Девочка бежала через лес под ухмылкой лунного черепа. Дыхание вырывалось из ее легких. Корни опутали землю под ее ногами. Ветка зацепилась за ее волосы, и ее голова откинулась назад. Она потянула ветку. Шипы запутались глубже. Она дернула, тяжело дыша, слезы текли по крови, размазывая ее по лице.

Со стороны дороги раздался вой.

«Пожалуйста…» — кричала она, слова растворялись в задыхающемся комке паники. Она звала свою мать, своего отца, свою старшую сестру. Она хотела вернуться в качающуюся темноту фургона, трясущегося по дороге в сумерках. Она хотела, чтобы мир был понятным ей, чтобы она услышала голос, говорящий, что все будет хорошо. Она хотела, чтобы кто-то наклонился и поднял ее.

Шипы впились в ее пальцы. Ветви деревьев затрепетали. Она увидела алые глаза, булавочные уколы янтарно-красного цвета в темноте, позади нее, приближающиеся.

Ветви хлестали Кадо, когда он бежал. Луна лила на него серебро. Он чувствовал запах крови. Чувствовал ее вкус. Смерть выла в лесу. Добыча была там, бежала, затопленная страхом, истекая кровью. Она была быстрой. Он добрался до чащи деревьев. Его глаза стали красным пламенем в глазницах. Кожа его лица отодвинулась от зубов. Мир был серебристым и красным. Слишком много времени ушло на то, чтобы догнать караван. Слишком долго он бежал по отмеченным личом тропам, голод рос внутри, когда добыча посылала изнашивающуюся нить, тянущую его вперед. Теперь фургоны каравана лежали позади него на дороге, опрокинутые, забрызганные кровью, умирающие лошади бились в упряжи. Теперь была только эта погоня и мир, перерисованный голодом.

Его чувства пели. Запах крови был багровым туманом. Магия закручивалась спиралью сквозь голые ветви. Вздох. Добыча близко. Бездна голода открылась и ждала, чтобы поглотить его. Он достиг скалы, вскочил на ее вершину и рванул вверх по ветвям деревьев. Птицы взлетели, каркая, их песня рассекала воздух.

Она спала в повозке, а потом раздались крики. Она проснулась, моргая, и на секунду подумала, что крики — это отголоски ее снов.

«Оставайся здесь», — сказал ее отец, и она схватилась за амулет из холодного железа и прижала к себе. Качание и покачивание повозки замедлились, а затем повозка дернулась, и она услышала голоса, кричащие, чтобы ехали быстрее. Ее сердце дрогнуло. Могильные монеты, костяные амулеты и сушеные розы, свисающие с крыши повозки, покачивались на своих шнурах. Она надеялась, что они снова уберегут их. В лесах было что-то. Ибо как бы ее родители и другие взрослые ни пытались это скрыть, она знала, что эта земля хочет их смерти.

Две ночи назад, когда она лежала без сна, она услышала бормотание и щелчок взводимых арбалетов. Она подкралась и открыла люк в задней части фургона. Выглянув наружу, она увидела что-то, плывущее между деревьями. Сначала это было похоже на ничто, просто пятно бледного света. Это было не более чем в двухстах шагах от нее. Оно светилось, шипело. Мертвые листья шуршали на ветвях деревьев над ней. Чем больше она смотрела, тем больше ей казалось, что у него есть форма — как у старика, согбенного под плащом, длинные руки и тонкие пальцы волочились за фигурой. Она хотела нырнуть обратно в фургон, но осталась, наблюдая, как фигура прошуршала мимо. Как только оно обернулось, и на затаенное дыхание она была уверена, что видит голову, изгиб капюшона, скрывающего лицо и глаза. Оно смотрело на нее, пока она сдерживала дыхание, обжигающее ее легкие. Ее пальцы сжимали маленький железный молоток. Она прошептала то, что смогла вспомнить из имен, которые произносила ее мать, развешивая амулеты внутри повозки: Сигмар, Морр и другие, которые были просто звуками.

«Пожалуйста, пусть все жестокие вещи этого мира пройдут мимо... Пожалуйста, защити нас... Пожалуйста, позволь нам достичь безопасного места... Пожалуйста…»

Размытая фигура уплыла сквозь деревья. Охранники снова успокоились, когда она вернулась в фургон и наблюдала, как амулеты поворачиваются на своих шнурах, пока колеса катятся.

Сегодня вечером, услышав крики стражи, она снова начала взывать к именам и амулетам. Но не шептала. Звала. Повозка начала трястись, колеса подпрыгивали на земле и камнях. Они ехали быстро, пытаясь убежать от чего-то, что преследовало их. Затем мир перевернулся. Повозка покатилась и заскользила, а амулеты лязгнули друг о друга. Падающие тюки с одеждой наполовину засыпали ее. Она услышала, как лошади закричали, а отец крикнул, а затем раздался еще один звук. Звук, который заставил ее замереть на месте. Вой, который прошел сквозь стены повозки, словно их там и не было. Еще крики, а затем громкий, мокрый хруст. Она лежала неподвижно, едва смея дышать.

Затем она услышала когти снаружи фургона. Она оглянулась на люк-дверь, теперь лежавшую на боку и на уровне земли. Ее засов сломался, и она повисла на петлях. Скрежет когтей приблизился. Ее глаза не отрывались от люка, ожидая, когда тень закроет полоску лунного света, падающую между ним и рамой. Затем где-то поблизости раздался крик, и скрежет когтей прекратился. Она не стала ждать. Она поднялась, проскочила через люк и побежала, прежде чем ее сердце снова забилось.

Был момент, когда она увидела тень, надвигающуюся к ней, рваную под лунным светом, с красными глазами. Она побежала к деревьям. Она увидела впереди себя фигуру, тоже бегущую. Она последовала за ней. Как и красные глаза рваной тени.

Она выдернула волосы из колючек. Побежала, задыхаясь. Маленькие босые ноги по темному глинистому грунту и спутанным корням, страх заглушал порезы от палок и камней. Высокое, извилистое дерево стояло посреди поляны впереди. Его голые ветви тянулись к перекошенному лицу луны. Птицы присели на них. Сотни птиц. Сгорбленные формы белых и черных перьев.

Она увидела, как кто-то бежит впереди нее. Это был один из охранников каравана. Моринар, добрый, с животом, который не помещался под его доспехами; который всегда давал ей один из сухофруктов из своего мешка, когда она просила; который никогда не боялся звуков, доносившихся из ночи, и всегда улыбался.

«Помогите!» — закричала она. Он повернулся, пластины доспехов и кольчуга зазвенели. В руке у него был меч. Лицо его было бледным, глаза расширились от ужаса, воздух вырывался изо рта. «Помогите! Пожалуйста!» — снова позвала она. Ее нога зацепилась за корень.

Она упала. Ее колено ударилось о край камня. Кровь... Кровь бисеринами выступила на ее коже, черная под лунным светом. Она повернулась, чтобы оглянуться.

Красный. Пятна красного между деревьями приближались. И челюсти. Она замерла. Позади нее раздался хриплый звук дыхания сквозь длинные зубы. Слезы уже прекратились. Птицы заерзали на своих насестах, клювы и перья зашуршали. Хриплый звук чего-то, что не могло дышать, рычащее через гнилое горло. Она дрожала. Ее глаза были зажмурены.

«Мама…» — захныкала она, «Папа…» Это было единственное, что она могла придумать, чтобы сказать, это была молитва ребенка перед лицом невообразимого. Оно было прямо здесь, по ту сторону ее век. Ей нужно было быть храброй. Будь храброй, и все будет хорошо. Она повернулась, дрожа, и открыла глаза. Светящиеся глаза смотрели на нее. Гниющая кожа и мех свисали с длинного желтого черепа. Кусочки красного и розового свисали с его зубов. Он наклонил голову. Угольки света в его глазах вспыхнули. Двое других вышли из его тени. Смертельный свет и кровь текли из их ртов. Мертвые мышцы напряглись под плотью. Челюсти широко раскрылись. Она видела пряди волос и куски ткани, застрявшие в клыках. Будь храброй…

Звук, словно коса проходит по пшенице. Брызги черной, гниющей крови.

Ближайший мертвый волк изогнулся. Две половины его расколотого черепа заметались из стороны в сторону. Из его горла вырвался булькающий вой. Приземлилась тень. Он выглядел как человек. Почти как человек. Он присел на землю между ней и волками. Его спину покрывал рваный плащ. В руке он держал меч, яркий под ухмылкой луны. Два дракона обвились по обе стороны крестовины. Она заметила кольца на тонких пальцах, черное железо на бледной коже. Волки зарычали. Их головы опустились. Фигура в рваном плаще оглянулась на нее через плечо. Красные глаза. Кожа натянулась вокруг пасти с острыми, как ножи, зубами.

«Беги», — сказал он.

Волки выли.

Птицы с дерева наверху взлетели.

Она побежала.

Кадо поднялся, глядя на других волков. Призрачный свет потрескивал серебром в его глазах. Толстый караванщик прислонился спиной к дереву. Мужчина поднял меч, не зная, бежать, карабкаться или сражаться.

«Они не ваша добыча», — сказал Кадо. Волки напряглись. Мертвые мускулы вздулись. Голод, запертый в их гниющих панцирях, теперь они не отвернутся — как и Кадо. Он чувствовал тяжесть меча в своей руке. Серебряные руны на его стали дышали холодом в удлиняющуюся секунду.

Волки набросились. Меч поднялся. Челюсти первого волка были широко раскрыты. Кадо вонзил кончик лезвия в верхнюю часть его пасти. Сила рванула его руку. Другой волк приземлился на него, челюсти сомкнулись на его плече. Клыки разбились, встретившись с доспехами под его плащом. Он развернулся, вырвав меч из черепа первого волка и отшвырнув второго на землю. Он упал с треском раздробленной кости. Бледный свет зашипел в его пасти и глазах. Кадо встал. Череп существа был разбит. Кадо развернулся. Остальная стая уже прошла мимо него. Волки потекли к нему, как размытые тени, воя. Кадо прыгнул, меч прочертил серебряный серповидный путь в лунном свете. Кости разошлись. Он приземлился среди месива гнилой плоти и оплывающей магии. Сущность волков уже превращалась в черную пену, когда оживляющее их колдовство растворялось в ветре.

Кадо повернулся к толстому стражнику. Сгорбленные птицы в ветвях были тихи и неподвижны.

«Они учуяли на тебе запах твоего бога», — сказал Кадо, подталкивая ногой раскрошившийся волчий череп. «Ты привел их к каравану. Ты думал, что невинность сможет тебя замаскировать, или они были просто щитом, который можно было потратить?»

«Я не понимаю, о чем вы говорите», — выдохнул охранник.

«Ты почти обогнал меня, но эта охота окончена».

«Я... Не... Пожалуйста, не надо. Мы просто хотели оказаться в безопасности, пожалуйста...» Мужчина начал отходить от дерева, готовый бежать. Кадо поднял меч.

«Ты поклоняешся лжи. Ты должен знать, когда она исчерпала себя».

Он поднял глаза на толстяка. Они вдруг стали спокойными, немигающими. Теперь в них не было страха.

Мужчина открыл рот, помедлил, а затем улыбнулся.

Кадо бросился вперед.

Охранник выплюнул слово в воздух.

Лунный свет раскололся радугой. Птицы взорвались на ветвях деревьев. Каркающие крики заполнили полог. Очертания стражника распались. Жир, кожа, доспехи и улыбка закружились в синем огне. Меч в его руке расплавился. Рельефные мышцы раскрылись под полупрозрачной кожей. Теперь его лицо покрывала ухмыляющаяся маска из бронзы. В руке он держал нож. Лезвие мерцало, словно пламя.

Удар был быстрым, но меч Кадо отбил лезвие и рассек руку, державшую его. Человек в бронзовой маске отпрянул. Кадо вонзил рукоять своего меча в маску. Ее бронзовая усмешка смялась. Человек пошатнулся, и Кадо набросился на него прежде, чем он успел прийти в себя, нанося удары в лицо и грудь. Человек в маске набросился. Кадо схватил кулак и вывернул его. Сила хлестнула руку человека. Кости раздробились от запястья до плеча. Затем Кадо швырнул его на пол. Человек лежал, булькая, кровь и дыхание образовывали розовые пузыри в прорези рта маски.

Кадо связал конечности мужчины, сломанные и целые, затем зацепил пальцами его подбородок и потащил его обратно через лес к каравану. Над ним кружили птицы.

Караван был еще цел, но в живых почти никого не осталось. Почти. Один стражник, задыхаясь, с изодранными в клочья ногами, лежал там, где упал, пытаясь уползти. Он выглядел слишком старым и худым для обрывков доспехов, которые носил. Большая часть его крови теперь пропитала землю, на которой он лежал. Кадо остановился над ним, глядя на изношенный кинжал, все еще сжатый в окровавленной руке. Другие, должно быть, выжили, рассуждал он: дорожные сундуки и узлы были открыты, имущество забрано. Две из пяти повозок исчезли. Он мог прочитать следы копыт и ног, где кто-то запрягал в них выживших лошадей. Он задавался вопросом, была ли среди них девушка. Может быть никто из них не видел умирающего стражника. Или, может быть, видели; может быть, они слышали его задыхающиеся мольбы о помощи. В любом случае, они не остановились, чтобы оказать помощь. Он не был удивлен; подземные миры не были добрыми местами для живых. Всё растворилось в агонии и потере. В эту эпоху оставались верными только месть и справедливость.

Верования смертных создали подземные миры. На протяжении всего существования живые рассказывали истории и мечтали о том, что последует за смертью, и со временем эти верования стали реальностью. Места наказания, изобилия, награды, реинкарнации и вечности — вызванные к жизни со всем разнообразием воображения, надежды и страха, которые могла создать жизнь. Были горы и леса, пересекаемые реками, воды которых несли души мертвых; огромные сети пещер, где серые тени двигались между каменными столами, чтобы поставить на них две чаши и снова поговорить с каждым человеком, которого они встречали при жизни; сады, которые, казалось, никогда не кончатся, где деревья всегда держали плоды, а мертвые лежали в теплой тени под зелеными ветвями, и зима не касалась ни листьев, ни воздуха.

Это было началом Царства Смерти: архипелага королевств, созданных верованиями живых, в которых обитали только мертвые. Но со временем пришли живые. Колонии смертных сделали подземные миры своими домами. Поселения выросли. Пути пришельцев переплелись с путями мертвых. Это было первое вторжение в загробную жизнь, и с него Царство Смерти стало Смертным Царством. Затем снизошел Хаос. Последователи Темных Богов выступили из теней. Царства и подземные миры горели. Кровь пропитала землю, когда демоны пировали душами мертвых. Прошлое стало огнем и пеплом. Жизни смертных стали жизнью жестокости и страданий. Долгие века боли, без света надежды или отдыха от голода Губительных Сил.

Наконец, настали перемены. Была война, новое вторжение, чтобы добавить свой слой крови к тем, что были раньше. Это вторжение обернулось обещаниями надежды и помощи. Оно отражало, для ушей Кадо, гордыню прошлого, произнесенную новым голосом. Вера, союзы, свет, порядок и величие... все это было так сокрушительно знакомо. Все это было пусто от чего-либо, кроме неизбежного провала. Царство Смерти было сломанной мечтой, все еще скользящей во тьму. Хаос вдохнул свою заразу во всё, и беспокойные мертвецы забрали то немногое, что осталось от доброты.

В великих городах подземных миров живые цеплялись либо за защиту слуг Бога Молнии Небес, либо за тиранию нежити и тень Нагаша. И то, и другое было ложью. Сигмар, Рожденный Молнией, не мог нейтрализовать яд, излитый Темными Богами в Царство Смерти. Он проник слишком глубоко. Нагаш и его легионы пытались создать империи из костей и шаркающих трупов, столь же невосприимчивые к разложению, как и ко времени: еще одна сделка, заключенная с меньшими мучениями.

Люди, которые вели караван через леса, были людьми. Либо их предки выжили под рукой Хаоса, либо они пришли, чтобы заново заселить эту землю. Независимо от этого, они бежали от той жизни, которую они создали. Они пытались найти безопасность, догадался Кадо: город, охраняемый силами Сигмара, выход, других смертных, к которым можно было бы присоединиться. Ложь, рассказанная как истории, чтобы успокоить испуганных детей. Теперь все, что осталось от их доверчивости и надежды, был старик в потрепанных доспехах, делающий последние поверхностные, кровавые вдохи. Кадо остановился и опустился на колени рядом с ним. Страж не отреагировал. Боль и близость смерти лишили его зрения. Кадо чувствовал, как тяга голода усиливается от зловония крови человека. Медленно, осторожно он протянул руку. Страж вздрогнул от прикосновения руки Кадо к его шее. Кадо согнул пальцы и почувствовал, как хрустнули позвонки на шее человека. Затем он встал и снова поднял своего пленника.

Он оттащил пленника к одному из оставшихся фургонов. Тот съехал с дороги и завалился на бок, когда его колеса попали в колею. Теперь его вес выдержало дерево, ветви прижались к его боку. Дерево цвело, заметил Кадо. Пурпурные цветы покрывали его ветки и сучья густыми пучками, лепестки были открыты лунному свету. Он привязал пленника к колесу железной цепью и веревкой, смоченной смолой. Голова человека качнулась вперед, без сознания. Бронзовая маска все еще скрывала его лицо, кровь капала из-под ее края. Кадо наблюдал, как густые алые капли скользили по груди мужчины. Сердце внутри этой груди все еще билось... Теплое... мягкое... ритмичное.

Он замер. Запах засыхающей крови и разорванной плоти вокруг него внезапно стал дымкой, пронизывающей его чувства. Внутри него шире раскрылась пустота, кричащая безмолвным голодом.

Он отступил назад, закрыл глаза. Мир был пронизан красными нитями. Высокий, сухой крик наполнил его голову. Чернота ревела изнутри.

Охоться, беги сквозь ночь и найди живых. Рви, разрывай и пируй...

Красное тепло. Пустота, наполненная багрянцем. Утешение железа и меди на языке.

Он замер неподвижно. Медленно крик перешел в сухой смешок. Он все еще слышал отголосок того фальшивого смеха, когда открыл глаза.

Из просвета между деревьями над дорогой на него смотрела луна.

Он вздрогнул, затем поднял руки перед собой. На пальцах сидело девять колец. Каждое было железным. Он посмотрел на них на секунду, заставляя себя прочитать имена, выгравированные на металле. Его глаза снова ненадолго закрылись. Он коснулся большим пальцем правой руки кольца на указательном пальце.

Холодная дрожь пробежала у него за плечом, а затем ее голос проник в его череп.

~Ты встревожен.~ Голос Солии был таким же, как и тогда, когда она была его наставницей. Он открыл глаза. Размытая дымка ее тени была прямо позади него и на краю его зрения. Если он поворачивался и пытался посмотреть, ее присутствие тоже менялось, так что она всегда была вне поля зрения.

«Я...» Он помолчал. «Устал».

~Мертвые не могут устать, мой мальчик. Это привилегия, оставленная живым.~ Он почти улыбнулся, но улыбка померкла, когда она снова заговорила. ~Тот груз, который ты несешь, я вижу, становится тяжелее.~

Да, хотел сказать он. Тяжелее с каждым днем и с каждым годом, которое добавлялось к другим. Словно звенья на цепи, волочащиеся за ним сквозь время. Каждая поверженная добыча, каждая новая пройденная дорога... была тяжелее с каждым шагом.

«Однажды это закончится, мой принц», — сказала Солия.

Мой принц... Она называла его так, даже когда он стал королем. Он все еще помнил, как она стояла на балконе в высоком крыле дворца. Прямые черные волосы, переходящие в седину, когда они падали на ее сине-слоновую мантию.

«Схоластис Солиа», — сказал его отец, и она повернулась и опустилась перед ним на колени.

«Ваше величество», — ответила она. Его отец что-то сказал, а затем повернулся и ушел. Кадо моргнул, опустил глаза и начал переплетать пальцы, затем вспомнил, как его мать и няня ругали его за беспокойство. Он заложил руки за спину. Он хотел посмотреть, куда ушел его отец, но это было не то, что он должен был делать. Солиа, все еще стоя на коленях так, чтобы быть на одном уровне с ним, улыбнулась.

«Знаешь, почему я здесь?» — спросила она.

«Чтобы обучить меня», — сказал он. «Ты мой…» Он попытался составить слово, которое сказала его мать. «Мой наставник».

Она улыбнулась шире. В ее глубоких синих глазах были янтарные искорки. Он улыбнулся в ответ.

«Совершенно верно, мой принц», — сказала она.

~Ты не поел~, — сказала тень Солии.

Он покачал головой. Он не ел с тех пор, как пересек границу этого подземного мира. Даже тогда это были лишь застывшие остатки одного флакона. Теплая кровь, богатая угасающей жизнью, и биением паникующего сердца... он не пробовал ее с тех пор, как покинул Город Рек. С тех пор лик луны, искаженный гримасой, лишь однажды промелькнул сквозь тьму и полумесяц.

«У меня тут добыча, которую мы выслеживали», — сказал он и кивнул в сторону человека в бронзовой маске, лежавшего у колеса повозки.

~Так и есть~, сказала она, и он мог представить, как она нахмурилась, впитывая в себя детали, пока она их обдумывала. ~Это один из Скрытых, служитель Перемен. Никаких следов высших тайн. Живой, по крайней мере ещё какое-то время. Две конечности сломаны. Кровоточит изнутри. У тебя не будет много времени, чтобы получить ответы, если ты вообще их получишь~.

Кадо кивнул. Он слышал, как душа человека борется за то, чтобы удержаться за тело и плоть. В запахе крови, капающей с подбородка маски на грудь человека, чувствовался привкус остывающего железа. Жизнь угасала капля за каплей. Кадо присел рядом с ним.

~Чего ты хочешь от меня в этом деле, мой принц?~ спросила Солиар позади него. Он слышал нерешительность в ее голосе, мольбу. Она была тенью, эхом того, кем она была при жизни, привязанная к железу кольца. Как и все мертвые, она была вне забот плоти, но плетение ее души осталось. ~Это будет отвратительно?~

Он не ответил. Еще одна густая капля крови образовалась на крючковатом носу маски человека. Кадо поднял руку; ледяное дыхание вышло сквозь его зубы. Бледный свет вырос из его пальцев. Он положил руку на грудь человека. Свет вспыхнул, а затем погрузился в кожу. Голова в маске дернулась вверх и резко повернулась. Мышцы напряглись под веревками и цепями. Сердце человека загрохотало громом паники. Затем его глаза нашли Кадо, и он замер. Кадо не видел рот, но он был уверен, что за маской была усмешка. Человек сделал вдох. Это звучало влажно, дребезжаще. Когда он заговорил, это было в ритме напева стиха.

«По какой иронии судьбы, простые негодяи и нищие оказываются в жестоких руках, холодных от суровой улыбки смерти», — сказал мужчина. «Из «Зова Трисанды», хор бродяги, второй акт. Вы знаете его?»

Кадо кивнул один раз. Давным-давно... игроки, перемещающиеся между деревьями, смех в затерянном королевстве. Он знал слова и знал, что они были написаны в эпоху, которую помнили только бессмертные и мертвые. Устами этого человека Темные Боги смеялись над ним.

«Я знаю», — сказал он.

Связанный человек рассмеялся, кровь брызнула изо рта его маски.

«И я знаю тебя, Пустой Король».

Человек в маске прислонил голову к колесу фургона. Кровь свободно сочилась изо рта и края маски. Он, казалось, не замечал этого.

«Теперь я тебя знаю, хотя, признаюсь, раньше не знал. Великий Колдун открывает то, что нужно, тем, чьи глаза могут это видеть». Он наклонил голову. Налитый кровью глаз, обрамленный бронзовой глазницей, уставился на Кадо. Радужная оболочка была желтой, зрачок — щелью. Когда раздался его голос, он щелкал и царапал, как чешуя и когти. «Я вижу тебя, Кадо, последний из рода трупов, наследник трона из пепла. Я вижу твои слезы в своих мыслях и слышу, как они падают на костры твоего народа. Слабость. Неудача. Трусость. Все это я вижу и знаю, ибо мы мы это Великое Знание».

~Звезды-всех-небес, они всегда любят поговорить,~ сказала Солиа. Кадо услышал дискомфорт за словами. Всегда преданная, никогда не осуждающая, она все еще не любила необходимости пути, по которому он шел. ~Его покровитель вливает в него знания, пока его жизнь вытекает. Он был посвященным, мой принц. Он прошел через это место с определенной целью. Он может быть опасен.~

Голова мужчины дернулась, словно от звука.

«Здесь ли одна из твоих теней?» — спросил он, оглядываясь. «Девять душ, украденных из пламени твоего королевства, унесенных с тобой, двор эха и неудач. Ветры истины говорят мне о них, Пустой Король. Кто из них здесь? Твой брат? Нет, не он, если только ты не хочешь погрязнуть в боли вины. Наставник? Да… Родитель, который никогда тебя не рожал. Тот, кто был слишком слаб, чтобы сделать что-либо, кроме как потакать твоим заблуждениям. Да, она здесь, не так ли? Я скоро встречусь с ней, когда Изменяющий Пути наконец заберет ее душу. Мы будем танцевать в Завесе Огня и Откровения, не так ли, прекрасная роза?»

Кадо долго смотрел на человека, затем наклонился и зацепил пальцем под маской. Он потянул. Человек ахнул от боли. Маска держалась на месте. Раздался всасывающий звук, и затем она освободилась. Изнутри капала кровь. Крючки и зубчатые шипы покрывали внутреннюю поверхность. На лице внутри не было кожи. Голые сухожилия сочились кровью и желтой жидкостью из десятков крошечных ран. Из щек, лба и челюсти смотрели глаза. Некоторые были крошечными, зелеными или синими шарами с потрескавшимися зрачками. Другие провисали в свободных глазницах, спиралевидными нитями цвета. Все они повернулись к Кадо. Рот человека открылся, как бритвенная щель.

«Все обнажается перед глазами истины», — сказал он, слегка посмеиваясь.

Кадо бросил маску на землю; она качнулась лицом вниз. Он моргнул. Он чувствовал, как внутри него растет голод. Охота на этого последователя Темных Богов заняла у него больше времени, чем следовало, — слишком много, — и теперь бездна, которая занимала место его души, ревела на него, требуя совершить убийство, позволить гневу и мести разорвать горло этого человека и позволить его крови заполнить пустоту внутри.

Его взгляд наткнулся на клочок тряпки, зацепившийся за гвоздь в боку фургона. Под ним виднелось засыхающее пятно крови. Кто-то, уже истекая кровью, упал на него, пытаясь встать, бороться или убежать. Затем волки добрались до них. Момент чистого ужаса и агонии, отмеченный кровавыми нитями, цепляющимися за кусок железа. Это была вина этого человека. Он спрятался среди этих людей. Волки учуяли колдовство и порчу на нем и пришли. Этот человек пожертвовал каждой душой в этом караване. Не в великом ритуале, не для создания какой-то мерзкой магии, а из-за мелкого безразличия. Кадо видел, что делают существа, подобные его пленнику, с теми, кого они использовали для более важных целей. Он видел листы глаз и сухожилий, натянутые над синим пламенем, каким-то образом все еще способные кричать. И старик, прикованный цепями у подножия башни, с книгами украденной истины, вшитыми в его кожу, так что страницы дышали, как рыбьи жабры. Таков был путь тех, кто обратился к Тёмным Богам; всё теряло смысл рядом с требованиями их пути к славе и проклятию. Он почувствовал, как его губы отодвинулись от зубов.

Мужчина ухмыльнулся ему в ответ.

«Ты, должно быть, голоден. Такие, как ты, живут только за счет крови живых. Почему ты не убил девушку?»

«У меня есть ты», — ответил Кадо.

«Значит, это правда», — сказал человек. «Убийца с оскверненный душой, который считает себя чистым, потому что щадит невинных и ест только проклятых и недостойных». Он рассмеялся. Зрачки его многочисленных глаз расширились. «Когда я услышал этот шепот, я подумал, что это шутка. Обнаружить, что это правда… О, это действительно шутка! Как ты противопоставишь это своей природе, оскверненная душа? Как ты смоешь реки крови с этого идеала? Когда у тебя ничего не осталось, по крайней мере, у тебя есть кодекс, по которому можно жить?»

Кадо схватил мужчину за горло. Мышцы шеи напряглись под его пальцами. Он чувствовал, как кровь бежит по венам. Мужчина снова рассмеялся, выдавливая звук хрипами. Рот Кадо открылся. Он видел красноту своего взгляда в гнезде глаз мужчины. Его зубы были остриями кинжалов.

~Мой принц...~ Голос Солии был тихим, сдержанным. ~Помни о своей цели. Он пытается защитить свои секреты, умерев.~

Кадо не двигался, его рука все еще сжимала горло мужчины. Он чувствовал, как холодный рев ярости тянет его конечности. Он отпустил мужчину, отступил назад, закрыв глаза, когда черная буря гремела в его черепе. Он слышал, как мужчина смеялся.

Он открыл глаза.

«Ты покинул Глиммерхарт после того, как я убил остальных членов твоей клики. Ты бежишь в другой круг своего культа. Ты должен рассказать мне, куда ты направляешься и кого ты там встретишь».

«Я тебе ничего не скажу», — сказал мужчина.

Кадо отступил назад и потянулся под плащ. Культист, должно быть, подумал, что сейчас появится нож или лезвие, потому что он плюнул и усмехнулся.

«Ты ничего не сможешь мне сделать. Моя душа потечет к Изменяющему Пути. Я возражусь и вернусь, как и все мы. Это наше царство, Душегуб, наши владения и наша эпоха, независимо от того, говорят ли иное ложные или мертвые боги».

Кадо посмотрел на него сверху вниз, а затем начал вытаскивать из сумки кусок ржавой цепи. На ней висел замок. Глаза мужчины моргнули, и он захохотал. Пузыри крови лопались и пенились вокруг его зубов.

«Это цепь кандалов». Кадо накинул на шею человека одну цепь, потом другую. «Вот ее замок». Кадо соединил два звена с петлей замка, а затем поднял ключ. Коррозия засорила его зубы и рукоятку. «А это ключ». Глаза человека, не мигая, устремились на ключ. Он был очень неподвижен. «Ты знаешь, что это, не так ли? Закрой этот замок, и где-то далеко призраки мучений услышат, как он захлопнулся. Они поднимутся и пройдут по суше через море и камни. Они придут и схватят эту цепь, и вытащат твою душу из твоей плоти, прежде чем ты успеешь умереть. Они утащат твою душу за собой туда, где нет жизни, тепла, надежды. Твой покровитель не переделает и не поглотит тебя. Ты будешь просто еще одним куском агонии, без глаз, без языка, чтобы кричать».

«Нет…» Слово началось тихо, где-то в глубине рта мужчины. Оно было достаточно тихим, чтобы Кадо не услышал его сначала. Затем оно вырвалось снова, тяжело дыша изо рта культиста, когда тот попытался сдержать его. «Нет, нет. Нет!» Его голова тряслась, тело дрожало.

~Его душа трескается~, сказала Солиа. И так оно и было. Часть души человека, та часть, которую он продал Богу Обмана, знала, что Кадо говорит правду. Цепь и замок сделают именно то, что он сказал. Вечность мучений без надежды на изменение или освобождение. Возможно, именно страх перед такой загробной жизнью подтолкнул человека к Темным Богам. Люди не падают во тьму из-за обещаний власти, силы или удовольствия. Не совсем. Всегда в основе был страх. И страх человека теперь воевал с богом, которому он отдал свою душу.

«Я не буду...» — прошипел человек, выгибая спину против колеса. Мышцы напряглись под канатами. Позвоночник треснул. «Ты — могильная слизь, Кадо. Ты — марионетка Ткача Судьбы. Ты продал свою душу ради шутки, и вечность смеется. Огонь освещает меня. Я явлен и вечен. Грязь жизни не коснется меня. Смерть не заберет меня». Кадо позволил железу цепи коснуться плеча человека. Он задохнулся, и его голова заметалась из стороны в сторону. «П... Пожалуйста...» Слова вырывались изо рта укусами. Это был другой голос, более тонкий; голодный звук. «Пожалуйста, я слышу, как они звенят в цепи... Я...»

«Куда ты направлялся?» — спросил Кадо.

«Твое королевство сгорело, Пустой Король». Голос мужчины захихикал в ответ, злоба заглушила звук, который исходил от него раньше. «Все сгорело, но все души внутри все еще кричат!»

«Куда?» — прорычал Кадо, когда он начал наматывать цепи вокруг человека. Призрачные голоса скользнули в воздухе. Голова культиста откинулась назад. Его язык извивался за зубами. Пятна крови появились в его глазах. Розовые пузыри пенились на его губах. Он задыхался, сражаясь. Кадо щелкнул челюстями замка на шее человека. Ветер усиливался. Кадо чувствовал холодный металл в воздухе. Он поднял ключ, который должен был закрыть замок. Глаза человека были широко раскрыты. Он снова затрясся, изогнулся, зубы чавкали, как будто пытаясь откусить собственный язык.

«Авентис!» — слово вырвалось из его уст. Внезапно его тело обмякло. Два его глаза лопнули и провалились в глазницы. Его голова откинулась назад на грудь. Сила покинула его. Он заскулил, затем снова заговорил. «Я направлялся в город под названием Авентис. На юг по этой дороге».

«Куда ты собирался идти, оказавшись там?» — спросил Кадо.

«Мне нужно было найти башню с сине-красной дверью. Где-то в центре города. Это все, что я знаю».

«Тебя собирались спрятать?»

«Убежище…» — голос мужчины теперь был тихим. «Теперь мы — преследуемые существа в этом мире. Убежище — это все, на что мы можем надеяться».

«Ты предал это королевство, — сказал Кадо. — Оно не должно проявлять к тебе милосердия».

Сектант поднял глаза, закашлялся и рассмеялся, хотя в его смехе была кровь и не было никакого юмора.

«Я не посвящен в истины. Это была просто попытка выжить. Я бежал».

«Бежал от чего?»

Мужчина громко рассмеялся.

«От тебя».

~Он больше ничего не знает,~ сказала Солиа. ~В

Ты можешь это увидеть по нему. Он полон знаний, но ни одно из них не является полностью правдой. Крошечные порции лжи и правды, чтобы держать преданных голодными, вот яд Изменяющего Пути.~

Кадо положил ключ обратно в сумку и снял цепь с замка с головы мужчины.

~Ты оставишь меня для следующей части?~ спросила Солия.

«Мне нужна твоя проницательность, Солия, и мне нужно задать ему один вопрос».

~Нет смысла.~

«Есть только один способ убедиться в этом», — Кадо закончил убирать цепь.

~Со всеми остальными вопрос провалился. Или ты забыл?~

«Я взял лицо человека, которое носил». Кадо повернулся, услышав эти слова. Культист покачал головой. Легкая дрожь пробежала по его конечностям, а кожа побледнела, мышцы ослабли. Колдовство, которое давало ему силу, улетучилось, когда он выдал Кадо правду. Теперь он испытывал сильную боль, Кадо видел это. Мужчина посмотрел на него одним глазом. Он был налит кровью и затуманился. «Стражник. Срезал его серебром, когда пошел пописать. Надел его еще теплым и произнес слова. Вернулся в свет костра, и знаешь, сколько его друзей заметили что-то неладное? Люди, с которыми он проводил дни и ночи годами… Ни один. Прожил целую жизнь, и все, что мне нужно было сделать, чтобы украсть его, — это несколько слов и нож. Ты думаешь, в этих мирах есть добро и зло, Пустой Король? Справедливость и предательство? Ты веришь, что ты лучше меня? Ну, по крайней мере, я вижу ложь».

Лицо Кадо стало жестким, черты хищника застыли.

«Ты служишь Пылающей Длани», — сказал он. Человек врезался спиной в колесо, словно его ударили.

«Я... не могу...» — выдавил из себя культист. Мышцы на его шее напряглись.

«Что в Авентисе нужно Пылающей Длани?»

«Я... Где я?»

«Оковы, наложенные на него, пожирают его воспоминания», — сказала Солия.

Кадо наклонился, приблизив лицо к своему пленнику всего на несколько дюймов.

«Где Пылающая длань?»

Мужчина бился в судорогах, и Кадо слышал, как замирает его сердце.

«Я не знаю…»

«Она породила вас всех», — прошипел он. «Тысячи культов оставила позади себя, когда она пересекала миры. Что ей нужно в этом городе, куда вы направлялись?»

Глаза мужчины закатились, веки затрепетали.

~Мой принц…~

«Скажи мне!»

~Кадо!~

Он остановился и встал.

Между ними повисла тишина. Мужчина затих и замер. Кадо не смотрел на него, а начал собирать предметы: сломанную игрушку, порванный свиток, на который он взглянул и выбросил. Рядом могла быть лошадь, которая отвязалась от каравана и пережила волков. Его собственный конь не пересек границу этого подземного мира. Он пошел бы пешком, если бы это было необходимо, но лучше было ехать верхом: быстрее и менее вероятно, что он вызовет вопросы, если он столкнется со смертными. Солия была права, конечно. Не было смысла спрашивать пленника о Пылающей Длани. Одно упоминание о колдунье вызвало бы последствия клятвы крови, принятых ее учениками. Магия, глубоко вплетенная в мысли и сны, пробудилась бы, когда ученик нарушил свои обеты или произнес запретную истину. Воспоминания бы распутались, сердца отказали, мышцы сдавили дыхание в горле — все для того, чтобы защитить Пылающую Длань и ее секреты. То, что этот человек не испустил дух при этом вопросе, означало, что он ничего не знал. Он не проживет долго, даже если его оставить в покое. Кадо нужен был этот последний дюйм жизни, прежде чем он рухнет. Это был долгий путь, и он был голоден.

~Тебе нужна я для того, что будет дальше?~ спросила Солия.

«Мы должны поговорить о том, что это значит», — ответил он.

~Да, мы должны, но мне не нужно тебя видеть…~ Голос Солии затих. ~Древние звезды и солнца, что он делает?~

Кадо услышал тихий всхлип и обернулся. Человек, привязанный к колесу, дрожал. Слезы появились в уголках его многочисленных глаз. Он плакал.

«Я... Я просто хотел...» Мужчина покачал головой. Оборвался, выглядел сбитым с толку. «Я был писателем писем когда-то. В Летисе. Я...»

~Его разум рушится,~ сказала Солия. ~Как и все остальные. Он дошел до последних воспоминаний о том, кем он является.~

«Выхода не было». Мужчина покачал головой. Глаза закрывались на его лице, опускаясь назад. «Мы были обречены на работу и тяжкий труд, и если мы не сможем, то наши души отправятся к Трону Костей и Владыкам Ночи».

~Всегда одно и то же~, — сказала Солия. ~Ровно столько интеллекта, чтобы сделать плохой выбор~.

«Я просто хотел...» — всхлипнул мужчина. «Иметь возможность делать выбор, иметь силу сделать выбор, спасти свою семью».

~И где эта семья сейчас, интересно? Скорее всего, кричит в какой-нибудь огненной клетке. Всегда одно и то же, снова и снова. Что такого в смертности, что делает живущих неспособными познавать очевидные истины?~

Кадо присел на корточки перед мужчиной. Его зубы были лезвиями ножей во рту. Он спрятал деревянную игрушку в складке одежды мужчины, чтобы она оставалась близко. Его рука дрожала. Теперь он почти ослеп. Голод был рваной пеленой на его глазах.

«Причины не имеют значения». Он слегка приподнял подбородок мужчины. «Ты сам себя проклял, и поэтому ты должен заплатить».

Мужчина поднял глаза, и на мгновение в его глазах вспыхнул яркий голубой свет, а на губах появилась улыбка.

«Я знаю», — сказал он, а затем слегка озорно улыбнулся. «И ты тоже должен это знать».

Кадо рванулся вперед, и мир окрасился в красный цвет.

~Ты же знаешь, что я не могу отвести взгляд?~

Кадо вытер лицо тряпкой и бросил ее поверх останков, все еще привязанных к колесу фургона. На земле валялись куски плоти, кусочек ноги и несколько пальцев.

Он мог чувствовать, как краткое спокойствие наполняет его, теплое и цельное. Его разум был неподвижен. Укол голода и гнева исчез. Спокойный. Довольный. Как будто в этот момент все было так, как должно быть, и не было ничего, что могло бы навредить. Краткий и идеальный мир, найденный в красном.

Он втянул и выдохнул. Гнилостный привкус испорченной магии пронзил его чувства. Сильнее, чем медь крови и трупов. Здесь, как и везде, Хаос пробирался сквозь все. Он был в земле и воздухе, и во вкусе магии, которая двигалась сквозь все это. Он вздрогнул и сплюнул. Луна поднималась все выше над верхушками деревьев.

~Тебе следует уйти. Дело может дойти до кровопролития, и пока ты сыт, я не хочу объяснять тебе, как глупо воевать без нужды.~

«Нам нужно поговорить о том, что мы узнали», — сказал Кадо, проигнорировав ее замечание.

~Все просто. Судя по способностям этого человека, он был низкого ранга. Как он и сказал, он просто бежал по тропе, проложенной другими. Пылающая длань и ее ученики, должно быть, проложили путь через край этого подземного мира.~ Он почувствовал, как Солия содрогнулась. ~Святотатство.~

«Они давно осквернили это царство. Не осталось ничего святого, что можно было бы осквернить, Солия. Это трупы из преисподней».

~Пока есть живые и мертвые, всегда будет надежда.~

«Если ты так говоришь».

Солия долго молчала.

~Ты понимаешь, что Пылающая Длань оставила этот след для тебя, не так ли? Она хочет этот танец, ее бег и тебя, следующего за ней.~

«Я знаю.»

~Помнишь, каким первым принципам стратегии и войны я тебя учила? Никогда не иди туда, куда хочет твой враг, и не делай того, чего он хочет, даже если это то, чего хочешь ты. Если хочешь победить. Если хочешь выжить.~

«Я помню.»

Висячие сады на высоких скалах. Солнечный свет, падающий на паутинообразные деревья, разбрасывающие облака семян в воздухе. Глаза теней, наблюдающие за ним из прохладной тени, когда Солия передвинула аметистовую фигуру на обсидиановый квадрат. Он снова посмотрел на доску, проверил свои расчеты, затем сделал ход. Он ухмыльнулся Солии, передвигая ее фигурки архитектора и жреца на кладбище. Фигурки из красной кости щелкнули друг о друга. Солия медленно кивнула, затем передвинула своего посланника. Он посмотрел на доску на секунду, затем в отчаянии опрокинул свою фигурку божества, осознав, что проиграл.

«Ты позволяешь мне играть в мою игру», — терпеливо сказала Солия, подбирая фигуру и переставляя доску. «Никогда так не делай, мой принц».

«Но я выигрывал!»

«Да, ровно до тех пор, пока ты не проиграл. Теперь давай попробуем еще раз».

«Я пойду по следу до конца».

~Этот прятался в караване. Это подразумевает две вещи — во-первых, что он направлялся туда, куда они направлялись, во-вторых, что ему нужно было пройти незамеченным. Среди этих людей он был бы одним из многих. Так что эти земли и его пункт назначения, вероятно, не находятся под прямым владычеством Темных Богов.~

«Авентис, вот какое название он назвал».

~Да. Я не уверена, но его название и коннотация «птичий» подразумевает некоторую связь с городом, который я когда-то знала как Корентис. Это был город священников и ученых среди прочего. Я не знаю больше ничего, и даже этот обрывок из затерянной эпохи. Чем такое место может быть сейчас…~

«Аванпост глупцов, сжимающих свои молоты и верящих, что Бог-Король защитит их».

~Возможно.~ Еще одна пауза. ~Если так, то они не будут рады чужакам, которые в одиночку придут из пустыни.~

«Если тропа ведет туда, то я туда и пойду».

Солия не ответила. Он слышал невысказанные аргументы в ее молчании, сказанные достаточно раз, чтобы ей не нужно было повторять их снова.

~Это закончится крахом…~

«Как и все остальное».

~Месть — это не идеал, которому следуют короли…~

«Я больше не король. Единственное королевство, которое у меня было, давно потеряно. А без королевства кто такой король, как не провалившаяся идея, ищущая цель?»

~Это было давным-давно…~

«Век и даже больше, но также и сегодня, также здесь и сейчас».

Пожары, горящие в долинах. Сине-розовое пламя, танцующее на зубчатых стенах. Крики и запах пепла. Чирикающий смех, когда тень демонических крыльев пролетала над светом солнца.

«Она сожгла мое королевство, убила моего отца и мать, моих сестер и братьев. Она отдала нашу жизнь и наши тени демонам в качестве игрушек и еды. Король защищает, а я подвел. Пылающая Длань, Пламя Бесчисленного Света, Серебряная Корона, независимо от ее титула, у нас с ней только один конец — смерть и месть. Не осталось ничего, ради чего стоило бы продолжать жить. Я стал ужасом, увидев, как она погибает от моей руки. Что еще может быть для меня, кроме крови, страданий и мести Темным Богам?»

~И есть еще вопрос... голод,~ наконец сказала Солия. ~Если добыча долго не найдена, то город, полный живых, не самое разумное место, чтобы морить себя голодом.~

«Я наполню флаконы из этого негодяя», — сказал он, кивнув на мертвого служителя.

~Лучше было бы сделать это до того, как ты разорвал его на части.~ Это тоже было правдой, но он был голоден, и гнев взял верх над разумом. В этом, конечно, был смысл. ~Никогда не отнимай жизнь у невинного. Это обещание требует благоразумия так же, как и силы воли.~

«Я знаю», — сказал он. Несколько мгновений прошли в тишине, пока Кадо брал кровь у послушника и собирал предметы, чтобы сжечь его тело. «Спасибо, старый друг. Теперь отдохни».

~Как я и говорила, мертвые не отдыхают,~ крикнула она, исчезая. ~Тебе уже следовало это усвоить.~

Железное кольцо на мгновение обожгло его указательный палец, а затем он остался один.

Он взял огниво и кремень и ударил им по покрытым смолой веревкам, которыми он связал человека. Они загорелись. Труп начал готовиться, обугливаться, жир шипел и трещал. Он наблюдал, как пламя перекинулось на древесину фургона. Огонь вспыхнул. Ближайшие деревья зашевелились, словно желая отстраниться от света. Кадо повернулся и пошел по дороге.

Луна путешествовала  вместе с ним, когда он ехал. Над ним шептались и шелестели деревья, хотя он не чувствовал ветра. Разбитые камни дороги бледно мерцали под ухмылкой луны. Даже когда поверхность становилась пылью или поднималась на гранитный отрог, белые камни отмечали путь. Они были похожи на зубы, подумал Кадо, большие белые зубы, вставленные в черные десны земли. В этом, конечно, и был смысл. Тот, кто проложил тропу и установил камни, хотел, чтобы те, кто проходил, думали об этом. Он был уверен, что это была дорога склепов. Давным-давно люди, которые жили здесь, следовали по ней из своего города к священным местам, куда они отвозили своих мертвецов. Они клали кость каждого трупа на дорогу и ставили камень рядом с ней. Так дороги склепов тянулись через подземные миры, когда живые проходили мимо, их кости перемалывались колесами и ногами, пока не стали пылью под его сапогами.

Эта пыль все еще взывала к мертвым. Он почувствовал ее вкус в ветрах магии, гремящих деревьями. Караван использовал эту дорогу, потому что по ней было легко идти и она казалась безопаснее. Но это было не так. Даже без служителя Хаоса, который притягивал волков, что-то пришло бы за ними. Поток магии, текущий по этой дороге, был старым и густым, и беспокойные мертвецы тянулись к нему, как рыбы в глубокой реке. Ночные призраки, духи, созданные из осколков прошлых душ, трупы, оставленные для наполнения ненавистью и дикой магией: все это и многое другое было близко.

Он прошел мимо могилы в десяти шагах от дороги. Убийца выкопал ее на глубине фута во мху и суглинке. Там гнили тела семьи. В телах укоренились кольца колдовства. Голод начал сворачиваться в гниющем желе, заполнявшем их черепа. Они были готовы подняться, готовы шататься вдоль деревьев и по дороге. Они хотели причинить часть своей боли живым. Никто из людей, проходивших мимо, не знал, что могила или тела были там. Кадо мог учуять их и почувствовать боль их ненависти. Он мог позвать их, и они бы поднялись, чтобы последовать за ним. Они чувствовали его кровь, черную и проклятую, текущую по его венам. Все, что ему нужно было сделать, это пролить каплю и заговорить, и путь позади него заполнился бы. Призраки и сломленные души, кавалькада ночи, безмолвная под улыбающейся луной. Но он держал черную кровь в своих венах и не делал призывов, пока ехал дальше.

Деревья уступили место кривым пальцам камня, тянущимся к небу. Туман сгустился вокруг их оснований, как будто бог дышал серебром на поверхность подземного мира. Туманный свет исходил с неба, когда диск Хиша поднимался все выше в небеса. Там тоже было тихо. Лошадь заржала и фыркнула под Кадо, словно пытаясь разрушить чары. Ей не нравилась тишина, и он ей тоже не нравился. Ее инстинкт бежать упорно сопротивлялся контролю Кадо. Он не винил ее. Этот подземный мир был местом, где было не по себе. Белые каменные маркеры маршировали вдоль тропы, когда он ехал. На некоторых были потертые изображения парящих орлов или присевших ворон. По другим бежали трещины.

Конечно, были кости. Кучи костей, сгрудившиеся вокруг основания скал и застрявшие в трещинах. Некоторые из них были человеческими, но большинство из них были птичьими — останки и тех, и других были перемешаны вместе, как будто их отнесло морским приливом, который отступил и оставил их застрявшими на камнях. Пустые глазницы наблюдали, как он проходит. Выбеленные клювы торчали из груд человеческих ребер. Зубы улыбались полуулыбками из спутанных серых лоз. Повсюду были перья, рваные и гнилые. Кто-то обвязал полосками ткани и нитками некоторые кости, так что белые, индиго и фиолетовые нити связали их на месте. Это была обетная практика, один из способов, которым живущие в этом подземном мире отдавали дань уважения мертвым. Однако многие нити были старыми, и были также признаки иной преданности.

Первое святилище появилось из тумана, когда он обогнул основание оврага. Лошадь внезапно отпрянула, и он секунду боролся, чтобы остановить ее. Фигура из костей смотрела на них сверху вниз. Это была гуманоидная или приблизительно таковая, фигура с конечностями, раскинутыми по скале, наблюдающая за тропой. Но конечностей было слишком много, и ее скелет не был скелетом живого существа. Это была скульптура кошмара. Медные провода проходили через ее тело, скрепляя придатки собачьих, человеческих, лошадиных и птичьих костей, а также костей многих других существ. Ее череп был человеческого размера, но лоб и нос выдавались в верхнюю половину клюва. Человеческая челюсть висела внизу, как будто она кричала. Или визжала. Двойной комплект крыльев расправлялся сзади на ее спине. Гладкие перья шелестели и трещали на ветру, как сухой смех. Она не была старой. Кто-то сделал ее недавно. Это была правда, которая насмехалась над всеми разговорами об освобождении от хаоса. Темные Боги были повсюду. Это была их земля, несмотря на мечты и амбиции других.

Кадо заставил лошадь приблизиться, так что он смотрел прямо в лицо твари. Осколки синей керамики были вставлены в глазницы. Его кожу покалывало. Огонь вырвался из горящего города в его разуме. Он подумал, что чувствует вкус пепла. Он развернул лошадь и продолжил путь.

На дороге было много святилищ. Некоторые уже были сломаны. Несколько из них сгорели, но были и такие, которые выглядели более поздними или как будто их заново собрали. Он прошел мимо них, чувствуя, как будто глаза клювовидных черепов следовали за ним. Шелест мертвых перьев звучал как далекий смех. Туман сгустился.

Он коснулся кольца на указательном пальце. Присутствие Солии сформировалось за его плечом.

~Я знала, что мой отдых не продлится долго.~

«Ты сказала: мертвые не отдыхают».

~Мы не можем, но я люблю попытаться.~ Пауза. Впереди дорога изгибалась между двумя каменными колоннами. Черепа и кости усеивали трещины на их боках. Тонкие нити блестели жемчужинами собранной росы. ~Чего ты хочешь от меня, мой принц?~ спросила она, впадая в старую формальность, которую она использовала, когда была нетерпелива или пыталась урезонить его.

«Мы приближаемся к городу. Было бы полезно узнать что-нибудь о том, как, по-твоему, функционирует этот преступный мир».

~В самом простом случае духи умерших становятся птицами.~

«Я раньше не сталкивался с таким убеждением».

~Есть много того, чего ты не встречал, верь или нет. Ты никогда не был тем, кто дополняет свои знания чтением.~

«Кажется, ты разочарована».

~Нет, просто смирилась. Бесчисленные жизни и бессмертие, похоже, не меняют людей и не добавляют им ничего. Они просто становятся больше самими собой.~

«Ты говоришь, что я стал более невежественным».

~Нет. Я говорю, что ты остался таким же невежественным, каким был. Вера в то, что духи смертных живут как птицы, существует уже много веков. В сферах Жизни упоминаются архипелаги Лесного Города, жители которых придерживались этой веры и следили за птицами на деревьях, под которыми они сажали своих мертвецов, — как знак того, какую форму примут усопшие, понимаешь? А в племенах Кондоров..~

«Это широко распространенное мнение. Я понял».

~Не так широко распространено, как таковое, но устойчиво. Это подземный мир, тут преобладает верование, что это место, где эти духовные птицы парят в воздухе. Эти каменные скалы и леса — насесты мертвых. В конце концов каждая птица погибает, и душа становится яйцом, а затем другой птицей, и так до бесконечности.~

«Пока это место не заполонят птицы и не появятся горы из их помета».

~Это была попытка пошутить или просто демонстрация намеренного непонимания?~

«Без сомнения, и то, и другое».

~Этот подземный мир был арканоморфным. Он растет и меняется вместе с верой, которая его формирует, и душами, которые в него приходят. Чем их больше, тем он больше становится — чем глубже вера, тем сложнее ее природа.~

«Был арканоморфным, но больше не является?»

~Это умирающее царство мертвых. Ироничная правда... Разве ты не чувствуешь ее? Она во всем, в ветре и листьях, и в падении света луны.~

«Ты редко говоришь стихами».

~Это не поэзия, это правда. Это место увядает. Хаос отравил его, и Повелитель Нежити высасывает души, которые должны сделать его своей загробной жизнью. Еще немного, и этот мир мертвых умрет.~

«А этот город?»

~Создан, как и все остальные, задолго до Хаоса.~

«Смертные приходят, чтобы заселить земли мертвых».

~Именно так.~

Он ехал молча. Туман плыл мимо него. Копыта лошади громко стучали по разбитым камням дороги.

Первые руины было легко пропустить: просто ряд ступеней, высеченных в скале, и сломанная стена из камней на вершине одного из нижних тор. Это могли быть остатки башни или храма; Кадо не мог сказать точно. Вскоре после этого начали появляться новые ступени и сооружения. Руины цеплялись за стороны каменных нагромождений. Ступени и тропы изгибались по их бокам в дымчатый свет наверху. Все они были сломаны. Черные терновые лозы и кровавый мох спутались между упавшими блоками и шатающимися грудами.

~Стой,~ сказала Солия, когда они проходили мимо отверстия в длинной стене из поваленного камня. ~Посмотри туда, на край неба.~

Кадо посмотрел и увидел мерцание, словно столб воздуха, поднимающийся из раскаленного песка в залитый солнцем день. Он сделал вдох, пробуя магию на вкус.

«Я...» — начал он, подбирая слова. «Это... Что-то не так». Он спустил лошадь с дороги и направил ее вниз по расщелине в скалах. Через несколько шагов лошадь не пошла дальше, и Кадо спешился, привязал ее к камню и пошел пешком. Немного дальше овраг открылся в пространство между кругом скал. Он видел следы, где сломанные ступени поднимались по скальным склонам. В центре из земли возвышался обломок сломанной колонны. Изображения птиц, солнца и луны с черепом все еще были видны у ее основания. Кадо остановился, чувствуя, как его кожу покалывает от жара. Луч чистого белого света тянулся от колонны. Не шире пальца, он исчезал до рваного знойного марева примерно через шесть футов. Было почти слишком ярко, чтобы смотреть.

«Что это?»

~Я не знаю. Это не работа учеников Изменения или каких-то других рабов Темных Богов.~

Взгляд Кадо что-то поймал. Он сделал шаг назад и наклонил голову, чтобы изменить вид.

«Солия, ты видишь ее, тень?»

~Да, я вижу.~

Тень расползлась по земле у основания сломанной колонны. Она текла вьющимися линиями, как будто свет падал сквозь сложную решетку. Казалось, узор пытался протиснуться ему в глаза. Он отвернулся.

~Это руна~, — сказала Солия. ~Или сигил~.

«Что она значит?»

~Я не знаю, но я чувствую, что она делает. Это место старой магии, и тот, кто поместил здесь этот знак, зафиксировал эту магию в новой форме и цели, как шлюз, направляющий поток воды по определенному каналу. Прежде чем ты спросишь, я не знаю, какова её цель.~

«Но это не работа рабов Темных Богов».

~Нет. Я раньше не видела, чтобы они так делали, но если бы мне пришлось угадывать, я бы сказала, что это работа эльфов.~

Кадо кивнул.

«Тогда это не наша забота».

~Надеюсь, что нет.~

Кадо долго смотрел на луч света и спиральный символ, тянущийся по земле, затем отвернулся и направился обратно к дороге.

Он молчал, пока ехал. Он надеялся, что сможет быстро пройти через этот подземный мир. Ему просто нужно было напасть на след своей добычи и следовать по нему. Он не хотел и не нуждался в осложнениях. С тех пор, как он догнал караван, у него росло чувство, что его желания могут быть просто топливом для космоса, чтобы поиздеваться над ним.

Кости мертвецов теперь были выложены вдоль дороги более густо. Старые черепа ухмылялись из каменных пирамид, их глаза и рты были заполнены увядшими могильными розами, растущими из глазниц и между желтыми зубами. Были и свежие мертвецы. Люди в обрывках доспехов, плоть внутри которых уже гнила, когда они упали во второй раз. Мертвецы — Кадо чувствовал магию, которая пронизывала их конечности и гнала их вперед. Она была горькой и острой, как бритва, вкус дикой магии. Грудь и черепа, вскрытые топорами, и гнилые черепа, раздавленные молотами.

Возвысились крики птиц. Наверху он слышал хлопанье крыльев. Пернатые тени кружились во мраке, ныряя вниз, чтобы поклевать останки. Пожиратели падали. Впереди показался мост между двумя пальцами скалы, перекинутый через дорогу на высоте пятидесяти футов. Остатки башен тянулись по его краю, сломанные и размываемые до основания. Ржавые цепи висели рваными занавесками под аркой, скрипя на ветру. Несколько крошащихся костей болтались в звеньях. Кадо поднял глаза, проходя под мостом. Дыры пробивались к небу за ним. Вода капала с лоз, а черные сорняки свисали из отверстий.

«Это место полузаброшено», — сказал он вслух.

~Город, гнездящийся на руинах города~, — сказала Солия. ~Похоже, кто-то пытался перестроить и занять некоторые из этих сооружений~.

Кадо посмотрел вперед, туда, где из обрыва, который с обеих сторон огибала дорога, возвышался приземистый барабан из каменных блоков. В ямы была забита куча валунов и раствора, а вокруг ее вершины тянулся деревянный частокол.

«Сторожевые вышки для наблюдения за дорогой», — сказал он.

~Я не чувствую, чтобы кто-то за нами наблюдал.~

«Кроме птиц», — сказал он и поднял глаза. Пожиратели падали все еще были там, медленно кружась в тумане.

~Возможно, лучше пока не попадаться на глаза. Это место привыкло к войне. Они скорее застрелят незнакомца, чем примут его с радостью.~

Вместо ответа Кадо сделал вдох и выдох. Слова зашипели в воздухе. Туман и свет окутали его, приближаясь, словно плащ. Теперь он был размытым пятном, серой тенью в сером мире. Обычные глаза соскользнули бы с него, если бы посмотрели в его сторону; звук его лошади и голос показались бы шипением ветра. Только если бы кто-то сосредоточился пристально, они бы осознали, что он здесь. Или если бы их чувства были более чем обычными.

~Птицы все еще могут тебя увидеть,~ сказала Солия, словно следуя за нитью его мыслей. ~Здесь есть магия. Что-то могущественное.~

«Запах Хаоса и поражения силен».

~Нет. Что-то более глубокое.~

Он остановился и вдохнул. Она была права. Под горелыми перьями и пряными ароматами колдовства Рабов Ворона был другой слой силы. Он катился по воздуху и покалывал между камнями, сухой и холодный, как мороз.

~Ты это чувствуешь?~

Он кивнул.

«Откуда это взялось?»

Она рассмеялась.

~Понятия не имею, мой мальчик. Если бы ты спросил Верховного Советника, она могла бы рассказать больше, но...~

«Нет», — сказал он. Ему показалось, что он почувствовал, как железное кольцо на среднем пальце правой руки на мгновение обожгло его.

~Это было бы мудро. Вы отправляетесь в место, где идет война, наполненное тенями неизвестности. Мы не знаем, кто правит этим городом, или какие опасности он таит. Я не знаю, каков источник или цель этой магии, но я знаю, что она сильна. Отказаться от понимания ее — значит сделать себя более уязвимым, чем вы уже есть. Принц или король не избегает знаний, когда эти знания могут стать разницей между победой и поражением.~

«Нет», — снова сказал он, ровным голосом. Он думал, что Солия собирается ответить, когда дорога снова повернула, и перед ним он увидел кучу камней, выше всех остальных, поднимающуюся из тумана. Здания усеивали её. Он видел линии дорог, прорезанных в скале, спиралью поднимающихся от стены, которая окружала ее основание. Узкие мосты перекрывали зазор между более высокими точками скалы и ближайшими меньшими штабелями. Целые здания также усеивали их, вперемешку с другими, которые рухнули в щебень. Сломанные пролеты большего количества мостов торчали из скалы, указывая в туман, как пальцы. Башни поднимались из вершины скалы, некоторые сломанные, другие искривлённые. Он видел камни дальних дорог, извивающихся между штабелями, чтобы сойтись у основания сторожки в стене.

На воротах стояли стражники. Они не заметили его, пока он не оказался всего в нескольких шагах от них. Когда они заметили, они закричали. Стрела ударила в камень перед его лошадью. Он обуздал животное и вдохнул заклинание, которое скрыло его. Он снова коснулся кольца, и Солия исчезла с шипением упрека, что он не предупредил ее.

«Стой», — раздался голос. Сильный и твердый.

Он чувствовал на себе взгляды. Наконечники стрел и арбалетных болтов были направлены на него. Он держался очень неподвижно и следил за тем, чтобы его руки были видны. Он слышал, как быстро бьются сердца. Это было место на грани, которое постоянно видело мертвых и хищных тварей, приходящих к его воротам. Вдыхая, Кадо чувствовал зуд от защитных знаков, нанесенных на камни ворот и стен. Город Авентис защищала магия, а также мечи и стрелы.

«Кто ты и что тебе здесь нужно?» — снова раздался сильный голос.

«Меня зовут Кадо», — крикнул он в ответ. «Я пришел передать послание гражданину вашего города. Сделав это, я захочу укрыться на ночь, а затем пойду дальше».

«Откуда ты приехал?»

«Юг. Я пересёк границу и с тех пор еду сюда».

«Ты добрался один?» — раздался другой голос, громкий от удивления. В ушах у него послышались шипение вздохов и бормотание.

Границы между подземными мирами были больше, чем вода или земля. Сила разделяла и связывала лоскутное Царство Смерти. Смертные, бессмертные и нежить не переходили из одного подземного мира в другой без усилий воли или знания, или помощи могущественного союзника. Если Кадо пересек границу, это означало, что он был кем-то примечательным, или лжецом. Фактически, он был и тем, и другим.

Кадо ждал. Его ответ означал бы либо полет стрел, либо то, что кто-то придет и заговорит с ним. Он рассчитывал на второе. Любопытство было сильным недостатком. Смертные королевств были осторожны и суеверны, угрюмы до холодности порой. Но они все еще были уязвимы для этой древнейшей потребности — хотеть знать больше, чем было бы полезно для них.

Звук отодвигаемых болтов пронесся по воздуху. Узкая дверь рядом с главными воротами открылась, и оттуда вышел человек в потрепанной кирасе и пурпурном плаще. На его груди красовался символ вороны, сжимающей молот и песочные часы. У этого человека были все знаки отличия сержанта по оружию или что там было в этом городе. Твердый и еще более твердый, пережив столько же засад в переулках, сколько и щитовых стен. С ним пришли еще двое солдат. У обоих были копья и щиты с одинаковым гербом.

«Слезай с коня», — сказал сержант, взмахнув рукой. Он смотрел на дорогу позади Кадо, а не прямо на него. Кадо замер на секунду, затем спешился. «Держи меч в ножнах». Кадо не двинулся с места. Дыхание мужчины пахло ягодным ликером и копченым мясом, которое он съел, когда прервал пост. Под доспехами были мышцы и жир. Он был убийца, и не из благородных. Драчун, получивший власть, потому что его компетентность опережала его пороки.

«Как вы пересекли границу?» — спросил сержант. Он метнул желтые глаза прямо на Кадо.

«Заказчик моего поручения позаботился об этом», — сказал Кадо. «Я не понимаю и не могу сказать, как это было сделано».

«А откуда ваш заказчик?»

«Летис», — сказал Кадо.

«Город Воронов…» — выдохнул один из копейщиков.

«Держи рот на замке», — рявкнул сержант, а затем снова посмотрел на Кадо. «К счастью для тебя, я один из немногих, кто видел четыре башни южных ворот».

«У южных ворот три башни», — сказал Кадо. «Четвертая пала и никогда не восстанавливалась, и у нее нет имени».

Сержант кивнул, но все еще нахмурился.

«Осторожный, — подумал Кадо, — и не дурак».

«Есть ли какие-нибудь доказательства, кроме ваших слов?» — спросил мужчина.

«Это», — сказал Кадо и вытащил черное кольцо, содержащее каплю воды, которую он взял у служки, спрятавшегося в караване. Он протянул его сержанту. «Если вы знаете достаточно, чтобы судить о моих словах, то вы поймете, что это».

Сержант взял его и повертел в пальцах.

«Черное кольцо с водой», — сказал он. «Сделано, чтобы душа носителя не была закована в цепи, если его убьют. Дорогое». Сержант оставил кольцо на кончике пальца. Кадо мог прочитать голод в глазах человека и прикосновение его языка к верхним зубам. В царстве мертвых худшим страхом живых было то, что их душа отправится в мучения и рабство после смерти. Жизнь могла быть подлой и жестокой, но она закончится. Мучения мертвых были вечными. Люди работали всю свою жизнь, чтобы заслужить шанс умереть, не боясь того, что будет после. Такие предметы, как кольцо, на которое сержант все еще смотрел, представляли либо мир после смерти, либо богатство в этой жизни. Кадо было все равно, что заставило сержанта облизнуться, главное, что это было так. «Ты говоришь, что ты посланник?» — спросил человек.

«Я должен доставить вещь от моего заказчика кому-то в вашем городе».

«Кому?» — спросил сержант, подняв глаза, все еще жадные, но сузившиеся.

«Клеопеза», — сказал он без паузы.

«Я не знаю никого с таким именем в этих стенах».

Кадо начал чувствовать, что если он пройдет через эти ворота, то ему следует постараться сделать свое пребывание внутри как можно короче. Ему придется пойти на риск и надеяться, что он окупится.

«Мне было поручено найти башню с дверью, выкрашенной в сине-красный цвет».

«Тебе повезет, если ты его найдешь», — сказал один из копейщиков. «Здесь больше башен, чем людей».

«Закрой рот», — прорычал сержант, затем скривил губы, глядя на Кадо. «Что стоит того, чтобы посылать меченосца через границу, а?»

Снова голод. Кадо пожал плечами. «Просто сообщение, но мне не позволено знать, что именно». На этот раз он достал запечатанный серебряный цилиндр. Маленькая замочная скважина на одном конце. Гравированные розы вились по серебру. «Открыть его может только ключ, и ключ есть у получателя. Если я или кто-то другой попытается открыть его отмычкой, молотком или чарами, пергамент внутри превратится в пепел».

«Я знаю, что это», — неохотно проворчал сержант. Кадо был впечатлен, но не удивлен. Он приобрел цилиндр много лет назад и использовал его, чтобы придать физический вес своим причинам, по которым он хотел войти или выйти из городов и поселений. Цилиндр делал именно то, что он сказал, но на самом деле не было ни ключа, ни запечатанного внутри сообщения. Курьеры, которые доставляли сообщения между свободными городами, использовали такие цилиндры, и это было знаком важности как сообщения, так и его носителя. Только тот, кто обладал богатством и властью, мог позволить себе общаться таким образом. Это была большая ложь. Кадо подумал, что иногда чем больше ложь, тем больше людей хотят в нее верить.

Сержант хмыкнул и посмотрел на кольцо. Вопросы, которые хотел задать мужчина, практически закончились. Мужчина смотрел на историю, которую рассказывал Кадо, и хотел в нее поверить.

«Я готов передать его тебе в знак доверия», — сказал Кадо, кивнув на кольцо. «Как гарантию моих намерений».

«Пока ты не уйдешь...» — сказал сержант. Твёрдость и резкость исчезли из его голоса. Теперь осталось только тихое мурлыканье жадности.

Кадо слегка пожал плечами. «Мой заказчик, без сомнения, выдаст мне новое».

Сержант кивнул, и кольцо исчезло, словно его никогда и не было. «Откройте ворота», — крикнул он в ответ, и через мгновение ворота начали скрежетать.

Кадо провел коня. Он увидел охранников на парапете внутри, которые по-прежнему настороженно смотрели на него.

«Дальше верхом нельзя», — сказал сержант. Он все еще внимательно следил за Кадо. «Там внизу конюшня». Он мотнул головой в сторону щели между двумя полуразрушенными зданиями. «Дай монету, и они позаботятся о коне, пока ты не уйдешь».

Дорога поднималась от ворот вверх по скальному шпилю. Местами она врезалась в отвесную скалу, камень образовывал крышу, которая изгибалась вверху. В других местах путь дергался между зданиями и стенами. Эти здания стояли на террасах или широких платформах, которые простирались от фланга шпиля. По большей части они были руинами. Были арки, которые открывались на кучи щебня. Залы стояли открытыми ветрам и дождю, балки, которые поддерживали их крыши, давно сгнили. Знаки былого величия тоже были там: рельефные изображения лесов и птиц, и гравюры, которые, должно быть, были словами. Кадо не узнал языка. Он, как и общество, которое установило камни города, давно исчезли. И тут и там виднелись знаки Хаоса. Он увидел основание колонны из переливающегося камня, оставшееся, как пень срубленного дерева. Обрубки железа усеивали фасад башни там, где раньше были металлические шипы. Были предприняты попытки убрать их, но они оставались там, словно шрамы, оставшиеся на коже. Кадо предположил, что рабы Темных Богов разрушили город, но так и не заняли его. Стая воинов или бродячий культ могли время от времени использовать его как свое гнездо, но он избежал превращения в крепость безумия, как многие другие города. До того, как новые поселенцы снова оживили его, он был бы каменным трупом, медленно превращающийся в обломки на земле, из которой он поднялся.

Чем выше он поднимался, тем больше он чувствовал запах жизни. Дым и аромат выпекаемого хлеба клубились из печей пекарей. Горшки с мочой и экскрементами выплескивались из дверных проемов и стекали по оврагам на краю дороги. Он прошел улицу, где плоские камни разрушенного храма стали прилавками рыбного рынка. Длинные белые угри лежали кольцами рядом с фиолетовыми крабами и кучами мелкой рыбы с черной чешуей. Он не видел рек, но это не означало, что их там не было. Вода текла глубоко в Царстве Смерти, вытекая из земли в великие океаны и моря. Местами под землей были большие черные озера, где собирались магия и вода. Никакой жизнь не водилось в этих водах, но существа с плавниками из костей волновали поверхность. Если бы смертный нырнул на дно, он бы всплыл и вдохнул воздух в других мирах. Так гласили истории.

Там были и солдаты. Большинство из них были в одиночку или двигались парами. Они были одеты в вареную кожу и кольчуги. Тут и там он замечал солдат в унылой металлической кирасе. Нити птичьих черепов и перьев висели на шнурах вокруг их шей или с древков их копий. Они были потрепанными, с покрытой шрамами плотью и настороженными глазами. Он делал все возможное, чтобы избегать их, и хотя некоторые наблюдали за ним, никто из них не останавливал его. Люди проходили мимо, таща ручные тележки, опустив головы, когда он поднимался. Несколько человек смотрели на него, когда он проходил, но большинство, по крайней мере, делали вид, что не отводят глаз. Наемники присутствовали в каждом городе и поселении по всем королевствам. Любопытные могли заметить их, но, похоже, здесь наемник с дорожной грязью на сапогах не заслуживал особого внимания.

Он остановился, поднимаясь. Солия сказала, что когда-то город простирался до всех скальных шпилей, которые его окружали, каждый из которых был связан мостами, каждый был переполнен зданиями, словно птичьи гнезда на вершинах мертвых деревьев. Он предположил, что аколит в караване направлялся в главную часть города, но что, если это не так? Авентис вмещал половину смертных, для которых он был построен, и это было только в его главном шпиле, но, похоже, несколько мостов все еще связывали его с меньшими шпилями поблизости. На этих шпилях могли быть и другие скопления жилых зданий. Что, если башня с расписной дверью была среди них?

Еще одна истина стала ясна, когда он обыскивал улицы: Авентис был полуживым городом. Новые здания переплетались со старыми. Люди жили в некоторых из первоначальных построек, но не в других. Он шел по одной улице и видел, как камень и дерево взбирались на пень храма, чтобы сделать зернохранилище. Здания по обе стороны были сделаны из переработанного камня, с вырезанным на них символом кометы и молота. Затем он поворачивал за угол и обнаруживал ряд зданий, смотрящих на него пустыми окнами, с их исчезнувшими крышами и осыпающимися лицами. Птицы гнездились в руинах, большими колониями. Они наблюдали за Кадо, когда он проходил мимо, и эхо их криков дрожало в его ушах всякий раз, когда шум города затихал. Он чувствовал любопытство, злобу и осторожность. Он помнил, что говорила Солия об этом подземном мире.

~Духи мертвых становятся птицами…~

За этими черно-янтарными глазами ядра душ чувствовали, кем он был. Они не думали; эта форма загробной жизни не позволяла большинству сохранять эту способность. Но они чувствовали поток магии, струившийся по воздуху. Он не был для них угрозой, но он также не был из живых. Здесь их было гораздо больше, чем в лесах, через которые он прошел. Привлекали ли их живые, или было что-то еще, что тянуло их к этому копью из камня?

Карканье пронеслось в воздухе, когда он свернул на другую дорогу. Эта тоже была безжизненной и неосвещенной. Фасады зданий пролились на улицу, наполовину перекрыв ее. Вода стекала по мелкой лощине, которую она прорезала между булыжниками. Он покачал головой. Здесь не было ни башни, ни крашеной двери. Он начинал чувствовать, что на поиски этого места уйдут дни, и что у него может не быть на это времени. Он не был уверен почему, но чувство не сместилось с того места, где оно зудело в затылке. Это было то чувство, к которому он научился прислушиваться.

Он как раз поворачивался, чтобы вернуться по улице, по которой только что поднялся, когда карканье раздалось во второй раз, громче, и он оглянулся на звук. Огромная бледно-серая птица сидела на арке двери в сломанной стене. Она посмотрела на него, ее глаза были черными точками в янтаре. Она снова каркнула. Кадо покачал головой и начал отворачиваться, но птица снова позвала, и когда он оглянулся, она сидела на вершине упавшего каменного блока, всего в вытянутой руке.

Он замер. Эта птица звала его не просто потому, что он был рядом с ее гнездом или птенцом. Это был знак, а в подземных мирах игнорирование знаков духов было для тебя опасно.

«Ты чего-то хочешь?» — спросил он.

Птица наклонила голову, затем повернулась, подпрыгнула и взмахнула крыльями обратно к арке, на которой она сидела раньше. Она повернула голову, чтобы оглянуться. Через секунду Кадо последовал за ней. Птица выскользнула из арки, когда Кадо достиг ее, бледные крылья били воздух внутри. Кадо остановился прямо у порога. Стены и полуобрушенная крыша пропитывали внутреннюю часть тенью, но его глаза ясно видели. Внутри сидело еще больше птиц, выстилая верх стен и щели между смещенными блоками. Птичий помет лежал толстым белым слоем под голыми балками. Большая серая птица лежала на полу у дверного проема в дальнем конце помещения. Кадо оглянулся на улицу позади себя, но не увидел ничего, кроме дождя и дыма, поднимающегося из труб дальше по стороне шпиля. Он пробрался по полу. Птица взмахнула крыльями и скрылась из виду, когда он добрался до двери.

Кадо остановился под аркой. Он моргнул, глядя на тьму за ней. Она не исчезла из его поля зрения сразу, а сгустилась и отступила, словно медленно отступающий прилив. Он сделал небольшой глоток воздуха. Вот он: привкус магии, слабеющий, но сильный. Он не был глубоким адептом тайной магии. Проклятие в его крови и долгие годы учебы означали, что он мог делать многое, но в магии он был узким специалистом, а не мастером. Однако он чувствовал ветры и течение магии. Так же, как смертный мог чувствовать соль в ветре, дующем с моря, или лев мог чувствовать гниль в мясе, магия переплеталась с его чувствами. Теперь, в капающей темноте этого рухнувшего здания, он чувствовал магию. Она зудела по его коже. Были текстуры смерти, которые пронизывали всю магию в этом мире: тяжелые, как свинцовый груз, тянущий чувства вниз. Но было и что-то еще, неровности, как края разбитой чаши.

Он вытащил один из своих кинжалов из ножен и шагнул дальше. Птица каркнула. Его взгляд устремился во мрак. Что-то лежало у самой дальней стены. Он сделал еще шаг. Нет, не лежало. Прижималось. Он увидел пальцы, сцепленные вместе, затем руку; затем лицо появилось, словно всплывая из глубокой воды. Кадо остановился. Глазницы мертвого лица были пусты, челюсть болталась на прядях высохших сухожилий. Спутанные волосы свисали с макушки черепа. Железный штифт был вбит через рот и затылок черепа в стену позади, предположительно, когда смертный был еще жив. Еще два штифта прошли через плечи под ключицей. Теперь он видел, где руки царапали стену, кончики пальцев продирались сквозь лишайник на камне. Остатки мантии свисали с тела, теперь превратившиеся в лохмотья бархата. Нити серебряных нитей тянулись по ним, как сброшенная паутина. Он приблизил голову и кончиком кинжала откинул прядь волос в сторону, чтобы поближе рассмотреть булавку во рту трупа. На вершине железа был выбит грубый символ двухвостой кометы.

Он отпустил кинжал и коснулся кольца на указательном пальце. Присутствие Солии замерцало за его плечом. Серая птица каркнула со своего насеста в темноте наверху.

Он знал, что ей здесь не нравится. Лед покалывал его спину, и когда она говорила, ее голос был резким.

~Мой принц~.

«Смотри», — сказал он в ответ. Солия прошипела.

~Здесь есть магия, смерть и зараза Хаоса. Чувствуешь?~ Он чувствовал. Это было отклонение в ощущении магии, заполняющей пространство. ~Дух не освободился после смерти. Его удержали здесь, а затем уничтожили.~

«Кто мог это сделать?»

~Культ Бога-Короля. Охотники на ведьм карают последователей Темных Богов.~

«Или что-то еще».

~Ты должен быть осторожен, мой мальчик.~

Он огляделся, вытащил из сумки флягу с маслом и опрокинул ее на труп.

~Было бы разумнее уйти.~

Он не ответил, но ударил по кремню, пока искра не перескочила на масло, пропитывающее волосы и ткань. Пламя уменьшилось, затем вспыхнуло. Кадо отступил и повернулся. Дым повалил через разрушенное здание, когда пламя разрослось.

Ночь стягивалась все туже, пока Кадо шел по пустынной улице обратно в город. Дым от костра, который он развел, медленно поднимался, а затем редел в тумане дождя. Пламя не разрасталось. В руинах было мало того, чем оно могло бы питаться после того, как сожгло тело. Никто не кричал и не прибегал, чтобы найти источник. Его нельзя было отличить от дыма труб или костров, на которых готовили еду.

Он размышлял над тем, что сказала Солия. Этот город был опаснее, чем он надеялся и думал. Угроза обнаружения была высока, но также была и возможность. Здесь были последователи Темных Богов, но были и люди, которые знали, что они здесь, и охотились на них. Это означало, что если Кадо не мог найти самих последователей, он мог найти тех, кто уже идет по их следу. Это был риск, но он мог ходить по улицам этого города днями и не найти дверь, выкрашенную в синий и красный цвета. Чем больше времени он был здесь, тем больше подозрений обращалось на него; так было всегда. Он думал об этом, пока шел по очередной улице руин, затем принял решение.

Это не был постоялый двор, не совсем. Не было никакой вывески, которая бы его отметила, и здание выглядело так, будто это была контора. Дверь спереди была высокой и узкой. Сутулый стражник, прячущийся от дождя прямо внутри, посмотрел на оружие Кадо, но не сделал ни единого движения, чтобы остановить его. Дальше внутри, вдоль стен тянулись узкие каменные ниши. В каждой нише был установлен каменный прилавок высотой по грудь для гроссбуха или свитка, на котором можно было положить книгу. По бокам некоторых ниш были пятна чернил, выцветшие, но цвет впитался глубоко. Десятки людей стояли здесь, склонив головы над своей работой, пока они считали и отмечали все, что входило и выходило через городские ворота. Подсчет, бусинка за бусиной, след за следом пера: так поступали цивилизации, подсчитывая свои приобретения и потери, как будто это имело большее значение, чем искра в глазах космоса.

Постоялый двор назывался «Свеча». Кадо предположил, что его выбрали для постоялого двора, потому что он находился близко к главным воротам, все еще стоял и не имел другого применения. Верхние этажи провалились друг в друга. Шипы роз взбирались по камням толстым ковриком, словно волосы высохшего трупа, все еще цепляющиеся за кожу головы. Первый этаж был отвоеван как место, где души Авентиса могли ютиться над чашами спиртного и делать то, что делают смертные, полные одних лишь страхов и надежд: разговаривать и пить.

Деревянные столы и табуреты стояли в середине двух самых больших комнат, прямо за главной дверью. В нишах самой большой комнаты стояли бочки. Во всех остальных комнатах были расставлены свечи, большие пучки свечей. Толстые слои воска покрывали камень. Деревянные фигуры, держащие молотки, стояли рядом со свечами. Кометы образовывали нимбы за их головами. Они были грубыми. Потрескавшаяся краска покрывала их, а воск забрызгал их лица. Воздух пах спиртом и сальным дымом.

Столы в обоих залах были заняты. Он увидел мужчин и женщин в цепях и пластинах, как и стражники у ворот. Они взглянули на него, когда он вошел. Во взглядах не было дружелюбия, только холодная, слабая враждебность. Он окинул взглядом других посетителей, когда подошел к человеку, сидевшему на табурете рядом с рядом бочек. Мужчина моргнул Кадо, жест был настолько вопросительным, насколько он был готов предположить.

«Выпить», — сказал Кадо.

Мужчина кивнул. Очевидно, выбор напитков был недостаточно широким, чтобы требовать разъяснений. Он встал со стула и подошел к бочке, установленной в одной из ниш. Кадо заметил, что мужчина двигался перекатывающимся движением. На его правой руке и на шее под воротником куртки были бледные отметины. Они выглядели как пятна серой пыли. Шрамы от теней, понял Кадо, отметины, оставленные прикосновением недоброго духа. Мужчина наполнил кожаную чашу из крана бочки, повернулся к Кадо и подождал. Кадо поднял амулет-щепку. На ней был отпечатан герб с изображением головы гончей — герба изготовителей амулетов Летис, и она считалась хорошей валютой в большинстве пересечённых им миров. Мужчина посмотрел на полумесяц из жёлтой кости и покачал головой, затем начал поворачиваться.

«Если хочешь заплатить тотемами, это должно быть птичье перо», — раздался голос позади него. Кадо обернулся и увидел один янтарный глаз, смотрящий на него с лица, наполовину покрытого шрамами. Женщина улыбнулась сломанными зубами. «Они примут молниеносное железо, если оно у тебя есть, но они странно относятся к тому, что принимают от людей здесь. А если ты не можешь заплатить за выпивку, они не позволят тебе сесть».

Бочкодержец уже отвернулся, покачал головой и собрался перелить напиток из кружки в ведро.

«Вот», — сказала женщина, протягивая руку, держа между большим и указательным пальцами небольшое фиолетово-черное перо. «Я возьму то, что ты собирался ему дать, а ты можешь дать ему это». Кадо посмотрел на бородатого мужчину. Бровь изогнулась над единственным глазом на лице женщины. Кожа сморщилась под другой, пустой глазницей. На ней был грубый дублет, но вид у нее был такой, будто она проводит время, передвигаясь под тяжестью кольчуги и вареной кожи. Она заметила незнакомца, который заплатил не той монетой, и сунула туда свой нос.

Кадо кивнул и передал женщине щепку-амулет, взял перо и отдал его бочкодержателю, который сунул чашу в руку Кадо. Жидкость внутри имела маслянистый блеск и пахла мокрой землей и травами.

«Довольно мерзко», — сказала женщина. Кадо кивнул на табурет напротив нее. «Не стесняйся», — сказала она. «Никто другой не займет его». Он отпил из чаши, для вида, и решил, что это будет последний глоток. Некоторые из Душегубов не могли есть или пить смертную пищу. Он мог, но это ничего не давало. Он чувствовал вкус, различал запахи и вкусы более тонко, чем когда был жив. Но голод и жажда, которые она утоляла в живых, были пустотой в нем, запах и текстура лучшей пищи были просто набором фактов, представленных его чувствам. Он поставил чашу.

«Они борются с тем, чего не знают», — сказала женщина. «Останьтесь на неделю, и они едва ли посмотрят на вас. Но сейчас они все смотрят на вас и думают, не представляете ли вы проблемы». Она улыбнулась. «Я бы сказала что представляете».

Кадо покачал головой. «Я просто прохожу мимо».

«Никто просто так здесь не проходит», — сказала женщина. «Люди приходят сюда, теперь меньше, чем раньше, но никто не уходит. Больше некуда идти и нет способа туда попасть». Она отпила из своей чашки. «Так что, возможно, вы захотите изменить эту часть своей истории».

Кадо кивнул, глядя на нее. Он позволил своим чувствам выйти наружу. Биение сердец в комнате нарастало в его ушах. Запах пота и плоти, вонь живого дыхания. Он позволил волне пройти и сосредоточился на женщине напротив. Она пила меньше, чем казалось. Обманчивая. И моложе, чем шрамы на ее лице заставляли ее казаться. Изуродованная, но сильная. Кровь билась в широком ритме в ее венах. Он позволил своей осторожности немного расслабиться.

Он был готов к тому, что его добыча придет за ним. Послушник, которого он забрал из каравана, знал, кто такой Кадо и что он охотится на них. Они были здесь, в этом городе; труп, который он сжег, подтвердил это. Заметили ли они его с тех пор, как он прибыл? Было ли это началом засады? Он так не думал, но решил озвучить вопрос, оставшийся подвешенным.

«Ты не осторожна в том, с кем говоришь», — сказал Кадо. Женщина пожала плечами.

«Глупо», — сказала она. «Или скучно. Вероятно, и то, и другое». Она сделала еще один глоток, глоток оказался не таким глубоким, как казалось. «Ты ведь наемник, не так ли?»

Кадо слегка пожал плечами, но ничего не сказал.

«Нас здесь осталось не так уж много», — продолжила она. «Невозможно быть наемником, если никто не покупает твои услуги. Никакой торговли, никаких небольших поселений или экспедиций, за которыми нужно следить. Так что если вы на это надеялись, готовьтесь к разочарованию. Кстати,  я Амори».

«Кадо», — сказал он. «Если ты наемнца и тебя никто не нанимает, зачем ты здесь?»

«Я бы сказала, что больше некуда идти. По крайней мере, никуда не стоит идти. Если вы приехали по одной из дорог, вы знаете. Тьма не отступает, она наступает, и это один из последних островов цивилизации. По крайней мере, на данный момент».

«Так кто же платит за твою выпивку?»

«Ополчение», — сказал Амори. «Единственные кто платит за клинок. И кто жаждет новых людей».

«И они хорошо платят?»

Амори фыркнула. «Они платят, как люди, которые отчаялись, напуганы и у которых почти ничего нет».

«Напуганы?» — спросил он. «Чего они боятся?»

Она наклонила голову и долго смотрела на него.

«В лесу на северной дороге был уничтожен караван», — наконец сказала она. «Горстка выживших. У ворот сказали, что там были волки, но там было что-то еще». Кадо ничего не сказал. Амори тоже пожала плечами. «Это только сегодня. Эта земля не хочет, чтобы мы были здесь».

«А Старый Враг?» — спросил он. Старый Враг — один из способов, которым люди говорят об угрозе Темных Богов, не называя их по имени. Взгляд, который она ему бросила, был острым и с большим, чем намеком на торжество, как будто он сделал именно то, что она и предполагала.

«Никто не бродит по этим землям», — сказала она. «Редко сюда приходит наемник, который осмелится на путешествие, все наемники тут, пришли сюда давно или родились здесь. Никто не приходит извне или через границы. Кто-то может утверждать, что он посланник одного из великих городов, но посланник не оказывается в винном зале, спрашивая о Старом Враге». Она сделала глоток, на этот раз настоящий, а затем достала амулет, который он дал ей в обмен на перо. «Состояние в амулетах от Летис, воздух, который говорит, что ты можешь убить половину этой комнаты и не вспотеть или устать, и первое, что ты обронил в разговоре, — это Старый Враг… Так не говорят посланники или наемники». Она замолчала. Он почувствовал, как ритм ее крови ускорился. «Но это то, о чем мог бы спросить охотник на ведьм».

Охотники на ведьм... Фанатики своего бога, которые убивали все и вся, что они считали нечестивым. Он встречался с такими несколько раз. Он выживал в каждом случае. Все, кроме одного, не выжили. То, что он был одним из них, было неплохим предположением, но даже если это было не так, понадобится больше, чем короткий разговор и несколько наблюдений, чтобы прийти к такому выводу. Он внимательно посмотрел на Амори, отрывки того, что она сказала, дополняли друг друга.

«Когда я пришел, ты охраняла ворота», — сказал он.

Она кивнула. «Это я крикнула тебе стоять, когда ты появился из ниоткуда».

«И ты слышала, что я сказал сержанту».

«Я считаю, что слушать полезно».

«Это иногда полезно», — сказал он, — «в зависимости от того, что вы услышали».

«И что предлагается», — сказала она. Кадо ждал. Она была быстрой, да, но в ней была доля глупости, безрассудства, когда осторожность была бы мудрее. Откуда это взялось, задавался он вопросом, и как это сохранилось здесь, в последнем городе умирающей загробной жизни? «Я знаю многое о чем шепчут тут».

Она замолчала. Она была искренна, подумал он, или исключительная лгунья. Но было что-то еще: заминка в биении ее сердца, когда она говорила об этом. Она была не просто искренна; она боялась.

«Я хочу уйти», — сказала она наконец. «Ты пришел из-за границы, и ты не собираешься оставаться здесь и стоять на стене, ожидая смерти. Я уйду с тобой, когда ты уйдешь».

«Я работаю один», — сказал он.

«И посмотри, как далеко это тебя завело это в этом городе», — парировала она. «Я не хочу работать с охотником на ведьм. Я хочу обмен услугами. Я помогаю тебе здесь. Ты поможешь мне уйти». Она ухмыльнулась. Шрамы на ее щеке скривились. «Сделка наемника».

«А если вы не сможете помочь мне в том, что я делаю?»

«Тогда сделка отменяется».

Кадо обдумывал ложь, в которую он позволял ей верить. Он должен был соблюдать любую сделку, которую он заключил. Это было его правило, одно из тех, что он выбрал. Правила определяют тебя; это было то, чему его научила его не-жизнь. Не порядок, навязанный другими. Не то, что ты мог сделать, а то, что ты решил не делать.

Амори все еще смотрела на него. Он кивнул один раз. Она улыбнулась шире.

«Согласен?» — спросила она.

«Согласен», — сказал он.

Она протянула свою чашку. Он постучал по ней своей. Они оба отпили. Напиток был для Кадо таким же пустым, как и при первой пробе. Она опустила чашку.

«Старый враг», — сказал он.

Амори встал, сделал последний глоток и поднял меч в ножнах, прислоненный к столу.

«Не здесь», — сказала она. Кадо не встал. «Проще показать тебе, чем рассказать».

«Вот», — сказала Амори, отступая назад. Кадо посмотрел вниз на участок стены, затем присел. Сундук был маленьким. Смола пропитала его доски так, что его оболочка казалась черной окаменелостью пня дерева. Дождь, капающий с разбитой крыши, вырвался из края крышки и хлынул вниз в чрево ящика. Изнутри на Кадо смотрела маска. Что-то обожгло её правую сторону. Бронза левого виска обуглилась и смялась, но крючковатый нос и рваная ухмылка все еще были на месте.

«Там был еще и нож», — сказала Амори. Кадо вытащил один из своих кинжалов и сдвинул им маску в сторону. Нож был там. Тусклый свет лампы Амори собирался и рябил маслянистыми цветами там, где касался лезвия. Кадо почувствовал, как у него зачесались глаза, когда он посмотрел на него. Он был похож на множество других, которые он видел раньше, не было двух одинаковых, но все они были одинаковыми. Это был кусочек злобы, выкованный в металле и заточенный. Его клыки укололи его губы, когда они начали расти. Он подавил гнев. Кончики игл убрались. Он смотрел на маску, пока не обрел самообладание.

Они находились в сгоревшем доме, частично вырытом в скале шпиля. Нижняя стена была всего в ста шагах. Большинство других зданий вокруг были складами, сараями для животных, предназначенных для убоя. Так же много было руин или пустых. Амори привела его сюда окольным путем. Готовый к предательству или засаде, Кадо наблюдал за крышами и тенями, но те немногие люди, которых они видели, прошли мимо, не сказав ни слова. Единственным звуком был звук колоколов, отбивающих часы. Сгоревшее здание выглядело так, будто его отвоевали. Почерневшие деревянные балки, торчащие из его кожи, стояли на старых камнях того, что стояло там раньше. Огонь выпотрошил строение до самого утеса, который образовывал заднюю стену.

«Ты нашла это здесь?» — спросил Кадо.

Амори кивнула. «Кинжал и маска. Ящик был под каким-то мусором. Там было и это, смотри».

Она сдвинула кусок обгоревшего дерева, чтобы показать отверстие в стене. Оно было маленьким и узким, и открывалось в горло тьмы, уходившее в скалу и вниз.

«Ты заходила?» — спросил он.

Амори фыркнула. «Я глупая, но не настолько».

Кадо приблизил голову к отверстию, сделал вдох. В темноте была магия. Сильная магия.

«Интересно, куда он ведёт?»

«Я не знаю, но это должно быть причиной того, что... человек в маске был здесь, верно?»

«Возможно.»

Кадо выпрямился.

«Почему вы искали здесь?» — спросил он.

«Кто-то должен был увидеть, что осталось после того, как пламя остыло. Я… разозлила сержанта. Поэтому они послали меня».

Кадо моргнул, думая о трупе, прибитом к стене булавками с отпечатками комет. Труп, к которому птицы не подлетят. Он положил руку на камень у дальней стены. Сажа была толстая, а камень холодный. Не было никаких следов того, что что-то или кто-то был вбит в него. Ему бы не помешали наблюдения Солии, но он не мог вызвать ее в присутствии Амори.

«Кинжал и маска не сгорели», — сказал он.

«Нет», — сказала Амори. «Я нашла их погребенными в углях и пепле, которые были еще теплыми, но, за исключением края маски, они были чистыми. Как будто пламя их не коснулось».

«Нет тела? Нет костей?»

«Ни одной, а огонь был большой, но недостаточно сильный, чтобы превратить их в пепел».

«Вы уверены?»

«Я достаточно знаю об огне», — сказала она.

Кадо посмотрел на нее с того места, где он присел. Ее единственный глаз устремился на него. Он кивнул, встал и ногой захлопнул сундук.

«Как давно это было?»

«Пять ночей».

Тело, к которому привели его птицы, было мертво уже давно.

«Ты никому не рассказала и не показала», — сказал он. «Почему?»

Она моргнула, и вот он снова, судорожный скачок страха в душе, которая не была к нему склонна.

«Я не думаю, что это было разумно».

Он поднял бровь. «Ты знаешь что-то еще?»

«Знаю?» Она покачала головой. «Нет. Но я не так долго здесь, как другие».

«Снаружи, — думал он, — всегда проездом, всегда нанятая, но никогда не устраивающаяся на место, никогда не становящаяся частью чего-либо, всегда стремящаяся двигаться дальше».

«Я слушаю, что говорят люди, — добавила она, — и замечаю, что они делают. Это город страха».

«Везде так».

«Это новый страх. Что-то приближается. Вы можете это почувствовать. Четыре недели назад прилетели птицы издалека. Много птиц. Больше, чем я когда-либо видела за один раз, а птицы здесь повсюду, они…»

«Души мертвых».

Она кивнула. «И они продолжали приходить часами, как будто их сюда тянуло в поисках безопасности».

Когда мертвые ищут убежища, то и живые должны... Он услышал, как старое правило запело у него в голове, словно оно пелось детям. Ветер пронес свежий поток дождя сквозь обгоревшие стропила.

«Люди это чувствуют, и это без учета прибывающих караванов», — сказала она.

«Тех немногих, кто пробирается».

«Страх, охотники на ведьм, они повсюду. Люди ищут, на кого свалить вину, что-то сделать. Я думаю... некоторые решили начать искать виновных».

Он понял тогда, ясно, как свет новой луны. Булавки, проштампованные кометой, в трупе. Пожар в этих зданиях с маской и ножом, зарытыми в пепле. Кто-то охотился на ведьм и монстров. Они делали это не открыто, а в тени.

«Люди из ополчения», — сказал он.

«Возможно», — сказала она. «Я не знаю. Они мне не доверяют. Они говорят намёками, и иногда есть намеки на то, что они делают или знают. Были и пропавшие без вести люди. Не многие, но некоторые. Они были здесь, а потом исчезли, как будто их засосало во тьму».

«Правители?»

«Слишком заняты, их слишком мало. Должен быть совет, но их всего двое. Они там, наверху». Она указала мимо потолка туда, где должна быть вершина города. «Если они что-то знают о людях, которые берут дела в свои руки, им все равно».

«Но Старый Враг здесь», — он кивнул на сундук.

«Что вы ищете?»

Кадо собирался ответить, когда услышал что-то за барабаном и каплями дождя. Он повернул голову и замер. Амори уловил движение секунду спустя, прочитала его и напряглась.

Вот оно: ноги в ботинках на булыжниках, двигающиеся, словно пытаясь быть тихими, но не зная как. Он вдохнул. Запах пепла и дождя перебил запах ветра. Если бы он был один, он, возможно, выскочил бы из сгоревших стропил. Он посмотрел на Амори, дернул подбородком в сторону двери. Они двинулись к ней. Амори первой достигла проема, выглянула, остановилась, прикусила изуродованную губу и зарычала.

«Убирайся с глаз долой», — сказала она и вышла через главную дверь на улицу. Рука Кадо метнулась, чтобы оттащить ее назад. «Тут только я, сержант», — крикнула она, прежде чем он успел до нее дотянуться. В руке она держала лампу, свеча неровно горела за штормовым стеклом.

«Амори?» — раздался голос, в котором Кадо узнал голос сержанта, которого он подкупил, чтобы попасть в город. Теперь в нем было что-то резкое, что-то холодное, что заставило его задуматься, заметила ли это Амори, и это заставило его вытащить из ножен второй кинжал. Он услышал приближающиеся шаги: три пары, обутые в кожу, двигающиеся осторожно, как люди с оружием.

«Сержант», — ответил Амори ясным голосом.

Шаги приближались. За дверью хрустнула размокшая зола.

«Что ты здесь делаешь?»

«Проходил и увидел свет». Ложь казалась пустой. Кадо стоял у стены, согнувшись в изгибе скалы. Он позволил фразе тихо выскольнуть с губ и почувствовал, как темный узел сжимается вокруг него. Фигура приблизилась к двери, рядом с Амори. Сержант. У мужчины не было лампы, и его руки были скрыты складками мокрого от дождя пальто. Свет лампы Амори зацепил глаза мужчины, когда он посмотрел через выгоревшее пространство внутри двери. Они прошли над Кадо.

«Ты пила с тем странником, который пришел с дороги», — сказал сержант и шагнул в дверь. Амори отошла в сторону. Другая женщина вошла вслед за сержантом. Кадо видел доспехи под ее плащом. В одной руке она держала булаву. «Некоторые в «Свече» говорят, что ты с ним ушла в одно и то же время».

«Он пошел своей дорогой. Я пошла своей», — сказала Амори.

Сержант посмотрел на нее.

«Вот так?» Он отвернулся, прежде чем она ответила. «И ты проходила здесь и увидела свет».

«Да»

«И ты подумала что? Что это было что-то опасное? Подозрительное? Что-то, что стоило бы отвлечь тебя от пути обратно ко сну после нескольких чашек?» Сержант наклонился, помешивая влажный пепел толстым пальцем. Черный сундук был всего в вытянутой руке от него, среди обугленных стропил. Только темнота скрывала его. Все, что ему нужно было сделать, это посмотреть на него прямо, чтобы увидеть.

«Мне это показалось странным», — сказала Амори.

«Что сказал незнакомец?» — спросил сержант.

«Не очень много. Не любил разговаривать. Пытался заплатить амулетом Летис».

«Правда? Он из тех, кто нам не нужен. Опасный и не тот, за кого себя выдает». Сержант начал выпрямляться. «Лучше бы ты не проводила с ним так много времени. И так достаточно проблем, чтобы ты их усугубляла».

Он собирался повернуться, но остановился. Он смотрел вниз на путаницу обгоревших балок. Кадо перехватил свои ножи. Сержант снова наклонился, и Кадо услышал, как открылась петля сундука. «Свет, ты сказала?» Он смотрел на то, что было в коробке. Амори замерла. Сержант поднялся, быстро для человека его размеров, с тяжелым мечом в руке. Его рот открылся.

Арбалетный болт вонзился ему в горло. Хлынула кровь. Сержант пошатнулся. Амори повернулась к двери, когда второй болт просвистел в темноте и ударил женщину в дверном проеме. Амори отшатнулась, и не прошло и мгновения, как третий болт пролетел сквозь дверь и ударился о стену. Лампа выпала из ее руки. Кадо остался неподвижен, окутанный тьмой. Амори подняла голову, когда она переместилась по полу. Женщина у двери растянулась вперед. Булава, которую она держала, выпала из ее рук, когда она упала. Амори подхватила ее, все еще прижимаясь к земле.

«Кадо», — прошипела она.

Кадо не двигался. Он слышал приближающиеся осторожные шаги. Он слышал, как арбалет, все еще натянутый, опустился на землю, и клинок выскользнул из ножен. Фигура вошла в дверь. Она была одета в ту же кольчугу и кожу, что и мертвые сержант и стражник. Капюшон ее плаща был высоко поднят, дождь скользил вниз по кукле тени. Он видел клинок, длинный стальной шип, свободно держащийся в его руке. Она остановилась, скользя глазами по темноте, найдя лампу на полу. Свеча упала на стекло, но пламя все еще горело. Фигура сделала еще один шаг в комнату.

Амори поднялась с колена, взмахивая булавой. Удар был быстрым, отработанным. Он попал в грудь закутанной фигуры. Кадо услышал, как кости сломались на другом конце комнаты. Фигура отшатнулась назад, ударилась о дверной косяк и наполовину упала. Амори снова замахнулся булавой, ударив ею по фигуре, когда она упала. Но её там уже не было. Она стояла, разворачиваясь, ночь и свет развевались вокруг нее, как рваный флаг в шторм. Тело фигуры росло и вытягивалось. Там, где была тень её лица, ухмыльнулась бронзовая маска. Нож в её руке тоже изменился. Теперь он рябил, как язык пламени. Амори была в середине замаха. Рябящий клинок ударил вперед, мелькнул быстрее, чем она успела отскочить от него.

Кадо ударил фигуру сбоку. Он ударил обоими кинжалами, одновременно ударяя, под ребра. Этого должно было быть достаточно — более чем достаточно — чтобы выбросить душу фигуры на ветер смерти. Но этого не произошло. Они ударили по дверной раме. Обгоревшее дерево раскололось. Кадо вырвал один из своих ножей. Человек был быстр: быстрее, чем был аколит на дороге, достаточно быстр, чтобы перевернуть нож и ударить Кадо в шею. Кадо поймал руку с ножом и вывернул ее. Кости сломались от запястья до плеча. Фигура зашипела, и звук ее дыхания был грохотом чешуи по сухому песку. Из неё капала кровь. Кадо ударил рукой по маске. Бронза прогнулась. Фигура выгнулась назад, затем резко рванулась вперед. Удар головой пришелся Кадо по плечу, когда он двигался. Он был достаточно силен, чтобы пошатнуть его на шаг.

Железный наконечник булавы просвистел мимо Кадо и врезался в маску. Бронза врезалась в плоть и кости под ней. Фигура упала назад, конечности и тело внезапно обмякли. Кадо почувствовал шорох, словно крылья птицы пронеслись мимо него. Пламя вырвалось из тела, когда оно ударилось о землю. Языки синего и оранжевого полыхнули из-под кожи и одежды. Тело рухнуло само на себя, когда огонь потянулся наружу. Обугленные бревна разгорались.

Амори смотрела на ад, в который превратилось тело. Кадо потянулся к ней. Она резко подняла голову.

«Мы не должны здесь стоять», — крикнула она и уже направилась к двери.

На улице лил дождь, но огонь разгорался по мере того, как они от него удалялись. Пробежав сотню шагов, Кадо замедлил шаг и пошел, оглядываясь назад, как человек, которому нужно было куда-то идти, но не от чего бежать. Амори последовала его примеру, не останавливаясь. Она могла быть глупой во многих вещах, но не в этом. Вскоре из дверей выходили другие люди, бежали другие люди, раздавались крики и звон предупреждающих гонгов, когда огонь добрался до других зданий. Они не останавливались, пока не оказались высоко в городе, а огонь не превратился в пятно света вдалеке.

Орден Азира. Разрушители тьмы и носители света. Мужчины и женщины мрачной решимости, которые преследовали врагов Порядка, что гнездились в толпе. Их агенты перемещались среди отвоеванных земель, как тень предполагаемого света Сигмара. Они судили, убивали и сжигали безнаказанно. Для некоторых они были героями. Для большинства они были образами страха.

Кадо привел мужчину в чувство, прикоснувшись ко лбу. Он резко выпрямился. Узы, удерживавшие его на стуле, впились в его руки и ноги. Он замер, перестал сопротивляться. Его глаза сосредоточились на Кадо, жесткие ножевые отверстия в зеленых радужках. Кадо почувствовал, как его рот невольно дернулся. Прошло некоторое время с тех пор, как он смотрел в глаза такому фанатику.

«Ты думаешь о том, как меня убить, — сказал Кадо. — Кроме того, ты взвешиваешь шансы позвать на помощь. И то, и другое вряд ли удастся».

Человек по имени Ажен оглянулся на него и ничего не сказал. Он не заговорит, Кадо знал. По крайней мере, не по своей воли. Это была душа, которая видела страдание как таинство: неважно, свое или чужое.

«Вы агент Ордена Азира, и хотя это выглядит иначе, мы на одной стороне». Мужчина наклонил голову набок. Его глаза были острыми точками ненависти. «Вы нашли врага внутри этого города. Вы завербовали других, чтобы помочь вам искоренить этого врага. Я здесь, я буду знать все, что знаете вы. Затем я разберусь с этим вопросом, а затем уйду. Вы будете жить. Эти люди будут жить, но я получу то, что ищу».

Лицо Ажена дернулось, словно он хотел что-то плюнуть в Кадо, но он ничего не сказал.

«Я хочу, чтобы вы знали и понимали это. Я хочу, чтобы вы считали это проявлением доброты к людям и ордену, которому вы служите». В глазах мужчины все еще суровое выражение ненависти. «Теперь мы начинаем. Я не могу сказать, что не будет боли, но боль — это не главное. Главное это урок, который ваш орден отказывается усваивать».

Кадо шагнул вперед и поднес левую руку ко рту. Его зубы заострились. Он укусил ладонь. Из раны хлынула кровь. Она начала сворачиваться в пепел по краям. Он схватил лицо Ажена правой рукой и заставил его подняться. Мужчина сопротивлялся, извиваясь на стуле. Кадо сжал ему рот. Охотник на ведьм теперь тяжело дышал, сердце быстро билось, когда он пытался приложить все силы, чтобы отвернуть голову и держать рот закрытым. Кадо продолжал сжимать. Челюсть хлопнула. Рот открылся на мгновение. Кадо сжал левый кулак. Кровь попала в рот Ажена. Он попытался сплюнуть, но было уже слишком поздно. Зрачки в зеленых глазах мужчины расширились. Кадо услышал, как прерывисто забилось его сердце. Сейчас тьма втечет в него.

Кровь Душегуба могла делать многое. Она могла возвращать силу, могла исцелять, могла связывать слабую душу с могильным владыкой и многое другое. То, что Душегуб мог сделать со своей кровью, зависело от его происхождения, навыков и знаний. Кадо понимал некоторые из этих сил, но редко их использовал. Слишком много риска, слишком много можно было потерять. В этом случае ему нужно было понимание, и такое, которое он не получит угрозами или болью.

Ажен задрожал, забился в конвульсиях, а затем замер, закрыв глаза. Кадо отпустил голову мужчины и ждал. Он прислушался. Сердцебиение мужчины было низким и ровным. Его веки открылись. Зрачки были звездами красного на зеленом. Кадо чувствовал, как ненависть исходила от мужчины, словно жар от огня. На краю своих мыслей он видел вспышки образов: улица города под покровом красно-черного облака; ребенок, пытающийся разбудить фигуру, лежащую лицом вниз, не замечающую рану, сочащуюся алым на булыжники; люди в доспехах проходили мимо, крики резни были единственным звуком.

Кадо позволил образам и ненависти окутать его. Это был хороший знак. Ненависть этого человека сделала связь, образованную общей кровью, крепкой. Но она не продлится долго. Скоро проклятие исчезнет из его вен. Он увидел, как Ажен согнулся против своих уз. Веревки скрипели, но держались. Кадо использовал их в три раза больше, чем было необходимо, чтобы удержать даже сильного смертного. В эти моменты этот человек обладал частью собственной силы Кадо.

Кадо наклонился, клыки выросли. Фальшивый стук его сердца совпал с ритмом в груди мужчины. Он успокоил свои мысли, опустошил свой разум и укусил.

Поток красного.

Затем инстинкт кормления, разрывания и осушения.

Он подавил инстинкт, почувствовал, как тот взревел от гнева.

Затем пришла ненависть и страх, и весь этот беспорядочный хлам смертного разума. Он чувствовал усталость, которая росла в человеке с каждым днем, когда он просыпался. Он чувствовал сожаления, мелкие поступки, обостренные потерей: лицо друга, с которым он никогда не прощался, теперь ушло; шанс сказать «да» тому, что могло бы быть счастьем; дорога, начатая под ясным небом, на которую никогда не оглядывались.

Он увидел то, что видел и сделал этот человек. Его звали Ажен. Это была не маска и не плащ. Его отец дал ему это имя, и теперь это была одна из немногих вещей, которые он носил с собой из своего короткого детства, закончившегося ужасом и смертью. Он увидел причину, по которой он вступил в орден: наивная надежда спасти других от того, что случилось с ним. Он был там, когда мастер над оружием сломал ему две кости в правой руке и сказал, что орден никогда не примет никого столь слабого.

Кадо посмотрел в глаза молодого смертного, пока Ажен вытаскивал их из руин разрушенного заклинанием дома. Он почувствовал, как его губы шевелятся, когда молодой охотник на ведьм — такой молодой, слишком молодой — сказал им, что все будет в порядке, что они в безопасности. Боль взорвалась в его боку, когда молодой смертный выдохнул проклятие Темным Богам и вонзил нож в бок Ажена. И вот он там, после сезонов огня и скорби, придя в город, построенный вокруг скального шпиля, и глядя на первых поселенцев, восстанавливающих старые руины, и думая, что если тьма еще не пришла, то скоро придет.

Кадо отступил назад. Его челюсть была мокрой. Кровавая рана на шее мужчины уже закрывалась. Они посмотрели друг на друга. Красные глаза на красные глаза. Теперь они были почти одним целым. Кровь каждого билась в жилах другого. Призраки мыслей и ощущений висели между ними.

«Расскажи мне, что здесь происходит», — сказал Кадо.

Ажен поднял глаза. Кадо увидел отпечаток того, что видел этот человек, призраком поверх своего собственного зрения. Его глаза были красными углями на изможденном лице. Пылающими. Нечеловеческими. Кадо почувствовал, как воля человека восстала, чтобы отвергнуть приказ.

«Скажи мне, что здесь происходит», — повторил он, напрягая собственную волю. Ажен дернулся, и такова была сила приказа, что его губы шевельнулись в такт последним словам.

«…здесь происходит».

Кадо кивнул, и затем, по одному слову за раз, человек начал говорить. Он сделал это просто, проходя через все, что Кадо хотел знать, как будто он не хотел ничего, кроме как говорить. В каком-то смысле, он это сделал. Воля и кровь Кадо переплелись, и воля Кадо была достаточно сильна, чтобы теперь это была и воля Ажена. Поэтому он говорил.

«Здесь гниль», — сказал он. Он не походил на солдата, а на старого священника, эрудированного, но усталого. «Гниль и загадка. Я единственный из ордена в городе. Я пришел один, среди второй волны поселенцев, которые прибыли после того, как первая экспедиция захватила руины и дала им название. Высокомерие — взять город и дать ему название, прежде чем вы поймете, что можете его удержать. Я пришел, потому что никто не ожидал, что они найдут здесь город. Несколько поселений в этой стране падальщиков, вот чего ожидали. В небесных записях не было ничего, ничего, что могло бы взволновать глаза небес. Геомантические линии сходятся здесь через этот подземный мир, но в этой точке ничего не должно было быть. Если бы силы знали, то в авангарде было бы больше, чем надеющиеся и отчаявшиеся. Как только они оказались здесь, помощи не было, некому было жалеть, и вопреки всем обстоятельствам город каким-то образом держался. Однако ничто не держится вечно без ножей, мечей и крови. «Итак, я пришел сюда. Был послан сюда, чтобы наблюдать. Никакой армии святой мощи. Только я. Безымянный и неизвестный. И они были правы, что послали меня. Тьма и слабость процветают здесь».

Он замолчал, и Кадо почувствовал, как в нем зашевелились воспоминания. Исчезновения, случайные смерти, тело, найденное прибитым к мертвому дереву с прибитыми к черепу вороньими крыльями.

«Скажи мне», — сказал Кадо, усилием воли заставив мужчину снова сосредоточиться.

«Я один, и поэтому есть метод, которому нужно следовать. Ты должен найти себе помощь. Ты должен быть готов ко всему и должен держать все это вне поля зрения. Страх — вот второй враг. Люди без страха слабы, но если они боятся слишком много, то они становятся и опасными, и слабыми. Они начинают уничтожать силу, необходимую им для борьбы. Враг может использовать это, может прятаться в этом, может даже использовать это, чтобы обращать людей. Третий враг — доверие. Доверие — это цепь, которая может утянуть тебя к предательству». Ажен замолчал. Его глаза блеснули весельем, а губы скривились. «Ты тоже знаешь эту истину». Кадо пришлось отключить воспоминание, вспыхнувшее в его собственных мыслях: красный огонь и крики живых, когда демоны пикировали с неба. «В этом-то и проблема», — продолжил Ажен. «В конце концов, единственный человек, которому ты действительно можешь доверять, — это ты сам. Не так ли?

«Я нашел одного из них. Чуть не убил меня». Он коснулся шрама на своей челюсти. «Он был ничтожеством, перевертышем зерна в хранилищах. Маленький, слабый, из тех, кто слишком много говорит и ни о чем не знает. Это было сразу после того, как я нашел... святилище. Измученная птица, пригвожденная к каменной стене за разрушенным домом. Они были рядом. Я видел их. Они наблюдали, поэтому я последовал за ними, задал вопрос». Ажен сделал паузу. «У них была маска. Маска под кожей. Они не были тощими. Измененные, сильные, глупые и сильные. Это еще одна вещь, которую люди не понимают — слуги тьмы могут быть глупыми и наивными и такими же некомпетентными, как и все остальные. Если бы они наблюдали издалека, если бы они притворились дураками, когда я спросил их, что они делали, я бы ничего не узнал. Вместо этого они показали свое лицо и закончили с ножом в кишках. Я сжег тело. Никто не заметил дыма или запаха. «Люди не любят замечать то, что может разрушить их мир. Но они были не одни. Есть и другие. Они здесь».

«Ты не сказал правителям города», — сказал Кадо. Мужчина усмехнулся, как будто Кадо сказал сухую шутку за кружкой эля.

«Под звездами нельзя доверять никому и ничему. Это еще одна вещь, которую мы оба знаем. То, что кто-то не носит маску, не означает, что он не прячется под ней».

«Итак, вы наняли отряд охотников, чтобы они помогли вам вести скрытую войну».

«Охотники…» Еще один смешок. Кадо почувствовал пьянящую волну размытых ощущений. Мужчина покачнулся в кресле, как будто пьяный. Кровные узы кружили ему голову. Однако глаза его были ясными. «Охотники… агенты святой кометы и молота, воины против тьмы…» Смех вырвался из его рта. «Старые солдаты и мальчики, едва способные держать меч. Когда у тебя нет никого, кому ты можешь доверять, тогда ты используешь того, кого можешь. Ты…» Он покачал головой, моргнул. Кадо чувствовал, как воля человека сопротивляется связи. Он был сильнее, чем казался. Кадо твердо держал свой разум. Мужчина моргнул и продолжил, его голос был тронут меланхолией, которая просочилась в Кадо. «Ты не можешь быть один. Ты не можешь сражаться в одиночку. Не долго. Не вечно. Это еще одна ложь — одинокий воин, сильный, не нуждающийся ни в чем и ни в ком. Эти царства создают такую ложь, как мечи, чтобы резать тебя, и дубинки, чтобы сломать тебя.» Он пожал плечами.» Я нашел несколько человек, рассказал им кое-что, показал им другие вещи. Хорошие люди, даже когда им перерезают горло.»

Мужчина вздрогнул и затих. Биение его сердца становилось быстрее, словно оно пыталось обогнать соответствующий удар пульса Кадо. Заклинание разрушалось. Кадо хотел спросить больше, но как только связь разорвется, он не сможет создать ее снова еще долгое время. Ему нужно было задать последние и самые важные вопросы сейчас.

«Что делают в этом городе слуги Вороньего Бога?»

Ажен кивнул, медленно моргнул и ответил.

«В скале, под городом, что-то есть. Я нашел места, где они рыли туннели или где стены, встроенные в скалу, были проломлены».

«Что внутри?»

«Я не знаю, но могу предположить». Ажен замер, снова моргнул. Краснота отступала от его глаз. Он встряхнулся. Кадо почувствовал, как кровная связь между ними ослабевает. Он напряг свою волю, и голова мужчины поднялась, словно ее дернули рукой. «Я думаю, что именно там они и откуда пошла гниль. Там, внизу, в темноте, в самом сердце этого города, есть что-то, что оставил Старый Враг. Они прячут это, поклоняются этому — возможно, работают над этим. Позади нас и под нашими ногами этот город не наш, он их».

Кадо кивнул. У него было мало времени, и ему нужно было убедиться, что этот человек не придет за ним. «Знаете ли вы башню с дверью, выкрашенной в сине-красный цвет?»

«Нет», — сказал Ажен, качая головой. «Нет».

Нос Кадо раздулся. Губы его сжались, но он ничего не мог сделать. Охотник на ведьм дал ему все ответы, на которые отводилось время.

Кадо потянулся к глазам мужчины.

Раздался гонг. Металлическая нота поднялась и достигла стен. Затем еще один удар и еще один, и еще больше гонгов зазвонили, звук поднимался от нижних стен. Кадо оглянулся, когда кулак ударил в дверь.

— Кадо! Это был голос Амори. — Кадо!

Он прошипел, подошел к двери и отодвинул засовы. Амори посмотрела на него, открыв рот, чтобы заговорить, а затем посмотрела мимо него на Ажена, связанного в кресле. Звук гонгов стал громче, эхом разносясь по туману.

«Что случилось?» — спросил Кадо.

Амори посмотрела на него. Он видел волну вопросов за ее выражением лица.

«Это настенные гонги», — сказала она. «Враг у ворот».

Одинокий всадник стоял в тумане, пока гонги продолжали звучать. Люди на улицах спешили обратно за свои двери. Гирлянды птичьих костей клацали по запечатанным ставням. Гражданская гвардия двигалась вниз по склону к стенам, когда Кадо и Амори проходили через них. Большая часть ополчения уже была на стенах. Факелы были зажжены, и каждый четвертый солдат держал горящую головню. Кадо заметил, что их было немного. Распределенные по всему периметру стены, они были тонкой линией. Именно для этого и были нужны граждане с их странными доспехами и разнородным оружием: чтобы заполнить стену теплыми телами.

Никто не остановил Кадо, когда он поднялся на парапет. Все глаза были устремлены за стену, и с его доспехами и оружием он выглядел как человек, которому необходимо быть там. Амори отошла, собираясь присоединиться к своим товарищам по ополчению или просто дистанцироваться от него. Он видел, что она была встревожена, увидев Ажена, привязанного к стулу. Еще больше встревожена тем, как голова мужчины откинулась назад, его глаза закатились, и тем фактом, что на нем не было никаких следов вреда. Кадо сказал ей выйти, и когда дверь закрылась, он протянул руку и коснулся глаз мужчины. Толчок воли, дыхание слогов, и разум мужчины стал его собственным. То есть, за исключением времени с тех пор, как Кадо начал следовать за ним. Его кровь ушла, сгорела и вытекла из его рта, когда его голова упала на грудь, и капля черной крови соскользнула с его губ. Он придет в себя и ничего не вспомнит из того, что произошло. За исключением, возможно, сна, от которого он проснется, когда луна-череп будет полной, но который он никогда не сможет вспомнить.

Кадо увидел одинокого всадника, когда тот достиг вершины стены. Он замедлил шаг, напрягая глаза, чтобы разглядеть изгиб шлема, щит и знаки, выгравированные на штандарте, который он держал. Он знал, что это было, и что это значило.

«Что он делает?» — прошипел кто-то рядом.

«Это…?»

«Замолчи…»

«Оно не движется, почему оно не движется?»

«Оно ждет», — хотел сказать Кадо, но промолчал. Голова опущена, конь и тело настолько неподвижны, что только диски, висящие на штандарте, шевелились на ветру, щелкая друг о друга. Он чувствовал, как вокруг него растет страх. Большинство этих смертных не могли бы назвать то, на что они смотрят. Но они знали. В глубине души они знали.

Всадник медленно поднял голову. Полированные кости пальцев торчали гребнем из макушки шлема. Его лицо могло быть маской или скульптурой, взятой со стены гробницы…

«Каков я, таковы будете и вы. Каковы вы, таков был и я когда-то…»

Он поднял знамя выше. Влажная ткань зашевелилась. Под ней было изображение лошади, нарисованной на украденных костях. Туман собрался в пещере ребер, которая была его животом.

«Я пришел за тем, что должно», — сказал всадник, и его голос, казалось, образовался из вздоха воздуха. Гонги затихли. Город слушал. «Я пришел, чтобы обеспечить вам безопасность. Я пришел, чтобы причислить вас к вечной империи, которая никогда не закончится и охватит всех. Кто ответит за ваши долги?»

«Мы тебе ничего не должны». Голос раздался с участка стены, ближайшего к всаднику. Кадо посмотрел, кто это был. Фигура в красно-слоновой мантии, с тяжелой головой и головным убором, который изгибался, как золотая комета над ее короной. Стражники в пластинчатых доспехах стояли рядом с ней. Другие на стене смотрели на нее. «Этот город находится под защитой Сигмара, Властелина Небес и сокрушителя тиранов. Мы вам ничего не дадим. Мы вам ничего не должны, и если вы снова придете к нашим стенам, мы сломаем вас и сожжем дотла».

«Все, что является костями, будет возвращено, как только жизнь покинет плоть. Так это отмечено, и так оно и есть. Никакое другое утверждение не является более истинным. Вы должны принести кости мертвых из могил и гробниц и положить их на то место, откуда я говорю. Вы должны сделать это при свете двух восходов луны с этого момента. Эта десятина составляет сто восемнадцать тысяч костей».

По толпе пробежал ропот: отвращение, гнев и страх, выраженные в сотнях шипящих вдохов и бормотаний.

«Мы ничего вам не дадим», — сказала женщина в мантии. «Мы вам ничего не должны. Вы ничего не получите. Идите и скажите это своим хозяевам».

«Если десятина не будет выполнена, то мы потребуем десятину от живых. За вашу плату вы будете защищены, ибо вы — хранители урожая, и никто другой не повредит урожаю, который еще не созрел. Это долг и обещание».

«Стреляй», — сказала женщина. Вдоль стены с грохотом вылетели болты баллисты. Болт длиной с копье просвистел в воздухе. Всадник не двинулся с места. Болт ударил его по нисходящей дуге. Он пробил грудь всадника, прошел насквозь и вниз в его коня с такой силой, что пригвоздил обоих к земле. Раздался рваный рёв неповиновения по стенам. Затем куча костей на земле зашевелилась. Всадник и конь поднялись на ноги, скрежеща древком болта. Всадник схватил болт и вытащил его. Толпа на стене замолчала. Всадник поднял болт вверх, направив его на стены.

«Два восхода луны. Десятина». Затем он бросил болт в землю и оставил его там дрожать, а сам повернулся и ускакал обратно в туман.

После того, как всадник уехал, наступила тишина. Тяжелая, плотная, оседающая, как свежий слой тумана вокруг городских шпилей. Стоя на стенах, Кадо услышал, как кто-то вскрикнул, а затем затих. Тишина пронзила серый свет.

«Возвращайтесь к своей работе и молитвам», — раздался громкий голос женщины в красном. «Мы не сдадимся и не падем. Возвращайтесь к своим молитвам и знайте, что Сигмар услышит вас». Никто из смертных на стене долгое время не двигался. Затем некоторые из них начали поворачиваться и направляться к ступеням парапета. Не было ни спешки, ни паники, просто медленный отток людей обратно на полуразрушенные, полуперестроенные улицы. Но в этой тишине был страх, угрюмый и глубокий, начало отчаяния без надежды.

Кадо последовал за ними, размышляя.

Два дня. Это было все время, которое у него теперь было. Он предполагал, что город может заплатить костяную десятину, которую потребовал всадник. Но женщина в красном отказалась. Она выглядела как член культа Сигмаритов и человек, обладающий властью. Это означало, что если эти смертные собираются платить десятину, им придется сменить того, кто был у власти, а это означало, что кровопролитие и хаос были неизбежны. Либо город будет атакован за отказ от десятины, либо произойдет восстание. Он не сомневался, что всадник сможет выполнить свою угрозу и силой забрать кости, которые он хотел, — он знал кто они и то, на что они способны. Два дня. Два цикла света и тьмы, чтобы найти Старого Врага, взять след Пылающей Длани и уйти. Времени было не так много, и его крупицы падали в прошлое с каждым шагом и ударом сердца.

«Что это было?» — голос Амори заставил его оглядеться. Она стояла под низким навесом дома. Она ждала его. Он этого не ожидал. Почему-то он думал, что она снова растворится в городе. Она стала скорее риском, чем помощью, но сейчас лучше держать ее рядом. Лучше так, чем дать ей возможность подумать и распутать ложь, в которую она решила поверить.

«Они — Жнецы Костей», — сказал он, когда она пошла рядом с ним. «Великий Некромант…»

Амори зашипела и коснулась птичьего черепа на своей шее. Даже намек на Владыку Нежити был проклятием для многих. Позови его, и он услышит и придет с цепями за твоей душой, так говорили родители детям, и многие сами в это верили. Правда, как знал Кадо, была гораздо хуже. Великому Некроманту не нужно было, чтобы ты произносил его имя, чтобы он жаждал твоей души. Он все равно пришел бы за тобой.

«Он создал их, чтобы они стали его легионами. Чтобы покорить все подземные миры Смерти. Их называют Оссиархами, потому что они созданы из костей и наполнены душами, которые хотят только одного — создать империю мертвых».

«Оно просило костей…»

«Все, что они делают, сделано из них. Солдаты, крепости и оружие, которое они носят, чтобы покорять живых. Без костей они не смогут вырастить молчаливую империю».

«Почему бы не напасть на всех в городе, не убить их и не забрать у трупов то, что им нужно?»

«Потому что им нужны живые. Живые выращивают кости, которыми питается империя. Они хотят получать свою десятину, и они хотят, чтобы города росли и процветали, были безопасными и щедрыми. Взамен они предлагают защиту».

«Как фермер, который защищает свое стадо».

Кадо кивнул. «И так же, как и у стада, у фермера есть только одна причина защищать свой скот — чтобы он мог собрать с него урожай».

«И есть места, которые на это согласны?»

«Многие. Даже в таких городах, как Летис, есть люди, которые контрабандой провозят кости Оссиархам, надеясь купить милосердие». Кадо сделал паузу. Он вспомнил стены, которые он видел падающими вокруг непокорных поселений, и ряды живых смертных, выстроившихся в ряд, дрожащих от страха, пока Оссиархи производили свои расчеты, ожидая, сколько нужно будет отобрать, чтобы выплатить их костный долг. «В конце концов, все, что они покупают, — это немного больше времени, прежде чем придет срок уплаты долга».

«Они на это не согласятся. Дамаскин уже отказалась».

Кадо на мгновение замолчал, шагая по городу.

«Вам следует вернуться в ополчение у стены», — сказал он.

«У нас было соглашение».

Он остановился и посмотрел на нее. Он видел, как на ее лице растет презрительная усмешка, скрывающая страх. Она хотела уйти и вернуть то, чего не хватало этой жизни. Теперь она просто хотела уйти, прежде чем коса упадет.

«Наше соглашение в силе», — сказал он. Он повернулся и пошел дальше по мостовой. «Я найду тебя, когда придет время». Еще одно обещание, еще один риск.

«Я думаю, я знаю, где находится расписанная дверь». Он остановился, оглянулся на нее. На ее лице было вызывающее выражение. «Я думаю, я помню, что видела одну — сине-красную, как раз такую, как ты ищешь».

«Где?» — спросил он.

«Не совсем уверена, но, возможно, я смогу понять это по общей местности. Но это значит, что я пойду с тобой».

Он задумался. Дождь начал падать сильнее, проносясь с железного неба, чтобы бежать по крышам и булыжникам. Время ускользало, оставляя место только для тех типов решений, которые имели невидимую цену.

«Хорошо», — сказал он и кивнул.

«Что тебе сказал Ажен?» — спросила Амори. Кадо покачал головой, не отвечая на ее устремленный на него взгляд.

«Достаточно», — сказал он.

Прошло три часа с тех пор, как они покинули стены. Они поднялись и обошли фланг городского шпиля к лицу, которое было обращено к северным воротам. Башни, как стоящие, так и разрушенные, возвышались там, где их фундаменты уходили корнями в скалу. Выглянув наружу, он иногда видел меньшие каменные шпили, которые стояли близко к городу. Они скользили в поле зрения и исчезали из виду, как будто облако и дождь были серым морем, а они были спинами левиафанов, разбивающих поверхность волн.

«Это недалеко отсюда, я думаю», — сказала Амори, когда они свернули на дорогу, врезанную в выступ. Она огляделась. Мужчина в форме ополчения сидел на бочке под карнизом крыши в двадцати шагах от них. Он накинул капюшон и выглядел так, будто пытался как можно лучше укрыться. Амори подошла к нему, и Кадо услышал, как она поприветствовала его. Мужчина помахал рукой в сторону шпиля.

Кадо наполовину отвернулся, глядя на более широкую улицу. На улице были люди, измазанные дождем. И тут он увидел девушку. Девочку из каравана, которую он в последний раз видел в свете черепа луны, когда волки приближались. Она была с группой взрослых, споря с мужчиной у обвалившегося здания из камня и дерева. Гнилой знак белого пера висела над дверью. Она повернулась как раз в тот момент, когда он посмотрел на нее, и замерла. Их взгляды встретились. Он слегка кивнул, затем продолжил путь по дороге. Она проводила его взглядом, затем побежал обратно к взрослым. Он оглянулся, поворачивая за угол. Одна из женщин нахмурилась, глядя на девушку, которая дергала ее за рукав.

Кадо быстро отвернулся. Он огляделся в поисках Амори.

Ее нигде не было. Ополченец вернулась на свой пост, опустив голову. Иголки пробежали по его позвоночнику. Он поспешил туда, где была Амори. Он слышал голоса взрослых. Каждое чувство и фибра его существа кричали бежать, скрыться с глаз долой. Будь то предательство или открытие, или и то, и другое, он чувствовал, что на него вот-вот начнут охотиться. Он двинулся по дороге, на которой ополченец помахал Амори. Он повернул за угол и начал двигаться быстрее, крича.

«Амори?» — единственным ответом был хлюпанье дождевой воды, стекающей по желобам. Он продолжал двигаться, все быстрее, мысли его перебирали, чувства достигали цели.

И увидел расписную дверь.

Камни упали с вершины башни, и ее стены выпирали к основанию, словно толстяк, съёжившийся на сиденье. Синий и красный на двери были едва видны, краска отслаивалась от толстых досок.

Он замер. Звуки человеческой жизни ответили ему: плач ребенка, потрескивание огня и лязг молота, ударяющего по наковальне. Дорога на секунду опустела. Внешний поворот сошел на нет. Булыжники тянулись прямо к неровному краю, где раньше стояло здание, рухнувшее вниз по склону. Напротив стояло длинное здание с широкими дверями. Петли были новыми, а широкая труба выдыхала дым и искры в пропитанный дождем воздух. Это была кузница, и к тому же действующая.

Он повернулся к двери. Казалось, что она давно не открывалась, но внешность могла лгать. Он провел рукой по облупившейся краске, вдыхая при этом. Он сразу же ощутил сахарно-пряный привкус магии. Ему нужно было...

«В этом месте давно никого не было», — раздался голос позади него. Он обернулся. На другой стороне улицы, рядом с теперь открытой дверью в кузницу, стоял мужчина. Он был широк, с жировыми отложениями поверх мускулов, и под его животом был завязан кожаный фартук. За спиной мужчины Кадо увидел отблеск огня в кузнице под кирпичным капюшоном. От мужчины пахло углем, железом и потом. Он улыбнулся и вытер лоб тряпкой. «Если вы кого-то ищете, не думаю, что вы его там найдете. Я прихожу сюда каждый раз, когда мне нужно очистить шлак от огня, и вы первый человек, которого я видел, который вообще подходил к этой двери».

Голова Кадо дернулась. Он слышал, как по дороге, прямо за поворотом, стучат сапоги по булыжникам. Голос кузнеца заглушал их. Множество ног, грохот кольчуги, оружия и доспехов.

«Это красивое здание», — сказал мужчина, кивнув в сторону башни. «Но ведь многие из них такие. У них крепкие кости, даже если время не пощадило их. Кто-нибудь мог бы обжить его, приложив лишь немного усилий. Интересно, что там было раньше? Я бы сказал, волшебники, но тут половина города — башни, а единственный волшебник — магистр Лерагрейс. Просто это доказывает, что не все соответствует тому, что вы думаете, я полагаю».

Кадо начал двигаться по дороге. Скрыться из виду и подняться на крыши, это было бы лучше всего.

«Извини, друг», — сказал кузнец, переходя дорогу и протягивая руку. «Я много говорю, и, насколько тебе известно, я могу быть кем угодно. Я Валентин. Это моя кузница. Ты выглядишь так, будто только что пришел с дороги. Тот человек, которого ты ждал здесь, тоже шел сюда?»

Мужчина все еще держал руку, теперь всего в двух шагах от Кадо. Фигуры в доспехах вышли из-за угла на дороге. Они увидели Кадо.

«Стой!» — раздался крик. «Оставайся на месте!»

В дверь позади него ударила стрела — предупредительный выстрел. Их было много, ряд арбалетов, направленных на него, с дождевиками, снятыми с тетивы, и стрелами, установленными на тетивах. Фигуры с копьями и щитами двигались мимо них, отрезая дорогу наверху. Человек по имени Валентин оглядывался, потрясенный и сбитый с толку, его рука все еще была полуподнята, как будто часть его все еще думала, что Кадо ее примет.

Женщина в черных как смоль пластинчатых доспехах вышла из кольца направленных копий и арбалетов. Ее лицо было худым, а взгляд суровым из-под полей ее открытого шлема. Птичьи черепа и перья свисали с ее перевязи и щелкали по ее кирасе. В левой руке она держала длинный меч. Капли дождя стекали по клинку, на мгновение собираясь в вытравленную эмблему двухвостой кометы. Держась за ее правую руку, держалась девушка из леса. Один из взрослых, с которыми она была, держался позади войск.

Женщина в доспехах посмотрела на девушку.

«Это он?» — спросила она, направив меч на Кадо. Девушка кивнула. «Взять его», — сказала женщина. Шесть солдат двинулись вперед. У двоих были цепи и кандалы. Остальные держали высокие щиты, удерживая его, пока двое с кандалами смыкались. Мужчина, Валентин, теперь отступал назад, к дверям своей кузницы. «И его тоже», — сказала женщина в доспехах, указывая на кузнеца.

«Подождите», — начал Валентин. «Я не знаю, что…»

«Кажется, вы о чем-то серьезно беседовали с этим человеком. Он не останавливался, чтобы поговорить с кем-то еще. Поэтому я хочу узнать, почему именно вы?»

Щиты смыкались вокруг Кадо. Он видел страх в глазах под шлемами, но на лицах каждого были шрамы: пустая глазница, неровная борозда на челюсти, смятый нос. Они не отступят без борьбы. Ему понадобится пролить кровь, чтобы освободиться. В глубине своего сознания он видел, как аколит смотрит на него десятками глаз, смеясь.

«Убийца с испорченной душой, который считает себя чистым, потому что щадит невинных…» — насмешливо прозвучало в памяти.

Он замер. Круг щитов сомкнулся вокруг него. Руки схватили его. Наручники сомкнулись вокруг его запястий и лодыжек. Его меч и кинжалы были вытащены из ножен. Валентин все еще протестовал, говоря, что ему нужно потушить огонь в его кузнице, что его семья не знает, где он находится. Кадо на секунду увидел девушку, все еще пристально глядящую на него сквозь толпу солдат, которые уводили его.

Они отвели его в толстую башню на вершине города. Не было никаких сомнений, что это была тюрьма, и крепкая. Воздух внутри был холодным и сырым. Тяжелые, окованные железом двери закрывали все дверные проемы. Они забрали его доспехи и обыскали каждую складку его одежды. Он позволил им. Не было смысла сражаться; момент, когда это имело смысл, прошел. Единственный вопрос был в том, что они собирались сделать с ним сейчас.

Они не пытались прикончить его, когда нашли. И не привели его на плаху с ожидающим палачом и готовым пламенем, которое поглотит его тело, как только упадет топор. Нет, либо они не были уверены в том, кто он и что с ним делать, либо у них были совершенно другие намерения. Единственным выходом было ждать и смотреть, какой путь появится из будущего. В этом был риск, но если он решит бежать сейчас, ему придется бежать из города. Пылающая Длань исчезнет, и ему придется начать свою охоту заново. Нет, он будет терпеливым и будет смотреть, как упадут кости судьбы.

Солдаты провели его вниз по узким проходам. Дверь камеры, в которую они его поместили, была толщиной в фут, камень был твердым, и когда закрывалась, она плотно прилегала к раме. Единственный свет и воздух поступали из отверстий, прорезанных в потолке, каждое не шире пальца. Для Кадо это не имело значения — ему не нужен был ни свет, ни воздух.

Он сел, накинул на себя плащ и начал прокручивать в мыслях цепь скорби.

Прости Мать, что я подвел тебя. Прости Отец, что я разрушил все, что ты сохранил. Прости Сестра, что я не спас тебя... Так продолжалось, цепочка слов, стертых повторением и временем.

Он чуть не убил их, когда они забрали его кольца. Он не пробыл в камере и половины удара колокола, когда дверь снова открылась. Иссохшая эльфийка в сером одеянии прошаркала в камеру Кадо. У нее был шар обсидиана вместо левого глаза, и она нервно дергалась при каждом шаге. За ней стояла женщина в доспехах, которая была на улице. В одной руке она держала меч, в другой — фонарь. Старый эльфийка посмотрела на женщину, которая нетерпеливо дернула головой.

«Ну, Молуфель», — сказала она.

Эльфийка по имени Молуфель качнула головой и приблизилась к Кадо. Она закрыла здоровый глаз и наклонила голову из стороны в сторону, перемещая взгляд обсидианового глаза по нему. Ее дыхание с шипением вырывалось изо рта в неровном ритме. Слезы с золотыми крапинками текли из глазницы. Кадо оглянулся, не мигая.

«Хотите задать мне какой-то вопрос?» — спросил он.

Эльфийка не ответила, но подняла руки и провела пальцами по воздуху вокруг Кадо, словно ощупывая плетение ткани. Она поспешно отступила назад.

«Душегуб», — прошипела она женщине в доспехах. «Старый, свернувшийся в холоде. Сенешаль, есть и другие, тени, которые он несет и которыми может командовать».

«Как носит?» — спросила женщина.

Эльфийка постучала пальцами.

«Вот», — сказала она.

Женщина взглянула на кольца на пальцах Кадо.

«Дай их мне», — сказала она. Он замер. Она подошла ближе. «Сними их и отдай мне». Эльфийка отступила к двери. «Сейчас».

Она потянулась к его ближайшей руке.

Прости Мать, что я подвел тебя. Прости Отец, что я разрушил все, что ты сохранил. Прости Сестра, что я не спас тебя…

Он вскочил на ноги. Позади нее, блокируя ее руку с мечом. Его глаза были красными. Его рот был широк вокруг острых как бритва зубов...

Он почувствовал кончик кинжала у своих ребер. Неважно. Острие клинка в небивщемся сердце не прикончит его.

«Костная сталь», — прорычала женщина. «Крупинки тлеющего камня, вонзившиеся в клинок, Душегуб. Это проникнет в твою тушу, и ты сгоришь изнутри». Кадо замер. Он чувствовал острие кинжала рядом со своим пустым сердцем. «Верно. Можешь вырвать мне горло, но ты сгоришь. Даже если ты сможешь выжить, мои войска сотрут то, что останется, в пыль».

Кадо почувствовал, как инстинкт убийства вгрызся в его мысли. Красный, теплый и острый.

Нет, он пожелал. Контроль просачивался сквозь него, медленно. Он отступил назад. Женщина протянула руку.

«Кольца, все они», — сказала она. «Лучший шанс сохранить их — это отдать их сейчас, поверь мне».

Он почувствовал, как его зубы скрежещут друг о друга, кончики зубов скрежещут.

Он протянул ей кольца. Вспышка боли пробежала по его руке, когда каждое из них выпало из не руки. Женщина нанизала их на кусок шнура, который она завязала. Она протянула шнур с кольцами эльфу, который вернулся прямо за пределы камеры. «Ты знаешь, что с ними делать.

«Теперь ты пойдёшь со мной», — сказала она Кадо и указала на дверь. «Есть люди, которые хотят поговорить с тобой».

Двое ждали его на вершине башни. Он тащил за собой длинную железно-серебряную цепь. Изрезанные рунами кандалы сковывали его руки и лодыжки. Они ныли от старой магии. Кадо мог бы сломать их или освободиться, но это потребовало бы силы и времени. Времени, которое позволило бы эльфийке пронзить его своим угольным ножом.

Вершина башни была платформой, а не комнатой. Ряды колонн поддерживали арочную крышу без стен. Туман заполнял вид. Белый помет покрывал камень под балками, толстыми от птичьих гнезд. Кадо чувствовал, как десятки глаз следят за ним из-за сгорбленных перьев. Каменный стол стоял в центре пространства. Он был новым, он знал это, потому что камень был другим — бледно-серый, казавшийся почти белым на фоне гранита с зелеными и фиолетовыми крапинками. Молоты, кометы и лицо короля, коронованного молниями, отмечали край стола. Полдюжины стульев из вороньего железа окружали его, все, кроме двух, пустовали. На одном сидела женщина в одеждах цвета слоновой кости и красного. Тяжелый капюшон обрамлял ее лицо. Золотая нить вышивала плавные письмена по ее одеждам. На шее у нее висел молот с золотым нимбом. Кадо узнал и письмена, и символы – это были знаки Культа Кометы и небесной силы некогда человека Сигмара. Обитатель другого казался потерянным в тяжелых складках пурпурного бархата. Серебряные вороньи черепа сидели на тонких как кости пальцах, которые сжимали друг друга под подбородком головы, которая казалась почти черепом с тонким слоем кожи с пятнами печени. Его глаза были ярко-фиолетовыми, когда он смотрел на Кадо.

«А», — сказал он и улыбнулся. Его серебряные зубы потускнели. «Наш невольный и неожиданный гость». Женщина в доспехах прошла мимо Кадо и наклонилась, чтобы прошептать сидящей паре. «Говори громче, Во, ради перерождения. Наш гость, скорее всего, все равно тебя услышит». Он снова ухмыльнулся Кадо. «Преимущества проклятия, которое портит твою кровь и душу, а?»

Женщина в доспехах, Во, выпрямилась.

«Молуфель подтверждает это, он — Душегуб».

«Вы действительно привели Молуфель О'зе Даст в камеру вместе с ним? Она, должно быть, дрожала, как тростинка на ветру».

«С ним были духи, привязанные к девяти кольцам».

«Он тут сейчас?» — спросил мужчина. Ухмылка не сходила с его губ.

«Он сохранил их в кольцах», — сказал Во.

«Ах…»

«Очень заинтересован».

«Где тот человек, с которым он встречался?» — спросила женщина в красном.

«Все еще в камере. Он кузнец. У него кузница на улице, где мы взяли пиявку. По моему мнению, сэры, он не имеет никакого отношения к тому, зачем это существо сюда пришло».

«Спасибо за ваше мнение, Во», — сказал улыбающийся человек. «Оно столь же ценно, сколь и неактуально на данный момент. Приведите сюда кузнеца». Лицо Во оставалось бесстрастным.

Мужчина в пурпуре и женщина в красном и слоновой кости посмотрели на Кадо. Он уставился прямо в ответ. Пара бело-серых воронов выпорхнула из тумана и заняла свои места на балках наверху. Облака тумана извивались за краем башни.

Кадо услышал Валентина до того, как тот достиг платформы. Он снова объяснял, что ему нужно вернуться в кузницу, что пожары нужно потушить, что его семья будет гадать, где он, что он не знает, какое преступление он мог совершить. Наступила пауза, когда он достиг платформы и увидел две фигуры за столом.

«О, небесный свет моих предков…» — выдохнул он. Во подтолкнул его вперед, чтобы встать рядом с Кадо. Кузнец посмотрел на него, широко раскрыв глаза, его рот отвис в поисках чего-то, чему можно было бы улыбнуться. «Достопочтенные сэры, мне жаль… Я имею в виду, что, по-моему, произошла ошибка».

«Так часто бывает», — сказал человек в пурпурном. «Поэтому пока подожди. Мы займемся тобой через минуту, кузнец». Он снова посмотрел на Кадо. «Меня зовут Лерагрейс. Я магистр Авентиса и член этого, э-э, несколько ограниченного совета управления». Он указал на женщину в красном и слоновой кости. «Это мой коллега-советник — ее святейшество сестра Дамаскина из…»

«Кометарные миссионеры ордена Сигмара», — сказал Кадо.

Улыбка Лерагрейса тронула уголки губ. «Именно так».

Дамаскин бросила на старика пристальный взгляд.

«Я буду говорить за себя», — сказала она. Ее голос был ясным, непреклонным, как удар стали. Она посмотрела на Кадо. Ее глаза были серыми, как грозовые тучи. «Ты пиявка и хищник, который пришел в стадо этого города. Твой вид приносит только зло и резню. Ты должен сгореть».

Кадо слегка пожал плечами. «Но мы говорим», — сказал он.

Ее взгляд не дрогнул. «Что нужно одному из Душегубов в нашем городе?»

При слове «Душегуб» Валентин вскрикнул и отшатнулся от Кадо, широко раскрыв глаза.

«Я охочусь за кое кем», — сказал Кадо. Истина, которую он нашел — или, по крайней мере, ее кусочек — часто была самым простым инструментом, чтобы разорвать узы.

«Один?»

Он подумал об Амори, о том, как она была там, на улице, а потом... нет. Она увидела приближающихся охранников и убежала? Что-то забрало ее?

Он кивнул. «Один».

«Вы не посланник какой-то высшей силы? Легион мертвецов не следует за вами по пятам?»

«Нет», — сказал он. Затем добавил: «Я преследовал свою добычу здесь, и когда она у меня будет, я уйду».

Лерагрейс фыркнул. «Как ты сделаешь это?»

«Меня не интересуете ни вы, ни ваш город».

«И мы должны в это верить?»

«Ты модешь верить во что хочешь», — сказал Кадо. Губы Лерагрейса раздвинулись, обнажив зубы. Его глаза опасно сверкали. Дамаскин заговорила прежде, чем магистр успел ответить.

«Эта добыча», — спросила она. «Кто она?»

Опять же, здесь должно хватить части правды. Они еще не достигли сути того, чего хотела эта пара, и хотя его терпение истощалось, это было ключом.

«Я охочусь на слуг Темных Богов. Я настиг одного из них в лесах на юге. Они направлялись сюда».

«Здесь нет слуг Темных Богов», — отрезал Лерагрейс. «Это свободный город, его люди набожны».

«Скорее вольный городок, чем город», — сказал Валентин. Все посмотрели на него. Он отпрянул, извиняясь, подняв руки. «По крайней мере, судя по тому, сколько нас».

«Замолчи», — сказал Лерагрейс.

«Конечно, ваше преосвященство», — сказал Валентин.

Лерагрейс нахмурился, снова взглянув на Кадо. «Ты либо лжец, либо дурак», — сказал он.

«Я не лжец», — категорически заявил Кадо. «И я смотрю на единственного здесь дурака».

Лерагрейс начал подниматься. В его глазах собирались зеленые и фиолетовые искры. Давление в комнате росло. Пылинки поднимались с пола.

«Спокойно, сэр», — сказала Дамаскин. «Мы должны помнить, что порча использует нашу веру, чтобы скрываться. Мы никогда не должны думать, что последователи Темных Богов не ближе, чем мы думаем».

«Правда…» — пробормотал Лерагрейс, опускаясь. «Правда».

«У меня есть доказательства», — сказал Кадо. «В моих вещах».

Лерагрейс кивнул Во. «Принеси его вещи сюда».

Они молча ждали, пока Во послал двух охранников забрать его вещи, где бы они их ни хранили. Они вернулись и сбросили их на пол. Он двинулся к ним, но Лерагрейс поднял палец.

«О нет», — сказал он и посмотрел на Во. Сенешаль начала перебирать кучу, осторожно двигая руками в перчатках. Через мгновение она подняла хрустальные флаконы. Два были все еще полны. На дне остальных скопились коричневые отложения. Дамаскин зашипела. «Трофеи с твоих жертв или еда на дорогу?» — спросил Лерагрейс с усмешкой, которая говорила, что ему не нужен ответ. Кадо ждал. Во наконец добралась до дорожного мешка и вытащила сверток, завернутый в кожу. Она развернула его, посмотрела вниз, бросила его и быстро отступила назад. Кинжал звякнул, ударившись о камень, и мягко покачался на месте. Сталь лезвия отражала свет маслянистыми цветами: голубым, розовым, оранжевым.

«Нечистый», — прошипел Лерагрейс. Валентин тихонько вскрикнул.

Никто из них не пошевелился, чтобы поднять кинжал, который продолжал медленно покачиваться.

«Это, несомненно, дело Темных Богов», — сказал Лерагрейс.

«Но это ничего не доказывает», — сказала Дамаскин, «кроме того, что ты отнял его у одной из своих жертв. Душегубы не разбираются, когда они питаются, в конце концов. Нет, это ничего не доказывает». Она посмотрела на Кадо, и он увидел жесткий взгляд его глаз под капюшоном. «Я думаю, ты пришла сюда, чтобы прятаться и убить нас изнутри, когда мы откажемся от предложения Жнецов костей».

Кадо издал короткий сухой смешок.

«Что-то вас забавляет?» — спросил Лерагрейс.

«Мысль о том, что я или кто-либо из моего рода прибудет в город по приказу Империи Оссиархов, — это шутка, которая больше, чем что-либо другое, показывает твою глупость».

Глаза Лерагрейс сверкнули. «Та же глупость, которая помешала нам приказать сжечь тебя сразу же, как только тебя нашли. Глуп тот человек, который подпиливает доску, что держит его над пропастью. Ты появляешься в течение дня после того, как приходит глашатай и требует нашей капитуляции... Мало совпадений, которые могли бы сильнее напрягать доверчивость».

«Только для невежд», — сказал Кадо. Он все больше убеждался, что не переживет эту встречу, если захочет придерживаться принципов своего кодекса. Даже будучи связанным, он мог освободиться от оков, добраться до края платформы и прыгнуть с вершины шпиля, прежде чем Во нанесет ему удар. Он переживал и худшее, но были его кольца и души, которые они содержали. Он поклялся нести и защищать их в смерти, раз не смог защитить их при жизни. Возможно, он мог бы забрать их обратно, если бы они были близко, но ему пришлось бы убить больше, чем нескольких смертных на вершине этой башни. И это нарушило бы его клятву. Они были глупцами и невежественными, и могли бы стать его погибелью, но они были невинны. Он не мог судить их. Это был путь, который он выбрал и не собирался отбрасывать. «Душегубки и Оссиархи не работают вместе, если только не в экстремальных ситуациях. «Сборщики костей» существуют отдельно, движимые собственными потребностями и ревностно относящиеся к своим завоеваниям и владениям. Есть много причин, по которым они сейчас здесь, но только одна причина для меня — найти врага, которого я ищу. Я не агент кого-либо или чего-либо, кроме себя самого».

«Охотник на потерянных и проклятых…» — тихо сказала Дамаскин.

Лерагрейс фыркнул, но Кадо почувствовал расчет в глазах старика.

«Почему? Почему такое существо, как ты, охотится на такую дичь в одиночку?» — спросил магистр.

«У меня на то есть свои причины», — сказал Кадо.

«В самом деле?» — спросил Лерагрейс, подняв брови. Кадо не ответил. «Каждая секунда твоего существования — наша, понимаешь? Ты упорствуешь, потому что мы этого хотим, и одна из причин, по которой мы это делаем, — чтобы ты мог удовлетворить наше любопытство».

«Тогда вам придется считать себя сытыми», — сказал Кадо. «Потому что больше вы ничего не получите».

Через секунду магистр поднялся на ноги. Он двигался на удивление плавно, заметил Кадо, словно его иссохшее тело было скорее плащом, чем правдой. Он подошел ближе, и Кадо почувствовал статическую грань в воздухе вокруг старика, когда тот приблизился. Сила гремела в его глазах.

«Я не скажу, что не испытываю искушения просто посмотреть, как ты горишь», — тихо сказал он. «Но мои собственные удовольствия должны быть на втором месте после нужд многих». Он положил руку на камень стола, словно это была основа того, что он собирался сказать. «Этот город существует благодаря моей... благодаря нашей воле. И он существует потому, что мы не позволим таким, как ты, уничтожить его. Я знаю смерть, мой странствующий друг, — я знаю ее вкус, ее блаженство и агонию. Я знаю, что есть худшие судьбы, чем мучения жизни для мертвых в стране, которая подчиняется тирании бессмертных. Я... мы не позволим живым и мертвым этого города пасть перед такой участью. Ты понимаешь? Я не позволю этому случиться».

Кадо ждал. Наконец-то они достигли того, чего хотели эти люди.

Лерагрейс повернулся спиной к столу и смотрел на облака и туман. Вдалеке мерцание аметистового света омывало мрак.

Дамаскин наклонилась вперед, положив переплетенные руки на стол. «Мы считаем, что Оссиархи захватили одно из наших поселений-форпостов. Вы должны отправиться туда и освободить его, или, если это не удастся, уничтожить их».

Кадо посмотрел на Дамаскина. Он сказал мало по сравнению с Лерагрейсом, но он чувствовал прямоту в требовании, ту же силу воли, которая приказала расстрелять посланника Оссиархов.

«Эта земля полна тварей, которые могут уничтожить форпост», — сказал Кадо. Он огляделся по сторонам, на тени других каменных глыб в тумане. Сломанные и переделанные башни возвышались, словно корни сломанных зубов, над их вершинами.

«Мы знаем об этом», — сказала Дамаскин. «Но учитывая, что Костяные Жнецы пришли к нашим стенам, это наиболее вероятное объяснение. На них нападали и раньше, но они всегда посылали весточку. Птицы переносят сообщения, видите ли. Ничего не было. И были происшествия — огни, миражи, вещи, которые не соответствуют образцу угроз, которые мы видели».

Он верил в то, что говорил. Просто то, чего он не говорил, было во много раз больше.

«В последние дни нападения стали происходить чаще», — сказал Лерагрейс. «Люди отступают в город и оставляют аванпосты».

«Как крысы, которых затащили в шахту, не так ли?» — спросил Кадо. «Духи сначала забирают жизнь крысы, чтобы шахтеры могли попытаться сбежать. Меньшие жизни приносятся в жертву, чтобы предупредить других».

«Аванпосты — часть будущего, со временем они станут сильнее», — ответил Лерагрейс. «Города-крепости, которые сдерживают тьму. Сейчас они служат нашему выживанию и выживанию всех тех, кого защищает этот город».

Кадо бросил на мужчину долгий взгляд.

«Ты не думаешь, что я могу сделать что-то, чтобы помочь этому форпосту больше, чем я делаю», — сказал он. «Ты просто надеешься, что это отвлечет, возможно, отвлечет часть сил Оссиархов или задержит их атаку». Лерагрейс и Дамаскин посмотрели на него, но не ответили. «Это не сработает», — сказал Кадо. «Все рушится. Это не великие города далеких королевств. Все это — лишь последний вздох забытой мечты».

«К счастью, нам не нужна твоя вера, Душегубка», — сказал мужчина. «Только твоя покорность». Он поманил Во. Он шагнул вперед и протянул Лерагрейс небольшую петлю шнура. На петле висели три кольца Кадо. Лерагрейс посмотрела на них, затем щелкнула по ним пальцем. Они звякнули друг о друга. Зубы Кадо сжались. Лерагрейс фыркнула и бросила три кольца на стол. Рука Кадо дернулась. Глаза магистра уловили это движение. Он улыбнулся шире.

«У всех нас есть вещи, которые нам дороги, даже такие, как ты. У меня есть одна причина хранить свою душу в этой оболочке плоти. Этот город. Наш город. Мой город. Я не увижу, как он падёт. Ни из-за таких, как ты, ни из-за глупости, ни из-за всех сил, которые хотят сломать, съесть или поработить нас. Авентис выстоял и выстоял в стране, которая его ненавидит. И ты поможешь нам сохранить его таким. Иди и узнай, что случилось, и ты вернёшь себе эти клетки душ, к которым ты так привязан». Она подняла нить колец. «Не вернёшься с этого задания, и я могу тебя заверить, что мы приложим все наши усилия, чтобы уничтожить их. Откажешься, и мы не только уничтожим их, мы запрём тебя в камере, которую наполним огнём. Затем мы соберём твой прах и утопим его в банке из нуль-камня на дне тёмного озера».

Кадо почувствовал, как черная бездна кричит в его мыслях. Один прыжок, и магистр станет красным мясом на полу. Он мог бы взять кольца со стола. Мог бы убить остальных и найти остальные кольца. Вот только их там не будет.

Во передал Лерагрэсу три. Это означало, что они намеренно принесли сюда лишь несколько из них, чтобы подразнить его. Остальные могли быть где угодно.

«Вот», — сказал Лерагрейс, развязывая шнур и бросая одно из колец на пол к ногам Кадо. «Знак доброй воли». Кольцо покрутилось на месте, а затем упало. Кадо посмотрел на него. Это было кольцо, в котором была Солия. «Оно, похоже, было самым изношенным на ощупь, и, следовательно, представляло для тебя большую ценность».

«Вы принимаете условия?» — спросила Дамаскин. Кадо не ответил, но посмотрел на кольцо. Его пальцы дернулись, но он не двинулся с места. Железный круг казался тяжелее, чем кандалы на его запястьях. Должен был быть другой выход, кроме как соглашаться на эту сделку.

«Ну?» — спросил Лерагрейс, и Кадо почувствовал, как в его словах таится отчаяние. Он поднял глаза, но не ответил. Взгляд Лерагрейс стал жестче. «Отведите их обратно в камеры», — сказал он, кивнув Во, а затем снова взглянув на Кадо. «Вы можете подождать до ночного звонка, чтобы обдумать наше предложение».

«Мои почтенные», — сказал Валентин. «Могу ли я теперь идти? Эти вещи не имеют ко мне никакого отношения. У меня есть моя семья и кузница, и…»

Во двинулся к Кадо. Появились другие солдаты; один из них схватил Валентина за цепи.

«Подождите!» — крикнул кузнец, когда солдаты начали их уводить. «Я тут ни при чем! Вы не можете запереть меня вместе с ним!»

Охранники отвели их в камеры. Плотные и тяжеловооруженные. Он чувствовал запах страха у большинства из них, страха и осторожности. Вот что могло сделать слово вроде «душегубка»: вызвать страх из невежества. Они наблюдали за ним всю дорогу до камеры. Валентин все время протестовал. Когда они добрались до камер с каменными дверями, мужчина покачал головой, оглядываясь на охранников по обе стороны от них.

«Этого не может быть. Просто не может».

«Замолчи», — прорычал самый большой охранник. Этот не боялся, понял Кадо. У него было что-то еще, что иногда бывает у смертных — низкая жестокость в сочетании с мелочной властью, которая подавляла инстинкт и здравый смысл. Каменная дверь камеры широко распахнулась.

«Кузница еще горит. Мне пора возвращаться. У меня дети, а кузница…»

Большой стражник ударил Валентина ладонью в спину. Кузнец был большим, но его руки были связаны, и стражник знал, как вложить свой вес в удар. Протесты Валентина прекратились, когда он споткнулся и наполовину упал.

«Я сказал, замолчи», — прорычал охранник.

«Не делай этого», — тихо сказал Кадо.

«Что это было?» — спросил охранник, выпрямляясь. У мужчины была щетина поверх слоя красноватой кожи. «Ты что-то сказал?» Кадо был неподвижен. Его собственные наручники тяготили его руки. Охранник подошел ближе, достаточно близко, чтобы Кадо почувствовал, как разрастается болезнь в легких мужчины, и как зелье маринует его кишки. Когда он поднял глаза на Кадо, на его глазах была мутная пленка. Одна зима, и мужчина ослепнет, подумал Кадо. Другая, и он будет гнить в земле.

«Не делай этого», — сказал Кадо, кивнув в сторону одного из охранников, который тащил Валентина наверх.

«Ты уже дважды открываешь рот. Здесь внизу ты не можешь этого делать без нашего разрешения. Понимаешь?» Охранник протянул руку, пальцы в перчатке из вареной кожи были толстыми. Он положил указательный палец на губы Кадо. Храбрый… Нет, не храбрый: слишком озлобленный, чтобы быть храбрым, слишком глупый, чтобы быть мудрым. «Говорят, что ты — существо из мертвых, но меня это не пугает, и если здесь внизу ты хочешь пискнуть, спрашивай. Потому что я говорю тебе — мы все это пережили и все еще стоим, и достойным будет все равно, вернешься ли ты или эта куча навоза к ним с меньшим количеством зубов».

Он отнял палец от губ Кадо, медленно повернулся и, словно для того, чтобы сделать свои слова реальностью, замахнулся кулаком в лицо Валентина. Это был сильный и быстрый удар, который охранник наносил много раз, пьяный и трезвый. Валентин, все еще моргая и кашляя, не увидел этого.

Кости треснули. Крик разорвал воздух.

Охранник врезался в стену, когда Кадо отпустил руку мужчины. Она болталась, как кусок веревки. Охранник закричал и продолжал кричать, когда руки Кадо сомкнулись вокруг его шеи и челюсти. Он услышал, как крики набирают дыхание в горлах других охранников. Мечи начали вытаскиваться из ножен. Цепь его наручников была под челюстью охранника. Лицо мужчины становилось фиолетовым под щетиной. Кадо посмотрел ему в глаза, почувствовал ужас и вонь, когда кишечник мужчины опорожнился.

«Тихо», — сказал Кадо.

Жгучая точка коснулась его затылка.

«Отпусти его», — раздался голос Во позади него. Она была хороша, подумал он. Достаточно хороша, чтобы подобраться так близко. Он посмотрел в глаза охранника, широко раскрытые на багровой коже. Он отпустил его. Мужчина упал на землю, снова закричав, когда приземлился на свою сломанную руку. Во держала острие кинжала у него на шее.

«Выведите его отсюда», — рявкнула она на других охранников. «Вон», — сказала она, мотнув головой в сторону открытой двери камеры. «И ты тоже», — сказала она Валентину. Кузнец широко раскрыл глаза, уставившись на Кадо. Он начал качать головой. «Вон!» — прорычала Во, и что-то в ее выражении лица, должно быть, пронзило мысли кузнеца, потому что он протиснулся через дверь. Кадо последовал за ней. Во сняла кинжал с его шеи, когда она захлопнула дверь. Замки загрохотали за камнем.

Валентин затих, как только дверь закрылась и ключ повернулся. Кадо отошёл к дальней стене, как можно дальше от кузнеца, и сел. Он закрыл глаза. Время от времени он слышал обрывки слов, исходящих изо рта мужчины: «Это не по-настоящему... Это не...» Через некоторое время слова закончились, и остался только звук всасывающего дыхания Валентина. Это тоже затихло.

Кадо обдумывал свои варианты. У него было не так много вариантов, по крайней мере, реальных. У них были его кольца, а вместе с ними и души, заключенные в них. Они думали, что они были ценны для него, но они понятия не имели, как много они значили. Девять душ, взятых из огня, спасенных от костра его потерянного королевства. Девять из десятков тысяч, поглощенных демонами, пока они танцевали, и пламя предательства взметнулось выше. Ничего, несколько слез, сдерживаемых рекой страданий. Ничего. И все же всё. Он должен был вернуть их. Он обещал все это время назад, что сохранит их в безопасности и отомстит за них. Он прожил много смертных жизней ради первого обещания и ни разу не подвел во втором. Ему придется согласиться на то, о чем просили эти смертные, по крайней мере сейчас, пока он не найдет способ вернуть кольца.

Убей их, прошептал голос в глубине его мыслей. Когда они откроют дверь — это будет твой шанс. Убей сначала ту, у которой нож. Она смертоносна, но недостаточно смертоносна. Потом стражников. Призови их плоть и кости, пока их кровь остывает. Потом остальных. Всех остальных в башне. У тебя за спиной будет орда, прежде чем они поймут, что происходит. Голос был криком в его черепе. Убей! Пусть кровь течет, а небеса кипят! Убей, пока они не станут на колени в крови тех, кого они любят, умоляя тебя забрать то, что они отняли. Как ты когда-то… Как ты должен снова…

Он видел это. Обугленные черные и кости белые и красные, бегущие по камням. Крики были песней, которая отражала рев бури, когда он стоял на вершине городского шпиля, и вокруг него восставшие мертвецы поднимали свои клинки.

«Зачем ты это сделал?» Кадо открыл глаза. Валентин смотрел на него. Глаза мужчины были широко раскрыты в слабом свете, льющемся из отверстий во внешней стене. «Охранника, я имею в виду. Зачем ты это сделал?»

Кадо пожал плечами, затем понял, что мужчина не видел жеста. «Он был силен, и он использовал эту силу, чтобы запугивать слабых».

«Но ты… Душегуб. Ты убиваешь и охотишься на живых, ты…» Слова Валентина оборвались, как будто он не хотел говорить «ешь» или упоминать кровь. Кадо не ответил. «Я имею в виду истории… дворяне в замках, армии, рабы… ужасы, которые выходят из ночи и видят в живых скот… Но ты один».

Одинокий... Одинокий на протяжении долгих веков смертных, наблюдающий, как рушатся мечты и надежды богов и королей. Живущий не-жизнью, отделенный от всего, что делало жизнь реальной: дома, любви и родства. Существование, наполненное отсутствиями, тенями на гобелене жизни, сожженный на месте, неизбежный, никогда не возвращающийся. Нет места, которое можно назвать безопасным или где можно отдохнуть, только руины и поля сражений и долгая дорога всегда под его ногами.

«Ты не похож на… как в историях. Ты просто кажешься человеком. Я имею в виду, ты мог бы… когда пришло ополчение, ты мог бы… Душегубы должны быть способны… Ты не похож на, на…»

«На чудовище», — сказал Кадо.

«Спасибо», — сказал Валентин. «За то, что ты сказал то, что я имею в виду». Тишина сгустилась в том месте, где Кадо мог бы ответить. По правде говоря, он не был уверен, почему он повернулся к охраннику. Это было глупо. Ему нужно было освободиться, и демонстрация того, на что он способен, не поможет. Отвращение Валентина к нахождению с ним в одной камере было правильным; они должны были бояться его, именно так скот реагировал на хищника. Это была правда, но правда не помогла бы ему.

Валентин пошевелился, закашлялся. Кадо слышал, как сердцебиение мужчины успокоилось. Кузнец покачал головой, снова вздохнул, чтобы нарушить тишину.

«Надеюсь, с ними все в порядке», — сказал он, глядя на свет, пробивающийся сквозь узкие отверстия в стене. Кадо понял, что этот человек разговаривает сам с собой, а не с кем-то другим, говоря просто ради разговора. «Свет и сила Сигмара, я надеюсь…» Он посмотрел на Кадо, словно отвечая на вопрос, который никто не задавал. «За последние несколько месяцев стало хуже. Гораздо хуже после зимы. Город, он безопаснее большинства мест, но… говорят, что в городе что-то происходит. Страшные вещи». Он прикусил губу и покачал головой. «У меня двое детей, мальчик и девочка. Они должны помогать мне в кузнице, но помогает только старший. Младший, ну… Мне не следовало попадать сюда, но вот мы здесь. Свет комет, но все, о чем я беспокоюсь, это что будет с ними, если меня там не будет, понимаешь?» Он взглянул на Кадо и тут же спохватился. «Конечно… Мне… жаль. Это была не моя идея. Я имею в виду приехать сюда. Это была ее, моей жены. Я хотел остаться там, где мы были. Там было безопасно. Но она сказала, что людям нужно вернуть земли, и что оставаться там, где мы были, ничего не даст для будущего». Он улыбнулся. «Она не умела принимать другие точки зрения. Хотя обычно она была права. Поэтому мы пришли сюда. В других местах они называют это крестовыми походами, вы знаете, но это было не то, что произошло здесь. Город был уже построен, видите ли, разрушен, но пригоден для использования. Не было нужды тащить камни по небу или когорты воинов и ткачей заклинаний. Так что это была, я не знаю, экспедиция. Солдаты, несколько священников, люди. Они сделали это, переместили первые камни, отбили первых врагов и нанесли охранные знаки. Сделали это место домом. Никаких святых воинов или их молний, просто люди, у которых не было выбора, кроме как заставить это место работать».

«Были ли здесь когда-нибудь хоть кто-нибудь из Грозорождённых?» — спросил Кадо.

Валентин моргнул в темноте, удивленный вопросом.

«Нет», — сказал он. «Я никогда не видел ни одного. Я не думаю, что наши проблемы не достаточно велики для воинов Бога-Короля. Должны быть места, где дела обстоят еще хуже, даже сейчас».

Кадо подумал о волках на дороге, о Ночном Призраке, дрейфующем среди деревьев, и о святилищах Вороньего Бога Лжи в полулиге от города. Одно маленькое место, где смертные сжимались в кучку от тьмы и когтей Хаоса, одни, всегда одни, пока полубоги и предполагаемые легенды играли в игры со страданиями живых. Он почувствовал, как его губы отодвинулись от зубов.

«Без сомнения», — сказал он.

Валентин нахмурился, но не ответил и погрузился в молчание, а затем в прерывистый сон. Кадо ждал. Следующий шаг на этом пути был определен, его решение принято. Как всегда, выбора не было, по сути. Это была истина, которую он знал с тех пор, как был смертным ребенком: не было настоящего выбора, только последствия. Теперь ему оставалось только ждать.

Секунды тянулись медленно, словно песок, собирающийся в часы на дне песочных часов.

Замки в двери лязгнули, и она распахнулась. В проеме стояла Во с лампой в руке.

«Достойные хотят снова тебя увидеть», — сказала она. Валентин проснулся, моргнул, смущенный, когда сон, который он видел, рассеялся. Кадо встал, кивнул.

Во повела их обратно из камер. Жила сильно билась в ее виске, а взгляд был прикован, не касаясь Кадо.

Когда они появились, был уже день. Низкие облака и туман разбавили солнце серым сиянием. Магистр и другие люди прервали разговор, когда Во повела Валентина и Кадо через вершину башни. Кадо подумал, что Лерагрейс выглядит постаревшим из-за прошедшей ночи. Жизнь, заключенная в его костях, вымывается в жизнь, которую он прожил.

«Вы рассмотрели наше предложение?» — спросила Дамаскин. Кадо медленно кивнул. «И вы согласны?»

«Да», — сказал Кадо.

«Хорошо, это было бы достойно празднования, если бы обстоятельства были другими», — сказал Лерагрейс. Он посмотрел на Валентина. «Мне сказали, что ты пришел с на металлургического завода на западных форпостах, кузнец?»

«Да, но я...»

«Хорошо! Нашему другу сэру Кадо понадобится проводник, который покажет ему дорогу, и кто-то, кто... ах, успокоит нервы людей на заставе».

«Я... Что? — Валентин выглядел ошеломленным. — Я не... Я имею в виду...»

«Ты идеально подходишь. Хотя твое мастерство имеет огромную ценность для наших граждан, в настоящее время оно менее ценно, чем удержание нашего ополчения на воротах и стенах. Ты знаешь тропы. Ты знаешь нашего... ха, теперь соратника. Ты заслуживаешь доверия, да?»

«Ну да, я всегда...»

«Да, и ты будешь нашим представителем в этом, успокаивающим присутствием. Кроме того, эта маленькая услуга уравновесит ваше преступление на весах».

«Преступление?»

«Связь с нашим другом здесь, — Лерагрейс улыбнулся Кадо. — Опасный чужак».

Дамаскин встала и протянула Валентину бронзовое кольцо с изображением птицы, окруженной двухвостой кометой.

«Печать совета и города», — сказал она. «Она представляет нас». Кадо заметил, как кузнец моргнул и выпрямился при этих словах.

«Отлично», — сказал Лерагрейс. «Уходите с первым звонком после рассвета». Он посмотрел на Кадо и указал на оружие и снаряжение на столе. «Твое», — сказал он, — «и э-э…» Он вынул из кармана железное кольцо Солии и покатил его по каменной поверхности стола. Оно ударилось о рукоять меча Кадо и звякнуло. «Как и было обещано».

Валентин смотрел на перстень-печатку, проводя им по пальцам. Кадо взял железное кольцо со стола. Вспышка боли в его руке была холодной, когда металл скользнул по его пальцу.

Лерагрейс и Дамаскин уже отходили. Во осталась на секунду, на ее лице ясно читались сомнения и презрение.

«Я буду у ворот, когда вы уйдете», — сказала она, затем тоже повернулась и оставила их наедине со взглядами гнездящихся птиц, чьи янтарные глаза мерцали в свете единственного факела.

«Тебе стоит держаться подальше. Жар может содрать кожу, а искры могут обжечь, если ты не будешь осторожен». Валентин кивнул на тяжелый верстак на другой стороне комнаты. Кадо подошел к нему и сел на его верх, скрестив ноги. Валентин двигался у огня кузницы. Время от времени он тыкал и помешивал угли кочергой, затем смотрел на них и хмурился. Он подбирал инструменты, переставляя их так, чтобы они были в пределах досягаемости наковальни, стоящей посередине пола. Девушка, его дочь, которую он представил как Лейре, стояла рядом. Ее взгляд метался между Кадо и отцом. Она была напугана. Не Кадо, по крайней мере, не сознательно — молодые смертные странно реагировали на него, даже если не знали, кто он такой. Некоторые чувствовали в нем что-то неправильное и были насторожены. Другие были более любопытны, как ребенок, который может приблизиться к спящему волку.

Они вернулись в кузницу Валентина, покинув высокую башню. Кадо не хотел идти, но башня с расписной дверью была рядом, и он думал, что, скорее всего, Во послала бы наблюдателей, чтобы убедиться, что ни он, ни Валентин не сбежали и не спрятались в остальной части города. Если он пойдет с кузнецом, то сможет выскользнуть и исследовать башню, когда наступит ночь. Кроме того, этот смертный будет его спутником, пока он будет пытаться вернуть свои кольца; ему нужно было понять, какой обузой он будет.

Лейре была там, когда они добрались до кузницы. Она с облегчением улыбнулась, увидев отца, и с опаской и подозрением посмотрела на Кадо. Она была высокой — почти такой же высокой, как ее отец, — и на ее предплечьях были следы ожогов от искр кузницы. Она выглядела настороженной, на грани, дитя этого города-которого-не-должно-быть, и полная его тихого чувства страха. Валентин сказал ей, что произошло недоразумение с ополчением, но что у них с Кадо есть задание для города. Она не полностью поверила в ложь, Кадо виде это, но ее отец сказал, что им нужно закончить кое-какую работу в кузнице к следующему дню. Кадо взглянул на расписную дверь башни напротив. Дождь все еще шел.

«Внутри гораздо теплее, — сказал кузнец, — и суше».

Знак доверия, подумал Кадо. Валентин показывал Кадо, что доверяет ему, приглашая его войти. Это было смело, или очень глупо.

Кадо отвернулся от расписной двери. Он вошел в согретую угольками тьму и наблюдал, как кузнец кладет металл в раскаленные угли. Лейре начала качать мехи. Пламя поднялось. Искры высекались из их краев. Валентин посмотрел на огонь, переместил металл. Его взгляд был спокоен, его движения были уверенными и расслабленными. Волнение человека в камерах, который казался испуганным в присутствии городских советников, исчезло. Здесь была душа, соответствовавшая тому, что он делал, умиротворенная в жаре и искрах. В этом и был смысл, понял Кадо. Здесь кузнец был королем своего королевства. Здесь он мог найти способ примириться с тем фактом, что монстр сидел в нескольких шагах от него. Здесь Валентин мог поместить Кадо в место, где он не представлял угрозы и где выход за стены с Душегубом был в порядке вещей. Кузнец делал то, что делал каждый день, потому что именно так он познавал мир, даже когда тот отвергал логику.

Он снова переместил металлический прут, вытащил его и положил на наковальню. Девушка замедлила дыхание мехов. Валентин взял молот и начал бить. Искры разлетались от ударяемой стали. Серые хлопья примесей отпадали. Звук молота звенел чисто, в ровном ритме.

Кадо наблюдал, как менялся металл, Валентин бил его молотом и формировал между заклинаниями в огне. Ни девушка, ни кузнец не говорили, только редкие взгляды здесь и там, кивок или покачивание головой, которые каким-то образом управляли жаром воздуха, используемыми инструментами и песней мехов и ударов. Все слова кузнеца исчезли, как будто их заменил ритм его ремесла. Кадо с удивлением отметил, что это было почти утешительно.

«Можно?» — сказал он, когда Лейре повернулась к мехам. Она бросила на него удивленный взгляд, затем посмотрела на Валентина.

«Да?»

Валентин улыбнулся. «Ты когда-нибудь работал в кузнице?» — спросил он.

«Нет», — сказал Кадо.

«Лучше предоставь это ей», — сказал он и кивнул девушке, которая вернулась к ручке мехов. «Потребуется некоторое время, чтобы объяснить тебе, что нужно делать, а затем еще некоторое время, чтобы ты понял почему. Я не сомневаюсь, что ты можешь делать многое, но кузнечное дело — это не только огонь и удары по горячему металлу. Здесь есть целый мир». Он вытащил металл из огня и начал ковать. «Все имеет свое место и свой путь. Это не магия или заклинания. Просто так должно быть. Дай огню гореть неправильно, и металл не нагреется как надо. Оставь металл в огне слишком долго, и он сгорит, потрескивая и испортится. Ударь неправильно, и ты можешь выбить из него всю прочность. Это не сложно, просто нужно делать это осторожно, вот и все».

Он поднял светящийся кусок металла с наковальни и посмотрел на него. Сияние мерцало в его глазах. Спустя долгое мгновение он кивнул и окунул его в корыто с водой. В воздух поднялся пар. «Есть некоторые, которым нравится размышлять о вещах, которые можно сделать с помощью магии, о том, что мы можем сделать, создать, но это не для меня. В жаре и молоте достаточно магии».

Он вытащил из воды кусок металла, теперь уже черный и капающий, постучал по нему тыльной стороной ладони и повесил на железную петлю рядом с пожарным колпаком.

«Отнеси это матушке Клэй после звонка», — сказал он Лейре. «Ее племянник захочет, чтобы его подогнали к замку, но не позволяй ему, иначе через неделю его заклинит. Хорошо?»

«Да, да». Девушка кивнула, выпрямляясь. Она бросила взгляд на Кадо и отвернулась. «Когда ты вернешься?»

«Скоро», — сказал он и улыбнулся. «У меня есть работа для уважаемых членов совета, но я не буду отсутствовать больше одной ночи или около того».

«За стенами?» — спросила она. Кадо услышал нотки страха на краю слов.

«Да», — сказал Валентин. «Я пойду с сиром Кадо, так что не волнуйтесь. Он отличный солдат, приехал издалека и повидал гораздо больше, чем может предложить наша маленькая жизнь. У него есть все средства, чтобы обеспечить нам обоим безопасность и даже больше». Он посмотрел на Кадо, который на мгновение заколебался, не зная, как ответить.

«Со мной твой отец будет в безопасности», — сказал он наконец.

Девушка перевела взгляд с одного на другого. Ее глаза были одновременно испуганными и острыми. Она не доверяла ему, Кадо видел это.

«Говорят, что в лесах на северной дороге водятся Душегубы», — сказала она.

Валентин быстро взглянул на Кадо, а затем снова на дочь.

«На северной дороге нет Душегубов», — сказал он и занялся перемещением инструментов на стойках. «А мы идем на запад, к Иннот Эйри». Наступил момент тишины. Лейре не выглядела успокоенной. Валентин нахмурился, его руки беспокойно двигались там, где раньше они были медленными и уверенными. «Подмети, вытащи шлак из огня, потом ложись спать», — сказал он. «Я встану и уйду до рассвета, но не нужно меня провожать. Постарайся удержать брата подальше от руин и башен».

Девушка цокнула и пробормотала что-то, что было непонятно даже для ушей Кадо. Тон был, очевидно, достаточно знакомым, чтобы Валентин уловил намек.

«Достаточно», — сказал он твердо, но не грубо. «Я знаю, что это слишком много, и что ты ничего из этого не просила, но Ама перерастет это — сейчас ему просто нужно знать, что это неправильно и опасно. Я не смог остановить его, когда он решил ползать по городу, как и любой другой ребёнок, так что шансы остановить его, не посадив на цепь, невелики, но ему нужны какие-то правила, даже если он их игнорирует».

Лейре покачала головой, взглянула на Кадо и выпятила подбородок.

«Цепь была бы кстате», — сказала она. «Это опасно, да. Люди пропадают, даже на улицах, даже охранники. Ама пострадает или...» Слова затихли, и Кадо услышал, как борьба ушла из ее голоса. Она снова взглянула на него.

«Просто попробуй, Лей. Меня не будет одну ночь, максимум две».

Она кивнула, остановилась, а затем вытащила то, о чем хотела спросить.

«Это о Сборщике Костей?»

Ей не нужно было объяснять, что она имела в виду или откуда она узнала о посланнике, который прибыл к стенам. Весь город уже знал бы об этом. Слухи добавили к правде много фантазий, так что ее тень росла с каждым пересказом. Не нужно было видеть всадника или слышать его слова, чтобы почувствовать вес его обещания. Он всегда удивлялся, почему люди просто продолжали бороться, когда такая сила, как Жнецы костей, подходила к их двери. Бегство было не лучшей стратегией, это правда, но оно давало надежду, тогда как простое стояние превращало возможность в уверенность. Однако он видел это много раз, люди просто продолжали, как будто удовлетворение мирских потребностей жизни могло защитить их от гибели.

«Потому что, когда ты бессилен, ты держишься за то, что имеешь, и надеешься и молишься, чтобы этого хватило, чтобы прожить еще немного», — сказал голос в глубине его мыслей. Вот что значит быть смертным в мире богов и монстров.

Валентин опустил молоток, выдохнул и попытался объяснить.

«Нет», — сказал Кадо. Лейре и Валентин оба посмотрели на него. «Это не Жнецы. Твой отец помогает мне сделать что-то для города. Это опасно, но все будет хорошо».

Девушка посмотрела на него. Он выдержал ее взгляд, и наконец она кивнула.

Кадо поднялся со своего места на столе. Ночь уже сгустилась до настоящей темноты. Он подошел к двери кузницы.

«Зачем ты солгал? — спросил безмолвный голос. Эти смертные скоро умрут, и их души отправятся либо в их представление о загробной жизни, либо в черную пасть бездны. Для тебя, твоей мести, для этого царства они вообще не имеют значения.»

«Увидимся на рассвете», — сказал он Валентину и вышел из кузницы в ночь.

Тьма на улице была холодной после жара кузницы. Дождь прекратился, но на булыжниках все еще блестела вода. Часть неба прояснилась, и звезды мигали Кадо с темных небес. Он остановился, выталкивая свои чувства наружу и втягивая запах магии и жизни внутрь. Никто не наблюдал за ним, кого он мог бы почувствовать. Рядом были смертные, но в городе, даже полузаселенных руинах, всегда были смертные. Он слышал стук их спящей крови, как капли дождя, падающие с краев крыши. Но больше ничего не было, никакого привкуса магии или звука шага по камню, который мог бы выдать наблюдателя. Если они там и были, они были за гранью его чувств. Конечно, это было возможно.

Он двинулся по улице к башне с расписной дверью. Еще до того, как он коснулся ее, он понял, что то изменилось. Привкус магии исчез. Он надавил на расписное дерево. Оно держалось крепко. Он провел рукой вниз к тому месту, где, вероятно, должен был быть засов, и резко толкнул. Раздался треск срезаемого металла. Дверь качнулась внутрь. Кадо толкнул ее ботинком. Ничего не двинулось. Капли дождя начали бить по дороге. В ночном небе раздался раскат грома. Он прошел внутрь. Там ничего не было. Винтовая лестница вилась вверх по внутренней стороне серых каменных стен. Перед дверью лежал клубок мокрых и гнилых досок. Дождь хлестал из дыр в стене и крыше. Пахло сыростью и гнилью. Никто не пользовался этим местом и не был здесь долгое время. Но это было неправильно. Это было слишком аккуратно, и было что-то еще не на своем месте, что ему потребовалось на мгновение больше, чтобы определить.

Птиц не было. Они всегда присутствовали в этом подземном мире, и если их самих там не было, то признаки их присутствия были. Но не здесь: никаких гнезд на сломанных ступенях и балках, никакого помета, покрывающего пол. Он поднялся на вершину башни, раскачиваясь и подпрыгивая. Если бы кто-то его увидел, они бы подумали, что видят волка или летучую мышь, что угодно, только не человека. Он не был человеком, конечно. Он просто носил форму одного из них.

Он присел на сломанный парапет, когда добрался до вершины. Башня стояла среди беспорядка своих собратьев: некоторые были такими же старыми и обветшалыми, как и она, некоторые были отремонтированы, из их дымовых труб вился дым. Внизу склон города обрывался вниз, почти отвесно. Огни факелов мерцали на стене, опоясывающей основание. Наверху скала поднималась к своей вершине. Дневной туман рассеялся, и он видел мосты, соединяющие промежутки с близлежащими дымовыми трубами. Некоторые были каменными, но несколько были веревочными и деревянными, перекинутыми через промежутки, оставшиеся там, где рухнули старые мосты. Он чувствовал запах жизни, просачивающейся из города, пока он спал и видел сны. Маленькие мечты, страшные мечты, надежды и тревоги, все окутанные ночью. Вот на что были похожи все эти новые поселения, независимо от того, строились ли они на костях прошлого или были возведены посреди пустоты: маленькие, отчаянные мечты о мире, которого больше не существует. Который не мог существовать. Это был лишь вопрос времени, когда правда их поглотит.

Он спустился вниз через башню. Последователи Бога Лжи и Перемен были здесь, но они ушли и стерли с места все следы своего присутствия. Но они все равно рядом, в городе. Последователи Темных Богов не отступили, они просто глубже вгрызлись в плоть своего хозяина.

Он приземлился на первом этаже, поднялся и направился к двери. Он замер. Кто-то был там. Скорчившись в тени. Он чувствовал биение сердца, чувствовал запах пота на коже. Он развернулся, выхватив кинжалы.

«Пожалуйста, нет!» — раздался высокий голос. Кадо замер. Мальчик, на вид не старше десяти лет, уставился на острие кинжала Кадо. «Мне жаль. Я…»

Глаза Кадо скользнули по лицу мальчика, пока его губы работали над словами. Он увидел линии на челюсти и глазницах, все еще формирующиеся, но узнаваемые. Он заметил край угольного дыма и железа в поту мальчика. Железо, кровавое железо, быстро бьющееся в венах... И бездна голода и резни открыла свои челюсти в оболочке души Кадо. На секунду она взревела, и Кадо подумал, что она собирается сдвинуть его, отправить кинжалы и клыки вперед в брызги крови.

Почему? Потому что мы можем! — засмеялись голод и тьма. Он заставил рев затихнуть, голод издал рычание, когда цепь его воли натянулась.

Он вложил кинжалы в ножны.

«Ты сын Валентина», — сказал он. Мальчик кивнул. «Почему ты здесь?»

«Я увидел, что дверь на башне открыта», — быстро сказал мальчик. «Она никогда раньше не была открыта. Я хотел посмотреть, что здесь».

Полуправда, а не полная ложь.

«Вы заметили, что дверь была открыта в темное время суток?» — спросил Кадо.

Мальчик начал кивать, а затем под взглядом Кадо превратил жест в покачивание. «Я пошел в кузницу, чтобы… чтобы найти тебя». Последовала долгая пауза. «Ты наемник, не так ли?»

Кадо покачал головой. «Наемник сражается за плату».

«За что же вы тогда боретесь?»

Кадо посмотрел на дождь, капающий со стропил. Он почувствовал вкус крови аколита во рту и увидел, как страх расцветает в многочисленных глазах человека, когда последний миг жизни приближался, острый и жестокий.

«Как тебя зовут?» — спросил он.

«Аманд…» — сказал мальчик. «Я имею в виду, что все называют меня Ама».

«Знаешь ли ты, что такое справедливость, Ама?»

«Создание неправильного баланса с правильным».

«Вот за это я и борюсь».

«Почему вы с папой уезжаете из города? Это связано с правосудием?»

Кадо выпрямился.

«Я не смог помешать ему ползать по городу», — сказал Валентин.

«Ты когда-нибудь пытался попасть в эту башню, Ама?»

«Один раз, но дверь не поддалась, а я не смог найти отверстие выше».

«Вы поднялись наверх?»

Мальчик кивнул. «Можно пролезть или протиснуться через большинство зданий. Почти во все есть вход». Ама виновато усмехнулась. «Даже если люди, которые там живут, об этом не знают».

«Вы никогда не видели, чтобы сюда приходил кто-то еще?»

Ама покачал головой.

Кадо кивнул. Он не ожидал большего, но все же...

«Лучше возвращайся к своей семье, Ама».

Мальчик направился к двери, но остановился, закусив губу.

«Ты опасен, не так ли?»

«Да», — сказал Кадо.

«Но не для моего отца?»

«Нет, не для твоего отца».

«Но находиться рядом с тобой... это ведь небезопасно, не так ли?»

«Нет», — сказал Кадо через мгновение. «Ты много видишь, не так ли, Аманд?»

Мальчик пожал плечами. На его лице было серьезное выражение. «Если папу обидят... это будет несправедливо», — сказал он. «Это будет несправедливо».

Затем он нырнул в дверь и оставил Кадо слушать, как секунды текут в медленном шуме дождя, падающего через разрушенную башню.

Кадо оставался в башне, пока ночь не потемнела и не пробил четвертый час далекий колокол. Он не ожидал, что что-то произойдет. Был шанс, что вернется кто-то еще или заклинание исчезнет, чтобы дать подсказку. Кадо не питал на это больших надежд. Ничего не произошло. Камни башни оставались холодными в течение темного часа. Скорчившись в тишине, он чувствовал только гудение магии, которая лежала над городом, свинцовая и удушающая.

Когда пришло время идти, он не стал дожидаться Валентина, а спустился в конюшню, где оставил свою лошадь. Новый сержант наблюдал за ним, пока он шел. Он увидел, как мужчина плюнул и сделал знак кометы рукой, но не подошел близко и не сказал ни слова. Валентин прибыл позже. Его лошадь была меньше, чем у Кадо, животное, созданное для путешествий, а не для битв. Несомненно, его предоставил совет. Кузнец собрал сумки и клеенчатый рулон, который висел позади седла. Он также хотел знать, что нму делать со зверем. Это не должно было быть сюрпризом; почти все в этом месте были паломниками к этой новой жизни на отвоеванной земле.

Кадо следил за своим снаряжением, игнорируя взгляд сержанта и взгляды ополченцев у ворот. Его осенила мысль, он повернулся и пошел прямо к сержанту. Рука мужчины дернулась к оружию, и он сделал полшага назад. Какую бы ложь ни наговорили ополченцам эти достойные из совета, она включала в себя тот факт, что Кадо был опасен, даже если в ней не было правды. Кадо поднял руки, успокаивая. Сержант не расслабился, но и не двинулся с места.

«Вы новичок на воротах», — сказал Кадо. Мужчина хмыкнул и кивнул. «Я пришел два дня назад, и сержант дневного дежурства был другим. Что случилось с тем человеком, который был главным раньше?» Кадо говорил тихо, но с некоторой долей силы человека, привыкшего командовать и которому подчинялись. Он, конечно, знал, что человек мертв, но дошел ли этот факт до остальных ополченцев? Сержант облизнул губы.

«Никто не видел его с позапрошлой ночи», — сказал мужчина. Его взгляд поднялся к стенам, где в полумраке стояли стражники ворот. «Не первый, не последний», — сказал он, почти шепотом. Кадо кивнул в знак благодарности и собирался отвернуться, когда в его голове всплыл другой вопрос. «У вас на воротах солдат ополчения по имени Амори».

Сержант фыркнул. «Нет, не слышал».

«Она тоже пропала?»

Сержант посмотрел на Кадо, прищурившись. «На воротах с таким именем нет и никогда не было ни одного ополченца».

Кадо выдержал взгляд мужчины, мысли лихорадочно проносились в его голове.

Сержант покачал головой. Командный тон Кадо и предостережение знатных людей явно угасали, уступая место ощущению, что он разговаривает с дураком.

«Кадо». Тихий голос заставил его обернуться. Мальчик Ама и его сестра Лейре стояли рядом с отцом. Валентин насмешливо рычал что-то о том, что им не следовало приходить, но был явно в восторге. Ама подошёл к Кадо.

«Он сказал, что встретил тебя после того, как ты ушел», — сказал Валентин. «Хотел тебе что-то передать».

Ама подошел ближе и поднял открытую руку. На ладони был небольшой кусок черного железа в форме кометы. Петля тянулась от одного из двух хвостов, так что он мог висеть на пряжке или на длинной веревке. Это была простая работа, но выполненная аккуратно.

«Для тебя», — сказал Ама, подняв его выше. «Чтобы… ах, сохранить тебя в безопасности, чтобы ты мог сохранить па в безопасности». Мальчик закусил губу. Кадо долго смотрел на маленький талисман, затем взял его. Железо в его пальцах было прохладным. Никакая магия не отозвалась эхом в его сердце.

«Никакой магии, кроме жара и молота», — раздался в его голове голос Валентина.

Он кивнул.

«Спасибо», — сказал он, нашел кожаный ремешок на своем снаряжении и привязал к нему талисман. Ама отступил назад, внезапно смутившись так, как могут быть только дети, в мгновение ока перейдя от молнии к тишине. Он подошел к сестре, и Валентин обнял их обоих, затем взобрался на лошадь.

«Не знаю, стоит ли мне беспокоиться, останутся ли они в городе, когда мы уйдем», — пробормотал кузнец.

Кадо не ответил, но повернул коня. Перед ним открывались ворота.

Туман пришел, когда свет дня усилился. Он просочился в воздух из темной земли, медленно поглощая зрение вокруг них. Тени огромных шпилей скал падали сквозь дымку. Некоторое время небо над ними было чистым, так что казалось, будто они проходят через завуалированный мир. Сначала они следовали по бледной дороге между каменными столбами, но после того, как они прошли мимо обвалившейся груды каменных блоков, кузнец повел их на тропу, которая вилась через узкие овраги и через низкие горбы земли. Казалось, он ориентировался по ориентирам и подсчитывая шаги своего коня.

Облака закрыли небо, должно быть, через час или два. Валентин продолжал двигаться, пока они не поднялись на хребет и не обнаружили под собой камни дороги. Она была уже, чем та дорога, по которой они шли раньше или по которой Кадо шел в город. Земля поглотила ее края, а ее плиты местами рассыпались в гравий.

«Когда я шел этим путем, здесь росли могильные розы», — сказал Валентин, когда они перешли через болото, поглотившее тропу. Кадо посмотрел вниз, в воду пруда, и увидел череп без челюсти. Черные водоросли опутали его глазницы.

Они ехали дальше. Облака рычали, проливая на них дождь. Разбитые камни дороги блестели от воды, белой и серой. Птицы, конечно, были там, наблюдая из гнезд на каменных стенах и в ветвях деревьев. Иногда некоторые из них опускались низко из дождя и облаков, бледно-серые крылья медленно и бесшумно хлопали, когда они пролетали над головой. Валентин наблюдал за ними, иногда бормоча. Он начал путешествие, выглядя обеспокоенным. С каждой лигой, которую они удалялись от города, он выглядел все более нервным. Кадо не обращал на это внимания и сосредоточил взгляд на дороге и заляпанном дождем мире, мимо которого они проезжали.

«Как долго…?» — начал Валентин, но заколебался.

Кадо огляделся. «Да?»

Он наблюдал, как кузнец прикусил губу.

«Как долго вы...?»

«Давно», — сказал Кадо и снова посмотрел на дорогу.

Минута тишины, нарушаемая лишь топотом конских копыт.

«Эти… люди… враги, за которыми вы пришли сюда гоняться… что они… сделали?»

Кадо уставился на него. Валентин вздрогнул, но любопытство в его глазах было сильнее страха. Кадо отвернулся.

«Они уничтожили все и всех, кто мне был дорог», — сказал он.

Наступила еще одна пауза, которую Кадо не заполнил.

«Кем ты был… до того, как ты стал… до того, как ты стал таким, какой ты есть сейчас, кем ты был?»

«Я был королем», — сказал Кадо.

После этого Валентин долгое время молчал.

«Что-то не так», — сказал Валентин, когда большие серые птицы проплыли по их пути. «Это крылья скорби, которые, как предполагается, являются старыми душами, которые родились, поверили, летали в этих небесах, жили, верили и делали это снова и снова. Они держатся особняком. Увидеть одного — значит, что-то не так. Увидеть так много…»

Кадо не ответил. Ему не нужны были знания и проницательность птиц, чтобы понять, что Валентин сказал правду. Он чувствовал неправильность в дождевом тумане. Магия смерти была повсюду в подземных мирах. Она была густой в каждом его ложном вдохе и в каждом укусе. Эта магия пронизывала проклятие в его крови, и он чувствовал ее, как живая душа может чувствовать изменение вкуса и текстуры воздуха. Иногда он был тонким, или застоявшимся, или свернувшимся с примесью Хаоса. Здесь, на этой дороге, это было... Он не был уверен, что может описать это. Разрывающимся, прерывистым, как будто ветер разделился на хребты горячего и холодного. Он не мог учуять запаха живого и неживого. Оба они всегда были там, даже если они были слабыми. Теперь это было так, как будто что-то очистило землю от жизни и не-жизни. Он не чувствовал ничего подобного в подземных мирах.

«Как далеко до заставы?» — спросил Кадо.

Валентин огляделся. «Я не уверен... Я прошел этим путем всего один раз, и это выглядело... Я думаю, мы близко, хотя».

«Лерагрес говорит, что там был гарнизон. У них были наблюдатели на дороге?»

«Не знаю. Может быть».

«Начинай кричать приветствие», — сказал Кадо.

«Что?»

«Мы же не хотим закончить путешествие с арбалетным болтом в теле».

Валентин долго смотрел на Кадо, словно пытаясь уловить шутку. Кадо не отрывал глаз от дороги и тумана. Валентин встряхнулся, перевел дух и позвал.

«Посланники в пути… из Авентиса… Посланники…»

Слова растворились в дожде и отозвались эхом в виде потрескавшихся кусков. Ответа не последовало, как и никаких болтов.

Они только что поднялись на возвышенность и повернули за уступ скалы, когда Кадо увидел свет. Он резко натянул поводья. Его лошадь протестующе заржала. Валентин, который секунду смотрел им вслед, чуть не врезался в них. Он ругнулся, борясь со своим конем, затем поднял глаза и замер.

«Священная комета неба…» — прошипел Валентин.

Впереди них разбитая дорога изгибалась вниз по склону долины. На противоположной стороне располагалось скопление башен, отлитых из копий темного камня. Луч яркого солнечного света лился из разрыва в облаках наверху. В проливном дожде он был ослепительным. Кадо вздрогнул, а затем заставил свои глаза сфокусироваться на нем. Свет коснулся каменных башен, но больше ничего. Облака и туман терлись вокруг него, и мрак сгустился в долине внизу. Казалось, что свет был огромным и сияющим лезвием копья, вонзенным в серое тело воздуха.

«Это…» Валентин запнулся. Кадо взглянул на него, потом снова на свет. «Я собирался сказать «красиво», но это не так, да? В этом что-то есть…»

Изгибы радужного света мерцали по краям шахты. Зубы Кадо скрежетали друг о друга. Мигренозная боль хлынула в глубину его глаз.

«Что это?» — спросил Валентин, когда порыв дождя засиял всеми цветами радуги, и каждая капля была словно драгоценный камень, горящий многоцветным огнем.

«Расколотая магия», — сказал Кадо. «Ткань мира распадается на восемь частей».

Валентин вздрогнул и издал рвотный звук.

«Я не могу… — сказал он. — Я не могу долго на это смотреть… Это…»

«Не пытайся», — сказал Кадо. По его коже побежали мурашки. Из всего, что он думал найти в конце задания совета, это было хуже того, что он себе представлял. Хуже всего было то, что он не знал, что это такое.

Он вдохнул. Это было похоже на дыхание битым стеклом. За эфирными радугами в столбе света плыла фигура, впечатление теплового марева, вдавленное в воздух. Она то появлялась, то исчезала из виду. Это была руна, понял он, руна, нарисованная в воздухе.

«Иди, — сказал голос в его голове. — Поворачивай коня и уходи сейчас же. Найди другой путь, по которому можно будет отомстить, но уходи сейчас же». В мыслях проплыла улыбка Лерагрейс и остальные восемь железных колец, которые были на его пальцах. Он не мог оставить их позади, не снова.

«Эти… пятнышки внутри», — сказал Валентин. Кузнец тяжело вздохнул, заставляя себя смотреть на свет. «Я думал, это птицы, но они выглядят так, будто плывут, и… они не похожи на птиц. Что это?»

Кадо моргнул. Глаза у него щипало. Он опустил взгляд.

«Обломки», — сказал он и тронул лошадь вниз по склону к освещенному форпосту. «И тела».

Башни стояли на вершине скального утеса. Было три цилиндра, установленных близко друг к другу, каждый из которых был изогнут вокруг отрогов скалы, которые образовывали их корни. Они были старыми, и до сих пор, должно быть, оставались в значительной степени нетронутыми в течение долгих веков, которые сбросили так много реликвий прошлого. Кадо и Валентин поехали по дороге к башням и привязали своих лошадей к столбу, чтобы подняться остаток пути пешком. Животные судорожно переминались с ноги на ногу, дергая шеи за привязи. Им не нравилось находиться так близко к башням или свету, падающему на них с неба. Валентин выглядел готовым остаться, затем встряхнулся и последовал за Кадо по дороге к сторожке. Единственным звуком, который он издал, был вздох, когда детали проступили из яркого света.

Останки птиц покрывали землю и стены. Кости и перья расплавились друг в друга. Из камня торчали визжащие клювы. Одно перо вращалось в пространстве над ними, горя. Дым был сочащимся пятном над ним.

То, что произошло с этим форпостом, было ошеломляющим моментом катаклизма, но не было никаких признаков битвы. Кадо сомневался, что кто-то внутри имел возможность сделать что-то большее, чем поднять меч.

«Что здесь произошло?» — спросил Валентин. Кадо не ответил. По правде говоря, он не был уверен в деталях, но знал причину: магия. Потрясающе мощная магия. Они прошли под тенью ворот. Сами ворота выдуло наружу — на самом деле, они все еще выдувались наружу. Осколки висели в воздухе, вращаясь с медленным, как патока, импульсом. Яркий свет заполнял пространство за воротами.

«Ам…» Звук нарастал и затихал.

Валентин остановился, резко повернув голову. Он снова пришел, скользя вверх и вниз, на грани слышимости. Кадо кивнул в сторону туннеля за сломанными воротами.

«Я…» Звук дрожал в воздухе, когда они двигались вперед. Туннель вел сквозь каменную стену во двор между башнями. Кадо видел свет, пылающий на открытом пространстве. Дрожь нарастала под его кожей. Ложный стук его сердца становился слабее, как будто его украденная кровь пыталась отступить как можно глубже внутрь него. Магия была здесь не просто густой; она была ударом молота по внешней стороне его черепа.

Впереди в свете виднелась женщина. Она лежала на боку, наполовину согнувшись, руки и ноги были расставлены, словно для удара кнута. Она медленно вращалась, кувыркаясь. Свет лился на нее. Шум, который они слышали, затих, когда она отвернулась от них.

Валентин шагнул на свет, по направлению к женщине.

«Не надо». Кадо удержал мужчину. Валентин повернулся, глаза его были злы. «Держись подальше от света», — сказал Кадо и дернул подбородком туда, где тень собиралась под нетронутой аркой. Под ней они будут всего в вытянутой руке от женщины. Валентин кивнул и пробрался по мосту мрака туда, где женщина висела в воздухе.

«Хозяйка», — позвал Валентин дрожащим голосом. Кадо увидел, как он сглотнул.

«Ам… Амена…» — снова раздался надтреснутый голос женщины. Валентин переместился ближе к краю тени, ближе к тому месту, где должно было оказаться лицо женщины, когда она повернется. «Ам… Амена…»

«Хозяйка?» — снова позвал Валентин. «Мы пришли из Авентиса, госпожа. Мы пришли помочь. Ты меня слышишь? Мы пришли, чтобы…» Слова застряли на языке кузнеца, потому что лицо женщины только что показалось в поле зрения. Половина ее черепа была оторвана куском камня. Осколки и камня, и ее черепа разлетелись в стороны, поворачиваясь вместе с ней, как будто и он, и она были заморожены и вращались, как веретено на конце спутанной нити. Кровь и мясо ее черепной коробки изогнулись в плоскую дугу. Ее губы все еще двигались, повторяя последние слова, которые она выкрикивала. Глаза тоже были открыты, глядя на свет. «Ам… Амена… Ам… Амена…»

Валентин уставился, открыв рот, затем сделал выпад через щель к ней. Рука Кадо схватила его. Валентин извернулся, но Кадо удержал его.

«Смотри», — сказал Кадо и указал рукой за женщину. Еще одна фигура висела в воздухе в пяти шагах от нее. Меньше, намного меньше — просто окровавленный сверток ткани, висящий на свету, никаких явных признаков того, что это был человек, да и в этом не было необходимости. А выше и дальше — еще больше: падающая фигура, спина согнута под острым углом, конечности уже безвольны; молодая женщина, щит привязан к ее руке, осколок камня был на полпути через ее туловище, что еще не коснулось земли. Ветер донес шепот последних вздохов и оборванных слов.

«Не выходи на свет», — повторил Кадо, прежде чем Валентин успел пошевелиться. Кузнец напрягся, словно собирался сделать это в любом случае.

«Это... они... они не мертвы».

«Нет», — сказал Кадо. Теперь он понял, что чувствовал раньше. «Они балансируют на грани жизни и смерти. В ловушке».

«Значит, они не могут... Что могло это сделать?»

Кадо посмотрел на него. «Мы должны вернуться в город».

Валентин посмотрел на столб света, увешанный людьми. Он задохнулся, задрожал. «А что насчет... них? Должно быть что-то, что...»

«Мы ничего не можем сделать».

«Мы должны попытаться…»

«Нет.»

Валентин посмотрел на Кадо, и в глазах мужчины вспыхнул огонь кузницы.

«Душегуб», — прорычал он. «Бездушный» ближе к истине, не так ли? Живые как скот для тебя или фишки в игре». Валентин не отрывал взгляда. Кадо слышал, как в сердце мужчины быстро стучит барабанная дробь крови. Затем Валентин покачал головой. «Извините, мне жаль. Я... Вы правы. Нам нужно сообщить городу, что здесь произошло. Может, они смогут что-то для них сделать».

Кадо поднял взгляд на женщину, которую они нашли, медленно повернувшись на месте. Завеса крови и осколков костей тянулась от ее черепа, а ее последний крик снова и снова пульсировал в ее теле.

«Возможно», — сказал он.

Дождь ударил по ним, когда они добрались до лошадей. Долина была серой от падающей воды. Позади них луч света поглотил сломанные башни. Руна, приколотая к воздуху в ее сердце, мерцала. Грозовые тучи обернулись вокруг света. Раздался гром. Молния коснулась дождя серебром.

Кадо натянул капюшон плаща, чтобы укрыться от потопа. Валентин молчал. Его глаза были широко раскрыты, как будто он все еще видел людей в разрушенной башне, мертвых, но еще не достигших конца жизни. Кадо придержал коня и посмотрел на железное кольцо на указательном пальце. Ему нужен был совет, и не от кузнеца, который годами не отъезжал дальше, чем на несколько лиг от своего города. Солия была скрытым присутствием для большинства, но не для всех. Некоторые люди без капли видимой магии могли видеть или чувствовать ее, даже слышать ее слова так же, как и он. Он бы подождал, пока не останется один, но времени ждать не было.

«Тебе следует подготовиться», — начал он и перевел взгляд на Валентина. Кузнец сидел в седле своей лошади, его руки были заняты сбором поводьев. Он смотрел вниз на долину, хмурясь, щурясь от дождя.

«Что это?» — спросил он.

Кадо проследил за взглядом мужчины.

Бледные размытые пятна, быстрые на земле. Блеск серебра, смешивающийся с падающим дождем.

«Поехали!» — сказал он, а затем громче: «Поехали, сейчас же!»

Он пришпорил коня и повел его вниз по склону. Валентин последовал за ним через мгновение.

Их лошади не были выведены для быстроты, но они бежали со страхом. Они нырнули на дно долины и пересекли ручей в брызгах ледяной воды. Теперь Кадо видел бледных всадников более отчетливо. Некоторые были на лошадях, со щитом, шлемом и длинным копьем. Другие ехали на животных с длинными шеями и тонкими хвостами, которые прыгали на их задних ногах. Они были быстры, как ветер, их ноги едва касались земли при каждом шаге. Кадо увидел высокие шлемы на головах всадников и луки в их руках.

Кадо сильнее пришпорил коня. Валентин тяжело дышал в седле, не отрывая глаз от дороги вверх по склону долины, словно он мог заставить землю пролететь быстрее. Кадо оглянулся.

Всадники на скачущих зверях обгоняли всадников и разделялись на две группы, которые тянулись по обе стороны от Кадо и Валентина. Они собирались отрезать их, и тогда всадники настигнут их. У него было время подумать об этом, затем первые всадники промчались мимо них, кружа. Кадо видел серебряные чешуйки и плащи цвета слоновой кости. Он развернул коня, ища брешь. Линия стрел ударила в землю прямо перед копытами его коня. Он встал на дыбы. Теперь всадники были вокруг них.

«Кто вы?» — крикнул Валентин. Его глаза все еще были широко раскрыты, он метался между кругом всадников.

«Тот самый вопрос, который я хотел бы задать тебе», — пришел ответ. Голос был ясным и сильным, пронзительным, чтобы прорваться сквозь рев грома и грохот копыт. Всадник вырвался из спирали. Его доспехи были жемчужно-белыми. Плащ бледно-голубого и чисто-белого цвета хлопал позади них. Они вытащили меч, опустив лезвие вниз. Дождь хлынул с лезвия, когда его лошадь остановилась. Валентин взглянул на Кадо, словно ожидая, что он заговорит. Кадо не сводил глаз с фигуры под изгибом своего плаща.

«Вы из Гранитного Гнезда, из поселения под названием Авентис», — произнесла фигура в тишине. Капли дождя дрожали на лазурном плюмаже и гребне на его шлеме. Он вложил меч в ножны и снял шлем с головы. Валентин ахнул, затем подавил звук. Лицо под ним было тонким, как наконечник стрелы, которое переходило в щеки, подбородок и брови. Черные в черном глаза смотрели по обе стороны от острого носа. Серебряные кольца удерживали густую прядь черных волос на его голове. Альв, подумал Кадо, но не один из тех типов, которые он встречал раньше. Он чувствовал опасность, истекающую из неподвижности фигуры. Она долго смотрела на Валентина. Мужчина выглядел ошеломленным. Она перевела взгляд на Кадо. Он почувствовал, как этот темный взгляд шипит, как жар солнца. «Назовите мне ваши имена», — сказал альв.

«Расскажи нам о своих», — сказал Кадо. Остальные всадники все еще кружили, хотя и медленнее. По долине спускались и другие фигуры. Они были пешком, но двигались быстро. Сверкали наконечники копий и мечей. Если они сейчас не вырвутся из окружения всадников, то скоро прибудут пешие войска. Они не были похожи на отряд, поднятый из анклава или города, они были похожи на воинство: опытное, дисциплинированное, опасное. Они не смогли бы прорваться. Даже если бы он был один, это было бы невозможно. С Валентином это была бы короткая шутка и быстрый конец. Под краем плаща он поднес ногти левой руки к ладони. Острия впились.

«Я Лотарик», — сказал альв. «Регент Света Лорда Теклиса, носитель Меча Солнца. Я пришел как посланник ко всем, кто хотел бы увидеть конец ночи и возвращение надежды. Если вы из тех, кто жил под тенью отчаяния и страха смерти, то я здесь как ваш друг и союзник». Он склонил голову, жест был небольшим, но тяжелым от контроля и официальности. Когда его взгляд снова поднялся, его глаза смотрели на Кадо. «Теперь я хочу услышать ваши имена».

«Кадо».

«Валентин», — сказал кузнец. Кадо понял, что он старается, чтобы его голос звучал ровно.

«Куда вы направляетесь?» — спросил Лотарик. Он все еще смотрел только на Кадо. Он чувствовал, как покалывает его кожу. Он впился ногтями в левую ладонь и почувствовал, как кровь стекает по его пальцам. Теперь пехота присоединялась к кавалерии. Копейщики и мечники скользили между всадниками, выстроились, глаза и оружие были наведены. Он видел высокие шлемы, щиты, стрелы, уже натянутые на тетивы, обнаженные и готовые мечи. Через ряды прошла фигура. Она была одетм в синюю, белую и цвета слоновой кости мантию и коническую шляпу. Дождь стекал по ткани. Он держал хрустальную лампу на высоком посохе, а его сапоги до колен сужались к длинным металлическим шипам под каждой ногой, так что он был почти таким же высоким, как лошади всадников. Его глаза были бледно-серыми, почти белыми, с рваными зрачками, как чернила, разбрызганные по бумаге.

«Мы…» — начал отвечать Валентин.

«Мы направляемся туда, куда пожелаем», — сказал Кадо, прерывая его. Он переместил тень своего капюшона в сторону вновь прибывшего. «Кто это?»

«Атарион», — сказал альв. Он начал кружить вокруг них. Его ноги превратили его шаг в быстрые разрезы, словно щелчок и разрез ножниц. Его взгляд был подобен полуденному солнцу. Кадо поморщился. Запах магии исходил от Атариона; он имел привкус горелого песка.

«Что ты здесь делаешь?» — спросил Кадо. «Ты не из этого мира».

«Мы принесли свет во тьму», — сказал Атарион. Он даже глазом не моргнул.

«И это твоих рук дело?» — спросил Кадо, слегка повернув голову туда, где луч света падал на поселение аванпоста.

«Их предупреждали», — сказал Атарион.

«Предупреждали?» Сказал Валентин. Лицо кузнеца вспыхнуло под бородой. «Предупреждали? Ты видел…? Там были люди… Они…»

«Их предупредили», — сказал Лотарик. «Они знали, что произойдет. Им это было известно. Они решили остаться. Поверьте мне, мы не желали им зла».

В этих словах не было и капли печали, только ясность и убежденность, острые как бритва.

«Не желали вреда?» — пробормотал Валентин. «Разве это не  вред!»

«Они сопротивлялись», — сказал Лотарик. «Страх и тьма внутри них не позволили им принять просветление. Их жизни закончились из-за этой слепоты, но мы все равно спасли их. Их души не пострадают от падения в кромешную тьму. Они не пострадают от цепей не-жизни. Мы отдали их свету. Мы освободили их».

Валентин открыл рот. Голова его тряслась.

«Они просили эту свободу?» — спросил Кадо.

Атарион вернулся и встал рядом с Лотариком. Он наклонил голову. Кадо почувствовал магию в этом взгляде, жесткую, как свет, фокусирующийся через кристалл. Он почувствовал, как кровь сочится по его левой руке. Он провел языком по зубам. Атарион посмотрел на Лотарика. Впервые его взгляд оторвался от Кадо и Валентина.

Кадо сжал левую руку в кулак. Кровь хлынула между его пальцев. Он сформировал слово на своем языке.

Пальцы Атариона танцевали в воздухе. Светящиеся линии тянулись от кончиков пальцев, образуя руну. Глаза Лотарика расширились.

«Кел'илан!» — прошипел он. Меч был уже в ее руке, сверкающее пятно солнца и серебра.

Кадо широко раскинул свою окровавленную руку. Кровь брызнула с его пальцев. Слово на его губах сорвалось с его зубов. Лотарик пересек пространство одним прыжком своего скакуна. Кадо почувствовал, как кровь разлилась в дождь и ветер. Произнесенное им слово взвыло в грозовой туче. Это был призыв, крик миру могил и смерти, который эхом отозвался через магию Шаиша.

«Душегуб», — выплюнул он, — «твоя последняя смерть будет здесь».

Он подняла руку с мечом и резко развернулась.

Валентин все еще стоял с широко открытым ртом и широко открытыми глазами. Кадо схватил поводья мужчины и дернул обоих скакунов назад, когда меч Лотарика ринулся в их сторону. Это был удар ради убийства, ставший поэзией, быстрый и простой, расстояние и сила были точно сбалансированы. Кадо дернулся назад в седле, когда меч пролетел в ладоне от его лица. Его лезвие пылало. От него исходил жар, как будто его только что выковали в кузнице. Кожу на щеке покалывало. Он извернулся, управляя скакуном ногами, держа поводья Валентина и выхватывая меч свободной рукой. Это было не кавалерийское оружие, но мастерство и магия его ковки заставили его подпрыгнуть в руках Кадо. Он не пытался парировать следующий удар, который уже приближался. Он ударил. Лотарик был быстр, вне досягаемости большинства людей. Но Кадо не был человеком, и его меч зашипел, рассекая шею альва, и теперь настала его очередь выгнуться назад, подняв меч, чтобы отразить удар.

Мечи встретились. Сила тряхнула руку Кадо. Отметины на его мече засияли серебром, когда горящий клинок поцеловал его. Лотарик изогнулся, и новая волна силы пронеслась по мускулам и мечу. Клинок Кадо завибрировал и почти выскочил из его хватки. Лотарик бросился в вперёд. Кадо развернул коня, и удар прошел мимо. Он нанес удар, когда они приблизились, и кончик его меча нашел соединение пластины брони под правым плечом. Лотарик натянул поводья. Кровь сочилась по его руке, окрашивая белизну его доспехов. Он увидел вспышку боли и ярости в его глазах, вспышку огня, прорвавшуюся сквозь оболочку контроля. Весь обмен ударами не продлился и двух ударов сердца. Теперь отреагировали и остальные Люминеты. Валентин стоял с расслабленным лицом, шок все еще разгорался в нем. Поднимались луки. Он видел наконечники стрел, поднятых для выстрела. Сапоги сгибались в стременах, когда копья начали опускаться. Магия собиралась на пальцах и языках магов. Это произошло всего лишь за одно биение сердца. Все происходило так быстро, но все еще должно было стать настоящим, как будто время было гребнем волны, которая еще не разбилась.

Далеко вдалеке он услышал первый вой в ответ на свой зов. Затем еще один, и еще больше, всё громче, их не могли слышать живые: это были охотничьи крики мертвых. Свет заполнил мир. Вспышки. Зеленые и белые. Цвет солнца, падающего сквозь изумрудную воду на край тьмы. Затем грохот грома, не в такт вспышкам, рев, который раскололся на вопли.

Видел только Кадо. Эльфы моргали, пытаясь удержать своих лошадей. Валентин прикрывал глаза. Кадо толкнул свою лошадь, и то ли это была сила воли Душегуба, то ли потому, что она уже была на грани, она прыгнула вперед. Кадо дернул поводья лошади Валентина, и они направились к разрыву в линии кавалерии. У одного из всадников хватило чувств увидеть его и опустить копье. Кадо прорубил древко, ударил навершием в шлем всадника, и они оказались среди рядов кавалерии.

Но они не были свободны. По долине бежали копейщики и мечники. Кавалерия поворачивала, чтобы последовать за ними. Свет, который визжал в воздухе, угас. Вопль грома исчезал.

Затем пришли мертвецы. Первые из них появились сквозь дождь и грозовые облака, рваные очертания савана, шипящие, как черная шаровая молния. Призрачные руки потянулись из плащей. Тени черепов с разбитыми лицами открыли рты. Это были Ночные Призраки, жестокие духи, терзаемые собственными грехами, теперь выпущенные на свободу в царство мертвых. Они пришли без какой-либо цели, кроме как мучить живых и вытягивать жизнь из их тел. Кровь и зов Кадо привели их, но они не были под его контролем, но они напали на альвов, как рыбы-пилы, роящиеся вокруг истекающего кровью детеныша. Полетели стрелы, заклинания сорвались с губ, и внезапно воздух завыл от света. Заклинания и серебро впились в спускающихся духов. Потоки черной субстанции вырвались из рук и плащей призраков. Звук, похожий на звук режущегося стекла, прорезал барабанную дробь дождя.

Затем мертвые добрались до живых. Трескучий мазок черно-белого призрачного света ударил всадника. Всадник отшатнулся. Его доспехи засияли, когда магия в их ковке попыталась сдержать напор Ночного Призрака. Затем всадник упал, а лошадь закричала, и Ночное Призрак понесся дальше. Еще один упал, затем еще один. Воздух наполнился запахом сырой воды и могильной земли.

Кадо увидел, как над рядами альвов поднялась, парящая фигура. Глаза у него были закрыты, но руки двигались, щелкая узорами, пальцы сжимали. Каменные осколки вырвались из земли, поднялись в воздух и окутали полдюжины духов. Руки мага сжались в кулаки. Осколки слились в сферы. Жар исходил из камня, когда запертые внутри духи пытались вырваться на свободу. Маг разжал руки, и каменные сферы упали в ямы в земле, которые открылись, чтобы принять их.

Из долины раздались крики, когда копейщики и мечники, спешившие за кавалерией, присоединились к ним. Они выстроились в строй, атакуя, щиты и копья поднимались как одно целое. Еще больше Ночных Призраков падало с облаков. Ночное Призрак с размытыми очертаниями фигуры, отягощенной веревками украденных монет, ударил мечника прямо перед Кадо. Меч альва скользнул сквозь тонкую черноту духа. Раздался лепетающий вой. Ночное Призрак раскололся, как рваная тряпка. Серебряные монеты упали с веревок, свисающих с него. Он задрожал, растворившись в черном опаленном следе на земле. Мечник увидел Кадо, шагнул вперед, поднимая меч, чтобы нанести удар.

Из дождя выплыла рваная черная фигура. Кончик серебряного серпа пробил рот мечника и поднял его в воздух. Он извивался, разбрызгивая кровь, пока крюк вонзался все глубже.

«Свет Азира…» — выдохнул Валентин.

«Сейчас нас это не спасет», — сказал Кадо и погнал лошадей в хаос. Приход Ночного Призрака дал им несколько мгновений, но альвы сплотились, и их сталь и заклинания могли разрубить даже мертвых.

Другой мечник повернулся, когда Кадо прорвался вперед. Кадо пнул его в лицо, прежде чем его меч успел подняться. Сталь раздавила кости и плоть. Он продолжал ехать вперёд. Между сталкивающимися сторонами не было прохода.

Рев прокатился по долине, грохоча дыханием, втянутым через гигантскую, гниющую глотку. Духи мертвых не ответили, но некоторые из альвов, которые только что поднялись по долине, повернулись лицом к тому пути, которым они пришли.

Духи мучений пришли быстро, но теперь пришли и более страшные существа, чтобы забрать свое. Волки и крысы, и трупы, оставленные в болотистой земле. Они пришли рваной волной. Смертельный свет сиял в их глазах. Зубы стучали в сломанных черепах. Руки тащили сломанные мечи. Их было больше, чем Кадо думал, что придет на его зов. Гораздо больше, как будто грозовая туча беспокойных и ожесточенных душ нашла свой молниеносный путь. Души, брошенные злобой Повелителя Нежити, куски сломанных призраков в оболочках из костей и гнилой кожи... и даже больше.

За ними, тяжело ступая по земле, шел великан. Его кости и мясо, должно быть, лежали в земле целую вечность. Черви извивались в нем. Корни деревьев, жаждущих крови, пронизывали его ребра. Его кулаки были узлами кожи и изжеванной жуками кости. Его голова была куском гнили, ревущим без воздуха через пещеру из раздробленных зубов. Это был гаргант, чудовищное дитя разрушения, восставшее из своей неспокойной могилы.

Великан побежал. Впереди него шли ходячие трупы и мертвые существа. Стрелы поднялись ему навстречу. Затем волна мертвецов ударила по первому из эльвов. Мертвый великан низко взмахнул рукой. Лошади, звери и тела взлетели в воздух, кувыркаясь, словно листья, пнутые ребенком. Еще один шаг; волна обрушилась на живых, грызя, разрывая, вырывая души из их оболочек из плоти и костей. Великан встал, всадник и лошадь были зажаты в его руках. Всадник был все еще жив, рубя огромные, гнилые пальцы гарганта, в то время как ноги лошади бились в смертельном танце. Великан сжал кулак. Гнилые суставы заскрипели. Всадник и лошадь залились кровью и желе. Гаргант отбросил их в сторону и сделал еще один шаг. Луч света ударил ему в грудь. Свет просверлил отверстие насквозь в мгновение ока и вылетел из спины бегемота. Горящие куски кожи и прогорклого жира отвалились от края раны. Гаргант взревел. Атарион шел к нему, каждый шаг его ног был шагом танцора между ударами ходячих трупов. Луч света сиял от руны, которая горела перед его пальцами.

Великан изогнулся, затем ринулся вперед. Луч света прорезал его живот. Пепел и угли посыпались с него. Эльфы, стоявшие рядом с ним, отступили, когда он поднял руку.

Кадо увидел возможность.

«Вот!» — крикнул он Валентину. «Вперед! Сейчас!»

Они бросились вперед, прямо на великана. Их лошади ускорились от страха и понуканий. Великан замахнулся, и удар прошел мимо них, когда они проносились мимо. Существо с обрушившимся черепом и костяными руками бросилось на них. Кадо отбросил его назад и врезал плашмя своим мечом в голову копейщика в серебряных доспехах, пытавшегося преградить им путь. Затем они выскочили из круга мечей, поскакав по склону долины к дороге, а позади них дождь продолжал литься на мертвых и живых.

Они ехали, пока лошади не лишились сил. Кадо не спросил Валентина, на правильной ли они дороге. Кузнец молчал, сгорбившись в седле, пристально глядя вдаль. Кадо замедлил ход, когда они подъехали к месту, где протоптанная тропа вела вверх по каменистому склону. Он спешился, как только они скрылись из виду с дороги. Валентин остановился, но не слез.

«Нам нужно отдохнуть и покормить лошадей», — сказал Кадо. «По моим подсчетам, мы всего в полутора лигах от Авентиса, но мы не доберемся до него, если продолжим идти пешком. Я не смогу обеспечить нашу безопасность».

«Это то, что ты делал там, в долине?» — спросил Валентин. Его голос был ровным, холодным, как железо, брошенное в закалочную воду. Он посмотрел на Кадо. Его глаза были настороженными.

«Мы живы», — сказал Кадо.

«Живы…» Валентин усмехнулся, но без тени юмора. «Этот альв, тот, что в ботинках на ходулях, он понял, кто ты, не так ли? Кел'илан — так сказал другой, прежде чем вытащил меч. Полагаю, это не что-то хорошее на их языке, что-то о тебе. Душегуб… Никогда не видел никого из вас раньше, просто слышал сказки… Кровь, ужас и резня, но потом я встречаю одного и думаю: «Не все сказки могут быть правдой, иначе их называли бы правдой», и я думаю, что, может быть, они что-то упускают, этот пример — не сказка». Он снова посмотрел на Кадо. «Но ты ведь душегуб, не так ли? Сказки правдивы. Кровь, ужас и резня. Если бы тебя там не было, он бы не вытащил меч, если…»

«Они бы убили тебя». Кадо позволил словам повиснуть в воздухе. Валентин моргнул. «Им не нужно было, чтобы я был там в качестве оправдания, чтобы сделать то, что они сделали с этим поселением. Им не нужны причины. Они приносят свои собственные причины, и они убивают любого, кто не на их стороне». Валентин снова моргнул. Кадо двинулся, чтобы разобраться с лошадьми. «Если бы они не убили тебя, они бы отправили тебя обратно в твой город с сообщением».

«Сообщением?»

Кадо кивнул. Он смотрел в ночь. Молния сверкнула на высокой крыше облаков. «Им здесь что-то нужно. Они знали, откуда мы пришли. Они знают этот подземный мир. А армия не приходит в землю, которую они знают, без цели».

«Цель, отличная от убийства и разрушения».

«Они не собирались уничтожать это поселение. Это было случайностью».

«Случайностью?»

«Да. Этот луч света и руна — это было похоже на стрелу, пронзившую воздух и землю».

«Что? Почему?»

«Я не знаю, и душа, которая могла бы знать, не со мной». Он посмотрел на свои руки. Пальцы были пусты, кроме указательного пальца правой руки. Вдалеке раздался вой. Валентин вздрогнул и открыл один из кожаных мешочков со своей лошади. Он вытряхнул куски грубой ткани себе в руку. Один из них упал на землю с металлическим звоном. Валентин издал приглушенное проклятие, а затем мольбу о прощении. Кадо ясно видел всё, но в угасающем свете человек, должно быть, работал вслепую. Кадо наклонился и поднял кусок металла. Он был грубым, потрескавшимся и местами пузырился, но также испещренным кристаллическими пятнышками. У него тоже была форма: неправильная комета с двумя хвостами и шипастым нимбом. Он протянул его Валентину. Кузнец огляделся, взял, кивнув в знак благодарности. Он нахмурился.

«Железо, пораженное молнией», — сказал он.

«С того момента, как свет Сигмара ударил с небес», — сказал Кадо.

Валентин выглядел удивленным. «Да... Он должен обеспечить нашу безопасность».

«Делай, что хочешь, но мертвецы не найдут нас и не причинят нам вреда».

«Потому что они боятся тебя», — сказал Валентин.

«У меня есть способы их избегать».

Валентин неуверенно кивнул, вертя в руках кусок железа.

«А у меня есть вера», — сказал кузнец и взглянул на Кадо. Хотя человек едва видел во мраке, его глаза были широко раскрыты и внимательны.

«Неужели ты веришь что Сигмар защитит тебя от меня?» — спросил Кадо. Кузнец не ответил. «Сохраняй свою веру, если она тебя утешает, но ты должен бояться своего бога больше, чем боишься меня».

«Ты не можешь так говорить», — сказал Валентин. Еще одна вспышка молнии и раскат грома. Глаза мужчины были темными зеркалами в ночи.

«Я скажу тебе кое-что. Я существую дольше, чем этот век и век до него. Я видел, как люди возлагали свою веру на богов, которые теперь превратились в пыль и пепел. Я знал существ, которые были могущественнее богов, и я видел, как они поднимались и падали. Из всего этого я усвоил одно. Им все равно. У них есть свои заботы и свои игры, и если у них и есть более высокие цели, то они существуют с точки зрения, которая настолько далека, что века, города и души меньше песчинок в пустыне. Все растворяется в их глазах — слезы отца по потерянному ребенку, боль воина, который понимает, что умрет, так и не увидев дома. Все это меньше великих истин, которые видят только они. Добро становится идеей, к которой они стремятся с жестокостью и безразличием. Ты для них ничто, как и я. Мы не проклятая душа и не невинный, и они скорее посмотрят, как мы оба сломаемся, прежде чем помогут кому-либо из нас».

Валентин молчал, железная комета все еще была у него в руках. «Но это дает надежду».

«У тебя есть ты сам, и надежда только делает тебя слабее». Кадо отошел, глядя на небо, сверкающее над пирамидами из камней. «Отдохни немного. Скоро нам нужно будет ехать».

Кадо стоял и смотрел, как спит человек. За хребтом и скалами небо мерцало светом. Бледно-голубой, золотисто-желтый, охра: все не те цвета для молнии в этом мире. Теперь он почувствовал магию, более горькую и сухую с каждым вдохом. Это было неправильно, очень неправильно и становилось все более неправильно с каждой вспышкой света на горизонте. Ему нужно было понять, почему. Он снова посмотрел на спящего человека и лошадей. Он коснулся железного кольца на своем пальце. Вспышка холодной боли, а затем мерцание холодного света прямо за его плечом.

~Что-то не так~, — сказала Солия, прежде чем он успел заговорить.

Он рассказал ей о том, что видел на заставе, а также об альвах и дикой нежити, которую он призвал, чтобы ускользнуть от них.

~Мальчик мой, ты знаешь, как доставить неприятности.~ Он мог представить себе ее вздох и почти увидеть, как двигаются ее плечи. ~Не в последнюю очередь для себя.~

«Я думаю, что альвы — это ответвление своего вида, называемое Люминет».

~Я не могу подтвердить это на основе личных знаний, но из того, что я почерпнула, это было бы разумным выводом. Дети-альвы из Царства Света... они могущественны, мой принц.~

«Я был свидетелем этого. Вопрос в том, для чего они используют эту силу?»

~Геомантические линии~, — сказала Солия. ~Вот во что они вмешиваются. Вот что вызывает этот сдвиг тайной ткани~.

«Как?»

~Линии магического резонанса пересекают сферу. По ним течет сила. Некоторые из них обладают уникальными характеристиками. Нити яркой силы текут сильнее по некоторым, или нефритовый огонь жизни, добавляя и смешиваясь с аметистовыми потоками, которые просачиваются и катятся сквозь все. Там, где пересекаются линии, есть слияния, точки большого магического потенциала. Арканоморфные черты отмечают эти слияния — спирали облаков, большие деревья, которые мечтают и поют, отверстия, которые выдыхают мечты в воздух. Многие города, храмы и творения смертных рук выросли в местах слияний. Работа силы в таком месте может достичь невероятных вещей, но все работает в равновесии. Все влияет на каждую другую часть. Магия и сила уравновешивают сеть геомантических линий. Измените поток в линиях и слияниях, и вы измените природу магии. Вы измените всё.~

«Вот что делали эти альвы. Этот форпост был местом слияния. Они бросили свою руну, чтобы изменить его. Чтобы закрепиться там с помощью света».

~Это изменило поток магии в этом мире.~

«С какой целью?»

~Мои знания только теоретические. Если вы обратитесь к Спикеру, то он даст вам больше понимания.~

«У меня нет его якоря души, Солия», — сказал Кадо. «Кольца были украдены».

Солия не ответила, но он почувствовал, как ее присутствие шипит позади него. Он почувствовал тяжесть тишины. Кольца были последними душами его королевства. Его долг, даже помимо клятвы мести, состоял в том, чтобы защищать эти души в смерти. Теперь на его попечении осталась только Солия. Она познает тяжесть этой неудачи, но был ли упрек и в ее молчании?

~Смертный проснулся.~

Кадо обернулся и увидел открытые глаза Валентина, смотрящие на него.

«С кем ты разговариваешь?» — спросил кузнец.

Кадо слегка повернул голову. Солия отшатнулась от его взгляда.

«Хорошо, что ты проснулся», — сказал Кадо и двинулся к вьюкам и лошадям. «Нам нужно двигаться, и быстро».

«Все еще ночь», — сказал Валентин. Вдали сверкнула вспышка голубой молнии. Кадо понял, что имел в виду этот человек. Когда взошла луна, жестокие и беспокойные мертвецы выскользнули из земли и неба. Существа дикой магии и Хаоса сбросили свои дневные шкуры и отправились на охоту за душами и кожей. Нигде в этих землях не было безопасно, но опасность росла вместе с луной. Люди не путешествовали, если в этом не было необходимости, а когда это случалось, они избегали ночи.

«Мы можем двигаться быстрее, чем днём, и…»

«Ты сильнее ночью», — сказал Валентин.

Кадо кивнул. «Лотарик и ей подобные — существа света. Им будет сложнее выследить и найти нас».

«Если они выжили».

«Они выжили», — сказал Кадо. «Будь готов к поездке. Теперь отдохни. Нам нужно вернуться в город до наступления ночи».

Валентин провалился в сон, истощение тянуло его вниз в сны, которые искажали его лицо, когда он проваливался глубже. Кадо сидел неподвижно, позволяя своим мыслям вращаться в его черепе.

Он не хотел быть частью узла бед, который крепко стягивал этот подземный мир. Он не причинял вреда, но справедливость, которую он искал, была его собственной. Страдания смертных были столь же всеобщими и неизбежными, как выпадение дождя. Это место было одним из многих, через которые он прошел, и за ним последуют многие другие. Несправедливость и жестокость заполнили королевства слишком густо, чтобы на них можно было ответить чем-то, кроме безразличия. Авентис мог превратиться в руины за несколько дней или простоять годы. В конце концов он падет, и все те, кто цеплялся за ложную надежду его камней, умрут. Он не мог этого предотвратить. У него была своя дорога, по которой он должен был идти.

На краю зрения мерцал свет. Он почувствовал его за секунду до того, как увидел. Тепло обожгло кожу его лица, словно пламя свечи коснулось его кожи. И вот оно там, танцующее вдалеке в щели между двумя скалами. Он наблюдал за ним, все еще держа руку на рукояти меча. Чувства и впечатления приходили в его разум без слов. Он чувствовал вкус сухого песка и теплого воздуха. Свет был приглашением, отороченным заверениями в безопасности.

После долгого мгновения он встал и медленно пошел к свету. Он сместился за скальные утесы, когда он приблизился. Он последовал за ним. Фигура ждала его в кругу камней. Она мерцала, как мираж, пойманный в тепловую дымку, размываясь и смазываясь, когда поворачивалась. Кадо мог чувствовать магию, создающую изображение, как покалывающее тепло на его лице и голой коже.

«Это засада?» — спросил Кадо, обращаясь к изображению Лотарика.

Лидер Люминет покачал головой. «Сделка».

«Ты не ведешь переговоров с такими, как я. Ты ясно дал это понять».

Лотарик медленно кивнул. «Верно, но это то, что есть».

Тишина.

«Если это так, то принято делать предложение».

«Уйди из Авентиса. Что бы тебя ни беспокоило, оставь это место, и мы не будем препятствовать твоему уходу и преследовать тебя».

«Щедрое предложение», — сказал Кадо, скривив губы при этих словах. «Что заставило тебя поверить, что оно может меня заинтересовать?»

«Из всех вассалов Нагаша Душегубы — самые своенравные, самые корыстные. Вы верите, что свободны от власти вашего бога-некроманта, и поэтому это предложение имеет ценность. Вы можете уйти без потерь. Вы даже можете взять с собой некоторых людей в качестве... в качестве компенсации».

Кадо долгое время удерживал взгляд миражной фигуры.

«Почему?» — сказал он. «Какая щедрость, особенно со стороны тех, кто обнажил свои мечи, как только узнал, кто я такой».

«Со временем мы просветим вас всех. Это ничего не меняет. Это отсрочка исполнения приговора, которая служит более высокой цели».

«Большая цель…» — осторожно сказал Кадо. «Высшая цель, которая затмевает страдания других смертных. Это действительно…» Его рука взметнулась. «Просветление». Его пальцы были когтями, когда они погружались в мираж. Он чувствовал, как его гнев пронзает всю магию, связывающую этот образ с живым Люминетом. Его пальцы пронзали шею Лотарика красными слезами. Кровь хлынула из сочувственных ран. Кадо попробовал ее. Острое железо и горячая медь. Где бы он ни был, Лотарик пошатнулся.

Кадо спохватился, когда пошатнулся. Перед ним образовались пар и иней. В воздухе пенилась кровь, настоящая кровь. Вокруг него раздробленные потоки магии внезапно закрутились, словно циклон. Он не хотел этого. Магия заклинания Люминета и его проклятие образовали мост между ними.

Эмоции обжигали его чувства. Он пытался отгородиться от них, но они были слишком сильны, и он был не готов. Альвы чувствовали эмоции глубже, чем любые другие смертные. Он чувствовал это раньше, в крови, которую он принимал в старые, менее контролируемые времена. Они знали любовь, ненависть и страх, но их переживания были гораздо более интенсивными. Человек мог испытать ту же радость в момент чуда и больше никогда не иметь ее снова, или коснуться дна отчаяния в самые темные моменты. Для альвов ненависть, радость и отчаяние всегда были на таких крайностях, поднимаясь выше и погружаясь ниже за один день, чем другие могли бы испытать за половину жизни. Такие приливы чувств могли унести их в воды восторга или отчаяния на долгие века, прежде чем они исчезнут. Говорят, что это принесло им гибель, когда их вид только родился, и даже сейчас это толкало их на некоторые из величайшие и худшие подвиги. Если их не контролировать, эмоции могут поглотить их, жестокость покроет их души, как снег долгой зимы, а томление затанцует в их крови, как жар лета, которому, кажется, не будет конца. Кадо узнал, что прикасаться к этим потокам чувств — значит рисковать быть подавленным. И это то, что произошло сейчас.

Сначала пришла боль, холодная и острая, как бритва, пронзающая его сердце, открывающая его разум и душу, чтобы выплеснуть его во тьму. Он не был Кадо. Он был Лотариком.

Он падал, летел и кувыркался. Он был искрой, звездой, падающей сквозь туманность, свернутой в пылающие облака пыли. У него не было имени, ни одного, которое он мог бы вспомнить. И была боль. Боль, которая пронзала его насквозь. Он поднимался и опускался, меняя форму, как смех, как пульс чудовищного сердцебиения, как зубья пилы, цепляющиеся, когда они режут кость. Были и другие, бесчисленное множество других, таких же, как он, все пытались кричать, все окутанные тишиной и звездным светом. Его переполняли тайны. Боль от них была хуже всего. Он знала, что его мать никогда не гордилась им и лгала, когда говорила, что гордится. Он знала, что любовь всей ее жизни никогда не чувствовала себя так же. Он знала, что когда он в последний раз обнажил меч, последовавшая за этим смерть была бессмысленной. Он знал и другие тайны, огромные потоки которых разлетались из жизней смертных, как искры от падающей огненной стрелы. Все это было там, и он не мог отделить себя от боли или знания. Это просто продолжалось, минуя точку, где он знал, кем он был. Излишества, вечность излишеств, его душа медленно пожиралась тайнами.

Затем свет. Рука солнечного света, протянувшаяся в бездну и вытащившая ее на свободу. Блаженство. Такое блаженство, которое приходит с первым глотком воздуха после удушья. Боль улетучилась. Свет заполнил тьму. Секреты кричали на него, исчезали. Тишина окутала его. Он спал без сновидений. У него не было имени. Никаких воспоминаний, но он был свободен. Затем он открыл глаза и обнаружил, что жив.

Жестокость момента была в объятиях льда после теплого солнечного света. Блаженство померкло. Он проснулся в гневе. Когда он коснулся камня балюстрады, он был там, говоря ему разбить его. Когда улыбающееся лицо положило ему одежду, чтобы он надел, он сказал ему сжечь ее дотла. Когда он откусила сладкий фрукт, он сказал ему срубить деревья, из которых они выросли, и посыпать солью землю, в которой они росли. Это было все, что он чувствовал. Это было единственное, что было правдой. Он существовал в мучениях, затем купался в забвении. Теперь ему нужно было жить.

Контроль, познанный по крупицам, созданный как маска. Вот что было дальше. Холодная и непреклонная, как сталь, резкая, как полуденный солнечный свет. Он стал оболочкой выученных действий, наложенных на ярость. Он взяла себе имя и роль и выбрал цель. Слава, истина, праведность. Каждые сумерки он безмолвно произносил свое имя и перечислял добродетели, которым служил. Лотарик, воин, регент на войне Владык Света. Дальновидный, мудрый, смертоносный и истинный: вот кем он был. Вот чем была жизнь. Он был спасен. Он был свободен. Он жил в свете.

Но оно всегда было там, за его глазами — крик без звука и конца. Внизу, в красных глубинах, куда не мог проникнуть свет, гнездилось одно убеждение, словно тайная жемчужина. Ничто из этого ничего не значило. Ничто из этого не имело значения. Все это было пустым, и жизнь, которая кму была дана, была просто тенью, без измерения или истины. Его имя, его маска были хрупким покровом над яростью, которая хотела стереть все в пыль и позволить тишине развеваемого ветром пепла потопить все. Иногда ему снилось, что он падает в уничтожение, и когда он просыпался, желалая, чтобы он все еще спал.

И это заставило его стыдиться. Холодный и простой стыд за ложь, которую он носил как маску.

Хватка ощущений ослабла. Кадо почувствовал, как его чувства снова стали его собственными. Он отстранился. Образ Лотарика размазался по тьме. Он увидел стыд и отвращение в его глазах, прежде чем маска контроля вернулась на место, и заклинание исчезло.

Он долго стоял в кругу из торических вершин, прежде чем вернуться к лошадям и разбудить Валентина.

«Что то произошло?» — спросил мужчина, вскакивая на ноги. «Что-то случилось?»

«Нам пора выдвигаться», — был единственный ответ Кадо.

Пока они ехали, дождь снова пошел. Он имел привкус металла и минералов. Всякий раз, когда сверкала молния, Кадо чувствовал запах горелого песка и кремня. Кроме вспышек в небе, света не было. Кадо видел, но Валентин был почти слеп. Кадо привязал веревку между лошадью кузнеца и своей собственной, чтобы зверь мог следовать за ним. Валентин смотрел в темноту, как будто она внезапно прояснялась. Теперь они не следовали по прямой дороге. Кадо вел их, следуя тяге сердца в его чувствах обратно к Авентису. Они пробирались через овраги и через отроги зубчатых скал. Это было медленнее, чем по дороге, но у него была идея, что путь между Авентисом и заставой следовал геомантической линии. Он не хотел следовать по такому пути. Это казалось неразумным.

Кадо почувствовал, как дыхание во рту стало прохладным. Вкус могильного ладана и пыли наполнил его чувства.

Он натянул поводья и вытянул руку, чтобы остановить коня Валентина.

Кузнец набрал воздуха, чтобы спросить, почему они остановились. Кадо коснулся руки мужчины, и этого жеста было достаточно, чтобы вопрос затих. Кадо все еще не отрывал взгляда от щели между каменными вершинами, мимо которой они собирались пройти. В поле зрения появилась фигура. Без света его глаза сияли как осколки стали холодными, зелеными и серыми огнями: взгляд хищника. Фигура двинулась вверх по склону. Она была высокой, с прямой спиной, тонкими как веретено конечностями. В одной руке она держала копье, в другой — щит. Многослойные доспехи свободно висели на ее плечах. Она остановилась. Затем последовала еще одна, и еще, каждая маршировала в ногу. Они гремели, когда двигались, металл о кость, сухой звук, который пробивался сквозь барабанную дробь дождя.

Валентин не мог больше этого выносить.

«Что это такое?»

Кадо обернулся и как раз вовремя увидел наконечники копий и щиты, закрывающие им путь.

«Беда», — сказал Кадо и вытащил меч из ножен. Можно было бы скакать по подземным мирам днями и найти только диких мертвецов и отчаявшихся живых. Теперь его искали могущественные и амбициозные. Это не предвещало ничего хорошего.

Впереди шеренга фигур расступилась. Между ними показался всадник. Издалека он мог показаться бледным смертным, но сходство было насмешкой. Его доспехи были из костей, как и зверь, на котором он ехал. Его конечности и лицо были скульптурой скелета. Гребень его шлема был из человеческих ребер. Призрачный свет мерцал, как далекие звезды, в его глазницах. Он остановился, его взгляд был устремлен на Кадо. Он наклонил голову в знак признания.

«Я — Ксерикос, сеньор-Кавалос Лирии», — сказал он, и его голос донесся до затылка Кадо. «По моему приказу производится подсчет и производится жатва. Мы пришли собрать дань с этих владений. Я не знал, что Суд Крови предъявил здесь свои права. Эта ошибка будет исправлена, прежде чем она приведет к беспорядку».

«Меня не посылал Кровавый Суд».

«Известно, что дети красной ночи считают себя свободными от уз власти. Вы принадлежите к их роду и проклятию, и вы здесь. Следовательно, Суд является частью этой сделки. То, что тут их представитель — столь прославленный генерал и воин, подтверждает необходимость прояснения этого вопроса».

«Я не генерал».

«Ты — Кадо. Ты возглавил Крестовый поход Красных Знамен в восстании против последователей Богов Всей Порчи. Ты сжег Три Города Горваэля. Двести семнадцать человек ушли из рядов живых за сорок ночей. Это отмечено и учтено. Ты — Пустой Король, чья жажда неисчерпаема и который не дает милосердия. Твое имя и деяния отмечены». Оссиарх указал на гребень с двумя драконами на рукояти меча Кадо и его призрак, вышитый на ткани его плаща. «Ты все еще носишь символ, который ты носил в битве. Ты из рода Нефераты. Ты — творение Бессмертного Короля и будешь им вечно». Он кивнул. «Это отмечено».

Валентин уставился на Кадо. Оссиарх провел рукой по воздуху, жест был плавным, но искусственным, словно движение марионетки. «Эта часть владений Владыки Костей вернется под его защиту», — продолжил он. «Кости его живых пойдут на войну против тех, кто им угрожает. Это отмечено. Ты понимаешь, что так должно быть, Пустой Король».

«О чем ты говоришь?» — голос Валентина был полон страха, но Кадо слышал за ним железные нотки: мужчина был зол.

Оссиарх посмотрел на Валентина.

«Шесть», — сказал он. «Шесть треснувших в левой руке, сросшихся, но с дефектом. Крепкие, более высокого качества». Валентин покачал головой, не понимая. «Ошибки осанки. Положение ребер и лезвия от вынашивания младенца». Валентин замер, моргнул. Оссиарх наклонил голову вокруг своего взгляда. «Я исправляюсь, от вынашивания двух младенцев. Четыреста двенадцать неизвестного качества».

«Что?» — спросил Валентин.

«Кости», — сказал Кадо. «Он говорит о твоих костях».

«Все кости принадлежат Владыке Десятины», — сказал Оссиарх.

«Двести шесть», — сказал Валентин. «Четыреста двенадцать, это…»

«Твоя ценность, — сказал Кадо. — Твои кости и кости твоих детей».

«Моих детей?»

«Если они в том возрасте, когда они еще растут, то их и ваши — это единый счет. Когда дело доходит до обмена на десятину, вы можете нарисовать маркеры для их счета».

Валентин просто посмотрел на Кадо.

«Маркеры, которые вы можете обменять на влияние или защиту, или потратить вместо своего собственного долга, если вы подлежали уплате десятины».

«В обмен?»

«Если десятина не выплачивается, империя взимает причитающееся с живущих».

«Ты — урожай, оставленный без присмотра в дикой местности, без защиты от сил, которые могут повредить десятине, которую ты выращиваешь в своей коже. Это будет исправлено». Лицо-череп наклонилось ближе к Валентину. Отблески зеленого огня в глазницах стали ярче.

«Все будет приведено в порядок», — сказал он. «Мы здесь, чтобы спасти вас».

Затем он откинулся назад и перевел взгляд на Кадо.

«Не оспаривай наши права, Пустой Король. Ты защищен своим местом в высшем порядке, но если ты выступишь против нас, мы отведем тебя обратно к Кровавой Королеве в цепях или в виде пепла».

Оссиарх склонил голову, затем повернул коня и поскакал обратно между рядами копейщиков. Кадо смотрел ему вслед. Копейщики последовали за ним, кости и доспехи лязгали друг о друга под ливнем.

Валентин проводил их взглядом, затем снова посмотрел на Кадо.

«Ты…» — начал он.

«Нам нужно вернуться в город. Мы возвращаемся на дорогу и скачем во весь опор», — сказал Кадо. Он отвязал своего коня от седла кузнеца. Валентин не двинулся с места, но посмотрел в сторону, куда ушли Оссиархи. Затем он повернулся. Гнев и смятение нахмурили его лоб. Он был человеком, который не понимал, как все, что он знал, теперь может соответствовать. «Валентин», — сказал Кадо. Звук его имени заставил кузнеца резко обернуться. «Мы выдвигаемся».

Валентин моргнул в темноте. Что видел этот человек в этот момент, гадал Кадо — силуэт Кадо на фоне ночи, тронутой бурей, существо, которое сжигало города и запятнало свои знамена кровью врагов, бледное лицо под рваным капюшоном или человека, который прошел с ним так далеко? Что-то еще или ничего из этого?

Кадо ждал. Лил дождь. Валентин кивнул и взял поводья.

«Держись рядом», — сказал Кадо и тронулся с места.

Воздух завывал голосами мертвецов. Зелено-охряный свет вспыхивал в небе. Шары молний трещали между шпилями скал над дорогой. Ветер был полон магии. Ночной призрак мерцал на краю зрения, прежде чем исчезнуть, как лоскуты ткани, пойманные штормом. Кадо чувствовал, как шторм тянет его тоже. Он изменился с тех пор, как они покинули Авентис. Ветры смерти тянули пропасть внутри него и украденную кровь в его венах. Он чувствовал, как магия, которая поддерживала его, распадается, даже когда она возобновлялась. Они не просто ехали в город, они ехали в растущий ураган магии.

Крики вызова донеслись до них, когда они достигли внешних шпилей. Теперь на мостах и башнях стояли ополченцы. Валентин крикнул в ответ и показал печать совета, когда крыло всадников окружило их. Всадники следовали за ними до самых ворот. Птицы рассекали воздух над ними.

Во ждала, когда они пройдут. Должно быть, дозорные на внешних шпилях передали сообщение воротам, и Кадо вспомнил, как птицы следовали за ними, когда они приближались. Сенешаль был угрюм и ничего не сказал, когда Кадо спешился. Валентин выпрямился из седла и соскользнул со своего коня.

«Следуй за мной», — сказала Во и повернулась. Она начала шагать по дороге к вершине шпиля. Охранники шагали рядом с ними. Они выглядели мрачными, но от них несло страхом так же, как и от людей, которые смотрели из щелей в дверях, когда они проходили мимо. Занавеси серо-черных облаков время от времени мелькали. Кадо все еще слышал шорох и шипение духов, царапающихся к шпилю, только чтобы исчезнуть. Птицы кружили в воздухе, их крики наполняли тишину между раскатами грома. Во время чего-то выглядывала. Валентин постоянно оглядывался, теперь, когда он был ближе к дому, он был как-то более нервным. Они поднимались, шаг за шагом сквозь складку облаков и вспышки молний.

Они достигли вершины шпиля, а затем поднялись по спиральным ступеням башни на платформу. Их приветствовали сухие хлысты молний. Дамаскин и Лерагрейс снова ждали, стоя над столом, а не сидя.

Во подняла руку и указала, где должны были стоять Валентин и Кадо. Стражники отступили, но все они были готовы поднять копья или выхватить мечи.

«Что вы нашли?» — спросил Лерагрейс.

Кадо посмотрел на пару, затем на Валентина. «Расскажи им», — сказал он. Валентин колебался. Кадо отвернулся от кузнеца. Эти смертные должны были понять, что их ждет и почему. Они могли бы слушать его, но они поверили бы кузнецу.

Валентин облизнул губы, а затем рассказал, что они нашли. Мужчина колебался только тогда, когда дело дошло до того, что Люминет атаковали.

«Они напали без предупреждения?» — спросил Лерагрейс.

«Они напали на меня», — сказал Кадо, прежде чем Валентин успел ответить. «Их маги почувствовали мою природу, и этого было достаточно, чтобы попытаться убить меня».

«Понятно», — сказал Лерагрейс.

«Но ты сбежал?» — спросила Дамаскин.

Кадо кивнул. Он думал, что Дамаскин собирается продолжить, но Лерагрейс заговорил первым.

«И они приедут сюда?»

«Да», — сказал Кадо.

«Зачем им это делать?» — спросила Дамаскин у Лерагрэса, но маг не ответил.

«В час нужды, — сказал магистр, — у нас может быть союзник».

«Нет». Они оглянулись. Валентин покачал головой. Лерагрейс нахмурился, лицо его сморщилось от нарастающего раздражения. Кузнец снова покачал головой. «Они нам не помогут. Они разрушат наш город».

«Замолчи», — рявкнул Лерагрейс, глядя на Кадо. «Где они были в последний раз?»

«Они уничтожили аванпост», — сказал Валентин, и его голос начал дрожать от гнева. «Они приказали людям убираться, а когда те не ушли, эти альвы уничтожили его, и...» Затем его голос дрогнул, и Кадо понял, что он думает о женщине с оторванной половиной черепа, кружащейся в воздухе, последний крик с ее губ то поднимался, то опускался снова и снова. «Людей... как будто люди — ничто».

«Они заперли души тех, кто внутри», — сказал Кадо. «Они всегда будут там, ни живые, ни мертвые».

«Чего можно добиться таким образом?» — спросила Дамаскин. «Это варварство».

«Не для них», — сказал Кадо. Он подумал о том, о чем они говорили с Солией, и о геомантических линиях, которые вели к шпилю скалы, на котором они сейчас стояли. Он позволил этим подозрениям остаться в его голове.

Глаза Лерагрейс метались из стороны в сторону, сосредоточенные на чем-то, чего не было.

«Где они, скорее всего, сейчас находятся?» — спросил он.

«Нет», — сказала Дамаскин, кивнув в раздумье. «Кузнец прав. Это еще один враг».

«Значит, мы передадим кости и души наших мертвецов Жнецам?» — прорычал Лерагрейс.

«Мы удержим наши стены, — ответила Дамаскин. — Мы бросаем вызов выбору».

«И потеряем всё», — сказал Лерагрейс.

«Но твердо будем держаться единственного, что имеет значение».

«В смерти нет утешения!» — прорычал Лерагрейс, и Кадо понял, что это, должно быть, спор, который постоянно разгорался между достойными. «Когда души мертвых утягиваются в бездну, принципы, которых мы придерживаемся, не спасут их. Вечные муки их будут ждать. Души отправлят обратно, чтобы резать живых. Вот что станет с вами, со мной и каждым смертным в этом городе. Они могут дышать еще несколько сезонов, пока платят Костяную десятину, но эта жизнь закончится, и тогда мы предадим их этой судьбе».

За словами этого человека скрывался настоящий страх.

«Мы об этом говорили, и решение за нами обоими. Мы не идем на сделку с меньшим злом».

Лерагрейс ощетинился и выглядел так, словно собирался выплюнуть новую реплику. Затем он оглянулся на Валентина и Кадо. Его глаза сверкнули, губы скривились, но он повернулся и пошел прочь, его мантия волочилась по влажному камню.

Дамаскин выглядела так, будто тоже собирался уходить, но Кадо поднял руку. «Мои кольца», — сказал он.

Дамаскин начаал качать головой.

«У нас было соглашение», — сказал Кадо.

«Я знаю», — сказал он, и он был удивлен, услышав в его голосе усталость, а не гнев. «Я бы с честью это сделал, но я не могу сделать это в одиночку». Он взглянул на место, где стоял магистр. «Видишь, как это бывает. Когда-то был Совет Достойных, чтобы принимать такие решения. Теперь нас только двое. Легко достичь согласия в паре и вдвое легче увязнуть в споре». Он фыркнул от сухого смеха. Он повернулся и села на сиденье у каменного стола, затем поднял руку и опустил капюшон, покрывавший его голову. Его волосы были светлыми, с прядями седых прядей, вьющимися в косы, которые скручивались у основания его шеи. Морщины вокруг его глаз только-только начали распространяться. Должно быть, он перенес не больше сорока зим. Он снял с головы знак кометы. Он посмотрел на него секунду, затем положил на стол. Тогда Кадо увидел в нём усталость.

«Зачем ты сюда пришел?» — спросил он.

«Потому что он здесь. Потому что люди здесь. Не должно быть другой причины». Дамаскин ударила кулаком по столу. Он изучал твердость на его лице. Здесь должны были быть и другие. Великие крестовые походы, отправленные из больших городов в глушь, брали с собой небольшие армии, Шторморожденных, магов и воинов. Какая бы сила ни пришла в Авентис, она теперь ушла. Теперь был только совет, последний символ намерения Бога-Короля вернуть земли мертвых для живых.

«Вот в чем сила этого города, — подумал он, — и эта тяжесть давит, не ослабевая. Он не сидит на троне, но мог бы. Бремя то же самое, потому что они пытаются делать то, что мог бы сделать только дурак — править и защищать в мире, который определяется жестокостью».

Дамаскин постучала по большим песочным часам, стоявшим среди рулонов пергамента и бумаги на столе. Весь песок, кроме щепотки, пересыпался сверху на дно стакана.

«Мне жаль», — просто сказал она. «Кажется, при всех моих подозрениях, вы держите свое слово, а мы, набожные смертные, не можем держать свое. У меня нет ваших колец. Их хранит Лерагрейс. Когда он вернется, я… поговорю с ним». Он оглядел их. «Я не могу обещать, но я также не могу сказать, что часть меня не рада, что узы нашей сделки остаются. Мы — город, нуждающийся во всей помощи, которую мы можем получить».

«Это не моя битва».

«Ты наемник, любой бой твой за достойную цену, верно?»

«Что вы предлагаете?»

«То же, что и прежде — возвращение колец, и к этому я добавлю свою помощь в поисках того, кого вы ищете в городе, если они здесь. Все, о чем я прошу, — чтобы вы сражались за нас, когда придет время».

«У тебя нет колец, а без них у тебя нет возможности заплатить мне».

«У меня их два, и Лерагрейс не вернет вам остальные без моей помощи. Так что мы в тупике. Мне и этому городу нужна ваша помощь, чтобы пережить то, что грядет. Вам нужна моя помощь, чтобы получить то, что вы хотите. Я считаю, что это справедливый обмен».

«Ты сказал, что я должен сгореть, а теперь тебе нужна моя помощь?»

«Вы сказали, что мы обречены, но вы будете сражаться за нас. Все меняется».

Она встала и обошла стол, туда, где свитки пергамента собирали влагу от проходящего тумана. «У тебя нет особого выбора, если только ты не хочешь отказаться от того, что тебе дорого. И я тоже».

Кадо замер. Он был прав по всем пунктам.

«Мне можно свободно ходить по городу?» — спросил он.

«В разумных пределах, да. Во позаботится об этом. Но вы не причините вреда никому из присутствующих. Ни по какой причине».

«Ты доверяешь мне?»

«Я надеюсь, что вы понимаете наше соглашение и последствия его нарушения».

«Ты не можешь этого сделать». Это был Валентин, почти забытый рядом с этими двумя, пока они разговаривали. Кадо огляделся вокруг него. Доверие исчезло из его глаз. Теперь там был гнев. Простой, прямой гнев. «Ты не можешь этого сделать. Сначала он…» Кузнец мотнул головой в сторону, куда ушел Лерагрейс. «Сначала он начинает думать об этих альвах, этих… монстрах как о союзниках, а теперь ты собираешься дать ему» — он бросил на Кадо полувзгляд, который не связался с ним, — «свободу, чтобы он мог сражаться за нас? Ты вообще знаешь, кто он, что он на самом деле? Потому что я не думаю, что ты знаешь. Я думаю, ты слышал о кровавых пиявках и ночных существах, как и все мы, но ты понятия не имеешь об этом».

Кадо молчал. Мужчина был напуган. Очень напуган. Его мир был прост, и его тревоги масштабировались, чтобы соответствовать. Кадо увидел это той ночью в кузнице. Жар и молот — такова была логика мира Валентина; мастерство и терпение, применяемые с медленной заботой. Он был один с двумя детьми, которых нужно было растить в городе, окруженном вещами, которые убьют их всех. Но если он мог держать эту опасность на расстоянии и делать мир сильнее одним ударом молота за раз, то этого было достаточно. Теперь этого не было. Он видел и понимал, и доверие и наивность, которые каким-то образом длились так долго, исчезли. Мир обрушил свои удары молота на кузнеца, и его душа трескалась. Кадо не винил человека. Это были страх и вина. Он впустил Кадо в свой дом — позволил существу, которое могло вызывать мертвых, поговорить с его детьми. И теперь он слышал, что армии идут за его детьми, его семьей и всеми их душами. Учитывая это, гнев был почти лучшим ответом, который он мог иметь.

«Я видел», — сказал Валентин. «Знаешь, как он сбежал от альвов? Мертвецы пришли к нему. Он вытащил их из земли и воздуха. Костяные жнецы знают его. Они предупредили его, что этот город принадлежит им, а не ему. Враги, которых ты боишься, думают, что он существо, которое хочет сделать из нас скот, а ты думаешь, что сможешь держать его, как собаку на цепи?» Он остановился, моргая, словно удивленный тем, что слова вырвались из его уст.

Дамаскин посмотрела на кузнеца. «Как верный последователь Сигмара, я благодарю тебя за твою службу», — сказал он. «Ты освобожден и можешь заниматься своими делами с благодарностью города».

Валентин выглядел так, будто собирался что-то сказать, но огонь исчез из его глаз и языка. Он развернулся и пошел прочь. Один из стражников пошел с ним. Дамаскин подождала, пока их шаги не стихли.

«Он прав», — наконец сказала Дамаскин. «Я должен убить тебя или изгнать. Так сказали бы охотники на ведьм и фанатики сигмаритской веры. Именно это мне сейчас говорят все мои разум и душа». Он вздохнул. «Но миссионеры и те из нас, кто находится на грани, должны научиться видеть вещи по-другому. Говорят, что однажды Сигмар назвал Повелителя Мертвых союзником. Разве наша нужда меньше, чем его? Так что же ты скажешь? Ты будешь служить нам и себе?»

Кадо долгое время оставался неподвижен. События загнали его в угол, он знал. Этот последователь Сигмара хорошо его оценил и оказал правильное давление, чтобы получить то, что хотел. Он был в отчаянии, это правда, но было что-то еще.

«Вы с Лерагрейс договаривались друг с другом раньше...»

«Мы соглашались много лет, по многим вопросам». Он бросил на него пронзительный взгляд. «Я понимаю — раньше я хотел, чтобы ты был заточен, а теперь хочу союза. Что изменилось?» Он посмотрел на него спокойно, и в его глазах не было никакой попытки скрыть усталость. «Необходимость. Наш великий Лорд Сигмар заключил много союзов, чтобы обезопасить Смертные Царства. Как он это сделал, так, похоже, должны поступать и его слуги».

Кадо не ответил. Он устало улыбнулся. «Ты думаешь, что мы играем с тобой, Душегуб? Что наше несогласие было способом создать способ заставить тебя сделать больше, чем было согласовано?»

«Это приходило мне в голову», — ответил он.

«И мне пришло в голову, что, несмотря на твои протесты, ты можешь быть здесь, чтобы заявить права на город перед Оссиархами и перед этими альвами света. Это не делает ни одну из этих мыслей правдой». Он покачал головой. «Лерагрейс — великий человек, и он сделал больше для защиты и строительства этого города, чем кто-либо другой, но он стар и напуган. Он проводит все больше времени в одиночестве, в каком-то своем личном убежище, которое у него есть для себя. Он занимал высокую должность в ордене Арканов, знаешь? Ученый магии и того, как она связывает королевство воедино. Зачем он приехал сюда, в поселение на краю ничего… Интересно, иногда он жалеет, что вообще пришел».

Кадо почувствовал, что медленно моргает.

Почему он сюда приехал…

Он вспомнил маску, лежащую в пепле, и слова охотника на ведьм.

«Под звездами нельзя доверять никому и ничему».

Как могли последователи Пылающей Длани оказаться здесь, убивать и проникать в ряды людей, ополчения и шпиля, и при этом такой волшебник, как Лерагрейс, ничего не заметил?

В его сознании начали складываться детали.

Он знал ответ, или начало его, и он знал, что ему нужно было сделать. Ему просто нужно было немного больше времени.

Он кивнул Дамаскину.

«Очень хорошо», — сказал он.

Дамаскин полезла в свои одежды и вытащила серебряную цепочку. На ней висели два кольца Кадо. Она положила их на каменный стол.

«Твои», — повторила она. «Вернула, как и обещала». Кадо посмотрел на них, а затем на кометарианца. Он ответил ему взглядом и слегка пожал плечами. На его жестких губах мелькнула мрачная улыбка. «Ты сдержал свое слово, а я сдержал свое. С моей стороны, ты свободен».

Кадо кивнул. Он поднял кольца и вытащил их из застежек.

«Мы все сделаны из огня и желания разрушать», — добавил он. Он снова поднял глаза. Его лицо было искренним, как будто он говорил из потребности, не имеющей ничего общего с организацией стен или людей.

«Даже такие существа, как я?» — спросил Кадо.

«Наш выбор выше веры или проклятия, и в нем всегда есть возможность превзойти чужое суждение о нас».

«Я встречал многих представителей вашей веры, которые с вами не соглашались».

«И я никогда не встречал запятнанного кровью воина ночи, который бы начал слушать». Проблеск улыбки вернулся на мгновение. «Кажется, часто все не так, как мы предполагаем».

Кадо медленно кивнул. Он надел кольца. Боль вспыхнула в каждом пальце от прикосновения к железу.

«Они для тебя так много значат?»

Кадо сжал руку и посмотрел на черный металл, обвивающий бледную кожу его пальцев.

«Семья», — сказал он.

Дамаскин приподняла бровь, но затем покачала головой. «Боюсь, я понятия не имею, куда и почему отправился Лерагрейс — мы разделяем ответственность за этот город, но не более того. Он часто исчезает. Это прерогатива волшебника». Кадо увидел, как что-то мелькнуло в его глазах, резкий всплеск эмоций, который он быстро сдержал. Гнев? Горечь? Страх, или даже?

«Желаю тебе удачи. Пусть звезды и кометы освещают твой путь, а Сигмар указывает тебе путь», — сказала Дамаскин.

«Сомневаюсь, что благословения вашей веры предназначены для таких, как я».

«Возможно, и нет, но все равно примите это во внимание».

«Спасибо», — сказал он.

Дамаскин кивнула, накинула капюшон, затем повернулась и пошла к лестнице, ее близнецы-охранники последовали за ним. И далеко внизу на стенах города зазвучали гонги. Он посмотрел на песочные часы, которые высасывали последние крупинки. «Костяные жнецы пришли за ответом. Я пойду и передам его им».

«Нет», — сказал Кадо. «Я сделаю это».

Кадо выехал из города еще до восхода солнца.

~Семья.~ Голос Солии донесся до него, когда он въехал в туман. ~Или месть. Это старый выбор, мой принц.~

Позади Кадо тень Авентиса тонула в синяках рассвета. Лошадь пыталась повернуть назад, когда они огибали каменный шпиль. Он подталкивал зверя вперед силой воли и поводьев. Наверху, треск сухой молнии сверкнул охристым светом сквозь мрак. Магические искажения становились все сильнее. Время шло до последних крупинок. Он потерял след Пылающей Длани. Он потерял свои кольца. Он потерял защиту анонимности, и он терял время, необходимое ему, чтобы вернуть их.

~Город может выстоять~, — сказала Солия, когда Кадо не ответил.

«Он упадет», — ответил он.

~Так уверен? Чему я тебя учила о результатах и воле? Если–~

«Он упадет, Солия, и когда это произойдет, след будет потерян. Всё будет потеряно».

~Могут быть способы спасти ситуацию. Если Оссиархи контролируют город, вы можете вести переговоры. Они даже могут помочь вам просеять Авентис от учеников Пылающей Длани. Они вернут вам другие кольца.~ Он не ответил. ~Вы обдумали это, я знаю. Это был бы выбор короля — наименее ужасный из доступных вариантов. Сделайте ход сейчас. Их глашатай согласится, что вы отдаете им город, и они помогают вам. Они отрицают Люминет, и любой магический ужас, который они хотят совершить, предотвращается.~

Он подумал о Валентине, кузнице кующем железо. В конце концов, все это ничего не значило. Это была великая ложь, которую распространяли сигмариты: что в существовании есть место для надежды, и маленькие действия, которые создавали эту надежду. Удары молота по железу, ремонт зданий, дети, сражающиеся за то, кто кого ударил, дождь, урожай и вещи, созданные для нерожденных поколений. Все ложь. Все оболочка ложной надежды на правду, которую тьма победила давным-давно. Боги сражались не за будущее, а за обрывки прошлого: мертвые души, свернутые во тьму, поклонение и власть над очагами сопротивления. Не было будущего, не для этого города, не для величайших анклавов смертных. Те, кто стоял дольше, просто откладывали неизбежное. Смерть или проклятие — вот единственное будущее, которое сбудется для смертных, затаившихся за своими стенами и надеющихся. Солия была права. Лучше, чтобы он сделал выбор короля, выбор, который следовал контурам реальности, а не мечтам.

«Ты считаешь, что это правильно?» — спросил он. Вокруг них пролетал рассветный туман, пока он ехал.

~Я служу. Я советую. Я предлагаю варианты, которые ты уже знаешь, и, возможно, некоторые, которые ты не знаешь. Но я мертва, мой принц. Я ни во что не верю.~

Кадо увидел впереди в тумане тень.

«Спасибо», — сказал он.

~Что ты решил?~ спросила Солия, но Кадо коснулся кольца, и ее присутствие исчезло.

Всадник выскочил из тумана. Его знамя гремело с каждым шагом его коня. Это был не Ксерикос, а еще одна из конструкций Оссиарха. Он остановился. Кадо замедлил своего коня. Нижние стены шпиля были в четверти лиги позади него и были скрыты туманом и громадой одного из меньших шпилей. Они были далеко вне поля зрения или слышимости от стен. Всадник наклонил голову. Возможно, это было притворство или эхо памяти от души, которая оживила его оболочку; в любом случае это казалось нечеловеческим. Однако удивление было явным. Всадник не ожидал ни того, что Кадо будет там, ни того, что он встретится так далеко от стен.

Он уставился на него. Пальцы руки, держащей знамя, постукивали по шесту. Кадо, как и прежде, задавался вопросом, было ли удаление смертных привычек у Оссиархов столь эффективным, как они думали.

«Я глашатай Ксерикоса. Я пришел получить десятину из города вон там. Ты Кадо. Ты известен нашему господину и нашему легиону. С какой целью ты пришел ко мне на встречу, могильный владыка?»

«Город не собрал для тебя ни одной кости», — сказал Кадо.

Всадник кивнул. Позвонки скрипнули на его шее.

«Господин пришел к выводу, что их согласие маловероятно. Придут легионы, и десятина будет взята». Всадник устремил на Кадо звездный блеск своих глаз. «Но почему ты здесь, чтобы рассказать об этих фактах, Пустой Король?»

Кадо выдержал взгляд всадника.

Выбор короля…

«Вы не возьмете десятины с этого города. Он не является и не будет частью империи».

Свет в глазах всадника вспыхнул ярче. Палец его стукнул по древку знамени.

«Владыка могил», — сказал Оссиарх. «Тебя предупреждали не предъявлять претензий на это...»

Кадо спрыгнул со спины коня. Меч был в его руке, когда он пролетел по воздуху. Конь всадника отреагировал быстрее, чем он, встав на дыбы, чтобы попытаться встретить Кадо передними когтями. Этого было недостаточно. Его меч ударил всадника. Магия в клинке встретилась с костью и пронзила нагрудник, ребра и позвоночник коня снизу и наружу через его спину. Он приземлился. Разделенные половины всадника и коня царапались и дергались, когда из них истекал призрачный свет. Затем они рухнули. Кадо вырвал голову всадника из позвоночника, посмотрел на окутывающий туман. Вдалеке трещала молния. Он поднял голову. Изумрудные искры уже мерцали в его глазницах, пока магия внутри искала остальную часть его тела.

«Вот твоя костяная десятина», — сказал он и бросил голову туда, где на нее будут смотреть неживые глаза.

«Мы придем за тобой и за ними…» — раздался издалека сухой вздох голоса. Он вложил меч в ножны. Он выбрал свой путь. Теперь ему просто нужно было по нему пройти.

«Да будет так», — сказал он, не оглядываясь.

«Нет», — сказала Во. Кадо посмотрел на нее, не мигая. Она встретила его взгляд и улыбнулась. Холодность струилась из ее выражения.

«Дамаскин согласилась, что ты поможешь мне найти последователей Темных Богов в твоем городе».

«Кометарианец заключил сделку с вами, а не со мной, и сказать, что я выступала против этого, значит нанести поступку медвежью услугу. Вы опасны, вам нельзя доверять, и вы не получите никакой помощи, кроме той, которую вам приказала получить Дамаскин. Она, возможно, купила вашу помощь, но вы не купили нашу».

Они были в тени ворот. Мужчины и женщины выстроились наверху парапета. У большинства было самое жалкое подобие доспехов и униформы. Некоторые держали свое оружие так, словно держали змею, которая собиралась извиться и укусить их. Другие сжимали их, как будто они были их спасением. Они начали давить на людей, чтобы увеличить ополчение. Кадо задавался вопросом, как долго кто-либо из них продержится, когда нападут Оссиархи, или Люминеты разорвут мир на части солнечным светом. Все они смотрели за стены. Они ждали появления вестника Костяных Жнецов, вестника, которому Кадо передал ответ Дамаскина острием своего меча. Был уже один звон после рассвета, но ни всадник, ни армия не появились.

Кадо посмотрел на людей на парапете. Бормотание голосов начало сменять тишину. Он слышал тон вопросов и биение растущей надежды.

«Они не пришли…»

«Может быть…»

«Это был блеф…»

«…не вернутся…»

«Слава Сигмару».

«Они скоро придут», — сказал Кадо, оглядываясь на Во. «Когда наступит ночь. А как только они начнут, это не закончится, пока стены не будут разрушены. Используйте время с умом, сенешаль. У вас есть преимущество в виде шпилей и мостов. Они придут к стенам по земле и в значительном количестве. Чем больше вы сможете замедлить или повредить их, прежде чем они доберутся до вас, тем дольше вы продержитесь».

Что-то мелькнуло в глазах Во, чего Кадо не смог прочесть.

«Ты хорошо их знаешь, — сказала она. — Я не могу не задаться вопросом, больно ли предавать себе подобных, но существует ли среди вас такая вещь, как преданность?»

«Они не моего вида».

«Так оно и есть. Что бы вы ни утверждали, это царство — поле битвы между живыми и мертвыми».

Кадо посмотрел на нее. Огонь и вызов сияли из темноты ее глаз.

«Ты потеряла кого-то», — сказал он. «До того, как ты пришла сюда…»

Ее холодная улыбка отодвинулась от ее зубов. Казалось, она собирается отвернуться, но затем она подошла ближе.

«Пять семей, пять домов на окраине города на пустошах недалеко от Летиса. Они все прибили волчьи хвосты к дверям и окнам, как и положено. Кроме того, они были частью города, и ничто, что могло пройти через отмеченную волком дверь, не напало бы на город. Стены, солдаты и Грозорождённые — были там, чтобы защитить их. Было соглашение, взаимопонимание с выводком вашего вида. Мы держались сами по себе. Они — со своими. Только им, должно быть, это надоело, или, может быть, они просто хотели передать сообщение».

Взгляд Во был суровым.

«Прибиты к стенам их домов», — сказала она. «Все они. Пять домов. Пять семей. Они даже не питались ими, просто оставили их, как паразитов».

Он моргнул.

Прибитые к стенам своих домов…

«Твоя семья?» — осторожно спросил он.

«Нет. Никто из них не был моей семьей. Я никогда раньше их не встречала, но именно я их нашла. Двое из них были еще живы. Держали меня за руку и дрожали, когда молились, чтобы Повелитель Нежити не забрал их. Я узнала достаточно о том, чего стоят обещания кровавых пиявок». Она отступила назад. «Может быть, ты будешь сражаться. Может быть, ты поможешь нам, когда дело дойдет до этого. Но до тех пор ты будешь оставаться там, где я тебя вижу. А я тебя вижу повсюду. Понял?» Один из группы ополченцев в плащах выскочил на мостовую. Они смотрели на Кадо тяжелыми глазами.

Кадо почувствовал, как его лицо превратилось в маску. Слова Во вызвали недавнее воспоминание.

Труп, прибитый к стене, плоть которого давно сгнила. Птицы наблюдают со стропил. Амори, человек, который появился как ответ на желание, а теперь исчез, неизвестный, как будто ее никогда и не было…

Во фыркнула от смеха, в котором были только лед и острые нотки.

«Прибиты к стене, как паразиты…»

«Убирайся с глаз моих», — сказала Во.

Кадо кивнул и отвернулся.

«Не забывай, мой принц, это их территория, и у них было бог знает сколько времени, чтобы залезть ей под кожу. В этом городе они никто, а могут быть кем угодно…»

На стене ожидающие мужчины и женщины начали оглядываться друг на друга. Некоторые из них опирались на рукоятки оружия, на их лицах было ясно видно облегчение. Кадо обернулся. Во огляделась с того места, где она разговаривала с сержантом в стальной ермолке.

«Они придут ночью, сенешаль. Помните, что я сказал. Будьте готовы».

Ее губы скривились, но она ничего не сказала и повернулась к сержанту, не сказав ни слова. Кадо ушел и начал подниматься в город. За ним следовали наблюдатели Во. Он был уверен, что они будут лучшими из тех, что у нее были, и они знали город. Ему придется быть осторожным, но он проклинал себя как глупца за мысль о том, что он мог только что увидеть руку истины, тянущуюся к нему из тумана лжи. Лерагрейс придет позже. А пока он чувствовал запах добычи. Над ним стаи птиц поднялись с городских крыш, чтобы кружить на фоне растущего рассветного света.

Птицы толпились на крышах, как и прежде. Они наблюдали за ним, когда он приближался и входил, но не двигались. Просто наблюдали за ним янтарно-красными глазами. Казалось, они ждали его.

Он вернулся в здание, которое он нашел в тот день, когда он впервые прибыл в город. Здание, где птицы, казалось, привели его к трупу, прибитому к стене, трупу, которого коснулся Хаос. Он забыл об этом, пока слова Во не вернули его к памяти, и он понял, что это был один из немногих следов последователей Пылающей Длани, которые он обнаружил. Он думал, что птицы привели его к трупу, чтобы очистить свое гнездо, но теперь он думал, что они, возможно, пытались показать ему что-то другое.

Он пересек пол, пока не достиг той части руин, где он устроил пожар. Никто не пытался его потушить, и он поглотил тело и остатки заброшенных гнезд в сводчатом потолке наверху. Ожоги и сажа покрывали камень. Огонь превратил большую часть тела в пепел, а дождь, просочившийся через трещину в потолке, превратил остальное в черно-серую слизь. Одинокий зуб блестел среди кусков одежды. Куски волос придавали массе волокна. Обломок кости остался зацепленным за один из шипов, все еще вбитых в стену. Птицы шевелились, когда он приближался.

Он остановился, вдыхая смрад этого места: обугленные волосы и мясо, птичий помет и сырость. Ему потребовалось больше времени, чем он хотел, чтобы освободиться от глаз, которые Во установила, чтобы следить за ним. Он мог бы использовать колдовство крови, но они могли бы понять, что он намеренно ушел от них, а он этого не хотел. Во была готова попытаться выследить его, если бы он дал ей хоть какой-то повод. Ему не нужна была эта проблема, не вдобавок к другим, с которыми он столкнулся. Она была подозрительной. Если он потеряет ее шпионов, она станет еще подозрительнее. Явная магия положит конец ее сомнениям относительно подчинения приказу Дамаскина. Это если она следовала приказам Дамаскина. Это если она была тем, кем она себя выдавала.

В любом случае он не собирался рисковать, чтобы его преследовали или он не стал врагом ополчения. Поэтому он использовал способы, которые занимали больше времени. Он исчезал из виду быстрее, чем мог двигаться смертный, когда поворачивал за углы, перепрыгивал через стены и молча и неподвижно висел на сломанных фронтонах зданий. Он наблюдал, как его преследователи проходили мимо, впадал в панику; слушал их шипящие ругательства и позволял им пройти мимо него. Один из них провел рукой под ним, когда он взобрался на балки крыши, нависавшей над углом улицы. Мужчина моргнул, затем продолжил бег по извилистому переулку. Кадо прислушался к своим шагам и пыхтению, а затем спустился на улицу и пошел дальше. Несколько человек видели его, но глаза города либо смотрели вниз в страхе, либо туда, где их страхи собирались в тумане и вспышках света. Ему не потребовалось много времени, чтобы вернуться по своим следам.

Он посмотрел на кольца на своих пальцах. Часть из девяти, которые он должен был хранить и защищать. Там была Солия, ее кольцо тоже было затерто до блеска. Два других сидели на мизинце левой руки и на безымянном пальце правой. Одно было в порядке, просто петля из железной проволоки. Другое было толстым, тяжелым и изрытым. Он давно не призывал духов, которых они удерживали. Может, он никогда больше этого не сделает. Он посмотрел на то место, где находилось тяжелое кольцо, близко к костяшке безымянного пальца правой руки. Оно было шире, чем у Солии, и вырезанные на нем символы были почти невидимы на фоне темного металла. Он не хотел этого делать, но ему нужны были проницательность и знания, которые не принадлежали ему.

«Идион», — выдохнул он и коснулся кольца большим пальцем. Острая боль пронзила его руку. В воздухе образовалась пылинка серо-белого света. Она зашипела и раскололась. Завитки света прочертили воздух, словно стилус рисовал серебром в тени. Свет размазался. Тень расплылась. Долгое мгновение казалось, что в разворачивающемся свете нет никакой структуры, затем он успокоился, и в воздухе повисли голова и плечи человека.

Мужчина выглядел молодым, хотя когда Кадо в последний раз видел его живым, он видел больше сотни лет. Гладкий скальп над острыми чертами, глаза, такие же пронзительные в призрачном сиянии его присутствия, как и при жизни. Складки его одежды и опущенный капюшон размылись, когда потертый свет его тени померк от груди вниз. Он посмотрел на Кадо, покачал головой и осмотрел останки трупа на полу.

~А,~ сказал он, выгнув бровь. ~Еще одна катастрофа или еще одна трагедия. Насколько это твоя вина?~ Тень покачала головой. ~Не отвечай на это. Чем меньше мы будем говорить, тем лучше. ~

«Привет, старый друг», — сказал Кадо.

Дух вздрогнул и покачал головой.

~Мой друг и король умер давно. Ты хорошо носишь его лицо и воспоминания, я всегда так думал, но нет... давай не будем начинать этот неудачный обмен фантазиями и ложью. Лучше правда, какой бы горькой она ни была. Я твой пленник, и что бы ты ни пожелал, я должен сделать. Нет выбора или выхода. Для этого есть слово, я уверен...~

«Я держу тебя только для того, чтобы ты был в безопасности».

~А, да.~ Голос Идиона повысился, словно он был жрецом, поднимающим толпу. ~Если бы ты не держал меня и остальных привязанными к нашим клеткам душ, то ветры смерти унесли бы нас в темную и голодную бездну, в сердце Нагаша, чтобы накормить его ужасное величие.~ Его губы скривились, и он покачал головой. ~Жалко. Немного правды, используемой для прикрытия уродливой лжи. Да, Нагаш мог бы впиться в наши души и пожирать их, как чудовище, которым он является, но есть и другие способы уберечь нас. Но ты не используешь их, не только потому, что тебе нравится держать нас рядом, но и потому, что это позволяет тебе бичевать себя, чтобы ты мог лучше чувствовать себя от того, кем ты стал и что ты сделал. О, и, конечно, это позволяет тебе вызывать нас, как лакеев, которые должны быть у каждого короля, даже без трона.~

Кадо покачал головой. Он много раз приводил этот аргумент и знал, что он не изменится, как не может измениться и тень его друга. Оба были сохранены такими же, какими они были, когда переступили порог смерти. Он знал это, но не мог не попытаться.

~Никто из них не защитит тебя от неё~ — сказал он.

~Пылающая Длань хочет девять душ из королевства, которое она превратила в пепел в другой век?~ Идион рассмеялась, звук был похож на треск ветра в сгоревшем лесу. ~Ты охотишься на нее и учеников, которых она создает, но ты все еще отказываешься признать тот факт, что то, что было сделано с тобой, больше не имеет значения. Никто даже не помнит, что твое королевство существовало. Пылающая Длань больше не один человек. Это вид последователей Бога Перемен. Они и она — если она вообще жива и не горит в глотке демона — не заботятся о том, что произошло. Моя смерть и твое королевство были всего лишь шагом на том пути, по которому они идут. Знаешь, что их волнует? Будущее. Вот что их волнует. Власть, господство и уничтожение всего, что стоит у них на пути. Они не охотятся за нами, и им плевать на тебя.~

Кадо позволил словам закончить.

«Мне нужна ваша помощь.»

~А когда она тебе не нужна?~ Идион поморщился, покачал головой. ~Но ты позвал меня только сейчас, потому что твоя потребность достаточно велика, чтобы преодолеть твой дискомфорт, потому что я вижу тебя таким, какой ты есть — пиявкой, паразитом, питающимся душой живых, в то время как мой истинный друг и король гниет у тебя под кожей.~

Кадо услышал резкость в словах, но не ответил. Он не мог сказать, что то, что сказал призрак его лучшего друга, было неправдой. Они, как и дорога, по которой он шел, были его покаянием.

Они всегда были друзьями, пока оба были живы, или, по крайней мере, с тех пор, как оба стали достаточно взрослыми, чтобы помнить. Многие другие разделяли его детство. Были сыновья и дочери советников и министров его матери и отца, и дети кадровой гвардии. Было мало различий в статусе или положении, по крайней мере, пока они были по-настоящему молоды. Кадо был просто Кадо, быстрым и тихим, а Идион был умным и громким, и всегда первым смеялся, когда он делал что-то глупое. Структуры взрослого мира прокрались, когда они стали старше. Кадо все еще помнил день, когда Грелао, дочь капитана гвардии и на два года старше его, собиралась схватить Кадо за лодыжку и повалить его на землю во время игры, только чтобы отдернуть руку. В ее глазах было выражение, как будто она собиралась опустить руку в огненный горшок. Она была первой, но не последней. Один за другим каждый прошел путь от простого ребенка и друга до взрослого. Негласные правила возвели стены там, где было простое взаимопонимание. Формальность заняла место дружбы. Но не с Идионом. Он остался прежним. Умный, насмешливый и преданный; никогда не боявшийся сбить с него спесь или даже много раз; никогда не отступавший от той верности, которая делала годы между детством и взрослой жизнью терпимыми. Друг. Преданный друг до самого конца. Но не дальше.

~Чего ты хочешь?~ спросил Идион.

«Этот труп. Я сжег его три ночи назад».

~Какая изобретательность с вашей стороны.~

«Птицы привели меня к нему».

~Они это сделали?~

«Этот подземный мир создан верой в то, что мертвые живут как птицы. Здесь птицы представляют духов усопших».

~Я знаю. Я чувствую их. Я просто сомневался, что они привели тебя сюда. Мы, те, кто вышел за пределы, не часто любим испорченные души.~ Идион повернулся, чтобы посмотреть на ряды глаз, уставившихся на них с насестов. ~Ты пробовал поговорить с ними?~

«Нет. Без голоса, который мог бы меня услышать, или без привязки их ко мне, я не могу...»

~Хорошее решение~, — вмешался Идион и огляделся, улыбаясь. ~Они разорвут тебя на части, если ты попытаешься. Тысяча клювов... Сколько от тебя останется после этого? Достаточно, чтобы наскрести в мешок, возможно, и отправить обратно твоей Королеве Крови~. Он отвернулся, прежде чем Кадо успел ответить. ~Они боятся. Боятся и злятся. Все они~.

«Чего?»

~То, что грядет. Есть…~ Идион замолчал, и образ его головы повернул его так, словно он пытался услышать очень слабый шум.

«Геомантическое возмущение», — сказал Кадо.

Идион кивнул. На его лице отразилось явное отвращение.

~Да, но это еще не все.~ Идион протянул руку с открытой ладонью. Птицы в комнате зашевелились. Перья зашелестели. Затем серая птица взлетела, спикировала к Идиону. Ее крылья расправились прямо перед тем, как она коснулась бы его видения. Она висела в воздухе, хлопая крыльями. Время сгустилось. Кадо почувствовал биение крыльев в своих ушах. Идион все еще держал руку протянутой. Крылья птицы снова захлопали, но движение было медленным, как будто она бежала в другое время. Ее биение коснулось пальцев Идиона. Кадо почувствовал треск молнии. Холод пробежал по его коже. Ему показалось, что он слышит далекий звук воды, падающей капля за каплей в неподвижный бассейн. Затем крылья птицы снова быстро захлопали. Она каркнула и взлетела на свое место на крыше. Идион опустил руку. Рука ниже локтя растворилась в ничто. Он повернулся, чтобы посмотреть на Кадо.

~Эта смерть была не просто убийством. Это был ритуал.~ Идион скользнул близко к куче сожженных останков. ~Духи, которые приходят, — это птицы этой земли, а не просто мертвецы в птичьей форме. Они не думают и не понимают, как живые, или даже как я. Концепции, идеи, информация ничего не значат для них. Все, что происходит, вписывается в мир еды, времен года или хищника и добычи, полета и территории. Они — стая. Они привели тебя сюда не потому, что хотели, чтобы это исчезло. Они привели тебя сюда, потому что наблюдали за тобой на дороге и в лесу, прежде чем ты добрался до города. Они видели, что ты сделал с аколитом. Они знают, кто ты. Они хотели привести тебя сюда, потому что думали, что ты поймешь. Они здесь не для укрытия, они охраняют это место. Это не просто город. Это как озеро в потоке магии через эти земли. Оно течет сюда и исчезает, и это поддерживает равновесие подземного мира и тех, кто близок к нему.~

«Как?»

Идион рассмеялся. Его изображение замерцало.

~Ты думаешь, я могу все узнать в мгновение ока? Что бы ни представлял собой этот город и что бы он ни скрывал, это всего лишь то, что скрыто.~ Он посмотрел на птиц и вниз на массу пепла и осколков костей на полу. ~Что бы это ни было, мы не первые и не единственные, кто ищет это.~

«Пылающая Длань» — у них есть причина быть здесь и причина оставаться вне поля зрения.

~Именно так.~

«Что здесь произошло?»

~Преступление против живых и мертвых. Вот что чувствуют птицы. Подробности не ясны.~

«Вы можете это прояснить?»

~Возможно,~ тихо сказал Идион. ~Вот почему меня вызвали к вашему величеству.~ Слова были полны горечи и презрения. ~Нет ничего из того, что я сказал, чего бы Солия не могла вам рассказать. Я здесь, чтобы посредничать с мертвыми для вас.~

Кадо кивнул. Идион был его Первым Оратором, сильнейшим обладателем магии в королевстве, которое Кадо потерял. Даже после смерти он все еще обладал глубиной тайных знаний и силой, большей, чем Солия или Кадо.

~Но мне понадобится помощь. Солия и остальные.~ Он кивнул на кольца на пальцах Кадо.

«Нет», — резко сказал Кадо.

~Если хочешь, чтобы я узнал–~

«Солия, да. Остальные...» Он покачал головой. «Нет».

Идион горько улыбнулся.

~Стыдно показать им, как далеко ты зашёл?~ Он пожал плечами. От этого жеста в воздухе закружились пылинки призрачного света. ~Я тень. Мои силы ограничены. Если ты не дашь мне необходимую помощь, я не смогу сделать то, о чём ты просишь. Всё просто. Даже ты должен это понять.~

«Я помогу тебе».

~Ты всегда был плохим учеником тайных наук, даже когда был жив. Смерть не улучшила этого.~

«Но это дало мне силу».

Идион посмотрел на него. Дыры света, которые были его глазами, встретились со взглядом Кадо.

~И есть единственное, что имеет значение.~ Он покачал головой. ~Я не могу отказать тебе. Так что будет так, как ты прикажешь.~ Затем он поклонился, жест был таким жестким, что презрение сквозило в каждой части движения. ~Мой король.~

Кадо провел ножом по ладони. Кровь, хлынувшая из раны, была густой. Черной, как смола. Глаза птиц были кругами во мраке. Присутствие Солии светилось позади него. Идион висел в воздухе. Сгоревший пепел лежал на земле между ними. Мертвый волшебник открыл глаза.

~Покажи им~, — сказал он.

Кадо сжал руку в кулак. Образовалась капля крови. За его спиной раздался шепот. Его клыки были острыми во рту, глаза красными. Момент был сбалансирован. Он сжал руку. Кровь упала.

Птицы взорвались со своих насестов. Карканье и крики раскололи воздух. Взмахи перьев и голоса Идиона и Солии, зовущие из-за своих могил; зовущие, требующие, поющие, когда их руки погружались в бездну забвения. Тьма и тень стали светом. Следы, нацарапанные на полу, были черными. Затем куча пепла, волос и костей зашевелилась и начала подниматься. Она образовала форму, похожую на человека, ту форму, которую рисуют сажей на стенах пещеры при свете костра. Тонкие линии, как конечности. Царапины вместо волос. Последним показался очертание головы. Кадо услышал скрежет, звук пламени, пытающегося дышать, гореть. Фигура открыла глаза. Это были две дыры в аду. Птицы замерли там, где летели. Их крылья были куполом из перьев.

Казалось, на него навалилась тяжесть. Свинцовая, сокрушительная. Он боролся, чтобы встать. Его сердце колотилось как гром. Украденная кровь кричала в его ушах. Затем темнота и безмолвный рев жара, омывающий его. Он не видел.

Он был слеп.

Раздался звук, крик, который нарастал и извивался, пока не превратился в веревку боли.

Затем внезапная тишина, и только ноющий гул остался как эхо боли.

«Говори», — приказал Кадо.

Ответный смех был низким, рычащим, тяжелым, нечеловеческим.

«Я позвал тебя, и ты должен ответить».

~Гори~, — раздался ответ прямо над ухом Кадо, голосом, который не принадлежал ни Солии, ни Идиону. И он почувствовал, как в него вливается огонь, обугливается плоть, больше нет места для крика, больше нет времени ни на что, кроме одного мгновения ужаса.

~Это риск~, — сказала Солия, когда они готовили призыв.

~Он знает это~, ответил Идион. ~Его это не волнует. Риск, вред, боль, он едва ли может осознавать, что это такое, не говоря уже о том, чтобы чувствовать их. Он хочет. Он желает. Он получает. И мы подчиняемся. Иногда я удивляюсь, зачем ты вообще пытаешься.~

~По той же причине, по которой ты не можешь простить.~

Идион фыркнул. ~Но Солия права. Это риск. Это было место нечистого ритуала. Кем бы ни был этот смертный, он умер, участвуя в нем. Его душа была бы поглощена, изуродована. Все, что осталось, будет тенью его смерти. Обрывки агонии и эмоций, которые медленно просачиваются в землю и воздух. То, что ты вызовешь, скорее всего, захочет одного — причинить свою боль любой части мира, до которой оно сможет добраться. В этот момент это будешь ты.~ Идион пожал плечами. ~Если подумать, забудь, что я сказал. Это вообще не риск.~

«Говори. Я приказываю тебе говорить!» Кадо заставил слова сорваться с губ.

Ответом был смех.

«Как ты умер? Мне нужно знать».

На его щеках были руки. Он чувствовал, как кость протыкает гнилую кожу. Боль лилась в бездну его души. Она была сильной. Такой сильной.

«Скажи мне.»

Руки крепче сжимали его лицо, и он знал, что лицо приближается к его лицу, улыбка раскрывается, показывая зубы. Все ушло, вся жизнь и надежда. Все будущее никогда не было прожито, отрезано. Пепел, и горение, и боль. И в этом, единственный вопрос, который никто не задавал мертвым или проклятым. Единственный вопрос, который никто не задавал ему в жизни.

«Кто ты?» — спросил он.

Тишина. Пауза. Затем руки исчезли с его лица. Свинцовый груз сдвинулся.

~Я...~ прорычал обожженный голос, но он уже распадался на что-то человеческое. ~Я был жив...~ сказал он.

Кадо узнал голос. Его захлестнуло потрясение.

«Амори», — сказал он вслух.

~Нет... Я...~ Раздался голос. «Я тебя не знаю. Я...»

«Мне нужно знать, что здесь произошло». Стена силы обрушилась на него. Он пошатнулся. Сокрушительная сила навалилась на него. Он почувствовал, как хрустнули суставы. Он чувствовал, как воздушные шнуры обвились вокруг него и сжались. Было немного вещей, которые могли бы уничтожить его. Раны смертного мира были временными в худшем случае. Кровь обновляла все. За исключением того, что здесь, в этом ритуале, он вызвал сломленный дух. Он существовал благодаря его силе. Здесь и сейчас он был таким же сильным, как и он сам. И он мог причинить ему боль. Он мог рассеять дух, но тогда он исчезнет, и не будет никаких ответов или справедливости для мертвых.

«Амори, — позвал он. — Покажи мне. Пожалуйста».

Давление росло, а затем ослабевало. На мгновение наступила тишина, а затем что-то ударило его, охватило, утопило, и он задыхался, задыхаясь, сквозь последние мгновения жизни Амори.

Задыхаюсь… дышу, каким-то образом остаюсь в сознании, несмотря на боль.

Перед ней стоял монстр. Монстр со ртом, но без глаз, монстр, державший нож в одной руке. Кровь обугливалась, превращаясь в сажу, на его лезвии.

«Вот», — сказал монстр и поднял что-то похожее на тряпку. Маленькую и окровавленную тряпку. Они натянули ее одним из пальцев руки, держащей нож. «Хорошо подходит». В ткани были дыры… Дыры. Глазницы и отверстие для рта монстра, чтобы он мог ухмыляться. Только это была не ткань. Монстр опустил содранное лицо и вложил нож в ножны. «Как вы себя называете — Разрушителями Масок? Смертные, пытающиеся снять ложь, скрывающую правду. Но вы действительно не понимаете природу масок». Монстр положил длинный палец ей на подбородок. Боль от прикосновения была подобна удару молнии внутри ее черепа. Монстр наклонил голову, как будто глядя на нее, хотя там, где должны были быть глаза, была только кожа. «Суть маски в том, что ее можно изменить. А то, что можно изменить, нельзя сломать».

Монстр убрал палец и потер его о большой, как будто пятно крови на нем было неприятным. «Видишь ли, мы не собираемся уничтожать тебя или твоих, как бы ты их назвала, товарищей? Друзей? Охотников на ведьм? Мы собираемся их использовать. Начнем с тебя и этой чудесной маски, которую ты мне дала. Мне нужно всего лишь несколько деталей, чтобы сделать ее идеальной…»

И чудовище надело ее лицо. Оно произнесло слово, прижимая кожу к черепу. Сине-голубое пламя окутало его тело. Пар клубился по краям содранного лица. Оно прилипало и извивалось. Череп и кожа преобразились в черты. Волосы распустились с черепа чудовища. Его плечи и тело приняли новую форму. Оно посмотрело на Амори и улыбнулось ей её собственной улыбкой. Затем оно подняло пылающую руку и погрузило пальцы в рот Амори. Тепло хлынуло в ее горло и вниз в грудь. Она почувствовала, как пальцы сомкнулись. Она задыхалась, дым наполнял ее легкие. Чудовище отдернуло руку. Амори почувствовала, как что-то лопнуло в ее разуме или душе. Теперь боль была всепоглощающей. Она не могла дышать, не могла издать ни звука. Она падала от мира перед ее глазами. Чудовище держало что-то похожее на язык и опускало его в свой рот. Он сглотнул, а затем оглянулся на нее, и его взгляд раскололся на огонь и агонию.

«Ну, разве это не идеальное совпадение?» — сказал монстр с голосом Амори. А потом было только падение, огонь и рёв смерти, которая пришла забрать её душу.

Кадо встряхнулся, когда видение покинуло его. Чернота заполнила его глаза. Он чувствовал призрак Амори вокруг себя. Она все еще держала его неподвижным. Гнев, ненависть и огонь. Он призвал это, и теперь ему это было нужно, чтобы отпустить его.

«Я отомщу за тебя», — сказал он.

~Буду ждать…~ сказал голос, похожий на шипение пламени. Давление, державшее его, усилилось.

«Да. Ты этого заслужила».

Давление снова возросло. Он чувствовал слепой голод. Гнев, который теперь был так велик в духе, хотел передать свою агонию. Неважно, что он не был ответственен. Он был здесь, реальность, а не обещание. Затем давление уменьшилось. Огонь на его коже остыл. Его глаза прояснились вовремя, чтобы он увидел очертания фигуры, отодвигающейся от него. Он чувствовал, как она исчезает. Ярость, которая держала ее в мире, ушла. Через секунду волны смерти сметут ее. Больше ничего не двигалось. Ореол птиц все еще висел в воздухе. Их крылья расправились в середине удара. Идион был таким же неподвижным. Изображение его рта было открыто. Только Кадо и тень двигались в этом замороженном мире.

«Пойдем с нами», — сказал он, наполовину повинуясь импульсу. Призрак Амори замерцал. «Ты можешь увидеть свою месть». Призрак не ответил, но замер. Затем тень его головы кивнула. Кадо протянул руку и вытащил металлический шип из стены, где он пригвоздил руку. Он заговорил. Слова мерцали в воздухе, серые и похожие на марлю. Призрак изогнулся. Кадо почувствовал, как сила, которую он призывал, тянет кровь в его жилах. Он продолжал говорить. Призрак начал складываться, одна часть поверх другой. Кадо подбросил металлический шип в воздух. Он упал. Разрушающееся изображение призрака Амори впиталось в него. Он засветился оранжевым и красным, повиснув перед ним. Затем жар от него угас, и он упал. Кадо поймал его. Железо было холодным. Он почувствовал, как дух шевельнулся внутри.

~Это была жалость или слабость?~ спросил Идион. Тень была напротив Кадо. Птицы вспорхнули на свои насесты. Кадо положил металлический шип в сумку.

«Это было то, что ей причиталось».

~Заключение в кусок железа, где есть только ненависть, боль и твое обещание компании... Неплохая плата за смерть в муках.~

«Колдун забрал ее лицо», — сказал Кадо.

~Один из учеников Пылающей Длани,~ сказала Солия из-за его спины. ~Человек, которого ты встретил в питейном доме, был одним из них.~

«Никто не знает, кто такая Амори... Ни пьяницы в гостинице, ни ополченцы».

~Вся память о ней съедена колдовством,~ сказал Идион, затем рассмеялся. ~Они нашли тебя и разыграли тебя, хотя ты даже не ожидал этого. О, как же история любит повторяться.~

«Она привела меня к доказательствам существования культа в городе...» — сказал Кадо. «Почему?»

~Действительно, почему?~ сказала Солия. ~К этому добавилось убийство одного из них в драке в сгоревшем доме.~

~Несомненно, это был трюк, призванный развеять любые сомнения относительно нового союзника нашего короля~, — сказал Идион.

«Но с какой целью?» — спросил Кадо.

~Также очевидно~, усмехнулся Идион. ~Чтобы направить твое внимание. Ты ищешь их, поэтому они показывают тебе, что они здесь. Ты хочешь знать, где искать, поэтому они указывают тебе в нужном направлении~.

~Он, скорее всего, прав,~ добавила Солия. ~Хотя его манера выражения окрашена эмоциями...~ Идион издал цокающий звук. ~Анализ. Ученики побудили тебя охотиться за ними.~

Кадо почувствовал, как холодная правда обрушилась на него.

«Каждый след и след, по которым я следовал, должен рассматриваться как подозрительный».

~И они едва ли были щедры с ними: расписная дверь, существование тайной охотничьей ячейки в городе и идея, что есть что-то спрятанное под землей. Они заставляют вас искать их в местах, где их почти наверняка нет, и добавляют веселья, заставляя вас сцепиться с другим их врагом. Элегантно, надо сказать.~

~Птицы знали,~ сказала Солия. ~Каким бы образом они ни понимали живое, они знали, даже если не могли говорить на твоём языке.~

~Они привели теья к истине, но ты не смог ее увидеть.~

~Вопрос в том, знают ли ученики, где ты сейчас? Знают ли они, что ты узнал?~

~До сих пор они были на шаг впереди,~ сказал Идион. ~Они хотели быть рядом с вами, чтобы держать вас в пределах досягаемости. Они крадут лица, это значит, что это мог быть любой, с кем вы сталкивались с тех пор, как попали сюда. Если вы идете по проложенному ими следу, то любой из людей, который просто оказался на этом пути, мог быть одним из них.~

Кадо покачал головой. Он услышал достаточно.

«Есть один человек, который не мог быть лживым», — сказал он. Идион нахмурился.

Кадо повернулся и пошел прочь через разрушенный дом. Птицы каркали ему, когда он проходил мимо.

~Мой принц, это не мудро. Идион прав. Ученики направили твои шаги. Тебе следует подождать, рассмотреть варианты…~

«Этот город будет потерян еще до того, как пройдет еще одна ночь. Они это знают. Что бы они ни делали, у них тоже заканчивается время».

~Мой принц…~ начала Солия.

«Спасибо за совет», — сказал он и почувствовал, как две тени исчезают из бытия. На улице его встретили дождь и нарастающая буря. Он поднял капюшон плаща и быстро зашагал.

Они были правы, Солия и Идион. Его водили за нос и отвлекали на задания, которые уводили его от истинной цели. Он знал, куда ему нужно идти сейчас и к кому. Когда теряешься в буре лжи, правда — единственное убежище, даже если эта правда исходит от врага.

Кадо почувствовал запах крови еще до того, как добрался до дома Ажена. Толстое железо и медь, еще теплые от крови. Он почувствовал, как его жажда нарастает, и сдержал ее. Входная дверь была заперта, как и прежде. Он двинулся к маленькой двери сзади. Она была открыта, висела на петлях. Он вытащил кинжал и вошел внутрь. Запах крови был здесь молотом. Его чувства зажглись и обострились. Он почувствовал затухающий удар сердца, почувствовал вкус и запах свежей крови, касающейся воздуха. Он потратил на это мгновение, чтобы закрыть глаза. Затем он двинулся, шаг за шагом, осторожный, с кинжалом наготове.

Ажен был прибит к стулу. Железные шипы пронзили его предплечья, колени и туловище под ключицей. Кровь сочилась из ран, но большая ее часть была из пореза, который проходил через его живот. Широкая лужа блестящего красного цвета покрывала пол вокруг стула. Огонь в очаге все еще горел. Свежесрубленные поленья трещали и плевались в пламени. Кадо замер, сдерживая голод, кружащийся в нем. Он чувствовал кончики своих зубов и знал, что его глаза красные. Как будто Ажен никогда не двигался с того места, где Кадо допрашивал его, но Кадо освободил его, и с тех пор прошли ночи. Кадо ожидал найти Ажена живым и использовать либо колдовство, либо простое предложение союза, чтобы узнать, что охотник на ведьм знал об Амори — или, скорее, о том что носило лицо Амори. Он не ожидал найти человека изуродованным и умирающим. Хуже того, Ажен выглядел так, будто его намеренно поместили в эхо его положения во время допроса Кадо. Это был рассчитанный поступок, как будто тот, кто вскрыл кишки охотнику на ведьм, оставлял сообщение – Мы впереди тебя, – гласило оно. Кадо тогда подумал уйти, просто повернувшись и вернувшись в холодные объятия города.

Затем Ажен дернулся. Рана в животе мужчины открылась от движения. В этой красной ране были кольца кишок. Очень осторожно Кадо двинулся вперед. Ажен не двигался. Кадо остановился в шаге от охотника на ведьм. Кровь была густой лужей вокруг его сапог. Он присел на корточки так, чтобы его глаза были на уровне закрытых век мужчины. Он посмотрел на красную лужу у своих ног, провел по ней пальцем и поднес к губам. Жизнь уже угасала из крови, но она была достаточно сильной, чтобы заставить тьму внутри рычать от голода. Кадо откинул ее, сосредоточился на соленом вкусе жизни и заговорил.

«Ажен», — сказал он. Человек не пошевелился. Поток крови замедлялся из-за ран. Связь между кровью и жизнью ослабевала. Кадо понадобится больше. Он зачерпнул ладонь крови с пола и поднес ее ко рту. «Ажен», — сказал он окровавленными губами. Колдовство крови в имени было ударом молота воли. Человек вздрогнул и втянул воздух. Кадо вложил больше своей воли в следующую команду. «Проснись», — сказал он. Глаза человека открылись. Зрачки были булавочными уколами.

«Чего они хотели?» — спросил Кадо. Голова мужчины откинулась назад, веки уже закрывались. Кадо поднес свою руку к зубам, укусил и выдавил каплю крови из укуса. Затем он раздвинул рот мужчины и позволил единственной капле упасть между его зубов. Голова мужчины резко поднялась. Зрачки в глазах расцвели. В радужках сверкнули красные пятна.

«Я…», — сказал мужчина, выдавливая слово. Так же, как и раньше, когда он боролся с волей Кадо. Теперь он боролся за свою жизнь, ее последние мгновения измерялись медленными ударами сердца. Рана в его животе перестала кровоточить, но это была всего лишь пауза, украденный момент, балансирующий между последними вздохами. Кровь Кадо удерживала его здесь. «Я… знаю… тебя». Настала очередь Кадо отшатнуться от слов. «Они… сказали, что ты придешь».

Холод, холод по его спине. Эта сцена, этот обмен вопросами были разложены, как элементы пьесы или картины, нарисованной для него. Он знал, что должен бежать, но не бежал.

«Кто?» — спросил он, и его собственный голос напоминал тонкое рычание.

«Воры лиц…» Мужчина говорил слегка невнятно, как будто пьяный. Он медленно моргнул. «Бронзовые маски… ножи».

«Чего они хотели?»

«Хотели? У них есть все, что они хотят. Они победили... или почти победили... Время вышло... Песок бежит слишком быстро».

«Как они победили? Чего они хотят?»

«Знаешь… Ты знаешь. Власть… Под городом… Теперь она у них… Надо было их остановить… можно было их остановить… Слишком поздно… нет спасения для меня. Или для тебя… его никогда и не было».

«Зачем они это сделали? Что они хотели узнать?»

«Ничего. Даже не задавали никаких вопросов. Просто резали и говорили...» Мужчина покачал головой, и его голова упала на грудь на полпути. «Недоделанные концы, которые нужно отрезать... злоба и страдания, которые нужно увидеть законченными».

Кадо схватил голову мужчины и поднял ее. В глазах Ажена теперь танцевал бред, в дыхании, вырывающемся из его зубов, чувствовалась приближающаяся смерть.

«Что они делают?»

«Под… всегда под… Под нашими ногами, под нашим взглядом…» Плечи мужчины покачнулись, и изо рта хлынула масса крови. Его зрачки сузились. Красные пятна поблекли. «Они сказали мне… Они знали… ты придешь». Кадо замер. Затем что-то забарабанило в дверь. Раздались крики. Засовы дернулись в своих положениях.

«Они знали…» Голова Ажена опустилась на грудь. Последние слова — мокрый вздох.

«Кто?»

«Они…» — выдохнул Ажен, и последний проблеск в глазах мужчины отразил движение позади Кадо. Он развернулся, когда изогнутый нож опустился в пространство, где только что была его шея. У него возникло впечатление плаща и бронзовой маски под тенью капюшона, ухмыляющейся крючковатыми зубами. Он ударил локтем по маске. Фигура в плаще отскочила назад. Что-то тяжелое ударило в дверь. Дерево прогнулось. Камень рамы затрясся. Фигура в маске поднялась с того места, где она приземлилась. Кадо был на полпути через комнату к ней. Снаружи доносились крики. Фигура в маске развернулась, плащ рассеивал свет, когда она нырнула в проход, ведущий к двери в задней части здания. Входная дверь поддалась. Металлический засов срезался. Последний удар, затем грохот раскалывающегося дерева.

Кадо бросил взгляд через плечо. Во вошла в дверь, с ней двое ее ополченцев. Она увидела кровь и труп Ажена, прибитый к стулу. Фигура в маске уже скрылась из виду. Взгляд Во метнулась и встретилась с взглядом Кадо. Затем он побежал к задней двери и выскочил вслед за фигурой в плаще, а крики преследовали его под дождем. Его подставили, дернули за веревки, которые он не видел, что их завязывали, и теперь он был не просто охотником в этом городе, а жертвой. Это почти успокаивало.

Кадо преследовал закутанную в плащ фигуру вверх и через город. Он двигался по запаху и инстинкту, а также по зрению, как охотничий зверь, выпущенный на свою добычу. Ополчение не следило за дверью в задней части дома Ажена, и к тому времени, как они достигли ее, Кадо уже был вне досягаемости луков. Они преследовали, но он был хищником, нацеленным на свою добычу. И все же они могли поймать его. Они могли бы заполонить улицы солдатами, поднять толпу, украсть каждую тень факелами и огнем. В другое время это так и было бы. Теперь страх кипел в городе, и Кадо двигался под его покровом.

Люди суетились мимо него, поднимаясь, словно спасаясь от прилива. Время от времени он мельком бросал взгляд вниз по стороне шпиля. Туман клубился вокруг нижних уровней, серый и помято-фиолетовый. Свет паутиной пробивался сквозь мрак, потрескивая и шипя. Дождь лил с крыш. Гирлянды птичьих черепов и перьев, свисающие с карнизов, развевались на усиливающемся ветру, щелкая и хлопая. Он чувствовал магию в ветре и шторме. Аромат розы и резкий минерал. Там, за облаками, Люминеты перестраивали сеть власти вокруг города. Скоро они и Оссиархи придут за своей добычей, или  Старый Враг вырвет ее у них.

Позади, как ему показалось, он увидел случайного ополченца с факелом, который всматривался в лица толпы и смотрел на крыши. Он продолжал двигаться, скользя между зданиями и толпами людей, поднимающихся по ступеням и улицам. Запах добычи был густым во рту. Голод рос вместе с ним, пока эти двое не сплелись воедино, пряные и острые. Он был близко и становился все ближе.

Он остановился, повернулся, втягивая воздух, но ощущая только запах дождя и вонь смертной жизни. Толпа людей протиснулась мимо него, неся тюки с вещами. Ребенок, завернутый в мокрый плащ, закричал. Старик закашлял. Вспышка белого света пронзила туман неподалеку внизу. Кто-то пробормотал мольбу о защите. Дождь застучал и забрызгал серый камень.

Он увидел это лишь мельком, мимолетное впечатление, пойманное краем глаза, когда он повернулся. Кольцо на пальце руки, натягивающей красный плащ от дождя. Блеск сапфира в ладони, бронзовая рука, окруженная языками огня. Затем это исчезло, и поток людей, поднимающихся по ступеням, продолжал течь. Кадо замер на мгновение, а затем он расталкивал людей в стороны, спрыгивая со ступеней, крики и проклятия следовали за ним. Он увидел, как фигура полуобернулась, чтобы обернуться к нему, лицо было скрыто под красным капюшоном. Он замерл на мгновение, а затем он спрыгнул со ступеней, когда Кадо последовал за ним. Он узнал это сапфировое кольцо. Он снял такое с пальца ложного стража в караване, а до этого в дюжине мест по всему царству мертвых.

Он вырвался из толпы. Фигура в капюшоне была внизу лестницы. Кадо прыгнул. Все мысли о смертных вокруг него испарились. Он приземлился на стену над ступенями и снова прыгнул. Позади него раздался крик: пронзительный шок и удивление. Фигура в капюшоне скрылась из виду внизу лестницы. Кадо приземлился на нижнюю ступеньку и повернул вверх по дороге, по которой пошла фигура.

Кадо знал, где они находятся. В пятидесяти шагах вверх по направлению к небу, дым поднимался из трубы над кузницей Валентина. Смятые останки башни с сине-красной дверью стояли напротив нее. На улице больше никого не было. Кадо увидел, как дверь башни распахнулась, и край красного плаща исчез внутри. Он бросился к двери, каждый шаг был волчьим прыжком. Он достиг двери и прошел через нее, не останавливаясь. Дерево раскололось. Он приземлился в приседе, выхватив меч и обнажив клыки.

Тишина и покой, если не считать падающего дождя через стропила. Все было так же, как и прежде. Нет... Было что-то другое. На краю пола была трещина, бежавшая между каменными блоками и по земле. Кадо подошел к ней, выставив меч. Теперь он чувствовал новый привкус магии в ветре: жженые специи и пепел, зазубренный и горький, запах колдовства и порчи. Трещина двигалась, когда он подходил ближе, меняясь на глазах, пока он не увидел, что это была не трещина, а один из краев двери, вделанной в пол. Когда ее захлопывали, она была невидимой. Вес камня означал, что вы могли бы ходить или топать по нему и не слышать глухого стука. Если бы она закрылась как следует, он бы никогда ее не заметил.

Он схватился за край и потянул. Люк не двигался. Он попробовал еще раз. Мышцы на его шее вздулись, как веревки. Но дверь все равно не двигалась. Он остановился, заставив свой инстинкт ярости успокоиться достаточно, чтобы он мог подумать. Он вытащил нож и провел им по краю трещины, нащупывая зацеп или точку опоры. Ничего не было. Камень был неподвижен. Он чувствовал тупое онемение в руке. В этот люк был вмонтирован нуль-камень. Умно, физическая дверь слишком прочная, чтобы поднять или сломать ее, не зная ее секрета, сделанная так, чтобы магия не могла не обнаружить этот секрет.

Он почувствовал, как его губы оскалились от разочарования. Внутри него черная пустота голода открыла свою пасть. Голод вздыбился, используя его гнев, чтобы проникнуть в его мысли. Он оставил это слишком надолго. Теперь он чувствовал пустоту под кожей, в животе и душе. Ему нужно было сохранить ясность ума. Ему нужно было...

Поесть.

Красное тепло вливалось в него, забирая всю злость, всю боль; наполняя его, давая силы. Блаженство и безмятежность... Никакой вины. Не нужно было гнаться за искуплением. Только зов охоты и освобождение добычи. Не искупление, а чистота... Живые были рядом... сотни. Свежая жизнь наполняла их всех, билась, согревала...

Он потянулся за пробиркой с кровью, которую он взял у послушника на дороге. Его пальцы застучали по стеклу. Кровь запеклась внутри стекла и стала коричневой. Он вынул пробку и поднес пробирку к губам.

«Кадо?»

Его голова повернулась.

Ама стояла внутри разбитой двери с широко открытыми глазами.

Стук сердца.

Жизнь, порезанная на ритмы.

У него было устройство, измеряющее время по щелчку и повороту шестеренок. Мастера сделали его в мире, где дождь был золотым, а фрукты имели привкус железа. Торговец, показавший ему устройство, сказал, что оно измеряет время идеально: каждая секунда — копия предыдущей, каждый час — цветок из латунных минут. Кадо покачал головой и ушел от торговца, чтобы освободить место для другого покупателя его фантазии о шестеренках. Это было чудо, без сомнения, но в нем не было правды. Скольжение песка через горлышко песочных часов говорило ту же ложь: что время существует вне жизни. Это не так. Долгие дни смеха под солнцем и мгновение пробуждения под звуки криков и запах дыма не делились на зубья шестеренок или песчинки. Оно проходило быстро или медленно, праздно или срочно, но всегда проживалось. И его мерой был стук крови. Барабанный бой сердца.

«Кадо?»

Он слышал это. Ритм, бьющийся внутри ребер смертного, такой громкий, такой близкий, становящийся быстрее, разрезающий время все тоньше и тоньше.

«С тобой все в порядке?»

Он чувствовал зубы на языке. Иглы, уколовшие кожу. Никакого пульса в груди, никакого ритма крови, никакого времени.

«Тебе больно?»

Ама сделал шаг вперед. Под ногами заскрежетал песок.

У него не было собственного времени, кроме того, что он украл.

«Кадо?»

Кадо отвернулся. Затем медленно, с усилием, он поднес пузырек к губам. Запекшаяся кровь имела привкус ржавчины на его языке. Он услышал, как голодная пустота широко распахнулась… и затем сжалась. Чернота отступила. Он сделал вдох, закрыл глаза, почувствовал запах дождя в воздухе.

«Что ты здесь делаешь?» — спросил он. Голос его был хриплым. Жажда крови пыталась оторвать его губы от зубов.

«Я смотрел наружу, на шторм и…» Ама оглянулся на дверь. Снаружи дождь сверкал в сером дневном свете. В воздухе прорезался треск света. «Папа вернулся, сказал, что ему нужно подняться на стены города. Он пошел и сказал запереть двери и оставаться внутри. Он сказал, что ты уже ушел туда».

Кадо кивнул, слушая лишь вполуха. Так близко, так близко снова. Они были здесь. Ученики Пылающей Длани были здесь. Он щелкнул костяшками пальцев по камню закрытого люка.

«Это дверь», — сказал Ама. Кадо резко поднял глаза. Мальчик подошел ближе и смотрел вниз на трещину на краю люка. Он наклонился и провел пальцем по щели. «Я видел сломанные, но целые невозможно видеть, если не знаеть, что они там есть».

«Есть и другие?» — спросил Кадо.

Ама улыбнулся. «Да. Они такие же старые, как первые камни города».

«Куда они идут?»

Ама пожал плечами. «В скалу».

«Под городом?»

«Под, сзади, сверху — туннели, по которым они ведут, чтобы идти повсюду». Он вдруг насторожился, словно сказал слишком много. Кадо слышал, как участилось его сердцебиение.

«Вы были в туннелях?»

«Папа сказал мне не ходить туда, где мне не следует быть».

«Есть ли здесь поблизости еще один скрытый путь? Тот, по которому можно пройти?» Мальчик посмотрел на землю, нахмурился. На мгновение он стал похож на своего отца. «Можешь показать мне?»

Мальчик на мгновение замер, а затем посмотрел на Кадо. Его взгляд был открыт, лицо серьезно. «Ты — Душегуб, не так ли?»

Кадо почти вздрогнул. Он помедлил, затем кивнул. «Да», — сказал он.

«Есть истории…» — начал мальчик и замолчал. «О том, что делают Душегубы — они правдивы?»

«Да.»

«Но ты не такой, как в историях».

«Кровь, ужас и резня», - сказал Валентин.

Ама моргнула. «Ты спас папу, он сказал, что спас. Ты сохранил ему жизнь, вернул его обратно».

«Я сделал много всего».

Мальчик долго смотрел на него. Потом улыбнулся. «Ты не такой, как они. Я вижу».

«Откуда ты это знаешь?»

«Ты мог бы быть и хуже», — сказал мальчик, пожимая плечами, — «но ты выбрал иное».

Кадо двигался по крышам. Небо хлестали его дождем и тянули ветром. Он держал свой плащ на себе и выдыхал заклинание в воздух, которое размазывало его очертания, пока он прыгал и карабкался по сломанным стенам и черепице. Заклинание было слабым, и требовалось усилие, чтобы удержать его на месте. Усилие разжижало кровь в его венах, даже несмотря на глоток, который он выпил из последнего флакона. Он держал Аму в поле зрения, пока двигался. Время от времени он видел фигуры, движущиеся по улицам. Их пылающие факелы колыхались на ветру. Кольчуги и мечи блестели под плащами. Они видели Аму, но не останавливали его.

Кадо последовал за мальчиком по изгибу шпиля, пока они не достигли улицы, которая шла по краю навеса. Части навеса рухнули в какой-то момент в прошлом и унесли с собой часть дороги. Булыжники и секции зданий провисли и покачнулись над обрывом. Здания рядом со скалой шпиля были пусты и выглядели так, как будто никто из поселенцев не пытался их захватить. Стены рухнули друг на друга. Крыши обрушились внутрь. Белые брызги птичьего помета покрывали камни, и Кадо видел птиц с черным оперением, сидящих на открытых балках, спрятанных внутри руин. Ама остановился на улице и огляделся. Вода текла с капюшона его плаща. Наверху рычали молнии и гром.

Кадо отпустил нить заклинания, которую он выдыхал в воздух, и спрыгнул с крыши на дорогу. Ама оглянулся, пораженный. Кадо увидел проблеск страха в глазах мальчика. Затем страх исчез.

«Сюда», — сказал Ама и направился к одному из зданий. Это была не более чем куча щебня, удерживаемая внешней формой его стен. Мальчик сполз вниз по щели между двумя рушащимися стенами. Кадо последовал за ним. Там было тесно, и он мог двигаться только шаркая. Пространство, в которое он вышел, было похоже на пещеру. Стены и потолок сдвинулись и упали друг на друга, оставив между ними карман пространства. Воздух пах плесенью. Одну из стен, наклоненную, чтобы образовать потолок, покрывала крашеная штукатурка. Фигуры, волочащие кометы и несущие песочные часы, шли по отслаивающемуся золотому листу по небесам с облупившейся синевой. Серый луч света падал из трещины в потолке из обломков.

«Там», — сказал Ама, указывая. Кадо посмотрел. Часть стены откололась от остальной части, вытесненная, когда строение рухнуло наверху. Она была восьмиугольной и, как и люк в башне, будучи закрытой, была невидимой. Она была достаточно толстой, чтобы выглядеть так, будто могла выдержать удар великана и все еще стоять. За ней с одной стороны открылась узкая щель, не шире размаха двух ладоней.

Кадо присел у отверстия. Тьма за ним была абсолютная.

«Ты был внутри?» — спросил он.

Ама быстро покачал головой. Кадо пристально посмотрел на него. Мальчик слегка пожал плечами. «Один раз, но недалеко. Было темно, и я ничего не видел, и…»

«Что?»

«Это было…» Он вздрогнул. «Холодно…» — сказал он, замолчав в поисках более подходящего слова.

Кадо оглянулся на отверстие. Он подумал о Лерагрейсе и кольцах, которые у него все еще были, о душах, которые они содержали. Он решил следовать по следу Пылающей Длани, а не искать волшебника. Это было инстинктивное и в то же время обдуманное решение. Тот же инстинкт заставил его задуматься, не переплетутся ли эти два пути.

«Иди», — сказал Кадо Аме. «Возвращайся в кузницу и сделай то, что сказал твой отец. Запри двери. Жди его».

Он двинулся к щели за потайной дверью.

«А вы?»

«Скажи своему отцу, куда я пошел, и никому больше». Мальчик нахмурился. «Ты сделаешь это для меня, Амандус?»

Он поднял голову, услышав свое имя. Его глаза были темными зеркалами для слабого света. Он кивнул.

«Хорошо», — сказал Кадо. «Иди сейчас».

Ама колебался еще секунду, а затем вернулся в щель между рухнувшими стенами и скрылся из виду. Кадо оглянулся на пространство за дверью, затем прошел внутрь.

«Холод», — сказал мальчик. У него не было другого слова для того, что он чувствовал за потайной дверью. Это было понятно. Только некоторые смертные могли понять сырую магию, которая коснулась каждого камня и наполнила каждое дыхание их существования. Но почти все они могли ее почувствовать.

Холод... Холод, как иней на кровавой розе. Холод, как внутренняя часть мавзолея. Холод, который пробирался сквозь плоть, когда тепло жизни угасало... Магия. Магия смерти и могилы. Она дышала мимо Кадо в неподвижном воздухе. Он чувствовал, как она провела пальцами по его затылку. Он слышал, как она хихикала в тишине, наполнявшей его уши.

В подземных мирах Смерти были места, где магия могилы собиралась, сливаясь, как вода в озере. Вот что это было. В самом сердце Авентиса был источник магии, такой же могущественный, как и любой, который он чувствовал. Он подумал о нуль-камне, вмонтированном в скрытые двери — не только для того, чтобы держать их закрытыми для магии, но и для того, чтобы сдерживать силу внутри них.

С другой стороны двери были ступеньки, круто спускающиеся вниз между стенами, такими узкими, что они касались плеч Кадо. Света не было, но глаза Кадо видели сквозь тьму, как будто лунный свет падал мимо него. Все было серебряным, паутинным миром. Он пошел по лестнице вниз, пока не поставил ногу на следующую ступеньку и не обнаружил там пол. Он огляделся, удивленный тем, что оказался в пространстве, похожем на комнату. Ее стены были примерно круглыми. Прожилки бледного кристалла бежали по камню стен, пола и потолка. Холод окружал его, струясь по его коже, как ледяной ветер. Но воздух был неподвижен.

Он коснулся кольца на указательном пальце.

«Солия», — сказал он, и она была там, мерцая за его плечом. Свет ее духа мерцал, как пламя, борющееся со штормом.

~Мой... принц...~ сказала она, и ее голос дрогнул в его черепе.

«В ядре скального шпиля находится источник магии».

~Да... Я чувствую это... Это чувствуется сквозь камень. Души и звезды, это мощный источник! Вот где сходятся геомантические лей-линии в этом подземном мире. Эти туннели и стены, они как каналы, направляющие поток силы, чтобы снова и снова возвращать его обратно на себя.~ Призрачное присутствие Солии затрепетало. Он представил, как она дрожит.

«Вот что удерживало диких духов от города. Это объединение сил».

~Да…~

«Пылающая Длань здесь для этого. Вот почему они в городе. Это их логово».

~Они... жаждут этого, да, но я не чувствую никакой заразы в приливе. Только сила. Холодная, темная и бесконечная... Эти катакомбы созданы для защиты себя в той же степени, в какой они являются каналом... В них есть сердце. Здесь внизу... живые души...~

«Больше одноц?» — спросил он, вспомнив фигуру в плаще, исчезнувшую в башне с сине-красной дверью.

~Возможно~, ответила она. Голос ее звучал тонко, словно она выдавливала слова, стоя на ледяном ветру.

«Как ты можешь это утверждать?»

~Они как тени. Их жизнь...~ Солия замолчала, и он почувствовал усилие, когда она снова заговорила. ~Их жизнь искажает поток магии.~

«Сколько их и где они?»

~Я не могу… Я не могу сказать… Дальше внизу.~

Ощущение, будто стоишь в воде ледяной реки, становилось все сильнее.

Он посмотрел между проходами. Каменный череп венчает одну арку, переплетение роз и шипов - другую, песочные часы в руках скелета - третью. Пространства за каждым проходом были черными и пустыми.

Он сделал шаг вперед. Его нога что-то пронеслась по полу. Он посмотрел вниз и увидел человеческую бедренную кость. Высохшие полоски плоти все еще держались на ней, но рассыпались в пыль, когда он ее поднял. Затем он увидел остальные кости, лежащие под розами и шипами: ребра, череп и позвонки, перемешанные вместе, как обломки, выброшенные рекой. Поверх них лежали бронзовые маски.

~Голод~, сказала Солия. ~Я чувствую агонию, когда он их пожирает... Они были здесь долгое время... Потерялись... и отголоски их смерти все еще здесь...~

«Как они могли заблудиться настолько, что умерли от голода?» — спросил Кадо, оглядывая каждый из проходов.

~Потоки… Прилив магии… Он… защищает себя… Он не отпустил их… Я…~ Голос духа Солии был шепотом. ~Потоки становятся сильнее… Я… Пожалуйста… Я чувствую, как они… утаскивают… меня…~

Ее присутствие померкло. Кадо почувствовал ледяное дыхание на затылке. Она исчезла из бытия, оставив его одного.

«Солия?» — спросил он и коснулся кольца, которое ее держало. Она не появилась.

Послышался звук далеких шагов, двигаясь в тишине. Он замер. Ложный стук его сердца остановился. Его чувства пронзили темноту.

Кадо посмотрел на кучу костей на пороге прохода с розами и шипами, затем снова на арку с черепами. Его взгляд остановился на проходе с песочными часами. Он подошел к нему, посмотрел сквозь него и остановился. Никаких костей или призраков не было, но он чувствовал холодный поток магии, вырывающийся из отверстия.

«Ты пытаешься показать мне, где они прячутся, или сбить меня с пути?» — спросил он темноте. Он замер на долгое время, затем переступил порог.

Ступени спускались в сгущающуюся тьму. Кадо двигался на ощупь. Его глаза могли видеть в самой глубокой темноте, но это было не просто отсутствие света. Тьма была почти физической, пустота давила на его глаза. На стенах были вырезаны изображения: лица, фигуры, руки. Он чувствовал следы от зубила под пальцами, когда они скользили по стене.

Он шел долгое время, когда стены внезапно исчезли. В одну секунду его руки касались камня, а в следующую — ничего. Он стоял совершенно неподвижно. Он чувствовал, как пустая темнота уходит и уходит вокруг него. Если бы он шагнул в сторону и упал, он бы просто падал, падал и падал... Он сделал вдох, чтобы произнести заклинание полета, но теперь воздуха не было. Он стоял в пустоте. Если бы он был жив, он бы задохнулся, но если бы это было так, он бы в любом случае не добрался так далеко.

Он сделал шаг, и его нога наткнулась на твердую силу. Это было не физическое. Он чувствовал пустоту перед своим лицом. Он попытался отступить. Сила ударила его в спину. Затем она была вокруг него, сдавливая его, сжимая его плоть. Голоса ворвались в его череп. Он услышал, как человек хватал ртом воздух через заполненные жидкостью легкие; ребенок вскрикнул, когда они падали в воздух.

«Нет… Нет… Ох…»

Женщина вздохнула, когда туман потери крови в последний раз заглушил боль.

И больше, все проходящие и не возвращающиеся. Последние звуки смертных, покидающих жизнь. Там, в этот момент, происходили все эти мгновения конца. Он слышал приливную волну смерти. Она тянула его, и он чувствовал, как ее сила растет, когда она ощущала пустоту там, где должна была быть его душа. Звуки стали ревом. Слова формировались в какофонии.

«Лжец…»

«Проклятый…»

«Мерзость…»

Его пустое сердце ощущалось так, словно кулак давил его. Шипы льда пронзали его вены. Огромный вес давил на его голову, пытаясь придавить его к полу.

Нет, попытался он сказать, но челюсть не открывалась. Я пытаюсь. Я не желаю тебе зла. Я…

Сокрушительная сила росла. Боль оборвала его мысли.

«Просто позволь этому случиться, — сказал голос, который был его собственным, из глубины его черепа. — Отпусти и позволь гневу мертвых разорвать тебя на части…»

«Нет», — сказал он, и слово вырвалось из его уст. «Я один из вас. Я не живой. У меня ничего нет».

Давление, боль и лепет голосов прекратились. Тишина и неподвижность наполнили Кадо, словно нападения никогда не было. Он чувствовал, что прошел испытание или, возможно, повернул ключ в замке. Он подождал секунду. Гулкая темнота все еще окружала его. Он сделал шаг.

Чернота внезапно закончилась. Он почувствовал сдвиг, словно лопнули веревки. Его нога опустилась на камень. Он стоял на выступе, который выдавался в темное пространство перед ним. Он повернул голову. Рама арочной двери гордо возвышалась над скалой позади него, но пространство внутри нее было пустым камнем. Он повернул голову. Он был высоко на стене большой пещеры, он мог это сказать, но он не видел пол или другие стены. Раздался звук, похожий на... воду, но не на нее. Он был ниже, более песчаный; возможно, ветер гонял пыль по сухому камню. Он сделал вдох. В этой пещере был воздух. Боль голода в его сердце поднялась, внезапная, яростная, красная мигрень. Он пошатнулся и почти упал на колени.

Чувство прошло, вытекая из него. Он чувствовал, как дрожат его руки и ноги, когда он подталкивал себя вверх. Он чувствовал себя слабым, пустым, дрожащим от холода. Он нашел край уступа и двинулся по нему на ощупь. Камень был похож на лед. Он остановился, когда его пальцы нащупали ступеньки, высеченные в скале и ведущие вниз с уступа.

«Нулус… меунун… альтус…» Голос. Кадо замер. Он услышал голос, эхо шепота, замершего в воздухе, едва поднявшись. И там, внизу, в темноте, был свет — бледно-зеленые и лиловые языки пламени мерцали, разгораясь. Он слышал движение, шуршание ткани и шарканье ботинок.

Он начал спускаться по ступеням. Пламя все еще было там, мерцая, но неподвижно в центре пещеры. Он достиг низа ступеней и присел на корточки. Его глаза были широко раскрыты, черные сферы, втягивающие в себя каждый кусочек света. Он видел пещеру более отчетливо. Она была огромной, естественный купол, выдолбленный в скале. Камень стен был гладким и рябью, как будто это была вода, замерзшая в тот момент, когда по нему пронесся ветерок. Кристаллы сверкали в скале. Пол поднимался неровными ярусами к тому месту, где единственный каменный столб достигал между полом и потолком. Свет костра исходил из пространства рядом со столбом. Кадо вытащил меч из ножен и двинулся вперед. Свет пламени рос в его глазах шаг за шагом.

Он видел, что свет исходил от огня, танцующего в чаше с маслом. Рядом с пламенем тоже была фигура, наполовину скрытая от глаз. Кадо различил лишь слабые отпечатки ткани, капюшона, покрывающего голову.

«Ши'су… ишь…» Звук голоса возвышался над шелестящим шипением, наполнявшим пещеру. Он узнал этот голос. Он снова почувствовал дрожь слабости, но подавил ее.

«Покажись», — громко сказал Кадо. Голова фигуры дернулась, ища темноту, пока распространялось эхо. «Как долго ты служишь Богу Лжи?» Он выступил из темноты с мечом в руке. Его глаза были красными угольными огнями голода и гнева. Огонь бросил тень в глубины его лица. Фигура резко развернулась. Тяжелые одежды зашуршали. «Магистр Лерагрейс».

Лерагрейс отступил назад, подняв руки. Он выглядел потрясенным. Кадо сделал шаг вперед, направив меч на мага. Невидимые течения реки теперь были сильны; он чувствовал, как лед просачивается в его плоть. Лерагрейс сделал еще один шаг назад.

«Некуда отступать», — сказал Кадо. Индиговые глаза Лерагрейс заблестели черным.

«Вы совершили ошибку», — сказал Лерагрейс. Его рот дернулся. «Не одну, я думаю. Но спасибо. Это, хотите верьте, хотите нет, все упростит».

Левая рука Лерагрэса изогнулась в воздухе. Кристаллы засияли в каменном столбе рядом с магистром.

Кадо почувствовал, как ледяные потоки смещаются вокруг него. Он сделал выпад. Острие меча достигло груди Лерагрэса, и...

Скользнул вниз, падая, тяжесть меча утянула руку Кадо, когда он пошатнулся. Холод пронзил его. Чувства покинули его тело. Он стоял на коленях, пытаясь подняться, пытаясь заставить свои конечности двигаться. Лерагрейс провел рукой по воздуху, словно укрощая животное. Кадо согнулся. Поток магии в пещере ревел сквозь него. Волшебник посмотрел на него сверху вниз, его рот скривился в извиняющейся улыбке.

«Для человека с молотком каждая проблема — гвоздь. Для хищника все — добыча. Ты думаешь, я раб ложных богов? О, но ты дурак. Они здесь, не заблуждайся. Ты думал, что то, что ты вытащил маску и кинжал передо мной, было откровением? Я знаю, что они здесь. Старый Враг уже некоторое время пытается проникнуть в сердце этих катакомб. Только магические барьеры, созданные древними, удерживают их. Что? Ты удивляешься, почему я не сказал тебе, почему я не пришел и не выпалил правду о том, что этот город прогнил? Ты можешь охотиться на них, но ты не понимаешь врага. Единственный способ выжить против них — держать силу близко, а секреты — еще ближе. Пока ты бегал и блеял о своей охоте, они использовали тебя, чтобы найти путь сюда». Он покачал головой с отвращением. «А теперь ты показал им, как это сделать, и сломал обереги, которые их удерживали. Молодец. Очень хорошо».

Кадо заставил свой налитый свинцом язык шевелиться во рту.

«Что…?» — начал он.

Лерагрейс скривил губы. «Что здесь внизу, чего хотят последователи Темных Богов и легионы смерти? Смотри», — сказал он. Он положил руку на колонну, рядом с которой стоял, и серый камень стал прозрачным. Внутри колонны была жеода. Аметистовый кристалл образовал полую воронку, которая сужалась, а затем снова расширялась, так что она напоминала песочные часы. Бледно-зеленый свет мерцал на краях пурпурного кристалла. Серый металлический песок скользил по горловине воронки, собираясь на дне в кучу, которая не росла выше. Он знал, что это было, и от осознания этого у него перехватило дыхание. Это был могильный песок.

«Все есть магия», — однажды объяснила ему Солия. «Почва и камень, воздух, мысли в наших головах и звезды, которые кружатся в небесах. Все это. Магия едина, но когда она дует сквозь существование, она разделяется. Так же, как белый свет, падающий сквозь дождь, разделяется на цвета, магия разделяется на спектр. Смерть, свет, тень, жизнь и многое другое. Каждая из них скапливается в местах, где эти элементы доминируют. Ветры смерти дуют сильнее там, где лежат мертвые и заканчивается жизнь. Приливы тени сильнее всего там, где тьма скрывает мир от глаз. Это цикл — магия изменяет существование, и существование притягивает к себе магию. Цикл становится настолько интенсивным, что магия становится физической. Так же, как соль образуется на краю морей и озер, так и реалмстоун образуется в местах, где магия наиболее тесно соприкасается с существованием».

«Но что это за камень?» — спросил он.

«Физически он имеет много форм. Он может быть жидкостью, светящимся туманом или куском янтаря. В тех сферах, где сильно дует смерть, он течет как гранулы серого камня. Могильный песок, как его называют большинство. Что это такое... Это сила, мой принц. Чистая сила».

«Это сердце Авентиса», — сказал Лерагрейс. «Каскад душ. Естественное соединение магии смерти и бессмертия. Все геомантические линии в этом подземном мире ведут сюда. Все потоки магии ведут сюда. Падение этого песка — это магия этого места, ставшая видимой. Поверните его вспять, и вы прекратите жизнь или прервете время. Остановите его, и его собранная сила пронесется по подземному миру как шторм. Он сохранил нам жизнь в дикой местности, и теперь я должен уберечь его от тех, кто хочет его забрать».

«Сначала я думал, что ты пришел сюда за этим», — сказал Лерагрейс. «Что каскад душ привлек тебя так же, как и культистов Изменения. Но нет, ты был всего лишь мелким существом, охотящимся за собственными нуждами. Кажется, тебя легко используют все».

«Ты…» — начал Кадо.

«Я тот, кто я есть, и тот, кем кажусь — редкость, я знаю. Я провел свою жизнь, чтобы защищать этот город и его людей. Смерть жестока». Он слегка улыбнулся, словно шутя. «Возможно, это странно для меня, но это правда. Когда-то мы, смертные, боялись смерти, потому что она знаменовала конец существования. То, что ждало за дверями могилы, было пустотой тайны. Вера и истории рассказывали о рае и мучениях, но всегда это оставалось за занавесом неизвестности. Даже перед лицом призраков и чудес люди могли цепляться за идею, что мертвых ждет иной конец. Это утешение давно утеряно. Мы не только видим загробную жизнь живых, но и сами живем в ней». Он пошаркал вперед и медленно наклонился. Кадо попытался отстраниться, но не смог. Лерагрейс протянул руку. Кадо показал зубы, шипя, как умирающий кот. Лерагрейс помедлил, а затем положил пальцы на щеку Кадо. «Мы видим мучения и существ, которые охотятся на мертвых, — существ, подобных тебе. Я не допущу, чтобы души, которые я пытался защитить, стали рабами или игрушками для вашего рода».

Он опустил руку и встал, отвернувшись.

«Я думал, что когда в небе появились огни, это была рука Великого Некроманта, протягивающая руку, чтобы наконец забрать нас. Признаюсь, я был в ужасе. Что мы могли сделать? Дамаскин, бедная слепая к вере Дамаскин. Она думала, что мы можем использовать тебя, что мы можем укротить тебя твоей жалкой привязанностью к кольцам твоей клетки души». Он поднял цепочку колец и взмахнул ими, так что они звякнули. «Но эта идея была глупой, не так ли? Солдаты твоих хозяев приближаются прямо сейчас. Ты встретился с ними перед возвращением. Мы видели их всадников на дороге, следующих за тобой».

Лерагрейс покачал головой. Его улыбка была холодной.

«Я не могу уничтожить тебя. Даже здесь, со всей мощью этого слияния, что-то от твоей мерзкой натуры останется в пыли. Я мог бы сделать то, что мог, и утопить твой прах в озере или глубоко закопать его, но ты — существо мести, и я не могу рисковать тем, что ты найдешь свой путь на свободу. Ты — существо смерти. Могильный песок, который собирается здесь, и усиливает, и связывает, и защищает от мертвых, таких как ты, в зависимости от намерения, которое я в него вкладываю. Аметистовые приливы связывают твое проклятие с тобой, и поэтому я не могу разрушить их той же силой. Я не могу уничтожить тебя». Он замолчал, улыбнулся шире. «Но другие могут».

Лерагрейс разжал пальцы руки. Кадо почувствовал, как черная ночь закружилась внутри. Магистр сжал кулак, и тьма пронзила Кадо, словно веревка, тянущая его вниз, во тьму.

Вспышка молнии. Холодный свет. Далеко, как трещина в ночи.

«Он жив?» — раздался холодный голос.

«То, что мертво, не может жить и не может умереть», — пришел ответ.

«Его глаза открыты», — снова раздался холодный голос.

«Так далеко от слияния рек, я не смогу держать его в подчинении».

«Неважно. У нас достаточно сил, чтобы вести его дальше».

«Вы уверены, что сможете его уничтожить?»

«О, да.»

Он видел размытое пятно. Белый свет растворялся в сером. Он чувствовал боль. Она окружала и текла сквозь него. Внезапно, черно-красная, с острым голодом. Его челюсти широко раскрылись. Он мог слышать, как рядом с ним бьются сердца. Трое из них. Живые.

Узкие лица смотрели на него сверху вниз.

«Он нас воспринимает». Это был Лотарик. Люминет повернул голову, чтобы посмотреть на него с разных сторон, но его взгляд оставался неподвижным. Он ни разу не моргнул. «Странно…»

«Что?» Лерагрейс появился в поле зрения. Он выглядел старше, чем под шпилем, кожа обвисла и посерела на костях.

«От него веет благородством».

«Он пиявка», — прорычал Лерагрейс. «Сегодня утром он убил одного из стражников города».

«Он не питался», — сказал Атарион. «Печь его проклятия догорает».

На лице Лерагрэса отразилось хмурое выражение, затем он покачал головой.

Гром сотряс воздух. Все трое подняли глаза. Неровная молния пересекла небо над ними. Еще одна вспыхнула, прежде чем первая погасла, а затем еще одна от этой молнии, и так далее, так что свет прошивал подбрюшье небес. Они двигались на юг, к Авентису. Полосы аметистового послесвечения оставались после каждой вспышки. Два альва и старый человек долго смотрели на небо.

«Требуемое время приближается», — сказал Атарион. «Мы должны быть в точке соединения и нарисовать руны, когда оно придет. Слияние не продлится долго».

«Хорошо, что я тогда пришел к вам», — сказал Лерагрейс. «Иначе вам пришлось бы пробираться туда с боем».

«То, что должно быть сделано, будет сделано», — сказал Лотарик, его голос был металлическим и холодным. «Если бы ты не пришел к нам, твой народ погиб бы без нужды. А так многие, возможно, выживут».

Лерагрейс моргнул, словно не слышал, чтобы это было сказано так прямо. Он нахмурился, словно собирался возразить или задать вопрос.

«Ты поступил правильно и послужил высшей цели, магистр», — сказал Атарион. Его голос был ровным и гладким. «Оссиархи будут у твоих стен ночью. Душегуб был внутри твоих стен. Если бы они не захватили твой город сейчас, то его стены пали бы в другой день. Сила нексуса, сила, которая защищала тебя до сих пор — она послужит только Некроманту. Ее недостаточно, чтобы остановить их. Как она есть, она станет оружием против марша холодных легионов. Линии и магия изменятся. Мосты из костей, которые соединяют земли Оссиархов, будут разрушены, и Ночной Призрак сбежит от света, который засияет по всему королевству».

Глаза Атариона сияли, и Кадо понял, что он не видит перед собой старого человека.

«И некоторые выживут?» — спросил Лерагрейс.

Атарион моргнул один раз.

«Некоторые», — сказал он. Лерагрейс выглядел неуверенным впервые с тех пор, как Кадо встретил его, но больше он выглядел уставшим. Как долго он работал над своим ремеслом в одиночестве в темноте под городом? Десятилетия или больше, долгие годы никогда не доверяя, всегда борясь, чтобы не дать мертвым приблизиться, всегда работая, чтобы сохранить силу в тайне. Терпя неудачу, старея и все больше уставая, и ожидая чего-то, чего угодно, чтобы снять с него бремя. В конце концов, время было слабостью всех смертных.

«Место готово», — раздался другой голос. Третий Люминет, в котором Кадо узнал мага, который командовал землей в битве в долине. Голос альва был глубже, но все еще мелодичен, как инструмент, обращенный к басовому регистру: гармоничный, но тяжелый. Лотарик бросил на новоприбывшую взгляд, и Кадо удивился вспышке огня в его глазах. Гнев или что-то еще? Если остальные и заметили это, то никак не отреагировали.

«Иди, отведи его немного дальше. Это недалеко», — сказал Лотарик, повернулся и пошел прочь. Руки подняли его. Тонкие руки, которые ощущались как сталь, оставленная на морозе. Теперь Кадо увидел, что он лежал на земле у подножия скалистого тор. Ступени были вырезаны в его боку и спиралью поднимались к пальцу скалы. Он пытался бороться, но его движения были слабы, и холодная хватка магии все еще была сокрушительной силой в его груди.

Они понесли его наверх по лестнице. Ступени были узкими и стертыми веками и ногами. Из камня злобно смотрели осыпающиеся лица: черепа в капюшонах; огромные птицы с крючковатыми клювами и пустыми, высеченными глазами. Серые облака плыли по небу над головой. Вершина вершины представляла собой плоский круг камня, шершавый и скользкий от дождя и красного лишайника. Порыв ветра приветственно порывисто ударил, когда они опустили его. Лотарик кивнул воинам, которые несли Кадо. Они ушли.

«У тебя есть его оружие и кольца-клетки душ?» — спросил Лотарик у Лерагрэйса. Магистр кивнул, взглянул на Кадо. На его лице промелькнуло хмурое выражение.

«Да», — сказал он.

«Отдай их ему», — сказал Лотарик.

«Что?» — спросил Лерагрейс, переводя взгляд с одного Люминета на другого.

«Положите оружие рядом с ним и наденьте кольца на его пальцы», — сказал Лотарик.

«Ты его уничтожишь. Его движимое имущество...»

«Покончим с ним», — сказал Лотарик. Он положил руку на плечо Лерагрэйса. Он был настолько выше, а магистр так сгорблен, что ему едва ли нужно было поднимать руку. «Эти кольца удерживают души, которые значат для него все, души, которые были заточены веками. Это рабство заканчивается вместе с ним. Кроме того, речь идет не о наказании, магистр. Это существо — порождение тьмы, и не может быть иным, но оно чувствует и думает, заботится и чувствует боль. Речь идет не о жестокости. Чтобы свет восторжествовал, он должен изгнать тени. Это не обходится без цены или страданий. Просто они малы по сравнению с большей материей». Он опустил руку с плеча Лерагрэйса и махнул рукой Кадо. «Пожалуйста», — сказал он.

Лерагрейс кивнул, все еще хмурясь.

«Я...» Он покачал головой. «Я просто не уверен, что это разумно».

«Но это правильно», — сказал Лотарик, — «а что касается мудрости, то это не то суждение, которое ты можешь вынести». Последние слова сорвались с его губ, ясные и непреклонные, как камень. «Надень кольца на его пальцы, а его оружие положи рядом с ним».

Лерагрейс моргнул, затем наклонился и сделал, как он просил. Кадо почувствовал холодный огонь, когда кольца скользнули обратно на два его пальца. Два, только два... Он хотел заговорить, крикнуть, что Лерагрейс вернул только два кольца, но его рот не слушался, и единственным звуком, который вырвался из его губ, было шипение. Лерагрейс положил меч и кинжалы рядом с Кадо и отступил назад.

Затем Лотарик шагнул вперед и встал на колени рядом с ним. Чешуя его доспехов звякнула. Он был близко, его черные в черном глаза были широко раскрыты над ним, его взгляд был неподвижен, как солнце.

«Для тебя нет надежды», — сказала он, и в его голосе звучала печаль. «Тебя нельзя спасти. Твое существование — проклятие для живых и благородных мертвецов. Твое существование лишь добавит еще больше страданий к тем, что ты уже причинил. Тебя не следует бояться — ни одно ночное чудовище не должно бояться при свете дня. Нет... тебя следует пожалеть, Пустой Король потерянного королевства».

Он отступил назад и кивнул Атариону. Другой Люминет шагнул вперед. Веки опустились на серые глаза. Он поднял руки. Желтое сияние окутало его пальцы. На долгое мгновение он замер. Затем он начал скользить руками по пространству над Кадо. Яркий свет окрасил воздух. Образовалась фигура, мазки белого, синего и ослепительно-желтого. Кадо почувствовал, как его кожа начала зудеть.

«Вы уверены, что он будет уничтожен?» — спросил Лерагрейс. «Я не слышал ни об одном искусстве, которое могло бы сделать что-то подобное».

Образующаяся в воздухе фигура извивалась и колыхалась. Кадо чувствовал жар на своем лице. Облака высоко над головой разошлись. Тонкий луч солнечного света пронзил его глаза, ударил его в глаза. Он рефлекторно закрыл их.

«Его больше не будет. Свет вольется в его тело и в тень, где жила его душа. Просветление — полное просветление. Его существование — это тьма и вещи, скрытые в ночи. Свет прожжет все это, слой за слоем. Не останется ничего — ни пылинки памяти, ни пылинки, чтобы вырастить тело. Никакого воскрешения, никакого эха в ветре смерти».

Кадо все еще видел руну, которую Атарион сплел в воздухе, сияющую сквозь его веки.

«Он что-нибудь почувствует?» — спросил Лерагрейс.

«Да», — сказал Лотарик. «Он почувствует боль всей своей жизни и не-жизни, которая последовала за ней. Это будет агония, превосходящая то, что может познать живая душа».

Луч света ударил вниз. Белый огонь заполнил пространство за веками Кадо. Его кожа обуглилась. Он услышал шипящий треск. Крик птицы? Потом он понял, что это было. Это был вздох, сорвавшийся с его губ, зов существа, заколотого колом, и он почувствовал, как первые языки пламени лижут его плоть.

Руна была расширяющимся узлом света. Свет был сверхярким.

«Хорошо», — сказал Лерагрейс.

Белый.

Яркий, ослепляющий.

Тишина.

Черная линия боли, прочерченная сквозь время, которая никогда не закончится.

Биение сердца, но не его собственного. Воспоминания вскипели из бездны, старые времена и старые голоса.

«Помнишь, что ты сделал однажды ради мести?» — раздался голос-эхо с краев лихорадочного сна.

Сиссендра… — попытался он сказать, но голос его затих.

«Да, сир. Вы помните резню, которую некоторые видят снова…»

Воспоминание о красном…

Теплое красное течет между зубами и по его языку. Вкус железа и меди. Жизнь, украденная жизнь. Наполняя его, давая ему биение сердца.

Кадо откинул голову назад. Горло умирающего человека вырвалось у него из челюстей. Он открыл глаза. Пылающая крепость из меди развернулась под ним. Тело, которое он держал, дернулось, содрогаясь. Кровь хлынула из дыры, проделанной в его горле. Глаза закатились. Он все еще держался за свой топор. Кадо посмотрел на кучку воинов на парапете. Красная корка доспехов, обожженные кости на цепях, кожа в шрамах, крючковатые железные зубы, рычащие под налитыми кровью глазами.

Кадо ухмыльнулся в ответ. Кровь хлынула из его губ по подбородку.

«Где теперь ваш Бог Черепов и Резни?» — спросил он.

Они набросились на него. Он бросил труп и прыгнул им навстречу. Топоры рассекали воздух, но он прошел мимо ударов, среди толпы, рубя мечом. Кишки вываливались из разрезанных животов. Конечности трещали. Он пробил пальцами голую грудь одного, поднял воина в воздух и вырвал сердце через ребра, когда бросил его в тех, кто был позади него. Он был кровавым дымом и тьмой, вихрем когтей, клыков и острых лезвий. Он восстал из бойни, скользкий, багровый, лакированный в сиянии костров.

Над ним возвышались более высокие зубчатые стены крепости ярусами обожженного железа и грубой латуни. В пространстве между внутренней и внешней стенами он видел курганы черепов. Дым все еще поднимался от некоторых из них. Желеобразные лужи жира и горелой плоти усеивали землю там, где Жрецы Резни вытаскивали головы из ям и стряхивали кашицу приготовленного мяса с костей.

Позади и вокруг него его легионы наступали. Огонь отражался от копий, которые все еще хранили ржавчину могилы. Горящие угли взрывались среди них, когда фанатики на внутренних участках стены катили огненные котлы вниз по пандусам в атакующих. Фаланги скелетов не останавливались. Они двигались большими гремящими блоками доспехов и оружия. Кости тех, кто упал, перестраивались, когда передние ряды проходили по ним. Когда они достигли стен, они перелезали друг через друга, строя лестницу из костей, которая достигала края стены. Топоры, щиты и мечи отбрасывали некоторых назад, но они продолжали идти. Магия, которая оживляла их, гнала их вперед.

За ними шли остальные Душегубы. Они ждали, пока мертвецы окружат врага, прежде чем приблизиться, чтобы убить и поесть. Кадо знал, что они предпочли бы быть свободными на поле боя, имея возможность делать то, что им заблагорассудится. Он приказал им сдержаться, и его воля была сильнее их инстинктов. По крайней мере, на данный момент. Большинство из них были кровными братьями, привыкшими делать то, что им заблагорассудится, и брать то, что они хотят, но он был их господином, и разрушение этой цитадели было его приказом, как он пожелает. Он ничего не оставит на волю стаи Душегубов, жаждущих крови. Эта мерзость и все, кто в ней, станут кровью и пеплом. Они даже не поднимут кости мертвых врагов. Когда они закончат, они вызовут Ночных Призраков и позволят злобе измученных мертвецов утащить любую из душ, которые задержались. Не просто разрушение, а настоящее уничтожение.

Кожа на его спине покалывала, когда он наблюдал, как один из его крылатых сородичей приземлился посреди скопления врагов. Кровь поднялась рваными брызгами. Присутствие за его спиной приблизилось.

Он почувствовал эхо голоса Сиссендры еще до того, как она заговорила.

«Осталось не долго, я думаю», — сказала Сиссендра. Он почувствовал, как ее предвкушение пронзило его чувства.

Он повернулся. На доспехах Сиссендры был толстый слой крови. Тяжелые ручейки стекали по серебряной пластине. Капли собирались в глазах рычащих лиц, отлитых на ее наручах и поножах. Только два дракона на ее кирасе были незапятнанными, как будто она каким-то образом сохранила их чистыми, купаясь в крови. Она встретилась с ним взглядом, затем поклонилась, жест каким-то образом был одновременно идеальным и оттененным насмешкой. Она была его единственным выжившим потомком. Вестус превратился в пепел на дороге в Бесконечный Город. Мерро не видели достаточно долго, так что он, скорее всего, тоже потерян. Осталась только Сиссендра, последняя и единственная Душегубка его творения. В другой жизни он назвал бы это ошибкой, но она была существом, идеальным для этой эпохи. Злобная, изобретательная, умная и с жаждой крови и мести, которая была равна его собственной; она была наказанием, обрушенным на Темных Богов и смертных, которые следовали за ними.

«Эти варвары не смогут долго сопротивляться», — сказала она. «Как только мы возьмем внутреннюю стену, нам останется только собрать выживших вместе. Из них получится хорошее стадо. Они будут развлекать нас и мы будем пировать в течение нескольких месяцев». Она пожала плечами, переосмысливая суть вопроса. «Или, может быть, только один особенно роскошный месяц».

Кадо покачал головой.

«Оставьте в живых одного из десяти, — сказал он. — Отрежьте им руки и ноги. Оставьте им глаза и языки. Убейте остальных».

«Да, сир», — сказала Сиссендра и ухмыльнулась. Острые кончики ее зубов зацепились за губу. Огонь окрасил серебро ее доспехов в золото. Ее белые в белом глаза расширились от смеха.

«Но почему бы не оставить их всех? Мы могли бы пировать здесь месяцами, позволить детям и кузенам играть».

«Один из десяти», — повторил он. «Большее количество нас замедлит».

Сиссендра надулась, затем пожала плечами и ухмыльнулась. «Как-нибудь ночью ты позволишь нам насладиться обществом друг друга, Кадо».

Он стоял перед ней, глаза в глаза, красные глаза против холодных белых.

«Я создал вас не для радости, — сказал он. — Мы — месть мертвых проклятым. Есть война и наказание, и больше ничего».

Сиссендра отпрянула назад, опустив голову, словно ее прижимала к земле невидимая рука.

«Да, сэр», — сказала она.

Он отвернулся и почувствовал, как она задержалась на секунду, прежде чем раствориться в воздухе в клубах тумана.

Внизу, на дамбе, ведущей к следующим воротам, он увидел фигуру среди сжимающегося круга оживших скелетов. Почти вдвое выше их, человек крутил шипастый шар на цепи. Шрамы и клейма покрывали его кожу. Мышцы вздулись под зазубренными отметинами. Он ревел, взывая на сломанном языке к своему богу, чтобы тот стал свидетелем. Кадо подошел к краю парапета и упал на землю. Скелеты расступились, когда он двинулся вперед. Мускулистый воин увидел его и не стал ждать, а замахнулся. Кадо уклонился от удара и нанес ответный удар. Серебро его меча схватило воина за правую руку у запястья. Шар и цепь вылетели. Кровь брызнула, добавившись к грязи. Дым был густым в воздухе. Воин пошатнулся, шок прорезал его безумие. Он потянулся за ножом на поясе. Меч Кадо отрезал пальцы на руке чуть выше самой нижней костяшки. Затем он развернулся и ударил воина высоко в грудь. Ребра разлетелись, и воин начал падать. Он ударился о землю. Меч Кадо пронзил его ключицу, когда он попытался подняться. Кадо посмотрел на воина, наклонил голову. Под челюстью были татуировки в виде рыболовных крючков. Он задался вопросом, означает ли это, что этот человек был рыбаком, вытаскивающим бледный улов из одного из темных морей, беспокоясь о штормах и зимнем льду.

«Кровь... для... Кровавого Бога...» — выдохнул он. «Мой череп будет покоиться под Троном Черепов».

Кадо покачал головой.

«Твоя кровь — моя», — сказал он и взглянул на следующую стену крепости. С парапетов сверху скатились огненные клетки. Дуги призрачных молний вспыхнули на медных зубцах. «Тебе не будет смерти в битве. Твоя жизнь закончится по капле за раз, чтобы накормить воинов, которые снесут эту крепость и следующую. И если твоя душа найдет путь к твоему ложному богу, она не будет достойна славы, только жалости».

Воин рассмеялся. «Кхорну все равно, откуда течет кровь, важно, чтобы она текла».

Кадо выдернул свой меч, взмахнул им и ударил им вниз, чтобы перерезать ноги воина ниже колен. И его мир начал рушиться в черноту вокруг него, и воспоминание или сон превращались в...

Ни неба, ни земли, ни крепости. Только он и размытость лезвия меча, опускающегося вниз, и воин, ухмыляющийся ему сквозь окровавленные зубы.

~Столько страданий, и все же это не приносит тебе покоя,~ раздался голос за спиной Кадо. Он выпрямился. Воин погрузился в ничто. Его лицо с застывшим рычанием было последним, что исчезло. Чернота вокруг Кадо извивалась и вибрировала, как кожа ударенного барабана. За его плечом висела бледная тень. Он мог наполовину разглядеть отпечаток лица.

«Как ты здесь оказался?» — начал он. «Я тебя не звал».

~Я умираю, мой принц,~ сказала Солия. ~Точно так же, как и ты. Уничтожаюсь светом. Раздета до нитки, мой дух канет в небытие.~

Где-то далеко, но именно здесь, он лежал на каменном ложе под лучом света. Пригвожденный к месту. Горящий.

«Это прошлое…» — сказал он, затем покачал головой.

~Прошлое — да. И настоящее тоже.~

«Кажется, что…»

~Вот где ты всегда, мой мальчик. В прошлом. Я бы сказала, что свет убивает тебя, но это невозможно. Он разрушает тебя. Как сказал альв, слой за слоем, до самого ядра.~

«Это мое ядро? Это?»

~Кровь, резня и месть, ты имеешь в виду? Нет, это не так. Это то, чем оно стало.~

Он встал. Он посмотрел на свою руку. Это было размытое пятно, пальцы, нарисованные углем, сливающиеся с ночью. Свет за его плечом отступал.

«Я один. Твой голос... Он не более реален, чем то, что я вижу».

~Я здесь, мой принц. Воистину.~

«Как ты можешь быть тут?»

~Пять колец на твоих пальцах. Кольца, которые держат меня и некоторых других. Свет смывает наши души с них. Мы все умираем, и мы здесь с тобой.~

Он открыл рот, чтобы ответить, и в него хлынуло угольно-черное пятно ночи.

Воспоминание теней…

Отец посмотрел на Кадо, глаза его были твердыми осколки аметиста и обсидиана. Линия его рта натянулась. Позади короля Совет висел в свободной дуге, их образы бледнели в яркости утреннего солнца.

«Мы больше не будем об этом говорить», — сказал он.

Кадо открыл рот, чтобы ответить, но его мать уже отвернулась.

«Отец…» — начал он и сделал шаг, чтобы последовать за ним. Его отец развернулся. Кадо увидел вспышку в глазах, почувствовал, как холод пробежал по нему. Он запнулся, отступил назад. Духи совета его матери замерцали. Кадо увидел лицо Ксануса, проявленное достаточно ясно, чтобы лицо мертвого Архи-Вотива скривило губы. Кадо прикусил губу, выпрямился, чтобы быть начеку, затем поклонился.

«Мой король», — сказал он.

Король, его отец, долго смотрел ему в глаза, а затем повернулся и вышел из комнаты. Двери, покрытые черным лаком, тихо закрылись. Кадо зажмурился и выдохнул сквозь зубы.

«Ну... могло быть и хуже».

«Не сейчас», — выдохнул он и потер виски.

«Я имею в виду, что были способы, которыми вы могли бы все испортить еще больше... просто их было не так много».

«Джакинда, пожалуйста…» Он поднял глаза. Его сестра невинно подняла глаза и руки. Кадо вздохнул. «Только не…»

«Как пожелаете», — сказала она полушепотом и подошла к одному из окон. Они находились в одном из высоких крыльев дворца, свисающем прямо под западным краем скалы. Отсюда можно было видеть весь каньон внизу. Серебряная нить реки вилась между деревьями и башнями. Облака пыльцы из лесов мерцающим слоем висели под ними. Выше чаша неба была жесткой синевой летней жары. Если ветер менял направление, иногда можно было почувствовать запах пыли с плато. Это крыло всегда было семейным убежищем от дел королевства. Здесь обязанности трона отступали, и их место занимали более простые вещи. Смех, истории, король, поверженный деревянными мечами своих детей, королева, преклонившая колени перед торжественным двором кукол и спрашивающая, может ли она присоединиться к ним. Те времена постепенно стали частью прошлого, отодвинуты в сторону и заменены. Кадо приходил сюда чаще всего.

«Разговаривать с ним здесь... это могло быть ошибкой», — сказала Джакинда.

«Пожалуйста, просто…»

«Я имею в виду, что это не совсем вписывается в серьезный разговор о преемственности и продолжении правления». Она обвела рукой комнату. Она была маленькой по меркам того, что вмещал дворец. Широкое квадратное пространство под крышей из деревянных балок. Изношенные головы драконов скалились и рычали с концов балок. Низкие табуреты стояли в свободном кругу на изношенном ковре, который был покрыт еще большим количеством драконов, некоторые из которых были индиго, некоторые фиолетовые. Пар поднимался от нетронутого чая-росы, налитого в глиняные чашки. Ставни на теневой стороне были открыты, и бриз заставлял флейты души звенеть и качаться.

«Это то, что я пытался…» Он покачал головой. «Я думал, что, может быть, здесь… он может быть другим, понимаешь?»

«Почему? Из-за воспоминаний о более счастливых временах?»

«Что-то вроде того».

«О, мой бедный брат, ты действительно не видишь всех сторон, не так ли?»

Она подошла и села напротив него. Она была немного выше его, факт, который был правдой большую часть их жизни, и она никогда не забывала напоминать ему об этом. Это была часть судьбы, пытающаяся уравновесить его рождение на пол-оборота раньше, сказала она. Моложе на удар лезвия полуночи: она была его близнецом, мучителем, союзником и первым и последним человеком, которого он хотел видеть именно сейчас. В ней было слишком много правды для утешения.

«Расскажи мне», — сказал он.

«Ты не хочешь быть королем».

«Я не знаю», — резко ответил он.

Она подняла руку. «Итак, ты привел нашего отца сюда, чтобы рассказать ему? Сюда? В то место, куда они с матерью приехали, чтобы притвориться, что мы такие же, как и любая другая семья?»

«Где мы были семьей».

Она покачала головой. «Сон, брат мой, прекрасный сон, который был дан нам, чтобы мечтать, и теперь он должен исчезнуть».

«Ты действительно пытаешься говорить как страница из книг пророков?»

Джакинда вздохнула. «Ладно, вот оно — ты говоришь, что не хочешь трона, на который тебя возвели. Ты говоришь, что не возьмешь на себя ответственность, ради которой тебя воспитывают, и ты делаешь это в комнате, где наша мать играла в героев и монстров со своими детьми. Ты говоришь, что даже не начинаешь осознавать всю серьезность того, о чем просишь. Ты говоришь, что ты ребенок, Кадо. Ребенок, который хочет оставаться ребенком». Она взяла одну из чашек с росистым чаем и отпила глоток. «Это достаточно ясно для тебя, брат?»

Он закрыл глаза, покачал головой. «Как бы ты тогда это сделала?»

«Я бы не была столь наивной, чтобы пытаться, но... Это трон, Кадо. Правление этим королевством теней, от Силусских гор до Серповидного моря. Драконы поднимаются на зов нашего рода. Мертвые сидят и дают нам советы. Истина и справедливость находятся в наших руках. Я бы попыталась сделать так, чтобы мои...» Она закрыла глаза. «Мой поступок высшей глупости ощущался как решение, принятое обдуманно. Решение принца, который мог бы стать королем. Я бы сделала это в суде, преклонив колени перед всеми ними в доспехах наших предков. Я бы заставила их уважать то, о чем я просила».

«Ты мог бы сделать это для меня».

Джакинда фыркнула. «Я не буду. Во-первых, это не сработает. Во-вторых, я не собираюсь потворствовать твоему идиотизму, и в-третьих, я не собираюсь выставлять себя таким же дураком, как ты».

Он вздрогнул и почувствовал, как его лицо напряглось. Он встал. Его лицо покраснело. Он чувствовал горячий гнев за его глазами.

«Может, ты и права», — резко бросил он. «Лучше я буду королем, чем тебе сидеть на троне. Я имею в виду, что бы ты тогда делала? Ты не могла бы наблюдать, язвить и давать советы, просил ли кто-нибудь об этом или нет. И что бы ты делала, когда тебе нужно было бы решать, а не комментировать выбор всех остальных? Легко, когда не тебе приходится... приходится...»

«Быть королем». Слова были холодны.

Кадо покачал головой. Джакинда замерла.

«Извини. Я не имел в виду...»

«Да», — сказала она, голос ее был по-прежнему холоден. «Да, ты это и имел ввиду».

Она встала и пошла к двери.

«Ты была бы лучше меня», — внезапно сказал он. Она посмотрела на него с непроницаемым лицом. «Я серьезно. Ты была бы. Ты вторая в очереди по минутам. Это могла бы быть ты. Это должна быть ты».

Улыбка мелькнула на ее лице, но не коснулась глаз.

«Спасибо, брат. Приятно слышать это от тебя. Приятно, но… Знаешь, чему я научилась, будучи второй все эти годы? Что трон — это проклятие. Это королевство, его род, вся власть, они высасывают жизнь из того, кто им правит. Когда-то я думала, не знаю… что мы оба могли бы носить корону, разделяя власть… но нет. Так это не работает. Я поняла это давным-давно». Она невесело рассмеялась. «Я не хочу быть тобой, Кадо. Мне тебя жаль. Это твое королевство, брат».

Кадо услышал, как открылась дверь, но не увидел, как вошла его сестра. Солнечный свет прошлого потемнел.

На этот раз он не поверил, что воспоминание было реальным, поскольку оно померкло.

«Я был таким дураком», — сказал он вслух.

~Тебе было всего четырнадцать лет~, сказала Солия.

Он покачал головой. «Я не понял…»

Солия молчала в клубящейся темноте.

«Что теперь?» — спросил он, но что-то застряло у него в горле. Он закашлялся. Солии там не было. Только черный вихрь. Он не мог понять, закрыты его глаза или открыты. Он чувствовал, как воздух проникает в его легкие. Чернота ночи была густой, клубящейся, приторной. Он заставил себя открыть глаза и…

Проснулся от сильного запаха дыма в горле.

Он стал старше. Эта мысль зацепила его. Старше... Король. Король, которому еще предстоит увидеть полный круг времен года. Но старше... король... король, чей первый вздох был полон дыма.

«Ваше величество», — раздались крики. Двери открывались, шаги стучали по камню. «Ваше величество, южные леса горят».

Воспоминание об огне…

Великий дракон сложил крыло. Кадо вскочил в седло. Мускулы напряглись под чешуей. Затем Херезай взмыл в воздух, расправив крылья, чтобы ударить по дымному небу. Они изогнулись вверх. Облака были серебристо-серыми и темно-синими под куполом ночного неба. Они тоже двигались, кипели и кружились, шипя синими молниями. Кадо чувствовал заряд в воздухе, вкус жженого сахара на своем языке. Магия, великая и ужасная магия. Он повернулся к ней. Вокруг него следовали другие из королевской гвардии и придворные. Они ехали на зверинце существ. Тени следовали за ними, порхая на ветру.

Только он ехал без свиты мертвецов. Железные кольца лежали рядом с его троном, неподвижные, пустые от духов, которые будут сопровождать его во время его правления. Еще одна задача, которую он должен был выполнить, но которая осталась невыполненной. Так много невыполненного, он должен был найти время для…

«Его величество должен выбрать двор», — сказал Удио тем тонким, ломким голосом, в котором было столько же презрения, сколько и почтения. «А традиция — наша защита от повторения ошибок прошлого».

«Мой отец», — сказал Кадо.

Мажордом склонил голову. «Ваш отец, слава его живому правлению, перешел всего два сезона назад. Это будет расценено как неподобающе короткий срок, чтобы его дух мог отдохнуть перед заключением. Кроме того, не считается разумным включать в состав двора монарха, который сидел на троне в течение двух поколений».

«Как я могу прислушаться к совету от родственника, если я его не знаю».

«Они не должны сидеть на троне, сир. На то есть веская причина».

«Какие это веские причины, Удио?»

Старый дворецкий слегка улыбнулся, услышав раздражение в голосе Кадо.

«Чтобы правители прошлого не пытались вернуть себе власть, влияя на ныне живущего монарха».

«Мой отец был…»

«Мудрый и справедливый король и благородный человек, понимавший важность преемственности и сдержанности во всем».

«У меня есть советники — Солия, Идион, моя мать. Зубы Дрейка, у меня больше людей, которые могут дать мне совет, чем времени, чтобы поговорить с ними».

«И у всех этих людей есть свое место, но это место среди живых. Король должен обладать мудростью, которую могут знать только мертвые.

«Чтобы сидящий на престоле не преминул увидеть то, что должно».

«Поговори со мной», — сказал Идион. «Не как король, а как друг». Он ждал, пока остальные члены королевского совета не уйдут. Жара позднего летнего дня выветривалась из воздуха. Ветерок, колыхавший оконные занавески, был прохладным и предвещал дождь. Кадо не вставал с трона с самого начала совета.

«У королей нет друзей», — ответил Кадо. «У них есть советники, враги и союзники». Он потер глаза. Он был изнурен до костей и крови. Его мысли не успокаивались.

«Теперь ты просто говоришь ерунду», — сказал Идион. Он улыбнулся.

Кадо слабо улыбнулся в ответ. «Как ты это делаешь? Ты такой резкий и ясный. Ты — Спикер. Ни у кого нет большей ответственности, чем у тебя... Как будто ты ничего не несешь».

«Я думаю, что и маршал, и твоя мать, и мой король — если бы он вытащил голову из задницы — все они убедительно доказали бы, что они несут большую ответственность, чем я».

«Все наше наследие тайных знаний». Кадо начал считать на пальцах. «Забота о духах, которые создают это царство. Обучение всех тех, кто хочет изучать наши традиции магии. Главный посредник между неговорящими мертвецами и живыми. Я забыл, сколько лучших и самых могущественных в этом королевстве подчиняются тебе, но я знаю, что их много. О, и ты должен помочь своему старому другу не превратить все это в руины с его трона. Я бы сказал, что ты не можешь спорить, поскольку это большой груз ответственности, но что-то мне подсказывает, что ты можешь привести аргументы и победить».

«Нет, ты прав», — сухо сказал Идион. «Честно говоря, я просто очень, очень хорош».

Они оба рассмеялись.

«Тебе следует поговорить со мной», — сказал Идион, снова помрачнев, — «но я вижу, что ты этого не сделаешь».

«Как друг или король?»

«Как оба». Идион перевел дух, и Кадо заметил в характере своего друга что-то, чего он раньше не замечал: крупица тени в оранжевых углях его глаз. «Тебе не нужно говорить со мной, но мне нужно поговорить с тобой».

Идион не отрывал взгляда. Кадо нахмурился. «О том, что ты не хотел говорить перед советом?»

«О том, что я не хотел говорить перед советом».

Кадо поднял бровь, сделал жест. «Ну? И что это?»

«Я…» — Идион заколебался.

Кадо заметил, что его друг крепко сжал руки. Его кольца души светились темно-красным по краям, словно еще остывая от огня.

«Идион», — осторожно сказал Кадо. «Что происходит?»

«Здесь действует магия, магия, о которой я никогда не слышал. Она меняет вещи, изменяет воспоминания и правду».

«Что ты имеешь в виду?»

«Это... имя, которое я сказал. Ты можешь его вспомнить?»

«Имя? О чем ты говоришь?»

Идион кивнул. «Я назвал тебе имя. Всего минуту назад».

«Нет, ты не говорил. Ты сказал, что знаешь…» Кадо почувствовал, как слова застряли на его языке. Он моргнул. Идион и он смеялись, а потом… Он не мог…

Идион схватил Кадо за руку. Железные кольца на его пальцах горели. Кадо зарычал и отдернул руку, но Идион сжал ее сильнее.

«Я рассказывал вам о проблемах на юге, о культах масок и исчезающих посланниках, о людях, которых мы забываем».

Кадо встал, широко раскрыв глаза, усталость как рукой сняло.

«Идион, что это? Расскажи мне сейчас!»

«Я назвал тебе имя», — сказал Идион, нажимая, словно не слышал команды Кадо. Духи срывались с колец Идиона, рваные образы кружились в воздухе в сфере вокруг них. Кадо чувствовал давление внутри своего черепа и за глазами. Духи теперь были размытым пятном призрачного света. Он не видел дальше них. На коже Идиона сверкал иней. Он тяжело дышал. «Среди нас есть монстры. Их называют Пылающей Дланью». Он закрыл рот, словно откусывая конец слов, прежде чем они успели выскользнуть. «Они здесь. Их может быть много. Они могут быть одним».

У Кадо закружилась голова. «Кто они?»

«Колдуны. Поклонники чего-то, что мы все забыли, чего-то за пределами круга космоса. Их магия… Она старая, Кадо, старая, темная и могущественная, и она повсюду. Она режет реальность, чтобы скрыть их. Есть заклинания, которые пожирают воспоминания и стирают имена. Даже мертвых. Они пожирают души, чтобы защитить свое присутствие».

«Как ты их нашёл?»

«Терпение. Они движутся. Внутри отверстий, которые они вырезают, они движутся».

«Что делать?»

«Я не знаю, но они приближаются к тому, чего хотят. Думаю, я уже говорил тебе это раньше. Думаю, мы потеряли много времени». Давление в кругу духов было сокрушительным. Кадо едва мог дышать. «Прежде всего, ты должен помнить то, что я тебе говорил, Кадо. Ты должен помнить». Идион потянулся за кольцом на мизинце левой руки. «Я нашел способ удержать воспоминания — мертвая душа, связанная и защищенная, которая хранит их для тебя и вливает обратно в твой разум, когда они исчезают». Он снял кольцо с пальца. Сфера духов замерцала и истончилась. Идион пошатнулся, словно пытаясь подняться против огромного веса. Он протянул кольцо.

«Возьми это и помни».

«Чья душа в нем?»

«Сильного человека».

«Чья?»

«Твоего отца».

«Нет.»

«Возьми его. Я не могу долго удерживать наши мысли вне мира. Когда этот круг рухнет, помнить будет только тот, у кого есть это кольцо. Это должен быть ты. Пылающая Длань уже далеко по дороге, куда бы они ни направлялись. Если они знают, что ты знаешь, они либо украдут твою память, либо уйдут раньше».

Кадо не двинулся с места.

«Возьми его!» — крикнул Идион. «Возьми его, Кадо. Ты наш король, сир. Спаси свое королевство».

Кадо взял кольцо. Идион отступил. Ореол духов исчез. Теплый воздух наполнил его легкие. Он огляделся. Занавески колыхались, открывая вид на закат солнца в конце лета.

«Пылающая Длань…» — прошептал голос в его черепе. «Помни…»

Он посмотрел на кольцо в своей руке, узкий круг железа. Он чувствовал, как прошлое ускользает из виду. Он надел кольцо на левый мизинец. Железо было холодным на его коже. Он моргнул. Острые воспоминания заполнили его разум. Его голова резко повернулась, часть его ожидала увидеть фигуры в масках, стоящие в тени. Там никого не было. Только Идион, стонущий там, где он лежал на полу.

«Что случилось?» — спросил он.

Кадо посмотрел на него сверху вниз. Он почувствовал, как его рот открылся.

«Если они знают, что ты знаешь, они либо украдут твою память, — сказал Идион, — либо уйдут раньше».

Кадо закрыл рот и выдавил улыбку. «Я бы подумал, что поскользнуться и упасть на собственных ногах было бы ниже достоинства нашего достойного и мудрого Спикера».

«Достойного и мудрого?» — сказал Идион, потирая голову. «Ты уверен, что ты тоже не ударился головой?» Кадо протянул руку. Идион посмотрел на нее. «Говоря о достоинстве, я не уверен, что король должен помогать одному из своих советников подняться с земли».

«Я не скажу, если ты не скажешь».

Идион ухмыльнулся, схватил Кадо за руку и подтянулся.

«О чем мы говорили, прежде чем я упал? Пол, должно быть, вытряхнул это из моей головы». Кадо почувствовал, как улыбка расплывается на его лице.

«Ничего примечательного».

«Ты выбрал кольцо души?» — спросил Идион, указывая на левую руку Кадо. «Когда ты это сделал?»

«Сегодня».

«Удио будет доволен. Или, по крайней мере, его разочарование переключится на то, почему вы не выбрали остальные восемь. Самый маленький палец левой руки. Безымянный спутник. Не королевский или важный. Необычно выбирать этого члена двора духов первым. Я заинтригован».

Кадо пожал плечами.

Идион моргнул и нахмурился. «Ты уверен, что мы не говорили ни о чем важном?»

«Да», — сказал Кадо.

«Тогда я пожелаю моему королю спокойной ночи и уйду». Идион поклонился и направился к двери.

«Спокойной ночи, мой друг», — сказал Кадо и наблюдал за Идионом, пока дверь не закрылась за ним. «Спокойной ночи».

Он сидел на этом троне один после этого. Что он мог сделать со страхами и подозрениями? В последующие дни он задавался вопросом, было ли это сном или шуткой, каким-то темным заклинанием чувства юмора Идиона, чтобы вытащить его из депрессии. Он намекал и пытался уговорить Идиона признаться. Его друг нахмурился, но пожал плечами, и облегчения не наступило.

Проходили дни, затем недели, и тени собирались. Он чувствовал, как будто движется сквозь мир, разделенный листом кристалла. Когда он стал помазанным принцем, а затем королем, он чувствовал что-то похожее. Люди говорили с ним по-другому, ожидали, что он будет другим. Он узнал о новых вещах; об улыбках, которые не достигали глаз, и о сдержанных словах старых друзей, когда они говорили с ним. Прошлое стало отдельным, и закономерности мира стали незнакомыми. Однако теперь это было не просто чувство; разделение было буквальной правдой.

Он видел вещи, слышал вещи, а затем наблюдал, как остальной мир отворачивался, словно ничего не слышал и не видел. Были тени правды, истории из городов на юге; собрания людей, которые говорили о странных богах, тайнах, масках. Путешественник пришел из земли прямо за границей и рассказал о башне, которую видели мерцающей на горизонте на рассвете. Путешественник исчез, и только Кадо мог вспомнить историю, которую он рассказал. Весна едва прошла, когда начались исчезновения. Это началось в городах и поселках недалеко от границы. Первыми были посланники. Посланные из одного места в другое, они так и не прибыли. После нескольких таких исчезновений дорожные стражи были отправлены на поиски пропавших посланников. Они ничего не нашли. Это было три недели назад. Именно в этот момент Кадо должен был поговорить со своим собственным двором мертвых. За исключением того, что другие кольца все еще лежали пустыми на подлокотнике трона.

Все эти моменты и возможности теперь остались в прошлом. Будущее было впереди, горящее, как отравленный рассвет за пеленой дыма. Он слышал, как другие всадники кричали друг другу о том, что происходит. Никто из них не знал. Кадо знал. Он чувствовал это в жаре на ветру. В глубине его сознания, воспоминание о голосе Идиона звучало как обещание:

«Пылающая Длань» проделала долгий путь по дороге, куда бы они ни направлялись».

Пики гор Сломанный Хребет прорезались сквозь облака дыма впереди. Херезай сделал вираж. Кавалькада зверей последовала за ним. Шпиль горы проскользнул мимо. Прозрачные призраки танцевали по льду, цепляясь за скалу. Их вопли были иглами на ветру. Земля ушла вниз. Свет огня заполнил мир под ним.

Синие, розовые и оранжевые языки пламени извивались в воздухе. Крылья Херезая изгибались в спираль без воли Кадо. Дракон не хотел летать над пламенем, он знал это. Остальные звери тоже уклонялись от огня. Кадо чувствовал жар в воздухе, когда он вдыхал. Когда-то здесь был лес. От горных перевалов зелень весенних листьев достигала горизонта. Были и города. Два больших города и поселка усеивали дороги между ними. Духи мертвых ходили под ветвями, когда осень превращала листья в серебро. Теперь деревья горели факелами. Огонь вырывался из их крон. Стволы взрывались, когда сок внутри них превращался в пар. Клубы дыма извивались в воздухе. Пламя двигалось, текло по земле так же быстро, как лошадь на полном скаку. Это был не простой огонь. Из него исходила магия. Воздух над пламенем мерцал. Кадо показалось, что он видит вращающиеся глаза, зубы и когти всякий раз, когда моргает. Голова болела от глаз до затылка. Дым был сладким, как фрукты, варящиеся в котле до смолы.

Как это произошло? Он пытался найти Пылающую Длань, пытался найти способ рассказать другим людям и не дать им забыть. Однако у него не было тайного навыка Идиона. Он пытался заставить своего друга передать его ему, но без объяснения причин это не удалось, и чем ближе были любые причины к истине, тем быстрее они исчезали из разума Идиона. Всякий раз, когда он пытался ухватить правду, тем дальше она уходила во тьму. Но правда была здесь и сейчас. Ничто не могло стереть это из памяти.

Один из всадников подъехал ближе. Крылья их скакуна закружились в искрах. На лице всадника отразился шок, отчетливо проступавший под нащечниками шлема.

«Что это?»

«Война», — сказал Кадо и погнал Херезая обратно в горы. Под ним пламя взметнулось выше, словно пытаясь поймать всадников, когда они поворачивались в воздухе.

Он поскакал обратно через горы к городу-каньону и дворцу, и звуки предупреждающих рогов уже звучали. Вот что тогда произошло.

Но сейчас, в пространстве этого сна, он падал и чувствовал, как его кожа горит.

«Скоро все кончится, мой принц», — раздался голос, похожий на голос Солии, но не принадлежавший ей. «Хочешь увидеть свою мать? В последний раз?»

«Нет!» — хотел он крикнуть, но огонь прошлого тянулся вверх, чтобы захватить его в свои объятия.

Пожары, поднимающиеся по улицам города-каньона. Крики и крики стражи. Сладкий дым колдовства и мясо, готовящееся на костях…

Он приземлился на дворец, и он уже горел. На крышах были люди, пытающиеся спастись от ада. Кожа слезала с плоти, родители цеплялись за детей в последние минуты агонии. И были существа, танцующие в пламени. Формы, которые размывались в огне, скалили зубы, прыгали, кружились и ухали.

Пепел… всё это пепел…

Его мать, облаченная в доспехи, стоит в дверном проеме, освещенная сзади пламенем.

«Где Джакинда?» — крикнул он.

Города горят, вечно горят…

Вихрь пепла. Крик его матери, когда нож колдуна рассек ее от горла до бедра. Синий огонь. Кровь становится дымом.

«Я… не знаю».

Пепел падает ему на лицо. Боль, много боли, больше боли, чем он мог преодолеть.

Холод и тьма заняли место огня, но боль осталась. Он был один в бездне, свернувшись в клубок конечностей, воспоминаний и стыда.

«Ты там?» — позвал он, а затем тихо спросил: «Пожалуйста, ты там?»

Он почувствовал призраков тогда. Лед в огне. Достаточно близко, чтобы почувствовать их дыхание, когда они ответили.

~Мы здесь~, — раздался голос Идиона.

~Мы идём с тобой,~ сказала Солия. ~Всегда и до конца.~

«И этот конец здесь?» — спросил Кадо.

~Да, мой принц.~

Он закрыл глаза и почувствовал, как его охватывает умиротворение и облегчение.

Воспоминание о пепле…

Кадо лежал на ложе из углей и пепла. Он чувствовал вкус. Он не видел. Его глаза были открыты, он знал это, но мир был пуст. Последнее, что он видел, был огонь, катящийся ему навстречу. Херезай взмахнул крылом, чтобы попытаться защитить его. Дракон истекал кровью, его крылья были разорваны. Огонь... Он лишил его зрения, понял он. Его лицо и левая рука были холодными, как будто они лежали на снегу. Это были ожоги, решил он, обожженные до онемения. Но боль была там, ждала далеко позади холода. Он поднял правую руку к щеке, помедлил, а затем коснулся ее. Мягкая, покрытая волдырями плоть, сочащаяся жидкостью. Он начал дрожать, но остановился. Ему нужно было двигаться. Он был где-то на плато вдали от города в каньоне. Он должен был вернуться к нему, должен был найти...

Фигуры исчезают в аду... Синие кольца пламени душат деревья. Демоны скалятся и кружатся. Башни рушатся в море пламени...

Он остановился. Его обожженная рука дрожала. Издалека доносилась боль, потрескивая за онемевшим холодом.

«Херезай?» — сказал он. Это слово вызвало хриплый вздох из его легких. Он задыхался, кашляя. Он чувствовал вкус металла во рту, крови. Что-то бурлило в его груди с каждым глотком воздуха. Он протянул руку, задыхаясь. Его пальцы коснулись чешуйчатой туши дракона. «Херезай…»

«Зверь мертв». Голос заморозил его руку на месте. «Ты тоже скоро будешь мертв». Он услышал мягкий шелест ткани, словно пыли на ветру, и низкий, сухой звон. Он попытался подняться, но ноги подкосились, и он растянулся на земле. Вокруг него затанцевал смех.

«Что ты хочешь?»

«Король не спрашивает. Он провозглашает. Он говорит, и реальность подчиняется».

«Не издевайся надо мной, демон».

Демон… Слово, значение и использование которого пришли вместе с огнем и гибелью его королевства.

Чья-то рука схватила его за горло и подняла в воздух.

«Такие вещи не говорят королеве», — сказал голос. Он был безмятежным, совершенно спокойным, как будто он не принадлежал руке, которая крепко сжала его шею. Он не мог дышать. «Но я понимаю. Ты лишен зрения, лишен знаний, и поэтому я прощаю тебя». Рука разжалась, и он рухнул на землю. Боль пронзила его. Он попытался сделать вдох. Густые пузыри булькали в его горле.

«Ты король, хотя твой трон — пепел», — сказал голос. «Мы наблюдали за тобой. Я слышала твой шепот и мольбы. Ты позволил слабости этого века заразить тебя. Молодые, наивные, короли и королевы на тронах, которые не старше мгновения вечности — никто из вас не знает, что значит править. Ты не знаешь, что для этого нужно или чего это требует. Ты пустой король, и поэтому... вот ты здесь».

Кадо попытался выдавить из себя рычание неповиновения, но единственным звуком, который он смог издать, был сгусток бормотания. Голос рассмеялся, звук был столь же прекрасным, сколь и резким, словно шипение серебряного ножа.

«Нет, не порти свою красоту сквернословием. Это не нравится нам и бесполезно. Когда-то я собиралась предложить тебе свободу, Кадо, свободу, красоту и вечность, чтобы ты стал королем, которым хотел быть. Теперь... у тебя нет ни трона, ни королевства, ни власти. Ты — обгоревший кусок мяса, цепляющийся за остатки своей смертности. Жалкий».

Он почувствовал, что она внезапно оказалась рядом.

«Но быть монархом — значит видеть под кожей. Я все равно кое-что тебе предложу, хоть ты и пустой король. Не красоту или власть, хотя ты тоже хотел бы их иметь. Такие вещи сейчас не представляют для тебя никакой ценности. Я предлагаю тебе месть. Рабы Темных Богов страдают под твоей рукой, их кровь пропитывает землю, их бодрствование и сны полны ужаса, и последний ужас в их глазах — для того, чтобы ты их увидел».

Он хотел покачать головой, уйти, но...

Другая мысль была в его голове, разворачиваясь, когда он услышал слова. Месть. Он слышал, как она рычит от голода. Но этого не могло быть... Он умирал, ослепленный, захлебываясь собственной кровью.

«Это может помочь», — сказал голос, словно отвечая на его сомнения. «Я покажу тебе». Палец коснулся его подбородка и приподнял его. Боль пронзила его. Губы приоткрылись. «Единственная капля правды…»

Что-то плескалось между его губ. Железо, медь, вкус огня и мечей. Он почувствовал, как его тело вздрогнуло. Он попытался отстраниться, но пальцы, державшие его подбородок, удерживали его. Холод разливался по его телу, выливаясь из горла сквозь плоть. Боль померкла. Тьма его глаз затуманилась серебристым туманом, который истончился, а затем вытек обратно из мира, отлитого в серебре и нарисованного красным огнем. Над ним лицо смотрело на него. Оно сияло, светилось. Его глаза были сферами ночи в чертах, вырезанных из лунного света. Рот улыбался. За красными губами виднелись игольчатые точки.

«Если ты умрешь, месть не случится», — сказала королева.

«Месть… какая может быть месть?»

Она улыбнулась. «Вся месть, которую может дать вечность».

Он посмотрел на нее. В груди он снова почувствовал, как силы угасают, как нарастает боль. Его зрение затуманилось, слепота вернулась. Теперь все кончено. Все это ушло и сгорело. Он был никем. Все это, все годы его детства были золотой ложью. Он рос, думая, что он особенный, что его выбор имеет значение. Даже когда он пытался отказаться от трона, он думал, что его жизнь и то, чего он хочет, имеют значение. Это не так. Пустота. Все было пустым. Жизнь была оболочкой лжи, надежд и мечтаний, обернутых вокруг пустоты. Ты имеешь значение. Ты особенный. Ты король. Теперь оболочка сгорела, и осталась только пустая правда, горькая на его языке.

«Я никто», — сказал он.

Смех, похожий на звон колоколов.

«Разве мы не все такие? Но мы можем что-то с этим сделать». Пауза. Он слышал, как шипение и бормотание его дыхания становились тише. Его мысли становились разбавленными, ускользая в серый поток. «Я не лишена терпения, — сказал голос, — но время, отведенное тебе для этого выбора, сведено к последней песчинке. Я могла бы сделать этот выбор за тебя, но это редко заканчивается хорошо. Выбирай сейчас, Кадо. Живи и заставь жизнь истекать кровью за то, что она сделала, или иди и страдай как тень».

Кадо чувствовал биение своего пульса. Оно было слабым, но каким-то образом громким, как гром в его черепе. Он даже больше не чувствовал вкуса собственной крови. Он не мог чувствовать. Женщины с красной улыбкой, возможно, больше нет. Момент, возможно, прошел.

«Время вышло», — сказала она.

Последний вздох, который он сделал, был холодным.

«Да», — сказал он.

«Так ты отдал все это за ложь?» Кадо открыл глаза. Оранжевый свет встретил его. Он почувствовал жар на своем лице, отступил назад. Угли пылали. Языки жара потянулись вверх, дыша все ярче и ярче. «Ты взял то, что было предложено», — сказал тот же голос. «Отпусти свою душу».

У костра стояла фигура, голорукая и бородатая. Он повернулся, вытаскивая из пламени кусок металла. Он светился. Глаза над бородой были черными камешками, отражающими свет.

«Валентин», — сказал Кадо и услышал неуверенность в его голосе.

Кузнец рассмеялся, и этот звук походил на рычание, лишенное юмора.

«Здесь нет никого и ничего, кроме тебя, Кадо. Я вернулся в город, который либо сгорит в свете Люминет, либо станет фермой костей для Империи Оссиархов. Я пытаюсь обеспечить безопасность своей семьи». Он отвернулся от Кадо, положил светящийся металл на наковальню и начал бить молотом. Удары разнеслись во тьме, биение сердца железа, стали и искр. «Тебя пригвоздил свет рун Люминет. Свет льется с неба. Твои глаза уже закипели в глазницах. Твоя кожа потрескалась. Сквозь них проглядывает кость». Удары молота падали между словами. Кадо обнаружил, что вздрагивает от этого звука. Валентин повернулся к огню кузницы и снова погрузил металл в горячие угли. Дыхание мехов заменило удары молота. «Альвы не лгали. Ты горишь — и телом, и тем, что осталось от твоей души. «Слой за слоем свет тебя очищает. Вот что это такое. Твое прошлое, воспоминания, все это — к тому времени, как все закончится... даже лжи не останется».

«Мне следовало уйти, когда я мог», — сказал Кадо.

«Нет», — сказал Валентин. «Тебе следовало умереть, когда ты мог». Кузнец повернулся, и свет кузницы ярко засиял в темноте его глаз. Кадо чувствовал жар кузницы на своем лице. «Ты выбрал стать проклятием мира, потому что не мог вынести мысли, что твои страдания и утраты ничем не отличаются от страданий и потерь других людей. Твоя боль должна была иметь значение, должна была окрасить жизнь в красный цвет. Так должно было быть, потому что в противном случае это означало бы, что ты не был особенным, не был избранным принцем, королем всего, что ты видел. Ты думал, что заслуживаешь мести, и это было все, что имело значение. В конце концов, ты заплатишь за это цену».

Кадо попытался отступить, но за ним не было места. Жар кузницы нарастал. Кожу покалывало.

«Я…» — начал он.

«Что?» — фыркнул Валентин. «Ты никогда не причинял никому боли? Ты никогда не позволял другим умирать, потому что это не имело значения по сравнению с тем, что было нужно тебе?»

«Я знаю, кто я».

«Да, ты знаешь, что ты чудовище. Ты знаешь, что ты совершил ужасные вещи. Что ты не заслуживаешь даже того, чтобы жить. Да, да, все это и даже больше, но на самом деле, под всем этим — просто хнычущий, жалеющий себя принц, барахтающийся в собственной боли». Валентин ухмыльнулся, выражение его лица было беспощадным, и когда он снова заговорил, это был не его голос, а нытье, насмешка над голосом Кадо. «Я не хочу трона. Никто никогда не спрашивал меня, чего я хочу. Я потерял все. Существование не имеет смысла. Я недостоин».

Кузница была яркой. Металл в руке кузнеца был полосой горящего красного цвета между молотом и наковальней. Кадо поднял руки, чтобы защитить себя.

«То, что случилось с тобой, не является чем-то особенным. Бесчисленные страдали еще хуже. В этот момент в Авентисе тысячи людей увидят, как исчезает тот маленький кусочек жизни, за который они боролись. Для тебя это ничего не значит, потому что это не твои страдания».

«У меня есть кодекс».

«Кодекс? Кодекс чего? Что вы будете убивать и уничтожать только тех людей, которых вы считаете проклятыми? Если этот кодекс так много значит, то почему вы не обратились против себя, против своих кровных братьев и сестер? Почему бы не покончить с собой?»

«У меня есть задача, которую я должен выполнить».

«Нет». Валентин покачал головой. «Настоящая причина та же, что заставила тебя умолять отца избавить тебя от обязанности быть королем, та же причина, по которой ты принял предложение бессмертной жизни». Валентин вытащил металл из кузнечного огня, и Кадо впервые увидел, что ковал кузнец. Это был меч. Белый жар сочился от кончика вниз по клинку, постепенно переходя из красного в черный. «У тебя нет смелости сделать другой выбор».

Тепло лилось в руки и лицо Кадо. Глаза Валентина были зеркалами для светящегося клинка.

«Я…» — начал он.

Валентин вонзил меч в грудь Кадо.

Мир горел белым. От края до края. Во всех направлениях. Удар молота света и жара, который никогда не заканчивался.

«Кадо!» — раздался крик совсем рядом.

Где он был?

Там же, где он был всегда: на ложе из пепла, свернувшись в тени крыла Херезая.

Скоро она появится здесь, королева с ее красной улыбкой и обещанием мести.

«Кадо!» — снова раздался голос, но не ее.

Серая тень упала сквозь белизну. Что-то тянуло его за руки. Он горел. Он знал это с полной ясностью. Кожа его лица и рук исчезла. Кости его щек были черными и рассыпались. Его плоть падала серыми углями на ткань его плаща. Ребра рушились. Улыбка цвета слоновой кости его клыков была широкой между обугленными губами.

Еще один рывок за конечности и приглушенный крик. Боль, но не его собственная. Теперь он слышал удары молота. Затем хрип от усилий, и он двигался, катился, поднимался, несомый ветром, как уголек. Кто-то выдавливал слова, молитву, каждый звук проталкивался сквозь стиснутые зубы. Белый огонь разрастался, словно пытаясь удержать его в своих объятиях. Затем он исчез, опустошившись до яркого шрама в пепельно-сером цвете.

« Кадо? Кадо! Ты слышишь меня?» кричал

Валентин. Это был голос Валентина, хриплый и настойчивый.

Кадо попытался пошевелить руками, но он мог только чувствовать, как огонь все еще горит. Он…

«Правда молнии…» — поклялся Валентин. Часть мыслей Кадо, парящая отдельно от остальных, могла представить, как кузнец смотрит на него. Обгоревший труп, приготовленная плоть, отваливающаяся от костей, кровавый дым, исходящий от мяса. Он попытался сделать вдох, и что-то, должно быть, шевельнулось в руинах его плоти, потому что Валентин ахнул.

Кадо сформировал слово. Он почувствовал, как что-то, что было его языком, шевельнулось за его зубами.

«Кровь…» — сказал он, с шипением выдыхая неглубокое дыхание.

На секунду наступила тишина.

Движение, шипение подавленной боли, а затем всплеск на зубах.

Красная. Железо. Жизнь и тепло. Всего лишь капля. Взрыв. Молния, тянущаяся вниз, чтобы зажечь свет. Упала еще одна капля, а затем еще одна, забрызгивая его зубы, просачиваясь внутрь. Боль отступала. Он чувствовал свои конечности, свой язык, иссохшие когти пальцев. Его руки хлестнули, схватив руку Валентина. Его голова поднялась, и его зубы вонзились в плоть запястья.

Мир из белого стал красным.

Удар за кровавым ударом, сила вливалась в его плоть. Оболочка его души разбухала. Плоть росла. Раны закрывались. Глаза были последними. Кожа разворачивалась на мускулах. Зрение мерцало, возникало, плыло и затем фокусировалось.

Валентин лежал на земле рядом с ним. Кадо все еще держал запястье мужчины в зубах. Он чувствовал, как бьется кровь кузнеца, эхо его собственного, украденного пульса. Он хотел продолжать пить. Он хотел осушить вены смертного и почувствовать, как нить жизни рвется с последним ударом пустого сердца.

Он отпустил руку мужчины и отполз назад. Валентин застонал, но не поднялся. Укус на левом запястье все еще сочился кровью на камень. Кадо закрыл глаза. Он почувствовал, как голод ревёт в нём, требуя убить. Он заставил его отступить и опустился на колени.

На лице и руках Валентина были ожоги, бледные отметины, словно инверсия теней. На участках кожи росли волдыри. Кадо оглянулся туда, где ослепительный столб света лился с неба, чтобы ударить по месту, где он лежал. Он смог только мельком взглянуть на него, прежде чем ему пришлось прикрыть глаза. Валентин вошел в это, бил цепи, пока они не сломались, а затем вытащил Кадо. Он снова посмотрел на мужчину. Тот был жив, но ему оставалось не долго жить. Кадо укусил его за левую руку. Густая, почти черная кровь сочилась из раны. Тяжелая капля образовалась на кончике его пальца. Он поднес ее к губам Валентина. Немного. Недостаточно, чтобы быть чем-то большим, чем маленьким подарком, жизнь вернется туда, откуда ее украли. Он позволил капле упасть. Она брызнула на губы мужчины, а затем потекла в его рот.

Глаза Валентина резко распахнулись. Он ахнул и дернулся на ноги, пошатнувшись. Рука Кадо метнулась и схватила мужчину за руку. Валентин резко обернулся, широко раскрыв глаза и дико.

Кадо пожелал неподвижности. Мужчина замер. Он повернулся к Кадо. Его взгляд был твердым, расчетливым, взгляд хищника, оценивающего соперника. Искра красного света цеплялась за его глаза. Кадо покачал головой, и Валентин моргнул. Свет исчез из его глаз, и смятение сменило осторожный расчет.

«Валентин», — осторожно сказал Кадо.

«Что…?»

«Все хорошо», — сказал Кадо и отпустил руку Валентина, которую он схватил за запястье. Там, где был укус, блестящий шрам сморщил кожу. Валентин коснулся своего лица. Волдыри исчезли, бледные ожоги поблекли, так что стали почти незаметны.

«Как…?»

«Подарок». Мужчина моргнул, покачал головой, словно пытаясь прочистить ее. «Валентин», — снова сказал Кадо. Мужчина поднял глаза. «Спасибо».

Валентин кивнул, все еще неуверенно.

«Это был Ама», — сказал Валентин. «Он последовал за тобой, вниз в проходы. Он увидел… Он увидел магистра Лерагрэса. Он сбежал, нашел меня, рассказал мне, что он видел и слышал». Глаза мужчины были жесткими. «Я мог бы убить тебя сам тогда, но он сказал, что ты приказал ему уйти». Валентин покачал головой. «Своевольный, упрямый, как и его мать. Но он рассказал мне, и тогда я понял, что магистр, должно быть, нашел выход, заключив сделку с альвами или кем они там являются. Был только один способ, которым он действительно уйти один, через высокие ворота над мостом к северному шпилю. Поэтому я вышел и ждал недалеко от спуска с этого шпиля».

«Как вам удалось выбраться из города?»

Валентин поднял печать, которой их награждали.

«У меня все еще было это. Я ждал, увидел, как магистр спустился на одной лошади и вел другую, на которой везли закутанное тело — тебя». Он пожал плечами. «Я последовал за ним».

«Почему?» — спросил Кадо.

«Почему? Я не знаю на самом деле. Думаю, потому что ты вытащил меня из той битвы в долине. Я раньше злился, боялся, но это было несправедливо. Ты втянул меня в это, но ты мог оставить меня позади. Я верю... Для тебя все пусто, я знаю это. Ты такой же, как и все остальные. У тебя есть эта... цель, которой ты жаждешь. Ты сделаешь все, чтобы достичь ее. Это не завоевание или резня, но это то же самое... Душегуб, испорченная душа. Это говорит само за себя, не так ли? Но я смотрю на вещи иначе. Я вижу свет и надежду, и единственный способ удержать это — вести себя так, будто это имеет значение и является истинной». Он снова пожал плечами. «Это было правильно. Кроме того, я не мог сказать Аме, что я знал, и ничего не сделал».

«Спасибо», — снова сказал Кадо. Валентин не ответил, но кивнул туда, где на земле лежали меч и кольца Кадо. От них поднимался дым.

«Я достал их первыми».

Кадо поднял кольца и надел их на пальцы. Их прикосновение было ледяным. Он посмотрел на свою руку и моргнул. Мелкие факты и детали выстроились в его сознании. Он долго смотрел вдаль. Молния сверкнула в стробирующей пелене по всему небу. Капли дождя начали падать, тяжелые и ледяные.

«У тебя есть лошади?»

Валентин кивнул и начал задавать вопросы.

«Нам нужно вернуться в город», — сказал Кадо.

«Что? Они сделают с тобой то же самое снова, если ты...»

«Лерагрейс собирается отдать город Люминетам. Они дали ему время вывести часть людей из стен, но Оссиархи приближаются, и Люминеты не будут ждать. То, что произошло на форпосте, Валентин, это то, что случится с каждым мужчиной, женщиной и ребенком в Авентисе».

«А если… Косторезы доберутся туда первыми?»

«Тогда они его займут», — сказал Кадо. «Тогда Люминеты будут сражаться, чтобы остановить их. Битва света и нежити, Валентин. Нет места для выживания, когда сражаются такие силы».

Валентин на секунду задержал взгляд Кадо, затем кивнул, но затем снова покачал головой.

«Но что ты можешь сделать?»

Кадо повернулся и направился к ступеням, спускающимся со скалы.

«Все, что я могу», — сказал он.

Они ехали под сводом нарастающей бури. День угасал, переходя в ночь за облаками. Дождь лил без остановки, холодные тяжелые капли, которые имели привкус молнии и олова. Им не нужны были солнце или земля, чтобы вести их. На горизонте, видимый за пеленой дождя, вспыхивал и заикался свет. Лошади дрожали, словно не хотели идти, но Кадо зашипел на них, и они продолжили путь. Валентин молчал в седле, устремив взгляд на вспышки.

«Лерагрейс выведет людей из города», — сказал он, обращаясь как бы к самому себе.

«Он может попытаться, но Люминеты не будут ждать. Они знают о приближении Оссиархов. Город — краеугольный камень в игре, которая выходит за рамки Авентиса и этого подземного мира. Они не позволят своему замыслу потерпеть неудачу, потому что внутри есть смертные. То, что они начали, — это перемещение потоков магии по этому подземному миру, а возможно, и за его пределы. Помощь Лерагрейс упрощает для них задачу, но им не нужно его согласие. Они возьмут город, нарисуют свою руну на небе и...»

«Не продолжай», — сказал Валентин.

«Когда мы будем внутри, вы найдете свою семью. Уведите всех, кого сможете, в катакомбы, как можно глубже».

«Не за город?»

«Если поблизости находятся армии, то это будет для них самое безопасное место».

«Ладно», — сказал Валентин, возвышая голос над шипением дождя и раскатами грома. Кадо услышал мрачность, которой раньше не было в голосе мужчины. Он посмотрел на кузнеца. Валентин продолжал смотреть прямо перед собой. «Твоя кровь», — позвал мужчина, словно почувствовав взгляд Кадо. «Ты дал мне немного своей крови, чтобы исцелить меня».

«Твоя жизнь по-прежнему твоя», — сказал Кадо. «Чтобы стать таким, как я, нужно… больше».

«Я знаю. Я достаточно хорошо знаю форму своей души, чтобы знать, что она все еще моя». Он замолчал, когда еще одна серия мигающих вспышек осветила ночное небо. «Я видел вещи, мгновение спустя... Я видел вещи. Они были не из моей жизни или моих снов». Он посмотрел на Кадо. Его взгляд был ясным и жестким, и в этом взгляде Кадо представил, что глаза светятся осуждением. «Я надеюсь, ты сможешь нам помочь».

Затем он снова посмотрел на горизонт, и они поехали.

В серебряном мерцании света Кадо видел черепа и наконечники копий в темноте, ряд за рядом. Валентин проследил за взглядом Кадо.

«Их сотни», — крикнул кузнец.

«Будет больше», — ответил Кадо. Теперь они были близко. Шпили скал упирались в небо вокруг них. Он слышал крики птиц, смешивающиеся с шумом дождя и раскатами грома. «К каким воротам вы направляетесь?»

«Южные ворота», — сказал Валентин. «Они меньше, ворота для телег». Кадо посмотрел на Валентина, пока тот вытаскивал из-под плаща печать совета.

«За мной охотится ополчение».

«Я знаю, но мы можем их запутать».

Кадо покачал головой. «Высокие ворота, на которых Лерагрейс, мы идём туда». Валентин выглядел так, словно боролся со словами, почему это не умная идея. Кадо почувствовал, как холодная улыбка расползается по его губам. «Я — Душегуб», — сказал он. «Есть причина, по которой нас боятся».

«Пропустите меня! Именем магистра Лерагрэса, дайте мне пройти!» Стражники почти выпустили стрелы, но Валентин, выкрикивающий имя Лерагрэса, заставил их остановиться. Затем Валентин приблизился, и вспышки молний, должно быть, показали, что он был один. Печать в его руке заблестела. Он снова закричал. «Я пришел от магистра Лерагрэса!» Стрелы и болты не полетели, но и ворота не открылись.

«Тебя послал магистр? Где он?»

«У меня нет времени на вопросы. Мне нужно добраться до Дамаскина».

«Ты кузнец, который отправился в путь вместе со странником, за которым они сейчас охотятся».

«Я человек с печатью магистра». Кадо услышал силу в голосе Валентина. Откуда она взялась? Она всегда была там, или именно так выглядел героизм — не наследство, а качество, идущее изнутри, как металл, закаленный жаром и молотом?

Стражники заколебались, а затем стали кричать, чтобы ворота открылись. Шестеренки заскрежетали. В дверях появилась щель, едва достаточная для того, чтобы Валентин мог провести свою лошадь. В темноте, на краю зрения, Кадо вдохнул. Магия наполнила его грудь, острая как игла и холодная. В ветре было столько силы... Валентин спешился и оказался у открытых ворот.

Вспышка молнии. Сердцебиение бури. Затем кромешная тьма.

Кадо выдохнул, когда гром дрогнул сквозь дождь. Тьма сомкнулась вокруг него, и он шел, плывя по следу Валентина, цепляясь за пространство, которое он только что покинул, как рваная тень.

Валентин почти прошел через ворота. Охранники смотрели на дождь и ночь.

Кадо увидел, как голова мужчины дернулась, чтобы оглянуться.

«Не смотри…» — он пожелал. Продолжай двигаться. Он чувствовал, как буря затягивается. Еще одна вспышка молнии приближалась.

Они прошли. Ворота начали закрываться. Небо мигнуло белым, дождь серебряным.

«Подожди!» — крикнул один из стражников. Валентин посмотрел на него. Тьма хлынула обратно в пространство, оставленное молнией.

«Да?» — снова спросил Валентин, и в его голосе снова послышались нотки железа.

«Я думал, что за тобой что-то есть».

«У всех нас есть тени, не так ли?» — сказал Валентин и поспешил подняться по спиральной дороге вверх по склону скалы. Над ними скрипели от бури балки моста, соединяющего скалу с городским шпилем.

Кадо позволил чарам рассеяться. В голове звенело. Красные вены заполонили его зрение. Он вышел из тени Валентина и, пошатнувшись, прижался к стене. Вода бурлила в каналах на обочине улицы.

Кузнец повернулся и поднял глаза, когда три быстрых удара грома сотрясли воздух. Отсюда свет молний был пурпурно-зеленым, как синяки. Валентин сделал то, что они планировали, и не останавливался, пока они не пересекли мост и не оказались на улице с кузницей Валентина.

Кадо оттолкнулся от стены. Усилия по удержанию заклинания вокруг себя ослабевали, но он чувствовал, как его голод растет.

Валентин взглянул на Кадо.

«Иди», — сказал он и двинулся по улице к своей кузнице. «Делай, что должен, я найду Во». Они оставили лошадь у высоких ворот. Внутри города это только замедлит их. Кадо выпрямился и посмотрел вслед кузнецу, спешащему по дороге. В окнах зданий по обе стороны не горел свет, как и в остальном городе. Все, кто не был на стенах, ютились за запертыми дверями, ожидая, пока содрогается ночь. В кузнице было так же темно и тихо, как и все остальное. Не поднимался дым, не просачивался свет из-под дверей.

Они говорили о том, что делать, вернувшись за стены. Валентин собирался найти своих детей, а затем он отправится к Во. Сенешаль должена была знать о Лерагрейс и Люминетах. Она могла не поверить Валентину, но она определенно не поверит Кадо. Со своей стороны, ему нужно было добраться до вершины шпиля. Он снова моргнул. Его зрение плыло, как будто отблеск вспышки шторма попал ему в глаза. Он полуобернулся, затем остановился. Вот оно снова, что-то на грани видения...

Он пошел по улице вслед за Валентином. Кузнец стоял у двери своей кузницы, стучал, звал. Кадо был рядом с ним, когда дверь открылась и Лейре выглянула.

«Отец? Отец!» — сказала она, подойдя к нему, но тут же отпрянула, увидев Кадо.

«Все в порядке. Где твой брат? Нам нужно идти сейчас же».

«Он… вышел».

«Что?» — Валентин побледнел, глядя на свою дочь.

«Он выглянул из двери один раз, что-то увидел. Он ничего не говорил, все время говорил, что важно, чтобы этого не было там раньше».

«Почему вы его не остановили?»

«Я пыталась, но не смогла. Он выбежал за дверь, а когда я добежала, то не увидела его».

«Я знаю, куда он пошел», — сказал Кадо. Валентин обернулся, открыв рот. «Я пойду и верну его».

«Что...? Как?» — начал Валентин, паника украла слова, прежде чем он успел их вернуть. Кадо чувствовал, как по нему разливается холодное спокойствие. Он знал, что ему нужно делать.

«Вы оба, идите и найдите Во. Расскажите ей все. Она не захочет слушать, но она должна. Лерагрейс, под городом. Я найду Аму. Идите сейчас. Времени мало».

«Где он?» — спросил Валентин.

«В башне позади меня», — сказал Кадо. «Башня с сине-красной дверью. Вот что видел Ама, и там он сейчас».

«Это просто руины», — сказала Лейре. «Башни нет».

«Но она есть», — сказал Кадо и повернулся. Сверкнула молния. Он сделал шаг. На краю его зрения, в щели между светом и тьмой, нависла фигура, скрюченный палец царапал небеса. Кадо вытащил меч. «Идите», — сказал он.

Кадо сделал шаг. Молния пульсировала, гром ревел, чтобы заглушить любые слова, которые Валентин кричал ему вслед. Еще шаг, еще одна вспышка. Магия... магия разрывала воздух, разрывая реальность на части. Буря достигала своего пика. Все линии пересекались, все желания смертных и бессмертных выстраивались над этим местом. Один шаг за другим, один в свете...

Вспышка…

Он один в темноте.

А у основания разрушенной башни висела открытая сломанная дверь...

Вспышка…

Каменный обломок, вмурованный в скалу…

Вспышка…

Но там, в размытом свете после угасающего блеска, была башня, возвышающаяся к небу, пойманная на грани видения, балансирующая на грани невозможности. Она была высокой, невозможно высокой. Дождь блестел на ее камне и удерживал вспышку грома так, что она сияла серебристо-белым.

Никакой тьмы не было, чтобы заполнить секунду, в которую раздался гром. Кадо был у двери. Она была сине-красной, и в ее центре тень руки была выжжена на краске. Он остановился. Он знал, что если он оглянется, то не увидит города. Он был на границе между магией, которую смертные называли реальностью, и правдой. Он был здесь раньше. Он видел подобие этой башни много раз, во многих местах. Она была и не была, вещь, которую забываешь, как только перестаешь видеть ее. Она была там в первый день, когда он прибыл в город. Она была там, когда он сидел в его руинах всю ночь. Она всегда была там, паразитический червь, чьи челюсти прилипли к плоти Смертных Царств.

Он толкнул дверь. Она скрипнула, но не сопротивлялась. Внутри была лестница, большая спираль ступеней, поднимающихся и опускающихся вниз. Он начал подниматься. Он знал, что башня приветствует его. Он знал, что это ловушка. Он продолжал подниматься, пока не осталось больше ступеней. Платформа с девятью сторонами открылась под небом застывших молний. Не было парапета, только спуск вниз в темноту, где лежал город. Там был каменный стол, черный и в крапинку, и рядом с ним стояла фигура. На камне лежали маленькие предметы: кристаллы, перо, кусочки железа. Фигура переставляла их. Она была спокойна, не удивлена его присутствием. Он знал ее лицо.

«Привет, Кадо», — раздался голос Амори, когда она подняла на него глаза.

«Где мальчик?» — спросил Кадо.

Лицо Амори осветилось улыбкой.

«А, мальчик. Он проницательный, а это редкое качество. В нем есть искра таланта, знаете ли. Он мог бы делать замечательные вещи».

«Что вы с ним сделали?»

«Ничего», — сказала она. «Пока. Но, возможно, скоро сделаем. Он прибежал сюда, как только я позволила ему увидеть башню. Ты знаешь, что тебе не следовало приближаться к кузнецу. Из всего, что я о тебе знаю, ты должен был уже понять, что сентиментальность делает тебя уязвимым. Как только я узнала, что ты выжил и вернулся в город, я поняла, что единственный способ остановить тебя от настоящих проблем — привести тебя ко мне. Кузнец приведет тебя сюда, и мальчик заставит тебя войти в мое царство».

«Я здесь. Отпустите его».

«А зачем мне это делать?»

«Развлечение.»

Она рассмеялась, поднеся руку ко рту.

«Вы нас понимаете, — сказала она. — По крайней мере, отчасти».

Она постучала пальцем по столу. На полу возникла свернутая фигура. «Вот. Он выполнил свое предназначение, и почему бы не дать ему посмотреть, что будет дальше, а?»

Ама поднялся. Его глаза расширились от ужаса, прежде чем он увидел Кадо.

«Все в порядке», — сказал Кадо, не сводя глаз с фигуры Амори. «Спускайся по лестнице, Ама. Иди, пока не дойдешь до двери. Выходи. Беги. Не останавливайся, не оглядывайся».

«Кадо», — начал Ама. «Я…»

«Беги», — прорычал Кадо. Глаза покраснели, лицо вытянулось, зубы оскалились.

Мальчик побежал.

Лицо Амори рассмеялось. «Ах… какая радость видеть, как люди показывают свои истинные лица. Если бы больше людей делали это, жизнь была бы такой простой и скучной».

«Вот почему ты прячешься за лицом мертвой женщины... Дамаскин?»

Лицо фигуры не отреагировало. Затем ее черты застыли, идеально нарисованное подобие, отлитое из воска со стеклом вместо глаз и мертвыми зубами вместо ухмылки. Она подняла руку, схватила лицо, как ткань, и вытащила ее. Изменение пробежало по фигуре с головы до ног. Тяжелая красная ткань развернулась вместо изношенной кожи; золотые кометы и молоты заблестели вместо изношенных пряжек. Дамаскин медленно кивнула, серые глаза танцевали с признательностью под ее капюшоном.

«Как давно вы знаете?»

«Недолго».

Она улыбнулась. «Как?»

«Кольца», — сказал Кадо. «Люминет приказал Лерагрейсу уничтожить кольца. Он положил два кольца рядом со мной на свет. Ты сказала, что сохранила их все, так что либо он лгал Люминет, либо ты лгала мне. Он был человеком, который собирался отказаться от города и всей силы, которую он скрывал — такой человек не станет лгать, чтобы сохранить несколько колец. Это сказало мне, что ты не то, чем кажешься. После этого было легко догадаться».

«А, так просто, но, по-моему, вы недооцениваете мелочность этого человека. Я уверена, что все причины, которые он привел для своих действий, были высокими и могущественными — отказ поклониться владычеству Короля Костей, лучше для живых гореть в свете агонии вечно, чем... и так далее, и тому подобное. Все это ложь. Большинству из них он верит, но все равно лжет. Правда в том, что он делает все это, потому что он озлоблен, устал и напуган. У него есть сила, но он сидел на вершине средоточия магии, которая заставила бы учеников тайной магии испачкать свои мантии от волнения, и он ничего не мог с этим поделать. В глубине души все волшебники хотят быть лордами, и у него была сила, и, ну... он обнаружил, что у него нет способностей. Хуже того, он чувствует, как песок его собственного времени быстро убегает. Он чувствует, как ваш грохочущий лорд в своей яме ночи высасывает его жизнь, как и у всех остальных в этом мире. Он не хочет бросать вызов силам смерти. Он хочет убежать от них».

«Они всегда хотят поговорить, когда считают, что победили», — заметила однажды Солия о последователях Вороньего Бога Перемен, — «как будто давление тайн, хранящихся в их душах, хочет найти выход».

«Скажи мне», — сказал Кадо, — «ты на самом деле Дамаскин?»

«Или я просто ношу ее лицо? Есть ли под этим другим лицом другое лицо, другая правда под ложью? Если я — она, то пала ли я до или после того, как попала сюда? Если я не она, то что я сделала с настоящей Дамаскин? Сожрала ли я ее душу и превратила ее тело в щепотку пыли? Нашла ли меня Пылающая Длань и научила ли меня правде?» Она широко улыбнулась и вздрогнула от удовольствия. «Возможности ошеломляют, и ответ на все из них — «да».

Кадо замер, пока ее последние слова не затихли.

«Пылающая Длань, — сказал он, — твоя хозяйка. Где я могу ее найти?»

Дамаскин рассмеялась. Амулеты-молоты, висящие на ее головном уборе, зазвенели.

«Вот почему мы разговариваем, а не плюемся заклинаниями, не так ли? Ты думаешь, что я могу сказать тебе, где находится Пылающая Длань, а затем ты сможешь выследить ее и убить». Она жестоко улыбнулась. «Мир и искупление, мир и искупление… каким-то образом ты ищешь этого после всех твоих жизней. Какая восхитительно простая идея».

«Ты скажешь мне сейчас или с последним вздохом своей жизни», — сказал Кадо. Он был почти так близко, что одним прыжком мог пересечь пропасть между ними.

«Ну же, — рассмеялась она. — Это вряд ли справедливое предложение. Ты все равно попытаешься убить меня, что бы я тебе ни сказала».

Кадо двинулся вперед.

Дамаскин подняла руку и отступила назад.

«Ах, давай не будем делать ничего, о чем можно пожалеть». Кадо теперь увидел кольца на ее пальцах. Его кольца. Она проследила за его взглядом и наклонила голову, словно любуясь тем, как они сидят на ее руке. «Прелесть, четыре души, пойманные и вырванные. Хочешь, чтобы я высосала их одну за другой или съела все сразу?» Она приподняла бровь и широко улыбнулась. Выражение лица показалось слишком широким. В ее серых глазах сверкнул голубой блеск. «Итак, похоже, у меня есть две вещи, которые ты хочешь, и это вряд ли кажется справедливым. Позволь мне восстановить равновесие. Пылающая Длань — великая колдунья, которая сожгла твое королевство, Тень Обмана, за которой ты охотился за пределами смертности … Мертва. На самом деле давно мертва. Ты гонялся за иллюзией, Кадо. Больше нет никакой Пылающей Длань, это маска, которую носят многие. Я — Пылающая Длань».

«Ты лжешь», — сказал Кадо, но внутри он чувствовал, что его страхи перекликаются со словами Дамаскин.

«Ложь — это правда», — сказала она. «Вот что открывает Великий Переменщик. Под всем есть только ложь. Поэтому она — абсолютная правда и абсолютная сила».

Кадо почувствовал искушение поверить ее крику внутри себя. Все сомнения, накопившиеся за годы с тех пор, как пало его королевство, все моменты, когда он думал, что видит, что находится на дороге, которая никогда не кончится, все это шептало ему сейчас.

Черный клинок воли отсек мысли. Ложь, используемая как правда, правда как ложь — так работали рабы Вороньего Бога. Теперь это могло закончиться только одним способом, но ему нужно было быть готовым, и ему нужно было быть ближе.

«Ты вернешь мне кольца. Если ты это сделаешь, я оставлю тебя в живых и покину город».

Она рассмеялась и покачала головой. «Ты плохой мастер лжи, Кадо».

«У тебя нет выбора. Люминеты идут, и легионы Оссиархов идут. Ты не выживешь, если я не позволю тебе бежать».

«Узкое мышление, действительно разочаровывающее. Они здесь из-за меня, Кадо. Кто, по-твоему, подтолкнул Лерагрейса к сделке с Люминетами? Кто дал тебе основания использовать тебя для того, чтобы сеять вражду и запутывать дела? Кто, по-твоему, позаботился о том, чтобы Империя Оссиархов знала, что этот город полон костей для урожая и находится на средоточии власти? Я все это сделала».

«С какой целью?» — Кадо поймал себя на том, что спрашивает. Он взглянул на кольцо на указательном пальце правой руки Дамаскин. В его мыслях открывался путь.

«Беспорядок», — сказала Дамаскин. «Все враги Пути Перемен, преследующие противоположные цели, перемены, власть и смятение — все пылает на костре».

«Вы потеряете город».

«Ты знаешь нас так хорошо, но так плохо. Мы никогда не проигрываем. Город падет, я побеждаю. Он не падет, я все равно побеждаю – он все равно сгорит, и из пламени я вознесусь. Люминеты заставили поток магии превратиться в прилив. Тысячи душ толпятся здесь в поисках безопасности… дрова и щепки, расставленные наверху печи, просто ждут искры».

«Нексус», — сказал Кадо. «Ты не использовала его и не пряталась в туннелях, ты пыталась добраться до него».

Дамаскин кивнула. «Я потратила годы, пытаясь прорваться через чары и заклинания вокруг самой глубокой части катакомб. Эта башня находится над одной из первых дверей, которые я смогла открыть в проходы. Я пробовала хитрость, насилие и обман, но даже несмотря на то, что Лерагрейс так и не понял, кто его враг, природа катакомб не дала мне войти. Старые заклинания и сила, которые знали, что я и мои слуги представляем угрозу. Поэтому мне нужен был кто-то с силой смерти, чтобы разрушить эти заклинания. Ты сделал это для меня, и теперь путь открыт».

Кадо не отреагировал.

Дамаскин разжала руку. Синий огонь прыгнул между кончиками пальцев. Плиты пола скользнули, смещаясь, когда проем лестницы расширился. Ступени спиралью спускались в ночь. Кадо показалось, что он слышит шепот падающего песка из глубины. Над головой, застывшая молния в небе распространялась, словно трещины во льду.

Дамаскин подняла глаза.

«Момент приближается. Смотри, другие дураки собираются, чтобы сыграть свои роли». Она махнула рукой, и вид под краем башни изогнулся, словно прогибаясь сквозь кристалл. Кадо увидел ряды солдат с копьями, марширующих через внешние штабеля скал. Каждый из них был скульптурой из кости с мертвым светом в отверстиях глаз. И когда он перевел взгляд, он увидел всадников и копейщиков, приближающихся с запада. Серебро сияло под вспышками молний. Шелк цвета слоновой кости струился на ветру и дожде, когда они бежали, едва касаясь ногами земли. Во главе их ехал Лотарик с мрачным лицом, а за ним ехал Лерагрейс, цепляясь за коня.

«Видишь ли, все заканчивается, все меняется. Даже твоя дорога, Пустой Король. Признаюсь, я рада, что именно я втащу твою испорченную душу в огонь перемен».

Кадо начал двигаться. Его первый шаг подтолкнул его к прыжку, который перенесет его через пространство между ними. Его меч поднялся. Дамаскин сжала руку. Камни пола сдвинулись. Блоки скользнули и перевернулись. Круг башни вращался. Кадо приземлился. Дамаскин была на противоположной стороне здания.

Кадо снова прыгнул. Огонь вырвался изо рта Дамаскины. Складки ее одеяния загорелись. Юбки из бронированной чешуи замерцали на их месте. Там, где был бархат, теперь были бронза и серебро. Кожа ее лица упала серым пеплом. Под ней плоть была цвета морской ракушки, вытащенной из отравленной воды: переливающаяся, переливающаяся оттенками загрязненной радуги. Не было ни глаз, ни ушей, ни носа, только рот и блеск зубов. Голубое пламя окружало ее.

Первый удар Кадо нанес, когда приземлился. Символы на мече вспыхнули, когда клинок встретился с магией, окружающей ее. Боль пронзила его руку, и каким-то образом он все еще был в последней секунде своего прыжка, его удар все еще разворачивался, но теперь Дамаскины не было рядом. Кинжал мелькнул к его груди. Он увидел его вовремя и отдернулся в сторону. Он почувствовал жар на коже лица, когда клинок прошел мимо. Он ударил снова, но удар снова запнулся, и Дамаскин теперь была позади него, и он почувствовал удар кинжала под краем своей брони.

Никакой боли. Только холод и онемение, распространяющееся по мере того, как клинок вырывался. Пепел падал из раны вместо крови. Он наполовину упал, наполовину отпрыгнул от следующего удара. Серый туман заполнял нижнюю часть его зрения. Голод в его груди ревел, когда его тело пыталось залечить пепельную рану. Все было медленно, скорость жизни снизилась до сердцебиения умирающего человека.

Ему нужно было время. Ему нужна была помощь.

«Если ты умрешь, мести быть не случиться», — раздался голос королевы.

Месть… обещание и желание.

«Я отомщу тебе», — сказал он. Его рука нащупала сумку рядом с поясом.

Дамаскин двинулась вперед, быстро мерцая пламенем. Пальцы Кадо коснулись шипа обожженного железа.

«Амори», — позвал он, и ее призрак проявился.

Чернота украла свет из мира. Огонь и жар стали белыми, плоть — красным пятном крови. Призрак Амори был рваным контуром ночи. Он ударил Дамаскину. Она закричала. Призрак тек по ней, поглощая синий нимб огня. Она горела. Кожа и мышцы скручивались, когда она пыталась освободиться. Призрак сжимался все сильнее и сильнее, шипя проклятия. Теперь был виден только рот Дамаскины, кусающий воздух, словно пытаясь пережевать крик, исходящий из ее горла. Звук прекратился. Рот закрылся. Тьма перетекла через щель. Кадо встал, подняв меч, и начал приближаться.

Сфера оранжево-синего пламени взорвалась. Призрак разорвался на клочки тени. Дамаскина стояла посреди пламени. Кадо прыгнул. Огонь вспыхнул кольцом вокруг Дамаскина. Зубы и когти образовались из жара и щелкнули на него. Он отступил и выплюнул проклятие в воздух, который завыл в вихре магии. Заклинание умерло, прежде чем успело сформироваться, и огонь дугой устремился к нему. Он снова увернулся, быстрее, чем смертный моргнул, но медленнее, чем предательство магии. Он увидел Дамаскину за стеной пламени. Она держала свой кинжал свободно. Железные кольца Кадо были черными кругами на ее пальцах. Ее рот был улыбкой бритвы. Она двинулась вперед. Пламя увяло, пытаясь поймать Кадо. Он изогнулся и высоко подпрыгнул. Его тело разрывалось на части, пока он выгибался к Дамаскине, высоко и быстро...

Огненная спираль схватила его лодыжку. Кожа и плоть обуглились. Боль пронзила его. Он услышал шелестящий смех, похожий на карканье ворон. Замедленный мир разбился вдребезги. Его заклинание исчезло. Он упал, изогнувшись, ударившись об пол. Дамаскина была над ним, кинжал вонзился ему в грудь. Он нанес удар. Не было ни возможности, ни времени для смертельного удара, как он и знал. Лезвие его меча отрезало указательный палец Дамаскины от ее правой руки. Кадо поймал железное кольцо, когда оно упало с отрубленного пальца. Удар колдуна дрогнул. Кольцо скользнуло по пальцу Кадо. Железо было обжигающе холодным.

«Херезай», — позвал он.

Наступила тишина и тень. Свет померк. Звуки пропали. Затем раздался рёв и грохот, когда спираль кровавого дыма и костной пыли развернулась в воздухе над Кадо. Кости сформировались в пустоте. Рваная плоть натянулась на иссохшие мышцы. Образовалась большая дуга позвонков. Затем крылья — огромные листы изорванной и обожжённой кожи, натянутые между перекладинами костей — раскрылись.

Нисходящий поток первого удара крыла дракона сбил Дамаскину с ног. Она попыталась подняться. Голубой огонь окутал ее руки. Херезай открыл челюсти. Зеленый свет и черный дым вырвались из его рта. Облако ударило Дамаскину и потекло по ней. Серебряные доспехи потускнели. Плоть увяла. Кости рассыпались. Колдунья закричала, когда ее череп начал растворяться. Каким-то образом она все еще двигалась, голубой свет падал из ран и рта, а ее кровь горела. Она подняла руку к мертвому дракону. На ее ладони открылся глаз. В центре черной радужки вспыхнуло пламя. Кадо почувствовал, как магия туго обвилась вокруг них. Огонь метнулся в Херезай. Затем голова зверя рванулась вперед. Его челюсти захлопнулись. Колдунья отшатнулась назад, обжигающая кровь брызнула из культи ее руки. Дракон поднял голову к небу, расправив крылья в бурю. Когда он глотал, на его шее напрягались гниющие мышцы.

Кадо пересек пространство, потянувшись под плащом к сумке на спине. Дамаскина подняла кинжал в своей оставшейся руке, все еще быстро щелкая кнутом, даже когда доспехи и плоть расплавились на ее костях. Петля цепи хлестнула его по шее. Черные железные звенья обвили ее руки, извиваясь, как змея. Она зарычала, затем задохнулась, падая. Звенья натянулись, потянув ее вниз. Наручники лязгнули на ее руках. Замок закрылся. Призрачный свет уже дымился от черных звеньев металла. Кадо замедлился, остановился. Позади него буря ревела в небо, но даже сквозь грохот грома и магии он слышал холодный грохот и скрип, приближающихся, ожидающих.

Клочья тьмы сгустились позади Дамаскины. Очертания пальцев сжали плечи колдуньи. Кадо почувствовал, как жар покалывает его кожу, когда тень Амори посмотрела на него из-за Дамаскины.

~Моя месть…~ прохрипела тень.

«Она твоя. Иди с ней и посмотри на ее мучения».

Он посмотрел на Дамаскину. Она была еще жива. Пока он смотрел, из культи ее руки вырастали новые пальцы, розовые пальцы извивались между петлями цепи, словно усики ракообразного, вылезающего из раковины. Он поднял серебряный ключ.

«Ты умрешь проклятым, Пустой Король», — сказала Дамаскина. Цепи зазвенели сильнее. Кости хрустнули под давлением. Кадо вставил ключ в замок, висевший у нее на шее.

«Я уже проклят, — сказал он. — Но не мертв».

Он повернул ключ.

Лязг вращающихся болтов и шестеренок перешел в звук грома, поднимаясь все выше и выше. Воздух вибрировал от лязга лебедок, подъемников и вращающихся колес. Фигуры мелькали в воздухе рядом с Дамаскиной, сгорбленные и укрытые капюшонами фигуры из рваной ткани и бледного света. Металлические маски скрывали их головы. Замки и цепи свисали с них. Пронзительная панихида, наполовину боль, наполовину насмешливый смешок вырывались из них, когда они сжимали цепи, удерживающие Дамаскину. Если бы у нее были глаза, возможно, они бы тогда проявили страх. Хватка призраков сжалась, а затем они потащили ее прочь, и вместе с ней исчезли из бытия. За ее спиной бушевала тень Амори, цеплявшегося за Дамаскину, обожженные пальцы сжимали голову колдуньи, пока она кричала.

Башня начала трястись, когда Кадо отвернулся от того места, где была колдунья. Ее камни скрипели, когда магия, удерживавшая их вместе, истекала кровью. Замороженное небо снова пришло в движение, пульсация молний и облака бурлили в магическом шторме. Херезай мотал головой, словно пытаясь освободиться от цепи. Кадо сделал шаг вперед и положил руку на бок дракона. Он изогнулся, широко раскрыв пасть, глаза кипели призрачным светом. Кадо чувствовал предсмертную агонию в существе, момент ее смерти, растянутый за пределы жизни в мучение.

«Херезай», — сказал он. Дракон замер, и пламя в его глазах померкло. Кадо почувствовал дрожь под пальцами, пульсацию эмоций, пробежавшую по его крови. Эхо преданности, застывшее в сухой кости и изодранной коже. Крылья Херезай сложились, и его голова опустилась. Кадо протянул руку. Дракон вздрогнул, кости щелкнули. Ее рот снова открылся, и он выкашлял железные кольца на ладонь Кадо.

Вспышка охряного света пробежала по облакам, окружавшим платформу. Гром сотряс камни. Град начал падать, ударяясь о камень. Кадо чувствовал магию, кипящую в воздухе, когда геомантические потоки закручивались. Времени больше не было. Копья, мечи и грохот костей, повсюду вокруг. Он мог уйти. Теперь мог уйти с душами в кольцах в безопасность

Он покачал головой и положил руку на шею Херезай.

«Прости, мой друг», — сказал он. «Я должен попросить тебя снова меня нести». Затем он взобрался на спину дракона, и его рваные крылья раскрылись. Еще одна вспышка света наверху, Херезай поднялся, крыльями пробивая падающий град. Кадо увидел, как огонь мерцает под облаками на краю платформы. Он мрачно улыбнулся, словно шутке, от которой не мог убежать. Херезай сложил крылья, и они нырнули вниз сквозь облака и гром.

Буря кипела вокруг Кадо. Он чувствовал потрепанную магию в воздухе: белый и аметистовый, ослепительный свет и пурпурный мрак, свивающиеся, пузырящиеся и вспыхивающие в облаках. Авентис был под ним. На стенах были войска, дождь бежал по помятому металлу, штормовые вспышки ловили наконечники копий. Он видел солдат, мчащихся по деревянным мостам к ближайшим шпилям. Внизу, в оврагах между пальцами скал, тьма текла, как потоки прилива. Свет вспыхнул на вершине одного из внешних шпилей, когда загорелся пропитанный смолой тюк сена. Кадо видел лица ополченцев, хрюкающих, когда они толкали его к краю стены вилами. Затем они сбросили его с парапета. Загорелся еще один тюк, а затем их было больше, свет пылал красным от стен и мостов. Они падали вниз, разбрасывая искры и горящие стебли. Первый тюк упал на землю и разлетелся осколками огня. Красно-желтое пламя пронзило тьму. Приземлился еще один, и еще один, и теперь земля между городом и шпилями сияла тысячью драгоценных камней света. И там, в темноте и искрах, были фигуры, наступающие как один. Свет костра мерцал на полированной кости и высоких щитах. За ними следовали огромные боевые машины. Всадники ехали со знаменами цвета наступающей ночи. Они шли, через огненные лужи без остановки, все в ногу, легион перерожденных мертвецов. Оссиархи пришли, как и обещали.

Стрелы полетели со стен и парапетов. Оссиархи подняли свои щиты как один. Стальные наконечники зазвенели о закаленную кость. Древки стрел разбивались. Кадо услышал крик, доносящийся со стен между раскатами грома. Люди катили валуны к краю мостов. Глыбы камня покачнулись и упали. Валуны ударились о оболочки сцепленных щитов. Кость раскололась. Камень раздавил скелеты в порошок. Осколки камня пронзили Оссиархов. Стрелы полетели снова, пронзая отверстия, проделанные камнями. Скелетные фигуры споткнулись под ударом. Шипастые древки пригвоздили их к земле. Другие упали, но большинство снова поднялись и пошли дальше.

Кадо увидел, как военные машины в задней части остановились. Их каркасами были кости богозверей и драконов. Из каждой спины поднималась рука, словно конечность убитого великана, царапавшего небо. Они встали на позицию, ползая на десятках ног, сделанных из костей меньших зверей. Теперь эти ноги укрепились. Когтистые ступни сжимали грязь. Блоки и веревки из высушенных сухожилий сгибались, когда рука опускалась. Глыбы светящегося камня и котлы призрачного огня сидели в чашевидных когтях на конце каждой руки.

Кадо не отрывал от них глаз.

«Вниз», — крикнул он, и Херезай наклонился в вертикальном пике. Дождь пронесся мимо. Вниз по мостам, лица мужчин и женщин, поворачивающихся к нему, когда они проходили мимо. Вниз мимо каменных шпилей, окружающих город, их бока все еще блестели от пятен горящей смолы. Вниз, когда стрелы свистели вокруг них, а земля поднималась им навстречу.

Херезай открыл рот и взревел. Звук дребезжал от ярости. Костяные воины, ехавшие с боевыми машинами, подняли глаза, когда крик мертвого дракона сотряс воздух. Веревки из сухожилий освободились. Херезай ударил по первой машине. Он не замедлился, а прошел сквозь нее. Его крылья разрезали руку катапульты. Его голова резко опустилась, и его челюсти сомкнулись на костяных воинах на платформе боевой машины. Призрачный свет и светящаяся жидкость пронзили дождь, когда котел вывалился из обломков и упал среди блока копейщиков. Кричащие лица сформировались во взрывной волне. Спектральные руки разорвали кость. Херезай сделал вираж. Его когти вытянулись из его живота и разорвали ряды воинов, как плуг сквозь мягкую землю.

Кадо поднял дракона, и он по спирали взмыл высоко, хлопая крыльями. Они поднялись, стрелы преследовали их. Он услышал крики и то, что могло быть радостными возгласами с парапетов. Он поднялся выше. Глядя вниз, он увидел, что ряды копейщиков перестраиваются. Фигуры стояли среди руин боевых машин. Веревки призрачного света тянулись из их рук и ртов, стягивая сломанные рамы обратно.

Он подтолкнул дракона еще выше. Он смотрел вниз, глаза искали Люминет. Из облаков вырвалось копье молнии, и в его вспышке он увидел их. Они были на рухнувшем мосту, соединяющем один из внешних скальных шпилей. Вспышка энергии отражалась от копий и мечей, и длинная колонна, белая и серебристая в темноте, двигалась, как поток воды и дыхание воздуха. Во главе их, верхом на сером коне рядом с Лотариком, был Лерагрейс. Даже на таком расстоянии магистр выглядел сломленным, сгорбленная фигура, его пурпурные одежды обвисли под ливнем.

Молнии теперь били быстрее. Пылающие электрические разряды сотрясали темноту. Кадо увидел, как Люминеты достигли края сломанного моста. Когда-то каменный язык соединял большие вершины, окружавшие главный шпиль Авентиса. Теперь большинство из них рухнуло. Люминеты поднялись на одну вершину и направлялись к пролому, где раньше был мост. Казалось, они собирались перейти с одной вершины на другую, а затем воспользоваться рукотворным деревянным мостом, чтобы войти в город. Но две вершины не соединяло ничто, лишь длинный обрыв в пустом воздухе. Лотарик шел впереди, его лошадь была размытым пятном текучей скорости. Он не остановился, а прыгнул. Воздух согнулся. Сломанный камень моста развалился. Его блоки раскололись на множество частей и соскользнули обратно. Лотарик приземлился и поскакал дальше, пока новый мост формировался под шагами ее коня.

Кадо сделал вираж, нырнув к скале, к которой тянулся мост. Второй деревянный мост все еще соединял эту скалу с основной массой города. Переселенцы забрали большую часть камней из руин, чтобы набросить грубый парапет вокруг вершины шпиля. На этой стене было немного солдат, максимум дюжина, и до этого момента они смотрели вниз на наступление Оссиархов по земле. Теперь некоторые из них кричали, указывая на каменный мост, тянущийся к ним. Кадо бросил Херезая в пике. Он видел, как солдаты колеблются.

«Пропустите нас!» — услышал он крик Лерагрейса. Голос магистра прогремел через щель. Воздух искривился магией, чтобы донести его слова. Кадо увидел, как солдаты на парапете дрогнули от знакомого голоса. Люминет продолжали приближаться через щель. «Я магистр Лерагрейс! Вы позволите нам пройти!» Мужчины и женщины на парапете не двигались, зажатые между словами одного из своих лидеров и видом того, с кем он ехал. Они никогда бы не увидели ничего подобного. Это были дети мест, где царства за небесами были материалом для историй и песен, а не живой правдой. Магия мертвых и жестокость жизни под тенью мучений — это было для них обыденностью. Но это — сияющее войско, движущееся как ветер, камень, формирующийся под их ногами и копытами, наконечники копий, яркий солнечный свет на фоне ночи — было достаточно, чтобы остановить дыхание в их легких.

Кадо и Херезай нырнули на парапет, обращенный к Люминет. Дракон взревел. Солдаты подняли головы. Ужас наполнил их глаза. Херезай приземлилась. Он изогнулся хлопая крыльями. Кадо выхватил меч. Его глаза были красными звездами.

«Бегите», — сказал он, и слово поймалось в магическом вихре, кружащемся в воздухе. Копья выпали из человеческих рук, стрелы выпали из тетив, а затем солдаты побежали обратно по деревянному мосту к главному городу. Каменный мост Люминетов почти достиг парапета. Стрелы полетели в Кадо. Крылья Херезай взметнулись вверх. Серебряные шипы ударили по гниющей чешуе. Один пронзил перепонку его крыльев и пролетел в ладошке от головы Кадо. Он приказал дракону спуститься, и он спрыгнул с парапета в воздух. Стрелы преследовали их. Крылья Херезай расправились. Они поднялись, закручиваясь спиралью. Наверху мост Люминет коснулся парапета. Первые всадники почти пересекли вершину скалы и оказались на деревянном мосту, ведущем в главный город. Сколько им осталось, чтобы перейти? Несколько ударов сердца.

Оказавшись в городе, они выдавят свою руну в воздух. Магический узел под городом станет инертным. Природа магии в этом подземном мире и за его пределами изменится. Компонент в космической силовой игре сместится в пользу Люминетов, но здесь, в этом городе, души живых и мертвых окажутся в ловушке, замороженные на грани между жизнью и смертью.

Крылья Херезай взметнулись, подняв их вверх. Лицо скального шпиля пронеслось мимо них. Люминеты увидели Херезай, поднимающегося из темноты. Стрелы со свистом устремились вниз. Первый всадник был на мосту, ведущем в главный город.

Херезай ударил по деревянному мосту снизу. Его крылья взмахнули прямо перед ударом, а затем сложились над Кадо и его спиной. Сначала удар был черепом. Кости и рога протаранили балки. Доски превратились в щепки. Основная часть его тела последовала за ним. Инерция пронесла его через мост. Прямо насквозь. Как молоток, ударяющий по сухой ветке. Кадо почувствовал, как сила сотрясла его, когда он держался за ее спину. Затем они оказались на другой стороне, расправив крылья, чтобы поймать воздух.

Мост продержался мгновение, а затем опустился. Канаты и балки скручивались, раскалывались и ломались. Всадники Люминетов, которые начали переходить, попытались остановиться. Их скакуны перепрыгивали с доски на доску, когда начали падать. Кадо видел, как Лотарик, Атарион и другой заклинатель смотрели на него с края сломанного моста. Рот Лотарика был рычащим, глаза мага были черными жемчужинами отвращения. Осколки моста все еще падали. Кадо видел каменного мага позади Атариона. Маг закрыл глаза, и только его руки двигались, пальцы тянули и скручивали. Каменные блоки отрывались от скалы. Ладони мага ударились друг о друга, и блоки встретились в воздухе. Одна ладонь сгладилась над другой, и блоки превратились в гладкую дорогу, растущую там, где был деревянный мост.

Кадо нырнул на Лотарика и магов. Атарион поднял пальцы. Первый штрих светящейся руны начал течь по воздуху. Дождь сверкнул паром. Атарион закончил последний штрих руны. Херезай расправил крылья, поймал воздух и резко остановился. Луч света пронзил пространство, где должен был быть дракон. Кадо почувствовал, как жар коснулся его кожи. Дракон скрутил крылья и нырнул к Люминет, закручиваясь вокруг светового стержня. Маги и Лотарик на ее скакуне, казалось, застыли. Лошадь Лерагрейса встала на дыбы и сбросила магистра с ног на камень. Луч света померк. Руна исчезла с кончиков пальцев Атариона. Херезай разинул челюсти. Кадо приготовился. Призрачное пламя вырвалось из пасти дракона. Конь Лотарика подпрыгнул, словно стрела, выпущенная из лука. Атарион взмахнул рукой в воздухе. Кадо чувствовал и видел, как все это разворачивалось. Быстрое движение, когда Лотарик на своем скакуне прыгнул через огонь к нему, выхватив меч. Призрачное пламя, выплеснувшееся к Люминет изо рта Херезай. Атарион стоял перед другим магом, чьи руки вытаскивали мост из камня из ничего. Призрачный огонь ударил в барьер света Атариона. Камень треснул, рассыпаясь под прикосновением пламени. Кадо увидел все это в пространстве, которое потребовалось его сердцу, чтобы ударить один раз.

Затем Лотарик поднялся с седла. Он сделал два шага на своем скакуне и прыгнул. Конь приземлился на каменный мост внизу. Лотарик приземлился на шею Херезай, подняв меч, его лезвие, словно бритва, прорезало горло дракона. Кадо прыгнул вперед. Лотарик нанес удар. Лезвие меча коснулось шеи Херезай. Мертвая плоть вспыхнула, превратившись в пепел. Кадо врезался в альва, и они упали с дракона. Херезай извернулся, захлопав крыльями. Призрачное пламя рассеялось в воздухе, когда он взревел от боли. Меч не просто разрезал. Магия в клинке сжигала его душу в оболочке из мертвой плоти.

Кадо и Лотарик врезались в мост. Камень сломался под ударом. Он услышал, как дыхание покинуло легкие Лотарика. Он ударил его рукой по горлу, его пальцы были когтями. Он извернулся, с силой хлыста, и оттолкнулся от его захвата. Он пнула его, когда двинулся. Его сапог ударил его в челюсть с достаточной силой, чтобы остановить его. Его меч завизжал, когда он приблизился. Он встретил удар своим собственным мечом. Серебро и горящее золото столкнулись друг с другом. Они издали беззвучный звук в воздух. Дождь стал красным. Капли ударили по доспехам Лотарика. Металл дымился. Багровый дождь хлынул в смотровую щель альва, обжигая, ослепляя.

Кадо выскочил из красного ливня. Его рукоять меча ударила Лотарика в лицо. Металл смялся. Он был быстрее его, и он могла прикончить его, он не сомневался. Но его сила была в контроле, и он знал, как его сломать. Он чувствовал, как заклинание, которое он вдохнул, просачивается в него. Впечатления и образы, которые он украл у Лотарика во время их встречи в дебрях, были в дожде, с каждой каплей вливая в него дикую ярость: крик без звука, который никогда не прекращался, призрак кошмара прямо за веками, вечность агонии, которая всегда будет с ним, как тень на его спине.

«Ты никогда не будешь свободен, — кричал он. — Ты — отголосок мертвой мечты, и это ничего не значит».

Он пошатнулся, и ударил. Лотарик ушел под удар. Как он почувствовал его приближение, он никогда не узнает. Лотарик развернулся назад, бронированный воин, двигающийся как танцор. Кадо последовал за ним. Один удар следовал за другим, разрезая воздух и встречая его клинок в ответ на каждый удар. Затем Лотарик отразила один из его ударов, повернулся вместе с потоком его силы и нанес ответный удар. Его меч мелькнул внутри его защиты, и острие прошло через его нагрудник. Он был раскаленным добела, когда резал. Кровь вспыхнула, превратившись в пар. Кадо почувствовал, как его пронзила боль — чистая боль, как одна нота крика, удержанная за точкой опоры. Он вздрогнул, и этого движения было достаточно, чтобы вытащить его из следующего удара. Черные и желтые пятна пузырились в его глазах. Красный кричал по их краям. Его меч парировал, но теперь он возвращался, и Лотарик перетекал от укола к порезу со всех сторон без остановки. Кадо чувствовал пепел в ране на своей груди. Боль там все еще звенела. Он мог упасть здесь, превратившись в пепел, серую пыль, развеянную ветром, с разбросанной и кричащей душой.

Люминеты двигались мимо Кадо, по растущему мосту. Херезая нигде не было видно. Они просто собирались обойти Кадо. Ему показалось, что он увидел холодную улыбку в щели между нащечниками Лотарика: знающую, расчетливую, превосходящую. Люминеты даже не видели в нем врага, на самом деле. Отвращение определяло врага. Для этого требовалась сила ненависти, воли и действия. Ничего этого не было ни в Люминетах, ни в этой битве с Лотариком. Боль могла наполнять его, но он был для него ничем, просто препятствием, которое нужно было обойти на пути к высшей цели. Это была их правда. Презрение и космическое высокомерие.

«Ты дурак, Пустой Король», — сказала он и нанесл удар. Кадо перевел дух. Красный цвет поглотил его зрение. Лотарик снова нанес удар.

Он выдохнул последнее слово силы. Кадо взорвался клочьями ночи. Черный и красный туман вырвался из того места, где он стоял. Он почувствовал, как горящий клинок прошел сквозь него. Снова боль, словно раскаленная добела игла, вонзенная в мышцу. Но она была далекой, и он проносился по спирали мимо Лотарика, пока туман застывал в крылья. Его разум был сотнями игольчатых зубов, его воля — биением натянутой кожи стаи летучих мышей. Он кипел через пространство к тому месту, где стояли Атарион и второй маг. Люминеты были такими же быстрыми в уме, как и в движении, но в своих мыслях они победили. Это был недостаток могущественных, тех, кто носил корону, но не понимал, что нищий на дороге видел мир истинным там, где он видел только то, что хотел.

Он налетел стаей на двух магов, окружил их, утопил. Зубы и когти пускали кровь в сотнях порезов. Летучие мыши облепили руку Атариона, жевали его пальцы, пытавшихся нарисовать руну в воздухе. Атарион попытался вызвать магию, но летучие мыши были у него во рту, разрывая и кусая губы и язык, и он шатался на своих ходулях. Каменный маг ничего не мог сделать, чтобы помочь. Его воля и внимание были тем, что удерживало растущий каменный мост в воздухе под ногами копейщиков и кавалерии, атакующих город. Облако летучих мышей вылилось в спираль, и Кадо шагнул из нее, крылья летучей мыши сложились в рваный край его формы. Его меч сделал один оборот. Кровь брызнула дождем. Голова каменного мага упала. Его тело последовало за ним. Грохот звука прокатился по воздуху, когда магические силы высвободились. Полумост из камня рухнул. Блоки развалились. Атакующие Люминеты мгновение двигались вперед, а затем начали падать. Кадо услышал, как они начали кричать. Часть его подумала, что он слышит недоверие в звуке ужаса.

Он почувствовал жар меча прямо перед тем, как тот ударил бы его по черепу. Он повернулся, поднял меч, встретил удар и следующий, когда Лотарик двинулся на него. Теперь в нём не было ни высшей безмятежности, ни изящества. Были только смертоносность и ярость. Он отступил назад, и Лотарик последовал за ним.

«Ты — тьма!» — выплюнула он. Еще один удар, еще один, и Кадо оказался на краю парапета, в шаге от падения со скального шпиля. У него не было ни сил, ни гнева, чтобы вытянуть магию из своей крови. Он не мог остановить Лотарика сейчас. Он мог парировать следующий удар и еще один после него, Лотарик был вихрем. Кадо высвободил тьму и ненависть в Лотарике, и Лотарик будет идти за ним, пока они не исчезнут за маской контроля.

Позади Лотарика он увидел тело каменного мага и безжизненное тело Атариона, окровавленное и изодранное.

«Ты утверждаешь, что справедлив!» — выплюнула Лотарик, и их мечи снова встретились.

«Я заявляю, что выбираю только свой собственный путь», — сказал Кадо и снова подпрыгнул в воздух.

Секунда падения. Затем рогатая голова и шея поймали его. Херезай поднялся, крылья расправились, чтобы поймать штормовой ветер.

Кадо повернулся, когда Херезай виражировал между шпилями и грудами камней. Дракон истекал холодным светом и каплями вареной плоти. Клинок Лотарика нанес глубокие порезы.

«Останься со мной», — сказал Кадо, наклоняясь, когда крылья дракона замерли, и они скользнули сквозь ночь. Внезапно стало тихо, звуки поглотило шипение дождя и ветра. Земля внизу была темной. Городские огни скрылись за скалой, когда они пролетали мимо. Он был по крайней мере в лиге от стен и внешних шпилей. Они поворачивали на запад, дугой огибая назад, где Оссиархи двигались к главным воротам. Теперь в нем бурлил гнев. Кровь визжала в ушах. Его глаза сияли от воспоминаний о городе и пожарах. Мечи, пламя и испуганное выражение лица солдата ополчения, все это было поймано в мгновение ока, когда Кадо пролетел мимо них. Он хотел убивать сейчас. Он хотел обескровить виновных, пока у них не останется сил кричать. И защитить не только этот город, все города. Всё, что стояло перед выбором: огонь или сдача. Он не позволит этому городу стать таким же, как всё остальное. Этот город имел значение. Внезапно этот город стал для него очень важным.

Он задержал, но не сломил Люминетов. Оссиархи сейчас будут у стен. Оказавшись там, они будут сражаться, не прикладывая усилий. Даже если стены Авентиса выдержат, даже если магия в сердце города притупит колдовство легиона, даже тогда смертные на стенах устанут, сломаются и потерпят неудачу. Он не позволит этому случиться.

Он облетел скалу, и вот он: город, его стены освещены зеленым огнем. Бледные ряды копейщиков были почти у подножия стены. Защитные шесты на парапетах были красными от жара. Боевые машины двинулись вперед. Воющие сферы зеленого пламени проносились по воздуху от скелетных осадных машин. Кадо видел лица на валах, человеческие лица, широко раскрытые глаза, белые костяшки пальцев на мечах. Участки стены уже горели, камень плавился в дыму, когда изумрудное пламя текло по нему. Неуклюжие фигуры, похожие на марионеток, сделанных из костей сломанных ангелов, неуклюже шагали рядом с рядами воинов. Кадо взглянул и увидел Ксерикоса на своем коне в тылу наступающей армии. Они еще не видели Херезая, и теперь дракон спикировал, бесшумный, как летучая мышь, без взмаха крыльев или рычания предупреждения.

Они почти настигли свою добычу, когда один из всадников рядом с Ксерикосом повернулся в седле. Светящиеся глаза устремились на Кадо, когда дракон ударил. Меч Кадо сразил голову всадника. Ксерикос вытащил свой собственный клинок, но рука Кадо схватила Оссиарха под подбородок и сдернула существо с его седла, когда Херезай ударил по крыльям и взмыл в воздух.

Был момент, когда единственным звуком было движение драконьих крыльев. Затем огонь начал преследовать их в ночи. Шары воющего призрачного огня вспыхивали вокруг них, когда боевые машины отворачивали свою ярость от стен, чтобы попытаться сбить Кадо и Херезая. Кадо держал Ксерикоса, пока Херезай боролся, чтобы достичь защиты лабиринта каньонов вокруг города. Огонь вырывался над ними, пока они пытались подняться. Плоть дракона расползалась, когда зеленый огонь полз по его чешуе. Его когти зацепились за выступ скалы. Они закружились. Крылья Херезая были изношенными простынями, пойманными штормом. Мертвое чудовище пыталось реветь. Его шея скручивалась. Ксерикос не сражался. Огни в его глазницах были маленькими искрами.

«Конец неизбежен», — сказал он ясным и бесстрастным голосом.

Херезай качнулся вбок, крылья били в воздухе, ища опору. Впереди маячил еще один тор скалы. Он попытался уклониться от него, напрягая крылья, ломая гнилые мышцы. Камень задел его левый бок, и внезапно они начали кувыркаться. Они ударились о мокрую землю. Крылья сломались. Кадо слетел со спины дракона. Он ударился, перекатился и поднялся как раз вовремя, чтобы избежать туши Херезая, скользящей по земле. Он чувствовал, как хрустнули сломанные позвонки в его спине, когда он выпрямился. Его правая рука была тонким мешком разорванных мышц и раздробленных костей. Кровь сочилась из его груди. Он исцелится. Его проклятие переделает его плоть, но на это потребуется время. Он повернулся к Херезай. Дракон пытался подняться. Его крылья и конечности царапали грязь. Холодный свет вспыхнул в его глазах. Он чувствовал, как душа во плоти пытается сдвинуть ослабевающее тело. Боль, так много боли; не с этого момента, а с того момента, как он умерла за него. Вот чем была его душа сейчас, последним долгим выдохом преданности и боли. Вот что означала смерть в этом веке: не мир, не награда, не справедливость, а страдание.

Он хромал к нему. Дракон снова попытался подняться. Кадо положил левую руку ему на бок. Свет вспыхнул ярче в его глазницах.

«Спасибо, старый друг», — сказал он. «Теперь отдохни».

Он заставил свои сломанные пальцы коснуться железного кольца на большом пальце правой руки. Дракон встал на дыбы, выгнув шею, сломанная челюсть попыталась издать рев. Затем чешуя начала крошиться. Гнилая мышца растворилась в тумане, а его кости — в пыли. В своем сердце Кадо почувствовал его рев и сжал рукой пустой воздух.

Ксерикос стоял там, где упал. Херезай раздавил Оссиарха, когда тот упал. Его тело разбилось. Светящийся зеленый свет обвивался вокруг него, пока он двигался, выливаясь из трещин в конечностях и доспехах. Костная пыль стала осколками, осколки стали костями. Кости срастались одна за другой, накладываясь друг на друга, словно части марионетки, которую дергают за веревочки. Кадо наблюдал. Он мог бы попытаться ударить Ксерикоса, но тот не двинулся с места. Голова Оссиарха поднялась последней. Широкая трещина пробежала по лицу и макушке. Свет засиял из пустоты внутри. Затем края кости слились, и Ксерикос посмотрел на Кадо. Дождь все еще шел. Огни города были размытым пятном за завесой воды. Вокруг них огромные каменные торсы вонзались в небо.

«Ты не победишь», — сказал Ксерикос. «Тебя предупреждали, повелитель могил. Ты истощен. Ты сразился с Люминет, и это дорого тебе обошлось. Даже если ты сломаешь мою оболочку, я вернусь. Наши легионы не остановятся. Был подсчет. Нас достаточно, и смертные заплатят свою подать, когда пройдет не больше двух ночей. Все измерено. Все взвешено. Кости этого места — наши».

Ксерикос поднял руку и указал. Ряды копейщиков появились в поле зрения. Кадо видел более крупные фигуры, движущиеся позади них. Он попробовал их души, когда вдохнул сухой песок и пыль.

«Вы вмешались в сбор десятины, — сказал Ксерикос. — Вы действовали против установленного порядка. Должны быть последствия».

Кадо кивнул. Он знал, что они сделают; он уже видел это однажды. Могильные жуки съедят плоть с его костей, прежде чем они будут измельчены в порошок. Его останки, упакованные в девять сосудов, будут протащены через подземные миры процессией скелетов, которые сбросят их в великую пропасть в сердце королевства, чтобы они падали и падали, и, возможно, никогда не коснутся дна.

Он сделал еще один вдох. Сила в его крови протестовала. Сломанные ребра треснули.

«Я понимаю», — сказал Кадо.

Ксерикос склонил голову. «Все так, как должно быть».

Кадо поднял глаза. Звезда пробивалась сквозь слой облаков, луч света. Он улыбнулся клыкастой и кровавой улыбкой. Он не мог победить две армии, но он мог стравить их, чтобы они уничтожили друг друга, и именно это он и сделал.

«Если вы хотите судить меня, — сказал он, — вам придется бороться за правду».

Ксерикос поднял глаза, но слишком поздно. Кадо отпрыгнул назад. Боль затопила его. Луч пылающего света ударил туда, где он стоял. В воздухе над ним горела руна. Он поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть Атариона и Лотарика, спускающихся с ночного неба. Кровь брызнула с кончиков сломанных пальцев Атариона, когда он разрезал ими воздух. Лотарик приземлился позади Кадо и направила на него свой меч. Его лезвие было осколком солнца.

«Он мой», — сказал Лотарик.

Ксерикос пошел в атаку. Ряды копейщиков Оссиархов бросились бежать. Щиты сомкнулись. Раздался высокий крик, и сверху появился Люминет, скачущий по разбитым тропам по сторонам скальных шпилей, ноги их скакунов танцевали от обломков камня к камню. Затем они оказались среди немертвых конструкций, серебряные лезвия сверкали сквозь кости, наконечники копий пронзали глаза всадников.

Кадо увидел, как Лотарик идет за ним. Ненависть в его глазах теперь была чистой. Он задавался вопросом, что значил для него убитый им каменный маг. Товарищ? Ценный друг? Что-то большее? Настоящий враг. Вот кем он был для него сейчас. Все идеалы были отброшены, поглощенные светлой душой, которая потеряла слишком много.

«Теперь мы одинаковые, — подумал Кадо. — Он и я».

Меч Лотарика  потянулся к нему.

«Мне жаль», — сказал Кадо, и с этими словами он вдохнул в бытие заклинание крови. Мир стал туманом и крыльями, и он поднимался все выше и выше, пока крик ярости следовал за ним, и звук битвы нарастал, чтобы встретиться с громом.

Кадо приземлился на вершине рядом с мостом, который пытались пересечь Люминеты. Лерагрейс лежал на камне неподалеку. Несколько разрозненных ополченцев цеплялись за руины и зубчатые стены. Один из них имел смелость повернуться к Кадо с копьем. Глаза и рот мужчины были широко раскрыты от ужаса. Кадо сломал древко копья и пнул человека назад. Этого было достаточно. Человек убежал и, спотыкаясь, ушел.

Кадо повернулся к Лерагрейсу. Магистр был жив, но не двигался. Кадо схватил его и поднял с земли за мантию. Голова мужчины откинулась. Кадо выплюнул в него фрагмент проклятия. Он сверкнул алым. На щеке Лерагрэйса открылся порез. Его глаза открылись. Он изогнулся, затем встретился с красным взглядом Кадо.

«Этот город нуждается в тебе, магистр», — прорычал он. Человек начал лепетать. Кадо извернулся и бросил себя и Лерагрейса в пропасть, где раньше был мост в город.

Внизу на земле вспыхнул свет заклинания. В мгновение ока Кадо увидел, как одно из костяных существ Оссиарха пробирается вперед, пока Люминет рассыпался перед ним. Косы-конечности ударили по щитам и заставили тела кувыркаться. Яркая, как солнце, вспышка прошла сквозь блок копейщиков Оссиарха. Кости рассыпались в пепел в мгновение ока света. Ему показалось, что он увидел Лотарика и Ксерикоса среди бурлящего оружия и магии. Они не сражались; они пытались уничтожить друг друга. Альвы и костяные солдаты падали вокруг них. Меч Лотарика прорезал двух копейщиков Оссиарха, когда они пытались преградить ему путь. Ксерикос встретил Лотарика и заставил его пошатнуться ударом, вызвавшим гром из воздуха.

Кадо приземлился на каменную колонну, которая поддерживала мост, и снова прыгнул. Городской шпиль поднялся ему навстречу. Он почувствовал, как невидимая волна силы поднялась, чтобы противостоять ему, а затем отступила. Стрелы полетели со стен, когда он приземлился. Он пронесся мимо них, наполовину неся Лерагрейс, наполовину волоча его по мере движения. Он был наверху и перепрыгивал через стены над мостом, хотя крики и еще больше стрел преследовали его.

«Что ты делаешь?» — ахнул Лерагрейс.

«Покончим с этим».

Они приземлились за стеной третьего яруса разрушенного здания. Кадо схватил магистра и приблизил его лицо так, что они оказались глаза в глаза.

«Отведи меня к нексусу», — потребовал он.

«Нет…»

«Ты трус, но у тебя есть шанс спасти этот город. Альвы и Жнецы не будут долго сражаться друг с другом — с ними нужно разобраться, пока не стало слишком поздно».

«Это невозможно…»

«Сделай, как я прошу, иначе все в этом подземном мире будет потеряно», — сказал Кадо. «Ты трус».

В глазах магистра загорелся аметистовый огонек. Кадо почувствовал, как по его пальцам, сжимавшим человека, пробежала дрожь.

«Я отдал все, пока не осталось никакой надежды».

«Значит, ты дал недостаточно, пока еще недостаточно», — сказал Кадо. Огонь вспыхнул в глазах Лерагрейса. «Отведи меня».

«Что ты собираешься делать?»

Кадо рассказал ему.

«Это невозможно».

Улыбка Кадо была холодна, как могила.

Он поднял магистра наверх, когда магическая буря сотрясала купол неба, а грохот битвы достиг уровня грома.

«Ты не знаешь, что делаешь», — сказал Лерагрейс. Слова эхом разнеслись по пещере. Кадо не ответил. Он чувствовал, как его сила борется с безмолвным штормом, пытающимся вырвать его из его тела. Он замер, собирая волю.

Они поспешили вниз в проходы через скрытую дверь под зданиями на вершине города, ведомые магистром. Потоки магии в туннелях сбили старика с ног, когда они переступили порог. Кадо пришлось нести его, следуя призрачному потоку и указаниям Лерагрейса. Теперь они стояли в пещере рядом с колонной, которая удерживала связь могилы и песка. Все сводилось к этой точке, к этой силе, которую так много людей хотели держать в своих руках или направить на более великие цели. Но она не принадлежала им. Она принадлежала мертвым. Это было сердце этого подземного мира, исток, из которого души возрождались в воздухе и который удерживал его вместе. Он собирался остановить этот поток. Сила смерти обратится вспять, вытекая из Авентиса, а не вовнутрь. Это разорвет геомантическую сеть Люминета и отправит духов Оссиархов обратно во тьму в сердце царства. По крайней мере, так могло быть. Это не был обряд или знание, которое, как он знал, сработает, это было такое же простое действие, как опустить руку в ручей, чтобы перекрыть поток воды.

«Никто не может обладать этой силой и выжить», — сказал Лерагрейс, когда они стояли перед могильно-песчаным узлом.

«Я не собираюсь заявлять на него права», — сказал Кадо. «Я собираюсь освободить его». Он холодно рассмеялся. «Кроме того, я уже мертв. Выживание — это проклятие, которым я с радостью рискну». Он сделал вдох и почувствовал, как его наполняет сила. «Сделай это», — приказал он.

Лерагрейс положил руки по обе стороны каскада. Кадо поднес ладонь к зубам. Кровь хлынула, когда он разорвал свою плоть. Он прижал ее к каменному столбу. Пещера светилась. Прожилки кристалла светились. Фиолетовый и индиговый свет пронзительно пронзительно кричал в воздухе. Кадо слышал вой голосов и крики птиц.

«Это уничтожит тебя!» — ахнул Лерагрейс. Могильный свет, сияющий изнутри колонны, осветил его лицо. «Это уничтожит нас всех!»

Камень каменного столба стал прозрачным. Могильный песок лился вниз по его ядру. Прошлое в будущее. Жизнь в смерть. Кадо положил свою окровавленную ладонь на камень. Железные кольца на его пальцах вспыхнули ледяным холодом. Боль пронзила его руку. Лерагрейс зажмурил глаза. Кадо выдохнул беззвучное слово. Кровь на камне стала огнем, стала туманом. Он просунул руку сквозь камень в каскад.

Серый.

От края до края в его поле зрения.

Наступает тишина, за исключением звука…

Песок струится сквозь его пальцы…

Каждая крупинка — секунда жизни. Каждая — часть души.

Никакого давления или силы, разрывающей его разум и тело. Только падающий песок, уносящий мысли и время. Он тонул в шипящей тишине.

«Нет», — сказал он, но не услышал, как слово слетает с его губ. Он с силой поднял руку к водопаду. Он почувствовал, как его мышцы, кровь и тело содрогаются от усилия. Песок заполнял его ладонь, давя тяжестью гор. На секунду ему показалось, что он закричал. Он хотел вытащить руку, но его воля крепко держала ее. Это было простое действие, не грандиозный ритуал — рука, помещенная в поток, двигалась против течения, пока оно не повернулось.

Поток песка остановился. Время балансировало на грани следующей секунды. Затем песок взлетел из его руки, когда направление каскада изменилось. Верх стал низом. Внутри стало снаружи. Вся сходящаяся сила смерти взлетела вверх и прочь. Она выдернула разум Кадо вместе с собой.

Наступила тишина, эхом отдавшаяся в нем, выталкивающая его чувства из оболочки тела и сквозь скальный шпиль, к небу и паутине аметистовых молний.

Приливы и ветры магии, вливающиеся в шпиль, встретились с волной невидимой силы, исходящей из нексуса. По всему городу птицы поднялись в воздух как один. Они парили. Крылья поймали тайные ветры. Сквозь рев грома прорезались вопли. Облака дрожали.

За пределами городских стен Оссиархи дрожали, двигаясь. Костные суставы замерли. Смертельный свет в их глазах мерцал. Люминеты пошатнулись, когда крики птиц наполнили их черепа кошмарами вечности в глотке бога. Волна пронеслась по облакам, отрывая их от ночного неба и черепной ухмылки луны.

Затем птицы напали на оставшиеся силы. Холодный свет оперил их крылья и сиял в их глазах. Клювы ударили по конструкциям Оссиарха и вырвали духов из их костяных оболочек. Когти вырвали руны Люминета из воздуха. Земля вздымалась, когда они проходили.

Сегменты костей отвалились от Оссиархов, когда они пытались встать. Ксерикос повернулся к Лотарику и шагнул к нему, его тело крошилось с каждым шагом. Шипение потерянных слов вырвалось из его зубов, когда последняя часть Оссиарха упала на землю. Затем птицы оказались среди Люминет, проходя сквозь них, как ветер сквозь траву. Альвы упали, их конечности обвисли, их предсмертные крики зажаты в призрачных когтях птиц, пришедших отомстить за нарушение их загробной жизни.

Последнее, что Кадо увидел, когда магический поток отхлынул из его разума, были Лотарик и Атарион, направляющиеся к укрытию скальных вершин и земли за ними, когда стада взмыли в небо. Затем серый цвет падающего песка заполнил его зрение. Он почувствовал, как моргает и открывает глаза в темноте пещеры под городом. Лерагрейс упал на пол. Кровь и слюна были на губах старика. Он все еще дышал. Песок возобновил свое падение через нексус. Кристалл колонны становился непрозрачным. Кадо чувствовал, как город и подземный мир выдыхают, когда они снова успокаиваются. Он знал, что в небесах наверху птицы вернутся на свои насесты, свет смерти тускнеет в их глазах.

Он осторожно и медленно выдохнул и позволил минуте времени пройти в тишине и покое.

Во стоял возле каменного стола. Предметы лежали аккуратными стопками: рулоны пергамента, бинокль, коробки из латуни и дерева. Пара воронов стояла на незажженном канделябре, разглядывая Кадо янтарными глазами. Доспехи Во были чистыми, вмятины вычищены, а прорехи заделаны. Кадо заметил, что ремонт был сделан из темной стали, так что они остались как зажившие шрамы. Она оглянулась, когда он остановился. Взгляд суровый.

«Вы взяли город под контроль», — сказал Кадо.

«Я заняла главную позицию в Совете Достойных», — сказала Во. «Ты уйдешь с первыми лучами солнца», — добавила она. Кадо кивнул. Так он и ожидал, как всегда и должно было быть. «Тебе здесь нет места. Половина живых в ужасе. Немало тех, кто хотел бы, чтобы я превратил тебя в пепел. Остальные... ну, я уже слышала одну плохую песню о бессмертном спасителе и не собираюсь давать повода для чего-то большего. Ты понимаешь, я уверена. Что бы ты ни сделал, ты не можешь остаться здесь даже на день. Мы здесь сами по себе. Чем раньше люди поймут, что они должны быть своими собственными спасителями, тем лучше».

«Я понимаю», — сказал Кадо.

Во коротко кивнула.

Кадо начал отворачиваться.

«Мы не смогли найти ничего из имущества Достойной Дамаскины», — сказала Во. Кадо обернулся. Во нахмурился. «Ее покои выглядели так, будто они были разрушены много лет назад. Никаких следов, как будто ее никогда и не было. Люди начинают с трудом вспоминать ее лицо или то, что она говорила».

«Вы ничего не найдете», — сказал Кадо. «Скоро вы даже не поймете, кого я имел в виду, если назвал вам ее имя».

«Но ты ее помнишь?» — спросила Во.

«Я не смертен. Мои воспоминания — часть моей души, и не могут быть украдены».

На секунду Во нахмурилась, затем кивнула.

«Есть кое-что, что я помню». На губах Во на мгновение появилась полуулыбка. «Пришел посланник и поговорил с ней, не больше дюжины дней назад. Я помню это, но не могу вспомнить, как они выглядели или по какой причине, Дама... Дама...» Голос Во дрогнул. Она нахмурилась и покачала головой, словно пытаясь выдавить из себя что-то, что ускользало, пока она говорила. «Она приняла их лично. Какую причину она назвала, чтобы они приехали сюда, я не знаю. Мы не часто видим путешественников из-за пределов подземного мира. Я никогда больше их не видела. Но я нашла это — оно выпало из их седельных сумок». Она открыла металлическую коробку и достала флакон с черным кристаллом. Кожаный ремешок обхватывал горлышко прямо под пробкой. На боку было выгравировано изображение черепа с руками скелета, прижатыми к глазам. Во передала его Кадо.

«Знаешь, что это?» — спросила она.

«Это Слезы Ночи, вода, взятая из Черного Озера и налитая в пузырек слепым смертным под светом луны. Это чары против Ночных Призраков».

«Сделано в городе Летис», — сказала Во.

Летис... Но он не мог вернуться в Летис. Не сейчас, возможно, никогда. Если только это не пришло оттуда, то дорога вела туда. Он почти рассмеялся.

Он посмотрел на Во.

«Спасибо», — сказал он.

Она слегка кивнула и вернулась к картам, разложенным на столе. Он собирался уйти, когда пара стражников поднялась по ступенькам; между ними был Лерагрейс. Магистр выглядел помятым, даже старше, чем был раньше. Он потирал запястья, и Кадо видел красные следы там, где были наручники. Он взглянул на Кадо, вздрогнул и затем опустил взгляд.

Кадо повернулся к Во. «Этот человек предал тебя и всех жителей этого города».

Во посмотрела на него, и на ее лице отразилось раздражение.

«Он также помог спасти его. Без него мы бы все еще сталкивались с теми врагами, которые восторжествовали за стенами. Кроме того, магистр Лерагрейс все еще является членом Совета Достойных», — сказала она.

«Совета, в котором остался только он», — сказал Кадо.

«Этот вопрос будет рассмотрен».

Кадо посмотрел на Лерагрейса, пока тот шел к столу.

«Все, что я сделал, это отрицал силы, которые хотели бы нас уничтожить», — сказал Лерагрейс. «Я продолжу это делать».

«Враги придут снова», — сказал Кадо.

«И когда они это сделают, этому городу понадобятся все силы, которые у него есть», — сказала Во, ее тон был окончательным. Кадо снова посмотрел на Лерагрейса. Мужчина не встретился с ним взглядом.

«Ему нельзя доверять».

Во пожала плечами. «А кому можно?»

Кадо постоял мгновение, а затем повернулся и ушел. За спиной он услышал шепот разговора между ними двумя.

Череп луны был высоко в звездном небе, когда Кадо вывел своего коня из городских ворот. Стражники отодвинули железные двери, чтобы пропустить его, но никто не сказал ему ни слова. Он задавался вопросом, приказала ли им Во молчать или это было инстинктивно. Каждый смертный в городе знал, кем он был сейчас — он не был одним из них, не был смертным, не был живым; существом голода и кровопролития. Он видел это знание в глазах тех немногих, кто смотрел на него прямо, ту же холодную настороженность, с которой вы смотрели бы на волка или льва.

Ворота начали закрываться, как только он прошёл.

«Подожди!» — крикнул ему с дороги, ведущей к воротам. Кадо услышал, как ноги шлепают по камням. Он обернулся и увидел, как Валентин бежит к нему с поднятыми руками. Ама был с ним, его шаг был короче, но быстрее. Стражники колебались, руки все еще держались за ручки цепных барабанов, которые закрывали ворота. «Подожди», — снова крикнул Валентин, — «держите ворота открытыми». Один из стражников, казалось, был готов поспорить, но кузнец потряс медальоном с птичьим черепом, висевшим у него на шее, и ворота остались открытыми.

Валентин остановился у открытых ворот, тяжело дыша и опираясь руками на бедра.

«Куда ты идешь?» — спросил Ама.

Кадо посмотрел на мальчика. В ответном взгляде был вызывающий блеск.

«Мне предстоит долгий путь, который я должен продолжить», — сказал Кадо.

«Ты…» — выдохнул Валентин, выпрямляясь. «Я знаю, что сказала сенешаль, но…» На мгновение он закашлялся. Кадо посмотрел на амулет на шее кузнеца.

«Теперь ты один из Совета Достойных», — сказал Кадо.

Валентин кивнул, снова закашлялся и отдышался. «Во — это не весь город. Ты спас нас. Ты можешь остаться. Ты это заслужил».

Кадо вскочил в седло и повернул к воротам. Он обернулся, проезжая под аркой, и посмотрел туда, где стояли Валентин и Ама.

«Живите хорошо», — сказал он.

«До новой встречи», — ответил Валентин.

Кадо повернулся и прошел через ворота. Впереди каменные вершины возвышались на фоне ночного неба. Крылья бледных птиц мелькали среди звезд, и их крики раздавались все громче. Он не оглядывался. Ни тогда, когда слышал последние крики мальчика или кузнеца, ни когда хлопали ворота. Перед ним камни дороги сияли белым в свете лунного черепа, маня к краю мира, скрытому за складкой ночи. Кадо кивнул сам себе и пошел дальше.