Талоркан из Равендирджа осматривал чешуйчатые пески опытным взглядом. Глаза, изучавшие извивающийся ландшафт, были жёсткими и острыми, одновременно жадными и настороженными. Волчьи глаза, глаза охотника. Среди охотников на ведьм братства его умение идти по следу считалось лучшим в Арлке, но даже для лучшего следопыта постоянно движущиеся пески Друста представляли собой коварную перспективу. В зависимости от настроения дюн, следы могли сохраняться в течение нескольких дней после того, как были оставлены, или же исчезать в мгновение ока. Следы, оставленные его нынешней добычей, скорее относились к последнему типу. Невезение или благосклонность отвратительного бога его добычи? Этот вопрос Талоркан обдумывал много раз за три дня охоты.

Талоркан был худощавого телосложения, его лицо, исполненное настороженности и суровости, напоминало ястреба. Длинный белый плащ, защищавший от пустынного зноя, резко контрастировал с тёмным цветом его кожи. На шее у него на серебряной цепочке висел золотой кулон, мерцавший, словно молния, в солнечных лучах: изображение Молота Бога-Короля, эмблемы могучего Сигмара. Этот же символ повторялся на тыльной стороне кожаных перчаток, закрывавших его руки, и на широких манжетах тяжёлых сапог из кожи ящерицы. Другие священные символы были изображены на рукояти тонкого меча, висящего на бедре, и на рукояти пистолета, утыкавшегося дулом за пояс. К седлу его птицезверя был прикреплён футляр со свитками папируса, украшенными позолоченными драконами и вздыбленными грифонами – священными талисманами, защищавшими священные тексты.

«Никаких следов», — заявил Талоркан, отрываясь от осмотра песков. Он мог бы воспользоваться телескопом Харадрона, который носил с собой, но знал, что дымка, поднимающаяся от дюн, затруднит интерпретацию того, что покажет ему дуардинский инструмент.

«Вернемся к последнему найденному тобой знаку?» – спросил всадник, следовавший сразу за спешившимся следопытом. Как и Талоркан, она была одета в объёмный белый плащ с эмблемами Бога-Короля Сигмара. Его кожа была тёмной, а её – кремовой, а волосы, выбивающиеся из-под складок капюшона, отливали золотом. Седло ее коня было нагружено священными свитками, в то время как у другого охотника на ведьм к нему был приторочен огромный серебряный двуручный меч – оружие, освященное и благословлённое не кем иным, как самим верховным жрецом Краутриком. Только самые грозные воины братства удостаивались такой чести, и Эссельт Бреландер не раз заслуживала этого отличия.

Талоркан встретил взгляд своего спутника, гордясь уверенностью, которую увидел в глазах Эссельт. Он знал, что она уважает его охотничьи навыки. Он знал, что она обеспокоена тем, что и без того оказалось очень трудным для следования. Искрящиеся пески обширной пустыни Друста создавали жуткое зрелище в лунном сиянии. Странные дюны из крошечных металлических чешуек медленно колыхались по земле, отражая свет, создающий иллюзию огромного океана, медленно движущегося к горизонту. Хотя подобие волн и воды было обманчивым, дюны обладали реальным движением. Движимые непостижимыми силами, чешуйчатые пески ползли по пустыне, тянулись к далекому горизонту. Капризы передвижения порой заставляли их сворачиваться в огромные ямы, которые засасывали всех, кому не повезло пересечь их мерцающую поверхность – песчаные водовороты, мили шириной, жадно пожирающие тех, кто был достаточно смел, чтобы бросить вызов пустыне. Даже в самые спокойные времена года ползущие дюны таили в себе опасность, меняясь и колыхаясь в зависимости от времени года, открывая путнику новый вид с каждым рассветом. Зеркальные чешуйки отбрасывали в воздух зеркальную дымку, днём – миражи, а ночью – зловеще искажали звёзды и созвездия.

Лишь самые искусные могли проследить путь по такой земле. Хотя гордыня считалась пороком в Ордене Азира, Талоркан всё равно чувствовал её, зная, что он один из немногих, кто мог похвастаться подобными способностями.

«Ещё нет», – решил Талоркан. Его акцент был окрашен глубокими, неторопливыми тонами пустыни. Он посмотрел мимо неё на других демигрифов, составлявших их небольшую стаю. Первый был простым вьючным животным, нёсшим бурдюки с водой, чтобы поддерживать их силы в диких землях между разбросанными оазисами Друста. На втором был всадник – невысокий мужчина в кольчуге из укреплённой шкуры ящерицы и серовато-коричневом бурнусе. На поясе рядом с грозным набором ножей висело уродливое оружие, нечто среднее между кувалдой и стрекалом. Железные кандалы звякнули о его бедро, когда он заметил Талоркана и пустил своего коня рысью вперёд. Держась рядом со своим хозяином, худое существо, похожее наполовину на сокола, наполовину на шакала, перебежало через гребень дюны.

«Домех, вот тебе работа», — сказал Талоркан, указывая на землю перед собой. Охотник на ведьм отвёл своего демигрифа в сторону, когда коротышка спешился и шагнул вперёд.

«Для меня большая честь служить», — произнёс Домех с поклоном. Человечек присел на корточки. Шакал с головой сокола подошёл к нему, опустив голову так, чтобы он мог приложить ладонь к его пернатому лбу. На мгновение человек и грифоголовая гончая застыли в безмолвном единении. Когда зверю стало ясно его намерение, Домех поднялся. «Ищи, Копеш», — скомандовал он, махнув рукой в сторону дюн. «Ищи!»

Копеш ускакал прочь, его клювовидная голова покачивалась из стороны в сторону, осматривая чешуйчатую землю. Талоркан смотрел на животное почти с завистью. Идеальный охотник сочетал в себе чувства грифогона и тренированный ум человека, способного интерпретировать то, что он нашёл. Свидетельством неисповедимой воли богов было то, что Сигмар выбрал для связи с Копешем простого человека, подобного Домеху, а не более опытного следопыта, вроде него самого.

«Если тут что-то есть, Копеш это найдёт», — сказала Эссельт, наблюдая, как грифогон описывает широкий круг по вершинам дюн. Она улыбнулась Талоркану. «Конечно, если, ты что то пропустил, мой голубок».

«Вот бы так было всегда», — Талоркан сжал в руке перчатку талисман, висевший у него на шее. «Сигмар, пусть там найдётся что-нибудь. Если же нет, то мы только и делаем, что тратим время попусту».

«Возможно, наша добыча наткнулась на участок тощего песка», — предположила Эссельт. «Его могла утащить пустыня, Тал».

Талоркан следил за Копешем, наблюдая, как грифогон сужает круги. «Понадобилась бы очень глубокая яма, чтобы поглотить нечто настолько отвратительное испорченное, что оно могло бы исчезнуть без следа».

Эссельт положила руку на плечо Талоркана. «Это было разумное предположение», — сказала она мягко. «Ты сделал то, что нужно было сделать. Не было никакой гарантии, что пытки вырвали бы у него правду».

«Риск всё ещё остается», — предупредил Талоркан. Он подумал о караване, о чудовищной болезни, унесшей жизни стольких паломников, сопровождавших его. Благочестивые души со всего Арлка покидали свои дома, чтобы воздать почести Сигмару, Богу-Королю, в одном из его величественных храмов на реке Чаэль. Вместо священных святилищ они обнаружили мерзкую чуму Хаоса. Среди истинных паломников была кучка больных культистов, распространявших свою порчу на здоровых. Талоркан и Эссельт вместе обрушили кару на шестерых еретиков. Седьмому позволили сбежать, с пулей Талоркана в руке.

«Те, кто проник в караван, — ничто, Тал, — возразила Эссельт. — Сколько караванов, сколько деревень и лагерей поразила эта чума? Ты же знаешь, что это дело рук не одного ковена. За этой заразой стоит более крупный культ. Главное — найти их, и если это означает следовать за этим негодяем до самых лесов Варфиана, то мы пойдём по его следу».

Талоркан выдавил улыбку и кивнул. «Я всегда могу доверять тебе, ты всегда смотришь на вещи объективно». Он смотрел, как Копеш продолжает кружить по дюнам. «Сигмар, пусть будет тропа, по которой можно идти».

«Будет», — заявила Эссельт. «Сигмар не оставит это зло безнаказанным. Если мы сохраним веру, если мы проявим решимость и упорство, то найдём еретика его мерзких сородичей».

Круги, которые описывал грифогон, сузились. Наконец животное остановилось. Запрокинув голову, Копеш издал пронзительный вопль и начал царапать чешуйчатый песок. Домех поспешил вперёд, оттягивая своего зверя назад, прежде чем тот успел докопаться до находки.

«Хозяин! Хозяйка! Копеш что-то нашел!» — закричал Домех.

Талоркан поспешил к Домеху, оставив Эссельт с их демигрифами. Как только Копеша вытащили из ямы, охотник на ведьм взялся за дело. Он поспешно разгреб песок, наконец обнажив гротескное существо. Раздутое и волосатое, насекомое было размером почти с его руку в перчатке, когда он вытащил его из земли. Почти полумертвое, оно лишь помахивало усиками, когда его достали.

«Копеш, стой!» — прорычал Домех, выпуская грифогона. Зверь рванулся вперёд и принялся рыть песок мощными когтями.

Талоркан отодвинулся в сторону, пока животное углубляло яму. Он удержал Домеха, когда тот собирался оттащить Копеша.

«Оставьте его, — сказал он. — Возможно здесь кое-что ещё».

Двое мужчин наблюдали, как Копеш выкопал вторую тварь, а затем и третью. Каждое насекомое было уже мертво, когда Грифогон их выкопал. Животное копнуло глубже и наконец добралось до предмета. Талоркан увидел, что это была туша кочевника. В том, как погиб мужчина, не было ничего таинственного. В шее сбоку торчал нож.

Домех бросился к трупу, но Талоркан оттолкнул его. Душа этого трупа была скорее корыстной, чем благочестивой. Его преданность была скорее золоту, чем богам. Орден Азира использовал этот образ мышления, но ему никогда нельзя было полностью доверять. Бывали моменты, когда Талоркану почти нравился Домех, но тогда псаря делал что-то неблаговидное и напоминал ему о реальности их союза.

«Оставь его, — предупредил Талоркан Домеха. — На теле может быть зараза Нургла».

«Что вы нашли?» — крикнула Эссельт.

«Здесь еретик», — объявил Талоркан, поднося одну из мух к Эссельт для осмотра. Она нахмурилась, глядя на насекомое. «Обрати внимание, что она отличается от других».

«Все еще сохранились фрагменты крыльев», — заметила Эссельт, ощупывая пушистую спинку и обнажая кусочек полупрозрачной мембраны.

«Крылья моли сгорают на солнце», — заявил Талоркан. «Эта, должно быть, зарылась в песок после рассвета». Он поднял палец, чтобы подчеркнуть более важный момент. «Но не настолько поздно, чтобы она слишком ослабела, чтобы откопать себе убежище».

Эссельт с отвращением покачала головой. «Кровь этого негодяя настолько гнилая, что привлекает к нему падальщиков, и настолько некротическая, что заставляет их продолжать копать, когда им следует улетать, чтобы спрятаться от солнца».

«И это заставляет их избегать чистой пищи. На дне этой ямы кочевник. Какой-то несчастный, на которого напали и убили. У нашей добычи, вероятно, теперь есть и ездовое животное, и вода». Талоркан покачал головой.

«Это лишь отсрочит неизбежное», — сказала Эссельт. «Как только мы с тобой нападём на их след, спасения не будет». Она указала на Домеха, который снова оттащил Копеша от вырытой им ямы. «Если еретик украл демигрифа, Копешу будет ещё легче идти по следу».

Ярость закралась в глаза Талоркана. Его кулак сжал умирающую тварь, раздавив ее в месиво. «Порча Хаоса не щадит никого», — поклялся он. «Людей, зверей или паразитов — она поглотит всё, если её не остановить. Если только не дать ей отпор на каждом шагу и в каждом месте, где она поднимает свои позорные знамёна».

«Мы будем сражаться, Тал, — сказала Эссельт. — Милостью Сигмара мы победим. Никогда больше земли Хамона не будут ввергнуты в рабство и безумие».

Талоркан смотрел на мерцающие пустоши Друста, суровую и ужасающую пустыню, которая служила оплотом против орд Хаоса и убежищем для тех, кто бежал от них. Теперь враг стремился осквернить то, что не смог покорить.

«Никогда больше», — прошептал Талоркан, смахивая с пальцев раздавленную шелуху. Он видел дюны не такими, какими они были сейчас, а такими, какими они были в разгар вторжения Хаоса, усеянными телами бесчисленных тысяч. Целые королевства были обращены в бегство и поглощены беспощадной пустыней.

«Никогда больше», — поклялся Талоркан, сжимая пальцами Молот, висящий у него на шее.

Сумерки превратили пустыню в зловещую картину длинных теней и причудливых отражений. Тускло-оранжевые и тёмно-фиолетовые лучи угасающего солнца освещали дюны, отражаясь от зеркального песка закручивающимися цветными спиралями. Именно в короткие сумерки Друст был наиболее дезориентирующим, чем в знойной дымке дня с его водянистыми миражами или в зеркальных звёздах ночи.

Вид тёмной громады, распростертой на склоне дюны, заставил Талоркана полностью напрячься. Он видел, как вокруг неё жужжат мотыльки. Слишком громоздкое для человека, это было тело чего-то гораздо большего. Он был уверен, что знает, что это – животное, которое их добыча украла у убитого кочевника.

Талоркан поднял руку, махнув Эссельт и Домеху, чтобы те остановились. Он указал на тёмную массу. Он махнул Эссельт, чтобы та обошла животное слева, а Домеху и Копешу — справа.

Охотник на ведьм вытащил из-за пояса пистолет и проверил, заряжен ли он. Талоркан склонил голову и прошептал короткую молитву, прежде чем спешиться и подойти к трупу. По мере приближения дезориентирующее действие сумерек ослабевало, и он смог различить детали туши. Это был действительно демигриф, облачённый в сбрую с кисточками, характерную для племени Карцери. На боках и шее виднелись уродливые красные нарывы – болезненные пятна, похожие на те, что поразили паломников. Если и были какие-то сомнения, что демигриф был украден их добычей, то теперь их не осталось.

Талоркан приблизился к туше, подняв пистолет и придерживая рукоять меча, висящего в ножнах на боку. Его взгляд с трудом улавливал обманчивые фиолетовые и оранжевые отблески, зловеще удлиняющиеся тени. Он чувствовал приближение врага. Украденный скакун терял сознание, и мужчина снова был на ногах. Как только Талоркан нападёт на него, еретику придёт конец.

Затем Талоркан заметил деталь, которую не заметил поначалу. Демигриф был мёртв, но не от холода или болезни. Его горло было перерезано. Под скоплением блох он видел рваную рану, убившую животное. Еретик намеренно убил своего скакуна. Талоркан резко обернулся, открыв рот, чтобы предупредить своих товарищей.

Предостережение Талоркана было подавлено, когда земля рядом с полугрифом внезапно разлетелась вдребезги, взметнув песчаный вихрь. Вверх устремилась отвратительная фигура, одетая в грязные лохмотья паломнического одеяния. Лишь отдалённо эта фигура напоминала культиста, бежавшего из поражённого каравана. Болезнь усилилась, раздула живот и конечности опухолевыми наростами, превратив лицо в комковатую, безликую массу. Уродливые нарывы свисали с горла мужчины, словно серёжки у петуха. Проказа превратила его кожу в лоскутное одеяло из выжженной солнцем бронзы и бледно-белого цвета. Прозрачный гной сочился из сломанной руки, которую засадник прижимал к груди, – конечности, настолько распухшей от болезни, что кожа натянулась, как барабан.

Любое здоровое существо увяло бы под таким недугом. Пулевая рана, которую Талоркан нанёс культисту, воспалилась и загноилась. Те же, кто исповедовал ересь мерзкого Бога Чумы, черпали силу из болезни, становясь всё могущественнее по мере распространения порчи. Для культиста каждый новый ужас, проявившийся в его плоти, был даром бога, проявлением раковой милости Нургла. В изъянах глаз, смотревших с опухшего лица, Талоркан увидел безумный блеск законченного фанатика.

Во вспышке пламени и дыма Талоркан выпустил пулю из дула своего пистолета. Пуля попала культисту в плечо, разбив его в лужу коричневатой грязи. То, что осталось от лица мужчины, не выражало боли, но из-за раздробленных костей его вытянутая рука безжизненно повисла вдоль тела.

Талоркан не решался вытащить меч, вместо этого перехватив пистолет. Он слышал, как Эссельт и Домех спешат к нему на помощь.

«Он нужен мне живым!» — крикнул Талоркан, предупреждая их. Дальнейшее выслеживание культиста стало невозможным, но он надеялся, что, если его возьмут живым, его всё ещё можно будет заставить выдать что-нибудь, что выведет его на сообщников. Сжав пистолет, словно дубинку, он обрушил его тяжёлую рукоять на череп врага. Ухо от удара превратилось в кашу, череп был разорван серебряными украшениями, прикреплёнными к деревянной оправе. Бурая жижа, вытекавшая из раны, забрызгала край плаща Талоркана, окрасив белую ткань в чёрный цвет от своей мерзости.

Жестокий удар пошатнул культиста, но не остановил его. Он ринулся вниз по склону, и, когда он проходил мимо Талоркана, пальцы его свисающей руки зацепились за плащ охотника на ведьм. Зацепившись за одежду, еретик схватил Талоркана и повалил его вниз по склону дюны вместе с врагом.

«Тал!» — крик Эссельт прозвучал невероятно далёким для Талоркана, когда тот остановилась у подножия дюны. Он сплюнул песок и пошарил по сторонам в поисках пистолета, выбитого при падении.

Прежде чем Талоркан успел подняться, на него обрушилась тяжесть, опрокинув на бок. Раненый культист навис над ним, из ран хлестала кровь и грязь. Мужчина яростно пнул охотника на ведьм ещё раз в рёбра. Талоркан поймал ногу, прежде чем она успела ударить его. Резко отдёрнув её в сторону, он услышал хруст и был вознаграждён, наконец увидев выражение боли на измученном лице культиста. Противник Талоркана отшатнулся назад и рухнул на землю, когда израненная нога отказалась поддерживать его раздувшуюся тушу.

Талоркан, встав на ноги, выхватил меч. Он сердито посмотрел на поражённого культиста. «Теперь всё в порядке», — крикнул Талоркан, услышав, как Эссельт мчится по склону дюны. «В нём оказалось больше боевого духа, чем я ожидал, вот и всё».

«Этот мерзавец устроил нам засаду», — обвинила Эссельт. Звезды, сияющие теперь в небе, плясали на посеребренном лезвии ее огромного меча, окружая оружие синим сиянием. «Это был его план с самого начала, или он понял, что не сможет сбить нас со следа?»

«Хороший вопрос», — сказал Талоркан, подходя к распростертому культисту. «Интересно, сколько уговоров ему потребуется, чтобы дать нам ответ».

Талоркан был ветераном Ордена Азира, много лет охотившимся на врагов Сигмара. Тем не менее, он не был готов к ответу культиста. Поднявшись с земли, еретик сердито посмотрел на него и крепко стиснул зубы. В следующее мгновение больной выплюнул в охотника на ведьм ошметки плоти. Это был его язык.

Культист издал кашляющий смешок, услышав потрясение Эссельт и увидев, как Талоркан отстранился от отрезанного языка. Смех сменился мучительными стонами, когда на лицо мужчины внезапно села моль. Огромное насекомое вцепилось в рану сбоку головы, ее острые лапы вцепились в прокаженную кожу. Затем его острый, как бритва, хоботок развернулся, пронзая рану культиста, чтобы выпить скверну, сочащуюся из неё.

Вскоре на него налетели другие мотыльки, облепившие культиста, словно пчёлы цветок. Стоны человека переросли в неистовые, булькающие крики, когда насекомые набросились на него. Талоркан с холодным удовлетворением наблюдал за этой ужасающей картиной, думая обо всех, кого этот еретик поразил болезнями, которые он нес в своей плоти.

«Ты собираешься это прекратить?» — спросила Эссельт, присоединившись к Талоркану у подножия дюны.

Талоркан покачал головой. «Мы ничего не узнаем у этого фанатика. Он достаточно ясно дал это понять. Он упустил свой последний шанс на милосердие Сигмара. Возможно, это и есть правосудие Бога-Короля». Он вложил меч в ножны и потянулся к поясу, вынув из мешочков на бедрах по небольшой глиняной бутылочке. Он передал бутылочки Эссельт. «И всё же мы не можем допустить, чтобы хоть какой-то след порчи этого человека остался после него».

Эссельт посмотрела на бутылки и знаки, выгравированные на глине. «Огонь в кувшине», — заметила она. «Иногда даже я поражаюсь тайнам, в которые мой отец посвящён в братстве».

«Леукон непревзойденный учёный и алхимик», — сказал Талоркан, расстёгивая плащ. Он улыбнулся Эссельт. «Заметь, именно как отец я чувствую себя обязанным ему больше всего».

Эссельт приподняла бровь, услышав это замечание. «Он воспримет это как оскорбление своих знаний, как бы искренне ты ни хотел его похвалить». Её лицо потемнело, когда она увидела, как очередной паразит опускается на извивающегося культиста. «Нам лучше сделать это, прежде чем кто-нибудь из них напьётся досыта и попытается убежать».

Талоркан кивнул и направился к культисту. Человек был весь покрыт молью; не меньше полудюжины насекомых размером с кулак сосали его раны. Охотник на ведьм посмотрел на свой заражённый плащ, на чёрные пятна там, где на него попала кровь. Заразу можно было срезать, но сейчас у него было лучшее применение этой заражённой одежде. Накинутая на культиста, она не даст ни одному из насекомых улететь.

Нависнув над пораженным фанатиком, Талоркан приготовился швырнуть плащ на него. Но прежде чем он это сделал, он увидел, как что-то ползает по груди культиста – насекомое гораздо меньше моли, но не менее отвратительное на вид. Это была огромная муха с черным телом и тремя пятнами на спине. Отвращение Талоркана усилилось, когда он узнал узор, образованный этими пятнами. Мушиное Пятно, ядовитая руна Нургла.

Талоркан быстро набросил на культиста плащ, поймав моли-бульвары и скрыв от глаз муху, отмеченную Нурглом. Сброшенный плащ дрожал от движения, когда пленённые насекомые пытались вырваться на свободу. Прежде чем они успели, Эссельт уже стояла над телом с двумя флаконами, которые дал ей Талоркан. Откупорив один, она вылила на плащ немного жидкости, а затем принялась рассыпать содержимое другого – тёмные крупинки едко пахнущего порошка – на культиста.

Мгновенная встреча порошка и жидкости вызвала яркую вспышку света. Длинные языки пламени взметнулись в воздух, когда два вещества смешались и воспламенились. Охотники на ведьм отступили, а алхимический огонь разгорелся, стремительно пожирая культиста и охотящихся на него падальщиков. Леукон назвал своё открытие , и, наблюдая, как пламя уничтожает больного фанатика, Талоркан не мог придумать более подходящего названия для этого вещества.

«Что ты думаешь, Тал?» — спросила Эссельт, когда сожжение было завершено. «Как думаешь, он пытался куда-то попасть или с самого начала пытался сбить нас с пути?»

Талоркан схватил Эссельт за плащ и притянул её к себе. «Думаю, этот ответ канул в лету. По крайней мере, пока». Он отвёл прядь светлых волос со лба Эссельт. «Есть ещё несколько способов, которые мы можем попробовать, несколько зацепок, по которым можно пойти».

«Это значит, что придётся дальше ездить верхом по пустыни», — сказала Эссельт. «Клянусь Сигмаром, я уже чувствую себя частью дюнного шакала».

«Осторожнее», — сказал ей Талоркан, поморщившись, когда она ткнула его кулаком в бок.

«Той частью, которая обглодает твою тушу, если ты ещё раз так сделаешь», — пригрозила Эссельт. Она снова посмотрела на кремированного культиста. Огонь Сигмара быстро сделал своё дело, превратив тело в почерневшее пятно на песке. «Серьёзно, Тал, если мы не можем идти по следу вперёд, какой смысл возвращаться? Этот мерзавец замаскировался под паломника. Он мог прийти откуда угодно».

«Он откуда-то пришёл», — сказал Талоркан. «Мы узнаем, откуда». Его лицо потемнело, голос упал до разочарованного шёпота. «Скоро культ даст нам новый след».

«Возможно, нам не придётся ждать», — заявила Эссельт. Она замялась, зная, что её следующие слова не понравятся Талоркану. «Три из этих вспышек произошли в месте, находящемся под охраной капитула Урганта».

Талоркан на мгновение замолчал. «Если бы Ургант что-то знал, он бы уже принял меры». Он покачал головой. «У меня могут быть разногласия с братом, но я уважаю его компетентность».

«Возможно, он лишь часть головоломки, — настаивала Эссельт. — Если бы вы объединили свои ресурсы, мы, возможно, нашли бы ответ».

Талоркан изогнул бровь. «Ты уверена, что просто не хочешь снова увидеть Урганта?» — вопрос был полушутливым, и он даже не пытался скрыть беспокойство во взгляде.

«Всё давно решено», — сказала ему Эссельт. Она сжала его руку и прижалась к нему. «Я не жалею о своём выборе».

«Ургант упрям, — напомнил ей Талоркан. — Возможно, он смотрит на вещи по-другому».

Эссельт рассмеялась. «Тогда мне придётся ударить его ещё раз». Она с застенчивым видом посмотрела на Талоркана. «В какой глаз я ему в последний раз попала?»

Талоркан рассмеялся в ответ. «В правый», — сказал он.

Эссельт наклонилась и поцеловала его. «Если это повторится, напомни мне ударить в левый». Она повернула голову и посмотрела на звёзды. «Полагаю, мы не пойдём в капитул, пока не рассветёт».

«Слишком велика вероятность заблудиться», — сказал Талоркан. «Надо позвать Домеха и сказать ему, что мы разбили здесь лагерь».

«Домех чувствует себя хорошо там, где он сейчас», — заявила Эссельт. «Если ему что-нибудь понадобится, он знает, где нас найти».

«Если ему что-нибудь понадобится, я его застрелю», — поклялся Талоркан.

Прошли годы с тех пор, как Талоркан в последний раз видел брата и поднимался по грубым ступеням Рага-Тора. Дома капитулов братства располагались на просторах Друста – величественные каменные башни, возвышающиеся из надвигающихся дюн. Построенные в Эру Хаоса, они служили линией фортов против рыскающих по землям Хамона отрядов монстров и варваров. Воздвигнутые над подземными колодцами, снабженные хранилищами для выращивания грибов и мха, каждая башня была самодостаточной, способной выдержать длительную осаду или изоляцию. В качестве дозорных форпостов форты хорошо справлялись со своими обязанностями. Теперь они служили бастионами иного рода, постами, откуда воины Ордена Азира будут отправляться в путь, наблюдая за отдалёнными деревнями и кочевыми лагерями на предмет признаков ереси, следя за бродячими караванами в поисках любых намёков на порчу. В каждом доме-капитуле содержалось около дюжины охотников на ведьм и их свиты, все они подчинялись капитану, командующему башней.

В «Рага Торе» таким капитаном был Ургант Прекрасноволосый.

Глядя на мрачную каменную башню с вершины далёкой дюны, Талоркан почувствовал, как дрожь пробежала по его телу. После столь долгой разлуки было странно вернуться. Когда-то он знал эту башню как свои пять пальцев. Он думал, что знает Урганта так же хорошо, но в итоге узнал брата и вполовину не так хорошо, как думал. Соперничество, которое было характерно для их детства и перешло во взрослую жизнь, всегда было односторонним. Ургант всегда выходил победителем в любом состязании с Талорканом. Всегда, до тех пор, пока в их жизни не появилась Эссельт.

Талоркан нахмурился, вспомнив тяжесть их расставания. Долг обязывал Урганта принять их, но Талоркан сомневался, что брат обрадуется ему или Эссельт.

«Что-то не так, Талоркан», — произнёсла Эссельт, прервав его мысли. Она махнула рукой в сторону башни, привлекая его внимание к парапету на её вершине. «Где их штандарт?»

Талоркан вытащил из-за пояса телескоп Харадрона. Он открыл металлическую трубку и приложил её стеклянную линзу к глазу. Направляя её на парапет, он большим пальцем повернул калибровочное колесо вбок, вращая крошечные зеркала внутри трубки, пока увеличенное изображение башни не сфокусировалось. Эссельт была права: штандарт, который должен был развеваться над Рага-Тором, исчез. Была и ещё одна деталь, которую с такого расстояния мог разглядеть только дуардинский телескоп.

«Кровь забрызгала парапет», — сказал Талоркан. Он сложил телескоп и прицепил его к поясу. «Мне нужно подняться на башню и увидеть своими глазами, что здесь произошло. Я в долгу перед Ургантом».

Эссельт бросила на него острый взгляд. «Я знаю, что это не так, , ты не пойдёшь туда один», — предупредила она. «Если здесь что-то случилось, то, что бы ни случилось, оно всё ещё может быть где-то рядом. Тебе понадобится кто-то, кто прикроет твою спину».

«У Урганта двенадцать охотников на ведьм», — сказал Талоркан. «Вероятно, они ушли, чтобы выследить того, кто оказался настолько глуп, чтобы бросить им вызов». Он старался, чтобы слова звучали убедительно. Один взгляд на Эссельт дал ему понять, что он потерпел неудачу.

«Тогда мы все можем подождать, пока они вернутся домой», — заявила Эссельт. «Я не могу говорить за Домеха, но знаю, что предпочёл бы на какое-то время уйти с солнца».

Талоркан перевёл взгляд с Эссельт на Домеха и обратно. Эссельт не позволила бы ему так рисковать, даже если бы Домех согласился подождать снаружи. Вздохнув, он сдался. «Я пойду первым», — заявил он.

Эссельт сдалась. «Просто помните, мне нужно много места, чтобы размахивать мечом. Если мы что-нибудь найдём, не медлите и убирайтесь с пути».

Пришпорив своих демигрифов, охотники на ведьм быстро преодолели расстояние между собой и Рага-Тором. На каждом шагу Талоркан надеялся услышать, как кто-нибудь из людей Урганта бросит им вызов с вершины башни, но вокруг стояла тишина. Грозная тишина, ибо если бы люди Урганта ушли преследовать врага, они бы не были столь безрассудны, чтобы не оставить никого охранять башню.

Безымянный страх превратился в суровую реальность, когда всадники достигли подножия башни. Наползающие пески стёрли любые следы на земле, но чёрные дубовые панели ворот не были стерты. Одного взгляда было достаточно, чтобы заметить пятна крови, разбрызганные по всему входу. При более внимательном рассмотрении стало видно, что на одной из дверей был глубокий порез, который Талоркану показался похожим на удар меча.

«Держитесь рядом и будьте начеку», — приказал Талоркан, спешиваясь. Он знал, что это приказ бесполезен. Эссельт и Домех не были новичками, только что вышедшими из монастыря. Они знали своё дело так же хорошо, как он своё. Именно забота об Урганте заставила его нести такую чушь. При всей их вражде он только сейчас осознал, насколько глубока его связь с братом.

Ворота были без охраны и не заперты. Удар сапога Талоркана распахнул одну из огромных створок. В большом зале царил хаос. Стойла демигрифов и ящеров, нанятых капитулом, были разбиты вдребезги, солома и песок были разбросаны повсюду. Гобелены и иконы были сорваны со стен и покрыты всевозможной нечистотой. Древний щит и меч, висевшие над входом в вестибюль Рага Тора, были сорваны с места и ударены об пол, превратившись в бесформенные куски металла. Повсюду была кровь, но отсутствие тел не давало представления о масштабах бойни.

«Похоже, Урганту придётся навести порядок по возвращении», — заявила Эссельт. Её поведение было куда менее легкомысленным, чем её слова. Держа огромный меч на плече, она пробиралась сквозь обломки, высматривая в нишах, выходящих на главный зал, признаки врага.

«Молю Сигмара, чтобы он », — прошептал Талоркан, внимательно изучая руины. Жутковато знакомые брызги крови привлекли внимание, но были и другие пятна, оставшиеся после ожесточённых сражений. Под гобеленом рядом с одним из обшарпанных прилавков он обнаружил вонючие коричневатые пятна. Они напомнили ему о заражённой крови культиста, которого он недавно выследил.

Домех и Копеш бродили среди обломков, и звериное чутьё Грифогонта подсказывало ему следы, невидимые для людей. Связанный душой со своим зверем, Домех понимал вопли Копеша.

«Хозяин, он что-то учуял».

Талоркан оторвался от изучения гнилостных следов. «Тогда надень на Копеша поводок», — приказал он. «Пусть идёт по тому следу, который нашел. Мы будем держаться на расстоянии. Если кто-то задумает устроить ловушку, он будет разочарован».

Домех опустился на колени рядом с грифогоном, положив руку ему на лоб и общаясь с ним. Через мгновение Копеш поспешил в прихожую. Крепко сжимая в руках тяжёлую дубинку, которую нес, Домех последовал за своим грифогоном.

«Я почти надеюсь, что Копеш кого-нибудь найдет», — пробормотал Талоркан, направляясь к вестибюлю.

«Что ты говоришь?» — спросила Эссельт, идя рядом с ним.

«Надеюсь, Копеш кого-нибудь найдёт», — повторил Талоркан. Он махнул рукой в сторону разрушенного большого зала. «Потому что кто-то за всё это заплатит. И я намерен сделать так, чтобы выплата долга заняла как можно больше времени и сил».

Талоркан держал пистолет поднятым, следуя за Копешем через вестибюль. Грифогон был так сосредоточен на следе, что почти не замечал руин вокруг. Талоркан ускорил шаг, когда животное нырнуло в дверь в другом конце комнаты. Коридор представлял собой похожую картину разрушения: двери, ведущие в него, были разбиты и сломаны, кровь была забрызгана пол и стены, обломки мебели были разбросаны по залу.

Талоркан бросил взгляд через плечо, наблюдая, как Эссельт входит в коридор. Она заглядывала в каждую дверь, проходя мимо, держа меч наготове. «Тел нет», — доложила она, осмотрев третью комнату.

«Может быть, на башню напал отряд орруков», — предположил Домех. Псарь остановился, чтобы снять кусочек золотой цепочки с разбитого каркаса шкафа. Коротышка ловко просунул её за воротник туники. «Если они проголодаются, то не оставляют ни одного тела». Эссельт бросила на него уничтожающий взгляд, многозначительно переведя взгляд на Талоркана. Домех поморщился, осознавая бестактность своих слов. «Я имею в виду… я уверен, что… ну, Ургант, наверное…»

«Это дело рук не орруков», — заявил Талоркан. Он указал на кучу глиняных обломков, лежавших у стены. Обломки барахтались в луже грязи, но можно было различить несколько отчётливых фигур, достаточно, чтобы понять, что это некогда был символ Сигмара. «Зеленокожие разрушительны и свирепы, но без такой преднамеренной злобы. Кто бы это ни сделал, он питал особую ненависть к Богу-Королю и приложил особые усилия, чтобы осквернить и очернить его символы».

«Некромантия». Это слово сорвалось с губ Эссельт испуганным шёпотом. В её глазах, когда она взглянула на Талоркана, отражалось сожаление.

Талоркан ничего не ответил. Та же мысль пришла ему в голову, но услышать её вслух каким-то образом сделало перспективу ещё хуже. Чёрное искусство некромантии. Какой-нибудь кровожадный приспешник Нагаша, возможно, использовал свою магию, чтобы превратить тела убитых в рабов-нежить. Это было даже хуже, чем оказаться на костре оррука, готовящего его брата.

«Милостью Сигмара я молюсь, чтобы это было не так», — сказал Талоркан. «Я молюсь, чтобы ни один из последователей этого мерзкого учения не оказался столь дерзким».

«Повелитель зомби из Родейла», — напомнила ему Эссельт с тревожным выражением лица. «Мы так и не нашли его тело. Это может быть актом мести. Если бы он…»

«Если бы он знал, что Ургант — мой брат», — закончил за неё Талоркан. Он покачал головой. «Здесь и так достаточно ужасов, не будем усугублять их, вызывая жуткие тени прошлого».

Копеш обернулся у широкого дверного проёма в центре зала. Грифогон вскочил на вершину ветхого барьера, перекинутого через проём, и его когти вцепились в сваленные в кучу ящики и коробки, пытаясь удержаться на месте. Через мгновение существо перелезло через край и побежало по просторному залу.

Талоркан замешкался на пороге, настороженно заглядывая в комнату. Эссельт быстро присоединилась к нему, заняв позицию по другую сторону дверного проёма. Комната за ней оказалась кухней капитула, с узкими дымоходами, изгибающимися от больших каменных печей у дальней стены. Разгром, обрушившийся на другие комнаты, мимо которых они прошли, не обошёл стороной и эту. Кастрюли и сковородки были разбросаны в диком беспорядке, тарелки и посуда были разбиты об пол, мешки с мукой и бочки с пивом были разбиты о стены. Это был полный хаос, со следами насилия повсюду. Насилие, оставившее много крови, но не оставившее тел.

«Никого не вижу», — понизив голос, сказала Эссельт. Она указала на заграждение перед ними. Смысл её слов был ясен. Заграждение могло быть оставлено людьми Урганта, а могло быть частью ловушки, устроенной нападавшими.

Талоркан выхватил пистолет. Он целился им, покачивая головой из стороны в сторону и осматривая кухню. «Там побывал кто-то ещё, помимо членов братства», — заметил он, окидывая взглядом разрушенное.

Эссельт кивнула. «Мы заходим», — сказала она. «Тихо или шумно?»

Лицо Талоркана исказила мрачная улыбка. «Мне кажется, здесь слишком тихо. Я знаю, что ты становишься нетерпеливой, когда вокруг слишком тихо», — сказал он.

Эссельт крепче сжала свой огромный меч и пнула бронированным сапогом хлипкую баррикаду. Ярость удара заставила её качнуться внутрь. Пока она была неустойчива, она рванулась вперёд, ударив её плечом и опрокинув грубую преграду набок под тяжестью своего бронированного веса.

«Покажитесь, псы!» — взревела Эссельт. «Встретьте гнев Сигмара!»

Талоркан проскользнул в комнату, прижимаясь спиной к стене и осматривая кухню пистолетом. Его зоркий взгляд изучал тёмные пасти печей, груды разбитых ящиков и бочек – любое место, где мог укрыться затаившийся враг. Он резко обернулся, услышав грохот сковороды по полу, но не стал стрелять, увидев, что это всего лишь Домех , крадущийся в комнату. Он жестом велел псарю обойти и прикрыть фланг.

Крик Эссельт заставил Копеша выскочить из ниши, где скрывался грифогон. Перья зверя взъерошились, шерсть на загривке поднялась в знак вызова. Он вертел клювовидной головой из стороны в сторону, высматривая любые следы врага. Через мгновение Копеш расслабился и склонил голову набок, одарив Эссельт недоуменным взглядом.

«Не думаю, что здесь кто-то есть», — сказал Талоркан, заметив замешательство грифогона. «Сосредоточившись на следе, Копеш мог пропустить кого-то в первый раз, но не сейчас».

Домех рассмеялся и подошёл к своему животному, проводя пальцами по его пернатой шее. «Ты прав, хозяин», — похвастался он. «Кому то, может быть, удастся обмануть Копеша один раз, но дважды — никогда».

Талоркан, держа пистолет наготове, подошёл к нише, заинтересовавшей грифогона. В стене под углом располагались двустворчатые двери. Жестом пригласив Эссельт присоединиться к нему, охотник на ведьм потянул за железное кольцо, вмонтированное в одну из дверей. Дверь распахнулась, открыв лестницу, ведущую в каменный склеп.

«Склады и цистерна там, внизу», — сказал Талоркан Эссельт. Пока он говорил, Копеш подбежал и начал спускаться по ступеням. Запах, по которому он шёл из большого зала, вёл его в хранилище.

Талоркан остановился, чтобы перемешать люминесцентную смесь в хрустальном флаконе, который он нес. Это был ещё один эликсир, созданный Леуконом, – смесь редких солей, дающая тускло-голубой свет при встряхивании. Свет должен был длиться какое-то время, постепенно угасая по мере того, как соли оседали на дне флакона. Держа в одной руке алхимическую лампу, Талоркан кивнул Домеху. Человечек метнулся вперёд и распахнул другую дверь, открыв вид на лестницу во всю её ширину.

Охотники на ведьм остановились, когда свет упал на ступени. Лестница была скользкой от крови, настоящий ковёр из крови, струящийся вниз, в темноту. К багровому цвету примешивались тёмные жидкости и прогорклый смрад, говоривший о чём-то столь же пагубном при жизни, как и после смерти.

«Тела», — прошипела Эссельт. «Их привезли сюда».

«Кажется, я знаю, почему», — сказал Талоркан с болезненным выражением лица. Хотя он и держал пистолет наготове, его настороженность почти исчезла. Ускорив шаг, он спустился по лестнице, не беспокоясь о возможных ловушках и засадах. Теперь ему не нужно было следовать за Копешем. Он знал, куда приведёт след грифогона.

Эссельт шла за ним, когда Талоркан бросился за Копешем. Он слышал, как она кричит на него, призывая быть осторожнее. «Тал! Погоди!» — рявкнула она. «Это может быть ловушка!» Он слышал её тихое проклятие, когда она спешила вниз по ступенькам. «Если из-за тебя нас убьют, я никогда не позволю тебе услышать конец этой истории», — проворчала она.

Талоркан остановился в просторной галерее в самом конце главного свода. Перед ним стоял Копеш. Его когти грифогона упирались в стены большого колодца, а его ястребиная голова смотрела вниз, в его недра. Водоём Раги Тора, около шести метров в диаметре, был источником жизненной силы крепости. Присоединившись к Копешу у колодца, Талоркан обнаружил, что нападавшие на башню не ограничились убийством её обитателей – они уничтожили и сам капитул.

Чистая, прозрачная вода должна была бы броситься в глаза Талоркану, но когда синий свет проник в колодец, то, что он обнаружил, оказалось ужасом, способным затронуть даже его закалённые чувства. Колодец превратился в болото мертвецов. Изуродованные тела сбрасывали в цистерну, нагромождая их до тех пор, пока не осталось лишь несколько пятен мутной, грязной воды. Некоторые из мёртвых лиц, смотревших на него, были знакомы Талоркану. Охотники на ведьм и вассалы, слуги и аколиты, служившие в Рага Торе, когда он служил здесь. На каждом из их тел были не только следы насилия, но и увечья. На многих из них Талоркан видел руну Нургла «Мушиное пятно», выжженную на плоти.

Другие обнажённые и измученные тела были сброшены в колодец. Изрубленные мечами и простреленные пулями, они безмолвно свидетельствовали о том, что защитники капитула забрали с собой на смерть многих нападавших. Они также развеяли любые сомнения относительно того, кем были эти нападавшие.

«Рага-Тор подвергся нападению того же культа чумы, который мы пытаемся искоренить все эти месяцы», — заявил Талоркан. «Та же мерзость, которую мы разоблачили среди паломников». Он стиснул зубы, и его слова превратились в гневное шипение. «Мы так упорно преследовали эту мерзость, что даже не подумали, что враг может попытаться навязать нам войну».

«Клянусь Молотом!» — выругалась Эссельт, добравшись до колодца и взглянув на груду трупов. Она повернула возмущенное лицо к Талоркану. «Тал, неужели они настолько опустились, чтобы пасть так низко? Они отравили колодец!» Её возмущение было не меньшим, чем у любого жителя пустыни. Нет большего преступления, которое мог совершить человек, чем разрушить источник воды. В древности королей разрывали на части их собственные воины, когда они осмеливались отдать такой приказ.

Талоркан сердито посмотрел на могилу. «Ничто чистое не может использовать эту воду сейчас», — сказал он. «Но эти культисты настолько мерзки, что, вероятно, смогут». Он поднял глаза, глядя на сводчатый потолок, вспоминая все годы, проведённые в доме капитула. «Они осквернили Рага Тор. Не знаю, есть ли какая-нибудь молитва или магия, которая снова очистит колодец. Без воды башня бесполезна для братства».

Эссельт подошла к Талоркану и схватила его за руку. «Они найдут способ возродить Рага Тор», — сказала она ему. «Орден Азира не допустит, чтобы капитул рухнул. Это место будет очищено от осквернения».

«Это место всегда будет населённым призраками», — сказал Талоркан. «Даже если его очистят и вновь посвятят братству, то, что здесь произошло, не будет забыто».

«Это не будет забыто», — заявила Эссельт. «Мы отомстим». Её глаза сверкали, как сталь. «Виновные заплатят, обещаю». Она резко подняла голову, глядя поверх края колодца. Ярость исказила её черты, когда она отстранилась от Талоркана.

«Как ты смеешь?» — крикнула она через колодец, сердито глядя на Домеха, когда тот перегнулся через край. В руке у него был длинный шест , которым он тыкал в трупы, пытаясь вытащить один из них на стену цистерны.

Домех в тревоге отпрянул, чуть не выронив шест от страха. «Мы… мы не можем просто оставить их… там…» — пробормотал он.

Талоркан наблюдал, как Эссельт обходит колодец и нападает на Домеха. «Как будто ты собирался почтить память погибших», — резко бросила она. Она махнула рукой в сторону тел. «Пряжки? Кольца? Или ты ещё и золотые зубы собирался искать?»

Псарь съежился от обвинений Эссельт, протестующе подняв руки. «Я не упырь, чтобы охотиться на мертвецов!» — настаивал он. «Окажите мне хоть какое-то достоинство, госпожа». Он повернулся к Талоркану. «Хозяин, я подумал, что вы, возможно, узнаете что-нибудь, если осмотрите трупы».

«Оставь его в покое, Эссельт», — сказал Талоркан. «Я хорошо знаю качества Домеха». Он бросил на Домеха суровый взгляд. «Оставь мёртвых там, где они лежат. Вероятность заражения больше, чем я мог бы допустить».

Домех покорно склонил голову. «Как прикажете, господин», — сказал он, бросая шест, которым он пользовался, в колодец. «Я не собирался тревожить наших мертвецов. Я знаю, какое большое уважение вы питали к Урганту».

Глаза Эссельт сверкнули. «Как ты смеешь!» — прорычала она Домеху. Она оглянулась на Талоркана и увидела боль в его лице. «Как ты смеешь такое говорить!» Она повернулась к коротышке, заставив его отступить перед ней. «Я сброшу тебя в этот колодец!»

«Но… но Ургант там, внизу…» — заныл Домех. Его отчаяние заставило Копеша подползти к нему, и духовная связь между ними заставила грифогона повторить подобострастное выражение лица псаря. «Мы все знаем, что он там».

Талоркан услышал слова Домеха. Вместо того чтобы усилить его горе, они пронзили его, словно клинок. «Знаем ли мы это?» — пробормотал он, словно про себя. Его мысли обратились к другой возможности.

«Убежище!» — воскликнул Талоркан, отворачиваясь от колодца. «Может быть, Урганту удалось добраться до убежища!» Он пошёл обратно по подземелью к лестнице, ведущей в кухню башни.

Эссельт поспешила за Талорканом, оставив Домеха и его грифогона у цистерны. «Тал, берегись! Культисты всё ещё могут быть здесь!»

Талоркан был глух к её предостережениям. «Ургант, возможно, добрался до убежища. Небольшая комната, спрятанная под алтарём святилища. Достаточно большая, чтобы вместить человека. Убежище для хозяина башни!»

«Когда форты были бастионами против орд мародёров, — сказал Талоркан, поднимаясь по лестнице, — обязанностью командира было спрятаться в случае захвата башни». Его голос зазвучал быстрее, и надежда наполнила его слова. «Как только враг уходил, он появлялся и незаметно ускользал, чтобы донести до ханства весть о поражении. Эта традиция была хорошо известна охотникам на ведьм, стоявшим в Рага-Торе».

«Ургант бы… он бы не стал…» Эссельт с трудом проталкивала эту мысль в язык. «Тал, ты же знаешь, он был не таким человеком. Он бы никогда не бросил своих людей, чтобы спрятаться. Он бы сражался до последнего».

Талоркан отказался слушать. «Кто ты такая, чтобы рассказывать мне, что на уме у моего брата?» — резко бросил он, обернувшись. Едва слова были произнесены, он тут же раскаялся в своих резких словах. Что заставило его вспылить? Страх смерти Урганта или страх того, что Эссельт действительно так хорошо знала его брата?

«Пусть Сигмар лелеет тебя, мой голубок, на это надеяться нельзя», — тихо ответила Эссельт.

Эссельт больше ничего не сказала, хотя она продолжала следовать за Талорканом через кухню в коридор. Он хотел что-то сказать, извиниться за свой гнев, но знал, что это бесполезно. Он не сможет передумать. Он должен был увидеть всё сам. Он должен был погасить этот огонёк надежды у себя на глазах. Только тогда он смирится с тем, что его брата больше нет.

Не обращая внимания на то, что враг мог задержаться в доме капитула, Талоркан добрался до центральной лестницы и помчался вверх, перепрыгивая через две-три ступени. Эссельт бросилась за ним. Два охотника на ведьм поднялись на один уровень, прошли через третий и четвёртый. Как и внизу, повсюду были видны следы вандализма и насилия. Когда Талоркан наконец повернулся к святилищу башни на пятом уровне, разрушения были невероятными.

Металлические двери святилища с богатой гравировкой превратились в груду ржавых обломков. Каждая деталь была стёрта, обожжена, превратившись в расплавленный отголосок былого мастерства. Внутри самого святилища стены почернели, покрывшись засохшей грязью. Гобелены были изорваны и выветрены, словно ярость сотни лет обрушилась на них, лишая их былого величия. Мебель была разбита вдребезги, но даже эти осколки несли на себе разрушительные последствия сухой гнили. Священная купель посреди центрального прохода была опрокинута, её чаша лежала перевёрнутой и покрытой коричневой грязью, напоминавшей о худшем из того, что они обнаружили в колодце.

Большая золотая икона, прикрученная к стене за алтарём, исчезла. Вместо неё зловредный Мухомор был обмазан грязью.

«Вот почему вокруг трупов в склепе не было ни одной мухи», — содрогнулась Эссельт. Она указала на непристойный символ и рои раздувшихся насекомых, кружащих вокруг него. «Они все здесь, воздают богохульное поклонение Богу Чумы».

«Алтарь!» Талоркан не обратил ни малейшего внимания на творившееся вокруг него осквернение. Он бросился прямиком к алтарю в конце прохода. Слишком крепкий, чтобы культисты могли его опрокинуть, он был жестоко изуродован: углы сбиты ударами молотов, украшения уничтожены жестокими ударами долот. Сверху валялись отбросы, отвратительно пародируя священные регалии, которым и положено было там стоять.

Взмах руки, и Талоркан сбросил гнилые внутренности на пол. Его рука нырнула под край алтаря. Пальцы нащупали скрытую защёлку, которая, как он знал, там была. Удовлетворённая улыбка мелькнула на его лице, когда он её нашёл. Улыбка стала шире, когда он нашёл вторую, а затем и третью. Нажав четвёртую, и последнюю, из скрытых кнопок, Талоркан отступил от алтаря, давая ему возможность повернуться в сторону помоста, на котором тот стоял.

Охотник на ведьм отступил назад и заглянул в узкую нишу, образовавшуюся под выдвижным алтарём. На мгновение на его лице отразилось облегчение, смешанное с торжеством. В следующее мгновение лицо Талоркана исказилось от боли и сожаления. Он схватился за край алтаря, пытаясь удержать равновесие, когда его охватила дрожь горя.

«Ты ошибалась», — сказал Талоркан. Убежище было занято, и темноволосая голова с копной светлых волос сразу давала понять, что это Ургант. Годы ничуть не помешали яркому оттенку локонов Урганта, который не мог различить серебристый и золотистый оттенки, а потому, казалось, менял их, когда на них падал свет.

Даже смерть не смогла приглушить яркость волос Урганта.

На шее Урганта сбоку зияла глубокая и ужасная рана, обильно кровоточащая. Одежда была покрыта засохшей кровью; дно укрытия было заполнено лужей крови. Открытая кожа имела болезненный синеватый оттенок, словно брюхо меченосца, выловленного из реки Чаэль.

Эссельт обошла Талоркана и положила руку ему на плечо, прижимаясь к нему. Он не выдал горя, охватившего его, но чувствовал, как скорбь трепещет в его жилах. Вся вражда, возникшая между братьями, исчезла. Теперь, в этот миг, осталось место только для добрых воспоминаний.

«Ургант сражался до последнего», — сказала Эссельт Талоркан дрожащим от сочувствия голосом. «Его люди, должно быть, спрятали его там, Тал, когда он был уже близок к концу. Они знали, что не смогут победить, и были полны решимости не позволить ему попасть в руки культа».

Талоркан кивнул. «По крайней мере, его не коснулся колодец», – ответил он. «Хвала Сигмару, по крайней мере, его не коснулось ». Он схватил Эссельт за руку, указывая на порез на шее Урганта. Края раны были неестественно гнилыми, покрытыми коркой из коричневатых чешуек. Цвет кожи вокруг неё отличался от серого оттенка, характерного для других участков. Здесь плоть приобрела жуткий тёмно-зелёный оттенок. «Его не коснулся колодец, но чистая могила не даст ему покоя. Скверна врага осквернила его. Только огонь может очистить его».

Последние слова едва не вырвались у Талоркана из горла. Это был позорный конец для Урганта: его тело будет уничтожено так же, как и тела его убийц. Но ничего другого нельзя было сделать. Все, кто поклялся служить Ордену Азира, знали, какой опасности они подвергаются. Что скверна Хаоса может в конце концов поразить их и лишить покоя и покоя в почётной могиле.

Эта мысль закрепилась. Талоркан с любопытством посмотрел на Эссельт. «Люди Урганта знали, что его тело придётся сжечь, — сказал он. — Зачем им было так стараться спрятать его? Почему это было так важно для них посреди битвы?»

Эссельт покачала головой. «Последний способ проявить к нему уважение. Возможно, последний акт неповиновения нападавшим».

«Не думаю», — заявил Талоркан. «Ургант всегда утверждал, что для тех, кто принимает одеяния братства, нет меры сентиментальности». Легкая тень улыбки мелькнула на его лице, когда он сжал руку Эссельт. «Возможно, если бы он был менее строг в соблюдении этого убеждения, он бы снискал твоё расположение».

«Я не жалею о нас», — заверила его Эссельт, явно обеспокоенная тем, как изменились мысли Талоркана. Талоркан редко позволял себе сомневаться; если же он всё же сомневался, это было дурным знаком.

«Была какая-то высшая цель, — сказал Талоркан. — Старые бастионы, тайные командиры, несущие предупреждение Ханству». Он присел и наклонился над небольшой нишей. Взглянув на гноящуюся рану на шее тела, он удержался от того, чтобы прикоснуться к брату. По крайней мере, пока не заметил сжатую левую руку. «Посмотри на это, — сказал он Эссельт. — Видишь, как рука Урганта отведена от раны?»

«Это выглядит почти преднамеренно», — согласилась Эссельт.

Талоркан кивнул. «Как будто последним намерением Урганта, истекающего кровью, было спасти то, что он сжимал в руке».

«Тал, что ты делаешь?» — спросила Эссельт, наклоняясь и хватая его за руку.

Талоркан вырвался из хватки Эссельт и попытался разжать мёртвые пальцы Урганта. «Здесь что-то есть», — пояснил он. «Что-то, что Ургант счёл достаточно важным, чтобы скрыть это от культистов».

Талоркану потребовались все силы, чтобы разжать руку Урганта. Кости хрустнули, когда пальцы разломались, но мертвец наконец выдал свою тайну. Полоска ткани, тусклая и коричневая, тонкая и потертая. Однако по бахроме шёл тёмный узор – плетёное плетение, вышитое по самому краю ткани.

Эссельт подошла ближе, чтобы рассмотреть переплетенные нити темных нитей. «Это мадрас пустынного клана, — сказала она. — Карцери, если я не ошибаюсь».

Талоркан протянул ей полоску ткани. «Может, я и разбираюсь в следах и знаках, но есть вещи, в которых я не так уж и разбираюсь».

«Это оттого, что у меня отец-учёный», — сказала Эссельт, осматривая ткань. Она кивнула. «Определённо, Карцери». Она опустила взгляд на пол. «Внизу, в колодце, культисты не торопились раздевать своих покойников. Возможно, они хотели скрыть, кто они и откуда пришли».

«Карцери — широко распространённый клан, — Талоркан покачал головой. — У них деревни и лагеря простираются отсюда до самой Пустоши Магрок. Это нам не поможет, если только…» Он замолчал, снова переведя взгляд на Урганта. Очевидно, его брат считал, что это важно.

«Что случилось, Тал?» — спросила Эссельт, заметив странный блеск в его глазах.

«Капитул выслеживает этих культистов так же, как и мы», — сказал Талоркан. «Возможно, даже сильнее, поскольку культ решил проявить дерзость и напасть на Рага Тор. Возможно, Ургант заметил некую закономерность в их действиях, метод их злодеяний». Он взял у Эссельт медресе и внимательно всмотрелся в него. «Возможно, это был ключ, подсказка, которую Урганту нужно было передать Ордену Азира».

Талоркан повернулся и поспешил прочь из святилища. «Если культ не уничтожил всё, мы можем найти ответ на то, что Ургант пытался нам сказать, в его личных архивах», — крикнул он Эссельт. «Я молюсь лишь о том, чтобы Сигмар дал мне разум, чтобы распознать ответ, если я его найду».

Архивы, как и вся башня, были разгромлены обезумевшими культистами. Просторная комната в центре башни, уставленная полками и стеллажами для свитков, представляла собой настоящий хаос, когда охотники на ведьм вошли в неё. Папирусы и бумага были разбросаны повсюду, создавая хаос и разрушение. Все полки и стеллажи были опрокинуты. Ни одна книга или свиток не избежали цепких пальцев нургльского маньяка. Целой армии понадобился бы месяц, чтобы собрать и разобрать обломки.

Личный архив, который хранил Ургант, располагался в комнате поменьше, в стороне от основного. Здесь тоже поработали вандалы, но, похоже, никакого загрязнения из главного зала не было. Талоркан услышала, как Эссельт вздохнула с облегчением, увидев, что им, по крайней мере, не придётся рыться в кучах обрывков снаружи, и они смогут довольствоваться кипами изрешеченных документов внутри пристройки.

Даже заставив Домеха помогать, охотникам на ведьм потребовалась почти половина дня, прежде чем Талоркан нашёл то, что искал. Это был клочок карты с отмеченными точным почерком Урганта точками, каждая из которых была снабжена датой. Эссельт узнал одно из мест и соответствующую дату: братство казнило чумопоклонника в кочевом лагере прямо напротив оазиса Бора-Фаэ. Остальные отметки обозначали другие удары охотников на ведьм по зараженному культу.

«Найдите остальную часть этой карты», — сказал Талоркан Эссельт и Домеху, протягивая им клочок бумаги для изучения. С образцом для сравнения задача несколько упростилась. В течение часа им удалось собрать оставшуюся часть разорванной карты.

Талоркан положил фрагменты на перевёрнутую заднюю часть стеллажа для свитков. Монеты прижимали каждый фрагмент, пока он устанавливал его на место, и вскоре пазл сложился в единую картину. На изображении был участок Друста, находившийся под наблюдением капитула. Заметки Урганта показывали места, где происходили нападения культистов Нургла и ответные действия Ордена Азира.

«Мы можем добавить ещё один пункт на карту моего брата», — заявил Талоркан, ткнув пальцем в место, где они обнаружили караван с заражёнными паломниками. «А теперь давайте проследим за тем негодяем, которого мы выследили, до того места, где он пытался устроить нам засаду». Он провёл пальцем по дюнам, прикоснувшись к примерному месту, где культист встретил свою погибель.

«Карцери», – сказала Эссельт, наклонившись и указывая на деревню Вика Скор. «Это одно из поселений клана на протяжении веков». Она кивнула, размышляя о том, как кольцо заметок, оставленных Ургантом, расходилось полукругом от деревни. «Если культист пытался вернуться домой, если он был из Карцери, то, возможно, он пытался добраться до Вики Скор». Она щёлкнула пальцами, когда ей в голову пришла другая мысль. «Вот почему он смог так легко убить кочевника и почему так старался спрятать труп. Они были из одного клана».

«Один невиновный, другой – развращённый еретик. Эту теорию стоит проверить», – согласился Талоркан. «Но если это правда, если деревня – оплот этого культа, то они представляют собой угрозу, превосходящую наше праведное негодование». Он повернулся и посмотрел на Домеха. «Соберите всё, что найдёте, что горит, и отнесите на крышу башни».

«Сигнальный костёр?» — спросил Домех. Он склонил голову. «Я приготовлю то, что вам нужно, хозяин». Коротышка быстро выбежал из пристройки, а его гриф-гончая последовала за ним.

«Возможно, культ всё ещё наблюдает за этим местом, — предупредила Эссельт. — Возможно, далеко, но достаточно близко, чтобы увидеть пожар».

«Они вполне могут увидеть огонь, — сказал Талоркан. — Но я не думаю, что они поймут его значение. Они хотели, чтобы их злодеяния в конце концов раскрылись. Увидев огонь, они могут принять его за сигнал тревоги. Они в панике и напуганы тем, что здесь обнаружили».

Эссельт мрачно взвешивала слова Талоркана. «Твое послание будет не просто сигналом тревоги. Ты позовешь на помощь, приведешь сюда ещё больше членов Братства, чтобы помочь нам нанести удар по Вике Скор».

Талоркан швырнул руку на карту. «За то, что они здесь сделали, хотя бы за что-то другое, я увижу, как все эти псы сгорят дотла. К востоку и западу от Рага-Тора есть дома капитулов. Я добавлю цветных порошков в сигнальный костёр и изменю оттенок его пламени. Наши товарищи поймут, что они означают». Он медленно кивнул. «Они придут».

«А если Вика Скор — основа этого культа?» — спросила Эссельт.

«Тогда, клянусь Сигмаром, я увижу, как это место будет очищено от скверны», — поклялся Талоркан. «Когда мы закончим там, я прослежу, чтобы даже память об этом месте была стерта из душ людей».

Звёзды рябили в туманном мираже, поднимающемся из песков пустыни, переплетаясь и колыхаясь, словно огненные пылинки, попавшие в бурный поток. Даже в ночной тьме металлические дюны Друста не спешили отдавать накопленное за день тепло. Дрожащие потоки тепла, поднимающиеся от них, создавали жуткую иллюзию небесного хаоса, превращая созвездия и их расположение в насмешку. Для тех, кто предпочитал ориентироваться в бескрайних пустынях по звёздам, лишь краткий миг перед рассветом, когда пески отдавали большую часть своего тепла, позволял сделать чёткие расчёты.

Тонированные хрустальные линзы харадрона позволяли наблюдателю, находящемуся на земле, видеть сквозь обманчивую дымку. Дуардинское устройство стоило ему кругленькую сумму, когда он купил его на базаре в Джурнибадде, но он до сих пор не пожалел об этой трате. Глядя на небо, переключая кристаллические фильтры, пока не нашёл нужную комбинацию, чтобы проникнуть сквозь особую интенсивность иллюзии этой ночи, он был вознаграждён правдивым видением звёзд. Он видел клыки великого Волка, сомкнувшиеся на горле крадущейся Крысы. Виднелось брюхо Дракона, а чуть дальше – звёзды, образующие левое крыло созвездия. Талоркан снял дальнее стекло, сжал его обратно в тонкий металлический диск и вернул в футляр на поясе.

В этом сезоне деревня Вика Скор находилась между крылом Дракона и горлом Крысы. Следуя по линии между двумя звёздами, Талоркан понял, что движется в правильном направлении. От дюны, на которой он стоял, до деревни теперь могло быть меньше лиги. Меньше лиги, пока те, кто осквернил Рага Тор, не будут призваны к ответу за свой произвол.

Талоркан спустился по внутреннему склону дюны, вернувшись к отряду, который оставил, когда поднялся, чтобы проверить свои ориентиры. Эссельт приветствовала его улыбкой и коротким кивком, не скрывая ни тревоги в глазах, ни того, что одна её рука сжимала рукоять большого меча, притороченного к седлу её демигриффа. С тех пор, как они покинули разрушенный капитул, все думали о том, что культисты оставили какой-то арьергард. Она ясно дала понять, что не хочет, чтобы он в одиночку отправлялся смотреть на звёзды, но Талоркан был непоколебим. Если их поджидают культисты, лучше рискнуть только одним человеком, а он не собирался позволить кому-либо взять на себя опасность, которой сам себя подвергал.

Домех и Копеш были дальше, почти затерявшись среди мрачных всадников, выстроившихся вдоль тенистого углубления. Костры, зажжённые Талорканом на Рага Торе, заметили дома следующего капитула. Со всех сторон охотники на ведьм выдвинулись вперёд, чтобы присоединиться к отряду Талоркана в месте, указанном алхимическим пламенем. Игра цветов подсказала им собраться у старого мегалита, называемого Клыком Короля. Именно оттуда Талоркан повёл их через дюны.

«Ужасное видение мести», – подумал Талоркан, направляясь к собравшемуся отряду. Двадцать всадников, сбросивших белые плащи дня в пользу чёрных мантий, которые, казалось, поглощали тьму вокруг них. Широкополые шляпы скрывали лица в тени, и лишь стальной блеск глаз виднелся в звёздном свете. Мечи и пистолеты, молоты и арбалеты, гигантские мотыги и шипастые человечьи плети висели на поясах членов братства или на сёдлах их коней. Блеск золота и серебра сверкал на талисманах, амулетах и иконописи, которые они носили. Талоркан знал, что многие зашли ещё дальше в своём благочестии, вытатуировав на коже священные писания и выжженные на плоти священные символы.

Лишь один из охотников на ведьм носил тяжёлую пектораль, обозначавшую его звание капитана. Украшенная двухвостой кометой, награда была изготовлена не из обычного металла, а из прочного сплава, доставленного из небесного царства Азир. У Талоркана в седельной сумке лежала похожая пектораль – та, которую Ургант получил, когда стал командиром Рага Тора.

Эссельт присоединилась к Талоркану, когда тот направился к капитану охотников на ведьм.

«Мы всё ещё идём путём возмездия, брат?» — спросил капитан, когда Талоркан приблизился. Это был невысокий, крепкого телосложения человек с рыхлыми чертами лица и тонкими усиками. В глазах Мельхона исчезло всякое проявление мягкости или лени. Они были словно угли, так яростно они горели с фанатичной яростью. Смертный ли или демон, Мельхон преследовал не одну свою долю врагов по всему ханству Арлка.

«Благодать Сигмара ещё благоволит нам, брат-капитан», — ответил Талоркан. Он указал рукой вверх, указывая место, где он видел созвездия.

«Рага Тор в нескольких лигах позади нас», — размышлял Мельхон, постукивая пальцем в перчатке по губе. «Любой отряд культистов, достаточно сильный, чтобы одолеть людей Урганта, с трудом скрывал бы своё присутствие в пустыне. Ещё день, в лучшем случае два, и их бы заметили». Мельхон провёл рукой по нагруднику, напомнив Талоркану о его ранге в Ордене Азира. «Ошибочно играть с этими выродками, гнаться за ними по дюнам, играя в зайца и собаку. Захват, допрос и праведная казнь. Никаких игр».

«Мои методы никогда не подводили братство, — ответил Талоркан. — Иногда еретик лжёт, даже если его пытают».

Мельхон горько рассмеялся. «Не тогда, когда знаешь, что делаешь. Есть способы вырвать правду из рук самого заблудшего фанатика. Нужно лишь поискать ключ». Он указал большим пальцем на пустыню позади них. «Что касается подрыва братства, как бы вы назвали Рага Тор? По вашему собственному признанию, культисты, которых мы преследуем, принадлежат к тому, кого вы пытались выследить у каравана».

Талоркан подавил гнев, вызванный обвинениями Мельхона. «Я верил, что наши ордена достаточно сильны, чтобы выстоять. Культисты не должны были одолеть Рага Тор».

Взгляд Мельхона впился в Талоркана, и выражение его лица сменилось с задумчивого на серьёзное. «Если только у них не было могущественного колдовства, которое могло бы им помочь».

«Нельзя сбрасывать со счетов и чёрную магию», — сказала Эссельт. «Помимо способности культа одолеть Урганта, следует учитывать и неестественный ущерб, нанесённый часовне башни».

Мельхон кивнул. «Мой коллега из Тарга Тора того же мнения». Он повернулся и указал на отряд охотников на ведьм позади себя. «Капитан Кастантин послал всего полдюжины человек. Остальные отправились с ним на поиски одного из верных магов верховного жреца Краутрика».

За зло колдуна его магия будет возмещена предрассудками и возмездиемДесяти Откровений Горана.

«Было бы безрассудно ждать Кастантина», — заявил Талоркан, бросив острый взгляд на Эссельт. Он знал её тревогу, которая терзала её, страх, побуждавший её к осторожности. Она боялась, что месть за смерть Урганта сделает Талоркана безрассудным, заставит его пойти на неоправданный риск. Талоркан не позволял себе задаваться этим вопросом. Он отказывался впускать в свой разум червя сомнения. Сомнения заставляют человека колебаться, а в колебаниях находилась первая брешь в броне веры. Даже без побуждения отомстить за брата требовалось действовать безотлагательно.

«Нападение на Рага-Тор было смелым шагом для этих еретиков, — сказал Талоркан. — Наглостью. Чтобы чумной культ совершил такое злодеяние, они должны быть и сильными, и многочисленными». Его голос понизился до шипения. «Мы видели это в доме капитула. Одержав там победу, какие ещё ужасы они готовы выплеснуть? Наш священный долг — защищать невинных от пороков Хаоса. Чтобы исполнить этот долг, мы должны уничтожить этих еретиков, прежде чем они успеют совершить новое злодеяние».

Мельхон наклонился вперёд в седле, глядя прямо на Талоркана. «В осторожности есть мудрость, — сказал он, — но это не значит, что поспешность — это обязательно глупость. Вы весьма лаконично описываете потенциальную опасность. Эти злодеи доказали свою непревзойдённость. Они потеряли страх перед братством, и, ободрённые своей отвратительной верой в Тёмных Богов, кто может сказать, насколько возросла их дерзость?» Он пошевелился и склонил голову перед Эссельт. «Я ценю ваш совет, но в этом вопросе я должен положиться на брата Талоркана. Когда мы встретились у Королевского Клыка, было решено, что Талоркан возьмёт на себя командование этим преследованием».

Эссельт нахмурилась, услышав упрек Мельхона. «Тактику никогда нельзя определять эмоциями», — сказала она ему.

«У Талоркана есть личные интересы в этом деле», — угрюмо ответил Мельхон. «Но не думай, что я позволил бы этому помешать мне принять взвешенное решение. Если кто-то здесь позволяет эмоциям взять верх, то, возможно, стоит взглянуть на себя».

«Эссельт не хотела проявить неуважение», — сказал Талоркан.

«Конечно», — оборвал защиту Талоркана Мельхон. «Я знаю о вашей привязанности, но я не позволю этому смягчить возмездие Сигмара. Ты — лучший человек, способный привести нас к Карцери, и я знаю, что ты будешь ещё более ревностным, чем я, в деле привлечения к ответственности этих еретиков». Он сердито посмотрел на Эссельт. «Нам понадобится твой меч, когда мы доберёмся до Вика Скор. Именно поэтому я прощу тебе твоё неуважение. Мы все принесли клятвы Ордену Азира. Часть этих клятв — отрицать наши личные чувства, когда они помешают нашей роли охотников на ведьм». Мельхон снова повернулся к Талоркану. «Когда ты будешь готов, брат, мы ждём твоего приказа».

Талоркан взобрался в седло своего демигриф, взяв поводья у охотника на ведьм, который захватил их, пока его не было. Он пришпорил коня, проталкиваясь в центр отряда. «Наш враг держит Вика Скор. Частично или полностью, я не могу сказать, но мы должны исходить из того, что все жители деревни развращены. Пощады быть не может, без сомнения. Если есть невинные, мы не можем проявить колебаний, которые позволили бы нам отделить их от виновных». Он окинул взглядом мрачные ряды всадников в соболиных мундирах, чувствуя на себе их суровые взгляды. «Деревня уже близко. Возможно, миля, точно меньше лиги. Когда мы доберемся до нее, мы рассредоточимся. Вы окружите оазис. По моему сигналу мы сойдемся к центру». Он сделал паузу, хлопнув рукой по кобуре пистолета, чтобы охотники на ведьм поняли, какого сигнала им следует ожидать. «Даже заяц не сможет проскочить через оцепление. Убейте всё и всех, кто попытается это сделать».

Повернув клювовидную голову своего коня, Талоркан подъехал к передним рядам и погнал их через пустоши. Как только они снова тронулись, он увидел рядом с собой Эссельт. Она подтянула своего демигрифа так близко к его, что он услышал скрип кожи сбруи при движении.

«Будь честен со мной, Тал», — спросила его Эссельт достаточно тихо, чтобы его не услышали другие охотники на ведьм. «То, что ты сказал Мельхону… действительно ли это причина, по которой ты не хочешь ждать помощи? Или дело в Урганте? Ты не хочешь, чтобы кто-то, кроме тебя, отомстил за него?»

Талоркан покачал головой. «Я думал, ты знаешь меня лучше», — сказал он ей. «Неужели ты думаешь, что я рискнул бы всеми этими жизнями… рискнул бы твоей жизнью… если бы дело было только в мести? Смогла бы ты полюбить мужчину, который способен на такое?»

«Меня это возмущает, Талоркан. Я знаю тебя достаточно хорошо. Достаточно хорошо, чтобы понимать, что ты не оставишь смерть Урганта без ответа». В её тоне слышался вызов, когда она наклонилась к нему ближе. «Давай. Скажи мне, что месть здесь не при чём».

Талоркан отвёл взгляд, глядя на колышущееся небо и пропасть между Драконом и Крысой. «Месть этт не единственная причина», — сказал он. «Если бы дело было только в Урганте, я бы отправился к Вика Скор и закончил всё сам. Но мои клятвы, данные Сигмару и Ордену Азира, не позволяют мне этого сделать». Он повернулся к Эссельт. «Как бы мне ни хотелось, я не могу пренебречь своим долгом ради жажды мести». Он протянул руку и провёл пальцами по её подбородку. «Я знаю, ты беспокоишься о ясности моего разума, но будь достаточно уверена в мне, чтобы быть уверенной, что я не…»

Эссельт отстранилась, её лицо было суровым. Она указала на кобуру его пистолета. «Я бы доверяла тебе больше, если бы ты не взял на себя смелость дать сигнал к атаке. Я вынуждена смириться с этим решением. А теперь позволь мне сказать тебе то, с чем придётся смириться. Когда мы доберёмся до Вика Скор, я буду сопровождать тебя на каждом шагу. Если жажда мести толкает тебя на безрассудство, помни: всё, что случится с тобой, случится и со мной».

Талоркан снова обратил взор к небу. Он сказал себе, что её беспокойство было напрасным. Потеря Урганта глубоко ранила его, сильнее, чем он мог себе представить, пока это не случилось. Но это не затуманило его рассудок. Он полностью осознавал, что делает, и необходимость этого. Никогда он не просил никого идти на риск, которого сам избегал. Он был лучшим человеком, способным указать путь и подать сигнал. Эссельт, конечно же, должна была это видеть.

Потому что, как бы тяжело ни была для него смерть Урганта, Талоркан с ужасом думал о том, что для него будет означать потеря Эссельт. Закрыв глаза, он прошептал молитву Сигмару, чтобы никогда не узнать ответ на этот вопрос.

Уже почти рассвело, когда Талоркан и Эссельт ползком двинулись к окраинам Вики Скор, в то время как Мельхон приказал остальным сигмаритским налётчикам окружить оазис по периметру. Как и все деревни в пустошах Друста, Вика Скор была построена вокруг оазиса и была защищена от надвигающихся дюн естественным барьером из скалистых камней. Среди кочевников ходили легенды, что скалы, защищавшие оазисы, были воздвигнуты гаргантами в некие первобытные времена, чтобы защитить свои водопои от наползающих песков. Порой Талоркану казалось, что он видит некую симметрию в каменных кольцах, которая могла бы служить доказательством подобных историй, но он всегда отбрасывал её как плод воображения. Гарганты были разрушителями, а не строителями.

В Вика Скор теперь были и другие разрушители. С того места, где он сидел на вершине кольца камней, Талоркан мог использовать свой телескоп, чтобы следить за оазисом. Однако даже без него тошнотворный запах, поднимающийся из деревни, выдавал бы её порчу. Харадронская линза открывала ещё больше. Увеличивая звёздный свет почти до такой же яркости, как солнечный, дуардинское устройство выявило упадок, охвативший это место. Деревья были искажены в мучительных формах, их ветви слабо поникли по бокам, листья были покрыты следами болезни. Стволы покрывали прокажённые пучки мха и грибов. Кусты и травы были задушены колючими сорняками, их мясистые цветы окружали рои мух. Талоркан видел лишь малую часть озера в самом сердце оазиса, но то, что он увидел, вызывало у него тошноту сильнее, чем зловоние. Драгоценные воды были загрязнены густой пеной, в которой, казалось, кишели полчища червей.

Сама деревня была отмечена гнильём. Глиняные стены хижин были покрыты пятнами и выцветшими, пальмовые крыши увяли, превратившись в хрупкие остовы. Маленькое святилище Сигмара, неотъемлемая часть каждого поселения в Ханстве, было ещё более разрушено: одна стена полностью обрушилась, а её крыша существовала скорее как воспоминание, чем как реальность. Талоркан видел алтарь, к которому сельский жрец, вероятно, приводил своих прихожан на богослужение. Он был покрыт отбросами, над ним жужжали тучи мух. Молот, возвышавшийся над алтарём, исчез, а на его месте к стене был пришпилен мёртвый ворон.

«Клянусь Сигмаром, как долго здесь царит эта гниль?» — прошипел Талоркан, протягивая Эссельт телескоп. Она взяла его, но тут же вернула. Он заметил стальные нотки в её голосе, когда она заговорила с ним.

«Неудивительно, что культ стал таким дерзким, — сказала Эссельт. — Они не могли и надеяться скрыть такую порчу».

Талоркан вернул стакан в футляр. «Сила Нургла капризна. В любой момент она может превзойти ожидания тех, кто снискал благосклонность Чумного Бога. Возможно, именно это здесь и произошло. Сезон за сезоном культ был осторожен в своих действиях, но затем извержение злобной мощи их мерзкого бога заставило их сменить курс. Наблюдаемый нами упадок — предостережение. Ты видишь, насколько болен оазис. Помни, что именно болезнь даёт этим еретикам силу».

В голосе Эссельт всё ещё звучала жёсткость. «Какую бы силу ни дал им Бог Чумы, этого не хватит, чтобы остановить мой клинок», — поклялась она. «Я зря допрашивала тебя, Тал. Какой бы ни был риск, эту мерзость нужно остановить, прежде чем они смогут осквернить ещё один оазис».

Глядя в небо, Талоркан наблюдал за горизонтом, ожидая первого луча света. Он дал Мельхону и остальным время, чтобы завершить оцепление. В любой момент они могли ожидать его сигнала.

«Мы остановим их», — сказал Талоркан. «Клянусь Вратами Азира, мы остановим их». Он достал пистолет, проверяя, заряжен ли он. На мгновение он задумался, стоит ли подавать сигнал. Он посмотрел на Эссельт. «Мне нужно спуститься туда», — извинился он. «Я должен убедиться, что мы поймали главаря. Единственный способ узнать подробности — опознать его. Когда начнётся атака, культисты будут в замешательстве. Они обратятся за помощью к своему лидеру. И тогда я пойму, кого мне нужно убить».

Эссельт на мгновение замолчала, словно обдумывая свои слова – то самое, что с самого начала вызывало у неё беспокойство. «Глава этого культа должен ответить за содеянное», – заявила она. Она подняла свой огромный меч, прислонённый к скале, и взмахнула им так, чтобы тяжёлое лезвие легло ей на плечо. «Поймать его важнее всего остального. Хорошо, что я буду рядом и помогу тебе».

Талоркан хотел возразить, но понимал, что это нелогично. Под защитой меча Эссельт он был вдвойне уверен в достижении своей цели.

«Позволь мне вести», — сказал Талоркан. «Если получится, я хочу добраться до середины деревни, прежде чем подам сигнал». Он нахмурился и посмотрел вниз, на край скал, где начинались ползущие дюны. Он смутно различал Домеха и Копеша. Псарь и его зверь, связанный с душой, поджидали культистов, проскользнувших через кордон. Теперь у Талоркана было для них другое задание.

«Домех!» — прошипел он коротышке. «Планы меняются. Ты и Копеш нужны мне для охраны этой части кордона. По моему сигналу выдвигайтесь вперёд и присоединяйтесь к остальным».

Человечек заворчал и сплюнул в песок. Он указал на свою грифогончую: «Мы лучше как охотники, чем как бойцы, хозяин. Не лучше ли вам и госпоже Эссельт держать оборону?»

«Мы займёмся другими делами», — сказала ему Эссельт. «Когда будет дан сигнал, мы будем в деревне, разыскивая лидера культа».

Эта информация вызвала кислое выражение на лице Домеха. Внезапно он, казалось, с радостью побежал выполнять приказ Талоркана.

Талоркан оставил Домеха, бормочащего заверения, что он удержит свою часть линии. Он осторожно пробирался вниз между скал. Какими бы больными и дегенеративными они ни были, было слишком маловероятно, что культисты не оставят часовых, чтобы следить за проходами, ведущими в оазис. Действительно, когда был дан сигнал, Мельхон отправил дополнительных людей на эти позиции. К счастью, спуск оказался не таким уж опасным.

«Подожди, пока я не спущусь, прежде чем ты сможешь спуститься», — прошептал Талоркан Эссельт. Она помедлила и вопросительно посмотрела на него. «Нам обоим не на пользу, если враг обнаружит нас, когда мы оба в невыгодном положении. Один из нас поднимется, а другой останется на страже».

Эссельт жестом велела ему продолжать. «Да хранит тебя Сигмар», — пробормотала она так тихо, что Талоркан едва расслышал её слова.

Талоркан подавил желание поторопиться, спускаясь. Стук одного-единственного падающего камня мог насторожить деревню и сорвать весь рейд. Прошла, как ему казалось, целая вечность, прежде чем он наконец добрался до низа. Он выхватил пистолет и встал на страже, пока Эссельт следовала за ним.

Без харадронского стекла, превращающего звёздный свет в день, Талоркан обнаружил, что оазис – это место серого мрака и густых теней. Приторная атмосфера прогорклого застоя обжигала нос и слезила глаза. Чем ближе он подбирался к разваливающимся хижинам, тем больше земля под ногами превращалась в липкую трясину. Рой мух роился в глазах и порхал по лицу, досаждая своим мерзким вниманием. Из каждой хижины доносились мокрый кашель и яростное чихание – сплошная череда чумного сна и ночных мучений.

«Трудно поверить, что здесь живут люди», — прошептала Эссельт Талоркану.

«То, что живет здесь, можно назвать по-разному, — ответил Талоркан, — но они утратили право называться людьми».

Испытывая сотню отвратительных ощущений, Талоркан не замечал раздувшегося культиста, пока тот не вышел из тени. Охотник на ведьм резко обернулся, но не решился выстрелить в противника из пистолета, подавая тем самым сигнал Мельхону и остальным к сближению. Громадный зверь не испытывал подобного сомнения. В сером мраке ржавый тесак, который нес мужчина, поднялся для рубящего удара сверху вниз.

Удар так и не был нанесен. Эссельт бросилась на него сбоку, её огромный меч описал калечащую дугу. Культист откинулся назад к стене, тесак упал в грязную землю. Из руки, разрубленной до кости, хлынула вонючая кровь. Толстяк издал гортанный вопль неповиновения, прежде чем второй взмах посеребренного клинка рассек ему шею и швырнул дрожащее тело на землю.

Эссельт замерла, наблюдая, как умирающий культист брыкается ногами в грязи, держа меч наготове. Её взгляд, устремлённый на Талоркана, был настороженным и тревожным. Он придвинулся ближе к стене, высматривая те же тени, что скрывали их покойного врага. Если кто-то услышал этот булькающий вой и пришёл проверить, возможно, охотники на ведьм преподнесут им больший сюрприз, чем они рассчитывали.

Тянулись долгие, напряжённые минуты, но пугающий натиск возбуждённых культистов так и не появился. Талоркан нахмурился от отвращения. Среди какофонии кашля, рвоты и чихания, составляющих ночную песнь Вики Скор, гортанный крик был ничем не примечателен. Больные несчастные продолжали беспокойно спать, пытаясь хоть как-то отвлечься от своих мерзких страданий.

Талоркан выскользнул из тени и жестом пригласил Эссельт следовать за ним.

Талоркан слышал, как некоторые жители деревни начали пробуждаться. Первые лучи рассвета добрались до грязных улиц Вика-Скор, возвещая о конце ночи и их судорожных попыток заснуть. Звон посуды, мучительные вздохи усталых тел, поднимающихся с кроватей, шорох сброшенных одеял – вот что Талоркан слышал за стенами хижин, мимо которых они проходили. Сквозь крепнущий дневной свет он смутно различал впереди разрушенное святилище. Расположенный на небольшом возвышении недалеко от центра поселения, осквернённый храм предоставлял наилучший обзор для наблюдения за жителями деревни.

Оставалась лишь одна проблема. Чтобы добраться до святилища, нужно было пересечь центральную дорогу, проходившую через Вику Скор, и пройти на виду у просыпающейся деревни. Решение нужно было принимать быстро; каждое мгновение ожидания лишь делало перспективу добраться до святилища всё более сомнительной. Не смея даже шёпотом сказать что-либо, он обозначил своё намерение Эссельт знаком и жестом. Она ответила ему медленным кивком, явно недовольная его выбором, но полная решимости помочь ему достичь цели.

Убедившись, что Эссельт готова, Талоркан выскочил на улицу. Несколько несчастных жителей деревни уже выходили из дверей своих хижин. Никто, казалось, не замечал двух охотников на ведьм, спешащих к святилищу. На несколько мгновений Талоркан осмелился поверить, что удача им не помешает.

Именно у подножия небольшого холма и сломанных ступенек, ведущих к святилищу, ситуация резко изменилась. Из руин, переваливаясь, вышла фигура, которая, пожалуй, была ещё более гротескно раздутой, чем тот культист, которого сразила Эссельт. Здоровенный культист поднёс руку к пухлому лицу, пытаясь сдержать зевок. Когда он впервые взглянул на Талоркана, его глаза были затуманены коркой сна. Когда одурманенный разум осознал, что внизу стоит незнакомец в чёрном, на его дряблом лице отразилось какое-то смятение и шок.

Затем культист сделал глубокий вдох и открыл рот, чтобы поднять тревогу.

Талоркан не колебался. Его пистолет грянул, как только он поднял его, вспышка огня и дым вырвались из ствола. Огромный культист отлетел назад, когда благословенная пуля пронзила нижнюю часть его лица и навсегда заглушила крик, который он пытался издать. Раздувшаяся туша ударилась о ступеньки позади себя, затем медленно задрожала и покатилась вниз по лестнице.

«Гнев Сигмара, Бога-Короля, обрушился на вас!» — крикнул Талоркан, взбегая по ступеням, перепрыгивая через тело убитого им человека. Дым всё ещё клубился из его пистолета, меч был сжат в другой руке, чёрный плащ развевался на утреннем ветру. Он в полной мере оценил, какой внушительный образ он, должно быть, создаёт для жителей деревни, выбегающих из своих хижин и поднимающих взгляды к святилищу. Он мрачно наслаждался паникой, отразившейся на их лицах при виде его стоящего на ступенях, и ужасом, который лишь усилился, когда они услышали его мстительный клич, разносившийся по всему оазису, когда Мельхон и другие охотники на ведьм начали атаку.

, возликовало сердце Талоркана. Он взглянул на Эссельт, восседающую на ступенях прямо под ним. Укол сожаления пронзил его. Он хотел сказать ей, дать ей знать. Сказать, что сейчас, в этот момент, его долг защищать невинных и даже его клятвы Сигмару – даже его любовь к ней – всё это было поглощено одним всепоглощающим желанием. Сейчас, прямо сейчас, всё было так, как сказала Эссельт. Всё, что имело значение для Талоркана, – это месть за убитого брата.

Эссельт взглянула на него, и Талоркан понял, что она поняла. Она закатила глаза, смирившись с тем, что он намерен продолжать до конца.

Несколько культистов из ближайших к святилищу хижин бросились к ступеням, размахивая саблями и моргенштернами. Первый, кто приблизился к Эссельт, был вознагражден расколотым черепом и пинком, от которого его тело врезалось в тех, кто следовал за ним. Мечница не дала еретикам времени опомниться. Наклонившись за спину убитого ею человека, её свирепый клинок метнулся по смертоносной дуге. Пока культисты пытались оттолкнуть своего мёртвого товарища, посеребрённый двуручный меч рассекал их плоть. Один еретик отшатнулся назад, хватаясь за рассечённый живот. Второй упал со сломанным плечом и обрубком руки, свисающим из суставной впадины.

Талоркан, возвышаясь над схваткой, наблюдал за жителями деревни, выбегавшими из своих домов. С перевалов доносились звуки битвы: воины Мельхона расправлялись с выставленными там часовыми. Шум боя доносился до окраин Вика-Скора: лязг пистолетов и боевые кличи братства возвещали, что охотники на ведьм сохраняют свой кордон. Чумопоклонникам некуда было бежать.

В первоначальном замешательстве и панике жители деревни либо бездумно атаковали, либо инстинктивно бежали. Чувствуя, что оба пути закрыты, культисты попытались найти третий. Талоркан, как и предполагал, обратился за советом к своему лидеру. Он заметил грязную женщину с телом, покрытым нарывами, которая бросилась к крепкому мужчине с рогом, торчащим из черепа. Она была первой, кто обратился к главе культа, но далеко не последней. По одному и по двое жители деревни бросились обратно на его поиски, сплотившись вокруг рогатого человека, по мере того как ситуация вокруг становилась всё более критической.

«Это он», — прошипел Талоркан, направив пистолет на главу культа. Как раз когда он нажимал на курок, огромная чёрная муха села ему на щеку и поползла к глазу. Раздражение сбило его прицел, и пуля угодила в одного из жителей деревни, вместо того чтобы сразить старосту.

Талоркан проклял выстрел, напрасно потраченный впустую. Опустив взгляд, он увидел, что рогатый человек заметил, откуда донесся выстрел. Магистр культа поднял покрытую нарывами руку и указал на ступени.

Пистолет упал на землю, когда Талоркан схватил защитный талисман. Он сжал его с такой яростью, что почувствовал, как края Молота впились ему в ладонь. В следующее мгновение он уже несся вниз по лестнице, проносясь мимо Эссельт, вставая между ней и разгневанным колдуном. Он молился, чтобы сила талисмана выдержала любую магию, которую пустит в ход мастер культа, или хотя бы создала достаточный барьер, чтобы не дать её воздействию достичь Эссельт.

«Тал! Не надо!» — крикнула Эссельт и начала кружить вокруг него. Талоркан оттолкнул её рукой. Он был абсолютно уверен в её силах против врага, вооружённого сталью, но чёрное колдовство Хаоса было совсем другим.

«Назад!» — крикнул он. «Колдун…» Талоркан не договорил. Даже пытаясь удержать Эссельт позади, Талоркан не отрывал взгляда от рогатого человека. Он с ужасом ждал, когда глава культа пустит в ход какое-нибудь ядовитое заклинание. Вместо этого он размахивал руками, направляя группу вооружённых крестьян к разрушенному святилищу. Как только толпа культистов оказалась между ним и охотниками на ведьм, глава культа отдал приказ остальным жителям деревни и повёл их в отчаянном отступлении вглубь оазиса.

Талоркан встретился с передовыми бойцами арьергарда, отправленного магистром культа на штурм лестницы. Его тонкий меч парировал неуклюжий, ржавый ятаган, которым замахнулся крестьянин. Прежде чем еретик успел опомниться, клинок охотника на ведьм проскользнул мимо его грубой защиты и полоснул по колену. Калека с силой, ломающей кости, обрушился на ступеньки, пробив раздробленную челюсть сквозь щеку.

Ещё четверо культистов бежали к Талоркану, преследуя человека, которого он уже сразил. Сосредоточившись на враге, с которым их лидер послал их сражаться, каждый из них, казалось, ожидал, что кто-то из его товарищей расправится с Эссельт. Возможно, они восприняли его защитную стойку как доказательство того, что она слабее всех охотников на ведьм. Если так, то это была ошибка, о которой им недолго пришлось раскаиваться.

Словно разъярённая львица, Эссельт с ревом влетела в рукопашную. Прежде чем культисты успели хоть как-то оскалиться, огромный меч с серебряным лезвием отбросил одного из них к подножию холма, разрубив надвое грудину. Второй культист поднял шипастую булаву, пытаясь парировать её дикую атаку. Удар Эссельт пронзил его поднятую руку и вонзился в бедро. Изувеченный мужчина рухнул в лужу грязи и червей, из ран которых сочилась жижа. Третий враг Эссельт оказался в лучшем положении, чем его товарищи. Воспользовавшись атакой своих друзей, культист бросился на неё, пока она ещё не обрела равновесие после расправы со вторым. Она встретила его ярость парирующим ударом, от которого оба пошатнулись.

Талоркан краем глаза уловил движение: слева на него напал противник. Вместо того чтобы попытаться блокировать атаку, он развернулся вместе с ней, вращаясь в унисон с натиском культиста. Его тонкий клинок взмахнул, когда он завершил вращение, и рассек живот мужчины, выпустив поток внутренностей. Изуродованный селянин споткнулся и упал на ступеньки кровавой кучей.

Талоркан прикончил своего врага как раз в тот момент, когда Эссельт нанесла смертельный удар тому, кому она раздробила бедро. Она окинула его оценивающим взглядом, затем, ухмыльнувшись, окинула взглядом убитых им людей и подняла два пальца.

«У меня были другие дела», — проворчал Талоркан. Когда дело касалось фехтования, он никогда не мог сравниться с Эссельт в мастерстве.

Внизу виднелись лишь несколько жителей деревни. Большинство вместе со своим лидером скрылись в лесу. Горстка культистов, которых Талоркан видел, была теми, кто пытался сбежать от Вики Скор и наткнулся на кордон Мельхона. Теперь они бежали обратно в деревню.

К деревне приближались новые охотники на ведьм. Когда утреннее солнце рассеяло серый мрак и глубокие тени, по улицам двинулась цепочка людей в чёрном. Время от времени кто-то из них останавливался, чтобы выбить дверь и проверить хижину.

Талоркан заметил Мельхона среди охотников на ведьм. Капитан держал в одной руке сжатый меч, а в другой – священный текст «, багровый орнамент на чёрном переплёте которого, казалось, пылал праведным негодованием, пока он нес его через развращённую деревню. «Мне нужно посоветоваться с Мельхоном», – сказал Талоркан Эссельт.

«Не следует ли нам преследовать лидера культа?» — спросила Эссельт, глядя на больные деревья.

«В том-то и дело, — сказал Талоркан. — Я не уверен, что он лидер. Возможно, этой деревни, но не культа». Он покачал головой и указал на мёртвых еретиков вокруг, на охотников на ведьм, марширующих по Вике Скор. «Где сила и гнусное колдовство, которые разрушили капитул Урганта? Мы не видели здесь никаких свидетельств этого».

Лицо Эссельт потемнело от подозрения. «След вёл сюда», — сказала она и оглянулась на гнилые деревья. «Подозреваешь ловушку?»

«Возможно, хотя я склонен в этом сомневаться», — сказал Талоркан. «Я поговорю с Мельхоном, и он выслушает его мнение. Я же думаю, что Вика Скор — всего лишь ответвление этой заразы, а не её источник. Если так, то просто чудо, что моя пуля не попала в рогатого человека».

«Почему ты так говоришь?» — подумала вслух Эссельт.

«Потому что если этот еретик не является первоисточником этого культа, — сказал ей Талоркан, — то он может привести нас к исчадию ада».

Охотники на ведьм усилили наступление, преследуя разгромленных культистов в оазисе. Талоркан торопливо изложил Мельхону свои подозрения относительно главы Вики Скор. Капитан согласился, что эта мысль вполне вероятна, и если она окажется правдой, то найти настоящего главу культа будет жизненно важно. Если это возможно, рогатого вождя следует взять живым. Он отдал соответствующий приказ охотникам на ведьм, двигавшимся через деревню, но Мельхон предупредил Талоркана, что потребуется время, чтобы передать приказ людям, замыкающим кордон с другой стороны оазиса.

Предупреждение Мельхона вызвало у Талоркана чувство крайней необходимости. Заметив Домеха и его Грифогона, крадущихся по деревне, он быстро отдал коротышке новый приказ. «Мы должны уйти раньше остальных, — объяснил Талоркан. — Постараться поймать главаря, прежде чем его убьёт один из наших товарищей».

«А что, если это уловка, хозяин?» — спросил Домех, с тревогой поглядывая на деревья. «Он может пытаться заманить нас всех в ловушку».

«Тогда лучше, чтобы в ловушку попались лишь немногие, а не все», — возразил Талоркан. Он пожалел о своей откровенности — не из-за испуга, который он увидел на лице Домеха, а из-за мрачного взгляда Эссельт. Ей не нужно было ничего говорить, чтобы дать ему понять, что, по её мнению, он слишком рискует.

«Мы тратим время на вашу болтовню», — рявкнула Эссельт Домеху. «Пусти Копеша по следу и молись Сигмару, чтобы мы нашли этих еретиков прежде, чем они будут готовы к встрече с нами». С грифогоном, мчавшимся впереди, трое охотников покинули деревню и направились в лес. Позади них в утреннем воздухе продолжали раздаваться звуки: люди Мельхона расправлялись с культистами, пытавшимися укрыться в своих лачугах.

Талоркан был бдителен, следуя за Копешем. Грифогон обладал чутьём, способным учуять смрад бегущих культистов среди приторной вони гниющей растительности, пропитавшей оазис. Зверь был умён, но всё же всего лишь зверь. Талоркан продолжал выискивать знаки, которые зверю не хватало сознательности, – следы, которые могли выдать какую-нибудь скрытую ловушку или тайное убежище. Держась рядом с ним, Эссельт двигалась с ещё большей осторожностью, беспокоясь не только о том, что может найти Копеш, но и о том, что Талоркан сделает, когда грифогон это обнаружит. Он чувствовал себя виноватым в том, что так напугал её, но знал, что, оторвавшись от текущих обстоятельств и дав себе время беспристрастно всё обдумать, Эссельт согласится с необходимостью действовать быстро.

Талоркан был убеждён, что его подозрения верны. Культ не пытался заманить их в ловушку. Еретики были разгромлены, спасаясь от обрушившегося на них кары. Возможно, нападение на Рага Тор лишило их сил, но он в это не верил. Чумопоклонники всё ещё представляли серьёзную угрозу, но эта сила сейчас была в другом месте. Даже если его теория окажется ошибочной, благоразумнее было бы действовать так, как будто она истинна. Иначе это означало бы рисковать, оставив ядовитое зло на свободе и развращая новую паству последователей.

Гниль и упадок, поразившие оазис, были ещё более зловредными, чем казалось Талоркану, когда он смотрел на них через свой телескоп. Кусты и кусты были искривлёнными, истощёнными, с скелетообразными ветвями и отвратительными массами синей плесени, свисающими с них. Пальмовые листья уныло свисали с вершин деревьев, их листья были покрыты прокажёнными пятнами. Стволы деревьев были потрескавшимися и изрытыми ямками, изрытыми норками червей и жуков, удушенными лианами и раковой плесенью. Трава, когда-то покрывавшая землю, теперь превратилась в липкую слизь, которая липла к сапогам Талоркана, когда он шёл по ней.

Эссельт откинула капюшон и натянула шарф на лицо, когда из заражённой листвы, жужжа, поднялись стаи мохнатых мух. Гудящая какофония резала уши Талоркана – отвратительная многозначительность, переплетённая с стрекотом насекомых, нечестивый шёпот слов, достаточно неуловимый, чтобы противостоять его попыткам понять их.

Тут и там охотники на ведьм находили человеческие останки, брошенные бежавшими культистами. Иссохшие старейшины, слишком слабые, чтобы поддерживать бешеный темп, и те, кто уже был ранен людьми Мельхона и не мог поспеть за ними. Большинство несчастных были мертвы, убитые либо из мрачного чувства милосердия, либо из дикого чувства целесообразности. Некоторые сохраняли хотя бы искру жизни, попеременно стонали от боли или бросали богохульства в Талоркана, когда он приближался. С несчастными быстро расправились – охотники на ведьм не могли позволить себе оставить их позади, их раны не оказались всего лишь притворством. Он также не испытывал жалости к ним, когда предавал их мечу. Память о Раге Торе смягчала любые намёки на сострадание. Рано или поздно порча, которой поддались жители деревни, всё равно означала бы их смерть.

Издалека Талоркан слышал громкие голоса. Изредка из-за деревьев раздавался треск пистолетного выстрела. Охотники на ведьм Мельхона, посланные по другую сторону оазиса, приближались, удерживая оцепление от бегущих жителей деревни.

«Поторопитесь», — подгонял своих спутников Талоркан. Если вождь попытается прорваться через кордон, его могут застрелить ещё до того, как Талоркан снова его увидит. Он бросился вперёд, отставая всего на несколько шагов от Копеша, пока Грифогон мчался через оазис.

Из озера поднимался липкий туман, разливаясь по деревьям зловонным зловонием. Талоркан, горячий и влажный, чувствовал, как пар проникает ему в грудь, забивая нос и сбивая дыхание. Идти дальше, продираясь сквозь приторную влажность, стало настоящим испытанием. Копеш остановился и обернулся к Домеху, словно спрашивая у псаря, стоит ли ему продолжать путь. Резкий приказ хозяина заставил грифогона рвануть вперёд и исчезнуть за серой вуалью.

Частые шипения и крики Копеша не давали Талоркану оторваться от его следа. Влажная земля и густой туман не позволяли ему выследить грифогона иным способом. Времени на поиски следов не было, особенно когда впереди всё громче раздавались звуки битвы.

«Тал, будь осторожен», — предупредила его Эссельт. «Культисты знают, что им теперь не спастись». Словно в подтверждение её слов, из тумана вырисовались тёмные фигуры. Иссохший мужчина в заплесневелом бурнусе бросился на Талоркана, пытаясь выпотрошить его взмахом сабли.

Охотник на ведьм парировал атаку, парировав удар меча и взмахнув пистолетом сверху вниз, раздробив запястье культиста. Противник отшатнулся назад, прижимая к себе сломанную руку. Прежде чем он успел подумать о бегстве, Эссельт пронзила его своим огромным мечом, рассекая его от грудины до живота.

«Даже Копеш не может учуять их зловоние в этом тумане», — извинился Домех, осматривая мёртвого селянина. Его ловкие пальцы быстро обшарили бурнус в поисках карманов или сумок. «Бедняги», — с отвращением бросил он, закончив, и вытер руки о штаны.

Талоркан нахмурился, глядя на грабежи Домеха.

«Надеюсь ты закончил лапать трупы», — прорычала Эссельт Домеху. У неё было ещё меньше терпения, чем у Талоркана, к его воровству. Домех это понимал и быстро отошёл от мёртвого культиста.

«Копеш не сойдет с их следа», — заверил Домех охотников на ведьм. Видя непреклонное выражение лица Эссельт, он адресовал свои слова Талоркану. «Копеш даст нам знать, когда загонит нашу добычу на землю. Даже если он промахнется по нескольким отставшим, он найдёт того, кого вы ищете, хозяин». Он постучал пальцем по виску, чтобы прояснить смысл своих слов. Благодаря духовной связи с грифогоном Домех смог передать Копешу намерение, далеко выходящее за рамки простого общения охотника и собаки. Когда Талоркан описал Домеху рогатого человека, образ беглеца запечатлелся в мозгу зверя. Копеш знал, как должна выглядеть его добыча, — это было больше, чем просто след или запах.

«Молюсь Сигмару, чтобы твоя гончая первой нашла его», — сказал Талоркан Домеху. Он посмотрел на Эссельт и указал на культиста, лежащего в грязи. «Я также молюсь, чтобы твои глаза были быстрее моих». Он похлопал себя по животу. «Если я отправляюсь в путь натощак, это может испортить наше возвращение в Верховный Храм».

Эссельт нахмурилась, услышав шутку. «Можно посмеяться над тем, как ты чуть не лишился жизни, когда вокруг нет людей, которые всё ещё пытаются её отнять». Она повернулась и указала в туман слева от них. «Кажется, я слышу, как Копеш тявкает в том направлении».

Домех усмехнулся, когда мгновение спустя откуда-то справа раздались возбуждённые крики грифогона. «Приношу свои извинения, госпожа, — прокричал он, — но Копеш там. И, похоже, он загнал нашу добычу в угол».

Талоркан рассмотрел противоположные заявления. «Домех уверен, что Копеш находится справа от нас», — сказал он.

«И ты поверишь этому негодяю на слово?» — усмехнулась Эссельт.

«В большинстве случаев – нет, – согласился Талоркан, – но тот, кто связан душой с грифогоном, знает, где найти свою вторую половинку». Он вгляделся в густой туман справа. «Пошли», – приказал Талоркан, направляясь на звуки далёких криков. На мгновение ему показалось, что он увидел разочарование в глазах Эссельт, но оно так быстро исчезло, что он отбросил эту мысль. Эссельт была членом братства. Сейчас её могло разочаровать только то, удастся ли кому-нибудь из культистов сбежать.

Талоркан и его товарищи пробирались сквозь туман. Время от времени они встречали в серой мгле смутные тени, но, в отличие от человека, который пытался его выпотрошить, эти жители деревни разбегались при их приближении, спеша всё глубже в оазис, окутанный миазмами.

Наконец резкие крики Копеша стали заметно ближе. Грифогон остановился где-то впереди. Звуки боя, выстрелы пистолетов и крики умирающих всё ещё разносились по оазису. Охотники на ведьм Мельхона продолжали наступать с противоположного конца оазиса, убивая всех жителей деревни, пытавшихся им противостоять.

Утреннее солнце начало выжигать туман, постепенно ослабляя его власть. Ближе к озеру, породившему его, без защиты чахлых деревьев, миазмы рассеивались быстрее. Выбравшись из редеющей пелены, Талоркан оказался на насыпи, возвышающейся над загрязнённой водой. От тумана отступил участок грязной земли, и именно на этом участке Копеш загнал свою добычу в угол.

Грифогон кружил вокруг группы из пяти человек, стоявших у насыпи. На клюве и когтях Копеша была кровь, тело шестого человека лежало, распростертое в липкой грязи. Выжившие пытались отбиваться от зверя дубинками и клинками, но их усилий было недостаточно, чтобы Копеш ослабил свою задачу. Его послали найти рогатого человека и схватить его для охотников на ведьм. Грифогон преуспел в этом.

Эссельт схватила Талоркана за руку. «Что-то здесь не так», — предупредила она. «Почему они не пытаются переплыть бассейн, чтобы уйти от Копеша?»

«Возможно, они не умеют плавать», — сказал Талоркан, отрываясь от берега и устремляясь к набережной.

«Всё кончено», — объявил Талоркан, выходя из тумана. Огромная, толстая муха жужжала вокруг его головы, но взмах руки отогнал насекомое. Он сосредоточился на враге, ради которого проделал весь этот путь. Изуродованные лица культистов повернулись к нему, выражая смесь страха и ненависти. «Сложите оружие. Покоритесь правосудию Сигмара, Бога-Короля!»

Один из культистов взревел от неповиновения и бросился на Талоркана. Не успел еретик уйти далеко, как Копеш уже настиг его. Вскочив с земли, Грифогон приземлился на спину человека, глубоко вонзив когти в его плоть. Вес зверя повалил его лицом в жижу, но прежде чем он успел захлебнуться, острый клюв Копеша сомкнулся на его шее, брызнув кровью.

Остальные культисты воспользовались отвлечением, которое им предоставил их безрассудный товарищ. Угроза Копеша на мгновение миновала, и жители деревни попытались укрыться в лесу. Талоркан перепрыгнул через извивающуюся фигуру Грифогона и его жертвы, пытаясь добраться до людей, прежде чем они успеют скрыться. Коварная слизь под ногами чуть не сбила его с ног, когда он приземлился, но он быстро оправился и бросился на еретиков. «Стоять!» — прорычал он, направив пистолет на отступающих.

Во вспышке пламени и грома Талоркан послал пулю в культистов. Пуля попала в бедро полной женщине. От удара её развернуло, тесак вылетел из ее рук. Когда её раздувшееся тело качнулось набок, ноги подкосились. Вопль боли, который она издала, когда в неё выстрелили, был ничто по сравнению с воплем, вырвавшимся из её горла, когда она скатилась с насыпи в грязную лужу.

Глядя на него в телескоп, Талоркан заметил извивающуюся массу червей, ползающих по покрытой накипью поверхности. Он не мог оценить отвратительный ужас, который представляли собой эти паразиты. Культистка закончила скольжение, разразившись мощным всплеском. Грязная вода брызнула во все стороны, вызвав испуганные крики других еретиков. Их протесты потонули в криках женщины. Покрытая тягучими комками накипи, с капающей чёрной водой с промокшей одежды, у окунённой культистки были веские причины кричать. Оцепеневшая от боли болезней, поражавших её тело, она не могла игнорировать ужас, который теперь на неё напал. Черви, эти ползающие массы тягучих паразитов, жадно облепили её, впиваясь в её плоть с хищным безумием.

Культисты, обрызганные ужасной гибелью своего соотечественника, в панике бросились к выходу из бассейна, отбросив всякую мысль о побеге, хлопая себя по телу, пытаясь раздавить червей, выброшенных вместе с водой. Талоркан, находясь подальше, не отвлекался ни на что, лишь назойливая муха жужжала у него над головой. Крепко сжав в руках меч и пистолет, он бросился на охваченных ужасом жителей деревни.

Увидев, что на него надвигается охотник на ведьм, и узнав в нем врага, староста схватил другого культиста за плечо и толкнул его вперёд. «Убить сигмаритскую свинью!» — прокашлялся рогатый. Его последователь, не обращая внимания на червей, извивающихся на его промокшем бурнусе, бросился на Талоркана с покрытым ржавчиной цепом.

Талоркан отразил атаку культиста, но безумная манера атаки застала его врасплох. Вместо того чтобы попытаться уклониться от меча, еретик чуть не прыгнул на клинок. Талоркан легко уклонился от неуклюжего цепа, но не смог высвободиться из руки, вцепившейся ему в плечо. Прокажённое лицо культиста расплылось в торжествующей ухмылке, когда меч охотника на ведьм вонзился в него.

Талоркан почувствовал, как его пронзила дрожь. Бурнус культиста кишел плотоядными червями. Фанатик потянул Талоркана за руку, пронзив своё тело посеребрённым клинком. В то же время его вес притянул к себе охотника на ведьм. Талоркан пытался увернуться, когда его лицо тянулось к кишащему червями плечу культиста.

«Прочь от него, мерзавец!» — Эссельт выскочила из тумана. Она схватила культиста за руку и оторвала его от Талоркана. Еретик повалился на землю. Жалобные крики вырывались из его груди, когда он пытался подняться на ноги. В шуме складки бурнуса хлестали его по лицу, оставляя множество червей, вгрызающихся в плоть. Эссельт заглушила вопли мужчины мощным взмахом меча, от которого его голова слетела с плеч.

«Вождь!» — крикнул Талоркан, проносясь мимо Эссельт наперерез человеку с рогами. Оставшиеся еретики бросились к деревьям и почти добрались до них, когда ближайший из приспешников вождя схватился за грудь, высунув из тела рукоять ножа. Пока он пытался выхватить клинок, из тумана вылетел второй нож, пронзив его руку и пригвоздив к груди.

Домех вышел из тумана и метнул в свою жертву третий нож. Вращающееся лезвие вонзилось точно между глаз. Культист упал на колени, издал искажённый стон и плюхнулся в слизь.

Человек с рогами остался один, последний из его свиты был убит охотниками на ведьм. Талоркан видел, как глава культа колеблется, переводя взгляд с псаря на охотника на ведьм, пытаясь оценить свои шансы.

«Если двинешься, стреляю», — пригрозил Талоркан, направив на еретика пустой пистолет. Староста сердито посмотрел на него, и его острое лицо исказилось в злобной ухмылке.

«Нургл отомстит за меня!» — выплюнул лидер культа.

Талоркан одарил своего врага ледяной улыбкой. «Твой демон-бог даже не заметит исчезновения такой крысы, как ты», — сказал он еретику.

Насмешка вызвала именно ту реакцию, на которую и рассчитывал Талоркан. В глазах старосты вспыхнуло негодование. Мысль о побеге отошла на второй план, когда ненависть захлестнула его больную душу. Рыча, словно шакал, глава культа вырвал из-под рваной мантии ужасное оружие. Это был кусок искажённой кости, усеянный шипами и лезвиями. Талоркану потребовалось мгновение, чтобы понять, что это оружие – недостающий рог, который должен был расти на черепе мутанта.

Талоркан встретил атаку старосты. Он отбил ужасный костяной клинок мечом, почувствовав неожиданную силу, сотрясающую его руку от взмаха культиста. Староста поспешил повторить попытку, атакуя с беспощадной яростью. Постепенно Талоркан отступал перед мужчиной, позволяя главе культа оттеснить его назад, по слизи.

«Твоему злу придет конец здесь!» — крикнула Эссельт. Краем глаза Талоркан видел, как она кружит вокруг старосты. Он ощутил дрожь тревоги, когда увидел, как она заносит свой огромный меч.

«Живым!» — напомнил ей Талоркан. «Он нам нужен живым!»

Рогатый культист попытался повернуться, чтобы видеть обоих противников, но Талоркан усилил натиск. Тонкий серебряный меч взмахнул головой, нанося неглубокие порезы по руке и ноге, скользя мимо костяного клинка-оберега, чтобы нанести удар своему владельцу. Всякий раз, когда еретик пытался вырваться, Талоркан добавлял новый шрам на его шкуру.

Эссельт продолжала кружить вокруг главы культа, сжимая меч обеими руками, готовая скорее убить, чем усмирить. Она продолжала смотреть на Талоркана, и в её глазах читался какой-то странный взгляд. Казалось, она умоляла его.

«Это не закончится здесь», — заявил Талоркан, блокируя костяной клинок главы культа. «Нам нужен настоящий источник этого безумия, а не один из его больных рабов. Мы должны думать не только о Вике Скор. Мы должны думать обо всём Друсте и Ханстве».

Его слова развеяли неуверенность, охватившую Эссельт. Она перехватила меч за лезвие и, набросившись на культиста сзади, опустила тяжёлое навершие вниз. Тупой, похожий на молот, металлический набалдашник с грохотом обрушился на плечо главаря с хрустом костей.

Глава культа обмяк под ударом. На мгновение он попытался подняться, но Эссельт сбила его вторым жестоким ударом рукояти. После этого глава культа  рухнул на землю, оглушённый.

«Отличная работа», — сказал Талоркан, убирая меч в ножны и глядя на пленника. Он поднял взгляд на Эссельт. «Ты успела вовремя», — добавил он с усмешкой.

Эссельт молча смотрела на мутанта. «Прости, Тал, но я не могу избавиться от ощущения, что для нас было бы лучше, если бы этот еретик умер».

«Было бы лучше для всех, если бы он умер», — признал Талоркан. «Больше всего, какой бы монстр ни наслал эту порчу на Вику Скор. Я уверен, что этот человек — всего лишь слуга. Мне нужен его хозяин». Он сердито посмотрел на человека с рогами. Его пальцы сжались в кулак. «Клянусь Молотом, ты увидишь этого еретика мёртвым, Эссельт, но только после того, как он расскажет мне всё, что я хочу знать».

По всему оазису продолжали раздаваться крики обречённых культистов и пистолетные выстрелы охотников на ведьм. Братство всеми силами и средствами очищало Вику Скор от заразы.

Талоркан намеревался сделать то же самое со всем Друстом. Только тогда он почувствует, что Ургант действительно отомщён.

Разрушенные лачуги Вики Скор были преданы огню людьми Мельхона, когда Талоркан тащил своего пленника обратно в деревню. Горящие строения отбрасывали адское сияние, зловещее впечатление, которое лишь усиливалось отражающими песками дюн, громоздившихся прямо за оазисом. Для Вики Скор наступил апокалипсис. Когда Орден Азира уйдёт, останутся только скалы. Деревья разделят судьбу деревни, а грязные воды озера будут погребены под землей. И из всех людей, когда с братством здесь будет покончено, в живых останется лишь один.

Талоркан приложил неимоверные усилия, чтобы спасти выжившего. Тот теперь плелся позади него на поводке, с руками, связанными за ошейник на шее, и мечом Эссельт за спиной. Талоркан уже внушил своему пленнику, что смерть будет медленной, если он попытается заставить охотников на ведьм пойти на такой шаг. Отпиливание рога мутанта одним из ножей Домеха стало уроком, который еретик не забудет никогда.

Мельхон приветствовал небольшую группу Талоркана, когда они вышли из-за деревьев. «Значит, вы всё-таки его схватили», — заявил капитан, заметив обломок рога пленника. «Сигмар, должно быть, рад вашей решимости. Никто из нас не думал, что вы сможете взять Гартнайта живым».

«Гартнайт?» — спросила Эссельт.

«Имя вождя», — сказал ей Мельхон. Он указал на нескольких культистов, взятых в плен его собственными людьми. Они сидели, сбившись в кучу, все связанные цепями и окружённые вооружёнными людьми. «Выжившие, которых мы усмирили, рассказали нам кое-что». Он повернулся и нахмурился, словно извиняясь. «Не то, что хотелось бы знать. Они признались, что Гартнайт вёл дела с кем-то, кто не из Вики Скор, с кем-то, кого они называют «могущественным в милости Бога Чумы», но больше ничего не говорят».

«Что ты теперь с ними сделаешь?» — спросил Талоркан.

Мельхон постучал себя по губам, затем улыбнулся. «Возможно, будет полезно узнать, как долго Вика Скор находится под влиянием порчи», — заявил он. Он потянулся к сумке на поясе и повернулся к Эссельт. Подняв небольшой синий флакон, он объяснил свои намерения. «Твой отец создал этот эликсир как защиту от чумы. Что-то вроде лечебного средства. Я видел, как он творит чудеса с больными». Он сердито посмотрел на Гартнайта. «Но с теми тварями, что обнимают Нургла, дело обстоит иначе. Они черпают свою силу в болезни. Я слышал, говорят, что невозможно отравить последователя Бога Чумы. Возможно, если использовать яд. Но что, по-твоему, лекарство сделает с тем, чья сущность поражена болезнью?»

Капитан охотников на ведьм повернулся и махнул рукой своим людям. Один из стражников вывел вперед закованного в цепи культиста. Пленник представлял собой тошнотворное зрелище: его плоть была покрыта гнойниками, кожа была изжелта бледными пятнами и прокаженными пятнами. По кивку Мельхона стражник схватил закованного за подбородок. Потянув культиста за голову, он заставил пленника откинуться назад, одновременно с этим сжав челюсть. Несмотря на сопротивление и стоны пленника, его рот вскоре открылся. Мельхон навис над ним с синим флаконом. Он остановился и взглянул на Талоркана.

«Я уже видел это в действии», — сказал Мельхон. «Смотри, что оно делает с этой дрянью». Выбив пробку из флакона большим пальцем, капитан вылил содержимое в рот заключённого. Как только последняя капля вытекла из флакона, охранник схватил культиста за голову, захлопнув ему рот и запрокинув голову вперёд. Заключённый начал сопротивляться ещё яростнее, пытаясь выплюнуть лекарство. Охранник заставил его глотнуть, сжав пальцами нос. Когда задыхающееся тело забилось, культист инстинктивно втянул эликсир.

«Милость Сигмара», — выдохнула Эссельт, когда эликсир Леукона подействовал.

Талоркан молчал, но был изумлён не меньше Эссельт. Пустулы на лице и горле культиста лопнули, изливая жирное содержимое на кожу. Эта же кожа быстро преобразилась из лоскутного месива пятен и крапинок, приобретя гораздо более здоровый эбеновый цвет. Другие видимые пятна и недуги начали отступать; лишь самые тяжёлые из недугов не подавали признаков улучшения. Густая мешанина органов, видневшихся сквозь прореху в коже, утратила часть своего болезненного оттенка, но оставалась открытой и раздутой.

«Болезнь — их сила», — напомнил им Мельхон. «Сама их жизнь — чума и болезнь. Без неё они терпят муки проклятых». Жестокая улыбка расползлась по его лицу. «Участь, которую этот мерзавец заслужил уже много раз».

Во время чудесного превращения пленник боролся и кричал. Талоркан считал мучения культистов, павших от червей из пруда, невыносимыми, но они меркли по сравнению с агонией несчастного, которого он теперь наблюдал. Мучения червей были пыткой разума, мучениями от мысли о том, что эти твари делают с их телами, а не от реальных ощущений роющих тварей. Здесь, в осквернённом теле, которое было практически невосприимчиво к боли, внезапно и быстро вернулась чувствительность. Культист чувствовал, как из него выжигаются болезни, как целебный эликсир выжигает его плоть.

«Те, кто предаются Чумному Богу, думают, что будут защищены от поражающих их болезней», — продолжал Мельхон, наблюдая, как корчащийся на земле корчится от боли селянин. «Но Нургл не дарует им никакого лекарства. Они не исцеляются, им просто даруется извращённое сосуществование с чумой». Он сердито посмотрел на кричащего культиста. «Нет, не просто существование, а зависимость. Им нужна болезнь. Для них она — сама жизнь. Посмотри, что произойдёт, когда болезнь будет из него изгнана».

Когда наступил коллапс, он был драматичен. Война между исцелением и недугом, бушевавшая в культисте, наконец привела к ужасающему распаду. Тело человека распалось, вся его целостность была утрачена. Плоть и кости, кровь и органы – всё превратилось в вязкую массу, которая постепенно просачивалась в землю.

Мельхон кивнул на человеческую слизь, оставшуюся после эликсира. «Я досчитал до трёхсот сорока, прежде чем всё закончилось», — сказал он Талоркану. «Чтобы действовать так быстро, порча, должно быть, накапливалась в этом еретике очень долго. Чем сильнее власть Нургла, тем быстрее рвутся узы этого больного существования. Всё меньше чистой плоти, чтобы скрепить воедино гнилое месиво».

Талоркан взглянул на Гартнайта. Он увидел ужас в глазах старосты, ужасная кончина жителя деревни произвела на него глубокое впечатление. «Ну, так ты скажешь мне то, что я хочу знать?» — потребовал Талоркан. «Как долго Вика Скор была гнездом Хаоса?»

Гартнайт сердито посмотрел на Талоркана. Он запрокинул голову, чтобы плюнуть в охотника на ведьм, но Эссельт пнула его в колено и повалила на землю.

«Вы ничего от него не добьетесь», — сказала Эссельт.

«Возможно, не здесь», — согласился Талоркан. Он бросил на Гартнайта сердитый взгляд. «Но есть способы заставить говорить даже камень. Когда мы вернём его в Верховный Храм, он расскажет мне всё, что я хочу знать».

Холодный, мстительный огонёк горел в глазах Талоркана. «Он заговорит. Вопрос лишь в том, сколько от него останется, когда он это сделает».

Трёхнедельное путешествие по ползучим дюнам Друста отделяло Вику Скор от реки Чаэль и Высокого храма Сигмара в Огим Коре. Даже самый закалённый кочевник отказался бы от такого испытания. Они выбрали бы извилистый путь, пролегающий через оазисы, разбросанные по пустыне, или остановились бы у колодцев, разбросанных по пустошам. Путь был более долгий, но гораздо менее трудный.

Эссельт и Домех советовали Талоркану следовать этому курсу – редкий случай, когда они пришли к согласию. Он отверг их совет. «То, что Гартнайт может рассказать нам о том, как Вика Скор пала перед Хаосом и насколько далеко распространилась порча за пределы его деревни, жизненно важно для братства. Я убеждён, что он всего лишь пешка в руках какого-то ещё более злобного хозяина. Нет никаких доказательств того, что в Вике Скор есть сила, достаточно мощная, чтобы сокрушить людей Урганта. Гартнайт может рассказать нам, кто возглавил это нападение».

«Кроме того, следует учитывать болезненную природу нашего пленника, — продолжил Талоркан. — Одного его присутствия может быть достаточно, чтобы заразить тех, у кого нет защитных талисманов и эликсиров. Перенос его в другой оазис может положить начало адской заразе, которая уничтожила Вику Скор. Я не пойду на такой риск, и не думаю, что кто-либо из вас одобрит такую опасность».

Охотники на ведьм приняли меры предосторожности, обращаясь со своим пленником. Его рот был заткнут серебряным удилом, чтобы он не воззвал к своему нечестивому богу. Его больное тело было с головы до ног закутано в льняные пелены, на которых были нарисованы охранные символы и защитные знаки – священные символы, призванные сдерживать и ограничивать чуму, струящуюся по его венам. Те же символы были выжжены на шкуре демигрифа, к которому был привязан Гартнайт, перекинутый через спину зверя, словно булочка. К ремням, удерживающим его на месте, были прикреплены ароматические палочки, наполненные благовониями, их сильный аромат перебивал тошнотворный смрад культиста.

Было сделано всё возможное, чтобы обезвредить Гартнайта, но Талоркан не был удовлетворён. Поражение и убийство Урганта убедили его в необходимости никогда не недооценивать врага. Охотнику на ведьм было слишком легко позволить своей ненависти превратиться в презрение. Возможно, именно эта слабость сделала Рага Тор уязвимым для чумопоклонников.

Переправа через Друст без обычных остановок в оазисах для пополнения запасов была жестоким испытанием. Перед тем как отправиться в путь, Талоркан реквизировал у Мельхона два дополнительных демигрифа и дополнительные бочонки воды, пока капитан и его войска завершали уничтожение Вики Скор. В ходе путешествия запасы воды быстро истощились. Сначала одно, затем второе животное Мельхона были забиты, их кровь была выпита в качестве последнего ужасного дополнения к запасам путешественников. Жестокая необходимость, стоявшая за этим решением, была смягчена долей прагматичного милосердия. Гораздо гуманнее убить животных сразу, чем оставить их умирать на дюнах, и гораздо менее безрассудно. Ведь если брошенные демигрифы сбегут из пустошей и найдут воду, они могут принести с собой заразу Гартнайта.

Солнце было беспощадно к Талоркану и его отряду, обрушиваясь на них с неумолимой яростью. Пот лил с их тел, и к тому времени, как ночь наконец принесла хоть какое-то облегчение, каждый из них покрылся коркой соли. Но даже тогда охотники на ведьм не могли успокоиться. Пока мучения от солнца утихали, их мучило новое несчастье. Болезненный смрад Гартнайта никогда не мог быть полностью скрыт благовониями, тлеющими в помандерах, а по ночам чувства, гораздо более острые, чем у людей или демигрифов, взлетали на поиски источника запаха. Днём охотники на ведьм могли держаться подальше от своего пленника, но ночью им приходилось быть рядом, чтобы отпугивать моль, которая прилетала питаться его гнилым телом. Обязанности были распределены между ними: двое стояли на страже, а третий пытался уснуть в седле.

Трудности громоздились на трудности, и сама пустыня с извращенным удовольствием насмехалась над ними. Талоркан дважды замечал вдали караваны в свой телескоп – длинные процессии людей и животных, везущих драгоценные грузы через дюны, и самым ценным из них была вода, которая должна была поддерживать их в пути. Ему было бы легко изменить свой курс, перехватить караван и властью Ордена Азира присвоить припасы. Желание сделать это жгло сильнее всего, когда он подумал, что Эссельт разделяет его тяготы. Она держалась молодцом, лучше, чем он сам, если бы он был до конца честен, не подвергая сомнению суровость испытаний, которым её подвергал Талоркан. И всё же он видел, как путешествие сказывается на ней. Губы, потрескавшиеся от кипящего пустынного ветра, тусклый взгляд глаз, слишком долго созерцавших мерцающие миражи, покрытая волдырями кожа, обжигаемая солнцем день за днём. Да, у него был соблазн принести Эссельт хоть какое-то облегчение, отправившись к караванам. Только решимость Талоркана и его вера в Сигмара удержали его. Привести в их среду нечто вроде Гартнайта было бы предательством его клятв, клятвы защищать невинных от порчи Хаоса.

Возможно, не меньше, чем ощущение предательства Сигмара, Талоркан не желал сбиться с выбранного пути, но именно мысль о разочаровании Эссельт удерживала Талоркана от выбранного им пути. Она была не согласна с тем, чтобы Гартнайт остался в живых, Талоркан это знал, но ни разу с тех пор, как расстался с Викой Скор, она не усомнилась в его решении. Её доверие к нему было так велико, что оно заглушало её собственные тревоги. Именно вера, не только в Сигмара, но и в него, побуждала её выносить всё худшее, что мог обрушить на них Друст. Как бы ни был тяжёл их путь, если бы он сбился с него, чтобы облегчить их лишения, это было бы оскорблением доверия Эссельт к нему.

Итак, они продолжали идти, а Талоркан ни на шаг не сбавлял темпа, заданного им с самого начала. Когда демигрифы спотыкались, Домех подмешивал в их корм вонючую красную пасту – алхимическое варево, которое неизменно оживляло их. Коротышка всегда ходил с желчью на лице, когда давал им стимулятор. «Чем больше они его потребляют, тем быстрее сгорят», – предупредил он Талоркана. Он прижал кулак к груди, а затем театрально растопырил пальцы. «Их сердца разорвутся, когда они переборщат».

Предупреждение Домеха было встречено с той же железной решимостью, которая заставила Талоркана отвернуться от караванов. Страшная необходимость, которую он ощущал, не позволяла ему пощадить никого. Если убийство их коней позволит им добраться до Верховного Храма на день раньше, то он готов был с суровой ответственностью принять эту цену.

Наконец, когда ярость солнца возросла до такой степени, что Талоркану стало казаться, будто сам воздух, которым он дышал, превратился в ядовитое пламя, когда даже его закаленные в пустыне глаза начали различать силуэты, возникающие в миражах, когда его тело настолько высохло, что язык ощущался на губах как наждачная бумага, наконец, пришел конец их мучениям.

Это произошло без предупреждения, словно фокусник, откидывающий занавес. В один миг от наползающих дюн поднималась лишь мерцающая дымка, словно фантасмагория, окружавшая их со всех сторон. В следующее мгновение произошло, казалось бы, чудесное изменение.

Талоркан много раз проделывал этот путь в менее изнурительных условиях, но его всегда поражало зрелище, представлявшееся, когда мощь надвигающихся дюн рассеивалась, когда дымка, поднимающаяся над чешуйчатым песком на востоке, не могла скрыть то, что лежало за ними. Не иллюзорное мерцание миража, а широкий серебристый размах реки Чаэль, текущей по земле, прорезая пустыню и равнины за ней. После выжженных пустошей Друста бескрайние водные просторы были сами по себе чудом, сверкающим блеском сокровищ в лучах солнца. Каравалы и рыбачьи лодки речников покачивались на ласковых волнах, паруса, свисающие с их мачт, были окрашены в яркие синие и зеленые цвета, каждый из которых был отмечен золотым глифом рыбацкой гильдии. Если ветер был попутным, то песни, которые пели лодочники, разносились до самых дюн — старые гимны о тяжелом труде, вере и горьких чашах вина.

Подъехав ближе к реке Чаэль, Талоркан и его спутники увидели дальний берег и обширный вельд с его бескрайним морем бронзово-цветной травы. Именно здесь выращивали демигрифов и огромных ящеров-упряжников, от которых зависели жители Арлка. Дальше от реки за могучими стадами рептилий с тусклыми глазами ухаживали юноши, вооруженные шипастыми стрекалами. Звери, движимые скорее инстинктами, чем осознанием, ящеры были достаточно послушны, чтобы их можно было доверить таким неопытным рукам. Опытным дрессировщикам поручили заботиться о демигрифах, бережно выращивая этих полуптиц в крошечных стаях, выращенных из одной кладки яиц. Их задача – одомашнить животных, научить их терпимо относиться к зверям из другой кладки и подчиняться людям, которые будут на них ездить.

Если после суровой пустыни река казалась чудесной, то вельд казался почти нереальным. Но самым поразительным было то, что было гораздо ближе. Огим Кор и Верховный храм Бога-Короля Сигмара.

Из тонкого желтого песка, тянущегося вдоль ближнего берега реки, возвышался священный комплекс Огим Кор. Высеченные из огромных базальтовых блоков и покрытые сверкающим белым мрамором, гробницы верховных ханов образовывали величественный лагерь царственных усопших. На крыше каждого кромлеха развевались яркие знамена – штандарты, прославлявшие имена и деяния погребенных там правителей. Гигантские известняковые статуи каждого покойного военачальника стояли на страже у дверей их могил, закрывая вход своей огромной массой. Резные изображения их лиц всегда поражали Талоркана единообразием выражений, своего рода суровой гордостью, словно радовались тому, что земля, которую они сражались, защищая от орд Хаоса, продолжала существовать еще долго после окончания их собственного правления.

За гробницами ханов располагались роскошные храмы богов. Божеств реки и урожая, любви и труда, войны и чести. У каждого бога пантеона Сигмара было своё святилище. Некоторые были величественны, во много раз превосходя по красоте любой из кромлехов, другие же были неприметны и почти терялись в тени своих соседей. Великолепный собор речного бога Манархаэля с кобальтово-синей колокольней и входом, вымощенным сапфировой крошкой. Внушительный минарет Дракотиона, увенчанный гигантской бронзовой статуей Отца Драконов.

Ни один из других храмов не сравнится с тем, что был воздвигнут в честь Сигмара, Бога-Короля. Высокий Храм был настолько огромен, что по сравнению с ним окружающие казались карликами. Его гигантский главный вход, циклопический по размерам, мог бы поглотить минарет Дракотиона, даже с драконьей статуей на крыше. Два каменных колосса стояли по обе стороны от входа – титаны такого масштаба, что известняковые ханы казались младенцами по сравнению с ними. Высеченные в подобии святых Грозорождённых Вечных, каждый колосс представлял собой высокую бронированную фигуру, опирающуюся на обнажённый меч, их лица были скрыты за решительными масками шлемов.

Между гигантскими Грозорождёнными на барельефе фасада храма возвышался огромный боевой молот. Позолоченный в своей громадности, молот пылал огненным светом в солнечных лучах, создавая калейдоскопическое зрелище на колоссах. Под молотом, возвышаясь на высоту более шестидесяти футов, находились две огромные двери. Изготовленные из тёмных панелей стального дуба и укреплённые железными полосами, каждая из них была украшена двухвостой кометой, вырезанной из лазурита.

«Я всегда чувствую себя такой маленькой, когда бросаю взгляд на Высокий Храм», — благоговейно прошептала Эссельт, уговаривая своего демигрифа подойти к Талоркану.

Талоркан взял её за руку. «Высокий Храм был построен в таких масштабах не ради высокомерия и хвастовства. Ханы древности хотели воздать почести Богу-Королю и поблагодарить его за защиту их земель от Тёмных Богов. Они построили храм Сигмара, чтобы смирить тех, кто взирает на него, напомнить им, что они всего лишь смертные и должны оказывать должное почтение божественному. Стоя перед Высоким Храмом, чувствуешь себя ничтожным, как муравей, и поэтому мы рядом с могуществом Сигмара. Но благодаря вере и преданности, верности и служению мы можем привлечь внимание даже Бога-Короля и получить разрешение разделить его божественный свет».

«Дурак!» — рычание вырвалось из горла Гартнайта. Талоркан и Эссельт обернулись на звук голоса еретика. Они были ошеломлены, увидев, что культист каким-то образом умудрился прокусить серебряный кляп. Тот болтался рядом с его искажённым лицом, держась на ремешке. «Свет Сигмара угасает. Это тлеющий уголёк, который потонет во тьме Хаоса. Нургл…»

Эссельт пришпорила коня, направляясь к связанному культисту. Услышав, как Гартнайт произнес богохульное имя Бога Чумы, охотница на ведьм пнула его в лицо. «Если и есть время раскаяться в своих злодеяниях, то сейчас самое время», — прорычала она. «Сейчас, прежде чем ты предстанешь перед величием Сигмара! Покайся, пёс, и заслужи хоть немного милосердия».

Гартнайт злобно посмотрел на Талоркана, из его разбитого носа сочилась кровь. «меня слишком долго пришлось нести, чтобы позволить этой шлюхе Сигмара убить меня сейчас».

Тыльная сторона ладони Эссельт треснула по рту культиста, рассекая ему губу. Эссельт нахмурилась, глядя на её перчатку и на грязную кровь, осквернившую её. «Хорошая была перчатка. Придётся её сжечь», — сказала она.

«Обещаю, в храме тебе не над чем будет посмеяться», — сказал Талоркан Гартнайту. Щёлкнув пальцами, он махнул Домеху рукой в сторону пленника. «Как бы пусты ни были его богохульства, я не допущу их произнесения в этом священном месте. Заткни ему рот кляпом и убедись, что он больше не сможет его выплюнуть».

«Даже если мне придется пришить ему язык к губе, я прослежу, чтобы он молчал», — поклялся Домех, поспешив выполнить приказ Талоркана.

«Лишь бы он мог потом поговорить», — сказал Талоркан. Он повернулся к Высокому Храму, глядя мимо колоссов на гигантский молот над дверями. Он думал о Рага-Торе и осквернённой часовне, где нашли Урганта.

«Ему многое придётся мне рассказать», — поклялся Талоркан, крепче сжимая луку седла. Он взглянул на Эссельт. «Даже если он ещё не знает, он расскажет нам, как был уничтожен капитул Урганта и кто за это отвечает».

«Одержимость — слепая добродетель», — предупрежила Эссельт, цитируя .

Талоркан ответил ей цитатой из того же фолианта: «В отмщении можно найти правосудие богов». Он обхватил её лицо руками. «Это необходимо сделать. Ты знаешь, что это необходимо. Имеет ли значение, почему?»

Эссельт отстранилась от него, и в её глазах читалась боль. «Вот в всё дело», — сказала она ему. «разница между служением себе и служением Сигмару».

«Иногда, когда Сигмар нам улыбается, мы обнаруживаем, что между нами нет никакой разницы», — сказал Талоркан. «Я отомщу за Урганта, и когда я это сделаю, я выполню поручение Сигмара». Он говорил с такой убеждённостью, что был уверен: его слова — сама правда.

Талоркану было больно видеть неуверенность в глазах Эссельт, когда она отвернулась от него и поехала к Огим Кору. Он молился, чтобы Сигмар дал ей понять, но единственным звуком, который он слышал, было жужжание мухи вокруг пахучего тела Гартнайта.

Внутри Высокий Храм Сигмара выглядел ещё более впечатляюще, чем снаружи. Полы и стены были выложены из ярко отполированного мрамора с золотыми прожилками, а сводчатые потолки были украшены богато расписанными сценами с изображением Бога-Короля и его битв в Эпоху Мифов. В наружных стенах были прорезаны огромные окна, в которые вмонтированы великолепные витражи. Когда солнце светило сквозь них, фантастические игры света и цвета разливались по величественным залам храма, сверкая на отражающем мраморе и подсвечивая священные изображения наверху. Тонированные стекла были расположены таким образом, чтобы дополнять картины, которые они освящали. Пурпурное сияние, проникающее через одно из окон, дополняло изображение Дракотиона, несущего Сигмара через небесную пустоту между Владениями Смертных. Багровое стекло озарило адским пламенем видение Архаона Вечнопроклятого, поверженного на поле битвы могучим молотом Бога-Короля Гхал Мараза.

Талоркан счёл почти святотатством то, что не смог задержаться и оценить благочестивое мастерство святилища храма. Он поклялся, что принесёт покаяние за это оскорбление славы своего бога, как только всё будет улажено. Сигмар был понимающим и прагматичным богом. Он знал, что бывают случаи, когда даже самые святые приличия приходится откладывать в сторону. Он оставил Эссельт и Домеха снаружи охранять Гартнайта.

Охотник на ведьм спешил по лабиринту коридоров и галерей, ответвлявшихся от святилища. Его спешка вызывала неодобрительные взгляды некоторых священников. Певчие неохотно расступались, когда он проходил мимо, нарушая ритм их послеполуденных гимнов. Чтец в белом одеянии и его послушник, размахивающий цензором, едва не столкнулись с ним, когда он свернул за угол, ведущий к схолариуму. Фаланга нищенствующих писцов расступилась, пропуская его, и направилась к кладовой храма.

Внутри стен Высокого Храма был построен небольшой город, и путь Талоркана пролегал через многие его районы. От самых высоких залов, где иерархи сигмаритской веры проводили советы, до мрачных коридоров, где миряне сновали от одного дела к другому, его путь неумолимо вёл его всё глубже в глубины сооружения. Вниз, в хранилища и подвалы, пока наконец он не достиг своей цели: грязной маленькой двери, расположенной в тёмной нише в конце винтовой лестницы. Только тот, кто знал, что ищет, мог рассчитывать найти кабинет Хранителя братства.

Кодовый стук Талоркана заставил маленькую дверь со скрипом отвориться. Из-за приоткрытой двери на него уставился налитый кровью глаз.

«Самый сильный свет…» — бросил ему вызов мужчина.

«…отбрасывает самые длинные тени», — закончил Талоркан. Он нахмурился, когда налитый кровью глаз продолжал с подозрением его оглядывать. «Это был долгий путь, Людович. Ты меня знаешь, я знаю стук и пароль. Открой дверь».

Из-за двери раздался насмешливый лай, но портал скрипнул и открылся достаточно широко, чтобы впустить Талоркана. Охотник на ведьм быстро проскользнул в тёмную комнату, и дверь за ним захлопнулась. Он замер, услышав звук взводимого курка пистолета. Медленно расстегнув ремень с оружием на поясе, он позволил ему с грохотом упасть на пол. Он услышал, как его забирают. Наконец, он услышал, как опустился молот.

«Довольно холодный прием, Людович», — заметил Талоркан, обернувшись.

Человек, открывший дверь, теперь стоял, прижавшись к ней спиной. Это был крепкого телосложения мужчина с от природы светлым цветом лица, который лишь усилился в подземельях Высокого Храма. Рыжая щетина неухоженной бороды колюче-режущими щеками, а длинный прядь волос падала на плечо. Черты лица Владимира Грегора Людовича были хищными, почти волчьими. Талоркан легко мог поверить слухам об этом человеке: он был вором и убийцей в каком-то далёком городе, прежде чем был вынужден бежать от петли палача и искать защиты в Ордене Азира, приняв обеты братства.

Старые привычки трудно изживались у людей такого рода, как Людович. Служа Сигмару, он оставался осторожным зверем. Пистолет, который он вытащил, когда Талоркан вошёл в дверь, был лишь одним из шести, висевших в кобурах, пристегнутых на его груди. Он не извинялся, когда нес конфискованное оружие и складывал его в крепкий железный сундук. Когда Людович опустил крышку, сработал механизм дуардинов, надёжно заперев его.

«Можно подумать, что я чужак», — упрекнул его Талоркан.

Хранитель окинул его оценивающим взглядом, изучая с головы до ног. «Каждый раз, когда кто-то переступает через эту дверь, он для меня незнакомцем. Когда-то я был невнимателен», — он махнул рукой на уродливый шрам на шее. «Сигмар был милосерднее, чем следовало. Урок, усвоенный кровью, — это урок, который никогда не нужно повторять снова».

Талоркан не стал расспрашивать о подробностях случившегося с Людовичем. Хранитель никогда не объяснял этого. Пытался ли кто-то перерезать ему горло, когда он был преступником, или после того, как он поступил на службу в братство, было ему неизвестно. Он знал лишь, что Хранитель подземелий братства был скор на подозрения и не склонен доверять. Ходили слухи, что он даже направил пистолет на Верховного жреца Краутрика, когда тот осматривал подземелья храма.

«У меня для тебя гость», — сказал Талоркан, прямо говоря о своих делах с Хранителем. «Сейчас его охраняют мои соратники. Я хотел убедиться, что у тебя есть для него место, прежде чем я приведу его в храм». Он помолчал, изучая волчьи черты Людовича. «Он — ученик Бога Чумы».

Людович воспринял информацию без эмоций. «После вспышки на Кедровой дороге мы принимали здесь нескольких таких же, как он». Хранитель покачал головой. «Не знаю, чего вы надеетесь узнать от этого еретика, но будьте готовы к долгому ожиданию. Тела этих чумопоклонников настолько заражены, что требуются значительные усилия, чтобы заставить их чувствовать боль. Ещё большие усилия, чтобы сломить их». Он пристально посмотрел на Талоркана. «Обычно слишком большие. Они часто умирают, прежде чем успевают заговорить».

«У меня есть кое-какие соображения на этот счёт», — сказал Талоркан. Он подумал о Мельхоне и культисте, которого тот убил эликсиром Леукона. Он вспомнил ужас, отразившийся на лице Гартнайта, когда целительное средство превратило жителя деревни в кашу. «Мучать плоть сомнительно с этими тварями. Нужно сломить их дух, а не тело». Талоркан продолжил объяснять свои намерения. Когда он закончил, на лице Людовича появилась настоящая улыбка. Холодная, убийственная улыбка.

«Всё будет готово для вашего пленника», — пообещал Людович. «Как только вы получите приказ от гроссмейстера Брюэля, разрешающий его заточение здесь, пусть ваши сообщники приведут его ко мне. Я применю эти новые методы на практике, и мы посмотрим, как быстро он расскажет вам то, что вы хотите знать».

Талоркан оглядел тёмную комнату. Единственной дверью, которую он видел, была та, через которую он вошёл, но он прекрасно понимал, что стены вокруг него испещрены тайными коридорами, ведущими к камерам и пыточным, где братство вершило свои самые гнусные дела. Он знал, что это лишь его воображение, но звук мучительных стонов, казалось, постоянно доносился из-за этих стен. То, что с ними случилось здесь, было участью, которую еретики заслужили, но это не делало мысли об этом менее отвратительными.

«Эссельт и Домех приведут к тебе пленника», — сказал Талоркан, проходя мимо Людовича к двери. Хранитель открыл её, позволяя ему вернуться в нишу. Панель захлопнулась, как только он оказался снаружи.

Через несколько мгновений дверь снова распахнулась. Людович протянул Талоркану пояс с оружием. Когда охотник на ведьм попытался его поднять, Хранитель крепко схватил его. Налитый кровью глаз пристально посмотрел на него. «Смотри, чтобы твои люди знали нужные знаки», — предупредил он. «Я никого не впущу в эту дверь, пока они сами не сделают того что нужно. Я никого не выпущу, пока не удостоверюсь, что они чисты в глазах Сигмара».

Дверь закрылась, оставив Талоркана одного в тёмной нише. Он нахмурился в задумчивости. Вера Эссельт была тем, что даже такой параноидальный затворник, как Хранитель, не мог не оценить по достоинству. На этот счёт он не беспокоился. Эссельт выдержит проверку. Домех – совсем другое дело. Чем больше он думал об этом, тем больше приходил к выводу, что лучше оставить беспринципного псаря снаружи, когда Гартнайта потащат сюда. Как бы она ни ненавидела Домеха, Эссельт не будет сидеть сложа руки, пока Людович всадит ему пулю в череп. После этого всё станет ещё хуже.

«Только Сигмар знает пути Сигмара», — пробормотал Талоркан себе под нос, размышляя о необычных людях, принявших обеты братства.

За напряжённой встречей с Людовичем последовало изнурительное собеседование с гроссмейстером Брюэлем. Глава братства довольно охотно принял Талоркана, но не спешил уступать просьбе охотника на ведьм заточить Гартнайта в подземельях. Всегда существовало опасение, что, несмотря на все меры предосторожности, какая-нибудь скверна, исходящая от почитателя Нургла, может заразить кого-то ещё. Конечно, Высокий Храм был единственным местом, где можно было свести этот зловещий потенциал к минимуму, но Брюэль сомневался в целесообразности такого риска, учитывая столь малую вероятность награды. Чумопоклонники, уже доставленные к Людовичу, не дали практически никакой важной информации. По мнению гроссмейстера, связываться с главой Вики Скор не имело смысла.

Талоркану потребовалось несколько часов, чтобы склонить решение Брюэля на свою сторону. Он упорно трудился, чтобы развеять мысль Гроссмейстера о том, что к катастрофе в Рага-Торе привела какая-то ошибка Урганта. Постепенно ему удалось убедить своего начальника в том, что Гартнайт, возможно, был лишь пешкой в руках какого-то куда более дьявольского хозяина.

«Мы ничего не выиграем, уничтожив этих злодеев, если не уничтожим их источник», — заключил Талоркан. «Это как любое заражение: если не устранить причину, паразиты просто вернутся. Я утверждаю, что есть реальный шанс искоренить первоисточник этой заразы и искоренить её. Разве небольшой риск здесь, где в нашем распоряжении все ресурсы Храма, не лучше, чем допустить возрождение этого культа? Можем ли мы рисковать тем, что ещё один капитул падет , как Рага Тор?»

«Вы меня убедили», – наконец произнес Брюэль, жестом давая Талоркану прекратить начатый им спор. Старый гроссмейстер, с впалыми щеками и ледяными голубыми глазами, откинулся на спинку стула и сложил руки на столе перед собой. «Я сомневался, что существует такая огромная опасность, как вы описываете, но горячность вашей веры в неё заставила меня согласиться с вами. Вы опытный охотник на ведьм, не склонный шарахаться от тени и видеть демонический заговор повсюду. Раз вы так остро чувствуете, значит, что-то есть». Он мрачно посмотрел на Талоркана. «Что-то, помимо трагедии смерти вашего брата». Он снова поднял руку, чтобы сдержать слова охотника на ведьм. «Я не хочу никого оскорбить, но это к вашей чести. Вы убедили меня, что ваши мотивы – это мотивы Ордена Азира, а не ваши собственные. Отведите вашего пленника к Людовичу. Сломайте его, если сможете. Разоблачите это скрытое зло, поразившее Друст. Да поможет вам Сигмар узнать то, что вам нужно.

«Хранитель не впустит Гартнайта без вашего разрешения», — напомнил Талоркан Брюэлю.

Великий Магистр перегнулся через стол и перебрал стопку бумаг. Вытащив нужную страницу, он просмотрел её. Удовлетворённый, он вписал своё имя и имя Талоркана среди уже написанных там слов. Ближе к верху он записал имя пленника. Он потянулся к другой стороне стола и достал любопытный бронзовый штамп, лежавший в неглубокой тарелке с янтарной жидкостью. Брюэль осторожно взялся за ручку штампа и поднял его с тарелки. Одним быстрым движением он опустил штамп на низ страницы. Резкий запах и струйка дыма сопровождали это действие. Когда Брюэль вернул штамп на тарелку, на бумаге отпечаталась печать его кабинета – дракон и молот.

«Это удовлетворит Людовича», — сказал Брюэль. «А теперь я попрошу вас сделать кое-что, чтобы удовлетворить меня. Я хочу, чтобы вы изложили свою теорию первосвященнику Краутрику». Легкая улыбка тронула его лицо. «Вы проделали нелёгкий путь, добираясь сюда. Я бы посоветовал вам принять ванну и сменить одежду перед аудиенцией у Его Святейшества».

Талоркан взял из рук Брюэля приказ, не зная, как отнестись к его просьбе. «Когда у меня аудиенция?»

Брюэль снова улыбнулся. «Когда вы станете презентабельны. Даже для братства существуют некоторые правила приличия, которые необходимо соблюдать. Не смотрите так обеспокоенно, брат. Краутрик будет очень рад услышать ваше мнение. Видите ли, вы уладили разногласия, возникшие между мной и Верховным Жрецом. Он считал, что чуму распространяет какая-то невидимая рука, я же считал, что это дело рук отдельных культов. Если ваша теория окажется верной, то Краутрик будет оправдан в принятых им мерах».

«Мерах?» — спросил Талоркан.

«Его Святейшество объяснит», — сказал Брюэль. Он глубоко вздохнул и сморщил нос. «Совершая омовение, Талоркан, не слишком экономь на благовониях. Благовония способны лишь частично скрыть запах, и, боюсь, сейчас ты превышаешь все пределы».

В обычной ситуации Талоркан испытал бы хотя бы лёгкое чувство вины, совершив что-то, отдающее самолюбием. Но, погрузившись по подбородок в прохладную очищающую воду, он обнаружил, что это ощущение слишком сильное, чтобы ставить под сомнение какие-либо философские рассуждения. Сожаление могло подождать. Сейчас же он жил лишь текущим моментом.

Бани Высокого Храма представляли собой большие известняковые сооружения, выстроившиеся вдоль берега реки Чаэль. Высокие крыши поддерживались рядами возвышающихся колонн. Стены украшали фрески – пасторальные сцены мира и изобилия, которыми наслаждались жители Азира, благородного королевства империи Сигмара. В каждом из зданий по полу тянулись три больших бассейна: первые два были наполнены прохладной водой из реки, третий нагревался печью под баней. Именно в среднем бассейне отдыхал Талоркан, наслаждаясь лёгким холодком, который разливался по его телу от окружающей воды. После пустошей Друста он не хотел быть ни сухим, ни тёплым.

Встречи с Людовичем и Брюэлем заняли несколько часов, так что было уже довольно поздно, когда Талоркан наконец смог последовать совету Великого Магистра. Служители бани удалились, оставив у бассейна поднос с маслами и благовониями, которыми мог воспользоваться охотник на ведьм. За исключением периодов особых наблюдений и религиозных церемоний, когда Огим Кор был наводнен паломниками со всего ханства, бани соблюдали строгий режим работы от рассвета до заката. Однако Талоркан представлял собой особый случай. Никто не собирался перечить охотнику на ведьм, только что вернувшемуся из долгого и опасного похода. Здание было предоставлено в его распоряжение.

Талоркан закрыл глаза и прислонился к краю бассейна. Судя по его текущим ощущениям, он был бы рад провести здесь всю ночь. Возможно, даже это не смоет с его кожи пустыню, но он был готов попробовать. Когда запах собственного пота и зловоние Гартнайта исчезли из его носа, он почти снова начал ощущать себя человеком.

Талоркан настолько погрузился в наслаждение моментом, что его обычно обострённые чувства не предупредили его, что он не один. Когда он почувствовал прохладную руку на своей шее, от неожиданности его пробрала ледяная дрожь. Он схватил руку, притягивая её владельца к себе стальной хваткой. Его усилие вывело из равновесия человека, стоявшего на коленях на выступе над ним. Он успел мельком увидеть бледную кожу и золотистые волосы, развевающиеся в воздухе, прежде чем раздался громкий всплеск, и фигура скрылась под поверхностью бассейна.

Голова Эссельт медленно поднялась из воды, волосы разметались по плечам непослушной массой. Лицо её было таким же стальным, как хватка Талоркана. «Тебе повезло, что я оставила меч вместе с одеждой».

Талоркан указал на себя, выражение его лица было выражением невинности. «Чего ты можешь ожидать, подкрадываясь к кому-то вот так?»

«В следующий раз я буду бродить, как пьяный оргот», — съязвила Эссельт. Она закрыла глаза и откинулась на спинку воды. Она глубоко вздохнула.

«Приятное чувство», — сказал Талоркан.

«Без разговоров», — промурлыкала Эссельт. «Дай мне насладиться этим». Несколько минут она держала глаза закрытыми и просто плавала в воде. «Я отвела Гартнайта к Людовичу», — наконец сказала она. «Хранитель обещал воплотить некоторые из твоих идей в жизнь. Он посоветовал мне поговорить с отцом о том, чтобы придумать что-нибудь…»

Талоркан отошёл от края и подплыл к ней. Его пальцы перебирали её влажные волосы. «Пусть подождёт», — предложил он. «Пусть всё подождёт. Гроссмейстер Брюэль хочет, чтобы я увидел Краутрика, так что ничего не произойдёт, пока я не поговорю с ним. Пусть подождёт». Он наклонился и поцеловал Эссельт в потрескавшиеся губы. Пустыня почти иссушила их, но ему было всё равно. Его волновала сама женщина. Как бы ни пострадала её красота от дюн, они не могли умалить её личности.

«Мне бы ничего не хотелось», — сказала ему Эссельт. Её руки потянулись к его лицу, притягивая его к себе для нового поцелуя. «Мне бы ничего не хотелось, кроме как подождать». Когда она отпустила его, в её глазах мелькнуло странное выражение. Она на мгновение задержала взгляд на Талоркане. «Тал, в этом еретике, в Вике Скор и во всём этом есть что-то неладное. У меня дурное предчувствие. Прости меня, Сигмар, но мне страшно, мой голубок».

Талоркан издал смешок, который, как он надеялся, успокоит его. «Ты? Боишься? Женщина, я видел, как ты разрезала пополам зверей, которые напугали бы даже харадрона! Ты плевала в глаза демонам и издевалась над колдунами прямо им в лицо! Всё дело в долгом путешествии и в том, что мы обнаружили в Рага-Торе…»

«Нет, это нечто большее, — сказала Эссельт. — Я не могу этого объяснить. Я знаю только, что чувствую это. Как какое-то ужасное предупреждение, которое отказывается иметь смысл».

«Пусть подождёт», — повторил Талоркан. «Тебе нужно отдохнуть. Смой следы с кожи и пустыню с костей». Он улыбнулся и провёл пальцами по её мокрым волосам. «Это место в нашем полном распоряжении. Только мы вдвоем, пока солнце снова не взойдет». Талоркан наблюдал за ней, пытаясь понять, успокоили ли его слова её тревожные мысли.

Эссельт без предупреждения перехватила его и резким толчком отправила его под воду. Через мгновение он вынырнул, отплевываясь и брызгая.

«Это тебе за то, что бросил меня в воду», — сообщила ему Эссельт. Талоркан не был уверен, но ему показалось, что выражение её лица уже не было таким взволнованным, как прежде.

«Ты за это заплатишь», — пригрозил Талоркан, все еще кашляя от проглоченной воды.

Эссельт с застенчивостью посмотрела на него. «Мне сказали, у тебя есть целая ночь, чтобы попытаться».

Талоркан был в благоговении, когда вошел в комнату и оказался в столь величественном присутствии. Верховный жрец Краутрик из Вольфмура: Защитник Веры, Наместник Славы Сигмара, Сын бури, Защитник Священного и Вестник Врат Азира. Многочисленны были титулы и обязанности, дарованные верховному жрецу ханства. Жрецы других богов с храмами в Огим Коре воздавали почести Краутрику, почитая его как живого представителя Бога-Короля. Земли и власть, дарованные ему ханами, давали Краутрику личное богатство, превосходящее многих дворян и даже некоторых низших королевских особ. Его поместья в далеком Ундир-Брей были настолько обширны, что всаднику требовалось три дня, чтобы пересечь их всю. Стада демигрифов, носивших его клеймо, исчислялись сотнями. Целые рощи корявых сосен и тисовых деревьев управлялись от его имени. Караваны с фруктами и зерном с плодородных полей Готтар-Фола шли под знаменем Краутрика.

После самого Великого Хана, Краутрик был самым могущественным человеком в Арлке, однако комната, в которой Верховный жрец принимал Талоркана, была скромной в своей скромности. Говорили, что все личные покои Краутрика были лишены роскоши и излишеств. Большие покои, в которых он встречался со знатью и просителями, посещавшими Верховный Храм, поражали своим великолепием, почти шумным, демонстрируя богатство, но, оставаясь наедине с самим собой, Краутрик избегал роскошных украшений, которые выставлял напоказ публике.

Краутрик сидел за большим столом из светлого дюнного дерева, перед которым стояли стулья, вырезанные из того же светлого дерева. На столешнице стола были разбросаны свитки и пергаментные листы, некоторые из которых были прижаты грузиками из гладких речных камней. Единственным заметным украшением был большой серебряный молот, инкрустированный в поверхность стола, навершие которого было увенчано свитками с надписью «.

Верховный жрец встал, когда Талоркан вошел. Это был человек невысокого роста с кожей цвета черного дерева, одетый в простые белые одежды и подпоясанный плетеным речным камышем. На шее у него висел кулон – символ двухвостой кометы, выполненный из цельной массивной жемчужины, а к каждой ветви ее хвоста была прикреплена полоска папируса, скрепленная восковой печатью. Талоркан видел иероглифы, написанные на папирусе, но не мог прочесть их смысла. Он предположил, что это какие-то молитвы, призванные защитить Краутрика и укрепить его мудрость против слабостей смертного восприятия.

Смертность оставила свой след на Краутрике. В расцвете сил он был физически крепким мужчиной, но годы постепенно уничтожили его прежнюю мощь. Когда жрец жестом пригласил Талоркана сесть, он увидел, как его рука, словно толстая и бесформенная, покрылась толстым слоем ткани. Краутрик, казалось, заметил направление взгляда Талоркана или, по крайней мере, ход его мыслей. По его морщинистому лицу пробежала печаль, обнажая шрамы и синяки старых сражений.

«Не старей», — посоветовал Краутрек, возвращаясь за стол. «Будь так усерден в своих трудах, чтобы достичь всего, чего хочет от тебя Сигмар, прежде чем твои волосы поседеют». Он провёл рукой по коротко стриженным волосам, прилипшим к голове. Лишь несколько тёмных пятнышек остались на заснеженном поле.

«Я думаю, что наибольших достижений предстоит достичь самым ревностным», — ответил Талоркан, склонив голову в знак уважения к Верховному жрецу.

Краутрик кивнул, и печаль в его улыбке немного померкла. «Неспокойны дни благочестивых», — сказал он и почесал подбородок. «Не помню, кто это написал, поэт или теолог. Каков бы ни был источник, я нахожу это высказывание одновременно прекрасным и ужасным. Вы не согласны?»

«Эта цитата принадлежит Каримиусу, лорду-поэту, тюрингенскому хану», — ответил Талоркан. По блеску в глазах Краутрика он понял, что верховный жрец не забыл источник, а просто хотел проверить степень осведомленности охотника на ведьм. «Что касается сентенций, то трудно принять послание, когда посланник — еретик».

«Именно так», — заявил Краутрик. «Каримиус был еретиком, рабом Тёмного Бога, который был реальной властью тюрингенского двора и поработил четверть знати своим культом наслаждений. Учёные хорошо знают, что гражданская война положила конец тюрингенским ханам и привела к возвышению династии Хардиатиров. Лишь немногие знают о порче, которая принесла Войну Ханов на земли Арлка». Жрец прищурился, внимательно изучая Талоркана. «Если ты знаешь правду, возможно, ты поймёшь и урок, который она нам преподала».

Талоркан медлил с ответом. Краутрик не просто проверял его знания, он испытывал его, пытаясь оценить его качества. «Хардиатир восстал против тюрингов из-за их злых привычек и богохульных указов. Для них тюринги были врагами, но они не смотрели вглубь. Каримиус перешёл на сторону хардиатира ещё до конца и избежал бы любого наказания, если бы не упорство братства в раскрытии источника порчи, погубившей тюрингов».

«Последствия могли быть гораздо хуже», — уточнил Краутрик. «Если бы Каримиуса оставили на свободе, он мог бы поступить с хардиатирами так же, как с тюрингцами. Тюрингские ханы, с их излишествами и злоупотреблениями, были лишь носителями порчи, которую наслал Каримиус. Их уничтожение принесло лишь временное облегчение. Чтобы освободиться от вероломной власти Хаоса, нужно было уничтожить человека, принесшего в Арлк мерзкий культ Слаанеш, иначе всё повторилось бы заново».

«Значит, вы разделяете мои опасения. Что за этими чумопоклонниками скрывается некий более могущественный источник, — сказал Талоркан. — Что существует риск уничтожения носителей, но при этом источник останется свободным и сможет заражать других».

Краутрик кивнул. «Гроссмейстер Брюэль сказал мне, что вы разделяете мои взгляды. Многие склонны считать Вику Скор источником этой угрозы». Он закрыл глаза и сложил руки на иконке молота на столе. «Многие хотят, чтобы это был конец, и у каждого есть свои причины желать этого. Капитан Мельхон жаждет славы, которая достанется его имени как человека, положившего конец этой чуме ереси. Кланы Друста хотят выделить Карцери как единственных, кто поддался лжи Нургла. Дворяне и торговые гильдии хотят, чтобы кризис закончился, чтобы не пострадали их собственная власть и прибыль. Они даже обращались ко мне, взывая к моим обязательствам перед народом Арлка, чтобы я считал Вику Скор виновницей. Даже гроссмейстер Брюэль выразил уверенность в том, что с уничтожением Вики Скор власть культа также сломлена, и что больше не будет резни и бесчинств.

«Брюэль рассказал мне, — сказал Талоркан. — Он также сказал мне, что вы предприняли шаги для борьбы с культом, который он обнаружил…»

«Чрезмерный», – подхватил Краутрек. «Брюэль не одобряет мои методы». Он сделал Талоркану примирительный жест рукой. «Не заблуждайтесь, я понимаю, что искоренение еретиков – задача Ордена Азира и братства. Я не «вмешиваюсь», как вы бы сказали, без самого серьёзного обсуждения». Его лицо стало жёстким, глаза – словно осколки гранита. «Здесь на кону не только несколько душ. Речь идёт о самом выживании Ханства».

Краутрик отодвинул стопки бумаг на столе и поднырнул под них в поисках нужной. Он жестом подозвал Талоркана и открыл большую карту. На ней был изображён Друст и земли, граничащие с надвигающимися дюнами. Талоркан видел чёрные метки, разбросанные по пустыне. Он отметил, что отмечены и Вика Скор, и Рага Тор, как и все места, где он обнаружил чумопоклонников. Это была лишь малая часть отметок на карте Краутрика. На самом деле, Краутрик почти не оставил пометок рядом с некоторыми местами на карте.

«Я не знал, что порча распространилась так далеко», — признался Талоркан, сложив руки в знаке Молота.

«Пока нет, — заявил Краутрек, — но вот что произойдёт, если источник чумы не будет ликвидирован». Он увидел недоумение на лице Талоркана. «Ты не понимаешь. Мне следовало этого ожидать. Гроссмейстер Брюэль тоже не понимает. Видишь ли, эта карта показывает не только то, что было, что есть, но и то, что будет».

«Когда началось распространение чумы, когда мне донесли её неестественные аспекты, я приказал братству ежедневно докладывать о ней. Довольно быстро я выявил закономерность. Нападения, случаи заболеваний и мутаций были сосредоточены вокруг Хлебного Пути, великого караванного пути между зернохранилищами Готтара и сердцем Арлка. Разорвите эту связь, — Краутрик сделал рубящее движение рукой , — и вы ввергнете Ханство в голод. Плодородное поле, на котором Нургл может посеять свою заразу. Нужно было сделать всё, что можно. Поэтому я обратился к авгуру, Азирийскому Оку».

«Предвидение», – Талоркан позволил этому слову сорваться с губ, словно яду. Из всех сил, которыми располагал Верховный Храм, ни одна не вызывала большего страха, чем Азирийское Око. Видения грядущих возможностей, тени ещё не наступившего будущего, отражения нерождённого мира. Таковы были тайные силы авгура. Ослеплённая, устремив взгляд сквозь Пламя Бури за Врата Азира, она была оракулом Огим Кора. Её пророчества всегда сопровождались самым страшным предостережением: неисполнение их может привести к их исполнению, а может быть, и само действие исказит будущее, следуя предвиденному пути. Проклятие знания и выбор, слишком ужасный, чтобы его сделать легко.

«Я знаю опасность пророчества, — сказал Краутрик. — И я верю в Сигмара. Долго я молил его о наставлении. Я стоял под Великим Молотом в Его святилище и молил его поразить меня, если мои страхи были напрасны. Я изучал летописи, изучая каждый случай, когда обращались к авгуру. Я тщательно взвесил своё решение. А затем действовал».

«Что ты натворил?» — подумал Талоркан, почти страшась ответа. Из разговора с Брюэлем он понял, что то, что сделал Краутрик, встревожило даже Гроссмейстера.

«Я молился, — сказал Краутрик. — Я молился, и Сигмар ответил. В громе и молнии Он послал мне воинов, чтобы исполнить то, что должно быть сделано. Я послал Охотников Азира в места, где однажды может вспыхнуть чума. Благодаря предвидению авгура, я сказал им, кого они должны покарать».

«Кого они должны покарать?» — повторил Талоркан, чувствуя, как в животе у него защемило сердце. «Ты послал небесных воинов, чтобы покарать невинных людей?»

Краутрик нахмурился и свернул карту. «Я ожидал, что вы поймёте. Это не невинные, а люди, которые просто ещё не развращены. Разве вы не видите разницы?»

«Пока выбор не сделан, их следует признать невиновными», — настаивал Талоркан. «Никакой пощады, никакого милосердия после того, как выбор сделан, но полностью лишить их этого выбора…»

— Хватит, брат, — Краутрик хлопнул в ладоши, заглушая протесты охотника на ведьм. — Я думал, ты поймёшь. Как и я, ты отвергаешь идею, что Вика Скор — источник этой чумы. — Он помолчал, бросив на Талоркана острый взгляд. — Я так понимаю, ты привёл сюда на допрос главу Вики Скор?

«С вашего позволения, ваша святость, я это сделаю», — сказал Талоркан.

«Моё снисхождение у вас», — ответил Краутрек. «И моё внимание тоже. Что бы ни разгласил ваш пленник, это станет известно мне». Он наклонился вперёд, указывая на Талоркана. «Раньше Брюэля, раньше кого бы то ни было, вы расскажете мне об этом. Понятно?»

— Да, ваше святейшество. — Талоркан встал и поклонился верховному жрецу.

«Что бы ни сказал тебе еретик, куда бы это ни привело, мы должны действовать», — поклялся Краутрик. Талоркан не был уверен, были ли эти слова адресованы ему или жрец говорил сам с собой.

Краутрик очнулся от охвативших его ужасных грез и бросил на охотника на ведьм последний, властный взгляд. «Заставь эту мерзость говорить. Во имя Сигмара, узнай, что он знает!»

Талоркан почувствовал, как на него навалилась тяжесть после встречи с Краутриком. Как верный слуга Сигмара, он был связан клятвой и обетом подчиняться Верховному Жрецу и чтить его слово. Однако, подобно гроссмейстеру Брюэлю, он не мог примирить свои обязательства с отвращением, которое испытывал внутри. Суд, основанный на предвидении, поражал еретиков ещё до того, как они ими стали. Последствия такого прецедента были леденящими.

Ему нужен был кто-то, с кем можно поговорить, и единственным человеком, которому он мог доверить свои бурные мысли, была Эссельт. Пока Талоркан встречался с Краутриком, Эссельт отправился навестить её отца. Волшебник Леукон обосновался в башне у края храмового комплекса. Будучи наполовину мистиком, наполовину алхимиком, его тайные эксперименты порой имели опасные стороны. Ради безопасности как храма, так и его посетителей, Леукон жил в изящной известняковой башне, возвышавшейся над дюнами Друста. За исключением небольшой группы учеников и нескольких слуг, волшебник держался в основном в одиночестве. Скорее учёный, чем светский человек, он предпочитал общество книг общению с людьми.

Талоркана довольно охотно впустил управляющий Леукона, огромный немой, пришедший из кристаллического запустения Шарна. Управляющий повёл его наверх, через башню, мимо общежитий учеников и алхимических мастерских. Талоркан знал, что комнаты Леукона находятся наверху башни, но управляющий провёл его лишь до середины винтовой лестницы. Слуга прошёл по короткому коридору к огромным дверям. Стуча по дубовым панелям узловатой дубинкой, управляющий ждал ответа изнутри. Талоркан услышал слабый голос, доносившийся из-за дверей.

Управляющий отступил в сторону, и портал сам собой распахнулся. Талоркан прошёл мимо него в огромную библиотеку, составлявшую ядро мира Леукона.

Нижние этажи башни Леукона занимали мастерские и спальни. Они занимали лишь половину её площади. Остальное пространство занимала обширная библиотека мага. Пол перед Талорканом был заставлен столами и кафедрами, огромными стеллажами для свитков и табличек из глины, камня и бронзы. Сохранившийся скелет речного ящера висел на каком-то магическом источнике, его чёрные глаза пустым взглядом смотрели на вход.

Стены зала были заставлены книжными полками, и они не ограничивались одним ярусом башни. Извилистый проход спиралью поднимался вверх, огибая самый потолок. По всей длине он был заставлен томами всех размеров и видов. Талоркан изучал их во время предыдущих визитов и был поражён их разнообразием. Дуардинские тома с медными листами, протравленными кислотой. Изящные фолианты с такими тонкими страницами, что казались почти парящими, и, как предполагалось, творениями эльфов. Странные золотые таблички с отметками, выполненными каким-то скользким шрифтом, найденные после того, как охваченная Хаосом крепость Бладгрим была разрушена рептилиями-захватчиками.

Однако главным сокровищем волшебника была гигантская книга ростом с человека, страницы которой могли служить одеялами. — книга заклинаний и колдовства, которая, как говорили, была написана в Эпоху Мифов. Леукон держал свою добычу прикованной к пьедесталу в конце железной дорожки, тянувшейся через верхние пределы библиотеки. Он всегда уклонялся от объяснений того, как он заполучил фолиант, ведь тот проделал путь вместе с ним в Огим Кор, когда он поступил на службу в Верховный Храм. Всё, что он мог сказать по этому поводу, было то, что без помощи Сигмара он был бы потерян в той же тьме, которая держала в плену .

Снизу Талоркан видел, как Леукон стоит на железной дорожке и заглядывает в гигантский гримуар. Он также видел Эссельт, полулежащую на диване рядом с отцом. В библиотеке, похоже, больше никого не было. Как был услышан стук управляющего, как мог ответ донестись прямо из-за дверей – эти вопросы Талоркан отмахивался так же рассудительно, как и то, как эти двери распахнулись без помощи руки. Даже безобидное проявление магии тревожило, и он никогда не сможет к этому привыкнуть, как бы часто ни сталкивался с этим.

«Поднимайся, Талоркан из Равендирджа». Голос Леукона не был ни громким, ни далёким, но звучал в ушах Талоркана так, словно волшебник находился всего в нескольких футах от него. «Я ждал, что ты нанесёшь мне визит. Поднимайся, ты знаешь дорогу».

Талоркан прошёл мимо полок со свитками и столов, заваленных алхимическими приспособлениями. Мёртвые глаза ящера наблюдали за ним, пока он шёл к книжным полкам и спиральной дорожке, ведущей наверх. Поднимаясь, он держался одной рукой за поручень, не отводя взгляда от увеличивающегося расстояния до пола внизу. Высота его не беспокоила, разве что он позволял себе смотреть вниз и думать о том, как низко ему предстоит падать.

«Голубка моя, — приветствовала Эссельт Талоркана, когда тот вышел на железную дорожку. — Да хранит тебя Сигмар». Её лицо тут же обрело выражение тревоги. Было ясно, что она заметила напряжение в выражении Талоркана. «Как прошла твоя встреча с верховным жрецом Краутриком? Он действительно разделяет твою веру в то, что за Гартнайтом стоит некая сила?»

«Краутрик в этом убеждён», — признал Талоркан. Эссельт смутила его мрачный тон.

«Разве ты не этого хотел?» — спросила она. «Я знаю, ты хочешь отомстить за Урганта, но раз дело сделано, неужели ты не можешь получить хоть какое-то удовлетворение? Какая разница, если Краутрик пошлёт кого-то другого, чтобы разобраться со злодеем?»

«Верховный жрец ни словом не обмолвился о том, чтобы позволить мне действовать в соответствии с тем, что может раскрыть Гартнайт», – заявил Талоркан. «Он лишь велел мне держать его в курсе. Что бы мы ни узнали, он тоже хочет это знать». Он провёл рукой по её волосам, смакуя ощущение, как они проходят сквозь его пальцы. «Эссельт, он обращался к Азирийскому Оку. Он молил о помощи и получил охотников из Азира. Он послал их уничтожить видения авгура, казнив тех, кто был осквернён её видениями».

«Магические искусства работают с вероятностью», – вмешался Леукон. Старый волшебник держался поодаль, пока его дочь приветствовала Талоркана, но он прислушивался к их разговору. «Столько переменных, столько неопределенностей, что даже тысячекратно опробованная формула может повести себя с капризной злобой без видимой причины. Мой наставник предпочитал небольшое колдовство, чтобы вызвать тайное свечение. Должно быть, я видел, как он вызывал его дважды в день в течение десятилетия, а то и больше. Затем, однажды вечером, по непонятной нам причине, сила заклинания возросла стократно. Я услышал его крик, и когда я добрался до его кабинета, всё погрузилось во тьму. Так же, как и глаза моего наставника. Это маленькое колдовство вместо обычного мягкого сияния произвело ослепительную вспышку. Вспышка ослепила зрение моего учителя».

«Магия – грозный инструмент, – продолжал Леукон. – При её призыве следует соблюдать крайнюю осторожность. Конечно, существуют меры предосторожности, способные смягчить опасность: защитные обереги и талисманы, способные смягчить любые неожиданные эффекты. Однако в глубине души к магии следует относиться с уважением и не без подозрения». Волшебник указал на . «Краутрик интересуется магическими деяниями. Не как практик, а как тот, кто стремится понять, как её можно использовать на благо человечества и тех, кто служит Сигмару. Я заметил, что он чрезвычайно осторожен в своих деяниях. Он редко обращается к авгуру и крайне редко одобряет прошения о встрече с ней, которые подают ему посетители Огим Кора».

«Если он так опасается авгура, то почему он предпринял действия в соответствии с ее пророчествами?» — спросил Талоркан.

Леукон погладил бороду, потянув за густые седые пряди, свисавшие с подбородка. «Должно быть, потому, что будущее, которое она ему показала, слишком ужасно, чтобы его игнорировать. Краутрик считает свою роль защитника невинных слишком важной, чтобы позволить себе какие-либо колебания. Он взвешивает казни, которые сам же и назначил, и судьбу, уготованную ему Азирийским Оком».

«Но осуждать людей не за то, что они сделали, а за то, что они могут сделать, — Талоркан покачал головой. — Должен быть другой способ».

«Может быть, именно поэтому Краутрик и хотел с тобой встретиться, — предположила Эссельт. — Может быть, он надеялся найти другой выход».

«Верховный жрец консультировался с Азирийским Оком каждый раз, когда кто-то из охотников возвращался с задания», – сказал Леукон. Он снова постучал пальцем по гигантскому гримуару. «Он много раз приходил ко мне, расспрашивая о науке пророчества, о теориях искусства предвидения. Больше всего его интересовала идея о том, что будущее никогда не предопределено полностью, но всегда находится в движении. Поток возможностей, из которых, естественно, только одна может стать истинным путём. Каждый раз, отправляя своих агентов казнить тех, кто может стать будущими еретиками, он следовал за исполнением, снова советуясь с авгуром. Думаю, он делал это, чтобы проверить, не изменило ли избавление от будущей порчи пророчество». Леукон вздохнул, его взгляд стал отстранённым. «Думаю, он проверяет, достаточно ли он сделал, отклонена ли гибель, и сможет ли он остановить смерти».

«Краутрик ходил к авгуру после нашего возвращения?» — спросил Талоркан.

«Почти в тот самый момент, как ты спустился к Людовичу», — ответил Леукон. «Краутрик прервал встречу с воеводой Харки Вона, поспешив обратиться к оракулу. Полагаю, интерес, который он проявил к твоему пленнику, объясняется его надеждой, что то, что ты узнаешь от него, позволит ему отозвать своих охотников».

Талоркан обдумал предложение мага. Ему и в голову не приходило, что Краутрик может раскаиваться в принятых им крайних мерах, и что Верховный жрец, возможно, даже жаждет положить им конец.

«Разве видения авгура не открыли ему уже, какая сила стоит за поклонниками чумы?» — размышляла Эссельт.

Леукон улыбнулся дочери. «Не обязательно, дорогая. Как я уже говорил, пути магии капризны, а законы пророчества ещё более непредсказуемы. Поскольку сама магия — это явление возможностей, те места и людей, которые наиболее настроены на эфирные энергии, труднее всего увидеть в видении будущего. Тот, кто — или какая бы сила ни была — первым осквернил Гартнайта, может быть, так сказать, слепым пятном в предвидении авгура. Можно увидеть последствия этой неизвестной силы, но не саму её».

«Тогда нам придётся заставить Гартнайта говорить», — заявил Талоркан. «Чего бы это ни стоило, этот мерзавец должен рассказать нам, кто его хозяин!» Он потянулся к поясу и достал из одного из мешочков флакон с целебным снадобьем. Это был тот же эликсир, который Мельхон использовал на заражённом в Вике Скор. Талоркан быстро объяснил, что лекарство сделало с больным культистом.

«Мне нужно усовершенствовать эту смесь, — сказал Талоркан. — Что-то менее мощное, но всё же способное служить той же цели».

«Смертным неизвестен ни один способ излечиться от одной из демонических язв Нургла», — печально заявил Леукон. «Легко сосредоточиться на ужасных последствиях болезни для тела, но это также болезнь души. Можно предпринять шаги, чтобы остановить распространение или сдержать заразу, но настоящего лекарства не существует».

«Я не хочу его лечить, — сказал Талоркан волшебнику. — Я хочу причинить ему боль. Я хочу причинить ему боль тем единственным способом, которым, по моему мнению, Гартнайт ещё может быть ранен. Я хочу причинить ему такую боль, чтобы он рассказал мне то, что я хочу знать».

«Еретики, последователи Нургла, не могут чувствовать боли», — напомнила Эссельт Талоркану.

Талоркан медленно кивнул. «Их тела – да, но их разумы не настолько неуязвимы. Они всё ещё могут вообразить боль. Мы видели это на примере культистки, упавшей в бассейн с червями. Она не чувствовала, как черви вгрызаются в неё, но видела их, и этого было достаточно, чтобы её разум погрузился в ужас». Он помолчал и повернулся к Леукону. «Я хочу сделать то же самое с Гартнайтом. Я не могу сломать его тело, но могу сломать его разум… с твоей помощью».

Леукон взял у Талоркана флакон с целебным снадобьем. Он снова взглянул на огромный гримуар. «Есть вещи, которые я мог бы попробовать, чтобы добиться желаемого тобой эффекта. Но помни, тебе нужно быстро получить информацию. Даже если процесс замедлится, он должен идти своим чередом. Болезнь — это сущность тех, кто подчинился Нурглу. Сожги её, и их жизнь сгорит вместе с ней».

В голосе Талоркана послышалась жёсткость. «Ты не видел Рага Тор, — сказал он. — Если Гартнайт чего-то и заслуживает, так это сгореть».

Когда Талоркан вошел в подземелья, вокруг него витал липкий холод. Запах крови и грязи не мог полностью скрыть витавший в воздухе привкус страдания. Это был смрад человеческого отчаяния, скорбь раскаяния и трепетное предвкушение бесконечных мучений. За потайными дверями караульного помещения Людовича стоны и вопли осужденных больше не были приглушены. Они создавали жалобный аккомпанемент к эху шагов охотников на ведьм, марширующих по узким коридорам.

Эссельт держалась рядом с Талорканом, пока они следовали за Хранителем сквозь мрак. «Зная, что они сделали, легче понять, почему они здесь», — сказала она, понизив голос, и обвела взглядом зарешеченные двери, мимо которых они проходили. Иногда грязные пальцы цеплялись за прутья, а из темноты на них смотрел безумный глаз.

«Порча уносит множество жертв, — сказал Талоркан. — Первая и самая жалкая — та, что отдана Хаосу. Не может быть никакого сочувствия к таким отбросам, ибо в сочувствии заложено семя сомнения». Он положил руку ей на плечо и провёл пальцами по её щеке. «Вот почему меня так расстраивает то, как Краутрик использует авгура. Это грозит заставить меня усомниться, задуматься, действительно ли виновны те, кого приводят сюда или отправляют на суд Сигмара. Может ли кто-то стать еретиком, не сделав этого выбора?»

Эссельт сжала его руку. «Не думай об этом, Тал. Верь, что мы сможем получить от Гартнайта необходимую информацию и положить этому конец».

Талоркан позволил Людовичу обойти их. Он наклонился к Эссельт и прошептал ей: «Но прецедент уже создан. Что удержит Краутрика от того, чтобы сделать то же самое в следующий раз, когда Арлку будет угрожать какая-нибудь чума веры?» Он покачал головой. «Как Сигмар может допустить такое извращение своего правосудия?»

«Никогда не подвергай сомнению замысел Сигмара, — предостерёгла Эссельт. — Ни один смертный не способен постичь грандиозные замыслы богов. Всё, что мы можем сделать, — это оставаться верными и верить, что всё служит высшему благу».

Аргумент Эссельт был знаком Талоркану. Он сам много раз прибегал к нему, когда другие были потрясены злом, постигшим их или их близких. В прошлом он всегда верил в истинность этих слов: Сигмар допускает временное зло, чтобы совершить большее благо. Теперь же он не был так уверен. Действия верховного жреца Краутрика разрушили его убеждения. Впервые он усомнился в своей преданности храму.

Дальнейшее обсуждение прервалось, когда Людович подвёл охотников на ведьм к массивной железной двери. Хранитель повозился с ключами на поясе, наконец выбрал один и вставил его в замок. Раздался скрежещущий, скрипящий грохот, когда механизмы, установленные на двери, отодвинули засовы, удерживавшие её.

«Твой человек уже внутри», — заявил Людович. «Мне кажется, это немного сломит его дух, если оставить его там, где он всё увидит. Дать ему время подумать, для чего всё это используется и каково это будет, когда это будет использовано на них». Хранитель толкнул дверь, затем повернулся и пожал плечами. «Конечно, те, кто позволил гнили Нургла проникнуть в них, немного другие. Когда они зайдут слишком далеко, они уже ничего не чувствуют».

Талоркан жестом пригласил Людовича продолжить. «Мы думаем, что можем что-то с этим сделать», — сказал он.

Пыточная камера была именно такой зловещей, как и предполагал Людович. На длинном столе у одной из стен комнаты были разложены крюки и клещи. В углу стоял похожий на гроб бронзовый ящик, под которым в полу была выдолблена обугленная яма. С потолка свисали виселицы, усеянные изнутри острыми шипами. В центре камеры стояла огромная, похожая на чан, ванна, над которой на блоке подвешен стул.

Гартнайта привязали к крестовине, стоявшей почти в самом конце зала. На его болезненном лице блуждала дерзкая ухмылка, но при виде Талоркана в его глазах мелькнула неуверенность.

Талоркан ответил еретику взглядом. «Если ты не верил, что твой бог тебя покинул, теперь можешь поверить. Потому что то, что осталось от твоей жалкой жизни, принадлежит мне», — сказал он культисту. Гартнайт ответил лишь каплей мокроты, упавшей на пол. Талоркан повернулся к Эссельт и кивнул ей. Она полезла в сумку, которую принесла в пыточную, и достала несколько больших фляг.

«Помнишь, как убили жителя деревни Мельхона?» — спросил Талоркан. «Ну, это усовершенствованная версия того, что он применил к твоему ученику. Ты можешь не бояться боли или даже смерти, но мне интересно, что ты почувствуешь, когда мы избавим тебя от гнусных недугов, насланных Нурглом? Когда мы выжжем все эти болезни, которые, по твоему заблуждению, ты считаешь благословениями? Как твой мерзкий бог найдёт тебя, когда мы сделаем твою плоть чистой, как у новорождённого младенца?» С каждым словом Талоркан видел, как всё больше ужаса нарастает в глазах Гартнайта.

«Я тебе ничего не скажу», — прорычал Гартнайт.

Людович рассмеялся и взял одну из бутылок у Эссельт. «Я уже слышал это раньше», — усмехнулся он. «Не могу сказать, сколько раз. Но это ничего не значит. Они все начинали говорить». Он подошёл к связанному культисту. «Все начинают говорить, прежде чем я с ними закончу».

Прошло несколько часов, прежде чем слова Талоркана подтвердились. Талоркан был впечатлён тем, как лосьон, созданный Леуконом, подействовал на изъеденную чумой плоть Гартнайта. Чудо – вот что он с трудом мог вынести, наблюдая, как Хранитель наносит лосьон на пораженную кожу культиста. Пока Гартнайт вопил и кричал, болезнь исчезала и так тело восстанавливалось. Тело пленника оживало по частям и лоскутам.

Талоркан помнил предостережение волшебника. Видимость здоровья была во многом иллюзорной. Гартнайт был поражён болезнью, от которой человеку не было известно лекарства. Само действие лекарства, по сути, убивало его – его жизненная сила была связана с чумой, и по мере её исчезновения уходила и его жизнь.

Однако культист этого не осознавал. Пока Гартнайт с отвращением смотрел на его исцелённую кожу, он дрожал от ужаса. Он слушал насмешки Талоркана, угрозы, что после исцеления Нургл забудет о нём. Более того, для культиста сама попытка исцелить его была кощунством, богохульством против благословений Чумного Бога.

Неповиновение длилось недолго. По мере того, как его ужас нарастал, Гартнайт начал умолять и молить. Он умолял Талоркана просто позволить ему умереть, казнить его до того, как завершится последнее очищение. Он умолял охотников на ведьм сжалиться, оставить ему хоть что-нибудь.

Никакой жалости. И не могло быть. Чем громче Гартнайт умолял, тем холоднее Талоркан говорил ему, что нужно сделать. Лишь одно могло заслужить его милосердие.

Наконец, дрожа всем телом, пока лосьон Леукона он выжигал чуму на его плоти, Гартнайт открыл то, что поклялся не раскрывать. «Мортеваль», — простонал он, наблюдая, как плоть на его бедре начала восстанавливаться под действием лосьона. «Мортеваль — тот, кто принёс Вике Скор дары Нургла».

«Кто этот Мортеваль?» — спросил Талоркан, выхватив имя и швыряя его обратно в поверженного Гартнайта. «Это он возглавил атаку на Рага Тор? Где мне его найти?»

«Это он», — прокашлялся Гартнайт, морщась, когда язвы на его руке зажили, а лепра с кожи сошла. «Он повёл нас против вас, охотников на ведьм».

Талоркан наклонился к перекладине. «Где мне его найти?» — прорычал он.

Гартнайт рассмеялся. «Я должен бы сказать тебе», — презрительно усмехнулся он. «Я должен бы отправить тебя туда. Ты не сможешь победить Мортеваля. Он могуществен в глазах Нургла, превыше человеческого воображения! Он раздавит тебя, как… как…» Гартнайт покачал головой набок, ухмыляясь, увидев, как по его плечу ползёт жирная муха. «Как муху», — прорычал пленник.

«Если Мортеваль так могущественен, — возразил Талоркан, — то ты не должен бояться сказать мне, где он. В конце концов, я ничего не смогу ему сделать, если он так велик, как ты говоришь».

«Он сильнее!» — настаивал Гартнайт. «Он уничтожит тебя, тебя и всех твоих жеманных сигмарских свиней!» Он посмотрел на муху и улыбнулся. «Да, да, пожалуй, я тебе скажу. Ты думаешь, что принесёшь смерть моему господину, но найдёшь лишь свою собственную погибель». Он откинулся на раму, цепи, сковывавшие его, звенели. «Скачи во внутренние районы Друста и найди оазис Гарнокс-Кар. Там ты найдёшь Мортеваля. Там тебя ждёт погибель».

Талоркан отвернулся от связанного пленника и обратился к Людовичу: «У нас есть то, что нам нужно было выяснить. Я должен сообщить об этом верховному жрецу Краутрику».

«А как насчет вашего пленника?» — спросил Людович.

«Что с ним?» — прорычал Талоркан, выходя из пыточной камеры.

Эссельт осталась. Её голос разносился по коридору, пока Талоркан выходил из темницы. «Этот человек помог уничтожить целый орден. Что бы вы с ним ни сделали, этого будет недостаточно, чтобы искупить его вину», — сказала она.

«Вы ошибаетесь, сударыня, — сказал Людович Эссельт. — Вы понятия не имеете, на что я способен».

Оазис Гарнокс-Кар находился вдали от цивилизации, далеко за пределами маршрутов караванов и кочевников. В далёкие времена он был оплотом клана Дестри, пока их не вытеснили набеги мародерствующих орруков. Сами зеленокожие исчезли, сгинули в ползучих пустошах Друста, не в силах найти дорогу через мерцающие дюны. С тех пор оазис превратился в легенду, и среди обитателей пустыни ходили самые разные странные истории о том, что он проклят и населён призраками.

С вершины ближайшей дюны Талоркан взглянул на Гарнокса Кара через дальномер и решил, что это место гораздо хуже, чем просто проклятое или населённое призраками. Оно было проклято. Даже с гроссмейстером Брюэлем во главе экспедиции и сотней охотников на ведьм из братства в их распоряжении, Талоркан чувствовал, что очищение оазиса станет непосильной задачей.

Прошли поколения с тех пор, как в Гарнокс-Каре обитали люди и орруки. Оазис таких размеров, без кого-либо, кто мог бы его обрезать или сдержать его разрастание, должен был бы быть пышным и заросшим. Вместо этого Талоркан увидел место ещё более увядшее и заброшенное, чем Вика Скор. Деревья, охранявшие оазис, представляли собой лишь почерневшие скелеты, комья плесени, свисающие с ветвей, слишком сухих, чтобы давать листья и ветки. Ужасные колючие лианы обвивали их стволы и стелились по земле под ними. Отвратительные цветы, мясистые и жирные, как грибы, тянулись огромными массами. Ужасные лианы извивались по земле, их восковые листья были окрашены в ядовитый багрянец, их стебли переплетались друг с другом, образуя террасы, по которым могли подниматься их собратья. Огромные, похожие на тыквы, наросты росли по краям оазиса, их мохнатые корни извивались вокруг покрытых мхом скал, защищавших Гарнокс-Кар от надвигающихся дюн.

Талоркан убрал от глаза телескоп и протянул его Эссельт. «Зрелище не из приятных», — сказал он. «Вика Скор по сравнению с ним выглядит такой же чудесной, как сады Алариэль в Огим Коре».

Эссельт направила подзорную трубу на заражённый оазис, водя ею из стороны в сторону. «Я никого не вижу», — заметила она.

«Ни одно чистое существо не выживет там, — заявил Талоркан, — но это не значит, что это место заброшено. Такой мерзкий человек, как Гартнайт, будет прекрасно себя чувствовать в таком месте. Точно так же, как и тот, кто ещё сильнее заражён Нурглом».

Эссельт сложила телескоп и вернула его Талоркану. «Безопаснее всего было бы поджечь это место, не ступая туда ногой».

«Это не удовлетворило бы верховного жреца Краутрика», — сказал ей Талоркан. «Это не удовлетворило бы и меня», — добавил он, обведя взглядом осквернённый оазис. «Мы должны быть уверены, Эссельт. Мы должны знать, что этот Мортеваль убит. Мы не можем позволить ему сбежать и распространить своё зло повсюду».

«И ты хочешь своими глазами увидеть смерть человека, убившего Урганта», — ответила Эссельт. Она взяла Талоркана за руку. «То предчувствие, что мучило меня, только усилилось с тех пор, как мы покинули Огим Кор».

Талоркан попытался ободряюще улыбнуться. «Помни, что говорил твой отец о пророчестве. Это самая ненадёжная магия. Пытаясь избежать будущего, ты можешь создать то, что пытался предотвратить». Он попятился вниз по склону дюны, на которую они поднялись, чтобы разведать Гарнокса Кар. Эссельт быстро последовала за ним, и вместе они пробрались через чешуйчатые кучи песка обратно к тому месту, где они оставили основную часть братства.

Гроссмейстер Брюэль восседал верхом на демигрифе с чёрными перьями, на груди у него висела пара пистолетов с серебряной гравировкой. За командиром охотников на ведьм следовала сотня мужчин и женщин Ордена Азира, каждый из которых был украшен орудиями своего грозного ремесла. Внимание Талоркана переключилось с товарищей на полдюжины ящеров-тягучей, которые тяжело тащились вместе с ними в долгом путешествии по пустыне. Бочки, привязанные к их спинам, были наполнены не водой, а едкой смесью смолы и масла, приготовленной учениками Леукона. Он вспомнил наставление Эссельт сжечь оазис, прежде чем кто-либо из них ступит на него.

«Брат Талоркан». Брюэль приветствовал охотника на ведьм взмахом хлыста с серебряными заклёпками. «Ты разведал Гарнокс-Кар? Расскажи мне, что ты видел».

«Нет никаких сомнений, что это место осквернено Хаосом», — сообщила Эссельт. «Листва одновременно пышная и чахлая, в гораздо худшем состоянии, чем та, что мы видели в Вике Скор».

«Мы не видели никаких признаков обитания, — вмешался Талоркан, — но растительность такая густая, что за периметром может скрываться почти всё, что угодно». Он бросил укоризненный взгляд на Эссельт. «Мы должны узнать, что там, прежде чем спалим это место дотла».

«В этом отношении я согласен», — сказал Брюэль. «Мы должны быть уверены, что с этим Мортевалем покончено. Его Святейшество ожидает подтверждения того, что злодей мертв. Для этого, думаю, лучшей стратегией будет та, которую вы применили в Вике Скор. Мы окружим оазис и нападём на него со всех сторон». Он похлопал по пистолетам, висящим на груди. «Всё , что попытается прорваться через кордон, будет уничтожено. Никакой пощады. Никакой пощады». Он повернулся в седле, оглядывая ряды своих последователей.

«Логово дьявола, убившего наших братьев в Рага Торе, перед нами!» — воскликнул Брюэль. «Милостью Сигмара нам выпала честь покарать этих кровожадных еретиков! Я знаю, каждый из вас окажется достойным возложенного на вас долга!»

Охотники на ведьм хлопнули ладонями по нагрудным нагрудникам, и приглушённый рёв прокатился по ущелью между дюнами. Брюэль обернулся и встретился взглядом с Талорканом. «Молю Сигмара, чтобы это положило конец этой чуме и отчаянию, охватившему Краутрика».

«Я разделяю твои молитвы», — ответил Талоркан. Ответ прозвучал для него пустым, потому что он знал, что в глубине души он эгоистичен и желает отомстить Урганту. Вернувшись в Огим Кор, он раскается в своём эгоизме, но пока он будет использовать его, обуздать, как боевого зверя. Долг, верность, даже любовь могут многое дать человеку, но ненависть заставит его выйти за самые дальние пределы.

«Ты будешь командовать фланговыми силами», — сказал Брюэль Талоркану. Он махнул хлыстом в сторону группы из сорока охотников на ведьм. «Это твои люди».

«А знак к началу атаки?» — поинтересовался Талоркан.

Брюэль улыбнулся, услышав вопрос. «Что-то более мощное, чем выстрел из пистолета». Он повернулся в седле и позвал человека позади себя: «Ормуз, покажи брату Талоркану реликвию, которую доверил нам Храм».

Ормуз был могучим мужчиной с племенными шрамами на лбу и щеках. Когда он шёл на своём демигрифе вперёд, огромный охотник на ведьм снял с седла привязанный к нему узел. Размотав его, он продемонстрировал Талоркану лук цвета слоновой кости невероятной работы.

«Это не слоновая кость», — заметила Эссельт.

«Нет, это сигмарит», — сказал Брюэль. «Ты смотришь на Грозовой Лук, давным-давно принесённый в Арлк одним из святых посланников Сигмара. Когда его натягивают, он выпускает не простую стрелу, а вместо этого мечет снопы сверкающих молний. Я поручил брату Ормузу нести его в бой. Когда он пошлёт стрелу молнии, парящую над этим осквернённым местом, это будет момент для атаки».

Талоркан кивнул, впечатлённый тем, что Верховный жрец Краутрик доверил им эту реликвию. «Мы будем готовы, когда будет дан сигнал».

«Я знаю, что ты будешь готов», — сказал Брюэль. Он направил хлыст на Талоркана. «Потому что, если ты этого не сделаешь, ты подведешь не только меня, но и верховного жреца Краутрика».

Охотники на ведьм, оставаясь в седлах, заняли позиции по всему краю оазиса. В естественной стене было множество брешей, оставленных дикими орруками давным-давно, – брешей, которыми могли воспользоваться ловкие демигрифы. Талоркан хотел, чтобы его люди быстро выдвинулись по сигналу.

Талоркан ждал за периметром, пытаясь сдержать терзавшее его нетерпение. Он понимал, что нужно дать всем время занять позиции, но не мог сдержать нетерпение, вызванное задержкой. Где-то в гнилых зарослях скрывался еретик, развративший Вику Скор и многие другие поселения, тот, кто сделал возможной резню в капитуле Урганта. Мортеваль был там. Талоркан это знал. Он почти чувствовал вкус своей мести. Поскорее бы Ормуз послал этот проклятый сигнал!

Неподалёку от Талоркана Эссельт заняла своё место в шеренге. Она всё время поглядывала в его сторону. Ему показалось, что она даже не пытается скрыть испытываемое беспокойство. Подобно Азирийскому Оку, она предсказала какую-то туманную погибель и теперь пыталась найти способ её избежать. Эссельт не была авгуром, но была дочерью волшебника. Возможно, в её жилах течёт часть его магии.

Из-за спины Талоркана раздался шёпот Домеха. Отвернувшись от Эссельт, он посмотрел на маленького псаря. От Домеха исходил резкий запах благовоний, его одежда была украшена множеством тлеющих ароматических палочек и полосками папируса, исписанными молитвами. Руки мужчины были настолько скользкими от защитных лосьонов и масел, что он обмотал рукоять своего похожего на дубинку стрекала грубой полоской кожи ящерицы.

«Ты уверен, что мне не нашлось бы лучшего применения здесь, хозяин?» — спросил Домех в десятый раз. Он погладил Копеша по пернатой голове, и грифогон взъерошил шерсть от маслянистого прикосновения. «Здесь я мог бы следить за любым, кто прорвётся через кордон, и натравить на него Копеша, если тот попытается сбежать».

Талоркан указал на Гарнокс Кара. «Там мне, возможно, понадобится, чтобы ты выследил кого-нибудь для меня, как ты это сделал в Вике Скор».

«Вика Скор была не так уж плоха», — сказал Домех. Он нервно огляделся. «Длань Нургла висит над этим местом. Даже при всех принятых нами мерах предосторожности и защиты, гниль Чумного Бога может охватить нас».

«Верь в Сигмара, — увещевал Талоркан Домеха. — Это самая надёжная защита. Несмотря на всю свою адскую мощь, Боги Хаоса не смогли пробить Врата Азира. Несмотря на весь их ужас, именно их сила угасает в Владениях Смертных. Храни веру в Сигмара, и он будет хранить веру в тебя».

Домех мог бы спорить и дальше, но в этот момент яркая вспышка света пронзила послеполуденное небо. Талоркан отвлекся от мыслей о псаре и погнал своего демигрифа, чтобы тот ринулся через рушащуюся преграду. Вокруг него доносился шум: другие охотники на ведьм с криками врывались в оазис на своих конях. Он рискнул бросить взгляд искоса, чтобы увидеть, как конь Эссельт взмыл вверх и перемахнул через стену, а затем сосредоточился на движении своего скакуна.

Демигриф взбрыкнул под ним, цепляясь когтями за неровности. На один тревожный миг Талоркану показалось, что зверь вот-вот завалится на бок. Резким движением поводьев он успел развернуть животное, заставив его принять правильное положение, прежде чем они оба ударились о скалы. Демигриф снова набрал скорость и рванулся вперёд, так же жаждущий, как и его всадник, избавиться от коварной земли.

За стеной простирался ровный участок земли, полностью поглощённый огромными, похожими на тыквы, наростами, которые Талоркан заметил в свой телескоп. Подъезжая к ним, он всё ещё видел, как их корни дёргаются и извиваются . Однако чем ближе он к ним подъезжал, тем сильнее они волновались. Дёргание больше не ограничивалось только корнями, но распространялось по всему растению. Огромные тыквы, продолговатые и тускло-оранжевого оттенка, начали дрожать и жужжать. Маленькие листочки и грибковые наросты отрывались от земли, когда ужасные растения начинали всё больше волноваться.

«Берегись!» — крикнул Талоркан. «Здесь что-то не так!» Он выхватил пистолет и взвёл курок. В тыквах было что-то, чего он раньше не замечал. В отличие от плодородных побегов в глубине оазиса, в этих чувствовалась какая-то упорядоченность. Похоже, их выращивали, и он не думал, что их выращивали для того, чтобы кого-то прокормить.

«Держитесь подальше от этих тыкв!» — крикнул Талоркан, но его предупреждение опоздало. В потоке гнилостной жидкости он узнал жуткую тайну тыкв. Один из охотников на ведьм немного опередил его, мчась к уродливым наростам. В тот же миг тыквы перед ним взорвались, разбрызгивая дымящуюся жижу. Поражённый воин резко натянул поводья, и он вместе с конём врезался в растительность. Вокруг него взорвались ещё больше тыкв, обдав его шипящей жижей. Крики мужчины переросли в жалобный вопль.

«Отступайте!» — крикнул Талоркан, размахивая пистолетом в воздухе. «Не подходите близко к этим растениям!»

Команда дошла до остальных всадников вовремя. Несколько человек подбежали достаточно близко, чтобы спровоцировать взрыв на краю тыквы, но никого не постигла ужасная участь первого. Выстрел одного из охотников на ведьм положил конец крикам горящего воина. Талоркан последовал его примеру, выстрелив, положив конец мучениям пойманного демигрифа.

Охотники на ведьм перегруппировались вокруг скал. Вскоре те, кто был вооружён пистолетами, начали стрелять по смертоносным тыквам. Каждый выстрел детонировал отвратительное растение, словно варп-бомба скавенов, разбрасывая едкие жидкости и обломки по соседним растениям и запуская цепную реакцию, которая быстро разнесла десятки тыкв на куски.

Талоркан слышал пистолетные выстрелы откуда-то со всех сторон периметра, а затем болезненный хлопок лопающихся тыкв. Братство прорывалось сквозь густые заросли увядшей растительности, но у него было предчувствие, что эти штуки уже достигли своей цели. Они сдержали натиск захватчиков, и грохот их разрушения предупредит обитателей оазиса, что на них напали.

«Как только путь будет расчищен, мы выдвигаемся!» — крикнул Талоркан. Его приказ почти заглушило чудовищное жужжание, разносившееся из глубин оазиса. Порождения Хаоса не собирались ждать, пока путь будет расчищен, чтобы броситься навстречу врагам.

Талоркан обернулся как раз в тот момент, когда из тёмных глубин оазиса вылетел чудовищный рой. Гигантские насекомые, каждое с мерцающими крыльями и пускающим слюни хоботком. Из их раздутых брюшков высовывались огромные жала, а передние конечности заканчивались цепкими клешнями. Холодная, нечеловеческая злоба светилась в их многофасеточных глазах, злоба, более древняя и острая, чем у человека или зверя.

«Демоны Нургла!» — услышал Талоркан крик Эссельт. Те немногие охотники на ведьм, у которых ещё оставались заряды в пистолетах, открыли огонь по гигантским мухам. Выпуклый глаз одного существа лопнул, брызнув вонючей слизью, а хватательная передняя конечность другого была раздроблена благословенной пулей. Рваный обстрел не смог остановить чудовищный натиск.

Одна из гигантских мух вцепилась в всадника, её клешни вонзились и в человека, и в демигрифа, на котором он ехал. Охотник на ведьм взвыл от боли, отчаянно молотя демона по голове рукояткой пистолета. Чудовищное насекомое, не обращая внимания на свой повреждённый экзоскелет, пыталось поднять добычу с земли.

Талоркан бросился на помощь товарищу. Прежде чем муха успела оторвать демигрифа от земли хотя бы на несколько дюймов, он взмахнул мечом. Посеребрённое лезвие царапнуло по конечностям насекомого с левого бока, отделив их от выпуклого тела в едкой луже ихора. Огромная муха потеряла равновесие от удара и, потеряв опору, упала на землю. Когти, всё ещё застрявшие в её жертвах, обрушили на неё человека и демигриф, их тяжесть сокрушила демоническое чудовище.

«Позади!» — тревожный крик Эссельт раздался в ушах Талоркана. Он едва успел спрыгнуть с седла, как к нему метнулся вторая демоническая муха. Передние когти чудовища царапнули шею демигрифа, едва не снеся ему голову. Зловещий коготь вонзился ему в бок, выплеснув в тело животного струю яда.

В отличие от первого демона, муха, атаковавшая коня Талоркана, не задержалась на своей жертве. Насекомое отпустило поражённого демигрифа на землю и развернулось, сверля его ядовитыми глазами. Из дрожащего хоботка вытекла струйка слюны, когда чудовище ринулось к Талоркану.

Прежде чем тварь успела приблизиться к охотнику на ведьм, в её пикирующее тело попала серебряная дуга. Пронзив сегментированное тело мухи и отделив отвратительную голову от грудной клетки. Остальная часть тела взмыла в воздух на полупрозрачных крыльях, потеряв направление без головы. Обезглавленная туша наконец рухнула среди тыкв, взорвав несколько из них.

Эссельт нахмурилась, глядя на вонючую сукровицу, стекающую с её клинка, и пнула голову мухи об землю. «Кажется, тебе нужна помощь», — сказала она.

«Я потерял своего коня», — ответил Талоркан, взяв ее за руку, когда она помогла ему подняться на ноги.

«Можешь взять моего, если найдёшь», — сказала ему Эссельт. Она похлопала по клинку своего огромного меча. «Спина демигрифа — не для меня сейчас».

Талоркан оглядел беспорядочную свалку, бушевавшую на краю оазиса. «Здесь не выгодное место». Он с треском открыл пистолет и начал заряжать барабан. «Лучше всего будет отбиваться от этих демонов на расстоянии».

«Если кто-то из этих мерзостей заинтересуется тобой, не пожалей одну из твоих пуль», – заявила Эссельт. Она стояла на страже, пока Талоркан перезаряжал оружие, и острый край её огромного меча сверкал на солнце. Когда одна из огромных мух спикировала к ним, муха увернулась от взмаха её меча, взмыв в воздух над ними. Прежде чем чудовище успело сменить угол атаки, Талоркан послала пулю ему в грудь. Раненое существо снова нырнуло вниз, поражённое серебряным выстрелом. В тот же миг, как оно опустилось, Эссельт нанесла удар, вонзив клинок в брюхо и размахивая оружием из стороны в сторону. Из разорванного брюха поражённого демона хлынул поток ихора и пищеварительной грязи. Он издал пронзительный вопль и попытался сбежать. Но всё, чего он добился, – это ещё больше раскрыл рану. Существо, сорвавшись с меча Эссельт, рухнуло на землю неподалёку. Талоркан прикончил чудовище, пронзив его глаз собственным клинком.

«Кажется, нет конца мерзости этой демонической нечисти», — прорычал Талоркан, и струя слизи вырвалась наружу, когда он вытащил меч из головы мухи.

«Хвала Молоту, что их число », — произнёсла Эссельт. Крики и вопли битвы затихали, как и отвратительный гул гигантских мух. Схватка затихала, последние из огромных насекомых были окружены многочисленными врагами. Демоны не думали об отступлении, если в этих головах насекомых вообще были мысли. Они упорствовали до последнего, пуская слюни и рубя охотников на ведьм, но не могли устоять перед градом зачарованных клинков и благословенных пуль, обрушивавшихся на них со всех сторон. Один за другим последние монстры были повержены.

Благодарственная молитва разнеслась над охотниками на ведьм, когда последняя муха была убита, а её голова раздавлена огромным боевым молотом, который нес убийца. Верные члены братства считали, что выжить в битве с демонами им помогла милость Сигмара, и ему они вознесли свою благодарность. Однако чувство триумфа было омрачено видом людей, лежащих на земле. Охотники на ведьм убили почти дюжину демонических тварей, но, в свою очередь, демоны забрали пятерых слуг Сигмара.

«Не оплакивайте наших павших, — воззвал Талоркан к своим товарищам. — Они пали, исполняя самый священный долг, который могли исполнить. Они погибли, исполняя дело Сигмара. Неся кару еретикам и спасая святилище невинных». Он обвёл взглядом воинов в рваных плащах и помятых шляпах, с ран, залитых кровью, и с клинков, запятнанных отвратительным ихором. «Не оплакивайте наших павших. Лучше отомстите за них!»

Призыв Талоркана к действию не вызвал у охотников на ведьм аплодисментов. Из их глоток доносился более дикий и первобытный вой – вой волков, ищущих возмездия за обиду, нанесённую их стае. Талоркан позволил себе холодную улыбку. Даже охотник на ведьм мог бы дрогнуть, пережив нападение демонов. Сосредоточив их на мстительных мыслях, он надеялся не оставить места страху.

«Освятим наших павших», — приказал Талоркан. Он достал флаконы с летучим зельем Леукона и горючим порохом, подняв их так, чтобы остальные могли их увидеть. Охотники на ведьм, державшие такие же флаконы, достали их и мрачно кивнули Талоркану.

«Будет сделано», — провозгласил седовласый ветеран с выжженным на щеке символом Молота. Он повернулся к ближайшему из павших товарищей. С его губ слетали мрачные молитвы, когда он предавал тело огню и сожжению. Другие охотники на ведьм позаботились об остальных павших таким же образом.

«Лучше получить могилу в огне, чем стать игрушкой Хаоса», — прошептал Талоркан, склонив голову в знак почтения к мёртвым. Он поднял взгляд, когда Эссельт подошла к нему.

«Что мы теперь будем делать, Тал?» — спросила Эссельт. Она кивнула в сторону гнилостных зарослей деревьев и лиан, растущих в глубине оазиса. «Мы не можем бесцельно ринуться туда, рискуя сразиться с целыми роями этих демонов».

«Посмотрим, сможем ли мы найти след». Талоркан махнул Домеху, уводя маленького человечка и его Грифогона от быстро разлагающегося трупа одного из демонических мух. «У меня есть работа для Копеша», — сказал он, указывая на одного из мёртвых монстров. «Мне нужно знать, откуда они взялись».

Домех поморщился и покачал головой. «Хозяин, эти твари вылетели из джунглей. Они не оставили на земле ни следа».

«Я чувствую их вонь, даже когда они растворяются», — возразил Талоркан. «Если бедный человеческий нос способен уловить их запах, Копеш без труда их учует». Он указал на густые заросли гниющей растительности перед ними. «Каждая ветка и ежевика, которых они коснутся, будут нести их вонь. След, может, и не лежит на земле, но Копешу есть по чему идти».

«Если это поможет тебе успокоиться, помни, мой меч здесь», — сказала Эссельт Домеху. Псарь моргнул, глядя на неё, и на его лице отразилось беспокойство. Он не мог понять, было ли это заверение или угроза.

«Выпусти своего зверя по следу», — приказал Талоркан. «Эти демоны напали на нас по велению своего хозяина. Во славу Сигмара, их след может привести нас прямо к отбросам!»

Домех склонил голову в знак поражения. Опустившись на колени, он положил руку на голову грифогона и внушил Копешу, что от него требуется. Грифогон тихо зашипел, цокнув языком по нёбу, и поспешил прочь, продолжая свой зловонный след.

«За Сигмара!» — крикнул Талоркан, ведя других охотников на ведьм по следу Копеша. Он посмотрел на Эссельт, когда его крик подхватили остальные. В её взгляде читалась тревога. Его энтузиазм не обманул её. Да, остальные смело шли по зараженным джунглям ради своего бога. Мотивы Талоркана были более запутанными, менее чистыми. Если бы он был честен со своими чувствами, он бы крикнул: «За Урганта!»

«Да хранит тебя Сигмар», — прошептал Талоркан, отворачиваясь от Эссельт, прежде чем она успела прочитать правду в его глазах. Эта мантра всегда приносила ему утешение. Теперь же она наполнила его тревогой.

Верный вере Талоркана, Копеш сумел найти едкий след, оставленный демоническими мухами. Чувства человека никогда не смогли бы уловить этот запах среди буйства разложения и плодородия, наводнивших оазис, но Грифогон справился с этой задачей как нельзя лучше. Стремительно продираясь сквозь отравленные джунгли, Копеш привёл охотников на ведьм к гнилому сердцу Гарнокса.

Отряд охотников на ведьм растянулся на дюжину ярдов, разбившись на группы по три-четыре человека. Эссельт держалась рядом с Талорканом, держа наготове свой огромный меч. Стороннему наблюдателю она могла бы показаться восхитительно стойкой, пока охотники на ведьм продвигались всё глубже в осквернённый оазис. Талоркан слишком хорошо знал её, чтобы обмануться её решительным смирением. Он видел, как напряжённо её тело, как напряглись мышцы. По краёв её лица пробегали намёки на беспокойство, а во взгляде иногда мелькала нервозность. Всё дурное предчувствие, терзавшее её со времён резни в капитуле Урганта, было здесь, прямо под поверхностью. Чем ближе они подходили к логову Мортеваля, тем сильнее становилась Эссельт.

«Сигмар — моя сила и моя броня», — начал распевать один из охотников на ведьм, и его ритм вскоре подхватили остальные. Вскоре песнопение разнеслось по джунглям, словно благочестивая волна в море разложения.

«Нам следует хранить молчание, — сказала Эссельт Талоркану. — Это песнопение может укрепить их решимость, но также предупредит врага».

«Слишком наивно надеяться, что враг нас не заметил», — сказал Талоркан. «В этих джунглях тишина достигается только ценой скорости. Скорость — вот что нам нужно. Гроссмейстеру Брюэлю может понадобиться помощь в убийстве Мортеваля. Мы должны сомкнуть клешни и поймать еретика между нами».

«Ты уверен, что не хочешь просто добраться туда раньше Брюэля? Поэтому ты ценишь скорость больше, чем тишину?» — спросила Эссельт. Теперь на её лице отражалось нечто большее, чем просто беспокойство.

Талоркан был в какой-то части обижен на ненужное беспокойство Эссельт. Отомстить за Урганта было для него важно, и она это понимала. Он должен был увидеть, как убийца брата предстанет перед судом, хотя бы для того, чтобы унять угрызения совести, которые он испытывал из-за того, что расстался с Ургантом под таким гнетом. Он должен был поступить справедливо по отношению к брату, сделать это последнее, чтобы дать его душе понять, что вражда, возникшая между ними, не станет наследием, которое он оставит в сердце Талоркана. Почему Эссельт не могла с этим смириться? Может быть, потому, что это делало его мотивы низменными в её глазах, оскверняло чистоту преданности Сигмару и братству, которое всегда было его движущей силой? Отомстить за Урганта – значит послужить Сигмару, так какое значение имела для него цель?

«Мы здесь, чтобы увидеть исполнение воли Сигмара», — резко бросил Талоркан. «Неважно, чьей рукой, лишь бы справедливость восторжествовала над этой еретической свиньей». Он повернулся и крикнул воинам, следовавшим за ним. «Спешите, псы! Даже сейчас гроссмейстеру Брюэлю могут понадобиться наши мечи!» Этот приказ придал песнопению охотников на ведьм нотку суровости и ускорил их шаг.

«Воля Сигмара», — сказала Эссельт Талоркану, снова повернувшись к ней. «Помни это, мой голубок. Помни, что твои побуждения должны быть чисты. Нечистое сердце…»

«Это трещина в доспехах веры», — закончил цитату Талоркан. Слова горько звучали на языке. Мудрость «Либера ранила его слишком глубоко.

Талоркан сердито смотрел на вонючие джунгли вокруг. Он почти мечтал, чтобы из ежевики выползло ещё больше демонов Нургла, пускающих слюни, хотя бы для того, чтобы отвлечь его от того, что они сделали. Враг, которого можно было поразить мечом и выстрелить, был предпочтительнее того, кто бродил по коридорам души.

Несмотря на его желание, из деревьев никто не выскочил, чтобы сразиться с Талорканом. Более того, после битвы с гигантскими мухами Гарнокс Кар погрузился в жуткую безжизненность. Тишина усилила бдительность охотников на ведьм, каждый из которых был убеждён, что это всего лишь обман, призванный усыпить бдительность, когда враг наконец решит дать им отпор.

«Держите клинок и пистолет наготове, — предупредил своих людей Талоркан. — Не позволяйте себя усыпить. Этот оазис не оставлен врагом».

Талоркан вёл охотников на ведьм всё глубже и глубже сквозь мерзкие заросли. Густая листва вынудила их покинуть рассредоточенную линию и постепенно сплотиться в более компактную группу. Такая тактика делала их гораздо более грозными, когда враг наконец-то обнаруживал себя, но в то же время в кордоне появлялись широкие бреши, через которые еретики могли попытаться сбежать. В любом случае это была игра, поэтому Талоркан выбрал стратегию, которая усиливала их оборонительные возможности и, что, возможно, ещё важнее, быстрее приводила их к концу следа, по которому шёл Копеш.

Сначала слабо, а затем всё отчётливее, из-за деревьев впереди доносились звуки боя. Где-то по тропе, по которой шёл Копеш, разгорелась яростная схватка. Домех схватил грифогона, прежде чем тот успел броситься в бой.

«Нам предстоит битва, хозяин», — без всякой нужды крикнул Домех.

Эссельт повернулась к Талоркану: «Могли ли гроссмейстер Брюэль и остальные проникнуть ещё дальше, чем мы?»

«Это объясняет, почему Мортеваль больше не прислал демонов, чтобы преследовать нас», — сказал Талоркан. «Он уже вступил в бой с другой стороны». Он развернулся, взмахнув мечом над головой, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание. «Братья! Наши товарищи шли даже быстрее нас! Шум их битвы доносится до вас! Клянусь Сигмаром, мы не позволим им сражаться в одиночку! Скорее на помощь Великому Магистру!»

«За Сигмара!» — рычали десятки закалённых воинов. На их лицах отражалась суровая решимость, в глазах пылал огонь яростной ярости. Те, кто всё ещё носил светлые пустынные плащи, теперь сбросили их, полностью обнажив священные талисманы и амулеты, прикреплённые к одеяниям. Пистолеты и сабли, молоты и цепы были сжаты в кулаках, ударявших их в грудь, — молчаливое преклонение перед Богом-Королем и суровая клятва, что бойцы братства не проявят жалости к врагу.

Талоркан повёл небольшой отряд охотников на ведьм на звуки схватки, и только Копеш держался впереди. Мерзкая атмосфера оазиса, влажная вонь и царапающие колючки, царапавшие людей, лишь усиливали их негодование. Каждая мерзость Гарнокса Кара напоминала о том, что может сотворить нечистая сила Нургла, если её не сдерживать.

К тому времени, как последователи Талоркана вырвались из леса в самое сердце оазиса, звуки битвы переросли в кровожадный грохот. У него перехватило дыхание, когда он увидел чудовищное состояние озера в центре Гарнокс-Кара, край которого находился всего в нескольких десятках ярдов от того места, где они вышли из джунглей. Для любого жителя пустыни это было самое отвратительное зрелище – живительные воды, осквернённые порчей Хаоса. Озеро было полностью загажено нечистотами, превратившись в чёрную трясину вонючей, липкой грязи. Кое-где из слизи торчали стволы упавших деревьев и останки погибших людей, сверху донизу покрытые тёмной жижей. Никакая вредоносная жизнь не извивалась и не корчилась на поверхности, никакая плодовитая пена не плавала по ней. Была лишь чёрная яма гниения, колодец смерти.

В нескольких сотнях ярдов от него, над застоявшимся озером, возвышалась приземистая башня, её корявая крыша не выше гнилых деревьев вокруг. Строение, похоже, было построено из кирпичей чёрной грязи, вынутой из гниющего озера, комковатой и неровной формы, почти мегалитической величины. Из каждого угла башни торчали огромные шиповидные выступы, и на каждом из этих шипов было насажено какое-то существо, будь то зверь или человек. Большинство из них существовали лишь в виде сморщенных мумий, но самые свежие из ужасных украшений продолжали корчиться в агонии.

«Смотрите! Великий Магистр!» — крикнул один из охотников на ведьм. Он указал бойком своего боевого молота на дальний край пруда.

Отряд Талоркана появился из джунглей слева от отвратительной башни. Справа от сооружения бушевала ожесточённая битва. Он оказался прав, предположив, что гроссмейстер Брюэль перенёс бой на врага. Брюэль и два десятка охотников на ведьм сражались с ордой отвратительных демонов, не поддающихся описанию. Приземистые, размером с волка, жабоподобные твари с искривлёнными рогами и клыкастыми пастями прыгали вокруг ног людей, кусая и царапая их лодыжки и колени. Более высокие, человекообразные существа с единственным гнилым глазом на уродливых головах набрасывались на воинов с огромными клинками из ржавого металла. Гигантский слизнеподобный монстр, голова которого состояла из массы извивающихся щупалец, а тело блестело от желтой слизи, полз по полю боя, пожирая мертвых и умирающих своей кислотной жидкостью и нападая на живых с помощью гнезда щупалец, собранных на его голове.

Брюэль изо всех сил старался удержаться под натиском демонов. Чёрный демигриф, на котором он ехал, хлестал когтями, каждый из которых был увенчан освященным серебром. Гроссмейстер держал оружие – пистолеты, грозное многоствольное оружие, разгоняющее демонов залпом. Рядом с ним спешившийся Ормуз натянул сигмаритовый лук и каждым выстрелом посылал в монстров осколки молний. Вместе Гроссмейстер и его телохранители образовали остриё копья, вонзённого во владения врага. Опасность исходила от охотников на ведьм, которые составляли древко этого копья, ибо если они дрогнут, Брюэль будет окружён. Талоркану казалось, что воины вот-вот будут сломлены.

Расстояние между людьми Брюэля и теми, кто следовал за Талорканом, составляло всего сто тридцать ярдов, но внутри этого расстояния лежала чёрная масса болота. Чтобы добраться до Гроссмейстера, воинам Талоркана пришлось бы обойти вокруг озера и преодолеть во много раз большее расстояние.

«Мы должны прийти на помощь Гроссмейстеру!» — крикнул Талоркан своим воинам. «Во имя могущества Сигмара!»

Люди Талоркана выскочили из-за деревьев на скользкую равнину, окружавшую чёрный водоём. В этот момент земля, до сих пор скрытая за кромкой джунглей, стала видна. Талоркан тут же решил, что нет нужды обходить водоём, чтобы помочь Брюэлю и его людям. Охотники на ведьм были бы гораздо полезнее прямо там, где они сейчас находятся.

«Стой!» — крикнул Талоркан своим людям, размахивая мечом над головой, чтобы привлечь их внимание. «Вот источник этой ереси! Вот враг, которого мы должны уничтожить!»

Над болотом возвышался огромный каменный помост, над которым, словно когти зловещего бога, возвышались гигантские менгиры из коркового камня. Талоркан видел множество людей, восседающих на возвышении, склонив головы на камень. Среди этой еретической толпы стоял лишь один человек – худой, бледный силуэт, возвышавшийся в самом центре платформы. На нем был плащ гнилостно-зеленого цвета, а его распростертые руки были желтушно-желтыми. Его голову, скрытую капюшоном, окружала странная диадема или корона, уродливо сияющая от драгоценных камней, вставленных в ее болезненную симметрию. Человек смотрел на битву, словно направляя ее движениями своих тощих пальцев, хотя никаких приказов из его уст не выходило.

«Смертный!» — Талоркан вложил всю ненависть своего существа в это имя, бросая его на помост. Инстинктивно он понял, что человек в зелёном плаще — тот самый злодей, ради которого он так долго шёл, та губительная сила, что принесла резню Рага-Тору.

Человек на возвышении обернулся, открыв сморщенное лицо и два глаза, словно нефритовые угли. Его кожистые губы растянулись в усмешке. «Ещё псы Сигмара пришли тявкать у меня под ногами?» Раскинутые руки сжались в когти, между ними клубился нимб прокажённого света. Некоторые из охотников на ведьм, бросившихся к возвышению с Талорканом, выстрелили в Мортеваля из пистолетов, но колдовское сияние поглотило выстрелы, и их цель осталась невридима.

«Стреляй в него!» — крикнула Эссельт Талоркану.

«Нет», — ответил он. «Я должен подобраться ближе. Настолько близко, чтобы его чёрная магия не смогла отразить пулю, благословенную в Огим Коре». Он не сказал Эссельт, почему медлил выстрелить, когда остальные уже стреляли. Он остался единственным из отряда, у кого пистолет был заряжен, когда он бросился на насмехающегося колдуна. Но он не стал стрелять, ещё и  потому что хотел приблизиться к Мортевалю и медленно прикончить его. Он хотел увидеть, как колдун корчится от боли с двумя футами освящённого меча, вонзённого ему между рёбер.

«Сигмар дорожит нами обоими», — пробормотала Эссельт, поднимаясь вслед за Талорканом на помост.

Мортеваль держал одну руку вытянутой, поддерживая окружавшее его бледное сияние. Другой рукой он указал на склонившиеся фигуры, разбросанные по помосту. Из уст колдуна слетело заклинание на древнем непристойном языке.

«Он что то делает со своими последователями!» — закричала Эссельт. Она бросилась вперёд, опередив Талоркана и большинство других охотников на ведьм. Отвращение переросло в ярость, когда она стала свидетельницей этой таинственной резни.

Смерть свирепствовала в Гарнокс-Каре, отвратительная и отвратительная. Сгорбленные фигуры действительно были учениками Мортеваля. Те, кого встретил Талоркан, были ужасно изуродованы, их тела были изуродованы всевозможными недугами и мутациями. Их спины были разорваны, являя собой жуткое зрелище из раздробленных костей и разорванной плоти. Густые мухи жужжали над зияющими ранами, ползая по обнажённым органам. На мгновение Талоркан замер, дивясь чудовищному злодейству, которое творилось.

Объяснение пришло к Талоркану мгновением позже. Не все из этих сгорбленных фигур получили смертельные увечья, увечья, причинённые их собратьями. Некоторые, ближе к колдуну, были ещё живы. Теперь, по жесту Мортеваля, они начали кричать, их тела содрогались, раздуваясь. Через несколько ударов сердца спины выживших учеников раскололись, и из них брызнула кровь. Из каждой раны сочилось чудовищное, нечеловеческое существо.

«Демоны Нургла!» — закричал один из охотников на ведьм.

«Колдун создает их из плоти своих учеников!» — крикнул другой дрожащим от ужаса голосом.

Талоркан с отвращением осознал, что это правда. Мортеваль использовал испорченную, но живую плоть своих последователей как врата для демонов своего больного бога!

Талоркан не был уверен, как долго демоны смогут существовать, но признаков рассеивания они, безусловно, не проявляли. Мортевалю было бы достаточно, если бы он смог удержать их в Хамоне достаточно долго, чтобы уничтожить охотников на ведьм, и, похоже, у колдуна были неплохие шансы на успех. Новая волна вызванных им демонов начала освобождаться от плотских оков. Скоро они бросятся через помост, чтобы вступить в бой с приближающимися охотниками на ведьм. С другой стороны чёрного озера монстры, атакующие отряд Брюэля, наконец-то преуспели в том, чтобы отрезать Гроссмейстера от его воинов.

«Срази Мортеваля! Он — их сила!» — воскликнул Талоркан. Он не знал, насколько правдивы его слова, но если им удастся хотя бы покончить с колдуном, то потери, понесённые охотниками на ведьм, не будут напрасными. Он подкрепил слова делом, прорвавшись мимо стаи рогатых псевдодемонов, пока мерзкие твари вырывались из тела изуродованного культиста.

Эссельт была ещё ближе к колдуну. Она столкнулась с демоном с лицом циклопа, который замахнулся на неё почерневшим клинком, превосходившим по размерам даже её двуручный меч. Разрубающее оружие едва не зацепило её, оцарапав бок её наруча и оцарапав поверхность меча. Эссельт ответила боковым взмахом клинка, который пронзил макушку демона, разбросав его мозги по камню.

«Эссельт!» — Талоркан остановился, чтобы прицелиться из пистолета и выстрелить в огромную муху, пикирующую ей на спину. Никогда ещё он не умолял Сигмара направить его прицел, как в тот момент. Благословенная пуля попала точно в цель, пронзив голову и муха врезалась в согнутые тела на помосте.

Эссельт рискнула оглянуться на Талоркана. На её лице отражалось мрачное выражение, полное решимости и вины. Он был потрясён, догадавшись, что она задумала. Прежде чем он успел что-либо сказать, она уже бежала по помосту, расправляясь с демонами, преграждавшими ей путь. Эссельт намеревалась убить колдуна прежде, чем он это сделает! Опасаясь, что собственные мотивы затуманивают его рассудок и делают безрассудным, она собиралась защитить его от него самого и убить колдуна в одиночку.

«Нет!» — крикнул Талоркан, бросившись за Эссельт. У него защемило в животе, когда он увидел, что она доберётся до Мортеваля раньше всех. Демоны ринулись за другими охотниками на ведьм, размахивая грязными клыками и почерневшими мечами, пока те пытались пересечь помост. Крики ярости и благочестия смешивались с криками смертных и звериным воем, когда конфликт охватил команду Талоркана.

Жабоподобный демон прыгнул к Эссельт, нацелившись на неё с пастью, растянувшейся по всей передней части его отвратительного тела. Она развернулась, огромный меч поймал его в прыжке и разорвал надвое. Разрубленное чудовище шлёпнулось о камни, из его желчного тела хлынули нечистоты. Снова взглянув на Талоркана, Эссельт рванула вперёд, уклонившись от одноглазого монстра, бросившегося на неё с ржавым клинком.

«Эссельт!» — крикнул ей Талоркан с ноткой паники в голосе. Он заставил свои мышцы ещё быстрее ринуться вперёд, прежде чем демон-мечник успел её догнать. Существо развернулось на его крик, подняв огромный клинок навстречу охотнику на ведьм. Талоркан сумел уклониться от удара сверху вниз и ответил косым ударом, рассекшим демону руку. Желтушный глаз демона широко раскрылся, возможно, от шока, когда его нечистая плоть зашипела там, где её порезало благословенное серебро. Талоркан не дал ему оправиться от удивления. Резким выпадом остриё клинка пронзило горло демона, а резкий поворот меча заставил поток ихора пролиться по всему помосту.

«Эссельт!» — снова позвал Талоркан, отворачиваясь от поверженного демона. Месть была забыта. Как и его долг перед Сигмаром. Его мысли были заполнены лишь страхом — страхом за Эссельт. Её решимость спасти его от него самого, убить Мортеваля, чтобы Талоркан не лишился жизни в безрассудной мести, доводила её до полного пренебрежения собственной безопасностью. Он должен был остановить её не ради мести, а ради её собственной жизни.

И без того учавчвуя в неравной гонке, Талоркан потерял всякую возможность обогнать её, когда муха размером с его указательный палец метнулась к нему и попала ему прямо в глаз. Он мгновенно отмахнулся от неё, но насекомое сбило его с ног, заставив сбиться с пути. Когда он вернулся к погоне, было уже слишком поздно. Только его крик ужаса стоял между Эссельт и Мортевалем.

«За Урганта!» — бушевала Эссельт, бросаясь на колдуна. Её серебряный меч обрушился вниз, рассекая прокажённый свет, поднятый Мортевалем для защиты. Раздался мощный взрыв, когда священное оружие столкнулось с нечестивой магией. Громовой разряд заставил обоих бойцов пошатнуться. Дым клубился из мантии колдуна, из носа хлынула кровь. Эссельт пошатнулась, пытаясь восстановить равновесие.

Мортеваль первым оправился. Поднявшись на ноги, колдун поднял руку и ткнул ладонью в сторону Эссельт. Открылась рана, и из неё хлынул поток тлеющей грязи. Вдруг меч Талоркана оказался в пределах досягаемости врага. Вместо того чтобы вонзить остриё между рёбер Мортеваля, он обрушил рубящий удар по запястью колдуна. Поток чёрной магии, который начал вызывать Мортеваль, мгновенно прервался, когда жёлтая рука была отсечена от тела.

Мортеваль отшатнулся назад, хватаясь за изуродованную руку. Нефритовые глаза пристально посмотрели на Талоркана. Холодный рык вырвался из горла колдуна. «Ты поплатишься за это!» Он отвёл взгляд от Талоркана, глядя мимо него на возвышение. Уголки его губ дрогнули от страха.

Талоркан слышал приближающиеся звуки битвы. Охотники на ведьм с боем продвигались по платформе, приближаясь к Мортевалю. По выражению лица колдуна Талоркан понял, что его демоны проигрывают.

Талоркан холодно рассмеялся. «Твом чудовища не слишком боеспособны. Возможно, им нужно больше времени, чтобы освоиться после столь быстрого путешествия из проклятых миров». Он кивнул на дальнюю сторону пруда, где люди Брюэля одерживали верх над своими врагами. «Или, может быть, они не горят желанием служить господину, который так охотно жертвует своими последователями».

«Твоя ненависть сожрёт тебя, дворняжка Бога-Отшельника!» — прорычал Мортеваль.

«Моя ненависть будет удовлетворена, когда я отрублю тебе голову», — прорычал Талоркан в ответ. Он поднял меч, чтобы сразить колдуна.

«Тогда пусть твоя ненависть угаснет», — выплюнул Мортеваль. Слюна вырвалась, превратившись в облако комаров, от которых Талоркан отчаянно пытался отбиться. Освободившись от насекомых, он увидел, что Мортеваль бежит по помосту.

«Я лигу тебя этого удовольствия!» — Мортеваль смеялся, спрыгивая с края помоста в чёрную лужу. Худое тело колдуна камнем рухнуло в жижу.

Талоркан задержался лишь на мгновение, наблюдая, как грязь смыкается за Мортевалем. Колдун говорил правду. Его самоуничтожение ничуть не утихомирило ненависть в сердце Талоркана.

Скорее страх, чем жажда мести, заставил Талоркана отвернуться от чёрного озера. Он бросился обратно к Эссельт, лежавшей на возвышении. Пар шипел от её доспехов, когда защитные чары Мортеваля были сокрушены, но, по крайней мере, она всё ещё двигалась. Когда он приблизился, ей удалось сесть и покачать головой.

«Ты его поймал?» — только и сказала Эссельт.

Талоркан не знал, что ответить. В данный момент это, впрочем, не казалось важным. «Сейчас меня волнует только одно: как доставить тебя в безопасное место». Несколько охотников на ведьм отбились от демонов и спешили к ним, но многие другие всё ещё оставались в боевой готовности, сражаясь с демонами, которых призвал Мортеваль.

Эссельт снова покачала головой и изобразила нечто, похожее на улыбку. «Не сейчас, пока ещё нужно поработать с мечом», — сказала она ему. Она подняла свой огромный меч с помоста, где он упал, и опиралась на него, поднимаясь на ноги. «Пошли, мой голубок», — напутствовала она его. «Пока нам есть с кем сражаться».

Трое охотников на ведьм прибыли как раз в тот момент, когда Эссельт начала ослабевать. Огромный меч с грохотом упал на землю, силы покинули её тело, и она обмякла на руках Талоркана. Он опустил её на землю, благодарный за то, что ни один из оставшихся демонов не проявил к ним интереса.

«Будьте начеку!» — приказал Талоркан своим людям, оторвавшись от Эссельт.

«Нечисть её не тронет», — поклялся один из охотников на ведьм. Воины образовали вокруг них круг, держа оружие наготове. К ним присоединились и другие, и вскоре между раненой Эссельт и остатками приспешников Мортеваля образовалось кольцо из восьми человек.

«Я могу сражаться!» — настаивала Эссельт, пытаясь вырваться из хватки Талоркана.

«Будут и другие бои, — сказал ей Талоркан. — Сейчас тебе нужно отдохнуть. Мы одержали победу для Сигмара».

«Но… ты… убил Мортеваля?» — снова спросила Эссельт, чувствуя, как усталость начинает одолевать ее.

Талоркан посмотрел на неё сверху вниз. Слишком поздно он подумал о том, куда завела их одержимость местью. Не имело значения, убьют ли они Мортеваля.

Важно было то, кого он чуть не потерял, пытаясь отомстить за Урганта.

Столб отвратительного дыма поднимался в небо, его едкий смрад грозил задушить охотников на ведьм даже сквозь освященные ткани, которыми они обматывали лица. Талоркан моргнул, сдерживая слёзы, наблюдая, как пламя борется с пожиранием мерзостей, обрушивающихся на них. Первыми в огромный костёр были отправлены трупы культистов и материальные остатки, оставленные поверженными демонами, но теперь люди гроссмейстера Брюэля непрерывно приносили предметы из башни Мортеваля, чтобы бросить их в него.

Предметы обстановки, покрытые невыразимыми отложениями, источали зловоние и окрашивались в странные цвета, когда их бросали в огонь. Ужасные и разложившиеся трофеи, украшавшие стены строения, потрескивали, тлея в очищающем огне. Отвратительные украшения нечестивой формы и непристойного вида были преданы сожжению, и мужчины, несшие их к костру, старательно бросали туда же перчатки вслед за носимыми ими извращенными предметами.

Талоркан наблюдал, как всё это бросают в костер. Ему было поручено следить за тем, чтобы ничто не избежало уничтожения. Крадучись по краю костра, он наблюдал за работой охотников на ведьм, проверяя их бдительность. Небрежность могла быть столь же опасной, как и ересь, когда дело касалось осквернённых реликвий Нургла.

«Будет так, будто колдуна здесь и не было», — сказала Эссельт, когда Талоркан остановился рядом с ней, обводя костер. Она с помощью длинного шеста задвинула угол ржавой железной иконы обратно в пламя.

Талоркан покачал головой. «Гарнокс Кар будет стёрт ю», — сказал он. «Это место осквернено безвозвратно и будет полностью уничтожено братством». Он с сожалением посмотрел на Эссельт. «Мы можем уничтожить все следы присутствия Мортеваля, но нам никогда не вернуть то, что он осквернил. Оно исчезло навсегда, и в его отсутствии колдун сохраняет своё наследие».

Эссельт нахмурилась, когда железная икона снова соскользнула на край пламени. Она оттолкнула стрелы, торчавшие из её внешнего кольца, пытаясь вернуть её обратно в жар костра. «Тогда это – наследие поражения», – сказала она Талоркану. «Доказательство того, что колдун и его нечестивый бог не смогли противостоять мощи и славе Сигмара. Мортеваль заплатил за свою ересь…» Она замолчала, и её голос дрогнул, когда она увидела внезапную твёрдость во взгляде Талоркана, как сжались его челюсти. «Тал, Мортеваль мёртв».

«Не называй ведьму мёртвой, пока не пересчитаешь её пепел», — ответил Талоркан, процитировав ». «Я не поверю, что он мёртв, когда раздавлю его кости своей пятой».

«Ты в это веришь?» — спросила Эссельт с тревогой в голосе. «Или ты верить?» Она посмотрела на край костра и сердито попыталась задвинуть край иконы обратно в пламя.

Вопрос разозлил Талоркана. Он наклонился, взял шест у Эссельт и яростным ударом отправил нечестивую икону в самое пекло. «Никаких полумер», — сказал он Эссельт, возвращая ей шест. «Против деяний Хаоса не может быть никаких колебаний».

Выражение лица Эссельт, когда она забрала шест, встревожило Талоркана. Уголки её рта дрогнули от страха. Он заметил, как она схватила запястье, разминая его пальцами.

Прежде чем Талоркан успел что-либо сказать, из башни вышла ещё одна группа охотников на ведьм. Пока остальные несли свою разношёрстную ношу к людям, поддерживавшим огонь, Ормуз со шрамом на лице направился к Талоркану.

«Гроссмейстер Брюэль хочет поговорить с тобой, брат Талоркан», — сказал Ормуз. Громадный воин посмотрел через костёр на охотников на ведьм, следящих за огнём. «Я возьму на себя твои обязанности».

«Делать тут особо нечего», — сказал Талоркан Ормузу. «Наши братья прекрасно знают, чем может обернуться отсутствие бдительности». Он улыбнулся Эссельт. «Самое страшное — это когда что-то настолько отвратительно, что огонь не желает вмешиваться».

Эссельт оценивающе посмотрела на Ормуза. «Чего хочет гроссмейстер Брюэль?»

Ормуз покачал головой. «Это не касается никого из нас», — сказал он ей. «Гроссмейстер лишь сказал, что хочет поговорить с Талорканом. Если бы нам нужно было знать больше, Гроссмейстер бы нам рассказал».

Талоркан положил руку на руку Эссельт. Он нахмурился, заметив, как она слегка вздрогнула от его прикосновения. «Я скоро вернусь», — пообещал он. «Не нужно беспокоиться».

«Да хранит тебя Сигмар», — сказала ему Эссельт. Она высвободилась из его хватки и снова запустила шест в пламя, подталкивая в огонь порочный аппарат Мортеваля.

Талоркан повернулся и направился к башне. Что-то беспокоило Эссельт, он был в этом уверен. Он чувствовал, что дело не только в его мотивах охоты на Мортеваля или даже в его убежденности, что колдун жив. Он пытался вспомнить, не дал ли он ей ещё какой-нибудь повод для беспокойства или не сделал ли что-то, что так её разозлило. Он всё ещё размышлял над этой проблемой, приближаясь к приземистой башне, где недавно обитал убийца его брата.

Гроссмейстер Брюэль принял Талоркана в просторном круглом зале в самом сердце уродливой башни. С первого взгляда стало ясно, что эта комната служила Мортевалю библиотекой и лабораторией, базой, где колдун мог практиковать свои чёрные искусства.

Глава братства наблюдал за изъятием каббалистических регалий Мортеваля, когда вошел Талоркан. Трое охотников на ведьм под командованием Брюэля бережно заворачивали связки папирусных свитков и глиняных табличек в тканевые простыни. После того, как каждая связка была надежно закреплена, ученый охотник на ведьм, известный как Талоркан Ян, окропил их водой из серебряной фляги, которую он носил с собой. Святой водой из реки Чаэль, и, чтобы усилить ее силу, Ян читал молитвы Регису .

Талоркан остановился на пороге, ожидая, пока кто-нибудь заметит его присутствие. Громко шаркая сапогом по земляному полу, он заставил остальных охотников на ведьм развернуться, и их руки метнулись к мечам.

«А, Талоркан», — рассмеялся Брюэль, убирая руку с меча и жестом предлагая товарищам сделать то же самое. «Это такая захватывающая работа, боюсь, мы не услышали твоего приближения».

Талоркан окинул взглядом пустые полки и стеллажи, где раньше хранилась библиотека Мортеваля, затем его взгляд упал на сумки и портфели, разбросанные по полу. «Похоже, это не такая уж простая задача», — заявил он.

Брюэль указал на стопку табличек, лежавшую рядом с ним. «Коллекция еретика была обширной. Насколько она может быть нам полезна, я не могу сказать. Это решают Верховный Жрец Краутрик и Хранители Хранилищ». Он пнул один из наполненных мешков носком. «Может случиться, что всё это просто сгорит, но наш долг протащить это через Друст и убедиться, что это будет окончательным решением».

«Книги, свитки, таблички… Хранители долго будут всё это перебирать», — сказал Ян. Он сердито посмотрел на только что освященный им свёрток. «Не завидую им в чтении. Есть вещи, которые людям знать не положено. Знания, которые не пригодятся никому». Он посмотрел на Брюэля. «Безумец с огромными знаниями — это угроза».

Брюэль закатил глаза, услышав театральное заявление Яна. «Чтобы сражаться с врагом, мы должны знать его», — сказал он учёному. Повернувшись к Талоркану, он помрачнел.

«Я у тебя в долгу», — сказал Брюэль. «Возможно, такова была воля Сигмара, но если бы твои люди не прибыли вовремя, демоны одолели бы моих».

Талоркан покачал головой. «Не стоит благодарить…»

«Я не благодарю вас, — перебил Брюэль. — Я просто говорю вам это, чтобы вы не сочли меня неблагодарным».

Талоркан недоумённо посмотрел на Гроссмейстера. Слова и тон Брюэля насторожили его, но он не мог понять, что послужило причиной столь зловещего поворота событий.

Брюэль отошёл от мужчин, готовивших свёртки. Он прошёл мимо книжных полок, опустошённых охотниками на ведьм, мимо полок, где были сложены свитки и таблички. Он взглянул на голые крючки и пустые стеллажи, где раньше хранились атрибуты колдуна. Он остановился возле сломанных клеток, где держали ядовитых тварей, и ящиков, всё ещё полных всевозможных сорняков и трав.

«Ты должен перестать настаивать на том, что Мортеваль жив», — наконец сказал Брюэль. Он пристально посмотрел на Талоркана. «Подобные разговоры деморализуют. Я бы даже назвал их богохульными».

Талоркан на мгновение замолчал, переваривая услышанное и обдумывая свой ответ. «При всём уважении, тела колдуна у нас нет».

Недоверчивый смех ударил Талоркана, словно кнут. «Все видели, как он прыгнул в болото», — заявил Брюэль. «Я видел. Ян видел. Ты видел. Все видели! Что, по-твоему, я должен сделать? Расчистить болото и выловить труп еретика?»

«Это позволит нам убедиться», — ответил Талоркан, и в его словах прозвучали лишь нотки эмоций. «Не называй ведьму…»

Брюэль раздраженно взмахнул руками. «Упрямство не оправдывает дерзость. Ты смеешь цитировать мне ? Я написал к нему несколько приложений!» Он указал на Талоркана, словно размахивая мечом. «Мортеваль мертв. Он утонул и лежит на дне этой грязной трясины».

«Я не поверю в это, пока...»

«Неужели твоя вера в Сигмара настолько слаба?» — обвинил Брюэль. Серьёзность вопроса заставила Яна и остальных прекратить работу. «Неужели ты думаешь, что он позволит такому гнусному злодею ускользнуть от нас? Ты смеешь предполагать, что Сигмар допустит, чтобы преступления Мортеваля остались безнаказанными?»

«Нет», — ответил Талоркан. «Моя вера в Сигмара так же крепка, как и твоя. Но, возможно, причина моих сомнений в том, что Сигмар предупреждает меня…»

Лицо Брюэля залилось краской. Гроссмейстер промчался по залу, расшвыривая мешки на своём пути. «Как ты смеешь! Что за самонадеянность? Какая наглость? Подумать только, Бог-Король послал вам предупреждение, которое он скрывает от всех нас!»

Брюэль остановился в нескольких шагах от Талоркана. Он закрыл глаза и на мгновение взял себя в руки. «Мы забудем об этом. Я знаю, что твой разум омрачен горем из-за смерти Урганта. Я знаю, тебе трудно смириться с тем, что его убийца мёртв. Месть редко приносит такое удовлетворение, как нам бы хотелось».

Талоркан стиснул зубы. «Не поэтому…»

Брюэль снова жестом призвал его к молчанию. «Мы больше не будем говорить об этом, и больше не будешь говорить об этом заблуждении. Мортеваль мёртв, и как только Гарнокс Кар будет уничтожен, всё его зло будет изгнано с этих земель».

«За исключением того, что мы везем обратно в Огим Кор», — вмешался Ян.

Брюэль кивнул. «Соберите уже имеющиеся у нас мешки и проследите, чтобы их погрузили на демигрифов. Убедитесь, что каждое животное помазано и должным образом благословлено, прежде чем нагружать его такой ношей». Он повернулся к Талоркану, пока остальные охотники на ведьм спешили выполнить свою задачу.

«У меня есть для тебя ещё одно поручение, — заявил Брюэль. — Чем скорее это проклятое место будет очищено, тем лучше. Я хочу, чтобы ты поскакал впереди моих основных сил. Двигаясь в одиночку, ты доберёшься до Огим Кора раньше нас. Доложи верховному жрецу Краутрику о том, что здесь произошло и что ещё нужно сделать. Уговори его прислать нам дополнительных людей и материалы, которые понадобятся, чтобы сжечь это место дотла».

Талоркан покачал головой. «Я лучше останусь и посмотрю, смогу ли… обнаружить что-нибудь полезное».

«Я уверен, что мы нашли всё, что можно найти», — сказал Брюэль. Он нахмурился, раздражённый упрямством Талоркана. «Ормуз пытался осмотреть местность двадцатифутовым шестом, пытаясь найти тело колдуна. Он даже не нашёл дна этой трясины. Там уже сутки несли бдение — еретика не нашли. Смирись с этим, Талоркан. Мортеваль мёртв, затерян в болоте. Труп, необходимый тебе для удовлетворения твоей мести, не подлежит восстановлению. Смирись с этим и отпусти».

«Примет ли Краутрек это?» — смело спросил Талоркан у Брюэля. «Я сначала увижусь с ним. Он выполнит всё, что я ему скажу».

Брюэль улыбнулся, услышав этот намёк. «Считай это испытанием, Талоркан. Конечно, ты можешь сказать Краутрику всё, что пожелаешь. Ты также знаешь, чего я от тебя ожидаю. Возможно, твоя совесть несколько успокоится, если ты узнаешь, что я ищу надёжного человека, который возьмёт на себя командование брата-капитана Урганта».

Талоркан почувствовал, как по его телу пробежал холодок. «Ты собираешься меня подкупить?»

«Взятка – неприличное слово», – ответил Брюэль. «Лучше поговорим о поощрениях. Краутрик всё, что ты ему скажешь. Он доверяет тебе, и, думаю, теперь ты можешь на него повлиять. Когда ты скажешь ему то, что я хочу, о необходимости дополнительных людей и припасов, Краутрик предоставит всё в наше распоряжение». Гроссмейстер похлопал Талоркана по плечу. «Я знаю, ты понес тяжёлую утрату, но когда Сигмар что-то отнимает, он всегда что-то возвращает. Если ты сможешь отбросить эту слепую месть и сосредоточиться на своих клятвах Сигмару и Ордену Азира, то пожнешь плоды бескорыстной преданности».

Талоркан какое-то время молчал, не решаясь заговорить, пока не совладал с бушующими в нём чувствами. «Я сделаю, как вы прикажете, великий магистр», — наконец согласился он. «Я возьму с собой Эссельт и Домеха, а также несколько животных для перевозки воды. Если мы поскачем быстро и не пожалеем демигрифов, то сможем добраться до Огим Кора за четыре дня. А может, и за три».

«Делай, что считаешь нужным», — сказал Брюэль. Он прошёл мимо Талоркана, направляясь вслед за ушедшим Яном и людьми, несущими конфискованные книги. «Думай о будущем. С прошлым покончено. К добру или к худу, но оно уже позади. Ты должен готовиться к будущему».

Талоркан слушал, как гулко разносились сапоги Брюэля по пустым залам башни Мортеваля. Затихнув, он обернулся и сплюнул на пол. Согласие, которого Брюэлю удалось добиться, заставило его язык ощутить нечистоту. Какая наглость! Посметь предложить ему место Урганта в качестве платы за переговоры с Краутриком! И подумать только, что когда-то он считал Гроссмейстера образцом братства, праведным крестоносцем, неподвластным коррупции и интригам!

С холодной прагматичной точки зрения Талоркан понимал необходимость заговора Брюэля, но это не уменьшало его стыда за этого человека. Гроссмейстер был полон решимости быстро разрешить кризис, чтобы восстановить юрисдикцию братства над ханством Арлка. Если Краутрику удастся убедить, что угроза миновала, что уничтожение Гарнокса Кар положило конец угрозе, тогда, возможно, Верховный жрец перестанет обращаться к Азирийскому Оку и отправлять собственных охотников, чтобы предвзято судить народ Друста. Это был сложный клубок власти и морали, который Талоркан не мог распутать. Бессердечное предложение Брюэля сделало ситуацию слишком личной, чтобы он мог смотреть на вещи объективно.

«Мортеваль должен быть мёртв, иначе Краутрик продолжит посылать своих охотников в пустыню», — пробормотал Талоркан себе под нос. Он бродил по пустой библиотеке. Книги и записи колдуна будут доставлены обратно в Верховный Храм для оценки. Тех, чьи знания могут быть полезны в борьбе с Хаосом, запрут в Заброшенном Хранилище, и к ним будут обращаться лишь те, кто обладает как великой добродетелью, так и великой нуждой. Остальных предадут огню в великом действе, которое устроит Великий Магистр Брюэль перед потомками Огим Кора.

«Чего ты ищешь – воли Сигмара или собственной славы?» – размышлял Талоркан. Вопрос эхом отозвался в его голове. Он услышал его снова, только голосом Эссельт. Вопрос, адресованный Брюэлю, мог быть в равной степени применим и к нему самому. Эгоистичная месть или путь, который мог положить конец безжалостному погрому Краутрика?

Оглядев пустую комнату, Талоркан заметил гротескно раздувшуюся муху, ползавшую по стене. Он наблюдал за ней, не в силах поначалу объяснить, почему это насекомое вызвало у него тревогу. В оазисе мух было предостаточно: они жужжали и ползали повсюду. Уход Мортеваля не положил конец этому бедствию. Даже в этой комнате сотни насекомых порхали и ползали по оставшейся мебели. И всё же это одинокое мохнатое чудовище приковывало его внимание отвратительным очарованием.

Насекомое ползло кругами, а Талоркан не отрывал глаз от его странного симметричного танца. Один круг, затем второй. Наконец, третий, и узор повторялся. Его охватило чувство тошноты, когда он понял, что описывала муха. Мухиное Пятно, тройная руна Нургла!

Праведный гнев охватил Талоркана. В несколько шагов он пересёк комнату. В мгновение ока его рука ударила по стене, пытаясь раздавить мохнатую муху, нарушив её нечестивый узор. Насекомое отлетело, уклонившись от сокрушительной ладони. Стена оказалась менее подвижной, но вместо того, чтобы треснуть и рассыпаться под его ударом, она закружилась вовнутрь. Открылась небольшая ниша – тёмное хранилище, избежавшее обыска людьми Брюэля.

Талоркан заглянул в тёмный проём. Он разглядел объёмистую часть тома и рядом с ним свёрнутый свиток папируса. Он протянул руку и вытащил свою находку, глядя на них со смесью отвращения и любопытства. Книга напоминала гримуар – Талоркан отправил достаточно книг в Заброшенное Хранилище и очищающее пламя, чтобы распознать определённые общие черты. Было бы опасно пытаться исследовать книгу самостоятельно. Колдуны и ведьмы старательно оберегали свои нечестивые знания и накладывали на тома проклятия и чары, чтобы поразить непосвящённых. Ему нужно было отнести книгу обратно в Огим Кор, чтобы её изучили тамошние эксперты. Им были известны ритуалы, позволяющие безопасно развеять любые наложенные на неё проклятия.

На мгновение он задумался о том, чтобы передать его Брюэлю, но Талоркан всё ещё чувствовал боль от оскорбительного «поощрения» Гроссмейстера. Он не знал, можно ли доверить Брюэлю правильное использование книги. Она явно была особенно ценна для Мортеваля. Что, если в ней есть какая-то подсказка о силе колдуна? Что-то, что могло бы объяснить, как ему удалось сбежать?

Папирус был чем-то особенным. Он легко развернулся, когда Талоркан достал его из ниши. То, что он увидел, оказалось грубой картой, правда, настолько странного и запутанного дизайна, что он не мог понять её смысла – за одним-единственным исключением. Одна из отметок на карте показалась ему не такой уж непонятной. Среди глифов Дестри было выделено имя «Гхарнокс Кар». Увидев это имя, Талоркан замер. Если отметка указывала, где был Мортеваль, возможно, другие указывают, где он сейчас.

Талоркан переложил свёрток под мышку и вышел из башни колдуна. Он отнёс своё открытие в Леукон и попросил волшебника раскрыть тайны Мортеваля. Эссельт могла уговорить её отца сделать это за него, и он был уверен, что сможет убедить её ходатайствовать перед колдуном.

Колдун выжил. Талоркан был в этом уверен. Но, зная тайны самого Мортеваля, он, возможно, ещё сможет покарать еретика.

Солнце садилось за ползучие дюны Друста, когда Талоркан объявил привал. Он и его спутники ехали изо всех сил и преодолели много миль от Гарнокса Кар. Когда они ушли, Брюэль и его люди всё ещё готовились покинуть осквернённый оазис, и даже в свой телескоп Талоркан не смог разглядеть их следов, когда оглянулся.

«Мы можем опередить Гроссмейстера на неделю, если будем двигаться таким темпом», — заметил Талоркан, складывая устройство Харадрона и слезая со своего демигрифа.

«А есть ли награда за раннее прибытие?» — спросил Домех, и его голос напоминал нетерпеливое нытье.

Эссельт бросила на маленького псаря испепеляющий взгляд. «Награда — это знать, что мы служим Сигмару и что наши усилия ускоряют его правосудие».

Домех спрыгнул со спины своего коня, встав между ним и Эссельт. «Это был всего лишь вопрос». Он взглянул на Копеша, но даже Грифогон, казалось, был раздражен его корыстным поведением.

«Ты можешь получить компенсацию, если позаботишься о демигрифах», — сказал Талоркан, передавая Домеху поводья своего коня. Он начал расстёгивать седло и снимать сбрую. «Сначала позаботься о вьючных животных», — сказал ему Талоркан. «Они сейчас несут полные бочки. Их ноша тяжелее. Позаботься о них, а не о наших конях».

«Да, господин», — поклонился Домех. Он повернулся, взял поводковый канат, связывавший трёх вьючных животных, и повёл их в тень высокой дюны, чтобы укрыться от ночного ветра, дующего с запада.

«Противная маленькая рептилия», — пробормотала Эссельт, как только Домех отошел далеко за пределы слышимости.

Талоркан покачал головой, подходя к ней. «Он коварный, алчный стервятник, но он знает своё дело».

Эссельт нахмурилась, спешиваясь. «Копеш — мозг этой парочки», — заявила она. «Если бы не…»

Она резко вскрикнула от боли. Наполовину вылетев из седла, она рухнула в мерцающий песок. Демигриф удивленно вскрикнул, отшатываясь от упавшего всадника. Эссельт крепко держала поводья, не давая ему уйти слишком далеко.

Талоркан поспешил вперёд, одной рукой сжимая клюв демигрифа, а другой протягивая руку к Эссельт. Она быстро отстранилась, отвергая его попытки помочь ей.

«Я справлюсь сама», — резко ответила Эссельт.

Талоркан отступил назад, слегка ошеломлённый гневом в её голосе. В нём слышалась ярость, гораздо более сильная, чем та, которую можно было бы ожидать, упав с седла. «Эссельт, что случилось?» — спросил он.

Эссельт отвернулась, глядя туда, где Домех разгружал вьючных животных. «Я соскользнула с седла, Талоркан. Мне не нужна твоя помощь».

Обернувшись, она заговорила с ним, понизив голос: «Я не хочу, чтобы эта ласка вынюхивала и шпионила. Позже, когда он уснёт, мы сможем поговорить».

В словах Эссельт слышался мрачный подтекст. Что бы она ни хотела обсудить, Талоркан знал, что это будет неприятным.

Талоркан не помнил, текло ли время когда-либо медленнее, чем в те часы, что прошли между падением Эссельт и сном Домеха. В сумерках он заваливал мужчину всевозможными нудными обязанностями, надеясь измотать его. Вместо этого псаря проявил упрямство и общительность, постоянно возвращаясь туда, где охотники на ведьм разложили свои спальные мешки. Даже если Эссельт и была готова поговорить, Домех не давал им ни малейшей возможности побыть наедине. Он постоянно возвращался, чтобы спросить, всё ли с ней в порядке и не может ли он чем-то помочь. Когда мужчина наконец улёгся в свой спальный мешок и позвал Копеша к себе, Талоркан едва ли не счёл это даром богов.

Но даже тогда Эссельт была осторожна. Она наблюдала за Домехом больше часа, выжидая любого движения, которое могло бы указать на то, что тот лишь притворяется спящим.

«Нам нужно поговорить», — наконец произнёс Талоркан с раздражением в голосе. «Домех нас не слышит. Объясни мне, что случилось, иначе я сойду с ума».

«Возможно, ты сойдешь с ума, если узнаешь», — предупредила Эссельт. «Если увидишь, что со мной случилось». Она наклонилась к Талоркану, но остановилась в непосредственной близости от него. «Я пропала, Тал. Я проклята, и я умру».

Талоркан покачал головой. «Что? Нет», — возразил он. «Ты один из самых доблестных воинов братства, преданный и верный Сигмару и Верховному Храму».

«Ты так думаешь?» Эссельт уставилась на Талоркан с отчаянной мольбой в глазах. Резким движением она стянула перчатку с левой руки. Талоркан широко раскрыл глаза. Мягкая, бледная рука, которую он так часто держал в своей, превратилась в бесцветное месиво из зелёных язв и жёлтых пятен, покрытых засохшим гноем.

«Что случилось?» — выдохнул Талоркан. «Клянусь Гхал Маразом, что случилось?»

«Я развращена», — прошипела Эссельт, презрительно шипя. «Я нечиста, осквернена скверной Хаоса». Он знал, что она увидит недоверие в глазах Талоркана. Ибо, хотя разумом он и понимал, что произошло, сердце отказывалось принять это. Ничто из того, что она ему говорила, не убедило бы его.

«Покажи мне», — сказал он.

Эссельт смело потянулась к плечу туники и стянула её вниз. Всё то же жуткое пятно было видно по всему плечу, вдоль шеи и вниз по руке. Среди болезненного зелёно-жёлтого налёта резко выделялся багрово-красный след. Талоркан наклонился к ней, и его ужас нарастал по мере того, как он осматривал ужасную рану, рану, которая свидетельствовала не только о физической боли.

Знак имел форму трёх соединённых между собой кругов. Он был точным изображением Мухиного Пятна, нечестивой руны Нургла.

«Это случилось во время боя с Мортевалем, — объяснила Эссельт. — Одна из этих мерзких мух, жужжащих над оазисом, забралась мне под доспехи. Она укусила меня в плечо. И я раздавила её. Я ударила кольчугой с такой силой, что муха раздавилась, а её ядовитая мякоть попала в место укуса».

Талоркан подавил отвращение, клокотавшее в желудке. Отвращение было вызвано не только ужасным состоянием раны, но и тем, что она означала. Это был знак Хаоса, порча Нургла. Братство знало лишь одно лекарство для страдающего от такого недуга. Очищение на костре.

«Ты… ты никому не показала?» — успел спросить Талоркан.

«Только тебе, — заявила Эссельт. — Я не… не… хотела, чтобы кто-то ещё… чтобы…»

Лицо Талоркана вспыхнуло от гнева. «Я больше не буду слушать эти разговоры», — рявкнул он. «Ты не умерла. Ты не испорчена — по крайней мере, там, где это важно, по крайней мере, разумом и душой. Мы найдём выход!»

Эссельт грустно улыбнулась ему. «Твоя любовь настоящая. Я знаю это, но я также знаю, что есть только одно, что можно сделать».

«Кто сказал?» — бросил ей вызов Талоркан. «Братство? Потому что они не осмеливаются оспаривать свои традиции? Потому что считают, что лучше сжечь десять невинных, чем позволить одному еретику сбежать?» Он указал на ночное небо. «Сигмар — бог правосудия, а не резни! Я знаю, что ты истинен. Я знаю, что ты не еретик. Ты чиста в его глазах, и ты чиста в моих. Вот почему он не позволил другим узнать об этом в Гарнокс-Каре». Он замолчал, вспомнив, с каким трудом Эссельт столкнула нургльский символ в костёр. Видел ли это кто-нибудь из остальных? Нет, если бы видели, Брюэль ни за что не позволил бы им уйти.

«Мы пойдём к Огим Кору, — сказал Талоркан. — Но мы идём не к Краутрику». Он замолчал, собирая в кучу мысли, роившиеся в его отчаянном мозгу. «Мы пойдём к Леукону. Твой отец разбирается в магии лучше любого в Верховном Храме. Он не позволит фанатизму затмить его наблюдения. Он знает, как бороться с этим колдовством».

Эссельт склонила голову в унынии и усталости. «Если бы мой отец знал способ, неужели ты думаешь, он не поделился бы им? Неужели ты думаешь, что он позволил бы всем этим невинным умереть из-за язв Мортеваля?»

«Разве не твой отец всегда говорил, что за любую магию приходится платить?» — возразил Талоркан, и отчаяние, звучавшее в его голосе, звучало в его голосе. «Возможно, цена за разрушение этой скверны слишком высока, чтобы её можно было легко заплатить». Он сжал кулак и ударил им по песку. «Какова бы ни была цена, я её заплачу. Клянусь перед Сигмаром».

«Как хочешь», — сказала Эссельт, и её голос стал усталым от напряжения, вызванного необходимостью рассказать ему о своей беде. «Что бы ты ни решил, я это поддержу».

Охотники на ведьм просидели в молчании до глубокой ночи, не в силах вымолвить ни слова. Талоркан знал, что любой разговор неизбежно вернёт их к ужасной беде, терзавшей Эссельт. Поэтому они молчали, просто глядя друг на друга. Пытаясь придумать, как им справиться с этим ужасом. В конце концов, измученные бурей эмоций, они устали и провалились в беспокойный сон.

Утром они обнаружили, что Домех и Копеш исчезли. Псарь взял с собой только своего коня и одного из вьючных животных. Остальных он оставил.

«Домех даже не потрудился вылить воду из бочек», — заметила Эссельт, когда они осматривали своих животных и запасы.

Талоркан помрачнел. «Он сделал это, потому что мы нужны ему живыми. Домех думает о награде». Он ударил кулаком по ладони. «Чёрт его побери! Ты была права, эта свинья не спала. Должно быть, он нас услышал. Услышал достаточно, чтобы поспешить обратно к магистру Брюэлю».

«Может быть, они ему не поверят», — предположила Эссельт, хотя в ее тоне слышалось сомнение.

«Даже если они этого не сделают, Брюэль достаточно осторожен, чтобы послать кого-нибудь проверить». Талоркан открыл дальний свет и посмотрел на дюны. «Я пока никого не вижу, но скоро они нападут на наш след».

«Что нам делать?» — спросила Эссельт.

Талоркан помолчал мгновение, а затем решительно повернулся к ней. «Мы сделаем то, что планировали прошлой ночью. Мы посетим Леукона. Мы заставим волшебника выжечь эту заразу своей магией. Если порчи не станет , то всё, что Домех скажет Брюэлю, не будет иметь значения. Они могут даже повесить эту собаку за ложь».

«Если Сигмар будет благоволить, он так легко не отделается», — сказала Эссельт.

Талоркан начал седлать демигрифов. «Нам предстоит трудная поездка. Я и раньше собирался ехать быстро, но теперь это гонка. И мы не можем позволить себе проиграть».

Высокий храм Сигмара снова маячил перед Талорканом и Эссельт. Несколько дней интенсивной скачки позволили им опередить колонну Брюэля – Великий Магистр терял драгоценное время, останавливаясь у колодцев по пути, чтобы пополнить запасы людей и животных. В одиночку двум охотникам на ведьм пришлось бы обойтись гораздо меньшим. Талоркан прикинул, что они опережают отряд Брюэля на несколько дней. Даже если Домех вернулся с ужасающим рассказом о болезни Эссельт.

С уходом скользкого псаря Талоркана охватило всепоглощающее чувство безотлагательности. Он чувствовал, что они участвуют в гонке – гонке на то, кто первым доберётся до Высокого Храма. Гонке, где призом была жизнь Эссельт. Он горячо молился, чтобы Сигмар позволил им одержать победу, даже зная, что если у кого-то и есть более веская причина претендовать на благословение Сигмара, так это у Брюэля.

И всё же они выиграли гонку, несмотря на беспокойство Талоркана. Они добрались до Огим Кора, не обнаружив ни следа Брюэля, ни его людей.

«Лучше всего обойти главный комплекс и направиться прямо к башне твоего отца», — посоветовал Талоркан Эссельт, когда они проезжали мимо великого святилища Дракотиона. «Чем меньше людей тебя сейчас увидят, тем лучше».

Эссельт положила чистую руку на шею своего демигрифа, указывая на растрепанное оперение и пену, покрывающую оперение зверя. «Наши скакуны измотаны до предела. Им нужно внимание. Видишь, как они поворачивают морды к конюшням? Они знают, что найдут там еду и отдых. Они хорошо послужили нам, Тал. Я бы не хочу продлевать их страдания».

«Это риск», — предупредил Талоркан. «На мой взгляд, безрассудный». Он поморщился от злобного взгляда, брошенного на него Эссельт. «Я не лишён сочувствия к нашим скакунам», — быстро заверил он её. «Ты же знаешь, что при обычных обстоятельствах я бы прежде всего позаботился о демигрифах. Но эти — не обычные…»

«В этом-то и суть, мой голубок», — сказала Эссельт. «Мы должны вести себя как обычно. Никто здесь об этом не узнает, по крайней мере, пока Брюэль не прибудет в Огим Кор. Если мы будем вести себя естественно, никто не заподозрит чего-то неладного».

Талоркан обдумал её слова. Он попытался найти изъян в её логике, но вынужден был с неохотой признать, что рассуждения Эссельт верны. Его стремление доставить её к Леукону, чтобы волшебник определил, что можно для неё сделать, сужало его фокус до этой единственной цели. По иронии судьбы, тот, кто действительно пострадал от прикосновения Нургла, был способен мыслить более отстранённо и тактически.

Они поместили своих демигрифов в конюшни с шиферной крышей прямо у Высокого храма Сигмара. Талоркан поспешил помочь Эссельт с упряжью и сбруей, чтобы та не проявила ни малейшей слабости перед конюхами, которая могла бы вызвать их подозрения.

«Я позабочусь о животных», — заявил Талоркан достаточно громко, чтобы его наверняка услышали конюхи. Среди конюхов обязательно найдётся хотя бы один шпион, служащий братству, даже если он не сможет его узнать. «Тебе следует поспешить к отцу и сообщить ему, что гроссмейстер Брюэль хочет посоветоваться с ним по возвращении».

Эссельт держалась за седло, пока Талоркан его отстёгивал. «Спешить некуда», — заявила она. Она старательно подняла седло и перекинула его через плечо, пытаясь показать Талоркану, что она не так слаба, как он опасался.

Талоркан последовала за Эссельт через конюшню, ведя её демигрифа в одно из стойл. «С моей стороны было бы любезностью, учитывая высокое положение Леукона, явиться к нему как можно раньше».

Эссельт с грохотом бросила седло на край стойла. Она бросила на Талоркана предостерегающий взгляд. Этот взгляд словно кричал на него. Талоркан сдержался, чтобы не ответить. Она была права. Если он продолжит в том же духе, если продолжит давить на неё, то вызовет подозрения. А люди, служившие шпионами братства, быстро начинали подозревать.

«Я бы избавился от дорожной одежды», — сказала Эссельт, отходя от прилавка. «Осмелюсь сказать, что чувствую то же самое».

Талоркан кивнул. «Как только смою песок с зубов». Он сделал вид, что в его голосе звучит усталость, которая, как он надеялся, смягчит любые следы нетерпения, проглядывавшие в его выражении.

Эссельт подошла ко входу в здание. «Я уверена, что это не вода…»

Что бы она ни собиралась сказать, слова были разбиты жестоким ударом бронированного кулака. Едва Эссельт прошла через колоннадный вход, её ударили сзади. Из укрытия за одной из колонн выскочил человек в доспехах. Именно его кулак ударил Эссельт в плечо с такой силой, что она упала на колени.

Талоркан взревел от неповиновения и бросился на нападавшего. Он замер, когда тот повернулся к нему. Это был воин, с головы до ног облачённый в доспехи, инкрустированные нефритом, а его шлем был выполнен в форме клюва грифона.

На Эссельт напал один из Грифоньей стражи, святых храмовников, защищавших Высокий Храм.

«Ты хочешь добавить что то ещё к своим преступлениям?» Обвинение прозвучало резким рычанием. Талоркан резко обернулся, его глаза широко раскрылись, когда он увидел, что к нему обращается верховный жрец Краутрик. Он был готов к жестокой схватке, облачённый в золотые доспехи и с массивным боевым молотом с сигмаритовым навершием. По обе стороны от Краутрика стояли ещё двое стражников. Из-за спин рыцарей выскользнул Домех со своим грифогоном.

Домех обвиняюще указал пальцем на Талоркана, а Копеш сочувственно прошипел голосу псаря. «Как я и говорил, ваше величество! Он пытается пронести эту мерзкую в Верховный Храм!»

«Домех, ты мерзкий пес!» Талоркан выхватил пистолет из кобуры. Прежде чем он успел выстрелить, жгучая боль пронзила руку. Он выронил раскалённый пистолет и мгновение спустя обнаружил, что не может удержать меч, который тоже начал обжигать сжимавшую его руку.

Глаза Краутрика сияли священным светом, когда он призвал святую силу Бога-Короля. «Я доверял тебе, Талоркан из Равендирга», — рявкнул он на шатающегося охотника на ведьм. «В тебе я думал, что нашёл союзника, который понимает, что нужно сделать, чтобы спасти эту землю от Хаоса». Он обратил своё презрение на Эссельт. «А ты! Так легкомысленно относишься к клятвам, данным перед Сигмаром, что готова отказаться от них ради такой низменной вещи, как любовь? Если бы ты действительно заботилась об этом человеке, ты бы не соблазнил его на тот же путь разложения, который проклял твою душу! Ты бы умерла достойно, моля Сигмара о пощаде!»

«Мы не еретики!» — бросил Талоркан. «Я сражался с Мортевалем у чёрного озера Гарнокс Кар! Эссельт была ранена паразитами колдуна, сражаясь с ним! Разве это деяния еретиков?»

«Пути Хаоса извилисты, и никто не может следовать по их пути», — возразил Краутрик. Он направил свой боевой молот на Эссельт. «Ты смеешь отрицать, что тебя коснулось прикосновение Нургла?» Его губы скривились в усмешке, когда ошеломлённая женщина не ответила. «Правду невозможно отрицать, даже на самом пороге храма Сигмара».

«Мы пришли сюда, чтобы найти путь…» — начал возражать Талоркан.

Краутрик сердито посмотрел на охотника на ведьм. «Нет лекарства от таких недугов! Ты понимаешь это! Вы оба понимаете это! Истинно верующие, те, кто искренне предан Сигмару, с радостью примут смерть, чем будут пребывать в таком отвратительном состоянии». Он с отвращением покачал головой и махнул рукой на Домеха. «Мне нужно было больше, чем просто слово этого человека, чтобы поверить, что ты сделаешь это, Талоркан. Я говорил с Азирийским Оком. Мне было показано будущее». В его голосе дрогнула дрожь. «Я не этого».

«Это я страдаю», — сказала Эссельт. «У Талоркана...»

«Талоркан проклял себя своими деяниями», — повернулся к ней Краутрик. «Ты стала причиной этого, спровоцировала его потерять веру». Он закрыл глаза, и на его лице отразилась мука. «Если бы ты знала, что открыл мне авгур, ты бы поняла, что нет места пощаде. Вы оба должны быть уничтожены». Краутрик махнул своим стражникам, чтобы схватить Талоркана. «Это необходимо. Я видел будущее».

Внезапно между Талорканом и приближающимися храмовниками вспыхнула вспышка золотого света. Охотник на ведьм прикрыл глаза и встал перед Эссельт, защищая её от яркого сияния. Свет, направленный в сторону конюшен, был почти ослепляющим, но в противоположном направлении, к Верховному жрецу, его лучи были ещё ярче. Краутрик и его люди вскрикнули от боли, потрясённые мучительным сиянием.

«А это ты видел это в своём будущем?» — раздался голос Леукона. Опустив руки, Талоркан увидел, как маг скачет к конюшням, ведя за собой трёх демигрифов. Краутрик, Домех, Копеш и рыцари лежали на земле, зажимая глаза.

«Что ты сделал?» — в ужасе спросил Талоркан. Ответа он не получил.

«Берегись!» — встревоженно крикнул Леукон, указывая дрожащей рукой в сторону дверного проема с колоннадой.

Талоркан резко обернулся. Гвардеец, усмиривший Эссельт, подвергся воздействию тайного света меньше, чем охотники на ведьм. Храмовник бросился на Талоркана, и из-под его шлема раздался невнятный вопль ярости.

С оружием, лежащим на земле, Талоркан оказался бы слабым противником для храмовника. Гвардеец сжимал в кулаках тяжёлый боевой молот, и, судя по издаваемым им возмущённым звукам, вряд ли он будет столь же сдержан, как с Эссельт.

Хотя Эссельт всё ещё была ошеломлёна ударом храмовника, она успела схватить его за ногу, когда тот бросился к Талоркану. Её крепкая хватка остановила рыцаря, и по инерции он протащил её за собой несколько шагов. Разъярённый стражник развернулся и поднял боевой молот, чтобы сокрушить распростертую у его ног женщину.

Какую бы ярость ни испытывал стражник, она была ничто по сравнению с той кровавой яростью, что охватила Талоркана в тот момент. «Эссельт!» — взревел он, бросаясь на стражника. Удар его тела о спину рыцаря сбил храмовника на землю. Талоркан схватился за его клювовидный шлем, поднял его и снова и снова ударил им об землю. Из разбитого носа воина хлынула кровь, глаза закатились, когда от постоянных ударов он потерял сознание.

Руки схватили Талоркана и попытались оттащить его от рыцаря. «Довольно, Талоркан!» — крикнул Леукон ему в ухо. «Ты убьёшь его!»

Талоркан вырвался из хватки мага, и голова стражника снова с грохотом ударилась о землю. Несколько мгновений он не осознавал, что делает, погрузившись в багровое оцепенение. Когда рассудок вернулся, он быстро отпустил хватку и отскочил от упавшего храмовника. Он в ужасе посмотрел на свои руки.

«Талоркан!» — рявкнул на него Леукон. «Забери Эссельт! Нам нужно убираться отсюда, пока не появились новые стражники!»

Талоркан замер, не в силах пошевелиться. Неужели он совершил такое? Неужели он убил слугу Сигмара? Лишь услышав мучительный стон, доносившийся от закованного в доспехи храмовника, он смог очнуться от парализующего ужаса. Он быстро подбежал к Эссельт, помогая ей подняться на ноги и забраться на спину одного из демигрифов. Затем он бросился назад, чтобы поднять с земли их оружие. Он бросил последний виноватый взгляд на Краутрика и остальных, ослеплённых магией Леукона.

«Если будешь здесь ждать, тебя повесят», — предупредил Леукон. «Если повезёт», — добавил он.

Предупреждение вырвало Талоркана из нерешительности. Всё, чем он был, всё, что он знал, было сосредоточено в Верховном Храме Сигмара. Всё, кроме Эссельт. Стремясь к последнему демигрифу, она вскочила в седло. Едва она села в седло, Леукон пустил коня в галоп и помчался к дюнам за Огим Кором.

Талоркан взглянул на колоссальных каменных Грозорождённых, окружавших главный вход в храм. Он чувствовал, как на него давит невыносимая тяжесть. В глубине души он понимал, что Краутрик прав: человек, истинно верный Сигмару, предпочтёт смерть тлению. Если бы речь шла только о его собственной жизни, выбор был бы лёгким.

«Прости меня Сигмар, но я должен попытаться спасти её», — крикнул Талоркан гигантским статуям и святилищу за ними. «Я должен попытаться!»

Талоркан развернул своего коня и поскакал вслед за Эссельт и Леуконом. Даже если ему удастся спасти Эссельт, он знал, что уже никогда не сможет вернуться сюда. После всего этого. Бросив вызов Краутрику, он нарушил клятвы, данные Ордену Азира. Теперь он предатель.

И было только одно наказание, которое знало братство для предателей.

«Сигмар, прости меня», — снова воскликнул Талоркан, выезжая на каменистые дюны Друста.

Он бы с радостью отдал жизнь, служа Сигмару, но сейчас речь шла не о его жизни. Речь шла о жизни Эссельт, и выбора не было.

Сумерки окутали дюны Друста мерцающим покрывалом тающей иллюзии и растущей тени. Пустыня, которая неумолимо приближалась к горизонту, волнами тянулась к нему, её чешуйчатые пески изо всех сил пытались сохранить свои извилистые миражи, пока солнце не затмило свои лучи. Ночь вновь ограничит их запутанным искажением звёзд и созвездий, смертоносным танцем звёздных огней, который был ещё более смертоносен для неподготовленного путника и застанет его безнадёжно заблудившимся в пустошах.

Талоркан направил свой телескоп Харадрона на небо, используя его фильтры, чтобы ориентироваться в искажениях пустыни. По крайней мере, в этом отношении небольшая группа беглецов была готова. Почти во всех остальных отношениях, размышления об их состоянии вызывали дрожь у охотника на ведьм. Леукон привязал припасы к спине четвёртого демигрифа, которого он взял с собой, когда спасал Талоркана и Эссельт, но волшебник серьёзно недооценил, что им понадобится для перехода через пустыню и сколько еды и воды потребуется трём людям и четырём демигрифам. Леукон обладал блестящим умом, посвящённым в эзотерические знания, совершенно чуждые Талоркану, но в таких обыденных вопросах, как изготовление мокасин для ног животных, чтобы их не обжёг металлический песок, или точное количество мясной муки, необходимое каждому из животных для поддержания формы, понимание Леукона было не таким точным. Например, из-за отсутствия одеял беглецы вынуждены были уговаривать демигрифов лечь, чтобы их всадники могли согреться на животных в холодную ночь. Поставить их на ноги утром было не всегда легко, и драгоценное время уходило на то, чтобы выгуливать животных, разминая их затекшие конечности, прежде чем они смогут сесть на всадника.

Опустив дальнозоркость, Талоркан спустился по внутреннему склону гребня дюны, на которую он поднялся, чтобы наблюдать за звёздами. Эссельт и Леукон готовили лагерь внизу, используя высоту окружающих дюн, чтобы затмевать свет от костра, и нависающий плащ, чтобы рассеивать дым, который они поднимали. Опытный следопыт мог бы заметить столб дыма за десятки миль по тому, как он нарушает мерцающие иллюзии, создаваемые чешуйчатыми песками. Лучшие могли замечать такие знаки и ночью, и днём. Сам Талоркан мог, и он знал, что есть следопыты ещё лучше, принявшие обеты братства. Знание о том, что такие люди пойдут по их следу, усиливало его чувство безотлагательности. Время, когда они могли считать себя впереди любой погони, становилось всё короче с каждым часом.

Они преодолели огромное расстояние всего за день и ночь трудного пути. Огим Кор отстал на много лиг, когда беглецы наконец остановили коней на отдых и разбили лагерь. Алхимические смеси, принесённые Леуконом, вселили в демигрифов энергию, необходимую для поддержания невероятного темпа и чудовищных усилий, которых им удалось добиться. Стимулирующие эликсиры поддерживали бдительность всадников на протяжении всего трудного путешествия. Талоркан обернулся, чтобы изучить дюны позади них через свой телескоп, но, по крайней мере, пока никаких признаков преследователей не было.

«Кажется, я примерно знаю, где мы», — объявил Талоркан, возвращаясь в крошечный лагерь. Эссельт стояла на краю круга света, отбрасываемого их костром, упражняясь с огромным мечом. Леукон сидел на земле, а перед ним лежал раскрытый гримуар Мортеваля. Оба отвлеклись от своих дел, чтобы поприветствовать его.

«Я и не сомневался, что ты это сделаешь», — улыбнулась ему Эссельт и направилась к Талоркану. «Если есть кто-то, кому я мог бы доверить найти дорогу через Друст, так это ты, мой голубок».

Талоркан покачал головой и махнул рукой в сторону книги, которую изучал Леукон. «Что касается меня, Сигмар, я бы хотел, чтобы у нас была более надежная карта, чем тот папирус, который я нашел вместе с этим зловредным томом».

«Странное дело, — признался Леукон. — Каждая точка на карте написана своим шрифтом, обозначена на своём языке. Кроме Гарнокса Кар, ни одна из этих достопримечательностей не знакома даже мне». Он постучал по обложке тома. «Ответ здесь. Я в нём уверен. Пока что я не расшифровал шифр, но я…»

Талоркан прорычал себе под нос нечестивое проклятие. «Какая нам от этого польза?» — воскликнул он. «Мы должны победить болезнь, насланную на Эссельт!»

«Я верю, что Сигмар нас не бросит», — Эссельт положила руку на плечо Талоркана, пытаясь унять кипящее в нём разочарование. Этот жест мог бы утешить его, если бы он не заметил, как она отвернулась от него больной стороной тела и осмелилась коснуться его только здоровой рукой. Он схватил её за руку и попытался притянуть к себе. Она отстранилась, в её глазах дрогнул страх. Он посмотрел на её потрясённое лицо взглядом, одновременно строгим и любящим.

«Я не отвергну тебя, — сказал ей Талоркан. — Если в этом недуге есть зараза, то я разделю твою участь».

Эссельт отступила от него, и на её лице отразилось отвращение. «Не говори так. Даже не думай. Я скорее умру, чем узнаю, что передала тебе эту мерзость. Я не смогла бы жить, зная, что из-за меня ты испытываешь ту же боль, что и я». Она посмотрела на свои руки, и на уже больную, и на ещё здоровую. «Мы не можем рисковать. Мы не рисковать!»

Талоркан хотел сказать что- то, чтобы заверить её, что опасности нет. Но он знал, что это будет ложью. Хуже того, он знал, что Эссельт поймёт, что это ложь.

«Тогда нам лучше посмотреть, что можно сделать, чтобы снять с тебя это заклинание», – заявил Леукон. Он открыл тяжёлую кожаную сумку, висевшую на груди, и достал из неё тонкий медный флакон. «Это лучшее, что может дать моя алхимия. Даже на страницах не было ответа, иначе я бы давным-давно передал его в руки братства». Он посмотрел на флакон, встряхивая его так, что едва слышно было плескание его содержимого. «На создание этого потребовались все мои знания и магия, и этого недостаточно. Лекарства от порчи нет. Даже противоядия нет. Всё, что можно сделать, – это подавить симптомы». Он обратил слезящиеся глаза к дочери. «Это лучшее, что я могу сделать, – не дать чуме отнять твои силы и сделать тебя слабой и беспомощной. Это всё, что я могу сделать, и этого далеко недостаточно». Леукон обратил взгляд к ночному небу. «Какое состязание может быть более несправедливым, чем противопоставление мудрости человека злобе бога?»

«Ты сделал всё, что мог», — сказала Эссельт, и его глаза засияли от волнения. «Ты нарушил клятву Высокого Храма и оставил всё, что было тебе дорого, ради меня. Отец ничего другого не может сделать для своей дочери».

«Я мог бы сделать больше», — сказал Леукон. «Я мог бы воспротивиться твоему выбору, который привел тебя в Орден Азира. Я мог бы держать тебя взаперти в своей башне, словно драгоценное сокровище, всегда под защитой. Но я знал, что это сломит твой дух и отравит твою любовь ко мне, превратив её в ненависть». Его голос упал до полного сожаления стона. «И всё же я должен был предпочесть твою ненависть тому, что с тобой случилось. Клянусь Сигмаром, я бы выбрал для тебя всё, что угодно, кроме этого».

Талоркан лишь вполуха слушал разговор дочери и отца. Что-то, сказанное волшебником, не выходило у него из головы, терзая его шёпотом идеи. Когда Леукон произнёс имя Сигмара, идея наконец обрела форму. «Ты сказал, что мудрость человека не сравнится с мудростью бога», — напомнил он Леукону. «А что, если мы противопоставим силу Сигмара Нурглу?»

Эссельт вопросительно посмотрела на него. «Тал, у тебя есть идея, как обратиться к Богу-Королю?»

Леукон покачал головой, и на его лице отразилась боль. «Сам Краутрик не смог бы призвать необходимое тебе исцеление. Что касается обращения к самому Сигмару, прислушается ли он к нашим молитвам? Все мы бросили вызов его слугам и бежали из его храма. Я направил свою магию против Краутрика, ослепив его на несколько дней. Талоркан применил насилие к одному из гвардейцев…»

Талоркан прервал его: «Я не говорю о молитвах, хотя и не откажусь их произносить. Я не говорю и о Краутрике, и о силе, которую Сигмар счёл нужным наделить жреца. Возможно, божественная помощь, которая спасёт Эссельт, слишком могущественна для любого смертного».

«Что ты имеешь в виду?» — спросила Эссельт.

Талоркан смотрел на неё, похолодев от того, что заметил лёгкий изъян в её левом глазу, в то время как правый был таким же пленительным, каким он его когда-либо видел. «Священный источник в Бахган Тул», – ответил он. «В глубине земель Дестри стоял священный храм, внутри которого бил источник, наделённый силой Сигмара. В древности кочевники приводили к нему больных и увечных и погружали их в воды. Сила Бога-Короля омывала их, и их раны залечивались».

«Это ещё не всё, Талоркан», – сказал Леукон. Он выглядел так, словно ему было больно разрушить надежду, зародившуюся в глазах Эссельт. «Дестри покинули Бахган Тул. Кочевники возгордились, окрылённые силой источника, и отправились завоёвывать и покорять соседей, уверенные, что сила Сигмара исцелит даже самых тяжелораненых воинов. Их злодейская самонадеянность разгневала Сигмара, и на Бахган Тул было натравлено огромное чудовище – Немизавр. Дестри были изгнаны из храма, и никакая сила оружия не могла вернуть им его. Они вновь превратились в разрозненные отряды кочевников, а Бахган Тул остался тонуть в песках дюн и легенд».

«Это не просто легенда», — поправил Талоркан Леукона. «Я видел разрушенный храм издалека, когда мы с Ургантом выслеживали ведьму в Друсте. Мы не были там, но не могли ошибиться, что это был Бахган Тул». Он погладил Эссельт по волосам, улыбаясь ей сверху вниз. «Я помню, где были руины. Источник, должно быть, всё ещё струится и в нём всё ещё таится сила Сигмара, иначе не было бы нужды прогонять Дестри».

«А что же со зверем?» — спросила Эссельт с тревогой в голосе. «Если храм и источник всё ещё там, то, возможно, там же находится и существо, заставившее Дестри покинуть их».

«Если зверь там, он, должно быть, разжирел и ленился за поколения своего одиночества», — сказал Талоркан. «Он, возможно, не помнит, что значит столкнуться с остриём меча. И уж точно не с двумя такими прославленными мечами, как наши». Он взглянул на Леукона. «Возможно, тебе лучше забыть о писаниях колдуна и сосредоточиться на том, как уничтожить этого Немизавра, если наше вторжение разбудит его».

Волшебник кивнул, проведя тонкой рукой по бороде. «Если бы у меня был , я был бы уверен в своих силах. Я помню, как звали зверя, но не помню ничего о том, что, согласно легендам, он мог быть. Дракон или горгона – я бы многое отдал, чтобы узнать, что прогнало Дестри. Что, возможно, даже сейчас таится в Бахган Туле».

Прошло несколько дней и несколько лиг по дюнам, прежде чем Талоркан смог указать на мерцающие пески на зрелище, которое было скорее реальностью, чем миражом. «Бахган Тул», – произнёс он не без гордости. Прошло много лет с тех пор, как его путь завёл его так далеко в эту часть Друста, и во время их долгого путешествия он не раз ловил себя на мысли, что его воспоминания об этом месте так точны, как ему казалось. Ориентируясь по созвездиям ночью, легко было сбиться с пути. Одна ошибка в воспоминаниях, и все они могли бы затеряться в пустыне.

«Бахган Тул», – повторила Эссельт, беспокойно ёрзая в седле своего демигриффа. Рука, пострадавшая от укуса мухи, заметно распухла, и как бы она ни старалась, запах гнили невозможно было заглушить духами и маслом. Глаза, обращенные ею к Талоркану, были ещё более неровными, чем накануне, а пятно на левом лице стало ещё заметнее. «Ты действительно веришь, что источник всё ещё там, или просто надеешься на это?» – спросила она, понизив голос, чтобы её слова не долетели до Леукона.

Талоркан посмотрел через наползающие дюны на руины. «Вера», — сказал Талоркан, обращаясь как к себе, так и к Эссельт. «Мы должны верить, что там, где некогда властвовала сила Сигмара, эта сила никогда не будет уничтожена». Он погнал своего демигрифа вперёд. Так или иначе, они не узнают, пока не окажутся среди руин Бахган Тула.

Храм Бахган Тул представлял собой лишь груду камней, сваленных друг на друга. Несколько колонн возвышались над обломками, а обветренное лицо статуи хмуро смотрело оттуда, где она лежала среди обломков. Стены и крыша давно обрушились, погребённые временем и запустением. Рощи и сады, которыми Дестри украшали окрестности, превратились в пыль, унесённую пустыней. Царили запустение и тишина. Талоркан задумался, есть ли здесь ещё место для Сигмара.

«Стой!» — внезапно крикнул Леукон. Голос мага дрогнул от молчания. Несколько дней он почти не разговаривал со своими товарищами, настолько он был погружён в изучение книги Мортеваля. Он даже смастерил для неё рамку и повесил её на луку седла, чтобы читать во время езды. Хотя голос его был негромким, редкость, когда он говорил, заставила охотников на ведьм немедленно остановиться.

«Не забывай о звере, который изгнал Дестри отсюда», — предупредил Леукон. Он оторвался от изучения гримуара и полез в одну из седельных сумок. Вскоре оттуда извлекли странный предмет, сделанный из двух перевернутых глиняных чаш, скреплённых печатью из грязи. Маг пустил коня рысью к Талоркану. «Возьми это», — сказал он. «Ты должен идти первым в руины. Как только будешь рядом, как только почувствуешь что-нибудь, разбей этот сосуд о камни. Внутри заперты пары». Он предостерегающе поднял палец. «Не вдыхай их, иначе погрузишься в сон без сновидений на несколько дней, а может, и недель, если вдохнёшь достаточно. Мы хотим, чтобы спало то, что таится в Бахган Туле, а не ты».

«Спасибо, магистр», — сказал Талоркан, принимая сосуд у Леукона. Он повернулся и взял Эссельт за руку, нахмурившись, когда она отстранилась. Она боялась, что её прикосновение заразит его, боялась, что порча распространилась и на другую её руку. Талоркан знал, что попытки отговорить её от беспокойства о его безопасности ни к чему хорошему не приведут. «Похоже, мне придётся на время оставить вас. Если что-то пойдёт не так, не следуйте за мной. Оставайся с отцом».

«Мой отец может позаботиться о себе сам», — сказала ему Эссельт. «Если что-то пойдёт не так, я последую за тобой. Я и мой меч». Она улыбнулась и наклонилась к нему, её губы скользнули по его губам. «Так что тебе лучше позаботиться, чтобы всё пошло не так».

Талоркану было трудно покинуть Эссельт и отправиться к руинам. Его удерживал не страх перед тем, что могло там скрываться, а другой ужас. Он боялся того, чего, возможно, и не было в Бахган-Туле. Если источник исчез, если исцеляющие воды Сигмара иссякли, то эта отчаянная надежда будет тщетна.

Талоркан ехал по мерцающей пустыне. Он видел, как они дрожат и ползут под ногами его демигрифа, но чем ближе он подходил к руинам, тем хаотичнее становились чешуйчатые пески. Они накатывали на обломки, но тут же откатывались назад, словно отталкиваемые неким неосязаемым барьером. В отличие от оазисов Друста, никакая каменная стена не защищала Бахган Тул от дюн. Не было никаких физических препятствий для их передвижения вверх и по этому месту, скрывая его из виду и памяти. Какая-то иная сила сдерживала пустыню, и это осознание разожгло надежду Талоркана. , подумал он. Бог-Король не забрал свою силу из источника. Божественная магия оставалась, оттесняя пустыню и ожидая, чтобы даровать свою целительную энергию тем, кто обладает верой, способной найти её. Ради Эссельт Талоркан молился, чтобы его собственная вера была достойна милости Сигмара.

Охваченный страстью надежды и чувством вины за свою никчемность, Талоркан въехал бы прямиком в руины, если бы не его конь. В сотне шагов от нагромождения камней демигриф заметно заволновался, из его горла вырвались испуганные крики. Талоркан крепче взял поводья животного, но, подтолкнув его ближе, успел сделать всего несколько десятков шагов, прежде чем его конь стал ещё громче протестовать.

Талоркан спешился, крепко сжимая в руке горшки с зельем Леукона. Его взгляд блуждал по руинам, высматривая в каждой тёмной трещине и щели хоть какой-то признак жизни. Уши его настороженно прислушивались, пытаясь уловить хриплое дыхание или стук движения в пустынном ветру. Ничто из увиденного или услышанного не предвещало ему, что руины всё ещё обитаемы. Зловоние ударило в нос, когда он был всего в пятидесяти шагах от разрушенного храма. Густой и затхлый, он напомнил ему змеиный смрад огромной змеи, которую он видел, когда её вытаскивали из реки Чаэль в детстве. Он подумал о том, как близко должно быть существо, источающее такой сильный мускус, и тут его пробрал холод. Возможно, оно и не близко – одни только размеры могли бы оправдать силу его запаха.

Охотник на ведьм больше не колебался. Схватив обеими руками расплавленные горшки, он поднял их над головой и швырнул в сторону руин. Талоркан видел, как они разбились о полузасыпанную каменную стену, и наблюдал, как из разбитого сосуда вырвался чёрный туман. Из горшков вырвалось невероятное количество дыма, окутав собой всю груду обломков. Талоркан отступил от колышущихся клубов пара. Он был рад предоставить ему возможность выполнить работу, для которой его подготовил Леукон, не окутывая его своим дремлющим туманом.

Он поспешил обратно к своему коню и поскакал туда, где оставил своих спутников. Эссельт и Леукон уже ехали вперёд, а волшебник вёл вьючное животное позади себя. На лице Эссельт отразилось облегчение, когда он обнаружил, что в безопасности. Выражение лица Леукона стало более задумчивым, и он настойчиво потребовал от него хотя бы немногого, что Талоркан мог рассказать о том, что таится в Бахган-Туле.

«Запах змеи?» — задумчиво пробормотал Леукон. «Если бы я сам почувствовал этот запах, я бы лучше представлял себе, что это такое. Конечно, с такими-то руками я бы не смог далеко закинуть сосуд. Получилась бы жуткая путаница».

«Ты  почувствуешь этот запах», — съязвила Эссельт. «Мы усыпили зверя не для того, чтобы отвернуться от Бахган Тула».

Леукон печально покачал головой и указал на руины. Чёрный туман уже начал рассеиваться. «Нет, смесь, выпущенная Талорканом, сама по себе будет иметь резкий запах. Она не даст нам ничего учуять, так же как и зверю. Теперь его могут возбудить лишь определённые знакомые запахи». Он бросил предостерегающий взгляд на каждого из охотников на ведьм. «Кровь – один из таких рисков. Немизавр, несомненно, был хищником до того, как прогнал Дестри. Поэтому можно ожидать, что кровь пробудит его охотничий инстинкт. Поэтому мой совет прост: не пораньте себя, пока мы в Бахган Туле».

Талоркан медленно кивнул. «Мы прислушаемся к твоему совету. Помолимся, чтобы Немизавр был уязвим к твоей алхимии».

«Не истекайте кровью», — прорычал Талоркан, хмуро глядя на свои мозолистые руки. После двух дней напряжённой работы по перекладыванию обломков в старом храме его перчатки были изорваны в клочья. Он соорудил импровизированные перевязки из остатков рубашки, но они оказались ещё менее прочными, чем перчатки. Напряжение от противопоставления срочности и осторожности сводило его с ума. Осторожность, чтобы какая-нибудь неудача не разрушила магию Леукона и не пробудила Немизавра ото сна. Спешность, потому что с каждым часом он всё больше думал о Краутрике и братстве.

«Они придут за нами», — сказала Эссельт Талоркан, помогая ему перекладывать камни, и это прозвучало в его собственных мыслях. «Мой отец, возможно, и ослепил Краутрика, но ему не нужно зрение, чтобы обратиться к Азирийскому Оку и выпустить своих охотников на наш след».

«Если они этого не сделают, это будет нарушением обетов братства», — ответил Талоркан, не отрываясь от работы. «К настоящему времени гроссмейстер Брюэль вернулся в Огим Кор, так что Краутрик также сможет рассчитывать на все ресурсы Ордена Азира».

Эссельт сидела на куче обломков и с тревогой посмотрела на Талоркана. «Тебе нужно идти. Тебе нужно продолжать двигаться, пока они тебя не нашли». Она взглянула туда, где они оставили Леукона, сидящего с книгой Мортеваля. Волшебник был настолько погружен в свой кабинет, что, казалось, не замечал их присутствия. Леукон возражал, что слишком стар, чтобы быть бесполезным, и что его магия бессильна против камней, некогда священных для Сигмара. Он мог бы приготовить зелья, которые продлят силы охотникам на ведьм, и он так и делал – когда ему об этом напоминали. Леукон также должен был ухаживать за демигрифами и готовить еду, но об этих делах он тоже забывал, пока ему о них не напоминали.

«Забирай моего отца и уходи», — сказала Эссельт. «Если они только найдут меня, возможно, не будут тебя искать».

Талоркан отодвинул большой каменный блок, и пот выступил на его лбу. «Ты же знаешь, что это неправда. Мы бы не остановились, пока не закончили работу – почему мы должны ожидать меньшего от других охотников на ведьм? К тому же, мы все бросили вызов Краутрику. Нам придётся вместе столкнуться с последствиями. Даже если бы ты смогла убедить меня или твоего отца оставить тебя, это бы ничего не дало. Охотники Краутрика всё равно нас выследили бы».

«Тогда нам придётся бежать», — сказала Эссельт. «Забыть о священном источнике и бежать от Высокого храма как можно дальше».

«Воды исцелят тебя», — заявил Талоркан. «Возможно, было слишком наивно ожидать, что источник поможет но он здесь, Эссельт». Он постучал себя по носу. «Я чувствую его запах. Теперь уже недолго». Он укоризненно посмотрел на неё. «Мы сможем найти его быстрее, если ты вернёшься к работе».

Эссельт посмотрела на свои руки. «А что, если не получится? Тогда всё это будет напрасно. Риск, на который вы с моим отцом пошли… он будет бесполезен».

Талоркан указал на обломки у своих ног. «Единственный способ узнать это — выкопать источник. Верь. Если Сигмар привёл нас сюда, значит, он сделал это не напрасно».

Талоркан и Эссельт вместе работали над уборкой и перемещением завалов, но к концу дня источник остался засыпанным. Беглецы отступили и разбили лагерь на краю руин, рядом с тем местом, где были стреножены демигрифы.

«Это не гримуар», — объяснил Леукон охотникам на ведьм тем вечером после еды. «Точнее было бы назвать это своего рода . Он часть этого», — добавил он, разворачивая карту на папирусе. «Каждая из этих точек имеет значение. Согласно тому, что я расшифровал, это точки входа во Врата Царств».

«Врата Царств?» — спросил Талоркан. «Ты хочешь сказать, что каждая из этих отметин — это дверь в другой мир?»

«Именно так», — доверительно ответил Леукон. «Ряд порталов, давным-давно осквернённых пагубной магией Нургла. Мортеваль называет их Гнилыми Путями и утверждает, что их сила то нарастает, то ослабевает в зависимости от силы эпидемий Нургла. Когда болезнь свирепствует, Гнилые Пути можно использовать для перемещения по ним легионов, но когда эпидемии идут на спад, те же врата могут пропустить лишь несколько душ одновременно».

«Значит, Гарнокс Кар — один из этих Гнилых», — заявила Эссельт. Она взглянула на Талоркана и увидела, что его посетила та же самая мысль.

«Мортеваль не умер», — сказал Талоркан. «Он нырнул в чёрный водоём и погрузился в врата». Холодный смех сорвался с его губ. «Вот почему всё остальное, что нырнуло в водоём, погибло. Всё остальное, что попало в ил, пыталось выплыть на поверхность. Мортеваль знал, что единственный выход — вниз». Он ударил кулаком по руке. «Я был прав! Колдун жив!»

«Отпусти его, Тал», — сказала Эссельт. «Разве он уже мало у нас отнял? Завтра мы откроем источник, я искупаюсь в его водах, и скверна, навеянная его колдовством, будет очищена». Её тон стал жёстче, когда она увидела, что огонь в его глазах всё ещё горит. «Мы больше не охотники на ведьм», — увещевала она его. «Это у нас отняли вместе со всем остальным. Мы не обязаны, не обязаны выслеживать колдуна».

«После того, что он сделал?» — спросил Талоркан.

«Милостью Сигмара всё будет кончено», — сказала Эссельт. «Или это пустая надежда? Ты сомневаешься, что источник исцелит меня?»

Обвинение в её голосе поразило Талоркана сильнее любого удара. Он взял её руки в свои и поцеловал обе, не избегая ладони, на которой теперь виднелись следы чумы. «Ты исцелишься. Я верю, что Сигмар нас не покинет. Мы, возможно, и были неверны Краутрику, но мы остались ему верны».

Эссельт бросила на него сердитый взгляд. «Ты что, голубка, из себя оптимиста строишь?»

Талоркан пристально посмотрел на неё, и лёгкая улыбка тронула уголки его губ. «Я всегда ненавидел это прозвище», — сказал он. «Долгое время оно было для меня словно нож, вонзённый в меня. Ты назвала меня так, когда мы впервые встретились».

«Ургант описал тебя мне как своего „охотничьего ястреба“», — ответила Эссельт, и её голос смягчился и стал задумчивым. «Он рассказал мне такие пугающие вещи о тебе после того, как я прибыла в капитул. Признаюсь, я тебя немного побаивалась».

«Ты чуть не рассмеялась, когда увидела меня», — напомнил ей Талоркан. «Ты ухмыльнулась мне, вот так же, как сейчас. А потом назвала меня голубкой».

«Это потому, что ты выглядел и вполовину не таким устрашающим, каким тебя описывал Ургант», — сказала Эссельт. «Когда он меня представил, у тебя было такое несчастное выражение лица. Я не могла представить тебя ястребом. Так ты стал моим маленьким голубком».

Талоркан кивнул, признавая свою вину. «Не думаю, что кто-то мог подготовить меня к тому, чтобы войти в башню и обнаружить внутри такую красоту. Ты понимаешь, насколько я был ошеломлён?».

«После всего этого времени, — призналась Эссельт, — думаю, именно в тот момент ты меня больше всего заинтриговал. Мне нужно было узнать, где находится ястреб Урганта». Она улыбнулась Талоркану. «Я нашла его, но для меня он так и остался моим маленьким голубком».

«И так и будет», — подтвердил Талоркан. «Пока пески Друста не затопит море, я твой».

Талоркан всё ещё шептал Эссельт какие-то заверения, когда она наконец уснула. Он и сам уже почти задремал, когда лёгкое прикосновение руки Леукона к плечу снова разбудило его. Взгляд старого мага был таким серьёзным, что Талоркан потянулся за мечом, думая, что охотники из Огим Кора уже нашли их.

«Удержи руку, пока опасности нет», — сказал Леукон. Он улыбнулся спящей дочери, а затем снова посмотрел на Талоркана. «Я сделал для тебя ключ. Ключ от Ключа, так сказать». Он рассмеялся собственной шутке, но это был тот смех, который обычно можно услышать на виселице. «Я хочу, чтобы он был у тебя. На случай, если понадобится». Волшебник протянул ему пачку бумаг.

«Зачем мне это нужно?» — спросил Талоркан.

«На случай, если родник не сработает», — сказал Леукон. «Даже на страницах «Азириномикона» не нашёл упоминаний ни об одном человеке, поражённом Нурглом, который бы исцелился. Только смерть может искупить душу». Он снова посмотрел на Эссельт. «Помни, это болезнь не только плоти, но и души. Мы постепенно её теряем. Я жадный человек, и, думаю, ты тоже. Мы хотим удержать её до последнего мгновения, до того момента, как всё благопристойное сгниёт».

«Я спасу её», — рявкнул Талоркан, удивлённый отчаянием в собственном голосе. «Родник поможет. Сигмар помилует нас».

Слёзы стояли на глазах Леукона. «Если этого не произойдёт, ты найдёшь Мортеваля. Ты заставишь его ответить за содеянное. Я знаю, ты это сделаешь, и если меня не будет рядом, чтобы помочь тебе, то я, по крайней мере, смогу показать тебе дорогу к нему».

«Куда ты собираешься идти?» — бросил вызов волшебнику Талоркан.

«Не знаю», — сказал Леукон. «Знаю только, что я могу лишь наблюдать, как моя дочь ускользает». Он умоляюще посмотрел на Талоркана. «Пожалуйста, клянусь Молотом Сигмара, когда от неё ничего не останется, сделай то, что должно».

Талоркан посмотрел на женщину, спящую на земле рядом с ним. «Я спасу её», — повторил он так тихо, что едва мог расслышать даже себя.

Талоркан отказывался думать о том, что означали эти слова.

Сверкая опаловым блеском, открытый источник сверкал на солнце. Было уже середина утра, когда Эссельт раскопала первый угол облицованного плиткой бассейна. Работы длились до самого вечера, прежде чем удалось раскопать оставшуюся часть. Наконец, бассейн был полностью открыт.

Двое охотников на ведьм отступили назад и молча смотрели на озеро. Талоркан заметил, как Эссельт содрогнулась. Она изучала фреску под водой; не потускневшую от времени и защищённую от стихий, она изображала золотые врата Азира и божественный свет Сигмара, сияющий из-за них. Воды придавали волшебное качество святой ауре, изображённой на фреске, словно неся её с собой, струясь по стенкам бассейна.

«А что, если не получится?» — прошептала Эссельт. «А что, если я больше не достойна милости Сигмара?»

«Вера, — призвал он её. — Ты должна верить. Мы служили Сигмару преданно и усердно много лет. Он не оставит нас, когда мы будем больше всего в нём нуждаться».

«Я всё ещё боюсь», — сказала Эссельт. «Хаос — это развращение плоти и души. Что, если моя душа развращена?»

Её слова слишком живо напомнили разговор Талоркана с Леуконом. Он взглянул туда, где на куче щебня сидел маг. Молитва в его взгляде не осталась незамеченной.

«Если ты верна Сигмару в своем сердце, — заявил Леукон, — то душа твоя не может быть осквернена».

Талоркан был уверен, что Леукон не поверил его словам, но, по крайней мере, он сделал их убедительными. Талоркан подвёл Эссельт к озеру. «Я не знаю сердца столь же чистого, как твоё», — сказал он ей. «В тебе таится чистота, которую не смогут осквернить никакие бедствия Нургла».

Талоркан шёл впереди неё, спускаясь по ступеням к источнику. Вода была прохладной и приятной, покалывала ноги. Он окунул руки в бассейн. Ополоснув их, он снова вытащил их и протянул Эссельт. Мозоли и синяки, изуродовавшие его кожу, исчезли, начисто очистившись целебной водой. «Верь в Сигмара», — повторил он ей.

Эссельт кивнула и вошла в бассейн.

Талоркан сразу почувствовал перемену. Вода, ещё мгновение назад казавшаяся такой прохладной и успокаивающей, теперь стала тёплой, приторной. Он посмотрел вниз и увидел, что девственно чистый бассейн темнеет, окутанный зелёной дымкой, которая струилась от того места, где стояла Эссельт. Фреска на дне начала разрушаться, краска, изображающая божественное сияние, осыпалась, пока не исчезла полностью. Золотые врата Азира приобрели скользкий, гнилой вид, словно могли в любой момент рассыпаться, обнажив Небесное Царство.

Эссельт вскрикнула от потрясения и отчаяния. Скрыв лицо руками, она выскочила из лужи и бросилась к ближайшей куче камней. Талоркан поспешил за ней, изо всех сил стараясь не оглядываться на оскверненный источник. Когда Эссельт подбежала к нему, ее охватили мучительные рыдания. Единственное слово, которое он смог разобрать среди рыданий, было «нечистая».

«Эссельт, нет!» — закричал Леукон, когда его дочь схватила острый камень и яростно царапала им свою поражённую руку, словно тем самым она могла изгнать чуму. Крик отца заставил её швырнуть окровавленный камень на землю.

Она пронзила волшебника мучительным взглядом. «Ничего не поделаешь». Эссельт повернулась к Талоркану. «Даже священный источник Сигмара не сможет сделать меня снова чистой!»

Талоркан пытался придумать, что сказать, какие-нибудь слова, которые утешили бы Эссельт. Он гадал, есть ли они вообще. Они оба возлагали большие надежды на целительный источник, на милосердие божественной силы Сигмара. Эта надежда обманула их и, лишив их света надежды, оставила после себя ещё более глубокую тьму.

«Сигмар! Святой Бог-Король!» — воскликнула Эссельт. «Помилуй нас!» Талоркан бросился утешить её, обнял. Она отшатнулась, ужас исказил её лицо. «Не подходи! Не трогай меня! Никогда не трогай меня!»

Талоркан упал на колени и заколотил кулаками по каменистой земле. «Ты будешь спасена», — поклялся он. «Сигмар не бросит нас. Есть спасти тебя!» Он посмотрел на Леукона и почувствовал тошноту при виде муки на лице мага, боли сомнения и отчаяния.

«Есть способ спасти тебя», — повторил Талоркан. Он сложил руки и уставился в безоблачное небо. «Могучий Сигмар, если я когда-либо оскорбил тебя, прости мне мои прегрешения. Позволь мне искупить их собственной жизнью, но, пожалуйста, по милости Твоей, помоги нам сейчас. Помоги изгнать чуму Хаоса, угрожающую одному из твоих самых преданных и верных слуг. Сделай это, Великий Сигмар, и я никогда больше ничего не попрошу у тебя».

Словно в ответ на молитвы Талоркана, небо сотряс оглушительный раскат грома. На руины Бахган-Тула обрушился луч света, почти такой же яркий, как тот, которым Леукон ослепил Краутрика. Земля содрогнулась от удара, и Талоркан ощутил дрожь в каждой клеточке своего тела.

Когда ослепительное сияние померкло, Талоркан увидел могучую фигуру, стоящую в центре кольца выжженных камней. Это был высокий мужчина в сверкающих доспехах из сигмаритовых пластин золотистого цвета. Маска шлема, которую он носил, отражала суровый лик и была увенчана гребнем, повторяющим огненный нимб солнца. Широкий белый плащ развевался на его плечах, развеваясь на пустынном ветру. В одной руке огромный мужчина держал длинный шест, увенчанный сияющим фонарем, а в другой – золотой меч, от острия до гарды украшенный священными рунами.

Глаза Талоркана расширились, когда он узнал в человеке в доспехах одного из Вечных Грозорождённых самого Сигмара, святого воина, ниспосланного из Царства Азир на молнии. Его отчаянная мольба о помощи была услышана! Один из прославленных лордов-кастеллянтов пришёл оказать Эссельт помощь исцеляющим светом своих легендарных охранных фонарей!

«Сигмар ответил на наши молитвы!» — воскликнул Талоркан, но когда он повернулся к Эссельт, на её лице отразился скорее страх, чем облегчение. Она пошатнулась, качая головой в знак отказа. Талоркан двинулся к ней, не понимая её тревоги.

Леукон вскрикнул от восторга, спрыгивая с камня, на котором он восседал. Он бросился ниц перед Грозорождённым. «Слава Могучему Сигмару, о достопочтенный, что ты пришёл помочь моей дочери в её беде!»

Грозорождённый опустил лицо и уставился на распростертого на земле мага. Из-под маски шлема раздался голос, полный огня и правосудия.

«Раскайся в своей самонадеянности, маг», — приказал воин. «Лорд-Дознаватель Велтур пришёл искупить гнуснейший грех». Он указал мечом в сторону Талоркана и Эссельт. «Здесь есть тот, кто осквернил священные воды своей скверной. Такое святотатство требует искупления».

Талоркан услышал ужасный голос. Сердце его сжалось от боли при словах этого святого воина. Значит, им была ниспослана не исцеляющая милость Лорда-Кастеллянта, а безжалостный суд Лорда-Дознавателя. Так, стало быть, это была воля Сигмара?

«Мы не замышляли святотатства, — обратился он к Велтуру. — Мы лишь хотели…»

Велтур сердито посмотрел на Талоркана. «Намерения ничего не значат. Только последствия твоих действий».

Талоркан ощутил потрясение от неверия. Холодный, безжалостный приговор, высказанный Велтуром, был невыносим. «Мы — верные слуги…» Его слова дрогнули, когда он увидел, как Эссельт направилась к лорду-Дознавателю. Он бросился вперёд, выставив руку, чтобы преградить ей путь.

«Пропусти меня, Тал», — взмолилась Эссельт. «Мы не должны бросать вызов Вечному Грозорождённому!»

«Он убьет тебя», — крикнул ей Талоркан.

Эссельт склонила голову. «Если такова воля Сигмара, я покорюсь ей. Заботься о моём отце, Тал, и помни меня таким, каким я был прежде…»

Для Велтура даже это постепенное подчинение было слишком медленным. «Моя снисходительность закончилась. Теперь ты ответишь за это богохульство».

Размахивая мечом, Велтур направился к осквернённому пруду и двум, сражавшимся у него. Талоркан видел безжалостный свет, пылавший в глазах Велтура. Если в этом человеке когда-либо и было милосердие, оно исчезло, когда его перековали на Наковальне Апофеоза. Он не даст влюблённым пощады.

«Запах крови, Талоркан!» — крикнул Леукон. Он повернулся к Велтуру. «Закройте глаза!» — приказал колдун охотникам на ведьм.

Даже с закрытыми глазами Талоркан видел красное свечение сквозь веки. Леукон применил ещё одно из своих ослепляющих заклинаний, подобное тому, которое он использовал, чтобы сбежать от Краутрика. Теперь волшебник надеялся таким же образом обезоружить Велтура, чтобы они могли сбежать в пустыню.

Глаза Талоркана закрылись лишь на мгновение. Открыв их, он увидел, как неудачно Леукон сыграл с магией. Заклинание, которое он наложил, не остановило Велтура. Грозорождённый просто отвлёкся от своего пути к озеру. Теперь он вернулся к волшебнику.

«Отец!» — воскликнула Эссельт. Она могла бы броситься к Леукону, но Талоркан схватил её за плечи и развернул в другую сторону. Они ничего не могли сделать, чтобы противостоять столь могущественному существу, как Лорд-Дознаватель. Им оставалось только бежать, хоть какая-то польза от этого.

«Доберись до демигрифов, — сказал он ей. — Теперь мы ничего не можем сделать для Леукона!»

Талоркан схватил Эссельт и оттащил её от места преступления. Они полезли по груде камней к тому месту, где оставили демигрифы. Леукон пытался выиграть им немного времени – достаточного, чтобы сбежать.

Эссельт повернула голову, глядя на Леукона. «Отец!» — закричала она, когда Грозорождённый ринулся к нему с поднятым мечом. Леукон упал на колени, моля золотого рыцаря о прощении и милосердии.

Велтур не показал ему ни того, ни другого. Меч с рунами обрушился вниз, вонзившись между плеч Леукона. Сигмаритовый клинок опалил одежду и плоть мага, из обожжённой, бескровной раны поднялся столб тёмного дыма. Грозорождённый повернул клинок вбок, а затем вырвал его из тела Леукона, оставив его лежать на земле.

«Отец!» — закричала Эссельт, в ужасе глядя на Леукона и его золотого убийцу.

Талоркан схватил коня Леукона за поводья. Он притянул животное к себе и одним быстрым движением перерезал ему горло ножом, который держал в руке. Из тела демигриффа хлынул поток яркой крови, разбрызгавшись по песку и осыпаясь на камни.

«Он идет!» — воскликнула Эссельт, потрясенная убийством отца, и все мысли о том, чтобы сдаться Велтуру, испарились.

Талоркан посмотрел туда, где из руин выходил Велтур. Грозорождённый догонит их прежде, чем они успеют уехать. Теперь их единственным шансом на спасение был зверь, обитающий в руинах, – если только чудовище отреагирует на кровь убитого демигриффа.

Реакция наступила гораздо быстрее, чем Талоркан мог себе представить. Запах крови перебил усыпляющий дым, намешанный Леуконом. Этот запах разбудил затаившегося Немизавра.

Первым признаком этого стало странное волнообразное движение на вершине кучи обломков. Талоркан изумлённо моргнул, когда камни, казалось, пришли в движение. По мере того, как движение становилось всё более интенсивным, хамелеоноподобный эффект терялся: камуфляжная чешуя не успевала адаптироваться к быстро меняющемуся фону, и Немизавр бросался на добычу.

Существо было гигантских размеров – огромное, похожее на ящерицу чудовище с раздвоенным хвостом и переплетением длинных, змеевидных шей, извивающихся между плечами. Каждая шея заканчивалась щёлкающей, шипящей головой с длинными клыками, блестевшими, как сталь, и капающими ртутным ядом. Талоркан рассеянно подумал о том, что сделал бы Леукон, если бы знал, что призрак Бахган-Тула – гидра.

Шипение чудовища заставило Велтура резко обернуться. Грозорождённый держал перед собой фонарь, освещая нападающее существо. Священный свет рассеял остатки хамелеонского эффекта, открыв рептильное тело, покрытое бронзовой чешуёй и прядями жёсткой шерсти. Однако свет не остановил зверя, и он продолжал неуклюже ковылять к Велтуру.

Велтур не стал дожидаться, пока Немизавр приблизится к нему. «За Пламя Правосудия!» — прогремел его голос, когда он бросился на зверя. Меч в его руке взмахнул, ударив по одной из змеиных шей и разрубив её пополам. Отрубленная голова покатилась по земле, слабо щёлкая о землю. Велтур снова ударил, вонзив свой обжигающий клинок глубоко в череп второй головы. И тут же кольца гидры обвились вокруг него.

Талоркан не испытывал никакого удовлетворения, видя, как Велтур запутался в одной из змеиных шей, словно опутанный цепью. Грозорождённый боролся в этой сокрушительной хватке, снова и снова обрушивая остриё меча на тело рептилии.

«Тал, нам нужно торопиться!» — крикнула ему Эссельт. Он видел испуг на её лице. Сейчас она думала не о погибшем отце, а о том, что случится с Талорканом, если он попытается противостоять Велтуру.

Он хотел было не обращать внимания на страх Эссельт. Талоркан чуть не сказал ей, что с Грозорожденным покончено. Затем он увидел, как ещё одна голова гидры катится по руинам. Три из восьми, и чудовище ещё не пробило доспехи Велтура. На мгновение он почувствовал укол вины за то, что оставил святого воина в тисках гидры, не попытавшись ему помочь. Теперь же он боялся, что Велтур убьёт зверя прежде, чем они уйдут от Бахган Тула.

«Скачи!» — приказал Талоркан Эссельт, хлопнув рукой по боку её демигрифы. Зверь поскакал прочь. Талоркан направился к своему скакуну, но замешкался. Глядя на убитое животное, он снял с него сумки с зельями и флаконами Леукона, затем убрал подставку, на которой всё ещё хранилось то, что волшебник назвал «ключом». Он задержался лишь на мгновение, чтобы найти карту на папирусе, заткнул её за пояс и бросился к своему скакуну.

Талоркан ещё раз взглянул на бушующую в руинах битву, прежде чем схватить вьючное животное и двинуться в дюны. С упорством рептилии гидра всё ещё пыталась сожрать Велтура. С неукротимой отвагой Грозорождённый изматывал своего чудовищного врага. Ещё одна голова твари свисала с полуотрубленной шеи.

Оставалось ещё четыре головы. Эта мысль была для Талоркана весьма неутешительной. Это означало, что у них с Эссельт оставалось мало времени, чтобы отдалиться от Бахгана Тула.

Потому что как только Велтур закончит с Немизавром, Лорд-Дознаватель начнет их искать.

Талоркан прижимался к гребню дюны, ползая на брюхе, словно песчаная ящерица, чтобы его не заметили. Он поднёс к глазу телескоп Харадрона и обвёл им горизонт. Заметив вдали колонну всадников, он ощутил странное чувство вины и потери. Это был гроссмейстер Брюэль и его охотники на ведьм, люди, которых Талоркан ещё совсем недавно называл и братьями, и товарищами. Они направлялись к Гарноксу Кару, а караван вьючных ящеров, нагруженных бочками со смолой, тяжело тащился за людьми на своих демигрифах. Брюэль намеревался завершить начатое братством: очистить осквернённый оазис.

Однако это была не единственная причина, побудившая Брюэля спешить через пустыню. Талоркан видел среди закутанных охотников на ведьм фигуры верховного жреца Краутрика и его стражей в доспехах. Краутрик, похоже, оправился от магии, которую Леукон на него наложил. Легко было догадаться, что увело его от Огим Кора. Талоркан лениво подумал, не сам ли Верховный жрец, следуя своим собственным выводам, или же совету с авгуром, присоединился к Брюэлю. Какова бы ни была причина, он не сомневался в мотивах Краутрика. Жрец охотился за ним и Эссельт.

Они этого ожидали. Ещё до трагедии в Бахган-Туле Талоркан и Эссельт знали, что Краутрик быстро нападёт на их след. Но они не ожидали, что встреча с Верховным жрецом произойдёт так скоро.

Наблюдая за охотниками на ведьм вдалеке, Талоркан размышлял о том, как много им известно. Что открыло Азирийское Око Краутрику? Знал ли авгур, почему беглецы возвращаются в Гарнокс-Кар? Это было жутковато, ведь это означало, что авгур знал, что они решили сделать, ещё до того, как решение было принято.

Талоркан, пригнувшись, спустился обратно в низину между дюнами. Он поспешил вернуться к Эссельт. Когда он наткнулся на неё, она стояла над одним из демигрифов, снимая с него седло. Дыхание существа вырывалось прерывистым, бока его вздымались, словно оно изо всех сил пыталось наполнить воздухом свой измученный организм.

Эссельт подняла взгляд на Талоркана, приближаясь. На её лице отражалась тоска, боль, которая была даже глубже, чем могла вызвать недавняя потеря отца. Её лицо было искажено жалостью, порожденной стыдом и сожалением, отвратительным отвращением к себе, которого Талоркан никогда раньше не видел. Он взглянул на упавшего демигриффа и заставил себя не выдать отвращения, которое вызывало в нём раненое животное. Вдоль его шеи, по спине и по бокам виднелись пятна уродливых нарывов и язв. Везде, где существо касалось сбруи и упряжи. Везде, где Эссельт прикасалась к нему.

«Мы слишком щедро распорядились зельем, которое создал твой отец», — солгал Талоркан. «Ни один из нас не настолько сведущ в искусстве алхимии, чтобы знать, сколько его нужно дать демигрифам. Нам повезло, что только один из них не выдержал нагрузки».

«Да, только мой», — сказала Эссельт. По её тону Талоркан понял, что его попытки успокоить её не обманули. «Тал, это никуда не годится. Я… ты знаешь, почему животное умерло». Она покачала головой. «Тебе нужно идти. Я не могу рисковать…»

Талоркан почти инстинктивно потянулся, чтобы взять её за руку. Эссельт отстранилась, её лицо побелело от ужаса. Он замер, холод пронзил его, когда он осознал, что натворил. Он выдавил из себя улыбку, которую сам толком не чувствовал. «Риск – это мой выбор». Он кивнул на упавшего демигриффа. «Человек – не зверь. Есть бессмертная душа, которая служит оплотом против напастей Нургла. Именно поэтому человек может выстоять, когда низшие существа гибнут». Он указал на Молот, который она носила на шее. «Твой дух и твоя воля сильны, Эссельт. Ты сопротивляешься. Ты сражаешься. Мы найдём выход. Клянусь Сигмаром, мы найдём выход».

Эссельт опустила глаза и отвернулась. Она с неослабным интересом смотрела на задыхающегося демигриффа.

Наблюдая, как она изучает умирающее животное, Талоркан содрогнулся. Будучи членом Ордена Азира, он знал, как ужасно Хаос извращает и искажает тех, кто им осквернён, как хороший и порядочный человек может превратиться в совершенного монстра. Никогда он не видел коварства этого процесса, не видел, как он постепенно овладевает разумом и ведёт его по нечестивому пути. Он искал ужаса в выражении лица Эссельт или хотя бы следа жалости в её глазах, наблюдавших за демигрифом. Вместо этого он видел лишь отвратительное удовлетворение. Постепенно порча внутри неё извращала её разум.

«Мы заберём припасы у вьючного животного», — заявил Талоркан, положив конец этой жуткой картине. Он подошёл к демигрифу и начал расстёгивать его упряжь. «Он ещё достаточно крепок, чтобы на нём можно было ехать. По крайней мере, до Гарнокс-Кара».

Эссельт была сбита с толку. Смущение, царившее в тот миг, было отброшено. Она стояла перед Талорканом, прерывая его работу и заставляя его взглянуть ей в глаза – глаза, превратившиеся в несочетаемый микс из коричневых пятен и ярко-голубых. «Это никуда не годится», – повторила она. «Краутрик был прав. Нам не следовало сомневаться в его мудрости. Мне не следовало позволять тебе так рисковать. Если бы я этого не сделала, мой отец был бы жив».

«Ценность жизни в том, с кем мы её делим, а не в том, сколько лет мы считаем», — заявил Талоркан. «Твой отец гордился тобой. Он любил тебя больше, чем ты, я думаю, можешь себе представить. Когда ты нуждалась, он не колебался. Он оставил свою башню, свои книги и своё положение, чтобы помочь тебе. Он знал, что ты важнее всего этого. Если бы Леукон знал, что это будет стоить ему жизни, он бы без колебаний сделал всё это снова. Я знаю это, потому что знаю, что сделал бы это сам».

«Я не хочу, чтобы ты это сделал, — настаивала Эссельт. — Я не хочу, чтобы ты жертвовал своей жизнью ради меня».

Талоркан покачал головой. «Я уже сделал свой выбор. Даже если бы захотел, я не смог бы свернуть с этого пути». Он указал на дюну, на которую поднялся. «Я заметил Брюэля и его людей, возвращающихся к Гарноксу Кару. С ними был Краутрек. Так что, как видишь, другого выбора нет».

Взгляд Эссельт отвёлся от него, он посмотрел на демигриф Талоркана и зловещий том, прикреплённый к самодельной рамке. Как и её отец, он сверялся с книгой во время поездки, ссылаясь на ключ, который Леукон расшифровал, чтобы понять текст. Он сомневался, что его понимание – хоть малая часть того, что почерпнул волшебник, но надеялся, что этого будет достаточно. Достаточно, чтобы разобраться в Гнилостных Вратах и его отчаянном плане.

«Мы доберёмся до Гарнокс-Кара раньше Брюэля и его людей», — заверил Талоркан Эссельт. «Их караван слишком громоздкий. Он их замедлит». Он вернулся к снятию груза с вьючных животных. «Кроме того, у нас ещё осталось немного зелья твоего отца, чтобы поддерживать работу демигрифов».

«Ты не боишься их перегрузить?» — спросила Эссельт. Это был искренний вопрос, а не подкол в адрес его прежнего притворства.

«Нам нужно лишь, чтобы они продержались достаточно долго, чтобы добраться до оазиса», — сказал Талоркан. «После этого, так или иначе, они нам ничем не помогут».

Талоркан не рассказал Эссельт всю правду о том, почему Гарнокс Кар станет либо их последней надеждой, либо их окончательной погибелью. Достаточно было того, что она знала о Краутрике и Брюэле. Этого было достаточно, чтобы убедить всех в серьёзности ситуации. Он не видел смысла усугублять ситуацию, рассказывая ей о том, что видел.

Потому что там, за дюнами, было что-то ещё. Что-то, что полностью затерялось бы в мерцающих миражах, если бы не цветные линзы дальнего стекла. Талоркан заметил далёкий проблеск на горизонте, золотистую точку движения, двигавшуюся по пустошам со стороны Бахган-Тула.

Эссельт было бы не легче, если бы он узнал, что Лорд-Дознаватель Велтур выжил в битве с гидрой. Он знал, что убийца её отца тоже идёт по их следу.

Стражи, которых гроссмейстер Брюэль оставил следить за Гарноксом Каром, по вполне понятным причинам разместились в пустыне, откуда открывался вид на загрязнённый оазис. Ни один здравомыслящий человек, не затронутый порчей Хаоса, не стал бы добровольно подвергать себя воздействию ядовитой атмосферы. Охотники на ведьм отступили, разбив небольшие лагеря, окружённые неровным кольцом. Их было всего девять, и их задача заключалась не в борьбе с возрождающимся врагом или в их сдерживании, а в том, чтобы сообщать братству о подобных инцидентах.

Даже если бы он не помог Брюэлю разбить лагеря и выбрать охотников на ведьм, которые должны были стать стражами, Талоркан легко проскользнул бы мимо. Их было слишком мало, и они были разбросаны по слишком большой территории. В сложившихся обстоятельствах это было лучшее, что можно было сделать, но, действуя теперь с позиции сопротивления, Талоркан лучше осознавал, насколько недостаточным было бдение.

Беглецы не стали дожидаться наступления ночи, чтобы проскользнуть мимо стражи. Они расположились достаточно далеко друг от друга, оставляя множество слепых зон, через которые Талоркан и Эссельт могли прорваться в оазис. Опасность быть обнаруженными приходилось сопоставлять с возможностью того, что, как только отряд Краутрика приблизится к Гарноксу Кару, они вышлют вперед дозорных. Талоркан считал, что охотники на ведьм поступят так вдвойне вероятнее, если Краутрик будет руководствоваться прорицанием, а не дедукцией.

Они оставили демигрифов в дюнах, разделив снаряжение, которое несли животные. Талоркан взял кожаный футляр с лечебными флаконами, которые Леукон приготовил, чтобы ограничить распространение болезни Эссельт и облегчить её симптомы. Он хотел бы отдать их ей, но она проявила беспокойство, которое, как он не был уверен, было вызвано лишь страхом разбить драгоценные флаконы. Вместо этого Эссельт взяла прокажённый фолиант, который её отец назвал ключом.

Осторожно пробирались они в чахлые окрестности Гарнокс-Кара. Талоркан намеренно решил следовать тем же маршрутом, по которому они шли в своей предыдущей, неудачной экспедиции к оазису. Он не хотел наткнуться на буйную флору, которая угрожала им раньше. Но вскоре эта проблема оказалась напрасной. Приблизившись к загрязнённой листве, они увидели разительные перемены, произошедшие с ней. Прежде растения были больными, но плодородными, живыми в своей отвратительности. Теперь, куда ни глянь, растения стали отвратительными. Восковые листья превратились в увядшие стебли, раздутые тыквы – в сморщенные оболочки.

«Ничто нечистое не выдержит света Сигмара», — заявил Талоркан, осматривая увядающую лиану.

Эссельт окинула взглядом гниющую растительность. «Мортеваль, должно быть, использовал силу Хаоса, чтобы поддерживать это место. Возможно, он задумал сделать его продолжением чумных садов Нургла. Ему было недостаточно просто позволить заразе распространиться, он должен был использовать своё колдовство, чтобы ещё сильнее изменить жизнь здесь. Без этого вливания магии всё это место рухнет».

«Брюэлю лучше поторопиться, иначе ему нечего будет сжечь», – пошутил Талоркан, но эта попытка шутить прозвучала пусто даже в его ушах. Гораздо больше требовалось, чтобы справиться с почти осязаемой атмосферой отчаяния, исходящей от увядающих джунглей. Сначала они пришли сюда как праведные завоеватели, герои братства, отправившиеся в священный поход за правосудием и справедливостью. Теперь же они вернулись беглецами, крадучись мимо тех, кого когда-то считали бы своими товарищами. Место, которое должно было стать ареной их великой победы, вместо этого терзала ужасная трагедия. То, что теперь оно также представляло собой последнюю, слабую надежду, было иронией, почти невыносимой для Талоркана.

Талоркан обвязал нижнюю часть лица куском ткани, прежде чем двинуться дальше в Гарнокс-Кар. Эссельт последовала его примеру, туго обмотав тканью рот и нос. Обычно применявшаяся для защиты от пыли, поднимаемой во время путешествия по Друсту, она теперь пыталась избавиться от прогорклого запаха гнилой растительности.

Талоркану этот запах казался почти физическим, словно хлестал его пахучими щупальцами, пытаясь задушить и заставить повернуть назад. Он боролся с удушающей вонью, как с жаром пустыни, подавляя позывы тела и заставляя себя двигаться вперёд одной лишь силой воли.

«А что, если ты ошибаешься насчёт чёрного пруда?» — спросила Эссельт через некоторое время. Талоркан с некоторым огорчением заметил, что она спустила полог и, казалось, не замечала зловония оазиса.

«Твой отец был в этом уверен», — сказал ей Талоркан, постукивая по карману, куда он положил записи Леукона о ключе. «В книге, оставленной Мортевалем, всё было ясно. Более того, поскольку Краутрик уже направляется сюда, у нас нет другого выбора, кроме как придерживаться нашего плана. Если на дне бассейна вместо Врат Миров нас ждёт смерть, это не может быть хуже того, что сделает Краутрик, если поймает нас».

«А что с Лордом-Дознавателем Велтуром?» — спросила Эссельт. Она заметила удивленный взгляд Талоркана. «Я знаю, ты пытался уклониться от того, чтобы сказать, что он следит за нами, но я не настолько наивен, чтобы думать, что гидра убила Грозорождённого такой силы. Велтур найдёт нас. Он призовёт нас к ответу за осквернение священного источника…»

«Велтур должен сначала нас поймать, — заявил Талоркан. — К тому времени, как он доберётся до Гарнокса Кар, нас уже здесь не будет».

Эссельт смотрел на гниющее дерево, наблюдая, как с его пожелтевших ветвей падают морщинистые хлопья. «Через Врата Царств и обратно на след колдуна». Она покачала головой. «Возможно, он уже мёртв. Всё, что происходит вокруг, может означать, что Мортеваль мёртв, и именно поэтому вызванная им магия слабеет». Она сочувственно взглянула на Талоркана. «Я знаю, как сильно ты этого хочешь. Знать, что Ургант отомщён».

«Мне сейчас нужно нечто более важное, — заверил Талоркан. — Мне нужно найти Мортеваля живым, чтобы допросить его. Я хочу знать, что сделало с тобой его заклинание и как это можно исправить».

Горький смех сотряс Эссельт. «Мортеваль — чумопоклонник. Он счёл бы саму мысль об излечении одной из насланных им болезней оскорблением своего бога, высшей формой святотатства».

Талоркан отодвинул ветку, преграждавшую им путь. Гнилая древесина рассыпалась под его прикосновением, осыпаясь на землю каскадом пыли. «Я не ожидаю, что Мортеваль исцелит тебя», — сказал он с болью в голосе. «Я жду от него знаний. Он знает пределы своих заклинаний и болезней. Он знает, что может им противостоять, какие силы препятствуют их распространению». Он продолжал смотреть на сломанную ветку и представлять, как Эссельт погибает таким ужасным образом. «Если есть способ обратить вспять то, что с тобой происходит, то колдун — тот, кто знает это, потому что это первое, что он попытается уничтожить».

Правая рука Эссельт потянулась к Талоркану. В ужасе она отпрянула, прижимая обе руки к груди. В её глазах стояли слёзы. «Отчаянная надежда, которая зависит от того, найдётся ли чудовище. Даже если нам удастся сломить Мортеваля и заставить его выдать то, что он знает, как вы этим воспользуетесь? Мой отец… он мог бы…»

«Есть и другие волшебники», — произнёс Талоркан, и его голос прозвучал более страстно, чем он намеревался. Он покачал головой, словно это могло изгнать терзавший его страх, ужас, медленно терзавший его с тех пор, как священный источник не смог избавить Эссельт от чумы. Что, если Краутрик прав и лекарства нет?

«Мы найдём того, кто будет знать, что делать», — настаивал Талоркан, стараясь, чтобы его голос звучал ровнее. «Алхимика или учёного, способного использовать то, что скажет нам Мортеваль. Верь», — сказал он. «Сигмар — справедливый и могущественный Бог-Король. Если что-то находится вне его власти, Он укажет нам, где найти то, что нам нужно». Он кивнул на фолиант чародея. «Сам ключ был дан нам для использования. Несмотря на все разграбления башни, он оставался спрятанным, пока я его не нашёл. Нам доверили использовать Гнилые Пути, чтобы найти силу, которая спасёт вас».

Эссельт отступила назад, глядя на Талоркана своими разноцветными глазами. «Почему?» — спросила она. «Почему я такая особенная? Я недостойна такой милости. Многие погибли или были развращены колдовством Мортеваля, почему же никому из них не предоставили такого шанса?»

«Возможно, потому, что никто из них не смог вынести испытаний, которые, как знал Сигмар, им предстоит пережить, прежде чем они смогут искупить свои грехи», — заявил Талоркан. «Ты уникальнее, чем сам себе представляешь. Смелый и решительный воин, бесстрашный в преследовании еретиков, но не настолько охваченный фанатизмом, чтобы забыть о том, что защищаешь. Слишком многие в братстве поддаются этому пороку. Они считают, что главное — наказать виновных. Они забывают о невинных, которых им поручено защищать. Их сердца настолько ожесточаются, что они становятся циничными по отношению к своим собратьям. Ты никогда не теряла чувства сострадания. Более того, я бы сказал, что оно заставляет тебя ещё яростнее сражаться с силами Хаоса».

«Ты более особенная, чем думаешь», — сказал Талоркан. «Сигмар — справедливый бог, и то, что он дал нам этот шанс, доказывает, что он неравнодушен к нашей участи».

Лицо Эссельт залилось краской, на губах появилась смущённая улыбка. «Ты почти убедил меня, Тал. Но ты забыл о самом важном доказательстве благосклонности Сигмара. Он дал мне тебя. Он дал мне твою веру, чтобы поддержать меня, когда моей собственной было недостаточно. Я ничем не могла бы заслужить твою любовь или быть достойной тех жертв, которыми ты пожертвовал ради меня».

«Именно в жертвоприношении, — сказал ей Талоркан, — мы открываем богам то, что для нас важно». Он шагнул вперёд и взял её руки, намеренно сжав и больную левую, и чистую правую. «Во всём, нет ничего важнее тебя для меня. Мы найдём выход, Эссельт. Клянусь Сигмаром, я буду искать до последнего вздоха».

Эссельт нахмурилась и кивнула подбородком на сумку с зельем Леукона. «Или пока они у нас не закончатся», — мрачно прошептала она.

«Да хранит тебя Сигмар», — ответил Талоркан. Он отвернулся, не в силах вынести страха, увиденного в её глазах.

Не желая, чтобы Эссельт увидела тот же страх, который, как он знал, был в его собственных глазах.

Окрестности чёрного озера изменились с тех пор, как Талоркан и Эссельт в последний раз видели его. Растительность вокруг быстро увядала, стоял едкий смрад, перебивающий даже тот, что исходил от тёмной грязи. Башня Мортеваля превратилась в обгорелый остов – единственная достопримечательность Гарнокс-Кара, которую охотники на ведьм не позволили оставить, возвращаясь в Огим-Кор за припасами.

Сохранился и сам помост – сцена жестокой резни, учинённой колдуном над собственными учениками. Их тела были собраны и брошены в костёр горящей башни, оставив после себя лишь пепел. Ещё меньше осталось от демонов, которых Мортеваль призвал из смертной плоти своих последователей. Побеждённые охотниками на ведьм, демоны не оставили после себя ни единой кости, которая могла бы служить доказательством их вторжения.

Талоркан видел следы молотка и мотыги, которыми чумопоклонники стерли нечестивые символы, высеченные на поверхности помоста. Огромная каменная плита была изрыта дырами, что делало её ещё более шаткой, чем когда она была покрыта ядовитой грязью оазиса. Изъяны были настолько, что даже Талоркан потерялся, не в силах вернуться по своим следам и найти нужную точку. Место, где Мортеваль бросился в бассейн.

«Вот», — позвала его Эссельт. Она указала своим огромным мечом на место, ничем не отличавшееся от остальной части осквернённого помоста. Мрачная улыбка тронула её лицо, когда она увидела сомнение в глазах Талоркана. «Нелегко забыть, где Хаос осквернил тело и душу. Это случилось здесь. Здесь меня укусила муха. Если ты не веришь ни во что другое, верь в это».

Талоркан прошёл по этому месту. Ощущения были такими же. Он обернулся, пытаясь сориентироваться, пытаясь вновь пережить тот ужасный момент, когда Эссельт сбило с ног разбитым оберегом, и он бросил вызов колдуну. Попытка оказалась бесплодной. Слишком многое изменилось. Джунгли и башня – ничто не могло сравниться с тем, что он помнил. Воспоминания, которые были более яркими по ужасу, чем по обстоятельствам.

«Я уверен, — настаивала Эссельт. — Мортеваль стоял всего в нескольких шагах от того места, где ты сейчас».

Талоркан посмотрел туда, куда указала Эссельт. Мысленно он попытался представить Мортеваля во время их схватки. Он попытался представить себе момент, когда колдун сбежал и бросился в чёрный пруд. Это было тщетное усилие. Казалось, всё почти встало на свои места, но затем он снова почувствовал, как неуверенность возвращается.

«Мы должны убедиться», — сказал Талоркан. Он убрал записи Леукона и перечитал объяснение по Гнилых Путей Гарнокса Кара. «Мы должны как можно ближе подойти к бассейну, где он это сделал».

«Знаю», — ответила Эссельт, сдерживая дрожь. «Нам придётся спуститься сквозь грязь к Вратам Царств. Если мы ошибёмся, если мы нырнём не туда…»

«Или если мы потеряем контроль, — предупредил Талоркан. — Если мы запаникуем и попытаемся вернуться на поверхность, нас поглотит грязь».

Эссельт кивнула. «Смерть жаждет забрать нас. Мы можем остаться здесь и ждать Краутрика, а можем прыгнуть в грязь и посмотреть, утонем ли мы или окажемся в логове колдуна». Она направилась к Талоркану, но её шаги замедлились по мере приближения. Наконец она не смогла подойти ближе. «Нет, Тал, ошибки нет», — сказала она ему, на этот раз не в силах сдержать дрожь. «Там я и была. Не могу объяснить, почему я в этом уверена, но я чувствую это нутром».

Но, несмотря на её убежденность, Талоркан отчаянно жаждал чего-то большего. Чего-то осязаемого, что он мог бы принять. Доказательства того, что они находятся в нужном месте. Он видел мольбу на её лице, умоляющую его поверить. Было почти иронично, что теперь, в этом тупике, именно его собственная вера дрогнула. Он не верил в чувства Эссельт настолько, чтобы доверить им их жизни. Нет, подумал он с гримасой, он с готовностью рискнул бы своей ради столь незначительного шанса. Жизнь Эссельт он не стал бы безрассудно рисковать.

«Сигмар, укажи мне путь», — прошептал Талоркан, молясь Богу-Королю, чтобы тот успокоил смятение в его сердце. Почти сразу после молитвы он услышал слабый звук. Жужжание насекомого, тихий и привычный звук где-либо ещё. Но с момента возвращения в Гарнокс-Кар они не видели и не слышали ни малейшего существа. В такой гнетущей атмосфере жужжание насекомого разносилось так же громко, как рёв дракона.

Талоркан повернулся на звук и прошёл по возвышению, найдя кучу дохлых мух. Одинокое насекомое парило над мохнатыми панцирями, иногда приземляясь и подползая к куче, подёргивая лапками и пуская слюни. Он понаблюдал за этой отвратительной картиной мгновение, а затем пнул ногой кучку в сторону. Единственное выжившее насекомое улетело, жужжа, через чёрную лужу. Проследив за ним взглядом, он увидел цепочку личинок насекомых, лежащую на поверхности грязи.

«Тал, ты что-нибудь нашел?» — спросила Эссельт. Она взглянула на мух, которых он отбросил, и попыталась понять их значение. «Единственный признак жизни, который мы видели в оазисе».

«Как и всё остальное здесь, мухи были изменены колдовством Мортеваля», — сказал Талоркан, подгоняя детали под свою теорию, пока формулировал её. «Без его магии они увядают, как и растительность. Но, в отличие от деревьев, мухи могут попытаться найти то, что им нужно».

«Они пытаются выследить Мортеваля, — заявила Эссельт. — Каким-то образом они чувствуют, где он был в последний раз». Она посмотрела на бассейн. «Они даже пытались выследить его там».

«Такие мелкие твари не могли понять, что делать дальше», — объяснил Талоркан. «Они чувствовали, где был Мортеваль, но не знали, как его найти. Поэтому они просто продолжали летать от бассейна к помосту, снова и снова, пока не иссякли все силы». Он указал на огромную кучу дохлых мух, сваленных в кучу на клочке грязи. «Мы знаем, что делать. Мы знаем, как его найти».

«Если отец был прав, — сказала Эссельт. — Дай мне попробовать, Тал. Если мы умрем оба…»

Талоркан нахмурился. «Мы это уже обсуждали», — сказал он ей. «К лучшему или к худшему, но наши судьбы теперь связаны. Мы вместе найдём Врата Царств. Я не собираюсь сидеть здесь один и ждать Краутрика».

Иного рода тревога окрасила лицо Эссельт в румянец. «Как ты думаешь, Краутрик достаточно осведомлен, чтобы следовать за нами? Авгур мог бы открыть ему секрет чёрного пруда».

Талоркану не понравился этот вопрос. Он направил его собственный разум на опасный путь. «Не думаю, что даже Краутрик был бы настолько фанатичен, чтобы броситься в грязь, преследуя нас».

«Но Велтур бы так и поступил», — сказала Эссельт. «Он бы преследовал нас до смертоносных чертогов Кхорна, если бы наш след привёл его туда».

«Если мы останемся здесь, нас наверняка схватят», — сказал ей Талоркан. «Велтур или Краутрик — выбор невелик. Лучше всего, если мы будем по ту сторону Врат Царств, когда сюда прибудут наши старые товарищи».

Эссельт кивнула. Она сняла плащ и запеленала фолиант. Талоркан принял те же меры предосторожности с папирусной картой и записями Леукона. Сумка с зельями волшебника была также надежно закреплена, защищая от трясины, в которую ей вскоре предстояло погрузиться. Эссельт помогла Талоркану привязать осколки камня к тому, что они решили не брать с собой. Жутковато было смотреть, как брошенные одеяла и пайки тонут в грязи, зная, что вскоре и они тоже нырнут в нее.

Когда они были готовы, двое спутников молча стояли и смотрели на зловещее болото. Больше слов не было. Они лишь ослабили бы их решимость.

«Держись рядом со мной», — сказал Талоркан Эссельт. «Если… если что-то случится…»

«Сигмар защитит нас», — улыбнулась Эссельт. Она закрыла глаза и бросилась через помост, прыгнув на кишащую мухами грязевую лужу.

«Сигмар защитит нас», — молился Талоркан, следуя за Эссельт и прыгая в трясину.

Они погружались всё глубже, в застоявшуюся глубину. Чёрная грязь сомкнулась вокруг них, затмив солнце. Талоркан чувствовал, как она сжимается вокруг него, обнимая его сокрушительными объятиями. Нос его был забит трясиной, все звуки заглушались грязью, просачивающейся в уши. Он крепко сжал рот и глаза, борясь с безумным желанием открыть их.

По мере того, как они всё глубже и глубже погружались в воду, царила ужасная нереальность происходящего. Единственным, что Талоркан ощущал как нечто реальное, была рука Эссельт, крепко сжимавшая его руку. Всякий раз, когда его охватывал суицидальный порыв выплыть на поверхность, прикосновение её пальцев заставляло его сопротивляться. Попытка вернуться была смертельной. Их единственный шанс – продолжать плыть и искать хрупкую надежду, которая манила их всё глубже.

Талоркан не видел Врата Царств, когда они опустились достаточно низко, чтобы до них добраться, но чувствовал их. Он чувствовал волну энергии, пронесшуюся сквозь него, потрескивающую, словно лесной пожар, проходя сквозь плоть. Облегчение, когда давление грязи, жуткое, удушающее погружение в чёрную трясину исчезло, было восторженным до крайности. Это было словно искупление заживо из могилы.

Они прошли через Врата Царств. Открыв глаза, Талоркан понял, что они больше не в Гарнокс-Каре или вообще не в какой-либо другой знакомой ему стране. Небо было глубокого лазурного оттенка, солнце сияло теплом и ярким светом, совершенно чуждым карающей ярости, нависшей над Друстом. Воздух был свежим, насыщенным, благоухающим энергией, воспевающим буйство жизни.

Вдали Талоркан видел холмы, покрытые огромными рощами деревьев – больше, чем он когда-либо предполагал. У подножия холмов раскинулась обширная равнина, настолько покрытая зеленью, что казалась океаном листьев и ветвей. Среди могучего леса величественно возвышался огромный дуб, чьи ветви колыхались намного выше вершин соседних деревьев. Он видел стаю птиц, круживших вокруг огромного дуба, и ему казалось, что он слышит едва уловимые отголоски их далёких стонов.

«Тебе больше не нужно бояться, что Мортеваль мёртв», — заявила Эссельт, высвобождая её руку из руки Талоркана. «Тебе стоит лишь взглянуть, и ты увидишь его влияние».

Талоркан не понимал этих слов, он поднял взгляд к чудесным видам вдали. Когда же он опустил взгляд и взглянул на то, что его окружало, его изумление сменилось отвращением.

По эту сторону портала Врата Царств принимали форму покрытого мхом камня. Огромные грибковые наросты пронзили его от края до края, нарушив целостность камня, так что он существовал в виде обломков, подвешенных в грубом подобии формы белым, прокаженным грибом, который его уничтожил. Мох был пёстрых оттенков, с пятнами синего, как у старого трупа, или красного, как у рваной вены. Он свисал огромными пластами, сплетаясь в клубки, светящиеся склизкой энергией. Местами мох был ещё больше испорчен пятнами чёрной грязи, освещавшими именно то место, где беглецы выбрались на эту сторону Гнилых Путей.

Земля вокруг Врат Царств была столь же отвратительна. Это был своего рода лес, но совершенно не похожий на тот, которым Талоркан любовался издалека. Это был лес шипов и иголок. Трава, что росла на серой почве, была покрыта острыми колючками. Кусты представляли собой огромные гнезда тонких ветвей и длинных колючих шипов. Деревья представляли собой жуткие создания с чешуйчатыми стволами и уродливыми шипами на кончиках листьев. Здесь были цветы, но даже здесь они были наделены шпорами на лепестках и колючками на стеблях.

«Терновые Зароси», — пробормотал Талоркан, называя это место так, как Леукон перевёл его с карты. «Мы больше не в Хамоне. Это королевство Гиран».

Попытка проложить путь сквозь колючие заросли Шиповника была своего рода экспериментом с болью. Талоркан прикасался к чему угодно, только бы не поранить кожу острым остриём. От лодыжки до шеи он чувствовал острые уколы травы и кустов. Он почти верил, что мутировавшая листва обладает злобным сознанием, которое побуждало её преследовать его, зловеще вонзаясь шипами в любую точку его тела, не защищённую доспехами.

«Гнев Сигмара поразит это проклятое место!» — выругалась Эссельт, взмахнув мечом и сорвав с полудюжины кустов ветки. Длинный стебель, увешанный острыми шипами, обвивался вокруг её предплечья, многие шипы впивались в ткань рубашки там, где она виднелась между перчаткой и наручем. Она мрачно посмотрела на растительность, прежде чем вонзить остриё своего огромного меча в землю и медленно размотать стебель с руки. «Клянусь, это место знает, что нам здесь не место, Тал».

Эта мысль была далеко не радостной, особенно потому, что она навевала ту же мысль, что пришла в голову Талоркану. Как бы долго Мортеваль ни развращал Гарнокса Кара, охотник на ведьм был уверен, что злодей провёл больше времени, практикуя свои тёмные искусства в Терновнике. Если растения действительно обладают неким сознанием, возможно, они также способны передавать свои знания колдуну.

«Не позволяй злобе этого места угнетать тебя, — посоветовал Талоркан. — Это всего лишь сорняки. Какая бы мерзость их ни охватила, они непреднамеренны в своей воинственности».

Эссельт отбросила колючий стебель и подобрала свой серебряный двуручный меч, положив его на плечо. «Возможно, в Хамоне, но сейчас мы в Гиране». Её голос стал тише, слова были полны эмоций. «Мой отец знал кое-что о других мирах. Он сказал мне, что Гиран — это место, где всё живое наделено более сильной формой жизни, чем в других местах. Деревья, цветы, всё живое обладает пониманием окружающего мира. Он говорил, что в Гиране можно добиться дружбы дуба или заслужить враждебность ивы».

«Твой отец был мудрым и благородным человеком, — сказал Талоркан. — Я не сомневаюсь в его мудрости, но даже если эти губительные наросты знают о нашем присутствии, у нас нет выбора. Мы должны проложить себе путь сквозь них. Мы должны найти логово колдуна. Леукон потребовал бы, чтобы мы продолжали идти». Он отодвинул клубок шипов, удерживая его, чтобы Эссельт мог пройти.

«Дело не в том, чтобы повернуть назад, — сказала Эссельт. — Дело в… в том, чтобы чего-то добиться». В её глазах, когда она посмотрела на Талоркана, засияла робкая надежда. «Мы теперь вне досягаемости Краутрика. Его Святейшество не рискнул бы спуститься в чёрный пруд, даже если бы Азирийское Око открыло ему тайну». Она потянулась к нему, затем опустила руку, и гримаса боли исказила её лицо. «Здесь ты можешь быть свободен. Забудь о Мортевале. Забудь обо мне. Покинь Терновник и найди какое-нибудь чистое место, чтобы построить новую жизнь».

Трудно было подавить эту ужасную надежду, которую он видел в глазах Эссельт, но Талоркан знал, что должен это сделать. «Новой жизни для меня нет», — заявил он. «В Равендирге кости бросали при рождении ребёнка, и место, где они падали, определяло, как пройдут его дни. Кости брошены, Эссельт, и я благодарю Сигмара за то, что они упали именно так. Потому что мы были вместе. Что бы ни готовила нам дорога, я не променяю её на то, что нас объединяет».

«Не проси меня отвернуться», — сказал Талоркан. «В Равендирге также говорили, что худшая погибель, которую может навлечь на себя человек, — это попытка обмануть свою судьбу. Даже если бы я сбежал, сколько бы дней я ни прожил, они были бы пустыми и полными позора». Он нахмурился, глядя на корявый корень, о который чуть не споткнулся, испытывая отвращение к склизкому, восковому блеску, покрывавшему его, и к тошнотворному, гнилостному запаху, исходившему от его сока.

«Я бы избавила тебя от бесплодных поисков, — сказала ему Эссельт. — Нет смысла бороться. Мы не сможем победить…»

Талоркан почувствовал, как ужас охватил его, осознание пронзило его разум. Это говорила Эссельт, но в то же время это было что-то другое. Бедствия Нургла поражали не только плоть, но и душу.

Талоркан рванул спутанные лозы, свисавшие поперёк тропы, и гнев, порожденный ужасом, наполнил его хватку силой. «Вера!» — почти прорычал он, срывая с себя плодородную поросль. «Вера в Сигмара! Вера в то, что он сильнее любой злобы, которую может породить Хаос!» Он ослабил хватку и швырнул месиво измятой растительности в кусты. «Не поддавайся отчаянию», — умолял он её. «Это чума, от которой у тебя мутит разум. Противостань ей. Ради Сигмара, ради меня, ты должна ей противостоять!»

Выражение лица Эссельт стало серьёзным, когда Талоркан оглянулся на неё. «Я буду сражаться, Тал. Пока ты рядом, я буду пытаться бороться». Она обошла его и направила нож на дерево, стоявшее у тропы. Несколько быстрых ударов – и она вырезала на стволе метку – ориентир на случай, если они заблудятся. «Но если я проиграю этот бой, обещай, что не…»

«Я ничего не обещаю», — заявил Талоркан. Он поднёс талисман Молота, который носил перед глазами Эссельт. «Мы победим. Всё, что нам нужно, — это вера и упорство».

Эссельт склонила голову. Что-то вроде вздоха пронзило её душу. «Если мы продолжим, мне понадобится ещё отцовского зелья».

Её взгляд метнулся к сумке с флаконами. На её лице отражалось одновременно отвращение и тоска. Чума, таившаяся в ней, ненавидела алхимическое зелье, сдерживающее её распространение. Всё, что ещё оставалось в , было зависимо от временного облегчения, которое давало зелье. Талоркан видел это сам, наблюдая, как она менялась после того, как выпивала один из флаконов. Он также заметил, насколько короткими становились эти приступы ясности и решимости после каждого глотка.

«Сигмар, помоги нам», — прошептал он, протягивая Эссельт один из флаконов. В нём было столько отчаяния, что Эссельт чувствовала, что Талоркан отказывался его усугублять.

Ей не нужно было знать, сколько осталось флаконов, что бы догадаться.

Талоркан с отвращением смотрел на корявое дерево с его ветвями, усеянными шипами. Его оскорбляла не только мутация, поразившая дерево. На стволе была зарубка – глубокая рана, которую Эссельт вырезала там в качестве ориентира. Такие отметины всегда наносились на деревья слева от них. Эта отметина была справа.

С тех пор, как они вышли из Гнилого Пути, охотники на ведьм двигались всё расширяющимся кольцом с Вратами Царства в центре. Талоркан рассудил, что Мортеваль, должно быть, устроил своё логово рядом с вратами, как и в Хамоне. Высматривая следы колдуна поблизости, он рассчитывал вскоре напасть на след демона. Но ничего не обнаружил. Ни малейшего следа животного на земле, не говоря уже о человеческих отпечатках. Это всё больше расстраивало его. Он хотел свалить вину на осторожность колдуна, ведь тогда Мортеваль мог ошибиться и оставить какой-нибудь след. Теперь он знал, что правда была гораздо мрачнее.

Деревья, кусты – всё это двигалось. Не быстро, не на глазах у Талоркана, но то, как сместилась метка, было для него достаточным доказательством. Он вспомнил слова Эссельт о Гиране, о том, что растения обладают большей живой энергией, чем в других мирах. Если так, то губительная магия Мортеваля не уничтожила это свойство флоры.

Эссельт заметила его замешательство, пытаясь осмыслить произошедшее. Он мог бы солгать и сказать, что их просто сбили с толку во время поисков, но они оба знали бы, что это неправда. Они были слишком опытны в охоте на ведьм, чтобы совершить столь катастрофически простую ошибку.

«Лес пытается сбить нас с толку, — сказала она. — Он такой же раб Мортеваля, как и Гартнайт». Эссельт посмотрела на метку на дереве. «Если мы вернёмся к Вратам Царств, постарайся снова сориентироваться…»

Талоркан нахмурился, услышав это предложение. Он подумал о том, как долго они уже находятся в Терновнике. Сколько времени прошло, пока они просто проходили через Врата Царств? Сколько времени прошло в Хамоне? Достаточно, чтобы Велтур добрался до Гарнокса Кар? Достаточно, чтобы Краутрик посовещался с ним? Последует ли за ними сюда Лорд-Дознаватель? На этот вопрос Талоркан знал, что может ответить. Велтур не отступит. Пока не отомстит за осквернение священного источника.

«Нет», — сказал Талоркан, не снизойдя до объяснения причин. «Мы попытаемся пересечь Терновник. Когда я вышел из Врат Царств, я увидел в лесу за этим местом гигантский дуб. Возможно, если мы заберёмся на него, то сможем взглянуть на Терновник сверху и обнаружить логово колдуна».

Эссельт указала на отмеченное дерево. «Если они продолжат на нас наступать, как мы найдём дорогу в лес?»

Талоркан постучал по мешочку, в котором лежал телескоп Харадрона. «Возможно, я не знаю звёзд этого мира, но всё равно могу использовать их как ориентир. Какой бы злобой Мортеваль ни заразил растения, его сила не повлияет на звёзды. Мы найдём выход».

Талоркан подбадривал Эссельт продолжать движение, чтобы отвоевать как можно больше места до наступления сумерек, выведших на небо звёзды. Больше не высматривая следы, которые он не ожидал найти, Талоркан двигался быстрее прежнего. Первоочередной целью было выбраться из Терновника и подальше от Врат Царств.

С таким изменившимся подходом Талоркану показалось ироничным, когда он наткнулся на полоску ткани, зацепившуюся за куст. Сначала он подумал, что тёмно-зелёная ткань, свисающая с шипов, – это просто клочок мха, но, присмотревшись, убедился, что это действительно ткань. Он потянулся было за ней, но в последний момент передумал. То, что зацепилось за кусты, было довольно знакомым – полоска от мантии Мортеваля. Охотник на ведьм не мог понять, какая болезнь могла проникнуть в ткань от соприкосновения с телом колдуна.

Он колебался и по другой причине. Талоркан счёл слишком уж удобным, что после всех трудностей с поиском тропы, уводящей от Гнилых Путей, он теперь обнаружил столь явный и очевидный знак.

«Что-то здесь не так», — сказал Талоркан Эссельт. «Смотри в оба…»

Остальная часть предупреждения осталась невысказанной. Внезапно со всех сторон раздался дикий вой, звериный рев, отвратительный своей дикостью и самозабвенностью. Колючие ветви деревьев и ежевики раскачивались, сами собой расступаясь, открывая проходы в своих спутанных зарослях. Чудовищная толпа хлынула по этим тропам. Существа, похожие на людей, но причудливо искаженные, словно животные. Мохнатые ужасы с раздвоенными копытами вместо ног и когтями вместо пальцев, с мордами, вытянутыми в бычьи морды, и головами, увенчанными козлиными рогами.

«Горы!» — крикнула Эссельт, выхватывая из-за плеча огромный меч. Она вонзила клинок в тело чудовища с лосиной мордой, бросившегося на неё с копьём с костяным наконечником в руках. Жестокий удар отбросил зверочеловека назад, его грудь превратилась в кровавое месиво, а челюсть свисала с единственного куска плоти.

Талоркан успел выхватить пистолет и меч, чтобы встретить зверолюдей, выскочивших с тропы. Он прострелил свиную морду первому горе, повернувшемуся к нему, оставив существо биться на земле. Вторым его недочеловеком-врагом было низкорослое существо с пучеглазым взглядом, которое попыталось разбить ему голову деревянной дубинкой. Выпад меча заставил чудовище выронить дубинку и схватиться за пронзённое горло. Талоркан отбросил умирающего зверолюда в сторону, чтобы сразиться с тварями, стоявшими за ним.

«Убей главаря!» — крикнула Эссельт. Её посеребрённый меч был скользким от тёмной крови. По меньшей мере пятеро из них лежали у её ног, и в краткий миг, когда она окликнула его, Талоркан увидел шестого, шатающегося с обрубком руки.

Талоркан располосовал брюхо рычащему зверочеловеку, а затем отбросил его тело назад, в пускающих слюни монстров, следовавших за ним. Он попытался выглянуть за них, разглядеть хоть что-то, напоминающее вожака этой изуродованной толпы. Громадное чудовище с козлиной головой и гребнем из рогов, который, казалось, обвивал весь его череп. В отличие от зверолюдов, которых рубили охотники на ведьм, козлоголовое чудовище носило хотя бы зачатки доспехов, а топор, сжимавший его когти, был стальным, а не из дерева и кости.

Талоркан ударил рукояткой пистолета по лбу истекающего слюной гора, проломив ему череп и отправив его навстречу своим собратьям. Он перепрыгнул через спутанные тела и полоснул мечом по лицу вооружённого копьём зверочеловека, бросившегося ему наперерез. Тот отшатнулся назад, вцепившись пальцами в красные останки глаз.

Путь был свободен, и Талоркан воспользовался возможностью. «Ярость Сигмара настигла тебя!» — крикнул он, бросаясь на бронированного зверочеловека. Рогатый вождь издал свой грубый боевой клич и встретил атаку Талоркана. Серебряный меч и стальной топор столкнулись в грохоте искр и скрежете металла.

Праведная ярость влила силу в руки Талоркана, но её было далеко недостаточно, чтобы сравниться с грубой, примитивной мощью зверочеловека. Вождь отбросил его назад с низким рычанием и поворотом топора. Он отшатнулся назад, молотя руками по воздуху, пытаясь удержать равновесие. Горы, с которыми он сражался, хлынули назад, чтобы воспользоваться его отчаянием, но лай их бронированного предводителя отогнал их. Вызванный Талорканом, вождь намеревался прикончить его в одиночку.

Талоркан слышал яростный бой Эссельт. Как бы ни была она доблестна, как бы ни был смертоносен её меч, он знал, что численное превосходство врагов в конце концов одержит верх. Их единственный шанс — разгромить зверолюдов, а единственный реальный способ повергнуть их в панику — убить их предводителя.

Вождь злобно глянул на Талоркана, из его клыкастой пасти капала слюна. Ноздри его раздувались, когда он вдыхал вонь своих убитых последователей, а из живота вырывалось голодное рычание. Вождь взмахнул топором над головой, привлекая внимание своих приспешников. Уверенный, что охотник на ведьм не представляет для него угрозы, зверочеловек хотел, чтобы все его горы наблюдали, как он убивает человека.

Талоркан знал, что у вождя были основания для уверенности. Он не мог сравниться с его силой, его пистолет был пуст, а доспехи означали, что ему будет трудно нанести смертельный удар, даже если он проскользнёт мимо его защиты. Чтобы победить, ему придётся противопоставить хитрости мускулы зверочеловека. Он рискнул оглянуться через плечо, отметив положение кустов, где он нашёл клочок ткани. Идея быстро созрела.

В ярости зверочеловек бросился на Талоркана, думая, что его взгляд назад означает, что он вот-вот развернётся и убежит. Ошибка превратила самоуверенность вождя в глупость. Охотник на ведьм легко уклонился от неуклюжего броска, и когда зверь проносился мимо, Талоркан нанёс ему удар мечом по мохнатой ноге.

Вождь остановился через несколько ярдов от того места, где он пронёсся мимо Талоркана. Он промокнул лапой порез на ноге и понюхал кровь, окрасившую пальцы. Шершавое лицо зверя скривилось в диком вопле. Топая копытом и мотая рогатой головой из стороны в сторону, он снова бросился на Талоркана. На этот раз он уклонился от взмаха топора чудовища и нанёс удар снизу вверх, нанеся ему уродливую рану на предплечье. Однако он не избежал ранения: копыто вождя с грохотом ударило его по колену, отчего он упал на землю.

Сталь обрушилась на голову Талоркана. Он едва успел откатиться в сторону, когда топор вождя обрушился на него. Сила удара вонзила клинок глубоко в землю, но зверочеловеку потребовалось всего мгновение, чтобы вырвать его. С большим комом земли, всё ещё прилипшим к топору, зверь преследовал Талоркана с такой неустанностью, что тот не мог подняться на ноги.

Отчаяние заставило Талоркана прибегнуть к безрассудной тактике. Перехватив меч, он метнул его в вождя, словно дротик, в колено зверя. Грубый удар нанёс лишь неглубокую рану на толстой шкуре, но этого оказалось достаточно, чтобы зверочеловек вскрикнул от боли и на мгновение отвлёкся от врага.

Талоркан воспользовался этим моментом. Он отпрянул назад и вскочил на ноги. Он быстро огляделся, и на его лице появилась мрачная улыбка. «Вперёд, навозный болван!» — крикнул он вождю. «У меня теперь нет меча, так что бой будет почти равным!» Он сомневался, что слова его насмешки хоть что-то значат для зверя, но тон — да. Тот забыл о раненом колене и снова поднял топор. Звериный вой раздался из уст вождя, разнесясь по колючему лесу. Он топнул копытами и бросился на Талоркана с пылающим в глазах огнём убийства.

Талоркан подпустил чудовище так близко, как только осмелился, пытаясь оценить, насколько далеко оно может дотянуться своим оружием. В тот же миг он ощутил жар дыхания зверочеловека и метнулся в сторону. Когда он отпрыгнул, топор замахнулся на него, и топор прошёл так близко от его тела, что шляпа слетела с его головы.

Раздался потрясённый вопль, и Талоркан снова улыбнулся. Вождь не смог остановиться. Размахивая топором, он продолжал двигаться вперёд. Он врезался прямо в кусты, где остался клочок одежды колдуна.

Талоркан обернулся и увидел тело вождя, насаженное на куст. Шипы удлинились, превратившись в пики – огромные заострённые колья, которые пронзили бронированное тело зверя в дюжине мест и подняли его дикую тушу над землёй. В флоре Терновника действительно таились какие-то зловещие чары, чёрная магия, которой достаточно было лишь приказа колдуна, чтобы пробудить свою злобность. Талоркан с содроганием подумал о том, что та же участь могла постигнуть его самого или даже Эссельт.

Остальные воины стада отступили и с изумлением уставились на своего поверженного вождя. Эссельт воспользовалась возможностью оторваться от горов и бросилась к Талоркану. «Теперь бы им только убежать», — сказала она, наблюдая за зверолюдами.

Талоркан поднял свой серебряный меч с земли. Он нахмурился, глядя на забрызганную кровь. «Они не знают, что делать», — сказал он. «Сейчас они на грани отступления или атаки. Малейшее действие может подтолкнуть их в ту или иную сторону».

«Но мы не знаем, куда именно», — заявила Эссельт. «Если мы попытаемся отступить, это может спровоцировать их на атаку».

Талоркан кивнул и начал перезаряжать пистолет. «А если мы дадим им отпор, они, возможно, предпочтут устоять, а не бежать».

Эссельт провела тканью по всей длине своего огромного меча, вытирая кровь. «В любом случае, нам придётся сражаться с ними. Лучше нанести удар, пока есть возможность».

Прежде чем Талоркан успел согласиться на совет Эссельт, решение было принято. Жуткий вопль разнёсся по Терновнику – вопль, одновременно жужжащий и жабий. Этот звук нарушил смятение, охватившее зверолюдей. Рычащей толпой они снова обратились к охотникам на ведьм. На этот раз они не сражались с врагами поодиночке или парами, а шли на них сплошной стеной рогов и клыков. Талоркан и Эссельт были вынуждены отступить, к тем же кустам, что убили вождя.

При их приближении кусты взорвались жуткой жизнью. Острые шипы вытянулись, превратившись в ужасные копья, торчащие во все стороны. Талоркан оказался словно прикован к земле, стиснутый со всех сторон острыми наростами. Он чувствовал, как они давят на его тело, едва не пронзая его своими остриями. Эссельт оказалась так плотно запутавшейся в сетях длинных шипов, что её меч прижался к груди. Она с вызовом посмотрела на окружающих зверолюдей, словно бросая им вызов воспользоваться её заточением.

Как ни странно, зверолюди не двинулись с места, чтобы приблизиться к своим пойманным в ловушку врагам, возможно, опасаясь, что их постигнет та же участь, что и их вождя. Но странный крик, одновременно насекомый и земноводный, раздался снова. Талоркану показалось, что теперь он раздался гораздо ближе, чем прежде. Стадо отступило, а горы приняли почти униженную позу.

Из-за толпы зверолюдов вышагнула одинокая фигура. Зелёные одежды на нём были светлее тех, что Талоркан видел в Гарноксе Каре, но бледное лицо, злорадствующее из-под складок капюшона, было безошибочно узнаваемо. Лицо было измождённым, кожа туго обтягивала кости. Глубоко посаженные глаза сердито смотрели из тени густых бровей. Волосы, растущие из-под черепа человека, были тусклыми и тусклыми, напоминая плесень на старом фрукте. Тяжёлая челюсть выдавалась вперёд, губы искривлялись в зловещей ухмылке. Одна рука вытягивалась из-под зелёных рукавов одежды, чтобы схватить талисман Мухиного Пятна, висевший на ржавом ожерелье.

«Итак, ты снова пришел проведать старика Мортеваля?» — усмехнулся колдун.

Мортеваль прорычал что-то горам, издав ряд хрюкающих и блеющих звуков, которые никогда не должны были сорваться с человеческого языка. Затем он снова обратил внимание на охотников на ведьм.

«Это поистине унизительная честь, — произнёс Мортеваль с елейной раболепностью. — То, что меня сочли столь значимым, что Орден Азира послал вас преследовать меня по Владениям Смертных». Он склонил голову и прижал руку к груди. «Могу заверить вас, что я недостоин такого внимания. Я всего лишь простой слуга Дедушки, стремящийся лишь одарить своих собратьев его щедростью. Облегчить страдания всех земель, открыв силу этих страданий».

«Ты убийца и чудовище», — прорычал Талоркан колдуну. Он с трудом поднял пистолет, чтобы проткнуть им спутанные шипы.

«Это, — сказал Мортеваль, и его тон тут же стал мрачным и суровым, — вопрос перспективы. Не думай, что я забыл тебя, охотник на ведьм. Изуродованную руку не забывают, даже если Дедушка был настолько милостив, что исцелил её». Чародей закатал рукав мантии и протянул руку охотникам на ведьм. Пальцы, отрубленные Талорканом, отросли, словно заново, став пучком червивых, бескостных пальцев, которые извивались, дрожа и жили собственной жизнью.

«Твои язвы убили невинных!» — закричала Эссельт, борясь с шипами, которые её держали. Талоркан не обманулся её вспышкой гнева. Она пыталась отвлечь внимание колдуна и обратить его гнев на себя.

«Убиты?» — Мортеваль презрительно произнес это слово. «Они были живы! Это вы, ревностные фанатики этого самодовольного Сигмара, виновны в резне! Я несу лишь просвещение и освобождение. Я открываю всем людям щедрость, которая может быть им дарована, если они примут дары Нургла. Не будет нужды в страданиях и лишениях, ибо милостью Нургла человечество может открыть в этом источник силы и жизненной силы! Сама болезнь, которая уничтожит непросвещенных, становится силой для тех, кто принимает знак Бога Мух!»

Мортеваль остановился и пристальнее вгляделся в Эссельт, словно впервые увидел её. «Ты знаешь, о чём я говорю. Отрицай сколько хочешь, но ты почувствовала силу Нургла. Похоже, одна из мух Дедушки посвятила тебя в наши ряды». Он улыбнулся, увидев фолиант, висящий у неё на поясе. «И ты принёсла с собой подарок. Очень любезно, ведь мне пришлось спешно уйти после нашей последней встречи».

«Мы знаем о Гнилых Путях, — возразила Эссельт. — Как и всё остальное братство. Они скоро будут здесь. Нас просто послали вперёд разведать путь».

Колдун покачал головой и рассмеялся, и зверолюди с жуткой имитацией подхватили этот звук. «Очень сомневаюсь», — усмехнулся он. «Если я чувствую дар Нургла, растущий в твоей плоти, то и нетерпимые фанатики Сигмара тоже. Они бы бросили тебя на костёр, моя дорогая, а не послали бы вперёд разведывать путь».

Мортеваль внезапно обернулся, пристально глядя в глаза Талоркана. Он увидел поднятый пистолет и понял, что тот направлен на него. «Прежде чем ты успеешь выстрелить, моя магия вонзит шип в прелестное горло этой женщины. Неужели ты такой фанатик, что хочешь видеть её смерть?»

«Она умрет, и ты умрешь», — прорычал Талоркан.

Чародей на мгновение задумался, а затем на его лице появилась жестокая улыбка. «Нет, не думаю. Думаю, именно поэтому ты здесь. Именно поэтому ты остаёшься в компании человека, которого твое бескомпромиссное братство должно было казнить. Её жизнь тебе дорога. Больше, чем моя… или даже твоя собственная». Мортеваль перевёл взгляд на Эссельт. Талоркан услышал её тревожный вздох.

«Мортеваль, я убью тебя!» — голос Талоркана был ледяным и угрожающим. Он видел длинный шип, торчащий из кустов. Его остриё уперлось в горло Эссельт, ровно настолько, чтобы прорвать кожу и пустить струйку крови по шее. Она попыталась заговорить, но от усилий шип лишь глубже вонзил его в плоть.

«Брось пистолет», — приказал Мортеваль.

«Не делай этого, — прошипела Эссельт. — Пристрели эту мерзость».

Мортеваль презрительно взглянул на Эссельт, а затем снова перевел взгляд на Талоркана. «Делай, как я говорю. Было бы слишком просто просто убить вас обоих, не раздумывая».

«Тогда почему бы не сделать это сейчас?» — потребовал Талоркан.

Мортеваль усмехнулся, и его лицо приняло почти скелетообразный вид. «Я многое потерял из-за тебя. Я намеревался перебраться в Гарнокс-Кар, чтобы превратить Арлкское ханство в свои новые владения. Видишь ли, Терновник уже не так надёжен, как прежде. Сильванеты держат его в осаде уже много сезонов, медленно оттесняя мои сады, выкорчевывая мои творения и заменяя их тем, что есть в их лесах. Мне нужно было перебраться в менее негостеприимное место, но твоё вмешательство заставило меня изменить свои планы. Уверен, что, несмотря на всё это, ты не будешь завидовать моей мести».

«Вот одна из причин, по которой я не допускаю твоей быстрой смерти, — продолжил Мортеваль. — Другая — простое любопытство. Меня заинтриговало, что охотник на ведьм был настолько тронут идеей любви, что пожертвовал всем, что для него свято, чтобы попытаться помочь тому, кого он должен уничтожить».

«Я верен Сигмару, — прорычал Талоркан. — Я всё ещё верен ему!»

Мортеваль рассмеялся, услышав настойчивость в голосе Талоркана. «Мы яростно отрицаем то, что, как нам известно, является правдой. Но скажи мне, что ты мог для неё сделать? Неужели ты настолько сошёл с ума, что решил, будто я вылечу её ради тебя? Что я предам веру в своего бога, как ты предаёшь свою?»

«Ты знаешь, как это можно сделать, — заявил Талоркан. — Ты знаешь силы, противостоящие твоим, силы, отгоняющие насылаемые тобой бедствия».

Горькое веселье всё ещё светилось на лице Мортеваля. «Силы, о которых ты говоришь, тебе не помогут. Есть силы, что бросают вызов благословениям Нургла. Алариэль, Зелёная Леди, уже давно бросает вызов дарам Дедушки. Сильванеты – её слуги, безжалостные создания из дерева и сока, лишённые ни сострадания, ни жалости». Рука чародея сжалась в кулак, и в его выражении промелькнуло что-то, чего раньше не было. Он устремил взгляд на Талоркана. «Ты, должно быть, не слышал о Плачущей Вдове. Она возглавляет осаду Терновника. Теперь она принадлежит сильванетам, но есть те, кто утверждает, что когда-то она была смертной плотью. Перед ней стоял выбор: последовать любви, ведущей к тому, что она ошибочно считала проклятием, или отвернуться и отказаться от того, что было дорого её сердцу». Его глаза сузились, когда он изучал Талоркан. «Это, конечно, одна история. Другая заключается в том, что мужчины, которые искали у неё аудиенции, чтобы молить о помощи Алариэль, больше никогда не появляются, оставляя своих вдов оплакивать их кончину. Не ищи сил, которые противостоят мне, охотник на ведьм. Там тебе не помогут».

Внезапно шипы, державшие Талоркана, дрогнули, их шипы впились в кожу. Он вскрикнул от боли, а затем взвыл от боли, почувствовав, как пистолет выскользнул из его онемевших пальцев.

Мортеваль повернулся и рассыпал на землю странный серый порошок. Земля начала пузыриться и бурлить, осыпаясь, обнажая неглубокую яму. «Здесь тебе тоже не помогут», — заявил он. Колдун поднёс ко рту червивую руку. Его зубы сомкнулись на одном из ужасных пальцев, разорвав вену и выпустив хлынувшую кровь. Он быстро поднёс кровоточащий палец к яме, вырытой его магией. Падая в яму, порочная жидкость менялась. Каждая капля затвердевала и удлинялась, превращаясь в багровую личинку. Мортеваль сжал кровоточащий палец, собирая в яму ещё больше крови, вызывая новых отвратительных личинок.

«Это твоя погибель, охотник на ведьм», — сказал Мортеваль. Он отступил от ямы и жестом указал на наблюдавших за ним зверолюдов. Звери бросились к терновнику, сдерживавшему Талоркана и Эссельт. Однако вместо того, чтобы вытащить охотников на ведьм, они освободили изуродованное тело своего вождя. Ловко сорвали с трупа доспехи и украшения, а затем подтащили его к краю ямы.

«Человек должен знать, как ему суждено умереть», — заявил Мортеваль. «Это вызывает некое сладчайшее отчаяние. Так же сладкое для Дедушки, как это для червей». Колдун пнул тушу зверочеловека в яму. Черви тут же извивались по ней, неистово рвя плоть. Талоркан вспомнил о червях в Вика-Скор, но эти оказались ещё прожорливее. За несколько мгновений они обглодали вождя до костей.

«Тебе не избежать суда Сигмара!» — поклялась Эссельт.

Вместо этого Мортеваль повернулся к Эссельт. «Его судьба предрешена, дорогая, но я не знаю, что делать с тобой. Ты хочешь жить? Примешь ли ты благословения, дарованные тебе Нурглом? Тебе нужно лишь принять Дедушку, и вся твоя слабость обратится в силу».

Эссельт плюнула на колдуна. «Смерть не придет ко мне достаточно быстро, если это мой единственный выбор».

«Смерть редко бывает быстрой, — сказал Мортеваль. — Для такого наглеца, как ты, она может длиться очень долго…»

«Если ты мудр, то сбежишь, пока можешь!» — крикнул Талоркан. «Мы пришли сюда не одни! За нами следуют другие! Если поторопишься, успеешь уйти до того, как они доберутся сюда!»

Чародей презрительно усмехнулся Талоркану. «Благородный жест до конца», — сказал он. Его червивая рука протянулась, и укушенный палец погладил щеку Эссельт. «Но твоя ложь не спасёт её. Никто не придёт! Я знаю, что это не так. Ты пришёл сюда один…»

Едва колдун произнес свои насмешливые слова, как по его лицу пробежала гримаса ужаса. Мортеваль больше не смотрел на Талоркана. Его взгляд был устремлен на терновник за пойманными в ловушку охотниками на ведьм.

На гиганта в золотых доспехах, который прорвался сквозь них.

Лорд-Дознаватель был столь же великолепен и грозен, как и тогда, когда Талоркан видел его в Баган Туле. Налет чёрного озера Гарнокса Кар не оставил пятен на золотых сигмаритовых доспехах, шипы Терновника не оставили царапин на сияющей броне. Божественный свет сиял в фонаре Велтура, а древние руны сверкали на клинке его меча.

Странное чувство зависти охватило Талоркана, когда он наблюдал, как Грозорождённый пробирается сквозь чащу подлеска. Он видел противоречивые чувства, боровшиеся на лице Эссельт, когда она смотрела на Велтура. В нём был благоговейный трепет сигмаритки и ужас поражённой Хаосом, которая знала, что Грозорождённый не проявит милосердия. И была ненависть, ненависть дочери к убийце своего отца. Он не мог понять, какое чувство побудило её заговорить, пробормотав простую мольбу к Богу-Королю: «Сигмар, сохрани нас».

Талоркан также видел, какой неподдельный ужас вызывало в Мортевале присутствие Велтура – страх, который колдун не выказывал Талоркану, даже когда тот ему угрожал пистолетом. Мортеваль не собирался играть с Велтуром, не стал угрожать и уговаривать Грозорождённого. Всё злорадство, все насмешки закончились. Теперь у колдуна была только одна мысль.

«Убейте его!» — прорычал Мортеваль зверолюдам. Когда звери замешкались, он повернулся к ним, и с его ладони вырвался шар гнилого пламени, поглотив одно из существ и оставив от него лишь дымящийся труп. «Убейте его, или я убью вас!»

Угроза всколыхнула стадо. С ревом и воем разъяренная толпа ринулась на Велтура. Он встретил их, не сбавляя шага. Светящийся меч взмахнул, отрубив ногу одному монстру и разрубив другого пополам в области талии. Длинный сигмаритовый стержень, к которому был прикреплен фонарь, размахнулся, ударив Гора в боковую часть головы и отбросив его на дюжину футов в воздух. Велтур размахивал стержнем, словно дубинкой, круша черепа и конечности на каждом шагу.

Каждый раз, когда Велтур поражал зверочеловека, Талоркан удваивал усилия, пытаясь вырваться из своей темницы из шипов. Пистолет лежал у его ног, но меч всё ещё был крепко сжат в руке. Просунув его под один из шипов, он попытался вырвать шип из ветки, на которой тот рос. Он услышал жалобный скрип, а затем едва уловимый звук треска дерева.

«Быстрее!» — крикнула ему Эссельт. «Они не смогут долго его удерживать!» Она пыталась вырваться из собственной темницы, но ловушка колдуна запутала её ещё крепче, чем Талоркан.

Мортеваль обернулся на крик Эссельт, его глаза с яростью сверкнули на неё. «Ты привёл его сюда!» — прорычал он. Талоркан увидел, как колдун поднял более человеческую из своих рук, и ладонь раскололась, когда в нём накопилась адская сила.

«Да, трать свою магию на беспомощных!» — издевался Талоркан над Мортевалем. Его насмешка отвлекла Мортеваля от Эссельт. На мгновение показалось, что он вот-вот обрушит на охотника на ведьм свои чёрные чары.

Затем взгляд Мортеваля метнулся обратно к рукопашной схватке, бушующей вокруг Бурерождённого. Велтур прокладывал себе путь сквозь зверолюдов, отбиваясь от приспешников еретика. Колдун на мгновение обернулся, словно собираясь, хоть и с опозданием, последовать совету Талоркана и бежать. Затем на его лице появилась холодная улыбка, и он снова посмотрел на Лорда-Дознавателя. «Нет. Я не позволю тебе ходить за мной по пятам отсюда до Архиогнёва Хорма! Клянусь десятью тысячами язв Нургла, я прикончу тебя здесь!»

Чародей сложил руки и закрыл глаза. С губ его сорвалось слюнявое заклинание, заклинание, завершившееся ещё более гортанным излиянием. Мортеваль послал поток разжиженной мерзости, струящийся по воздуху. Его целью был Велтур, но и кусты, и зверолюди, оказавшиеся на его пути, мгновенно увяли, выжженные до основания концентрированной порчей заклинания Мортеваля.

Ослепительная вспышка света вырвалась из фонаря Велтура. Поток порчи испарился, встретившись со святой аурой, рассеявшись в священном сиянии, оставив лишь несколько застоявшихся струек дыма. Велтур повернул своё скрытое маской лицо к колдуну, глаза под маской сузились от ярости. Он не отвёл взгляда, когда на него с воплями набросился гор, и его взгляд не отрывался от Мортеваля, даже когда он вонзил клинок в тело зверочеловека.

Талоркану удалось вырвать шип, разбросав множество щепок. Удаление первого шипа освободило его руку для атаки других. Он замахнулся на шип, упиравшийся ему в ногу, и отрубил его у основания ветки. Ещё один взмах – и шип, вонзившись ему в бедро, с грохотом упал на землю. Вытащив три шипа, Талоркан смог высвободиться. Он упал на землю и быстро подобрал пистолет.

«Стреляй в него!» — крикнула Эссельт в тот момент, когда пистолет оказался в руке Талоркана.

Талоркан на мгновение охватил страх. Кого имела в виду Эссельт? Первым его порывом было направить оружие на Мортеваля и положить конец угрозе колдуна. В то же время его осенило, что Мортеваль – единственное, что отвлекало Велтура от тех, кого он на самом деле искал. Единственный шанс спастись – бежать прямо сейчас.

«Времени нет», — заявил Талоркан, отворачиваясь от бойцов и бросаясь на помощь Эссельт.

Мортеваль послал в Велтура ещё один заряд пагубной магии – волну чего-то, похожего на призрачную светящуюся саранчу. Заклинание сработало так же плохо, как и первое, разлетевшись вдребезги, столкнувшись с ярким сиянием лампы Лорда-Дознавателя. Свет Азира рассеивал его заклинания. В гневе чародей призвал на помощь своих зверолюдов. «Заберите лампу!» – крикнул он. «Уберите лампу у него!»

Зверолюды снова бросились в атаку, но если они думали, что смогут сокрушить Велтура числом, то вскоре поняли, что это не так. Грозорождённый был не просто смертным врагом, а неутомимым мстителем из кузниц Сигмарона. Клинок и шест, он обрушивал нападавших с той же скоростью, с какой они на него нападали. Мортеваль пытался воспользоваться отвлечением своих горов, но заклинания, которые он обрушивал на Велтура, были столь же бесполезны, как и прежде, неспособные противостоять святому свету.

Если бы Талоркан думал только о себе, он бы вернулся в бой, чтобы помочь Велтуру. Что бы ни случилось, Лорд-Дознаватель всё ещё оставался святым воином Сигмара, и было мерзостью бросить его посреди битвы. С мрачным лицом он подавил ужасное чувство стыда, терзавшее его. Он отвернулся от битвы и побежал туда, где была связана Эссельт. Несколькими взмахами меча он перерубил колья, скреплявшие ее. Освободив руки, Эссельт сломала шип, упиравшийся ей в горло.

«Велтур!» — было первое, что она ахнула. «Он следовал за нами даже сюда!»

«И он может продолжить преследовать нас», — сказал Талоркан. «У нас мало времени! Нужно использовать его по максимуму». Он не дал ей времени на споры, а рукоятью меча толкнул её перед собой в кусты.

Им нужно было спешить. Это было главным, что подталкивало Талоркана вперёд. Не было никаких сомнений, что Велтур снова вернётся на их след. К тому времени он хотел отдалиться от них как можно дальше.

Когда они уже спешили в чащу, отчаянный крик заставил Талоркана оглянуться. Сквозь переплетение лиан и ветвей он увидел Велтура, приближающегося к Мортевалю. Он наблюдал, как Лорд-Дознаватель схватил колдуна одной рукой и поднял его с земли. В следующее мгновение Мортеваля отбросило назад, в яму с кроваво-красными червями, которых он призвал, чтобы уничтожить Талоркана. Крики еретика, когда черви пожирали его, были не похожи ни на что, что Талоркан когда-либо слышал. И он никогда не хотел услышать это снова.

«Что это было?» — спросила Эссельт.

«Велтур обрушил кару на Мортеваля», — сказал Талоркан, махнув ей рукой. Он ещё раз оглянулся и увидел, как разъярённое стадо приближается к Лорду-Дознавателю, пытавшееся отомстить за поверженного колдуна. Было мало шансов, что они хотя бы повредят его доспехи, но, по крайней мере, они задержат Велтура.

Талоркан мрачно размышлял о том, как долго это продлится, будет зависеть от того, скольких из них Велтуру придется убить.

Как и в Гарнокс-Каре, уход Мортеваля привёл к быстрому упадку мутировавшей растительности. Эссельт заметила это, прокладывая путь сквозь колючки, и предупредила Талоркана, что ветви становятся всё более хрупкими и их легче ломать. Новости были не слишком обнадеживающими. Им стало бы легче расчистить путь из Терновника, но и Велтуру стало бы легче следовать за ними.

«Всё, что мы можем сделать, это продолжать идти», — решил Талоркан. Он оглянулся туда, откуда они пришли, но пока не увидел ни единого золотого отблеска, преследующего их. Он попытался прислушаться к звукам Грозорождённого, пробиравшихся по подлеску, но жужжание мух мешало. И снова единственными живыми существами, которые можно было заметить, были мухи — огромные рои мохнатых насекомых, которые, казалось, были повсюду.

«Куда идти, Тал?» — спросила Эссельт. «Колдун мёртв. Даже если бы он хотел, он не сможет нам помочь».

Талоркан посмотрел на свой пистолет, проверяя заряд. Он нахмурился, глядя на оружие, с отвращением от того, какой оборот приняли его мысли. «Мы не можем просто стоять здесь и ждать Велтура», — рявкнул он, засовывая пистолет обратно в кобуру. «Нам нужно выбираться из Терновника».

«Что потом?» — Эссельт сердито рубанула мечом одну из ветвей перед собой. «Мы что, так и будем бежать по Гнилым Путям, надеясь сбить Велтура со следа?» Она обернулась и посмотрела на Талоркана, бросив взгляд на сумку с зельем Леукона. «Сколько осталось?»

«Достаточно», — настаивал Талоркан, сжимая застёжку сумки. «Мы найдём врагов Мортеваля. Та Плачущая Вдова, о которой он говорил».

Эссельт покачала головой. «Мортеваль сказал, что она не станет нам помогать», — напомнила она ему.

«Теперь ты собираешься поверить словам еретика?» — спросил Талоркан. Его собственные слова пронзили грудь болью. Когда он перестанет доверять Эссельт? Когда гниль Нургла достигнет такой полноты, что она сама станет всего лишь еретичкой? Этот вопрос он не хотел даже задавать. «Мортеваль много чего наговорил, лгал о благосклонности своего мерзкого бога», — поспешно продолжил он, стремясь отвлечься от этих мыслей. «Я мало верю тому, что он нам сказал».

«Но куда нам идти, чтобы найти Плачущую Вдову?»

Талоркан на мгновение задумался. «Попробуем тот гигантский дуб, который я видел. Если бы я осаждал колдовской лес, мне нужна была бы самая высокая точка, чтобы наблюдать за врагом. Если Вдовы там нет, то, возможно, мы найдём кого-нибудь, кто знает, где она».

Подгоняемые Талорканом, они продолжали идти, прокладывая себе путь сквозь гниющие заросли Терновника. Часы тянулись, и на несколько мгновений два охотника на ведьм застыли, затаив дыхание, пытаясь уловить хоть какой-то шорох в глубине леса. То ли ветка упала с дерева, то ли одинокий зверочеловек ищет укрытие – к такому выводу пришёл Талоркан. Если то, что они услышали, было Вельт, они скоро это поймут.

Наконец Эссельт расчистила тропинку к зарослям остролистных кустарников, не похожих ни на что, виденное ими раньше. Они были мясистыми, с толстыми восковыми листьями и короткими стеблями с жёлтыми почками. Самым заметным и грозным элементом были колючки. Они торчали из растений во все стороны – огромные чёрные шипы, длинные и толстые, как пики. Выстроившись в длинную линию, кактусы образовали своего рода стену, забор из копий, отпугивающий незваных гостей.

«Думаю, это предел владений Мортеваля», — сказал Талоркан, глядя на стену из кактусов. Между шипами было мало просветов, но то, что он видел за ними, выглядело совершенно иначе, чем извилистые заросли Шиповника. За этим колючим барьером царило буйство красок, сочная и здоровая зелень.

«Если это и есть земля колдуна, то давай уйдём отсюда». Эссельт подкрепила свои слова делом. Она атаковала кактусы с такой злобной яростью, какой Талоркан никогда прежде не видел. Огромный меч разбрасывал во все стороны осколки почерневших шипов, подбрасывал в воздух мясистые листья и брызгал на них капли вонючего сока. Она рубила и кромсала, разрывая живую преграду. Закончив, выбравшись из кактусов и оказавшись на зелёной траве, Эссельт вонзила остриё меча в землю и опустилась рядом с ним.

«Дай мне… один из флаконов», — сказала она Талоркану, когда он следовал за ней к выходу из Терновника. «Я обещала себе… обещала, что подожду, пока мы не выберемся оттуда».

Талоркан поспешил достать из сумки флакон и протянул его ей. «Когда понадобится, попроси», — напутствовал он её. «Не перенапрягайся…»

Эссельт посмотрела на него. Её правый глаз теперь был почти таким же, как и поражённый левый. «Осталось совсем немного», — сказала она. «Надо беречь».

Талоркан отвернулся, не желая, чтобы она увидела хоть след страха, вызванного её словами. «Мы найдём Плачущую Вдову. Мы попросим её испросить благословения Алариэль, чтобы изгнать от тебя чуму. Алариэль принадлежит к пантеону Бога-Короля. Она не отвернётся от нас».

«Даже если бы она помогла, возможно, это не по силам Алариэль», — сказала Эссельт с отчаянием в голосе. «Даже священный источник Сигмара не смог смыть с меня эту порчу».

Талоркан наклонился, чтобы помочь Эссельт подняться. Она потянулась к нему, но затем с отвращением отдернула руку. Талоркан замер, ошеломлённый тем, что чуть не сделал. На мгновение, глядя на неё, он не видел Эссельт, а видел перед собой лишь больного демигрифа, которого она заразила своим прикосновением. Образ был слишком ярким, чтобы скрыть отвращение на его лице. Его сердце разорвалось, когда он увидел слёзы стыда, текущие по глазам Эссельт. Она с горечью ударила рукой о землю, втоптав ладонь в грязь.

Талоркан отвернулся, мучимый принесённым им горем. Мгновение рассеянности, мгновение забвения, а затем…

«Мы должны продолжать попытки», — сказал он Эссельт. «Пока мы не попробуем, мы не узнаем». По тому, как она посмотрела на него, он понял, насколько пустыми должны звучать его слова. «Я верю в Сигмара и верю, что он привёл нас сюда с определённой целью. Алариэль поможет нам. Богиня Жизни вернёт тебя ко мне».

Эссельт поднялась с земли, вытирая ладонь о штаны. Она не могла смотреть на Талоркана. Когда она заговорила, это был едва слышный шёпот: «Если бы моя вера была так же сильна, как твоя, как благородна я могла бы быть».

Талоркан поймал себя на мысли, что его взгляд привлёк брошенный флакон. Раньше зелье отгоняло отчаяние, согревавшее Эссельт. Теперь же, казалось, это не имело значения. Он задавался вопросом, какие ещё проявления чумы оно больше не сдерживает. Он молился Сигмару, чтобы зелье Леукона оставалось действенным хотя бы немного дольше. По крайней мере, пока они не найдут Плачущую Вдову и не обратятся за помощью к Алариэль.

Пробираться через лес было совсем не то же самое, что пробираться сквозь чахлые колючки. Воздух был прохладным и чистым, вокруг кипела жизнь. Птичье пение и шорох мелких животных заглушали жужжание роящихся мух. И всё же в некоторых отношениях лес был ещё более гнетущим. Ощущение неправильности, характерное для владений Мортеваля, сменилось постоянным ощущением слежки. Талоркан чувствовал, что за ними постоянно наблюдают, изучают холодные, бесчеловечные взгляды. Незаметные движения, уловленные на самом краю сознания, заставляли их постоянно останавливаться и оглядываться. Словно за ними следил какой-то крадущийся зверь, и они знали, что он где-то рядом, но не могли объяснить, почему.

Однажды Талоркан попросил Эссельт вырезать метку на стволе тиса. Не успела она даже двинуться к нему, как по лесу пронёсся громкий стон. Ветви над головой закачались, словно под сильным ветром. Шорох листьев и скрип сучьев стали почти оглушительными. Через несколько минут шум утих, и два охотника на ведьм молча согласились, что не будут вырезать метки в этом лесу. Как бы они ни были нужны.

Если Талоркан и нашёл меняющиеся окрестности дезориентирующими, то этот опыт не шёл ни в какое сравнение с тем, что пришлось пережить охотникам на ведьм. Тропа, казавшаяся прямой только что, вскоре превратилась в извилистую, кривую тропу – как впереди, так и позади них. Деревья, которые они использовали в качестве ориентиров, исчезали или даже появлялись в другом направлении от того, где их заметили. Какого бы прогресса они ни достигли, он был обусловлен прихотью самого леса.

«То, что твой отец рассказал тебе о растениях Гирана, — сказал Талоркан Эссельт. — Теперь я ему верю».

Эссельт взглянула на ветви, густо сплетавшиеся над головой. «Даже твой телескоп не поможет нам здесь, мой голубок». Она покачала головой. «Может быть, это их способ заманить нас к Велтуру. Заставляют нас бродить кругами, пока Лорд-Дознаватель не поймает нас».

«Если лес сбивает нас с толку, он может сыграть ту же шутку и с Велтуром», — сказал Талоркан. «Не падай духом, Эссельт. Возможно, мы ещё найдём Плачущую Вдову».

Странно, но когда Талоркан обернулся, ему показалось, что впереди сквозь деревья ведёт ещё одна тропинка. Он мог бы поклясться, что всего мгновение назад её здесь не было.

«Тал, этой тропы там не было», — выдохнула Эссельт. Тогда это было не его воображение. Тропа .

«Да или нет?» — спросил он её. «Возможно, лес устал от наших скитаний, но кто нас пошлёт — к Плачущей Вдове или к Велтуру…»

«В любом случае, нас просто попытаются снова направить», — сказала Эссельт. «Мы можем просто принять приглашение, раз уж оно поступило».

Приняв решение, два охотника на ведьм отправились по новой тропе. Талоркан обнаружил, что она идёт гораздо ровнее, чем те извилистые тропы, по которым они шли раньше, но крадущиеся движения и жуткие звуки были слышны как никогда. Тот, кто следил за ними, теперь был менее осторожен. Он действительно видел, как ветви деревьев двигались странным образом, и с недоверием смотрел, как переплетение корней скользит по тропе. Он заметил стройное дерево, ствол и ветви которого поразительно напоминали человеческие. Пока он смотрел на него, верхняя часть ствола шевельнулась, словно повернув шею, и уставилась на него деревянными глазами.

Талоркан жестом увел Эссельт прочь от странного, похожего на дерево существа. Они были так поглощены наблюдением за сильванет, что не заметили дюжину других его сородичей, перегородивших им путь, пока не оказались почти вплотную к ним. Охотники на ведьм поспешно отступили, сжимая в руках мечи.

Древесные существа не двинулись в сторону охотников на ведьм, а молча выстроились поперёк тропы. Каждый из сильванетов был выше человека, с телом, покрытым корой, и тонкими руками, заканчивающимися пальцами, похожими на веточки. Порезы и трещины на шишковатых головах, венчавших их стволы, создавали подобие лиц. Пустые углубления служили глазами, а кривая трещина – ртом.

Талоркан чувствовал исходящую от этих существ смутную враждебность, но в то же время не ощущал никакой прямой угрозы. Он представлял себе, что если бы сильванеты хотели их смерти, они могли бы убить их в любой момент после того, как они покинули Терновник.

«Опусти клинок», — сказал он Эссельт, вкладывая свой меч в ножны. Талоркан подождал, пока Эссельт подчинится, прежде чем шагнуть к сильванет. «Мы пришли поговорить с Плачущей Вдовой», — объявил он. Его взгляд блуждал по нечеловеческой колонне деревянных созданий, пытаясь найти хоть какой-то знак узнавания или понимания.

«Мы хотим поговорить с Плачущей Вдовой, — повторил он. — Не бойтесь нас. Мы — слуги Бога-Короля Сигмара».

Последнее замечание вызвало странный шорох среди сильванетов. Талоркан не мог понять, выражал ли этот звук веселье или гнев. Каков бы ни был его смысл, древесные существа отступили, расчищая путь охотникам на ведьм. Позади них он увидел основание гигантского дуба, часть ствола которого представляла собой огромный открытый дверной проём. Странное свечение исходило из глубины дуба, освещая порог дверного проёма. Один из сильванетов протянул палец, похожий на ветвь, и указал на дуб.

Талоркану не требовалось дальнейших подбадриваний. «Они позволят нам поговорить с Плачущей Вдовой», — сказал он Эссельт почти с недоверием.

Эссельт кивнула, и на её лице отразилась боль. «Прежде… прежде чем я пойду туда…» Она кивнула на сумку с зельем Леукона. «Иначе у меня не будет сил туда войти», — сказала она Талоркану, когда он замешкался. Она жадно опустошила флакон. «Этот свет… он причиняет боль», — объяснила она.

Талоркан улыбнулся, услышав это заявление, воодушевлённый тем, что оно может для них значить. «Чума пытается сдержать тебя. Она знает, что здесь есть сила, способная победить её!» Вся усталость, которую он чувствовал, была смыта волной возбуждения. Он нетерпеливо повёл Эссельт мимо сильванет к великому дубу.

Ступени, образованные извилистыми корнями дерева, вели к дверному проему. Талоркан был прав, назвав вход лепным, ведь резьбы по дереву там точно не было. Живое дерево было сформировано каким-то таинственным процессом, сросшимся с его нынешними очертаниями. Переступив порог, охотники на ведьм были поражены разнообразием колец и завитков, сияющих на стенах прохода и указывающих на невероятный возраст дерева. Теплый свет, падавший на них, исходил от пучков светящегося мха, цеплявшегося за свод прохода и источавшего почти опьяняющий аромат.

Вопрос о том, куда идти, не стоял. Вход вёл от основания дерева в просторную комнату, окружённую сердцевиной дуба. Тёмное дерево стен и потолка контрастировало с сырой землёй пола: чёрной почвой, богатой питательными веществами. На этом просторе стоял лишь один предмет, единственное убранство комнаты. Это был огромный трон, гигантское сиденье, сделанное из множества разных саженцев, корни которых уходили в чёрную почву. Талоркан отметил ясени и тисы, дубы и сосны среди всего многообразия саженцев, придававших трону форму.

На этом стуле сидела женщина, или, по крайней мере, нечто, в чём было больше женского, чем в лёгкой сильванетской ткани снаружи. Кожа была травянисто-зелёной, густые локоны волос – словно мох, свисающий с кипариса, руки, обхватывавшие края трона, – длинные и тонкие, словно ивовые прутья. Женственная фигура была лишена украшений или жеманства, но любое очарование, которое она могла вызвать, рассеивалось при взгляде на её ноги. Здесь иллюзия женственности угасла, ибо пальцы ног превратились в змееподобные корни, впивающиеся в землю.

«Ты… ты Плачущая Вдова?» — спросил Талоркан. Покрытая мхом голова склонилась в знак согласия. «Мы пришли сюда просить тебя о помощи. Мой… моя спутница ранена…»

Плачущая Вдова подняла одну из своих тонких рук и жестом приказала Талоркану замолчать. Её лицо было воплощением женской красоты, вырезанной из твёрдого дерева, странно одновременно живым и пугающе отчуждённым. Когда она говорила, губы оставались твёрдыми, словно губы маски. «Я слышала», – сказала она мелодичным и первобытным голосом, похожим на шелест ветра в ночном лесу. «Твои проблемы меня не касаются».

«Но вы можете попросить леди Алариэль, — возразил Талоркан. — Вы можете попросить её помочь нам».

«Ты пришёл из Терновника, — заявила Плачущая Вдова. — Вот почему тебе разрешили прийти сюда. Я хочу знать, что ты видел. Скажи мне, какой силой ещё обладает этот колдун».

Талоркан покачал головой. «Я расскажу тебе всё, что ты хочешь знать, но ты должна согласиться помочь Эссельт».

Плачущая Вдова поднялась со своего трона. В мгновение ока манящий женский облик рассеялся, и она приняла облик, более ужасный и чудовищный, чем любой из сильванет снаружи. «Ты здесь чужак», — сказала она, и её голос теперь напоминал скрежет падающего дуба. «Ты не диктуешь условия. Скажи мне, какой силой обладает колдун».

«Никакой», — прорычала Эссельт, глядя на огромное существо. «Колдун мёртв».

Слова Эссельт произвели на Плачущую Вдову более сильное впечатление, чем можно было ожидать. Существо словно опустилось обратно на свой трон. Чудовищный облик исчез, вернувшись к зелёному, женственному облику. Янтарные глаза Вдовы заблестели, когда она подняла их, чтобы снова взглянуть на охотников на ведьм.

«Мертв», — сказала она. Слово эхом разнеслось по дубу. «Столько времени прошло, и Мортеваль мёртв». Её деревянное лицо исказилось, сложившись в улыбку сожаления, когда она махнула рукой людям. «Умоляю вас, расскажите мне, как это случилось».

«Ты сделаешь для нас все, что сможешь?» — потребовал Талоркан.

«Что можно сделать, то сделаю», — сказала ему Плачущая Вдова. Она жестом пригласила его продолжать.

Талоркан рассказал о битве, в которой Мортеваль напал на Велтура, и об отправке Грозорождёнными колдуна. Рассказывая эту историю, он счёл необходимым рассказать о том испытании, которое привело его и Эссельт в Гиран.

«Я знала о вашем бедственном положении ещё до того, как вы пришли сюда», — сказала им Вдова. Странное сочувствие читалось в её взгляде, когда она смотрела на Эссельт. «Я не понимала этого до сих пор. Трагедия — это старая история, которая повторяется из века в век». Она повернулась и посмотрела на Талоркана. «Ты останешься с ней, даже если надежды больше не будет?»

«Я не верю, что надежды нет», — сказал Талоркан.

«Если есть надежда, то она не здесь», — сказала Вдова. «Свет Алариэль действительно может сжечь чуму в Эссельт, но это будет стоить ей жизни». Она взглянула на одну из своих тонких рук. «Магия, даже магия самых добрых богов, требует своей цены». Она покачала головой. «Нет, не делай этого выбора. Твоя любовь умрёт, увядая, пока не станет лишь воспоминанием».

Вдова закрыла свои янтарные глаза, её тонкие пальцы сплелись перед собой. «Я пощадила тебя, потому что твоё положение – отголосок трагедии произошедшей давным-давно. Твоя любовь говорит о прошлом. Два сердца, потерянные друг для друга из-за порчи Хаоса». Её глаза открылись, и она указала на Эссельт. «Одно сердце запятнано прикосновением Бога Чумы». Её палец переместился на Талоркана. «Другое отчаянно ищет способ спасти её. Такое уже случалось. Не всегда была Плачущая Вдова». По её телу пронёсся шёпот, скрипучий стон, от которого содрогнулся её трон и даже могучий дуб. «Было время, прежде чем Мортеваль был потерян во тьме. Я предупреждаю тебя об этом».

Талоркан сжал кулак от разочарования. «Мы зашли так далеко и рисковали слишком многим. Должен быть выход!»

«Не ищи его здесь», — сказала ему Плачущая Вдова. «Сила Алариэль не терпит ничего, к чему прикоснулся Чумной Отец. Всё, что было осквернено, должно быть сожжено. Только из-за любви, которую ты испытываешь, я сохранила тебе жизнь».

Эссельт упала на колени, ее лицо исказилось от отчаяния. «Тогда мы обречены».

Талоркан вытащил карту из-за пояса и швырнул её себе на ладонь. Ярость исказила его лицо. «Если Богиня Жизни не поможет нам, мы обратимся за помощью к Владыке Смерти. Окажи мне одну услугу, Вдова! Скажи мне, где я могу найти место под названием Могильный Предел».

Эссельт в ужасе ахнула. Она посмотрела на Талоркана, её лицо побледнело. «Ты не это имел в виду! Ты не можешь этого иметь в виду! Это ересь…»

Гнев всё ещё пылал в глазах Талоркана, когда он повернулся к Эссельт. «Поздно теперь беспокоиться о ереси», — рявкнул он. «Мы оба совершили многое, что противоречит данным нами обетам и клятвам. Мы — отступники братства, и если я позволю этой порче уничтожить вас, всё будет напрасно!»

«Но, Тал, осмелиться искать Нагаша...» Когда Эссельт произнесла страшное имя, свет внутри огромного дуба померк, исчезая, словно на это место упала огромная тень.

«Я осмелюсь на всё», — поклялся Талоркан. «Если Алариэль не поможет нам, то Нагаш поможет. Думаешь, я рисковал так многим только для того, чтобы потерять тебя? Думаешь, без тебя я бы жил иначе, чем в пустоте и одиночестве?» Он покачал головой. «Нет, мы обратимся к Повелителю Смерти и воззовём к его силе, чтобы снять с тебя это проклятие».

«Не взывайте безрассудно к Чёрному Нагашу», — предупредила Вдова, и её голос дрогнул до ледяного шипения. «Большинство людей обнаруживают, что он слишком рано к ним приходит».

«Мы всё равно умрём», — сказала Эссельт, поворачиваясь к лесному трону. «Грозорождённый, убивший Мортеваля, всё ещё ищет нас».

Плачущая Вдова кивнула. «Я знаю о нём. Мне пришлось задержать его, чтобы поговорить с тобой и узнать о Терновнике. Сейчас он запутался в лесу, но наши уловки не смогут удержать его вечно».

«Тогда мы должны попытаться добраться до Могильноно Предела, — настаивал Талоркан. — Мы должны попытаться сбежать».

«Мне следовало бы оставить тебя здесь», – вздохнула Плачущая Вдова. «Мне следовало бы отдать тебя Велтуру и на суд Сигмара. Но я этого не сделаю. Не сделаю, потому что давным-давно были двое, страдавшие так же, как ты. Только у неё не хватило смелости встать рядом с ним, когда скверна Нургла поглотила его плоть. Это решение она до сих пор оплакивает. Иди», – сказала Вдова, указывая одной из своих гибких рук на вход. «Путь будет открыт для тебя. Если ты всё ещё хочешь найти Могильный Предел, ты найдёшь его. Возможно, тебя ждёт лишь смерть, но признай, что есть и куда худшая участь, которая может забрать душу смертного».

Охотники на ведьм покинули зал Плачущей Вдовы и быстро направились к двери. Женский плач заставил их обернуться. Трон находился на некотором расстоянии и был скрыт тенью, но, по крайней мере Талоркану, сейчас на нём восседала всего лишь женщина.

Женщина рыдавшая из-за давней трагедии и потерянной надежды.

Когда Талоркан и Эссельт вышли из мрачного леса, уже стемнело. Как долго они шли по тропе, проложенной Вдовой, никто не мог сказать. То, что они движутся в правильном направлении, стало очевидно, когда зелень начала приобретать едва уловимо зловещий оттенок. Листья выглядели сухими и увядшими, стволы деревьев – серыми и изъеденными гнилью. Птиц теперь было мало, а те, что наблюдали за ними с безлистных ветвей, были более отталкивающими: сорокопуты, вороны и стервятники. Жутковатая перемена, охватившая лес, становилась всё более заметной, пока охотники на ведьм не достигли конца тропы и не увидели свою цель.

Название «Могильный Предел» было удачным. Возвышаясь над обширным болотом, он казался местом, от которого веяло нездоровьем. Поросшие мхом громады древних кромлехов возвышались над болотами, их почерневшие дверные проёмы смотрели на топи. По всей территории тянулись гранитные мегалиты, чья древняя резьба была стерта временем и штормами до жалких царапин.

По коже Талоркана пробегали мурашки, пока он вёл их по древнему некрополю. Целый народ, казалось, был погребён здесь, предан земле, а не сомнительной милости орд Хаоса. Руины, которые он видел, выглядели достаточно древними, чтобы относиться к временам ещё до Эры Хаоса, когда Тёмные Боги были заточены в своём собственном адском царстве. Закрывая глаза, он почти слышал, как призраки мёртвых зовут его, пытаясь заманить в один из открытых курганов.

«Разве может что-то хорошее родиться в таком месте?» — размышляла Эссельт, идя в тени мегалитов. Земля, хрустнувшая под их сапогами, была усеяна обломками костей.

«Когда ищешь Повелителя Мёртвых, ищешь его в местах обитания мёртвых», — заявил Талоркан. «Врата в Шаиш находятся здесь. Смертоносная энергия этого места создаёт гармонию с другой стороной Гнилого Пути». Он одарил её почти смущённой улыбкой. «По крайней мере, так говорит твой отец в своих записях».

Эссельт обвела взглядом мрачную обстановку. «Как мы узнаем…» – её слова затихли, когда она увидела ответ на свой вопрос. Среди гробниц сиял зловещий свет, пурпурное сияние мерцало над кромлехами. Ледяной ветер дул от света, неся с собой приторный смрад разрытой могилы.

«Леукон сказал: „Ищите дыхание Нагаша“. Похоже, это как раз то, что нужно для описания этого света», — заявил Талоркан. «Должно быть, это Врата Царств».

Эссельт оттащила его, когда он собирался двинуться к пурпурному сиянию. «Тал, я снова спрашиваю тебя, может ли из этого выйти что-то хорошее? Сигмар, Алариэль – ни один из них не смог бы меня исцелить. Почему же Нагаш должен?»

Талоркан покачал головой. «Если бы не было причины, то Сигмар и Алариэль не помогли тебе. Нагаш — гордый бог, говорят даже, высокомерный. Его тщеславие польстило бы ему одержать победу там, где другие боги потерпели поражение». Он положил руку на руку Эссельт. «Прояви мужество ещё немного».

«Только ради тебя…» — Эссельт улыбнулась ему. «Сейчас ты скажешь мне, что уже сделал свой выбор».

«Да, я сделал его», — сказал Талоркан. «И я бы не поверну назад, даже если бы мог. Теперь же войдем в мир Нагаша и посмотрим, куда приведет нас его мрачный свет».

Когда Талоркан вышел из Гнилого Пути, дул пронизывающий ветер, наделённый холодом, который был не просто свойством природы. Это была могильная угроза, ледяное прикосновение самой смерти, доносившееся из могилы. В этом призрачном веянии не было никакой жизненной силы, лишь стонущее эхо, от которого угасла вся жизнь.

Он думал, что переход от Хамона к Гирану был тревожным и дезориентирующим, но Талоркан обнаружил, что эти перемены — ничто по сравнению с ужасным переходом из Царства Жизни в Царство Смерти.

Охотники на ведьм вышли из Врат Царств в костлявых челюстях давно умершего чудовища. Их окружали окаменевшие клыки, чья каменная поверхность была изрыта и истерта неустанной злобой ветра и дождя. Даже напрягая все силы, Талоркан не смог прижать руку к нёбу – настолько огромны были размеры древнего зверя. Когда он обернулся, чтобы взглянуть назад, туда, откуда они пришли, Гнилого Пути не было видно, лишь тёмная тьма там, где при жизни находилась глотка чудовища, где тени, казалось, извивались и манили.

«Как ты думаешь, возможно ли, что зверь носил в себе Врата Миров, даже когда был жив?» — подумала Эссельт, приложив руку к одному из каменных клыков.

Талоркан оценил размеры черепа, в котором они стояли. «Я бы предпочёл не представлять себе, что эта штука когда-либо была живой», — сказал он. «Она такая огромная, что даже Дракотион был бы для неё лёгкой закуской». Он махнул Эссельт рукой. «Пошли, уйдём от этого места», — подбодрил он, направляясь к передней части черепа.

Случайно или намеренно, чудовище погибло с широко раскрытой пастью. Талоркан был поражён тем, насколько они напоминали распахнутые ворота. Зубы над головой были словно шипы решётки, когда охотники на ведьм проходили под ними, и он всё время следил за малейшим движением, борясь с внезапным страхом, что челюсти сомкнутся и не пропустят их.

Мгновение спустя Талоркан пожалел, что челюсти не преградили ему путь. «Милосердие Сигмара», — выдохнул он, впервые как следует взглянув на Шаиш.

В переводе Леукона это место обозначалось как Костяные Поля, но даже это уродливое название не могло передать всей уродливости того, что сейчас увидел Талоркан. Это было кладбище настолько огромных размеров, что его разум восстал против этого видения. Окаменевшие когти и хвосты торчали из твёрдой серой земли во всех направлениях, пока наконец не стали нечёткими очертаниями в бледном тумане, клубящемся по долине. Он видел лишь скалистые стены, окружавшие Костяные Поля, и огромные черепа, ухмыляющиеся, наполовину погруженные в свои лица. Это было кладбище для великанов, для существ, по сравнению с которыми существо, таившее Врата Царств внутри своей головы, выглядело ничтожным. Талоркан увидел клювовидный череп птицы, торчащий из земли, пустые глазницы которого смотрели в тусклое, пепельно-серое небо. Он видел гребневые позвонки гигантской ящерицы, тянувшиеся вдоль земли и сужавшиеся до длинного хвоста. Видел панцирь крылатого насекомого, вдавленный в скалу, и панцирь чудовищной черепахи, торчащий из стены. Он заворожённо смотрел на позолоченные кости многоголового дракона, превосходившего всё, что он мог себе представить.

Талоркан был настолько погружён в своё мрачное очарование, что на мгновение потерял ориентировку. Эссельт метнулась вперёд, преграждая ему путь. «Смотри!» — предупредила она, указывая рукой на землю перед ними.

В земле зияла яма, уродливая язва в серой земле. Однако Эссельт так встревожила не глубина ямы, а то, что она не была пустой. На дне кипела и бурлила жижа – болото цвета кости, от которого веяло призрачным холодом. Повинуясь порыву, Талоркан схватил лежавший на земле осколок окаменелости. Он наклонился над ямой и опустил его в пузырящуюся массу. Он вскрикнул, когда по руке пробежала волна холода. Быстро выдернув окаменелость, он швырнул её о землю. Предмет разлетелся на сотни осколков, промерзший до самой сердцевины смертоносным веществом ямы.

«Впереди их много», — предупредила Эссельт, указывая на другие ямы, разбросанные по долине.

Талоркан поднял взгляд на стены, окаймлявшие гигантский могильник. Он увидел поток ила цвета кости, ниспадающий с вершины. Зловещая, замедленная пародия на водопад. Он не видел, куда девается поток, его конец терялся в призрачном тумане, но у него было неприятное ощущение, что у него нет настоящего источника. Поток ила просто, казалось, начинался без причины… или, по крайней мере, без какой-либо физической причины. В конце концов, Шаиш был царством призраков и призраков.

«Костяные Поля», — произнёс Талоркан. Название относилось не к скелетообразным гигантам, а к жутким ямам, зияющим в их тенях. «Возможно, это не название, а предостережение», — размышлял он.

«Предупреждение повернуть назад», — сказала Эссельт. «Нам здесь не место. Нам не следовало сюда приходить».

«Но мы это сделали», — сказал ей Талоркан. «Целительная сила Сигмара и Алариэль не помогла. Теперь мы должны обратиться к Нагашу. Мы должны обратиться к Повелителю Смерти и его силам. Если чуму внутри тебя нельзя исцелить, возможно, её можно убить. Убить, не убивая при этом тебя. Такая сила может быть только прерогативой Нагаша».

Эссельт размотала повязки с её левой руки. Она показала Талоркану опухшую, поражённую болезнью плоть и гангренозный оттенок, проступивший на коже. «Ты всё ещё думаешь, что от меня останется хоть что-то, если чуму убьют? Это безнадёжно…»

«Это не безнадёжно!» — рявкнул Талоркан. «Должен быть , и мы его найдём». Он полез в сумку с флаконами и протянул один Эссельт. «Возьми это, — приказал он, — и позволь мне решить, что мы будем делать».

В глазах Эссельт читалось негодование. Она, казалось, была готова спорить, но вместо этого взяла пузырёк. «Взятка, чтобы я согласилась на эту глупость?»

Талоркан стиснул зубы, услышав её едкую колкость. «Я подумал, что, возможно, смогу поговорить с любимой женщиной без отчаяния, вызванного Гнилью Нургла». Он улыбнулся, увидев, как Эссельт подняла руку, словно собираясь швырнуть флакон на землю. «Ты этого не сделаешь. Потому что в глубине души ты знаешь, что я прав. Ты же знаешь, что зелье твоего отца — единственное, что может снять завесу».

Поражение отразилось на лице Эссельт. На мгновение она замешкалась, а затем одним быстрым движением вырвала пробку из флакона и одним глотком выпила зелье. «Будь ты проклят, Талоркан», — прошипела она.

«Нургл уже это сделал», — сказал Талоркан. «В тот момент, когда тебя укусила муха, я стал проклят». Он покачал головой. «Поверь мне, если и есть для меня какое-то искупление, то только в избавлении твоей души от этого недуга».

Эссельт закатила глаза. «Только посмотри на это место», — сказала она. «Как ты думаешь, это то место, где кто-то найдёт искупление?»

Талоркан пнул осколок окаменелости в одну из бурлящих ям. «Говорят, что перед рассветом всегда темнее всего. Именно в самые мрачные времена происходят чудеса».

Эссельт бросила на него острый взгляд. «Это только слова, или ты им веришь?» — спросила она.

Талоркан смотрел на гигантские скелеты и на стелющийся туман, клубящийся вдали. «Не знаю», — признался он. «Знаю лишь, что всё ещё верю, что Сигмар привёл нас сюда не напрасно. Есть какая-то цель… причина, по которой всё это произошло. Возможно, если мы будем достойны, нас ждёт чудо».

Два охотника на ведьм шли по Мозговым полям. Они шли по извилистой долине, лавируя между окаменелыми первобытными гигантами. Бурлящие ямы с обесцвеченной грязью были постоянной особенностью. Иногда это были небольшие кратеры шириной всего с ладонь Талоркана, а иногда они образовывали огромные озера смертоносной жижи.

Именно на месте этих озёр Талоркан впервые увидел следы разумного присутствия. Через простор был перекинут деревянный мост, середина которого поддерживалась каменными сваями, торчащими из ила. Мост выглядел плохо отремонтированным; крыша, покрывавшая его всю длину, накренилась под странным углом и на ней отсутствовали десятки черепиц. Однако, когда Талоркан ступил на доски, он обнаружил, что они прочны и надежны. Нигде он не увидел того же налёта ветхости и запустения, который был характерен для крыши. Похоже, кто-то в какой-то степени поддерживал мост в порядке .

«Выглядит безопасно?» — спросила Эссельт, не отрывая взгляда от обширной лужи ила цвета кости. Её пробрала дрожь, и Талоркан понял, что она вспоминает, что случилось с окаменелостью.

«Настолько безопасно, насколько это вообще возможно в этом месте», — ответил Талоркан. Он сделал несколько осторожных шагов по доскам. «По крайней мере, здесь достаточно прочно, чтобы меня выдержать. Жди здесь, и я подам тебе сигнал, если…»

«Я не буду ждать», — сообщила ему Эссельт. Она указала своим огромным мечом на зловещую обстановку. «Если ты думаешь, что я останусь здесь одна, ты совсем сошёл с ума. Кто знает, что может шнырять там, ожидая, когда мы расстанемся?»

«Мы не увидели никаких признаков чего-либо», — напомнил ей Талоркан.

«Я никогда не слышала о призраке, который оставляет следы», — возразила Эссельт. Она строго посмотрела на него. «Либо мы переправимся вместе, либо найдём другой путь вокруг этого озера».

Талоркан видел, что ему не выиграть спор. Он даже не был уверен, что Эссельт не права. То, что они ничего не видели, не означало, что чего-то не существует. Ощущение слежки, которое они испытывали с тех пор, как отправились через Костяные Поля, не покидало их обоих. Это ощущение было ещё более выраженным, чем в лесу Плачущей Вдовы. Только на этот раз за ними шпионили не стражи-сильванеты.

«Держись на несколько шагов позади меня, — сказал Талоркан. — Если случится так, что доска сломается под моим весом, не бросайся и не пытайся меня схватить. Это не кончится ничем иным, кроме как утопит нас обоих в трясине».

«Если ты утонешь, — сказала ему Эссельт, — мне не придётся падать. Я прыгну». Она нахмурилась, увидев ужас, который бросил на неё Талоркан. «Ты думаешь, лучше будет продолжать бродить по Шаишу в одиночестве. Пока чума усиливается. Ты же велел мне надеяться и верить, Тал. Что ж, вся моя надежда и вера — в тебе. Без тебя мне не на что жить».

Талоркан не стал спорить. Эссельт использовала против него его собственные слова. Он был против того, чтобы его оставили одного без неё, и было бы бессердечно отрицать, что она чувствовала то же самое. «Да хранит тебя Сигмар», — сказал он ей, поворачиваясь, чтобы вести их через мост.

Переход через озеро был изматывающим процессом. Крыша над головой скрипела и стонала, словно грозя в любой момент обрушиться им на головы. Грохот сверху был для Талоркана вдвойне неприятным, поскольку создавал дезориентирующий резонанс. Он никогда не мог быть уверен, откуда доносится шум – сверху или под ногами, просто ли это скрип крыши или протест доски, на которую он только что ступил. Этого испытания было достаточно, чтобы он останавливался каждые двенадцать ярдов, чтобы собраться с духом перед следующими шагами.

«Путь назад так же опасен, как и путь вперед, мой голубок», — сказала ему Эссельт, пытаясь укрепить его решимость.

Талоркан кивнул. «Мне следовало послушать тебя раньше и попытаться найти обходной путь», — сказал он. «Но, как ты и сказал, теперь уже слишком поздно отступать».

После изнурительной вечности, когда всё вокруг было практически скрыто надвигающимся туманом, охотники на ведьм наконец увидели дальний берег озера. Талоркану пришлось моргнуть, не веря своим глазам, когда то, что он принял за очертания ещё более гигантских костей, превратилось в деревянные каркасы, расставленные вдоль берега. Присмотревшись, он разглядел, что это какие-то буровые вышки, их длинные руки тянулись над краем озера. С этих рук, над илами, свисали ржавые цепи и изъеденные коррозией вёдра.

Ближе к берегу Талоркан разглядел ветхие здания, тянущиеся вдаль, – параллельные ряды фахверковых построек, примыкавших к извилистой дороге. По мере того, как охотники на ведьм продвигались по мосту, ветхий вид домов становился всё заметнее. Обрывки занавесок трепетали на зияющих окнах, двери провисали на расколотых рамах. Крыши были ещё менее устойчивы, чем мост: балки и стропила обнажались под обрушившимися пластами черепицы и дранки. Кое-где стены обрушились целиком, и лишь обнажённый каркас всё ещё стоял.

«Пусто», — заверил Талоркан Эссельт. «Там уже очень давно никто не живёт».

Словно в доказательство своей лжи, Талоркан внезапно услышал звон колокола. Он был далёк, но в нём чувствовалась безумная энергия. Печальные ноты сливались друг с другом, и каждый удар колокола поглощался следующим за ним.

«Кто это?» — подумала Эссельт. Её пальцы сжали рукоять огромного меча. За туманом появились тени, приближающиеся силуэты.

Талоркану не понравился вид этих фигур. Сгорбленные, гротескные фигуры, двигавшиеся суетливой, подпрыгивающей походкой, столь же безумные и энергичные, как и безумный звонарь. Он медленно выхватил меч и пистолет, наблюдая, как существа приближаются. «Мост легче защищать, чем открытое пространство», — сказал он Эссельт.

Эссельт вышла вперёд. «Тогда твоя очередь отойти назад», — сказала она. «Мне нужно больше места, чтобы орудовать клинком, чем тебе. Если кто-то из них пройдёт мимо, не подпускай их к моей спине. А пока посмотрим, что они думают о пулях».

Талоркан не решался отступать. Дело было не в воинском мастерстве Эссельт, а в том, насколько тяжёлым был урон, нанесённый чумой. С тех пор, как она покинула Терновник, её состояние заметно ухудшилось. Прежде чем он успел принять решение, решение было взято из его рук. Из тумана появился первый из бегунов. Это было тощее, сгорбленное существо с отвратительно искажённой внешностью; человеческое тело, погрязшее в самых отвратительных излишествах нечеловеческой распущенности. Каждый дюйм его чудовищного тела свидетельствовал о звериной дикости, более отвратительной, чем даже у звериных горов. Тощие руки заканчивались тонкими пальцами с длинными чёрными когтями. Лицо было искажено невероятно широким ртом, выпяченным с кинжалоподобными клыками. Глаза-бусинки, глядящие с лица существа, пылали хищным голодом. Увидев охотников на ведьм, он запрокинул голову и издал чисто человеческий вопль непристойного восторга.

Пожиратели плоти! Упыри! Талоркан уже встречал подобных, рыскавших по гробницам Друста. Иногда банды пожирателей трупов даже осмеливались пробираться в склепы Огим Кора и осквернять святые святилища своим неотесанным присутствием. Талоркан с мрачным удовольствием прицелился из пистолета и послал пулю в лоб чудовища.

«Берегись их когтей!» — крикнул Талоркан Эссельт, поспешно перезаряжая оружие. «Одна царапина может стоить жизни!»

Эссельт шагнула вперёд, пиная сапоги о берег. «Ни одна эта мерзость не подберётся так близко», — пообещала она.

Крик гуля, которого подстрелил Талоркан, заставил остальных существ броситься вперёд с ещё большей яростью. Он с отвращением заметил, как несколько монстров вырвались и набросились на тело своего мёртвого товарища, в неистовстве терзая его клыками и когтями. Однако гораздо большее число демонов продолжало двигаться к мосту.

Вторым выстрелом из пистолета Талоркана был сражён ещё один упырь, отбросив его в ряды наступающих собратьев. Хотя выстрел лишь ранил их, многие из стаи бросились на своего товарища, сбив его на землю в яростной атаке. Его мучительные вопли заглушало рычание убийц. Как бы ни были похожи пожиратели плоти на людей, звуки, доносившиеся оттуда, больше напоминали волчью драку за добычу.

Остальная стая ринулась на берег, пена летела из их ртов, когда они бросились за добычей. Эссельт не дрогнула перед воющим потоком. Не сдаваясь, она позволила чудовищам приблизиться, каждый шаг приближал их к её клинку.

Кровь хлынула в туманный воздух, когда огромный меч взмахнул. Удар Эссельт оторвал руку первому из нападавших, отчего та закружилась в фонтане крови. Поражённый упырь отбросило назад, и он врезался в стоящих позади монстров. Один из них, то ли более ловкий, то ли более голодный, чем остальные, перепрыгнул через толпу своих собратьев и бросился на Эссельт. Её клинок пронесся вокруг, рассекая его от бедра до ребра и швырнув тело на одну из вышек. Талоркан послал ещё одну пулю в грудь упыря, сбив его на землю беспорядочной грудой.

Жестокая расправа с их товарищами не умиротворила пожирателей плоти. Пока несколько из них ссорились из-за своих мёртвых и умирающих товарищей, остальные устремились к мосту. Меч Эссельт с хрустом вонзился в плечо одного гуля, а затем оторвал ногу второму. Третий успел подобраться достаточно близко, чтобы вонзить когти в её доспехи, прежде чем отшатнуться назад с перерезанным горлом.

«Отступай!» — приказал Талоркан. Он выстрелил из перезаряженного пистолета в толпу, окружившую Эссельт, сбив ещё одного гуля. «Их слишком много! Отступай!»

Эссельт упорно держалась за берег, рубя и рубя плотоядных тварей, которые неслись на неё. Всё больше гулей царапали когтями её доспехи. Талоркан знал, что лишь вопрос времени, когда один из них попадет в её незащищённое лицо.

«Назад на мост!» — крикнул Талоркан, выронив серебряный шарик, который пытался засунуть в ствол пистолета. Пуля, скользнув, откатилась в костяную тину озера. Его осенила отвратительная мысль. Что, если Эссельт намеренно подставляет себя, думая, что если она упадёт, Талоркану будет лучше? Эта ужасающая перспектива заставила его броситься вперёд. «Клянусь Сигмаром, отступай!» — прорычал он, хватая Эссельт за пояс и оттаскивая её от берега.

«Оставь меня в покое!» — рявкнула Эссельт, пытаясь вырваться из его хватки. «Я могу их сдержать, пока ты…»

Талоркан скрежетнул зубами, услышав смирение в её голосе. «Мы вместе. Если один из нас падет, падем мы оба!» Он напряг одну руку, чтобы отступить на мост, одновременно отбивая мечом наступающих гулей. «Не думай, что я позволю тебе пожертвовать собой!»

«Не уступай этим шакалам земли, — рявкнула Эссельт Талоркану. — Это только придаст им смелости!»

«Смелые они или нет, они окружат тебя, если ты не вернёшься на мост», — ответил Талоркан. Его тонкий клинок взмахнул, рассекая лицо прыгнувшего гуля и отбрасывая существо прочь.

Всё ещё колеблясь, Эссельт позволила себя оттащить. Она продолжала размахивать своим огромным мечом, кромсая тех, кто подходил слишком близко, и заставляя остальных держаться на расстоянии. Когда охотники на ведьм уже отошли на несколько футов от моста, сверху раздался громкий удар.

«Они на крыше!» — выругался Талоркан. Он направил пистолет в потолок, но забыл, что оружие разряжено. Сверху загрохотала черепица, когда упырь на крыше вонзил в дыру цепкий коготь. Эссельт отскочила от стаи перед ними и взмахнула своим огромным мечом. Пожиратель завыл от боли, когда его пронзило её лезвие. Мёртвый вес монстра обрушился вниз, пробив гнилую крышу, вырвав клинок Эссельт из её рук.

Стая издала жуткий вой ужасного возбуждения, увидев, как грозный меч Эссельт рухнул на доски. Демоны с энтузиазмом бросились вперёд, разинув пасти и выпустив вперёд цепкие когти.

Талоркан выскочил вперёд, опередив Эссельт. Он встретил надвигающуюся волну гулей своим мечом. Изящный и утончённый рядом с её огромным мечом, его посеребрённый клинок нанёс стае совсем другой урон. От его взмахов существа отступали назад, хватаясь за вспоротые вены и распоротые животы, а скорость его меча преграждала путь врагам, оказывая решительное и неослабевающее сопротивление всякий раз, когда они пытались перехватить инициативу.

«Они карабкаются по вышкам!» — крикнула Эссельт. Вскоре после её предупреждения Талоркан услышал ещё один удар наверху. Гули использовали ближайшую вышку, чтобы спрыгнуть на мост. Не имея возможности обойти охотников на ведьм с боков, они пытались атаковать их сверху.

«Не подпускай их к нам!» — крикнул Талоркан. «Не позволяй им окружить нас!» Он был благодарен Эссельт, что она не стала его упрекать за отступление. У неё будет достаточно времени, чтобы указать ему на ошибку позже… если они выживут.

Талоркан заметил блеск металла, когда Эссельт подняла меч и разрубила надвое гуля, пытавшегося свалиться через дыру в крыше. Другой монстр попытался схватить её, но выронил руку из сустава, когда её клинок вырвал ему руку. Плотоядный с пронзительным криком соскользнул в озеро.

«Могучий Сигмар, им нет конца!» Талоркан видел, как из тумана выбегают всё новые гули. Буровые вышки теперь кишели пожирателями плоти, их было так много, что одно из сооружений рухнуло под их тяжестью и рухнуло в ил вместе с полудюжиной монстров. Сверху раздались новые удары: обезумевшие гули пытались добраться до своей добычи.

Громкий, чем обычно, грохот заставил Талоркана повернуть голову. В ужасе он увидел рваную дыру в досках. Один из гулей, тяжелее остальных или просто приземлившись на более слабый участок крыши, провалился прямо в озеро. Он чувствовал, как мост дрожит под его ногами.

«Сколько ещё выдержит этот мост, прежде чем он развалится!» — выругался он. Ещё один упырь нырнул в дыру, приземлившись на доски внизу. Талоркан хлестнул его лезвием клинка по лицу, ослепив. Существо отшатнулось назад, нырнув в зияющую яму. «Мы не можем сражаться с ними здесь!» — крикнул он Эссельт.

«Они не остановятся, — крикнула в ответ Эссельт. — Они погонятся за нами!»

По Талоркану пробежал холодок. Конечно же, она была права. Пожиратели будут преследовать их на протяжении всего пути, и где-нибудь по пути гули наверняка смоют весь пролёт в озеро.

Талоркан не мог сказать, как долго длился этот безумный звон, но он сразу же заметил, когда он прекратился. Внезапное исчезновение этого безумного звука было почти физическим потрясением. Затем тишину разорвал звук. Он отчётливо услышал звук охотничьего рога. Он раздался довольно далеко, но был таким же чистым и резким, как и сам колокол.

Этот рог произвёл на упырей поразительное действие. Их глаза-бусинки от страха расширились. Те, кто оказался дальше всех от охотников на ведьм, резко рванули с места и неловкими прыжками бросились обратно в туман. Те же, что остались, разъярились ещё больше. Они в ярости набросились на охотников на ведьм, решив утолить свою ненасытную жажду человеческой плоти.

Талоркан был отброшен толпой, неспособной противостоять их яростному натиску. Крыша моста сотрясалась, когда всё больше и больше гулей спрыгивали на неё. Черепица срывалась, когда твари бросались вниз, набрасываясь на свою добычу. Эссельт сразила трёх монстров, и в атаку бросились ещё.

Охотники на ведьм были окружены со всех сторон. Оставалось всего несколько мгновений, прежде чем упыри одержат верх и они будут сломлены численным превосходством. Талоркан рискнул взглянуть на Эссельт. Их взгляды на мгновение встретились, и каждый смотрел на другого, возможно, в последний раз.

Затем, на грани катастрофы, они снова услышали пронзительный звук рога. На этот раз он раздался гораздо ближе, словно раздался у самого берега. Внезапно упыри прекратили атаку. В один миг их лица были искажены кровожадностью, в следующий – превратились в маски неистового ужаса.

Упыри отошли от Эссельт и Талоркана и побежали обратно через мост к берегу. Решив не дать монстрам отступить, охотники на ведьм преследовали их до самого конца моста, где из тумана появилась группа всадников. Они пришпорили коней и бросились на убегающих упырей с опущенными копьями. Последовала ужасающая сцена: пожирателей плоти сбивали с ног, топтали копытами коней или насаживали на копья всадников. Лишь горстке упырей удалось спастись от резни, растворившись в тумане и оставив своих товарищей всадникам.

Талоркан и Эссельт выбежали на берег и наблюдали, как всадники оправляются после короткой, но жестокой схватки. Когда всадники развернулись и двинулись обратно к мосту, охотники на ведьм обнаружили, что их избавители — не люди. По крайней мере, не совсем.

Древние доспехи покрывали голые кости сырых скелетов, восседавших в седлах медленно приближающихся коней. Сами кони под чёрными попонами тоже представляли собой голые кости. Они двигались странной походкой, словно их копыта были недостаточно крепки, чтобы как следует отталкиваться от земли. Пустые глазницы скелетов-всадников смотрели на Талоркана и Эссельт, но немертвые рыцари не делали никаких открыто враждебных жестов.

«Чего они ждут?» — подумал Талоркан. Он держал меч наготове и краем глаза видел, что Эссельт не менее бдителен.

«Они ждут моего приказа», — раздался голос из-за рядов конных скелетов. Рыцари расступились, пропуская другого всадника. Его конь был таким же бесплотным, как и кони рыцарей, но поверх тёмной попоны на нём была надета броня, и в углублениях его лошадиного черепа мерцали зловещие огни.

Всадник кошмара разительно отличался от нежити, которой он командовал. Это был высокий и крепкого телосложения мужчина, облачённый в доспехи в стиле барокко, выкрашенные в тёмно-красный цвет. Его белые волосы были откинуты назад, открывая суровое лицо, и завязаны в косу, ниспадающую на плечо. Кожа была бледной, но губы тёмными и пухлыми, а глаза яркими и напряжёнными. В руке он не держал копья, а вместо него держал криво изогнутый меч с зазубренными крюками, далеко отстоящими от верхнего края. Клинок был забрызган кровью, а с луки седла свисали отрубленные головы трёх упырей.

«Боюсь, это не лучший вариант », — объявил всадник, заметив Талоркана, разглядывающего головы. «Но всё же, когда они становятся слишком наглыми, их необходимо сокращать». Он улыбнулся, его губы растянулись, обнажив зубы такой белизны, что их можно было принять за жемчуг. «Путешественников во владениях её светлости следует встречать более учтиво, чем могут эти дворняги».

«Мы благодарим вас за своевременную помощь», — сказал Талоркан, держа меч поднятым.

«Я сэр Дюклен, — произнёс всадник, переводя взгляд на Эссельт. — Сенешаль графини Таны де Барбетье и, как вы видели, главный егерь». Его улыбка стала шире, а в глазах заиграл огонёк веселья. «Мой долг, нет, моё удовольствие, приветствовать вас в Вольфсенде».

«Откуда вы узнали, что мы здесь?» — спросила Эссельт.

Вопрос вызвал сардонический смешок Дюклейна, хотя его мрачное окружение не разделяло его юмора. «Пожиратели плоти — тупая толпа. Они всегда звонят в колокол. Мы слышим его даже в поместье. Когда он звонит, мы знаем, что какой-то бедняга нуждается в спасении». Он пренебрежительно махнул рукой. «Обычно мы достаточно быстро приходим на помощь».

«Значит, поместье твоей госпожи находится где-то поблизости?» — спросил Талоркан.

«Вольфсенд совсем близко», — заявил Дюклен. «На скалах, возвышающихся над Костяными Полями. Удачная позиция. В былые времена мы сдерживали множество крестьянских восстаний». Он выпрямился в седле и перевел взгляд с Эссельт на Талоркан и обратно. «Графиня была бы очень рада вашей компании».

«Могу себе представить, — сказала ему Эссельт. — Поменять брюхо пожирателя плоти на брюхо кровопийцы».

Улыбка не сходила с лица Дюклейна. «У нас свои методы», – заверил он её. «Какой бы ни был аппетит, в Вольфсенде он не остаётся неудовлетворённым». Уголки его губ слегка нахмурились. «Кроме одного. Костяные Поля довольно изолированы, и мы редко принимаем гостей достойного уровня. Её светлость развила ненасытную жажду, но не жажду крови, как вы ошибочно полагаете. Она жаждет общения, нового собеседника, чего-то нового, что можно услышать. С первого взгляда я бы сказал, что вы оба достойные, а не безмозглые тупицы, сбившиеся с пути. Я бы также сказал, что вы прибыли издалека». Он указал на талисман сигмаритов, который носил Талоркан. «Мало кто из этих мест отважился бы так смело заявить о своей верности Богу-Королю».

«Чего ты хочешь?» — спросил Талоркан.

Дюклен опустил руку на одну из отрубленных голов. «Я оказал вам обоим услугу, теперь я должен попросить вас о том же. Вернитесь со мной обратно в Вольфсенд. Позвольте графине развлечь вас. Позвольте ей поговорить с вами. Это очень облегчит её душу». Он покачал головой. «Есть вещи и похуже смерти, которые ждут человека. Скука, например».

Талоркан махнул рукой в сторону скелетообразных коней. «Простите нас, если мы не желаем ездить на ваших боевых конях».

Дюклен снова рассмеялся. «Да, между живыми и мёртвыми существует определённая антипатия. В таком случае, боюсь, вам придётся идти пешком. Путь довольно прост. Просто следуйте по дороге от деревни. Вольфсенд находится на скале вверху». Он тронул лошадь, развернув её в указанном направлении. «Я поеду вперёд и сообщу о вашем визите Её Светлости. Мы будем следить за вами и с нетерпением ждать вашего прибытия».

В словах Дюклейна, когда он уезжал, слышалась скрытая угроза. Молчаливые рыцари-скелеты развернулись и последовали за своим командиром в туман.

«Вампиры», — выплюнула Эссельт, наблюдая, как последний из рыцарей исчезает из виду.

«Вампиры», — согласился Талоркан. «В Шаише они — аристократия, ученики Нагаша. Если кто-то здесь и знает, как просить его о помощи, так это вампир».

Эссельт продолжала смотреть вслед удаляющимся всадникам. «С вампиром не о чем договариваться. Для них смертный — либо еда, либо игрушка. В любом случае, нечто, чем можно развлечься, а потом выбросить».

Талоркан кивнул. «Такая самонадеянность даст нам преимущество перед ними», — сказал он. Он подошёл к краю моста и начал тянуть за треснувшую опору. Через несколько мгновений в его руке оказался острый обломок дерева. Он посмотрел на Эссельт. «Самый верный способ уничтожить вампира».

«Если бы древесина Шаиша не была так осквернена смертоносной энергией...» — предупредила Эссельт.

Это предупреждение заставило Талоркана замереть. Он посмотрел на щепку в руке, затем снова на Эссельт. «Есть один способ убедиться, что это сработает», — сказал он. Он открыл сумку с зельем Леукона и вытащил один из флаконов. «В этой смеси есть святая вода из реки Чаэль. Если я помажу кол, он обретёт священную силу».

В глазах Эссельт читалась тоска, когда она смотрела на флакон. Она облизнула губы, дыхание стало прерывистым. Она знала, что этот флакон для неё значит. И всё же она кивнула. «Сделай это, Тал», — сказала она ему. «Сделай то, что нужно».

Эссельт отвернулась, не глядя, как Талоркан капает зелье на кол. Каждая капля заставляла его чувствовать себя мерзавцем, словно он крал у неё саму жизнь. В то же время он понимал, что у них нет другого выбора, кроме как отправиться в Вольфсенд. Если они этого не сделают, Дюклен расправится с ними так же, как с пожирателями плоти.

Нет, у них не было другого выбора, кроме как посетить особняк. Имея оружие против вампиров, они, возможно, даже переживут свой визит.

Охотники на ведьм следовали по обветшалой дороге сквозь полуразрушенные здания города. Талоркан чувствовал на себе голодные взгляды, наблюдающие за ними из темных окон и теневых дверных проемов. Едва слышные шорохи, скрежет когтей по ставням, урчание пустых животов ясно давали понять, что пожиратели плоти все еще где-то здесь. На окраине города стоял мрачный храм, стены которого были сложены из черепов. Рядом с храмом возвышалась узкая башня – крытая площадка, где хранился колокол, разбудивший ужасных обитателей города-призрака. Проходя мимо строения, Талоркан увидел уродливого звонаря, который смотрел на них сверху вниз, пуская слюни из клыкастого рта.

«Из огня да в котел», — заметила Эссельт, оставив позади зловещий город. Более того, туман стал ещё гуще, когда дорога начала подниматься из долины.

«Мы — огонь», — сказал Талоркан, похлопывая по колу, спрятанному под туникой. «Если Дюклен или графиня проявят чрезмерную смелость, они могут обжечь себе пальцы».

Талоркан молился Сигмару, чтобы до этого не дошло. Ему понадобится помощь, если он обратится за помощью к Нагашу. Вампиры, может быть, и нежить, но они не были похожи на обезумевших пожирателей плоти или бездумных скелетов, сопровождавших Дюклейна. Они были мыслящими существами. Если бы он мог заставить их внять голосу разума, убедить их, что им выгодно помогать Эссельт…

«Клянусь Молотом!» – выругалась Эссельт. Её клятва отвлекла Талоркана от размышлений, и он устремил взгляд на зрелище, столь поразившее его спутника. Дорога постепенно поднималась, поднимаясь из долины. Теперь он увидел, что подъём преграждает огромная стена, созданная из чудовищных окаменелостей. В центре стены зияли ворота, построенные из рептильного черепа древнего бегемота. Челюсти были раскрыты, и ржавые цепи, прикреплённые к морде, не давали клыкам сомкнуться. В пустых глазницах висели стеклянные фонари, за мутным стеклом сиял горбатый свет.

Талоркан почувствовал, как дрожь пробежала по его телу, когда он приблизился к воротам. Стена была возведена не для того, чтобы не пустить захватчиков в долину, а для того, чтобы помешать тем, кто уже был внутри, покинуть это место. Он оглянулся на город-призрак, на тени зданий, едва различимые сквозь туман. Как часто эти ворота были закрыты и как долго? И что делали жители долины, чтобы выжить?

За окаменелой стеной они обнаружили перекрёсток. На любой вопрос, по какой тропе идти, отвечала жуткая фигура, оставленная там в качестве ориентира. Один из скелетообразных рыцарей Дюклейна стоял на дороге, его обветшалые доспехи свисали с его заплесневелых костей. При приближении Талоркана существо медленно подняло руку и указало на левый путь.

«Как любезно с их стороны», — сказала Эссельт. Она наклонилась и заглянула в пустые глазницы черепа рыцаря. «Бесполезно задавать ему вопросы о его госпоже».

«Мёртвые держат свой голос в тайне», — согласился Талоркан. Он отступил от скелета, чувствуя, как по его коже пробежала волна инстинктивного отвращения. Он отстранил Эссельт от немертвого рыцаря. «Надеюсь, графиня окажется более разговорчивой».

«Я думаю, что она не может быть менее велика», — сказала Эссельт, все еще глядя на скелет.

Охотники на ведьм пошли по левой тропе. Она уверенно поднималась вверх, проходя сквозь туман. Талоркан видел сквозь туман безлистные остовы засохших деревьев и печальные остатки клумб, заросших уродливыми чёрными сорняками. Земля по обе стороны дороги, возможно, когда-то была полна жизни, возможно, это был великолепный сад, пока тот же упадок, что уничтожил город внизу, не проник в её почву.

«Вот», — сказал Талоркан, доставая из сумки зелье Леукона. «Возьми один из флаконов, прежде чем мы доберёмся до поместья». Он улыбнулся, увидев, как Эссельт удивлена тем, что он отдал ей один из драгоценных флаконов без её просьбы. «Ты должна выглядеть на все сто, когда графиня будет нас развлекать», — предложил он.

«Ужин с вампиром — не моё, — съязвила Эссельт. — Пожалуй, это единственное место, где стошниться было бы к месту». Она посмотрела на флакон, катая его между ладонями. Через мгновение она опустошила флакон и отбросила его в сторону. Талоркану показалось, что цвет её лица сразу же стал румянее.

Загнивающие сады заканчивались у массивной стены, построенной в том же масштабе, что и та, что охраняла поля, и из тех же материалов. Огромные глыбы окаменелых костей громоздились друг на друга, древние кости, связанные вместе, образовывали неприступный барьер. Над валами возвышались огромные черепа, отвратительные башни с истлевшими остовами старых метателей стрел и мангонель, заполнявшими их клыкастые пасти. По всем зубцам крепостной стены тянулись бесплотные скелеты, похожие на марионеток, у которых обрезали ниточки. Ржавые останки доспехов и оружия цеплялись за старые кости, но в телах погибших воинов не было даже того слабого отголоска жизни, который тронул рыцарей Дюклейна.

Ворота распахнулись, когда приблизились охотники на ведьм. Это было не чудовищное сооружение, построенное из черепа гигантской рептилии, а огромные блоки песчаника, украшенные замысловатой резьбой в угловатом стиле, которого Талоркан никогда прежде не видел. На изображениях были изображены сцены огромного и прекрасного города, но при ближайшем рассмотрении обнаружились ужасные мгновения, таящиеся среди этого чуда. Вихри восставали из своих неспокойных могил, нежить возделывала поля, огромные летучие мыши летали над улицами. А в самых тёмных местах – вампиры, пожирающие своих спящих жертв.

Тропинка внутри ворот была выложена камнями похожей формы. Здесь всё было гораздо скромнее, чем в саду, но Талоркан сквозь туман различал зубчатый край скалы. Насколько велико расстояние между вершиной скалы и полями внизу, он не мог себе представить.

Вулфсенд возвышался перед ними из тумана. Громоздкий, неуклюжий особняк, построенный из окаменелостей, подобных тем, что были в долине. Их дополняли ставни и двери, фронтоны и крыши из тёмного, блестящего дерева. Раствор, которым были скреплены окаменелости, тоже был тёмным, такого насыщенного багряного цвета, что издалека казался почти чёрным. На выступах, выступающих из окаменелых стен, стоял ряд скульптур, каждая из которых была столь же стилизована, как резьба, которую Талоркан видел на воротах.

Из окон на первом этаже особняка лился свет, и когда охотники на ведьм приблизились, дверь распахнулась. Из неё вышло несколько фигур со свечами. Они выстроились в двойную линию у двери, и их свет образовал коридор в туманной мгле.

«Легкий толчок, чтобы ускорить наш шаг?» — подумал Талоркан.

«Это действительно похоже на то», — ответила Эссельт. Её пальцы заиграли на рукояти меча. «Надеюсь, они не станут слишком рьяными. По крайней мере, пока ты не поговоришь с ними».

Талоркан ободряюще улыбнулся Эссельт. Вместе они подошли к двойной шеренге подсвечников. Облегчение охватило его, когда Талоркан увидел, что это не упыри или скелеты, а люди. Затем он заметил, насколько измождены и бледны слуги, насколько безразличны их взгляды и безжизненны выражения лиц. Пусть они и были людьми, но их жизненная сила была высосана из них, осушена до последней капли. Встретиться с ними взглядом было всё равно что встретиться взглядом с тусклым взглядом коровы. От этого зрелища его пробрала дрожь.

«Её светлость ожидает вас в обеденном зале», — объявил слуга у двери. Голос его был таким же пустым, как и взгляд, лишённый как интонаций, так и страсти.

Талоркан ускорил шаг, стремясь подальше от иссохших слуг. Отчасти он сочувствовал их бедственному положению, ведь теперь стало ясно, что Дюклейн имел в виду, говоря о ресурсах, способных утолить кровожадность вампиров. В то же время он понимал, что не осмелится действовать. Он не мог сделать ничего, что могло бы оскорбить графиню – он нуждался в её помощи. Ужасная смесь стыда и вины заставила его поспешить в особняк и через широкий коридор за порогом. Он больше не мог выносить этих измождённых рабов. Что значили для него их жизни, что значили их страдания по сравнению с гибелью, которая стремительно надвигалась на Эссельт?

Коридор был озарен светом сотен свечей. Они висели на люстрах над головой, торчали из стен в объятиях бра или горели в восковых гнездах на высоких канделябрах. Талоркан чувствовал зловоние, исходящее от свечей, и знал, что они вытапливаются из жира. Их оправы также вызывали зловоние, ибо, будь то люстра или канделябр, они были сделаны из человеческих костей.

Открытая дверь в дальнем конце освещённого зала была обставлена слугами в тёмных ливреях, манящими к себе. Талоркан заметил, что лица у них были более румяными, а в глазах не было тупой усталости. Вместо этого в них чувствовались лукавство и бессердечие, под стать их презрительным выражениям. Поспешные помощники вампиров, решил Талоркан, люди, готовые на любые злодеяния, лишь бы гарантировать собственное выживание. Он остановился перед входом в обеденный зал и одарил каждого слугу испепеляющим взглядом.

«Помни», — прошипел Талоркан, — «шакал может победить льва». Он увидел, как часть его высокомерия улетучилась.

«Это было подло с твоей стороны», — сказала ему Эссельт, когда они отошли вне зоны слышимости слуг.

Талоркан признал её правоту: «Мелочь, но приятно».

Обеденный зал был освещён ещё ярче, чем коридор. В каждом углу стояли огромные бронзовые жаровни, а подсвечники в форме скелетообразных рук тянулись от каждой стены. Длинный стол, тянувшийся вдоль всего зала, был украшен небольшим отрядом разнообразных канделябров, а с потолка свисал ошеломляющий зверинец люстр, сверкавших ослепительным разнообразием драгоценностей.

Стол был вырезан из тёмного, роскошного дерева, и Талоркан не заметил ни единого шва или соединения на всей его поразительной длине. По бокам стола стояло более сотни стульев, каждый из того же блестящего чёрного дерева, со спинками, вырезанными в форме крылатых гигантских летучих мышей. На каждом столе стояли хрустальные кубки и позолоченная утварь, а также шёлковые скатерти и алебастровые чаши.

У входа Талоркан обнаружил, что большой стол пустует, но на дальнем конце он заметил оживление. Слуги бросились обслуживать одинокого посетителя, сидевшего во главе стола. Он с трудом разглядел, кто же сидит на этом стуле, но странная дымка застилала ему глаза. Он мог разглядеть лишь то, что там кто-то есть, и сидит один.

«Я объявлю вас», — раздался низкий голос прямо из-за двери. Талоркан резко обернулся, одной рукой схватившись за рукоять меча, а другой прижимая к тунике. Сэр Дюклейн с иронией заметил его тревогу. «Даже в этой глуши мы соблюдаем определённые правила приличия», — ухмыльнулся он, обнажив свои белоснежные зубы.

Талоркан отступил назад и наблюдал, как Дюклейн идёт впереди охотников на ведьм. С момента входа в особняк его чувства были обострёнными, а разум – острым на случай опасности. Однако, пока вампир не заговорил, он мог бы поклясться, что рядом с ним у двери никого нет, кроме Эссельт.

«Талоркан из Равендирдга», — позвал Дюклен, его голос каким-то образом одновременно был и тихим, и резким. Он оглянулся на Эссельт, и блеск в его глазах заставил Талоркана снова потянуться за мечом. «Его супруга, леди Эссельт», — объявил он с явной насмешкой . Хотя сидевший на дальнем конце стола посетитель не подал виду, Дюклен поклонился после своих слов и жестом подозвал охотников на ведьм. «Следуете за мной», — сказал он.

Что бы ни терзало Талоркана, видение рассеялось, когда они приблизились к концу стола. Теперь он увидел, что за столом была молодая женщина, чуть старше ребёнка. Её кожа была удивительно светлой, нежной и молочной, почти алебастрового оттенка. Волосы каскадом ниспадали алые локоны, дивные своим шелковистым блеском и контрастом с цветом лица. Лицо её было одновременно нежным и властным – облик юной деспотицы, далёкой от тех, кем она властвовала. На ней было пышное платье тёмно-фиолетового цвета с пышными белыми рукавами и тёмно-синей резинкой. Ожерелье на ней было украшено фантастическим изобилием рубинов и изумрудов.

«Ее светлость, графиня Тана де Барбетье», — сказал Дюклен, кланяясь сидящей женщине.

Это представление вызвало мимолетную улыбку на губах графини.

«Вулфсенду редко приходится принимать гостей», – сказала графиня, и её голос одновременно властный и манящий. «Я очень надеюсь, что вы не останетесь здесь без внимания». Она махнула бледной, тонкой рукой через стол. «Кухни не так роскошны, как некоторые помнят, да и слуги у меня не такие, как хотелось бы». Её губы снова изогнулись в лёгкой улыбке. «И всё же, думаю, лучшего приёма вы не найдёте на многие лиги вокруг».

Талоркан и Эссельт воспользовались приглашением сесть справа от графини. Дюклен обошел стол и занял место сразу слева от неё. Щелчок его пальцев заставил слуг суетиться с сервировкой. Перед гостями поставили миски с серовато-коричневым супом, а большое блюдо с хлебом заняло место в пределах досягаемости каждого из них. Хрустальные бокалы были наполнены насыщенным красным вином, аромат которого был настолько сильным, что Талоркан мог уловить его даже со своего места.

Слуги поставили перед Дюклейном и графиней похожие блюда, но охотники на ведьм не упустили из виду, что их бокалы были наполнены гораздо более тёмным вином, не имевшим такого букета, как их собственные бокалы. Графиня отпила из своей чашки и аккуратно промокнула салфеткой багровый налёт, застрявший в уголке рта. Дюклей был менее осторожен, почти осушив свой залпом и нетерпеливо махнув рукой вялому слуге, чтобы тот наполнил бокал.

«Простите, если я буду говорить во время вашего обеда», — сказала графиня. «Мне так редко выпадает честь принимать гостей». Она кивнула в сторону Талоркана и понизила тон, но не настолько, чтобы Дюклен не мог её не услышать. «Я изголодалась по интересным разговорам, так что простите мою прямоту. Разговоров о лошадях и сражениях можно слушать лишь ограниченное количество раз, прежде чем они станут утомительными». Дюклен нахмурился, услышав это замечание, снова осушил свой стакан и щёлкнул пальцами, чтобы его наполнили.

Когда Талоркан впервые сел за стол, он хотел сразу же обсудить болезнь Эссельт, но теперь задумался, не лучше ли проявить осмотрительность. Глядя в тёмные глаза графини, он представлял себе, какой ужас она испытает, если он тут же признаётся в отвратительной болезни, поразившей плоть Эссельт. Нет, если уж заводить эту тему, то придётся подходить к ней постепенно – намёками, выведывать подробности из истории графини и рассказывать, как она может помочь ему найти силу Нагаша.

«Эти странные талисманы, которые вы носите», — графиня указала на серебряные молоты охотников на ведьм. «Это символы Сигмара, не так ли?» Она искоса взглянула на Дюклейна. «В этих землях редко кто-то осмеливается носить эмблему Бога-Короля с такой дерзостью».

«Мы не из этих земель, — пояснил Талоркан. — Мы пришли издалека».

«Но вы же сигмариты, не так ли?» — настаивала графиня.

Эссельт кивнула. «Мы верим в могущество Бога-Короля и его милосердие».

Графиня одарила Эссельт покровительственной улыбкой. «А твой бог одновременно могуществен и милостив? В этих владениях правит владыка Нагаш. Мало кто осмеливается поставить другого бога выше него».

«Наша родина далеко отсюда, — объяснил Талоркан. — Мы из королевства Хамон и чужды Шаишу и его обычаям».

«Вы прошли через Врата Царства?» — В голосе графини послышались нотки удивления. Она подалась вперёд в кресле, и от неё словно улетучился дух древних тираний, охваченный детским любопытством. «Вы должны рассказать мне больше о землях, откуда вы родом. Скажите, есть ли там большие города или роскошные дворцы? Что носят знатные дамы? Устраивают ли они роскошные вечеринки?»

«Мы мало что знаем о таких вещах, — извинился Талоркан. — У нас не было возможности посетить дворы знати Арлка».

Дюклен презрительно усмехнулся из-за кубка. «Крестьяне», — произнёс он, и его рот изогнулся, обнажив один из его острых клыков.

Эссельт застыла в кресле. «Слуги Сигмара», — поправила она Дюклейна, раздражённая снисходительностью вампира. «Охотники на ведьм», — добавила она вызывающе.

«Мы помогаем выявлять и уничтожать тех, кто служит Хаосу», — поспешно пояснил Талоркан. Он наклонился к Эссельт и шёпотом добавил: «Будь внимательна к своим словам».

Графиня не только не была шокирована, но, похоже, заинтригована откровением Эссельт. «Охотники на ведьм», — сказала она. «Да, я понимаю, где такое призвание может оказаться наиболее полезным. Даже здесь обманутые приспешники Тёмных Богов могут доставить неприятности». Она демонстративно проигнорировала Эссельт и повернулась к Талоркану. «Расскажи мне больше. Уверена, что из такого призвания рождается множество славных историй».

Разговор зашёл о подробностях Ханства и пустыни Друст. Талоркан старался быть деликатным, рассказывая о своих делах в братстве, опасаясь, что они могут потревожить хрупкую графиню. Он испытал огромное облегчение, когда она, вместо ожидаемого отвращения, проявила острый интерес к карьере охотника на ведьм. Он всё больше и больше объяснял тонкости их методов, стратегии, которые Орден Азира применял против своих противоестественных врагов. Демоны и ведьмы, изуродованные мутанты и мерзкие крысы – он подробно описывал способы, которыми можно победить этих врагов.

«Иногда нам даже приходится противостоять нежити, — заявил Талоркан. — Гули, похожие на тех, что живут в деревне внизу, пробираются в склепы и катакомбы под Огим Кором…»

«Вы уверены, что такой разговор уместен за ужином?» — перебила Эссельт.

«Графиня интересуется моими историями», — раздраженно сказал Талоркан.

Графиня улыбнулась ему. «Да… ваши рассказы весьма красноречивы». Она щёлкнула пальцами и махнула слугам, чтобы те подали основное блюдо. Перед посетителями поставили тарелки с чем-то, похожим на оленину, украшенным морковью и сельдереем. Графиня и Дюклен снова не прикоснулись к еде, только к бокалам.

«Уверена, что тут мало что можно рассказать», — сказала Эссельт. Она указала на Дюклейна. «Уверена, у вашего сенешаля гораздо больше опыта в сражениях с упырями». Она повернулась к графине. «Как можно обратиться к Нагашу? Если он ваш единственный бог, достойный упоминания, то должны быть ритуалы…»

«Не раздражай нашу хозяйку пустяками», — резко бросил Талоркан. Его раздражение росло каждый раз, когда Эссельт его перебивала. Если она думала, что он не понимает, что делает, то глубоко ошибалась. Это была явная попытка перевести разговор на её собственное затруднительное положение. Он презирал её эгоизм. Графиня ей поможет. Эссельт оставалось лишь молчать и терпеть.

«Если разговоры о гулях вам неприятны», — сказал Талоркан, снова поворачиваясь к графине, — «возможно, вы предпочтете послушать, как я разоблачил шабаш некромантов две зимы назад...»

Эссельт опрокинула вино, пролив его на тарелку Талоркана. «Как неловко», — извинилась она, отмахнувшись от слуг и попытавшись убрать беспорядок самостоятельно. Она наклонилась к нему и тихим шёпотом бросила ему его же слова: «Будь осторожен в словах. Помни, кто она и она».

Взгляд Талоркана был холоден, и он не пытался скрыть презрения на лице. «Ну и кто теперь мелочится?» — спросил он. Отведя взгляд от Эссельт, он вернулся к истории, которую рассказывал графине. Ему не терпелось рассказать ей всё, поразить её своей доблестью и мужеством. Когда она услышала, как он обнаружил и уничтожил некромантов…

В чувства Талоркана ударила диссонирующая нота. Сначала он пытался игнорировать её, но постоянный стук в мозгу мешал. Хуже того, он видел, что не его одного тревожит этот звук. Он видел, как лицо графини раздраженно нахмурилось.

«Это колокол из города?» — спросила Эссельт. «Неужели кто-то ещё может оказаться во власти этих упырей?»

Графиня отвела взгляд от Талоркана и посмотрела на Эссельт. «Возможно, пожиратели плоти обнаружили какого-то злоумышленника», — признала она с недовольным тоном, её лицо напоминало лицо обиженного ребёнка. «Не то, что должно нас беспокоить». Она снова посмотрела на Талоркана. Хмурость усилилась, звон не утихал. «И всё же это досадно. Дюклен, собери своих рыцарей и займись этим».

Дюклен с тревогой посмотрел на графиню, а затем перевел взгляд на её гостей. «Возможно, мне лучше остаться», — предложил он.

«Если вы поторопитесь, вы, возможно, успеете спасти тех, кто там внизу», — запротестовала Эссельт.

Дюклен бросил на Эссельт сердитый взгляд. «Пожиратели сегодня пропустили один приём пищи. Ещё одно вмешательство лишь напрасно их разозлит».

«Позаботься об этом», — повторила графиня. «Если эти упыри проявят дерзость, то я надеюсь, ты не забыл, как устрашать крестьянскую чернь». Она пренебрежительно махнула рукой.

Дюклен поднялся со стула и обошел стол, переводя взгляд с Талоркана на Эссельт. «Слушаюсь», — рявкнул он. «Но не слишком рассчитывайте на мою преданность». Он оскалил зубы в дикой ухмылке и вышел из столовой.

«Дюклен служит мне уже очень давно», — извинилась графиня. «Иногда он забывает своё место». Она улыбнулась Талоркану. «Может быть, вы знаете способ напомнить ему своё место?»

Талоркан не мог этого объяснить, но улыбка, которая всего лишь мгновение назад казалась ему столь пленительной, теперь была ему отвратительна. Он откинулся на спинку стула. «Есть… методы», — двусмысленно произнёс он. «Но есть некоторые вопросы, которые я хотел бы сначала обсудить с вами». Он посмотрел на Эссельт и взял её за руку. «То, что привело нас так далеко…»

Графиня сделала не слишком изысканный глоток из своего бокала. Её глаза на мгновение вспыхнули от раздражения. «Твоя возлюбленная больна», — заявила она голосом, холодным, как могила. «В её жилах течёт язва Нургла. Странная спутница для человека твоего призвания, Талоркан». Графиня одарила Талоркана одной из своих ослепительных улыбок. «Удивительно, что ты ещё не бросил её на костёр и не постарался улучшить свой статус».

Талоркан призвал Эссельт не обращать внимания на высокомерное презрение графини. Он устремил на вампиршу умоляющий взгляд. «Если ты знаешь, что не так, то, возможно, знаешь и то, зачем мы сюда пришли».

«О, я прекрасно знаю, в чём дело», — заявила графиня. «Я потеряла многих своих крестьян из-за язв Нургла. Гниение сделало их кровь кислой, а плоть — вонючей». Короткий, жестокий смешок сорвался с её губ. «Однако порча не разрушила кости. По крайней мере, их ещё можно использовать».

«Ваша светлость», — сказала Эссельт, с трудом выдавливая из себя вежливость. «Мы пришли сюда, чтобы обратиться к лорду Нагашу, чтобы просить его помощи».

Талоркан кивнул. «Нагаш — Бог Смерти. Если есть какая-то сила, способная уничтожить чуму и оставить Эссельт невредимой…»

Смех графини пронзил Талоркана, словно удар кнута. «Ты ищешь милосердия у Нагаша? Что за безумие толкнуло тебя на такую глупость? Нагаш ничего не дарует без причины! Скажи мне, Талоркан из Равендирдга, что ты и эта болезненная женщина можете предложить лорду Нагашу? Что заставляет тебя считать себя достойным его внимания?»

«Во имя Сигмара я сражался с ужасами Хаоса, — сказал Талоркан. — Если Нагаш поможет нам, я приму участие в битве за него».

Графиня поднялась со своего места. В этот момент слуги отступили к двери позади них. «Вы приходите сюда и думаете просить милостыню у Лорда Нагаша? Возможно, Бог-Король так щедр в своих благословениях, но у Лорда Нежити есть цена. Всегда есть цена». Её взгляд впился в Талоркана, заставляя его посмотреть на неё. «Вы так уверены, что готовы заплатить эту цену? Хотите увидеть, какую жизнь Нагаш дарует своим слугам?»

Слуги в глубине зала поспешили через дверь на кухню. В мгновение ока охотники на ведьм остались наедине с графиней. Она ухмыльнулась им, обнажив зубы, такие же длинные и белые, как у Дюклейна. Её взгляд блуждал по Талоркану и Эссельт. «Больная женщина и влюблённый дурак. И всё же я сожалею, что у нас было так мало времени».

Рука Талоркана потянулась к тунике. Он попытался схватить приготовленный им кол, но не смог сомкнуть пальцы на деревянном древке.

Вампирша жестоко рассмеялась. «Какой странный подарок ты преподносишь», — усмехнулась она. «Думаю, ему лучше остаться там, где он есть, не так ли?» Её улыбка стала шире, обнажив острые клыки. Она бросила быстрый взгляд на Эссельт, и её лицо исказилось от насмешки.

«Ты бы ему помогла?» — усмехнулась графиня. «Посмотри на себя! Сомневаюсь, что ты сможешь даже поднять этот гигантский меч, который ты принесла сюда, не говоря уже о том, чтобы направить его на меня». Вампирша повернулась к Талоркану. «Смотри и жди, малышка. Твоя кровь, может, и пропитана нечистотами Нургла, но Дюклейн хочет её попробовать».

Талоркан не мог пошевелиться, когда графиня подошла к нему. Теперь он знал, какой ужасный паралич охватывает голубя, пока змея ползёт к нему. Он был словно зритель в своём собственном теле, отчаянно жаждущий действовать, но неспособный на это. Вампирша потянулась к нему, её бледные, холодные пальцы коснулись его шеи.

Талоркан почувствовал дикий рывок в бок. Его оттащили от вампирши, и он, соскользнув со стула, рухнул на пол, застыв в оцепенении. Он увидел Эссельт, стоящую над ним, сжимающую в руках огромный меч.

«Убери от него свои грязные когти!» — прорычала Эссельт. Она бросилась на вампиршу, обрушив на неё сокрушительный удар своим гигантским мечом.

Графиня поймала опускающийся клинок вытянутой рукой, сжав его железной хваткой, которая свидетельствовала об ужасающей силе, таившейся в её немертвой сущности. Из того места, где серебряное лезвие вонзилось в её ладонь, валил пар, но вампирша удержала удар, не причинив ей дальнейшего вреда. Детское лицо исказилось, превратившись в маску звериной ярости. Тыльной стороной ладони графиня оттолкнула Эссельт, и та рухнула на стол.

«Эссельт!» — крикнул Талоркан. Он вскочил с пола и бросился на вампиршу, пытаясь встать между графиней и распростертым Эссельт. Его серебряный меч метнулся к телу монстра, но она, демонстрируя нечеловеческую скорость, нырнула за клинок и напала на него сзади. Прежде чем он успел среагировать, графиня схватила его за шею. Её невероятная сила заставила его откинуться назад, притягивая к своей клыкастой пасти.

«Я должна оставить эту больную крестьянку для Дюклейна», — прошипела вампирша. «Но ты… ты принадлежишь мне». Её голова откинулась назад, клыки удлинились, превратившись в змеиные зубы, когда она приготовилась к еде.

«Он принадлежит мне!» — крикнула Эссельт вампирше. Графиня резко повернула голову, и в этот момент Эссельт пнула её со стола, ударив ботинком прямо в лицо. Вампирша отшатнулась назад, выпустив Талоркана из рук и схватившись за нос.

Талоркан взмахнул мечом, ударив пошатнувшуюся вампиршу. «Единственное, что сейчас ранено, — это твоё тщеславие. А вот это будет неизлечимо». Он нанес удар графине, вонзив посеребрённое оружие ей в руку. Из раны поднялся пар, когда нежить вырвала меч и с грохотом отбросила его на пол.

«Вы оба медленно умрёте за это оскорбление», — прорычала графиня, продолжая одной рукой ощупывать лицо, чтобы убедиться, что пинок Эссельт не изуродовал её. «Вы узнаете, как долго умирает смертный».

«Только… только если… ты победишь», — пробормотала Эссельт. Она упала со стола, чуть не потеряв равновесие. Большой меч тяжело волочился по полу.

Талоркан отстранился от вампирши и двинулся к Эссельт, пытаясь встать между ней и графиней. Он видел, как лихорадочный пот блестел на её лице. Это было нечто большее, чем просто суровое испытание. Это была чума, которая набирала силу, чтобы поглотить её.

Двери в конце зала распахнулись, и в комнату ворвался отряд вооружённых людей. Графиня обернулась к своим слугам в ливреях, затем взглянула на Талоркана и исчезающую Эссельт. В её глазах читалось полное презрение. «Оставьте нас», — рявкнула она своим рабам. Она пристально посмотрела на Талоркана, заставляя его встретиться с ней взглядом. В тот момент, когда их взгляды встретились, вампирша разразилась уничтожающим смехом. «Мне здесь ничто не угрожает. Просто мой ужин решил на мгновение стать неприятным».

Слуги удалились, закрыв за собой двери. Графиня устремила свой голодный взгляд на Талоркана. «Этот меч слишком тяжёл для тебя, — сказала она. — Тебе следует уронить его на пол. Твой кулон раздражает. Тебе следует избавиться и от него».

В ужасе Талоркан понял, что выполняет приказ вампирши. Его меч упал на пол, а мгновение спустя Молот Сигмара тоже отлетел. Против своей воли он побрел к зовущей его графине.

«Я же сказала тебе оставить его… в покое!» — крик Эссельт разнёсся по залу. Талоркану удалось повернуть голову ровно настолько, чтобы увидеть, как она, пошатываясь, идёт к вампирше. Походка её была неуверенной, но на лице была решимость. Он с некоторым замешательством заметил, что руки её обнимают сумку с зельем Леукона.

Эссельт открыла сумку и выплеснула её содержимое в лицо вампирше. Дюжина флаконов с зельем Леукона с грохотом полетела в сторону графини. Несколько разбились об пол. Другие достигли своей цели.

Графиня вскрикнула. Дым клубился от её горящей кожи, когда флаконы ударились в неё, и их содержимое выплеснулось на её немертвую плоть. Святая вода из реки Чаэль обожгла её с яростью кислоты, кипя и обжигая, разрушая её нечестивое тело.

Смесь, приготовленная Леуконом, была слишком разбавлена, чтобы дать полный эффект; борьба с нежитью была лишь остаточным свойством зелья волшебника, и оно принесло графине больше боли, чем вреда. Через мгновение она собралась бы с силами и бросилась бы на Эссельт, чтобы отомстить за нанесенное ей оскорбление.

Это был момент, которому графиня так и не суждено было наступить. В агонии она потеряла сосредоточенность на контроле, пленившем ю разум Талоркана. Его пальцы сжали кол. Он вырвал его из-под туники и прыгнул на рычащую вампиршу. Его вес прижал её к земле, сбив на пол. Вся показная культура и благородство исчезли. Графиня щелкнула клыками и вцепилась в него холодными пальцами.

Если бы вампирша сохранила хоть какой-то контроль, если бы боль от ожогов не повергла её в припадок звериной ярости, она, возможно, сбросила бы Талоркана. Она могла бы позвать на помощь и призвать на помощь своих рабов – живых и немертвых. Вместо этого, словно пойманная волчица, она набросилась на врага.

«За Сигмара! За Эссельт!» — закричал Талоркан, вонзая кол в грудь графини. Вампирша пыталась сбросить его, паника сквозила в ярости её глаз. Он надавил на кол и почувствовал, как тот с хрустом прорезал рёбра, пронзая сердце.

Талоркан почувствовал страшную усталость, отступая от поверженной вампирши. Из раны на её груди поднимался дым. Её бледная кожа уже темнела и приобретала некротический оттенок. Шелковистые волосы стали жёсткими и седыми, отпадая от головы клочьями, которые скользили по полу, словно паутина. На мгновение в её глазах вспыхнула злоба, полная ненависти, но и она погасла, когда на них опустилась давно отвергнутая власть Смерти.

Талоркан отвернулся от убитой вампирши. Его взгляд упал на другое тело, лежащее на полу. «Эссельт!» — крикнул он. Усталость тут же забылась, когда он бросился к ней. Он видел лежащий рядом с ней открытый мешок, и масштаб жертвы, которую она принесла, чтобы освободить его от власти графини, вызывал у него тошноту и мучения. Он видел, как остатки зелья Леукона стекают в трещины в полу.

«Теперь всё в порядке», — сказала ему Эссельт. Она подняла руку и попыталась коснуться его щеки, но отдернула её прежде, чем почувствовала под пальцами его кожу. «Так и должно было быть. Ты старался изо всех сил, Тал, больше, чем любой другой мужчина, но просто ничего не было…» Она откинулась назад, опустив голову к полу. Талоркан поймал её руку прежде, чем она успела упасть, не заботясь о том, что может заразиться.

«Клянусь всеми богами!» — выругался Талоркан. «Мы зашли так далеко! Должен быть выход! Должно же быть что-то!»

Эссельт улыбнулась ему и попыталась покачать головой. «У меня ничего не осталось», — сказала она. «Ты должен отпустить». Она попыталась высвободить руку, в её голосе слышались вина и стыд. «Ты должен отпустить меня».

Талоркан отпустил её руку и отвёл взгляд, обратив его к люстрам над головой и роскоши драгоценностей, украшавших их. Королевские сокровища были в его руках, но не мог купить ему единственное, чего он хотел. Он смотрел на стремительно разрушающуюся оболочку графини. Его последний шанс спасти Эссельт был украден. Какова была цель, какова была причина Сигмара отправить их так далеко, чтобы уничтожить последнюю надежду прямо у них на глазах?

Талоркан нахмурился, разглядывая мрачное убранство комнаты. Он увидел измождённые лица слуг, заглядывающих в комнату из дверного проёма. Даже смерть их чудовищной госпожи не смогла вернуть им жизненную силу и смягчить тусклость их взглядов.

«Ты можешь идти или мне тебя нести?» — спросил Талоркан Эссельт.

«Хватит», — сказала ему Эссельт. «Мы больше ничего не можем сделать».

Талоркан покачал головой, эмоции затуманили ему глаза. «Я не позволю тебе умереть здесь. Я не узнаю, что ты испустила последний вздох в таком месте!» Он взял Эссельт за руку и поднял её с пола. «Пожалуйста, позволь мне сделать хотя бы это. Мы вернёмся к Вратам Царств и вернёмся в Гиран. Позволь мне сделать это для тебя. Пусть этот покой успокоит моё сердце».

Эссельт слегка кивнула. «Я постараюсь, Тал», — сказала она. «Я постараюсь дойти до этого». Она указала на большой меч, прислонённый к краю стола. «Это хороший меч, и он нам понадобится», — сказала она ему.

«Ты не в состоянии сражаться», — предупредил он ее.

В глазах Эссельт читалась суровость. «Нам придётся сражаться», — сказала она, указывая на графиню. «Её сенешаль ушёл туда, куда должны идти мы. Дюклен не позволит нам сбежать».

Талоркан знал, что Эссельт права. Им придётся пробиться сквозь Дюклейна и его рыцарей, а то и сквозь пожирателей плоти. Другого пути у них не было. Если только он не отведёт её к Вратам Царств за то время, что у неё ещё есть.

«Сигмар, — взмолился Талоркан. — Дай нам свою силу!»

Ответа на молитву Талоркана не было. Лишь непрекращающийся звон далёкого колокола.

Колокол внизу всё ещё звонил, когда Талоркан помог Эссельт пройти через зловещие врата и спуститься по наклонной дороге. Туман всё ещё окутывал поля, и обветшалый городок казался лишь скоплением теней за завесой.

Вес Эссельт и её огромного меча истощал силы Талоркана. Он бы опустил оружие, но она всякий раз протестовала. Несмотря на все его доводы, она была полна решимости помочь ему, когда они столкнутся с рыцарями-скелетами Дюклейна. В глубине души он сомневался, что у неё хватит сил стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы размахивать мечом, но столь откровенное признание её состояния было больше, чем он был готов выразить словами. Он знал доблесть Эссельт, её воинственный дух, который помог ей пройти столько битв. Он не стал бы говорить ей, что ей нет места в предстоящей битве.

Приступ кашля сотряс тело Эссельт. Из её рта потекла липкая пена. Она умирала, увядала у него на руках, и он был бессилен это остановить. С горечью он вспоминал насмешливые слова, брошенные ему Мортевалем. Ложь и безумие Хаоса – верить, что подобный недуг может дать хоть какую-то силу. В губительной хватке Нургла не было спасения, лишь долгие страдания.

Видя муки Эссельт, Талоркан усомнился в своей глупости, что не позволил всему этому закончиться в Огим Коре. Там они, по крайней мере, умерли бы в чистом месте, вдали от ужасов нежити и гнетущего мрака Шаиша. Теперь единственным проблеском надежды, который у него остался, было увезти Эссельт отсюда, дать ей умереть в месте света и тепла, где, возможно, она познает хоть мгновение покоя перед концом.

Кашель усилился, и Талоркан почувствовал, как её тело содрогается. Если бы только Эссельт сохранила хотя бы один флакон! Всего один, и он был уверен, что у неё хватило бы сил продолжать. Чума словно осознала, что лекарство закончилось, и теперь может бесчинствовать и опустошать. Без зелья адская болезнь наверстывала упущенное, захлёстывая её, словно вода, сдерживаемая прорвавшейся плотиной.

Талоркана скользнула к пистолету на поясе. Он взглянул на измученное лицо Эссельт. Неужели, подумал он, это помогает ей, заставляет её продолжать? Что за эгоистичная гордость заставляет его упорствовать? «Сигмар, возьми её под свою опеку», — молил он. Если бы только он мог быть уверен, если бы только он мог знать, что её дух не будет блуждать по Полям…

«Тал… колокол», — пробормотала Эссельт сквозь кашель.

Талоркан на мгновение перестал понимать её слова, но затем осознал, что непрекращающийся звон, звучавший с Вольфсенда, исчез. Колокол замолчал. Теперь он видел храм и башенку, но от зловещего служителя не осталось и следа.

Теперь до Талоркана доносились другие звуки. Раньше приглушённые звоном колокола, теперь они раздавались отчётливо. Скрежет стали о сталь, грохот падающих на землю доспехов – грохот битвы эхом доносился из-за туманной завесы. Несмотря на бремя Эссельт и её огромного меча, Талоркан сумел ускорить шаг, влекомый невидимой схваткой, словно кусок железа к магниту.

«Нарушители, на поиски которых графиня послала Дюклейна, — сказал Талоркан Эссельт. — Это должны быть они! Они выжили после нападения пожирателей плоти. Теперь они сражаются с рыцарями вампира».

Эссельт слабо кивнула. Талоркан задумался, услышала ли она его слова или просто послушала его голос.

«Они могут нам помочь, — настаивал Талоркан. — Они могут помочь тебе добраться до Врат Царств».

«Нет, — пробормотала Эссельт. — Оставь это, мой голубок. Выхода нет…»

Талоркан покачал головой. «Мы доберёмся до Врат Царства», — настаивал он. «Ты почувствуешь, как тебя освещает чистое солнце, а не зловещий свет Шаиша».

Шум битвы становился всё громче по мере продвижения охотников на ведьм. Талоркан увидел, как несколько упырей проскользнули мимо, юркнув в тени своих хижин. Затем он увидел изломанное тело бесплотной лошади в странных обгоревших доспехах. Впереди, из тумана, сверкал яркий свет, словно маяк.

Талоркан уже видел этот свет. Он видел его в Терновнике, бросающем вызов колдовству Мортеваля. Теперь он был здесь, восставая против орд нежити Дюклейна.

Эссельт изогнулась в его хватке, глядя на свет. «Лорд-Дознаватель Велтур», — сказала она с покорностью в голосе.

«Велтур пришел за нами даже сюда, — простонал Талоркан. — Даже в призрачные пустоши Шаиша». Он на мгновение замер, прислушиваясь к грохоту битвы. «Может быть, нам удастся проскользнуть мимо. Пересечь мост, пока Велтур занят нежитью». Часть его испытывала то же чувство вины, что и прежде, при мысли о том, что он оставит Грозорождённого одного против таких мерзких врагов. Но более сильной его части было всё равно. Велтур был просто ещё одним препятствием, которое нужно было преодолеть.

Из тумана вынырнула фигура, мчащаяся к охотникам на ведьм. Талоркану понадобилось лишь мгновение, чтобы узнать светящиеся глаза Дюклейна. Немертвый конь проскакал мимо, но, заметив их, всадник дёрнул поводья и направил его прямо на них.

«Ты!» — выплюнул Дюклен. «Ты привёл сюда Костолома!»

Талоркан выхватил пистолет из кобуры. Дюклейн наклонился к шее своего коня – нечеловеческая скорость позволила ему выстрелить, но вампир не смог помешать Талоркану отправить благословенную пулю в череп его скакуна. Голова кошмара взорвалась, вспыхнув потоком некромантической энергии и раздробленными костями. Она ударилась о землю и продолжила скользить.

Талоркан позволил Эссельт соскользнуть на землю и бросился к упавшему коню. Он видел, как Дюклейн придавлен его тяжестью. Он подумал, что успеет добраться до вампира прежде, чем тот освободится. Но он не учел адской силы нежити. Дюклейн не выполз, а вместо этого пнул тело своего упавшего коня. Скелетная туша в бронированном доспехе понеслась в сторону Талоркана. Он отскочил в сторону, когда ужасающие обломки остановились.

И тут вампир набросился на него, схватив стальной хваткой. «Я же говорил Тане не играть с тобой!» — прошипел Дюклейн. «Но я и не думал, что ты приведешь кого-то из выводка Сигмара!» Он швырнул Талоркана на землю, вывернув ему руку. Охотник на ведьм почувствовал, как хрустнули кости в жестокой хватке вампира. Волны боли пронзили его, когда он приземлился в грязь, прижимая сломанную руку к груди. Прежде чем Талоркан успел подняться, Дюклейн снова набросился на него, впечатав бронированный ботинок в грудь мужчины, отчего тот покатился по земле.

«Ты ответишь за то, что сделал!» — прорычал Дюклейн Талоркану. Его нога с хрустом опустилась на руку Талоркана, когда тот попытался вытащить меч. «Ты умрёшь у моих ног, и да проклянёт Чёрный Нагаш твои кости!»

Прежде чем Дюклейн успел привести свою угрозу в исполнение, вампира охватил яркий свет. Сияние заставило его прикрыть глаза и съёжиться в агонии. Талоркан увидел, как из тумана появляется Велтур в золотых доспехах. Лорд-Дознаватель поднял свой сверкающий меч и одним взмахом снёс оскаленную голову Дюклейна с плеч вампира. Обезглавленное тело рухнуло на землю, от удара сигмаритового клинка по нечистой плоти поднимался пар.

Велтур отвернулся от поверженной нежити и сердито посмотрел на беглого охотника на ведьм. «Долго ты от меня бегал, еретик». Голос Велтура был холоден, как железо, и грозен, как сталь. «Где та развращенная женщина, что подтолкнула тебя к такому безрассудству?» Глаза, смотревшие из-под маски Грозорождённого, вспыхнули гневом, когда Талоркан отказался говорить.

«Неужели твои обеты ничего не значат?» — спросил Велтур. «Неужели твоя вера так мало значит?»

«Моя вера!» – воскликнул Талоркан, и слёзы ручьём полились из его глаз. «Моя вера в Бога-Короля поддерживала меня во всех мирах! Я был испытан и прошёл все испытания, моя душа терзалась муками проклятия! Я видел, как у меня отняли всё, как последний из моей семьи погиб, защищая его имя, как моя любовь страдала, сражаясь с его врагами! Меня преследовали преданные слуги Сигмара, даже его святой Грозорожденный, но моя вера не поколебалась! Когда вся надежда рухнула, именно вера поддерживала меня. Вера в то, что в конце концов Бог-Король всё исправит. Что из этих страданий произойдёт нечто большее.

Велтур покачал головой. «Дела, а не слова, доказывают искренность веры. Ты отбросил все ограничения, которые тебя сдерживали, отвернулся от всего, что почитал. Что это за вера? Бегство от того, что, как ты знаешь, истинно, и того, что, как ты знаешь, должно быть сделано». Холодный смех раздался из-под шлема Грозорождённого. «Ты осмеливаешься читать мне лекции о том, что значит иметь веру? Ты, который отбросил её, который отбросил её ради собственного эгоизма». Велтур шагнул к Талоркану.

«Посмотри на себя, охотник на ведьм, и посмотри, куда привело тебя твоё неверие», — сказал Велтур. «Разве не было бы милосерднее для женщины, если бы ты позволил мне положить конец её страданиям у священного источника? Неужели было необходимо затягивать её страдания? Или твоя гордость не вынесла мысли о неудаче? Ты был слишком эгоистичен, чтобы отпустить её, когда даже ты знал, что её уже не спасти?»

«Ублюдок!» — прорычал Талоркан, его лицо исказилось от ярости. Он бросился на Велтура, рубя его посеребренным мечом. Грозорождённый парировал удар своим сигмаритовым клинком, а затем обрушил тяжесть своего фонаря на сломанную руку Талоркана. Взрыв боли заставил его рухнуть на землю, а меч покатился в тумане.

«Я спрошу ещё раз», — сказал Велтур, возвышаясь над Талорканом. «Где женщина?»

Талоркан взглянул на Грозорождённого. «Где же милосердие Сигмара?» — выплюнул он.

Презрение читалось во взгляде Велтура. «Для тебя нет милосердия, предатель». Он поднял свой пылающий меч. «Только наказание за твои преступления».

Резкий крик раздался сквозь туман. Талоркан ошеломлённо увидел, как из тумана выбегает Эссельт, сжимая в кулаках огромный меч. Велтур обернулся.

«Эссельт! Беги!» — закричал Талоркан.

Лицо Эссельт побледнело, тело тяжело дышало от невыносимого напряжения, вызванного столь напряжённой работой. Она подняла свой огромный меч, увидев приближающегося к ней Велтура. Ещё несколько шагов – и она споткнулась и упала на землю. Она не пыталась встать, лишь перекатилась на бок.

«Благородный Лорд-Дознаватель, я здесь», — обратилась она к Грозорождённому. «Это моя вина. Всё это моя вина. Я готова ответить за свои ошибки и представить себя вашему суду». Эссельт посмотрела на Талоркана. «Прошу только пощадить этого человека».

Кровь Талоркана застыла в жилах. Образ Леукона, сражённого Лордом-Дознавателем, заполнил его разум. «Нет!» — завыл он. Он огляделся в поисках меча. Тёмный предмет, лежавший неподалёку, привлёк его к себе. Лишь на мгновение он отпрянул, увидев, что это зловещий клинок Дюклейна. Затем его пальцы сжали рукоять ужасного оружия.

Велтур направился к Эссельт, и свет Азира из его фонаря озарял её. Божественное сияние осветило ужасную чуму, поразившую её. Уродливые пятна и болезненный налёт ярко и бледно выделялись под светом Грозорождённого. Эссельт корчилась от боли, когда скверна Хаоса вступила в реакцию со святой сущностью.

Агония пронзила Талоркана, когда он поднял своё избитое тело с земли. Меч Дюклейна, гораздо тяжелее привычного ему тонкого клинка, тянулся к нему. Он стиснул зубы, пытаясь поднять его здоровой рукой. Он попытался пошевелить сломанной вампиром конечностью, но это лишь вызвало новую волну боли во всём теле.

Борясь с ранами, Талоркан не мог отвести взгляд от ужасной драмы, разворачивающейся перед ним. Золотая фигура Велтура возвышалась над беспомощным телом Эссельт. Безжалостный Грозорождённый сердито посмотрел на неё и начал поднимать меч.

«Сейчас все кончится», — заявил Велтур.

Эссельт заставила свои израненные глаза смотреть на Велтура сквозь палящий свет. «Да свершится воля Сигмара».

«Сигмар! Нагаш! Любой бог, у которого есть уши, чтобы услышать меня!» — завопил Талоркан. «Остановите это! Не позвольте этому случиться!»

Для Талоркана время словно замедлилось. Меч Велтура всё ещё был готов поразить Эссельт, а она смотрела на него со слезами на глазах. Затем Талоркан почувствовал, как что-то ползёт по его сломанной руке. Он взглянул в сторону и увидел раздувшееся, волосатое насекомое, ползшее по его руке. Это была огромная муха, гротескное Мухопятно Нургла, злобно смотревшее со спины существа. Он содрогнулся от ужасного интеллекта, сияющего в её многогранных глазах.

Он воззвал к любому богу, который его услышал. Неужели единственным, кто ответил?

С воплем боли Талоркан отвернулся. Его взгляд остановился на Эссельт. Он видел ужасные болезни, опустошавшие её тело, но теперь ему казалось, что в них есть что-то иное. Сила и энергия. Он чувствовал это. В дарах Нургла была , а не смерть, если только их принять.

Он снова повернулся к мухе. Она смотрела на него, потирая передние лапки друг о друга с почти человеческим выражением предвкушения. Руна «Мушиное пятно», покрывавшая её спину, сочилась светящимся гноем, капавшим ему на руку.

С отвращением Талоркан оглянулся на разворачивающуюся перед ним трагедию. На этот раз он увидел Велтура, занесшего свой меч вниз. Устрашающая аура Лорда-Дознавателя исчезла. В глазах Талоркана Бурерождённый был безжалостным мясником, его клинок и доспехи обагрились кровью множества людей, убитых им во имя Сигмара. Свет Азира, исходивший из его фонаря, был лишь головней фанатика, беспощадным пламенем кровожадного фанатика.

Талоркан не мог вынести этого образа. Его разум отверг его. Грозорождённые были святыми воинами Сигмара! Они были справедливы и святы, за пределами человеческих грехов!

Муха злобно глядела на него с его руки. Теперь он заметил, что вместо хоботка у неё человеческий рот. Крошечные зубки блеснули, когда она улыбнулась.

Талоркан хотел раздавить мерзкое насекомое. Именно это существо погубило Эссельт своим укусом! Но он снова оглянулся, понуждаемый силой, превосходящей его собственную волю, ещё раз взглянуть на Эссельт. .

Каковы бы ни были обвинения Велтура, Талоркан не считал себя еретиком. Ересь была осознанным решением, чем-то большим, чем просто заражение мутацией. До сих пор он продолжал отвергать проповеди Хаоса. Он изо всех сил пытался найти иной путь.

Теперь не было времени и не было другого выхода.

Талоркан поднёс руку ко рту. Теперь это было не случайностью. Он понял, какой договор заключил… и с кем. «Сигмар, прости меня!» — воскликнул он. И проглотил отвратительную муху.

Талоркан ощутил новую, ужасающую силу, невиданную прежде. Боль в сломанной руке всё ещё не прошла, но сама рука казалась мощной. Остальные конечности были такими же. Поднять тяжёлый меч Дюклейна не составило для него никакого труда. Когда он бросился к Велтуру и Эссельт, в его шаге появилась невиданная прежде быстрота.

Пока эта сила текла по нему, Талоркан чувствовал, как его охватывает тошнота, а на лбу выступает жар. В нос ударяет смрад лазарета, а тело покрывается отвратительными бубонами. Это была не просто плата за обретение новой силы, это была сама её причина. Благословение Нургла.

Время ускорилось, когда Талоркан бросился на Велтура, схватив Грозорождённого за руку, когда тот готовился ударить Эссельт. Лорд-Дознаватель развернулся и попытался стряхнуть его. Глаза Велтура сузились от удивления, когда охотник на ведьм оказался достаточно силён, чтобы сопротивляться.

«Ты проклят!» — обвинил Велтур, и в его голосе слышалось потрясение. Грозорождённый вырвался из хватки Талоркана, отбросив его сокрушительным пинком. Талоркан отшатнулся назад, ошеломлённый больше теперь уже болезненным сиянием света Лорда-Дознавателя, чем самим ударом. Свет Азира, некогда столь чистый и священный для него, теперь приносил лишь боль.

«Ты больше не тронешь меня, предатель», — прорычал Велтур. Подняв меч, он двинулся к Талоркану. В этот момент Эссельт бросилась ему на ноги, обхватив их руками в тщетной попытке удержать.

«Беги! Спасайся!» — крикнула Эссельт, когда она посмотрела на Талоркана. Он видел мольбу в её глазах и ужас — ужас от того, что он сделал. Но этого было недостаточно, чтобы преодолеть её любовь к нему. «Да хранит тебя Сигмар, мой голубок».

Прежде чем Талоркан успел пошевелиться или что-то сказать, Велтур обрушил свой меч. Светящийся клинок пронзил Эссельт, с хрустом разрубая плоть и кости.

Из горла Талоркана вырвался истошный крик муки, когда он снова бросился на Велтура. Меч вампира с грохотом ударился о сигмаритовый посох, поддерживавший азирийский фонарь. Фонарь вылетел из рук Велтура, и он, вращаясь, улетел в туман. Велтур вырвал меч из тела Эссельт, но прежде чем успел ударить Талоркана, его противник обрушил меч Дюклейна ему на перчатку.

Удар не смог пробить толстую сигмаритовую броню, но его хватило, чтобы отразить атаку Велтура. Прежде чем Грозорождённый успел оправиться, Талоркан схватил его за руку с мечом и вывернул её о колено. Дикая сила, переполнявшая Талоркана, переломила бы руку смертного, как ветку, но перекованные кости Велтура не поддавались перелому.

«В ней нет ничего, что могло бы понравиться Сигмару», — прорычал Велтур Талоркану.

Эти слова из уст Велтура вызвали новую волну ярости в теле Талоркана. Он рванулся к громадному Грозорожденному и сумел сбить его с ног.

«Довольно того, что ты убил её!» — взревел Талоркан. «Ты не посмеешь её оскорблять!»

Талоркан бросился на Велтура, от удара оба повалились на землю. Они покатились вниз по склону, сокрушая обломки гулей и рыцарей-скелетов, уничтоженных Грозорождённым. Талоркан первым поднялся на ноги. Он увидел золотую фигуру Велтура, когда Лорд-Дознаватель поднялся с места падения.

Желание броситься на Грозорождённых бушевало в сознании Талоркана. Велтур отнял у него . Какое бы уважение, какое бы обожание он ни питал к Грозорождённым Вечным, теперь всё это было запятнано, стерто ненавистью, которая его терзала. Он уничтожит этого святого воина! Даже если это будет стоить ему жизни, он отомстит за бессердечное убийство Эссельт.

В тумане Талоркан увидел остовы вышек. Он не знал, где находится мост, но знал, где озеро с его смертоносной жижей. Ужас охватил его при мысли о том, что он собирается сделать. Мысль об Эссельт заставила его принять решение. Выкрикнув её имя, он снова бросился на Грозорождённого, нанося ему удары, когда тот встал на ноги.

Схватив Велтура за руку со всей своей вновь обретённой силой, Талоркан сумел отправить Грозорождённого к вышкам. Бронированная масса Велтура врезалась в гнилое дерево. Под его весом конструкция перевернулась и рухнула в озеро. Лорд-Дознаватель попал под обвал и тоже соскользнул в ил цвета костей.

Талоркан смотрел на озеро в немом ужасе, поражённый только что совершённым святотатством. Он действительно это сделал. Он уничтожил одного из избранных воинов Сигмара. В небе прогремел гром, словно сам Сигмар стал свидетелем этого кощунственного деяния и возвестил о своём божественном гневе.

Иной ужас охватил его, когда поверхность озера забурлила и забурлила. Из глубины показался Велтур. Золотые доспехи Грозорождённого были покрыты костяной грязью, а из каждого сочленения и шва поднимались струйки ледяного пара. С упрямой решимостью Велтур двинулся к берегу. Его бронированный сапог поднялся из трясины и ступил на твёрдую землю.

В тот самый миг, когда сапог Велтура коснулся земли, начался ужасный треск. Доспехи и ступня внутри разлетелись на куски, словно осколки стекла. Лишившись опоры, Грозорождённый рухнул вперёд и упал на землю, взорвавшись градом ледяных осколков.

Лишь на мгновение разбросанные останки Велтура задержались на земле. Затем вспыхнул ослепительный синий свет, сияние, подобное тысячекратному усилению света фонаря Лорда-Дознавателя. Это был свет Азира, и в этой ослепительной вспышке поверженный Велтур был унесён обратно в царство Сигмара .

Талоркан обратил взор к небу. Медленно покачал головой, осознавая всю чудовищность произошедшего. Он пробрался сквозь туман к распростертому на земле телу Эссельт. Он присел рядом с ней и обнял. Его губы прижались к её лбу, и он заговорил с ней.

«Эссельт. Я нарушил верность Сигмару и победил одного из его самых святых воинов», — причитал он. «Я отомстил за тебя. Я отомстил за насмешливую надежду, что заставляла нас упорствовать, за пустую веру, что вела нас вперёд, когда всё было потеряно». Талоркан сжал руку Эссельт. «Я потерял тебя», — сказал он, прижимая её к себе в отчаянном объятии. «Я потерял тебя. Если бы я думал, что это положит конец моим страданиям, я бы бросился в озеро.

«Но я не могу. Я нашёл нового бога», — извинился Талоркан перед безжизненным телом Эссельт. Горечь пылала в его глазах, когда он поднял взгляд к небу, всматриваясь в облака. «Бога, который лучше Сигмара», — заявил он. «Бог, который отвечает на молитвы не обещаниями, а делами». Он посмотрел на Эссельт, и отчаяние сомкнуло ледяные пальцы вокруг его сердца. Он поцеловал её в губы и провёл пальцами по её волосам. «Сигмар. Алариэль. Нагаш. Никто из них не спас тебя. Только Нургл заботился о твоём спасении. Только он заботился о тебе настолько, чтобы вмешаться. Только он обращает горе в силу, а несчастье — в триумф».

Из глубины его души вырвался рыдание. «Если бы мы только послушали. Если бы мы только поняли. Путь к твоему спасению был с нами всё это время».

ЭПИЛОГ

Каирн покоился в разрушенных садах Вольфсенда, возвышаясь над полями и местом, где Эссельт дала свой последний бой. Он бросил в землю лишь щепотку пепла. Огненная смесь Леукона позаботилась о том, чтобы упырям нечего было осквернять, а некромантам – воскрешать.

Прошло много ночей, прежде чем Талоркан отвернулся от могилы Эссельт. С её серебряным мечом на плече бывший охотник на ведьм двинулся по пустынной тропе. Он не знал, куда направится, да и не особо заботился об этом. Где бы он ни оказался, без неё ему было бы очень тяжело.

Избежать этой боли было невозможно, ибо он носил её в себе. По сравнению с агонией в его сердце, болезни, терзавшие плоть Талоркана, были ничто. Истинные муки испытывало не тело, а душа.

Уходя в туман, Талоркан услышал над головой последний раскат грома. Мрачная улыбка тронула его измученное лицо. Теперь он служил Дедушке, но не забудет Бога-Короля. Он напомнит Сигмару, что значит оставить тех, кто доверился ему. Он научит других ужасной истине, которую познал такой ценой.

Дорога к проклятию вымощена равнодушием богов.