Глава 1.

Отбор

На Эйфории, по металлическим пластинам суб-уровня восемнадцать, велся огонь из стаббера. Кэл Горстон нырнул за ржавую колонну, когда снаряды начали высекать искры на полу перед ним, рикошетя в сторону, где находился Танни. Его собственный пистолет был тяжелым и почти выскальзывал из запотевших рук. Он никогда прежде так не потел, но сейчас это была не обычная битва за территории или рейд во имя мести. Кэл осмотрел разрушенные стены в поисках каких-либо признаков движения. Сегодня за ними наблюдали. Сегодня был великий день. За ними же должны наблюдать, ведь так? Он ничего не заметил. Может, все это было зря. Главарь банды выплеснул свое раздражение на Танни.

- Хватит ворон считать. Прикрой меня.

Кэл кивнул в сторону разбитой машины в двадцати метрах от их позиции.

- Я иду туда.

- Ты спятил? У них там большая пушка. Литейские порешат тебя. – Танни высунул голову, чтобы взглянуть на укрепления. Он быстро убрал ее обратно, когда пуля просвистела рядом с его ухом. Тяжелый стаббер Парней с Литейной грохотал так, что содрогались стены.

- Можт я и спятил, но нас накроют здесь, если мы не будем двигаться, Танни.

- Где эти придурки?

- Почем мне знать? Главное, начни стрелять по моему сигналу. Готов?

Танни моргнул. Кэл воспринял это, как положительный ответ.

- Сейчас!

Он выбежал из укрытия. По юнцу открыли огонь. Литейские были хорошо вооружены, но меткость явно не была их сильной чертой. Танни открыл огонь. Он был достаточно хорошим стрелком, хоть и не обладал достаточной выдержкой. Раздался крик со стороны противника, и огнь с вражеских позиций ослаб. Кэл ухмыльнулся.

Из-за обломков поврежденной машины раздался выстрел. Похоже, кое-кто изЛитейских оказался умнее остальных.

Укрепление находилось в тридцати метрах от Кэла, неровная двухэтажная конструкция из пластин, снятых со стен улья. Никого не волновало то, что происходит на этих уровнях уже сотни лет.

Укрепление располагалось в разрушенной части Подвальной Дыры, пропасти под фундаментом улья. Радужные Водопады находились где-то внизу. На самом верху находилась транспортная артерия планеты. Движение там не прекращалось ни на секунду. Кэл мало что знал об истории этого места, Дыры, но ему было плевать. У него были более грандиозные планы на будущее, чем забирать лакомые куски из рук Литейских.

Справа от него послышался свист. Марни была там с Джиммо и Гараддом. Их не обстреливали, так как еще не заметили. Кэл ретировался к укрытиям, чтобы Литейские не обстреляли его в упор. Он посмотрел на Марни и движением глаз задал вопрос. Кэл поднял вверх восемь пальцев. Она отрицательно покачала головой. Подняв вверх три пальца, Марни провела пальцем по шее.

Пондо, Муп и Дарл – мертвы. Это их вина, подумал Кэл. Он поднес грязный рукав к носу.

Я все время бью свои чертовы руки, подумал Кэл, неожиданно его охватила злость.

Потею и потею.

Он перекладывал пистолет из руки в руку, по очереди вытирая их об штаны. Сделанные вручную, они были сшиты из обносок. Многие из его банды не могли даже выстрелить из пистолета.

А он мог.

Марни сердито смотрела на него. Нетерпеливая [собака]

Он кивнул, опустив пистолет к бедру, и дал знак рукой, чтобы Марни разделила команду: Она должна была вместе с Джиммо и Гараддом уйти вправо, в сторону обломков. Марни продолжала сердито пялиться на него. Она была зла на Кэла за то, что тот не позволил ей действовать самостоятельно. Она была хорошим воином, не хуже других. Почему Кэл отправил ее одну? Он отогнал от себя эту мысль. Она была девушкой. И точка.

Кэл посмотрел назад. Танни выглядывал из-за колонны.

Кэл дал команду уходить влево. Джиммо должен был идти за ним. Потом Марни. С укреплений послышалась стрельба, но Кэл был уверен, что там было трое из Литейских. Они убили шестерых из них, двое сбежали, вопя на ходу. Император благослови Танни и его бомбы! Кэл предположил, что один из парней был тяжело ранен. Значит, оставалось двое. Единственным преимуществом парней был тяжелый стаббер. Если вторая команда проникнет в укрепление через дверь, Литейские не смогут их убить.

Он поднял вверх три пальца, и по очереди опустил их. Три, два, один. Кэл сжал кулак.

Он высунул голову и тут же открыл огонь. Кэл вел беспорядочную стрельбу, даже не задумываясь, куда летят пули. Танни воспользовался появившейся возможностью. Также поступили Марни, Гарадд и Джиммо. Стаббер на укреплении развернулся в их сторону.

Пули забарабанили по их укрытию, изрешетив сломанные двигатели. Гарадд вскрикнул, но продолжил движение, опустив голову.

Гарадд и Марни вышибли наполовину поврежденную дверь и проникли в укрепление. Кэл и Джиммо контролировали откидной люк на крыше строения на случай отхода Литейских. Внутри послышались крики. Стрельба прекратилась, и люк открылся. Голова одного из высунувшихся Литейских оказалась на уровне с дулом Кэла, грязное лицо противника выражало удивление.

- Даже не дергайся, крысеныш,- произнес Кэл.

Литейский выругался и стукнул кулаком по помятой металлической пластине строения. Следуя правилам, он поднес руки к голове. Он явно не был счастлив.

Кэл ошибся. Литейских было четверо, включая крысеныша. Но они выиграли, поэтому это было не так важно. Победители еще немного посидели на земле, восстанавливая дыхание, и стали взбираться наверх. Кэл нервничал больше всех, никто из них еще не поднимался так высоко.

- Интересно, как глубоко мы живем?- спросил Танни.

Кэл сплюнул вниз и стал наблюдать за полетом своей слюны, пока ее не поглотил мрак.

- Достаточно глубоко. Говорят, Дыра уходит вниз к самой скале. Внизу находятся океаны грунта и Радужные Водопады. Если прислушаться, можно услышать их шум.

- Я ничего не слышу. Наверное, слухи. Спустишься вниз и столкнешься с мутантами или того хуже. Ни ты, ни я никогда не видели эту самую скалу.

- И я. Я видел красивую реку, но остальное – нет.

- Они наблюдают за нами, Кэл? Ты видел их?

Кэл поднял взгляд вверх. В нескольких метрах от них виднелась стена с темными, разбитыми окнами и сломанными мостами. Он все еще не видел никакого движения и скрывал свои опасения под бравадой.

- Все нормально, они наблюдают за нами. Я уверен. Даже если нет, мы все равно принесем им эти чертовы флаги. И они увидят, что мы победили. Джиммо, ты понесешь их флаг. Гарадд, у тебя наш флаг?

- Да, Кэл, все в норме.

- Не расслабляйся Гарадд. Смотри, чтобы с ним ничего не случилось.

- Понял, Кэл. Буду смотреть в оба.

- Марни, следи за пленниками.

- Не понимаю, зачем я должна это делать,- угрюмо пробурчала Марни.- Они не достанут меня. Я не пойду к ним.

- Потому что мы - команда, победа которой складывается из общих усилий,- произнес Кэл.

- Да? А как насчет меня, пока моя «команда» удаляется все дальше и дальше? Засесть здесь во мраке? Как крыса?

Она редко проявляла эмоции, но сегодня Марни была близка к тому, чтобы разреветься.

- Черт тебя побери, Кэл.

- Ты все время портишь веселье. Мы выиграли!- зло отозвался Кэл.

- Победа, но только не для меня,- произнесла Марни.- Не для меня.

Согласно ритуалу «Восхождение четырнадцатого вознесения » космические десантники из Ордена Багровых Кастелянов должны были спокойно ждать результатов испытаний, и они ждали. Капеллан Горт сам выбирал это место. Он думал, что оно является наиболее подходящим. Что еще, кроме восхождения, могло ожидать успешных рекрутов? Несмотря на громкое название ритуала, с каждым разом набирать кандидатов становилось все сложнее и сложнее. Это была территория бедняков в центре промышленного улья. Древние рисунки на стенах пересекались с трубами, либо на их месте возникали дыры, ведущие в мусороотходники и вентиляционные шахты. На искусно построенных шпилях налипли слои сажи. Воздух здесь практически не фильтровался и представлял собой смесь запахов, исходящих от живущих здесь людей.

Горт был суровым, раздражительным и угрюмым воином, но имел слабость к разного рода знамениям, которые иногда могли казаться ироничными. Для тех, кто хорошо знал его, а их было немного, это место было одним из выражений юмора капеллана.

По приказу губернатора Хиро Хойела была установлена грандиозная платформа с громоздким барельефом и полотнами ткани ярких цветов. Расположенная в отдалении от единственной ведшей туда лестницы, она находился посередине, между двумя лестницами, поднимавшимися слева и справа. Эти спаренные лестницы совершали множество винтовых оборотов, прежде чем вывести на следующий уровень примерно в 600 метрах наверху. Вот так - две лестницы, ведущие к одному уровню, и затем одна лестница, ведущая к другому уровню, - Бесконечная лестница неотступно ползла с самого нижнего уровня до самого верхнего.

Шпиль был построен, чтобы поддерживать трубопровод, снабжавший город теплым воздухом из коры планеты, и тянулся с низа до самого верха.

Протяженность трубопровода составляла четыре сотни метров. Здесь, как и везде, Лестница занимала его большую часть, всего двести метров пролетов, по семьдесят восемь ступеней между каждым.

Изогнутые трубы были единственной вещью, помимо Лестницы, которые достигали поверхности Луггенхарда. Лестница стала занимать важное место в сознании людей. На самом деле, лишь трубопровод был жизненно важен, а Лестница была просто символом.

Священники настолько часто сравнивали Лестницу с восхождением Императора, что для всех это стало непреложным фактом. Человек мог начать подниматься, но так и не достичь верха, встретив насильственную смерть или споткнувшись на одном из пролетов. Не многие доходили до конца. Вершина была только для привилегированных особ, а самые нижние уровни считались мифом. Поговаривали, что ни один человек не может достичь верха. Некоторые пытались, но у них ничего не получилось. Пройти четверть пути уже считалось подвигом. В Империуме мало кто понимал простые истины. Также было и с лестницами Луггенхарда.

Движение было остановлено на три часа. Солдаты СПО сформировали кордоны, чтобы отчистить от людей несколько сотен ступеней. Законники пристально следили за жителями улья со своих станций. Сто Кастелянов охраняли конечную точку восхождения, их багровая броня стала единым щитом, отрезавшим это место от толпы.

Все молчали, как того требовали Кастеляны, никаких возгласов или подбадриваний. Жители Луггенхарда, затаив дыхание, переводили взгляд от живых богов на экраны, показывавшие тех, кто собирался присоединиться к этим божествам.

Помимо Горта на платформе присутствовали брат-сержант Йот, командующий Багрового Замка на Экторе, и брат-капитан Раанкин, Магистр Рекрутов, капитан десятой роты и Держатель Ключа от башни Эбона. Из всех присутствующих на плечи Раанкина ложилось наибольшее бремя ответственности. Он непрестанно наблюдал за действом, разворачивающимся на экранах, закрепленные на опорах Лестницы. Даже сейчас, пока аспиранты поднимались вверх, он не сводил с них свой суровый взгляд.

Пятеро космических десантников из местного гарнизона во главе со знаменитым ветераном, старшим братом Карсиконом, стояли позади трех офицеров. Еще четырнадцать выстроились в линию у места высадки. Брат-сержант Филодон стоял на самой вершине Лестницы, держа знамя гарнизона. В отличие от его братьев, броня сержанта была почти целиком скрыта за бело-золотым стихарем с капюшоном. Этого требовала традиция.

Группа багровых сервочерепов парила над аспирантами. С их помощью Йот наблюдал за кандидатами, пробиравшимися сквозь безмолвную толпу. Они преодолели три километра и теперь нервно поглядывали на богато разодетую, по их меркам, толпу.

Йот хорошо узнал этот мир за шесть лет своей службы в местном гарнизоне. Возможно, ни один из юных преступников не имел ни желания, ни воли взбираться по Лестнице. Никто, кроме их лидера. Его звали Кэл Гростон. Его вызывающее поведение было либо показателем опыта, либо хитроумной игрой. Если он и притворялся, то делал это весьма профессионально. Его банда, сборище оборванцев, рассматривали окружение с нескрываемым подозрением, внимательно наблюдая за попадающимися на их пути статуями, словно те могли прийти в движение в любой момент.

Глаза подростков становились все шире и шире по мере их приближения к Багровым Кастелянам. Мысли Йота перенеслись во времена своего собственного испытания, на семьдесят лет назад, в другой мир. Выражение его лица было аналогичным, когда он первый раз увидел ангелов смерти и предстал перед ними. Тогда он хотел, чтобы этот момент длился вечно. Он был в ужасе от того, что его могут отвергнуть.

Но его не отвергли.

Затем последовала череда сложнейших испытаний перед тем, как его приняли в братство. Из шести аспирантов выжил он один: Перелит умер во время второй имплантации, Йотель – во время психического сканирования, Матерат – во время третьей имплантации, еще двое – уже будучи скаутами.

Нескольких аспирантов с Эктора ждала та же участь.

Багровые Кастеляны набирали рекрутов с различных миров с момента, когда Серый Вирус превратил их мир, Ворл Секунда, в пустыню и вынудил Орден покинуть планету. Все они несли на себе отпечаток родной планеты.

Кастеляны казались обычному человеку мощными гигантами. Цвет глаз десантников также отличал их от простых смертных: желтый цвет утреннего солнца.

Голова Горта была лысой, а кожа серой, на лбу красовались семь штифтов за безупречную службу Ордену. Кожа капитана Раанкина была орехового цвета, а волосы - седыми. Кожа самого Йота была бледной, а волосы – светлыми. Йот сомневался, что кто-либо из экториан замечал эти различия. Лишь цвет глаз Кастелянов врезался в память людей.

Банды передвигались группами, бросая друг на друга враждебные взгляды. Братья Мекленхолм и Бост покинули свой пост, чтобы убедиться, что кандидаты встанут на свои места. Филодон повернулся к гарнизону, подняв знамя над головой. Десантники встали по стойке «смирно», направив дула болт-пистолетов вверх. Движения Кастелянов вызвали перешептывания в толпе. Горт обвел жителей Эктора суровым взглядом, и голоса тут же смолкли.

- Аспиранты, вы хорошо сражались. Из семи банд выбрано две. По традиции я, капеллан Горт, объявлю имена новобранцев, отобранных братом-капитаном Раанкином, тех, кто в последствие займет место рядом с нами.

- Это наш путь. Мы не выбираем одиночек, но ставим братство превыше всего. И мы хотим увидеть это в вас. Тот, кто бросает товарища на произвол – заботиться лишь о собственных благах. Люди, сражающиеся как одно целое – служат всему человечеству. Мы ставим лояльность и солидарность превыше всего.

- Вы сражались вместе со своими товарищами и выполнили свою миссию. Вы здесь, чтобы получить свой приз, - он сделал паузу, оглядывая всех присутствующих.

Кандидаты смотрели на капеллана, не отводя глаз. Жителей под-улья было сложно напугать.

- И сейчас мы выберем кандидатов, которые, по нашему мнению, готовы пополнить ряды рекрутов Багровых Кастелянов.

- Стальные Крысы, вы одержали победу над своим врагом. Вы забрали их флаг и сохранили свой. Но вас не выбрали. Мы увидели недостатки в совместных действиях членов банды, заключающиеся в соперничестве между вами. В будущем это может негативно сказаться на службе в Ордене. Вы вернетесь туда, откуда пришли. Запомните момент, когда вы оказались здесь, выиграв битву. Это заслуживает уважения.

Четверо выживших Стальных Крыс понуро опустили головы. Самый младший из них был готов разрыдаться. Двое других смотрели друг на друга с упреком. И это, по мнению Йота, было доказательство их разобщенности.

Члены другой банды воодушевились от того, что их выбрали. Глаза юнцов сверкали. Они выглядели радостными, но глупыми зверьками. В их взгляде все еще читался юношеский задор. Скоро малолетние преступники забудут это чувство.

- Игольчатые Гончие, шаг вперед.

Юнцы подошли к платформе, и Горт обратился к ним.

- Вы хорошо работали в команде, ваше соперничество было отодвинуто на второй план. Вы – отчаянные люди, и я вижу признаки здравого мышления в ваших глазах. Мы приказали вам охранять и атаковать крепости, так как мы – Багровые Кастеляны. Наша сила – в защите крепостей и гарнизонов и разрушение укреплений противника. Я вижу в вас задатки качеств, необходимых для службы в Ордене.

Горт повернулся к Танни.

- Тебя обвинили в трусости, но это не так. Просто ты осторожен, а также неплохой стрелок. Ты прошел испытание.

Брат Оско подошел к юнцу и отвел его в сторону, где бывшему члену банды выдали форму прошедшего испытания новобранца Багровых Кастелянов. Брат Кервони закрепил свой болтер на поясе и положил обе руки на плечи юноши.

- Добро пожаловать, новобранец,- произнес он.

- Юноша по имени Джиммо, шаг вперед.

Джиммо улыбнулся своим товарищам, они улыбнулись в ответ.

- Ты подчинялся приказам вашего лидера, даже когда не был уверен в их эффективности. Ты не колебался, даже когда испытывал страх. Ты вырастешь отважным воином. Мы принимаем тебя.

Джиммо отвели в сторону и он прошел тот же обряд, что и Танни. Оба глуповато таращились друг на друга. Если бы они знали, что их ждет, подумал Йот, улыбка исчезла бы с их лиц.

- Девушка по имени Марни,- произнес Горт.

Марни сделала шаг вперед, выражение ее лица было напряженным.

- Я наблюдал за тобой. В тебе есть стержень, и ты обладаешь задатками хорошего воина. Но мы – сыны детей императора. Среди нас нет женщин. Есть те, кто являются дочерьми повелителя человечества, но здесь их нет.

На мгновения черты лица Горта смягчились.

- Мне жаль.

- Что же мне делать?- тихо спросила Марни.

Горт был удивлен, что у девчонки вообще хватило смелости обратиться к нему. Его тон снова стал прежним.

- Ты остаешься.

Йот наблюдал за выражением лица лидера банды. Не делай этого, парень, подумал он. Не лишайся своего шанса.

Но это произошло.

- Вы не можете так поступить! – взорвался Кэл.

Юнец был поражен своей наглости даже больше, чем Горт, поэтому малолетний лидер банды тут же умолк, его дерзкое выражение лица сменил ужас.

Горт уставился на него, и юноша продолжил.

- Она лучшая из нас,- почти прошептал он.- Она лучше, чем Танни и в четыре раза храбрее.

- Процесс, превращающий нас в тех, кто мы есть, убьет ее. Ты хочешь, чтобы мы уничтожили твою подругу? Это правда. Она должна служить Императору в другом качестве, если вообще предпочтет служение Ему.

- У вас же есть слуги, сервы, ведь так, господин? Разве она не может стать одной из них?

- Среди нас нет женщин,- повторил Горт.

- Это нечестно,- произнес Кэл.

Упорство юноши вызвало восхищение у Йота, чего нельзя было сказать о мудрости юнца.

- Справедливость – не критерий отбора.- Горт смотрел на юношу сверху вниз.- Я не одобрю выбор Раанкина. Признаки неповиновения на такой ранней стадии – основные показатели провала на психологическом сканировании. Твоя лояльность не вызывает сомнение. Но ты должен сделать выбор: либо ты муж, либо ты – брат. Оставайся здесь с ней. Таково твое желание.

Лицо Кэла побледнело от осознания того, что он только что слил свою жизнь в унитаз.

- Но…

Горт смерил его взглядом, и юноша замолчал. Кэл посмотрел на Марни, и его лицо залила краска.

- Аспирант Гарадд, шаг вперед.

Еще один принятый кандидат. Последний выбор Багровых Кастелянов. После толпе было позволено выразить свои эмоции.

Где-то сверху заиграл оркестр.

Глава 2.

Флот-улей «Левиафан»

На каждом своем мире, где Багровые Кастеляны оставляли гарнизон, находился Багровый Замок. На протяжении многих лет замки в основном пустовали, когда Багровые Кастеляны посылали своих братьев защищать принадлежавшие им миры. На Экторе службу нес Йот, постоянно пребывая здесь со своими слугами. Двенадцать сервов гарнизона собрались все вместе, чтобы почтить прибытие своих повелителей. Они восседали в огромной зале, которая теперь не казалась такой уж пустой. Старшие сервы, по традиции Ордена, сидели вместе с боевыми братьями. Пища Багровых Кастелянов была весьма скромной – безвкусные, но насыщенные витаминами, протеиновые батончики. Единственным показателем роскоши было вино, в обилии разлитое по бокалам.

Многие Ордена занимались самосовершенствованием и вне войны, выбирая между занятиями живописью и скульптурой, а также другими искусствами, однако Багровые Кастеляны выбрали виноделие и с удовольствием наслаждались плодами своих трудов.

- Изысканный вкус, брат Йот,- произнес капеллан Горт.

- Это мир холода, но почва здесь чрезвычайно плодородна для произрастания виноградников.

- Довольно приятный, сладкий вкус.

- Влияние холода на виноград, брат-капеллан. Холод способствует насыщению плода сахаром.

Горт удовлетворенно кивнул и взмахом руки приказал серву принести еще вина.

Йот решил воспользоваться представившейся возможностью.

- Три кандидата,- осторожно начал он.- Это не так много. Пятьдесят лет назад мы набирали по двенадцать новобранцев с этого мира.

Горт откусил еще один кусочек батончика и запил его вином.

- С каждым годом ситуация с набором рекрутов ухудшается,- согласился Горт.- Мы можем брать только пригодных новобранцев. Другой Орден был бы рад кандидатам с более низкими показателями, но не Багровые Кастеляны.

- Эктор становится более цивилизованным, господин,- произнес Йот.- Губернатор Гоэль – хороший человек. Я бы сказал, что он необычайно эффективный правитель. Возможно, нам стоит переместиться в более дикие районы и набирать рекрутов там?

Горт взглянул на обрамление своего бокала, и Йот понял, что переступил черту.

- В гарнизонной службе нет ничего постыдного, брат-сержант Йот,- произнес Горт.

- Твое желание действовать противоречит данным тобою клятвам. Этот мир стратегически важен для нас, и твое нахождение здесь – знак признательности самим магистром Кароманом заслуг человека, которого ты, по своим словам, уважаешь.

- Вы неправильно поняли мои намерения…- начал Йот.

- Этот мир доказал и продолжает доказывать, что является хорошим местом для набора новобранцев. Традиция и обязанности требуют от нас продолжать набор. Если мы не наберем рекрутов здесь, то полетим на другой мир. Но лишь тогда, когда я или капитан Раанкин сочтем нужным,- холодным тоном произнес Горт.- Твои мотивы заставляют меня сомневаться, брат. Уж не хочешь ли ты извлечь выгоду за счет своих братьев?

Йот перешел на почтительный тон.

- Я не имел в виду ничего такого, брат-капеллан. Я лишь желал обсудить с Вами ситуацию. Это дело касается всех нас. Мои братья и я уже шесть лет не получали вестей от Ордена.

- Пустая болтовня – враг прилежания, брат-сержант Йот. Твой послужной список – пример для подражания. Однако я разочарован твоей фривольностью.

Молодой серв Меретрицион поклонился перед братьями.

- Мои повелители, прошу прощения, но позвольте мне воспользоваться правом выражать свое мнение. Пусть сегодня, в день празднования, царит мир и спокойствие. Разве мы не должны радоваться?

Горт оценивающе взглянул на серва.

- Возможно, мажордом. Ты высказал свое мнение, выскажусь и я.

Он снова осушил бокал.

- Брат-сержант Йот, пустая болтовня – причина падения многих замков. Ты рискуешь открыть ворота врагу, ставя под вопрос мудрость старших.

Немногословность и осторожность характеризуют Багрового Кастеляна, а не болтовня. Я проведу беседу с твоим капитаном, когда вернусь на корабль. Возможно, ты слишком долго был вдали от Ордена и забыл наши ценности.

- Благодарю, капеллан.

- Тебе не стоит благодарить меня. Твоя слабость, а не желание, заставили меня принять такое решение.

Горт обратился к астропату, приписаннуму к десятой роте, древнему старцу по имени Гостор.

- Гостор Мазурн, Астропат прайм.

- Да, мой господин.

- Заканчивай принимать пищу и передай на «Цитадель», что мы завершили процедуру отбора. Всего одиннадцать кандидатов. Мы отбываем завтра.

- Одиннадцать, мой господин?’

- Одиннадцать. А теперь иди и исполняй свои обязанности, старший астропат.

- Как пожелаете, господин капеллан.

- А теперь, давайте прислушаемся к словам нашего мажордома и вернемся к еде и напиткам. Кандидаты провели шесть часов медитаций. Так давайте позволим им насладиться вкусом вина. Их чаши готовы. Начинаем инициацию!

Багровые Кастеляны наполнили, а затем осушили свои бокалы.

Гостор Мазурн покинул огромную залу. Столы с едой опустели. Кандидаты будут пить вино с псевдо-гормонами, которые дадут начало процессу трансформации в космические десантники. Если бы Мазурн был юнцом, он пожалел бы, что пропустит церемонию, но он был стар, и теперь его печень, желудок и голова были не так сильны, как в молодости.

Вздохнув, он побрел по улицам улья Луггенгард.

Из-за плотности населения миров-ульев, порой требовалось изолировать астропатические станции от людей, это было прописано и в руководящих документах Адептус Астра Телепатика. Но их не всегда соблюдали. Отчего Мазурну приходилось получать размытые сообщения и испытывать головные боли. Однако планетарный губернатор был дальновидным правителем, и все астропаты имели доступ к нескольким дюжинам станций, обслуживавшихся по высшему стандарту. Мазурн проследовал к ближайшей из них.

Багровые Кастеляны были почетными гостями, поэтому путь Мазурна пролегал по спальным районам, где жили богатые экторианцы. Местные высшие слои общества вели праздную жизнь, и их проблемы никогда не касались выживания. Было поздно, однако жизнь в ульях кипела круглосуточно, и Эктор не был исключением.

Мазурн выхватывал из воздуха обрывки мыслей, бредя по месту, где плелись интриги, целью которых было личное обогащение. Он чувствовал усталость. Этот перенаселенный мир давил на него. Так было не всегда, но время ослабило его, несмотря на то, что он довел свои навыки до совершенства.

Астропат чувствовал на себе испуганные взгляды. Также он ощутил присутствие потенциальных псайкеров, силы которых были намного слабее его собственных. В их мыслях читался страх от осознания присутствия превосходящего их по силам астропата.

Однако их страхи были беспочвенны. Мазурн не был ищейкой Инквизиции. Для него было сложно проникать в мысли псайкеров, отделяя их от мыслей огромного числа жителей улья, окружавших его.

Толпа расступалась перед ним. Он был не просто астропатом, но слугой космических десантников, и поэтому его уважали и боялись вдвойне. Только безумец мог ввязаться в конфликт с таким человеком как он.

Мазурн покинул сердце улья, где население скопилось вокруг геотермальных трубопроводов, словно подводные существа вокруг вулканических кратеров, и оказался в менее благополучных кварталах. Здесь сервисные модули и жилища слуг почти налезали друг на друга. Температура понижалась с каждым шагом. К моменту, когда он достиг окраины улья и оказался перед Мостом Вздохов, воздух в его легких стал холодным, а кожа покрылась пупырышками.

Двое солдат в сверкающих доспехах стояли на страже по обе стороны от двери, ведущей к мосту.

Как и многие астропаты Мазурн был слеп. Он не видел ни дверей, ни их рельефность. Он по-своему смотрел на этот мир, видя место, куда он должен прибыть, а ни где он находится в настоящий момент. Он также мог видеть глазами других. С одной стороны его видение зависело от памяти, с другой – оно могло искажаться под влиянием места. Образы, появлявшиеся перед его взором, в лучшем случае состояли из фрагментов. Однако его опыт позволял складывать их воедино.

Стражники пришли в движение. Они активировали лазерные копья, встав перед астропатом. Мазурн склонил голову. Третий стражник появился из скрытого помещения, однако не настолько скрытого, чтобы не быть видным Мазурну. Он помог астропату пройти за ворота, надев на его лицо дыхательную маску. Стражник поклонился вслед удаляющемуся псайкеру Багровых Кастелянов.

Когда внешняя дверь открылась, подул холодный ветер. Мазурн надел шарф.

Узкий мост тянулся от оконечности Луггенхарда до станции. Его протяженность составляла двести метров, сам мост висел в воздухе на высоте четырех километров. На такой высоте Мазурн был защищен от влияния на кожу углеводорода, который был присущ экваториальным регионам планеты.

Климат здесь резко отличался от городского своей низкой температурой. Эктор был миром-тундрой и находился на краю обитаемой зоны Валедана. Даже в далеких южных регионах температуры были низкими круглый год, а на мосту, где находился Мазурн, температура достигала минус сорок градусов.

Пальто астропата, выданное ему квартирмейстерами Богровых Кастелянов на подобные случаи, было чрезвычайно теплым. Несмотря на это его лицо начло леденеть от холода, и псайкер прибавил шагу, тяжело вдыхая воздух через герметичную маску.

Ветер дул отовсюду. А вокруг астропат не чувствовал ничего кроме пустоты. В его разуме возникла размытая картинка ограды и постов с серво-черепами, и это было единственное, что отделяло его от смерти. Его шаги становились все неуверенней и неуверенней. Каждый раз, когда он ставил свой посох на лед, раздавался хруст и звон металлического кольца, бившегося о проводник силы псайкера. Его старые кости мерзли от холода. Мост закончился, и начался спуск. Дорога проходила сквозь круговые экраны, расположенные в определенной последовательности. Давление мыслей тысяч людей уменьшилось. Когда он прошел через четырнадцатый экран, оно вовсе исчезло.

Двое крупных мужчин в теплой одежде из шкур охраняли вход на станцию. Их психическое присутствие было минимальным, их выбирали исключительно за отсутствие каких-либо псайкерских талантов. К тому моменту, когда двери открылись под влиянием психического импульса, посланного Мазурном, губы астропата посинели и двигались с трудом.

Внутри было тепло, шум ветра практически не был слышен.

Неожиданно возник сильный порыв ветра, и станция слегка содрогнулась.

Мазурн слегка пошатнулся, но внимательный серв вовремя поддержал его. Астропат проигнорировал человека.

Желая поскорее выполнить поручение капеллана Кастелянов и вернуться в свою кровать, он поспешил по лестнице, ведущей в комнату, откуда отсылались астрапатические сообщения.

Здесь располагалось пять диванов. Один был занят. Астропат сидевший там послал короткое телепатические приветствие в сторону Мазурна, несмотря на старшинство псайкера Багровых Кастелянов.

Мазурн с удовольствием расположился на диване. Не все астропатические станции были такими комфортными как физически, так и психически. Он удовлетворенно вздохнул. Когда он был охвачен агонией во время слияния душ, его глаза обжигала психическая мощь Императора. Однако он был слишком стар, чтобы ставить эту боль на первое место в своих мыслях.

- И все же я здесь,- пробормотал он. – Я все еще здесь.

Он всегда был готов к тому, что его сообщение могло быть последним посланием, которое могло позволить себе его слабое тело. Каждый день уверенность в этом лишь возрастала.

- Я добросовестно выполняю свои обязанности, - говорил он. – Но когда-то это закончится.

Он откинул собственные мысли в сторону и полностью скончентрировался на своей миссии. Перед ним открылось многообразие миров.

Мазурн составил каркас сообщения. Откинувшись на диване, он сложил последнюю часть письма.

Его мысли уносились вдаль от ледяного Эктора и его Стального Пояса. Это чувство было похоже на сочетание боли и вожделения, эхо его слияния со Святой Террой. Он научился переносить это состояние. Мазурн гордился своими незаурядными способностями, данными ему самим Повелителем Человечества. Он поглощал атмосферу космоса, обрывки сообщений посланных другими астропатами. На краю Валеданской системы горящей точкой мерцал «Вихрь отчаяния», красивый и смертоносный. Он был источником эха из прошлого и будущего. Рай словно разверзся перед астропатом, и Мазурн уже в тысячный раз подумал о том, что потеря зрения стоила подобного дара.

Сообщение отправлялось согласно определенной психической последовательности.

Перед взором псайкера возникла шахматная доска с фигурами из красного гранита. Капеллан Горт, Магистр Рекрутов Раанкин и двадцать десантников Ордена Багровых Кастелянов, составлявшие гарнизон Эктора. Перед ними, одиннадцать одинаковых детей без лица взбирались по городским стенам миниатюрных замков. На доску падал снег – его собственное видение Эктора. Разум астропата проигрывал сообщение, проецируя его, в виде образа, на приемник на «Цитадели».

Мазурн снова оказался в своем детстве, когда он использовал птиц для отсылки сообщений. Он посмотрел в небо, взглядом провожая удаляющегося крылатого посланника. Удовлетворенный, астропат начал выходить из транса.

Что-то заставило его остановиться. Его обостренное подсознание зафиксировало одну деталь, которую не засекли высшие слои разума. Сам Император в этот день обратил его внимание на эту деталь, как потом скажет капеллан Горт.

Астропат приостановил выход из транса и попытался просканировать пространство за кораблем. Здесь, в южных уголках галактики, галактический пояс был менее глубоким. Для Мазурна было очень сложно разглядывать галактику как трехмерный объект, большинство сообщений отправлялись на дальние расстояния. Конечно, в пространстве не существовало такого понятия как «направление». Сообщения посылались единым потоком, но разум Мазурна мог создавать определенный порядок отправки.

Количество сообщений, передававшихся позади корабля, было намного меньше, чем с других направлений. Они были далеко от Терры, но сообщения все равно должны были передаваться. И, тем не менее, Мазурн ничего не чувствовал.

Астропат огляделся по сторонам в поисках сообщений, но обнаружил то, что почти ожидал увидеть: огромную черную стену. Его разум не мог пробиться сквозь нее, и он не чувствовал психические сообщения других псайкеров. Яркое сияние Астрономикона, на которое он старался не смотреть, становилось все сильнее, а над самим Астрономиконом нависло палящее солнце.

С нарастающим чувством страха, Мазурн взглянул вглубь тьмы.

Террор овладел им, инородный ужас проник в его сознание. Он был астропатом высшего ранга, избранным на службу Адептус Астартес и способным осуществлять опасную пересылку сообщений. На этот раз все было очень плохо.

За этой стеной находилось что-то древнее, огромное существо, чьи масштабы выходили за рамки пространства и времени. Оно рассекало варп, словно гигантский корабль – море, невозмутимое и уверенное в своем направлении.

Все психические эманации разбивались вдребезги о головную волну существа. Ужасный чужеродный голос разрывал небеса, углубляясь в разум Мазурна. Он воздвиг сильнейшие психические барьеры, но они разрушалась под натиском пришельца, словно песочные замки.

Прежде чем его полностью поглотила эта стена, единственным желанием астропата было – убежать как можно дальше.

А затем стена начала душить его, и на мгновение все потемнело.

Мазурн очнулся через час. Кровь, капавшая из носа, покрыла его губы. Голова болела. Он заставил себя подняться, и его вырвало на пол. Астропат глубоко вздохнул, пытаясь сдержать очередной приступ рвоты. Снизу прибежали обеспокоенные сервы. По исходящей от них ауре ужаса Мазурн понял, что второй астропат скончался. Он лежал на диване, лицо исказилось от ужаса.

- Сколько адептов находится в Палате Приема Сообщений?- спросил один из сервов.

Мазурн не смог идентифицировать говорящего, так как его третий глаз заслонила пелена, и все пространство вокруг него было похоже на расплывчатое пятно.

- Я..я..- пролепетал второй.

Даже будучи в полуобморочном состоянии, Мазурн мог чувствовать ужас человека.

- Сколько? – крикнул первый серв.

- Двое, двое, господин,- ответил второй.- Адепты Фиделий и Тастрак.

- Чего ты ждешь? Проверь ее. Проверь Палату, живо!

- Да, господин.- послышались удаляющиеся шаги.

Кто-то взял Мазурна за руки и поднес мягкую салфетку ко рту, вытерев кровь с губ и лица.

- Адепт? Адепт, Вы в порядке?

- Я жив. Этого достаточно,- ответил Мазурн.

- Что произошло, господин?

Мазурн проигнорировал вопрос.

-Дай мне связь,- прохрипел он.

В его руках оказался передатчик. Ослабевшими руками Мазурн набрал комбинацию и подсоединился к общему каналу связи Багровых Кастелянов

- Господин капеллан,- произнес он.

Спустя мгновение послышался голос Горта.

- Астропат прайм? Ты послал сообщение?

- Господин…

- Ты выполнил свои обязанности? – Горт снова повторил свой вопрос.

- Конечно, господин. «Цитадель» уже в пути. Но есть еще кое-что, требующее Вашего внимания. Возникли… сложности.

Горт уловил тревогу в голосе астропата.

- У нас компания?

- Да, господин.

- Следуй ко мне.

- Господин, я не могу. Не приказывайте мне, умоляю. Меня контузило.

Повисла пауза.

- Ты на астропатической станции?

- Станция-5, господин, самая ближайшая к Вам. Я израсходовал все силы, чтобы отправить сообщение.

- Жди там.

Связь прервалась. Истощенный, Мазурн откинулся на диване и позволил сервам осмотреть его. Его силы постепенно возвращались, но его душа все еще была скована страхом.

Глава 3.

Военный Совет.

Палата для аудиенций губернатора Гоэля находилась на окраине Луггенхарда. Его трон располагался в центре огромной залы, под конусообразной крышей. Ее остроконечная вершина находилась в двух ста метрах от пола, каждый сантиметр металла был украшен различными причудливыми узорами. Великолепие крыши отражалось на поверхности пола, стрелки на циферблатах часов, которые были сделаны из экзотических сплавов и располагались на стенках купола, равномерно совершали ход. На выступах располагались мраморные статуи бывших губернаторов, устремивших вдаль строгий взгляд. Сквозь огромные окна между ними можно было увидеть небо Эктора. Личная стража губернатора стояла у великолепных средников окон, тысяча воинов были облачены в золотую броню с фиолетовыми плащами.

Все было идеально: сверкающий металл и чистые голубые облака. Йоту казалось, что он пересек портал и оказался в совершенно другом мире, в мире богов из его детства. Он тут же напомнил себе, что внизу, под километрами слоев, находится другая часть жителей Эктора, пребывающая в отчаянии и крайней степени бедности.

Священники по обеим сторонам от Гоэля были свидетельством дарованного ему права управлять планетой. Вверху парили серво-черепа и кибернетические механизмы. Также у трона находились советники: Лорд-сенешаль Гобин Маяр, генерал СПО Ровор, верховный астропат Аннелия Баттрель, епископ Мирдин из Адепто Министорум, лорд Киракс из Адепто Администратум и другие чиновники высокого ранга. Возможно, здесь присутствовал весь двор: помимо чиновников высшего ранга здесь также присутствовали двести аристократов и бесчисленное количество лакеев.

Гоэль был одет в темно-фиолетовую военную форму, положенную ему по рангу, на которой стройными рядами располагались ордена и медали, которые, по слухам, губернатор заслужил еще в молодости. С его плеч ниспадал плащ с застежкой в виде броши.

Хиро Гоэль и его свита разительно отличались по происхождению от остального населения Эктора. На Экторе наблюдалось сильное расслоение общества. Неизвестно когда это началось, но Горт понимал, что теперь это реалии, с которыми необходимо свыкнуться.

- Подобное расслоение – это живое напоминание о классах в самом Империуме, схожих с рангами внутри нашего Ордена. И это способствует функционированию империи человечества,- сказал он Йоту незадолго до прибытия на Эктор для набора рекрутов. – Разделяй и властвуй. Может это и кажется бесчеловечным и несовершенным, но хорошо подходит для нашей эпохи.

- Господа Адептус Астартес, приветствую вас,- произнес Гоэль.

Горт, Раанкин и Йот встали перед ним и коротко поклонились в знак приветствия. Они не преклоняли колено, как это делали остальные, как и звезды не преклонялись перед планетами.

- Надеюсь, набор проходит хорошо? Надеюсь, вы нашли наших юношей достойными пополнить ряды Багровых Кастелянов?

- Да, уважаемый губернатор,- ответил Горт.- Одиннадцать. Трое – из Вашего улья.

- Одиннадцать из миллиардов,- произнес губернатор.- То, что вы нашли так много одаренных бойцов, радует меня.

- Они укрепят наш Орден. Мы снова благодарим Вас за этих рекрутов.

- С удовольствием принимаю Вашу благодарность, господин капеллан. Это гордость для нашего мира.

- Есть и еще одно дело. Очень высокой важности, и мы заранее просим прощения за то, что запросили Вашей аудиенции,- произнес Раанкин.

Гоэль подался вперед.

- Когда Адептус Астартес просит об аудиенции, надо быть полным идиотом, чтобы отказаться, какого бы ранга не был этот глупец. Ваш сержант Йот оказал мне большую честь. Мы исполним все, что вы пожелаете.

- Тогда мы просим Вас о приватной беседе,- заявил Горт.

Двор пришел в движение. Зашелестели плащи и послышалось перешептывание.

- Есть ли на то причина?

- Именно, мой господин,- произнес Йот.

Гоэль кивнул.

- Что ж, хорошо.

Стражи сделали шаг вперед.

- Подождите!- Гоэль остановил стражников взмахом руки.- Генерал Ровор, сенешаль Маяр, верховный астропат Аннелия Баттрелль и лорд Киракс из Адептус Администратум должны остаться. Я доверяю им военные вопросы. Надеюсь, вы не будете против.

- Нет, губернатор, конечно нет,- отозвался Раанкин.

Остальных вывели наружу, включая упирающегося епископа Миррдина.

- Военные вопросы,- произнес Гоэль, и все замолчали, в том числе и епископ.

Когда огромные двери были закрыты, и Медный лифт унес представителей двора вниз, Гоэль встал, разгладив складки плаща, и спустился к присутствующим. Он с удовольствием потянулся и расправил плечи.

- Плащ давит на плечи, но необходим для церемоний,- произнес губернатор.

Вблизи Гоэль казался совсем юным. Он был красивым молодым человеком с аккуратными усами и горящими коричневыми глазами. Его кожа была такой же бледной, как и у других обитателей улья, но был и желтоватый оттенок, говорящий о его высоком происхождении.

- Прошу вас, господа, говорите. Не обращайте на меня внимание.- Гоэль прошелся взад-вперед, разминая ноги.

- Все достаточно просто,- начал Раанкин.- флот-улей тиранидов на пути к системе Валедан. Мы полагаем, что это часть «Левиафана». Флот войдет в систему через неделю. Мы проследили его курс: первым падет Даэа, затем Мегус, Валедор, а затем Ваш мир, губернатор.

Гоэль закончил разминать конечности и спокойно подошел к космическим десантникам. Он дал знак советникам замолчать, как только они начали переговариваться друг с другом.

- Вы уверены? Я ничего не слышал об этом.

- Флот-улей достаточно быстро передвигается в пространстве, губернатор. Любой корабль, встречающийся на его пути, будет уничтожен. Наш астропат почувствовал его темную ауру в варпе. Без его сведений мы бы не подняли тревогу. Сообщения, посылаемые Адептус Астра Телепатика, блокируются.

- Аннелия?- спросил Гоэль.

- Это похоже на правду, мой господин. Я ничего не чувствую. - произнесла астропат.

- Мне жаль, но один из Ваших астропатов был убит их психическим воплем, госпожа,- произнес Раанкин.

- Я ничего не слышала об этом!- произнесла Баттрелль.

- Наши воины охраняют свидетелей происшествия. Мы решили держать это в секрете, пока не поговорим с Вами, лорд Гоэль. Новости о приближении Левиафана вызовут панику у населения. Это минимум, к чему придется готовиться.

- Вы правы, Вы правы,- произнес Гоэль. Его лицо побледнело, но Йот отметил, что губернатор довольно сдержанно принимал ужасные для его мира новости.

- Мы можем их остановить?

- К сожаленью, нет. Мы даже не сможем задержать их в космосе. У нас слишком мало кораблей в этой системе, чтобы выстроить какую-либо оборону. Флот будет на Экторе в течение двух недель,- ответил Раанкин.- Нет времени собирать силы для отражения вторжения.

- Есть ли возможность задержать атаку, чтобы дать нашим людям время подготовиться?- спросил Ровор.- Мы и раньше изгоняли ксеносов с планеты. Они часто атаковали нашу систему.

- Это не спасет вас. Тираниды не похожи на остальных ксеносов, с которыми вы сталкивались,- ответил Горт.- Их нельзя запугать. У них нет моральных устоев, их число слишком велико. Пока флот цел, тираниды могут бесконечно атаковать ваш мир. Чтобы победить тиранидов, нужно уничтожить их флот на орбите. Только тогда есть шанс уничтожить наземные силы и спасти планету. Так было на Ультрамаре и Писцине IV. В других местах удалось лишь на время оттянуть неизбежное.

- Неизбежное?- отозвался Гоэль.

- Уничтожение всего живого и поглощение биомассы планеты.

- Вы уверены?- спросил Ровор.- Этот мир хорошо укреплен. Мы находимся вблизи к «Вихрю отчаяния», и нам знакомо понятие «война». Ваш Орден известен своим искусством осады. Вместе мы выдержим натиск!

- Нет, генерал,- произнес Раанкин. – Даже мы, Багровые Кастеляны, не сможем сдержать тиранидов. Даже если все наши братья соберутся здесь, у нас не будет ни единого шанса. Многие Ордена-кузены были уничтожены, пытаясь сдержать флот-улей. Даже могущественные Ультрамарины понесли огромные потери, сражаясь с флотом-ульем «Бегемот», при этом у них в распоряжении был целый Ультрамар.

- Уничтожение. Вы говорите о Косах Императора?- спросила Аннелия.

- И они тоже, моя госпожа. Этот враг – за гранью наших возможностей.

- Говорите Ультрамар?- Ровор направил свой указательный палец в Раанкина.- Это достаточно густонаселенная система. У нас здесь четыре миллиона солдат. В Валедоре – три с половиной. На Мегусе расквартировано двенадцать полков Имперской Гвардии. Не говоря уже о простых людях, способных держать оружие. Мы сможем сражаться, я уверен в этом.

- Этого будет недостаточно,- заявил Раанкин.- Возможно, с половиной флота сегментума мы могли бы спасти систему, у но у нас нет этой поддержки, а нас, багровых Кастелянов, всего двадцать два воина. Никто не прибудет сюда вовремя, даже если бы и была такая возможность. Со стратегической точки зрения, нет никаких гарантий, что система продержится. Мне жаль говорить это, губернатор, но этот мир потерян. Все миры этой системы потеряны.

- И ничего нельзя сделать?- произнес Гоэль.

- Вы должны улететь. Это единственно логичное решение для Вас,- произнес Горт.

Гоэль прохаживался взад-вперед, изучая картины, изображавшие подвиги его предков. На мгновение его мысли унеслись в другое место и время, и Багровые Кулаки забеспокоились, что губернатор покорился неизбежному.

Обычно смертных поглощал страх перед таким ужасным противником.

Но Гоэль был совсем из другого теста.

Несмотря на безрадостный тон, голос его был спокойным.

- Если я сбегу, что станет с моими людьми? Мы бросим их? Нет, скажу я вам. Мой долг – защищать своих подданных. Я не оставлю их умирать. Я приказываю вам, имея на то полное право: используйте свои навыки, чтобы сдержать улей, чтобы спасти хотя бы часть населения.

Космические десантники переглянулись.

- Мы сможем это сделать, капитан?- спросил Горт.

- Мои люди будут сражаться до последнего,- заявил Йот.

Раннкин на мгновение задумался.

- Если Вы прикажите сосредоточить весь флот на орбите Эктора и пошлете срочную петицию командованию Имперского флота в сегментуме в Гидрапуре, возможно, мы сможем спасти семьсот тысяч душ. Может и больше, если правители Валедора и Мегуса предложат помощь. Навряд ли руководство флота пошлет корабли на верную смерть, но я не вижу причин запрещать Вам использовать корабли, которые уже есть в наличии.

- На Мегусе находится достаточное количество судов,- заявил Йот.

- Они не придут,- отозвался Гоэль.- И я не могу винить их за это. Все мы зажаты в угол.

Он потер лицо.

- Мы живем под одним солнцем, однако, отношения между мирами Валедана неоднозначны. Валедор и Мегус тесно связаны друг с другом, и губернатор Мегуса, Мотрейн, последует за губернатором Валедора Торкой. Дома Гоэль и Торка всегда соперничали дуг с другом. Лорд Торка не будет сражаться со мной, даже зная, что его, как и меня, ждет смерть. Командующий флотом Юстарин будет действовать только по приказу Мотрейна. Его задача в регионе – охранять поставки руды из Мегуса, и вряд ли он согласится на что-то, выходящее за рамки его обязанностей. Он не очень гибкий человек.

- Вы предлагаете эвакуацию, мой господин. На Экторе проживает четыре миллиарда людей,- заявила Аннелия.- Семьсот тысяч – это капля в море.

- Лучше столько, чем никого,- ответил Горт.

- Кого мы будем спасать?- спросил Ровор.- И как мы будем выбирать?

- У меня есть решение,- Киракс нарушил тишину.- Мы проведем лотерею.

- Это вызовет панику,- произнес Раанкин.

Киракс кисло улыбнулся.

- Если у Вас нет решения лучше, лорд, я не вижу другой альтернативы.

Гоэль кивнул в знак согласия.

- Проследите за этим,- произнес он.- Все слуги Императора из высших слоев должны быть спасены. Из оставшихся будут отбирать только женщин и детей, никаких исключений. У каждого будут равные шансы, или мы поубиваем друг друга еще до прибытия ксеносов. Сообщите всем, что если кто-то попытается жульничать во время лотереи – будет казнен, а если попадется дворянин – он будет отправлен в тюрьму. Аннелия, передай сообщения другим планетарным губернаторам по воксу и с помощью астропатов. Я созову военный совет.

- Нет, нет и еще раз нет! – импульсивно заявил Торка.

Он был крупным, бородатым мужчиной с аугментической стальной пластиной под высоким кивером. Он всем своим видом источал гнев. Подобное поведение, без сомнения, пугало его слуг, но не имело никакого эффекта на космических десантников.

- Я не предоставлю помощь. Мы самостоятельно будем готовиться к обороне! Я призову своих людей защищать Валидор. Я благодарю господ космических десантников за предоставленную информацию, но я не буду следовать вашим советам. Оставить свой мир без защиты? Никогда!

Прошло четыре дня после видений Мазурна, и повсюду шла планомерная подготовка. Все три губернатора присутствовали на Экторе, что было поистине редким событием. Как и ожидалось, Торка и Мотрейн гнули свою линию, и собрание теряло всякий смысл.

Банкетный зал, где восседали присутствующие, буквально наполнился шумом голосов спорящих губернаторов. Здесь же присутствовали генералы и офицеры флота, а также должностные лица из Имперских адепта Валедана. Пространство было окутано дымовой завесой. Информационные планшеты были разбросаны по всему столу. Архивариусы протоколировали каждое слово, произнесенное присутствующими. Даже когда делегаты молчали, в зале все равно присутствовал шум, создаваемый дронами и голосами архивариусов.

Гололитическая карта Эктора была растянута на всей поверхности стола. Самой горячей темой обсуждений были обитаемые регионы, а именно двадцать городов-ульев. Металлический трубопровод, возвышающийся над поверхностью и настолько широкий, что его было видно с орбиты, связывал многочисленные дороги, железнодорожные пути и другую инфраструктуру по всей планете. Каждый улей либо находился рядом с трубопроводом, либо примыкал к нему через небольшие ответвления. Жилые кварталы и здания облепили его со всех сторон. И сердцем всей конструкции являлся огромный улей Эктор с двадцатью шпилями - «Стальной пояс Эктора».

Там, где заканчивались ульи, начинались промышленные пустыни, переходящие в степи и тундру, покрывавшую оставшуюся ледяную часть планеты. Большая часть Арктики была покрыта льдом, чуть меньше - в антарктических регионах. Эти места были достаточно обширны и вмещали в себя почти две трети полушария, протягиваясь по планете вплость до тропиков. Эктор был грязным комом снега с равнинами коричневато-серого цвета и кольцом металла и света в середине.

- Я бы советовал Вам покинуть планету, губернатор. Первым делом флот-улей нападет на Валедор. Население Вашего мира меньше – улетайте сейчас и пришлите столько помощи, сколько сможете, чтобы спасти хотя бы часть населения Эктора.

Губернатор Торка фыркнул.

- Оставить свой пост? Покинуть мой мир? Таково Ваше предложение, губернатор Гоэль? А что насчет Мегуса? Вы тоже попросите Имперскую гвардию , расквартированную там, присоединиться к Эктору, покинув свои посты?

- Эти существа превращали планеты в пустыни. Если мы останемся, то погибнем. Самый лучший исход – спасение жителей Эктора. Это вопрос морали, к тому же это лишит тиранидов добычи,- произнес Гоэль

- Ты не имеешь никакого права командовать мной! Я должен бежать и стать королем в изгнании? Никогда! Господин без домена – не господин вовсе. Я останусь и буду защищать свое право, данное мне по рождению. А ты можешь сам эвакуировать свою планету.

- Он не будет этого делать,- холодно заметил Горт.- Сами Высшие Лорды Терры постановили, что эвакуация всех планет, находящихся под угрозой нашествия тиранидов, проводится только при условии, что на планетах присутствуют ресурсы Астра Милитарум. Эта система богата, но не так важна с стратегической точки зрения.

- А я заявляю обратное!- ответил Торка.

- Вы никогда не сражались с подобным противником,- вмешался Раанкин.

- Как и вы, если слухи верны,- парировал Торка.

Мотрейн нервно кивнул. Он выглядел слабым человеком, на которого свалился огромный груз ответственности.

- Мы знаем тех, кто уже сражался с тиранидами. Мы подробно изучили отчеты времен Тиранических Войн. Единственно действенная стратегия – стратегия «выжженной земли». Мы должны эвакуироваться,- заключил Горт.

- «Выжженная земля»? Вы уничтожите наши миры? Это немыслимо!- кулак Торки с грохотом опустился на стол.

- Если бы у нас была возможность осуществить Экстерминатус, я бы без промедления сделал это,- произнес Раанкин. – Радуйтесь, что у нас нет необходимых средств для проведения процедуры. Убрать ваших людей значит лишить пришельцев добычи. Вы, мой господин – их пища. Поймите это. Мы должны сосредоточить усилия на обороне одного мира, чтобы эвакуировать как можно больше мужчин, детей и женщин.

- Я не оставлю свой пост. Может быть Эктор поспособствует спасению Валедора?

- Позвольте еще раз напомнить, что Ваш мир будет первым, куда вторгнутся тираниды,- ответил Горт.

Торка развел руки.

- Похоже, отвага космических десантников слишком преувеличена, раз они так легко сдаются перед лицом врага. Мы остаемся,- рявкнул он.

- Вы глупец, раз решили назвать Адептус Астартес трусами, губернатор, - произнес Йот, поднимаясь со своего места.

- Сержант Йот! – взревел Горт.

Йот смерил Торку взглядом и сел обратно.

- А Вы, лорд Мотрейн,- обратился Горт ко второму губернатору.- Каково Ваше решение?

Мотрейн облизнул губы, и, глядя на Торку, произнес:

- Мой мир будет атакован самым последним. Возможно, они пройдут мимо? Нас мало, мир беден биоресурсами, но мы хорошо защищены.

- В подобных условиях, каждая крепость превращается в ловушку,- произнес Горт.

- На моем мире сосредоточено двенадцать полков Имперской гвардии, ответил Мотрейн.

- И они будут уничтожены. Мы не можем разделяться,- произнес Гоэль.

- Как всегда дом Гоэль пытается защитить свои интересы за счет дома Торков!- пробасил Торка.- Это безумие, эгоистичное безумие!

Зал взорвался криками. Ранг трех губернаторов был забыт, генералы, астропаты, и другие официальные лица принялись обвинять друг друга.

- Тишина! – крикнул Горт.

Он встал в полный рост. Его мускулы были огромны, их рельеф был заметен даже под багровым стихарем.

Он смерил взглядом людей перед ним. Некоторые вжались в свои кресла.

- И вы называете себя властителями Империума? Вы просто сборище детей! Обуздайте свой страх, пока он не обуздал вас.

В зале воцарилось молчание. Лицо Торки стало багровым, как одеяние Горта.

- Я не буду посылать помощь на Эктор. Если вы хотите объединенного фронта, то он будет на Валидоре,- уже контролируя свою ярость, произнес он.- Я буду рад, если вы присоединитесь к нам. Мотрейн, ты пошлешь свои войска на мой мир, у нас еще есть время выстроить оборону. Мы выстоим.

- Я… Я… Мой господин, я не могу стоять в стороне и оставить своих людей без защиты. На Мегусе самый большой размер десятины. Где, если не здесь, сосредоточено богатство Валеданской системы? Все мы: я, Гоэль, ты хотим сохранить наши миры.

Не найдя поддержки у Тореи, Мотрейн взглянул на Гоэля.

Лицо Торки потемнело.

- Я вижу, что в часы нужды мой союзник предает меня. Что ж, так тому и быть.- произнес Торка.

Он дал знак рукой своим советникам. Дюжина офицеров и гражданских лиц начали вставать со своих кресел.

- Губернатор, куда же Вы?- спросил Гоэль.

Торка прочистил горло и снова заговорил более мягким тоном.

- Время для разговоров вышло. Я возвращаюсь на Валедор и буду готовить свой мир к обороне. Пусть Эктор сам занимается обороной своего мира. И да хранит нас Император.

Мотрейн колебался. Его собственные люди смотрели на него, ожидая дальнейших указаний. Йот подумал, что они вряд ли получат от него ответы на свои незаданные вопросы.

- Лорд Мотрейн, прошу Вас, останьтесь!- произнес Гоэль.

- Мне жаль, Хиро,- ответил Мотрейн.

Он поклонился и последовал за Торкой. Его офицеры также поклонились и поспешили выйти из зала.

Кое-кто остался. В частности Командующий Юстарин и небольшое количество официальных лиц.

- Итак, собрание завершилось,- осторожно начал Гоэль.

- Мой господин,- произнес Юстарин.- Если губернаторы Торка и Мотрейн не отдадут приказ об эвакуации, я вверю Вам суда флота. Наши друзья, Багровые Кастеляны, абсолютно правы – нам нельзя разделяться перед угрозой вторжения. У меня нет достаточного количества кораблей, чтобы противостоять тиранидам, но я пошлю все корабли на Ваш мир и прослежу за эвакуацией. Гидрапур приказал мне отступить, и я исполню свой долг.

Похоже, Юстарин не так несговорчив, как мы полагали, подумал Йот.

Он стоял и смотрел на скопление флота-улья в космосе: беспорядочная масса ужасающих размеров.

- Мы должны начать планировать оборону,- произнес Йот.- Чем лучше мы подготовимся, тем дольше выстоим. Как идут приготовления?

- Повсюду страх,- ответил Ровор.- Лотерея придала мужчинам сил. Они напуганы, но понимают, что сражаются за выживание своих семей, своих детей. Они не сбегут, но будут стоять до конца. Планетарные губернаторы системы Госпар готовы принять нас.

- Наконец, хоть какие-то приятные новости,- произнес Раанкин.- Меньшего я и не ждал. Люди Эктора обладают большой внутренней силой. От нас, Багровых Кастелянов, в каждый улей прибудут боевые братья. Они организуют оборонительные батареи. Мы должны ускориться. У нас очень мало времени.

- Вы не поведете людей в атаку?- спросил Ровор.

- Не сразу,- ответил Раанкин. – Это не наш метод. Мы должны воодушевить ваших бойцов и простых людей, но лишь для того, чтобы те продержались то небольшое время, которое у нас есть в запасе. Наши усилия будут направлены на контроль огня. Мы расставим боевые порядки так, чтобы ваши люди продержались дольше, чем, если бы столкнулись с противником лицом к лицу.

- Мои люди могут подумать, что вы струсили, раз укрываетесь за стенами города,- предупредил генерал Ровор.

- Тогда Ваши люди также глупы, как и Торка. И они не будут так думать, после того, как увидят ущерб, нанесенный нами противнику. Багровые Кастеляны – мастера оборонительной войны, генерал Ровор. Мы полагаемся на свои сильные стороны, как и любые другие воины. Ваши люди проживут дольше, если будут действовать по нашему плану. Дойдет и до рукопашной, но не раньше, чем мы выиграем пару очков в нашу пользу.- произнес Раанкин.

- А что насчет укреплений? Если враг высадится на севере, смогут ли укрепления выдержать их натиск?- произнес Ровор, имея в виду две линии сторожевых башен, расположенных на равнинах и соединенных друг с другом с помощью наэлектризованных ограждений. – Они хороши для защиты наших стад от мегамамутов и ледяных акул, приходящих из тундры, но остановят ли они тиранидов? Я никогда не сталкивался с этими существами, но полагаю, господа, что они вряд ли станут преградой для ксеносов.

- Ваши предположения верны,- ответил Раанкин.- те существа с севера, упомянутые Вами, - неплохая добыча для Великого Пожирателя и, скорее всего, тираниды высадят лишь небольшую часть своих войск на дальней стороне ограждений. Если ограждения замедлят их – хорошо, но это лишь замедлит их, и то, если нам повезет. Сфокусироваться только на ограждениях – будет неправильным действием с нашей стороны. Я сомневаюсь, что внутренние заграждения также выдержат их. В любом случае, вероятнее всего, что враг напрямую атакует ульи.

- С вашего разрешения, господа, я займусь рытьем окопов и возведением оборонительных сооружений поблизости к Поясу, - заявил Йот.

- Конечно,- ответил Раанкин.

- Мне нужны дополнительные ресурсы.

Гоэль кивнул.

- Проследите, чтобы сержант Йот получил все необходимое.

- По просьбе моего господина Гоэля я отдал приказ об эвакуации жителей в города,- произнес сенешаль Маяр. – Возможно, они погибнут. Но мы используем все шансы, чтобы выжить. Поезда едут на юг. Я приказал им отправляться без промедлений. Я также мобилизовал транспортные средства, принадлежащие благородным домам, дабы выполнить распоряжения губернатора в полном объеме.

- А лотерея?- спросил Горт.- Я слышал о беспорядках в нижних ульях.

- Все идет по плану, господин,- произнес Маяр. – Ситуация более-менее спокойная.

- Мои священники отпускают проповеди,- заявил епископ.- Император зовет их в битву.

- Учтите, некоторые откажутся,- произнес Раанкин.

Гоэль раздраженно поморщился.

- Конечно, лорд капитан. Мы управляем миром-ульем, мы знаем, что подобное может произойти.

- Возможно Вы и в курсе, губернатор Гоэль. Но некоторые менее сильны внутри,- заявил Раанкин. – Прошу простить меня, если я оскорбил Вас своими словами, но лучше сказать правду, зная, что от этого будет толк, чем смолчать, опасаясь оскорбить собеседника.

- Лорд Гоэль был непреклонен, приказав знати взять в руки оружие,- заявил Маяр.- Мы должны показать людям, что все равны перед лицом угрозы.

Для тиранидов не важно, богат ты, или беден. Все мы – добыча.- одобрительно кивнул Раанкин. – Последуют протесты. Лучше всего сосредоточить внимание ваших людей на реальном враге, в противном случае они направят оружие друг на друга. Вы мудрый правитель, губернатор.

- Благодарю,- сдержанно ответил Гоэль.

– Есть ли хотя бы крошечная надежда, что мы переживем все это?- спросил он. – Я каждый день молюсь, чтобы это было так. Скажите мне правду, снова, чтобы я был готов. И прошу больше не предлагать мне покинуть трон.

Раанкин поднял со стола бокал вина и слегка повертел его. Кусок стекла казался крошечным в его огромных руках.

- Если мы отобьем первую волну, за ней последует другая, намного больше, чем предыдущая. И ульи падут. Их ресурсы в разы больше, чем наши. Они не испытывают ни страха, ни сожаления. С ними невозможно торговаться. И они размножаются быстрее, чем их убивают.

- Что ж, ничего не поделаешь,- обреченно вздохнул Гоэль. – Теперь я хотя бы знаю, с чем мы столкнемся. Каковы наши дальнейшие действия?

- Господин губернатор, произнес Раанкин,- мы подготовимся, и будем ждать.

Они обсуждали ситуацию до ночи, но этот разговор был далеко не последним. Им предстояло еще многое обсудить.

Глава 4

Ксеносы в под-улье.

Через несколько дней после военного совета, когда слух о нашествии распространился среди миллионов людей Эктора, старший законник Шрэк нанес визит в средние уровни улья. Он активировал скоростной лифт при помощи офицерского значка и с двумя своими людьми стал спускаться в промышленные кварталы Луггенхарда.

- Сюда,- произнес он, давая знак рукой своим людям.

Они спускались по артерии, соединявшей сотни заводов невероятных размеров. Лифт спустился на полкилометра вниз, и перед стражами предстала дорожка, по которой работники везли тележки с сырьем. Дорога была забита людьми. Тень бедности присутствовала везде. Одежда рабочих была грязной, лица измождены от голода и переработок. В коридорах эхом раздавался плач ребенка. Полотно средних слоев улья дрожало от производств, шум возрастал настолько сильно, что Шрэку приходилось его перекрикивать, отдавая команды по воксу. Для него подобная обстановка была естественной. Он родился здесь, поэтому законник без колебаний пробирался сквозь толпу местных.

Пройдя череду плакатов – «Рука защищает» с белой рукой на черном фоне – они достигли плазы: овальной комнаты с низким потолком, стены которой были покрыты шипящими трубками. Здесь располагались пять крупнейших заводов, входы которых были исписаны мотивационными слоганами. Толивер часто использовал их во время собраний.

- Он здесь,- произнес Шрэк.- Двигаемся тихо, ясно? Мы не должны спугнуть притон. Мы здесь, чтобы погасить пламя, а не подливать прометиум. Это понятно?

- Да, сэр,- ответили его люди.

Повсюду стояли люди, самое большое скопление местных жителей наблюдалось рядом с демагогом Толивером, который стоял на бочке с горючим. Его окружали грубо разрисованные афиши. На них также была изображена рука. Такие же изображения были и на трубках в холле, люди в толпе также держали плакаты с этим изображением.

- Посмотрите на это место, - прошептал Шрэк. – Никто не работает. Снова! Лорд Кондирион сдерет с меня шкуру за это.

- Дорогу! Дорогу законникам улья Луггенхард! – крикнул он. – Освободите дорогу!

Толпа неохотно расступилась в стороны, заметив черную броню и оружие законников. Они еще не стали бунтовщиками. Если бы они взбунтовались, даже все люди Шрэка не смогли бы справиться с таким огромным количеством людей. Он всегда говорил, что за несерьезные проступки следует наказывать, но наказание также не должно быть серьезным.

-… обретите защиту Руки. Присоединяйтесь к нам! Он даст еду, лекарства, он несет вести о терроре в темноте внизу. Информация – сила! Знай врага своего, чтобы лучше сражаться с ним!

Толливер поднял палец вверх.

- Рука показывает нам путь, путь усмирения шторма, который грядет. Мы не желаем бунта. Мы просто хотим быть в безопасности, и Рука может обеспечить ее нам...

- Ну ладно, Толливер, проповедь закончена. Всем остальным – возвращаться к работе.

Толливер пробежался глазами по толпе, пока его взгляд не остановился на законнике, стоявшем в центре круга.

- Старший законник Шрэк, рад Вас видеть!- крикнул он.

Толливер был жилистым человеком, его тонкие руки всегда были в движении, за исключением случаев, когда он говорил о Руке.

- Слезай с бочки. Давай уже, а вы, возвращайтесь к работе! – Шрэк сложил руки на груди.

Его люди стали аккуратно отпихивать людей в сторону. Толливер неуклюже спрыгнул с бочки, едва справившись с равновесием.

- Мы не часто видим тебя здесь, Даэн.

- Старший законник Шрэк, Толливер.

- Ты же знаешь, что мне тяжело это произносить,- улыбнулся Толливер.

Он неуклюже присел.

- Я рад, что ты не забыл о нас, хотя теперь ты офицер закона и все такое.

- Я спускаюсь сюда чаще, чем хотелось. Здесь слишком часто останавливается производство, Толливер. У рабочих нет средств, чтобы выступать против тех, кто наверху. Твои политические речи не помогут, Толливер.

- Мы – вне политики,- возмутился Толливер. – Мы занимаемся благотворительностью. И что тут такого, если наш покровитель скрывает свое лицо, он–

- Не утруждай себя. – Шрэк остановил его, выставив ладонь вперед .

- Больше никаких остановок, Толливер. Ты понял? Еще раз увижу тебя на бочке, и законники будут проявлять больше интереса к твоим собраниям. Ты же не хочешь, чтобы судьи вмешивались в твои дела. Они нанесут превентивный удар, в случае если твои интересы не совпадут с их интересами. Проводи свои собрания после смены. Никаких больше речей во время работы. Понял? Я спускаю все на тормоза в память о старых временах. Мои люди даже не активировали дубинки. Если ты не будешь мешать производственному процессу – мне плевать. Теперь у меня высокий пост, Толливер. Я продолжаю ходить сюда и напоминать тебе об этом, люди начинают задавать вопросы. И ответы их явно не обрадуют.

Император свидетель, нам же не нужны проблемы, ведь так?

Толливер кивнул.

- Да.

Он колебался.

- Что у тебя на уме? Говори. Я слишком занятой человек.

Плаза снова стала пустой. Толливер огляделся по сторонам.

- Даэн… Даэн, происходит что-то странное.

- Спаси нас Император, Толливер. Только не говори мне, что я спускался сюда только для того, чтобы снова разогнать толпу. Хочешь поговорить со мной – используй систему, а не собирай толпу, чтобы увидеть меня.

- Нет, нет. Я не вызывал тебя. Честно. Я собирался послать сообщение, но ты слишком занят. Даже для старых друзей.

- Разве я не говорил, что я – занятой человек, Толливер? У меня много обязанностей.

- Но все же, ты здесь?

Шрэк оглянулся. Порядок был восстановлен. Один из его людей подошел к плакату, намереваясь сорвать его. Шрэк слегка покачал головой. Законник опустил руку.

Толливер молчал, что-то тревожило его. Когда он заговорил, Шрэк сосредоточил на нем все свое внимание.

- Внизу. Там что-то есть.

- Да, да. Папа Костей, Король Тишины и Мать Скалы. Это страшилки, годные лишь для того, чтобы пугать детей. Единственные обитатели низов – мутанты, всякий мусор, хищники и огромные крысы.

- Это – намного хуже.

- Ты тратишь мое время, Толливер.

- Постой!- Толливер схватил Шрэка за плечо. – Сюда. Пожалуйста. У меня есть доказательства.

Шрэк опустил взгляд на руку Толливера, и тот опустил ее.

- Молись, если это не так.

- К сожаленью, все плохо. Это факт, - произнес Толливер, приблизившись к законнику так близко, что тот почувствовал запах перемолотых костей изо рта проповедника.

- Все очень, очень плохо.

Шрэк придавал мало значения тому, что ему мог показать Толливер. Внизу случалось всякое, кое-что даже сложно было описать словами. Через несколько дней эти новости будут передавать по всем каналам. И тогда все его мысли будут заняты этой проблемой.

Спланировав систему окопов и обсудив ее со штабом генерала Ровора, Йот провел много времени в улье Луггенхард. Улей был столицей планеты, и здесь располагалось большинство крупных космических портов, и Йот был уверен, что именно здесь будет последняя точка обороны планеты. Ситуация накалялась, лотерея подходила к концу. Волнений пока не наблюдалось, но Йот был уверен, что они возникнут в ближайшем будущем. Несмотря на протест со стороны знати, губернатор Гоэль заявил, что в первую очередь будут эвакуировать ценных кадров Империума, женщин и детей. Это было достойно уважения.

Капитан Раанкин должен был руководить внешней обороной, и Йот провел несколько дней, проверяя защиту портов воинами Кастелянов и организовывая отряды из населения города. Сержант также следил за возведением опорных точек по всему Луггенхарду. Тоннели были запечатаны или завалены, транспортная сеть планеты была заминирована. На высокие стены города были доставлены припасы, сами стены были отремонтированы, и воины Луггенхарда заступили на свои посты по всему периметру. Все известные входы в улей, за исключением нескольких, были заблокированы. Йот приказал выстроить оборонительные линии перед оставшимися открытыми дверьми. Йот не сомневался в наземной обороне, но беспокоился возможном прорыве из подулья в случае обрушения стен.

Об этом месте было мало что известно. Там смешались древние конструкции и ледяные пещеры с множеством секретных проходов.

Сержант работал день и ночь, уделяя сну совсем небольшой отрезок времени. Он умел спать стоя, но даже сверхчеловеческий метаболизм не мог выдержать возложенные на него нагрузки.

Судьбоносные две недели подходили к концу. Лотерея завершилась отбором семи ста тысяч беженцев. Восстание знати улья Еутен было жестоко подавлено, в большей степени благодаря их слугам. Флот улья достиг системы, и психическое сообщение стало сначала ненадежным, а затем и совсем невозможным. Вокс-частоты забивались необъяснимыми помехами. Приходили разрозненные новости. Беженцы сообщали, что Мегус пал за шесть дней. Валедор продержался дольше, пока «Левиафан» полностью не поглотил его. Обрывки сообщений подтверждали, что Валедору повезло больше, чем Мегусу, однако они не избежали его участи.

Страх стал привычной эмоцией Экторианцев. Население работало не покладая сил, но в моменты отдыха они обреченно молчали. После публичной казни правящей касты Еутена, беспорядки были сведены к минимуму. Даже когда они возникали, Йот не вмешивался. Арбитры сами разгоняли недовольных. Однако там где Арбитры внушали страх, Йот и его братья внушали суеверный ужас, в связи с этим к ним часто поступали петиции с просьбой положить конец демонстрациям и беспорядкам.

Когда законник Шрэк пришел к нему, Йот уже догадывался, о чем тот его попросит.

Сержант вернулся в Багровый Замок и, поговорив с Раанкином, собирался отдохнуть несколько часов. Однако дворецкий Меретрицион не дал ему насладиться коротким сном.

- Мой господин, прошу прощения, но здесь законник, запрашивающий Вашей аудиенции.

Йот недовольно прогремел.

- Что, сейчас?

- Он говорит, это важно.

Йот устало посмотрел на свое ложе.

- Кто это?

- Старший законник Шрэк. У него важные новости. Он настаивает, чтобы Вы прошли с ним в под-улей. Он обнаружил нечто важное.

- Это не может подождать?- спросил Йот.

- Он говорит, нет, мой господин.

- Проводи его в зал для гостей. Я буду там через несколько минут.

Йот оделся и двинулся к металлической лестнице, ведущей к открытым площадям замка.

В небольшой, но комфортабельной комнате, он обнаружил законника, рассматривающего планы, развешанные на стенах.

- Все плохо, не так ли?- произнес законник, повернувшись с Йоту.

- Мой ответ зависит от того, как ты будешь реагировать,- ответил Йот.

- Я? О, я думаю, мы все будем уничтожены, словно крысы. Все когда-то попадают на небеса, по крайней мере, я попаду туда не один.

- В таком случае, да, все очень плохо.- произнес Йот, тяжело усевшись в кресло. – Мы будем держать эту информацию в секрете так долго, насколько сможем, но Эктор падет.

Законник был высоким мужчиной по стандартам обычных людей. Его корпус казался больше из-за легкой брони, которую носили все арбитры.

Он держал свой шлем на изгибе руки. Лицо арбитра было суровым, испещренным шрамами. Он поклонился Йоту.

- Мой господин,- произнес он.- Прошу простить меня. Я забылся. Сейчас сложное время.

Йот расслабил мышцы лица.

- Это неважно. Самок важное для меня – защита человечества, а не соблюдение условностей. Я воин, а не идол, хотя люди часто забывают это. Какие новости, арбитр?

- Я пытался привлечь к ним внимание на протяжении двух дней. Но никто не слушал. Вы все заняты, мой господин, также как и мои люди.

Йот кивнул.

- Вы будете вино?- он позвонил в колокольчик.

Вошел серв.

- Два кувшина и два бокала,- произнес Йот. Серв откланялся и поспешил выполнять распоряжение.

- А теперь к делу. Мне нужен сон, так что давайте быстрее покончим с этим.

- Конечно, мой господин, я понимаю.

Шрэк снял с пояса чехол со слайдами.

- Что это?

- В обычной ситуации я не стал бы Вас беспокоить, господин. Но над нами нависла угроза вторжения и важна каждая мелочь. Надеюсь, я ошибаюсь. Здесь – снимки из средних слоев улья.

Он развернул слайды и протянул их Йоту.

- Это было заснято авгурами организации «Рука».

- Я должен беспокоиться об этой организации?

- Нет, господин. Это частная организация, заботящаяся о больных, сиротах и им подобных. У них есть покровитель, но я не знаю ни его имени, ни как он выглядит. Они не являются проблемой, правда их спикер, Толливер, периодически устраивает собрания в рабочие часы.

- Вы не противодействуете им?

- Я лично советовал Толливеру прекратить его собрания в рабочие часы, пока мы ограничиваемся только этим. Они приносят пользу в это сложное время. Без этой группировки на средних уровнях давно бы возникла анархия. Может они и не совсем легальны, но мне кажется, не стоит на них давить.

- Ваше решение достойно уважения.

Шрэк облегченно вздохнул.

- Благодарю Вас, господин.

Он указал на снимки.

- Это изображения с авгуров в квартале Децим девять, литейная 87-34. Они были сделаны несколько дней назад, до того как пришли вести о вторжении. Признаю, что только после этого я обратил на них внимание. Дело в том, что этот Толливер… немного того. Следующий снимок, здесь. На нем – служебный туннель, расположенный под бараками рабочих. Несколько лет назад там засекли ледяных хищников. Проблему решили, но авгуры оставили. Литейная позволяет «Руке» использовать их для сохранения мира и порядка.

- Умно,- произнес Йот.

- Дом Кондирион не глуп. Они не обращают внимания на мелкие проступки и тем самым дают рабочим некое ощущение свободы. Это упрощает мне работу.

- Здесь ничего нет. - сказал Йот, разглядывая снимки. Качество катинок оставляло желать лучшего.

- А нет, теперь вижу.

- Что Вы видите, господин? До того как пришли новости, я полагал, что это пришло из под-улья. Я не видел ничего подобного раньше, и оно не похоже на существ извне.

Йот кивнул.

- Похоже, я знаю, что это. У вас есть оригиналы?

- Господин,- произнес Шрэк.

Он взял с пояса небольшой планшет. На экране в сетчатом порядке возникли картинки с авгуров.

- Изображение немного хуже, чем при увеличении.

Йот внимательно всматривался в каждую картинку.

- Проиграйте последовательность снова, с сорок пять ноль восемь. Выделите наиболее детальные снимки.

- Конечно,- законник произвел несколько манипуляций, увеличивая изображение.

Они молча рассматривали снимки. Размытая тень перемещалась вдоль стенок, обходя авгуры. Было сложно понять что это, но оно было огромным. Длинный хвост существа качался из стороны в сторону.

- Кто знает об этом?- спросил Йот.

- Толливер сказал, что никто, но я не могу это проверить. Сложно держать что-то в секрете в этом районе. Слишком много ушей и болтливых языков. Это…это то, что я думаю?

- Да, это оно. Это меняет ситуацию. Все хуже, чем я думал,- ответил Йот.- Тираниды уже здесь. Есть ли жертвы?

Шрэк покачал головой.

- Пока что нет. Мы будем что-либо предпринимать?- спросил он. – Пока я не вижу угрозы, может, есть разница между боевым флотом и этим существом.

- Нет. Это разведчик.

- Могут ли они передавать информацию флоту?

- Возможно.- Йот поднялся с кресла.

Законник сделал шаг назад.

- Если оно еще не убивало, то скоро начнет. Этих существ также используют, как террористов. Один такой разведчик может посеять панику.

Йот дотронулся до вокс-передатчика на щеке.

Брат-капитан Раанкин, говорит сержант Йот.

- Сержант, какова ситуация?

- Ситуация критическая, господин. У меня есть доказательство присутствия тиранида в улье.

- Это плохая новость.

- Тварь собирает информацию о наших слабых местах. Я прошу разрешение на расследование инцидента.

- Конечно. Приступай, и да прибудет с тобой Император. Есть необходимость в подкреплении?

- Нет, господин. Наши братья и пехотинцы нужны на своих постах. Я пойду не один. Со мной будет законник, принесший эту новость.

- Погодите-ка... –начал Шрэк.

Йот взглядом заставил его умолкнуть..

- Хорошо. Доложите о ситуации по прибытии.

- Вас понял, капитан. Конец связи.

Серв вернулся с напитками. Йот наполнил бокал.

- Я не говорил. Что пойду с Вами,- произнес Шрэк.- У меня есть свои обязанности…

- У нас у всех есть обязанности, - ответил Йот.- Кто сказал, что у Вас есть право выбирать.

- Внизу, в под-улье, творятся странные вещи, господин. Мы, законники, не спускаемся на шестисотый уровень, если в том нет крайней необходимости.

- Я вел войну в местах и похуже. Мы воюем как в космосе, так и на земле. Мне нужна помощь. Вы ее обеспечите. Это понятно?

- Конечно, господин,- произнес Шрэк. – Сделаю все, что смогу, но…я – житель средних уровней, я бывал в под-улье будучи ребенком. Но не глубже. Внизу людей поджидает множество опасностей. Ледяные хищники и им подобные. Но самая большая опасность – это отморозки, не подчиняющиеся никому.

Йот на мгновение задумался.

- Дети…Сироты, они также живут там?

- Да, это так. Но что нам от этого?

- Нам нужен проводник, законник. Пейте, нам нужно идти.

Штаб-квартира Игольчатых Гончих представляла собой груду отходов в подуровне двенадцать. Он находился на краю озера цвета ржавчины, стена из погнутых пластин поднималась прямо из воды. Сложно войти и также непросто выйти, идеальная позиция. Кэл думал, что больше никогда не увидит это строение, но все же он здесь, с Марни. Помещение, теперь, казалось слишком просторным. Он вспомнил былые времена, когда группа грязных оборванцев грелась перед костром, жаря крыс на вертеле. Танни готовил их. Но теперь его не было с ними, и огонь согревал только их двоих. Кэл сидел на краю, прижав локти к коленям, лицо наполовину скрыто. Марни стояла на отдалении от костра. Было прохладно, но она осталась стоять на месте. Казалось, Кэл был болен, опустошен.

Он молчал, не прерывая Марни.

- Ты – придурок, Кэл. Я не понимаю тебя. О чем ты думал тогда?

- Я не знаю,- тихо произнес он, понимая, что он прекрасно сознавал, что происходит.

Он вспомнил капеллана в черном и красном. Воспоминание вызвало жгучий стыд.

- Ты слил все в унитаз, словно дерьмо. Ты и твой язык. Они собирались выбрать тебя!

- Кончай, Марни. Я думаю.

Она раздраженно фыркнула.

- О чем ты думаешь?

- Мы должны уйти отсюда,- сказал он, оглядываясь по сторонам. – Мы не сможем защитить это место. Нам либо нужно набрать новую банду, или свалить отсюда. Может объединиться с другими бандами? Нас двое, любой может попытаться захватить это место.

- Ты кому-нибудь доверяешь? С кем ты хочешь объединиться?

- Не знаю,- произнес Кэл. – Поэтому мне нужна тишина. Дай мне подумать.

В любом случае нам нужно уходить.

- Парень прав.

Голос пришел из мрака, тон был мягкий, но командный. Марни резко развернулась. Кэл чуть не подпрыгнул от неожиданности, но взял себя в руки и вскинул пистолет.

- Кто здесь?- крикнул он.

Огромная фигура выступила вперед. На мгновение Кэл подумал, что за ним пришел сам Папа Кости, и его коленки задрожали. Он рефлекторно выстрелил, но его пуля отскочила от брони гиганта. Звук от рикошета отразился от стен и стал затихать. Космический десантник подошел к костру. Он вытянул руки в знак мира. Гигант был без шлема.

- Брат-сержант Йот из Багровых Кастелянов. Я прошу тебя об услуге. Мне нужен гид.

- Гид для чего?- спросил Кэл.

- Ты не в курсе? На твой мир готовится вторжение.

- Да, я слышал. Но что мне с того?

- Жители под-улья – сами по себе, - произнесла Марни.- Здесь еще кое-кто Кэл. Законник.

- Что тебе надо? Я ничего не сделал.- бывший главарь банды направил пистолет в лицо космического десантника.

- Это не ловушка. Я говорю правду. Нам все равно, какие преступления ты совершил или можешь совершить. Все в улье должны сражаться. Это такая же проблема для тебя, парень, как и для меня. Ты что-нибудь знаешь о тиранидах?

Кэл покачал головой.

- Они поглощают миры. Они приходят из глубин космоса. Они уничтожают все живое, не оставляя от планеты камня на камне. Они придут и сюда. Они убьют тебя и сожрут твое тело. На самом деле, они уже здесь. Именно поэтому мне нужна твоя помощь.

Кэл фыркнул, всем видом показывая, что это его мало волнует. Таких как он считали недалекими людьми, мир снаружи для них казался мифом, не говоря уже о космосе. Была ли это наивность, или показуха, или же он просто сдался, подумал Йот.

- Ничего такого не видел,- произнес парень.

- Зверь скрывается. Ты не увидишь его, если он сам того не захочет, и тогда ты будешь мертв. Мне нужно, чтобы ты отвел меня туда. - Брат Йот протянул Кэлу ауспик.

На небольшом экране возникла карта. Кэл безразлично уставился на нее.

- Литейная 87-34, уровень «Реализованные Амбиции», подуровень шесть. Ты знаешь, как туда попасть?

Кэл взглянул на Шрэка.

- Неа,- произнес он.

- Стальное Дно, последний завод в верхней части Выжженной Зоны,- произнес Шрэк.

- Да, да, я знаю,- ответил Кэл.

- Ты отведешь нас туда?- спросил Йот.

- Да. Если накормите нас.

Йот расхохотался.

- По рукам. Видите, законник Шрэк, у нас самый надежный гид, о котором можно только мечтать.

Кэл кивнул на Марни.

- Я не пойду без своей напарницы.

- Теперь ты на службе у Багровых Кастелянов. Парень.

Кэл замотал головой.

- Охотиться внизу? Только ты и коп? Нам нужна она, ее глаза.

- Хорошо.

- Ия возьму свою пушку. Всегда ношу с собой. Сам сделал.

Йот оценивающе осмотрел оружие.

- Хорошая работа. В любом случае я бы сам посоветовал тебе вооружиться.

Оружие тебе понадобится.

Глава 5.

Радужные водопады.

- Сюда,- произнес Кэл, показывая на трещину в металле.

Юноша вел их сквозь узкие проходы, и Йоту было достаточно сложно протискиваться между стенами. Он не хотел снимать броню. С одной стороны ему было бы проще двигаться в узких проходах, но тогда бы он лишился защиты.

Коридор в форме буквы «А» под литейной 87-34 был достаточно широким, но низким. Йоту приходилось слегка опускать голову, чтобы пройти. Его наплечники царапали стены. Недостаток пространства заставлял десантники прижимать болтер ближе к телу.

Кэл покосился на него. Не единожды юный главарь банды проклинал себя за свой дурацкий поступок. Он понимал решение капеллана. Юноша стоял за свои идеалы и получил заслуженное наказание. Йот проникся уважением к этому юнцу, за его стоицизм. Сержант никогда не был в дружеских отношениях с Гортом, манера поведения капеллана была чуждой для него. Капеллан был старше по рангу, и Йот уважал его решения, но в ситуации с юнцом сержант не был полностью согласен с Гортом. Йот считал, что тот допустил ошибку. Он дал знак Кэлу.

- Держитесь с девушкой позади меня.

Кэл повиновался приказу.

- Все чисто, законник Шрэк?

- Да, - ответил законник.- От моих людей на входе также не поступает никакой информации, мой господин.

Йот присел на колено и заглянул в щель. За ней была полная темнота, ни один из сенсоров его шлема не смог просканировать пространство. Луч света от фонаря Щрэка растворился в кромешной темноте. На острых краях щели виднелись остатки какой-то твердой субстанции.

- Возможно, авгур исказил изображение,- произнес Шрэк, заглядывая десантнику через плечо. – Это существо не при таких размерах не смогло бы протиснуться в такую дыру.

- Тварь действительно крупная, но она проникла именно здесь.- Йот сделал паузу, прикидывая варианты. – Но мы не можем следовать за ним.

- Позвольте мне залезть туда, господин,- попросил Кэл.

- Ты совсем идиот? – зло проговорила Марни.

- Я согласен,- ответил Йот.

Он загородил Кэлу путь своей огромной рукой.

- Это безрассудно.

- Что же нам делать, господин? – спросил юноша.

- Ты знаешь, куда ведет эта трещина?

- Нет, - ответил Кэл. – Но могу предположить.

Они двинулись по запутанному маршруту, протяженностью двадцать метров, вниз. Литейная 87-34 была на краю Выжженной зоны. Эта территория улья пострадала от катастрофического пожара несколько поколений назад, и теперь была заброшена. Йот сверился с ауспиком.

- Ни следов жизни, ни движений,- произнес он.

- На Вашем месте я бы не ожидал чего-то особенного, - отозвался Шрэк.- Здесь нет ничего, кроме отринувших закон отбросов. Их не так много. Здесь сложно выжить. Мы в двух ста метрах над «настоящим» под-ульем. Лучше спуститься туда.

- Здесь должен кто-то быть. Банды, сироты. Слишком тихо, но здесь должен быть кто-нибудь. Ведь не мог же этот монстр уничтожить их всех до единого? – Кэл посмотрел в лицо космического десантника.

Лицо Йота было непроницаемым. Кэл нахмурился. Он показал на дыру в потолке.

- Я знаю, откуда идет эта дыра. За мной.

Раньше на месте дыры, возможно, был люк, но его кто-то сорвал, и размер дыры был больше. Решетка упала вниз под тяжестью ударов снаружи. Вода каплями стекала с ее металлических краев.

Йот проверил края дыры: опять те же следы. На стенах коридора виднелись царапины.

- Тварь проходила здесь много раз.

- Ага, - произнес Кэл.

Йот сурово посмотрел на него. Лицо парня покраснело.

- Прошу меня извинить. Я хотел сказать: да, мой господин, я вижу.

- Можешь проследить, куда ведут эти следы?

- Да. Но я должен идти впереди. Вы следуйте за нами. Мой господин. – поспешил добавить он.

- Лорд сержант Йот, - произнес Шрэк. – Там – находится под-улей. Нам не следует идти туда, если мы уже ничем не можем помочь.

- Разве? – произнес Йот, сканируя коридор. – Это место испещрено дырами. Как мы, по Вашему, изучим возможные пути проникновения противника на средние уровни? Мы пойдем дальше.

Кэл кивнул и двинулся вперед.

- Вы не могли бы слегка притушить свет? Мне нужно все видеть своим зрением. Как только я дам знак остановиться, вы беспрекословно выполните его. Это понятно?

- Как скажешь,- ответил Йот.

- Здесь куча дыр. – произнесла Марни испуганным голосом. – Но у нас же есть стены? Они же не пропустят ксеносов?

- Стену можно разрушить. Их задача – лишь временно удержать противника. – на ходу ответил Йот.

Шрэк пожал плечами.

- Не бойся. Пока ты со мной, все будет в порядке.

Марни прикусила губу и улыбнулась.

- Держи оружие наготове.

- Вам не стоит напоминать мне об этом,- произнесла Марни, ее лицо снова стало жестким.

Везде чувствовался запах гари. Поговаривали, что температура в Выжженной зоне была настолько высокой, что кости ее обитателей превращались в пепел, а метал – плавился. Кэл убедился в этом, когда они прошли мимо расплавленного металла.

- Тварь скрывается во тьме, появляясь лишь для осуществления разведки. – произнес Йот. – Это ее обычный маршрут.

- Похоже на то, - ответил Кэл. – Почти дошли до моего района, в самом низу Эйфории. Дом, милый дом.

На самом деле он ненавидел это место и его обитателей, но не стал говорить этого.

Они прошли Выжженную зону и попали в под-улей. Обуглившиеся служебные коридоры привели к проходам с ржавыми стенами, мануфакториям и жилым кварталам, покинутым давным-давно. Здесь не было ничего ценного. Потолок проваливался под тяжестью под-уровня сверху. Чем дальше они шли, тем более грязным становился воздух. На стенах виднелась сажа. Пол представлял собой скопления бассейнов с загрязненной водой. Прямо в эти бассейны стекала слизь со сталактитов. Ручейки превращались в потоки грязной воды, текущей вниз.

- «Радужные водопады», - произнес Кэл. – Эй, Марни, может, спустимся вниз? Как думаешь, это будет грандиозно? Однажды я спускался к реке, но никогда не видел водопадов. Всегда хотел взглянуть одним глазком.

Марни скривилась в гримасе.

- Еще одна брешь в обороне,- констатировал Йот.

Они добрались до реки через четыре часа. Вода отсвечивала всеми красками из-за обилия отравляющих веществ и светящихся химикатов. Индикаторы бронекостюма Йота зашкаливали от высокой степени токсичности. Шрэк разразился кашлем из-за поднимавшихся паров и поспешно одел респиратор. Кэл и Марни достали повязки.

- Это – большая вредная река. Нельзя пить, нельзя нюхать. Старайтесь не упасть туда. Химикаты могут разъесть даже это, господин. – Кэл указал пальцем на грудную пластину брони Йота.

- Не сравнивай меня с собой. Я – космический десантник Императора. Беспокойся лучше о своей безопасности.

- Мое дело предупредить. Эта тварь прошла здесь.

На земле обнаружились следы когтистых лап.

- Даже ребенок смог бы проследить за ксеносом по этим следам.

Щелочная река вела в под-улей, впадая в каньон слоистого металла. Эрозия обнажила внутренности разрушенной поверхности, в некоторых местах образовались пещеры, именно на них было сосредоточено внимание путников. Течение узкой, но глубокой реки, было быстрым, кислотные волны бились о стены, вызывая трещины.

Йот со своими спутниками двигались по течению. По подсчетам десантника они находились близко к первичной поверхности планеты. Шрэк подтвердил это предположение.

- Мы никогда не бывали здесь,- произнес он.- Это страна мутантов.

Следы мутантов были повсюду. Проходы, пропитанные скверной, металлические мосты над притоками зловонных рек. Однако сами строители этих сооружений отсутствовали. Попадались поселения, но все они были пусты. Кэл, также как и Марни, становился все более нервным.

Перед ними открылась широкая поляна, заставленная колоннами из адамантия, поддерживающими улей. Река протекала между ними, кислота не могла разъесть колонны из адамантия, но в то же время разъедала пол под ними. Холмы стояли на отдалении в двести метров друг от друга. Йот не заметил никаких признаков жизни и они двинулись дальше. располагаясь в двухстах метрах друг от друга.

И так они дошли до края бездны.

Парень называл это место «Дырой в подвал». Река стекала в щель в полу и ударялась о край с шипящим звуком. Даже яркая река, попадая во мрак, растворялась в кромешной тьме.

«Дыра» была нижней частью центральной скважины улья, ее округлая форма была слегка нарушена течением реки. Окружность «Дыры» составляла две трети километра. Древние стены были испещрены трубопроводами, сходящимися в Бесконечной Лестнице. Лестница была таких же размеров, как и снаружи, и казалась изолированной в центре скважины. Черная, как и глубины бездны, и лишь та часть, которая восходила к улью, слегка отбрасывала еле видное сияние. Под ней простирались обломки полностью отсутствовавшей стометровой секции. Повсюду виднелись стойки и свободно висящие балки. В пятидесяти метрах внизу, от края расселины, обнаружились оставшиеся секции. Одна площадка, два пролета, еще одна площадка и один пролет, затем еще одна и два пролета и так далее, точно такой же порядок наблюдался в верхних слоях улья.

- Мы – над низиной улья,- произнес Йот, сверяясь с экраном шлема. – Мой когитатор показывает, что мы всего лишь в трехстах двадцати девяти метрах от поверхности планеты.

- Серьезно? Вы в этом уверены? А – нет,- произнес Кэл. – Вниз ведет длинный путь, но неважно, как далеко ты зашел, Лестница всегда будет удалятся вниз. Все ниже и ниже, она никогда не закончится.

Он произнес это со страхом и благоговением.

- Я был там лишь раз, только раз. Никогда не видел водопадов, да и не хочу видеть.- он огляделся по сторонам. – Но там нет мутантов, не теперь.

Позади них послышался всплеск воды, слышный лишь Йоту из-за шума водопада. Космический десантник напрягся.

- За нами наблюдают,- произнес он.- Держитесь рядом. Не бежать. Не искать укрытие. Смерть прячется в тени.

Он поднял пистолет. Что-то огромное очень быстро двигалось во тьме. Йот вовремя отступил назад, чем спас себе жизнь, но не оружие. Длинный коготь выбил пистолет из руки космического десантника.

Кэл, Марни и Шрэк открыли огонь.

Тени взревели и вздрогнули. Камуфляж пропал и перед ними предстал ликтор с пурпурной чешуей. Он был три метра в высоту, из локтей торчали длинные когти. Множественные глаза вращались в орбитах, а рот был усеян клыками. Копытоподобные, выгнутые в обратную сторону, конечности поддерживали его торс. Помимо когтей у твари были крепкие и цепкие лапы.

- Всем назад! – крикнул Йот.

Марни и Кэл попятились. Шрэк остался на месте, методично расстреливая боезапас. Когти ликтора с быстротой молнии впились в плоть законника, сбив его с ног. Тварь обхватила его, и, прижав голову арбитра к себе, с хрустом прокусила ее.

Ликтор высасывал мозговую жидкость арбитра, пока его ноги дергались в конвульсиях. Затем, дернувшись в последний раз, Шрэк замер.

Ксенос отбросил труп в сторону, кровь сочилась с его клыков. Тело арбитра упало на подростков.

Йот выпустил два болта в сторону тиранида, целясь в область грудной клетки твари.

Один из них частично попал в цель. Болт сдетонировал, раздробив часть кости. Ликтор недовольно заревел. Тварь была слишком крепкой и почти непробиваемой. Йот почти достиг своей цели, но тварь развернулась и с невероятной скоростью бросилась на него.

Ксенос был на удивление быстр, даже слишком быстр для космического десантника. Болты, выпущенные десантником, прошли мимо твари, сокращавшей расстояние между ними. Клыки тиранида врезались в лицевую пластину шлема Йота, пытаясь прокусить ее. Правая рука сержанта была пробита, и он не смог поднять пистолет. Левой рукой он достал боевой нож. Дисплей шлема заполнился помехами, когда клыки ликтора стали сжиматься. Йот сделал несколько взмахов, дробя их, и ксенос отступил. Огневая мощь жителей под-улья обрушилась на тиранида, но оружие было слишком слабо, чтобы ранить тиранида и не сильно помогало отвлекать внимание твари от Йота.

Сержант не переставал рубить. Он перевернул нож лезвием вверх и всадил его в мозг твари. Он почувствовал, как лезвие проходит сквозь череп, голова монстра запрокинулась назад, вырывая нож из рук Йота.

Хватка пришельца ослабла. Йот отскочил назад и сделал несколько выстрелов, после чего пистолет снова был выбит из его руки. Ликтор уставился на сержанта своими холодными глазами. Затем, косообразный коготь метнулся к космическому десантнику, ликтор намеревался нанести решающий удар. Йот попытался уйти в сторону, но он понимал, что не успеет. Когти ксеноса пригвоздят его к полу, а затем зубы вопьются в его мозг.

Неожиданно прозвучал хлопок, и сержант заметил, как крутящиеся диски на мгновение озарили пространство короткой вспышкой. Все они попали в тело монстра. Ликтор громко взревел и отшатнулся. После чего получил еще одну порцию в морду. Монстр дернулся и грохнулся на землю.

Йот вскочил и быстро вскинул оружие. Он спрятался за тело умирающего ликтора и начал водить дулом пистолета по пещере, ища своего спасителя.

- Выходи!- крикнул он, его голос казался ревом медведя. – Покажись.

Серая фигура вышла из-за колонны, а затем снова исчезла в тени.

- Я вижу тебя, - крикнул Йот.

- Ты видишь меня, потому что я хочу, чтобы ты меня видел, и позволь сказать тебе, что я не враг тебе.- голос принадлежал пришельцу.

- Кто ты?

Фигура снова появилась в поле зрения, и снова со смехом пропала. Йот не мог хорошо прицелиться. Несмотря на показатели шлема, Йот не мог разглядеть фигуру пришельца, использовавшего неизвестный ему тип камуфляжа.

- Я – друг, космический десантник.

- Ты – ксенос, и тебя здесь никто не ждал!

- Мы не хотим нанести тебе вред. Совсем наоборот. Меня зовут Исарион Изгнанник, агент Руки, защищающего Эктор!

Фигура была такой же быстрой, как и ликтор. Казалось, голос ксеноса раздавался повсюду.

- Мы не должны сражаться, ни ты, ни я. Наши цели совпадают. Мы, эльдары, не хотим, чтобы Валеданская система пала.

- Ты – эльдар? Вам нельзя верить!

- Каждый раз одно и то же. Это вам нельзя верить. Мы о многом знаем и кажемся существами, которым нельзя верить, лишь потому, что не доверяем вам. Ваш вид никогда не признает своих ошибок. А теперь, спихни тело ликтора в реку. Пусть вода растворит его тело. Если ты не сделаешь этого, остальные почувствуют его запах и придут сюда. Он - не один. Ты не найдешь их всех. Знай, адепт звезд, если эти твари сожрут мозг своего соплеменника, они узнают о тебе и твоих братьях. Возможно, они уже знают. Держись подальше от темных глубин. Тебе не одолеть их. Пусть сегодняшняя прогулка станет для них сюрпризом. Чем меньше враг знает о нас, тем лучше, брат-сержант Йот из Багровых Кастелянов!

Фигура снова возникла из тени. Йот открыл огонь. Болты взорвались, врезавшись в колонну. И снова - молниеносное движенье, и эльдар исчез. Йот прекратил стрельбу, выпустив половину боезапаса.

Он ждал. Но никто не ответил. Десантник побежал вперед, огибая валы и груды металлических обломков крыши.

Когда Йот достиг места, где он последний раз видел эльдара, десантник обнаружил лишь пустоту.

Глава 6.

Флот-улей Кракен.

Мазурн часто спал. Разум улья тревожил его. Сон давал небольшую передышку, хотя сны астропатов таили в себе немало опасностей. Спящий разум был открыт варпу, и сны астропата превращались в череду ужасов и страданий. Воля Мазурна слабела. Лишь храм души Императора поддерживал его веру. Даже страшные сны казались ничем по сравнению с разумом улья.

Сны Мазурна были заполнены воспоминаниями из былых времен. Лица давно умерших или погибших людей навсегда отпечатались в его сознании. Его мать, отец, брат и кузины – все те, кто был ему близок до прихода Черных кораблей. Слишком часто в эти сны проникали кошмары. Например, лицо его матери расплывалось, словно воск под влиянием огня, когда она читала ему сказку на ночь, или там зияла темная дыра. Пребывая в своей комнате, где он чувствовал покой и безопасность, он вдруг оказывался в беспощадном и безбрежном океане звезд.

Пространство покрывалось трещинами, возникали разрывы, похожие на безгубую пасть. Звезды не засасывало в образовавшуюся дыру, воздух не мог поглотить их сияние.

Спящий разум Мазурна был обращен к адской глотке Вихря Отчаяния, трещина в варпе в Валеданской системе.

Что-то появилось во тьме космоса. Возникла вспышка, словно раскат грома. Трещина закрылась. Пустое пространство больше не было пустым.

Вихрь выплюнул флот в реальное пространство, тысячи и тысячи кораблей. Существо Мазурна было растерзано ужасом, когда он попал в поток бесконечного числа кораблей. Био-конструкции тиранидов богохульной формы. Какой-то момент они казались мертвыми, дрейфующими без направления, и Мазурн молился, чтобы они оставались такими.

Однако все оказалось иначе. Все пришло в движение. Небольшие сокращения мышц и конечностей. Щупальца корабля высунулись наружу, пробуя атмосферу космоса на вкус. Затем показалась еще дюжина щупалец и еще. Флот сам извергал из себя волны варпа. Существо Мазурна ощущало пробуждение огромного чужеродного разума. Путешествие через эмпиреи уничтожило бы сознание любой твари, но разум улья был непоколебим. Он прошел сквозь инферно источая желание поглотить все вокруг.

Мазурн наблюдал за сиянием биоплазмы, пока флот приближался все ближе, направляя свои корабли согласно намеченному плану. Множественные психические усики разума парили в просторах космоса. Мазурна охватило чувство страха, то самое, которое он испытал в зале сообщения.

В ужасе очнувшись ото сна, он сел на край кровати.

- Император, храни нас,- произнес он.- Император, храни нас!

Он вскочил с кровати и ринулся к двери. Он попытался дернуть за ручку двери, но не смог этого сделать, будучи скованным ужасом. Он стал колотить ногами по грубому пластилу двери. Его слуги отреагировали мгновенно.

- Позовите капеллана Горта, капитана десятой, Раанкина, зовите их всех! – заорал Мазурн, как только его люди открыли дверь.

- Господин, успокойтесь! Успокойтесь!

- Нет, нет, нет! – завопил Мазурн и рухнул на руки своих сервов. – Еще один флот-улей на подходе. Передайте нашему командованию, что еще один флот-улей на подходе. О Господи, Император, спаси нас!

Йот впустую потратил целый час на поиски эльдара.

- Разве мы не будем возвращаться? – спросила Марни.

Ни она, ни Кэл, не могли отвести взгляд от черепа Шрэка. Они повидали всякие ужасы в своей жизни, но это было слишком даже для них.

- Нет. Эльдары – коварные существа. Кто знает, что они хотят получить от вашего улья. Я слышал, что они помогали воинам человечества, но я уверен, что они, не моргнув взглядом, могут открыть ворота перед врагом или спровоцировать восстание. Его нужно найти.

В шлеме послышался шум. Входящее сообщение. Йот попытался уловить сигнал.

- Брат-капитан Раанкин, это сержант Йот. Брат-капитан?

Снова треск в ушах. Давление веса улья сказывалось не только на вокс-частотах, но и на воле людей. Наконец, Йот услышал голос капитана.

- Брат-сержант Йот. Рад слышать тебя. Как проходит ваша охота?

- Возникли некоторые трудности. Тиранид повержен. Наличие других особей не обнаружено. Но я столкнулся с эльдаром.

- Они коварны. Нам нужно быть начеку. Они уже пытались присвоить эту систему, возможно , они хотят извлечь выгоду от нашего уничтожения.

- Я буду преследовать его и выбью из него ответы.

- Ты вернешься назад. Какой бы ни был повод у этого пришельца, это может подождать. У нас есть проблемы и посерьезней. Второй флот на подходе, время прибытия – два часа.

Йот застыл на месте. Все о чем он мог думать в данный момент – так это об обороне.

- Стены, минные поля – они не готовы,- произнес Йот.

- Именно так, брат мой. Настало время проверить нашу прочность перед лицом Великого Пожирателя. Мы будем стоять плечом к плечу, и пусть попытаются обрушить стены нашей брони.

Еще мгновение Йот обдумывал сложившуюся ситуацию. Два флота атакуют одну систему, что было немыслимо, плюс эльдар в подулье…Йот не был одним из тех, кто смог бы распутать этот клубок. Он знал как строить схемы, и именно это он и планировал делать дальше.

- Мы должны идти,- сказал он подросткам.

Сержант убрал пистолет обратно в кобуру. Сжав челюсти от усилия, он попытался поднять тело мертвого ликтора, чтобы швырнуть его в водопад. Вес твари был огромным. Марни и Кэл нашли металлические подпорки и помогли Йоту поднять тело.

- А что с копом? Мы не можем бросить его здесь. Я не в ладах с законом, но он – был нормальным мужиком. Нам действительно жаль его,- произнесла Марни.

- Да,- кивнул Кэл.- это будет...не благородно.

- Это так,- согласился Йот.- Но я не понесу его.

- Ты вроде как должен быть могучим! – язвительно произнес Кэл.

- Так и есть. Но руки нужны мне, чтобы держать оружие. – говоря это, он взглянул на свой болт-пистолет. – Давайте сбросим его в воду. В этой смерти нет ничего почетного, зато враг не сможет использовать его оболочку.

Кэл и Марни вознесли молитву Императору, и Йот аккуратно опустил тело Шрэка в поток.

- Да храни Император душу этого смельчака,- произнес Йот. – Мы уходим.

Оставалось мало времени, чтобы перестроить оборонительную систему. Большая часть оборонительного вооружения была сосредоточена на защищенной от солнца стороне планеты, наиболее вероятного направления флота-улья Левиафан. Оборонительная система на другой стороне была сметена флотом Кракен за считанные минуты. Тяжелые турели сыграли свою роль, но количество тиранидов было настолько огромно, что они были просто сметены ордой улья. Вокс частоты заполнились криками умирающих людей. Орбитальные батареи погибали одна за другой под шквалом живых ракет, выпущенных из кораблей противника.

Кракен поглощал Эктор словно огромная рука, охватывающая глобус. Имперским кораблям, включая «Оплот», приходилось играть в кошки-мышки с кораблями флота. Они подбили несколько кораблей противника, прежде чем с потерями отступить к эвакуационному коридору. Там корабли сражались не на жизнь, а насмерть. Корабль командора Юстарина был поглощен ульем Левиафан. В конце концов, капитан десятой Раанкин приказал оставшимся кораблям следовать за сержантом Туларисом, капитаном «Оплота». Оборонительные лазеры не давали Кракену добраться до экватора, но лишь смекалка и тактическое мышление Тулариса позволило беженцам эвакуироваться с планеты.

Имперские корабли всех размеров как можно ближе подошли к планете. Нескончаемый поток шатлов курсировал между флотом и орбитой, перевозя счастливчиков, выигравших лотерею.

В какой-то момент Раанкин опасался, что усилий Тулариса будет недостаточно, и действительно казалось, что его опасения подтвердятся, когда три его корабля пали перед натиском врага, и линия кордона стала тоньше. Однако флот огрызался, и в итоге тиранидам самим пришлось образовать стену защиты от лазеров кораблей и планетарной обороны. Рой устремился на северный полюс, где практически не было оборонительных установок, и лишь хищники Эктора могли задержать инопланетных тварей.

Корабли улья приблизились к планете. Огромные живые суда были размером с кита, их длинные тела были покрыты костяным слоем и аблативными креатинами. Суда зависали над полюсом, и их тела дрожали, извергая свой смертоносный груз. Тысячи капсул, похожих на семена, летели навстречу Эктору. Ночное небо заполнилось их следами.

Спустя мгновения после приземления пала первая полярная станция. Снимки с орбиты запечатлели яростную битву гигантских тиранидов и местной фауны. Хищники Эктора стали достойными противниками для первой волны тиранидов.

Захват полюса длился пять часов. После этого на поверхности не осталось ни одного живого существа крупнее таракана. Несколько поселений были сметены, языки пламени от горящих строений отражались на хитиновых панцирях ксеносов.

Великий Пожиратель двинулся на юг.

Монстры «Кракена» пришли в Валентис сразу после приземления, на девятую ночь осады планеты. «Ледяной Шпиль», как называли местные Валентис, был самым крайним и мелким городом-шпилем на Экторе. Валентис был конечным пунктом огромной транспортной системы Эктора, а также центром мясников и пастухов, и славился мясом криодонов и метаэльфов. Мясо поставлялось богатым, а отходы – бедным. Внутренности их приспособленных к холоду тел поставляли в исследовательские лаборатории Адептус Биологис на Кайдаре VII.

В Валентисе располагалась гильдия охотников Даэя. Когда-то эти люди считались храбрецами, но то время прошло.

Лотерея закончилась. Тех, кого не отобрали, были готовы сражаться. Динамики вещали пропагандистские лозунги. Священники повсюду призывали жителей сражаться против захватчиков. Суровые офицеры и комиссары произносили пламенные речи, транслировавшиеся через псевдо-херувимов.

Серво-черепа, на верхушках бастионов, монотонно повторяли одни и те же фразы:

- Все должны сражаться, все должны сражаться, все должны сражаться.

- Сражаться – значит чтить Императора, - вещали они в подульях.

– Кроши пришельцев, уничтожай пришельцев, разрывай пришельцев. Сражайся и живи. Проявишь трусость – умрешь, - разносилось в богатых районах, где дворяне брали в трясущиеся руки оружие. Повсюду Адептус Арбитрес, комиссары СПО, офицеры, специальные отряды, дружинники из литейных, законники, военная полиция и другие подразделения, охранявшие порядок в городе, пристально следили за жителями Эктора, чтобы те не подняли оружие друг против друга из-за страха.

В Центре управления огневыми средствами брат Карсикон был наготове.

- Цели сами обнаружили себя, господин Карсикон. Ксеносы наступают со стороны внутренней ограды.

Брат Карсикон заглянул за плечо офицера-артиллериста. Авгуры с разных углов показывали изображения внешнего периметра, бастионов и пустошей. Однако его внимание было приковано группе тиранидов, бегущих по степи. Эктор редко погружался в кромешную тьму из-за отражательной способности льда и снега. Количество тиранидов было настолько велико, что степь, казалось, превратилась в равнину с живой растительностью. Ксеносы были далеко от улья.

Увеличив изображение, Карсикон смог увидеть состав сил противника. Сотни тысяч хормагаунтов. Эти существа не были знакомы ему. Однако Карсикон присутствовал на собрании Раанкина, где капитан рассказывал про этот вид тиранидов. Эти воины, которых Раанкин описал как «офицерский состав пришельцев», сопровождались огромными тварями: живыми танками, выпускавшими пары газа через пластины на спине. Позади линии нападающих были и существа размером с титана.

- Пусть наступают, - произнес десантник, его голос передался артиллеристам по встроенным вокс-динамикам.- Мы готовы.

Шестьдесят девять процентов тяжелого вооружения Эктора были наведены на наземные цели. Как и обещал Раанкин – пришельцев ожидала стена огня.

- Не стрелять без моей команды,- произнес Багровый Кастелян. – Ждем, пока первые ряды не окажутся в зоне обстрела. Я желаю уничтожить как можно больше, и мы не должны дать им возможность отступить после первой волны обстрела. Это ясно, сыны Эктора?

- Так точно! – гаркнули офицеры.

Карсикон наблюдал за датчиками энергии, пока тираниды разрушали внутреннее ограждение. Внешний периметр был смят огромной массой ксеносов. Электрические разряды, сдерживавшие самых опасных хищников Эктора, не могли причинить вред тиранидам. Внутренние заграждения, отгораживавшие поселенцев от их собственных огромных животных, были слабее и не смогли устоять под натиском ксеносов.

Карсикон прохаживался между линиями стрелков, неподвижно сидевших на своих постах. Каждый из них имел в своем распоряжении дюжину артиллерийских орудий, управляемых через сервиторов. Пятьсот мужчин сосредоточились в самом защищенном районе улья Валентис. Шесть тысяч артиллерийских орудий и несколько тысяч стволов разного калибра, закрепленных на подставках по всему периметру защитного кордона, были направлены на приближающуюся толпу монстров. Все бойцы, по приказу генерала Ровора, ждали команду от брата Карсикона.

Напряжение в зале нарастало, пальцы нервно теребили спусковые крючки. Проходила перенастройка систем прицеливания, встроенных в мозг бойцов, сервиторы подзаряжались от генераторов здания.

Карсикон убедился, что защитники Валентиса рассредоточились по всем галереям и готовы к бою. Его броня гудела, когда он проходил мимо своих людей, подбадривая их.

- Я – ангел смерти, а вы – мои посланники! – произнес он.

Десантник проверил экран шлема, проецировавший изображения с систем наблюдения улья. Он ждал, пока лидирующая группа тиранидов попадет в зону поражения оружия меньшей дальности.

- Огонь! – крикнул Карсикон. – За Императора, за ваши дома, за ваши жизни, огонь, огонь, огонь!

Жители Эктора подчинились. Последовавшие очереди из тяжелого вооружения – оборонительных лазеров, макро-пушкам – пронзали тела самых крупных тварей. Мелкокалиберные пушки работали по тиранидам среднего размера. Оставшихся встретят люди на стенах.

Степь была объята пламенем. Взрывов было настолько много, что возникла целая стена из земли и огня. Наступление тиранидов захлебнулось. Вспышки орудийных выстрелов мешали обзору, и многие бойцы стреляли вслепую, посылая в противника снаряд за снарядом. Улей содрогался от выпущенных миллионов тонн снарядов.

И все же тираниды продвигались вперед. Стали поступать доклады от боевых братьев, расположенных на первой линии обороны: тираниды достигли линий обороны, и началась бесконечная резня. Такая же ситуация сложилась на всех окраинах Валентиса.

Прошло три часа, дула орудий накалились до красна, несмотря на мороз Эктора.

- Полковник Корстрофф, какие новости со стен? – спросил Карсикон.

Полковник говорил голосом человека, смирившегося с гибелью своего мира.

- Ни одной твари за полчаса, господин.

Карсикон остановился.

- Прекратить огонь, - выдохнул он. – Осмотреться.

Он ждал, пока земля перестанет вибрировать, затем перенастроил экраны шлема на внешние камеры улья. Десантник быстро просканировал местность. Повсюду витал смог, языки пламени охватили мертвые тела пришельцев. Лед таял, поверхность была залита кровью пришельцев. Степи больше не было. На поле бродил одинокий тиранид, покачиваясь из стороны в сторону.

Шли часы. Смог постепенно рассеивался. Земля стала снова покрываться льдом. Наступила полночь.

Карсикон был удовлетворен.

- Докладывает брат Карсикон. Все тираниды в секторе Валентис – уничтожены.

Аналогичные отчеты последовали из других ульев. Усталость заставила людей плюхнуться на землю. Некоторые улыбались.

- Будьте бдительны. Это лишь первая волна,- прозвучал голос капитана Раанкина. – Будут и другие. Перезарядите оружие, устраните неполадки, справьте нужду и помолитесь Императору, он наблюдает за вами. Сражение будет долгим.

Глава 7

Падение улья Валентис

Прошло семь недель. Решимость Багровых Кастелянов не ослабла за это время. Карсикон принимал входящее сообщение от одного из сервов Ордена из Луггенхарда.

- Восемьдесят седьмая транспортная группа убыла, господин.

- Принял,- произнес Карсикон.

Послышались подтверждения от остальных братьев Ордена. Карсикону не требовалось много времени для сна, в отличие от обычного человека, однако люди также не спали. Через специальную сеть проводов их пичкали симуляторами, которые помогали им держаться. Они радовались хорошим новостям, и Карсикон позволил им десять секунд восторженных криков, прежде чем снова дал знак замолчать. Согласно плану оставалось сто шесть транспортировок беженцев, затем корабли отправятся в Госпар. И те, кто остался, умрут.

- Продолжаются столкновения в трех ульях. – послышался голос капитана Раанкина.

Все сообщения между десантниками передавались по секретным каналам.

- Я не буду разглашать эту информацию, - откликнулся Карсикон.

- Все будут делать то, что прикажу я, - ответил Раанкин.

- Насколько высок уровень восстаний? – произнес брат Филодон.

- Как мы и опасались, столкновения проходят в местах эвакуации. Хотя они и не настолько серьезны, как я ожидал. Они – всего лишь отвлечение ресурсов от защиты от внешней угрозы, не более.- заключил Раанкин.

- У людей Эктора крепкая сила воли. Оставайтесь бдительными,

- Принято, брат-капитан, - ответил Карсикон вслед за остальными братьями.

Тираниды вернутся, вопрос: когда? Мысли тревожили его. После первой волны, они ожидали мгновенного нападения второй волны, еще больше чем первая. Но никто не появился. Из сказанного Раанкином выходило, что их тактика хаотична, но беспощадна.

Позже Карсикон обнаружил причину этой задержки.

- Господин, мы засекли множественные цели, двигающиеся к нашим позициям, - доложил один из офицеров связи.

- Выведи их на общий экран. Мне нужно изображение.

Многочисленные экраны в комнате отображали показатели ауспиков улья. Каждый из них заполнился красными точками. Как и первая волна, захватчики направлялись к защитникам улья с севера.

- Оружие – на изготовку! – крикнул офицер-артиллерист.

- Постойте! – произнес Карсикон. – Здесь что-то не так.

Он внимательно пробежался глазами по мониторам. Точки быстро продвигались к улью.

- Господин, враг в воздухе.

- Воздушный рой, - произнес карсикон. – Всем орудиям – воздушные цели! Разбить цели по секторам. Приоритет – крупные особи. За Императора!

Новая волна настигла их через несколько минут, пробиваясь сквозь холодный рассвет Эктора. Целая орда тварей с крыльями. Некоторые были особенно огромны.

Они проверяли нашу оборону, подумал Карсикон. И теперь они готовы к битве.

- Это настоящая атака. Сконцентрируйтесь. Огонь! – крикнул он.

И снова заговорили тысячи орудий. Защитные лазеры и шары энергии врезались в линии тиранидов. Разрывные снаряды рвались в воздухе, обволакивая рой стеной огня.

Но орда была быстрее, намного быстрее, чем местные хищники - быстрее, чем что-либо, имеющее крылья. Десятки тысяч были повержены, но поток рой не дрогнул. Ксеносы быстро сокращали дистанцию. Многие орудие были слишком громоздки, чтобы успевать захватывать цели. Противокорабельные орудия реактивного огня, являвшиеся эффективным наземным вооружением, были абсолютно бесполезны против штурма с воздуха. Треск в наушниках нарастал по мере приближения тварей. Первыми заговорили пушки, затем добавился огонь из тяжелого вооружения и лазганов, звуки перезарядки орудия были похожи на те, которые издают капли воды, попадая в жарящееся сало.

Чуть позже послышались первые крики.

Карсикон наблюдал, как тираниды штурмуют крепостные валы. Био-ружья изрыгали личинок, попадавших в людей и стены. Приближаясь, они выплевывали яд, разъедавший шарфы и очки экторианцев. Многие упали на землю, царапая свои лица.

- Сконцентрировать поддержку в секторе пятнадцать, - приказал Карсикон. – Сектор двенадцать, три и два!

Зарокотали тяжелые болтеры на стенах, сея смерть в рядах карабкающихся тиранидов.

- Приближается пехота! – крикнул один из офицеров.

Авгуры на одной трети улья были уничтожены клыками и крыльями. Тираниды крошили устройства один за другим, словно знали об их истинном назначении. Авгуры на самых верхних уровнях были еще целы и транслировали пикты со скоплениями пришельце в нижних пределах улья. Позади наступала свежая линия тиранидов.

- Тяжелой артиллерии – уничтожить монстров. Направляйте огонь только на воздушных тварей! Используйте огнеметы.

- Мы попадем в своих собственных людей.

- Это неизбежно. Они уже обречены. Огонь!

Огонь с флангов улья сжигал и тиранидов, и людей. Но Карсикон был прав. Немного людей попали под перекрестный огонь.

- Господин, они захватили нижний крепостной вал – восточная секция восемнадцать!

Так быстро, подумал Карсикон.

- Это проблема полковника Корстроффа. Продолжайте стрелять, - произнес он. – Уничтожьте как можно больше тварей. Мы будем..

Резонансный взрыв сотряс улей.

- Что это было? – спросил кто-то.

- Сконцентрироваться! – произнес Карсикон, увидев, что стрелками овладело чувство беспокойства. – Похоже на удар. Что-то твердое. Дайте мне изображение.

По ауспику было сложно что-либо разобрать, слишком много целей присутствовало на экране. Вокс-передачи стали бесполезны ввиду помех.

Прозвучал взрыв, потом еще один. Взвыли сирены.

- Статус ударов?

- Авгуры выведены из строя, сэр.

- Найдите мне тот, что работает!

На поврежденном экране появилось нечеткое изображение. Темные фигуры, размером похожие на боевые корабли, выстроились в линию, расправив крылья. Первый тиранид спикировал прямо на авгур. Сразу после этого послышался еще один громкий удар о метал.

- Они атакуют улей! – крикнул кто-то.

Повсюду выли сирены.

- Проникновение в районе пятнадцать, семнадцать и двадцать.- крики становились все более и более паническими.

- Тираниды вошли в нижние уровни, тираниды вошли в нижние уровни.- сквозь треск помех послышался голос полковника Хорстрофа. – Всем жителям – приготовьтесь сражаться!

Удары продолжались с завидной частотой. Другие авгуры показывали изображения тварей пикировавших со всех сторон. Картинки исчезали, когда крылья разрубали орудия, на которых были закреплены авгуры. Обломки сыпались с крыш, падая прямиком на защитников улья. Стены были потеряны. Несколько бастионов еще держались, но их время было на исходе.

Гаргулии и гарпии проникали в бреши улья. Показатели энергии начали падать, когда твари атаковали городские линии электропроводов. Карсикон не волновался по этому поводу, оборонительные орудия заряжались от генераторной станции под пунктом управления огнем. Но это нападение говорило о прекрасной разведке пришельцев.

Карсикон выкрикивал приказы и направлял орудия, неожиданно он остановился.

- Господин?

- Шшш!- он поднял кулак вверх.

Еще одна шеренга людей пала. Карсикон отключил связь и прислушался. Он опустил руку.

- Стрельба. Близко. Они идут к нам, - произнес он. – охранять дверь. Приготовьтесь.

- Вы уверены, господин?

- Это не животные. Здесь присутствует что-то зловещее, - произнес десантник.

- У меня движение, - отрапортовал офицер, наблюдавший за приближением к пункту управления огнем. – Я не могу четко рассмотреть, но похоже они ведут с собой что-то огромное.

Карсикон бросил взгляд на экран. Качество изображения оставляло желать лучшего, но даже по нему стало понятно, что это хормагаунт. Он походил на огромную клешню. Картинка исчезла.

- Они уничтожили наши авгуры.

Карсикон передернул затвор болтера.

- Лейтенант Горд, вы – за старшего. Пора мне вступить в игру.

Десантник передал свои намерения капитану Раанкину.

- Ступай с честью, Багровый Кастелян, - таков был ответ Раанкина, прежде чем его голос потонул в помехах.

Братья прочитали литанию. Его наушники наполнились их пением, а сердце – теплым чувством единения со своими братьями.

Карсикон вышел из бронированных дверей пункта управления и зашагал по мосту, соединяющему здание с остальной частью улья.

Перед пунктом управления огнем был установлен бункер, ощерившийся вооружением, его охраняли пять гвардейцев из элитных частей Эктора.

- Бойцы, всем быть наготове, - обратился он к ним.

Четыре тяжелых болтера, установленные на куполах строения пришли в движение. Из дальней части моста донеслись звуки битвы. За массивными противовзрывными дверьми находился целый взвод, охранявший другие бункеры, по всей длине коридора. Карсикон даже за толстыми стенами мог слышать стрельбу. Голоса пришельцев и крики людей слились воедино.

Послышались мощные удары в дверь.

Пушки, находящиеся позади Багрового Кастеляна, были заряжены и готовы к бою.

- Вы не пройдете, - произнес Карсикон. – Я не дам вам пройти.

Перезарядив болтер, он приготовился и стал ждать.

Туум, туум, туум...

Дверь завибрировала.

- Я – стены, я – башня, - произнес он.

Раздался щелчок и болт переместился в ствол оружия. Десантник дотронулся до свитков, прикрепленных к его броне. Некоторые из них были клятвами, данными им, будучи неофитом, другие – свежие, данные им специально для этой битвы.

Туум, туум, туум...

Полы плаща между его ногами, украшенные изображением багровой башни, заколыхались от внезапного порыва ветра. Где-то очень высоко над ним послышался скрежет.

Туум, туум, туум..

Дверь завибрировала. На ней образовались выпуклости.

- Я – оплот, я – ров. Я – стена, я – стража! – он направил оружие в сторону двери.

Туум, туум, туум!

В верхнем левом краю двери образовалось свободное пространство.

- Я – врата.

От удара дверь сорвалась с петель. Замки отлетели в разные стороны.

Внутрь проник дым и языки пламени. Десантник засек движение темных силуэтов. Тираниды, визжа, ринулись на Багрового Кастеляна.

- Я – хранитель врат, и этот вход для вас - запечатан.

Карсикон открыл огонь, бойцы последовали его примеру. Болты и лаз-снаряды отбросили первую волну. Конечности тварей отлетели во тьму. Фонтаны крови забрызгали боковые стенки моста, капли упали в бесконечную глубину мрака. Затем пришли другие и еще, и еще. Монстр размером с крупную собаку, вооруженный когтями-косами сократил дистанцию между ним и Карсиконом одним прыжком. Багровый Кастелян поймал тварь в прицел еще в полете. Он выстрелил, целясь тираниду в шею. Ксенос рухнул замертво, разбрызгав ихор.

Раздался грозный рев. Огромная тварь в три человеческих роста двигалась навстречу Багровому Кастеляну. На его хитиновой броне все еще были видны осколки пластила, каждое из крабовидных когтей были размером с Карсикона и издавали скрежещущий звук каждый раз, когда соприкасались с мостом.

Бойцы увеличили темп стрельбы. Они целились в слабые места: глаза, рот, прорези между слоями брони, но их орудия практически не причиняли вреда тираниду. Один из тяжелых болтов нашел незащищенное место. Нижние левые конечности обмякли, и тварь взревела. Тиранид согнулся пополам, опустив голову и явив защитникам толстую броню спины. Таким образом его уязвимые участки тела были защищены, и он продолжил продвигаться по мосту.

- Усилить огонь!- крикнул Карсикон.

Тяжелые болтеры зарокотали с новой силой. Миниатюрные ракеты врезались во все участки брони ксеноса. Хитин чернел в местах, куда попадали лаз-болты, но тиранид упорно продолжал двигаться вперед.

По щелчку сзади Карсикон понял, что у одного из болтеров закончились боеприпасы. Еще одно оружие перестало вести огонь. Десантник выхватил свой боевой нож, не переставая палить из болтера.

Тварь остановилась на середине моста и издала грозный рык. Неожиданно, тиранид опустил. Лапы, открыл пасть и выпустил шар энергии. Карсикон откатился в сторону. В какой-то момент он почувствовал вибрацию моста из-за выпущенного сгустка энергии. Багровый Кастелян уронил нож и схватился за стойку перил.

Бункер и тяжелые болтеры разлетелись на мелкие осколки после того, как сдетонировали боеприпасы. Карсикон повис на перилах. Карнифекс прошел мимо него, создавая вибрацию на мосту. Снаряды барабанили по его броне, не причиняя ксеносу никакого вреда.

Карсикон пытался одной рукой подтянуться на перилах, но, даже с его нечеловеческой силой и мощью брони, это было сложной задачей. Издав рык, он выпустил болтер из рук, и тот улетел в черную пустоту внизу. Десантник дотянулся свободной рукой до перил и подтянул тело вверх. Поцарапав пластину нагрудника, он наконец-то оказался на мосту.

Карсикон встал как раз в тот момент, когда карнифекс снова издал рев напротив второго бункера. Сооружение озарилось ярким светом. Стрельба прекратилась.

Единственным функционировавшим оружием оставался тяжелый болтер. Тварь добралась до него и одним движением сорвала оружие с петель.

Затем ксенос повернулся к двери центра управления огнем.

Другие тираниды уже бежали к краю моста. Карсикон выхватил пистолет из кобуры и сделал три выстрела, уложив двоих. Другие с шипением попятились назад. Он был уверен, что они ждут, пока дверь поддастся, и они накроют Кастеляна огромной волной.

Карнифекс игнорировал десантника, продолжая попытки взломать дверь. Карсикон поднял с пола свой нож. Повертев его в руках, он принял решение. Кастелян отбросил пистолет в сторону и ринулся на карнифекса. Собрав все свои силы, он вонзил нож в слабо защищенную область левого колена твари. Ксенос взревел. Карсикон продолжал давить. Он стал двигать лезвие вверх, разрывая плоть тиранида. Сняв гранату с пояса, Багровый Кастелян швырнул ее в образовавшуюся дыру.

Карнифекс навис над ним. Граната взорвалась. Лапа осталась на месте, но прогнулась под весом твари. Карнифекс зашатался. Его сверхтяжелое тело сыграло против него. Тиранид вывалился за мост, схватившись когтистой лапой за перила. Карсикон снова достал пистолет и сделал несколько выстрелов в локтевое сочленение. Ксенос рухнул в темноту, разбрызгивая плазму налету. От всего монстра на полу осталась лишь одна клешня.

Карсикон снова сосредоточил свое внимание на другом конце моста. Тираниды продолжили наступление. Он открыл огонь. Через двенадцать выстрелов обойма опустела. Кастелян перевел взгляд на дверь. Она была настолько покорежена, что отступление было невозможным. Отбросив пистолет он выставил нож перед собой.

Крылатый тиранид с парными био-мечами спикировал на Багрового Кастеляна.

- Я – хранитель врат,- произнес Карсикон.

Био-оружие тиранида задергалось, когда из жабр в десантника полетела струя кислоты. Боль прожгла тело Кастеляна, когда кислота стала просачиваться сквозь броню.

Против противника с двумя мечами у Карсикона практически не было шансов. Ксенос спикировал на десантника. Карсикон увернулся от одного удара, затем от второго. Третий попал в его левую руку. Оружие представляло собой острую кость, а силовое поле делало ее смертоноснее силового меча Имперской гвардии. Костяное лезвие прошло сквозь броню десантника и отсекло руку. Следующий удар пришелся в грудь и заставил Багрового Кастеляна опуститься на колено.

Он задыхался от крови, пока другие тираниды проносились мимо него. Они игнорировали Карсикона, он более не представлял для них угрозу. Десантник прожил еще мгновение, чтобы увидеть, как вожак тиранидов разрушает дверь.

Точно также падут и другие улья Эктора.

Глава 8.

Последние дни Эктора.

- Они снова наступают, приготовьтесь! – крикнул Йот.

Его небольшая армия навалилась на баррикады. Здесь присутствовала разношерстная масса жителей Эктора: бандиты, сброд из под-улья, рабочие, жители верхних слоев улья, знать, солдаты, дети, жены и матери. Они сражались бок обок, в независимости от пола, возраста и происхождения. Их одежда стала черной от грязи, и теперь жители Эктора действительно были равны.

- Сержант, - произнес один из защитников, - я вижу движение!

Йот стал всматриваться в темноту Бесконечной Лестницы. Там, внизу, было почти полностью отключено электричество. Линзы его шлема сверкнули, когда система обнаружения зафиксировала перемещение скопления тиранидов. Они бежали одной толпой, перемещаясь из укрытия к укрытию. Улей получил значительные повреждения, и обломки блокировали пролеты. Это лишь упрощало задачу тиранидам.

- Прекратить огонь! – заорал Йот.

С боеприпасами были проблемы. Последний завод пал три дня назад. Больше снарядов они не получат.

Что-то было не так. Слишком небольшое количество тиранидов. И их продвижение было слишком заметным. Йот сдерживал их продвижение в месте слияния двух лестниц. Позади него был следующий подъем. Он и Кэл прошагали к краю площадки. Йот посветил факелом, который дал ему Кэл, и увидел, как магний медленно спадает с крыши брошенного завода. Он швырнул факел на лестничный пролет по левую руку. Прочертив дугу по воздуху, этот источник света ударился о стену и высек пару искр, которые выявили еще одну группу ксеносов, карабкавшихся наверх. Они зашипели, поняв, что обнаружены и перешли на бег. В ответ с противоположной лестнице также послышались скребущие звуки. Две группы тиранидов атаковали.

- Огонь! – взревел Йот.

Заговорили стволы орудий. Самодельные ружья, средства самозащиты и лазганы Астра Милитарум играли симфонию смерти. Снаряды косили тиранидов одного за другим. Но это лишь слегка замедлило продвижение ксеносов.

Болтер Йота громыхал, посылая во тьму болт за болтом. Световой след от снаряда гас при попадании в цель. Гаунты врывались, забрызгивая лестницу кровью. Десантник перекинул оружие через плечо, выхватил пистолет и швырнул гранату в противника, на мгновение осветив пространство. Одновременно он выхватил свой боевой нож.

Ксеносы приближались. Легкие био-пистолеты, являвшиеся наростами на их кулаках, трещали и извергали ядовитые дротики. Боец рядом с Йотом закричал от боли, он упал и начал биться в конвульсиях, когда токсин начал действовать. Вскоре ксеносы достигли позиций защитников и начали карабкаться на баррикады. Йот рубил их своим боевым ножом, отсекая конечности тварей.

Мужчины и женщины боролись с тиранидами, выставив ружья вперед, чтобы челюсти пришельцев не смогли достать до их плоти. Йот помогал там, где мог, стреляя из пистолета и рубя ножом направо и налево. Его удары с легкостью пробивали броню тиранидов, но остальным защитникам приходилось туго. Неуклюжие удары кухонными предметами и заостренными стальными осколками не причиняли ксеносам никакого вреда. Йот увидел, как один из бойцов проколол себе ногу, и тиранид, воспользовавшись моментом, разорвал его на части.

Ситуация была безнадежной. Пехотинцев тиранидов было слишком много. Йот уловил движение и увидел более крупные фигуры, готовые вступить в битву.

- Отходим,- крикнул он.- Отходим к следующей линии!

Многие из бойцов были разорваны при попытке к бегству. Кэл и Марни бежали рядом с десантником. Везунчиками оказались те, кто состоял в бандах подулья. По иронии они наконец-то попали на верхние слои улья.

Бандиты преодолели ловушки в один прыжок. Преследовавшие их тираниды не знали о замаскированных минах. Позади Йота послышался взрыв. Он вскарабкался на баррикады, те, кто уже ждал их, помогли подняться остальным. Йот обернулся и увидел двух-трех бродяг, преследуемых тиранидами.

- Открыть огонь! Запечатать ворота!

Тяжелый стаббер начал расстреливать оставшиеся мины, дюжинами разрывая тиранидов на части. К нему присоединились мелкокалиберные ружья, добив оставшихся ксеносов. Бродяги были разорваны вместе с тварями.

Ульи пали один за другим, сначала Валентис, затем – Укстар. Последним перед Луггенгардом была Кирития. Отчаянно пытаясь выжить, население атаковало порты, оставив город открытым. Паника была самым опасным врагом.

Когда стены города пали, перед Великим Пожирателем открылась дорога в Луггенгард черех нижние уровни, как и предполагал Йот. Он продолжал биться, удерживая посадочную полосу в течение двух дней, затем переместился на новую позицию. Население отходило вглубь, пока центральные районы города совсем не опустели. Осталась горстка защитников, обороняющих Лестницу.

- Они приближаются! – закричал дозорный.- Угроза снизу!

Огромные тираниды с грохотом вырвались из сумерек улья.

Йот выругался.

- Помните, целиться в глаза и сочленения. Не тратьте снаряды на их броню!

Пять карнифексов, живых танков, предназначенных для штурма бронированных укреплений.

- Нам конец,- прошептал кто-то.

- Это не конец, пока он не сказал так! – крикнул Кэл.

Марни стояла позади него. Юноша ослабил хватку на оружии и взял ее за руку. Ополченцы взяли оружие наизготовку. На посадочной площадке ждали остальные, также напуганные приближающейся битвой. Йот почувствовал гордость за мужчин и женщин, которые прилагали титанические усилия при обороне города. Зная, что это их последняя битва, и отступать некуда, они все равно сражались.

Перед тем как Йот приказал им открыть огонь, пространство заполнилось вспышкой света. В промежутках, между живыми танками ксеносов, появились воины в яркой броне. Их окружали нимбы, словно свет, струящийся сквозь кристаллы. Пришельцы открыли огонь. Тираниды развернулись к неожиданной угрозе.

- Рука! Рука! Он снова здесь!

- Рука!

Остальные подхватили крик и стали скандировать имя вновь прибывшего.

- Тишина! – взревел Йот. – Мы не знаем истинной цели этой помощи. Пришельцев стоит опасаться. Нет твари коварней, чем эльдар.

Йоту не нравилось это признавать, но эльдар появился вовремя. Он кинул взгляд на ксеноса. Эльдар представлял собой худое существо в шлеме. Он танцевал вокруг неуклюжих карнифексов, нанося удары длинным мечом. Дискометатель на другой руке извергал острые диски, пробивавшие броню тиранидов. Также как и жители Луггенгарда, воины эльдар целились в слабые точки тиранидов, однако их оружие было более эффективным, чем у людей. Тиранид рухнул на землю, когда его колени отказали под напором шквала снарядов, яростно ревя на эльдар. Йот и остальные защитники наблюдали, как воин эльдар запрыгнул на голову карнифекса и разрядил обойму в шею, после чего отсек голову.

Рука лично убил двух тварей. Йот отдавал должное его опыту и оружию. Облегчение сталкивалось с ненавистью в его сердце. Багровые Кастеляны отличались особой ненавистью к пришельцам. Йот проклинал себя за то, что все еще не убил эту инопланетную мразь, и все же… И все же, наблюдая за ловкими движениями Руки, сражавшегося с карнифексом, десантник испытывал чувство уважения, как воин к воину.

Люди Руки, если слово «люди» вообще было к ним применимо, все же не были такими уж неуязвимыми. Одного из них задело, даже, несмотря на его скорость. Он вскрикнул, когда клешня тиранида обрушилась на него сверху.

- Капеллан Горт,- произнес Йот по вокс-связи. – говорит сержант Йот. Пришельцы снова воюют на нашей стороне.

Горт ответил. Его голос был охрипшим, бремя командования заметно сказывалось на нем. Раанкин был мертв, убит летающим тиранидом, как и четверо других братьев. Как только их позиции были захвачены противником, они переместились в Луггенгард, последний оплот Эктора. Их приключения будут описаны в многих томах истории Ордена.

- Они рядом?

- Нет, сэр. Все еще вдалеке. Сражаются с пришельцами.

- Это большой позор, но в тоже время – хорошая возможность. Ты должен воспользоваться ей, сержант Йот. Уничтожь их. Мы проиграли. Убив их главаря, мы хоть как-то навредим эльдарам. Событие, не особо значимое для этого мира, тем не менее, станет камнем для нерушимой стены Империума.

- Да, капеллан. – произнес Йот, надеясь, что не капеллан не заметил колебание в его голосе. – Нас отбросили до девятьсот пятьдесят первой посадочной полосы. Походим к центру и верхним уровням улья.

- Сдерживайте их как можно дольше. Затем отступаем. Последний эвакуационный флот готовится к отбытию из системы. Пока они в безопасности. «Оплот» удерживает позиции. Здесь больше не за что сражаться. Убейте как можно больше тварей, а затем мы оставим этот мир наедине с его судьбой. Это – последние дни Эктора.

- Здесь есть настоящие храбрецы, господин.

- И мы почтим их память, когда вернемся на корабли. Их семьи, во всяком случае, получили свой шанс в лотерее. Их смерти послужат Императору здесь, но не твоя. Ты стоишь десяти тысяч обычных людей. Не жертвуй собой. Мы потеряли слишком много братьев. Ты понимаешь меня?

- Да, господин,- произнес Йот.

Горт отключился.

Последние из карнифексов умирали. Пара тварей рухнули на землю, и бой был окончен. Эльдары остановились. Из глубины улья доносился звон оружия. В воздухе слышались отголоски криков пришельцев, а затем воцарилась тишина. Тишина в Луггенгарде выглядела нездоровой, неестественной. Словно сама Смерть пришла в город, Йот ощущал ее дыхание.

Воины в блестящих доспехах встали кольцом вокруг своего лидера. Рука был выше их, с широкими плечами, на голове красовался красный шлем с белой боевой маской, на груди виднелся черно-белый крест.

- Искусный ход, - про себя произнес Йот.

Он посмотрел на людей вокруг себя, их лица выражали интерес к вновь прибывшим. Он задумался, что эти люди сделают, если он убьет Руку. Повернут ли они против него свое оружие?

Возможно, они будут правы, подумал он. Это будет бесчестным поступком, чтобы там не говорил Горт.

Приблизительно сорок пришельцев зашагали по ступеням наверх. Они перемещались не так, как обычные люди, но словно фантомы, однако их оружие выглядело вполне реальным.

- Будьте начеку,- произнес Йот. – Возможно, это ловушка.

Его люди переглянулись, словно очнувшись от эйфории. Те, кто мог ясно рассуждать в любой ситуации, направили оружие на своих спасителей.

Палец Йота на спусковом крючке напрягся. Но он не стал давать команду открыть огонь.

Воины эльдар также стояли молча. Они смотрели на людей сквозь лицевые пластины шлемов. Несмотря на помощь и красоту пришельцев, люди чувствовали себя неловко. В воздухе повисло недоверие.

- Это так сыны Терры приветствуют своих спасителей, мечом и пулями? Стыдитесь. Опустите свое оружие!

Йот по голосу понял, что говорит вожак, Исарион, тот с кем он встречался в подулье. Призрачная фигура вышла из-за спин своих товарищей. Несмотря на свой статус, фигура была обернута в простой серый плащ, напоминавший тень.

В рядах защитников стали перешептываться. Бойцы расслабились, направив дула стволов в разные стороны.

- Не расслабляться! – рявкнул Йот, резкость его голоса заставила людей вновь направить оружие на пришельцев.

- Мы хотели бы поговорить с вашим лидером, модифицированным мон-кей по имени Йот. Мы пришли с мирными намерениями. Давайте все обсудим в мирной обстановке, в противном случае вам не избежать последствий.

- Ты видишь меня, - произнес Йот. – Почему не обращаешься на прямую?

- Я не хотел никого оскорбить, в отличие от тебя. Я не буду обращаться к тебе без твоего разрешения, прошу не считать мое обращение знаком пренебрежения.

Исарион указал рукой на своих спутников.

- Здесь собрались герои эльдар. Это великая честь для тебя, что они сражаются здесь за ваши идеалы, а ты хочешь убить их? Неужели человечество так низко пало?

Йот посмотрел Руке в глаза. Эльдар не отвел взгляд в сторону. Воля Йота была защищена катехизмами от чужого влияния, и все же он почувствовал холодное касание взгляда магистра эльдар.

- Рука желает, чтоб ты знал, что твой конец близок. Скоро Эктор падет. Огромное множество кораблей разорвет этот мир на части. Эти монстры, которых мы убили, всего лишь авангард. Если ты хочешь, чтобы выжившие покинули эту планету, то должен объединиться с нами. Давай объединим усилия. У нас есть общая цель.

- Возможно сегодня, да,- произнес Йот.- Но, часто слова эльдар оказываются пустыми обещаниями.

- Это потому, что вы не хотите слушать, и считаете, что все, с кем вы говорите, одинаковы. Неужели ты такой же? Твое слово также ничего не значит? Ты держишь свое слово, не так ли?

Йот взглянул на уставших людей позади него.

- Это касается и нас. Мы – лучшие представители своего народа. Мы даем тебе слова, что не хотим извлечь какую-либо выгоду из этой ситуации,- произнес Исарион. – Наши пути сходятся здесь, не отрицай этого.

Издалека раздался рев, затем еще и еще. Исарион кинул взгляд во мрак позади своих воинов.

- Решай скорее, сержант Йот. Мы мало что извлечем из этих дебатов. Если ты против, скажи нам, и мы уйдем.

Йот вспомнил слова Горта.

- Пустите их, - крикнул Йот, подняв руку. – Пока мы будем сражаться как союзники.

- Здесь мы будем держать оборону, - произнес Исарион.

Перед ним была карта Луггенгарда с детальными очертаниями улиц и переулков улья.

- Это достаточно крупная посадочная площадка. Плюс к этому она расположена выше двенадцатого уровня. Убери своих людей с промежуточных станций. Объединив усилия, мы сможем противостоять воздушному противнику достаточно времени, пока последний транспорт не покинет планету.

Йот обдумал план эльдара. Он шел в разрез с его собственной стратегией, но отступать было уже некуда.

- Забери своих людей из галерей и залов вокруг Лестницы. – продолжал Исарион. – Именно эту биологическую массу тираниды хотят заполучить больше всего. Лучше всего сконцентрировать их в одном месте, все твари рванутся туда и будут давить самих себя. Им будет сложно сражаться в ограниченном пространстве. Наличие стены дает им лишь одно направление для атаки.

Йот кивнул.

- Хорошо. Чтобы мы не предлагали, есть лишь одна истина – конец близок.

- Это – самая длинная лестницы, - Исарион опустил изображение вниз, - внизу – стена, отделяющая богатых от бедных. Ее заминировали, ведь так?

- Это так, - признал Йот, хотя ему не понравилось, что пришелец знает слишком много.

- Если ситуация станет безнадежной, уходите отсюда, уничтожьте Лестницу и запечатайте стену.

- Мы воздерживались от принятия подобного решения, так как опасались, что это привлечет внимание пришельцев к верхнему шпилю.

- И это было правильное решение. Настало время ввести ваш план в действие. Это замедлит противника.

- Мы рассчитывали на это.

- Ну что ж, время пришло.

Йот отдал приказы. Двое из его братьев откликнулись. Бост и Мекленголм. Бост организовывал оборону на дальнем краю стены шпиля, разделяя верхние пределы города от нижних. Мекленголм командовал поисковыми и диверсионными операциями внутри улья. Они обсудили ситуация и пришли к соглашению. Мекленголм отступит к позиции Боста и будет ждать Йота.

- Что насчет Филодона и Оско? – спросил Мекленголм.

- Пусть остаются на шпиле космопорта, - ответил Йот. – Они нужны там. Летающие тираниды атакуют его. Я сообщу им об отступлении, когда буду в пути.

Он испытал облегчение от того, что его братья не изъявили желания присоединиться к нему на его позициях. Присутствие Руки и его последователей создаст слишком много трудностей.

- Я готов, - произнес он, обращаясь к эльдару, стараясь сохранять свой тон нейтральным.

- Тогда вперед, - отозвался Исарион.

- Нет, сначала ты и твои люди. Я воюю с тобой бок о бок, эльдар, но это не значит, что я доверяю тебе.

Глава 9.

Битва у Входа в Рай.

Они преодолели множество пролетов. Тьма сгущалась по мере их приближения к стене улья. Здесь, на Лестнице, располагались двойные ворота: причудливо украшенные, овальные отверстия в горизонтальной стене шпиля. Ворота могли быть закрыты, и тогда свежий воздух и вода перестали бы поступать в нижние слои улья. В случае мятежа эти ворота закрывали. Однако пока правил губернатор Гоэль, двери никогда не закрывали.

Через час Йот получил сообщение от Боста о том, что Мекленхолм прошел за стену. Проходя пролеты, Йот забирал с собой своих воинов. Вскоре целый поток людей направился к последнему пролету: Вход в Рай

Они достигли его к обеду.

Вход в Рай был самым большим пролетом во всем улье. И сейчас все пять гектаров земли были покинуты и безмолвствовали. Пропускные пункты и административные постройки были пусты, бумажки – раскиданы по всему полу. Ограждения для очередей, стоявшие в центре, были либо разрушены, либо погнуты. Теперь это величественное место больше походило на мавзолей.

Жители улья укрепили этот пролет настолько хорошо, насколько смогли. Но лестничный проход был слишком широк, триста метров в диаметре.

- Все плохо, да, господин? – произнес Кэл. – Я не считаю, что здесь будет безопасно.

- У тебя зоркий глаз. Ну что ж, давай попытаемся что-нибудь сделать со всем этим, - произнес Йот.

– Мы укрепим эти стены, - крикнул он мужчинам, женщинам и подросткам, идущим за ним.

Всего собралось десять тысяч людей. Лишь небольшая часть всего населения улья в сто миллионов человек. Йот, выходец с отсталой планеты, находил такое количество чрезмерным.

Защитника Входа в Рай горячо приветствовали своих товарищей, но при виде эльдар на их лицах появилось выражение тревоги и страха. Йот прикрикнул на них и призвал сосредоточиться на более важных вещах. Он собрал своих самых доверенных лейтенантов и послал их в улей собирать материалы.

Он дал им четыре часа. Четверть из них назад не вернулась.

Четыре часа прошли, и он приказал закрыть огромные двери в улей. Лестница и лифт, а также ворота в шестистах метрах над ним, стали главным сосредоточением оборонительных сил улья. Что касается врат: он надеялся, что братья не допустят прорыва тиранидов.

Ночь наступила под гул инструментов, которыми орудовали последние жители Эктора, пытаясь продлить последние минуты своей жизни.

Под руководством Йота ополченцы создали достойный оборонительный рубеж, чтобы противостоять ксеносам с расстоянием от стены до стены – сто семьдесят метров. Заграждения свисали с поручней Лестницы и узких проходов, пересекающих центральный водосборный колодец. Пролеты были заминированы, а ступени были застланы колючей проволокой.

Сержант удовлетворенно кивнул, заграждения действительно представляли собой мини-крепость. Когда работы были закончены, воцарилась тишина, продолжавшаяся в течение часа. Люди отдыхали, пока эльдары стояли на страже. Йот с нетерпением ждал появления противника. Ожидание снижало моральный дух защитников. Йот подозревал, что тираниды сознательно не спешат нападать.

Первый звук приближающейся твари скорее принес облегчение, нежели страх. Все пришло в движение. Люди пробуждались ото сна, на ходу перезаряжая оружие. Раздавались негромкие приказы. В другое время между гангстерами и мирными гражданами вспыхнула стычка, но не сейчас. Война сплотила людей, сделала их сильными. Как быстро они стали воинами, подумал Йот.

- Посмотрите вниз, - крикнул караульный, затем другой и третий.

Сверху раздался крик, и один из стражников был разорван на части ударом крыла. Его тело тяжело рухнуло на землю.

- Угроза сверху! – крикнул Йот.

Тяжелые стабберы, установленные позади баррикад с целью воздушной обороны, открыли огонь.

Это были первые выстрелы в битве у Входа в Рай.

Пять раз стаи тиранидов взбирались по пролетам наверх. Первая волна была уничтожена минами и колючей проволокой. Вторая – попыталась разрушить укрепление своими мощными когтями. Горгульи, словно капли дождя, падали вниз, поверженные огнем стабберов. Их тела падали на защитников и имели тот же эффект, что и снаряды био-оружия. Эта кошмарная битва продолжалась четыре часа, пока ни в воздухе, ни на земле не осталось ни одного тиранида.

Прошло немного времени, и погасли оставшиеся фонари, а затем хлынула еще одна волна. Йот отдавал приказы, и люди занимали места своих убитых товарищей. Атаки тиранидов были отбиты, но цена для защитников была высока.

Когда люди выдохлись и потеряли большое количество жизненных сил для продолжения битвы, Великий Пожиратель обрушил на них четвертую волну, состоящую из более крупных тварей. Фаланга из двенадцати монстров направилась прямиком к слабому месту баррикад. Живой ковер из мелких тиранидов скользил между ногами гигантов.

Рука стоял у разрушенной стены, его воины в блестящих доспехах вели огонь из своих сюрикеновых ружей. Диски скосили половину надвигавшихся воинов-ксеносов. Другие шесть монстров врезались в стену.

Огромные тираниды внушали ужас и трепет, и люди бросились врассыпную, когда эльдары приняли на себя главный удар. Но настоящая опасность исходила от мелких тварей. Несмотря на то, что защитники поливали их огнем, ксеносов было слишком много, десятки тысяч, и их невозможно было остановить. Они начали карабкаться на баррикады и вскоре добрались до самого верха. Защитники верхней части баррикад были сброшены вниз, в самую гущу кишащих внизу тиранидов. Их пронзительные крики становились все тише и тише по мере сдирания кусков плоти с их тела.

Следующими были гиганты, давящие более мелких особей своими огромными конечностями. Пули отлетали от их бронированных панцирей. Твари врезались в стальные пластины, образовавшие стену, расширив проход. Потрошители хлынули в образовавшееся пространство, и защитники дрогнули.

- Всем вернуться на свои позиции! – кричал Йот. – Назад!

Затем он попытался оттеснить жителей улья к воротам второй стены. Огнеметы образовали стену огня перед потрошителями, сжигая их тысячами, пока от них не осталась небольшая группа, которая также была повержена огнем орудий.

Огонь и его отражение от брони воинов эльдар были единственным источником света на этом участке. Достигнув второй стены, Йот бросил взгляд на верхние слои улья. Яркие ромбовидные плиты, являющимися входом в святилище, освещали пролеты, ведущие к зданию.

Он отвел взгляд. Эльдары истребляли ксеносов до последнего, сражаясь с огромными карнифексами. Они уничтожили нескольких из этих тварей, но тех было слишком много, и эльдарам пришлось отступить.

Они пронеслись мимо Йота, последним шел Исарион, сего губ слетели слова благодарности.

Лидер карнифексов следовал за ними, желтая слизь слетала с его длинных клыков. Йот скрылся за воротами.

- Закрыть ворота, - приказал он.

Трое мужчин сдвинули вместе огромные металлические плиты и спешно закрыли их огромным металлическим ставнем.

За воротами образовалась огромный холм трупов. Лишь пятьсот жителей выжило в этой мясорубке, и большую их часть объял страх.

Никто из них даже не успевал подумать о передышке. Ворота сотрясались от ударов когтями. Мужчины сверху отчаянно поливали огнем массу гигантских тиранидов, однако большинство выстрелов приходилось на бронированные панцири карнифексов.

Раздался ужасный рев, и зеленая плазма озарила последний форпост защитников улья, поглотив часть стены и превратив в пепел бойцов, находившихся там.

Клацанье когтей усилилось. Йот спешно попытался определить источник. Он посмотрел на потолок, и в этот момент послышался треск, и там возникла дыра. Йота откинуло в сторону, когда змееподобная тварь с множеством конечностей спрыгнула на площадку. Вместе с ней посыпались и другие подобные монстры. Монстр выпрямился во весь рост. Его тело затряслось, и из груди вылетели иглы длинной с копье, пригвождая защитников к стене. Другие монстры продолжили осыпать защитников дождем игл.

Один из ксеносов напал на Йота, и тот резко парировал удар, избегая попадания слезоточащего спрея и мелких жуков, использовавшихся в качестве живых снарядов. Тиранид всадил свои костяные отростки в менее защищенные части брони космического десантника. Йот сжал зубы от боли, и оборвал жизнь монстра одним ударом ножа.

- Тригон! – крикнул Йот. - Тригон!

Десантник был озадачен, как эта тварь попала сюда.

Под лестницами скрывались целые лабиринты канализационных труб, но они были довольно неглубокими. Он думал, что пролезть по ним практически невозможно.

Однако тварь пролезла. С прибытие тригона эффективность обороны сводилась к нулю. Ворота стали продавливаться внутрь. Триада карнифексов протискивалась внутрь. Один из них раскрыл пасть, чтобы выпустить струю плазмы. Второй взревел и рухнул, подкошенный брошенным сюрикеном. Йот произвел несколько безуспешных выстрелов в морду тиранида, болты сдетонировали от жара вылетевшей плазмы.

Что врезалось в его бок. Сила удара была недостаточной, чтобы свалить его, но заставила пошатнуться, и десантник оказался близко к дыре, созданной тригоном. Внизу была тьма и рев пришельцев.

Длинная рука схватила его и оттащила от края.

Исарион кивнул ему. Йот вскинул болт-пистолет. Глаза Исариона расширились от шока. Космический десантник нажал на спусковой крючок, и голова равенера взорвалась позади принца эльдар.

Еще один равенер кинулся на них. Йот ранил его, едва успев среагировать на бросок твари. Исарион ушел от удара рук-лезвий тиранида. Он пригнулся, когда Йот нанес свистящий удар боевым ножом. Десантник был в десятки раз сильнее эльдара, но чувствовал себя неуклюжим увальнем, по сравнению с ксеносом. Сержант разочарованно взревел. Исарион захохотал и убил равенера выстрелом из своего пистолета. Хвост тиранида бешено завертелся из стороны в сторону. Исарион, не ожидавший этого, попал под удар и отлетел в сторону. Он перестал смеяться, пытаясь сделать глоток воздуха.

Йот встал над ним. Исарион протянул руку.

- Близость открывает возможность. – Слова Горта снова возникли в его голове.

Палец сержанта задрожал на спусковом крючке. Убей Исариона, думал он, тем более представилась такая отличная возможность. Герой эльдар сражался с тригоном, уворачиваясь от ударов тиранида. Один выстрел, возможно два, подумал Йот. Принц эльдар почувствовал настроение Йота.

- Чего ты медлишь? Убей меня. Ты получишь то, что хотел – уничтожишь врага человечества. Это то, чем ты являешься, тебя готовили именно для этого. Давай же! – крикнул он.

Йот опустил взгляд вниз. Он ненавидел это создание, ненавидел то, кем эльдар не являлся. К тому же Рука спасал его жизнь дважды. Йот стоял на распутье. И обе дороги вели к бесчестью. Он выбрал третий путь.

- Нет, - произнес десантник.

Он отступил назад и опустил пистолет. Он не протянул эльдару руку, чтобы помочь тому встать. Резким движением Исарион вскочил на ноги.

- Ты колеблешься, мой друг, и это видно по твоему лицу. Возможно, в твоей расе все еще осталась гордость и мудрость, пусть и в небольшом количестве. Позволь мне кое-что сказать тебе. Ты прожил на мире, известным как «Пагубный», пять десять три года, не колеблись. Всему свое время. Однажды ты поймешь это. Прощай!

Исарион бросился на помощь своим людям, бившимся с тригоном.

Йот пошатнулся, голова закружилась. Он потерял много крови, несмотря на все его усовершенствования. Она текла по телу внутри брони, и сквозь щели попадала на его ботинки.

- Чего ты ждешь? – крикнул Исарион, уворачиваясь от удара твари. – Твое время здесь – вышло. Беги!

- Отступаем, - приказал Йот. – Центр улья потерян. К шпилю, к шпилю!

Защитники бросились за ним. Они побежали по лестнице, лихорадочно уворачиваясь от атак гаргулий. Выжившие воины эльдар были заняты битвой. Тригон был ранен во многих местах и истекал кровью, его змееподобные собраться были мертвы. Грохот сотряс лестницу, послышалась тяжелая поступь. Вопли тиранидов преследовали последних жителей улья.

Кэл и Марни подбежали к Йоту.

- Господин, нам пора идти, - произнес Кэл.

- Я…- начал Йот.

‘My lord, we gotta go,’ said Kal.

- Марни, хватай его за руку!

Их попытки помочь ему были смехотворны. Подростки были еще слишком юны. Их головы едва доходили до орла на нагрудной пластине космодесантника. Они не могли взвалить его на плечи, но их попытки тронули Йота. Они потянули его за неподвижные рукавицы, и сержант последовал за подростками, поднимаясь по лестнице и отстреливая налетающих на них крылатых тиранидов.

Позже Йот будет вспоминать этот подъем как череду кошмарных изображений. Каким- то невероятным образом они, с небольшой горсткой выживших, достигли самого верха.

Последние защитники Эктора скрылись за последними воротами улья. У самых дверей Йот повернулся и посмотрел вниз. Где-то там, в кромешной тьме, небольшой кордон эльдарских воинов из последних сил сдерживал нескончаемые орды противника.

Он смотрел на них еще какое-то время, затем отстегнул ауспик с пояса и нажал на кнопку.

Череда взрывов сотрясла лестничные пролеты Входа в Рай, пелена дыма поглотила воинов эльдар. Несмотря на всю силу взрывов, казалось, что лестничные пролеты практически не получили повреждений, и оба сердца сержанта замерли.

Время словно остановилось, а затем конструкции треснули и стали падать одна на другую. Их падение хором отдавалось в глубинах подземелья улья. А затем послышались вопли тиранидов. Йот надеялся, что вес лестниц придавит оставшиеся волны тварей.

Еще один тиранид попытался предательски атаковать Йота с воздуха. Закрепленное на шпиле орудие одним выстрелом сбило летающего тиранида. Защитники не пали духом и готовы были продолжать сражаться.

- Проходите внутрь, - произнес он.

Сержант активировал вокс.

- Говорит брат Йот. Я возвращаюсь. Закройте ворота шпиля.

Огромные ворота верхней части улья стали медленно закрываться. Никто больше не нападал на них, по крайней мере, пока.

Дым рассеялся, когда ворота уже закрылись. Эльдаров не было видно.

Йот и двое подростков стали подниматься наверх.

Глава 10.

Прощай Эктор

Огромная зала за воротами была пуста. Лестница уходила наверх, протягиваясь на всю высоту дворца, отделяя Дом Гоэлей от всех остальных. Лестница также отделяла два мира, отличавшихся друг от друга.

Зала также служила местом для официальных деловых приемов для тех, кто преодолевал длящиеся месяц бюрократические процедуры у Входа в Рай. Но не теперь. Здесь не было ни бюрократов, заполнявших огромные тома рукописей, ни силовиков, стоящих кордоном между просителями и входом. Жители улья с любопытством осматривали местность вокруг. Холл с бесконечными рядами галерей, бутиков и ресторанов, а также парковок – все это было недосягаемым для них миром. На лицах некоторых из защитников выступили слезы, в глазах читалась злость на зажравшихся дворян.

Состояние Йота ухудшалось. Его раны были глубокими, а броня слабо функционировала. Он медленно проковылял по мраморному полу до лестниц, где были установлены баррикады. Зала была отличным местом для бойни. Коридоры были заполнены вооруженными ополченцами, готовыми внести свой незначительный вклад в эту битву.

Брат Мекленхолм и брат Бост ожидали его.

- Ты вернулся почти невредимым, - произнес Мекленхолм.

Десантники обнялись.

Мекленхолм переключился на частоты Багровых Кастелянов.

- Пойдем, брат. Мы вылетаем через час. Этот мир потерян.

Затем он снова заговорил сквозь решетку шлема, обращаясь к жителям улья.

- Мой брат ранен. Мы должны отвести его к апотекарию. Удерживайте залу, если пробьется внутрь. Не атакуйте. Продайте свои жизни подороже. Отплатите ксеносам вдвойне за то, что они забрали у вас.

Послышались вялые крики защитников. Мекленхолм посмотрел на Кэла и Марни.

- Они пойдут со мной, - заявил Йот.

Мекленхолм ничего не сказал. Тон Йота не оставлял места спорам.

- Конечно, брат-сержант, - произнес Бост.

Верхняя часть улья за залой была полна людьми. Миллионы еще оставались на поверхности. Истерика нарастала. Пьянство, драки и молитвы были каждодневным явлением для оставшихся жителей Эктора. Космические десантники миновали соборы и толпы молящихся, флагеллантов, а также сборища горожан, слившихся в оргии. Этому миру пришел конец.

- Мы должны спешить, - произнес Мекленхолм. – Наш «Громовой Ястреб» готов к отбытию. Ситуация вышла из-под контроля. Пока население в целом не проявляет бурной активности, но как только они поймут. Что мы улетаем, все быстро придет в движение. Расступитесь, - громко крикнулон. – Дорогу Багровым Кастелянам!

Люди уставились на них. Некоторые издавали одобрительные возгласы. Другие угрюмо молчали. Кэл и Марни были ошарашены огромной толпой вокруг них и прятались за спиной Йота от внимания этой массы людей.

- Как обстоят дела с внешней обороной? – спросил Йот.

- Летающий рой отступил, брат-сержант, - произнес Бост. – Тираниды победили, и они знают это. Мы можем улетать. Если не улетим сейчас, потом придется пробиваться с боем. Нам всего лишь надо совершить короткий прыжок на орбиту, тираниды не смогут преследовать нас. Эвакуация почти завершена. Последние три шатла готовы на погрузку на борт «Леди Каромей». Как мы и планировали, третий не полетит. Неприятное, но вынужденное решение, иначе мы не сможем улететь отсюда.

- Большая часть наших сервов эвакуирована, - добавил Бост. – Горт оставил здесь неофитов, кроме них еще десять вооруженных сервов. Все остальные – ждут на «Оплоте».

Они проходили мимо коридоров, охраняемых последними Кастелянами. Оско и Филодон присоединились к своим братьям. Как только они прошли мимо, сервы Ордена последовали за ними, опасливо бросая взгляд за спины.

- Как ты себя чувствуешь, брат? – спросил Филодон, оценив плачевное состояние Йота.

- Плохо, - ответил он. Сержант был сильно изможден.

Они прошли сквозь множество дверей к внешним докам улья. За последними дверьми их ждал похожий на цветок посадочный модуль. Створки модуля опустились, и наружу хлынули пары воздуха. Снаружи послышалась стрельба.

Горт и неофиты уже были на борту судна. Выжившие из последних сил бежали к «Громовому Ястребу».

- Господин, - произнес Йот, прежде чем Горт успел раскрыть рот. – Я беру этих двоих с собой, так как этот мальчик сослужил нам отличную службу. Я прошу Вас пересмотреть свое решение по этому юноше. Он прошел испытание. Его генетический код – в норме. Брат-капитан Раанкин ходатайствовал за него. Он преодолел своей чувство гордыни, служа мне. Я не знаю, переживет ли он процесс превращения в космического десантника, но я ручаюсь за него. Я также беру на себя полную ответственность за этого юношу.

Рампа «Громового Ястреба» закрылась. Марни с открытым ртом осматривала внутренности корабля.

Горт нахмурился. Все сели на свои места. Неофиты, знавшие Кэла и Марни, кивнули им в знак приветствия.

Двигатели корабля загудели, и судно взмыло вверх. Через десять минут они вышли в открытый космос. Серв из апотекариона обработал раны Йота.

Когда они поравнялись с «Оплотом», Йот нашел в себе силы и рассказал о действиях Кэла в улье. Горт спокойно слушал рассказ сержанта. Когда тот закончил, капеллан обратился напрямую к Кэлу.

- Возможно, я ошибался насчет тебя, - произнес он. – По словам моего брата ты храбро держался перед лицом врага.

- Но… но… я провалил испытание. Вы сказали, что я не недисплицирован или что-то в этом роде, - произнес Кэл.

- «Недисциплинирован», парень. Он говорил, что ты недисциплинирован, - произнес Йот.

Кэл опустил взгляд в пол.

- Я не знаю значение этого слова.

- Слепое повиновение – не единственное испытание Кастелянов. Ты прошел более важное испытание, - продолжил Горт. – Ни одно из установленных нами испытаний не сравнится с тем, которое ты прошел здесь. Твой путь – это путь службы Империуму и путь самопожертвования. Ты добровольно отдал бы жизнь за брата-сержанта Йота. Без сомнения ты считаешь подобное поведение естественным. Но это не так. Убежать перед лицом опасности, чтобы выжить – именно эта реакция характерна для людей перед лицом угрозы. Единственный вопрос, парень, ты готов слушаться приказов?

Кэл посмотрел на Марни.

- Сделай это, Кэл. Я буду в порядке. Я никогда не хотела быть с тобой. – Она бросила грустный взгляд на Джиммо.

Тот смотрел прямо перед собой, не обращая на нее внимание.

Кэл колебался, пытаясь понять, что Марни имеет в виду, но так и не смог. Он взглянул в желтые глаза Горта и произнес:

- Я думаю, я смогу, господин.

- Как и я. Однако, многие могут не согласятся с тобой. – Горт посмотрел на оставшихся братьев. Те кивнули в знак одобрения кандидатуры Кэла.

- Ну что ж, будь по сему. Я отзываю свое предыдущее решение. Займи место среди неофитов. Но предупреждаю, я буду строго наблюдать за тобой. Я переступил через один из своих принципов. Любое отклонение от нашего пути, наших традиций или обязанностей, или невозможность овладеть боевыми навыками нашего Ордена, принесет позор мне, брату Йоту и тебе. Ты понимаешь?

Кэл выпрямился.

- Я осознаю… то есть я понимаю и клянусь, что буду прилагать все усилия, чтобы оправдать ваши ожидания. Вы не пожалеете, господин.

- Правильное обращение – «Господин капеллан».

- Вы не пожалеете, господин капеллан.

Горт одарил его жестким взглядом.

- Следи, чтобы так и было.

- А что насчет Марни, господин капеллан? Она тоже заслужила уважение брата-сержанта Йота…

- Я уважаю твои попытки следовать этикету, но правильно говорить – «господин Йот», - произнес Горт.

- Она – яростный воин,- произнес Йот. Он был изможден, стимуляторы, впрыснутые сервом, начинали приходить в действие.

- Мы проследим, чтобы девушке дали еду и приют. Но она не сможет оставаться с нами. Если Император пожелает, мы найдем ей места в других адепта, где она будет тренироваться, чтобы быть полезной человечеству.- Горт обвел взглядом собравшихся. – Я не могу и не буду предлагать что-то большее.

Удовлетворенный, Йот позволил себе заснуть под гул двигателей «Громового Ястреба». Он был рад, что Горт не допрашивал его по поводу эльдар, хотя сержант был уверен, что все еще впереди.

ЭПИЛОГ

В Дюриель.

В сердце паутины, Кристальные Сыны Азуриана собрались вокруг своего лидера. Они больше не пели песни и не говорили. Они молчали. Сыны прибывали в покое, и это тяготило их. Такие воины не заслуживают покоя.

Исарион был взволнован. Он обращался к Руке, лорду-фениксу Азурмену.

- О, Великий, Вы не должны так рисковать собой. Если бы Вы спустились на этот мир, мы не смогли бы найти Ваше тело. Что стало бы с эльдарами без главы всех лордов-фениксов?

- Ты смеешь поучать меня, принц без мира, - произнес Азурмен. – Эта война – только начало. Темные силы надвигаются на эти системы. Здесь мы зажжем огонь надежды. Ты бы предпочел, чтобы моя раса сгинула, пока я сижу здесь? Величайших жертв не существует, Исарион. Тебе ли не знать. Не забывай об этом.

Исарион склонил голову.

- Мне печально говорить это, но я чувствую, что должен. Зачем ты призвал меня на службу, если я должен молчать как твои воины?

- Они говорят, если должны, мальчишка. У них нет необходимости в этом, а у тебя есть. Твой совет принят. Я благодарю тебя за своевременное прибытие к порталу паутины. Без этого твое предупреждение прошло мимо, но не более того! Я – Рука Азуриана и хозяин своей судьбы.

- Великий, я…

- Замолкни, меня ждет еще один посетитель. То, что скажет она, имеет большее значение, чем эта встреча.

Словно призрак, тонкая фигура провидицы Силандры Шагающей в Вуали возникла в центре зала. Исарион моргнул. Только сейчас он понял, что она все время была здесь, тихонько слушая их разговор. После потери своего трона он видел много необычных вещей, поэтому изумление быстро прошло.

Силандра опустила голову, ее лицо было скрыто под зеркальной маской. Исарион мог лишь догадываться, какая красота скрыта за этой полированной маской. Однако часть его говорила другое: Только тень.

Мысль испугала его.

- Что тревожит тебя, Исарион Обездоленный? – спросила она сладким голосом.

- Н-нет, моя госпожа, - неуверенно возразил он.

Силандра захохотала.

- Ты плохо врешь. Скажи мне, принцик, выжил ли тот, кто называет себя Йотом.

- Да, - ответил Исарион.

Она хлопнула в ладоши. Раздался звон серебряных колокольчиков.

- Это хорошо! Сюда стекается множество угроз. Это очень деликатное время для настоящего и будущего наших людей. Йот сыграет свою роль, когда потребуется.

- А сейчас – к более неотложным делам. Все части мозаики собраны на доске Дюриэля. Пора начать игру. Если изначальная стратегия верна, расцвет нашего народа превратится из мечты в реальность.

- Первый шаг сделан, - продолжила провидица. – Теперь я говорю вам: в Дюриэль, и не медля. Бог войны зовет, и его призыв не должен остаться неотвеченным.