На Исстване V легион Саламандр был полностью разбит.

Его воинов истребили, а примарх был потерян и считался погибшим. Брошенное во время битвы боевое снаряжение XVIII легиона предатели присвоили в качестве трофеев, и обратили его против лоялистов. Это было настолько сокрушительное поражение, что практически никто не смог бы оправиться от настолько ужасных потерь, став всего лишь очередным лавровым венком на победном стяге Гора, под которым он наступал на Терру.

Однако сыновья Вулкана не смирились с такой участью. Их кредо сформировали огонь и пепел, и согласно его заветам, всё должно быть поглощено пламенем и возродиться заново. Они добровольно вошли в горнило битвы, ибо знали, что оставить Гора безнаказанным означало бы обречь всю Галактику на участь куда хуже простого поражения.

Они претерпят горькие муки поражения, будут нести знамя Разбитых легионов и с нетерпением ожидать того дня, когда воспрянут вновь, чтобы восстановить справедливость в отношении павших и отомстить предателям. Они сохранят веру в примарха, в то, что он выжил и продолжает сражаться на неведомых полях сражений, а также и в то, что те мрачные часы на Исстване V не станут концом их Великого крестового похода.

Это история о горниле испытаний легиона Саламандр, о безжалостном роке, что сломил его, и о стойкости, которая стала его спасением. Это история о самых мрачных часах Империума, и о воинах, которые боролись за его сохранение.

Это история о Резне в зоне высадки.

В других томах уже было сказано немало всего о Резне в зоне высадки, о том хаотичном столкновении, что положило начало Ереси Гора. Здесь мы не станем полностью описывать всю полноту этой эпических масштабов битвы, однако судьбу Саламандр нельзя по-настоящему осознать, не поместив её в надлежащий контекст – а этим контекстом стала планета, окутанная бесчестием. Этим контекстом стал Исстван V.

В 006.М31 Исстван представлял собой систему из девяти небесных тел, вращающихся вокруг жёлто-оранжевой звезды с крупным населением на одной-единственной третьей планете, хотя к моменту Резни в зоне высадки она уже была опустошена магистром войны. Горящие руины этого мира послужили объявлением начатой Гором войны, зловещим символом его отказа от верности Императору и обещанием того, что вскоре обрушится на множество других миров Империума.

Остальная часть системы оставалась холодной и безмолвной. Флот Гора скрывался на орбитах внешних планетарных тел или прятался в космосе за гелиопаузой Исствана. Основные точки перехода оставались беззащитными, не представляя никаких препятствий для наступающего имперского флота, что со стороны такого опытного воина, как магистр войны Гор, казалось глупой ошибкой. В этой тишине лишь один мир демонстрировал явные признаки жизни – ранее необитаемая пятая планета, теперь кишащая воинами, присягнувшими на верность Луперкалю. От такого вызова лоялисты просто не могли отказаться.

На протяжении столетий пятая планета системы Исстван оставалась без внимания, будучи бесплодной скалой, расположенной на самом краю Галактики. Исстван V представлял собой чёрный мир с ледяными базальтовыми пустынями и пепельными долинами, высеченными мощными извержениями вулканов. Во многом это была кошмарная планета, непригодная для жизни и представлявшая серьёзную угрозу для любого нападающего сама по себе, но в то же время отлично пригодная для обороны.

Всё шло именно так, как и задумал Гор, вынудив врага вступить в бой на своих собственных условиях. Врата в систему Исстван были оставлены приоткрытыми не случайно, и причиной того, что флот самого магистра войны оказался далеко от Исствана V, свидетельствовал вовсе не о его некомпетентности, но о проницательности ведущего стратега Империума. В те месяцы, что предшествовали прибытию флотов лоялистов, Гор приказал своим силам вырыть траншеи и построить оборонительные сооружения, которые должны были направить врага в одну конкретную область этой пустынной планеты – прямиком в тщательно спланированное место битвы. Там-то ему и предстояло встретить врага с открыто развёрнутыми знамёнами предательства.

Этим местом уничтожения суждено было стать Ургалльской впадине, широкому ущелью, образующему углублённую дорогу между окружающими плоскогорьями. В дальнем конце этого ущелья располагался спящий вулкан, где Гор установил свой флаг и разместил командный пункт – грозную крепость, оснащённую пустотными щитами, способными воспрепятствовать любой орбитальной бомбардировке. С одной стороны впадину окружали отвесные скалы, с другой – невысокие холмы из осыпей и ненадёжных камней, что вынуждало любую атакующую сторону наступать к далёкому возвышающемуся вулкану по прямой. Гор тщательно выбрал самую настоящую долину смерти и должным образом подготовил поле боя. Это была ловушка, расставленная на открытом пространстве, которую его противники могли увидеть и распознать, прекрасно понимая, что избежать её никак не удастся.

Каньон Ургалльской впадины шириной в 20 километров был перестроен таким образом, чтобы вынудить врагов магистра войны наступать в лоб. Стратеги лоялистов разделили поле грядущей битвы на три сектора, каждый из которых был сосредоточен на одном из тех примархов, которые, как было известно Императору и Его слугам, обратились к предательству и встали на защиту магистра войны. В секторе Умбрал находились воины Ангрона, Фулгрим и его войска были сосредоточены в центральном секторе Маллеус, а мрачный Мортарион и его Гвардия Смерти стали целью южного сектора Игнис.

Именно сектор Игнис станет тем самым горнилом, испытание которым пройдут Саламандры, хотя предвидел ли Гор изначально, что Восемнадцатый выберет противостояние именно с Гвардией Смерти, или же всё сложилось по чистой случайности, не станет известно никогда. Как бы там ни было, рельеф этого сектора с его заросшей неровным кустарником извилистой местностью и невысокими холмами на тот момент казались идеально подходящими для предпочитаемой Саламандрами пехотной тактики штурма, и Вулкан собрал своих сыновей в зонах высадки именно для такой атаки. Однако он обнаружил, что Мортарион и Гвардия Смерти хорошо подготовились ко встрече незваных гостей.

Перед Саламандрами были проложены километры окопов и укреплений, каждое из которых было призвано истощить силы атакующей стороны, нарушить её строй и медленно выжать из неё все силы. Что ещё хуже, свободные от окопов участки земли были усеяны минными полями. Щедро засеянные на обширных открытых пространствах осколочные заряды и мелта-бомбы превращали любое продвижение в отчаянную авантюру. Невзирая на это, Вулкан без колебаний отдал приказ об атаке. Когда начнётся битва, примарх лично возглавит наступление, прорвавшее оборону Гвардии Смерти.

В начале битвы на Исстване V основная часть семи легионов и сил их союзников была развёрнута в Ургалльской впадине. Более полумиллиона воинов рассредоточились по ущелью шириной 20 километров и вели боевые действия в трёх различных зонах. Описать всю историю этой грандиозной битвы в рамках сего тома не представляется возможным, так что повествование ограничится только событиями, произошедшими в секторе Игнис.

Феррус Манус из легиона Железных Рук командовал объединёнными силами лоялистов, но атаку в секторе Игнис возглавил Вулкан из легиона Саламандр. В распоряжении владыки Ноктюрна находилась львиная доля его собственного легиона, а также ряд подразделений Солярной Ауксилии. Учитывая поспешность сборов первоначального Карающего флота, у Вулкана имелось лишь несколько разрозненных элементов поддержки из числа Механикума и не было сил титанов под его непосредственным командованием. По счастью, повелитель Саламандр уже давно зарекомендовал себя как опытный командир массированных атак тяжёлой пехоты, так что он развернул свои войска именно для такой атаки.

Ниже представлен краткий обзор ключевых сил, мобилизованных лоялистами для боевых действий в секторе Игнис. Стоит отметить, что полководцы и примархи изначально планировали использовать эти войска лишь в качестве передовых сил наступления на сектор, и их планы в значительной степени основывались на прибытии гораздо более крупной второй волны для усиления наступления. История показала несостоятельность этого плана, хотя в то время у лоялистов едва ли имелась возможность предсказать или предотвратить подобное.

Основу сил лоялистов в секторе Игнис составляли Саламандры – XVIII легион астартес. В операции была задействована большая часть легиона – более 80 000 воинов, организованных в несколько отдельных подразделений по всему сектору Игнис. К немалому шоку предательских вождей, одним из этих подразделений был отряд «Сатурнинов»-экскувиторов – значительное число терминаторов «Сатурнин» и недавно созданных дредноутов «Сатурнин», действовавших как оплот против вражеского огня. Подобной силы не наблюдалось уже больше столетия, поскольку лишь немногие легионы сохранили такое количество оригинальных «Сатурнинов», и ещё меньшему числу удалось изготовить хотя бы несколько новых комплектов образца Вулкана. Перед лицом очевидных приготовлений Гора и громадного количества сил предателей Вулкан возлагал на воинство «Сатурнинов» немалые надежды, чтобы склонить чашу весов в свою пользу.

Заслуживает упоминания и значительное число других примечательных формирований, от фаланги дредноутов, собранной Кассианом Дракосом и названной Вулканом «Когтями Дракона», до так называемых отрядов «Гребень Дракона», в которых концентрировались самые опытные пехотные части вместе с бронетранспортёрами «Лэндрейдер», чтобы иметь возможность быть развёрнутыми там, где бушевали самые ожесточённые бои. Из регулярных подразделений формирование под кодовым названием «Гром Ноктюрна» включало наибольшую концентрацию огневой мощи во всех силах Вулкана; оно состояло из осадных танков «Поборник» при поддержке сверхтяжёлых танков «Аскалон», и предназначалось для действий на ближней дистанции. «Гром Ноктюрна» был одним из нескольких формирований сверхтяжёлых танков, которые наносили удар, как только авангард прорывал линию обороны неприятеля; они использовали любую возможность, предоставленную терминаторами, и прорывали вражеские укрепления за счёт чистой огневой мощи.

Помимо воинов Легионес Астартес, у Вулкана также имелся значительный контингент Солярной Ауксилии, из которого он мог черпать необходимые силы. Саламандры всегда использовали значительное количество связанных клятвами вспомогательных войск, так что в секторе Игнис присутствовали целых две когорты Проксимальских Сакраментиев. Эти солдаты славились своей выносливостью и упорством под огнём, и Вулкан намеревался использовать эти качества для защиты флангов своего наступления.

484-я когорта Сакраментиев представляла собой преимущественно пехотное подразделение. Вернувшись из Великого крестового похода против орков на юге Галактики, когорта сильно поредела из-за жестоких боёв, которые ей пришлось пережить. Бойцы 484-й прошли боевое крещение рядом с Саламандрами и оставались стойкими даже под самым сильным обстрелом. Наиболее прославленными солдатами в этой когорте слыли вооружённые топорами велитарии, известные как «Несокрушимые», чей капитан был награждён самим Вулканом после кампании на Сераписе. Напротив, 486-я когорта была свежим подразделением, ранее участвовавшим лишь в одной кампании Великого крестового похода, и состояла преимущественно из бронетанковых соединений. 486-я была сформирована для непосредственного столкновения с противником на передовой и выставила ряд формирований так называемых «Забойщиков», состоящих из танков «Леман Русс» и «Грозовой молот», предназначенных для стремительного сближения с противником и ведения боя на короткой дистанции.

Несмотря на хорошие отношения Саламандр со многими мирами-кузницами Механикума, в их армии присутствовало лишь несколько адептов этого ордена. По причинам, на тот момент времени неизвестным Вулкану, властители Марса запретили своим войскам присоединяться к флоту, и Вулкан был вынужден полагаться на меньшие силы с мира-кузницы Ярат-Максимал, который был давним союзником Саламандр. Тагма с Ярата-Максимал представляла собой в основном бронированные машины предпочитаемых Механикумом экзотических образцов.

Первым среди командиров космических десантников в секторе Игнис был, разумеется, примарх Вулкан, владыка Ноктюрна и повелитель XVIII легиона, Саламандр. Вулкан славился своим взвешенным и решительным подходом к войне, и считался надёжным оплотом фланга наступления лоялистов. В состав контингента Саламандр входили и другие выдающиеся командиры, в том числе Кассиан Дракос, бывший магистр легиона, чьи ранения давным-давно вынудили его продолжить службу в саркофаге дредноута. Старый воин не утратил былой ярости после погребения, и само его присутствие в рядах Саламандр должно было вдохновлять их на ещё большие подвиги в грядущей битве. Ветеран Бул’ан Котэ был назначен Вулканом исполнять обязанности командира «Сатурнинов»-экскувиторов. Будучи в прежние времена членом канувшего в лету библиариума, он продемонстрировал как выдающееся понимание тактики, необходимой для максимально эффективного использования брони «Сатурнин», так и талант к её применению в бою. Поскольку магистр кузни легиона всё ещё находился на Ноктюрне, командование бронированными средствами и значительными формированиями сверхтяжёлой бронетехники перешло к владыке кузни Арику Зерго, воину проксимальского происхождения, прослужившему в легионе чуть более пятидесяти лет, но известному своим терпением и непоколебимой решимостью в бою.

Проксимальскими когортами, последовавшими за Саламандрами на Исстван V, командовала Фера Икаэрон, самая молодая из трёх первых маршалов когорт Проксималя. Выходец из проксимальских лож, она с юного возраста постигала искусство войны и философию на Ноктюрне, став первой из нового поколения офицеров, чья преданность принадлежала лично Вулкану и его легиону, а не Империуму в целом, и была подготовлена к сражениям бок о бок с космическими десантниками, которые были её наставниками и покровителями.

Архимагос Корос Кадорикус был одним из немногих магосов таинственного и часто осаждаемого мира-кузницы Ярат-Максимал, сражавшихся в составе Великого крестового похода. Его дом был предан легиону Саламандр и Джагатай-хану, примарху Белых Шрамов, поскольку располагался на стыке нескольких контролируемых орками территорий и часто получал военную помощь с их стороны. Вопреки приказу Марса не оказывать помощи флоту лоялистов, Кадорикус включил свои силы в состав войска Вулкана сразу же, как Дорн объявил призыв к оружию, ибо для престарелого архимагоса понятие уз верности было абсолютным.

Мортариону и его легиону суждено было сойтись лицом к лицу с Вулканом и его Саламандрами в районе, который лоялисты обозначили как сектор Игнис. Гвардия Смерти была хорошо известна своей суровой решимостью, и все участники сражения понимали, что она станет практически непреодолимым препятствием для любого нападающего. В отличие от сил лоялистов, где каждый примарх сражался при полной поддержке и абсолютном доверии своих братьев, предатели проявляли куда меньше интереса к сотрудничеству. Это стало очевидным благодаря включению небольших отрядов Сынов Гора в каждый сектор, якобы в качестве «связных» между Гором и его братьями, но на практике – в качестве стражей и надзирателей.

Первоначально присутствовавшие в секторе Игнис силы предателей превосходили по численности воинство лоялистов, хотя Мортарион был вынужден рассредоточить своих воинов по широкому фронту. Лоялисты не могли знать, что вторая волна высадившихся войск станет подкреплением не для лоялистов, а для изменников. В секторе Игнис ко второй волне были отнесены легионы Несущих Слово, Железных Воинов и отдельные части Повелителей Ночи.

Ниже представлен краткий обзор ключевых сил предателей, развёрнутых в секторе Игнис. Как показала позднейшая история, Гор и его полководцы прекрасно понимали истинную верность высадившейся на Исстване V второй волны, и планировали оборону в полной уверенности, что именно они получат выгоду не только от свежих подкреплений, но и от высадки войск в уязвимых тыловых районах поля боя.

Предатели сделали упор на Легионес Астартес, в то время как «низшие» воины были вынуждены исполнять роль поддержки или резерва, а в некоторых случаях – служить в качестве жертвенного отвлекающего фактора. Если Император стремился уменьшить зависимость Империума от космических десантников, то Гор и его мятежники намеревались вернуть их на вершину славы, вновь сделав легионы столь же великими, какими они были во времена Великого крестового похода.

Первыми на поле боя в секторе Игнис вышли Гвардейцы Смерти, получившие несколько месяцев на подготовку обороны. Мортарион использовал отведённое время для создания внушительной системы укреплений, состоящей из сложных траншейных систем, разделённых обширными минными полями и укреплённых как мощными бункерами, так и артиллерийскими позициями. Они были спроектированы не для того, чтобы остановить Саламандр, а скорее для того, чтобы замедлить их и заставить истощить свои силы.

Легион Несущих Слово был массово развёрнут в центре Ургалльской впадины; его пехота предназначалась для того, чтобы окружить разрозненные силы лоялистов и загнать их на единую бойню. Эти силы рассчитывали на шок от предательства и численное превосходство, чтобы компенсировать нехватку тяжёлой техники, а также на то, что они не вступят в бой до тех пор, пока лоялисты не истощат свои силы в боях с первоначально развёрнутыми легионами.

Пертурабо с ликованием готовил свой легион к роли, которую ему предстояло сыграть: обеспечить артиллерийскую поддержку другим легионам предателей и уничтожить все оставшиеся силы в зонах высадки лоялистов. Он расположил свои войска таким образом, чтобы не просто обеспечить победу, но и чтобы причинить своим братьям-лоялистам как можно больше страданий. Для выполнения этой задачи он назначил ряд своих наименее любимых командиров в формирования «Сломанный Клык» - отряды пушечного мяса из ауксилариев и пехотинцев, предназначенные для сдерживания и уничтожения сил, достигших их секторов. В каждое такое формирование входили и центурии уничтожителей - подразделений сверхтяжёлых танков, которые буквально раздавили бы выживших, оказавшихся под их гусеницами.

Наконец, небольшому отряду Повелителей Ночи неохотно поручили задачу по обеспечению безопасности возвышенностей вдоль окраины сектора Игнис. Их обязанностью было следить за тем, чтобы ни один лоялист не сумел укрыться в холмах или диких пустошах за ними, и избегать активного участия в боевых действиях. Таким образом, Кёрз возложил эту обязанность на «наименее достойных» из своих воинов – остатки старых терранских подразделений и новобранцев, набранных из руин Нострамо.

Отведённые на вспомогательные роли или используемые в качестве пушечного мяса, принимающего на себя огонь лоялистов, смертные силы предателей сражались во всех трёх секторах. Когорты Барбарусских Амбакстоев, прикреплённых к Гвардии Смерти, были размещены на флангах позиций XIV легиона и служили оперативным резервом. Однако более непосредственную роль в битве суждено было сыграть Селювкидским Торакитам, сформировавшим первую линию атаки Пертурабо на зоны высадки лоялистов. Их целью было максимальное истощение вражеских боеприпасов, а вовсе не выживание в атаке, так что они были слабо оснащены, располагая малым количеством бронетехники или тяжёлого вооружения. Немногочисленные хорошо оснащённые подразделения полностью состояли из тех олимпийцев, которым была отведена роль надсмотрщиков над своими соплеменниками. Эти отряды тяжело вооружённых велитариев именовались «Бесславными» и подвергались холодному презрению со стороны своих хозяев.

Хотя в армии предателей присутствовало множество магосов, они оставались на вспомогательных позициях в тылу сражения и принимали мало участия в самих боях. Их основная роль заключалась в строительстве и управлении штаб-квартирой Гора, а также поддержании целостности пустотных щитов в безымянном вулкане в дальнем конце Ургалльской впадины.

Гор был архитектором стратегии предателей на Исстване V, главным творцом того плана, который должен был расколоть Легионес Астартес надвое и нанести сокрушительное поражение силам Императора. Однако в отдельных секторах он оставил большую часть тактических деталей своим избранным братьям, тем, кто первыми связал свою судьбу с ним. В секторе Игнис именно Мортарион должен был решить, каким образом остановить силы лоялистов. Технически это ставило Лоргара и Пертурабо в подчинение господина Гвардии Смерти, но на практике оба действовали, практически не обращая внимания на Мортариона и его планы.

Помимо могущественных примархов, в секторе Игнис играли важную роль и ряд меньших командиров. Наиболее известным среди них был претор Железных Воинов Кед Рордрам, именуемый также «Оборванец». Претор Рордрам имел гораздо более богатую историю службы, чем сам Пертурабо, и удостоился множества наград, некоторые из которых были вручены ему лично Императором. Все они были сорваны с него по приказу Пертурабо, ибо Повелитель Олимпии счёл их неоправданным проявлением высокомерия, и на Исстване V Рордраму было поручено командование резервами Железных Воинов. Зачастую остававшийся незамеченным в официальных отчётах, в секторе Игнис присутствовал также контингент Повелителей Ночи под командованием терранского претора Мортакса. Будучи одним из немногих воинов с почти что двумя столетиями службы под знаменем Великого крестового похода за плечами, претор Мортакс занимал крайний южный фланг с единственным приказом – не допустить бегства сил лоялистов из Ургалльской впадины.

В рядах предателей Легионес Астартес обладали абсолютным контролем за всем происходящим, в то время как командирам Солярной Ауксилии отводились вспомогательные роли. Амбакстои лорда-командующей Деридос занимали фланги позиций Мортариона и участвовали в боях лишь там и тогда, когда примарх разрешал это лично. В то же время в рядах Железных Воинов командир Торакитов, маршал Дейс, получил от примарха известие о том, что от него не ожидается выживание в этой битве – такова была награда за предательские действия полководца на Олимпии. У маршала не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться приказам своего вспыльчивого господина и надеяться, что судьба всё же убережёт его от гибели в бою.

Когда все фигуры были расставлены должным образом, а флот лоялистов вышел на орбиту Исствана V, началась самая печально известная битва Ереси Гора. Лоялисты высадились на поверхность, не встретив сопротивления противника, и быстро приготовились к бою, отдав предпочтение скорости, а не тщательной подготовке. Гвардия Ворона действовала на севере, Железные Руки под командованием Ферруса Мануса предприняли яростную атаку по центру, а Вулкан и его Саламандры начали наступление на юге. Уступая противнику в численности и не зная, когда появятся их предполагаемые союзники, лоялисты сделали ярость своим главным оружием и решили не оставлять Гору ни единого шанса вырваться из ловушки, в которую, как они полагали, он угодил.

Наступление Саламандр возглавляло множество терминаторов «Сатурнин» - зрелище, невиданное за последнюю сотню лет. Они собрались на пепельных полях Ургалльской впадины на виду у окопавшихся предателей, и по сигналу примарха сотня пар бронированных сапог одновременно ударила о землю, положив начало наступлению и сотрясая далёкие стенки окопов, которые были их целью. Авангард Саламандр обрушился на позиции Гвардии Смерти подобно молоту, вынудив неприятеля покинуть первые линии окопов; оставленные позиции предателей занимали когорты Проксимальских Сакраментиев.

В ответ изменники выпустили на поле боя могучий титан «Диес Ире», чтобы сдержать натиск Вулкана; исполинские орудия богомашины могли испепелить сотни воинов каждым выстрелом. Только терминаторы и дредноуты «Сатурнин» смогли противостоять такой огневой мощи в течение сколько-нибудь длительного времени, и в ходе противостояния они сумели истощить вражеские пустотные щиты, прежде чем массированные атаки сверхтяжёлых танков вынудили могучую боевую машину отступить. Впрочем, не успели Саламандры прийти в себя после этого натиска, как они столкнулись с самим вероломным примархом Мортарионом, прорубавшим себе путь сквозь их ряды. Пока Саламандры перегруппировывались перед лицом предательской контратаки, сдерживать его пришлось «Сатурнинам»-экскувиторам и другим элитным частям.

Потрёпанные когорты проксимальцев и несколько истощённых рот Саламандр были отправлены в тыл, а уцелевшие терминаторы «Сатурнин» вновь выстроились в боевой порядок. Саламандры остановили натиск Мортариона и вынудили его отступить, но из-за орудий Гвардии Смерти дальнейшее наступление застопорилось. Казалось, что лоялистов ждала решительная победа – ещё одна атака, и предатели будут сокрушены – так что, когда в небесах показались десантные корабли второй волны сил вторжения, верные Трону бойцы возликовали. Однако знамёна четырёх свежих легионов в тылу лоялистов были предзнаменованием не победы, но катастрофы.

На чёрные равнины обрушился настоящий дождь из десантных капсул цвета тусклого серебра, возвещающий о прибытии в сектор Игнис Пертурабо и его Железных Воинов. Они засеяли пепельную равнину за позициями резервного контингента Саламандр быстровозводимыми укреплениями и автоматизированными артиллерийскими установками. Прибывшие десантные капсулы и корабли регистрировались как союзники воинов резерва, а потому те не предприняли никаких попыток помешать высадке IV легиона. Не встречая сопротивления со стороны осаждённых войск Вулкана, Железные Воины стремительно воздвигли огромную и ощетинившуюся пушками крепость, возвышающуюся над пустошами, объявленными зоной высадки лоялистов и обращёнными к далёкому вулкану, где Гор установил свой флаг.

Вдоль хребтов, обозначавших левый фланг Ургалльской впадины, эскадрильи десантных кораблей цвета полночной синевы, рассекаемых узором потрескивающих молний, высаживались и выбрасывали всё больше свежих воинов. Повелители Ночи заняли позиции на холмах, возвышающихся над полем боя, блокируя отход вспомогательных сил Сакраментиев, отступавших после первой атаки Саламандр для перегруппировки. Чуть дальше свои силы развернули и другие легионы: Несущие Слово высадились между Повелителями Ночи, чьи позиции находились у линии фронта, и Железными Воинами, занявшими территорию дальше всего от зоны боевых действий, в то время как Альфа-Легион расположился на окраинах впадины. Теперь казалось, что Гор противостоит силам семи легионов, и что командующие лоялистов стоят на пороге победы. Вокс-сеть верных Трону на мгновение наполнилась триумфальными возгласами: израненные воины Императора радовались окончанию восстания Гора, но затем воцарилась зловещая тишина.

Внезапный всплеск помех исходил как от рядов предателей, так и от недавно высадившихся войск второй волны, отрезав силы лоялистов от контроля и взаимодействия между отдельными подразделениями. Это событие стало предвестником внезапной контратаки Гвардии Смерти: тысячи воинов в мрачного вида броне обрушились на Когти Дракона и пехоту Саламандр в жестокой рукопашной среди только что занятых окопов. Во избежание риска быть раздавленными численным превосходством Гвардии Смерти, Вулкан отдал приказ отступить и соединиться с Железными Воинами. Фактически, этот манёвр должен был стать даже не отступлением, а тактической перегруппировкой, шагом к победе, в достижение которой лоялисты всё ещё верили.

Сверхтяжёлые танки формирований «Молот» грузно развернулись, после чего их орудия обрушили подавляющий огонь на укрепления, из которых высыпали бойцы Гвардии Смерти. Взрывы унесли жизни сотен бойцов, а огромные клубы пепла и крови усугубили хаос, вызванный отказом вокс-сети. Бой сузился до дистанции удара ножом, легионеры вязли в грязи, покрывавшей их броню угольно-чёрным и кроваво-красным цветом. Элитная пехота отрядов Гребня Дракона отступала аккуратными клиньями, продолжая поддерживать огневую дисциплину, даже когда менее опытные подразделения сходились с врагом в рукопашной. Примарх и сражавшиеся в свите Кассиана Дракоса дредноуты продвигались вперёд, проливая кровь, чтобы дать остальным Саламандрам возможность добраться до подкреплений и перегруппироваться.

На короткий момент на обширных фронтах сектора Игнис и за его пределами воцарился хаос: битва переросла в безумие стрельбы в упор и беспорядочных взмахов клинков. Отряды Гвардии Ворона на дальнем фланге сражения умолкли, а Железные Руки всё ещё вели ожесточённый бой с Детьми Императора, причём обе стороны несли ужасающие потери. Однако Саламандрам подобные трудности были не в новинку, и боевая дисциплина, отточенная за долгие годы Великого крестового похода, быстро взяла верх. Строй выровнялся, боевые линии перегруппировались, эскадроны танков «Поборник» уничтожали заграждения, сверхтяжёлые машины сносили разрушенные укрепления, а терминаторы «Сатурнин» зачищали окопы от воинов Гвардии Смерти. В этот момент легионеры Восемнадцатого встретили Несущих Слово, бесстрастную линию астартес, прикрываемых терциями Солярной Ауксилии и выстроенных в полном боевом порядке.

Пока примарх Вулкан и его почётная стража, а также и многие их братья, всё ещё продолжали сражаться, Саламандры приветствовали приближающихся воинов как братьев по оружию, многие даже салютовали свежеприбывшим легионерам. В ответ с характерной для Легионес Астартес точностью строй Несущих Слово остановился, подняв оружие и приготовившись к бою.

А затем они открыли огонь.

Грохот болтеров заглушил ошеломлённые возгласы и крики боли, когда первый залп обрушился на ничего не подозревающие ряды Саламандр. Сотни легионеров пали в первые же секунды, и ещё сотни умерли прежде, чем успели осознать страшную правду о стратегии магистра войны, не имея ни шанса дать отпор или даже выразить своё негодование и отчаяние. Несущие Слово пришли не сражаться за Империум, а уничтожить его. Этот акт бессердечной и подлой измены был даже хуже предательства Гора, ибо в отличие от Гвардии Смерти, демонстрировавшей очевидную верность мятежнику в открытом бою, Несущие Слово скрывали свои низменные намерения и заманили Саламандр в ловушку, которая привела к их истреблению.

Началась Резня в зоне высадки – истинный план магистра войны, стратегия, лишившая лоялистов всякой надежды на победу и шансов на выживание. Более трети воинов Саламандр были убиты или изранены настолько, что больше не могли сражаться. Тридцать тысяч незаменимых космодесантников превратились в кровавую кашу на чёрных равнинах Исствана V за четыре коротких часа – больших потерь XVIII легион не знал за всю свою долгую историю сражений.

Иерархия командования была разрушена: во многих ротах в живых не осталось ни одного офицера, так что командовать отдельными частями легиона пришлось сержантам, а то и рядовым легионерам. По мере того, как разрывалась связь между оставшимися подразделениями, целостность легиона начала распадаться, а те части, которые отступили навстречу наступающей второй волне, оказались абсолютно не подготовлены к ожидавшей их трагедии.

Там, среди шедших на воссоединение с наступающими рядами Несущих Слово, погибла ещё треть оставшихся Саламандр. Оказавшись на открытом пространстве и выстроившись для встречи с друзьями, а не убийцами, потрёпанные ряды Саламандр были практически уничтожены за несколько коротких минут безжалостного обстрела. Многие роты за эти мгновения погибли до последнего человека, не имея ни единой возможности защититься, а те, что остались, превратились лишь в тень своей былой мощи. Саламандры были побеждённой силой, и, что ещё хуже, балансировали на грани уничтожения, но они отказались сдаться и умереть. Несмотря на ужасающие потери, они взяли в руки оружие и открыли ответный огонь. Они не бежали перед лицом своей участи и во многих случаях продвигались вперёд, чтобы продолжить битву, в которой у них не было надежды победить.

Более удачливые роты, сумевшие выйти из зоны поражения огня Несущих Слово, попали под ураганный обстрел далёких артиллерийских орудий Железных Воинов, которые обрушивали залп за залпом по пытавшимся перегруппироваться лоялистам. Вдалеке снова показались титаны Легио Мортис, несущие пылающую смерть оказавшимся в западне лоялистам, в то время как снайперы Альфа-Легиона уничтожали немногочисленных офицеров, пытавшихся организовать контратаку. Твёрдая земля Ургалльской впадины превратилась в грязь от крови павших, чьи трупы образовывали целые горы, складываясь в импровизированные укрепления, где живые давали свой последний бой. Все мысли не то что о победе, а об элементарном выживании оказались погашены сокрушительным ужасом содеянного прибывшими легионами – настолько чудовищно было предательство, с которым столкнулись лоялисты. Любая другая армия ни за что не оправилась бы после подобного, но Саламандры вопреки воле магистра войны отказывались просто так умирать.

На самой южной окраине сектора Игнис вспыхнула кратковременная искорка надежды. Там Саламандры 9-го ордена, известного как Змии Хель, предприняли самоубийственную атаку прямо навстречу жерлам вражеских орудий. Змии Хель вступили в бой с неприятелем на предельно короткой дистанции – игнорируя угрозу собственным жизням, они образовали анклав непокорства цвета забрызганной кровью зелени посреди серых рядов противника. Вне зависимости от того, что именно двигало воинами 9-го ордена, будь то яростная злоба или непокорное самопожертвование, его роты сумели выиграть своим товарищам время для перегруппировки. Пока Змии Хель гибли, владыка кузни Зерго приказал «Грому Ноктюрна» выдвинуться вперёд; десятки танков «Поборник» пробили брешь в рядах Несущих Слово, а следовавшие за ними танки «Аскалон» создали завесу огня, прикрывая продвигавшуюся следом пехоту. Остатки «Сатурнинов»-экскувиторов сомкнули ряды и шагнули вперёд, их орудия яростно ревели, пока легионеры продвигались через созданную брешь. Терминаторам удалось отбросить первую волну предателей и соединиться с выжившими Змиями Хель, которых теперь оставалось меньше сотни.

Отрезанные от Вулкана ввиду отключения вокс-связи Саламандры пребывали в смятении, основная часть легиона вела безнадёжную битву против превосходящих сил неприятеля. Кузнец Зерго оказался перед лицом невозможного выбора, поскольку не мог спасти ни своего примарха, ни легион целиком. Обратившись к принципам Прометеева культа, владыка кузни мгновенно нашёл ответ: те силы, которые он мог сберечь, должны быть сохранены ради Империума.

Приказ свой он передал всем доступным ротам, с которыми можно было связаться по вокс-связи ближнего действия, с помощью сервочерепов-посыльных и даже отдельных воинов, пробивающихся сквозь рукопашную схватку, чтобы добраться до отдалённых отрядов, отрезанных врагом. Сообщение Зерго представляло собой набор координат на крайнем левом фланге армии лоялистов и одно-единственное слово: атаковать!

По всему фронту Ургалльской впадины ожесточённые открытые сражения сменились безжалостной бойней. Тактика оказалась отброшена перед лицом столь подлого предательства, у лоялистов оставалось немного иных вариантов, кроме как выбрать способ своей смерти, и любые возвышенные цели рухнули перед лицом ужасающей резни таких масштабов. Сотни тысяч космодесантников, а также ещё большее количество ауксилариев и других смертных воинов, были вынуждены броситься в кипящий котёл грандиозной по своему размаху рукопашной, участники которой беспорядочно терзали клинками и обстреливали друг друга. Это был котёл смерти и кровопролития, в котором лучшие воины Галактики сражались в грязи средь развалин созданного Императором блистательного Империума.

У подножия вулканической твердыни Гора, буквально на пороге победы, Железные Руки оказались окружены со всех сторон. Несколько тысяч против полумиллиона, целые ряды воинов в броне цвета морской волны, а также в серых, пурпурных и белых доспехах сражались, обмениваясь ударами с лоялистами и отрядами танков, расположившимися для ведения огня на ближней дистанции. Железные Руки были обречены, но полны решимости забрать с собой как можно больше предателей, яростно стреляя и переходя к ножам и кулакам, как только заканчивались боеприпасы. В последующие годы X легион гордился тем, что ни один его воин, сражавшийся на Исстване V, не погиб с полным боекомплектом или чистым от крови оружием.

В центральной части локации, среди разбросанных и разрушенных складов боеприпасов и медицинских станций, свою добычу выслеживал Альфа-Легион. Пока раненые и разрозненные выжившие из легионов лоялистов искали убежище и пути спасения, диверсанты Альфария сеяли хаос и смерть. Альфа-Легион истреблял вражеских лидеров, безжалостно расправлялся с ранеными и уничтожал жизненно важные боеприпасы, стремясь лишить лоялистов возможности перегруппироваться.

На дальней окраине впадины, вдали от осаждённых Саламандр, Гвардия Ворона столкнулась с другим флангом наступления Несущих Слово, став жертвой их предательства ещё прежде сыновей Вулкана, но не сумев предупредить своих братьев из Восемнадцатого. Несущие Слово собрали ужасающую жатву жизней среди легиона Коракса, шквал огня заставил относительно легко вооружённую пехоту Гвардии Ворона отступить. В отличие от своих стойких собратьев, легионеры Девятнадцатого не стали давать последний тщетный бой – вместо этого большая армия разделилась на множество более мелких формирований, каждое из которых пыталось прорваться из окружения самостоятельно. Большинство из них было подавлено численным превосходством неприятеля, после чего истреблено до последнего легионера, но некоторым удалось прорваться через ряды Несущих Слово туда, где их с нетерпением ожидали Повелители Ночи.

Кёрз и его садистский легион были расставлены на страже обоих флангов впадины, дабы никто не сумел уйти из ловушки Гора живым. Повелители Ночи наблюдали за тем, как Несущие Слово начали резню, злорадствовали над гибелью Железноруких и жестоко издевались над немногочисленными воинами, которым удалось спастись от кровопролития и добраться до границ впадины. Однако на левом фланге, с видом на позиции Саламандр, Кёрз разместил множество старых терранских рот Повелителей Ночи, последних из так называемых «Детей Ночи», выходцев из глубочайших тюрем Земли. Они заняли позиции на пути Проксимальских Сакраментиев, которых Вулкан отослал в тыл ещё до прибытия ложных подкреплений, и практически не пытались скрыть своего присутствия.

Претор Мортакс, почти что двести лет служивший правосудию Императора и теперь получивший приказ совершить тяжкое предательское преступление, занял позицию у горного хребта – в открытую и безоружный. По приказу первого маршала тысяча проксимальских лазвинтовок свершила месть за учинённую над Саламандрами бойню – поток энергетических импульсов сначала обжёг до черноты, а затем и разорвал бесстрастного Повелителя Ночи, разорвав его доспехи и испепелив плоть. Претор пал, но его репутация осталась незапятнанной, ибо он не поднял оружия против воинов Императора. С его гибелью по хребтам и каньонам пронёсся зловещий шёпот: «предательство должно быть наказано, но и смерть должна быть отомщена».

Удовлетворившись этим суровым кредо, штурмовые отделения Детей Ночи обрушились вниз на своих плазменных прыжковых ранцах, без боевых кличей и насмешек, лишь с визгом цепных клинков и рёвом болтеров. В ответ ветераны 484-й когорты выстроились в каре, собрав своих раненых внутри, и открыли огонь, в то время как терция «Леманов Руссов» 486-й когорты запустила свои двигатели и рванулась вперёд, чтобы проложить себе путь к горному хребту, где всё ещё должны были скрываться Гвардейцы Ворона. Дети Ночи атаковали в леденящем душу молчании, практически не задумываясь о защите, и лишь сближаясь с плотно сгруппированными рядами ауксилариев, десятками падая под огнём лазвинтовок и боевых орудий. Чёрная и тёмно-зелёная линии сошлись воедино с грохотом, и велитарии 484-й когорты «Несокрушимые» скрестили свои топоры с цепными глефами противника.

После короткой, но яростной рукопашной схватки осталась лишь зелень. Дети Ночи сражались до последнего воина, мало заботясь о собственном выживании – ветераны-космодесантники были почти что благодарны за чистую смерть перед лицом греха, творившегося в Ургалльской впадине. В конце концов, в живых остались только Сакраментии, но их число сократилось вдвое. Оставив позади кровавую бойню, первый маршал Икаэрон приказала выжившим двинуться дальше и покинуть Ургалльскую впадину.

Пока Сакраментии страдали под клинками Детей Ночи, Саламандры под командованием владыки кузни Зерго терпели поражение под огнём Несущих Слово. Пехотные колонны в зелёной броне продвигались вперёд под прикрытием эшелонов танков «Разящий клинок» и «Фальшион», словно копьё, направленное на серую стену, которая не позволяла им добраться до предполагаемой безопасности зоны высадки. Атаку возглавили танки «Грома Ноктюрна», запасы их артиллерийских снарядов уменьшились до опасного уровня после более чем пяти часов боя, а за ними следовали выжившие из отряда «Сатурнинов»-экскувиторов. Возвышающиеся над остальными легионерами терминаторы являли собой настоящую керамитовую стену между орудиями Несущих Слово и их более уязвимыми собратьями, формируя надёжный оплот в пробитом танковыми орудиями проломе и сдерживая врага, пока колонна Саламандр прокладывала себе путь сквозь ряды Несущих Слово.

Небольшая полоска зелёного цвета прорвалась сквозь серую стену, и невеликий числом отряд Зерго без промедлений устремился к зонам высадки, где их должны были ждать бойцы легионных резервов. Несущие Слово позади них продолжали штурм позиций основных сил Саламандр и Гвардии Ворона, игнорируя бегство нескольких тысяч остальных легионеров. Однако о пощаде говорить не приходилось, ибо там, где Зерго и его воины ожидали увидеть резервы, оставленные Вулканом в качестве стражей зоны высадки, они обнаружили одни лишь трупы. Диверсанты и убийцы Альфа-Легиона пришли, сделали своё дело – и удалились, но далёкие орудия Железных Воинов поприветствовали Саламандр оглушительной канонадой, вздымавшей в воздух пыль и разорванные тела в зелёной броне. Под грохот орудийных залпов вражеский отряд прикрытия, целый орден при поддержке ауксилариев, двинулся навстречу измождённым боем Саламандрам.

Первыми вперёд устремились когорты Торакитов – массированные волны пехоты, направленные под огонь орудий Саламандр, чтобы истощить их боезапас. Располагая своими собственными велитариями, известными как Бесславные и готовыми расправиться с любым отступающим неприятелем, Торакиты бросились на Саламандр, но их встретили не град болтов или шквал орудийного огня, а клинки, приклады стрелкового оружия и даже кулаки – воины Ноктюрна построились рядами, чтобы отразить атаку. Зерго приказал своим танкам отойти назад, поскольку их боезапас уже был практически исчерпан, и велел воинам беречь боеприпасы на Железных Воинов, которые последуют за смертными. Саламандры продвинулись в неглубокую котловину, где была подготовлена их зона высадки, закрепившись среди развалин укреплений, ранее занятых погибшими воинами резерва.

За этим последовала не менее свирепая резня, чем та, которую устроили лоялистам Несущие Слово – за исключением того факта, что Саламандры не получали ни малейшего удовольствия от вынужденных деяний рук своих. Втянутые собственными командирами в безжалостную мясорубку, отчаявшиеся Торакиты не могли противостоять космическим десантникам – поскольку попросту не располагали тяжёлым вооружением или бронетехникой, способными совладать с мощью сыновей Вулкана. Они сумели забрать жизни нескольких астартес посредством массированного обстрела из лазвинтовок или топоров Бесславных, рубивших отдельно стоявших или раненых Саламандр, но Солярная Ауксилия просто не могла одержать победу. Те, кто выжил в бою, дрогнули и бежали от лоялистов прочь – только чтобы попасть под огонь Железных Воинов, которые продвигались вперёд, пока они сражались.

Маршируя по трупам Торакитов, Железные Воины открыли огонь. В отличие от Саламандр, они не испытывали недостатка в боеприпасах и расходовали их безо всякой жалости, разрывая легионеров в зелёной броне на части плазменным огнём и снарядами. Не в силах противостоять огневой мощи Железных Воинов и их бронетанковой поддержки, Саламандры заняли оборонительное построение в центре котловины. Немногочисленные уцелевшие отделения «Сатурнинов» выдвинулись вперёд, чтобы стать заслоном против вражеского огня, а Зерго меж тем настаивал, чтобы последние танковые эскадроны дождались подходящего момента, чтобы с пользой израсходовать оставшиеся у них боеприпасы. Железные Воины терзали строй Саламандр ударами стремительных эскадронов боевых танков «Сикаранец» и отрядов пехоты на бронетранспортёрах «Носорог», но лоялистам удавалось отбить каждую из вражеских атак. Бои бушевали по всей зоне высадки: Железные Воины окружали край котловины, в то время как Саламандры оказались заперты в укреплениях в её центре.

Даже с учётом присутствия на передовой несокрушимых терминаторов «Сатурнин», Саламандры понемногу теряли свои позиции. Каждая атака Железных Воинов оставляла после себя десятки разбитых танков и сотни трупов в броне цвета железа разбросанными по котловине, но также уносила жизни десятков Саламандр. Это была война на истощение, состязание, которое играло на руку воинам Пертурабо и явственно показывало слабость Саламандр, у которых не было достаточно сил для победы в такой битве. Оставшиеся офицеры лоялистов настаивали на последней самоубийственной атаке и славной смерти в бою, но им было отказано. Ибо пока воины Ноктюрна оставались в живых, Зерго цеплялся за веру в то, что они ещё могут выжить, чтобы биться на других полях сражений и, уповая на своего примарха, он приказал уцелевшим Саламандрам держаться до конца.

Вулкан и основная часть его легиона продолжали сражаться, но в последнем бою они оказались в нескольких километрах от небольшого отряда Зерго. Им противостояла объединённая мощь восьми предательских легионов, и, несмотря на сопротивление, шансов на победу или даже на выживание больше не оставалось. Битва, которую вёл примарх, была его последним актом неповиновения, призванным сосредоточить гнев Гора и его приспешников на самом Вулкане, чтобы те из его сыновей, кто сумел избежать внимания основного войска предателей, получили возможность спастись. Ибо до тех пор, пока он продолжал сражаться, оставался шанс хотя бы на минимальный успех.

На окраине Ургалльской впадины и на вершинах далёких хребтов уцелевшие Сакраментии, а также несколько сотен Саламандр и Гвардейцев Ворона наблюдали за тем, как владыка Ноктюрна сражался, казалось, в своей последней битве. Здесь, среди сильно изрезанной местности, они вели свой собственный бой, чередуя удары и отступления, в то время как бродячие эскадрильи «Лэндспидеров» и эскадроны «Часовых» Сакраментиев устраивали засады на отделения убийц Повелителей Ночи и механизированные колонны Сынов Гора. Силы лоялистов состояли лишь из отставших и раненых воинов, но самоуверенность предателей на этом участке военных действий привела их к краху. Утратив преимущества внезапности и численного превосходства, изменники рассредоточили силы: Повелители Ночи и Сыны Гора стремились к своей собственной славе, в то время как Саламандры, Гвардия Ворона и Сакраментии охотились на врага вместе. Неуклюжие танки «Кратос», «Лэндрейдеры» и терминаторы Сынов Гора оказались зажаты и окружены пехотой ауксилариев, а затем и разгромлены танковыми соединениями «Забойщиков» Сакраментиев. Мстительные экипажи танков лоялистов намотали предателей на гусеницы своих машин, выживших перебила следующая за ними пехота, после чего проксимальские солдаты захватили танки и боеприпасы изменников.

Когда Повелители Ночи приблизились к лоялистам, чья победа помогла раскрыть засаду сынов Кёрза, их встретила фаланга танков с символикой Гора. Приняв их за союзников, Повелители Ночи замешкались, но лоялисты открыли огонь и жестоко отомстили предателям за их вероломство. Эта уловка дала импровизированным отрядам космических десантников и остаткам терций Сакраментиев достаточно времени, чтобы обойти и окружить врагов, открыв огонь в тот самый момент, когда Повелители Ночи пытались восстановить единство своих рядов, чтобы сразиться с танками на передовой. Эта резня стала зеркальным отражением битвы, бушевавшей на полях Ургалльской впадины: Повелители Ночи решительно выстроились клином, когда лоялисты окружили их, рыча и держа клинки наготове. После событий того печально известного дня легионеры Восьмого знали, что пощады им не будет, и что союзники не придут им на помощь. Ожидая от врага лишь мучительной смерти, они смешали строй и устремились в атаку, борясь за спасение собственной шкуры в одиночку. Лишь немногим удалось прорваться сквозь строй ожидавших их лоялистов.

Потеря нескольких полурот огромного войска Гора на самой окраине впадины не могла изменить кровавую бойню, что вершилась внизу. Битва давно была проиграна: Вулкан и его братья погибли или пропали без вести вместе со всеми своими воинами, и ничто не могло остановить Гора от наступления на Терру. Одержав на хребте победу, отставшие лоялисты сумели захватить несколько десантных кораблей, чтобы вырваться из западни магистра войны и предупредить Дорна и Императора, но у них не было достаточного количества летательных аппаратов для переброски нескольких тысяч воинов и бронетехники. Разведчики Гвардии Ворона принесли известие о том, что основная масса трёх верных легионов окружена и заперта без надежды на выживание, поскольку лишь небольшому отряду Саламандр удалось достичь посадочных площадок. Оставалось только решить, кто из выживших останется, а кто покинет Исстван V и отправится на борт немногочисленных кораблей, которые всё ещё оставались на орбите.

Пока центурионы Саламандр и Гвардии Ворона совещались между собой, первый маршал Икаэрон собрала остатки своих войск. Она знала, что Империуму понадобятся все космодесантники, которых только можно собрать для своей защиты, как те, что собрались на хребтах, так и те, что избежали резни внизу. Затем она обратилась с последней просьбой к оставшимся воинам Сакраментиев:

«Воины Проксималя, деяния, свершённые на Исстване V, навеки останутся в анналах истории. Даже когда все, кто сражался здесь, давным-давно умрут, позор этого дня будут помнить ещё десять тысяч лет. Но я говорю вам, что помнить его стоит не только за предательство, но и за верность, говорю, что его стоит помнить не только как поражение, но и как победы, что мы одержали вместе. Я отправляюсь сражаться. Я делаю это, чтобы те воины, которые нужны в других местах, выжили и вновь встали на ноги. Кто со мной?»

Наголову разбив врага и уничтожив его, за исключением нескольких отставших от основных сил подразделений и потрёпанных резервных сил, бродивших по окраинам Ургалльской впадины, Гор одержал победу в первом сражении Ереси Гора. Феррус Манус погиб, Корвус Коракс пропал без вести, и оба их легиона были рассеяны. Саламандры всё ещё держали свои позиции, занимая укрепления по всему сектору Игнис, и пока их примарх продолжал сражаться, его легион оставался угрозой. Хотя они не могли надеяться одержать победу, легионеры Восемнадцатого всё ещё располагали возможностью нанести врагу достаточно потерь своим последним боем, чтобы Гору пришлось отложить любое нападение на Терру. Только самое ужасающее бедствие могло сломить волю воителей Ноктюрна, и падший магистр войны давно приготовил необходимые меры на этот случай.

Окружённые Железными Воинами, владыка кузни Зерго и несколько рот под его командованием могли разве что наблюдать за далёкими взрывами, свидетельствующими о том, что их повелитель всё ещё продолжает сражаться. Потрёпанные ряды его воинов держались насмерть в неглубокой котловине, которую Саламандры прозвали «Горнилом»; теперь, чтобы продолжать бой, им пришлось опуститься до мародёрства. Железные Воины, казалось, были довольны тем, что затягивали их страдания постоянными артиллерийскими обстрелами и отвлекающими атаками тактических отделений, вместо того, чтобы истребить неприятеля единственным сокрушительным натиском. И вновь в центре обороны стояли «Сатурнины» - даже теперь, когда их число сократилось до нескольких отделений, мощи громадных терминаторов всё ещё было достаточно, чтобы противостоять гораздо более многочисленным силам.

Однако «Сатурнины»-экскувиторы не могли держаться бесконечно, ибо каждая атака отнимала у них всё больше сил. Последние из дредноутов «Сатурнин» пали под натиском своих собратьев-«Контемпторов» Железных Воинов, разорванные на части в попытке сдержать натиск врага. Медленно, но верно Саламандры уничтожались ради жестокого развлечения Пертурабо, угодив в железную клетку без очевидного пути к спасению. Зерго отказывался дрогнуть перед лицом провокации Железных Воинов, держа свои сверхтяжёлые танки подальше от линии фронта в ожидании подходящего момента и не обращая внимания на отчаяние, которое начало гноиться в сердцах его воинов. Однако поскольку ряды его войск сокращались с каждой атакой, единственным знаком, который он получил, стала внезапная вспышка ядерного огня вдалеке – огромный гриб, поднявшийся над тем местом, где принял свой последний бой Вулкан.

Оружие по всему Горнилу умолкло – Саламандры пребывали в шоке, узрев то, что, по-видимому, стало погребальным обрядом над их повелителем, хотя причина затишья в обстреле Железных Воинов была менее очевидной. Зелёные ряды, столь долго сдерживавшие ярость IV легиона, наконец, начали колебаться, ибо в том случае, если их примарх действительно погиб, любые надежды для легиона и самого Империума были потеряны. А затем по всему Горнилу разнёсся грохот возобновившихся пушечных выстрелов, а на левом фланге поля боя вспыхнули взрывы, но вместо дождя из снарядов или лавин пехоты Железных Воинов появились эскадроны «Забойщиков» Сакраментиев. Закалённые жестокими боями экипажи Ауксилии не проявили ни капли страха перед Железными Воинами и ворвались им в тыл, разгромив и уничтожив вражескую лёгкую артиллерию. Вслед за ними шли боевые танки «Кратос», на корпусах которых красовалась грубо намалёванная проксимальская геральдика и символ дракона Саламандр – они служили импровизированными транспортами для танкового десанта в виде пехоты Сакраментиев. Зерго не знал, жив его примарх или мёртв, но вид знамён Сакраментиев, несомненно, был тем самым знаком, которого он так ждал. Владыка кузни без колебаний отдал приказ обрушить мощь Грома Ноктюрна на врага в последний раз, и Горнило наполнилось новым рёвом.

Рокот двигателей сверхтяжёлых танков прокатился по позициям Саламандр, успокаивая смятение и заставляя дрожать трупы и стреляные гильзы, покрывавшие чёрный пепел. Огромные боевые машины рванули вперёд, сопровождаемые эскадронами «Поборников» и следовавшей за ними пехотой, чтобы атаковать оборонительные линии Железных Воинов, которые пытались перестроиться под натиском проксимальцев. Последние остатки боеприпасов были израсходованы в ходе оглушительного обстрела, разорвавшего бронированную пехоту, словно игрушки, и повергнувшего дредноутов на колени. Казавшаяся непробиваемой линия обороны Железных Воинов оказалась прорвана. Используя свою несравненную мощь, танки Грома Ноктюрна врезались в строй легионеров Четвёртого, рассеивая выживших и оставляя их лёгкой добычей для следовавших позади штурмовых отделений. Не пытаясь превратить это кратковременное преимущество в победу, Саламандры вместо этого соединились с Сакраментиями и направились в пустынные районы за Ургалльской впадиной, при этом каждое из их формирований удалялось от зоны боевых действий на максимальной скорости.

Хорошо зная, что в глазах Пертурабо провал битвы равносилен смертному приговору, командующий Железными Воинами на этом участке претор Рордрам дал сигнал к полномасштабному наступлению. Волны пехоты при поддержке эскадронов танков «Хищник» и бомбард «Арквитор» хлынули вниз по склонам неглубокой котловины, сокращая разрыв с пытавшимися отступить ротами Саламандр. Замедлившись из-за обломков, оставшихся после многочасового сражения, скоплений трупов и наполненных разорванными частями тел воронок от снарядов, несколько тысяч Саламандр не сумели пройти через пролом, созданный Громом Ноктюрна, прежде чем были окружены и подавлены. В последний раз вперёд выступил отряд «Сатурнинов»-экскувиторов, сократившийся до 21 воина во главе с центурионом Тунайхом из Обгоревших. Эти воины встали на пути Железных Воинов, неполные две дюжины против целой армии, в то время как оставшиеся Саламандры пытались отступить.

Далёкие плазменные взрывы вместе с детонацией уничтоженных танков и пробитых атомантических реакторов ознаменовали последний бой «Сатурнинов»-экскувиторов. Каждая вспышка была одновременно знаком того, какую цену они заплатили за свои жизни, и свидетельством того, что они всё ещё продолжали сражаться, вселяя надежду в своих братьев и прокладывая им путь из ловушки Пертурабо. На краю Горнила бушевали столь же безжалостные бои, как и любые другие в тот день: Саламандры давно исчерпали боезапас, и многие отряды использовали опустевшие болтеры на манер дубинок, а танки с замолчавшими орудиями – как бульдозеры. Проксимальцы бросились в бой, будучи всего лишь ауксилариями против элиты легионов астартес, сражаясь за то, чтобы Саламандры смогли отступить, и дорого заплатили за свой героизм. По прошествии нескольких минут край Горнила был отмечен десятками пылающих танков и сцепившимися между собой на грудах мертвецов толпами в броне цвета зелени и металла – но Зерго удалось-таки вырваться на свободу.

Множество последних актов героизма осталось незамеченными в этой последней битве, немало доблестных воинов осталось позади, чтобы спасти как можно больше товарищей по оружию. Сверхтяжёлые танки Грома Ноктюрна, оставшиеся без боеприпасов и слишком медлительные, чтобы уклоняться от мстительных предателей, развернулись и вновь устремились в атаку на вражеские ряды. В своей смерти обломки танков становились препятствием, блокирующим продвижение неприятеля, а экипажи использовали их в качестве укреплений, чтобы продолжать бой, пока их собратья отступали. Соединения «Забойщиков» Сакраментиев совершали одну атаку за другой против Железных Воинов, каждая стоила им всё большего количества боевых машин, но солдаты продолжали исполнять свой долг с твёрдым осознанием, что каждая такая потеря дарует жизнь ещё большему числу Саламандр. Наиболее решительно действовали терминаторы «Сатурнин», которые бились до тех пор, пока последний из них не был сражён лично претором Рордрамом; они выдержали долгий и мучительный час отчаянной битвы, пока их собратья прорывали линии Железных Воинов. Их жертва не уступала таковой у Вулкана, Кассиана Дракоса и всех других павших героев Резни в зоне высадки. Они погибли, чтобы их легион мог жить.

В свете катастрофических событий Резни в зоне высадки бегство нескольких тысяч Саламандр мало что изменило в сокрушительной победе Гора. Равнины Исствана V были усеяны телами убитых лоялистов, три полных легиона были разбиты и сломлены, всё, что от них осталось – это несколько разрозненных отрядов выживших да небольшие гарнизоны на далёких планетах. Гвардия Ворона, Саламандры и Железные Руки были разбиты, разгромлены настолько сокрушительно, что, возможно, никогда больше не смогут восстать в былой мощи. И всё же они не были уничтожены.

Владыка кузни Зерго стал не единственным командиром, которому удалось вырваться из лап магистра войны и превратить полный разгром хоть в какую-то, но победу. В пустошах Исствана V уцелели и другие отряды, а на орбите множество кораблей сумели сбежать от гнева Гора, неся известия о его зверствах, об ужасающих деяниях, совершённых в тот день. Выживание было единственной победой, на которую могли рассчитывать лоялисты, но именно оно проложило путь к ещё более великой победе в грядущие годы. Зерго привёл в пустоши Исствана V практически 900 воинов, из которых лишь немногие оставались невредимыми, а у большинства сохранилось всего несколько болтов, но никто из них не собирался оставить предательство безнаказанным.

Они стояли на наковальне войны, почувствовали удар молота предательства и закалились в горниле Железных Воинов. Всё это не сломит их – напротив, сделает сильнее в соответствии с кредо Ноктюрна и Вулкана, пускай и разбитым легионом, но всё же ожидающим перековки в оружие, способное заставить магистра войны истекать кровью. Это был не конец истории Исствана V и Саламандр, ибо Гор снова услышит их боевые кличи и пожалеет, что оставил XVIII легион на пепельных полях Исствана V израненным, но не убитым.

«Великий крестовый поход погиб не тогда, когда нас предал магистр войны, а когда те, кто называл себя нашими союзниками, посмотрели нам в глаза, нажимая на спуск».

Страж Погребального Огня Ра’тор, легион Саламандр

В тех случаях, когда требуется сокрушительный удар, для его проведения собираются несколько отделений терминаторов «Сатурнин». Начиная точечные атаки из специально модифицированных телепортариумов, они появляются посреди вражеских сил, обрушивая на оглушённого неприятеля разрушительные залпы огня в упор.

- Штурм «Сатурнинов»

- Телепортационный транспондер «Сатурнинов»

Когда требуется по-настоящему всесокрушающий удар для прорыва вражеской крепости или опорного пункта, командиры легионов зачастую собирают самые тяжело вооружённые и бронированные танки в своём распоряжении. Огневая мощь и даже габариты этих стальных колоссов сокрушают даже самую упорную оборону, а враги перемалываются в кровавое месиво под их гусеницами. Подобная концентрация ценных ресурсов сопряжена с немалым риском, но при умелом использовании он становится оправданным.

- Неостановимый натиск

В тех редких случаях, когда космическим десантникам приходилось вести оборонительные бои, они укрепляли опорные пункты многочисленными стационарными орудийными платформами. Расположенные таким образом, чтобы обеспечивать смертоносные поля перекрёстного и продольного огня, эти опорные пункты гарантировали, что даже самый решительный враг будет отброшен прочь от ключевых позиций без необходимости в крупномасштабном развёртывании легионеров. По мере того, как войны Ереси Гора затягивались, такая оборонительная тактика получала всё большее распространение среди осаждённых лоялистов и предателей.

- Оборонительный опорный пункт

- Перекрёстный огонь

Лишь немногие офицеры имели возможность в полной мере взаимодействовать с тактической дредноутской бронёй «Сатурнин». Те, кому это удалось, могли применять свои внушительные боевые навыки, орудуя разрушительным двуручным силовым оружием, недоступным обычному легионеру. Действуя в сопровождении телохранителей из числа ветеранов в аналогичной броне и со схожей конфигурацией вооружения, такие воины вели свои войска на передовой, их массивные доспехи отражали даже самые смертоносные удары, и они безнаказанно уничтожали врага.

- Очень крупногабаритный

Впервые появившись в значительном количестве на чёрных песках Исствана V, терминаторская броня «Сатурнин» выглядела заметно более громоздкой и неповоротливой, чем широко используемые модели тактической дредноутской брони «Катафрактарий» и «Тартарос». Оснащённый множеством грозных энергетических орудий в сочетании со сложной и могучей энергетической защитой, такой доспех значительно повышает и без того легендарную выносливость легионеров, позволяя им беспрепятственно ступать сквозь пламя битвы. Даже в самых крупных сражениях можно было задействовать лишь относительно небольшое количество этих воинов, хотя их вклад всегда оставался значительным.

- Разрывающее

Разработанный Вулканом одновременно с окончательными усовершенствованиями тактической дредноутской брони того же происхождения, корпус дредноута «Сатурнин» был даже выше могучего «Левиафана». Оснащённый мощным атомантическим реактором, примечательным возможностью установки целого семейства энергетического оружия, он уничтожал врагов подавляющей огневой мощью. Только самые дисциплинированные умы могли освоить сложнейшие системы управления внутри саркофага «Сатурнина», и их ценность в боевом расписании легионов астартес была неизмеримой.

Платформы «Арахна» представляли собой управляемые турели, установленные на стабилизирующих опорах. Эти стационарные орудийные платформы, сбрасываемые воздушными транспортами, обеспечивали подавляющей огневой мощью оборонительные позиции космодесантников на плацдармах, посадочных площадках и в других местах, которые могли быть защищены небольшим количеством этих управляемых орудий. Чаще всего снаряжённые мощными счетверёнными ускорительными пушками для поражения различных целей, включая лёгкую бронетехнику, «Арахны» также могли оснащаться разнообразным противопехотным вооружением, включая огромные тяжёлые осколочные ракеты «Ориас» и разрушительные спаренные пушки «Каратель».

Разработанный задолго до начала Ереси Гора, «Фальшион» изначально предназначался для сражений с исполинскими врагами, когда поддержка со стороны титанов или рыцарей оказывалась недоступна. Впоследствии использовавшийся в качестве сверхтяжёлого истребителя танков, «Фальшион» был оснащён мощной нейтронно-волновой пушкой. Способный наносить катастрофические повреждения даже самым тяжелобронированным вражеским боевым единицам, он также мог поражать и уничтожать могучие богомашины Коллегии Титаника. Даже если вражеские боевые машины и не разрывало на части незамедлительно, под воздействием импульса нейтронной энергии они теряли контроль над своими критически важными системами.

Сверхтяжёлый танк «Аскалон», сравнительно редкое явление на полях сражений Великого крестового похода, был разработан на базе шасси «Фальшиона», при этом нейтронно-волновая пушка последнего была заменена орудием «Инферно», подобным тем, что устанавливались на титанах Коллегии Титаника. Первоначально разработанный легионом Железных Рук для уничтожения обширных макрогнёзд роющих туннели инсектоидных ксенорас, «Аскалон» нашёл самое широкое применение против врагов, которые стремились использовать маскировку или обман, чтобы перехитрить легионы астартес, позволяя наносить масштабный урон противнику и окружающей среде без точности, необходимой для систем вооружения, установленных на других сверхтяжёлых машинах.

Созданная по образцу «Разящего клинка», «Глефа» использовала в бою огромную волкитную карронаду. Благодаря установленным внутри корпуса мощным генераторам она могла поддерживать свой мощный энергетический луч в течение длительного времени, а поворот башни позволял сверкающей энергии буквально проходить через ряды вражеских воинов, превращая в пепел даже самых бронированных противников. Хотя марсианский Механикум изначально не слишком охотно делился необходимыми для производства этого оружия технологиями, его эффективность была неоспорима, и исход многих сражений зависел именно от своевременного применения «Глеф».

Благодаря использованию технологии атомантического дугового реактора и зарекомендовавшего свою надёжность шасси «Гибельного клинка» в качестве основы, «Разящий клинок» стал самой настоящей рабочей лошадкой легионных арсеналов после обнаружения в годы Великого крестового похода множества особых технологий, задействованных при его создании. Усиленный корпус танка из метапласового сплава венчался поворачивающейся башней, оснащённой грозной двуствольной ускорительной пушкой, способной использовать множество видов специализированных снарядов, хранившихся в хорошо бронированных отсеках внутри прочного корпуса «Разящего клинка». Помимо основного орудия, «Разящий клинок» мог похвастаться установленной в корпусе пушкой «Разрушитель», а также множеством различных бортовых орудий, что превращало его в настоящий мобильный бастион, способный продвигаться вперёд и обрушивать подавляющую огневую мощь на любого, кто осмеливался встать у него на пути.

В разгар Великого крестового похода каждый легион выставлял на поле боя формирования экскувиторов, сочетая терминаторов «Сатурнин» со сверхтяжёлыми транспортами «Мастодонт», чтобы прорывать вражеские линии и удерживать созданную брешь от любой возможной контратаки. К моменту восстания Гора подобные подразделения сохранились только у Саламандр, при этом к ним добавились ещё и грозные новейшие дредноуты «Сатурнин». Несмотря на участь Саламандр на Исстване V, эта новая сила доказала свою мощь, и через несколько лет уже все легионы использовали на полях сражений аналогичные отряды.

- Тяжёлый штурмовой отряд

- Сыны Вулкана

При столкновении с особо упорным противником Железные Воины использовали специализированные центурии, состоящие из самой тяжёлой бронетехники, которую они только могли себе позволить. Те, кто сражался против них, сталкивались с убийственной огневой мощью, тщательно нацеленной на максимальную эффективность. Выжившие в подобном противостоянии (впрочем, ненадолго) теряли слух и дар речи, их чувства оказывались подавлены какофонией взрывающихся боеприпасов.

- Сокрушительное разрушение

- Прорыватели строя

Эти подразделения стали результатом многолетнего военного опыта Сакраментиев, кульминацией их долга. Сформированные для ведения боя с противником на ближней дистанции и применения подавляющей огневой мощи, «Забойщики» должны были позволить Сакраментиям поддерживать своих господ в открытой войне и выступать остриём копья в ходе Великого крестового похода. К сожалению, их первым испытанием стал Исстван V, где их орудиям пришлось бить по тем, кто когда-то был их союзниками.

- Защитники легиона

- Бронетанковая атака

«Вперёд, братья мои! Пламенем и сталью мы накажем наших заблудших кузенов за нарушение обетов. Вперёд, в пламя битвы!»

приписывается Древнему Ра’Туте, когтю Жапуроса

«Человечество стояло на пороге возвышения, под знаменем единства. И вот, в момент триумфа человеческой расы, все мечты об утопии обратились в пепел. Станьте свидетелями конца надежды; невежество на веки вечные поставлено выше прогресса. Это история Ереси Гора и ужасающих ран, которые она оставила…»

предисловие к «Пророчеству Горрбария», том 1