Улицы Вартенгофа представляли собой отвратительную трясину из грязи и ледяной слякоти, пустую и пустынную. Закрытые ставнями окна выходили на марширующий по городу отряд, двери каждой лачуги были заперты. Солдаты Нахтшира, мозолистые ветераны, долгое время находившиеся на службе у тиранического воеводы Мальборка фон Драка, получали сардоническое удовольствие от страха, который они вызывали у крестьян. Для них эти люди были не более чем тупыми животными, существами, которых нужно подчинить. Наемники из таких далеких королевств, как Нордланд и Солланд, они не чувствовали ни родства, ни жалости к жителям Сильвании. Именно поэтому граф фон Драк нанял их. Иностранные войска не откажутся от любого зверства, которое от них потребуют.

Худощавый мужчина в красновато-коричневом плаще, сопровождавший облаченного в черное Нахтшира, почти желал разделить бессердечное пренебрежение наемников к жителям Вартенхофа. Солдатам было вполне достаточно иронизировать над страхами крестьян, над бессильной враждебностью, которая светилась в глазах людей, когда они видели их приближение. Для них город был просто еще одним постом, местом, которое останется позади и забудется, когда кризис закончится и им будут отданы новые приказы. Они не называли это место своим домом.

С Винсентом Рэйбом все было по-другому. Всю свою жизнь он провел возле Вартенхофа. Насколько я помню, его семья жила в городе. Его отец был лесником на службе у правящего князя, как и его отец до него. Винсент был пятым Рабе, занявшим этот пост, исполняя обязанности управляющего обширными владениями Кнеаза Вацлава Резакевича. Это была почетная и уважаемая должность, даже если она делала его заклятым противником каждого браконьера в округе. Однако он мог принять негодование браконьеров. Презрение его соседей было чем-то другим.

Горькая улыбка появилась на худощавом лице Винсента, когда его взгляд упал на крест, нарисованный мелом на двери соседней хижины. С каждым днем ​​становилось все меньше соседей, которые презирали его за сговор с Нахтширом, и все меньше ушей, готовых выслушать его протесты о том, что его прикомандировали к жестоким наемникам по приказу князя Вацлава.

— Тихо, как в могиле, — выругался один из нахтширов, сплевывая в ледяную кашу под ногами.

— Пусть так и остаётся, — прорычал командир отделения, здоровенный остландец по имени Андреас. Волосы солдата разделял бледно-белый шрам — наследие детской встречи с ножом гоблина. На его поясе свисала коллекция кожистых зеленых ушей, молчаливое свидетельство того, что он много раз мстил за нанесенную травму.

По голосу Андреаса Винсент понял, что солдату не по себе. Не требовалось большого напряжения воображения, чтобы понять, почему. Чума распространилась за пределы Вартенгофа. Обычно Нахтшир просто оцеплял зараженное поселение и позволял ему умирать от голода. Однако здесь из-за стратегического положения города и влияния Кнеаза Вацлава в Дракенгофе наемники были вынуждены более пристально интересоваться судьбой города. Священник-отступник, сумасшедший, называющий себя Вангалом, подстрекал к восстанию на западе. Фон Драки намеревались использовать Вартенхоф в качестве плацдарма для своей кампании против повстанцев, как только наступит весенняя оттепель. Для этого им нужен был живой город, а не мертвый.

Андреас хмуро посмотрел на здания, выстроившиеся вдоль улицы. Его рука коснулась клубка высушенных гоблинских ушей, когда он вытаскивал из-под ремня полоску кожи. Он взглянул на нарисованную на ней грубую карту города. Оглянувшись на свои войска, он ткнул пальцем в одну из хижин. Наемники вздрогнули, увидев на двери крест — предупреждение о том, что в дом пришла чума. Остландец повторил свой жест, на этот раз с угрюмым рычанием.

Привыкшие служить тюремщиками в обреченных деревнях, нахтширы с трудом принимали свою новую роль сборщиков трупов. Потребовались вооруженные воины, чтобы обеспечить соблюдение указа воеводы, требовавшего сжигать мертвых, как только они были обнаружены. Крепостные Сильвании были готовы многое вытерпеть от своих благородных лордов, но отказывать своим мертвым в достойном отдыхе в садах Морра было заходом слишком далеко. Несколько солдат были ранены, пытаясь вынести трупы для сожжения в чумной яме за городом. В своей печали даже самый послушный крепостной мог превратиться в разъяренного льва.

'Ты уверен?' Вопрос Андреаса был адресован Винсенту. Его люди по-прежнему неохотно подходили к двери, лица каждого солдата были обращены к леснику с выражением тревожной надежды.

Винсент вздохнул. Даже среди новых товарищей у него не было друзей. Кивнув, он разрушил их надежду. «Прошло три дня с тех пор, как Мирчу и его жену никто в последний раз не видел. Когда я сегодня утром постучал в их дверь, ответа не последовало.

— Взломайте его, — приказал Андреас своим людям. Наемники угрюмо посмотрели на Винсента, но команду выполнили. Чтобы выломать деревянную дверь, понадобился всего один удар ногой. Сжав руки на рукоятках мечей, солдаты ворвались в маленькую хижину.

То, что они обнаружили, вызвало вздохи тревоги и ужаса, раздавшиеся по улице. Винсент поспешил в здание вместе с Андреасом, чтобы посмотреть, что спровоцировало такой шок, и почувствовал тошноту от этого ужасного зрелища. И снова Нахтшир имел преимущество над лесником. Они не знали актеров ужасной картины, развернувшейся перед ними. Они не могли назвать имена забрызганных кровью лиц, обращенных к ним. Они также не узнали в разбросанных по полу изжеванных обломках принадлежащих другу и соседу.

Чума опустошила Вартенгоф, но к этому добавилось еще худшее бедствие: голод. Зловещий звездопад, обрушивший грязные камни на сельскую местность Сильвании, стал еще большим проклятием для города. Поля были покрыты ядовитыми звездными камнями, почва отравлена ​​их отвратительными испарениями. Посевы засохли, а скот заболел. Это плохое послание испортило и без того плохой урожай, что снизило способность поддерживать город, а тем более полк Нахтшир.

Поэтому неудивительно, что вся еда, которую удалось собрать городу, досталась Князу Вацлаву и Нахтширу. Людям пришлось постоять за себя, им пришлось питаться корой деревьев и готовить грязных черных крыс, наводнивших город. Граф фон Драк больше не правил Вартенгофом в одиночку. Он был вынужден разделить свое правление с еще более великим тираном: королем Голодом.

Непристойный результат вечного голодания смотрел на солдат из мрака избы. Обнаруженные в разгар отвратительной трапезы, встревоженные крестьяне бросились к Нахтширу, размахивая мокрыми костями и окровавленными ножами в залитых кровью руках. Наемники яростно атаковали пожирателей трупов, рубя их своими мечами.

Винсент наблюдал за разворачивающейся сценой, не в силах совместить свои воспоминания о людях, которых он знал всю свою жизнь, с выродившимися каннибалами, убитыми на его глазах. Как будто он переживал какой-то ужасный сон, он вытащил из-за пояса тяжелый топор и защищался, когда забрызганное кровью существо, которое когда-то было свинопасом по имени Думитру, прыгнуло на него с тесаком. Его топор попал каннибалу в середину тела, вскрыв ему живот и повалив воющего негодяя на пол.

Андреас вонзил острие своего меча в горло Думитру, заставив замолчать вопли умирающего. Остландец мрачно вытер клинок о сапоги из козьей шкуры мертвеца. На его лице было выражение отвращения, когда он смотрел на бойню, свидетелями которой стали его люди. — Отведите их всех в яму, — приказал он и стал отворачиваться.

Движение было остановлено на полпути. Лицо Андреаса побледнело, пока не приобрело тот же безжизненный оттенок, что и шрам на черепе. Другой нахтшир проследил за направлением взгляда своего командира. Желудок Винсента скрутило, когда он увидел то, что так напугало этих закаленных воинов.

Обглоданные останки Мирчи были разбросаны по полу. Каннибалы, должно быть, питались трупом не менее часа. Было невозможно, чтобы в том, что осталось, мог быть хоть какой-то след жизни. И все же на глазах недоверчивых солдат и лесников этот человеческий мусор двигался! С ненормальной, отвратительной жизненной силой он изо всех сил пытался подняться с пола, а обрубок руки все еще цеплялся за его плечо. Его рот то открывался, то закрывался, как у задыхающейся рыбы. Его глаза вращались в глубине лица, злобно глядя на людей, глазеющих на него.

Чтобы отправить солдат на улицу, не требовался приказ Андреаса. Вскоре здание загорелось, его поджег один из его людей.

Наблюдая, как пламя охватило хижину и ужас внутри, Нахтшир почувствовал облегчение. Винсенту хотелось бы найти утешение в разрушении, но это было невозможно. Солдатам не обязательно было здесь жить. Им не нужно было задаваться вопросом о том, что они видели. Им было достаточно просто уничтожить его.

Винсент Рэйб не имел такой роскоши.

— Лучше не спрашивать, почему.

Эти мудрые слова пришли к Винсенту от одного из немногих людей в Вартенхофе, которых он все еще мог считать другом. Хотя по праву между лесником Кнеаца Вацлава и самым способным браконьером Вартенгофа не должно было быть ничего, кроме ожесточенной вражды. Отцу Винсента так и не удалось поймать Саларди Дожу, и сыну пришлось так же плохо, как и его предшественнику. Из их антагонистических отношений выросло странное взаимное уважение. Поймать Саларди по-прежнему было обязанностью Винсента, и, конечно же, задачей браконьера было не попасться, но это не означало, что двое мужчин не могли испытывать друг к другу профессионального восхищения.

Винсент покачал головой и отхлебнул из чашки водянистого пива, которую ему предоставил хозяин, когда он пришел в хижину Саларди, и начал рассказывать о мучительном опыте того дня. «Я не могу это оставить», — сказал он. «Я должен задаться вопросом, почему боги могли допустить такой… такой ужас».

Саларди расхаживал по просто обставленной комнате, сложив проворные пальцы рук на истощенном животе. «Голодные люди не спрашивают. Берут, — философски ответил браконьер.

«Это не то… Это другое… Это существо, это мертвое существо пытается двигаться, пытается снова жить».

«Даже жрецы не знают путей богов», — заявил Саларди. Он заставил себя рассмеяться. «Я провел большую часть своей жизни, развлекая Ранальда, и до сих пор не уверен, сможет ли Бог-Обманщик увести меня от одной из твоих ловушек!»

Саларди увидел, что его попытка легкомыслия не дала результата. На табуретку лицом к Винсенту сел явно более суровый мужчина. — Вы слышали, что они говорят? Истории о Ванхале? Что он некромант и куда бы он ни пошел, он вызывает мертвецов из могил? Смех, который он сейчас издал, был тонким и горьким. — Осмелится ли простой человек бросить вызов фон Дракам?

Винсент уставился на своего друга. 'Но почему? Зачем кому-то вызывать такие ужасные силы?

Браконьер пожал плечами. «Он зло», — просто ответил он. — Или он сумасшедший. Возможно оба варианта.' Выражение его лица стало серьезным, и он окинул взглядом хижину, рассматривая часть пола. «Может быть, он потерял кого-то, кого-то, ради кого он сделает все, чтобы вернуть его».

Лесник подавил дрожь, услышав скорбную боль в голосе друга. Саларди потерял обоих своих сыновей и жену, когда чума поразила Вартенхоф. За исключением престарелой матери, у браконьера не осталось семьи.

— Еще час, — сказал Саларди. 'Еще один день. Разве это ничего не будет стоить?

Винсент поднялся со стула, каждый мускул его тела напрягся. Мало кто из мужчин мог услышать этот легкий царапающий звук, но слух Винсента был обострен жизнью, проведенной в дикой местности. Его уши были достаточно острыми, чтобы уловить это незаметное царапанье – царапание, которое, как он знал, не было работой крысиных когтей.

Саларди схватил друга за руку, когда тот начал двигаться на звук. — Пожалуйста, — попросил он. — Оставь ее мне. Она — все, что у меня есть.

Ужас колотился в сердце Винсента, когда он отстранился и бросился через комнату. На мгновение он заколебался, глядя в пол. Как часто он искал укрытие Саларди, то секретное место, где он прятал меха из своих капканов? Теперь он знал, что нашел его.

Ему хотелось бы, чтобы он этого не делал.

Саларди не пошевелился, чтобы остановить его, когда пальцы Винсента сомкнулись на краю скрытой двери, уходящей в пол. Браконьер молча наблюдал, как лесник обнажил его укрытие и существо, которое было единственным его обитателем.

Тощие, бледные руки потянулись к Винсенту, когда он распахнул дверь. Он видел пятна чумы, обесцвечившие разложившуюся плоть, и чувствовал запах болезни даже сквозь вонь гнили. Не было никакого вопроса о том, как умерла мать Саларди.

— Тот, кого вы видели, был не первым, — сказал Саларди мягким и смиренным голосом. «Были и другие. Некоторые думают, что это наказание Морра из-за каннибалов, другие говорят, что это колдовство Ванхала, стремящееся захватить Вартенхоф. Некоторые думают, что это яд звездопада. Браконьер поднялся на ноги и посмотрел на своего друга. «Мне все равно, что это такое. Оно вернуло мне мою мать».

Когда Саларди приблизился к Винсенту, в руке Саларди был кинжал. Лесник осторожно попятился от своего друга и норы, где царапал и царапал труп его умершей матери.

— Саларди… — позвал Винсент браконьера мягким, умиротворяющим тоном. Он продолжал пятиться назад, стараясь избежать зияющей дыры. — Это… Это… Разве ты не видишь весь ужас этого?

Браконьер помолчал, его глаза затуманились, обдумывая вопрос друга. 'Да. О, да. Я знаю этот ужас. Разве я не жил с этим все эти недели? Он посмотрел на кинжал в своей руке, лезвие, которым он так часто пользовался, чтобы содрать шкуру пойманного кролика. Он снова взглянул на Винсента. «Ужас – это все, что осталось сейчас».

— Пожалуйста, Саларди, постарайся быть в здравом уме, — умолял Винсент.

На лице браконьера появилась грустная улыбка. — Мы были друзьями, не так ли? Он поднял глаза к потолку. «Все эти годы ты меня так и не поймал. Теперь у вас есть кое-что, что Кнеаз Вацлав будет рад услышать.

«Ему не нужно ничего знать», — сказал Винсент. — Никто не должен знать об этом, но мы не можем… То существо там внизу больше не твоя мать.

Саларди покачал головой. «Я думаю, ты бы солгал ради меня», — сказал он Винсенту. — Людей, которые укрывают монстров, вешают, или за такое преступление сжигают? Я бы не позволил тебе так рисковать. Кинжал упал на пол, когда он направился к дыре.

«Кроме того, оно все еще похоже на мать».

Винсент попытался остановить Саларди, но опоздал. Словно отвес, безоружный браконьер рухнул в подвал, а внизу его ждали когти нежити. Выбегая из хижины, Винсент думал, что крики его друга никогда не перестанут звучать в его ушах.

Прежде чем прозвенел следующий звонок, он вернулся с Андреасом и патрулем Нахтшира. Хижина Саларди и разложившееся чудовище под ней были сожжены. Жуткий костер для человека, который отказался принять жестокость Короля Смерти.

Сцена у Саларди повторялась много раз в последующие дни. Чума не прошла через Вартенхоф, и как только Нахтшер закрывал одну лачугу на карантин, болезнь появлялась где-то еще. Даже сожжение построек не остановило распространение. Тележки с трупами проезжали по улицам дважды в день, трупы были свалены в кучу, словно дрова, пока они несли свой больной груз в пламя чумной ямы. Тем не менее, было много тел, которые остались непогребенными: тех, кому не было дела до того, что они останутся незамеченными, и тех, у кого были родственники, которых это слишком заботило. Несколько раз Нахтшир обнаруживал потайной чердак или запечатанную комнату, где семьи прятали своих мертвецов, слишком напуганные ужасами чумной ямы, чтобы отказаться от своих возлюбленных.

Подобные сцены становились еще более ужасными, когда трупы выбирались из своего укрытия, оживляемые каким-то непристойным подобием жизни. Гнилыми пальцами и когтистыми руками нежить нападала на живых, даже на тех, кто так сильно любил их при жизни. Винсент был там, когда женщину разорвали на части гнилые останки ее собственных детей, и он видел, как сморщенная оболочка старика перекусила горло его собственного сына.

День за днем ​​не было спасения от ужаса, обрушившегося на Вартенгоф. Один за другим люди с «Нахтшира» начали отходить. Некоторые дезертировали, решив, что даже золото не является адекватной компенсацией за то, что от них требуют. Некоторых убили сумасшедшие и отчаявшиеся, окружили банды каннибалов или зарезали мародеры. Многих, однако, забрала сама чума.

Чувство долга связывало Винсента с выжившими, по крайней мере, до тех пор, пока провидение не покинуло его. Ему посчастливилось избежать судьбы, унесшей жизни многих его товарищей. Его семье не так повезло. Однажды утром его жена Миркалла проснулась и обнаружила у себя на горле и под мышками вонючие черные фурункулы чумы. Чума пришла за ней.

Винсент видел, как чума уносила жертв всего за несколько часов, в то время как у других проблеск жизни мог задержаться на несколько дней. Он знал, что надежды нет, что те, кого посетила чума, обречены на смерть. Его обязанностью перед обществом было объявить о недуге Миркаллы, предупредить Нахтшира и начертить мелом белый крест на его двери, чтобы предостеречь соседей от его лачуги.

Отказаться от этого обязательства было непросто. Тяжёлая тяжесть давила на тело Винсента, заставляя его подчиняться указам воеводы и княжества. Крестьяне\ Сильвании периодически морили голодом и выбивали неповиновение. Послушание стало для людей положения Винсента Рабе почти инстинктивным.

Тем не менее, когда он посмотрел в глаза своей жене, он увидел, как последние угли ее любви к нему сияют из-за боли, которая терзала ее тело, и Винсент знал, что никогда не сможет обречь ее на ужас чумной ямы. Рассказать кому-либо о болезни Миркаллы значило бы обречь ее на такую ​​судьбу. Собравшись с духом, отказавшись от своего долга перед Кнеазом Вацлавом, он решил, что его обязательства перед женщиной, которую он любил, превышают все, чего могли ожидать от него его благородный господин и его соседи-крестьяне.

Во время болезни лесник оставался рядом с женой, уклоняясь от работы в Нахтшире. В этих отвратительных экскурсиях по городу не было никакого смысла. Ничто из того, что они делали, каким бы безжалостным оно ни было, не оказало никакого влияния на распространение чумы. Это был бесполезный, пустой и бесплодный труд. По крайней мере, оставаясь с Миркаллой, Винсент мог бы облегчить ее страдания, гарантируя, что она не ускользнет на попечение Морра одна и без сожаления.

День и ночь Винсент дежурил. Его чувства стали привычными к запаху больничной палаты и слепыми к ужасу язв и фурункулов. Труднее было не услышать болезненные вздохи Миркаллы. Иногда он корил себя за эгоизм, за жадные попытки завладеть каждым последним мгновением ее жизни. Иногда он слышал ее крик и задавался вопросом, стоит ли ему что-нибудь сделать, чтобы ускорить ее кончину. Затем он смотрел ей в глаза и видел тот же свет в ее глазах. Даже ценой такой боли она была полна решимости провести с ним каждую последнюю минуту, какую только возможно.

Когда наконец наступил конец, Винсент попытался это отрицать. Долгие часы он продолжал держать Миркаллу за руку, чувствуя, как последнее тепло покидает безжизненную плоть. И только когда он услышал, как кто-то стучит в дверь его лачуги, он наконец очнулся от ее смертного одра.

Винсент почувствовал, как его сердце похолодело от страха, когда он открыл дверь. В разгар своего отчаяния из-за Миркаллы он был слишком обезумел, чтобы беспокоиться о последствиях своего горя. Теперь у лесника появилось очень яркое напоминание об обязательствах, которые он отбросил. Возле своей лачуги, закутанный в доспехи, черные, как сама ночь, стоял нахтширский сержант Андреас.

Выражение лица солдата было суровым, когда он смотрел на Винсента. Одна рука покоилась на рукоятке меча, готовая вырвать его из ножен по малейшему поводу. Андреас наморщил нос, когда на улицу донесся больной запах лачуги Винсента. Это было зловоние, которое остландец ощущал много раз раньше, болезненное зловоние, которое он не мог не узнать.

Винсент собрался с духом, уверенный, что его двуличность раскрыта. В тот момент его единственным сожалением было осознание того, что тело Миркаллы унесут в огонь чумной ямы. То, что его постигнет та же участь, возможно, без милости умереть первым, казалось ему почти тривиальным по сравнению с ужасным образом пламени, пожирающего холодную плоть его жены.

На мгновение Андреас посмотрел на него сердито, затем хватка солдата на его мече ослабла. — «Нахтшир» скучал по тебе последние пять дней, — сказал Андреас тихим рычанием.

'Пять дней?' Винсент моргнул. Почему-то не казалось, что Миркалла умерла так долго.

— Я пришел сказать вам, что ваши услуги больше не понадобятся, — продолжил Андреас. — Вы освобождены.

И снова Винсент был сбит с толку словами солдата. «Я нужен Князу Вацлаву, чтобы руководить Нахтширом», — сказал он, хотя в его тоне не было проявления эмоций, которые могли бы превратить это заявление в протест.

— Кнеазу Вацлаву сейчас никто не нужен, — сказал Андреас. — Чума забрала его прошлой ночью. Его лицо исказила горькая улыбка. — Даже если бы этого не произошло, некому было бы выполнять его приказы. Мои люди либо мертвы, либо сбежали. Когда меня послали сюда, я знал, что Вартенхоф станет для нас концом».

Он протянул руку и сдернул шарф, обернутый вокруг его шеи. Винсент отпрянул, увидев черные следы на горле Андреаса.

'Когда?' — это все, что Винсент мог сказать.

— Вчера, — ответил солдат. — Почти в то же время, когда граф испустил последний вздох. Андреас напрягся и повернул к леснику испуганное лицо. — Я останусь в таверне. Когда боль становится слишком сильной, у меня есть хороший нож из нордландской стали. Моя смерть пройдет легче, если ты дашь мне обещание».

— Если это в моей власти.

Андреас кивнул, принимая скромные обязательства Винсента. — Я хочу, чтобы ты отнес мой труп в яму. Сжечь меня. Лучше огонь, чем… — Он беспомощно махнул рукой. — Они возвращаются, ты знаешь. Не только некоторые из них, как в начале. Все они. Вещи из кошмара. Бессмертные.' Внезапно его рука крепко сжала плечо Винсента. «Я не вернусь в таком виде. Поместите меня в огонь! Обещай мне!'

Винсент извернулся под хваткой солдата, его тело содрогалось от отвращения. Каким-то образом тот самый человек, который несколько дней держал больные пальцы Миркаллы, теперь съежился от зараженного прикосновения Андреаса. Страх никогда не бывает рабом логики.

'Я обещаю. Я обещаю!' — поклялся Винсент, высвобождаясь из рук Андреаса. Остландец со шрамом отошел от двери, демонстративно сменив шарф на шее.

— Таверна, — напомнил он Винсенту. Андреас указал на комнату позади лесника. «Если она уже ушла, тебе лучше и ее сжечь», — предупредил он. Он нахмурился, когда увидел, что Винсент покачал головой. — Она вернется, если ты этого не сделаешь. Но это будет не твоя жена; это будет какой-нибудь монстр, носящий ее плоть».

— Спасибо за совет, — сказал Винсент холодным, как бритва, голосом.

Андреас пожал плечами. «Не дай себя убить, пока не сожжешь мой труп», — сказал он. «Таверна. Не забывай.

Винсент забыл. В последующие дни его занимало так много других вещей, что обещание, полученное от него человеком, которого он боялся и ненавидел, было далеко от его главных мыслей.

Вартенгоф умирал. Некому было собирать тела, отмечать места заражения, звонить в колокол в святилище Морра и некому проводить духи умерших в преисподнюю. В первые дни плач скорбящих и стоны страждущих были единственными звуками, доносившимися из пострадавшего города. Когда Винсент вышел из своей лачуги в поисках еды, на улицах никого не было, только разбросанные повсюду бродячие собаки, которые грызли непогребенные трупы. Поначалу дворняги были пугливы и их легко было спугнуть, но с каждым днем ​​дворняги становились все смелее. Там, где они когда-то отступали от лесника, теперь они стояли на месте, щелкая и рыча с обнаженными клыками, склонившись над своим отвратительным кормом.

До чумы еды было мало, но теперь требовалось лишь немного поискать, чтобы найти достаточно, чтобы прокормить себя. В каждой лачуге и хижине имелся тайник с зерном и семенами, спрятанный вопреки Кнеазу Вацлаву и его указам. Хотя этого никогда не хватало, чтобы прокормить всю семью зимой, этого было более чем достаточно, чтобы прокормить одного человека.

В этих экспедициях Винсент редко встречал кого-либо. Но были времена и события, которые, как Винсент знал, он никогда не сможет забыть.

Мазанная лачуга, принадлежавшая Петру, одному из фермеров Вартенхофа, показалась Винсенту такой же, как и любое другое заброшенное строение. Он не мог сказать, когда именно Петру похитили, но помнил, как посещал это место вместе с Нахтширом, чтобы забрать тело своего сына. Белый крест был нарисован мелом на двери, распахнутой на ветру. Винсент знал, что, когда по улицам бродят дикие собаки, ни одно жилое здание не оставит дверь незапертой. С этой мудростью в руках он спустился в хижину, чтобы посмотреть, не оставил ли Петру чего-нибудь.

Когда Винсент прокрался в открытую дверь, он был на волосок от гибели. Из темноты блеснула сталь. Лесник отпрянул назад, когда мимо его лица просвистел заточенный металл. Его рука упала на рукоять топора, инструмента, который хорошо послужил ему против мародерствующих волков и пантер.

Конечно, это было не то животное, которое владело холодным оружием. Когда его глаза привыкли к темноте, он увидел, как нападавший вызывающе стоял в центре комнаты, ссутулив плечи и сжав руку в расколотой рукоятке ножа для мяса. В глазах, смотревших на Винсента, был дикий, злобный блеск. Даже голодный волк никогда еще не казался леснику таким опасным.

Отвратительная ситуация усугублялась тем, что Винсент узнал этого человека. Это был свинопас по имени Разван. Даже когда он смотрел на полусумасшедшего дикаря, ему было трудно поверить в то что он увидел. Разван был жизнерадостным и веселым соседом. Сколько раз Винсент наблюдал, как дети сгрудились вокруг него на городской площади, и с восхищением слушал, как он потчевал их какой-нибудь старой легендой Фенноне или какой-нибудь новой басней, придуманной им самим? Как часто он обменивался ложью с этим человеком за кружкой эля в таверне Люциана?

В свирепом взгляде Развана не было узнавания, только яростный вызов. Удерживая топор за поясом, Винсент отступил обратно на улицу, довольствуясь тем, что оставил сумасшедшего на произвол судьбы. Урок, однако, не прошел даром для лесника. Прежде чем войти в другое строение, он проверял землю вокруг него на наличие признаков жизни. Никогда больше он не заходил сразу в помещение, каким бы пустынным и заброшенным оно ни казалось.

И он начал носить не только топор, но и меч.

Бродя по руинам, которые были коммерческой деятельностью Геннадия, Винсент снова оказался далеко не один. За большим фахверковым зданием были следы – как только угроза патрулей Нахтшира исчезла, те, кто все еще жил в Вартенхофе, напали на торговый центр, чтобы украсть припасы. Однако грабителей уже не было – они либо бежали из города, либо сами умерли от чумы. Единственным их следом был труп фермера с пробитой половиной головы; жертва каких-то разногласий среди стервятников.

Винсент не особо надеялся, что мусорщики что-то оставили, но всегда оставался шанс, что они что-то проглядели. Оказалось, так и было.

В одной из комнат верхнего этажа торгового дома Винсент обнаружил бледное, истощенное тело Терезы. Еще несколько недель назад жена Геннадия была красавицей Вартенгофа. Теперь это было истощенное, почти безжизненное существо, распростертое на огромной, отороченной мехом кровати. Винсент не узнал бы ее, если бы не изумрудное кольцо на пальце и длинные золотистые волосы. Он бы и не понял, что она еще жива, если бы не дрожащая рука, которая поднялась с кровати и указала на него.

В этом жесте было слишком много отчаянных эмоций, чтобы Винсент мог спутать его с пустым, ужасным действием нежити. Когда он посмотрел на лицо Терезы, в ее глазах была мольба, а не ужасная пустота зомби.

Он хотел было подойти к ней, но женщина резко трясла рукой, предупреждая его. Он мог видеть пятна на ее нежной коже. Она предупредила его снова, и когда он отступил на несколько шагов, она сделала колющее движение пальцем. Когда Винсент вопросительно посмотрел на нее, она повторила этот жест, подняв свое болезненное тело с подушек и ткнув пальцем в стену позади него.

Винсент смиренно повернулся и попытался увидеть, на что указывала больная женщина. После секундного замешательства он отодвинул тяжелый гобелен, прикрепленный к стене. Указательная рука Терезы стала более решительной, махнув ему к полу. Он присел на корточки, почти распластавшись вдоль досок. Даже находясь в нескольких дюймах от стены, он бы не заметил скрытую защелку без помощи Терезы. Ловкий поворот почти невидимого крюка — и в стене открылась потайная панель.

Лежа на кровати, Тереза ​​вздохнула с облегчением. Винсент оглянулся и увидел, как она откинулась на подушках, ее рука опустилась и безвольно свисала с края кровати. Вздох облегчения сменился предсмертным хрипом: женщина наконец признала своё поражение в  долгой борьбе с чумой. Похоже, она задержалась только для того, чтобы сообщить информацию о тайном укрытии Геннадия. Когда задача была выполнена, не осталось ничего, что могло бы удерживать ее на смертном плане.

Винсент полез в тайник и вытащил большой бронзовый сундук. Чтобы взломать замок, потребовалось три удара топора. Когда он это сделал и когда его взгляд упал на содержимое сундука, из его горла вырвался горький смех.

Сундук был наполнен монетами. Золото и серебро, сокровища Геннадия, украденные из продукции Вартенгофа, украденные прежде, чем они смогли попасть в руки Князя Вацлава. Это было больше богатства, чем любой человек в городе мог надеяться увидеть: достаточно, чтобы купить Вартенхоф в десять раз дороже. Геннадий, должно быть, потратил десятилетия на то, чтобы накопить такое состояние, не предупредив Вацлава о своем воровстве. Но Геннадий был человеком хитрым, хорошо приспособленным к острым сделкам и смелым авантюрам.

Винсент провел рукой по монетам, чувствуя их вес, пока они проходили сквозь его пальцы. Он оглянулся на кровать и покрытый чумой труп Терезы. Тайник не помог ни ей, ни ее мужу. Смерть была силой, которая не уважала ни богатство, ни происхождение. Смерть поражала богатых и бедных, дворян и крестьян с одинаковым презрением. Не было возможности подкупить герольдов Морра, нельзя было откупиться от когтей чумы.

Лесник оставил сундук там, где он лежал. Золото и серебро! Это были бесполезные вещи. Может ли человек их съесть? Может ли человек сжечь их ради тепла? Мог ли он их выпить? Винсент с радостью обменял бы весь сундук на несколько унций оленины и мешок фасоли.

Покидая магазин, Винсент задавался вопросом, найдет ли сокровище какой-нибудь другой мусорщик. Возможно, какая-то душа воспользуется этими деньгами, чтобы сбежать из Вартенгофа и купить себе дорогу в страну, где чума неизвестна. Он пожелал такому искателю приключений милости Шаллии и удачи Ранальда.

Ему хотелось сбежать из Вартенхофа, но он знал, что никогда не сможет покинуть город. Узы, привязавшие его к дому, были слишком ужасны, чтобы их можно было вырвать.

Через два дня после смерти тело Миркаллы зашевелилось. Непристойное эхо жизни хлынуло обратно в нее, заставив ее глаза открыться, рот пошевелиться, мышцы напряглись. Винсент ждал у ее смертного одра, чтобы посмотреть, разделит ли его жена чудовищную судьбу, постигшую столь многих мертвецов Вартенхофа. Он думал, что подготовился к такой ужасной возможности, но когда она произошла, он мог только дрожать и съеживаться от ужаса.

Он тогда чуть не умер. Винсент оценил этот факт, даже когда съежился у стены своей лачуги, не в силах ничего сделать, кроме как поглазеть на омерзительное воскрешение Миркаллы. Мертвые руки тянулись к нему когтистыми пальцами, челюсти щелкнули в ужасающей угрозе. Если бы она могла, Миркалла убила бы его, и он был бы беспомощен, чтобы остановить ее.

Предвидение спасло Винсента. Прежде чем нечистый подобие жизни поселился в трупе его жены, он принял меры предосторожности и привязал ее к кровати. Принимая меры предосторожности, он пытался убедить себя, что в этом нет необходимости и что Миркалла останется в покое. Он оправдает свое решение избавить ее от огня чумной ямы.

Прошло много времени, прежде чем Винсент смог очнуться от горя и ужаса, оторвать взгляд от твари, мечущейся в своих оковах. Он потянулся к топорику на поясе. Сколько раз он разыгрывал эту сцену в своих страхах? Оболочка нежити Миркаллы и отвратительный долг, который ему предстоит выполнить!

Его пальцы сжали топор, он отошел от стены и подошел к кровати. Когда он поднял топор, чтобы обрушить лезвие на заключённое существо, решимость Винсента пошатнулась. Несмотря на весь ужас, несмотря на все его понимание того, что то, что было привязано на кровати, не было его женой, оно все равно было похоже на нее. Это была ее плоть, которую носил монстр? Что, если он ошибался, что, если какой-то остаток ее личности был заперт внутри этой мертвой плоти?

Охваченный сомнениями, Винсент уронил топор на пол. Он отступил от связанного зомби и выбежал на тихие улицы Вартенхофа. Позже, возможно, у него найдутся силы вернуться и сделать то, что, как он знал, он должен сделать, но сейчас ему оставалось только бежать. Он найдет какое-нибудь другое место, которое даст ему приют, какое-нибудь убежище вдали от пустых глаз женщины, которую он любил.

Было темно, когда Винсент покинул свой дом под жуткое эхо своей жены. Образ Миркаллы, смотрящей на него своим безжизненным взглядом, звук ее метаний в путах — это были воспоминания, которые мучили его заново с каждым шагом, физическая агония, от которой у него стыла кровь и болел желудок. Он чувствовал, что должен закричать или сойти с ума.

Он действительно остановился посреди улицы и начал рыдать, когда какое-то шестое чувство предупредило его замолчать. Инстинктивно Винсент обратился к источнику своего беспокойства. Сначала было трудно различить очертания в тени крестьянской избы. Когда он это сделал, ему хотелось, чтобы зрелище оставалось нечетким. Он увидел дикую собаку и труп жертвы чумы. Труп был ужасен, со следами болезни, и еще более ужасен из-за укусов, причиненных собакой. Сильные укусы изуродовали его конечности; его левая щека представляла собой кусок обглоданной плоти, а живот был выеден до самого позвоночника.

И все же, несмотря на все нанесенные ему повреждения, труп пошевелился! Он разгребал гнилыми руками кровавую кашу убитой собаки, бездумно усыпая улицу внутренностями животного. В дикости зомби была ужасающая продуманность, глубокая ненависть, которая не нуждалась в менталитете, чтобы руководить ею. Бессмысленная вражда мертвых к живым.

На мгновение Винсент колебался, потерянный в ужасе от того, что он видел. Затем он почувствовал, что его охватывает глубокая ненависть, отвращение к этой хищной мерзости. Разве недостаточно того, что чума опустошила Вартенгоф? Должен ли город терпеть дальнейшие страдания от этих отвратительных злодеев?

Прорычав имена Таала и Рии, богов леса и луга, Винсент выхватил меч из-за пояса и бросился на зомби. Существо как раз отворачивалось от расчленения собаки, когда холодная сталь полоснула ему по шее. Мягкая плоть разошлась почти до костей, оставив голову непристойно шлепнуться на плечо, свисая с лоскута кожи.

Винсент снова призвал своих богов, когда изувеченный зомби побрел к нему. Второй рубящий удар заставил гнилую голову покатиться по земле, а испорченное тело повалилось, его мерзкая жизненная сила угасла.

Лесник смотрел на дважды убитый труп, чувствуя, как его ярость нарастает с каждым вдохом, который он вдыхал в свое тело. Снова и снова он вонзал свой меч в гнилую плоть, убивая зомби так, что его невозможно было распознать по-человечески. С каждым ударом Винсент думал о Миркалле, привязанной к кровати, о своей Миркалле, которая теперь была вот такой. Разрубая нежить, он пытался игнорировать стыд, скрытый внутри него, вину за то, что он недостаточно силен, чтобы сделать то же самое со своей женой.

Задыхаясь от напряжения, его одежда была испачкана разложившейся грязью из гнилых вен зомби, Винсент отпрянул от трупа, испытывая отвращение не только к порочной природе того, что он уничтожил, но и к своей собственной звериной злобе. Он подумал о Разване, веселом рассказчике, дошедшем до состояния грубого безумия. Был ли тот же ужасный блеск в его глазах сейчас? Его лицо скривилось в маску первобытной дикости? С криком отвращения он убежал от уничтоженного им зомби. Его отступление было тщетным усилием. Он боялся не монстра на улице, а того, что могло расти в его собственном сознании.

В качестве своего нового дома Винсент выбрал роскошную квартиру единственного ростовщика Вартенхофа – человека, который давным-давно сбежал из города в поисках предполагаемого безопасности в самом Дракенхофе. Позади он был вынужден оставить богатую обстановку и роскошное снаряжение, которому мог бы позавидовать даже Князь Вацлав.

Богатство его нового убежища оказалось коварной ловушкой. Это он обнаружил в третью ночь, проведенную в этом месте.

Пытаясь заснуть на кровати с богатой обивкой, Винсента охватило беспокойство. Это была такая же смутная тревога, которую он много раз чувствовал в лесу, когда пантера или волк, которого он выслеживал, поворачивались и вместо этого начинали преследовать его. Несмотря на все меры предосторожности, которые он принял для защиты дверей и окон, он чувствовал мучительное чувство надвигающейся опасности. Что-то он упустил из виду. Что-то он забыл.

Не в силах заснуть, Винсент наконец поднялся с кровати. Таунхаус ростовщика был построен на двух этажах: частные покои наверху и утилитарные помещения, такие как кухня и кабинет внизу. Когда он подошел к лестнице, его острый слух уловил скрип деревянной ступеньки. Подобно статуе, он застыл – все чувства были готовы услышать новый звук. Ему не пришлось долго ждать, прежде чем скрип повторился. Где-то в темноте внизу кто-то или что-то поднималось по лестнице!

Винсент вытащил меч из-за пояса, пытаясь проникнуть взглядом в тень. Сердце его колотилось в груди. Тщетно он пытался отогнать охвативший его страх. Возможно, крысы вернулись и сновали в темноте. Возможно, он слышал, что это был еще один выживший, пришедший ограбить хранилище ростовщика.

Сейф! Лесника охватила тошнота, когда он осознал мучившее его беспокойство, чувство упущения, которое не позволяло ему чувствовать себя в безопасности. Когда он осмотрел здание и укрепил его от вторжения извне, он забыл проверить одно место – подвал под кладовой.

Лесник попятился от лестницы, поскольку в его уме возникали другие ужасные мысли. Ростовщик сбежал из Вартенгофа и оставил большую часть своего имущества, однако на его двери не было креста, указывающего на то, что чума посетила его дом. Сохранило ли какое-то чудо его дом, когда все вокруг него страдало, или он просто скрыл это от соседей? Дом ростовщика был большой: большая семья и много слуг. Сколько из них почувствовали прикосновение чумы? Сколько из них он оставил или спрятал в подвале, как мать Саларди?

Луч лунного света струился сквозь дыру в крыше, заливая лестницу серебристым светом. Каждый мускул в теле Винсента начал дрожать, когда он увидел молчаливую процессию, поднимающуюся по ступенькам к нему. Ростовщик, очевидно, оставил после себя очень большую семью. Некоторые из наступающих зомби выглядели настолько испорченными и разложившимися, что, должно быть, неделями гнили там, во тьме. Свежие были еще более ужасными, их разложившаяся плоть была испещрена следами ногтей и зубов. Ужасный вывод поразил Винсента как физический удар: когда ростовщик покинул Вартенхоф, он бросил своих еще живых слуг в подвал на убой нежити!

Самый передовой зомби был уже почти рядом с Винсентом, прежде чем его сжимающийся разум восстановил контроль. С криком боли он обрушил свой меч на разложившегося монстра, сломав ребра и оставив раздутые органы выплеснуться из его разорванной плоти. Существо отшатнулось назад, препятствуя приближению зомби позади него. На мгновение лесник колебался, размышляя, стоит ли ему защищать дверь, которую он удерживает.

Вид зомби, которого он ударил, гнилой труп с истекающими кровью органами и сломанными ребрами, качнувшийся назад к нему – именно это заставило мужество человека, который когда-то в одиночку охотился на безумного медведя, сломаться. В ужасе Винсент повернулся и побежал, спрятавшись в роскошном помещении, которое он думал считать своим. Задыхаясь, дрожа от макушки до пят, он захлопнул дверь и уронил на нее балку.

Он все еще стоял, прислонившись к двери, когда услышал, как зомби, шатаясь, идут по коридору. Его руки прижались к балке, пытаясь удержать ее на месте, когда он почувствовал удар гнилых кулаков по панели. Дверь слегка вздрогнула от удара. Затем к нападению присоединились другие кулаки, и волнение стало еще более явным. Словно удары молотка, кулаки наносили удары снова и снова, разбивая преграду.

Неутомимые и безжалостные зомби продолжали атаковать дверь. Винсент чувствовал дрожь от повторяющихся ударов, от которых дрожали петли и раскалывались панели из твердого дерева. Как долго будет держаться дверь? Сколько времени пройдет, прежде чем она рухнет и оставит его беспомощным перед ордой нежити?

Винсент оглядел комнату. Не было ни окна, ни соединительной двери. Он был похож на зайца, запертого в ящике и ожидающего, пока браконьер поднимет крышку и вытащит его на забой.

На лице лесника мелькнула мрачная улыбка, и он поднял взгляд вверх. Выход был! Но хватит ли времени?

С неохотой Винсент оттолкнулся от двери, и ему стало плохо, когда он увидел, как трясется штанга в раме без его веса. Ничего не поделаешь; он должен был верить, что она выдержит, что она будет сопротивляться зомби достаточно долго, чтобы он смог сбежать. Заставив себя повернуться спиной к дрожащей двери, он прыгнул на кровать. Потянувшись, он вонзил свой меч в потолок. В отчаянии он начал резать соломенную ткань крыши.

Продвижение шло мучительно медленно, солома сопротивлялась его усилиям с упрямством, которое казалось намеренным. Звук дребезжащей на петлях двери, стук кулаков нежити по деревянным панелям звучал в его ушах, как раскат грома. Это было все, что он мог сделать, чтобы не отвернуться от своей задачи и посмотреть на содрогающуюся дверь. Он знал, что не посмеет поддаться такому принуждению. Ему не нужно было знать. Либо он проделает дыру в потолке, либо умрет. Бесполезно было думать, сколько времени ему осталось до того или иного.

Винсент издал торжествующий лай, когда лунный свет струился в комнату через дыру, которую он наконец-то проделал в толстых слоях соломы. Чувство победы померкло, когда из двери послышался новый шум. Это был звук раскалываемого дерева. Зомби начали ломать дверь.

Лесник в ярости набросился на потолок, ужас горел в его жилах. Постепенно отверстие начало расширяться настолько, что сквозь него мог протиснуться маленький ребенок. Винсент покачал головой. Слишком медленно, все происходило слишком медленно!

С ужасным грохотом обезображенная дверь провалилась в комнату, ее верхние петли сорвались с креплений. Нежить царапала и возилась в образовавшейся щели, бездумно пытаясь прорваться внутрь, несмотря на препятствие, представленное нижней половиной двери, не обращая внимания на длинные щепки дерева, застрявшие в их гнилых руках.

Винсент с ужасом взглянул на дверной проем. Он знал, что под тяжестью зомби оставшиеся петли скоро сломаются, и прут скоро прогнется. У него оставалось всего несколько мгновений, прежде чем нежить оказалась внутри и их холодные когти вырвут жизнь из его плоти.

Засунув меч обратно за пояс, Винсент спрыгнул с кровати и бросился в проделанную им дыру. Голова и плечи были подняты в холодную сильванскую ночь, руки вцепились в поверхность крыши, прежде чем собственный вес потащил его обратно вниз. Снизу он услышал, как дверь наконец поддалась. Он отчаянно пытался протиснуться через тесное отверстие и протолкнуть свое тело через тесное пространство.

На мгновение его поймали, а затем он почувствовал, как что-то схватило его за ноги. Дико извиваясь, рыдая от ужаса, Винсент напрягал мышцы, о существовании которых он даже не подозревал, бросая каждую частичку своего существа в одно ужасающее усилие. Соломенная крыша сильно расцарапала его, когда его тело выдернуло вверх, а захват ботинка сломался.

Винсент пролежал на крыше, казалось, несколько минут, слушая, как зомби суетятся в комнате внизу.

Уже почти рассвело, когда волнение, охватившее его, улеглось настолько, что он почувствовал себя достаточно собранным, чтобы пошевелиться. Ослабленный ранами, нанесенными ему, он был осторожен, чтобы не обрушить еще большую часть крыши и не отправить его в когти ожидающих зомби.

Лесник осторожно прокрался к приподнятому центру крыши, где выступала деревянная опорная балка. Со всей осторожностью, как только мог, он поднялся на балку. Только тогда, когда под ним стояла твердая балка, он нашел время, чтобы оценить узость своего спасения. Его понимание того, насколько ему повезло, усилилось, когда он опустил глаза и увидел огромную толпу, собравшуюся возле здания. Множество гниющих трупов, оживленных самой нечестивой магией, все они были привлечены каким-то непристойным чувством к его убежищу, чтобы найти маленький уголек жизни, который еще не погас в городе, который стал Смертью.

Запустение Вартенгофа стало полным, когда пошли дожди. Структуры, которыми пренебрегали в течение нескольких месяцев, начали разрушаться под напором потока. Соломенные крыши, так долго не ремонтировавшиеся, обрушились на крестьянские лачуги, оставив только скелетные балки, резко выделяющиеся на фоне серого неба. Мазанные стены трещали и раскалывались, с фахверковых рам падали полоски штукатурки. Улицы, простые грязные переулки, превратились в болота грязи и разложения.

Даже дожди не смогли заглушить запах смерти. Город был пропитан запахом трупов, всепроникающей вонью, которая, казалось, впитывалась в самую землю. Вонь не приносила никакого облегчения, поскольку она находила способ проникнуть даже в самую плотно закрытую комнату. Нос Винсента привык к неприятному запаху, привык к нему, пока в конце концов он не стал почти незаметным. Такое знакомство таило в себе ужаснейшую опасность.

Дикие собаки больше не бродили по Вартенхофу. Даже роящиеся крысы стали редкостью. Бегство даже этих отважных падальщиков ознаменовало окончательное запустение города. Сила более ужасная, чем даже чума, сомкнула свои костлявые когти вокруг этого места. Трупы, зловоние которых пропитало Вартенхоф, возможно, и не были похоронены, но они не отдыхали. Шаркающими, спотыкающимися шагами они бродили по городу, как зомби, гася пламя жизни, где бы оно ни встречалось.

Винсент в те первые дни обманывал себя. В то время, когда он служил в Нахтшире, чудовищное бедствие, заставлявшее мертвых воскресать, было странной аномалией, но оно никогда не могло распространиться настолько широко, чтобы захватить весь город. Теперь он знал больше. Правда, некоторые тела реагировали быстрее, принимая свое новое непристойное подобие жизни с большей готовностью, чем другие, но в конце концов ни один из мертвецов Вартенгофа не остался в покое. С высоты шпиля над заброшенной часовней Шаллии он даже видел полуобгоревшие трупы, вытаскивающие себя из чумной ямы в полях за городом, ползущие по почерневшим обрубкам рук, их обугленные черепа слепо смотрели в небо. небо. Омерзительная процессия изуродованной нежити, тел, которые огонь был слишком слаб, чтобы испепелить.

Часовня Шалли – крестьяне Вартенгофа отвернулись от богини, когда ее сила не смогла спасти их от чумы. Разъяренная толпа попыталась сжечь маленький храм, но была отброшена прежде, чем их хаос зашел слишком далеко, побежденная не мощью богини, а угрозой Нахтшира. Шаллии не удалось защитить даже свое духовенство от чумы, почему простая конструкция из дерева и камня требовала ее внимания?

Именно необходимость, а не вера, побудила Винсента искать часовню. В течение нескольких дней после того, как он покинул дом ростовщика, он переползал с одного места на другое, всегда стараясь избегать стай нежити, которые, казалось, теперь были повсюду. Крыши стали его транспортной артерией: он прыгал с одного здания на другое, проделывая дыры, чтобы спуститься внутрь и поискать провизию. Опасны были эти экспедиции, но необходимы. Слишком часто его охотничьи угодья кишели зомби. Иногда он боролся с мерзостью, пытаясь принести им более длительную смерть. Вскоре он отказался от подобных стремлений. Если тело не было уничтожено полностью, нежить просто восстала снова в течение нескольких дней. Это было просто за пределами его возможностей.

После своего опыта в квартире ростовщика Винсент отчаялся найти убежище, которое предлагало бы одновременно безопасность и открытость. Он больше не стал бы загонять себя в маленькую коробочку, какой бы безопасной она ни казалась. Если зомби прорвут защиту его убежища, ему нужен был способ сбежать. В течение нескольких дней его решением было спать на крышах, лучше выдержать ветер и дождь, чем искушать бродящих зомби.

Лучшее решение пришло к нему после того, как он увидел, как один из нежити пытается выбраться из свиной трясины. Несмотря на небольшую лестницу, ведущую из свиной ямы, зомби не смог освободиться. Им по-прежнему принадлежала координация подъема по лестнице, но не разум, позволяющий успешно манипулировать простой лестницей.

На шпиль над часовней Шаллии можно было подняться только по высокой лестнице, примыкавшей к ризнице. Однако в качестве дополнительной меры предосторожности Винсент поднял за собой лестницу, когда взбирался на шпиль. На маленьком чердаке над часовней у него было достаточно места для хранения провизии, которую он смог найти, под защитой стен и укрытием под черепичной крышей. Открытая поверхность шпиля обеспечивала легкий выход в случае необходимости, и он привязал веревку, чтобы облегчить быстрый спуск на землю.

Винсент мог видеть весь Вартенхоф из своего нового убежища. Это зрелище заставило его почувствовать внутреннюю пустоту. Во всем городе он был единственным живым существом. Он видел обглоданные останки Развана во время одной из своих охот за припасами. Безумный падальщик нашел противников, которых не испугал мясной нож.

Он был последним человеком в Вартенхофе. Насколько он знал, он мог быть последним человеком в Империи, в мире. Чума унесла так много людей, а те, кого она оставила, казалось, были обречены погибнуть в когтях нежити.

Воистину боги оставили человечество. Какой ужасный поступок он совершил, чтобы заставить его пощадить, когда всех остальных схватили, Винсент не знал. Все, что он знал, это то, что он один.

И это было хуже смерти.

Недели прошли в руинах Вартенхофа. Существование Винсента превратилось в рутину блуждания по пустынным местам в поисках припасов в домах мертвых. Всякий раз, когда он чувствовал себя достаточно сильным, он возвращался в свой старый дом и часами сидел рядом с Миркаллой. Постепенно одиночество и изоляция заставили его оцепенеть от ужаса ее положения. Он почти мог представить ее такой, какой она была. Он заговорил с ней, рассказывая о событиях прошедших дней. Глубоко внутри он знал, что эти визиты к бессмысленной оболочке его жены — безумие. Но он также понимал, что без даже этого жалкого подобия товарищества он полностью погибнет.

Надежда расцвела в один унылый зимний день, когда Винсент собирался навестить ее. Прыгая по крышам, он заметил что-то необычное на земле внизу. В поисках опоры цепляясь за дымоход, лесник посмотрел вниз, в переулок, и потер глаза.

Нет, то, что он увидел, не было жестокой игрой его глаз. Там лежало тело, разложившийся труп зомби. Копье пронзило его грудь, а верхняя часть черепа была отсечена лезвием. Такое насилие было за пределами ничтожного интеллекта нежити. Это сделал кто-то другой – живой человек.

В отчаянии Винсент носился по разваливающимся улицам. Тут и там он видел новые доказательства того, что в городе кто-то действовал – падаль новых зомби. Однако, как бы он ни старался, он не мог найти их следов. Страх шептал в его мозгу, заставляя ужасные сомнения действовать внутри него. Возможно, никого не было, возможно, он сам напал на зомби, а затем в безумии забыл о своих действиях!

Перспектива была слишком чудовищной. Несмотря на опасность, Винсент выпал на улицу и бросился туда, где лежал один из зомби. Его натренированные глаза изучали землю, и чем внимательнее он смотрел, его дух становился тем более несчастным. Он не смог найти никаких следов, по крайней мере, ничего, что принадлежало бы кому-либо из живых. В волочащемся, неуклюжем следе зомби нельзя было ошибиться. Единственные другие следы были следами животных.

Прежде чем отчаяние смогло полностью сжать его сердце, Винсент подумал, что кто-то убил горстку зомби, которую он нашел. Возможно, он и пропустил их следы, но он не мог опровергнуть их работу. Они должны были где-то быть, и он их найдет!

Забравшись обратно на ближайшую крышу, Винсент возобновил поиски. Вскоре его охота принесла результаты. С крыши торгового дома он мог видеть таверну. Объяснено отсутствие активных зомби на улицах. Огромная толпа нежити окружила таверну, окружив ее кольцом разложившейся плоти. Для такой активности могла быть только одна причина, одна мотивация, которая могла побудить зомби к таким усилиям. В таверне был кто-то живой.

Винсент поспешно бросился по крышам, безрассудный в надежде и срочности, которые теперь управляли им. Кто бы ни был внутри таверны, он оказался в ловушке. Если бы они не додумались прорезать в потолке проем, чтобы использовать крышу, как это сделал он…

Винсент подавил ужас, который представляла такая возможность. Найти кого-то спустя столько времени и потерять его прежде, чем он успел услышать звук их голоса! Нет, это было слишком отвратительно! Боги не могли быть такими жестокими.

Подойдя к таверне, Винсент обнаружил, что местность кишит нежитью. Его желудок сжался, когда он узнал лица людей, которых знал среди гнилых обрывков зомби. Разложившаяся толпа собралась на деревянных стенах здания, какой-то остаток разума тянул их к дверям и окнам. Бесчувственные кулаки колотили по забаррикадированным порталам, неустанно пытаясь проникнуть внутрь.

Со своего места на соседней крыше Винсент смотрел на зомби. Чтобы добраться до крыши таверны, нужно было совершить отчаянный прыжок; малейший промах отправил бы его на улицу, в безжалостные когти нежити. На мгновение он заколебался, испытывая искушение ускользнуть, предоставив людей, запертых в таверне, на произвол судьбы. Ужасный призрак одиночества заглушил его страх еще большим ужасом. Риск смерти не был таким уж ужасным, если в жизни не было ничего, что могло бы сделать ее драгоценной.

Шепча молитву Таалу, Винсент бросился с крыши. Его руки царапали деревянную черепицу, когда он почти не попал в цель. Сжав зубы, защищаясь от вонзившихся в пальцы осколков, он боролся, чтобы не соскользнуть и не потерять слабую хватку. На мгновение он завис над гнилыми рядами зомби. Его кровь похолодела, когда он осмелился посмотреть вниз и обнаружить, что многие существа отвлеклись от нападения на двери и окна. Они собрались внизу, тянулись к нему когтистыми руками и хватались за ноги, свисающие вне их досягаемости. Со стоном ужаса он заставил мышцы рук напрячься, подтягиваясь на крышу и подальше от отвратительной толпы внизу.

Задыхаясь от напряжения и ужасной смерти, которой он едва не погиб, Винсент прошел несколько минут, прежде чем смог подняться с того места, где он лежал среди черепицы. Звук раскалывающегося дерева, резкий искажённый вопль, нечеловеческий в своей агонии, придал ему срочность, побудившую его к действию. С отчаянной жестокостью он атаковал черепицу, разрывая ее острием топора, пока не проделал дыру в потолке комнаты внизу.

Винсент не стал медлить. В тот момент, когда яма стала достаточно широкой, чтобы он мог в нее упасть, он так и сделал. Срочность не позволяла ему осмотреться первым, проявить осторожность, которая поддерживала ему жизнь в течение многих недель. Это была ошибка, которая едва не стоила ему всего.

Комната внизу раньше была спальней, а теперь в ней стоял отвратительный запах разложения, вызывая слезы на глазах Винсента. Пытаясь сморгнуть зловоние, он не увидел фигуру, которая неловко поднялась с кровати и двинулась к нему. Впервые он осознал его присутствие, когда ему в руку впились разорванные пальцы.

Винсент вскрикнул от боли, почувствовав, как когти впились в его плоть. Он попытался развернуться, чтобы нанести удар топором по нападавшему. Но в последний момент он замер. Даже несмотря на то, что в обломках его лица извивались личинки, невозможно было ошибиться в облике сержанта Андреаса. Однако еще более ужасным было осознание, вспыхнувшее в глазах зомби, то, как его гнилое лицо исказилось в ненавистном рыке.

Винсент забыл обещание, которое Андреас потребовал от него, но даже в своем непристойном состоянии зомби помнил. Вспомнил и потребовал мести!

Прежде чем Винсент смог обрушить топор, Андреас схватил его за руку и остановил оружие на полпути. Теперь, когда обе руки были обездвижены зомби, все, что мог сделать лесник, это избежать щелканья зубов своего врага-нежити. Он обнаружил, что погрузился в ужасный танец, ерзая и спотыкаясь в темном смраде закрытой комнаты, а злобный монстр требовал его смерти. С каждым шагом он чувствовал, как его силы уходят, утекая вместе с кровью, текущей из его израненной руки.

Пересекая комнату, Винсент перестал пытаться вырваться из хватки Андреаса. Вместо этого, собрав те резервы силы, которые еще не иссякли из него, лесник сомкнул пальцы на гнилой плоти зомби, закрепив свою власть над монстром. Рванувшись вперед в яростной атаке, он понес себя и своего врага к запертой двери.

И человек, и монстр врезались в панель, расколов доску, которая использовалась, чтобы запереть зомби внутри. Импульс понес их через лестничную площадку и к балюстраде, выходящей на зал внизу. Дерево раскололось под ударом их тел, когда Винсент и Андреас упали на этаж ниже. Имея под собой зомби, Винсент смог заставить его выдержать основной удар. Он услышал, как треснули кости, когда Андреас врезался в твердый деревянный пол.

Его собственное состояние было немногим лучше. Винсент почувствовал, как что-то щелкнуло в его левой ноге, и закричал, когда его запястье согнулось, когда он ударился об пол. Взволнованный и избитый, он попытался вырваться из раздавленного зомби, но обнаружил, что его отвратительная хватка так же сильна, как и прежде.

Несмотря на то, что Андреас принял на себя всю тяжесть насилия, он не обращал внимания на нанесенный ему ущерб. Зомби накренился на Винсента, хватаясь за него челюстями, сдвинутыми в сторону из-за перелома черепа. Лесник съежился, пытаясь уйти от мстительного взгляда монстра.

Вытаскивая зомби за собой, Винсент кричал, обращаясь к выжившим, забаррикадированным где-то поблизости. Если бы они только помогли ему и пришли на помощь, прежде чем Андреас сможет осуществить свою ужасную месть.

Гнилое дыхание зомби обрушилось на него, когда он наклонился и вцепился ему в горло. В отчаянии Винсент оттолкнул существо назад, но он знал, что пройдет немного времени, прежде чем неутомимая сила нежити одолеет его собственную уменьшавшуюся жизненную силу.

Внезапно зомби напрягся. Наконечник копья вырвался из его груди, превратившись в брызги иссохшей тления. Словно насекомое на булавке, зомби некоторое время боролся, прежде чем его искалеченная голова была сбита с плеч рубящим взмахом меча.

Он был спасен! Выжившие услышали его крик. Винсент рассмеялся этой иронии. Он пришел сюда, чтобы спасти этих людей, но вместо этого они спасли его.

Его смех сопровождался пронзительным, пронзительным чириканьем. Глаза Винсента расширились от недоверия, когда он посмотрел на своего спасителя. Он рисковал всем, чтобы спасти своих собратьев, но жизнь в таверне и отдаленно не была человеческой.

Над трупом Андреаса стояла отвратительная фигура, в которой отвратительные черты огромной гротескной крысы сочетались с каким-то смутным намеком на человеческую форму. Кусочки доспехов и лоскуты тряпки окутывали зверя грубым подобием одежды. В своих похожих на руки лапах существо держало окровавленное копье, а в его красных глазах-бусинках светился нечестивый блеск насмешливого интеллекта.

Потрясение Винсента было настолько сильным, что он даже не почувствовал копья, когда оно вонзилось ему в грудь. Даже когда второй крысочеловек приблизился с поднятым мечом, чтобы обезглавить его, он едва мог осознать, что с ним происходит. Чума, зомби — все это было достаточно ужасно, но видеть эти вещи — это нечто другое. Воистину боги покинули Империю и обрекли мир на безумие.

Скавен злобно захихикал, вонзив острие меча в шею Винсента. Щебетание переросло в гневное рычание, когда лезвие не смогло прорезать то, что, как ожидал крысиный зверь, было плотью, ослабленной гнилью и червями. Потребовалось три удара, чтобы оторвать голову и забрать трофей. Он поднял свой приз, вдыхая неожиданный аромат свежей крови. Возобновившиеся испуганные визги, доносившиеся с баррикады за дверями таверны, заставили меченосца уронить голову Винсента на пол.

Воинам клана Фестер было нелегко уничтожить зомби, наводнивших город, но таковы были их приказы. Ни один крысочеловек дважды не бросил вызов приказам Повелителя Провидцев Скриттара! Зеерлорд хотел Вартенхоф, поэтому город падет.

Сам того не желая, меченосец завершил часть завоевания, его клинок очистил Вартенхоф от человеческого присутствия. Вплоть до последнего человека.