – насмехаться над ними и отбрасывать их, словно объедки гнилого мяса, предложенные ему в качестве еды.
Почему же тогда он не мог избавиться от смутного ощущения – затаившегося подозрения – что слова ведьмы были словами, которые он услышать?
Водрик Тандеролл скитался по маленькому темному уголку кормового трюма своего небесного фрегата, одинокий и подавленный.
Оружие, способное даровать смертным силу богов? Способное убивать богов? Оружие, созданное дуардинами! Неужели? Его спасение… наконец?
«Не думай, что я не знаю, о чем ты думаешь», — раздался из темноты хриплый, резкий голос.
Водрик резко развернулся на своём тяжёлом каблуке. Это был его верный эфирный штурман, Грикара.
«Ты меня плохо знаешь», — прорычал Водрик. Но Грикара была права, он знал это. Невозможно, чтобы старая матрона дуардинов не догадывалась, о чём думает её молодой капитан.
Лицо старой Грикары – загорелое на солнце, обветренное десятилетиями высокогорных ветров, изборожденное морщинами и складками от возраста и опыта, покрытое шрамами и жесткими, кожистыми складками – отражало рассеянный фиолетовый свет, струящийся с решетчатой палубы над ними, когда она, хромая, вышла из глубокой тени у края трюма на своей подпружиненной деревянной ноге. Она была эндринмастером, а затем штурманом у отца Водрика, Уоральда, и поступила на службу к Водрику как своего рода подарок по случаю первого командования Водрика: старый Уоральд и Грикара решили, что Водрику действительно нужен опытный офицер-правая рука. Прошло ещё больше десятилетий, и Уоральд исчез, но Грикара осталась, измученная временем и залитая солнцем, с обветренным лицом, её некогда рыжеватая грива густых, жгучих кос теперь превратилась в грозу облачного серебра и туманно-серого, с несколькими тёмно-медными прядями. Однако, несмотря на время и возраст, она всё ещё служила Водрику, и делала это с любовью и преданностью.
«Это пустая трата времени, — многозначительно сказала Грикара. — Путь к безумию, это точно».
Водрик приподнял бровь. Он уже был в середине лет – определённо проживал вторую половину жизни, давно перевалив за середину, – но почтенный возраст Грикары в сочетании с её неутомимым духом всё ещё заставляли Водрика чувствовать себя молодым, неопытным капитаном, совершающим свой первый рейс. Недавние неудачи и позорные поражения мало смягчали это чувство.
«Ты думаешь, мне следует высадить наших пассажиров?» — спросил Водрик.
Грикара ухмыльнулась и опустила подбородок, пристально глядя на Водрика из-под изогнутых бровей.
«Нет, парень, — резко сказала она. — Я думаю, мы должны доставить их туда, куда они пожелают, согласно нашему соглашению. Мы ведь приняли их топливо, не так ли?»
«Мы договорились о поселении – городе!»
Грикара пожал плечами. «Им нужен проход к месту, где прячется этот Фэйн. Шестеро одного, полдюжины другого. Мы отвезём их, куда они захотят… а потом отпустим, не задавая вопросов. Хотя я бы не стала обещать им обратный путь. не было частью соглашения».
«Но тот трофей, о котором говорила Люминет! Эта Погибель Богов...»
«Нет», — сказала Грикара, качая лохматой головой. «Это ловушка, Водрик, и ты это знаешь».
Он старался вести себя так, как будто это было всего лишь праздное соображение.
«Ты, наверное, права», — сказал он, поглаживая свою густую чёрную бороду. «Я бы никогда…»
«О, ты бы так и поступил», — сказала Грикара и, прихрамывая, подошла ближе. «Потому что бы так и поступила. Это было бы первым, что пришло мне в голову, когда они заговорили об этом ужасном оружии, за которым охотятсяТак что я здесь, чтобы сказать тебе: забудь об этом».
Водрик решил отбросить всякое притворство. В чём смысл? Старая летчица явно знала его сердце и мысли. Он ничего не мог от неё скрыть.
«Я этого не забуду», — прорычал Водрик, подходя ближе. «Я слышал их! Посох волшебника, убивающего богов? Изготовленный дуардинами? Они ищут наше сокровище — наследие нашего народа!»
», — сказала Грикара. «Не Харадрон. Не небесных владык».
«дуардины — наши родственники, — фыркнул Водрик. — Если бы мы могли доставить это оружие Верховному Совету…»
Грикара вызывающе подняла подбородок. «Думаешь, это может восстановить твою честь?»
прорычал Водрик. «Конечно, может!»
Голова Грикары снова затряслась. «Нет, — сказала она. — Это ловушка, разве ты не видишь? Прямо как в старой сказке на ночь! Оружие, дающее смертным людям преимущество над бессмертными богами? Абсолютное оружие! Его сила не принесёт тебе ничего, кроме горя и разрушений».
«Я не хочу им !» — сказал Водрик, всплеснув руками. «Я просто хочу отдать его совету — нашему народу! Пусть он станет сокровищем и останется у Пусть все Владения Смертных узнают о силе, которой обладаем — которой мы когда-то обладали — и которую они никогда, никогда больше не смогут заполучить в своих жадных лапах!»
«А если кто-то, кому ты даруешь это оружие, решит использовать его не по назначению?» — спросила Грикара. «Чтобы играть в ту же смертельную игру, в которую играет этот Неронт Фэйн?»
Водрик ничего не ответил. Он отмахнулся от протестов Грикары.
«Чепуха», — пробормотал он и зашагал прочь. «Наши люди сильны! Честны! Они не поддадутся такому искушению. Честь в — и в его защите, а не в использовании».
«А как же остальные из нас?» — крикнула Грикара, продолжая нестись. «Предположим, они украдут эту проклятую штуку. Предположим, они вернутся на наш корабль, и мы их увезём. Предположим, мы отберём у них посох и оставим их — невредимых — где-нибудь в пустыне, а сами направимся прямиком в Барак-Тринг и к Верховному Совету. Это долгое путешествие, парень… долгое путешествие, во время которого может произойти много ужасных вещей».
Водрик сердито посмотрел на Грикару. «Например?»
Старый штурман, прихрамывая, подошла ближе. «Например, нынешний владелец этого проклятого посоха придёт за Если он соберёт силы, о которых говорила ведьма Люминет…»
«Может быть, он этого и не сделает», — сказал Водрик.
«А может, и так!» — крикнула Грикара. «Ты думаешь, что восстанавливаешь нашу честь, Водрик, но, возможно, ты просто подписываешь нам смертный приговор».
«И тогда мы умрём!» — закричал Водрик, и ярость вскипела в нём без предупреждения. «Мы умрём со славой, в бою, защищая нашу — честь нашего — нет, даже безопасность царств! Разве ты не видишь, Грикара? Даже если мы потерпим неудачу, сама эта попытка может вернуть то, что мы потеряли…»
Грикара посмотрела на него, и ее бледно-голубые глаза были невероятно печальны.
«Почему я должен тебе это рассказывать?» — пробормотал Водрик. «Это не ты лишилась чести, положения. Это не ты подвела…»
«Ты не подвел», — сказала Грикара.
«Тогда почему мой договор с советом был расторгнут? Почему мой ордер был отозван? Моё имя очернено в каждом небесном порту от Хаммерхола до Барак-Тринга?»
«Потому что ты сделал выбор, — сказала Грикара. — Выбор, который ты считал правильным, когда делал его. Так уж получилось, что у этого выбора были последствия, и совет посчитал, что эти последствия не стоили изначального риска».
Водрик всматривался в окружающую их тьму. Он всё ещё видел клубы дыма, поднимающиеся из окружённого небесного корабля; всё ещё видел лижущее, бурлящее пламя и чувствовал запах горящей плоти, когда члены несчастной команды, корчась и подпрыгивая, потому что их пламя было невозможно потушить, ринулись на планшири и спрыгивали навстречу смерти, чтобы не продолжать гореть.
«Я нарушил законы нашего народа, — сказал Водрик. — Моя команда заплатила цену. заплатил цену. Ты хочешь сказать, что я должен прожить остаток своей жалкой, второсортной жизни, даже не пытаясь все исправить? Чтобы вернуть то, что я потерял?»
Суровое лицо старого штурмана приняло удивительно мягкое выражение.
«Я говорю, — прохрипела она, и голос её был таким же добрым, как и обветренный, — что единственное, что ты потерял, — это уважение чужаков. Остальные же, Водрик, по-прежнему верны тебе, как и прежде. Если ты хоть на мгновение подумаешь, что ты тот, кем тебя объявил совет, то ты посягнёшь на нашу честь, как и на свою собственную».
«Я не могу так жить», — сказал Водрик. «Изгой. Никто».
«Тогда пожалейте нас», — сказала Грикара, и ее выражение лица снова стало жестче, — «ибо мы преданно и с любовью следуем за никем».
С этими словами она развернулась на деревянной ноге и пошла прочь. Водрик подумал, что может её остановить, но потом передумал. В чём смысл? Грикара была права. Она всегда была права.
И всё же он не мог полностью избавиться от мечты, которую рисовал в своём воображении: от мысли о триумфальном возвращении в Барак-Тринг; о параде по колонии к Залам Правосудия, где его команда гордо марширует позади; о том, как он приблизится к совету и положит к их ожидающим ногам эту Погибель Богов. О том, как он упадёт на колени и заявит, что принёс им эту великую награду смиренно и со всем почтением.
Он даже не станет просить их о восстановлении своих прав и привилегий – о восстановлении своей чести. Они просто поймут, чего стоят его отвага и жертва. Поймут – и снова отдадут всё, что отняли, с гордостью и торжественностью.
Все, что для этого требовалось, — предать тех, кого он уже поклялся безопасно перевозить и преданно защищать...
Сеспира проклинала свою удачу. Она не могла решить, было ли это в конечном счёте благословением или проклятием.
Встреча с нуждающейся в помощи пленнице, чьи цели могли бы поддержать её собственные и способствовать их побегу? Благословение. Связать свою судьбу с этой беглянкой, чтобы избежать «Обители Поселенцев»? Благословение, скорее всего, чем нет. Узнать, что существует оружие, которое может помочь ей противостоять Морати и уничтожить её?
палка о двух концах.
– сказала она себе, расхаживая взад-вперёд вдоль левого планширя небесного фрегата, наслаждаясь прохладным высокогорным ветром, развевающим её длинные, неопрятные волосы.
Сеспира вцепилась в планширь и опустила голову. К черту Телану Эвенфолл и её глупые попытки спасти королевства! Чтобы оправдать себя! Понимала ли она хоть какое-то – вообще хоть какое-то – какую неразрешимую дилемму это представляло? Какую ужасную ловушку души и психики она расставила для Сеспиры, подставив её под это гнусное искушение? И это осознание, это прозрение внезапно открыло ей ужасную, неоспоримую истину.
Сеспира долго обдумывала это открытие, изучая его, прокручивая в голове снова и снова, исследуя его, словно спящую летучую мышь.
Она смотрела вниз, поверх планширя, сквозь пустой воздух и туманные облака, на плоский, полуосвещённый мир далеко внизу. Низкие горы, покатые холмы, обширные равнины, небольшие рощицы деревьев и обдуваемые ветром кустарники и осоки – всё это казалось невероятно маленьким, во многих тысячах футов под ними, скользя мимо, словно вода, текущая по руслу ручья, пока небесный корабль нёсся по воздушным потокам эфирно-золотого топлива, которое теперь бурлило и горело в его железном чреве. Как странно, подумала Сеспира, как эта массивная лязгающая мерзость алхимических двигателей и клепаной стали могла держаться в воздухе и скользить по воздуху так плавно, так бесшумно, каким-то образом вызывая в ней чувство покоя, хотя это было олицетворением промышленного ноу-хау.
Ее выбор был сделан.
Эдинор стоял в тени университетской библиотеки, любуясь её сложной, потусторонней красотой: строгой и одновременно элегантной, просторной и одновременно гармоничной, властной и одновременно странно гостеприимной. Он приходил сюда бесчисленное количество раз, теряясь в её книгохранилищах и уникальных коллекциях. И всё же сейчас Эдинор был охвачен иррациональным страхом, что этот огромный, беспорядочно возвышающийся храм вполне живой – мыслящее и чувствующее существо – и что он сердито смотрит на него сверху вниз.
Послание было ясным: эннеаде требовалось чёткое представление о пределах – если таковые вообще имелись – могущества Погибели Богов. Они знали, что Неронт Фэйн им сообщил… но не были до конца уверены, что Неронт рассказал им Им требовалось независимо проверить эти факты.
«Я не могу этого сделать», — пытался объяснить Эдинор Оренне, когда они вернулись в своё защищённое сигилами святилище. «Библиотека полна контрмер и защит. Если нужные тексты находятся в одной из запрещённых коллекций, я не могу даже приблизиться к ним. У меня нет необходимых разрешений».
цитирует Оренна отрывок из ныне сожжённого письма. «Они уже всё продумали, Эдинор. Тебе остаётся только решить, готов ли ты это сделать или нет».
«А что, если я скажу нет?» — спросил он.
Оренна долго смотрела на него, а затем протянула руки в жесте полной капитуляции.
«Тогда я ничего не обещаю».
«Ничего?» — спросил Эдинор.
«Не могу обещать что вы уцелеете».
И вот он оказался здесь, в тени величественного здания, с ученической сумкой на бедре. Ему выдали пропуск с сигилой для особых коллекций – очень редкий предмет, обычно охраняемый библиотекарями и их помощниками, словно истощающийся мирокамень. Откуда взялся этот знак, Эдинор сказать не мог: он просто прибыл к ним однажды днём с посыльным в обычной на вид коробке, перевязанной мясницкой бечёвкой. Пропуск – плоский, необычно тяжёлый кулон, чуть больше его раскрытой ладони – теперь лежал во внутреннем кармане его мантии.
Оренна постоянно его тренировала.
«Входи туда так, словно ты свой», — предупредила она. «Как будто ничто в мире не должно логически препятствовать вам в посещении этого здания или его самых редких экспонатов».
«А что я скажу, — спросил он, — если кто-то меня спросит?»
Они перебрали несколько возможных вариантов и в конце концов остановились на самом банальном: он был студентом четвёртого курса, получившим особое разрешение на написание трактата о способах и методах обеспечения сохранности сомнительных фолиантов и сокровищ. Его доступ к запрещённым коллекциям был задуман как проверка уже существующих контрмер для их защиты.
Теперь оставалось только привести все приготовления в действие.
Эдинор поднялся по широкой парадной лестнице библиотеки и вошёл через одну из огромных дверей, запиравших помещение. Внутри он подошёл к столу библиотекаря, выуживая из внутреннего кармана символ. Только подойдя к столу, он понял, что там никого нет. Он обыскал вестибюль и коридоры, ведущие по обеим сторонам и позади него.
«Привет?»
Ответа не было. Это было необъяснимо. Библиотекарь был на дежурстве! Если он продолжит, придёт ли тот, кто сейчас сидит за столом, искать его? Привлечёт ли его проход здесь в отсутствие библиотекаря внимания?
Возможно, это временное отсутствие стойки регистрации было именно этим. Не случайно, а намеренно.
Эдинор шёл вперёд, сознательно расправляя плечи и выпячивая грудь, отчаянно желая излучать абсолютную уверенность всем, кто видел его проходящим из большого фойе в огромный, похожий на атриум, читальный зал. Пересекая читальный зал, он замечал, как над ним и вокруг него сидят немногочисленные студенты и учёные, занятые работой, погруженные в молчаливое созерцание текстов, лежащих перед ними, Эдинор почти ожидал вызова, даже нежеланного приветствия. Однако его не последовало. Он продолжал идти, изо всех сил стараясь казаться знающим своё дело.
Его добыча лежала на нижнем уровне, в Преданиях и Стихах. Хотя Эдинор никогда раньше не бывал в этом пространстве, они с Оренной изучили магическую проекцию архитектуры библиотеки, чтобы убедиться, что он знает, куда идёт. Однако на практике ступенчатые пролёты ступеней, спускающиеся в подземные глубины библиотеки, казалось, умножились, смутно поразив Эдинора своей большей многочисленностью и большей распространённостью, чем предполагалось в их проекциях. Тем не менее, он усвоил эти указания. Он неукоснительно их придерживался.
Всего один неверный поворот, который он быстро исправил, наконец помог ему найти нужный проход и начать спуск. На нижней площадке он обогнул узкий угол, открывавшийся в длинный низкий коридор, заканчивающийся сплошной мраморной стеной. Эдинор знал, что в секцию «Знания и Стихи» можно попасть, только пройдя сквозь эту стену. Однако сейчас его больше беспокоило пугающее скопление статуй, выстроившихся вдоль коридора: бронзовые и каменные имитаторы пещерных обезьян, скальных гарпий и каньонных змеев. Эдинор понимал, что это не просто украшения, а терпеливые стражи. Если символ, который он нес, был хоть в чём-то несовершенен или плохо сделан, если его заклинания не могли рассказать нужную историю стенам и колоннам вокруг него, эти статуи оживали, отделялись от прохода и без предупреждения набрасывались. Были ли они созданы, чтобы убить свою добычу, или просто усмирять и удерживать её до прибытия властей, он не знал. Он знал только, что кураторы Оренны — и сама Оренна — настаивали на том, что символ, который он носил, защитит его от стражей.
Да, они настаивали. Но чего стоила их настойчивость?
Он переставлял одну ногу перед другой, не отрывая взгляда от голой стены перед собой. С одной стороны, ему казалось, что он движется так быстро – так нетерпеливо – что чувство вины, должно быть, исходит от него, словно запах пота и страха. С другой стороны, казалось, что путь по коридору занял слишком много времени – целую вечность, словно он пробирался сквозь грязную трясину. Потребовалось немало самообладания, чтобы не таращиться на грозных каменных стражей, проходя мимо.
Наконец он добрался до стены. Он стоял, прижавшись носом всего к голому мрамору, устремив взгляд прямо перед собой, не смея обернуться и оглянуться. Очевидно, символ сработал – но продолжит ли он действовать, если он сейчас украдкой бросит взгляд назад?
Это тоже было новым волшебством для Эдинора. По университетским меркам, прозрачность была на несколько лет выше его нынешнего уровня. Однако Оренна его научила, и он довольно быстро освоил это. По крайней мере, он так думал.
«Просто не медле, когда пройдешь сквозь стену», — предупредила она. «Ни секунды. Любое колебание может нарушить вашу концентрацию, а потеря концентрации может привести к прекращению действия заклинания и к тому, что вы материализуетесь внутри прочной стены. Уверяю вас, это будет ужасная смерть».
Он так себе представлял.
Сделав глубокий вдох, Эдинор тихо, себе под нос, пробормотал слова заклинания и шагнул вперед.
Ощущение прохождения сквозь стену было странным, дезориентирующим — но через три шага он уже был на другой стороне, внутри коллекции знаний.
Он осмотрел комнату: множество странных томов и фолиантов на утопленных рядах полок, многие из которых были прикованы цепями; мягкий, успокаивающий свет, исходивший от колоний светлячков, которые медленно и спокойно двигались по стенам и сводчатым потолкам; лампы-ночные цветы в своих подсвечниках, ожидающие, когда их уберут и энергично встряхнут, чтобы разбудить.
Его заданием было найти тома, которые Телана и Неронт использовали для доказательства происхождения «Погибели Богов». Для выполнения этой миссии Эдинору был передан гладко отполированный камень, который Неронт когда-то хранил как талисман, но оставил, бежав из Обители Поселенцев, а также несколько прядей тёмных волос Теланы, взятых из улик, собранных в её тюремной камере после побега. Эти два предмета, связанные с его предшественниками в этом месте, должны были создать благоприятную ауру – своего рода магический дымный след, – по которому Эдинору было удобно быстро находить нужные тома.
Наложение заклинания слежения, беготня по коллекции и выхватывание нужных книг с полок прошли довольно быстро, но Эдинор знал, что его труды только начинаются. Поскольку книги нельзя было безопасно вынести из библиотеки, ему выдали два особых дневника – тома в кожаном переплёте, полные чистых пергаментных страниц, которые заполнялись словами, которые он читал, открывая книги и просматривая разделы, обозначенные заклинанием слежения. Ему нужно было задержаться здесь достаточно долго, чтобы прочитать, – и читать внимательно, чтобы слова точно переносились в дневники, без ошибок и пропусков. Но как только он справится с этой задачей, он сможет сбежать. Ему даже дали особое заклинание стирания – мощное, тщательно продуманное устройство, которое стирало любые магические свидетельства его присутствия после его ухода. Никто, кто придёт после него, не сможет использовать заклинание слежения, подобное тому, что он сейчас использовал, и даже не сможет заметить, что он вообще здесь был.
Собрав книги, Эдинор сел за скрытый угловой столик, поспешно открыл первую магически отмеченную страницу и начал читать. Рядом с ним лежал раскрытый дневник. Пока его взгляд терпеливо и кропотливо скользил по написанным на страницах словам, дневник делал своё дело. Это было великолепно: прочитанные им слова, словно невидимой рукой, появлялись на страницах дневника безупречным, ровным почерком.
Эдинор продолжал читать. Всего было одиннадцать томов. Отрывки, к которым он обращался, сами по себе были довольно короткими. Но сам процесс раскладывания каждой новой книги, сосредоточения на словах на странице и медленного, внимательного чтения был мучительным. Ему хотелось только одного: вскочить и бежать – бежать отсюда и не оглядываться. Он был уверен – абсолютно – что его обнаружат в любой момент.
И все же никто не появился.
Книга за книгой, страница за страницей. Постепенно магические дневники заполнялись.
Наконец, спустя, казалось, целую вечность, Эдинор закончил. Он поспешно спрятал свои свежеисписанные дневники в сумку. Пока он дергал и нажимал, чтобы втиснуть туда два больших фолианта, что-то сдвинулось и выкатилось наружу: стеклянный шар размером с его кулак, одно горлышко которого было заткнуто пробкой и запечатано особым воском, сплошь покрытым вдавленными рунами и символами.
Стеклянный шар, покачиваясь, катился к краю стола. Эдинор поймал его в тот самый момент, когда он падал через край. Это была заклинательная банка, которую Орен дал ему, чтобы замести следы. Если он разобьёт её сейчас, прежде чем успеет вернуть книги на свои места, весь смысл заклинания сойдет на нет. Его нужно было применить в качестве последнего деяния, прямо перед уходом, чтобы убедиться, что не осталось никаких магических следов его присутствия.
«Разбей его об пол, — сказала Оренна. — Стекло растворится в воздухе, а зелье внутри вскоре испарится».
Эдинор осторожно сунул горшок обратно в сумку, а затем закрепил её между стулом и столом для чтения, за которым он сидел. Это было почти катастрофой. Насколько же глупо было бы это сделать? Потратить свой единственный шанс стереть своё присутствие здесь на неловкую случайность? Без сомнения, даже если бы ему удалось доставить журналы, Чёрное Солнце могло бы решить, что он представляет собой слишком большую опасность – что он слишком много знает, чтобы выжить.
Он остановился прямо посреди процесса сбора книг, чтобы вернуть их. Он понял. Они бы сочли его обузой и прикончили бы без колебаний. Даже если бы Оренна попыталась его прикрыть, защитить.
Эта мысль, как ни странно, открыла Эдинору нечто такое, о чём он до этого момента никогда по-настоящему не задумывался. Теперь они были его племенем; по крайней мере, он хотел, чтобы так оно и было.
Посмотрите, что они ему дали: доступ к тайным святилищам; общение с великими лидерами, обладающими властью и влиянием; цель, которую едва ли может себе представить – не говоря уже о том, чтобы знать – большинство обычных людей в Владениях Смертных! Они даже дали ему силу дурачить своих наставников-люминетов – позволили ему проникнуть и украсть их знания прямо у них из-под носа, чтобы доказать, что он не просто такой же хороший колдун, как любой из них, он лучше! Или, по крайней мере, станет им.
Кто-то появился как раз в тот момент, когда он вернулся к своей сумке и повесил ее ремешок на плечо.
Эдинор узнал этого человека, как только тот прошёл сквозь сплошную стену и материализовался: это был Туэлдор, пожилой председатель Совета Адептов. Эдинор нечасто встречался с Туэлдором в повседневной жизни, но знал его в лицо и по репутации. Его лысеющую голову, челку хорошо уложенных седых волос и причудливо завитые усы было довольно сложно забыть, едва увидев.
«Ох, боже мой», — сказал старик, заметив присутствие Эдинора. «Я не ожидал здесь кого-нибудь встретить».
Эдинор замер. Внезапно всё пошло наперекосяк.
Старик прошаркал вперёд, тепло улыбаясь. «Я вас знаю», — рассеянно сказал он. «Во всяком случае, ваше лицо, если не имя».
«Что привело вас сюда?» — спросил старик, и его веселый тон выдавал лишь любопытство, а не какие-либо подозрения.
— То же, что и вас, подозреваю, — выпалил Эдинор. — Исследования. — Он выдавил улыбку. Туэлдор улыбнулся в ответ.
«В самом деле! В самом деле!» — согласился старик, тихонько посмеиваясь. Через мгновение его смех стих, а голос помрачнел. «Жаль только, что мои исследования сейчас не столь академичны и банальны, как ваши. Честно говоря, парень… настали тёмные времена. Поистине тёмные, когда такой старый маг, как я, пытается найти хоть какой-то способ спасти наше царство — не говоря уже обо всех восьми».
«Спасти царства?» — спросил Эдинор, изо всех сил стараясь казаться непонятливым. «От чего? От вторжения Нового Хаоса?»
Туэлдор выглядел слегка грустным. Он пристально посмотрел в карие глаза Эдинора.
«Какое невежество», — сказал он, и по его тону было видно, что он тоже хотел бы быть таким. «Иди, парень. Скоро ты услышишь эти слухи. Мне не стоит возлагать на тебя бремя Владений Смертных».
И с этими словами он прошел мимо Эдинора, направляясь к полкам и многочисленным древним томам, хранившимся там.
Эдинор стоял неподвижно и молча.
Он повернулся и направился к внешней стене.
Он не был уверен, имеет ли этот план хоть какой-то смысл. Где он мог задержаться? Откуда он мог наблюдать? Если он не будет осторожен, кто-то ещё может случайно заглянуть в эту коллекцию, и где он тогда окажется? Иметь дело с двумя свидетелями вместо одного…
«Эдинор!»
Эдинор замер. Моргнул. Обернулся. «Простите?»
Старый Туэлдор стоял в конце прохода между книжными полками. Казалось, он был в восторге от своей способности запоминать.
«Эдинор Аффрин, — сказал он, — твое имя!»
Эдинор кивнул. — Да, сэр. Это оно.»
Выражение лица Туэлдора, прежде светлое и дружелюбное, внезапно потемнело.
«Но ты же один из учеников Теланы», — сказал он и снова сделал несколько шагов ближе. «Вот почему я тебя знаю. Она не раз говорила о тебе. Говорит, что ты один из её лучших цчеников. О, мой дорогой мальчик, какое всё это, должно быть, для тебя испытание — видеть её опозоренной. Воображать о ней самое худшее, правда это или нет…»
Эдинор вдруг понял, что его рука залезла в сумку. Она скользнула туда сама собой, без его ведома. Теперь она нащупала что-то длинное и тонкое.
Это был нож – небольшой, для заточки перьев и разделения слипшихся страниц, но довольно острый. Эдинор никогда раньше не рассматривал его как оружие, но полагал, что даже небольшой клинок может сделать то, что сейчас требовалось.
Он подошёл к Туэлдору. Старик, к счастью, придвинулся к нему поближе. Желание поболтать явно перевешивало насущную необходимость продолжить личные расследования.
«Знаешь, это неправда», — тихо сказал старик, словно делясь секретом. «Я знаю, что ходят самые ужасные слухи, но я здесь, чтобы сказать тебе, парень, что Телана Эвенфолл — одна из самых чистых и надёжных душ, которых я когда-либо знал. Она, конечно, способна совершать ошибки, особенно когда её доверием злоупотребляют, — но она не способна на злобу или злой умысел. Я просто думаю, ты должен это знать».
Эдинор кивнул. «Спасибо», — сказал он. «Какое облегчение».
«Но постойте», — вдруг сказал Туэлдор, словно ему только что пришла в голову какая-то полузабытая мысль. «Вы ведь на третьем курсе, да? Я и не думал, что вы такой продвинутый! Что вообще привело вас сюда, в это место? Знаешь, если библиотекари вас здесь поймают, они подумают о худшем. Я уже видел, как один студент плохо кончил при таких обстоятельствах. Не хотелось бы мне видеть…»
Старик замолчал. И снова его непостоянный ум, казалось, прервал сам себя, что-то ему подсказывая.
«Это неправильно, — сказал Туэлдор с серьёзным выражением лица. — Всё неправильно. Вам не следует здесь находиться».
«Нет», — сказал Эдинор, глядя в слезящиеся карие глаза старика. «И тебе тоже не следовало тут быть».
Он ударил – один удар по артерии под правым ухом старика. Туэлдор на мгновение осознал это – глаза его расширились, рот двигался, словно он ждал прощания, – но затем он задохнулся, повалился вперёд и ударился об пол. Кровь хлынула из него ровным артериальным пульсом.
Эдинор отступил на три шага назад, опасаясь, что его сапоги или подол мантии запятнаются кровью старика. Смерть старого волшебника затянулась гораздо дольше, чем он того желал.
Убегая, он разбил сосуд с заклинанием об пол. Он не мог заставить тело старика исчезнуть, но, по крайней мере, Люминеты не смогли бы магическим образом связать его с ним.
Ощущение, что за ним наблюдают, или следят, или и то, и другое, было всепроникающим. Сила воли, необходимая, чтобы не спускать глаз, не поддаваться искушению украдкой оглянуться или поискать доказательства в поддержку своей паранойи, была немалая. И всё же Эдинор каким-то образом выбрался из библиотеки, с кампуса и вернулся в Нижний город, не встретив ни единой души лицом к лицу. Глядя вниз с обрыва центрального плато города, он смутно беспокоился, что ему не хватит сосредоточенности или силы воли, чтобы безопасно спуститься с высоких городских обрывов, но Эдинор обнаружил, что его способности невероятно отзывчивы.
Как будто пролитие крови, лишение жизни каким-то образом придали ему силу.
К тому времени, как он добрался до условленного места встречи – маленькой, прокуренной задней комнаты над кухней убогой таверны – его тревога и чувство вины достигли апогея. Его бессвязные мысли и дурные предчувствия, должно быть, были ясно видны на его лице, потому что, когда Оренна открыла дверь и увидела его, она втащила его внутрь и захлопнула за ним дверь.
«Ты сделал копии?» — потребовала она.
Эдинор кивнул, но не сделал ни малейшего движения, чтобы передать их.
«Ну?» — спросила Оренна, протягивая открытую руку.
«Был... Возникло осложнение».
Голова Оренны слегка склонилась набок.
«Туэлдор, — сказал Эдинор, — из Совета Адептов...»
«Начнем с главного, мальчик», — сказала Оренна голосом, резким, как отточенная сталь. «Передай расшифровки».
Эдинор вытащил два больших журнала и вложил их в ожидающую руку Оренны. Она взяла их в руки, бегло просмотрев. Её глаза загорелись, когда она прочитала содержимое, но не стала тратить время попусту. Когда она снова подняла взгляд на Эдинора, прежняя Оренна вернулась – не суровая и резкая, а живая, понимающая, даже немного игривая.
«А теперь, — сказала она, подходя ближе, — расскажи мне, что случилось».
Он объяснил. Процесс пересказа событий – и позорной смерти Туэлдора, медленно умиравшего, пока кровь убывала, пульс за пульсом, – казалось, снова лишил его присутствия духа. К тому времени, как он закончил свой рассказ, руки у него дрожали, слёзы жгли широко раскрытые глаза, а горло словно сжалось до толщины писчего пера.
Однако за этой виной и сожалением скрывалось иное чувство – более сильное чувство, которое проявилось только тогда, когда Эдинор посетовал на ситуацию, в которой он оказался.
Внезапно перед его пристальным взглядом зависла чаша. Эдинор моргнул.
Рука Оренны держала чашу. Она была наполнена тёмным, сладким вином – густым, тягучим, которое так любили вельможи после долгого, неспешного ужина. Эдинор взял чашу и поднял взгляд на Оренну. На её лице отражалось любопытство. Может быть, это было разочарование?
«Выпей», — сказала она. «Это тебя успокоит».
— подумал Эдинор. Он снова посмотрел в чашу, затем снова поднял взгляд на Оренну, которая стояла над ним и смотрела на него сверху вниз, на то, как он сидел, сгорбившись в безмолвном страдании.
Эдинор осушил половину чашки одним глотком, остальное – за секунду. Выпив последний глоток, он отставил чашку в сторону, откинулся на спинку кресла и стал ждать конца.
Ничего не произошло. Он чувствовал, как по нему разливается обычное тепло духов, разминая мышцы и успокаивая бешено бьющийся разум. Но не было никакого ощущения нарушения, никаких признаков нечестной игры или отравления.
Он посмотрел на Оренну. Она смотрела на него со странной, озадаченной полуулыбкой.
«Ты думал, что это твой конец?» — спросила она.
Нахмурившись, Эдинор кивнул. Оренна пододвинула стул и села перед ним.
«Ты сделал то, о чём мы тебя просили, — сказала Оренна. — Ты лгал, ты мошенничал, ты использовал запрещённую магию, чтобы получить доступ к запретной комнате, и ты украл для нас информацию, к которой мы до сих пор не были посвящены».
Эдинор пристально посмотрел на неё. Изучающе посмотрел на неё.
«Но… Туэлдор, — сказал он. — Они найдут его. Они ».
«Они поймут, что там был и замышлял что-то недоброе», — сказала Оренна. «Они также узнают, что Туэлдор мёртв. Но они узнают, что это был — если ты разбил волшебную банку, как я тебе велела».
Эдинор кивнул. «Да».
«Тогда ты в безопасности», — сказала Оренна. «И от них… и от нас».
Эдинор моргнул.
«Чтобы доказать это, — сказала Оренна, — завтра ты пойдёшь на занятия, как обычно. Займёшься учёбой, как обычно. И Люминеты ничего не заметят».
Эдинор покачал головой. «Это невозможно. Оренна, для меня всё изменилось. Я не могу просто так вернуться к своей обычной жизни».
«Но ты — сказала Оренна, — сейчас ты именно этим и полезен. Но в одном ты прав, Эдинор: для тебя всё Твоя чёртова работа сегодня вечером доказала твою преданность, твою истинную преданность. Так что…»
Она пошевелилась, сунула руку в карман длинного пальто и вытащила оттуда странную безделушку на недорогой цепочке. Она протянула её Эдинору.
Это был кулон – плоский, отполированный камень кошачий глаз, совершенно обычный, который легко можно было купить на любом базаре или рынке за скромную цену. Эдинор уставился на него, гадая, что это значит. И тут он заметил маленькую хитрую защёлку. Он ногтем отщёлкнул защёлку, и камень подпрыгнул на крошечных невидимых петлях, открыв символ, выбитый на чёрном эмалевом металле под ним.
Это была черная луна, затмевающая черное солнце, имеющая странное абстрактное напоминание о форме глаза.
Он посмотрел на Оренну. Она улыбнулась.
«Поздравляю, Эдинор Аффрин, — тепло сказала она. — Ты больше не вне круга, за исключением тех, кто общался с тобой. Теперь ты круге, член ордена — полностью посвящённый неофит».
«Вы принимаете эту честь?»
Эдинор едва мог подобрать слова. Когда же он наконец смог ответить, то едва сдержал слёзы радости и восхищения.
Неронт добрался до нижнего склона холма как раз в тот момент, когда услышал крики с передовой линии, все еще находившейся в пятистах ярдах впереди него.
«Орруки! Железные Челюсти! Кровозубые! Быстро наступают!»
Его собирающаяся армия потратила несколько дней на рытьё траншей, возведение валов и возведение баррикад у подножия холма Кела Таллиса. Они находились в начале небольшой узкой долины, поэтому их с трёх сторон защищали опасные обрывы и скалистые холмы. Единственный удобный подход для значительного отряда пролегал по широкой полосе земли прямо перед холмом, которая расширялась по мере того, как долина выходила на равнину.
И это была та земля, по которой сейчас продвигалось войско орруков, направляясь прямо на своих все еще собирающихся защитников.
«Вот ты где!» — сказал Кастиг, бросаясь к Неронту. «Я искал тебя!»
Неронт положил руку на плечо товарища. «Извини, Кастиг, я сразу же спустился. У тебя есть подзорная труба?»
«Подзорную трубу!» — крикнул Кастиг.
Следопыт в плаще поспешил на зов Кастига. Он достал из-под плаща аккуратный, ухоженный подзорную трубу и протянул её Кастигу.
«Вот, генерал», — сказал рейнджер.
«Я не генерал», — сказал Кастиг, принимая подзорную трубу и передавая ее Неронту.
«И в самом деле, нет», — сказал Неронт, взяв подзорную трубу и протянув её. «Я бы сказал, что вы скорее лорд-маршал».
Кастиг уставился на него. «Что?»
Неронт пожал плечами. «Ты мой самый верный товарищ и один из самых блестящих тактиков, которых я когда-либо знал…»
«У меня нет опыта», — пробормотал Кастиг.
«Пора тебе его обрести», — ответил Неронт. «Я уже принял решение, так что можешь забыть о спорах».
Потрясенная благодарность Кастига испарилась, когда он вдруг заметил кое-что. «Где посох?»
Неронт уставился на свои пустые руки, словно внезапно удивившись их исчезновению. «Да, его больше нет!»
Кастиг не был впечатлён попыткой Неронта пошутить. Неронт криво усмехнулся.
«В полной безопасности, уверяю вас. Ждёт моего возвращения в храмовом акрополе, под защитой множества заклинаний…»
Он поднёс подзорную трубу к глазу и заглянул в неё, почти ожидая, что Кастиг будет возражать. К счастью, этого не произошло. В последние несколько дней, по мере того как со всех уголков Хиша стекались войска, чтобы принести клятву верности, вопрос о порядке боя, возвышении того или иного командира и общем командовании смешанными силами Неронта стал ещё более насущным. Среди присутствующих были самые разные люди – вольные гильдийцы и рыцари, адъютанты и адмиралы, Огненные Истребители, Идонеты, рыцари Ордена Серпентис из Отродий Дракона, Тёмные и боевые маги – некоторые прибывали поодиночке, другие парами, большинство небольшими группами или небольшими отрядами, никто не знал друг друга и не доверял полностью. До сих пор все перемешались, обменялись впечатлениями и разумно распределили имеющиеся ресурсы. Однако теперь, когда их ждало первое испытание оружием, требовалось установить чёткую цепочку командования.
Кастиг оказался лучшим и самым надежным вариантом из всех доступных.
Неронт навёл на него прицел. На равнине, не более чем в миле от передового вала, приближалась масса шатающихся, покачивающихся тел. Их неуклюжие красные доспехи, отмеченные жёлтыми отблесками огня, позволяли легко опознать. Кровозубые, как кричали наблюдатели.
Из-за большого количества пыли и движения Неронт не мог с уверенностью предположить их численность, но он предположил, что их было несколько сотен.
Он опустил подзорную трубу. «В основном пехотинцы. Несколько десятков хряков, не больше».
«Кавалерия готова к выступлению», — сказал Кастиг. «Всё наше дальнобойное оружие — мушкетоны, карабины, длинные винтовки и арбалеты — находится в первом ряду. Ещё одна фаланга арбалетчиков и обычных лучников стоит позади, у второй баррикады, вместе с Огненными Истребителями и пехотинцами Свободной Гильдии».
Неронт внимательно осмотрел выстроившихся вокруг них воинов. У него было около пятисот человек, многие из которых были всадниками. Возможно, разумнее было бы выпустить их на волю, выставить против врага и посмотреть, как они сражаются плечом к плечу.
Неронт подумал о «Погибели Богов». Последние несколько дней он практиковался с этим посохом, постигая его секреты и пытаясь понять его ограничения и возможности. Казалось, его самые ужасные и могущественные силы могли быть активированы только в присутствии бессмертного – он не чувствовал ничего, что могло бы сравниться с мощным всплеском магии, полученным им, когда он вырвал его у Рулгаррада в Штормовом Хранилище, – но даже без этих титанических сил артефакт всё ещё обладал источниками разрушительной энергии, которую он мог использовать – пусть и временно.
Он накопил немало этой энергии, прежде чем спуститься с холма. Теперь ему не терпелось выпустить её на волю, показать преданным сторонникам, на что он способен.
Он передал Кастигу подзорную трубу.
«Дай мне обещание, Кастиг», — сказал он.
«Все что угодно», — ответил Кастиг.
Неронт облизал губы. «Оставайтесь здесь, в тылу. Примите командование, если понадобится. Я иду к передовой».
«К п» — недоверчиво спросил Кастиг. «Неронт, зеленокожие монстры уже почти добежали до нас!»
«Знаю», — сказал Неронт с лёгкой улыбкой. «Мне лучше поторопиться».
Он отпрянул. Кастиг дернул его за плащ.
«Неронт, »
Неронт был почти уверен, что сможет осуществить задуманное… но уверенности у него не было. Сомнения всегда оставались, не правда ли? Но он не мог обременять Кастига своими опасениями. Пусть остаётся здесь и делает то, что под силу только ему, если Неронт потерпит неудачу.
Неронт крепко обнял своего старого друга. Он долго держал его в своих объятиях, молясь, чтобы тот не выставил себя дураком.
«Верь в меня, Кастиг», — прошептал он на ухо другу. «Я делаю это ради Ради нас».
Потом он уехал.
Его спуск петлял между группами солдат, поспешно возведёнными укреплениями и тайниками с готовым оружием. Пока он шёл, воины приветствовали его, или приветствовали, или, столь же часто, просто смотрели на него, лишь кивая, когда он проходил мимо. Все они знали, кто он, как и силу артефакта, которым он обладал. Однако он видел, что многие из этих мужчин и женщин – фактически, большинство – всё ещё сомневались в нём. Они могли бы ответить на его призыв, что он и есть обещанный избавитель, то, что именно он наконец выведет Чёрное Солнце из тени к победе над тираническими богами Владений Смертных. Но сейчас большинство действовало, полагаясь лишь на веру, и ничего больше. Они доверились ему. Теперь ему предстояло доказать им, что их вера не напрасна.
Пока Неронт спускался с холма, приветствуя их, пожимая руки, произнося краткие, мягкие слова поддержки, он молился про себя, чтобы дать им повод для празднования этого дня; чтобы он мог обеспечить им мгновенную отдачу от их вложений в веру и надежду.
Неронт добрался до первого вала, вдоль которого, вдоль его извилистой линии, торчали острые деревянные колья. Орруки были уже меньше чем в пятистах ярдах, неуклонно приближаясь. Он слышал барабанный бой их заклинателей, клич и отклик орды, подбадривавшей своих грозных воинов и восхвалявших своих вождей. В рядах он заметил вспышки болезненно-зелёного света, указывающие на присутствие шаманов, владеющих магией.
Затем раздались лающие приказы, и их шаг ускорился. Всё произошло в одно мгновение: каждый оррук перешёл от размеренного марша к быстрому шагу, пыль вздымалась высоко в яростных низменностях, почти скрывая их огромное число, когда они наступали всё ближе и ближе. Гарганты бежали рысью по флангам орды, готовые прикрыть своих пехотинцев от фланговых атак.
Неронт повернулся к стоявшему рядом стрелку из дальнобойного оружия.
«Ты знаешь, кто я?» — спросил он.
Стрелок из дальнобойного орудия кивнул: «Конечно, сэр».
Неронт кивнул и улыбнулся. «Очень надеюсь на это», — сказал он. «Распространите слух: я пойду туда один. Никто не должен стрелять, преследовать меня или выходить из этого частокола, пока меня не убьют».
Стрелок из дальнобойного оружия моргнул. Те, кто стоял рядом, загудели.
«Сэр?»
«В будущем, — сказал Неронт, — мне ещё не раз придётся рассчитывать на вас, чтобы спасти свою шкуру. Сегодня я окажу эту честь». И с этими словами он перепрыгнул через частокол и направился к отряду орруков.
Словно в ответ на его одиночное наступление, орруки издали яростный, гортанный боевой клич. Он увидел их сверкающие красные глаза, их обнажённые клыки, их тускло сверкающие клинки. Их тяжёлые доспехи лязгали и скрипели, когда их сапоги и босые ноги громыхали по дну долины.
Неронт поднял руки, словно готовясь дирижировать молчаливым оркестром.
Он освободил силу.
Яркие, словно солнце, клубы сверкающей, раскаленной добела плазмы вырвались из рук Неронта, пролетев над полем боя к атакующей орде. Каждая змеевидная молния, находя цель, обжигала и сжигала её, а затем устремлялась наружу, используя каждую жертву как проводник для дальнейшего удвоения своей силы. В одно мгновение сотня орруков – все в авангарде орды – оказалась на коленях, спинами, лицами, барахтаясь, словно рыбы, выброшенные на берег, пока грозовой шторм выжигал их плоть и внутренности изнутри. Десятки неосторожных жертв, не в силах остановить свой порыв, ринулись навстречу собственной гибели, сталкиваясь с морем тел, пойманным и обожжённым грозовым штормом.
За считанные секунды всё было кончено. Четверть выстроившихся сил лежали мёртвыми, их обугленные останки оставляли в пыльном воздухе вонючий след.
Вторая и третья волны орруков держались позади, сбившись в небольшие группы и большие отряды, ожидая, когда стихнут молнии. Они смотрели, рычали, скрежетали зубами и били громоздким, неповоротливым оружием по закованной в броню груди.
За спиной Неронта воины на крепостных валах ликовали. Некоторые даже скандировали его имя.
Неронт изучал себя. Он чувствовал, как его тело пронизывают бездонные тайные энергии Погибели Богов, как прозрачное сияние окутывает его с головы до ног, медленно распространяясь, словно ленивые переливающиеся языки пламени. Он знал, что он яркий и сияющий, как второе солнце Хиши.
И всю эту энергию нужно было куда-то девать.
Вторая волна орруков теперь карабкалась по своим павшим товарищам, направляясь к нему через поле смерти, которое он только что создал.
Неронт обрушил на них огонь.
Он призывал огненные шары тысячи раз в своей жизни – это было одно из первых атакующих заклинаний, освоенных большинством магов. Но то, что он призвал сейчас, было вовсе не простыми огненными шарами: это были огненные Огромные пылевые вихри взмывали в воздух по обе стороны от него, и его воля воспламеняла их, превращая вихревые вихри воздуха в извивающиеся, танцующие огненные змеи.
Некоторые орруки, увидев огненные столбы, замерли. Другие взревели и ринулись вперёд, стремясь уничтожить его. В конце строя заклинатель войны отбивал на барабанах ровный ритм, который доводил колеблющихся зеленокожих до неистовства насилия и кровожадности.
Неронт выпустил на волю своих новых огненных питомцев. Каждый огненный столб устремлялся вперёд, словно атакующий песчаный змей, и длинные жидкие столбы пламени вырывались наружу, поглощая орды орруков, заполнившие поле зрения Неронта. Он чувствовал жар, когда огонь охватывал их, обволакивал, поджаривал. Орруки кричали и ревели. Некоторые продолжали атаковать, словно пылающие факелы, на ногах, с оружием в руках, боевые кличи всё ещё вырывались из их глоток.
Однако они продлились недолго. Огонь был слишком жарким и уничтожал всё, к чему прикасался.
Один из атакующих — огромный, неповоротливый экземпляр, почти на три головы выше Неронта — сумел устоять на ногах, хотя его полностью охватило пламя, затем он пошатнулся и, наконец, рухнул в шипящую, обугленную кучу всего в нескольких ярдах от того места, где стоял Неронт.
За огненной стеной, образовавшейся из сотни погибших или умирающих перед ним, Неронт увидел остатки сил орруков. Их мегабосс, должно быть, был уничтожен в одной из атак, потому что теперь появлялись разнообразные мелкие стычки, мелькали кулаки и толпы превратились в хаос. Некоторые уже отступали, достаточно умные, чтобы понимать, что нет никакой чести против одного врага, который, вероятно, уничтожит их прежде, чем они успеют пролить хотя бы каплю крови. Другие спорили – один настаивал на атаке, другой требовал поспешного отступления. Некоторые из больших боссов подбадривали свои кулаки и толпы, проклиная их, ругая, угрожая им. Один здоровяк даже срубил двух своих воинов, просто чтобы показать, что никто из них не уйдет с поля боя, не встретившись с врагом.
Неронт снова черпнул силы из своих источников. Он всё ожидал, что резервы иссякнут, а его сокровищница иссякнет. Но, словно человек, черпающий ковш из глубокого колодца, ковш всегда поднимался полным до краёв.
Он обрушил на оставшихся орруков магические разряды. Все оставшиеся враги были уничтожены на месте: одних сбило с ног, когда земля взорвалась под ними, другие приняли на себя основной удар и растянулись на земле, разорванные или обожженные, раздробленные ударом. Неронт наслаждался, выбирая отдельные цели и выпуская в них мощные разряды чистой энергии. Было приятно ранить их, ломать, унижать.
Вскоре всё закончилось. Сотни убитых орруков усеивали дно долины. Их более разумные товарищи виднелись вдали, спинами к Неронту, бежавшие со всех ног в клубах пыли.
Неронт повернулся к воинам на валу. Он ничего не сказал, ничего не сделал; он просто стоял и смотрел на них.
В следующее мгновение раздались ликующие возгласы. Они сотрясали холмы, словно хвалебные песни, воспеваемые в древности самому Богу-Королю.
Из своего укрытия в тени за древней, полуразрушенной стеной из камня и мрамора Телана услышала солдат внизу, на южном склоне холма. Сначала это был приглушённый рёв, медленно поднимавшийся по склону, словно волна, накатывающая с бушующего моря. Она, Сеспира и Даэт переглянулись, обмениваясь недоумёнными, изумлёнными взглядами. Магия Сеспиры на мгновение скрыла их, но чары рассеялись бы, если бы кто-нибудь из них хоть как-то выдал себя.
Перед рассветом они оставили Водрика и на некотором расстоянии позади, спрятавшись в небольшом каньоне на приличном расстоянии от руин Кел-Таллиса. Раннюю часть утра они провели, пробираясь по оврагам, изрезанным холмам вокруг старого города, а вторую половину дня – поднимаясь по западному склону. Наконец, они увидели акрополь на вершине холма, где разбил лагерь Неронт, и вскоре осмотрели извилистую, потрескавшуюся старую куртину в поисках удобного прохода.
Телана погрузилась в размышления, размышляя о многочисленных переменных, которые могли повлиять на их подход к храму в самом сердце акрополя, где Неронт хранил «Погибель Богов», когда до ее ушей донесся какой-то разговор из вторых рук, доносившийся откуда-то с некоторого расстояния.
«…перебили их», — услышала она. «Всех их».
недоверчиво переспросил другой голос.
«Ладно, не », — признал первый. «Но больше половины. Выжившие сбежали. Там, внизу, сотни тел орруков, жарятся на солнце. Волшебник убил каждого из них в одиночку».
Телана посмотрела на Сеспиру и Даэта. Она уже знала, о чём они думают, и наклонилась ближе, чтобы ей не пришлось говорить с ними шёпотом.
«Похоже, нам придется дождаться его возвращения», — прошептала Сеспира.
«Посох здесь», — заверила их Телана. «Я чувствую его».
«Значит, он того обладает божественной силой?» — возразил Даэт.
Телана пожала плечами. «Без сомнения, «Погибель Богов» даёт ему силу. Он усиливает его магические способности. Он не стал бы встречаться с истинным бессмертным или воплощённым богом посоха в руке, но он может превратить в фарш орду зеленокожих, не имея посоха».
«Они сказали, что выжившие бежали», — пробормотал Даэт. «Орруки редко бегут с поля боя. Они почти всегда сражаются насмерть».
«Очевидно», — сказала Сеспира, — «орруки передумали, увидев, что стало с их товарищами». Она посмотрела на Телану, кивнув в сторону ближайшего перекрёстка пыльных улиц, всего в двух шагах от того места, где они прятались. «Путь свободен?»
Телана протиснулась вперёд, выглядывая из-за обрушившейся стены. Похоже, так и было. В нескольких десятках ярдов от них, на небольшом открытом пространстве за фундаментами двух обрушенных строений, ощущалось какое-то движение, но всё это движение происходило далеко от того места, где они сейчас прятались. Между тем местом, где они ждали, и тем местом, куда надеялись добраться, было достаточно укрытия.
«Чисто», — сказала она. Затем она указала на руины огромного храма примерно в пятидесяти ярдах от нас, через пустую улицу и вверх по ещё одному короткому каменистому склону. «Там нас ждёт посох».
«Тогда нам лучше поторопиться», — ответила Сеспира. «Если он расправился с орруками, то скоро вернётся. Нам нужно убраться отсюда как можно дальше, прежде чем он сообразит, что эта проклятая штука исчезла».
Телана молча кивнула в знак согласия. Сеспира – местный эксперт по проникновению и сокрытию информации – повела её.
Хотя их скрывало одно из заклинаний Дочери Кхейна – заклинание, которое на открытой местности делало их троих всего лишь бегущими тенями или облаком тумана, гонимого ветром, – Телана знала, что простота заклинания одновременно является его потенциальной слабостью. Если они разделятся, заклинание будет разрушено. Если кто-то исследует область действия и войдёт в неё, заклинание будет разрушено. Оно давало им укрытие, но лишь на короткое время и с минимальными ограничениями.
Они оцепили пространство между своим укрытием и парадными ступенями храма, а затем укрылись за большим обломком каменной кладки – рухнувшей перемычкой, если Телана не ошибалась. С того места, где они теперь присели, они видели, как несколько солдат бродят внутри или рядом со зданиями, окружавшими большую открытую площадь перед руинами храма. Казалось, их было немного, и они рассредоточились, но их медленные, ленивые передвижения в сочетании с бдительными взглядами ясно давали понять, что проникновение в храм придётся осуществлять под их бдительным оком.
Еще более тревожным было то, что сам храм охранялся: по два солдата расхаживали под колоннадами по обе стороны огромного сооружения.
«Это будет нелегко, — пробормотала Телана. — Всё здание охраняется».
«На полпути вдоль западной стены», — указал Даэт.
Телана изучала место, указанное Грозорождённым. В древние времена высокая круглая сторожевая башня, расположенная у внешнего края акрополя, обрушилась внутрь, к храму. Теперь она лежала грудой обломков, проломив западную стену храма. Древние, давно обрушившиеся останки этой башни образовали своего рода мостовую, по которой – при умении и скрытности – можно было пробраться в храм через пролом в стене. Главное – оставаться незаметным и рассчитать свои перемещения так, чтобы лазутчик остался незамеченным стражниками, расхаживающими внизу по обе стороны от обрушившейся башни.
«Я помогу пересечь это расстояние», — сказала Сеспира. «Пошли».
Она начала медленно и медленно отступать от того места, где они прятались, к ряду старых зданий, стоявших на некотором расстоянии за их спинами.
«Куда ты идешь?» — прошипела Телана.
Сеспира махнула им рукой. «Сквозь эти здания», — сказала она. «Похоже, мы сможем добраться до основания башни под прикрытием. Если я доберусь туда, то смогу подняться наверх и пройти по всей её длине, прямо через эту трещину во внешней стене храма. А теперь идём!»
Они отступили, следуя её совету. Через несколько мгновений они оказались внутри разрушенных зданий, примыкавших к храму – возможно, казарм или административных зданий, предназначенных для обслуживания самого акрополя. Телана не могла точно сказать, поскольку всё, что осталось, – это полуразрушенные стены, провисшие арки и обрушившиеся потолки, а вся мебель и безделушки, когда-то душившие эти комнаты в их более оживлённые дни, были украдены или просто обратились в прах задолго до их появления.
Сеспира вела их, обладая природной способностью к ориентированию и передвижению в тесных, неровных пространствах. Они столкнулись с двумя тупиками, прежде чем наконец нашли тропу, которая привела их через старые подвалы обратно в обнесённый стеной двор прямо у основания обрушившейся башни. Оттуда они могли выглянуть и увидеть западную сторону храма. С их нынешней позиции был виден только один стражник – тот, что шёл по юго-западному углу здания. Другой стражник, находившийся в северо-западном углу, оставался скрытым за циклопической громадой обрушившейся сторожевой башни.
Сеспира поспешно начала раскладывать инструменты, которые они принесли с собой для помощи в проникновении: два длинных мотка верёвки, небольшой мешочек со старыми ржавыми крючьями и несколько блоков – последние она утащила из арсенала дуардинского воздушного фрегата. Она также убедилась, что её кинжалы плотно лежат в ножнах, запасные, обычные кинжалы, которые она взяла про запас, надёжно спрятаны в сапогах, а её развевающиеся фиолетово-чёрные волосы собраны сзади и не спадают с лица.
Телана начала готовиться вместе с Даэтом. Когда Даэт снял шлем, Сеспира взмахнула рукой.
«Стой», — сказала она. «Что ты делаешь?»
«Я пойду с тобой», — сказал он.
«Нет, это не так», — раздраженно ответила Эльфийская Ведьма. «Ты слишком большой и громоздкий во всех этих доспехах».
«Я сниму свою броню...»
«Нам могут понадобиться ваши доспехи», — возразила Сеспира. «Нет, ждите здесь. Или в одном из соседних зданий. Будьте начеку. Если заметите движение или активность, указывающую на то, что нас обнаружили, то можете ворваться туда и перебить их всех, но до тех пор вы нужны нам здесь, чтобы удерживать эту позицию и прикрывать наше отступление».
Телана внимательно посмотрела на его смуглое, красивое лицо. Казалось, он был убит горем.
«Я пришел сюда, чтобы помочь вам всем, чем смогу», — начал он.
«Вот так ты это и сделаешь», — тихо сказала Телана. «Она права, Даэт, мы можем разобраться тихо. Ты подожди здесь, пока нам не понадобятся твоя сила и меч».
Бурерождённый казался несколько угрюмым, но Телана знала, что он понял.
«Готова?» — спросила Сеспира.
Телана кивнула. «Готова».
Найти тропу на верхний изгиб рухнувшей башни оказалось сложнее, чем казалось поначалу, но им удалось. Вскоре они уже карабкались по полого наклонным руинам – Сеспира впереди, Телана за ней. Они ползли, прижавшись животами к земле, изо всех сил стараясь прижаться к разрушенной стене и не привлекать внимания часовых, расхаживавших под колоннадами внизу. Время от времени они натыкались на широкие трещины в кладке, вынуждая их проскользнуть внутрь башни и продолжить путь пешком, пока не нашли другой путь наружу, откуда можно было продолжить медленное, мучительное восхождение.
Полдюжины раз Сеспира подавала им безмолвные сигналы остановиться и ждать. Телана повиновалась, держа голову и тело максимально ровно, изо всех сил пытаясь увидеть, что могло разворачиваться внизу и что заставило Сеспиру остановить их движение. Это было практически невозможно: угол был слишком крутым, её обзор был слишком загорожен каменистой поверхностью давно обрушившейся башни, мхом и пучками травы, растущими неравномерно по всей её длине, чтобы всегда видеть, где может находиться стражник внизу. После каждой остановки они ждали, молча и неподвижно. Сеспира неизбежно продолжала идти, жестом подзывая Телану за собой.
Казалось, что это заняло час, а может, и больше, но наконец они добрались до крыши храма. Падающая башня обрушила значительную часть западной части крыши, но им было достаточно легко спуститься с хребта сооружения на часть пологой крыши, которая всё ещё держалась. Повсюду были трещины и пустота – крыша представляла собой коварное лоскутное одеяло, – но Сеспира вела их, легко балансируя на распорках и опорах, когда-то державших её вес. Постепенно они пробрались через неё, прежде чем спуститься к одному из больших горизонтальных каменных рёбер, поддерживавших крышу внутри храма, и прижались там, шатаясь над пыльным святилищем внизу.
Телана почувствовала странную, неустойчивую волну головокружения. Она не привыкла к зависанию на такой высоте, несмотря на способность к магическому полёту. Сеспира же, напротив, чувствовала себя как дома. Она почти лениво сидела на распорке крыши, свесив одну ногу, и оглядывала вид внизу.
Святилище храма было большим, вероятно, способным вместить несколько сотен человек в период своего расцвета. Сейчас, как и большая часть Кел Таллиса вокруг, оно представляло собой беспорядочные руины. Большая часть его стен сохранилась, хотя огромные трещины, разломы и повреждения пропускали внешний воздух и свет по крайней мере с трёх из четырёх сторон. Колонны, образующие длинный перистиль, ближайший к главному входу, всё ещё стояли, но многие из их собратьев, разбросанных по периметру помещения, обрушились в древние века и теперь лежали обломками, разбросанными по полу святилища. Каменные ступени поднимались от пола к возвышению в северной части святилища – более или менее прямо под тем местом, где сейчас восседали Телана и Сеспира. На этом широком возвышении находился алтарь. Дальше от алтаря находилось отдельно стоящее сооружение, похожее на гробницу или мавзолей. Крыша меньшего строения осталась целой, поэтому увидеть его содержимое было невозможно, однако изнутри виднелся призрачный сине-белый свет, сияющий в мрачном святилище, словно Ночной Призрак, только что восставший из могилы.
Присутствовали четверо наёмников-вольных гильдийцев. Двое сидели поодаль на восточной и западной сторонах святилища, занятые работой. Один медленно и методично точил меч; его товарищ, на дальней стороне святилища, прислонился к упавшей колонне, лениво куря длинную глиняную трубку. Двое других стояли рядом, ближе к подножию помоста, и разговаривали. Казалось, они смотрели на открытый дверной проём этого небольшого строения над ними и совещались друг с другом.
«Четыре стражника», — тихо, словно про себя, проговорила Сеспира. Она сняла с плеч свёрнутые верёвки и отёрла пыль с бледного, как кость, лица. «Похоже, у них нет патрулей. Они просто присутствуют, бездействуют».
«Посох должен быть там», — прошептала Телана, указывая на небольшое сооружение, похожее на мавзолей, на возвышении. «Это своего рода скиния или хранилище, вероятно, предназначенное для хранения священных сокровищ или магических артефактов».
«Согласна», — сказала Сеспира. «Теперь задача в том, как нам проникнуть в это сооружение, не привлекая внимания охранников?»
Телана уставилась на свою спутницу-Кхейнитку.
«Вот почему я привела тебя, — сказала она. — Вот когда мне понадобится твоя хитрость, Сеспира».
«Нет, белая ведьма, — сказала Сеспира, — тебе нужны мои клинки».
Телана моргнула. — Сеспира, нет…
Глаза Сеспиры сузились. Она наклонилась ближе, чтобы говорить чётко, не будучи услышанной никем, кроме Теланы.
«Я пощадила твоих братьев-Люминетов именно по этой причине – они были твоими братьями, твоим народом. Эти глупцы – всего лишь солдаты на службе у нашего врага, и я без колебаний перебью их всех».
«Но вы не можете просто ворваться и разорвать их на куски, — возразила Телана. — Мы не можем рисковать, что кто-то из них поднимет тревогу».
«Не бойся», — сказала Эльфийская Ведьма, слегка ухмыльнувшись. «Они никогда не увидят моего приближения».
С этими словами она откатилась от Теланы, с кошачьей грацией переместилась со стойки, где они сидели, на более высокую балку, ближе к потолку, и начала быстро и бесшумно отползать от места, где оставалась Телана, к внешнему краю святилища.
Телана смотрела вниз, в комнату, гадая, что же задумал Кхейнитка. Будь у неё в распоряжении магические средства, позволяющие быстро нейтрализовать людей внизу, она бы их использовала: заклинание сна, возможно, или какие-то способы зачаровать их, заткнуть им рты и сломить волю. Но её магия не простиралась на это. У неё был небольшой круг атакующих заклинаний, а также вдвое больше защитных заклинаний и заклинаний для лечения, восстановления и мобильности. Ей никогда не приходило в голову, что ей может понадобиться проникнуть во вражеское пространство и одновременно оглушить квартет стражников.
«Я не понимаю», — сказал один из мужчин внизу. «Он просто оставил его здесь? Там? Только с нами четырьмя?»
Телана наблюдала за ними, напрягая слух, чтобы расслышать их разговор. Двое говорящих были в лёгких доспехах: один вооружён двуручным мечом, другой – алебардой. Очевидно, это были воины Вольных гильдий, хотя по одежде Телана не сразу определила их родной город или отряд. Пока их спутники лениво и в одиночестве сидели по разные стороны святилища, они, казалось, с удовольствием разглядывали небольшое сооружение на возвышении, озаряемое мягким бело-голубым светом, исходящим изнутри.
«Он волшебник, — сказал тот, что с двуручным мечом. — И могущественный. Готов поспорить, на нём есть какие-то чары. Давай, иди туда и попробуй его схватить. Посмотрим, что из этого выйдет».
Телана обернулась и осмотрелась, выискивая хоть какой-то след Сеспиры среди теней, цепляющихся за стропила, или в глубоких колодцах тьмы, всё ещё царивших в углах святилища или за его всё ещё стоящими колоннами. Она не нашла ни её шкуры, ни волоска.
«Но в чём » — спросил алебардист. Теперь Телана могла сказать, что между двумя мужчинами была разница в возрасте — мечник старше, а алебардист моложе. «То есть, на вид он не такая уж большой».
«Кто в Царстве Смертных посвятил тебя, невежественный щенок?» — ответил мечник с грубоватой шуткой в голосе. «Ты — Чёрное Солнце, не так ли?»
«Ты же знаешь, придурок», — рявкнул алебардист. «Я — Чёрное Солнце, ты — Чёрное Солнце, мы — Чёрное Солнце. Я в этом деле, как и ты, потому что устал быть пешкой в руках бога. Я просто спрашиваю: почему делает волшебника таким, чёрт возьми, могущественным? Таким особенным?»
Мечник пожал плечами и наклонился ближе. Его ответ был тихим, почти благоговейным. Телане пришлось напрячь слух, чтобы расслышать его.
«Говорят, он стащил палку из Штормового хранилища и убил ею демон-принца. Если оно способно убить демон-принца, то способно убить и бога».
«Или два, — сказал молодой человек, — или три…»
Телана отвела взгляд от двух ораторов, чтобы посмотреть, что задумал мужчина, курящий трубку.
К её удивлению, он исчез. Не было никаких признаков его присутствия. Он просто исчез. Тонкое, всё ещё рассеивающееся облако дыма в том месте, где он отдыхал всего несколько мгновений назад, говорило о том, что он не двигался до того момента, как Телана бросилась его искать.
Что это, бледная тень, двигающаяся под защитой ближайшей колонны? Вспышка обнажённых кинжалов? Телана почувствовала странную дрожь, пронзившую её тело. Неужели Сеспира уже убила одного человека? В полной тишине? Прямо под праздными взглядами трёх других солдат?
Телана снова обратила внимание на двух охранников внизу.
«Так ты думаешь, он защищён?» — спросил алебардист. «Защищён от нас?»
«Я же говорил тебе», — сказал мечник, тихонько посмеиваясь, — «иди, возьми его и узнаешь».
«О, нет, спасибо, я...»
Человек у западной стены внезапно вскочил на ноги. Он выронил точильный камень, которым затачивал меч, и рефлекторно принял защитную стойку.
Двое солдат в центре святилища заметили его внезапное волнение.
«Что с тобой?» — спросил великий мечник.
«Кажется, я что-то услышал», — сказал другой мечник, все еще вглядываясь в тени, застилавшие обломки обрушившейся кладки, включая вершину упавшей сторожевой башни, которая возвышалась в северо-западном углу помещения.
«Ну, пойди и посмотри», — раздраженно сказал великий мечник.
Мечник уставился. Моргнул. Телана почувствовала, как всё её тело напряглось. Неужели Сеспира выдала себя?
Затем мечник двинулся вперёд – медленно и осторожно. Он подошёл к ближайшей колонне, но тут же наткнулся на высокую груду обрушенных камней, совершенно непроходимую. Словно взвешивая варианты, он двинулся влево, ища темную тропу между обломками – тропу, которая привела бы его глубже в полуразрушенный остов старой сторожевой башни и огромные обломки крыши храма, сорванные при обрушении.
Внизу безучастно стояли двое стражников. Молодой алебардист опустил клинок своего оружия, наполовину приняв положение защиты, но мечник всё ещё стоял небрежно, положив свой огромный клинок на плечо.
Мечник у западной стены скрылся среди каменной кладки, поглощённый громадными грудами обрушившихся камней и густыми тенями. Телана затаила дыхание.
«Ну?» — крикнул великий мечник.
«Подожди», — раздраженно крикнул в ответ мечник из руин.
Молодой алебардист всё вертелся и вертелся, оглядываясь по сторонам. Было очевидно, что он на взводе и вдруг ощутил тревогу, не появился ли среди них кто-то чужой.
Мечник неторопливо отошёл от своего младшего товарища, к куче обломков, поглотившей их коллегу. Он всё ещё казался безразличным и равнодушным, подойдя ближе лишь для того, чтобы лучше слышать и видеть, когда мечник снова появится.
«Ну, и что там?» — насмешливо крикнул он.
«Рэл?» — спросил алебардист. Телана снова взглянула на него и поняла, что теперь он смотрит на то место, где только что был мужчина с трубкой. «Рэл, Беттик исчезла!»
Не дождавшись немедленного ответа от великого мечника, Телана посмотрела туда, где он стоял, ближе к западной стене.
Он исчез. Исчез.
Алебардист остался один, вертясь и вертясь, высматривая в тени своих друзей. На какой-то грустный, трогательный миг он даже издал нервный смешок.
«Вперед, собаки!» — сказал он, отчаянно пытаясь побороть собственную нервозность. «Наслаждайтесь! Выходите!»
Телана даже не заметила, как Сеспира стремительно и уверенно приближается к алебардисту, пока расстояние между ними не сократилось вдвое. Очевидно, она наложила одно из своих заклинаний сокрытия, потому что её подвижная фигура была тёмной и нечёткой, словно тень, оставляющая за собой низкий, клубящийся чёрный дым.
Пока мужчина искал и медленно поворачивался, пытаясь обнаружить хоть какой-то признак присутствия своих спутников, Сеспира менял свой подход, все время оставаясь вне поля его периферийного зрения, но с каждым вдохом все ближе и ближе подходя.
Телане пришлось зажать рот рукой, чтобы не издать рефлекторный крик ужаса, когда Сеспира наконец выпрямилась позади растерянного солдата, позволив своим чарам развеяться. Прежде чем он успел обернуться и увидеть её, она схватила солдата за горло, подавив крик о помощи, а затем вонзила один из своих кинжалов ему в спину, прямо между рёбер.
Телана знала, что это не смертельный удар. Он должен был проткнуть лёгкие и лишить его возможности кричать или вопить.
Затем она освободила руку, сжимавшую его горло, и одновременно выхватила второй кинжал. Из горла алебардиста хлынула кровь, и он рухнул на землю, мгновенно потеряв сознание.
Сеспира обернулась и посмотрела на Телану, стоявшую высоко над ней.
«Спустись сюда и помоги мне спрятать его», — ровным голосом сказала она.
За несколько минут они перенесли тело убитого в глубокую, тёмную нишу за обломком упавшей колонны, под наклонным постаментом. Поскольку на полу разрушенного старого храма было много рыхлой земли, они без труда засыпали ею кровь убитого. Сеспира заверила Телану, что остальные тела тоже спрятаны. Если кто-то рискнёт туда войти, придётся долго искать, прежде чем станет ясно, что все часовые мертвы.
Сеспира тоже поспешила прочь, чтобы выглянуть из главного входа и посмотреть, что делают передовые часовые. Её не было так долго, что Телана погрузилась в странную, холодную задумчивость.
«Перестань», — вдруг сказала Сеспира.
Телана подняла глаза. «Перестать что?»
«Сожалеть», — нетерпеливо сказала Сеспира. «Сожаление, траур, вина — не знаю, что именно, или, возможно, все три сразу. В любом случае, очнись. Ты нужна мне здесь и сейчас, белая ведьма. Нам ещё предстоит работа, и её нужно сделать быстро, пока кто-нибудь не вошёл».
«А как насчет охранников снаружи?» — спросила Телана.
«Они внизу, на площади», — презрительно сказала Сеспира. «Пошли».
Они поднялись по ступеням на возвышение, обошли главный алтарь и подошли к дарохранительнице у дальней стены. Низкая, узкая арка, обозначавшая вход, сияла бело-голубым светом в пёстром полумраке величественного древнего храма. Внутри Телана отчётливо видела Погибель Богов, лениво парящую в воздухе, словно подвешенную внутри какого-то невидимого пузыря. Сияние, проникающее в святилище, представляло собой туманную сферическую корону света, которая, казалось, очерчивала скрытые края магической сферы, содержащей артефакт.
Телана повела её в комнату. Сеспира последовала за ней.
Погибель Богов лежала перед ними, прямо посреди пустого пола, вращаясь, вращаясь, вращаясь. Сеспира держалась на расстоянии, но всё же обошла посох, разглядывая его, словно он был заперт в шкафу, который она каким-то образом могла взломать.
Телана изучала парящий посох. Используя свои магические чувства, она ощущала скрытую в артефакте энергию: огромный, непостижимый источник дикой, неземной силы и потенциала, становившийся ещё мощнее благодаря своей интенсивной концентрации и плотности. Несмотря на то, что Телана знала, что посох заключён в некую защитную магическую оболочку, она не могла точно ощутить присутствие этой ячейки. Заклинание, по-видимому, было настолько искусным и тонким, что её чувства не могли его уловить. Это был магический эквивалент взгляда через оконное стекло, настолько чистое, что его невозможно было увидеть.
«Что ты думаешь?» — спросила она свою спутницу.
«Он молодец», — тихо прошептала Сеспира, и в её словах прозвучало одновременно восхищение и проклятие. «Тонко, продуманно. Я уже сталкивалась с такими защитными щитами. Их практически невозможно снять без подходящего ключа».
Телана кивнула. «Значит, ключевое заклинание. Что-то вроде шифра для расшифровки зашифрованного сообщения. Проблема не просто в том, что нужно снять заклинание, а в том, что сначала нужно определить, это за заклинание и как оно работает».
«И как мы это сделаем?» — спросила Сеспира. «Исследовать? Бросить вызов?»
Телана покачала головой. «Ничего такого неуклюжего, — сказала она. — У него может быть голос. Нарушение защитного поля может вызвать тревогу. Или землетрясение. Или обрушить храм. Или призвать кровожадных адских тварей, которые разорвут нас на куски…»
Внезапно откуда-то издалека до них донесся слабый, отдалённый рёв. Постепенно он нарастал. Телана и Сеспира обменялись ужасными взглядами.
«Он поднимается на холм», — сказала Сеспира. «Это звуки, издаваемые его людьми, подбадривающие его».
«У нас еще есть время», — сказала Телана, еще раз изучая Годсбейна.
«Правда?» — спросила Сеспира.
Телана приготовилась. «Мне нужно твоё молчание», — сказала она. «Я почти уверена, что смогу убрать заклинания, если хватит времени…»
«Времени мало, белая ведьма», — сказала Сеспира.
«Тогда следи и добудь мне столько времени, сколько сможешь», — рявкнула Телана.
Сеспира кивнула и отступила к двери. Она заняла позицию, которая всё ещё защищала её, но открывала самый широкий вид на святилище снаружи.
Телана поджала под себя ноги, закрыла глаза и стала искать место внутри себя, где ее интеллект и заклинания, охраняющий Погибель Богов, могли бы общаться.
Раздался звук – не в физическом мире, а внутри черепа Теланы – когда последний магический замок в коварной невидимой гробнице Неронта поддался. Звук был высоким, пронзительным, почти оглушительным, и Телана рухнула на колени, внезапно зажав уши руками, пытаясь унять ужасную, пронзительную боль, пронзившую мозг, когда магия, с которой она так отчаянно боролась, наконец рассеялась.
Что-то твердое с грохотом упало на каменный пол.
Телана попыталась открыть глаза и почувствовала ещё один острый, пугающий укол боли, когда слабый свет снаружи теперь уже тёмной комнаты обрушился на неё. Она снова зажмурилась. Её мысли были в смятении, чувства – в ступоре. Попытка проникнуть, проанализировать и снять магический замок, наложенный Неронтом на Погибель Богов, была сродни попытке взломать физический замок, в то время как сам замок пытался атаковать её.
Это была не просто борьба за проникновение в запретное пространство эфира — это была битва воли.
Кто-то опустился на колени рядом с ней.
«Сделано», — прошептала Сеспира ей на ухо. «Ты сделала это, белая ведьма».
В её новом положении свет снаружи скинии был лучше защищён, и она могла держать глаза открытыми. Сеспира стояла на коленях рядом, пристально глядя на неё и изучая. Погибель Богов лежала перед ней, обнажённая и ничем не обременённая, на пыльном полу.
Телана подползла ближе, схватила посох волшебника и стала рассматривать его во мраке. Она чувствовала заключенную в нём силу… глубокие, неиссякаемые источники энергии, злобы, амбиций и самодовольного гнева. Это вызвало в воображении Теланы совершенно невозможный, почти поэтический образ: море, заключённое в крошечном хрустальном флаконе; глубокое, огромное, бесконечное, но каким-то образом ограниченное и заточённое.
Затем на мгновение в воображении Теланы вспыхнул другой образ.
Сеспира стоит над поверженной Морати с Погибелью Богов в руках. Королева Теней кричала, билась, молила о пощаде. Однако Сеспира не пощадила: энергия зла, заключённая в посохе, обрушилась на Морати, и она взорвалась мощным потоком быстро рассеивающейся магической энергии.
Образ был таким кристально чистым, таким ясным, что поразил её. Телана очнулась от минутных раздумий и посмотрела на свою суррогатную спутницу, внезапно с подозрением отнесясь к каждому сказанному ею слову, к каждой данной ею клятве.
Эльфийка-ведьма заметила в ней перемену. «Что ты видела?» — спросила Сеспира.
Телана хотела ответить ей... но потом покачала головой.
«Ничего», — сказала она. «Момент потери ориентации — вот и всё».
Сеспира ей не поверила — это было совершенно ясно — но, надо отдать ей должное, она и не стала давить.
«Значит, он наш?» — спросила Сеспира.
«Он наш», — согласилась Телана голосом, едва громче шепота.
Снаружи шум толпы становился громче. Она всё ещё была довольно далеко, но изменение тембра и интенсивность её многоголосого рёва ясно свидетельствовали о её приближении, пусть даже и не прямо к ним.
«Он идёт», — сказала Сеспира. «Нам нужно уходить».
— Согласна, — кивнула Телана и поднялась на ноги. В одной руке она держала «Погибель Богов», а другую протянула Сеспире, чтобы та помогла ей подняться.
За считанные секунды они поднялись и вышли из скинии, пересекли святилище храма и направились к огромной разрушенной стене и рухнувшей сторожевой башне. Там они перебрались через обрушившуюся кладку, нырнули в горизонтальную, полуобрушенную горловину башни и быстро, неровно побежали по расколотым камням от храма.
К сожалению, когда они достигли первой большой трещины в обрушившейся башне – трещины, которая выходила на пыльную улицу с западной стороны храма, – они обнаружили на своём пути Неронта Фэйна. Он стоял неподвижно, глядя на них, словно ждал уже давно. Огромное скопление его последователей запрудило обе стороны вертикальной трещины в обрушившихся стенах сторожевой башни, делая побег невозможным.
Сеспира обернулась, думая, что, возможно – только возможно – им удастся поспешно вернуться назад, найти наверху трещину и подняться на верхний изгиб башни, по тропе, по которой они изначально добрались до храма. Но нет – солдаты Неронта уже карабкались по упавшим камням за их спинами, преграждая им путь.
Сеспира обнажила кинжалы и приняла боевую стойку.
Телана внезапно рванулась вперёд, бросившись всем телом между ведьмой и Неронтом. Она держала «Погибель Богов» за спиной, прикрывая его своим телом, а свой посох вытянула вперёд, держа одной рукой, словно фехтовальщик в боевой готовности к скорой схватке. У Неронта посоха не было, но Сеспира догадалась, что он ему больше не нужен. Энергия, дарованная ему «Погибелью Богов», делала вопросы сосредоточения и сосредоточенности совершенно неактуальными.
Воцарилась тишина. Слышался лишь свист ветра да изредка клубы пыли, проносившиеся по разделявшей их улице. Затем Телана услышала крики тревоги, бряцание оружия и стук каблуков. Вызвали ещё солдат. Их уже окружили. Теперь они были безнадёжно, невероятно малочисленны.
Сеспира крепче сжала кинжалы. Пусть идут: Кхейн будет пировать, если они нападут.
Тем временем Телана не двигалась. Она просто стояла, держа за спиной «Погибель Богов» и вытянув перед собой посох, и смотрела в глаза Неронту, стоявшему в нескольких десятках ярдов от неё.
«Мне от этого больно», — сказал он, не крича, но достаточно громко, чтобы она услышала его на расстоянии.
«Едва ли больше, чем мне», — ответила Телана.
Неронт протянул руку. «Верни мою собственность, Телана».
Телана не сдвинулась с места. «Нет».
Пальцы Неронта лишь чуть-чуть сжались. Однако заклинание, которое они наложили, проявилось мгновенно. Внезапно Погибель Богов вырвалась из рук Теланы и начала двигаться к своему нынешнему хозяину и обладателю.
Сеспира наблюдала, как Телана крепко сжимала посох, отказываясь отдавать его, хотя тот внезапно проявил собственную волю и боролся с ней. Затем она, должно быть, сама наложила контрзаклинание, и борьба прекратилась. Сеспира предположила, что это было простое маломощное защитное заклинание, которое эффективно рассеяло попытку Неронта притянуть к себе Погибель Богов через пустоту. Внезапно посох в руках Теланы – всего несколько мгновений назад так рьяно желавший улететь от неё – замер.
Сеспира изучала залитые солнцем пыльные улицы по обе стороны от них. Где Даэт? Неужели Грозорождённый не заметил, что здесь происходит? Сбежал? Возможно, и это было самое тревожное, его уже обнаружили и уничтожили.
Под ними Неронт раскрыл обе ладони. В каждой из них собралось плазменное пламя, крошечные искорки света вращались и расширялись с каждой секундой, пока наконец обе его вытянутые ладони не окутались мерцающими, искрящимися сферами света и пламени.
Телана расширила воздвигнутый ею щит. Сеспира почувствовала, как он окружает её, и его сила теперь защищала их обоих.
«Щит, — сказал Неронт. — Контрзаклинания. Право же, Телана, мы могли бы заниматься этим часами».
«Тогда отойди в сторону», — сказала она.
«Ты же знаешь, я не могу».
«Ты сможешь», — сказала она, — «если захочешь».
«Не », — холодно ответил он. В его голосе не было ни хвастовства, ни бравады: он просто констатировал факт.
«Тогда мы сразимся», — сказала она. «Здесь. Сейчас. Ты можешь победить, Неронт, но я обещаю тебе, что мы возьмём с собой многих твоих товарищей».
Неронт, казалось, уже собирался ответить, когда из тёмных глубин обрушившейся сторожевой башни внезапно выскочила огромная, массивная фигура в доспехах цвета ночи. Это было похоже на то, как огор прорывает строй пехотинцев на поле боя: в один миг дюжина воинов Неронта из Вольных Гильдий стояла, усевшись на обрушенных камнях и обломках стен, преграждая им путь. В следующий момент появилось огромное движущееся тело и взмах клинка, и по меньшей мере трое неосторожных смертных были едва не разрублены пополам и разбросаны, прежде чем успели осознать опасность.
Даэт прибыл, и он не прятался.
Пока вольногильдийцы толпились и оправлялись от первого шока, Грозорождённый ринулся вперёд, размахивая своим огромным рунным клинком. Он хватал вольногильдийцев за кирасы и плащи. Он швырял людей, сталкивая их друг с другом и сбрасывая с насестков, словно те ничего не весили. Любой, кто противостоял ему с оружием, был разрублен, пронзен или жестоко сбит этим широким, тяжёлым клинком в его руках.
Этого Сеспире было достаточно. Воспользовавшись минутным отвлечением, вызванным Даэтом, вызывающей шок и трепет, она бросилась на ближайших солдат и за считанные секунды изрубила обоих в клочья. Пока их кровь лилась рекой, а жизни угасали, она пела Кхейну, призывая посвятить свои убийства богу, даровавшему ей силу и цель, а затем двинулась к следующим противникам.
Внезапно, как ни странно, их пленение превратилось в отважную последнюю битву.
Позади Сеспиры Телана и Неронт обрушили на друг друга залпы магии, бурю магического огня, невидимые щиты и взрывы чистой внешней силы, которые сотрясли руины сторожевой башни и сделали груды обломков, по которым они двигались, совершенно неустойчивыми. Солдаты извне пытались устремиться к центру, чтобы помочь своему господину одолеть Телану, но свирепая энергия, которой они теперь обменивались с Неронтом, была слишком дикой и смертоносной, чтобы ей противостоять.
Сеспира продолжала сражаться, рубя, прыгая, кружась, пригибаясь. Её противники тоже проливали кровь – древко копья разбило ей губу, остриё копья разрывало бок, лезвие сабли рассекло ей плечо и бицепс, – но она отказывалась сдаваться. Она заставит этих псов броситься на неё, раздавить и задушить, и продолжит рубить и колоть, пока они это делают, прежде чем просто сдастся и позволит им взять их троих в плен.
Хорошо, что она дала себе это обещание, потому что вскоре именно это и начало происходить.
Она уложила по меньшей мере десятерых дураков, прежде чем оставшиеся – казалось, их запас был бесконечным – бросились толпой и схватили её. Она почувствовала сильные руки на своём горле. Пара грязных кулаков остановила её левую руку. Резкий стук древка копья парализовал её правую руку, сделав её мучительно неподвижной. Как бы она ни боролась, ни плевалась, ни рычала, они не останавливались. Через мгновение Сеспира оказалась погребена под грудой потных, хрюкающих тел, каждая конечность которой была схвачена мускулистыми руками или сцепленными руками. Кулаки молотили её. Кто-то дёрнул её за волосы, и её скальп кровоточил. Одну ногу вырвали из-под неё, и она беспомощно упала в их хватку.
Когда буря из потных, давящих тел рассеялась, она оказалась безоружной, окровавленной и измученной. Они отступили от неё, и Сеспира, сожалея о своей хрупкой смертности, не нашла в себе сил продолжать борьбу. Она лежала на камнях, сломленная и измученная, и искала вокруг своих спутников.
На другом берегу залива, в разрушенной сторожевой башне, она увидела Даэта в похожем состоянии. Два десятка человек столпились вокруг него, вырвали у него из рук рунный клинок и сорвали шлем. Лицо Грозорождённого было покрыто синяками и кровью, хотя его тёмные глаза всё ещё горели решимостью, а зубы, испачканные кровью и слюной, торчали, как у дикого зверя.
Телана заметила, что оба её спутника усмирили их, только когда дым от мощного залпа огненных шаров рассеялся, и она смогла выглянуть из-под щита своего мага. Она увидела Даэта, затем обернулась и обнаружила Сеспиру, сломленную и распростертую на камнях над собой и позади себя. Выражение ужаса и отчаяния на её лице было почти невыносимым для Сеспиры.
Белая ведьма была огорчена. Хуже того, она была напугана. У неё было сердце воина и решимость, в этом Сеспира теперь была уверена, но всё это – схватки не на жизнь, а на смерть, упорные враги, количество жертв, необходимое для обеспечения будущего и желаний, – было для неё чем-то вроде неизведанной страны. Для неё, без сомнения, безопасность товарищей была превыше всего. И вид их сейчас, избитых и сломленных, разрывал её сердце на кровавые куски.
Сеспира попыталась покачать головой, чтобы безмолвно сказать Телане, что все в порядке, что она должна продолжать сражаться, что ничто не должно заставить ее сдаться, кроме собственной смерти.
Но Телана не будет сражаться. Она была слишком сострадательна для этого. Слишком добра.
Неронт протянул руку. «Верни мне то, что ты взяла, — сказал он, — и тебе не причинят вреда».
«Я не могу», — ответила Телана, все еще глядя на Сеспиру.
«Очень хорошо, — возразил он. — Верни его мне, и не пострадают».
«Ты не сможешь причинить мне вреда, волшебник!» — рявкнул Даэт, стоя на коленях, связанный и обездвиженный своими врагами. «Я — Вечный Грозорождённый, преданный слуга моего господина Сигмара, и если ты меня сразишь, меня просто заберут обратно в Азир для Перековки на Наковальне Апофеоза. Ты не смеешь мне угрожать!»
«Но нет Перековки для таких, как я», — прорычала Сеспира, пытаясь сесть. Её тюремщики больше не держали её — они просто окружили, оставив перед собой просвет, так что она могла ясно видеть Телану, Неронта и Даэта на противоположной стороне. «Но клянусь», — продолжила Сеспира, — «никакая боль, которую ты мог бы причинить, не заставила бы даже всхлипнуть».
Неронт пристально смотрел на Телану, а Телана смотрела на Сеспиру: молчаливая, нетерпеливая, даже немного грустная.
«Ты подвергаешь себя и своих спутников опасности без всякой причины, — сказал он. — Отсюда нет спасения, Телана, — тем более, с «Погибелью
Богов» в руках».
Сеспира лишь грустно кивнула Телане. Это было бесполезно. Они были окружены. Чтобы двигаться, Телане придётся опустить щит. Если она этого не сделает, Даэт и Сеспира заплатят за это. Даэт будет перекован, это правда, и Сеспира, возможно, ищет подходящий момент, чтобы предать её, но…
Но Сеспира знала, что Телана Эвенфолл сдержит свое обещание и не потратит ее жизнь попусту.
Она опустила защищавший ее магический щит, повернулась и бросила «Погибель Богов» в руки Неронта.
Почти сразу же его последователи разразились ликованием и хохотом. Они осудили мнимую храбрость и браваду неудавшихся освободителей добычи своего господина. Они встряхнули пленников, и несколько человек бросились вперёд, чтобы грубо взять Телану под стражу. Сеспира слышала, как Неронт выкрикивает приказы, которые она едва различала, потому что её мир состоял лишь из злобных ухмылок, цепких рук и сильных тел, обнимавших её и подчинявших.
Вскоре её рывком потянули вперёд и поставили на колени. Телану держали рядом с ней в похожем положении, руки их были неудобно согнуты за спиной, а полдюжины других захватчиков окружили и подстраховали их, делая побег невозможным. В двух шагах от них Даэта точно так же подвели вперёд и выставили напоказ: стоящим на коленях, пленённым, униженным.
Неронт двинулся между ними. Его последователи устроили ужасный шум, все одновременно переговаривались, издевались и ликовали. Неронт вскинул руки. Не колеблясь, его последователи замолчали. Затем Неронт Фэйн двинулся среди них, изучая каждого по очереди. Погибель Богов покоилась в его руках, словно всегда принадлежало ему, было его продолжением, а не чуждым украшением.
«Ты всё ещё думаешь, что сможешь меня остановить?» — спросил он, и в его голосе явно слышалось сожаление. «Ты думаешь, что сможешь остановить, — обратился он к окружавшей их толпе, — это?»
«Я на это надеялась, — сказала Телана. — Ты разбил мне сердце, Неронт. Так поступать ».
«Это путь», — сказал он.
«Вы не сможете переделать мир Погибелью Богов!» — резко ответила она ему.
«Я бы с этим поспорила», — пробормотала Сеспира.
«Погибелью Богов?» — недоверчиво ответил Фэйн. «Убив кого? Убив богов? Тех, кто тысячелетиями убивал нас по своей прихоти? Тех, кто тысячелетиями растрачивал наши короткие, жалкие жизни, словно разменную монету? Тех, кто затеял собственные мелкие войны и махинации, зависевшие от нашей поддержки, нашей преданности, наших жертв?»
Его товарищи загудели и закивали головами.
«У богов было своё время, — сказал он, — своё место и предназначение. Но теперь всё кончено. Теперь наше время. Пришло время тем, кто живёт, борется, скорбит и умирает, преобразовать свой мир по нашему видению, а не по своему. Теперь настало время тем, для кого были созданы эти Владения Смертных, заявить о своей власти над ними!»
Толпа ликовала. Шум был вулканический.
«Вы не можете уничтожить вечное, — заявил Даэт. — Это, молодой человек, глупость. Боги существуют, потому что вечное существовать, хотя бы для того, чтобы посредством сравнения определить преходящее. Ваши краткие, ограниченные жизни полны смысла именно потому, что Боги — всего лишь столпы, на которых покоится мир, но все храмы, все дома, все дворцы… они для Неронт Фэйн, и для тебе подобных».
«Какие добрые слова от одного из бессмертных», — сказал Неронт, глядя на Грозорождённых.
«Ты не понимаешь, о чём говоришь», — сказал Даэт. «Если бы я не служил своему господину с определённой целью — я бы в одно мгновение обменял смертную жизнь на своё вечное существование».
«Я слышал об этом», — сказал Неронт, подойдя ближе к Даэту. «Говорят, что Перековка не только болезненна, но и травматична: каждый раз, когда ты умираешь и возрождаешься, твоя душа разбивается, а разум затуманивается».
Даэт мрачно кивнул. «Это так».
Неронт пристально посмотрел на Грозорождённого. Сеспира заметила в его взгляде одновременно жалость и презрение.
«Ты мог бы мне пригодиться», — сказал Неронт Повелителю Бурь, — «то есть кто-то тебя».
Даэт пристально посмотрел на него. «Как так, волшебник? Ты думаешь, я предам своего господина и присоединюсь к твоему делу?»
Неронт покачал головой. «О нет. Мне просто нужно продемонстрировать кое что».
Сеспиру внезапно охватило ужасное осознание того, что сейчас произойдет. Рядом с ней Телана закричала и попыталась броситься вперед. Сеспира не была уверена, надеется ли она физически схватить Неронта, чтобы остановить его, или просто молить о пощаде. Однако сильные руки их пленителей были железными, и им двоим оставалось лишь наблюдать.
Неронт занес «Погибель Богов» назад, словно меч или копьё, которым он собирался пронзить униженного противника. Даэт, верный своей отважной натуре, всё это время смотрел в лицо убийце, не моргнув и даже не поморщившись.
Посох метнулся вперёд. В тот момент, когда он коснулся нагрудника Даэта, произошёл внезапный, фантастический взрыв жара и света. В одно мгновение доспехи Даэта взорвались бурей магии и клубками ударов, словно молниями. Его пленители почти в унисон отскочили назад, и Повелитель Бурь остался стоять на коленях, свободный, но беспомощный. Даэт закричал, и молнии хлынули из его открытого рта. Его широко раскрытые глаза кровоточили электрическими разрядами, взметнувшимися прямо в воздух. На короткий, ужасный миг он стал ядром шара потрескивающей, ужасающей энергии…
А потом он взорвался.
Это не было физическим растворением. Не было ни плоти, ни крови; его доспехи не разлетались, не разрывались и не разлетались, словно раскалённые осколки. Скорее, он был просто уничтожен. Всё, что было Даэтом – плоть, кровь, кости, одежда, доспехи – просто выплеснуло всю скрытую в себе энергию, вырвавшись наружу расширяющимся вихрем жара, света и кинетической силы. Хотя высвободившаяся энергия казалась грозной – даже разрушительной – в конечном итоге все присутствующие остались стоять на ногах и совершенно невредимыми; потрясёнными, но не подвергшимися опасности.
Место, где Даэт стоял на коленях, было пустым и дымилось, как кратер от взрыва.
Неронт стоял так же, как и прежде, крепко сжимая в руках «Погибель Богов», и крошечные дремлющие вихри магической энергии всё ещё скользили по его поверхности от одного конца до другого. Он обратил свой мрачный взгляд на Телану и Сеспиру. Его мрачное выражение лица и печаль в глазах говорили о том, что он не получал никакого удовольствия от того, что только что сделал.
Сеспира почувствовала жжение от слез, но отказалась отпустить их на волю.
«Ты уничтожил его», — сказала Телана рядом с ней.
Неронт кивнул. « Никакой Наковальни Апофеоза, никакой Перековки, никакого вечного служения Сигмару. Грозорождённого больше нет и никогда не вернётся снова».
Он подбросил «Погибель Богов» в воздух, демонстрируя его своим последователям.
«Такова моя сила!» — закричал он. «Армии! Демоны! Даже могучие Грозорождённые Вечные! И да — сами боги! Никто не устоит против нас, пока я владею Погибелью Богов!»
Присутствующие солдаты снова скандировали имя Неронта, окружали его, тянулись к нему, словно его одежды могли исцелить их, а его благодати было достаточно, чтобы исцелить от предстоящей им резни и разрушения.
Сеспира пристально посмотрела на Телану. Белая ведьма опустила голову, опустив голову. Она потерпела полное фиаско и знала это.
Сеспира смогла подавить свое горе только одним словом.
«Жаль», — сказала она, обращаясь в основном к себе. — «Он только начал мне нравиться».
На мгновение Сеспире показалось, что мир вокруг неё потемнел – потускнел – то ли от наступившей после боя слабости, то ли, возможно, из-за уныния её нынешнего состояния. Лишь подняв глаза и взглянув на открытую площадь перед храмом, она поняла, что потемнение мира вовсе не субъективно: небо внезапно, необъяснимо, затянули зловещие чёрные грозовые тучи, тогда как всего несколько мгновений назад оно было сапфирово-синим, а единственные облака превратились в тонкие струйки, рваные засушливыми ветрами.
Хотя большинство последователей Неронта всё ещё пребывали в состоянии глубокого восхищения, Сеспира ясно видела, что многие из них заметили странную, внезапную перемену погоды. Гром зловеще прогремел по небесам, эхом отдаваясь в близлежащих расщелинах и каньонах.
Телана подняла глаза и посмотрела на небо. «Что происходит?» — спросила она.
Сеспира не нашла ответа. Однако она взглянула на Неронта Фэйна, чтобы увидеть, не проявляет ли молодой маг какую-нибудь новую силу, дарованную ему «Погибелью Богов».
Эльфийская ведьма на самом деле испытала странное чувство удовлетворения, увидев, что лицо Фэйна выдавало ту же тревогу и отсутствие понимания, что и лицо Теланы.
Извивающиеся молнии перескакивали с облака на облако, заливая внезапно померкший мир ярким светом. Когда же грянул следующий гром, он не раскатился, а прогремел, сотрясая песчаную землю под ними и заставив многих наёмников и фанатиков инстинктивно пригнуться, словно на них вот-вот должно было обрушиться нечто огромное.
Сеспира внезапно поняла, что это не так уж далеко от истины.
Телана, похоже, тоже это поняла. «Когда толпа рассеется, — прошептала она, — напади на Фэйна».
Сеспира кивнула.
Затем, без всякого предупреждения, с неба ударила ослепительная молния, и разрушенный дворец правосудия, примыкавший к храму, взорвался, превратившись в облако пыли и обломков каменной кладки.
«Нас атакуют!» — крикнул кто-то. «Они вокруг нас!»
Остатки руин дворца правосудия ещё описывали дуги, устремляясь к земле, когда толпа, окружавшая Телану, хаотично расступилась, и она мельком увидела – лишь мельком – несколько громоздких бронированных фигур, прорывающихся сквозь спешно сосредоточенные силы Неронта на краю открытой площади. Сквозь давку тел и грохот оружия она едва различала тёмно-синие шлемы, взмахи и лязг огромных кувалд и выпущенных боевых клинков, и ясно видела, что, кем бы ни были нападавшие, они, казалось, извергали молнии во все стороны, круша сторонников Неронта, срезая щиты, круша клинки, ломая кости.
«Грозорожденные?» — спросила Сеспира, явно не разделяя точку зрения Теланы.
— «Повелители Бури, — подтвердила Телана. «Даэт» Грозорождённый!»
Прежде чем Телана успела предложить план побега, Дочь Кхейна взяла дело в свои руки. Без предупреждения эльфийка рванулась вверх, запрокинув голову и ударив черепом по открытой челюсти мечника, стоявшего прямо за ней. Её пленитель пошатнулся, кровь хлынула из сломанного носа. Двое мужчин по обе стороны от него инстинктивно отпустили Сеспиру; её нечёткие движения и меткая стрельба поразили обоих.
Этого момента шока и отступления было вполне достаточно для Сеспиры. Она ударила локтями по очереди – сначала правым, затем левым – раздробив одному челюсть и сломав другому затылочную кость. Двое стражников, стоявших перед ней, отвлеченные шумом на площади, обернулись как раз вовремя, чтобы Сеспира успела кинуть истекающее кровью, ошеломленное тело часового. Мечник со сломанной челюстью с силой врезался в них; все трое повалились на землю.
Телана поискала свой посох и обнаружила его в руках безмолвного лакея, всего в шаге от неё. Владелец посоха с открытым ртом смотрел на уличную битву. Телана протянула руку, и посох выскочил из его расслабленных кулаков прямо к ожидающей Телану. Прежде чем её захватчики успели схватить её, она выпустила волну магической силы, которая отбросила всех троих назад, заставив их повалиться на спину с той же неотвратимостью, что и разорвавшийся миномётный снаряд.
Телана посмотрела на Сеспиру. Кхейнитка забрала свои кинжалы скианса и теперь стояла, вытирая окровавленный клинок о тунику, уже сразив двух противников во время подъёма. На них обоих практически не обращали внимания. Десятки солдат, окружавших их мгновение назад, заполонили площадь, спеша навстречу наступающим Грозорождённым с дубинками или просто спасаясь бегством, ища способ выбраться из окружённого стеной акрополя.
Среди суматохи Телана увидела, как Неронт командует своими солдатами, отправляя небольшие, но рьяные отряды в бой, одновременно призывая других вызвать подкрепление и подготовить оборону за пределами акрополя. Выйдя из тени храма, Телана наконец увидела две отдельные свиты Грозорождённых, теснившие войска Фэйна с противоположных сторон акрополя. Каким-то образом они, должно быть, прокрались по склонам холмов и заняли позиции, прежде чем призвать бурю, возвещающую о своём прибытии. Ни одна из сил не была велика – каждый насчитывал не больше полудюжины секвиторов – но чемпионы Сигмара возвышались над своими преимущественно людьми-противниками и врывались в их ряды, словно разъярённые полубоги среди первобытных горных племён. Когда смертоносная точность их клинков или сокрушительная сила их грозовых кувалд не могли прорвать вражеские ряды, на смену им приходили снопы потрескивающих, обжигающих молний, которые прыгали и плясали по их приказу.
Там, далеко на площади, Неронт пробирался извилистым путём сквозь хаотичные движения своих войск. Через несколько мгновений он окажется за стенами и на склонах.
«За мной!» — крикнула Телана Сеспире, перекрывая шум и неразбериху. — «Мы должны напасть на Неронта! Возможно, это наш последний шанс!»
«Веди!» — ответила Сеспира. «Я тебя прикрою!»
Телана бросилась бежать, спускаясь по ступеням храма и пересекая площадь, огибая швыряемые тела, взрывающиеся камни и разлетающиеся молнии. В общем и целом, у войск Неронта теперь были проблемы поважнее, чем у неё и Сеспиры, но не раз какой-нибудь смельчак замечал беглецов и бросался в атаку. Телана расправлялась с каждым потенциальным похитителем зарядами магической энергии, оставляя их избитыми, сломленными и полубессознательными, валяющимися в пыли. Она знала, что Сеспира, идущая следом за ней и выкрикивающая хвалу Кхейну, атакуя нападавших, не проявляет такой сдержанности, но Телана была полна решимости вернуть посох, не оставляя за собой следа из трупов.
Побег из акрополя уже оказался труднее, поскольку прибыло подкрепление, которое хлынуло на площадь, рассредоточившись, чтобы помочь своим павшим товарищам отразить натиск Грозорождённых. Сам Фэйн, продвигаясь среди их командиров, направляя их силы и выкрикивая приказы, был замедлен этими новоприбывшими. Грозорождённые, тем временем, казалось, продвигались к центру площади, пытаясь сомкнуть солдат Фэйна в жестоких клещах. Телана позволила себе на мгновение проявить оптимизм, наблюдая, как они с каждым мгновением сокращали расстояние между собой и Неронтом, их приближение было практически скрыто толпой и натиском тел на площади.
Затем Фэйн внезапно исчез среди них, явно направляясь к воротам акрополя, чтобы спуститься по склону холма. Как только копна рыжих волос Фэйн скрылась из виду, Телана выругалась и повернулась к Сеспире.
«Он исчез!» — закричала она. «Мы движемся слишком медленно!»
«Тогда уйди с дороги!» — прорычала Сеспира. «Я расчищу нам дорогу!»
«У меня есть идея получше», — сказала Телана, затем крепко обняла Сеспиру и ударила наконечником посоха по пыльной земле. В следующее мгновение две эльфийки взмыли в воздух над площадью, описав высокую, стремительную дугу и перелетев через стену акрополя.
На пике подъёма им открылся великолепный вид на руины на склоне холма и дно долины. Перед ними и внизу шла отчаянная битва: всполохи молний сверкали и потрескивали, среди дугообразных огненных шаров, града летящих стрел, близкий треск выстрелов дуардинских орудий и грохот артиллерии ближнего боя. Их подъём и спуск были слишком быстрыми для пристального наблюдения, но Телане показалось, что она видела развевающиеся гривы жеребцов Люминетской конницы Рассвета, а также быстрые, свирепые движения кавалерии Грозорождённых.
Затем земля устремилась им навстречу. Кратковременное заклинание полёта Теланы рассеяло львиную долю силы удара при приземлении, и они быстро сориентировались.
Они приземлились в небольшом тесном дворике между тремя старинными домами сразу за стеной акрополя. Телана вывела Сеспиру из двора на улицу, и там, немного впереди, Неронт Фэйн стремительно мчался через открытую площадь к главной улице, которая сворачивала влево по склону холма.
«Вперёд!» — крикнула Телана и бросилась за ним. Она сделала четыре длинных прыжка, прежде чем поняла, что Сеспира не идёт за ней, а мчится по своей тропе, далеко влево, к ряду разрушенных старых зданий на вершине холма.
«Сюда!» — крикнула Телана.
«За ним!» — бросила в ответ Сеспира и скрылась в тенях среди руин.
Телана продолжила преследовать его.
Свернув на главную дорогу, ведущую вниз, она увидела Неронта далеко впереди. Он значительно опережал противника, но этот участок дороги по склону холма был длинным и непрерывным. Несколько солдат всё ещё мчались вверх по склону, чтобы помочь сражающимся в акрополе, но большая часть войск Фэйна была занята внизу, защищая город от Люминетов и Грозорождённых, которые теперь прокладывали себе путь к нему. Телана надеялась сократить дистанцию между собой и Фэйном до того, как он доберётся до следующего крутого поворота, но этому не суждено было сбыться. Она споткнулась, едва не распластавшись лицом вниз. Эти несколько потерянных секунд позволили Фэйну вырваться вперёд и скрыться за крутым поворотом.
Она на мгновение задумалась о том, чтобы срезать вправо, проскочить по одной из узких улочек или переулков между зданиями, спускающимися по склону перед ней, но ей не хотелось сходить с тропы, не зная, где она может оказаться. Ещё один прыжок с помощью магии тоже был исключен: ей всё равно придётся защищаться, когда она догонит его. Чтобы противостоять ему, ей понадобятся все её магические резервы.
Обогнув серпантин, Телана снова увидела Неронта. Здесь, на полпути вниз по склону, они приблизились к передовой линии битвы – линии, которая постепенно, судорожно поднималась по склону, по улицам и переулкам разрушенного старого города. Густые клубы дыма клубились, нависая над руинами, словно потрёпанные занавески, а вокруг неё в разрушенных домах пылали высокие и жаркие костры. Небольшие отряды Грозорождённых Секвиторов и Люминетских Стражей, вооружённых пиками, прорывались сквозь баррикады и ряды защитников, поднимаясь на холм, чтобы атаковать врага с тыла, в то время как разношёрстные отряды Фэйна суетливо возводили оборонительные сооружения. Среди дыма и пламени, среди полуразрушенных руин и кружащихся в столкновении потных, окровавленных тел Телана видела, как Всадники Рассвета на конях и Грозорождённые на Драколинах крушат защитников улицы внизу. Через несколько мгновений они окажутся на повороте крутого поворота перед ней и под ней – того самого поворота, к которому Неронт мчался с каждой секундой.
Слишком поздно. Из-за поворота появилось трое Повелителей Бурь, ведя за собой фалангу Стражей Люминетов. Бурерождённые, словно тупыми косами, размахивали молотами из стороны в сторону, сокрушая солдат Чёрного Солнца на своём пути и наполняя воздух сверкающими молниями. Неронт, видя, что путь ему преграждён, встал на ноги, пока его собственные солдаты разбегались вокруг него, и обрушил на них устрашающий шквал магической энергии и столпы ненасытного пламени. Повелители Бурь взорвались ливнями бледного огня и электричества, их души рванули обратно в Азир для Перековки, в то время как яростная атака Неронта полностью уничтожила их тела. Стражи Люминетов нарушили строй и рассеялись, ища укрытия или отваживаясь на прямые атаки, но большинство из них были выбиты из жизни или охвачены огнём и упали, крича и содрогаясь, пока магическое пламя пожирало их.
Вот и всё. Неронт устроил своим сторонникам демонстрацию. Здесь и сейчас, столкнувшись с могущественными врагами – священными силами Порядка и Света – он хотел, чтобы его последователи увидели, что он обладает такой силой, что никто – ни Грозорождённые Вечные, ни лучшие воины воинства ванари – не смогут ему противостоять.
Теперь она видела это – как он повернулся к своим бегущим, паникующим подчинённым и крикнул им прийти и увидеть, увидеть его могущество. Они услышали его крики. Они прекратили бессмысленное бегство, паника утихла, и они медленно, постепенно стекались обратно к нему. Пока Телана приближалась к его позиции, Неронта постепенно окружал всё более плотный кордон последователей, влекомых его увещеваниями, воодушевлённых его смертоносным натиском на захватчиков.
Всё больше Грозорождённых и Люминеты обогнули препятствие, устремляясь вперёд. Не колеблясь, ближайшие войска Неронта – обычные мужчины и женщины из смешанных вольных гильдий, начинающие волшебники, межевые рыцари, ищущие богатства и славы – сплотились вокруг своего лидера, образовали плотный кордон и дали отпор наступающим захватчикам.
Пока его сторонники объединялись и сражались, Неронт медленно отступал. Продолжать движение по главной дороге было невозможно. Он обернулся, изучая руины на склоне внизу, пробуя все возможные пути по их узким улочкам.
Лучшей возможности у нее уже не будет.
Телана бросилась в атаку, готовая вступить с ним в схватку. Неронт, не заметив её, шагнул в узкий тенистый переулок. В этот момент появилась Сеспира, преграждая ему путь.
Неронт остановился.
Телана была поражена, увидев здесь эльфийку. Должно быть, она помчалась вперёд и затаилась, зная, что Неронт пройдёт этим путём. Неронт, увидев эльфийку на своём пути, резко развернулся, чтобы найти другой путь. В этот момент он увидел, как Телана несётся за ним. Телана резко остановилась и подняла посох, драгоценный камень на его вершине теперь ярко сиял под тёмным, грозовым небом.
Неронт оказался в ловушке: с одной стороны — острые ножи, с другой — его бывший наставник.
«Не заставляй меня делать это», — сказал Неронт Телане. «Я не хочу тебя уничтожать».
«Тебе придется это сделать», — сказала Телана, чувствуя, как тонкие вибрации проносятся вверх и вниз по всей длине ее посоха, когда его энергия собирается, готовая атаковать или защищаться.
Неронт раскрыл ладонь. Вокруг неё искрилась яркая, бледная энергия. Он изменил позу, давая понять, что его целью была Сеспира, а не Телана.
«Я убью ее», — сказал он Телане.
«Более способные люди, чем ты, пробовали», — ответила Сеспира, не испугавшись.
Телана увидела его взгляд – смелую угрозу и паническую беспощадность в одном лице. Она выпустила шквал магических энергетических зарядов – четыре подряд.
Неронт поднял Погибель Богов, образовав магический щит.
Снаряды Теланы взорвались на щите Неронта, треща и рассеиваясь, едва заметный купол вокруг Фэйна задрожал и заколыхался от израсходованной энергии. За спиной Неронта Сеспира рванула влево, стремясь уйти от магического огня.
Телана знала, что будет дальше. Она создала собственный щит.
Неронт опустил щит, раскрыл свободную руку и обрушил ответный шквал. Каждый магический выстрел Фэйна ударял по магическому щиту Теланы, словно таран. Полусферический щит держался, но каждый удар отбрасывал Телану назад, каблуки её сапог скользили по песчаной земле. С каждой яростной атакой энергия, сковывающая её щит, дрожала и стонала, расходуя силу огня Фэйна, но постепенно ослабевая с каждым отклонением.
Телана понимала, что не сможет поддерживать щит бесконечно. И всё же Неронт не сдавался. Он шёл вперёд, обрушивая один удар за другим, и его собственные запасы магической энергии, учитывая обладание «Погибелью Богов», были практически безграничны.
В тот самый момент, когда Телана впервые почувствовала, как жар магического выстрела Фэйна начал проникать сквозь её щит – серьёзный знак надвигающегося выхода щита из строя – она внезапно услышала крик Неронта. Он судорожно дернулся в сторону, и его последний снаряд, вылетев вхолостую, превратил разрушенное здание напротив в пепел, осыпав Телану пылью и обломками. Когда Фэйн резко обернулся, Телана увидела кровь, окрасившую его одежду – свежую, влажную, только что пролитую, текущую рекой.
Сеспира проскользнула к нему следом. Один из её кинжалов в руках был окровавлен.
Разъярённый Неронт поспешно бросил в Сеспиру огненный шар. Эльфийская ведьма отскочила в сторону за мгновение до того, как взрыв поглотил то место, где она только что стояла. Не испугавшись, Неронт последовал по пути её поспешного отступления, стреляя магическими стрелами, разрывая землю и посылая в небо гейзеры камня и пыли с ужасающей силой, используя свою волю, чтобы сносить шаткие, возвышающиеся строения и рушащиеся стены в попытке сокрушить Кхейнитку. Каждый поспешный ответный удар промахивался мимо цели. Сеспира каталась, прыгала, танцевала по улице, пока наконец не оказалась рядом с Теланой и не встала там, держа кинжалы наготове.
Неронт взревел, поднял Погибель Богов и высвободил заряд энергии из навершия посоха.
Телана создала новый щит и молилась, чтобы он выдержал.
Сила удара была ужасающей: богоподобной. На мгновение всё озарилось ослепительным светом, а жар магического огня проник сквозь щит Теланы, вызывая пот на её коже и вселяя в неё страх перед сожжением. Когда мгновенное оцепенение прошло, она моргнула и огляделась. Сеспира была рядом, защищённая щитом. Песок вокруг них превратился в раскалённый шлак, уже остывающий в гладкое бледное стекло.
Неронт собирался выстрелил ещё раз… но замешкался. Он казался каким-то потерянным, неуверенным.
«Это смертельная рана?» — спросила Телана Сеспиру.
Сеспира покачала головой. «Кровотечение будет обильным, но его это не убьёт».
Смертный он или нет, но удар определённо подействовал. Неронт внезапно покрылся липким потом, на лбу и верхней губе выступили капельки пота, бледность постепенно стала пепельной. Огромный расход магической силы в сочетании с кровоточащей раной явно нарушал его телесные функции и концентрацию.
Он опустил «Погибель Богов». Покачал головой. Моргнул.
Неронт слегка покачнулся вперёд, используя «Погибель Богов», чтобы удержаться на ногах. Он опирался на посох, словно старик, согнувшись на костыле. Телана ждала. Рядом с ней Сеспира дышала глубоко и ровно. В двух шагах от Неронта всё ещё бушевала яростная битва, приближаясь с каждой секундой.
«Опусти щит», — прошипела Сеспира. «Прикончи его».
«А если это уловка?» — спросила Телана.
Сеспира не ответила.
Телана почти читала разворачивающийся внутренний монолог Неронта; могла лишь представить, как его здравый смысл борется с инстинктами. Он знал, что ранен. Он знал, что ещё одна трата энергии может отправить его в кому. Он мог бы воспользоваться «Погибелью Богов», чтобы исцелиться, но даже это потребовало бы времени, пусть даже и незначительного. Нападёт ли он на них или попытается исцелиться сам, он сделает себя уязвимым, пусть даже ненадолго.
«Пусть бьёт», — прорычала Сеспира, словно обращаясь к самой себе.
прошипела Телана, не отрывая глаз от Неронта. Она была на грани того, чтобы опустить щит и выпустить свой собственный магический заряд.
Над ними промелькнула тень. Когда Телана подняла глаза, чтобы увидеть, что теперь угрожало им сверху, массивная львиная фигура, тяжёлая и уверенная, обрушилась на склон улицы. Её массивные крылья сверкали, словно чистый эфирный кварц; спокойное, похожее на маску лицо излучало глубокую мудрость и дикую грацию; её острые, как бритва, лунные когти выжидающе трепетали по песку древней улицы.
Селеннар, лунасфинкс.
Но это означает…
За спиной Неронта, словно ангел, парящий на невидимых ветрах: Теклис, Великий Маг, бог магии Люминет, с лунным посохом в одной руке и божественным мечом в другой.
Неронт обернулся, его взгляд метался между новоприбывшим богом и его огромным свирепым духовным фамильяром. Ближайшие войска Неронта, сражавшиеся с наступающими Повелителями Бурь и Люминетами, спускавшимися с вершины холма, увидели, что их господин и командир теперь в ловушке, у самой настоящей стены, окружённый колдуньей Люминетов и Кхейнитским убийцей, эльфийским богом и воплощением духа самой луны Хиша.
Даже приближающиеся Грозорождённые и Люминеты сдержали свои дикие атаки и замерли на месте, настолько они были поражены и удивлены этим неожиданным развитием событий.
Небольшая группа наёмников Вольных Гильдий рядом с Селеннаром возвысила голос и бросилась на зверя. Селеннар отбросил их в сторону взмахом своего длинного хвоста, и пятеро мужчин впечатались в близлежащие руины. Затем лунасфинкс встал на дыбы и развернулся, безжалостно разя когтями, яркими как луна. Трое мужчин были обезглавлены или разорваны пополам одним ударом; двое других чудом спаслись, потому что их тела были настолько изломаны, что больше не могли подняться.
Вид лунасфинкса, наносящего удар – и убивающего – вырвал Неронта из ошеломлённого забытья. Он прицелился из посоха, словно это было дуардинское длинноствольное ружьё. Он был направлен прямо на Теклиса.
Телана исследовала глубины эфира, стремясь собрать всю энергию, какую только могла. Полумесяц на её посохе потрескивал, магические силы бурлили, готовые вырваться на свободу.
«Держись позади меня», — сказала она Сеспире.
Эльфийская ведьма повиновалась: «Как ты и сказала, белая ведьма, это не бой на ножах».
Теклис стоял перед Неронтом, гордый и высокий, совершенно не испытывая страха. Его доброе, бесстрастное лицо выдавало лишь едва заметный намёк на беспокойство – искреннее беспокойство, которое друг мог бы проявить ради другого. Его бледно-серые глаза смотрели, не мигая.
«Тебе нечего меня бояться, Неронт Фэйн, — тихо сказал он. — Я пришёл договориться с тобой, а не причинить тебе вред».
«И все же», прорычал Неронт, «ты появляешься вооруженным, со своим звере».
Лунасфинкс зарычал, сгорбившись на песке, готовый к прыжку. Теклис вложил меч в ножны и встал, широко раскинув руки в жесте капитуляции.
«Я пришел поговорить с собратом-магом — вот и все. Как искатель с искателем».
Неронт слегка приподнял Погибель Богов. «Ты пришёл лить мёд мне в уши, — сказал он, — или предложить мягкое, шелковое запугивание, или воззвать к разуму».
Теклис слегка склонил голову набок. «Разве о разуме не может быть и речи?»
«Спроси меня о моих причинах», — прорычал Неронт.
«О причинах?» — повторил Теклис. Он на мгновение задумался над этими словами, а затем кивнул. «Хорошо, просвети меня».
«вид, — начал Неронт, — вид...»
Селеннар сделал шаг вперёд. Неронт взмахнул посохом в сторону зверя.
«Неронт, пожалуйста», — сказал Теклис, и сердце Теланы сжалось от искренней мольбы, услышанной в голосе бога. «Селеннар не причинит тебе вреда, пока ты не причинишь вреда».
Неронт взмахнул посохом обратно в сторону Теклиса. «Я поступлю с тобой, как пожелаю», — сказал он, и впервые Телане показалось, что она услышала в его голосе настоящую, непреходящую горечь и ненависть; призрак давних обид и давних страхов, вырвавшихся на поверхность, когда раны и надвигающаяся опасность волшебника лишили его всякой ментальной защиты.
«Я поступлю с вами, — повторил он, — как боги поступают со смертными. Как с Как с Как с Вы поступаете с нами, как вам заблагорассудится, и смеете притворяться неверующими или невежественными, когда мы кричим о несправедливости? Когда мы ищем мести!»
«Вы хотите уничтожить богов, — сказал Теклис. — Наше полное уничтожение не может быть справедливым».
«Это твоё мнение, — ответил Неронт, — но вас так мало, а нас так много. Скажи мне, если бы я не держал в руках этот посох — это оружие, которое уравнивает нас в силе, — разве ты бы потрудился выслушать мои мольбы? Обдумать наши требования?»
Теклис долго смотрел, не отвечая. Наконец он сглотнул и покачал головой.
«Нет», — сказал он, не умея лгать. «Нет, Неронт, я полагаю, я этого не сделал бы».
Сердце Теланы пронзила боль узнавания, ужасной печали, ибо она ясно видела по обычно непроницаемому лицу Теклиса, как ему больно было говорить эту правду – эту неоспоримую правду. Бог заглянул в себя и обнаружил слепой, тёмный уголок своего сердца, который не хотел признавать… но, будучи слишком мудрым, слишком честным, чтобы лгать, он признал наличие этой слепоты.
«Как я и подозревал», — сказал Неронт и поднял «Погибель Богов». «Ради смертных».
закричала Телана.
Теклис не предпринял никаких действий, чтобы защитить себя.
Из посоха вырвался мощный поток ужасающей энергии. Она не вырвалась наружу, а, напротив, словно поглотилась в Неронта Фэйна. Глаза мага горели бледным огнём, его волосы превратились в клубы пламени, всё его тело – с головы до ног – было охвачено ослепляющей сферой света и жара.
И тогда молния разрушения вырвалась вперёд и поглотила свою цель. Словно грозорожденный неизведанного происхождения, Теклис на мгновение стал чистым светом, чистым жаром, чистым сиянием – а затем распался. Вся энергия, заключённая в нём, вырвалась наружу потоками звёздного огня и волнами сокрушительной силы. Эта сила обрушилась на Телану и Сеспиру – на всех свидетелей – и рассеяла их. Среди грохота всех этих вырвавшихся наружу энергий Телане показалось, что она слышит вой и рев Селеннара, полный скорби и ярости.
Когда чувство вернулось к Телане и она снова подняла голову, огненная буря погасла, а Теклис исчез.
Неронт Фэйн, удовлетворенный, бросил на Телану последний, полный злобы взгляд, а затем скрылся в переулке.
Телана была так измучена, так ошеломлена, так дезориентирована, что даже не могла заставить себя подняться на ноги. Она могла лишь смотреть на то место, где всего несколько мгновений назад стоял Теклис, на крошечные облачка пыли и дыма, всё ещё кружащиеся в вихрях энергии, потраченной на его уничтожение.
Она видела, как войска Неронта снова набросились на Грозорождённых; видела, как Грозорождённые крушат их ряды и сокрушают любое сопротивление. Она смутно ощущала, как Селеннар кружится и рычит, хлещет хвостом и лунно-яркими когтями, разрывая врагов на части. Она знала, что Сеспира впилась в неё когтями своей ведьмы и продолжает тянуть, требуя, чтобы они ушли.
Ошеломлённая, охваченная горем паралич Теланы отступила лишь тогда, когда она осознала, что небо над ними заполнила новая тёмная тень, и откуда-то сверху доносятся голоса. Она подняла глаза. Воздушный фрегат Водрика завис прямо над ними. Лестницы были спущены, и капитан Харадрона с несколькими членами его команды стояли у планширей, махая им рукой и умоляя как можно скорее подняться на борт. Пока Телана смотрела, моргая, зажигательные ракеты проносились по затянутому облаками небу, а где-то совсем рядом грохотали пушки.
Именно это тянуло ее назад, именно это заставляло ее действовать: осознание того, что чем дольше фрегат зависнет там, ожидая ее и Сеспиру, тем больше вероятность того, что шальная картечь или магический огонь уничтожат его.
Через мгновение она и ведьма вернулись на палубу, и Грикара резко крутанула штурвал. Вся подвешенная масса дирижабля резко накренилась вправо, и через мгновение они уже скользили по небу, оставляя позади сражающиеся силы, руины и разруху.
«Теклис», — сказала Телана, обращаясь исключительно к себе. Возможно, если бы она могла повторять его имя снова и снова, она смогла бы вернуть его к жизни.
Но она не могла призвать веру, чтобы сделать это. Их поспешное отступление было единственным необходимым ей знаком того, что силы Неронта сильнее и решительнее, чем они когда-либо представляли… и что Погибель Богов таит в себе больше силы, чем она даже предполагала.
Неронт услышал Кастига прежде, чем увидел его: лёгкую, но уверенную поступь; характерный скрип изготовленных на заказ доспехов на его гибком, мускулистом теле; особый запах пота и масла для волос. С самого окончания битвы Неронт находился здесь, один, в небольшой разрушенной часовне, установленной на скалистом выступе у подножия холма. Древняя статуя божества, которому когда-то было посвящено это место, стояла в едва узнаваемых фрагментах в дальнем конце маленькой комнаты; от неё сохранились только основание и очертания ступней, в то время как более крупные фрагменты, которые когда-то могли быть её торсом, руками и головой, были разбросаны повсюду. Крыша давно обрушилась, поэтому маленькая ризница была открыта воздуху, и полуночные сумерки Хиши отбрасывали тусклый, успокаивающий свет на всё перед ним: тени были густыми и плотными, внешний мир – спокойным и странно неподвижным.
«Ты был здесь все это время?» — спросил Кастиг, обнаружив Неронта, сидевшего на полу, прислонившись спиной к давно опрокинутому алтарю.
Неронт кивнул и поскреб грязь наконечником у основания Погибели Богов.
«Все это время», — глухо произнес он.
Казалось, Кастиг готов был что-то сказать – доложить, предоставить необходимые сведения, – но медлил. Неронт знал, что тот изучает его, его пустой взгляд и апатичный вид, сгорбленный на полу старой развалины, тревожили его. Не говоря ни слова, его старый товарищ выбрал ближайший кусок обрушившейся кладки и использовал его как походный табурет. Он устроился поудобнее, глядя на Неронта с сочувствием и беспокойством.
«Ты выглядишь ужасно», — сказал Кастиг.
Неронт кивнул. «Я в этом не сомневаюсь».
«Чем я могу вам помочь?»
Неронт поднял глаза, изучая своего старого друга. Кастиг действительно был готов помочь ему любым способом. Он знал, что если бы он попросил его о чём угодно в этот момент – о зажаренном на вертеле зарезанном туре, о каком-нибудь затерянном сокровище из древней сказки, об убитом драконе, из костей которого можно было бы соорудить боевую повозку, – Кастиг просто кивнул бы, поднялся на ноги и отправился бы исполнять просьбу. За все сорок с лишним лет, что Неронт прожил в Владениях Смертных, он не встречал более надёжного и стойкого спутника и не мог бы назвать лучшего друга.
«Мне нужен отчет», — наконец сказал Неронт.
Кастиг наклонился вперед. «Отчет?»
Неронт кивнул. «Скоро я призову совет. Мне нужно сообщить им точные цифры».
Кастиг вздохнул. Было ясно, что он надеялся оказать своему давнему товарищу и соратнику более личную, более важную поддержку; его разочаровало, что Неронт не позволит ему такой роскоши.
«Когда рассвело, — сказал он, — в нашей свите было около восьмисот солдат. На данный момент мы насчитали около трёхсот погибших, но мы всё ещё пытаемся составить поспешные списки и учесть тех, кто просто пропал без вести».
«Ранены?» — спросил Неронт.
«Примерно столько же, — сказал Кастиг, — хотя большинство из них — ходячие раненые. Они поправятся и всё ещё смогут сражаться. Сорок или пятьдесят борются за свою жизнь и, возможно, не продержатся долго».
Неронт кивнул и вздохнул. «Далеко не идеально», — сказал он.
«Мы всё ещё можем ожидать большего», — сказал Кастиг. «Когда вы объявили о призыве, по обещаниям, которые мы получили, наша численность приближалась к двум тысячам. Дело в том, что многие из этих войск ещё просто не прибыли — переброска занимает время».
«Неужели нам действительно пообещали так много?» — спросил Неронт. «Отстающие командиры обещают конкретные цифры?»
Кастиг кивнул. «Да. Это просто вопрос времени».
«Что ж, — сказал Неронт, — им придётся догнать нас. Мы не можем больше здесь оставаться».
Кастиг кивнул, хотя секундное колебание подсказало Неронту, что он считает идею отступить и двигаться дальше на данном этапе поспешной.
Неронт с трудом поднялся на ноги. Он осмотрел рану, оставленную этой мерзкой ведьмой, и теперь не заметил травму. Но он был истощён, как физически, так и морально. Будь его воля, он бы нашёл где-нибудь тихую пещеру и проспал там неделю.
«Куда ты собрался?» — спросил Кастиг, тоже вскочив на ноги. «Тебе нужен отдых».
«Мне нужно отчитаться», — сказал Неронт, подойдя к своему личному рюкзаку и начав рыться в нём в поисках пророческого камня. «Нужно составить план. Это была всего лишь одна битва, Кастиг. Война ещё даже не началась».
«Но, Неронт...»
«Оставайся со мной», — тихо сказал Неронт. «Ты мне Мне нужна твоя сила. Тебе не нужно с ними разговаривать — и даже показываться им на глаза. Я просто… я хочу, чтобы ты был здесь. мной».
Кастиг положил руку на плечо Неронта. «Я всегда рядом с тобой».
Неронт улыбнулся. «А я — с тобой», — сказал он. Его голос звучал для него самого тонким, как бумага.
Кастиг отступил в тёмный угол часовни, совсем недалеко от того места, где Неронт готовил Спектралит. Когда всё было готово, кристаллические прожилки, пронизывающие камень, пульсировали мутным, мерцающим светом. Неронт протянул руку в воздух и положил её в пустоту над Спектралитом, установленным на его маленькой рамке.
Один за другим исчезали из существования другие члены его эннеады, словно орда призраков, вызванных из эфира: суровый герцог Аллобранд; гордый, суровый магистр Тибория; грязный, краснощекий генерал Мхиса; облаченный в великолепные доспехи консул Витарей; желтолицый, острощекий Идонет, Страж Котаарн; колдунья Тьмы Кситария; и вожди дуардинов Ромбли и Юттрекс.
Сколько бы раз Кастиг ни присутствовал на очередном собрании Неронта с его конклавом, оно не переставало его изумлять: девять пэров, каждый из которых разбросан по всем восьми мирам смертных, словно все присутствовали в этом тёмном, тихом пространстве. Воистину, подобные советы были чудом.
«Это правда?» — выплюнула Кситария в тот момент, когда Неронт коротко поприветствовал ее.
«Что правда?» — спросил Неронт.
«Теклис, — вмешался. — Ты действительно уничтожил его раз и навсегда?»
Очевидно, эту новость получили только Идонеты и Дарклинги, поскольку удивление и недоверие остальных шести членов конклава были очевидны. Огненный Истребитель, Юттрекс, выглядел раздражённым, словно столь странное событие даже не входило в рамки возможного.
«Это правда, — сказал Неронт. — Теклиса больше нет. Погибель Богов сделала своё дело».
Воцарилась ошеломленная тишина, прерываемая лишь несколькими удивленными вздохами и покачиванием голов в полном недоумении.
— Значит, вы вступили в схватку, — резко сказал консул Витарей. — Полагаю, Теклис повёл против вас отряд Люминетов?
Неронт кивнул. «Смешанные силы – Люминеты и Грозорождённые. Также была неудачная атака отряда Железных Челюстей и неприятное открытие: меньший отряд – лазутчики и воры – пытались похитить посох».
Генерал Мхиса поднял дугообразные брови.
«И все это за один день?» — спросил он, явно впечатленный.
Неронт вздохнул и кивнул. «Один день… но какой это был день…»
Внезапно он почувствовал усталость и нашёл тот самый кусок кладки, который раньше занимал Кастиг. Он сел на него, всё ещё находясь в зоне действия Спектралита.
«Я приветствую твою отвагу, парень», — наконец произнёс герцог Аллобранд, гордо кивнув. «Ты, очевидно, всё ещё в бою. А как насчёт твоих сил?»
«Поредели», — сказал Неронт. «Мы начали день с восьмисот человек. Триста человек погибли, ещё триста залечивают раны. Большинство ещё в состоянии сражаться, но нам крайне необходимо подкрепление. Мне сказали, что мы можем ожидать ещё — нам обещали две тысячи, когда был объявлен призыв, — но, конечно, передвижение требует времени».
«Мы можем собрать гораздо больше», — сказала магистр Тибория, и на её тонких губах мелькнула едва заметная улыбка. «Ты доказал свою состоятельность, мальчик. Я тебя хвалю».
«Ага, — прогремел Ромбли. — Уничтожил орруков и отразил смешанную атаку Люминетов и Грозорождённых? Держу пари, ничто тебя не остановит».
«Ничего», — рассудительно сказал Неронт, — «Если мне предоставят обещанные войска и оружие».
«Ты сам сказал, — ответил консул Витарей, — что передвижение требует времени. Рекомендую тебе отступить в безопасное место — в укромное и легко обороняемое. Жди там. Ухаживай за ранеными. Проводи ежедневные учения, чтобы сплотить разрозненные силы в сплоченную армию. Через неделю-другую подкрепление будет в твоём распоряжении и…»
«Я не собираюсь ждать», — категорично заявил Неронт.
Ответом на это заявление стала тишина. Первой её нарушила магистр Тибория.
«Не собираешься ждать», — повторила она.
Неронт кивнул. «Время пришло. Весть о гибели Теклиса разнесётся быстро, и у нас уже есть подкрепление. Если ты сможешь отправить мне на помощь хотя бы два новых отряда, мы сможем осадить Обитель Поселенцев …»
«Осаждить?» — усмехнулся герцог Аллобранд. «У тебя всего полтысячи бойцов, парень!»
«Подкрепления на подходе», — решительно и непоколебимо сказал Неронт. «Если две тысячи смогут разбить лагерь за городом, а ещё пять тысяч присоединятся к ним…»
«Почему именно Обитель Поселенцев?» — вмешалась Тибория. «Это даже не самый богатый и стратегически важный город в Хише».
«Но это их сердце и душа, — сказал Неронт. — Дом их величайших умов, самых преданных учёных и магов. Это также место, где обычные мужчины и женщины больше всего взаимодействуют с Люминетами, в их стихии. Ничто не может лучше показать, что мы — освободители, а не разбойники и грабители…»
«Ты планируешь настроить жителей города против люминетов?» — спросила Кситария. Казалось, её впечатлила смелость этой идеи.
Неронт кивнул. «Таков план».
«Это хороший план, — сказал надзиратель Котаарн, — но я согласен с нашими товарищами: вам следует проявить терпение и лучше подготовиться...»
«Нет», — сказал Неронт. «Никакого терпения. Никакой подготовки. Мы едем на диком звёздном драконе — либо мы подчиним его своей воле или он нас поглотит».
«Это безрассудно», — тихо сказал Аллобранд.
Неронт слегка пожал плечами. «Возможно, — сказал он, — но Погибель Богов — моя, а значит, и эта кампания — моя… А значит, мы будем вести её так, как я сочту нужным, или не будем вести её вообще».
Кастиг увидел волну шока и неповиновения, охватившую всех присутствующих: чувство гордости и аристократического происхождения было перекрыто мужеством и дальновидностью одного решительного выскочки.
«Завтра мы выступаем», — сказал Неронт, вставая и приближаясь к Спектралиту. «По суше и по морю мы доберемся до Обители за четыре дня, максимум за пять. Сделайте всё возможное, чтобы ваши войска поспеши нам на помощь».
«А если нет?» — спросил генерал Мхиса, и его губы слегка изогнулись в вызывающей улыбке.
Неронт тоже слегка загадочно улыбнулся.
«Тогда вам не достанется слава, генерал».
Он взмахнул рукой в воздухе над видящим камнем, и все призраки в одно мгновение исчезли.
Кастиг стоял на полуразрушенной крыше виллы, прижимающейся к нижнему склону холма Кел Таллис. В хишийских сумерках под ним мерцали костры и клубились угли, поднимающиеся от сгребённых углей в жаровнях. Некоторые из тех, кто пришёл к ним, уже молились за своих погибших, разжигая погребальные костры или кладя их тела в холодную, сухую землю этого давно заброшенного места. Здесь же был по крайней мере один массовый костёр, изрыгающий пламя высоко в полумраке, для невостребованных тел – или их частей – нуждающихся в немедленном сожжении. Невостребованных мёртвых, мёртвых без веры или веры в загробную жизнь, куски убитых, искалеченных и расчленённых. Пятьсот. Ничтожно мало. Полдюжины рот. Едва ли когорта, как говорят в Вольных городах.
Он знал, что поступил глупо. Ему следовало быть честнее с Неронтом, настойчивее. Но в глубине души он понимал, что и в этом нет смысла. Неронт был мечтателем, идеалистом. Когда он брался за дело, мысль о возможной неудаче просто изгонялась из его мировоззрения. Проведя почти десять лет в его компании – сначала молодым солдатом в свите Свободной Гильдии, приписанной к поддержке Неронта в его стремлениях к Коллегиальному Аркану, затем командиром этой свиты, затем свободным агентом, путешествующим рядом с Неронтом просто для того, чтобы защитить его в суде и утешить в спокойной обстановке, – Кастиг на горьком опыте усвоил, что даже суровые истины нужно излагать точно и в правильном тоне, чтобы они укоренились в душе Неронта и изменили его поведение.
Итак, он предоставил Неронту требуемый отчёт: их число значительно сократилось, но вот-вот прибудут новые. Им оставалось лишь похоронить павших, перевязать раны и начать марш к Обители. Было совершенно ясно – почти математически точно – что к тому времени, как они достигнут цели, войска, необходимые для начала и продолжения осады, будут на месте и в полном составе.
Эта мысль не была окрашена горечью, лишь смиренной печалью. Все их начинания – их посвящение в Чёрное Солнце, их совместные приключения и интриги, их полуночные грезы о головокружительных новых веках, которые грядут в их кратких, ограниченных жизнях, – были направлены на цель: свержение власти богов и чудовищ над смертными. О, они не завидовали бессмертным ни их религиям, ни храмам, ни их поклонению, ни даже самому их существованию… они просто хотели, чтобы те отошли на периферию смертных дел; чтобы они влияли из тени – косвенно и нечасто – словно стареющие военачальники и королевы, чьи лучшие дни и расцвет были далеко позади.
Но чего они могли добиться с такой малой численностью?
Пятьсот. Едва ли когорта. И столько раненых, скорбящих или просто разочарованных…
Он хмыкнул про себя. Да, возможно. Этого может быть достаточно, чтобы вдохновить мужчин и женщин, эльфов и дуардинов, за которыми он сейчас наблюдал внизу, в ночных сумерках Хиша. Этот простой факт мог бы заставить их продолжить путь, выйти к побережью, сесть на корабли, пересечь море и, поднимая облака пыли, направиться к Обители Поселенцев. Но будет ли это им по силам, если подкрепление не прибудет? Или прибудет слишком мало? Возможно, Неронт сможет сотворить ещё одно чудо – заставить стены города рухнуть, превратить всех магов Люминетов и Вечных Грозорождённых, готовых защищать город, в призраков дыма и теней?
Или, может быть, он не мог... И что тогда с ними будет?
Кастиг был слишком утомлён, чтобы обдумывать все варианты, все переменные и вероятности. Он смертельно устал и нуждался во сне. И вот, заставив себя оставить сомнения, страхи и тревоги до завтрашнего рассвета, он спустился с полуразрушенной крыши древней заброшенной виллы, прошёл по покатым улочкам давно мёртвого города на этом холме и направился в лагерь у подножия холма. Там его ждала палатка. Она была не слишком хорошо оборудована и не слишком удобна. Несмотря на её размеры – во всяком случае, достаточно большие, чтобы в ней можно было стоять в полный рост – у него было на удивление мало вещей для похода. У него был хороший скакун для верховой езды; пара хорошо смазанных мечей и другое, более мелкое, более личное оружие; две смены одежды; и несколько обрывков доспехов. Внутри своей высокой палатки он спал на спальном мешке и нескольких одеялах, расстеленных на земле, а его еда обычно состояла из чего-то сушеного, соленого или маринованного, с добавлением теплой воды из одного из бурдюков, которые он носил с собой.
Он мог быть вторым по могуществу человеком в этой армии, но он не был принцем или властителем: он был простым солдатом, и большую часть времени он жил как солдат.
Он был немало удивлён, когда, нырнув в полог палатки, обнаружил внутри совершенно незнакомого человека. Это был молодой человек со светлыми волосами и детским лицом, несмотря на странную тёмноту в голубых глазах и ужасно каменное выражение узких губ. Казалось, он расхаживал по тесному пространству посреди тесной палатки, словно уже давно ждал Кастига.
Кастиг застыл внутри.
«Что ты здесь делаешь? Тебе никто не сказал, что это палатка маршала?»
«Я знаю, что это палатка маршала», — сказал мальчик. Выражение его лица мгновенно изменилось: чувство недовольства и сосредоточенности рассеялось, и он вдруг стал раскаивающимся, даже смущённым. «Вот почему я пришёл сюда».
Кастиг находил вид молодого человека несколько загадочным, но полагал, что само по себе его присутствие не было чем-то странным. Сколько ему лет? Шестнадцать? Восемнадцать, самое большее? Усталость снова взяла верх: если у него и было желание сохранять подозрительность или быть настороже, он просто не мог этого сделать.
«Хорошо», — сказал он, опустив плечи. «Скажи мне, зачем ты здесь, и побыстрее. Начни со своего имени».
«Мое имя», — запинаясь, произнес мальчик.
Кастиг кивнул. «У тебя ведь есть один, не так ли?»
«Неужели это так уж важно?» — спросил мальчик. «В конце концов, я даже не тот, с кем тебе нужно обращаться. Я всего лишь посланник».
Кастиг почувствовал, как его пронзает странная дрожь. Возможно, он устал, но не был настолько глуп, чтобы безоговорочно принять странность мальчика. Он опустил руку на рукоять меча в ножнах.
«У тебя есть пять вдохов, прежде чем я тебя просто из нетерпения прикончу», — сказал Кастиг, чтобы внушить странному мальчику страх. «Твое имя».
«Я всего лишь один из твоих четырёхсот восьмидесяти двух всё ещё ходящих, всё ещё готовых к бою последователей», — сказал юноша, и теперь его выражение лица снова изменилось. Он казался хитрым, словно знал что-то, чего не знал Кастиг.
Рука Кастига крепче сжала ножны меча. «Это очень точный подсчёт», — сказал он. Он не мог быть уверен в его точности — его собственный подсчёт был лишь приблизительной оценкой, не более того. Но он казался ужасно точным…
«Слухи уже распространяются по отрядам», — сказал мальчик. «Мы выступаем на рассвете, в Обитель Поселенцев. Мы должны поддержать Неронта в его попытке захватить город теперь, когда архимаг Теклис уничтожен. Вы с ним ожидаете, что наши ряды будут увеличиваться по мере нашего продвижения, и к тому времени, как мы достигнем равнины перед городом, никто не знает — ни с какой уверенностью. Мы идём с надеждой, молясь богам, которым никто из нас не служит и в которых не верит, чтобы нам даровали чудо».
Кастиг вытащил меч из ножен и нацелил широкое, острое лезвие. По всей длине клинка всё ещё виднелись ручейки и струйки засохшей крови после того дня.
«Я услышал достаточно», — сказал он.
«Это всего лишь прелюдия», — сказал мальчик и сунул руку в карман туники.
Кастиг отдернул меч, готовый нанести смертельный удар, если следующее, что он увидит в руке юноши, окажется оружием.
Но, похоже, это было вовсе не оружие. На самом деле, то, что мальчик вытащил из туники, на первый взгляд показалось ему слишком большим и громоздким, чтобы вообще туда поместиться. Это был довольно большой осколок мутного кристалла, размером с хлебное дерево Гура. Похоже, это был какой-то камень, хотя Кастиг не мог сказать, именно. Он был синим, возможно, фиолетовым, возможно, кроваво-красным – тусклый свет в его палатке, казалось, не позволял камню быть однородным, устойчивым по цвету. И, конечно же, его магическое происхождение было легко различимо по странным энергиям, клубившимся и пульсировавшим в его грубо отёсанных, гранёных глубинах.
Хорошо кованая железная рама охватывала нижнюю четверть и поддерживала ее – своего рода подставка, она сидела так плотно, что оставалась прикрепленной к кристаллу, даже когда тот покоился, каким-то невероятным образом, внутри туники стройного молодого человека.
Кастиг уже собирался объявить всю эту чушь грязным колдовством, которым это, скорее всего, и было, и просто из принципа проткнуть мальчишку, как вдруг он понял, что это за предмет в руке юноши.
Это был Спектралит. Из кварца, отличавшегося от кварца Неронта, цвета и конструкции, но, тем не менее, похожее устройство. Вращающееся свечение, струящееся из глубины его палатки, отбрасывало на стены палатки кружащиеся, танцующие фигуры, словно абажур, который родитель крутит над свечой, чтобы ребёнок, укладываясь спать, заснул.
«Мой господин хочет поговорить с вами, — сказал молодой человек, — чтобы предложить свою помощь. Просто выслушать предложение ещё не гарантирует, что вы его примете…»
Кастиг, услышав достаточно, вырвал кристалл из рук юноши, бросил его на спальный мешок и швырнул мальчика на ближайшую опорную балку. Вся палатка вокруг них затряслась. Одной рукой он прижал острый край меча к горлу юноши, а другой грубо встряхнул его.
«Кто тебя послал?» — прорычал он. «Один из эннеады? Неужели я должен предать Неронта и занять его место, так?»
«Маршал Кастиг, уверяю вас…»
«Я спрошу ещё раз!» — выплюнул Кастиг. «Кто тебя послал и чего они хотят?»
«Я его послал», — раздался позади него страшный, хриплый голос.
Кастиг грубо бросил мальчика на землю, чтобы тот задержался хотя бы на один-два вздоха, и резко повернулся навстречу незнакомому голосу. Его обладатель возник в воздухе перед ним благодаря брошенному Спектралиту, призрачное видение мерцало и шаталось из-за странного угла, под которым лежало.
Тем не менее, Кастиг достаточно хорошо узнал тзаангора, увидев его. Судя по виду этого существа – облачённого в разноцветные рваные одежды и украшения, увенчанного парой узловатых неровных рогов и обладающего телом, сотканным из крепких, жилистых мышц и сухожилий – он был существом поистине могущественным и выдающимся.
«Приветствую, маршал», — сказал Тзаангор.
Кастиг почувствовал странную волну ужаса. Он повернулся к распростертому мальчику и поднял клинок меча.
Но мальчика больше не было. Существо на земле рядом с ним представляло собой странное, извращённое чудовище – возможно, когда-то человек, а теперь, благодаря отвратительной магии Хаоса, преображённое и переделанное в нечто из адских глубин легенд. Зубастая пасть некогда мальчишки распахнулась, и существо хрипло хмыкнуло, увидев замешательство и отвращение Кастига.
Он снова взглянул на призрачного Тзаангора.
«Побереги слова, злодей», — прорычал он. «Ты не можешь сказать ничего, что могло бы меня заинтересовать».
«Жаль», сказал Тзаангор, «ведь я собирался предложить тебе еще тела для твоей растущей армии».
Кастиг попытался придумать лаконичный ответ, но не нашёл. Он был слишком утомлён, чтобы притворяться, будто эти слова не имели для него в тот момент особого значения.
«Я не могу, — произнёс он вслух. — Не буду. Извращённый и окрашенный Хаосом, ты не способен говорить правду…»
«Я — Хастурат, — произнёс Тзаангор, — ученик Тзинча, Изменяющего Пути, Архитектора Судеб. Мой господин, Рулгуррад, первым пал жертвой оружия, которое вы зовёте Погибелью Богов. Веками я трудился и сгибался под гнётом его требований, оскорблений, его непомерного высокомерия и жестокости. В одно мгновение моё величайшее желание — моя высочайшая амбиция — осуществилось, потому что ваш господин убил моего и расчистил мне путь к власти. За это я благодарен. И я хочу выразить свою благодарность».
И все же… он все еще слушал.
«Какую благодарность?» — наконец выдавил он.
Хотя клюв Тзаангора не мог улыбаться, Кастигу показалось, что он услышал улыбку в хриплом голосе существа.
«Как и мой хозяин, я играю с судьбой. Я делаю невероятное вероятным и подрываю вероятное случайными уловками, саботажем и мошенничеством. Я могу сковывать твоих врагов, подрывая их усилия самыми тонкими и, казалось бы, незначительными способами, одновременно волоча их всё ниже и ниже к неизбежному концу – смерти от тысячи порезов, так сказать».
«Нет», сказал Кастиг.
«Я могу проложить путь к вашей победе – или, по крайней мере, к наилучшему результату ваших начинаний. Я могу помочь вашим подкреплениям быстро продвигаться. Я могу позаботиться о том, чтобы вы пересеклись с единомышленниками – бандами бродяг или вольными гильдиями, чьи личные порывы делают их вероятными союзниками для вас и ваших близких. Я могу послать вам попутный ветер».
«Нет», — снова сказал Кастиг, хотя он уже начал подозревать, что разговаривает сам с собой, а не с Тзаангором.
Существо продолжало говорить, не обращая внимания.
«Всё это и даже больше я могу сделать для вас, — сказал он. — И не с помощью чудес, знамений или магии высочайшего порядка и силы, а с помощью тонкости, изобретательности и влияния. Мы, Последователи Тзинча, — мастера делать многое, имея скудные ресурсы».
«Ты лжешь», — сказал Кастиг.
«Разве?» — возразило существо, и его голос звучал весьма удивлённо.
«Тогда почему?» — спросил Кастиг. «Зачем ты мне? Почему я должен тебе доверять?»
«Ты хорошо знаешь, зачем я тебе нужен», — сказал Тзаангор, и, надо отдать ему должное, он звучал крайне обеспокоенным затруднительным положением Кастига. «А почему ты должен мне доверять… А тебе, Кастиг, не приходило в голову, что наши цели совпадают? Что боги, которых ты стремишься свергнуть, — это те же боги, которых я тоже стремлюсь низвергнуть с их высоких тронов? Тзинч не тиран, не завоеватель, не деспот — он ищет свободу для всех. Свободу изменённых судеб и состояний, свободу выбора, рождённую бесконечными — и безграничными — возможностями».
«Я не позволю твоей темной магии сбить меня с толку», — сказал Кастиг.
«И я не предлагаю этого», — ответил тзаангор. «Я предлагаю лишь взаимопомощь. Я помогаю тебе и твоему чемпиону завоевать Обитель Поселенцев. Тем самым — приводя в действие ваши собственные революционные планы — вы помогаете смертным делать свой собственный выбор, добиваться своих целей, осознавать свою силу».
«Через Тзинча», — сказал Кастиг.
«Любыми доступными им средствами», — сказал Тзаангор.
И все же…
Видения заполонили его голову. Видения огромной армии, собирающейся на равнине перед Обителью. Видения Неронта, творящего чудеса перед десятью тысячами рвущихся в бой последователей и одним словом разрушающего огромную стену Обители…
«Расскажи мне больше», — сказал он и вложил меч в ножны.
Телану привезли на «Конкордию» рано утром на следующий день после её возвращения в Обитель Поселенцев. Как и в день суда над Палемброй – ровно двадцать один день назад – присутствовали все члены Совета Регентов… кроме, конечно, Келариона. Телана почти забыла, что хитрый заклинатель стал одной из первых жертв предательства Неронта. Какая потеря; какое расточительство! Вид его пустого кресла на трибунальном помосте наполнил её печалью и сожалением: если бы она была более проницательной, менее слепой к предательству своего старого друга, этот добрый и превосходный советник, возможно, был бы жив и здоров и явился бы в этот зал, чтобы вынести ей приговор.
Присутствовали также Повелители Бурь во главе с Лордом-Мистиком Петреем и неизменным Лордом-Экзорцистом Малкеусом, а также небольшая группа лидеров конклава и представители Совета Адептов. Все, кто присутствовал в тот ужасный день, когда началось это испытание – день смерти Палембры, – присутствовали на собрании, за исключением одного честного регента, одного неудачливого старого адепта и одного двуличного мага-человека.
Все встали, когда Телану провели в зал и привели к месту перед помостом. Она стояла там, раскованная, но от этого не менее униженная, в окружении вооружённых Стражей по обе стороны от неё, словно пыталась скрыться от правосудия.
Были поданы знаки. Все заняли свои места – все, кроме инквизитора Сембариса. Непоколебимый поборник истины, как оратор трибунала, остался стоять и объявил о предстоящем деле. Телана видела на его лице бушующую внутри него войну. Ни один человек или дуардин не смог бы прочесть эти знаки – они были слишком завуалированными, слишком тонкими – но она была Люминет, как и он, и хорошо знала, что предвещают маленькие, твёрдые морщинки в уголках его глаз и едва заметные следы сжатых челюстей.
Сембарис так старался защитить ее, избежать допроса, а она отплатила ему за поддержку, убежав, сделав свою вину практически неоспоримой.
«Трибунал начал заседание, — провозгласил он, — созван для вынесения решения и приговора Телане Эвенфолл, преподавательнице Лицеума Фундаментал, обвиняемой в халатности, злом умысле, преднамеренной двуличности и осмотрительности, а также в незаконном побеге из-под стражи. Прежде чем мы начнём, я прошу ответчика ответить на эти обвинения своими словами».
Телана позволила своему взгляду задержаться на нём. Она не отшатнулась бы. Она не выказала бы ни упрека, ни страха.
«Виновна», — сказала она.
Сембарис серьезно кивнул и вернулся на свое место.
«Тогда давайте обсудим ваш вопрос», — сказал он. «Можно высказаться».
Она оставалась под стражей офицеров-люминетов, командовавших Всадниками Рассвета, с момента их отступления и до самого возвращения в город. Она ни разу не возражала и не протестовала. Её спутники – Сеспира, Водрик и оставшаяся в живых команда Водрика – оставались рядом с ней во время трёхдневного путешествия из ставки Неронта обратно в Обитель Поселенцев, хотя было ясно, что она не вольна поступать по своему усмотрению, идти, куда ей вздумается. Даже когда Всадники Рассвета и Повелители Бурь, среди которых они находились, давали ей понять – пусть и неявно, – что она пленница, её спутники продолжали обращаться с ней как с одной из своих; фактически, как со своим лидером.
Водрик был первым, кто поднял тему ее преследования.
«Я слышал, как они разговаривают», — начал он однажды вечером тихим голосом у огня.
Они редко останавливались надолго и не утруждали себя организацией полноценного лагеря. Обычно отряд просто проводил несколько часов на бивуаке, чтобы накормить и дать отдохнуть своим скакунам и дракотам, разжечь несколько костров и наспех приготовить горячую еду, прежде чем продолжить отступление.
Телана сразу поняла, что имел в виду Водрик.
«Я ведь пленница, не так ли?» — спросила она.
Водрик кивнул. Затем, после минутной паузы, он наклонился вперёд.
«Нам нужно увезти тебя отсюда?»
Телана решительно покачала головой. «Нет, — сказала она, — ты не сможешь и не сделаешь этого. Я когда-то очень рисковала, чтобы спастись от них, потому что считала себя правой. Потому что думала, что смогу добиться успеха там, где армия может потерпеть неудачу. Я больше в это не верю».
Тогда она подняла глаза, чтобы оценить окружающих, увидеть, как они на неё смотрят, и предположить, что они чувствуют. Конечно, Грозорождённых было невозможно прочесть, ведь почти каждый из них носил свой огромный неумолимый шлем, каждое выражение лица, каждый явный знак их мыслей или чувств были скрыты и непостижимы. Её собратья-люминеты, в свою очередь, были более доступны ей. Они тоже были неумолимы и суровы, но она понимала их: их мимолётные взгляды, когда они проходили мимо неё; то, как она ловила чьи-то взгляды, если быстро и украдкой бросала на них взгляд.
Они видели в ней одновременно жалкую женщину и опасную обузу.
«Я уже поговорил с Сеспирой, — прошептал Водрик. — Она рядом, если понадобится…»
«Спасибо, Водрик, нет», — твёрдо сказала Телана. «Я совершила ужасную ошибку. Я должна вернуться домой и ответить за свои поступки».
Водрик долго и пристально смотрел на неё, когда она ответила ему. Через некоторое время он отвёл от неё взгляд и перевёл его на огонь перед собой. Когда он заговорил, голос его дрогнул, словно что-то застряло в горле.
«Я знаю, каково это, — тихо сказал он. — Принять неверное решение. Потерпеть неудачу. Платить за это ужасную цену».
Телана подошла к капитану харадронов и внимательно посмотрела на него. Дуардины, когда хотели, могли быть довольно тонкими и осмотрительными, но всегда чувствовалось, что эмоции внутри них — это бушующие бури, огненные бури, подобные подземной магме и сжатому жару, которые всегда грозят вырваться наружу сквозь их спокойную оболочку — и даже бурно.
«Я уже несколько лет изгоем среди своего народа, — сказал он, — потому что сделал выбор — выбор совести, — который нарушил наши законы. Из-за моего выбора погибли многие, как и моя честь. Я не пожелал бы даже своему злейшему врагу испытать такое чувство отчаяния и одиночества…» Он повернулся к ней. В его глазах мелькнули слёзы. «Не говоря уже о друге».
Телана поблагодарила его за добрые слова. Он многое потерял из-за связи с ней: одного погибшего члена экипажа и целый фрегат «Арканавт», если быть точным. Она лишь надеялась, что, вернувшись в Обитель Поселенцев, он сможет хоть как-то компенсировать свои потери.
«Я признаю свою халатность», — сказала Телана, прежде чем кто-либо из членов трибунала успел что-либо сказать, — «потому что я не смогла разглядеть скрытую порчу, завуалированные амбиции, которые вынашивал в себе мой старый друг и коллега».
«Я признаю злой умысел, потому что после суда и смерти Палембры Эдаст я была полна решимости доказать, что этот трибунал ошибался. Я считала, что её предательству должно быть объяснение, личное, ограниченное и понятное. Я не увидела, что её предательство предвещало более серьёзную угрозу нашей безопасности.
Признаю свою двуличность, потому что мне нужна была уверенность – определённость – прежде чем я смогу доверить этому высокому органу принятие информации, которую я искала, и моих подозрений. Даже собирая факты и строя собственные предположения о разворачивающемся преступном заговоре, я держала при себе всё, что узнала и о чём догадалась, опасаясь, что, поделившись полученной информацией, я могу разрушить мои недоказанные гипотезы… или, что ещё хуже, подтвердить мои худшие опасения прежде, чем я буду готова столкнуться с ними лицом к лицу.
И, наконец, я сбежала из заточения, потому что была полна решимости способствовать привлечению Неронта Фэйна к ответственности. Когда-то он был моим учеником. За годы, прошедшие с тех пор, он стал моим пэром – по сути, другом и верным товарищем. Справедливо или нет, но я чувствовала ответственность за него. Я думала, что наша близость защитит меня, когда я попытаюсь помешать его амбициям и исправить то, что было так, так неправильно.
«Я ошибалась во всём этом. Я поступала неправильно, несмотря на то, что делала всё это, как мне казалось, по правильным причинам. Я стою перед вами, смирённая и сломленная, готовая принять своё наказание».
Она готовила эти слова всю ночь. Ей нужно было дать им понять, что она не слепа, не высокомерна и не глупа: она точно знает, зачем она здесь, и возьмёт на себя ответственность за все свои неразумные поступки.
К её великому удивлению, трибунал хранил молчание. По мере того, как это молчание продолжалось, она начала думать, что, возможно, преувеличила свою вину: она так легко приняла их тезисы о своих неудачах, что повергла их в шок и заставила молчаливо согласиться.
Сембарис посмотрел на Нендиру. Верховный регент не отрывал взгляда от Теланы: она просто смотрела, окидывая его каким-то странным, холодным взглядом, но так и не пришла к какому-либо решению. Наконец, старый Дахир встал и заговорил от имени своих собратьев.
«Мы благодарим вас за ваше полное признание вины», — тихо сказал он. Даже он, казалось, был весьма тронут. «Мы не пришли к единому мнению относительно характера ваших ошибок и неверных решений, но мы согласны с тем, что вы несёте исключительную ответственность за все ужасные события, которые произошли».
«Тебе следовало доверять нам», — сказала Хетасса со своего трона.
«Когда мы изолировали или бросали вас», — сказал Тамхир рядом с ней, — «даже за все годы вашего преподавания, когда ваши коллеги-преподаватели не доверяли вам и обвиняли вас в завуалированной мятеже или идеологической ереси?»
Телана почувствовала эти слова, хотя, возможно, и не совсем так, как предполагалось. Трибунал только что признал, что её годами молча, за закрытыми дверями, обвиняли в какой-то недостойности или агрессивности.
Телана заговорила, не осознавая, что собирается это сделать.
«Мне никогда официально не предъявляли обвинений, не преследовали в судебном порядке и не исключали из этого университета», — тихо сказала она, хотя акустика огромного зала отчётливо доносила её голос до всех присутствующих. «Но вы ни разу не защитили меня и не дали мне возможности защитить себя. Я бы сказала, что вы неоднократно изолировали меня и бросили, не поднимая голоса в мою защиту, не выступая в мою защиту и не давая мне возможности прямо ответить моим обвинителям».
Дахир, казалось, был обеспокоен её словами. «Послушайте!» — сказал он. «Вы не можете просто так обвинять нас в…»
«Я обвиняю вас в том, что вы заперли меня, — резко сказала Телана. — Я обвиняю вас в том, что вы изолировали меня, бросили и сделали из меня удобного козла отпущения. Я несу полную ответственность за принятые мной решения и нарушенные мной законы, с того дня, как Палембра погибла в этой комнате, и до настоящего момента… но любые подозрения или опасения, которые у вас были на мой счёт, любые предположения, которые вы сделали из-за моей — это у вас. Не вздумайте говорить мне сейчас, что я должна была доверять вам и довериться, когда лишь один из вас, — она посмотрела на Сембариса, — когда-либо доверял мне».
«Это не наше испытание», — решительно заявила Нендира. «Придержи свой язык, девочка, иначе мы заставим его болтать».
Голова Теланы дернулась вправо, в сторону громкого голоса, раздавшегося в ее защиту.
Это был Лорд-Экзорцист Малкеус. Телана едва верила своим ушам и глазам. Лорд-Экзорцист с холодным взглядом и мрачным лицом бесстрашно смотрел на трибунал. Лорд-Мистик Петрей всё ещё сидел позади него, словно ничего необычного или ненормального не происходило. Остальные офицеры-Грозорождённые также молчали и неподвижно скрывались за своими не снятыми шлемами, азиритские лица, высеченные на них, были неподвижны, как скалы.
«Всем известно, что я не питаю любви к этой колдунье», — сказал Малкеус, намекая на Телану. «И я не верю в заявленные цели этой школы. Я много раз давал понять, что считаю всю вашу миссию здесь — обучать людей владеть магией с таким же контролем и лёгкостью, как Люминеты, — нелепой и граничащей с опасностью.
«И всё же, — продолжил он, — один из наших, один из лучших — ныне убитый секвитор безупречного духа и безграничной храбрости — был избран, чтобы найти эту искательницу знаний» — он указал на Телану — «и проследить за ней. Если тайна, скрывающаяся в поисках Даэта, нашла своё объяснение в пособничестве и подстрекательстве к действиям этого Люминета, то я не могу преследовать её — как бы я этого ни хотел».
«Ты что имеешь в виду?» — спросил Сембарис, и в его голосе слышалось одновременно нетерпение и нетерпение.
«Даэт не совершал ошибок, — серьёзно сказал Малкеус. — У него было доброе сердце. Если, найдя Телану Эвенфолл в небесных доках, он решил последовать за ней, а не страховать или арестовывать её, то я, например, готов довериться его суждению».
Телана уставилась на Лорда-Экзорциста. Она не могла поверить своим ушам. Малкеус, до этого адресовавший свои слова трибуналу на возвышении, посмотрел на неё и едва заметно кивнул. Это было молчаливое признание того, что иногда добро и зло не так-то просто отделить друг от друга; подтверждение её попытки всё исправить, пусть даже эта попытка с треском провалилась.
«Что же нам тогда делать?» — спросил Дахир со своего места. «Хвалить её? Наградить за её дерзость, высокомерие и непослушание?»
Малкеус покачал головой. «Даэт рисковал жизнью ради неё – её навсегда. Могу себе представить, что он сделал бы это, если бы верил в её дело. Тебе не нужно её хвалить или даже награждать – но ты, безусловно, можешь её выслушать. Она знает нашего врага. Она знала его с юности и до сих пор. У неё могут быть прозрения, если ты только позволишь ей ими поделиться».
Следующей выступила Нендира.
«Это не расследование, направленное на поиск способа помешать Неронту Фэйну, — медленно произнёс Верховный Регент. — Это судебный процесс. Телана Эвенфолл нарушила наши указы и законы, и с этими нарушениями необходимо разобраться, прежде чем можно будет заняться другими неотложными делами».
Телана услышала слова Верховного Регента и ощутила их тяжесть. Она знала, что ей следует заплатить цену – хоть какую-то цену – за свои поступки. Избежать судебного преследования и порицания только потому, что они оказались в разгаре кризиса, было нелогично и создавало опасный прецедент на будущее. В мире постоянно происходят кризисы, не так ли? Повседневный порядок и основные принципы причины и следствия, действий и последствий не могли быть нарушены из-за этих кризисов.
И вот, к всеобщему удивлению, Нендира поднялась с трона и вышла на помост. Она смотрела на Телану сверху вниз, прищурившись, сжав тонкие губы, явно обеспокоенная тем, что увидела перед собой: бывшую коллегу, некогда доверенную пэршу, теперь представшую перед судом из-за своего упрямства, нетерпения и индивидуализма, не позволивших ей служить высшему благу в эпоху бедствий.
«Телана Эвенфолл, — начала Нендира, — отрицаете ли вы нарушения указов этого университета и кодекса этики Текламентари?»
У Теланы на мгновение возникло желание поспорить, но она передумала. Это не принесло бы ей никакой пользы. Она должна была принять своё положение сейчас, без сожалений и горечи.
«Я так не считаю», — сказала она.
«Вы отрицаете, что ваша дружба и история с Неронтом ослепили вас? Что ваше любопытство заставило вас промолчать, когда вам следовало бы высказать свои растущие опасения? И что ваша неспособность привлечь этот совет к своим делам привела не только к гибели членов этого факультета, но и к серьёзной угрозе существованию Хиша и всех Смертных Владений?»
Телана опустила глаза.
«Я не знаю», — сказала она, и голос застрял в горле.
«И признаёте ли вы, — продолжал Нендира, — что ваша решимость вернуть наше украденное имущество и остановить Неронта Фэйна раз и навсегда, и сделать это в одиночку, без нашей помощи или поддержки, была в конечном счёте недальновидной? Даже ошибочной и безрассудной?»
Телана хотела бы возразить… но не могла. Доказательством было её нынешнее положение: здесь и сейчас, пленница, пока Фэйн всё ещё на свободе, а Погибель Богов всё ещё в его руках.
«Всё это правда, — сказала Телана. — Я не могу отрицать это, несмотря на мои праведные намерения».
Нендира пристально посмотрела на неё. Между ними повисло долгое и тягостное молчание – жуткое отсутствие, от которого Телане показалось, будто её внезапно заживо заключили в гробницу.
«Хорошо, — сказала Нендира. — Я предлагаю признать обвиняемую виновной по всем предъявленным обвинениям… и отсрочить её наказание».
Телана моргнула. Что она сказала?
Дахир сказал именно то, о чём думала Телана. «Прошу прощения, Верховный Регент. Не могли бы вы повторить?»
«Я сказала», — повторила Нендира, — «что предлагаю отсрочить исполнение приговора Телане Эвенфолл, по крайней мере, до тех пор, пока городу не будет угрожать непосредственная опасность. Она признаёт свою вину, и мы все это признаём. Сейчас против нас собираются ещё более грозные силы — нам понадобятся все способные руки и заклинатели в нашем арсенале, чтобы разработать план и нанести решительный ответный удар по армии Неронта».
Остальные на возвышении отреагировали тем же: недоверием, ошеломлённым молчанием, восторженным недоверием – она видела всё это на виду. Даже те, кто, как она подозревала, был готов проявить к ней милосердие, казались потрясёнными заявлением Нендиры, настолько неожиданным оно было.
«Согласен», — сказал обычно немногословный Велатрин.
— Согласны, — в унисон согласились Хетасса и Тамхир.
«Я протестую!» — кашлянул Дахир.
«Согласен», — сказал Сембарис, глядя на Телану со смесью благоговения и недоверчивого восхищения, словно гордясь ее неожиданной победой, несмотря на то, что она, вероятно, ее не заслуживала.
Телана посмотрела на Нендиру. Верховный регент ответил ей тем же, не отрывая взгляда, а тонкие губы изогнулись в едва заметном, самом бледном подобии полуулыбки, которое Телана когда-либо видела. Это выражение словно говорило: «
Телана была полна решимости оправдать веру Нендиры в нее, даже если это означало бы ее смерть.
Димверин и Колотхир согласились. Теперь Дахир был последним, кто держался. Нендира взглянула на закоснелого старого мага и приподняла бровь.
«Очень хорошо, — сказал он, вздохнув. — Согласен».
«Предложение принято», — сказал Нендира. «Заключённая должна быть немедленно освобождена».
Хотя на Телане не было цепей или кандалов, она все же почувствовала, будто с ее плеч внезапно свалился огромный груз.
«Но не отходи от нас далеко», — сказала Нендира, пронзив Телану своим железным взглядом. «Нам нужно составить план, и мы должны знать всё, что знаешь ты».
Телана вышла вперед и сделала единственное, что она знала, чтобы выразить свою благодарность: она опустилась на колени на каменные плиты перед помостом и склонила голову.
«Я в распоряжении этого трибунала, — тихо сказала она. — Всё, что я знаю, всё, чем я являюсь, — ваше».
«Хорошо, — сказала Нендира. — Просто знай, что всё, что ты есть, может оказаться тем, что нужно для спасения этого города… и этого царства».
Большинством Вольных Городов в Владениях Смертных управлял совет, созданный по образцу легендарного Великого Конклава Азирхейма, состоявшего из самых уважаемых, учёных и влиятельных граждан княжества, а также их ведущих ремесленников и инженеров. Великий Конклав Поселенцев был миниатюрным отражением этих древних собраний, насчитывая всего шестьдесят восемь членов. Главной особенностью Великого Конклава Поселенцев была не его форма или функции, а тонкий баланс сил, который им управлял и определял его деятельность. Несмотря на то, что Верховный Матриарх, Верховный Арбитр, Верховный Архитектор, Главный Командующий Вольных Гильдий города и почти половина остальных членов конклава были людьми или дуардинами, именно Верховный Магистр Люминет, его котерия союзников из Люминетов и Лорда-Мистика Петрей Марс действительно направляли государственный корабль и направляли конклав – и город, которым он управлял – по его ежедневному курсу. Неуловимое, но неоспоримое влияние этого могущественного меньшинства в совете раздражало и беспокоило его советников-людей, но они мало что могли сделать, чтобы изменить расстановку сил.
В прошлом Телана неоднократно присутствовала на заседаниях конклава, как представительница самого Лицея, так и просто наблюдательница, чтобы лучше усвоить уроки тонкого и не столь тонкого использования власти. Теперь же её привлекли в качестве ключевого свидетеля – одного из немногих живых существ, видевших военные и магические махинации Неронта Фэйна своими глазами. Она сопровождала верховного регента Нендиру, инквизитора Сембариса и благородного, терпеливого регента Колотира, которым в пути сообщили о её особом интересе к конклаву – и на этом её полномочия советника должны были и должны были закончиться.
«Ты пойдёшь с нами, чтобы пролить свет на намерения и методы врага», — сказал ей Сембарис, сидя позади него на крылатом тауралоне — одном из нескольких, предоставленных лордом-Мистиком Петреем Марсом для доставки их группы на конклав. «Ты расскажешь о его могуществе, конкретных опасностях, которые он представляет, и — если тебя спросят прямо — о средствах, которые ты видишь для противодействия этим опасностям. Однако ты не будешь давать советов или разрабатывать стратегию, кроме как в ответ на прямые вопросы, понимаешь? Ты здесь полевой агент, а не член военного трибунала».
Телана заверила старшего Люминета, что она все прекрасно понимает.
Великий Конклав собирался в огромном купольном зале правосудия, расположенном недалеко от сердца высокого города, известном как Юристеум. Там располагались бесконечные залы и подзалы, вмещавшие горы городских записей, библиотеку и архив, прослеживающие историю и развитие города, административные помещения для сотни или более чиновников, как высших, так и низших, а также главные казармы и арсеналы компаний Вольных Гильдий, Стражей и Стражей Ванари Ауралан, которые защищали город и поддерживали порядок на его улицах. Хотя Юристеум не был самым высоким сооружением в высоком городе, его сверкающие купола и выдающееся расположение в центре леса возвышающихся шпилей, храмов с остроконечными крышами и бесчисленных культовых сооружений и мест таинств, составляющих сердце Обители Поселенцев, делали его самым важным и великолепным сооружением города.
Их отряд спустился с небес – освещённый, однако, случайными сплетениями магических молний и клубящимися облаками – и приземлился на одном из многочисленных садов на крыше, украшавших обширный, беспорядочно разбросанный Юристацеум. Там их встретил Талварас, один из главных мастеров Великого Конклава, и провёл внутрь. Внутри они спустились по винтовым лестницам, пересекли огромные атриумы и длинные коридоры с высокими потолками, прошли по лабиринту комнат и аркад, прежде чем наконец достигли огромного круглого зала, где собирался Великий Конклав Поселенцев.
Хотя зал был огромен и густо населён – Великий Конклав насчитывал шестьдесят восемь членов с правом голоса и ещё двадцать с лишним помощников, функционеров, секретарей и неголосующих аудиторов – в нём царила странная, леденящая тишина, которая заставила Телану смутиться, как только они вошли. В обычных обстоятельствах это место гудело бы от частных разговоров и возбуждения, но природная сдержанность многочисленных присутствующих Люминетов с лихвой компенсировалась готовностью людей, дуардинов и аудиторов болтать или ворчать друг с другом. Теперь же, однако, все словно собрались либо на массовое порицание, либо на скорбную панихиду по павшему товарищу. Те слова, которые слышала Телана, были приглушёнными, шёпотными, и сам зал, обычно полный странного эха и акустических иллюзий, теперь казался почти заброшенным под погребальным покровом, окутывавшим его.
Заседание конклава проходило в углубленном пространстве в центре большого зала, своего рода круглом, замкнутом амфитеатре, спускавшемся ярусами к месту для выступлений, расположенному внизу. Амфитеатр вмещал в три раза больше наблюдателей, поэтому все присутствующие благоразумно рассредоточились, оставив большие пространства между членами конклава и их помощниками или наблюдателями.
Когда Телана спустилась в амфитеатр со своей большой группой — она, три члена Совета Регентов, еще три личных писца и полдюжины Повелителей Бурь Священной Палаты, — она искала и отмечала лица тех, кого знала и могла опознать в Великом Конклаве.
Там: старый Арифон Магистр, маг ветра, обладавший легендарными способностями и проницательностью, сидел с прямой спиной и молчал на нижнем ярусе амфитеатра, терпеливо поглаживая длинную, жидкую бороду, спускавшуюся с его, в общем-то, гладкого подбородка. Прямо под ними, на ближнем ярусе: Леди Хумайра, Верховный Арбитр города, известная как своим непоколебимым чувством справедливости, так и своей непреклонной решимостью в бою. Справа от них: трио виднейших членов Совета Ремесленников – человек-оружейник, дуардин-оружейник и эзаклинатель – все сидели рядом и переговаривались вполголоса, держа каждый свой совет.
А там, внизу, медленно и непринужденно расхаживала по круглой сцене, отмечавшей основание амфитеатра: Реймора, Великая Матриарх, архимаг-человек, чье восхождение на ее нынешнюю должность доверия и лидерства было первым за более чем столетие, единогласно одобренным всеми членами конклава.
Телану переполняло благоговение и смирение: только что потерпев своё самое тяжёлое поражение, совершив один из самых смертоносных и разрушительных просчетов в своей жизни, она теперь стояла перед легендами, перед магическими и интеллектуальными гигантами. Она молила Теклиса – затерянного, вечно сияющего Теклиса – о том, чтобы она смогла поступить достойно их внимания.
Матриарх Рэмора подняла руки, словно призывая к тишине своих и без того молчаливых слушателей. Телана, размышляя, кого именно она пытается успокоить, заметила, что свет в зале – до сих пор яркий и тёплый, исходивший от дюжины огромных магических фонарей, покачивающихся под высоким куполом на тяжёлых дуардинских цепях, – начал тускнеть в ответ на заклинание молчания Матриарха. Послышались шёпоты, шепоты, многие недоумевали, почему Великая Матриарх пожелала затемнить зал.
В этот момент Реймора засунула руку под мантию, пошарила во внутреннем кармане и достала небольшой кристалл неправильной формы. Она лениво подбросила его в воздух. На высоте, которая должна была быть пологой дугой, кристалл повис, вращаясь в пустоте, словно на конце невидимой нити. Матриарх Реймора слегка отстранилась, махнув рукой.
Свет вырвался из вращающегося, парящего кристалла, создав в воздухе большую сферическую проекцию участка земли, видимого с высоты, словно глазами всадника на звёздном драконе или парящего сокола. По гладкой, холмистой местности, видимой в нижней половине призрачной трёхмерной проекции, двигалось огромное войско, оставляя за собой клубы пыли.
«Здесь мы видим участок Глибского плеса, — без предисловий сказала Великая Матриарх, — всего в нескольких милях от Разрушающегося Побережья. Площадь земли, которую вы видите, составляет примерно одну квадратную милю».
Послышались ещё больше шепота и бормотания, большинство из которых выражало недоверие. Телана сразу всё поняла, но один из присутствующих представителей людей – судя по всему, капитан Свободной гильдии – громко спросил, что начали понимать все присутствующие в зале.
«Это его армия, не так ли?»
Матриарх Рэмора кивнула, медленно и размеренно обходя периметр большой магической проекции, созданной воздушным кристаллом.
«Так и есть. Эти изображения были переданы через дальний обзор всего час назад. Как видите, его войско значительно выросло после сражения у руин Кел-Таллиса. По оценкам, его силы составляют пять тысяч».
Снова шёпот, снова недоверие, выраженное лишь вздохом или стоном. Телана и сама испытывала немалое беспокойство: у руин под знаменами Неронта могло быть не больше тысячи воинов. Как же их число могло так сильно вырасти всего за несколько дней?
«Они все маги?» — спросил кто-то.
«Нет», — ответила Матриарх, не удосуживаясь взглянуть в сторону говорящего. Продолжая медленно кружить вокруг проекции, она, казалось, погрузилась в свои мысли, глядя куда-то вдаль или на само изображение проекции, ни разу не обернувшись, чтобы ответить тем, на чьи вопросы отвечала. «Нет, похоже, их магическая сила ограничена — хотя это не повод для насмешек». Что ещё важнее, разведка показывает, что мы видим смешанную силу, не похожую ни на одну из когда-либо встречавшихся. Вольные гильдии, рейнджеры, стрелки и батареи Железной Сварки, берсерки Огненных Истребителей и всадники магмадротов. Четыре ахелианских фаланги Глубинных, несколько эскадронов Рыцарей Дрейков и горстка Повелителей Ужаса на драконах. Тёмные Копья Ужаса и колдуны, ковены боевых магов, в том числе несколько на грифонах — список можно продолжать. Достаточно сказать, что с такой смешанной силой еще никто не сталкивался... и нам предстоит разбить их здесь, в Обители Поселенцев.
«Кто » — многозначительно спросил ремесленник-сиари. «Слуги Хаоса? Воинство, собранное слугами не одного Тёмного Бога?»
«Похоже, нет», — сказала Реймора, снова избегая зрительного контакта с теми, кому отвечала. Телане показалось, что разум Матриарха был глубоко сосредоточен, задавая себе вопросы и бросая себе вызов, проделывая тысячи различных стратегических расчётов и комбинаций, одновременно продолжая инструктаж и отвечая на заданные вопросы.
Прежде чем продолжить, Рэмора протянула руку и быстро сделала знак в воздухе. Изображение в сферической проекции замерцало и сместилось, и теперь они были гораздо ближе, на земле или чуть выше, наблюдая за густым лесом знамен, колышущихся и подпрыгивающих, пока их владельцы маршировали среди смешанных рядов. На всех знаменах были изображены вариации одного и того же символа: странный знак в форме глаза с двумя зрачками, один из которых перекрывал другой.
Вглядываясь в символы и изменения, заметные при внимательном рассмотрении движущегося изображения, Телана наконец осознала его ясное значение: предполагалось, что это символическое изображение затмения.
«Вот знамя, под которым они маршируют», — сказала Реймора, останавливаясь в своих обходах, чтобы указать прямо на призрачные изображения колышущихся, развевающихся на ветру штандартов. «На них нет никаких знаков или символов кого-либо из Тёмных Богов или их последователей. Вместо этого наши агенты и исследователи полагают, что обнаружили, что это знак давно существующего тайного ордена революционеров. Несколько разрозненных упоминаний о знамёнах, вымпелах и личных украшениях с этим символом — или его вариациями — были обнаружены во всех восьми Владениях Смертных, в библиотеках, музеях, личных коллекциях и в записях местных магистратов и полицейских управлений».
Телана вздрогнула. Внезапно она вспомнила о кулоне, который нашла среди последних вещей Забаюса Тарна… и Палембры Эдаст.
«У нас очень мало информации», – продолжила Реймора, наконец повернувшись ко всем присутствующим и обратившись к ним напрямую. «Вот то немногое, что мы знаем. Их называют Эзотерическим Орденом Чёрного Солнца. Они широко распространены, полностью интегрированы с тысячью различных групп населения во всех Владениях Смертных. Похоже, они существуют уже какое-то время – по крайней мере, несколько столетий – и действуют в завидной секретности. То, что они так сильно увеличили свою численность, чтобы позволить такой смешанной силе, – она указала на проекцию, – так быстро собраться в ответ на призыв к действию, должно ужаснуть нас. нас. Ибо если эта сила – лишь малая часть целого – та, что находится ближе всего, готовая прийти на помощь Фэйну, – то мы не можем недооценивать, насколько широко распространены и глубоко укоренены их приверженцы».
Холод, казалось, окутал комнату и всех, кто в ней находился. Глаза забегали. Голоса зашептались. Дыхание прервалось. Телана ясно видела, какое впечатление заявление Рейморы произвело на всех присутствующих. Мгновенно, без сомнения, все в комнате перестали доверять друг другу. Все взгляды переглядывались, словно пытаясь выведать тайны своих соратников в этой комнате и спросить себя: кто из них может быть во вражеском лагере?
«Чего они хотят?» — спросила Нендира, её голос звучал тихо и отчётливо в почти полной тишине большого зала. Телана точно знала, что Верховный Регент уже твёрдо усвоил, чего хочет Чёрное Солнце, но решила, что лучше убедиться, что все присутствующие знают то, что она уже поняла.
Очевидно, Рэмора с ней согласилась.
«Судя по тому немногому, что нам удалось почерпнуть», - сказала Матриарх, - «от ваших собственных агентов, Госпожа Нендира, и из наших поспешных исследований, можно сделать вывод, что Эзотерический Орден Черного Солнца - это популистское, эгалитарное братство, посвятившее себя уничтожению - или, по крайней мере, капитуляции - влияния бессмертных на дела смертных».
«Уничтожение богов?» — выпалил один из инженеров-людей из Гильдии ремесленников, не веря своим ушам.
«Именно так», – сказала Матриарх. «Боги и все, кто представляется – большинству разумных смертных – богоподобными. Сюда входят все демоны, все низшие, наделённые властью божества менее известных пантеонов, и даже такие, как сами Люминеты», – она имела в виду многочисленных обитателей зала – альвов, – «учитывая, что ваша врождённая магическая природа и неестественно долгая жизнь делают всех вас, в глазах смертных, определённо богоподобными».
«Невозможно», — прогремел один из арбитров из когорты Хумайры. «То, что бессмертно, не может так легко поддаться угрозе или запугиванию со стороны смертных страстей, какими бы многочисленными ни были их армии и сети тайных агентов».
«При обычных обстоятельствах – нет», – со вздохом ответила Реймора. «Но сейчас обстоятельства нестандартны, поскольку предводитель этой армии, – она снова взмахнула рукой, и изображение зарябило и сместилось, сосредоточившись теперь на Неронте Фэйне, скачущем на стройном, мускулистом жеребце почти во главе войска, – «обладает древним оружием невиданной силы, которое, как свидетельствуют очевидцы, способно уничтожить воплощение бога».
Некоторые из присутствующих снова начали шепчутся. Телана видела, что они отвечают так, потому что не хотят верить тому, что говорит Реймора, – и всё же не могли отрицать её честности.
«Значит, это правда?» — спросил кто-то, и Телана отчетливо услышала нотки печали в затаившем дыхание голосе.
«Это — сказала Реймора. — Архимаг Теклис — создатель и великий учитель Люминетов, их отец и предок, первый среди равных — встретился с Неронтом Фэйном в битве и был уничтожен оружием, которым маг его орудовал».
Скрытое недоверие, отрицание, ужас и печаль, которые до этого момента были подавлены и заглушены, теперь пронеслись сквозь всех собравшихся, словно злой ветер по выжженному вереску. В зале ничего принципиально не изменилось, и всё же Телана чувствовала, что всё изменилось – в сердцах и умах всех присутствующих.
Ее собственное горе вернулось к ней с ошеломляющей внезапностью, ибо мысленным взором она все еще видела, как Теклис увядает под этим чудовищным магическим взрывом из «Погибели богов»; видеть, как он исчезает во вспышке света и жара; видеть дым и взорванные атомы — или так ей показалось — выпущенные в воздух, когда он испаряется и умирает раз и навсегда.
Ей потребовались все ее силы, чтобы держать в себе это горе, этот ужас и волны отчаяния, которые их сопровождали.
«Сможем ли мы остановить их на Побережье?» — спросил один из капитанов Вольных гильдий, и в голосе его отчетливо слышалась решимость.
«Слишком поздно», — сказала Рэмора. «В последнем донесении — буквально за несколько минут до начала этого конклава — наши шпионы сообщили, что большой флот смешанных судов, от фрегатов «Корсар» до рыболовецких судов и грузовых судов, начал собираться широкой полосой вдоль побережья, чтобы принять армию Фэйна и переправить её из Иметрики в Ксинтиль. Обсуждалась возможность морской блокады, но мы не смогли вовремя скоординировать свои действия».
«Тогда нам следовало разбить их на суше!» — крикнул другой. «Разбить их до того, как они достигли берега!»
«Это невозможно, — сказала Рэмора, — и, что еще хуже, рискованно».
Она оглядела всех присутствующих, ее темный, зловещий взгляд скользнул по каждому человеку, восседавшему на ярусах, возвышающихся вокруг чаши зала.
Эта угроза подняла свою гнусную голову менее трёх недель назад, и наше понимание её формировалось медленно. До этого никто из нас даже не подозревал о существовании такого оружия, как «Погибель Богов» – посоха Неронта Фэйна, – не говоря уже о существовании Эзотерического Ордена Чёрного Солнца. Очевидно, эти потенциальные революционеры искали «Погибель Богов» – или что-то подобное – десятилетиями, возможно, даже веками. Они ждали, наблюдали и готовились к дню, о наступлении которого никто из них не подозревал, на тот случай, если он всё же наступит. То, что их так и не разоблачили, так и не обнаружили до настоящего момента, – это позор для миролюбивых народов Владений Смертных. Но тот факт, что эти творцы зла так долго оставались скрытыми, невидимыми, неизвестными, свидетельствует об их терпении и глубине их преданности делу.
«Они идут сюда, в этот город, чтобы забрать его. То, что произойдет здесь, определит грядущие события. Если они добьются успеха, если Обитель Поселенцев падет, то не только остальная часть их гнусной клики откроет путь для более масштабного восстания, но и сотни тысяч – даже миллионы – напуганных, разочарованных, разгневанных, колеблющихся свободных людей смогут собраться под их знамена. Если те, чьи сердца разделены, увидят победу Черного Солнца, то эти разделенные сердца выберут сторону… и это может быть не наша».
«А где же тогда Сигмар?» — вмешался кто-то. «А как же Тирион? Или Алариэль?»
«Они не вмешаются», — ответила Верховный арбитр Хумайра, не позволив даже Рэморе сделать это. «Что ещё важнее, они не могут. У этого человека есть оружие, которое даёт ему силу уничтожить бога. Значит, боги не смогут нас спасти. На этот раз мы —смертные — должны встать и защитить ».
«Но если он обладает силой бога…» — начал кто-то.
«Сила или нет, — вмешался один из заклинателей-сиари, — он всё ещё всего лишь один человек. Если можно уничтожить, и его армия — всего лишь армия — не сильнее и не опаснее любой другой. Если вся мощь Повелителей Бурь будет на нашей стороне…»
Лорд-Мистик Петрей поднялся. «Священная Палата готова защищать Обитель Поселенцев», — произнёс он, и его голос разнёсся по всему огромному залу. «Но до того, как Фэйн окажется у нашего порога, успеют прибыть лишь несколько быстрых конклавов из более многочисленного Штормового Воинства. На данный момент мы можем рассчитывать только на тысячу Шторморождённых, находящихся в гарнизоне этого города».
Один из инженеров-дуардинов внизу встал и погрозил кулаком.
«Ты не одинок, человечишка!» — крикнул он. «Численность народа в этом городе не мала. Мы будем рядом с вами, на крепостных валах! Плечом к плечу!»
«Ага», — добавил один из вольных гильдийцев, вскакивая на ноги. «И отряды тоже. Мы — гильдии, это правда, и не связаны ни с какими союзами, но мне разрешили предоставить вам на поддержку весь наш состав — две тысячи мечей и копий».
«Мы благодарим вас, — ответил Петрей, — и мы принимаем вас всех. Любой, кто встанет на нашу сторону, — желанный гость. Но мы не можем забывать, что поставлено на карту. Этот город должен стать первой и последней линией обороны. Мы не можем просто удерживать его — мы должны ударить, ударить быстро, чтобы сокрушить Орден Чёрного Солнца и послать повсюду весть о том, что их кощунства и кровавые чистки не удержатся! Нигде в Владениях Смертных!»
Многие собравшиеся разразились ликованием. Телана отметила, что её народ – Люминеты – хранил подчеркнутое молчание. Несомненно, многие из них были полны той же решимости, что и сам Петрей; разница была в том, что они никогда её не показывали. Их молчаливое согласие было единственным знаком их сочувствия и преданности, который он когда-либо получал.
«Восхитительно», — сказала Реймора, снова поднимая руки. «Восхитительно, конечно! Но ещё многое предстоит сделать, прежде чем этот город будет готов отразить осаждающие силы. Этот конклав был созван отчасти для планирования — чтобы скоординировать наши усилия и сосредоточить ресурсы. Однако прежде чем мы продолжим, есть ещё один вопрос, который нужно решить. Вы все должны понимать, кому и чему мы противостоим. Для этого мы призвали человека, пережившего прямое столкновение с Неронтом Фэйном, и его бывшего союзника, чтобы помочь нам разобраться в ситуации».
Телана внезапно осознала, что Нендира, Сембарис, Колотир и отряд Повелителей Бурь – все они смотрели на неё. Когда они переключили своё внимание, то же самое сделали и окружающие. Внизу матриарх Реймора подняла свой тёмный, пристальный взгляд, чтобы пронзить Телану и изолировать её в зале.
«Телана Эвенфолл, — сказала она, и Телана не могла поверить, что ее имя вообще произнес легендарный архимаг. — Придешь ли ты сюда, где я сейчас стою, и обратишься к конклаву?»
Все взгляды обратились к ней. В комнате было тихо и безмолвно.
Телана стояла, чувствуя себя ужасно уязвимой.
«Великая Матриарх?» — спросила она.
«Пойдем», — сказала Рэмора, и ее резкий, сильный голос внезапно смягчился. «Здесь, где я стою, акустика лучше».
Телана сделала, как ей было сказано.
Неронт не мог заснуть, несмотря на чувство сильного, всепроникающего изнеможения. Их переход через океан прошёл более гладко, чем ожидалось: его союзники-идонеты обеспечили им сильный восточный ветер и надёжную защиту во время перехода от Иметрики к юго-восточной части Ксинтиля. За день и ночь они высадились и начали свой последний переход через хребет Эль-Доир к своей цели. На протяжении всего пути Неронт ожидал сопротивления со стороны люминетов и грозорождённых, которые, как он знал, располагались в гарнизоне Обители Поселенцев: прямой атаки, засады, возможно, удара с нескольких фронтов, который раздавил бы их в клещах между морем и холмистой местностью вскоре после высадки.
Однако удара не было. Это могло означать только одно: они готовились защищать город. Они знали его цель и её относительную важность. Вместо того, чтобы остановить его наступление, они выступят против него и разгромят на более широкой арене, когда он попытается прорваться в город и захватить его.
В глубине души он ожидал такого ответа. Он просто думал, что ему повезёт и он выманит их на открытое пространство. Достаточно было одного лорда-маршала или полевого командира, слишком нетерпеливого, чтобы сидеть и ждать, пока они подойдут к порогу.
Если они снимут лагерь с рассветом и продолжат быстрый марш весь день, то прибудут в Обитель Поселенцев как раз к закату хишианского солнца следующим вечером. Тогда…
Вот тогда-то и начнется настоящая битва.
Его режим сна начал нарушаться задолго до настоящего момента. По правде говоря, он плохо спал с тех пор, как они прибыли и обосновались в Кел-Таллисе. Часть его считала, что это просто нервы или предвкушение предстоящих тяжёлых сражений. Другая часть полагала, что это просто следствие его нынешнего положения лидера: тяжесть короны часто лишала кого-то удобства подушки. Он, может быть, и не был королём, военным герцогом или правителем народа, как это считала история, но он был лидером. Лидером, обладающим значительной властью и влиянием. Его армия зависела как от его примера, так и от его суждений. Всё, что происходило сейчас, было полно смысла и значения; каждое действие, каждое решение имели огромные последствия.
И, следовательно, отсутствие сна…
Фэйн поднялся с походной кровати и пересёк палатку, где его ждала Погибель Богов. Она оставалась зачарованной, на ней лежало заклинание, предупреждающее его, если к ней прикоснётся чья-либо рука, кроме его собственной. Он отказался от сложного заклинания невидимого хранилища, которое оставил на ней в Келе Таллисе, потому что теперь оно казалось бессмысленным. Он шёл с теми, кто был его последователями, его соратниками: больше не будет попыток подослать к нему воров, чтобы украсть посох. Теперь ему нужно было остерегаться только предателей и узурпаторов.
Те, кто попытаются присвоить себе его судьбу.
Посох приятно лежал в его руках: прочный, настоящий, весомый. Простота его дизайна всегда была для него источником комфорта и гордости. Казалось, он воплощал идею о том, что истинной силе не нужно заявлять или маскироваться; она просто Мир был полон волшебников – и их безделушек – которые носили свою силу и свое предназначение как вульгарную внешнюю демонстрацию. Погибель Богов, чувствовал он, отражала его собственные чувства о такой вульгарности. Не следует пытаться выглядеть так, будто ты выполняешь определенную роль или оправдываешь ожидания своих сторонников или противников: нужно просто а остальное позаботится само собой.
Они жили в отдельных покоях, отдельно друг от друга, в Кель-Таллисе. Поначалу это было лишь вопросом удобства – Неронт часто спал в неурочное время, проводя много времени, исследуя тайны Погибели Богов и весь спектр его сил. После того, как он официально назначил Кастига своим маршалом, его старому другу пришлось держать собственную палатку, чтобы встречаться с командирами подразделений и прибывающими добровольцами в нужное время, и благополучно отстранять Неронта от повседневной логистики командования и перемещения армии.
Но теперь, больше чем когда-либо, Неронту нужен был Кастиг, чтобы снова почувствовать себя приземленным, снова человеком; чтобы он напомнил ему, что, несмотря на высокие цели и крестовые походы, способные изменить мир, он также был человеком, которому нужны такие вещи, как еда, сон и утешение того, кто знал его истинное сердце, кто был готов выслушать все тревоги и сомнения, тяготевшие над ним.
И вот он покинул свой шатер и вышел в прохладную, ясную ночь. Прогулка в сумерках Хиша пойдёт ему на пользу… и он позаботится о том, чтобы его путь лежал к шатру Кастига.
С востока дул прохладный ветерок, заставляя штандарты и вымпелы всех, кто шёл с ним, развеваться, словно призраки, в сумеречной хишийской ночи. Кое-где ещё горели костры, но в целом лагерь спал. Только стражники на постах по периметру и некоторые вьючные животные бодрствовали и шевелились. Кое-где он видел мужчин и женщин, играющих в карты или бросающих кости, или даже сидящих в одиночестве у ламп или потрескивающего огня, пытаясь читать любимый кварто или свиток. Однако по большей части огромный, беспорядочно перемещающийся лагерь был тих и неподвижен: его последователи, похоже, не испытывали тех проблем со спокойным сном, которые возникли у него самого.
Неронт шёл дальше, и «Погибель Богов» служила ему всего лишь тростью, давая ему нечто тяжёлое и надёжное, на что можно было опереться, пока мысли блуждали, а сердце боролось с самим собой. Он знал, что его цель истинна и ясна. Он не сомневался в целесообразности или эффективности своего дела. Он просто хотел обрести хоть немного покоя внутри себя; хоть какое-то чувство, что всё сложится так, как должно, пока он будет верен своим принципам и надеждам на будущее. Он отчаянно хотел дать этим мужчинам и женщинам, посвятившим ему свои жизни – его последователям, верующим в его дело и дело Чёрного Солнца – повод для надежды, повод вкладываться в него. Он отчаянно хотел помочь им изменить мир – навсегда – чтобы они наконец-то осознали свою ценность, своё место во вселенной и свою неоценимую ценность для неё. В тихие, одинокие часы в своём ночном шатре он молился именно об этом, об истине, которую искал.
Кому он молился? Он не мог сказать. Он знал лишь, что кто-то – что-то находится в темноте, в тишине, слушая его. Что бы это ни было, без этого он не мог добиться победы.
Впереди, между длинной чередой наспех поставленных палаток и храпящими вольными гульденцами, завернувшись в свои спальные мешки, он увидел палатку Кастига, простую и ничем не примечательную, если не считать особого знамени с чином, стоявшего прямо у входа. Казалось, вокруг никого не было – ни телохранителей, ни часовых, – что вселило в Неронта огромное облегчение. Он не хотел ни прерывать дела их эрзац-армии, ни ставить под сомнение власть или авторитет Кастига в глазах равных и подчинённых. Осознание того, что вокруг никого нет, наводило на мысль, что, возможно, Кастиг сейчас наслаждается тягостным сном, который так не даёт Неронту. Это заставило Неронта остановиться и задуматься о цели своего визита. Разве сам Кастиг не имел права на хороший ночной сон, даже если его командиру это не удалось? Разве не было бы с его стороны самонадеянностью, даже немного жестокостью, прервать все это только для того, чтобы смягчить свое одиночество, поискать бальзама для своей встревоженной, изолированной души?
Он просто заглянет к нему на мгновение. Если Кастиг спит, пусть так и будет: он не станет его будить. Он просто хотел побыть с ним наедине, пусть даже просто понаблюдать, как тот спит, а потом тихонько уползти.
Итак, он приблизился, внезапно охваченный чувством облегчения и тихого предвкушения: увидеть Кастига, возможно, поговорить с ним, поделиться с ним самыми сокровенными мыслями, страхами и сомнениями – всегда было верным способом привести мысли в порядок и привести в порядок тело и дух. Если повезет, снотворное действие веры и здравого смысла друга мгновенно погрузит его в сон и покой.
Ближе к палатке Неронт заметил нечто странное. В небольшом пространстве, где нижний шов огромного шатра касался голой земли, на которой они разбили лагерь, он увидел слабое мерцающее свечение, тусклое и приглушённое, но безошибочно узнаваемое. Это был яркий, сверкающий небесно-голубой свет, словно что-то внутри палатки Кастига испускало волнистый, неземной свет. Не было ни ламп, ни свечей, которые могли бы дать такое сияние. Свет, который он сейчас видел, имел магическое происхождение. Так и должно было быть.
Возможно, это лампа для сна, подумал Неронт. Какая-нибудь безделушка, подаренная Кастигу кем-то из его офицеров или сторонников. Возможно, именно она обеспечивала ему такой крепкий, беспрерывный сон? Если это так, Неронт намеревался одолжить эту вещь и воспользоваться её эффектом.
Свет озадачил его, разжег любопытство, но в тот момент он его по-настоящему не тревожил. Это была просто любопытная деталь, незначительная мелочь, которая будоражила его воображение.
Поэтому Неронт подошёл к входу в шатер и осторожно приподнял полог. Внутри оказалось небольшое тёмное пространство – своего рода двойная дверь: одна створка открывалась наружу, другая – перед внутренним помещением шатра. Это была пылевая ловушка – ни больше, ни меньше – но она заставила Неронта на мгновение замереть в темноте, между внешним миром и внутренним пространством, прежде чем двинуться дальше. В этой темноте лазурное свечение под окружающим его полотном стало ярче и яснее. Теперь он также слышал голоса.
Один голос принадлежал Кастигу, он говорил тихим, приглушенным шепотом.
Другой голос был ему незнаком… и он не походил на человеческий.
«…все еще жду», — прохрипел нечеловеческий голос, звучавший довольно нетерпеливо.
«Время решает всё», — ответил Кастиг. «Если я попытаюсь раскрыть ему правду слишком рано…»
«Завтра ты будешь у ворот Обители Поселенцев!» — рявкнул другой. «Предлагаю тебе исполнить свою клятву, Кастиг, и немедленно обратиться к своему вождю! Если он добровольно не заключит с нами союз…»
Неронт не мог сдержаться. В слепой ярости он откинул внутреннюю полог и шагнул в личный шатер Кастига. От увиденного у него внутри всё провалилось в яму посредине, словно он внезапно прыгнул с высокой скалы в бездонную пропасть.
Кастиг стоял на коленях на большом ковре, расстеленном на голой земле. Перед ним была огромная магическая проекция – нечто вроде изображения, создаваемого Спектралитом – существа, с которым он сейчас разговаривал на расстоянии.
Другой говоривший вообще не был человеком: у него были дьявольские птичьи черты шамана Тзаангора.
«Нет», — выдохнул Неронт.
Кастиг вскочил на ноги и резко обернулся. Тзаангор в призрачной проекции всматривался в темноту, пытаясь разглядеть то, что находится за пределами их коммуникативного заклинания, но безуспешно.
Лицо Кастига стало пепельно-белым. «О нет», — пробормотал он, и Неронту показалось, что он услышал в его словах настоящее отчаяние — истинную, скорбную утрату.
«Кастиг!» — прорычал Тзаангор. «Кастиг, дурак! Что происходит?»
Кастиг взмахнул ногой, опрокинув конструкцию из более крупных камней и железной опоры, которую он установил для создания заклинания, связывающего его с этим мерзким колдуном с лицом стервятника и приспешником Хаоса. Проекция мгновенно зашипела и исчезла, оставив шатер во тьме и тенях, за исключением тусклого золотистого света двух масляных ламп.
«Кастиг?» — выдавил из себя Неронт.
«Послушай меня», — пробормотал Кастиг. «Просто, послушай...»
Неронт покачал головой и повысил голос.
«Охрана!» — крикнул он. «Охрана, сюда, немедленно! Ко мне!»
Его тревога разбудила весь лагерь. Кастига схватили первые часовые, услышавшие крики Неронта, а опоздавшие были отправлены позвать капитанов рот и командиров флангов отдельных частей воинства. Вскоре Неронт оказался в центре огромного, суетливого скопления солдат и офицеров, колдунов и магистров. Офицеры, расталкивая локтями, пробивались к голове и стояли рядом, в то время как рядовые были вынуждены толкаться, чтобы лучше видеть происходящее.
Там стоял Неронт, держа в руках легендарную «Погибель Богов». Перед ним, на коленях, в окружении вооруженных часовых, стоял Кастиг, униженный и смиренный перед всеми теми, кем он командовал всего несколько часов назад.
Не раз то один, то другой офицер подходил к Неронту и просил его провести расследование где-нибудь вдали от всех, кто мог бы слышать или видеть. Пусть выслушают объяснения Кастига, пусть соберут факты и примут решение, вдали от посторонних глаз. Мужчинам и женщинам, сражавшимся за него, это было ни к чему.
Неронту всё это казалось разумным – даже предпочтительным. И всё же… что-то в нём отказывалось это принять.
Собралось огромное количество людей, и Неронт знал, что прибывают ещё, и слухи разносились по лагерю со скоростью лесного пожара. Но он больше не мог ждать. Нужно было принимать решения. Секреты должны были быть раскрыты.
«Кто это был?» — спросил он Кастига.
Кастиг, у которого изо рта текла кровь в том месте, куда один из охранников ударил его, пытаясь усмирить, покачал головой.
«Неронт, — тихо сказал он, — умоляю тебя... позволь нам поговорить об этом наедине, с глазу на глаз».
взревел Неронт, удивляясь даже собственной ярости. «Все, кто собрался здесь, собрались ради определённой цели, ради общего дела! Рисковать жизнью ради идеи, превосходящей их самих! Если среди них есть предатели — на вершине власти — все они должны их разоблачение и услышать об их злодеяниях своими глазами! А теперь скажите мне, кто он!»
Один из капитанов Свободной гильдии подошёл ближе. «Фэйн, пожалуйста…»
Неронт обратился ко всем присутствующим, полностью игнорируя капитана.
«Я нашел человека», — сказал он, имея в виду Кастига, — «моего давнего союзника и доверенного лица, ведущего торговлю с тзаангорским колдуном! Одним из грязных, извращенных Последователей Тзинча! В его шатре, вдали от всех любопытных глаз!»
По всем собравшимся быстро пронеслась волна невнятного бормотания.
«Неронт, пожалуйста», — тихо взмолился Кастиг, — «они хотят нам помочь».
Неронт наклонился ближе. «Что ты сказал?»
Кастиг прокричал свой ответ. Теперь он тоже хотел убедиться, что все присутствующие его услышали.
взревел он. «Они будут сражаться бок о бок с нами! Они помогут нам разрушить стены Обители Поселенцев, если мы согласимся предоставить им доступ к магическим арсеналам! Большего они не просят!»
По толпе со всех сторон пронесся ропот и шёпот. Некоторые не верили своим ушам – Неронт слышал это в их словах. Другие были менее сдержанны: несомненно, они говорили с желанием, с одобрением. Почему бы не приветствовать последователей Тзинча? В конце концов, враг врага – друг.
Неронт покачал головой, едва в силах смотреть на своего старого друга.
«Как давно ты это придумал?» — спросил он.
Кастиг покачал головой. «Я не Арканит! Я не ученик Изменяющего Пути! Они просто обратились ко мне как к посреднику, чтобы помочь понять…»
Неронт протянул руку, схватил Кастига за тунику и яростно встряхнул его.
«Как давно?» — взревел он.
«Со времен битвы в Кел Таллисе!» — ответил Кастиг.
Большинство из тех, кто был поблизости, в пределах слышимости, услышали его ответ. Раздалось немало вздохов. Сам Неронт замер, ошеломлённый. Он смотрел на Кастига бесконечно долго, не в силах вымолвить ни слова, чтобы осмыслить услышанное.
«После битвы…» — повторил он.
Кастиг был весь в слезах и лихорадочно кивал. «Вы были так полны решимости идти дальше, осадить Обитель Поселенцев, а нас было так мало… Я понятия не имел, кто нас поддержит и сколько…»
«Ты продал нас слугам Великого Интригана!» — прорычал Неронт. «Гадким, извращённым приспешникам Архитектора Судьбы! Зачем?»
Кастиг набрал воздуха в грудь, подыскивая нужные слова.
«Мы были Неронт… одни против целого государства – против государств! Нам нужны были союзники!»
«Только не союзники!» — взревел в ответ Неронт и отбросил Кастига на пыльную землю. Он обернулся и обнаружил, что ходит взад-вперёд, взад-вперёд, словно гурийский саблезуб в клетке, ожидающий вечерней порции кровавого мяса. Вокруг него всё ещё слышались ропот, несогласие, сомнения и страхи.
Первым вперед вышел и заговорил один из командиров артиллерии дуардинов.
«Человечек, — сказал стрелок, — я не питаю любви к слугам Хаоса. Но я думаю, ваш лорд-маршал прав».
Неронт повернулся к канониру, уставившись на него и едва веря своим ушам. «Прав?»
Дуардин кивнул. Взгляд его не дрогнул. В нём не было страха.
«Нас — сказал он, — и у защитников есть преимущество. Если мы хотим прорвать эти стены, магия Изменяющего Пути может стать важным оружием в нашем арсенале…»
«Ты с ума сошел?» — выпалил один из капитанов Свободной гильдии.
«Нет, это не так», — резко ответил один из ахелианских стражей воинства Идонет. «Мы собрали здесь огромную силу, но от подкрепления глупо отказываться».
«Кроме тех случаев, когда это предлагают не заслуживающие доверия», — ответила колдунья. «Тзинч — воплощение предательства и ненадёжности. Мы не можем его принять. Это чистая глупость».
«Мы должны учесть », — резко ответил один из рыцарей Свободной гильдии. «союз. преимущество».
Неронт видел раздор и разобщённость среди своих капитанов и генералов. Хуже того, он видел, как это распространялось на всех присутствующих в строю. В глубине толпы уже шли жаркие споры: солдаты одного отряда внезапно набрасывались друг на друга, лаяли, спорили и огрызались, словно гончие.
«Что ж, хорошо», — громко произнёс Неронт, обращаясь ко всем своим командирам. «Давайте взвесим все возможности, не вынося суждений. Кто из вас верит, что союз с Последователями Тзинча может быть заключён? Что принятие их помощи может помочь нам одержать победу?»
Никто не отреагировал сразу. Все долго переглядывались, оценивали друг друга и молча размышляли. Наконец, вперёд выступило несколько генералов – всего пятеро. После их добровольных сочувствий к ним присоединились несколько командиров рот. Многие мужчины и женщины в рядах уже кричали, ругались, подбадривая. Казалось, все присутствующие разделились: одни верили, что такой союз, каким бы опасным он ни был, может принести им решающую победу, в то время как другие, видя сопутствующие ему опасности, объявили всю затею безумием.
«Мы не хотим проявить неуважение», — сказал один из капитанов Свободной гильдии, встретив пылающий взгляд Неронта. «Мы лишь предлагаем рассмотреть то, что предлагают эти извращённые люди. заметьте. Нет причин встречать их с распростёртыми объятиями».
«Мы были бы глупцами, если бы отказали им», — добавил Страж Идонет. «Мы можем расставить собственные ловушки, чтобы защитить себя».
«Он ваш старый друг», — сказал один из кавалерийских генералов, с мольбой в глазах намекая на Кастига, всё ещё пленённого перед их изумлёнными взорами. «Вы сами говорили это сотню раз, мой господин. Если вы ему, почему бы не »
Неронт обдумывал их слова. Логику. Смысл. Он повернулся и пошёл, изучая лица всех окружавших их мужчин и женщин, наблюдая, ожидая решения. Сотни тысяч мыслей и случайностей кружились и переплетались в его пылающем разуме, оптимизм и пессимизм боролись в равной степени.
Он посмотрел на Кастига. Его старый друг смотрел на него, испуганный и униженный, явно моля его взглядом не только о пощаде, но и о здравом смысле и понимании.
подумал Неронт. И это, наконец, указало путь к единственно возможному решению.
Он посмотрел на вооруженных часовых и солдат поблизости.
«Схватите их», — тихо сказал он, указывая на тех, кто выступил в защиту Кастига.
Офицеры протестовали, но это не имело значения. Солдаты с радостью выполнили приказ, бросившись вперёд и окружив дюжину офицеров, пытавшихся выступить в пользу предложенного Кастигом союза. Слышались проклятия, ругательства, но никто из них не вырвался, когда солдаты схватили их и оттащили от края круга в центр. Там всех разоружили – некоторых с кровавой силой – и заставили встать на колени или упасть ниц, как Кастига.
Некоторые рядовые протестовали, моля о пощаде или жалуясь на несправедливость. Неронт ничего им не сделает, пока они не предпримут никаких шагов в защиту предательских офицеров. В конце концов, он слышал увещевания и ликование своих сторонников. Слова одобрения и поддержки раздавались из огромной толпы, окружавшей его, и они были гораздо громче, гораздо более благосклонными, чем голоса любых несогласных.
«Я обвиняю вас всех в измене», — сказал он.
Некоторые пытались спорить. Остальные были ошеломлены.
«Тысячу лет Эзотерический Орден Чёрного Солнца тайно культивировал свои указы, свою этику и свою цель. Тысячу лет это братство оставалось скрытым и процветало во тьме, вдали от любопытных глаз тех, кто не сочувствует нашему делу, кто не может понять его смысла».
Приветствия. Слова поддержки. Неронт обратился к пленным, но его голос был громче, и его услышали все присутствующие.
«Мы стремимся положить конец господству бессмертных над смертными», — медленно проговорил он. «Мы стремимся положить конец богам, ходящим среди людей, и людям, ходящим в тени богов. богов! богов! Если бы мы согласились на союз с любым из бессмертных, которых мы в конечном итоге стремимся вытеснить, мы стали бы рабами и лицемерами!»
Толпа подняла оглушительный крик, который потряс всю ночь.
Глаза Кастига расширились от безумия. «Неронт, послушай разума», — взмолился он.
«Зачем?» — спросил Неронт. «То что ты говоришь - безумие».
Кастиг покачал головой. «Ты не понимаешь, — сказал он, — Изменяющий Пути — это была его борьба с самого начала, его план. Мы обязаны ему подкреплением! Он проложил пути, повлиял на все возможные исходы, оказал помощь самым тонким и самым незначительным образом…»
Неронт почувствовал, как что-то внутри него завязалось в узел.
«Прошу тебя, Кастиг», — тихо сказал он, так, чтобы его мог услышать только старый друг, — «не говори больше…»
«план!» — пробормотал Кастиг. «махинации! В конечном счёте, цели! Мы не командуем этим походом, Неронт, и не командовали! Если ты просто…»
Неронт услышал достаточно. Он повысил голос, чтобы все могли слышать.
«Не будет союза с Хаосом, — заявил Неронт. — Не будет союза с Порядком и Светом! Не будет союза со Смертью! Мы соберёмся, пойдём в атаку и начнём войну как свободные народы — народы, чья жизнь коротка, ничтожна и ограничена!»
«И если мы не сможем добиться победы на этих условиях, мы ее не получим!»
Кастиг был в слезах. «Неронт, …»
«Вы виновны в измене, — продолжал Неронт. — вы! »
Погибель Богов дала ему необходимую силу. Огненная смерть вырвалась из его раскрытой ладони. За считанные секунды все предатели были охвачены пламенем, крича, корчась и извиваясь на открытой земле. Толпа ликовала и ликовала, наблюдая за их медленной, мучительной кончиной. Они горько прощались со своими бывшими товарищами, пока предатели корчились и падали дымящимися кучами, с обгоревшей кожей и кипящей кровью.
И все это время они скандировали имя.
Неронт не обернулся, чтобы поприветствовать их. Вместо этого он не спускал глаз с предателей – с Кастига – ожидая, когда предатели медленно и мучительно сгорят в пламени.
Кастиг держался долго. Неронт не раз подумывал прекратить его страдания словом: заклинанием, остановившим сердце; колдовством, которое погрузило бы его в бессознательное состояние, предвещая смерть. Но как бы ни горячо сердце молило о милосердии, разум понимал, что предлагать его было бы глупо.
И вот он сгорел, и Неронт стал свидетелем каждого ужасного, мучительного момента.
Сеспира наблюдала с крыши своей гостиницы, как триптих огромных зажигательных снарядов, выпущенных катапультами, пронесся вниз сверкающими дугами над куртинами и уничтожил массу домов и постоялых дворов ближе к южным воротам. Огромные клубящиеся облака огня и дыма мгновенно окутали целые кварталы, поднимаясь в небо. Хотя она была слишком далеко от места удара, чтобы по-настоящему что-либо услышать или увидеть, ей показалось, что она различает крики тех, кому не повезло пережить удар, теперь суетящихся в пламени, молящих о милосердном конце, барахтающихся на песчаных улицах, надеясь погаснуть. Стрельба из пушек ответила на входящий заградительный огонь с южной стены города, и воздух над полем боя наполнился клубами дыма.
«Глупость», — пробормотал толстый торговец рядом с ней и осушил кубок вина, который держал в трясущихся руках. «Чушь собачья! Мне не следовало сюда приходить».
Сеспира медленно отпила кисловатый дуардиновый эль из своей руки. Глупо, конечно. Следовало покинуть город, пока была возможность. Шесть дней назад, вернувшись в Обители Поселенцев, они с Теланой Эвенфолл провели день и ночь в мягком заключении. В конце концов, Телану задержали, а Сеспиру освободили, вручив ей небольшой мешочек смешанного мирокамня для использования в качестве валюты и передав недвусмысленное послание от Верховного магистрата города: её дальнейшее присутствие в городе будет воспринято как дурное предзнаменование, и её свобода не гарантирована.
с сожалением подумала она, – «но это была не её вина». Полученных ей фрагментов мирокамня оказалось недостаточно, чтобы оплатить билет из города, несмотря на то, что воздушные фрегаты и караваны отступали перед надвигающейся осадой, – хотя она считала, что её происхождение и религиозные взгляды были более ответственны за многочисленные отказы, чем камень, которым ей пришлось торговать. И вот она здесь, в ловушке, и смертоносная, всё более напряжённая осада продолжается.
Она просто хотела оказаться подальше от этого места, оставить его и все свои дела с Теланой Эвенфолл позади, чтобы...
И что же? Что ждало её там, в этом мире? В другом мире? Здесь, сейчас, она могла бы сражаться вместе с городскими защитниками. Она могла бы подойти прямо к городским воротам и предложить своё мастерство владения клинком первому встречному командиру Свободной гильдии или адъютанту Грозорождённых. А затем ей оставалось бы лишь ждать вылазки со стен в гущу осаждающих врагов. Сколько жизней она могла бы отдать ради Кхейна, если бы вышла на поле боя? Насколько славной могла бы быть её смерть, если бы она пришла в бою, с какой-то целью, а не пленницей Морати и её подхалимов?
Но, как ни странно, ей не хотелось этого делать. Это была не её битва, не её война. Судьба поставила её на путь Теланы Эвенфолл, и она последовала туда, куда, как ей казалось, вела судьба… но это оказался тупик, не так ли? Насколько близко они были к гибели на руинах Кел Таллис? Слишком близко, насколько она подозревала. Она не боялась смерти как таковой, но, безусловно, презирала бессмысленную смерть, смерть без какой-либо высшей цели.
Теперь оставалось только ближайшее будущее. Ей предстояло переждать эту осаду, отчаянно надеясь, что защитники удержат город и разгромят разношёрстную армию Фэйна, состоящую из партизан и революционеров. Если ей это удастся – просто дожить до конца боевых действий, пусть даже это будет означать победу «Чёрного солнца», – она полагала, что сможет найти способ выбраться из города и продолжить свой путь. Не раз она подумывала найти путь к отступлению – возможно, через канализацию, впадающую в реку, или какой-нибудь давно скрытый туннель, проложенный древними архитекторами, построившими это место. Конечно, немного магии и прорицания, и она сможет что-то разгадать…
Но нет. Люминеты были хитры, как и солдаты Фэйна. Учитывая её удачу, она либо попадётся на какую-нибудь древнюю ловушку Люминетов, либо столкнётся с агентами «Чёрного солнца», пытающимися проникнуть в город.
Все варианты были ужасны. Оставалось только ждать и высматривать возможности.
«Ты не Люминет», — вдруг сказал толстый торговец.
Сеспира повернулась к нему. В этой таверне была лишь горстка гостей – в основном торговцы, застрявшие в городе с началом осады. Здесь они были более или менее в безопасности: ближе к центру нижнего города, вдали от стен, шальной артиллерии и досягаемости осадных машин. Когда она рано утром поднялась на крышу, чтобы понаблюдать за развитием боевых действий, то обнаружила этого сытого, встревоженного глупца уже здесь, разговляющегося и жадно пьющего вино ещё до того, как хишийские сумерки сменились утренним светом. Теперь же они провели здесь уже несколько часов, наблюдая, ожидая, расхаживая, вздыхая… но так и не обменявшись ни словом.
До сих пор нет.
«Нет», — тихо сказала Сеспира. «Я не Люминет».
Он налил себе ещё вина из своего кувшина, который теперь был пуст. Бормоча себе под нос, купец поспешил к медному колокольчику, висевшему у двери, ведущей на крышу, и несколько раз ударил в него.
«Девочка!» — крикнул он с лестницы. «Ещё вина!»
Сеспира снова отпила эль. Хорошо. Пусть займётся чем-нибудь другим. Ей не хотелось болтать попусту.
«Ты одна из эльфов-убийц», — сказал торговец, допивая остатки вина. «Поклонница Кхейна, не так ли?»
Сеспира медленно повернулась, чтобы оценить кругленького человечка. Она не могла поверить, что у него вообще есть возможность с ней разговаривать, не говоря уже о том, чтобы задавать ей вопросы.
«Я дочь Кхейна», — наконец произнесла Сеспира.
Грохот разнесся по небу, отвлекая их взгляды друг от друга и отрывая взгляды от участка городской стены в миле от того места, где они стояли. С поля вылетел мощный залп зажигательных снарядов, пронесся над зубцами и с силой врезался в тесный лабиринт квартала Дуардинов неподалеку впереди и слева от гостиницы. Пологие траектории полета снарядов делали их приземление еще более сокрушительным, потому что они не падали, а скользили и волочились. В своих ударах они прорвали квартал Дуардинов, пересекли ближайший главный бульвар и продолжали сеять огонь и дым на своем разрушительном пути, оставляя за собой обширную полосу разрушений. Черный дым клубился в небе рябью, закрывая большую часть обзора куртины на юго-востоке.
Сеспира снова почувствовала на себе взгляд торговца. Она медленно повернулась, чтобы встретить его панический взгляд.
«Ты убийца», — тихо сказал он, и слова застряли у него в горле. «Убийца?»
Глаза Сеспиры сузились. «И что?»
«Я думаю», сказал толстяк, «что я мог бы заплатить тебе, чтобы ты вытащила меня из этого города. В безопасности. Целым и невредимым. Мне даже все равно, куда мы направимся, когда уедем отсюда — я просто хочу быть ».
При обычных обстоятельствах Сеспира рассмеялась бы ему в лицо или просто развернулась бы и ушла. При определённых обстоятельствах она, возможно, даже рассмотрела бы его предложение. Но сейчас у неё не было возможности принять его. Убраться отсюда живой и невредимой было бы и без того нелёгким испытанием; а с его раскормленным, трусливым телом на хвосте – практически невозможно.
Она наклонилась к нему ближе, зная, что это его напугает. И она не ошиблась.
«Ты не можешь позволить себе меня», — сказала она, осушила чашку и вышла из сада на крыше. Не оглядываясь, она с грохотом спустилась по узкой лестнице на второй этаж и прошла по короткому низкому коридору к своей двери.
Комната была в том же состоянии, в каком она её оставила: ставни закрыты, воздух неподвижен. Снаружи доносился запах дыма и серы. Он нервировал её, сводил с ума, пробуждая первые проблески кровожадности. Она устала прятаться. Да поможет ей Кхайн, она уже подумывала пойти к городским воротам, вызвавшись добровольцем. Ей нужно было кого-нибудь Ей нужно было почувствовать успокаивающее тепло и скользкость свежей крови на своей бледной коже…
Её нос внезапно уловил новый аромат, едва уловимый сквозь едкую вонь боевых костров и порохового дыма. На мгновение Сеспира подумала, что это духи, но потом поняла, что запах слишком тонкий. Значит, не духи… может быть, их слабые, латентные следы?
Нет, духи.
Пряный, дымный ладан, используемый в кровавых обрядах.
Она резко повернулась, держа в каждой руке по кинжалу. Она не могла поверить, что не заметила ведьму-эльфа, скрючившуюся на стуле в самом тёмном углу комнаты.
Она не двинулась с места, когда Сеспира набросилась на неё с ножами наголо. Она едва моргнула. Она осталась сидеть, поджав колени и обхватив руками согнутые бледные ноги, сверкающие кинжалы лениво свисали со скрещенных ладоней. На мгновение Сеспире показалось, что её время наконец истекло – слуги Морати нашли её! Эта одинокая Эльфийская Ведьма наверняка была не одна. Если она здесь, в арендованной комнате, её должны были ждать другие – снаружи, в какой-нибудь соседней комнате, даже в соседнем здании – готовые выпрыгнуть из окон или спрыгнуть с соседней крыши.
Затем ее мгновенная, всеобъемлющая паника утихла, поскольку она поняла, что это вовсе не незнакомый человек.
«Мизерин?»
Эльфийка-ведьма в кресле, Мизерин, улыбнулась. «Ты выглядишь ужасно», — сказала она.
Сеспира вложила клинки в ножны. Мизерин вложила свой клинок в ножны и, широко раскинувшись в кресле, словно собиралась вздремнуть. Сеспире пришло в голову, что это тоже может быть ловушкой – что Мизерин, будучи соучастницей заговора против Морати, могла заключить сделку с Королевой Теней.
Но это казалось невозможным, не правда ли? Они были сёстрами во всём, кроме крови. Их вместе воспитывали в храме, тренировали бок о бок, они доводили друг друга до всё более фанатичных и кровожадных высот; они даже утешали друг друга, когда боги смерти не раз, казалось бы, безнадёжно загоняли их в угол. И всегда – – они сбегали, чтобы убить ещё один день.
Тем не менее, Сеспира будет сохранять осторожность.
«Как ты меня нашла?»
Мизерин склонила голову набок. «Бесконечные гадания и трансы, сестра храма. Это было нелегко». Она на мгновение замолчала, словно обдумывая незаданный вопрос. «Кстати, хорошая интуиция. Что меня выдало? Сердцебиение? Дыхание?»
Сеспира почувствовала, как одна бровь приподнялась.
«Благовония», — сказала она.
«Я не зажигала благовония уже », — возразила Мизерин.
«Запах в твоей плоти», — сказала Сеспира. «Любое существо с достаточно развитыми чувствами почувствовало бы это».
«Ну», — сказала Мизерин, пожимая плечами, — «полагаю, это попытка удивить тебя».
Сеспира напряглась. Её руки едва заметно потянулись к кинжалам.
«Полегче, сестра», — промурлыкала Мизерин. «Я пришла с радостными вестями, а не с жаждущими клинками».
«С какими новостями» — спросила Сеспира.
«Мы снова собрались», — сказала Мизерин, наклоняясь вперед. «Ковен».
Это было единственное название, которое когда-либо носил их маленький заговор: Каждый из них знал, что подразумевается, если произнести это слово вслух, и всё же оно оставалось настолько банальным и обыденным обозначением, что нежелательные слушатели могли никогда не догадаться о его истинном значении.
«Все?»
Мизерин покачала головой. «Нифию и её сородичей схватили, допросили и содрали кожу. Мы не знаем, разоблачили ли кого-нибудь из нас и сколько их было. Но… после месяцев бегства некоторым из нас удалось найти друг друга и новое укрытие, где можно было строить планы».
Сеспира подняла подбородок.
«Значит, план все еще
Мизерин кивнула. «О, да. Наше воздействие заставило нас рассеяться, но мы остаёмся верными своему делу… несмотря на то, что наши худшие опасения теперь сбылись».
«Худшие опасения?» — спросила Сеспира.
Брови Мизерин поднялись. «Полагаю, ты не слышал, не так ли? Стремления Морати больше не стремления. Она достигла божественности – провозгласила себя живым воплощением Кхейна».
Сеспира едва могла поверить своим ушам. «Нет…»
Мизерин серьёзно кивнула. «Боюсь, что так, сестра. Для нас это ничего не меняет — просто делает нашу конечную задачу более, э-э, сложной».
Слова Мизерин вонзили кинжал в холодное, закалённое в убийствах сердце Сеспиры. Но простое знание о существовании Погибели Богов – о том, что она где-то там, в этом мире, и готова к захвату…
Испытывала ли она сейчас эту надежду? надеяться?
«Итак», - сказала она, - «ты приехала позвать меня домой – в наш дом, по крайней мере?»
Мизерин кивнула и встала. «Элегба, Селестина, Хайта и я – четверо. Мы уверены, что сможем найти хотя бы ещё нескольких и вернуть их в лоно».
«И как долго мы сможем оставаться в этом новом месте, в безопасности и укрытии? Неужели недолго?»
Мизерин пожала плечами. «Возможно, и нет. Но мы снова ковен – сестринство – и наш союз, скреплённый нашей кровью, остаётся в силе. Вознесение Морати просто означает, что мы были правы всё это время – что выбранный нами курс был верным. Теперь нам просто нужно проложить новый путь – каким бы опасным он ни был – к той же конечной цели».
«А что, если я скажу, что не доверяю тебе?» — спросила Сеспира. Мизерин, казалось, ничуть не удивилась.
«Я бы сочла тебя глупой, если бы ты была слишком доверчива», — сказала она. «Я пришла сюда, чтобы дать тебе путь, а не утащить тебя, если ты не хочешь». Она полезла в мешочек на поясе и достала небольшой осколок кристалла. Это был теневой камень, царственный камень их дома в Улгу, и Сеспира одним взглядом увидела, что в его гранёных углублениях лениво кружатся цвета и маленькие точки света. Мизерин бросила ей осколок.
Сеспира знала, что это такое, без всяких объяснений: это была теневая карта — живой картограф, который должен был поэтапно привести ее к месту, где ее ждали сестры.
«Теперь ты знаешь, где нас найти, — сказала Мизерин, — а я знаю, где найти тебя».
«Это твое обещание безопасности и добрых намерений?» — с ухмылкой спросила Сеспира.
«Мы предать тебя, — сказала Мизерин, — или ты предать нас. Однако я подозреваю, что ты знаешь, что я говорю правду и не собираюсь причинять тебе вреда. Нам ещё предстоит чертовски много работы, сестра. Я намерена это сделать».
Сеспира уставилась на карту теней.
«Сколько времени мне это займет?»
«Это может занять некоторое время», — сказала Мизерин. «Первым определяющим фактором будет то, как быстро ты сможешь добраться до открытых врат. Но спешить некуда. Мы выдержим. Мы будем соблюдать обряды Кхейна. И мы всё спланируем. сестра, когда-нибудь Морати падет, и это случится от рук».
Сеспира изо всех сил пыталась сдержать свой пыл и оптимизм. Где-то в глубине души она понимала, что ей следует быть настороже, но разум и сердце неслись впереди этой слабой, поющей части её существа. Её сёстры, Ждут её! Их работа ещё не закончена! Их планы относительно Морати ещё не исчерпаны!
Нет. Невозможно. Слишком много препятствий теперь стояло между ней и Погибелью Богов. Представить, что она всё ещё может завладеть ею и сбежать, было, конечно же, выше всяких похвал.
«Куда ты пропала?» — спросила Мизерин. «Я знаю этот отсутствующий взгляд в твоих глазах, сестра».
Сеспира не ответила ей. Её мысли были полны заговоров и интриг.
«Сестра, — сказала Мизерин. — Поговори со мной».
«А что, если я скажу, что у меня есть оружие?» — спросила Сеспира. «Оружие, которое можно использовать против Королевы Ночи?»
Мизерин опустила подбородок. «Я слушаю».
«Ну», — прошипела Сеспира. «У меня его нетно я знаю, где оно, и думаю, что смогу вернуть его, если появится такая возможность».
«Ну, тогда, — медленно проговорила Мизерин, — я бы сказала: не возвращайтесь к нам без этого оружия, о котором говоришь. Видеть путь к нашему спасению и не сделать всего возможного, чтобы обеспечить его… это равносильно предательству».
Мизерин не просто угрожала, она просто дала понять, что им нужны все доступные им преимущества — даже те, которые некоторые сочтут практически невозможными для использования.
«Тогда иди», — сказала Сеспира. «Если я смогу заявить на него права, я приду к тебе».
«А если не сможешь?» — спросила Мизерин.
«Тогда ты больше никогда меня не увидишь, сестра, потому что мне будет стыдно показаться тебе на глаза».
Собрать оставшихся Харадроновских арканавтов в Обители Поселенцев было непростой задачей. Несколько кораблей покинули город, предвидя надвигающийся пожар. Те немногие, кто остался, рискуя опоздать, едва успев на подходящую армию и обещанную осаду, сделали это, потому что хотели получить комиссионные за перевозку пассажиров или груза от отчаянных торговцев, стремящихся к эвакуации. По словам Спента, который сам сбежал из небесного дока всего днём ранее, после того, как тот, на который он забронировал билет, покинет город, останется всего пять небесных кораблей.
Пять, плюс едва ли можно было назвать флотом, но у Водрика не было выбора. Пришлось работать с тем, что есть.
Грикара и Хелегрина сопровождали его до назначенного склада в самом сердце комплекса небесных доков. Брэннит и Моддек остались на корабле из соображений безопасности. По правде говоря, Водрик не знал, чего ожидать от Харадрона, с которым он собирался вести переговоры. Предложение, которое он надеялся им сделать, было глупым, пожалуй, даже бессмысленно самоубийственным. Учитывая их роль в поддержке нападения на Кел Таллис и помощь, оказанную ими Лорду-Экзорцисту Малкеусу в эвакуации раненых Люминета и Грозорождённых, их оправдали щедро вознаградили за их усилия. Теперь они могли свободно покинуть город. Возможно, Водрик больше не мог мечтать о том, чтобы забрать посох этого проклятого волшебника в качестве приза для своих людей, но что с того? Он доказал свою полезность.
Почему же тогда он теперь задумался о дальнейшем участии?
Потому что в этом была слава? Возможно. Потому что это было и был в состоянии это сделать? Это, как он полагал, было ближе к истине.
Когда он поделился своими размышлениями с Грикарой, старый штурман удивил его, мгновенно поддерживая эту идею.
«Вот это действительно хорошая смерть», — сказала она с немалым удовольствием.
Трое других капитанов взяли с собой на переговоры лишь одного члена своей команды, а двое привели целые котерии. Эйнара Бендбар, женщина-дуардин средних лет, сопровождаемая развязным молодым штурманом, имела в своём распоряжении настоящую свиту Громовержцев.
Первые слова оскорбления вырвались у Коммбри Буревестника, старого капитана с загорелой кожей, который давным-давно заменил отсутствующий правый глаз карманным эфироскопом.
«Что это?» — прорычал он, нахмурившись, когда Водрика вошёл. «Кто позвал этот кусок мяса на наше торжественное собрание?»
«Да, — ответил Водрик, не сбавляя шага. — Именно этот кусок мяса и созвал это торжественное собрание».
«В чём твои возражения, Коммбри?» — спросила Тумуэра Виндскрим. У неё был собственный корабль, но она выглядела юной на фоне других, более опытных капитанов. Похоже, она была единственной, кто не сразу узнал Водрика и не посчитал его недостойным. «Он же Харадрон, не так ли? Что делает его недостойным гнусной компании?»
Некоторые из присутствующих усмехнулись. Коммбри поспешил просветить молодого капитана.
«Это Водрик», — сказал он, обвиняюще грозя пальцем. «Возможно, вы не слышали о нём в Барак-Зилфине, но среди нас, жителей Барак-Тринга, он пользуется дурной славой… и его сторонятся. Он потерял команду из-за своей глупости, потому что не соблюдал Кодекс…»
«Да, мы хорошо его знаем по репутации», — сказал Джуббек Старборн, темнокожий дуардин, чей протяжный акцент выдавал в нём сына Барака-Жоффа. «Этот мусорщик недавно приходил ко мне с мольбами купить топливо по цене, составляющей лишь малую часть его обычной стоимости, словно нищий у двери!»
«О, он приходил ко нам», — сказала Эйнара с дальнего конца собравшихся. «И мы прогнали его прочь, ни с чем. Что теперь, пёс? Ты вернулся просить милостыню?»
Капитаны хихикали между собой. Только та молодая женщина – капитан Тумуэра из Барак-Зильфина – не присоединилась к их шуткам. Водрик понял, что это из-за её опоздания: он никогда раньше её не видел, и она не была среди тех, у кого он просил топлива. По правде говоря, единственное, что спасло его от позора, когда он теперь предстал перед этой группой, чтобы просить о помощи и понимании, – это то, что он организовал кражу эфирного золота, которое не принадлежало никому из них, а картелю банкиров Люминета – драгоценного ресурса, хранимого под замком, словно старая, никому не нужная валюта страны, с которой редко вели торговлю.
«Что ж», — медленно проговорила Тумуэра, — «я, может, и не знаю Водрика как нищего или бездельника, но я слышала его имя шёпотом с тех пор, как прибыл сюда. Разве это не тот самый храбрый небесный капитан, который предложил свою помощь волшебнице Люминет, пытавшейся остановить того самого завоевателя, который теперь держит этот город в заложниках?»
Они замолчали.
Тумуэра посмотрела на Водрика. «Разве это не так?»
Он кивнул. «Так и есть. Хотя, в защиту истины, я не подписывался добровольно, сознательно или с готовностью. Я принял чартер от одной пассажирки. Через неё я познакомился с колдуньей. Это долгая и запутанная история…»
«Ну, я слушать не стану», — заявил Коммбри. «Если вы назвали это переговорами, то никакой награды за них не будет». Он щёлкнул пальцами, и сопровождавшие его матросы вскочили на ноги. «Доброго дня всем вам».
«Четыре тиканья — это все, о чем я прошу», — сказал Водрик.
Коммбри покачал головой. «Ты и одного не стоишь».
«Ага, — сказал Джуббек. — Мы под прицелом. Нельзя терять времени…»
Все замерли на месте. Тишина, последовавшая за его заявлением, была оглушительной.
«честь! На честь На честь вынесшего меня! Теперь я стремлюсь вернуть себе эту честь, и я сделаю это, если вы все будете со мной, как союзники!»
Коммбри презрительно усмехнулся и сплюнул. «Я бы не стал союзником с тобой даже за всё эфирное золото Хамона. Харадрон без чести не сможет возвыситься, не увлекая за собой других».
«Похоже, что Харадрон, честью, не способен на большее, — ответила капитан Тумуэра. — Закрой рот и слушай его, старый стервятник. Это займёт всего минуту».
Водрик бросил на женщину-капитана одобрительный, благодарный взгляд. Она кивнула в ответ. Он видел, что она не была убеждена, точнее, просто хотела проявить любезность, потому что внимательное выслушивание стоило ей всего лишь нескольких драгоценных мгновений.
«Ну что ж, — сказала капитан Эйнара, всплеснув руками. — Говори, что хочешь, бесчестная собака…»
Водрик взял себя в руки.
«Вы видели армию у ворот, — сказал он. — Неопытному глазу это хаотичное лоскутное одеяло — люди, эльфы, дуардины, все виды — сражающиеся небольшими группами, бок о бок, каждое звено которых создаёт огромную неразрывную цепь».
«Смешанная армия, — усмехнулся Коммбри. — Кто вообще слышал о такой ерунде? Люминеты с ними быстро расправятся».
«Не будьте так уверены», — сказал Водрик. «Этот город, несмотря на кажущееся процветание, мал и изолирован. Подкрепления не предвидится, ибо власть имущие в других местах предпочли бы увидеть падение этого города и более смелые действия в другом месте, чем рисковать своими силами в кровавой схватке здесь и сейчас. Для них место — расходный материал».
«Вот почему нам нужно лететь дальше», — сказал Джуббек. «Мы здесь теряем время».
«Нет!» — сказал Водрик. «Вы послушать! Грозорождённые и люминеты, защищающие это место, будут сражаться всем имеющимся в их арсенале оружием — магическим и любым другим. Они выстроятся в обороне и будут сражаться до тех пор, пока не останется ни одной живой души, потому что знают, какой страшный враг нам противостоит. Я говорю: если все мы, собравшиеся здесь, зовём себя Харадроном, мы должны встать на их сторону!»
«Встать на их сторону?» — медленно спросила Эйнара. «Зачем? Если эта армия такая разношёрстная, как ты говоришь, то не будет чести победить её. А если эти защитники так решительны, как ты говоришь, их победа предрешена…»
«Что угодно, но только не это», — возразил Водрик. «Армия, идущая на осаду этого города, может быть разношерстной и состоять из тысячи непохожих звеньев, но у неё есть единство и цель. Все, кто идёт под её знаменами, объединены общей целью — высоким и совершенным идеалом в их глазах — и я боюсь, что единство цели может дать им преимущество в битве. Всё, что может ответить их единству, — это наш сплочённый фронт».
Наступила долгая, тихая пауза. Где-то высоко под стропилами склада ветерок пробирался сквозь балки крыши и напрягал карнизы.
«Это не наш город, — сказал Коммбри. — Не наш дом. У нас нет причин сражаться за это место».
«Ага», — сказал Джуббек. «И где же тут прибыль?»
Водрик боролся с желанием плюнуть на честь большинства из них. Говорить о чести, но всегда считаться с выгодой – ба! Он на горьком опыте усвоил, что есть вещи ценнее простой выгоды.
И все же ему пришлось сформулировать свои аргументы в терминах, которые они бы поняли.
«Вы все здесь занимаетесь бизнесом, — сказал Водрик. — Вы обогащаетесь торговлей и коммерцией. Вы принимаете их богатства, их царственный камень, их товары. Вы пьёте эль в их тавернах и откармливаетесь их продуктами. Возможно, вы — а может быть, и мы — приезжаете сюда всего раз или два за сезон, но это место всегда к нам благосклонно, не так ли? Разве мы не должны теперь отвечать добром? Разве мы не можем рискнуть чем-то ради этого места, которое обогащало и поддерживало нас? Наша выгода — в чести, которую мы обретаем, поступая правильно ради тех, кто в нас нуждается, когда инстинкты подсказывают нам бежать».
«Почему сражаются?» — спросила капитан Тумуэра.
Водрик посмотрел на нее. «Что?»
«Вы говорите, что у них единая цель, — сказала Тумуэра. — Идеал, который их объединяет. Что Мы слышали слухи и пересуды, но вы говорите, что сталкивались с ними. они сражаются?»
«Они жаждут смерти богов, — сказал Водрик. — богов. И они могут это сделать. Их лидер, тот, кого зовут Фэйн, владеет древним оружием, способным даровать смертным силу самих богов, силу убивать богов по своей прихоти. Я видел, на что способно его мерзкое оружие. Я видел, как Теклис, Великий Маг, создатель расы Люминетов, был обращён в небытие и уничтожен».
Ответом на его заявление было ошеломленное молчание.
«Вот что движет ими, вот что их укрепляет. Каждый член армии сражается не за своих богов, своих вождей или свои эгоистичные цели. Они Они поставили перед собой единственную, непоколебимую цель – освободить смертных от тирании богов и тем самым открыть новую эру правления смертных над делами смертных».
«Простите меня за эти слова, — вмешался Джуббек, — но это кажется разумным решением. Я бы не стал ссориться с такими людьми, если бы столкнулся с ними».
«Но они поссорились с тобой», — сказал Водрик. «По крайней мере, поссорились бы, если бы ты не оставил все свои тяготы и личные дела и не согласился сражаться бок о бок с ними. Они — фанатики. Они скорее перебьют своих собратьев, чем завоюют их сердца и умы. Они видят только и они сокрушат сто тысяч тел и свергнут сто тысяч душ — или в сто тысяч раз больше — если это будет означать, что мир, к которому они стремятся, станет реальностью».
«Вы говорите правду, капитан Коммбри: Обитель Поселенцев — наш дом. И никогда им не будет, ибо наши дома останутся с нами, на небе. Но у нас дома — нигде во всех Владениях Смертных, — если эти богоубийцы снесут всё на своём пути. Сегодня они жаждут смерти богов. Завтра они могут сжечь кодексы, хроники, наши календари и наши древние сказания, ибо всё это стоит между владычеством и жаждущими сердцами».
«Что же ты предлагаешь?» — спросил Джуббек.
«У нас есть корабли, — сказал Водрик, — и оружие. Я говорю, что мы поможем защитить город. Воздушная поддержка будет крайне необходима. Мы можем её обеспечить».
«Мы шестеро?» — спросила Эйнара.
Водрик пожал плечами. «Шесть кораблей лучше, чем ни одного».
«У нас мало топлива, — ответил капитан Коммбри. — Его едва хватит, чтобы убраться отсюда, прежде чем осада начнётся в полную силу».
«У меня есть топливо, — сказал Водрик. — Я с радостью разделю его между вами — поровну на каждое судно, — если вы согласитесь остаться и сражаться».
«Вы получили мой корабль», — сказала капитан Тумуэра, выступая вперед.
«Глупая девчонка!» — прорычал капитан Коммбри. «Ты готова умереть рядом с этим бездельником? Чтобы защитить чужой город?»
Она искоса взглянула на старшего капитана. «С радостью», — сказала она. «Мне только интересно, почему ты отказываешься».
«Нам понадобится больше оружия дальнего боя», — внезапно сказал капитан Джуббек.
Водрик, поражённый утвердительным ответом капитана, закашлялся, прежде чем успел ответить. К сожалению, капитан Коммбри его опередил.
«Джуббек, ты дурак! Ты об этом думать?»
Капитан Джуббек, непреклонно смотрел на Коммбри.
«Твой народ, может, и не чтит богов, Коммбри, но мой — да. Я не осуждаю ни одного человека, будь то эльф или дуардин, за его личную веру или объекты поклонения, но я осудил любую попытку низвергнуть и раздавить чужих богов под своими сапогами».
«Да», — сказала капитан Эйнара.
Коммбри остался один. Старый небесный капитан обернулся, разглядывая своих товарищей, качая головой и бормоча что-то невнятное.
«Глупцы! Все вы! Вы что, решили связать свою судьбу с этим бесчестным псом? С этим опозоренным бродягой, без дома и очага?»
«У меня есть дом и очаг, — рявкнул Водрик. — Это корабль, которым я командую, и команда, которую я называю своей семьёй. Это дом и очаг, капитан Коммбри, и они идут туда, куда я иду. Ну, что скажешь? Ты будешь сражаться или сбежишь… как трусливый пёс, которым, я тебя знаю, и которым ты являешься?»
Казалось, Коммбри вот-вот схватит первый попавшийся тупой предмет и забьёт им Водрика до смерти… и, честно говоря, Водрик был бы рад такой попытке. Он отказывался жить в страхе – ни перед бесчестьем, ни перед своей репутацией, и уж точно не перед такой мелочью, как смерть.
И если бы он стоял, гордый и храбрый, пока Коммбри атаковал и избивал его до неузнаваемости, это бы только доказало, что он всегда был лучшим дуардином, не так ли?
Коммбри всплеснул руками и рухнул на ближайшую бочку, используя ее как импровизированный трон.
«Хорошо, Водрик», — нетерпеливо проворчал он. «Какой у тебя, чёрт возьми, план?»
Лишь после некоторого молчания Телана Эвенфолл осознала, что грохот артиллерии, грохот падающих зажигательных снарядов и магических огненных бурь стихли. Она глубоко погрузилась в университетскую библиотеку, изучая древние тексты, но осада всё же оставила после себя отдалённый шум и инфразвуковую вибрацию, раздававшиеся весь день.
Осознав, что мир внезапно замер и безмолвен, она встала из-за стола, за которым сидела, сгорбившись, и подошла к ближайшему окну. Стекла в свинцовых переплётах несколько искажали мир снаружи, но она достаточно хорошо различала очертания и цвета города в вечерних сумерках. Горело несколько пожаров, струйки и завитки дыма висели на крышах и башнях, словно стаи стервятников, но за всё долгое время наблюдений Телана не увидела активной бомбардировки – ни со стен, ни с равнины. Она ждала долго-долго, вглядываясь, наблюдая, уверенная, что вот-вот натиск возобновится. Но этого не произошло.
Прекратились ли боевые действия к вечеру? Неужели все стороны уже спешно отступали, чтобы зализать раны, собрать убитых и подсчитать тех, кто ещё мог сражаться? Тишина и безмолвие говорили об этом.
Город находился в осаде уже несколько дней. Телана знала, что такое безвыходное положение может продлиться в обозримом будущем – недели, даже месяцы – пока защитники хорошо укрепятся, а атакующие смогут пополнить запасы. Она знала, что силы Неронта со временем будут становиться сильнее, ибо великий призыв был дан всем Владениям Смертных. Если верные Чёрному Солнцу вообразят, что осада Обители Поселенцев в конце концов достижима, что город может пасть, они прибудут сюда, вступят в ряды Неронта и укрепят его силы, неважно, сколько людей они потеряют в каждой вылазке, в каждой ежедневной стычке.
Тем временем, Обитель Поселенцев была изолирована. Подкрепление могло прибывать со всех уголков Хиша – даже из других Владений Смертных – но холодный расчёт высшего командования и практическая необходимость защиты каждым царством своих уязвимых городов означали, что, возможно – просто возможно – никакой помощи не будет. Обитель Поселенцев будет ждать, отражая все бомбардировки и атаки осаждающих. Если власти решат, что город стоит защищать, они придут ему на помощь. Если же они решат, что пожертвовать Обителью Поселенцев разумнее, чем рисковать драгоценными ресурсами ради его защиты, они его оставят.
Высшее благо всегда было важнее в стратегии Люминета. Жертвы – даже ужасные – были обычным делом и неизбежными.
Телана знала, что рано или поздно силы обороны будут истощены, а это значит, что ей тоже придётся занять своё место на передовой. Она не боялась этого, наоборот, даже приветствовала. Она была здесь, в библиотеке, потому что надеялась найти хоть какой-то фрагмент информации, какую-нибудь важную подсказку, скрытую в слухах и преданиях, окружающих Погибель Богов, чтобы указать на слабость, на способ противодействовать его мощи. Она не укрылась здесь, чтобы спрятаться от битвы; вместо этого она искала способ решительно её закончить.
Пока что ей ничего не удалось найти.
Конечно, были разрозненные сведения о происхождении оружия, о материалах, из которых оно было выковано, о заключённом в нём колдовстве и о механизмах, питающих его магические свойства. Но не было ничего, что могло бы указать на способ его уничтожения или ослабления. Ей удалось перевести ту странную надпись на древнемиелитском, которая помогла ей опознать посох вскоре после его приобретения, но сама надпись была настолько странной и загадочной, что ничем не могла помочь.
Она представляла себе, что на языке оригинала это могло бы быть более искусным, с приятным размером или рифмованным завершением. В буквальном переводе оно ничего ей не открыло. Этот куплет говорил ей лишь о том, что узор, предсказанный посохом, был круговым.
И так далее, и тому подобное…
И всё же что-то внутри неё подсказывало ей – её – что ответ погребён где-то в этом странном, непостижимом маленьком правиле. Оно было настолько странным, настолько загадочным, настолько кажущимся абсурдным, что иначе и быть не могло.
А что ещё у неё было? Предания и писания, связанные с посохом, изначально были скудными. Время стёрло большую часть коллективной памяти царств о существовании Погибели Богов. Возможно, если бы у неё были месяцы или годы, чтобы обыскать каждую библиотеку во всех уголках Владений Смертных, она смогла бы обнаружить что-то полезное, но с надвигающейся катастрофой…
Ответ нужно было найти здесь и сейчас, пока варвары были буквально у ворот. Она не была склонна к отчаянию… но в сложившейся ситуации она не видела иного выхода.
Именно во время вечерних медитаций шаман Тзаангора явился Неронту Фэйну. Неронт мгновенно узнал чудовищное пернатое существо – то самое, что он видел в шатре Кастига в ту ночь, когда узнал о предательстве своего лучшего друга.
Каким-то образом мерзкий маг нашёл Неронта там, где тот искал уединения и ясности в эфире. Мир, проецируемый вокруг Неронта – целиком и полностью творение его разума – представлял собой скалистый, изрезанный вихрь горных вершин и глубоких долин, вид с обдуваемого ветром выступа. Свет был сумеречным, очень ранним или очень поздним – расплавленный, красно-золотой свет восходов и закатов. И хотя всё это разворачивалось в каком-то укромном уголке, который Неронт приберегал для себя, он всё же представлял себе, как бодрящий холод горного бриза треплет его одежду, спутывая туго вьющиеся волосы.
Рядом с ним возник Тзаангор, высокий и сильный, его мерзкая птичья морда была выдвинута вперед на изогнутом, ужасно подвижном горле.
«Как ты меня здесь нашел?» — спросил Неронт.
Безгубый клюв Тзаангора, казалось, улыбался — Неронт понимал, что это невозможно, но ведь это сон, не так ли?
«У меня свои пути, Неронт Фэйн. Нет преград Тзинчу… или его самым хитрым последователям».
Неронт смотрел на суровые зубчатые вершины перед собой. Он решил промолчать, игнорировать существо. Тогда, возможно, оно исчезнет.
«Я пришел предложить свои услуги», — сказал Тзаангор.
«Мне от тебя не нужно», — сказал Неронт.
«Сначала выслушай, что я предлагаю», — ответил Тзаангор.
«Нет, послушай меня», – холодно ответил Неронт. «Ты украл у меня моего друга – а вместе с ней и мою способность доверять. Кастиг был моим ближайшим сорвтником, и, дьявол – фактически, моим другом! Что бы я ни делал отныне, я буду делать Его никто не заменит, и если я когда-нибудь доверюсь кому-то так же, как доверюсь ему, это будет чудом. Если бы предстал передо мной – по-настоящему, физически – я бы использовал всю имеющуюся у меня силу, чтобы покончить с тобой, и сделать это с такой яростью и болью, каких ты и представить себе не мог».
Голова Цаангора слегка наклонилась, словно он был заворожён болью, сквозившей в горьких обвинениях Неронта.
«Тебе всё ещё нужна помощь против Люминетов, — сказал Тзаангор. — Я мог бы оказать её».
«Мне ничего не нужно от тебя, — сказал Неронт. — И от твоего подлого господина».
«Твой друг был мудр, — сказал Тзаангор. — Жаль, что в тебе нет этой мудрости. Хастурат не предлагает свою помощь просто так…»
«Тогда Хастурат», — сказал Неронт, вскакивая на ноги и бросаясь к призраку рядом с собой. «Оставь меня и никогда больше не появляйся передо мной. Я лучше умру, чем приму предложенную тобой помощь».
«Это твой последний шанс, Неронт Фэйн...»
«Нет», — сказал Неронт и почувствовал, как в нём поднимается сила Погибели Богов. «Это последний шанс, Хастурат. Уйди от меня и никогда больше не позволяй мне увидеть твоё отвратительное лицо! Только явись мне снова, и я тебя!» Сможет ли он призвать Погибель Богов даже здесь, в медитативном состоянии? Сможет ли сила, которой он владеет, позволить ему причинить вред этому существу — возможно, даже уничтожить его — на таком большом расстоянии, будучи связанным лишь мыслями?
Тзаангор слегка приподнял подбородок.
«Глупый, гордый юноша, — прохрипел он. — В следующий раз, когда мы встретимся, я научу тебя, что такое смирение».
А потом он исчез.
Неронт проснулся, его душевное спокойствие было разрушено, его ярость разгорелась и пылала так сильно, что могла поглотить его, словно он сидел на собственном погребальном костре.
В робкой попытке прочистить свой затуманенный, измученный разум Телана вышла из библиотеки и вышла в угасающий свет хишийского вечера. Она задержалась на вершине парадной лестницы библиотеки, глядя через зелёную лужайку на раскинувшийся кампус и возвышающийся над ним город. Пожары всё ещё горели как внутри низких городских стен, так и снаружи, а извивающиеся, высокие колонны и пушистые завитки чёрного, серо-белого дыма лениво поднимались в темнеющее небо, но, насколько она могла судить, больше никакого движения не наблюдалось. Ни один зажигательный снаряд не пронёсся по небу. Никакие Идонетские Глубинные Квинны не мчались по океанским магическим потокам в самом воздухе. Никакие эскадроны конной небесной кавалерии Грозорождённых не поднимались по восходящим потокам, чтобы обрушить на врага разрушительный поток. Все отступили по своим углам, чтобы отдохнуть ночью.
Телана подняла взгляд. В вышине облака, венчающие высокий город, медленно кружились в лёгком вихре, созданном магической энергией, которая распространялась и танцевала над ними и вокруг них. Молнии всех форм и оттенков сверкали между этими облаками. На мгновение, вопреки всему, что она знала о разгорающемся ужасном конфликте и о грядущих многочисленных пожарах, мир казался тихим и умиротворённым. Почему же тогда она не могла успокоить свой разум, своё сердце? Почему же тогда её единственным убежищем была буря страхов, бессистемных предположений и отчаянно сделанных, почти сформированных выводов?
Она хотела прогуляться, но вместо этого решила полететь.
Импульсом воли и потоком магии Телана взмыла в воздух. Медленно, но верно она поднималась над землей, словно дуардинский небесный корабль, срывающийся с якоря, удаляясь от ламп и мощёных дорожек Фундаментального лицея; от аудиторий и административных помещений, библиотеки и амфитеатров. Набрав достаточную высоту, она уже знала, куда ей следует направиться.
Она опустилась на ровный край одного из плавучих университетских садов. Она на мгновение – всего лишь на мгновение – окинула взглядом города, возвышающиеся и низменные, покоящиеся внизу; разбросанные мерцающие огни и едва заметные движения, различимые в огромном лагере Неронта, далеко на равнине за городскими стенами. Затем, на мгновение осмотревшись, Телана повернулась спиной к конфликтам, убийствам и бессмысленному разрушению и молча побрела в густые деревья и кустарник.
Как обычно, тропинка изгибалась и петляла, выстраиваясь прямо перед её шагами в подсознательный узор, подсказанный её беспокойным духом. Ночные цветы и светящаяся ночная листва уже расцвели, омывая тени вокруг неё неземным сиянием, которое указывало направление и давало чувство безопасности, ни на мгновение не жертвуя уютной красотой зелёной тьмы.
Телана, продвигаясь вперёд, слышала странные звуки: трели ночных насекомых; воркование ночных птиц; быстрые, суетливые движения мелких животных в подлеске. Она знала, что каждый из них не представлял опасности и не был задуман как завуалированная угроза: они были, скорее, специально выбраны, каждое живое существо в саду медитаций помещено туда для воздействия на переутомлённую, истощенную психику. Каждая трель, каждое воркование, каждый шёпот и шелест были призваны стать приглашением отпустить себя, освободиться от ожиданий и желаний, найти то, что может скрываться внутри нас, не занимаясь активным, пылким поиском.
Тропинка вывела на небольшую поляну, затенённую пологом колышущихся на ветру листьев. Поляну пересекал журчащий ручей, несомненно, рожденный магическим каменным источником где-то неподалёку. Тёмная поляна была мирной и гостеприимной, освещенной светящимися грибами и мягко светящейся растительностью. Её тени были успокаивающими, даже гостеприимными.
Телана поджала ноги под себя и села у ручья. Мысли её метались и кружились, сад действовал успокаивающе, но слишком медленно. Подобно диким лошадям, вырвавшимся из слабого загона, её стремительные, головокружительные мысли не так-то просто было совладать с собой и усмирить.
Она попыталась сосредоточиться на дыхании. Медленными, мучительными шагами она постепенно пришла к спокойствию.
В этот момент она услышала позади себя тихий звук шагов по траве на поляне. Звук был тихим, едва громче шёпота, но он вырвал её из нарастающего транса. Она приподнялась и обернулась, чтобы посмотреть, что за незнакомец наткнулся на неё в этом тихом, уединённом месте.
Архимаг Теклис пристально посмотрел на нее.
Телана моргнула.
Теклиса больше не было; она видела это собственными глазами! Это быть архимаг из мифов и легенд, стоящий перед ней, глядящий своими бледными, серебристо-голубыми глазами и спокойным, непреклонным лицом.
«Это видение?» — спросила она.
Теклис слегка склонил голову набок и сделал шаг вперёд.
«Я занимаю твои видения, это правда, — сказал Древний, — ибо я стою перед тобой. Но разве я видение? Продукт твоего воображения или некое глубоко заложенное желание воссоздать меня из эфира? Нет. Я, как говорится, перед тобой».
Телана не могла в это поверить. Она почти не в это верить.
«Это была иллюзия?» — спросила она. «Симулякр?»
«Нет», — сказал Теклис. «Он — тот, кого убил Неронт Фэйн — Теклис. Но и я тоже Теклис. Мы двое — не больше и не меньше Теклиса, один из нас — не больше и не меньше. Мы оба — целиком и полностью Теклис».
«Фэйн убил тебя», — сказала Телана.
«Одного из меня», — сказал Теклис. «Да».
Она вскочила на ноги, потеряв терпение. «Перестань говорить загадками», — потребовала она.
«Я — бог, Телана Эвенфолл», — сказал он, и ей показалось, что она уловила легкую, едва заметную усталость в его голосе. «Я огромен. Я вмещаю в себя много всего».
«Значит, Погибель Богов не может уничтожить бога?» — спросила она.
Теклис мягко покачал головой. «Конечно, На самом деле, так и произошло. Ты была свидетелем этого. Я не избежал смерти, Телана... Просто так случилось, что меня было больше, чем один».
Телана едва сдерживала изумление, разочарование, гнев и недоверие. Больше, чем один? Он говорил так же небрежно, как мужчина или женщина: «
Телана протянула руку. Это было не приглашение и даже не робкий жест: это был безмолвный приказ. Теклис не колебался. Он протянул руку и вложил её в свою. Рука была тёплой, сильной, мягкой… но настоящей. Очень, очень настоящей.
сказала она почти по-детски, и в тот же миг, как слова вырвались из её уст, она почувствовала укол стыда за свой глупый энтузиазм. Это было совсем не в стиле Люминет.
Что-то огромное и тёмное двигалось за кроной деревьев. Телана услышала грохот, словно от далёкой бури, и поняла, что это низкий, гортанный рык. Пытаясь разглядеть скрытый силуэт существа среди деревьев, она поняла, что это, должно быть, Селеннар, лунасфинкс. Вернулся к своему хозяину.
«Ты можешь снова сразиться с ним», — прошептала она, задыхаясь. «Ты можешь помочь нам победить его».
«А стоит ли?» — загадочно спросил Теклис. «Остался лишь один я, Телана. Если я рискну тем, что от меня осталось, и Фэйн снова меня уничтожит, меня действительно не станет».
«Тогда разделись снова!» — сказала Телана. «Стань больше, чем один. Два! Даже три! Нам нужен ты, мастер Теклис! Нам нужна твоя мудрость! Твоя выдержка! Твоя сила!»
«Можно предположить, что бог, такой как я, бесконечен», — медленно проговорил Теклис, словно объясняя что-то не по годам развитому, но очень маленькому ребёнку. «Это неправда. В основе всех множеств, которые я заключаю в себе, лежит конечная цель. Я могу быть одним Теклисом — богоподобным, могущественным, превосходящим все смертные пределы, — или я могу быть многими Теклисами, каждая часть которых несёт часть моей силы. Но в конечном счёте моя сила пределы. Когда я становлюсь больше, чем одним, эта сила разбавляется, растягивается. Каждый разделённый Теклис — лишь тень целого».
«Но», начала Телана, «чтобы защитить себя...»
«Я защитить себя, если моя смерть обеспечит жизнь этого царства – царств. В то же время, я не могу противостоять Неронту Фэйну, пока он носит Погибель Богов, без моей оставшейся силы. Вот почему я стою перед тобой сейчас, единый, цельный и неделимый. Я уже пожертвовал частью себя Погибели Богов. Я не могу пожертвовать больше, не пожертвовав всем».
«Могут ли все боги поступить так же, как ты?» — спросила Телана. «Разделиться? Сохранить часть себя, даже если другая часть будет уничтожена?»
Теклис очаровательно застенчиво пожал плечами. «Возможно», — сказал он. «Я никогда их об этом не спрашивал. Достаточно сказать, что моя способность к этому не была врождённой. Мне пришлось учиться и бороться, чтобы наконец найти способ это сделать. Представляю, если кто-то из других богов Владений Смертных на это, для них это было бы такой же делемой, как и для меня».
Телана покачала головой. «Нет, — сказала она, — быть способ! Господин, мне! Умоляю тебя! нам его победить?»
Губы Теклиса изогнулись в лёгкой, загадочной полуулыбке. «Это, Телана, — область знаний, а не моя. Ты изучала записи, а не я. Если есть решение, должна его найти. больше всего шансов его найти».
«Тогда мы обречены», — резко ответила Телана. «Потому что я ничего не нашла! Этот посох слишком силён, а тот, кто им владеет, слишком решителен. Любой, кто может противостоять ему — ты, Тирион, Алариэль, Сигмар — уязвим перед его силой и не способен завладеть им или владеть им самостоятельно. Между тем, те из нас, кто способен владеть им, не в состоянии бросить ему вызов, ибо он делает его могущественным, как бог».
И снова эта загадочная полуулыбка. Что, чёрт возьми, так забавляло Теклиса?
«Правда?» — спросил он. «Могущественный, как бог?»
«Даже если бы он пал на поле боя, — продолжала Телана, — один из его смертных подчиненных мог бы легко поднять посох и продолжить бой, размахивая им».
«Сможет ли?» — спросил Теклис. «Если ребёнок может взять меч в руки, значит ли это, что он умеет им пользоваться? Что у него достаточно силы и выносливости, чтобы сделать это?»
«Вы хотите сказать, что Неронт — необычный противник?» — спросила она.
«Я говорю, — терпеливо продолжал Теклис, — что Неронт Фэйн — опытный и целеустремлённый маг. До того, как «Погибель Богов» попала к нему в руки, он был грозным противником и человеком, полностью контролировавшим свои умственные и физические способности. мог подобрать «Погибель Богов», если бы он упал на поле боя, но каждый мог эффективно им владеть».
Но позвольте мне предостеречь вас в другом. Даже без Погибели Богов – без силы, способной по-настоящему уничтожить меня или любого другого бога или бессмертного, который с ним столкнётся – Неронт Фэйн опасен. Его решимость и превосходство, в сочетании с силой, которую он, без сомнения, черпает из Погибели Богов, делают его смертельным, практически непобедимым противником – даже для такого, как я. Он, возможно, не сможет уничтожить меня, если у него отнимут Погибель Богов, но это не значит, что он не сможет причинить мне или сделать меня бесполезным для великого дела, которому я служу, с помощью разрушений, которые он может на меня обрушить.
«Тогда он бы об этом подумал», — сказала Телана. «Он не дурак. Если он действительно предан своему делу, если он действительно видит цель в самом деле, а не в собственной мощи или превосходстве, то его будут окружать те, кто сможет взять на себя его бремя, если он падет — волшебники, воины, фанатики, готовые продолжить то, что он начал».
Теклис на мгновение задумался над этим заявлением.
«Они поклоняются ему?» — спросил он.
«Они в него, — поправила Телана. — Они верят в дело и в его важность для него».
Она мысленно услышала этот куплет, как будто кто-то читал его ей.
«Они возводят его на пьедестал, — нетерпеливо сказала она. — Он — бог в их глазах!»
«Бог», — тихо сказал Теклис. «В самом деле…»
Телана вздохнула. Весь мир и покой, которые она так ждала до появления Теклиса, покинули её. Теперь она снова скатывалась в изнеможение и отчаяние: лихорадочный вихрь мыслей и впечатлений, но при этом заметное отсутствие действенных, полезных идей.
Что это значило? Было ли это пророчеством? Максимой применения силы? Принципом? Некой древней магической аксиомой?
Кругом и кругом.
Что-то пронзило её изнутри, словно нож. Это была не болезнь или страх, а озарение. Оно промелькнуло в её сознании, словно бабочка, ускользнув от неё почти так же быстро, как и появилось.
— «Телана, — тихо сказал Теклис, — ты выглядишь так, будто тебя что-то беспокоит.»
Телана закрыла глаза. Оно было прямо здесь, ближе, чем она когда-либо осознавала, но всё ещё вне её досягаемости. Она попыталась выразить это другими словами.
Нет. Нет, этого не может быть.
«Я думаю», сказал Теклис, «мне следует сейчас тебя покинуть».
«Пожалуйста», — сказала Телана, протягивая руку, но не смея коснуться его. «Пожалуйста, мастер Теклис, умоляю вас…»
«Ты ищешь решение неразрешимой проблемы, — сказал Теклис. — Я не могу дать тебе это решение, Телана, потому что у меня его нет».
Внезапно Телане отчаянно захотелось вернуться в библиотеку.
«Мне кажется», — сказала она, — «я только что нашла решение».
На восьмой день осады Обители Поселенцев Неронт Фэйн вышел из своего шатра ещё до того, как хишианское солнце начало затмевать яркую луну в небе. Он шёл по извилистому переулку среди палаток, небольших загонов и наспех построенных арсеналов, мимо бдительных глаз солдат и их командиров, боевых магов и укротителей зверей. Его ближняя гвардия – полдюжины тщательно отобранных рыцарей Вольных Гильдий, прославленных и доказавших свою преданность – сопровождала его по обе стороны, не отставая от своего господина. Несмотря на их близость и защиту, которую они обеспечивали, Неронт чувствовал, что идёт один. Все взгляды, обращенные на него, каждый всадник, стрелок, пикинер или маг в их свите, мало обращали внимания на товарищей, которые шли вместе с ними, на единомышленников, которые сражались рядом с ними: они только наблюдали взвешивали оценивали и изучали ибо на его плечах покоились и зависели все их тяжелые надежды.
По приказу Фэйна они собрались здесь. По настоянию Фэйна они окопались, отражая молниеносные атаки защитников города, теряя при этом солдат и оружие, и всё ещё веря, что у их господина – их спасителя – есть план, который принесёт им окончательную победу. Пока защитники наносили удары и отступали к окружённому стенами городу, чтобы восстановиться и зализать раны, революционеры расположились на равнине, разбив лагерь менее чем в двух милях от возвышающихся городских стен, всё ещё не зная, придётся ли им просто переждать защитников Обители Поселенцев, или же им придётся штурмовать город и каким-то образом разрушить или перебраться через эти огромные стены.
Фэйн выжидал, ожидая момента, когда потребуется чудо. Прежде чем совершить это чудо, он изо всех сил наблюдал и ждал, оценивая мощь обороны города и одновременно надеясь на прибытие новых подкреплений, которые увеличат его армию.
Они ждали неделями. Накануне вечером его силы насчитывали три тысячи человек – ничтожное число по сравнению с десятью-пятнадцатью тысячами, которые мог выставить город. Фэйн понял, что их единственная надежда – создать незащищённую брешь в обороне города, а затем выманить защитников и проредить их на поле боя.
Он обещал им чудо: пришло время его осуществить.
«За смертных», — произнёс кто-то, проходя мимо. Неронт не мог разглядеть говорившего в толпе.
«За смертных!» — крикнул кто-то из задних рядов собравшихся.
Мало-помалу призыв стал популярным.
Неронт замедлил шаг. Он оглядел толпу – их нетерпеливые, полные надежды, изможденные, закаленные в боях лица – и одобрительно кивнул. Насколько он слышал, использование этой простой, загадочной фразы в качестве боевого клича естественным образом возникло среди приверженцев за несколько десятилетий до этого момента, вероятно, среди людей-вольных гильдийцев, пополнивших их ряды, а затем постепенно распространилось на другие слои – даже среди долгоживущих дуардинов и почти бессмертных, наделенных магией Альвов, сражавшихся под их знаменами. Поначалу это показалось Неронту странным, возможно, слишком расплывчатым, но постепенно он понял значение этих слов для тех, кто их произносил.
Когда они говорили об «Смертных», они имели в виду тех, чья жизнь конечна и ограничена, тех, кто не мог бесконечно ждать, пока медленные перемены и философская эволюция изменят их мир, улучшат их судьбу. Они имели в виду тех, кто умирал медленно, ежедневно, с момента своего рождения, – тех, кому нужна была надежда помощь свобода и справедливость
Эти смертные — те, кто жил, даже когда умирал, — ждали сейчас, здесь, на этом поле, свободы, нового рассвета, великой трансформации, которую обещали им те, кто был на этом поле и вдали от него.
Впереди ждал небольшой эскадрон лошадей, оседланных и взнузданных, фыркая и топоча в предвкушении. Конюхи очесывали их бока, дважды проверяли подпруги и сбрую. Неронту предлагали других, более грозных скакунов – от великолепного боевого грифона и свирепого чёрного дракона до стремительного, парящего в воздухе Идонет Дипмара. Но Неронт отказался: хороший, сильный конь подойдёт. Он хотел, чтобы за него говорили его дела.
Он вскочил в седло и принял поводья у конюха. Его телохранители по очереди сели на коней, приготовив глефы, обнажив мечи и крепко сжав шипастые дубинки. Сев в седло, Неронт развернул коня, любуясь открывшимся видом: со своего места в седле он видел весь их раскинувшийся лагерь, а также оборонительные траншеи и забаррикадированные валы в непосредственной близости, обозначавшие линию фронта. Три тысячи грязных, немытых лиц – людей, дуардинов, эльфов – смотрели на него, покрывая поле перед ним, раскинувшееся по всему лагерю и вдоль всей линии обороны.
Неронт Фэйн выпрямился в стременах и поднял Погибель Богов над головой.
крикнул он, и его голос эхом разнесся по полю.
взревели они в один голос.
Затем он уселся в седло, пришпорил коня, и тот ровным галопом выскочил из загона. Его рыцари в доспехах с грохотом неслись следом.
Они ехали быстро и упорно, по беспорядочным тропам многолюдного лагеря, тратя, как казалось, очень много времени, чтобы прорваться сквозь ликующую толпу, прорваться через наспех возведенные укрепления, пересечь передовые траншеи и, наконец, вырваться на открытую равнину между своим лагерем и высокими стенами Обители Поселенцев. Хотя Неронт не чувствовал ни страха, ни трепета, необъятность куртины и возвышающиеся башни города вызывали у него возвышенное и ужасное чувство эфемерности, даже смирения. На парапетах он увидел искажённые силуэты баллист «Селестар» и «Звездный осколок», пушек «Железная сварка» и органных орудий, все направленны вниз, на поле… направленны на ; выстроившиеся против
Если он совершит обещанное им сегодня чудо – на глазах у всех, – он должен всегда помнить, что сделал это лишь благодаря обстоятельствам: он был тем самым человеком, в нужном месте, в нужное время, чтобы завладеть оружием огромной мощи и изменить историю. Он не был избран, не был предназначен судьбой, не был предопределен – ибо предположить это означало бы, что некая невидимая сила, некий бог или демон, приложила руку к формированию его судьбы.
Чего бы он ни достиг, что бы с ним ни случилось, это было сочетанием слепой удачи и психологической подготовки — и ничего более.
Ему выпала эта задача. Благодаря ему день и новая эра будут завоеваны.
Осада быстро зашла в тупик и оставалась в нём больше недели. Каждый день войска Фэйна открывали огонь дуардинской артиллерии, ослепляющими солнце стрелами и заклинаниями боевых магов – как поодиночке, так и сообща – призванными смутить защитников и спровоцировать вылазки в открытое поле. Когда защитники выезжали, войска Фэйна встречали их и часто демонстрировали себя как истинные чемпионы. В спокойные дни – когда атак не было, а боеприпасов не хватало, – его войска были заняты укреплением укреплений, охраной огромного лагеря, поисками продовольствия в сельской местности или поисками признаков приближающегося подкрепления.
Двумя днями ранее Эгира, его недавно повышенный в звании генерал, призналась, что они достигли критической точки.
«Мы не сможем так продолжать», — тихо признала Эгира. «Нам нужно либо удвоить численность, либо пробить эти стены и спровоцировать массированный ответ».
«Мы ожидаем подкрепления», — заверил Неронт Эгиру. «Идонет и Ордо Серпентис заверили меня, что у них есть союзники в пути, и ещё несколько отрядов Вольных Гильдий числятся пропавшими без вести».
Генерал Эгира серьёзно покачала головой. «Я понимаю, что мы ожидаем подкрепления, — сказала она, — но я начинаю думать, что мы не можем на него ».
Неронт мог лишь вздохнуть и повесить голову в ответ. Она с готовностью заняла место Кастига, оказалась честным советником и превосходным стратегом. Однако иногда ему хотелось, чтобы она не была столь неохотно прагматичной.
«Что вы порекомендуете?» — спросил он ее.
Она долго и упорно размышляла.
«Если оружие, которым вы владеете, может принести нам победу, я предлагаю вам его использовать».
Он боялся, что она это скажет.
С тех пор, как он впервые завладел Погибелью Богов и сбежал из Обители Поселенцев, Неронт пытался понять посох и на что именно он способен. Каждый день, каждую ночь он экспериментировал, иногда используя глубокие источники силы внутри древнего посоха, чтобы усилить свой собственный, а иногда используя сам артефакт как оружие. Он обнаружил, что его сила практически безгранична, позволяя ему превращать небольшие горы в шлак, превращать пустынные дюны в груды расплавленного стекла, вызывать с небес разрушительные бури и молнии, а из недр земли – огонь. Он дал ему силу, чтобы навеки предать бессмертную душу Грозорождённого забвению, а также силу, достаточную, чтобы уничтожить Архимага Теклиса.
Но он также пришел к выводу, что за его использование приходится платить.
Если бы он черпал силу из посоха – как он сделал в тот день, когда уничтожил отряд орруков на равнине перед Келом Таллисом, – он мог бы значительно усилить свои врождённые магические способности и магию, даровав себе почти божественную силу… но лишь на короткое время. Как только поглощённая энергия высвободилась, Неронт почувствовал себя практически смертельно истощенным. В обычных обстоятельствах восстановить его силы могли лишь продолжительный отдых, обильная еда и долгий сон.
Существовало противоядие от этого истощения, но и оно имело свою цену.
В тот день, вернувшись на вершину Кель-Таллиса, он обнаружил, что Телана и её соратники попытались сбежать с Погибелью Богов. Он был на грани обморока, энергия, потраченная им на битву с орруками, едва не довела его до потери сознания. Пока его армия толпилась вокруг него, ликовала, поднимала его в воздух и выкрикивала имя, Неронт отчаянно боролся, чтобы оставаться в сознании и присутствовать хотя бы достаточно долго, чтобы вернуться в своё святилище в разрушенном храме.
Только когда Телана и её спутники – Бурерождённый и Дочь Кхейна – были побеждены, и он снова смог взять посох, Неронт снова почувствовал себя нормально. Даже лучше, чем обычно: он буквально возродился!
Но поздно вечером, после того как они отбили захватчиков, Теклис был уничтожен и Неронт остался наедине с Погибелью Богов и своими мыслями, он понял, что происходит.
Артефакт сам по себе был мощным.
После уничтожения Теклиса его сила, казалось, возросла экспоненциально, словно всё, что Теклис вмещал, теперь заключалось в артефакте. Но это увеличение силы также, казалось, придавало предмету гравитационное притяжение, даже сознание, которое делало использование предмета тревожным для Неронта. Ведь он начал нашептывать ему.
Раз или два за прошедшие недели он именно это и делал. К его ужасу, чем больше он пользовался посохом, тем настойчивее становился его голос, его решимость соблазнить его.
И вот, с самого прибытия сюда, в Обитель Поселенцев, Неронт Фэйн старался использовать посох напрямую. Он черпал из него силу, чтобы творить различные заклинания и чары по мере необходимости – питать свой Спектралит, рассеивать непогоду, исцелять раненых или умирающих солдат, если ему удавалось добраться до них до того, как Нагаш забирал их навсегда.
Но он не хотел брать посох в руки и выходить с ним на поле снова, потому что : если он это сделает, голос посоха станет еще настойчивее, еще соблазнительнее.
О, конечно, он знал, что не сможет избегать его вечно. Рано или поздно потребуется демонстрация силы, не только чтобы выйти из тупика, но и чтобы доказать своим последователям, что в их распоряжении действительно есть оружие, которому враг не сможет противостоять. Но он надеялся отсрочить неизбежное: игнорировать проклятую штуку как можно дольше, черпая из неё силу по мере необходимости, прежде чем наконец взять само оружие в бой, пробудить и высвободить его всю ярость, сделав себя его пешкой.
Но теперь этот час настал. Он больше не мог его откладывать.
И вот он выехал, сопровождаемый телохранителями, сжимая в правой руке «Погибель Богов». Над ними пурпурное небо постепенно светлело, приближаясь к утру. Перед ними возвышался южный квадрант великой городской стены, словно обветренная скала, возвышавшаяся над ними.
Пришло время открыть путь. Это было необходимо его армии.
Но что еще важнее, этого требовала Погибель Богов
Наверху, за зубчатыми стенами, Неронт увидел движущиеся фигуры. В основном это были эльфы-ванари – он узнал их по характерным широким гребням шлемов и по тому, как они, словно призрачно и белесо, мерцали в постепенно разгорающемся утреннем солнце. Также были видны Грозорождённые Вечные – крупнее и массивнее своих гибких и быстрых союзников-эльфов, их тёмно-синие доспехи резко контрастировали с сияющими белыми панцирями Люминетов.
Он почти гадал, о чём они все думают и что обсуждают там, наверху, видя, как он приближается, а его верные рыцари совсем рядом. Откроют ли они по нему огонь? Призовут ли боевых магов Люминета, чтобы противостоять его заклинаниям, или проклянут его, прежде чем он сможет высвободить всю свою мощь? Всё это не имело значения. Он пришёл сюда, в тень стен, чтобы сотворить чудо. Он сотворит его, и каждое разумное существо на этой стене содрогнётся, увидев, на что он способен.
Неронт осадил коня, спрыгнул с седла. Он передал жеребца одному из своих телохранителей, всё ещё сидевших на коне, а затем отошёл немного дальше и остановился, маленький и одинокий, на поле перед городской стеной. Он стоял прямо перед огромными, гигантскими южными воротами; внешняя решётка – одна из четырёх – находилась всего в нескольких метрах от того места, где он затаился.
Он применил простое заклинание усиления звука, чтобы иметь возможность говорить с теми, кто наверху, не повреждая при этом свои голосовые связки.
«Кто тут главный?» — спросил он, и его голос прогремел по полю, словно грохот пушки.
На стенах защитники переглядывались, беспорядочно перемещаясь взад и вперёд. Он на мгновение обернулся и оглянулся на свой лагерь, чтобы увидеть, идёт ли сбор его армии.
Воистину так и было. Даже на таком расстоянии он видел развевающиеся боевые штандарты и знамёна, суету маленьких далёких тел, говорившую о суете и искусной организации. За авангардом он едва различал плавные движения огромных воздушных левиафанов Глубинных, хлопанье крыльев чёрных драконов и поспешную перегруппировку артиллерии и осадных машин.
Неронт был удовлетворён. Они будут готовы. Он повернулся к куртине.
Огромная ударная сила собралась вдоль широкого бульвара, пересекавшего центр города. Гадания и показания нескольких отважных шпионов свидетельствовали о том, что армия Фэйна вскоре предпримет смелые – или безрассудные – действия, чтобы проникнуть в город. Хотя сосредоточение таких сил в одном квартале города в ожидании неподтверждённого нападения несло в себе ряд рисков, было решено, что подготовка предпочтительнее риска. Если нападения не будет, пусть так и будет – они потратили лишь немного усилий. Однако, если оно они будут готовы.
На городских стенах были собраны огромные запасы боеприпасов для баллист «Селестар», больших луков и пушек дуардинов, в то время как улицы перед южными воротами были забиты плотно сомкнутыми кавалерийскими отрядами – скакунами рассвета с одной стороны, грозорождёнными драконами с другой – в то время как свиты секвиторов-искупителей и десятки фаланг стражей и часовых ванари собирались всю ночь, готовые к выступлению в любой момент. Некоторые шептали, что они вообще не будут дожидаться атаки; что городские маршалы уже решили обрушить всю мощь Обители Поселенцев на сторонников «Чёрного солнца», – но эти разговоры, в конечном счёте, остались лишь догадками.
Казалось, никто не знал точно, какую судьбу уготовил им этот день и кто будет жив, когда снова вернутся хишийские сумерки.
Пока огромная смешанная сила теснилась и ощетинивалась вокруг неё, Телана Эвенфолл пробиралась извилистым путём среди Искупителей и юстициаров, каллиграфов, каталларов и повелителей клинков. Телана была приписана к особому отряду Всадников Рассвета – Первому Знамени, который непременно должен был оказаться в авангарде, если ворота откроются… или падут. Она предпочла бы найти свой отряд до начала дневных боевых действий.
Она опоздала тем утром, потому что провела большую часть предыдущей ночи в библиотеке. После разговора с Теклисом, ведомая странной мыслью, она снова погрузилась в тексты и легенды «Бога смерти», полагая, что, возможно, наткнулась на врождённую слабость, которой можно было воспользоваться. Она представила свою теорию Совету Регентов, а затем Великому Конклаву. Она представила все имеющиеся у неё доказательства – которые, надо признать, были скудными – и даже предложила отправиться в одиночку, чтобы встретиться с Неронтом и проверить свою теорию, даже если это будет означать её собственную гибель.
Однако руководство города трезво отнеслось к ее докладам и предположениям, сопоставило ее заявления с альтернативными вариантами и вынесло свой собственный указ.
«Если мы откроем ворота и атакуем на рассвете, — спрашивали они, — сможешь ли ты поехать впереди? Достаточно ли ты искусена — и как всадник, и как воин, — чтобы удержаться на ногах, пока не доберёшься до Фэйна на поле боя?»
«Атака на рассвете?» — спросила Телана, застряв на этих словах и едва расслышав то, что за ними последовало.
Именно тогда они сообщили ей, что уже обсуждают способ быстрого и решительного прекращения осады. Учитывая представления Теланы о Погибели Богов, конклав решил, что оба действия – их массированный контрудар и её индивидуальная попытка противостоять Фэйну на открытой местности – лучше всего осуществить совместными усилиями.
Телана неохотно согласилась: сейчас или никогда.
Итак, вот она, в тусклом свете раннего утра, проталкивается сквозь ряды выстроившихся войск, отчаянно пытаясь добраться до своего эскадрона до того, как распахнутся ворота и прозвучат рога. Запах сена и конского навоза подсказывал, что она, по крайней мере, движется в правильном направлении. Когда она наконец увидела эскадрон, к которому была приписана – руны на развевающихся на ветру знаменах – она поняла, что наконец-то достигла своей цели.
Она подошла к первому встречному всаднику.
«Телана Эвенфолл прибыла на службу».
Молодой кавалерист внимательно посмотрел на неё. «Мне кажется, вы приехали не в тот отряд, миледи…»
«Нет, в этот», — раздался голос.
Это была лорд-регент Рассветных Всадниц, Китария. Она уверенно шла навстречу Телане, держа шлем с гребнем на сгибе руки, а двуручный меч подпрыгивал в ножнах на бедре.
«Сюда, госпожа Эвенфолл», — сказала она, указывая путь и ведя Телану вперед, — «мы уже подготовили для вас ездовое животное».
Лорд-регент Китария провела Телану мимо всадников в доспехах, которые тщательно проверяли подпруги и ремни сёдел, затачивали клинки, полировали кристаллы эфирного кварца, покрывавшие их доспехи и щиты. Двигаясь среди них, Телана видела тонкую, но крепкую связь между каждым Всадником Рассвета и его животным: то, как всадники, казалось, ласково ворковали, как жеребцы сохраняли спокойствие и непринуждённость, принимая предложенные награды и угощения – сено, яблоки, сладкую солнечную траву – без малейшего намёка на нетерпение или грубость.
Китария подарила Телане великолепного коня цвета кости, с серыми пятнами на брюхе и щетках, с развевающейся шелковистой гривой, переплетенной бронзовыми колокольчиками и кожаными лентами.
«Это, — сказала лорд-регент, — Лёгкая Лапа, один из лучших коней моей личной конюшни. Он много раз нёс меня в бой. Сегодня я предлагаю его вам в качестве партнёра и защитника».
Телана подошла к великолепному животному, подняв руку над его длинной, изящной мордой. Жеребец фыркнул, затем наклонил голову вперёд. Её рука коснулась его тёплой, мягкой шерсти. Телана медленно погладила животное, испытывая при этом странное, покалывающее трепетное волнение.
«Легкая Лапа», — сказала она, любуясь поэтической простотой его имени. «Я молю, чтобы я оказала тебе честь».
«Когда прозвучат рога, держись рядом со мной», — сказала Китария, едва заметно улыбнувшись. «Исполни свой долг, Телана Эвенфолл, а мы исполним свой».
Телана кивнула, и лорд-регент оставила её. Поглаживая морду коня и проводя руками в перчатках по его вздымающимся и опускающимся бокам, Телана почувствовала странное, необъяснимое спокойствие – чувство умиротворения и целеустремлённости – нахлынувшее на неё. Здесь и сейчас, облачённая в великолепно выкованные доспехи, которые носили её мать и бабушка, с зажжённым на поясе смертоносным, острым, изящным клинком искателя знаний, передававшимся по наследству по линии отца из поколения в поколение, она чувствовала себя достойной поставленной перед ней задачи. Даже её посох Затмения, который она сейчас держала на сгибе руки, поглаживая прекрасного коня, казался продолжением этих доспехов – естественным дополнением, заработанным всей жизнью, полной упорного труда и дисциплины.
Она могла не одержать победу – сила и превосходство противника всегда превосходили её собственные, – но она не потерпит поражения из-за недостатка способностей или подготовки. Она была готова к испытаниям, стоящим перед ней, магическим или боевым, и её окончательный успех или неудача теперь зависели от сил, которые она не могла ни перечислить, ни назвать.
Когда она уже собиралась сесть на Легконогого, то заметила неподалёку другого Всадника Рассвета. Всадник был обычного роста и телосложения, одетый в ярко-белые доспехи, почти такие же, как и те, что носили окружающие. Но пока он тихо разговаривал со своим конём, поглаживая его морду и успокаивая его на языке, который Телана едва могла различить, всадник повернулся и долго, медленно и молча приветствовал Телану.
Телана сразу узнала бледные, серебристо-голубые глаза, выглядывающие из-под большого шлема, а также нежную тонкогубую улыбку, украшавшую его точеное лицо.
Она кивнула всаднику. Всадник кивнул в ответ.
Закончив безмолвную молитву, Телана натянула левый сапог и вскочила в седло. Как только она встала, громкий голос прорезал утренний воздух.
«Кто тут главный?» — раздался за стеной знакомый голос.
Телана почувствовала, как дрожь пробежала по её телу. Если она слышала его здесь, по ту сторону стены, у дальнего конца ворот, его голос, должно быть, был усилен магией.
«Ты тот, кого называют Фэйном?» — крикнул кто-то наверху стены, его голос также был усилен дуардинским громовым рогом.
«Да», — ответил Неронт. «Меня зовут Неронт Фэйн. Я прибыл сюда во главе армии Ордена Чёрного Солнца, и мы требуем сдачи города».
Телана заметила движение в рядах: Всадники Рассвета, Повелители Бурь и Ванари готовились к бою, двигаясь вверх и вниз по улице.
«Будьте готовы, — сказали их регенты и командиры. — Время пришло».
Телана услышала недоверчивый ответ лорда-маршала, обратившегося к Неронту.
«Сдачу города?»
ворота, сложите оружие и примите нас, и мы больше не будем совершать насилия. Я бы хотел сесть за стол с Великим Конклавом, чтобы мы могли наметить дальнейшие действия».
Долгая пауза была ему ответом.
«Вперед», — промурлыкал шелковистый голос, словно прямо в ухе Теланы.
Телана дернула головой в сторону звука. Там, верхом на лоснящемся чёрном коне без ливреи и доспехов, сидела Сеспира Сеферис. Её доспехи, казалось, были наспех собраны из обломков и хлама, подобранного у убитых. Телана могла бы поклясться, что некоторые из этих доспехов всё ещё были запятнаны кровью. Неужели Эльфийская Ведьма убила, чтобы заполучить их? Или отобрала их у людей, павших в небольших стычках, произошедших несколько недель назад?
«Что ты здесь делаешь?» — спросила Телана с искренним недоверием.
«Я вызвалась», — сказала Сеспира. Её кинжалы были в ножнах, по одному на каждом бедре, а длинный кривой ятаган висел на боку её коня, готовый к бою. «Я подумала, что ты сможешь использовать уже окровавленные руки, чтобы провернуть то подлое дело, которое ты задумала».
«Дело», — сказала себе Телана. подумала она. «Это не твоя битва».
Глаза Сеспиры сузились. Она язвительно улыбнулась.
«Но так ли это? Убийство мой конёк, белая ведьма, моя религия. Разве я не могу накормить голодного Кхейна и помочь »
У Теланы не было готового ответа. Прежде чем она успела что-либо придумать, она услышала, как Неронт и лорд-маршал на стене обменялись гневными речами. Вокруг неё кони других Всадников Рассвета топали копытами и фыркали, словно разбуженные резкими, поспешными словами, брошенными со стены на равнину и обратно.
Именно тогда Телана почувствовала странные вибрации, исходящие от мышц и сухожилий её скакуна, от самой земли под ними. Сеспира тоже это почувствовала, ибо Телана ясно увидела недоверие на обычно неумолимом, бледном лице Кхейнца. Повсюду вокруг кони вздрагивали и подпрыгивали, когда ужасающие толчки сотрясали землю под их копытами. Ближайшие дома, гостиницы и храмы лишились десятков черепиц с остроконечных или разрушенных крыш, большие куски кладки отваливались от стен и арок, которые они поддерживали.
Телана посмотрела на барбакан прямо перед собой. Именно он и был источником толчков. Огромные городские ворота – величественное сооружение из титанических балок, в пять-шесть раз превышающее рост обычного человека, скреплённых клепаной солнечной сталью и обрамлённых массивным каркасом из дуардинов – теперь прогибались и напрягались, вырываясь из оков, словно сама дверь внезапно осознала, что находится в плену. На глазах Теланы, Сеспиры и всех вокруг солнечная сталь, поддерживающая ворота, начала дымиться, словно перегрелась.
«Что, черт возьми…» — начала Сеспира.
Железные полосы засияли ярко-красным. Ноздри Теланы уловили запах горящей древесины и раскалённого металла.
крикнула лорд-регент, разворачивая своего коня и отступая по улице. «Очистите ворота! Там действует тёмная магия!»
Каждый из Всадников Рассвета развернул своего коня и помчался по улице быстрой и организованной чередой. За ними Грозорождённые на своих Драколинах отступали всё глубже вдоль стены, а пехота следовала за отступающими всадниками. Телана и Сеспира мчались вперёд, скорее увлекаемые натиском тел и лошадей, чем следуя за ним. Пока они шли, Телана осмелилась оглянуться через плечо.
Раскалённые докрасна врата наконец-то подожгли огромные балки. Огромные городские ворота превратились в бурлящую стену огня, изрыгающую клубы чёрного дыма и пылающие золотые угли. Пожар был таким ненасытным, а жар – таким сильным, что механизмы, поджигавшие дерево, уже провисали и искривлялись, теряя прочность, превращаясь в обжигающе горячую жидкость. В башне ворот и вдоль стен сновали Грозорождённые и Ванари, расчищая путь магам, призывавшим духов воды и ветра, чтобы потушить пламя.
Как только отряд Теланы отошёл на безопасное расстояние и снова развернули коней, чтобы увидеть, от каких разрушений они скрылись, огромные ворота рухнули в вихре искр и углей, сгорая за считанные мгновения дотла. Когда их горящие останки рухнули на землю, клубы чёрного дыма, пронизанные пламенем, поднялись, словно ядовитый цветок, и почти полностью поглотили барбакан.
Под адским огнем Телана увидела огромные решетки, охранявшие проход в город, раскалённые докрасна, провисающие в своих огромных каркасах. Жар был настолько сильным, что расплавлял даже брусья солнечной стали толщиной с валун. Башня ворот напоминала гигантскую печь: её открытая пасть пылала от плавящихся обломков и гор раскалённых на солнце углей. Из-за сильного жара воздух перед проходом мерцал, превращая открытую равнину в зыбкий мираж.
Впереди Телана увидела свиту Грозорождённых на рычащих Небесных Драконах, которые пришпоривали своих коней, направляясь к охваченному пламенем барбакану; навершия, похожие на лампы, на их огромных золотых посохах уже сверкали магической силой. Они рассредоточились перед адским огнем, окружив его, и дружно произнесли шквал оккультных заклинаний, чтобы призвать живое воплощение могущества своего господина.
Силу бури.
Над городом некогда ясное небо мгновенно потемнело. Облака, словно из ниоткуда, слились воедино, сталкиваясь со всех четырёх сторон света. Гром сотряс небеса, когда облака закружились вокруг невидимой оси, кувыркаясь, сливаясь и разрастаясь. Блестящие молнии сверкали и сверкали в чреве нарастающих кучевых облаков, усиливаясь в трескучие клубы стихийного разрушения по мере того, как песнопения Заклинателей становились всё громче.
Затем главный заклинатель поднял свой посох с фонарём навершием и воззвал к наспех надвигающейся буре, словно моля. Молнии взорвались из туч во всех направлениях, раскаты грома сотрясли город. С появлением молнии обрушился мощный поток дождя. Он был внезапным и яростным, словно огромный резервуар с водой в небесах разбился и мгновенно опустел. Внезапно Телана и весь мир вокруг неё – всё, что было видно на милю вокруг – были обрушены и пропитаны приливной волной. Песок на пустых улицах превратился в грязь. Бока лошадей стали влажными и едкими.
Но пламя, пожиравшее барбакан, наконец погасло. Каждое искривлённое, изогнутое ребро и перекладина расплавленного металла скрежетали и стонали, пока падающий дождь мгновенно охлаждал их, замораживая ворота, превращая их в подобие странных сломанных костей. За считанные секунды пламя погасло, и барбакан и широкий, высокий проход под ним окутались клубящимися облаками дыма и пара.
Лишь когда облако пара начало рассеиваться, а проливной дождь утих, Телана наконец смогла разглядеть сквозь заваленные, разрушенные ворота равнину перед городом. Вдали, на расстоянии долгого бега от барбакана, она заметила под дождём маленькую одинокую фигурку с волшебным посохом в руках.
Неронт.
«Путь свободен!» — воскликнула лорд-регент, пришпоривая своего коня.
Грохот облаков сменился стуком копыт.
Телана пришпорила своего коня и присоединилась к атаке.
В тот момент, когда Водрик увидел через свою подзорную трубу, как маги-шторморожденные призвали гнев бури, чтобы погасить пламя, охватившее барбакан, он понял, что их время пришло.
«Хелегрина, поджигай эндриновую печь! Брэннит, Моддек, шрапнель и разрывные снаряды в небесную пушку! Готовим абордажное оружие! Грикара…»
Он ожидал услышать громкий вопль от своего штурмана. Но ничего не услышал. Он резко обернулся.
Старая штурманша стояла прямо за ним, глядя на него с загадочной улыбкой на морщинистом, загорелом лице. Казалось, она прятала за спиной что-то большое и громоздкое.
«Чему ты радуешься?» — прорычал Водрик.
«Рада снова видеть вас в форме, капитан», — сказала штурман и показала огромный, увесистый предмет, который она прятала. Он был завёрнут в мягкую, промасленную ткань и имел вес, грозящий смертью.
Водрик точно знал, что это такое. Он не прикасался к нему с момента своего провала… с того дня, как его позор был объявлен.
«Возьми его», — настаивала Грикара.
«Мы обеспечиваем поддержку с воздуха», — сказал Водрик, пытаясь обойти её. «Мне она не понадобится».
Глаза Грикары сузились. «Ты капитан, ведущий войска в бой, а это, и твой скипетр,твоё оружие. Возьми его, Водрик, пока я тебе им голову не размозжила».
Водрик разжал ладони. Грикара вложила в них длинный, тяжёлый предмет и начал его разворачивать.
Это был его старый молот – тот, что отец подарил ему, когда он впервые получил командование. Он ярко сиял даже под теперь затянутым облаками небом Хиша; его острые края, гравированные поверхности и замысловатая резьба придавали изящество, даже элегантность, этому массивному, тупому орудию, созданному лишь для одной цели: смерти.
Со слезами на глазах Водрик вскинул огромную дубинку на плечо и повернулся, чтобы оглядеть исчезающий внизу мир. «поднимался, его место в небесном доке таяло внизу. Неподалеку, слева и справа, Водрик увидел, что остальные – коммбри «Сердце Бури», Эйнара, Тумуэра и Джуббек – отдавали приказы. Их отдельные корабли – два броненосца класса «Арканавт», фрегаты, очень похожие на фрегат Водрика, – поднимались синхронно.
«Думаешь, они будут придерживаться плана?» — спросил Грикара. «Или отправятся туда, где бои будут наиболее ожесточёнными, в поисках более богатой добычи и более кровавой славы?»
«По правде говоря, — сказал Водрик, — это не имеет большого значения. Главное, чтобы они наносили удары по врагу и оказывали нашим союзникам хоть какую-то поддержку сверху».
Улыбка Грикары превратилась в волчий оскал. Она завязала свои длинные седые локоны кожаным ремешком.
«Чёрт возьми, давно пора, если хочешь знать», — сказала она. «А теперь, капитан, прошу прощения, мне нужно зарядить дальнобойные пистолеты и ружья».
Неронт признался, что был искренне потрясён. Он знал, что защитники будут начеку, но и представить себе не мог, что по ту сторону ворот уже стянутся силы, готовые ворваться на поле.
Но вот они появились: ромбовидный строй Всадников Рассвета с грохотом вырвался из заваленного обломками барбакана на открытую равнину. За авангардом шли ещё два эскадрона, их плотная колонна плавно и быстро растянулась веером, образуя широкие шевроны по обе стороны от лидеров атаки. Сразу за тремя кавалерийскими свитами Неронт увидел многочисленные фаланги Аураланских Стражей, марширующих быстрым шагом, при поддержке вооружённых луками Стражей, чьи ястребы-крикуны уже взмыли на случайных термических потоках в затянутое облаками и дымом небо. За войсками Люминетов шли Повелители Бурь, их предводители восседали на рычащих и шипящих Драколинах, а свиты Грозорождённых замыкали шествие, рассредоточившись, чтобы создать широкую непрерывную линию громоздких бронированных темно-синих фигур для поддержки наступающих сил.
Как ни странно, Неронт Фэйн не чувствовал ни страха, ни тревоги: вместо этого его охватило чувство неземного спокойствия — уверенность в том, что исход дня справедлив и необходим, каким бы он ни был.
«Ну, хорошо», — сказал он и развернулся к своим войскам. Они сгрудились за наспех возведёнными валами в нескольких сотнях ярдов позади него, рваные края их укреплений и окопов защищали смешанные силы кавалерии, большой и малой, наземной и воздушной. Он видел, как расчёты орудийных и ракетных батарей перепроверяли уже заряженное оружие, как артиллеристы опускали стволы и прицеливались, и как пикинёры из всех разношерстных отрядов «Вольных гильдий» выстраивались в плотные тройные ряды, ощетинившись глефами и копьями, ожидая атаки противника, готовые прикрыть быстрое отступление артиллеристов.
крикнул Неронт, и его усиливающее заклинание превратило его голос в рёв, сравнимый с грохотом бури Повелителей Бурь, бушующей над ними.
Глефы и стрелки на передовой одновременно возвысили голоса, и трио свирепых чёрных драконов вылетело из тыла, едва ли не цепляясь за воздух, чтобы подняться всё выше и выше, а затем пикируя, чтобы расправить огромные кожистые крылья и стремительно и уверенно спикировать вниз, чтобы обстрелять поле боя. Справа на равнину с грохотом вылетели рыцари и возничие на драконьих отродьях, вольные гильдийцы на фыркающих боевых конях и полдюжины рунных мастеров Огненных Истребителей на громадных, скачущих магмадротах. Их беспорядочная компания сместилась к центру наступающей атаки Всадников Рассвета.
Неронт учуял резкий запах солёных брызг на засушливой равнине и полностью обернулся, глядя на запад. Там грозные идонеты, восседая на ужасающих чудовищах глубин – аллопексах, угрях фангмора и титанических левиадонах, – грациозно парили в воздухе, а атмосфера вокруг них была густа от магически возникших океанских туманов, клубящихся в невидимых, мистических потоках, которые поддерживали их зверей в воздухе.
Неронт Фэйн был уже не один: его армия поспешила ему на помощь.
Обернувшись к наступающим врагам, он опустил «Погибель Богов». Из шлема вырвался яркий, обжигающий столб магического огня. Конус смертоносно концентрированной магической энергии прорезал пустой воздух, и полдюжины Всадников Рассвета, бросившихся ему навстречу, испарились, а всадники и скакуны мгновенно превратились в рассеивающиеся облака пепла. Если Неронт не ошибался, этим взрывом он уничтожил их лорда-регента.
Оставшиеся в авангарде Всадники Рассвета разделились, и две половины их разделенной силы разошлись в противоположных направлениях. Новая траектория повела их прямо к войскам Неронта на обоих флангах.
Небо внезапно потемнело. Неронт поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромное облако стрел ванари достигает своей высшей точки. Их было так много, что они заслонили затянутое облаками хишийское солнце и грозовые тучи, вызванные Повелителями Бурь, всё ещё кружившими в небе.
— подумал он.
Он поднял щит как раз в тот момент, когда на него обрушился шквал острых как бритва снарядов.
Магический натиск Неронта прошёл совсем рядом с Теланой, она ощутила его окружающий жар и ясно, пусть и ослепительно, увидела, как Всадник Рассвета и его конь всего в двух вытянутых руках справа от неё обратились в облако пепла и дыма. Этот взрыв уничтожил девять всадников, включая лорда-регента.
Всадник, возглавлявший теперь крыло распавшегося строя, поднял меч, разворачивая весь отряд, от центра поля к его дальним краям. Слева от Теланы Сеспира осмелилась оглянуться через плечо, с открытым от ужаса ртом. Без сомнения, в своих странствиях и муках она видела океаны крови и бескрайние поля, усеянные мертвецами, – но, очевидно, никогда не видела, чтобы столько людей так быстро и безжалостно вырывали из мира живых.
Впереди, стремительно приближаясь, по равнине прогрохотал огромный отряд смешанной кавалерии. Телана увидела в центре рыцарей на драконьих отродьях, с копьями наперевес, а рядом с ними подпрыгивали и кренились колесницы, мчавшиеся с такой бешеной скоростью, что Телане показалось, будто они вот-вот разлетятся вдребезги. За драконьими отродьями ехали конники Вольных гильдий на храпящих боевых конях и Огненные истребители на громоздких магмадротах. Яркие золотые руны, вытатуированные на их телах, пульсировали в предвкушении кровавой битвы. С неба появился чёрный дракон, слегка нырнув так, что его косое пикирование превратилось в стремительный бросок по полю. Телана не могла понять, кто или что ехало на этом звере – возможно, колдунья-тёмница или рыцарь Ордо Серпентис – но какое это имело значение? Кто бы ни сидел на этом чудовище, оно было смертельным врагом.
Мир вокруг нее был порывистым ветром, летящей землей и мчащимися телами.
«Вооружись!» — прорычала Сеспира, схватив саблю, прикреплённую к седлу. На грозном, бледном лице Кхейнитки появилось выражение экстаза, прищуренные глаза и ухмылка. Было очевидно, что она наслаждалась предстоящей бойней.
Телана взяла свой волшебный посох и держала его перед собой, словно копье на рыцарском турнире.
Кавалерия столкнулась, мечи и наконечники копий звенели, скрежетали, рубили, кололи. Дрейки и кони сталкивались и падали. Люминет и рыцари в доспехах падали на пыльную землю в кровавых, сокрушительных объятиях. Грохочущие колесницы проносились сквозь внезапно спутанные ряды, оставляя после себя искалеченных и убитых солдат. Кровь и земля взбивались и месились, когда бойцы убивали, кони кричали, а Дрейки вставали на дыбы.
Телана метнула магическую силу в проезжающую колесницу, заставив стремительную повозку закружиться в смертоносном вращении. Дрейки шипели и извивались, пытаясь вырваться из пут. Катящаяся колесница с силой врезалась в двух рыцарей Свободной гильдии и их ошеломлённых скакунов, продолжая катиться.
Что-то тёплое и влажное ударило Телану в лицо, и она закашлялась: кровь хлынула из отрубленной головы приближающегося всадника, окропленной ужасным ятаганом Сеспиры. С поразительной ясностью Телана увидела, как безголовый всадник промчался мимо неё, обвиснув в седле, а его драконий скакун продолжал мчаться на полной скорости, не подозревая, что его всадник – труп.
Прямо впереди: что-то острое, блестящее, смертоносное – наконечник копья, летящий все ближе, нацеленный прямо в бронированный нагрудник Теланы.
Телана подняла магический щит. Надвигающийся всадник и его скакун врезались в невидимую преграду, словно в сплошную стену. Его копьё согнулось и разлетелось на куски, его Дрейк взвизгнул, когда каждая кость в его чешуйчатом теле была раздроблена, а всадник отскочил от щита, ударился головой о землю и через мгновение был растоптан громоподобными копытами неудержимого коня Теланы, Легконогого.
Сбитая с толку, испуганная, с облегчением, Телана опустила магический щит, высматривая следующую неминуемую опасность, следующего надвигающегося противника. Именно в миг – в тот миг, когда она потеряла концентрацию – копье атакующего рыцаря глубоко вонзилось в грудь коня. Животное закричало, его агония и ужас были столь очевидны, что почти отдавались в душе Теланы и в её ушах. Конь встал на дыбы, копытами кружа, кровавая пена уже виднелась в его ноздрях. Он был в нескольких секундах от того, чтобы свалить и раздавить Телану.
Телана выдернула ноги из стремян и бросилась в сторону, надеясь лишь избежать падающей туши.
Она упала на землю, и рукопашная схватка сомкнулась вокруг неё. Она откатилась от грохота копыт и топота сапог, почти мгновенно отделившись от упавшего, умирающего коня. Ей пришлось использовать посох, всё ещё сжатый в руке, чтобы снова встать на ноги. Выпрямившись, она обнажила свой клинок Искателя Знаний. Тирионское и Теклианское были в равновесии в ней, а значит, она была столь же смертоносна как своим клинком, так и своим посохом. Приняв знакомую стойку, которой её научили в юности в храме: посох вперёд, словно щит, меч назад, готовая к удару, – Телана двинулась вперёд.
Хаос вокруг неё был всеобъемлющим. Телана видела лишь движение, грубую силу, беспричинное кровопролитие; лица и личности ничего не значили. Здесь все воевали со всеми.
Она атаковала нападающего рыцаря на драконе, затем развернулась как раз вовремя, чтобы парировать удар меча наёмника Свободной гильдии, прежде чем пронзить его. Вытащив клинок, она почувствовала, как горячая кровь окропила её лицо. Телана развернулась, используя навершие посоха, словно дубинку, чтобы отбить ноги упавшего рыцаря, прежде чем он успел атаковать упавшего Всадника рассвета.
Осматривая хаос в поисках опасности, Телана заметила Сеспиру, тоже спешившуюся, танцующую и кружащую среди непрерывного потока потенциальных противников. Она потеряла или отбросила свою саблю и теперь орудовала двумя церемониальными кинжалами, с убийственной точностью выискивая щели между пластинами доспехов и кольчугами. Вращаясь и рубя, коля и кромсая, она, казалось, кричала, а может быть, и пела, вознося молитвы осквернённому Кхейну, посвящая каждую жизнь, отнятую на поле боя, его вечному, кровавому освящению.
Грохочущий топот копыт; ревущий голос. Телана обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как к ней скачет огромная фигура магмадрота, а рунный кователь в седле занес свой огромный сияющий топор для сокрушительного удара. Телана выпустила магический заряд. Потрескивающая энергия выбросила Огненного Истребителя из седла. Его дымящееся, покрытое шрамами от жара тело перевернулось в воздухе, когда конь оставил его позади.
Уклоняясь от пути магмадрота, Телана заметила на невысоком холме, на некотором расстоянии от того места, где она сейчас притаилась, чью-то фигуру. Это был Неронт Фэйн, в одиночку швырявший столбы магического огня, делавший паузы между залпами, чтобы сотрясать землю стихийной силой, убивая или калеча каждого противника или отряд противников, которые приближались.
Телана продвигалась к краю окружавшей её драки, уклоняясь от швыряемых тел, атакующих лошадей и как минимум одной всё ещё кружащей колесницы. Когда мечник Свободной гильдии выскочил ей навстречу, высоко подняв двуручный клинок, она взмахнула мечом, чтобы пронзить ему печень. Вольный гильдейец поник. Телана вырвала клинок и продолжила бой.
Кавалерийская драка затихла позади неё, а Неронт стоял прямо перед ней. Дальше, среди осаждающих и защитников, сражающихся на поле, Телана видела, как боевые маги обрушивали смертоносные заклинания смертоносными волнами, как Грозорождённые призывали силу бури, священные молнии разрывали поле боя и массово уничтожали вражеские войска, и всё это под грохот полевых орудий и звон металла, ударяющегося о металл.
Телана ускорила шаг. Неронт был отвлечен, занят, стоя к ней спиной, расстреливая неосторожных врагов издалека и склоняя чашу весов в рукопашных схватках, разгоравшихся со всех сторон. Если бы ей удалось добраться до него пока он в таком состоянии…
Воздух внезапно изменился, и это не было побочным эффектом какой-либо магии, действовавшей на поле боя. С самого начала над полем битвы нависали тёмные клубы грозовых облаков, собиравшихся в ответ на призыв Повелителей Бурь, а также злые ветры, насылаемые боевыми магами Неронта и его союзниками-колдунами идонетами, чьи левиафаны мчались по мерцающему, солоноватому морскому туману и магически собранным туманным грядам.
Но это было нечто иное. Внезапно небо засияло полосами странных цветов и неясных очертаний; облака света и тени замерцали, а зелёные искры и яркие, ярко-красные угли дождём сыпались из невидимых источников над ними и вокруг них. В воздухе даже словно появился новый запах – причудливые, щиплющие ноздри ароматы, смешанные со смутными ароматами воздуха, выжженного молнией, и пожаров, потушенных дождём, – хотя Телана не видела дождя.
Она всматривалась в небеса. Над ней и вокруг неё по синему небосводу катились полосатые хроматические полосы мерцающего света, затмевая и без того затянутое облаками небо, извиваясь и петляя между грозовыми валами и придавая форму и цвет ужасающим, отравленным морской пылью воздушным потокам, поддерживавшим атакующих Глубинников.
Издалека, за самыми дальними тыловыми линиями лагеря Неронта, появился новый враг — огромное крылатое гуманоидное существо, парящее над головами всех на поле боя и со смертельной скоростью скользя по воздуху прямо к Неронту.
Телана сразу узнала смутно птичьи черты лица и отвратительную синюю кожу пришельца и внезапно поняла, почему сам воздух казался наполненным странной энергией, а мир вокруг них стал странным и кошмарным.
Наступающим оказался шаман Тзаангора, восседающий на огромном пылающем летающем диске. Странные энергии в воздухе, странные цвета в небе, таинственные угли, падающие из ниоткуда, словно снег из вирдового огня, – всё это были отличительные черты Последователей Тзинча.
Она услышала звуки новых, более смертоносных пароксизмов сражающихся на поле боя. Крики удвоились. Проклятия и вопли ярости усилились. Несколько видимых подразделений – среди них кавалерия Люминетов и Глубинные Идонеты – внезапно, казалось, прекратили свои кровавые ближние схватки и развернулись навстречу новому, более опасному врагу. Затем по открытому полю пронеслись характерные признаки магии Хаоса: сверкающие всплески зеленого, синего и фиолетового прорвались сквозь плотные ряды войск – как нападающих, так и защитников – скручивая их тела, сдирая с них душу, уничтожая все, что им было суждено сделать из них нечто кощунственное и мерзкое. Черные крылатые фигуры пикировали с неба, широко раскрыв усеянные зубами пасти, когда они пикировали и уничтожали ничего не подозревающих бойцов Черного Солнца и Стражей Люминетов, пытавшихся им противостоять.
Крикуны, Ужасы, чудовищные Аколиты Кайрика — Телана видела их, бродящих и бурлящих среди уже вступивших в бой сил, их заклинания летели влево и вправо, словно небрежно брошенные гранаты, их клинки и оружие были обагрены кровью обеих сторон.
К их двухсторонней драке только что присоединился третий, более опасный, участник.
Фрегаты и броненосцы «Харадрона» первыми прорезали широкую полосу по центру поля, сбросив десятки зажигательных бомб, скользя по воздуху над царившим внизу хаосом. Их бомбардировка расчистила рваный путь прямо по центру вражеских линий, сравняв с землей несколько баррикад и уничтожив несколько передовых укреплений. Дуардины, управлявшие орудийными и ракетными батареями, спешно скорректировали расположение своих установок, наведя на дрейфующие дирижабли и обрушив шквал огня в небо, пока пламя бомбёжки ещё не угасло.
Водрик и его союзники-харадроны ответили на огонь с земли осколочными снарядами из своих воздушных пушек, уничтожив огневые точки и оставив их расчёты ошеломлёнными или застывшими на месте. Однако, как только они подумали, что расчистили путь под собой, новые снаряды просвистели сквозь такелаж и отскочили от железных корпусов их небесных кораблей. Четыре разные батареи артиллеристов, рассредоточенные вдоль линий внизу, заметили дирижабли и теперь вели ответный огонь с убийственной точностью и терпением. Случайный выстрел заставил Водрика отступить от орудия, а слишком близкий рикошет едва не лишил Грикару глаза.
«Еще бомбы!» — взревел Водрик, перекрывая шум ревущего вокруг них воздуха и непрекращающийся обстрел снизу.
«Все еще загружаемся!» — крикнул в ответ Брэннит, усердно трудясь, пытаясь снова загрузить отсеки для десантирования, готовясь к следующему заходу.
Справа, вдали, раздалось странное предательское шипение. Водрик бросился к правому планширю как раз вовремя, чтобы увидеть, как броненосец Комбри выпустил три эфирошоковых торпеды, которые, закручиваясь в крутые спирали, устремились к земле. При ударе торпеды взметнули в воздух горы взорванной земли, среди обломков и шлака, несомненно, были тела врагов и разбитые орудия. Между «и броненосцем Комбри – – стремительный орудийный тягач, тоже принадлежавший Комбри, пронесся по воздушным потокам, проталкиваясь в центр между двумя более крупными кораблями, и из эфирошоковых карабинов команды, выстроившейся у планширей, раздался залп выстрелов. Как раз в тот момент, когда орудийный тягач достиг точки далеко впереди, которая наполнила Водрика паникой при мысли о том, что маленькое, быстрое судно может быть собито случайным выстрелом из пушки или мортиры, его штурман резко вывернула штурвал, и небесный корабль практически развернулся вокруг своей оси, круто повернувшись влево, пока его нос наконец не указал туда, где ждали его товарищи-арканавты.
Как и опасался Водрик, наземные службы открыли шквал артиллерийского огня по кораблю, зависшему над ними. Несколько миномётов закашляли, снаряды взмыли высоко в воздух, взорвавшись в опасной близости от проворного орудийного тягача.
«Вернитесь сюда!» — крикнул Водрик, прекрасно зная, что команда корабля его не слышит. «Дураки, вернитесь…»
Тягач ответил на огонь с земли одним выстрелом из своей строевой пушки. На глазах Водрика из широкого ствола пушки вырвался вращающийся снаряд и вонзился в землю прямо перед тягачом. Когда снаряд ударился о землю, он поднял столб взбитой земли, словно бур, вгрызаясь в неё между тремя орудийными расчётами. Прежде чем артиллеристы успели понять, что сейчас произойдёт, строевой снаряд взорвался, и все три расчёта вместе с боеприпасами превратились в груду мусора на поле боя.
«Капитан!» — крикнул Грикара. « По левому борту!»
Водрик промчался по палубе как раз вовремя, чтобы увидеть, как команда — фрегата капитана Джуббека — развернула свою небесную пушку, готовясь поразить быстро приближающегося воздушного врага: ужасающего черного дракона, крылья которого стремительно скользили по воздушным потокам, а его длинная гладкая голова была низко опущена, а пасть раскрыта, чтобы выпустить струю драконьего огня.
Выстрел из небесной пушки Джуббека не достиг цели, а времени на перезарядку не было.
Дракон взревел и выплюнул длинный, бурлящий язык пламени в воздух, который он рассекал. Это пламя охватило левый борт и открытую палубу фрегата Джуббека, и Водрик увидел нескольких членов экипажа, охваченных пожаром. В последний момент – прямо перед тем, как он, казалось, вот-вот врежется в корпус фрегата – дракон сделал вираж и спикировал, уклоняясь от уже пылающего небесного корабля, кружа для следующего захода. Даже на расстоянии, разделяющем их, Водрик отчетливо слышал крики несчастных членов экипажа Джуббека – тех, кто был охвачен огнем, но все еще не получил отсрочки смерти. Те, кто не пострадал, сновали взад и вперед по палубе, пытаясь потушить пламя на своих товарищах.
«Влево!» — крикнул Водрик. «Направляйтесь прямо на них! Мы поднимем выживших на борт!»
Грикара уже был у румпеля. «Есть влево! Слушаюсь, капитан!»
Водрик затопал по палубе к своей небесной пушке.
«Брэннит, дай мне разрывной снаряд!»
Молодой арканавт приступил к работе, извлек большой разрывной снаряд из тайника с боеприпасами и подтащил его к орудию.
«Разрывной снаряд! Есть, капитан!»
Что -то сильно ударило их снизу – пушечный огонь, взрыв магической энергии боевого мага, Водрик не мог точно сказать. Однако удар содрогнул весь корабль под ним, палуба подпрыгнула, а фрегат содрогнулся и накренился. На мгновение – всего лишь на мгновение – все на палубе потеряли равновесие и упали набок. Водрик буквально чувствовал, как под ним, под палубой, содрогаются и падают эндринворки.
«Нет, нет, нет!» — закричал он и помчался по палубе на четвереньках к люку. «Не дайте эндриновым печам выйти из строя!» — крикнул Водрик в брюхо своего зверя.
«Нас потрясло, но не уничтожили, капитан!» — крикнула в ответ Хелегрина. Разглядеть её было невозможно: из трюма валило слишком много дыма.
«Нам нужна полная мощность, немедленно!» — потребовал Водрик.
«Полную мощность, слушаюсь!» — ответила Хелегрина из дымки внизу.
«Капитан! У нас компания!»
Водрик поднял глаза. Теперь они были ближе к и медленно приближались, пока Хелегрина пыталась снова запустить печи, но огромный чёрный дракон отступил, развернулся и теперь с каждой секундой приближался, пламя уже клубилось в его раскрытой пасти, готовый к новому взрыву.
Водрик бросился через палубу, стремглав устремляясь к небесной пушке. Когда его тело столкнулось с орудийным механизмом, он всем своим весом развернул огромную, громоздкую пушку и прицелился.
Выстрел был безумным, даже безрассудным: «находилось между «и пикирующим драконом, и хотя дракон был большой, стремительной целью, быстро приближаясь, риск выстрела прямо через палубу «Сияющего подвергал Джуббека и его уцелевшую команду ужасному риску.
«Курс на столкновение, капитан!» — крикнула Грикара с румпеля. «Быстро приближаемся!»
«Держи курс крепко, чтоб тебя! — прорычал Водрик, наводя на неё ствол небесной пушки. — Я держу зверя на прицеле!»
«Опасность близка, капитан!» — крикнула штурман.
«Да», — прорычал Водрик самому себе, — «и эта опасность - я».
Он нажал на спусковой крючок пушки. Раздался оглушительный взрыв, и установленная пушка отскочила в карданном подвесе, воздух в поле зрения Водрика внезапно заполнился дымом. Он наклонился вбок – как раз вовремя, чтобы увидеть, как разрывной снаряд врезался в приближающегося дракона.
Зверь получил снаряд прямо в глотку. Снаряд взорвался, лишь столкнувшись с внутренностями мерзкого чудовища. Внезапно свирепый чёрный дракон развалился на части, его бронированный эльфийский всадник взмыл в воздух и стремительно полетел вниз, когда разрубленное на части тело зверя врезалось лоб в левый борт фрегата Джуббека.
Столкновение отбросило корабль Джуббека назад — прямо на приближающийся нос «
«Приготовьтесь к удару!» — крикнул Водрик.
Два фрегата столкнулись, и каждый узел, каждая полоса и заклёпка на «застонали в знак протеста, когда его значительный импульс движения был остановлен столкновением с накренившимся « Водрик снова услышал – нет, почувствовал – стон и дрожь печей под палубой, а из трюма вырвался огромный столб чёрного дыма, поднимаясь в небо.
Водрик изо всех сил старался успокоить свои спутанные чувства. У них были лишь мгновения.
«Страховочные линии!» — кричал он, ползком пробираясь по наклонной палубе к месту, где нос «» упирался в левый борт. «Закрепите « Забирайте всех выживших!»
Брэннит, Грикара и Моддек бросились к планширям, выполняя приказы капитана, отчаянно пытаясь поддерживать тесную связь между двумя кораблями, чтобы Джуббек и его оставшиеся в живых члены команды смогли подняться на борт. Водрик уже видел, как полдюжины арканавтов перелезают через поручни на палубу: одни истекают кровью, другие покрыты сажей или страдают от ужасных, волдырей от ожогов. Однако самого капитана Джуббека он не увидел.
Водрик нырнул к люку. Там уже было очень много дыма. Видеть оттуда было невозможно.
«Хелегрина!» — закричал он.
Он услышал стон и скрежет искореженного металла, ощутил гулкий стук тяжёлых шагов. Внезапно из дыма внизу возникло яйцевидное металлическое лицо с блестящими, словно выпученными, глазами.
Когмункулус Хелегрины – но где была Хелегрина?
Водрик уже собирался нырнуть в трюм, когда когмункулус рванулся вперёд и вылез из люка, преграждая ему путь. Высокий, неуклюжий механический монстр нес свою хозяйку на клепаных, сочленённых руках из солнечной стали. Он поднялся на палубу, отошёл от зияющего люка и осторожно положил Хелегрину на палубу.
Водрик был напуган, унижен, взбешён: ему хотелось броситься к своей молодой эндринмастерше, убедиться, что она ещё дышит, что переживёт этот день – но времени не было! Им нужно было запустить двигатели, чтобы избежать участи быстро сгорающего фрегата Джуббека рядом с ними.
Он упал вниз, прямо в дым и пламя.
Неронт увидел, как Тзаангор с ревом летит к нему на пылающем диске, и молча проклял себя за то, что так поспешно отверг отвергнутых воинов Кастига.
«Неронт Фэйн!» — крикнул Тзаангор. «Пришло время расплаты!»
Неронт не стал тратить слов. Он просто поднял «Погибель Богов» и приказал ему обрушить всю свою силу на мерзкое чудовище с головой стервятника, несущееся к нему.
Вырвался спиральный столб жара и пламени, но, к огорчению Неронта, его противник ловко уклонился от магического выстрела на своём сверкающем диске. Неронт выстрелил снова и снова, и каждый столб магического огня скользил вперёд яркими, обжигающими спиралями, словно змеи, выслеживающие наступающего врага. Противник делал виражи вправо, влево, вправо, уклоняясь от каждого выстрела.
Затем враг спрыгнул с скользящего диска и приземлился всего в двух шагах от Неронта. Отвратительное создание было выше его ростом, жилистые мускулы и тугая кожа были окрашены в странные оттенки фиолетового и синего, огромные кожистые крылья поднимались из спины, а голова с клювом и глазами-бусинками вытянулась вперёд на неестественно длинной, сгорбленной шее.
Неронт поднял Погибель Богов.
«Назад!» — скомандовал он. «Я уничтожил демонического принца Рулгуррада, чтобы завладеть этим посохом! Я без колебаний уничтожу тебя!»
Глаза тзаангора сузились. Неронту показалось, что если бы у него были губы, он бы презрительно усмехнулся.
«Рулгаррад был глупцом, — прорычал он, — самодовольным идиотом! Теперь тебе предстоит встретиться с Хастуратом, маг! И ты заплатишь за свою непомерную гордыню!»
Неронт обрушил ещё один магический удар. Тзаангор поднял магический щит, с лёгкостью отразив натиск.
«Мы могли бы быть союзниками, ты и я, — сказал Тзаангор, и его глаза горели злобой. — Я бы не держал на тебя зла за убийство моего господина. Но ты проявил свою гордость…»
Внезапно Неронта охватила дрожь горького раскаяния.
«Кастиг, — сказал он. — Ты его »
Каким-то образом этот неподвижный птичий клюв, казалось, улыбался.
«Я не предложил ему ничего, чего он не искал», — ответил тзаангор Хастурат. «Он пришёл ко маг. Он молил о видел в наших силах естественных союзников. Жаль, что вам не хватает его дальновидности — его амбиций!»
На поле боя Неронт увидел мерцание вирдового огня и завитки спектрального света. Его войска, всего несколько мгновений назад сражавшиеся с защитниками Обители Поселенцев, теперь сражались с новыми врагами, прорывавшимися сквозь их ряды: сверкающими Ужасами всех цветов радуги; зубастыми Крикунами с миножьими ртами, вопящими с небес, чтобы терзать и терзать; магами Тзаангора и Повелителями Судьбы, искажающими ничего не подозревающих жертв своей ужасной, преображающей магией; Кайрикскими Аколитами, разящими своими мерзкими когтями и острыми, обнажёнными клинками.
«Твои слуги будут » — прорычал Хастурат. «Обитель Поселенцев будет А Погибель Богов? Погибель Богов будет в руказ нового хозяина ещё до наступления ночи!»
Неронт почувствовал, как внутри него что-то рушится, ломаясь под тяжестью всего происходящего. Он обладал такой грубой, разрушительной силой. Он был способен защититься от натиска богов и уничтожить их на месте, но не мог противостоять всей варварской магии и жестокости, обрушившимся на поле боя.
Он едва успел осознать, что Хастурат призывает огромный сверкающий шар вирд-огня, и с каждой секундой сфера скапливается между его когтистыми пальцами.
Неронт поднял «Погибель Богов» и магический щит как раз вовремя, чтобы отразить смертельный удар Хастурата.
Порыв окружающего жара и ослепительный свет заставили Сеспиру резко отвернуться от только что поверженного противника. Она почти ожидала, что обернётся как раз вовремя, чтобы быть пожранной огненным штормом какого-нибудь мага, но нет, пожар пришёл не к ней. Он взорвался недалеко от того места, где она сейчас сражалась: одна одинокая фигура – судя по силуэту, человек – противостояла другой. Ужасная птичья голова и расправленные крылья противника ясно давали понять, что призыватель вирд-огня – тзаангор, причём весьма могущественный.
Это должен был быть Фэйн — на этом поле не было никого другого, на кого Тзаангор такого размера и магической мощи стал бы тратить свою силу.
Когда зарево огненной бури утихло, а дым и израсходованная энергия стекали с поспешно поднятого щита Фэйна, Сеспира заметила ещё одну фигуру, стоявшую позади Фэйна. Силой взрыва их сбило с ног, и они упали в пыль.
Длинноволосая фигура была Теланой.
Внезапно в поле зрения Сеспиры мелькнула огромная тень: могучий мечник, занесший свой огромный клинок, чтобы разрубить её надвое. Сеспира нырнула вплотную, вонзив оба кинжала в бок, а затем снова вырвала их, увеличивая колотые раны и мгновенно лишая мечника равновесия и силы.
Мечник покачнулся, пытаясь удержать свой клинок – то есть себя – на весу. Его лицо исказилось от боли в ответ на яростную атаку Сеспиры.
Она перерезала ему горло и изо всех сил пнула его. Он рухнул, как дерево.
Сеспира кинулась в безумном порыве, горя желанием оказаться на пороге своей судьбы.
Стон скручивающегося металла и грохот мощного взрыва вырвали Телану из оцепенения и рывком подняли её на ноги. Её отбросило на землю отраженной силой атаки Тзаангора на Неронта, но взрыв, потрясший её и разбудивший, исходил не от поединка магов, развернувшегося совсем рядом с ней.
Это был один из небесных кораблей Харадрона – фрегат или броненосец, она не могла сказать. Всё, что она видела, – это массивный корпус, разбитый и искореженный на земле неподалёку, из которого изливалось титаническое пламя и клубился чёрный дым в небо. Обломки, казалось, упали на одного из огромных магмадротов, управляемых Огненными Истребителями, поскольку она видела чешуйчатые, массивные бёдра зверя, распростертые на земле под потопленной громадой. Воины с обеих сторон конфликта разбегались во все стороны от места крушения, уже ища новых противников для сражения… или, возможно, спасения в наступившей суматохе.
Сердце Теланы сжалось. Неужели это был корабль Водрика? Она не знала, где доблестный капитан Харадрона был до этого момента; мир вокруг неё был настолько зловещим и безумным, что она едва ли заметила присутствие в небе небольшого импровизированного флота арканавтов.
Смерть, раздоры, злая магия и физическая опасность: равнина была адским пейзажем — смертельная битва между тремя участниками, главной наградой в которой была возможность убить самих богов.
– подумала Телана, пытаясь собраться с духом и решимостью. –
На холме впереди Неронт обрушил на своего врага с лицом стервятника бурю магических атак – ледяные кинжалы, шары магического пламени, порывы ураганного ветра, смертоносные орды снующих теней. В ответ Тзаангор воздвиг стены вирдового пламени, создал из воздуха скачущие ужасы и выпустил их, чтобы разорвать и разорвать смертоносные тени Неронта; даже призвал из земли огромные, торчащие вверх посохи из ищущего камня, каждый из которых вырывался из-под ног Неронта, стремясь разрубить или пронзить его. Неронт почти заставил Телану гордиться, танцуя, кружась, уклоняясь с грацией фехтовальщика. Пока их армии разрывали друг друга на куски, архимаги обменивались всеми атакующими заклинаниями из своих арсеналов, казалось бы, не обращая внимания на раскинувшуюся вокруг бойню.
внезапно взревел Неронт, и всё его тело замерцало от жаркого тумана тайной энергии, исходящей от Погибели Богов и вливающейся в него. «Приготовься к смерти, Хастурат!»
Хастурат закричал и поднял свой шаманский посох, торопливо бормоча магические формулы, как раз когда Неронт собрал мерцающий, сияющий ореол энергии, кружившийся вокруг него, словно циклон. Затем Неронт высвободил эту энергию в едином разрушительном взрыве.
Телана воздвигла защитный щит, как раз когда взрыв поглотил её. Хотя щит выдержал, она ощутила мощную, непреодолимую силу ударной волны Неронта. На мгновение – всего лишь мгновение – поле боя и всё на нём исчезло. Телану охватила чистая энергия, чистый, ослепительный свет.
А потом все вернулось снова.
На вершине теперь уже расколотого холма стоял нетронутый Неронт.
И там же стоял шаман тзаангора, с огромным мускулистым телом и кожистыми крыльями, изрешеченными, окровавленными и почерневшими от удара Неронта. Телана догадалась, что Хастурат, должно быть, поставил щит, чтобы защитить себя – иначе его бы испарило, – но щит, должно быть, подвел его. Он спас его от мгновенной гибели, но не от смертельных ран и медленной, мучительной смерти, которая теперь могла последовать.
Телана оглядела поле боя. Ударная волна разнеслась далеко. Повсюду, от окопов армии Неронта до дальних рядов Грозорождённых, бойцы лежали оглушённые, дымящиеся, кричащие… или мёртвые. Взрыв унёс десятки, если не сотни, тел всех трёх армий, занимавших поле боя.
Однако кратковременная передышка, предоставленная апокалиптическим выбросом, оказалась недолгой. Уже на рваных краях зоны взрыва противники снова бросились в атаку и снова вступили в бой, хотя некоторые пытались добраться до своих раненых товарищей и вытащить их с поля боя.
Наверху, на холме, шаман упал на колени, хрипло говоря, его маленькие, злобные глаза выпячивались из его птичьей головы.
«Невозможно», — прохрипел он и неуклюже поднял свой наполовину обгоревший, покрытый сажей шаманский посох.
Неронт сделал едва заметный жест рукой. Посох превратился в пыль в покрытой волдырями, скрюченной руке тзаангора.
«Ты могуч, Хастурат, — сказал Неронт, — иначе ты не смог бы сопротивляться мне так долго. Но в конечном счёте сегодня выиграл а не ты, и победителю достаётся вся добыча».
Глаза Тзаангора сузились. «Если Изменяющий Пути нуждается в тебе, — прохрипел он, — то ты его».
Телана поняла, что сейчас произойдет.
Неронт высвободил мощную волну тайной энергии. Энергия поглотила тзаангора, разрушая и уничтожая его, клетку за клеткой, атом за атомом, начиная с самых основных элементов. Телана с ужасом наблюдала, как тело и жизненная сила тзаангора разрывались на части, разлетаясь, словно колонии обезумевших, гиперактивных светлячков.
И когда эти энергии высвободились, Неронт держал перед собой «Погибель Богов», захватывая их и впитывая, клетку за клеткой, атом за атомом. Его тело сотрясалось от колоссальных источников необузданной силы, которая теперь вливалась в него, а избыточные эманации мерцали от него, словно окружающее тепло. Яркий солнечный свет сиял из его глаз, и, к ужасу Теланы, он открыл рот и закричал. Это был крик экстаза и ужаса.
Принять в себя так много, вобрать в себя такую огромную непостижимую энергию в хрупкое смертное тело... это должно было ощущаться как сама смерть или что-то похуже.
Затем Хастурата не стало. Неронт стоял один на изрытом холме, и окружающая энергия всё ещё исходила от его тела. Телана видела опустошение, головокружительный ужас, который он теперь испытывал, написанные на его обмякшем лице. Что бы он ни пережил, это потрясло его до глубины души. Она готова была поспорить, что этот опыт либо пробудил последнюю человеческую часть его души, либо уничтожил её раз и навсегда.
Грохот копыт позади неё стремительно приближался. Телана резко обернулась. Полдюжины Всадников Рассвета проскакали по полю к Неронту. Она встала между ими и их целью.
Обернувшись к Неронту, она увидела, что он тоже заметил приближающихся всадников, а затем, словно в последний момент, увидела Телану, полуприсевшую на колени перед ним. В этот миг она была у него: он мог бы уничтожить её по прихоти, случайной мысли, если бы пожелал. Возможно, её магия могла защитить её от первого нападения, но она не могла защищать её вечно.
Она увидела мгновение раздумья в его глазах – злобный взгляд, чувство потери и сожаления, мимолетное узнавание. И затем он сделал выбор.
Он опустил «Погибель Богов», направив его в сторону скачущих всадников.
закричала Телана.
Чародейский огонь охватил ведущую всадницу и её скакуна. И это был не тот жаркий клинок, что он обрушил на поле ранее – тот, что способен мгновенно испепелить. Нет, этот был гораздо менее мощным, но ужасающе эффективным. Лошадь и всадница закричали и упали, их смерть наступала медленно и мучительно, пока они горели.
Неронт взмахнул Погибелью Богов. Странные энергии вырвались из его вершины. Земля под всадником, с грохотом проносившимся справа от Теланы, взорвалась, словно набитая боеприпасами. Конь и всадник взмыли в воздух, кружась и обмякая, словно жизнь вылетела из них в одно мгновение, и они приземлились окровавленными, бескостными кучами.
Но остальные бросились в атаку. Тень смерти не успокоит их.
Телана собрала всю свою силу. Ярко-белый магический разряд – трескучий и искривлённый, словно молния – вырвался из её посоха и ударил Неронта прямо в грудь. Он был так сосредоточен на приближающихся всадниках, что не смог защититься. Его отбросило назад с пугающей силой, и он покатился и забился по пологому дальнему склону холма, всё ещё держа в руках «Погибель Богов».
Телана бросилась бежать, прежде чем он успел восстановиться. Достигнув вершины холма, она обрушила новый удар, снова попав в грудь только что поднявшемуся Неронту. Фэйн растянулся на земле и забился, а Погибель Богов всё ещё жадно сжималась в его кулаке, с побелевшими костяшками пальцев.
Телана бросилась в атаку.
Неронт затормозил на взрытой, окровавленной земле. Он опирался на «Погибель Богов» как на костыль, чтобы подняться, и, пошатываясь, встал на ноги.
Телана ещё раз выстрелила заклинанием.
Неронт отразил потрескивающую энергию, рассеяв ее в пустом воздухе.
Телана стреляла снова, снова и снова, не переставая атаковать. Каждый магический заряд, поражавший Неронта, летел вразнос, разрывая землю, оставляя небольшие кратеры и треща в воздухе. Она продолжала обстрел, сокращая расстояние между ними. Её натиск превратился в бурю света и искр, дыма и огня, которая сравняла землю вокруг Неронта, выжгла траву, воспламенила воздух, взметнув комья земли и дерна.
Но ни одна из её атак не пробила щит Неронта. Ни на мгновение его концентрация не ослабла, защитное заклинание не дало сбой. Телана чувствовала, как магическая энергия внутри неё убывает. Она атаковала слишком агрессивно, слишком быстро. В её доспехах всё ещё оставались осколки эфирного кварца, которые могли бы послужить резервом, но и они были ограничены.
Теперь ей нужно было беречь силы. Её дикий, безрассудный бросок был лишь началом её плана.
Неронт опустил щит. Учитель и ученик стояли лицом к лицу, и вокруг них кипела битва.
«Ты вынуждаешь меня», — сказал Неронт, и ей показалось, что она услышала в его голосе печаль. «Я не могу позволить тебе покинуть это место — ты оказалась слишком проблемной».
«Делай, что должен», — сказала Телана. «Я буду бороться, пока во мне не останется жизни».
Он покачал головой. «Тебе место рядом ».
«Нет», — сказала Телана. «Не на твоём нынешнем курсе».
«Хорошо», — сказал он и поднял «Погибель Богов». Стоя перед ним, с головным убором, направленным прямо на неё, Телана ощутила ужас.
Навершие Погибели Богов слегка склонилось. Неронт больше не смотрел на неё. Что-то сверху и позади неё приковало его внимание. Телана обернулась, почти ожидая, что он уничтожит её, если она осмелится повернуться спиной.
Последний Всадник Рассвета сидел на коне на вершине небольшого холма, глядя на них сверху вниз. Его молчание, его неподвижность тронули Телану до глубины души, необъяснимым и непостижимым образом. Затем она увидела глаза, глядящие из-под шлема: бледные, серебристо-голубые на спокойном, молодо-старом лице.
Она повернулась к Неронту. Он был озадачен, но не понимал, кто перед ним.
«Последняя храбрая душа», — усмехнулся он. Затем его взгляд метнулся к Телане. «Стой и умри, чтобы на совести моей учительницы осталась ещё одна бессмысленная смерть, прежде чем я её прикончу».
Он вытянул Погибель Богов.
Ничего не произошло.
Телана была так потрясена, так изумлена, что отступила на шаг. Неронт опустил посох, направив его прямо на всадника.
«Что случилось?»
«Это», — сказал всадник, слезая с седла, — «предел твоих возможностей, Неронт Фэйн».
Неронт уставился на Погибель Богов.
Всадник хлопнул коня по крупу, и тот помчался прочь. Затем всадник медленно спустился по склону холма к Телане. Он двигался медленно, словно его ничто не заботило.
Фэйн снова ткнул посохом вперёд, пытаясь высвободить смертоносную магию, которая отказывалась материализоваться. «Что » — пробормотал он. «Что происходит?»
Всадник Рассвета снял шлем и распустил струящиеся серебристо-белокурые волосы. Архимаг Теклис смотрел на Неронта Фэйна спокойно, но, по-видимому, опечаленный положением юноши.
«Нет», — выдохнул Фэйн. «Этого быть! Я уничтожил тебя!»
«Ты это сделал», — сказал Теклис. «По крайней мере, одного из меня».
«Одного из тебя…»
«Такова божественность, Фэйн», — сказал Теклис, пожимая плечами. «Множественность. Одна душа во многих телах. Если бы ты достиг того места, которое занимаешь сейчас, имея больше времени для исследований и экспериментов, ты бы тоже овладел этим процессом».
Фэйн взмахнул посохом в сторону, снова направив его на Телану.
«Вот!» — сказал он. «! Я всё ещё могу »
Он выпустил яркий, как солнце, заряд.
Теклис вмешался. В мгновение ока архимаг встал между Теланой и Неронтом, его магический щит поглотил удар Неронта. Когда воздух очистился, Телана взглянула мимо Теклиса на Неронта. Молодой маг раскрыл рот от изумления.
Он попытался метнуть в Теклиса ещё один болт, но посох не давал ему силы.
«Вполне возможно», — сказал Теклис и выпустил свой собственный магический заряд.
Стрела ударила в землю перед Неронтом. Земля под ним взорвалась, и он полетел вверх, кувыркаясь. Пока он поднимался и падал, размахивая руками и ногами, Погибель Богов наконец вырвалась из его хватки. Неронт и Погибель Богов упали вместе, разделённые несколькими ярдами.
— подумала Телана, не отрывая взгляда от посоха, и бросилась бежать.
Неронт с трудом поднялся на ноги. Вокруг его сжатых кулаков образовались мерцающие сферы магического пламени, внутри него нарастала сила.
«Мне не Погибель Богов!» — прорычал он, сверкая глазами. «Вся необходимая сила меня есть!»
Он обрушил на Теклиса магический огонь – четыре дугообразных столба живого пламени, пронзивших воздух, словно быстрые огненные снаряды баллисты. Первый снаряд поразил Теклиса, окутав его. Телана уже опасалась, что её теория о конечных возможностях Погибели Богов – и Фэйна – была слишком оптимистичной, но тут она увидела, как Архимаг шагнул вперёд сквозь поглощающее пламя, едва прикрываясь магическим щитом, чтобы отразить следующие три огненных снаряда.
Фэйн не ошибся: Погибель Богов, возможно, больше не дарует ему силу убивать богов, но он накопил более чем достаточно сил, чтобы противостоять Теклису лицом к лицу и бросить ему серьезный вызов.
Быстрая защита Теклиса едва не стала причиной гибели Теланы: ей пришлось стремительно уклоняться от отражённых шаров магического пламени, уворачиваясь от их яркого света и пробираясь сквозь клубы дыма, оставленные ими, пока она не уверилась, что почти наткнулась на «Погибель Богов». И всё же, когда она добралась до того места в пыли, где, как она думала, её ждало, его там не оказалось. Конечно, всего несколько мгновений назад в воздухе вокруг неё клубилось множество дыма и пламени, но неужели она настолько заблудилась? Настолько потеряла ориентацию?
«Полагаю, тебе это нужно?» — спросил знакомый голос.
Телана обернулась. Там стояла Сеспира. В руках она держала «Погибель Богов».
«Нет», — тихо сказала Телана.
Позади Теланы Неронт метал в Теклиса проклятия, огненные шары и снопы молний, решив превзойти своего бессмертного противника. Архимаг продолжал храбро защищаться, поддерживая мощный, но постоянно тающий магический щит против отчаянных, сокрушительных атак молодого мага. То ли Теклис не соизволил дать отпор, потому что самооборона была его единственным выходом, то ли просто потому, что он хотел измотать Неронта, Телана не могла сказать. Однако обычно спокойное выражение лица эльфийского бога было непроницаемым: его молодо-старое лицо было каменным, решительным, даже слегка тревожимым отчаянием положения, в котором он оказался.
Однако Телане не понравилось выражение лица Сеспиры, а также ее теперешняя поза: одна нога согнута, другая вытянута, как будто она могла в любой момент броситься в гущу схватки вокруг них.
Телана протянула руку. сказала она. «Мы должны положить этому конец».
«Мне он », — сказала Сеспира, прижимая посох ближе. Телана услышала отчаяние в её голосе, желание. «Этот посох — не только спасение, это спасение моих сестёр. Самого Кхейна!»
«Сеспира, умоляю тебя», — сказала Телана.
Эльфийская ведьма взорвалась от ярости. «Фэйн обезоружен! Можешь прикончить его сейчас!»
«Нет», — сказала Телана, качая головой. «Не без Погибели Богов. Всё закончится только тогда, когда это оружие окажется в моих руках».
Кулаки Сеспиры сжали посох, почти ломая его. Её лицо – такое угловатое, такое бледное, такое сурово прекрасное и загадочно непроницаемое – выдавало бурю противоречивых эмоций. Телана видела это по тому, как дрожало её тело, как напрягались и тряслись мышцы. Сеспира вела настоящую борьбу с собой, стремясь развернуться и бежать, но в то же время испытывая искушение сдаться и отдать свою добычу.
Сеспира упала на колени, запрокинула голову и издала ужасающий, леденящий кровь крик. Горе, ярость, отчаяние, непокорность – всё слилось в этом едином зверином вое. Муки, которые он символизировал, вызвали слёзы на глазах Теланы.
И тут крик стих. Сеспира Сеферис устремила свой зловещий, налитый кровью взгляд на Телану Эвенфолл… и бросила ей в руки «Погибель Богов».
«Считай это одолжением для друга», — прорычала эльфийка. «А теперь иди и делай своё грязное дело, белая ведьма!» Затем Сеспира повернулась и бросилась в гущу схватки, исчезнув в мгновение ока.
Телана с Погибелью Богов в руке повернулась к Неронту Фэйну.
Неронт стоял, глядя на свои пылающие руки, словно не веря, что силы могут так внезапно его подвести. Он был весь в поту, дышал глубоко и прерывисто, усталость была очевидна. Теклис стоял неподалёку, без всякого щита, земля вокруг него была покрыта шлаком и дымилась от натиска Фэйна. Он тоже выглядел измученным – настолько бледным и изможденным, что Телана почти приняла его за призрак, а не за физическое существо.
Фэйн заметил приближающуюся Телану, когда она была всего в нескольких шагах от него.
взревел он и выпустил новую бурю магического огня.
Руки Теланы сжали «Погибель Богов» как раз в тот момент, когда Неронт обрушил свою атаку. Она почувствовала его силу, его притяжение, его злобный замысел. Но этот миг трепета, этого единения был прерван, когда она силой воли воздвигла между собой и нападавшим барьер. Возник мистический щит, и магическое пламя Неронта, угаснув, вспыхнуло, ударившись об этот щит.
Он смотрел, переводя взгляд с Теланы на Теклиса и обратно.
«Я уже уничтожил тебя один раз, Теклис», — сказал Неронт, и магическое пламя снова охватило его кулаки. «Я смогу уничтожить тебя снова».
«Боюсь, ты не сможешь этого сделать, — сказал Теклис. — Ты достиг предела своего могущества».
«Моя сила » — взревел Неронт, и магическое пламя теперь закружилось крошечными вихрями между его вытянутыми руками. «Теперь я больше, чем человек! Больше, чем любой демон-принц или мастер Люминета!»
«Именно», — сказала Телана, опуская «Погибель Богов». «Ты настолько могущественен, что, можно сказать, стал богом».
На лице Неронта отразилось узнавание.
«И хотя боги не могут владеть Погибелью Богов, — сказала Телана, — он уничтожить их».
Она высвободила силу посоха.
По её воле Неронт Фэйн не был ни поглощён, ни уничтожен, как Хастурат. Вместо этого он взорвался. Во внезапной ослепительной вспышке света и сотрясающей мощи вся скрытая магическая энергия, которой обладал Неронт Фэйн, высвободилась, отбросив всех в радиусе полумили от него на спины и отправив в дальние уголки поля огромное тороидальное облако пыли, ветра и дыма.
Когда Телана наконец пришла в себя, она не знала, сколько времени прошло. Моргнув и сев, она увидела лишь одного человека, стоящего рядом с местом, где был разрушен план Неронта. Это был Теклис, молча оплакивающий смерть юноши. На его усталом, молодо-старом лице не отражалось ни облегчения, ни чувства победы.
Телана с трудом поднялась на колени, опираясь на «Погибель Богов» как на рычаг. Всё её тело болело, от макушки до пальцев ног. Доспехи на ней казались сделанными из трёхмерного звёздного железа, слишком тяжёлыми для её гибкого тела Люминет.
Густая лента дыма пронеслась по полю, на мгновение окутав Теклиса. Когда её снова развеяло, Архимаг исчез. Далеко за тем местом, где он стоял, из клубов клубящегося дыма Телана увидела несколько невысоких, широких фигур, тяжело бредущих к ней. Она узнала чернобородого голубоглазого дуардина, шедшего впереди.
Увидев её, Водрик застыл. Даже через расстояние, разделявшее их, Телана увидела слёзы, блестевшие в его ледяных голубых глазах. Она почувствовала их и в своих собственных глазах – к чёрту самоотречение Люминета.
С Водриком был весь его экипаж, а также несколько темнокожих дуардинов, которых Телана не узнала. Некоторые из оборванной компании были в громоздких эндринских упряжках. По крайней мере один с трудом продвигался в уже приземлённом дирижабле. Все были вооружены, большинство были в крови, в синяках, царапинах или хромали – но они были живы, не так ли?
«Твой?» — спросила Телана, указывая на огромную дымящуюся громаду вдали на равнине.
Водрик демонстративно пожал плечами.
«Просто машина», — сказал он, а затем предположил, когда дуардины столпился вокруг него. «Всё ценное — здесь, рядом со мной».
Телана улыбнулась, протянула руку и стала ждать, пока Водрик поможет ей встать. Она была измотана и нуждалась в поддержке друга.
Телана Эвенфолл вновь оказалась на «Конкордии». Вновь она предстала перед Советом Регентов, руководством Священной Палаты Повелителей Бурь и Советом Адептов. Вновь ей предстоял выбор и неприятная обязанность объясняться перед уважаемыми пэрами, которые, как она боялась, никогда её не поймут.
Взгляд Верховного Регента Нендиры был суровым, он оценивал ее и, как была уверена Телана, нашел ее неидеальной.
«Это твой окончательный ответ, Телана Эвенфолл? Перед тобой стоит тяжёлый выбор. Твое решение не должно быть легкомысленным».
Телана утвердительно кивнула, хотя и держала голову склоненной в знак уважения.
«Это мой окончательный ответ, Верховный Регент», — торжественно произнесла она.
«Тогда пусть это будет записано в анналах», — сказала Верховный регент Нендира после долгой, многозначительной паузы, — «что Телане Эвенфолл предложили место в Совете Регентов, освободившееся после смерти магистра Келариона, а также титул регента. Она отказалась».
Телана прекрасно знала, что если бы любому другому преподавателю предложили эту должность в совете, он бы принял её с благодарностью и смирением, уверяя себя, что вся жизнь, посвящённая учёбе, упорному труду, самообладанию и строгим интеллектуальным и магическим стандартам, заслужила это место. К сожалению, Телана не нашла в себе ни капли желания или способности принять это место. Конечно, какая-то часть её этого; какая-то часть даже чувствовала себя оправданной самим предложением, ибо знала, что Нендире и остальным не нужно было предпринимать этот шаг. Они могли бы просто стереть с неё память о тяготах ареста и заключения и вернуть к её обычной работе – работе, которую она любила – в качестве наставника и наставницы для пытливых, любознательных людей, приходящих сюда в поисках руководства и просветления.
В конце концов, однако, она просто поняла, что сейчас не её время. Место в совете может появиться у неё в будущем, при иных обстоятельствах – а может, и нет. Однако она была уверена, что настоящий момент неподходящий. Она всё ещё чувствовала, что ей ещё слишком многому предстоит научиться, слишком много возможностей для роста и самопознания, на которые она ещё не отважилась. Вступление в Регентский совет в столь сравнительно юном возрасте ощущалось не столько повышением или признанием её превосходства, сколько попыткой укрепить её и держать в узде и под контролем.
И поэтому она любезно, смиренно и решительно отказалась от их предложения.
«Это крайне недопустимо», — сказал Дахир, пока секретарь записывала решение Нендиры об отказе Теланы. «За всю историю этого совета ни одна душа не отказалась от предложенной ей чести».
Телана не поднимала головы и не поднимала глаз, но снова кивнула.
«Если бы я не была случайной величиной в море достоверных вероятностей, — сказала она, — то я бы не была собой».
Этот ответ, пожалуй, был слишком резким для ушей совета. Их молчание было оглушительным. Хотя Телана не смотрела на регента Дахира, ей казалось, что она почти слышит, как он нахмурился.
«А если такой возможности больше не представится?» — спросил он. «Если вам больше никогда в жизни не предложат место в этом совете, удовлетворит ли вас ваш отказ?»
«Придётся», — сказала Телана. «Я знаю лишь, что мне ещё многому предстоит научиться, пройти рубежи и записать свои достижения, прежде чем наступит время, когда я почувствую себя достойной присоединиться к этому высокому собранию. Боюсь, пока этот день не наступит, ни одно предложение меня не устроит».
На это они не отреагировали.
«Они не этого ожидали», — сказал стоявший рядом с ней Лорд-Экзорцист Малкеус.
«Но это единственный ответ, который я смогла дать», — сказала Телана.
«Это большая честь», — сказал Малкеус, и она ясно услышала осуждение в его голосе.
«Так и есть», — ответила Телана. «Такая честь, что я бы не приняла её, если бы не чувствовала себя достойной. А в данный момент моей жизни я не чувствую себя таковой. Неужели, Лорд-Экзорцист, вы не можете понять желание человека быть достойным уважаемой должности, прежде чем принять её?»
На это он ничего не ответил.
После окончания конклава на «Конкордии» Малкеус попросил её присоединиться к нему, когда он вместе с почётным караулом отправился в университетский арсенал за «Погибелью Богов». Шестеро Грозорождённых, маршировавших за ним, и Телана несли огромный ковчег из зачарованного вирдвуда, укреплённый сигмаритовыми петлями, замками и дуардинскими обручами. По сути, это был защищённый саркофаг, с «Погибелью Богов», пока Малкеус и полный конклав Карателей сопровождали ужасную безделушку обратно в Азир, в одно из личных, постоянно охраняемых Штормовых Хранилищ Сигмара в Азирхейме. Телана предположила – и все участники согласились – что единственное безопасное место для такого артефакта – под бдительным оком Бога-Короля, в единственном царстве, не тронутом Хаосом.
«Полагаю, мне следует похвалить вас», — сказал Малкеус, когда они приблизились к огромным дверям арсенала, — «за то, что вы знаете пределы своих способностей... какими бы ограниченными они ни были».
Телана почувствовала, как на её лице расплывается непрошеная улыбка. «Лорд-экзорцист Малкеус… это был комплимент?»
Он взглянул на неё сверху вниз, такой высокий, что, ступая рядом, он казался стоящим на платформе. Она увидела тень улыбки на его тонких губах.
«Возможно, так оно и было», — сказал он.
Они подплыли к огромным дверям арсенала. Малкеус поднял огромный молоток и трижды медленно ударил им по вставленной латунной пластине. Телане почти показалось, что она слышит громкие, гулкие отголоски за огромными дверями.
Она была рада быть здесь, рада знать, что совсем скоро Погибель Богов окажется далеко от этого места, далеко от Хиша, вне досягаемости праздных рук и вне досягаемости случайного обнаружения или злоупотребления. Она решила, что некоторые вещи слишком могущественны, чтобы существовать. В жарких дискуссиях о том, что делать с древним посохом, развернувшихся в дни и недели после великой битвы на равнине, обсуждалось множество вариантов.
Представители всех Смертных Владений обращались к Совету Регентов и к Повелителям Бурь в тщетной и запутанной попытке найти решение, которое удовлетворило бы всех. Некоторые предлагали уничтожить его, но никто не знал, возможно ли это вообще и что станет с фантастической энергией, заключённой в нём, если сосуд распадётся. Другие же настаивали на его перемещении в некое тайное место, доселе неизвестное – в новое, недавно спрятанное Штормовое Хранилище или, возможно, в личный арсенал какого-нибудь доверенного существа в укромном уголке того или иного Владения.
В конце концов, Лорд-Мистик Петрей и Повелители Бурь добились своего: они предложили перевезти посох в Азирхейм, где его можно было бы охранять до самого Судного Дня. Телана, к большому огорчению своих собратьев-люминетов, поддержала их план больше всех остальных.
«Погибель Богов» была оружием ужасной силы, предназначенным для использования беспомощными людьми, не имеющими ни дисциплины, ни понимания того, как использовать его ответственно. Поэтому ему нужно было исчезнуть. Желательно навсегда.
Раздался громкий лязг и скрежет, когда замки арсенала отодвинулись, и огромные двери распахнулись, впуская их отряд. Новым оружейником и главным магом был сцинари-каллиграф, чей возраст Телана не могла определить – то ли молодой, то ли старый. Даже по меркам Люминетов её черты – яркие, молодые глаза, обрамлённые загорелой кожей, пронизанной мелкими трещинками и морщинками, которые могли быть признаком возраста или просто следствием интенсивного использования, – не поддавались объяснению или пониманию.
Состоялся короткий обмен любезностями. Несмотря на то, что оружейница ясно понимала мандат и цели Повелителей Бурь, лорд-экзорцист Малкеус счёл необходимым вручить ей подписанные и скреплённые печатью свитки от Совета Регентов, двора Сигмара и командного эшелона Повелителей Бурь, прежде чем позволить ей закрыть за ними дверь и провести их вглубь комплекса, где находилось запечатанное хранилище с «Погибелью Богов».
«А как же твои спутники?» — спросил Малкеус на ходу. «Они благополучно пережили пожар?» Его голос, обычно резкий и пронзительный, словно меч во тьме, теперь звучал тихо и благоговейно, словно они шли по церкви или библиотеке.
Телана кивнула. «Да, — сказала она, — восхваляя Тириона, Теклиса и Селеннара».
«Дуардин и вся его команда?»
Телана снова кивнула. «Водрик и вся его команда пережили осаду, и сейчас в гарнизоне, делятся своими значительными навыками кузнецов, ремесленников и оружейников. Насколько я понимаю, оборонительные сооружения южной стены, которые они помогли укрепить, сыграли важную роль в защите города от вторжения. Их наградили весьма щедро. Когда я разговаривала с ними всего несколько дней назад, Водрик оплатил проезд обратно в Барак-Тринг. Они планируют приобрести новый небесный корабль, как только вернутся на родину своих предков».
«А Кхейнитка?» — спросил Малкеус.
Телана колебалась.
«Она выжила в битве», — сказала она, возможно, слишком поспешно. «Вскоре после этого она ушла».
Она надеялась, что Малкеус больше не задаст вопросов. По правде говоря, она не хотела обсуждать Сеспиру или её местонахождение. Телана думала, что они понимают друг друга, даже уважают друг друга, пусть даже не особо любят и не доверяют друг другу. Когда она в последний раз видела ведьму, Сеспира говорила так, словно всё ещё размышляла, куда ей отправиться дальше, как продлить своё существование и оставить агентов Морати в недоумении о её местонахождении. Она говорила так, словно они ещё поговорят перед её уходом.
Но затем, вернувшись в пансион, где Сеспира снимала дешёвую комнату в высоком мансарде, Телана обнаружила её исчезновение. Ни от ведьмы, ни от её скудных пожитков не осталось и следа. Экономка сказала, что обнаружила достаточно денег, чтобы покрыть расходы, с небольшими излишками, но больше от неё вестей не было. Кхейнитка просто исчезла. Поскольку счёт был оплачен, они решили не беспокоиться о ней.
Она боялась чем закончится путь для Сеспиры – конец которого мог быть без надежды на искупление.
Оружейник провёл восьмерых через недра комплекса, вниз по лестницам, по тёмным, извилистым коридорам, пока они наконец не достигли места назначения. Это была настоящая сотовая система маленьких и средних хранилищ, каждое из которых ждало вверху или внизу различных пролётов перекрывающихся и переплетающихся лестниц. Ни одно из хранилищ не было пронумеровано или как-либо обозначено, что делало невозможным их различение, а навигация по перекрывающимся, переплетающимся лестницам наверняка свела бы с ума обычного человека – без достаточной остроты ума или магической подготовки. Даже Малкеус и его товарищи-Грозорождённые, казалось, были несколько дезориентированы извилистым путём, по которому вёл их оружейник.
«Здесь», — наконец сказала она, достигнув высокой площадки и отступив в сторону, чтобы остальные могли столпиться у двери хранилища. Телана отошла как можно дальше в сторону, чтобы шестерым Грозорождённым, несущим защищённый ковчег, было удобнее устроиться перед дверью хранилища.
«Должен признаться, — сказал оружейник, разбирая сложные комбинации и рычажные замки, запиравшие комнату, — я рад что этот артефакт тут, Лорд-Экзорцист. Сам факт его существования внушает мне глубочайшее беспокойство».
«Согласен», — сказал Малкеус, терпеливо ожидая, когда им откроют дверь.
Оружейник завершил свои действия. Телана услышала лязг и грохот открывающегося огромного замка, и лестничная площадка, и лестница, казалось, завибрировали в ответ.
Оружейник ухватился за огромную ручку хранилища и дёрнул. Дверь, идеально державшаяся на петлях, несмотря на вес, сравнимый с весом магмадрота, легко открылась.
Телана не смотрела в комнату, когда её открыли. Выражение лица Малкеуса насторожило её. Она посмотрела на оружейника. Он пристально смотрел на неё, его ярко-голубые глаза были огромными, как камни. Её рот был раскрыт в униженном, недоверчивом ужасе.
Телана обернулась и заглянула в хранилище, уже опасаясь того, что она там обнаружит.
Маленькое хранилище было пусто.
Погибели Богов нигде не было видно.
Таверна на площади была одной из многих, и всегда была таковой. Именно поэтому городские глашатаи начинали свои утренние и вечерние обходы Обители Поселенцев именно с этой площади: они знали, что утром или вечером здесь всегда будет много горожан и путешественников, которые разговляются, пьют эль или вино, отдыхают после тяжёлого рабочего дня или просто готовятся к напряжённому вечеру – какова бы ни была их цель, здесь было много ушей, готовых послушать, как они декламируют и делятся новостями дня.
«Да будет известно, — прокричал глашатай громогласным голосом, способным вызвать зависть у театрального актёра, — что восстание в Анвилгарде, царстве Акши, наконец-то подавлено! Несмотря на ожесточённое сопротивление и тяжёлые бои в укреплённом квартале города, Грозорождённые и городская стража в конце концов успешно подавили мятежников и рассеяли немногих выживших, избежавших правосудия от молота и клинка! Слава Сигмару!»
«Сегодня, — объявил младший глашатай, голос которого был далеко не таким сильным, как голос его более опытного начальника, — в царстве Хамон сообщают о многочисленных восстаниях как в городских, так и в сельских центрах. Несмотря на признаки ожесточённых боёв и упорного сопротивления, Советы Древних и местные военные гарнизоны уверены, что восстания будут нерешительными и кратковременными. Победа обеспечена. Слава Сигмару!»
Женщина-глашатай вышла вперёд, выглядя совершенно обескуражённой новостями, которыми ей предстояло поделиться. «Сообщается о беспорядках и гражданских волнениях в трущобах Сероводной Крепости, а также в нижних кварталах Гира и многочисленных городах по всему Владению Смертных. Хотя подробности скудны, местные власти уверяют, что беспорядки незначительны и единичны и не представляют собой скоординированных усилий по подрыву существующей власти или созданию условий для бесчинств Хаоса. Слава Сигмару!»
Оренна допила вино и тяжело поставила чашу на стол перед собой. Эдинор, сидевший напротив, склонился над своей чашей. Он слушал, как глашатаи делились новостями, и на его губах всё время медленно появлялась лукавая улыбка. Теперь он поднял глаза и посмотрел на свою наставницу, задав молчаливый вопрос, приподняв одну бровь.
«Восстания, — тихо сказала она, — восстания, мятежи. Отдельные. Кратковременные. Нерешительные. Боже мой, как будто кто-то подсыпал в питьевую воду что-то, чтобы взбудоражить туземцев…»
Эдинор одобрительно кивнул и отпил вина. Он не мог угнаться за Оренной. Её терпимость к этому напитку значительно превосходила его собственную. Он уже собирался сказать что-нибудь колкое, когда до него донеслись слова, шепчущиеся за соседним столиком.
«Насколько я слышал, Погибель Богов пропала в тот момент, когда понял, что его армия не сможет взять город».
«Она не пропала», — поспешно сказал кто-то за соседним столом. «Они ее уничтожили. Мне рассказал банкир моей сестры, брат которой состоит в одной из Вольных гильдий, которая вместе с Люминетами и Грозорождёнными защищала город».
«Уничтожили, ха!» — фыркнул первый говоривший. «Они чтобы мы в это поверили. Если правда откроется, вы увидите гораздо больше восстаний, мятежей и пожаров в Владениях Смертных, уверяю вас. Пока простые люди во всех Владениях считают, что Погибель Богов существует, что помешает им собраться под знамена?»
Другой цокнул языком и усмехнулся. «Вряд ли», — проворчал он. «Говорю вам, она уничтожена. Мы больше не услышим ни о ней, ни о потенциальных революционерах. Теперь они всего лишь сноска в истории… диковинка».
издевался первый.
Эдинор снова взглянул на Оренну. Теперь она тоже улыбалась, подслушанный разговор явно доставлял ей удовольствие. Она наклонилась вперёд и заговорщически прошептала:
«Что мешает им сбиться в стаю?» — тихо спросила она.
Эдинор усмехнулся.
«Пойдем», — сказала она, вытаскивая несколько монет и бросая их на стол. «Мы опоздаем. Идти долго».
Эдинор кивнул, и они вдвоем покинули таверну.
Они неспешно шли по пустынной улице в самом сердце убогого квартала. Солнце уже садилось, свет мерк, и наступали привычные хишианские сумерки. Они приобрели здесь скромный участок – небольшой трёхэтажный таунхаус, зажатый между двумя низкими, широкими домами. Оренна сочла это место подходящим для их оперативной базы, пока они оставались здесь, пока долг или обстоятельства не заставили их переехать в другое место, в вечном поиске новых возможностей для Ордена Чёрного Солнца.
«Я и представить себе этого не могла, — сказала Оренна, пока они шли. — Он может оказаться полезнее мёртвым, чем живым».
«Какая ирония», — сказал Эдинор рядом с ней, стараясь говорить тихо. «Полный провал — фиаско — каким-то образом направленный на наш конечный успех».
«Это был вовсе не провал, — рассудительно сказала Оренна. — Просто неудача».
Эдинор моргнул, с трудом веря своим словам. «Мы потеряли тысячи солдат и боеприпасов», — сказал он. «Не говоря уже об одном из наших самых могущественных чемпионов и ещё более мощном оружии».
Оренна загадочно улыбнулась и внезапно повернула направо, пересекая ему дорогу и устремляясь в узкий, извилистый переулок. Едва избежав столкновения с ней, Эдинор изменил направление и последовал за ней в затхлый, покрытый плесенью проход.
«Есть и другие герои, — сказала Оренна на ходу, — более великие герои. Но посмотри, что теперь поддерживает простых людей? Легенда! Легенда о человеке, который противостоял богам и бессмертным, которые так долго угнетали и издевались над ними! Легенда об обычном смертном, который убил бога!»
Наконец они добрались до задней двери своего недавно арендованного дома. Оренна вытащила ключи, которые носила с собой. К кольцу с ключом от входной двери была прикреплена почти дюжина почти одинаковых ключей – чтобы сбить с толку и запутать любого карманника, который мог бы ими завладеть, – но и сами ключи были заряжены магией. Только правильный ключ, в правой руке, отпирающий нужную дверь, мог открыть путь в их заветное святилище.
«Это легенда?» — спросил Эдинор. «Или это глупая история? Или, ещё хуже, сказка на ночь — нечто настолько невероятное, что в неё не поверит ни один здравомыслящий человек, за исключением дураков и детей?»
«Все три варианта, и даже больше», — сказала Оренна, открывая дверь и впуская Эдинора. «И это руку. Там, где истина скрыта за мифами и легендами или спрятана на виду за байками у костра и предостерегающими притчами, наше дело может укрепиться».
Когда они оба вошли внутрь, она закрыла за ними дверь.
Эдинор нашёл лампу, оставленную им в вестибюле – небольшом помещении, теперь совершенно тёмном, – и пробормотал заклинание, зажёгшее фитиль. Внезапно перед ними возник небольшой шар тёплого золотистого света, освещавший им путь. Они пошли дальше по нижним этажам дома, находя чёрную лестницу и поднимаясь по ней, пролёт за пролётом, пока не достигли мансарды.
Когда Эдинор открыл окна, чтобы впустить вид на крыши города, ночное небо и порыв свежего воздуха, Оренна осмотрела печати связи, нацарапанные мелом на полу комнаты, и достала свой Спектралит из защитного сундука.
«Мифы и легенды могут разрастаться так, как не могут простые, зафиксированные и проверенные факты», — сказала она, готовясь к предстоящему конклаву. «Неважно, был ли Неронт Фэйн победителем или неудачником, реальным человеком или героем из мифа. Важно то, что его история, как бы её ни воспринимали, переживёт его и будет расти в отбрасываемой им тени. Через поколение, может быть, через два или три, его статус как поборника смертных — человека, бросившего вызов богам, — будет упрочен и обеспечен. Его фактическая неудача будет незначительна по сравнению с вдохновением и руководством, которые принесёт его мифический статус».
Эдинор зажёг свечи и лампы по всей комнате. «Наверное», — сказал он, изо всех сил стараясь не показаться пренебрежительным. В конце концов, он верил в их дело: глубоко, искренне. Оренна открыла ему мир и показала видения нового порядка, который он никогда не мог себе представить. Если неудача Неронта Фэйна в конечном итоге проложила путь к успеху «Чёрного Солнца»… пусть так и будет.
В конечном счете, возможно, эта неудача окажется ценным благом, а не дорогостоящей обузой.
«Я готова», — сказала Оренна.
«Кстати, я тебя поздравил?» — спросил Эдинор. «Лектор и Мастер-Адепт Карн!»
Она улыбнулась. «Спасибо, — сказала она, — но я призываю тебя делать это снова и снова — когда мы будем одни, конечно».
Он кивнул и удалился в свой темный угол. «Конечно».
Оренна протянула руку и подняла её в воздух над Спектралитом. Медленно, один за другим, остальные члены конклава стали видны, словно собрание мерцающих духов, материализующихся на заброшенном шаишианском кладбище. Аллобранд, Тибория, Мхиса, Витарей, Котаарн, Кситария, Трондхаммер и Горный рассекатель – все присутствовали.
«Вот она», — сказал генерал Мхиса, — «наш новый лектор. Добро пожаловать в наши ряды, юная леди».
«Надо поприветствовать вас как следует, прежде чем мы опустимся до любезностей», — строго сказала магистр Тибория. Красивая женщина средних лет обратила свой тяжёлый взгляд на Оренну.
«Смотрите», сказала Тибория, «что это за тень, падающая на солнце?»
Оренна ответила с удовольствием. Эдинор ясно услышал гордость и ликование в её голосе.
«Это тень луны и обещание грядущих событий», — сказала Оренна Карн. «Скоро этот небольшой кусочек тени превратится в полное затмение».