Тормозные двигатели «Валькирии» ещё работали, но лорд-генерал Бендикт не мог ждать. Ещё до того, как шасси скрежетало по рокритовой площадке, он уже выходил из тени крыла корабля. Касркины из Первой роты 101-го Кадианского полка, прозванный «Последним в Аду», поспешили не отставать.

Над ними нависла тень покойного полковника Байтова. напоминал им Останко, и они были настороже, ожидая любого признака опасности, когда Бендикт пересёк потрескавшийся рокритовый двор, а группа охраны направилась к нему, чтобы проверить его документы. Адъютант Мере поспешил им на перехват. Это были местные силы самообороны: « как гласил местный иероглиф,

Приближающиеся солдаты несли лазганы на плечах и носили конические шлемы-салакот поверх пурпурно-золотых брони. Их командир, худой мужчина с длинными усами, держал на боку алебарду в форме полумесяца. Он низко поклонился, когда Мере объявил о назначении лорда-генерала Бендикта, и весь его отряд поклонился вместе с ним.

«Приветствуем», — сказал командир Знаменосцев, но его почтение было обращено не столько к Бендикту, сколько к клинку, который тот носил. «И для нас большая честь приветствовать великого лорда-генерала Исайю Бендикта, Носителя Меча. Клинка Святого Игнацио Ричстара!»

Бендикт поднял палаш. Ножны были простыми кадианскими, но истинное происхождение клинка стало ясно, как только он был вытащен. Мастерство изготовления говорило о том, что он был выкован на Святой Терре в ранние дни Империума Человечества. Он хранился тысячи лет на крипте Могущества, будучи изъят из стазисной гробницы святой леди Бьянкой Ричстар и подарен Бендикту для крестового похода, призванного очистить Висельное Скопление от еретиков. Этот клинок оборвал жизнь вражеского генерала на Кранног Монс, Скале Предателей. С тех пор он убил ещё многих еретиков. Это был лучший меч, известный Бендикту, такого качества, с которым оружейники Астра Милитарум уже не могли сравниться.

Когда святой меч был им поднесён, местные воины склонились ещё ниже. Бендикт и Мере обменялись взглядами.

«Святой видит ваше почтение, — сказал Мере, когда Бендикт поспешил мимо, — но нас ждут внутри».

Бендикту потребовался час, чтобы преодолеть череду контрольно-пропускных пунктов, заграждений из колючей проволоки и мешков с песком, но наконец они добрались до кабинета главнокомандующего, где стоял драгун Оукка в парадных доспехах. У него был ужасный шрам, изуродовавший половину лица и стягивавший угол рта, а говорил он с лёгкой невнятной речью, что ещё больше раздражало Мере.

«Извините за задержку», — сказал он. «На этой планете иногда трудно сказать, кто на нашей стороне».

«Мы все слуги Бога-Императора», — ответил Мере.

На лице другого мужчины появилось подобие улыбки. «Можно подумать, что да, учитывая, что Трижды-Связанные сделали с половиной планеты. Но, похоже, Ричстары не пользуются популярностью у местных».

«Похоже, они пользуются популярностью у знаменосцев», — сказал Бендикт.

Гримаса Драгуна была несомненна. «Как бы то ни было. Последний контрольный пункт впереди. Преторианцы настаивали…»

Бендикт обменялся взглядом с адъютантом Мере. Воитель Вармунд забыл упомянуть, что местный командир — преторианец…

Алые шинели преторианцев были украшены ярко начищенными латунными пуговицами, их белые бронежилеты и пробковые шлемы недавно были побелены, галуны на плечах были такими же напряженными, как и их лица.

Они не разделяли энтузиазма местных солдат, увидев приближающихся кадианских офицеров. Когда Бендикт передал удостоверения, они излучали враждебность и подозвали своего командира. У него были густые усы, похожие на отбивные, и он смотрел на кадианцев с нескрываемым отвращением. «Лорд-генерал Бендикт. Кадианский сто первый. Генерал де Барка ждёт вас». Он почти выплюнул эти слова.

«Де Барка?» — спросил Бендикт.

Прищуренные глаза преторианца были цвета хрусталя. «Верно. Сэр Гораций де Барка. Племянник сера Реджинальда де Барки».

Бендикт с интересом ответил на ледяной взгляд противника. Прошло почти десять лет с того поединка, в котором Бендикт убил Реджинальда де Барка. Это произошло после потери Кадии, и преторианец насмехался над кадианцами. Бендикт вонзил клинок в живот глупца, что с тех пор испортило ему карьеру. Но он ни разу об этом не пожалел. Не пожалел он и сейчас, крепко пожимая руку противника.

«С нетерпением жду встречи с ним», — сказал Бендикт. «Надеюсь, у него лучшие манеры, чем у его дяди».

Бендикт и Мере пересекли каменный мост над бурлящим чёрным рвом и осыпающейся земляной стеной, увенчанной витками колючей проволоки, с осыпающейся красной штукатуркой. Надвратная башня представляла собой каменное здание с тяжёлыми деревянными колоннами, поддерживающими черепичную крышу с загнутыми карнизами, каждая из которых была украшена императорской аквилой. Они прошли во внутренние дворы с огромными фресками, изображавшими Святого Игнацио Ричстара и Бога-Императора в местном одеянии с лунообразными алебардами в руках, через другой зал – во внутренний, окружённый стеной комплекс, внутри которого находился клановый зал Ричстаров.

Гранитные ступени вели к тяжелым киноварным колоннам и зияющим воротам в зал за ними.

«Еще одни чертовы «Ричстары»?» — рявкнул Бендикт.

Мере ответил. «Другая ветвь семьи. В отличие от центральных регионов, иерархия не основана на принципе первородства, а передаётся всем членам семьи. Тысячи из них претендуют на прямое происхождение от святого. Их лидеры встречаются здесь, чтобы определить коллективное руководство».

Выражение лица Бендикта говорило само за себя. Армии нужен лидер, а не комитет.

Наверху лестницы нас ждал последний контрольный пункт.

— Да, — рявкнул Бендикт, — я -генерал Исайя Бендикт.

Глаза офицера сузились.

Бендикт сказал: «Послушай. Генерал Реджинальд де Барка оскорбил мой родной мир. Я вызвал его на дуэль, и, чёрт возьми, Бог-Император осудил его и признал несостоятельным».

«Я слышал совсем другое», — сказал офицер. Он был высоким и худым, с торчащими зубами и узким подбородком. Его рука потянулась к рукояти меча.

«Не надо», — сказал Мере, положив руку на свой пистолет. Но Бендикт шагнул вперёд и накрыл своей аугметической рукой руку противника.

Бендикт заговорил тихим шепотом: «Как вас зовут, капитан?»

«Я капитан Скиннер».

Бендикт сжал кулак. «Послушай, Скиннер. Я испытываю огромное уважение к преторианской гвардии, но не хочу, чтобы твоя семья оплакивала погибшего сына». Раздался тихий хруст, и его пальцы сжались.

Мере и Прассан, квартирмейстер 101-го, вышли перед остальными преторианцами. Ноздри Скиннера раздувались, когда раздавались выстрелы. Он побледнел, когда Бендикт улыбнулся.

«Наш враг где-то там, — сказал лорд-генерал. — Помните об этом».

Бендикт стиснул зубы, похлопал мужчину по плечу и прошёл через контрольно-пропускной пункт. «Вот как, — выругался он, когда они вошли, — как они умудряются выращивать таких глупых преторианцев?»

С открытых стропил кланового зала свисали длинные знамена, на каждом из которых были написаны молитвы преданности Золотому Трону.

«Похоже, ни одного гвоздя», — сказал Мере, но Бендикт не интересовался архитектурными изысками комнаты. Он едва взглянул на стропила и тяжёлые киноварные колонны, которые их поддерживали; его внимание было приковано к другим офицерам в комнате.

Половина представляла собой сплочённые линейные полки. Другая половина была набрана из Висельного кластера. Стрелки Могущества; Драгуны Оукка; Ягеры Гильгамеша; Гусары Чёрной горы. Бендикт не был впечатлён. Слишком много громких слов и слишком мало мужества. Он мог думать только о падении Тор Джахора. Три друкианских полка были брошены туда по частям в битву, но ни один из этих.

Лучше всех выразил общее настроение востроянский майор с мешковатыми глазами и усами, свисающими до груди: «Лорд-генерал Бендикт. Вы не представляете, как мы рады вас видеть. Преторианцы устроили настоящий бардак».

Бендикт кивнул. «Я сделаю всё возможное. Но мне не поручили командование этой планетой. Мой полк здесь лишь в качестве вспомогательного».

Лицо востроянца слегка вытянулось. Он уже собирался ответить, когда раздался гонг, и в конце длинного зала появился Гораций.

Вокс-динамики транслировали голос лорда-генерала Горация в зал клана. Гораций, преторианец, смахивал пот со лба, монотонно и уныло объясняя текущую военную обстановку. «Местные командиры отстранены. Они действовали, исходя из того, что Тор Джахор неприступен. Генерал Элихио фон Ричстар считается погибшим. Пока что боеспособность их полков не соответствует тому уровню, которого я ожидал бы от имперских войск. Как вы знаете, нас призвали для установления порядка и контроля. Наш враг — варвары. Столкнувшись с мощью Астра Милитарум, они сдадутся. Полагаю, зачистка займёт всего несколько месяцев».

Гораций продолжал: Жара была невыносимой, и Бендикт почувствовал, что его гнев нарастает.

«Сэр, — наконец сказал он, — перед нами не толпа еретиков. Наши враги — Трижды Связанные. Поверьте мне. Я встречался с ними. Это свирепые враги».

Один из преторианских офицеров раздраженно зашипел. Гораций поднял взгляд. «Кто это сказал?»

Бендикт шагнул вперёд. Его кадианская тусклая форма была испачкана солью и мокра от пота. «Я. При всём уважении, сэр».

Гораций рассмеялся: «Это варвары из других миров, которые едва способны поддерживать городскую жизнь».

Бендикт подошёл ближе. «Это правда. Трижды Связанные – выходцы с самых суровых планет на самом краю Виселицы. Они жёсткие, безжалостные, решительные. Трижды Связанные пожрали Бичеванных, их ударные отряды были поглощены армиями Хель. Их предводитель, Дракул-зар, был в ужасе от них. Генерал Элихио фон Ричстар недооценивал наших врагов на каждом этапе. Я не хочу, чтобы вы повторили их ошибку».

«Тишина!» — взревел Гораций. «Мне не нужны твои нотации, кадианец. Мне дали здесь командование. А не тебе».

Бендикт начал спорить, но другой генерал перебил его: «Генерал Бендикт. Никто не сомневается в вашей храбрости, но именно Гораций де Барка командует этим фронтом. Не вы и не ваши кадианцы».

Бендикт прикусил язык и промолчал. Это был факт.

Его ярость росла, но на самом деле он чувствовал себя бессильным.

Ситуация на планете продолжала ухудшаться по мере того, как кадианцы высаживались из своих космических кораблей и ступали на Алию. Пять раз их перебрасывали, каждый раз продвигая ближе к фронту, пока наконец они не достигли 17-го Лагеря Нага – заброшенного Троном места, занимающего клочок заброшенной земли на окраине древней столицы Алии, Багаона.

Это была их самая удручающая остановка на сегодняшний день: плоский и безликий ландшафт, отмеченный лишь стальными сторожевыми вышками, земляными валами и тянущимися на милю за милей гниющими траншеями и разрушающимися блокгаузами, рушащимися на окрестные рисовые поля. С одной стороны площадки располагался лагерь рабов, с другой – вонючий перерабатывающий завод, полный ржавеющих биочанов. Время от времени один из высоких чанов опрокидывался, и огромные трубы содрогались, когда содержимое переливалось в резервуары макрошунта. Даже в полумиле от них вонь была настолько сильной, что на глаза наворачивались слёзы. Она была примерно такой же вонючей, как сточная канава улья.

Место для лагеря было отвратительным. Их разместили в дешёвых хижинах на сваях из досок, и всё кишело насекомыми, которые, несомненно, прибыли вместе с первыми поселенцами и превратились в злобную дневную расу с полосатыми отметинами и укусами, которые непрестанно чесались в течение нескольких дней.

Каждый день насекомые рыскали по разваливающимся жилищам и баракам, выискивая открытые участки кожи, а ночью отступали, когда лягушки-быки начинали издавать рыгающий хор из зловонной воды, которая бурлила и пузырилась от гниющей растительности.

Кадианцы лежали и потели, отмахиваясь от жужжащих насекомых, ожидая, что что-то произойдёт. Новости были ужасными, и кадианцы ничего не могли сделать.

Бендикт провёл следующие три недели в пьяном виде, ругаясь, пьянствуя и потея в адской жаре. Кадианский 101-й полк расположился в лагере, наблюдая, как жизнь города движется по своим тысячелетним циклам, пока жара сухого сезона становилась невыносимой.

Капитан Минка Леск не стала пить, но испытала то же чувство глубокого разочарования. Кадианский ударный отряд был одним из лучших орудий Астра Милитарум, и они находились рядом с лагерем рабов, медленно умирая от лихорадки и ещё более серьёзных недугов. Всё, что она могла сделать, – это поддерживать боевой дух; единственная война, которую они вели, была проигрышной – война с непрекращающимися кровососущими насекомыми. Всю ночь их атаковали, и она слышала вой, когда за её головой раздался ещё один.

«Чёрт возьми!» Она хлопнула себя по шее, вытерла ещё одно пятно о бедро. «Эти ублюдки просто безграничны».

Солдат Яромир сидел на своей койке, прикрыв торс лишь кадианская тусклой нижней рубашкой. Одна мускулистая рука была покрыта укусами, другая – стальной аугметикой. На предплечье сидел жук-сверло, который, присасываясь, неуклонно рос.

«Жадный ублюдок», — прошипел он.

Минка обмотала шею полотенцем и пошла на утреннюю тренировку, а его металлическая рука очень медленно, словно стальной цветок, сомкнулась вокруг насекомого. Оно сердито жужжало в его руке, и он раздавил его, окропив собственной кровью, но другой уже успел сесть ему на руку.

Каждое утро Минка выполняла одну и ту же программу упражнений. Только это помогало ей не сойти с ума. К тому времени, как она закончила, её одежда была вся в пятнах от пота. Она вытерла лицо, накинула полотенце на шею и вытерла её насухо.

Яромир вышел и уселся на ступеньки ходулей.

«Думаешь, что-то произойдет?» — спросил он ее.

«Нет», — сказала Минка, и её дыхание замедлилось. Бесконечное сочетание жары, болезни и бездействия медленно утомляло её. Она шлёпнула насекомое на плече и промахнулась. Оно тихонько загудело, кружа над ней, а затем снова приблизилось. На этот раз она подождала и прихлопнула его, как только оно приземлилось. Она стряхнула остатки насекомого с ладони.

«Я не выношу ожидания», — прошипела Бланш. Её глаза были пустыми, когда она протиснулась сквозь тонкую москитную сетку и встала позади Яромира, чтобы взглянуть на затопленные рисовые поля.

Яромир кивнул. Он столько раз через это проходил и помнил половину из них. Он нахмурился, методично обдумывая всё это. «Чем дольше они это будут откладывать, тем хуже будет».

Минка отерла пот с волос и глубоко вздохнула. Ей хотелось бы знать ответы на каждый из них. В своё время она желала многого. Она продолжала желать, несмотря ни на что. Каждый день, проведённый здесь, означал всё меньше боеспособных солдат, когда придёт время.

Она бросила полотенце и выругалась. «Чёрт возьми. Пойду найду Бантинга».

Никто не мог оставаться в душных бараках. Минка прошла мимо открытого душевого блока, вода из которого стекала в открытый сток. Седьмая рота высыпала из душных домиков на сваях и расположилась лагерем между домами и припаркованными транспортами.

Большинство коротали потные часы за картами и игрой в кости. Сержант Карни зажала оставшуюся руку с аугметической клешней на перекладине над головой, медленно подтягиваясь. Лейтенант Оруги брил голову боевым ножом и зеркальцем размером с ладонь, установленным на встроенных ступеньках «Химеры». Он натянул одну щеку и соскреб пену и волосы.

«Есть новости?» — крикнул он.

Минка помолчала. «Устал ждать?»

«Да», — сказал Оруги, плеснув водой себе в лицо.

«Я тоже», — сказала она, оставляя его вытирать полотенцем голову и шею.

Один и тот же разговор повторялся со всеми, кого она встречала. «Нам скучно», — сказала лейтенант Саргора. «Но я бы предпочла скучать, чем умереть».

Минка кивнула. После падения Тор Джахора высшее командование находилось в состоянии полной паники. Одни полки отступали, другие продвигались вперёд, пытаясь заткнуть быстро расширяющуюся брешь.

Оборона Империума была безнадежна. Это было похоже на то, как раненый солдат истекает кровью. Им нужен был лишь компетентный командир, способный провести черту на земле. Нужно было что-то предпринять, и кадианцы хотели взять это на себя.

Минка добралась до медицинских блоков. В воздухе витал сильный запах антисептиков. Очереди на утренние приёмы уже выстроились. Большинство в очереди страдали от тропической лихорадки и кожных инфекций, и только медперсонал выглядел напряжённым.

Бантинг отсутствовала в каждом блоке, куда Минка заглядывала. Она добралась до штаба медиков и ожидала увидеть там главного врача, но за стойкой регистрации никого не было, а кабинет Бантинга был пуст. На дежурстве был только один медик, проверявший истории болезни каждого пациента, проходя вдоль коек.

Сапоги Минки звонко стучали по дощатому полу. Ей не нужно было представляться или демонстрировать своё звание; её кастелянские знаки отличия говорили сами за себя. «Ждём наши основные медикаменты. Седьмая рота», — крикнула она. «Нам нужна антисептическая паста».

«Бантинг ушёл вчера, — сказал ей медик. — в Склад снабжения».

«Когда он должен вернуться?»

«Понятия не имею».

Там располагались целые акры складов со стальными каркасами, оснащенных огромными рулонными воротами с калитками.

Дверь склада 75, ряд B9, захлопнулась, когда Медик Бантинг вышел и оглядел ряд зданий.

Он прибыл сюда незадолго до полуночи накануне с группой санитаров и квартирмейстеров. Его команда провела ночь с люменами, обыскивая огромные склады в поисках необходимых медицинских принадлежностей, но они нашли всё остальное, что может понадобиться армии, включая скафандры для защиты от агрессивной среды ледяного мира.

Бантинг молча выругался и поднял взгляд, когда рассветный свет осветил звено возвращающихся «Мародёров». Шесть инверсионных следов белели в утреннем небе.

«Сэр!» — раздался женский голос. Звук едва слышно доносился издалека. «Кажется, я их нашла!»

Юлия находилась на три склада дальше по ряду, и группа клерков Муниторума уже спешила ее перехватить.

«Слава чёртову Трону», — пробормотал Бантинг себе под нос, направляясь к ним и разворачивая бумаги из нагрудного кармана, готовясь к неминуемой битве.

«Вот!» — крикнул он, размахивая бумагами, подходя ближе. «Печати Муниторума здесь и здесь. Смотрите!»

Клерки явно были там, чтобы помешать кому-либо расхищать их запасы. Они вызвали свою начальницу, женщину с усталым видом, которая с сожалением одобрила вынос контейнеров.

«Сначала бланки. В трёх экземплярах», — сказала она. «Всё в трёх экземплярах!»

Бантинг уже сталкивался с подобными местами, где бланки штамповали и запечатывали, а затем теряли или отправляли в хранилища размером с город. Он покачал головой: он был кадианцем.

Они делали что-то однажды, и с тех пор делали это правильно.

Хуже всего в битве было ожидание её начала. Это было обычным делом, но оно затронуло исповедницу Талбиас больше, чем большинство в полку. Она ненавидела ожидание. Ей нужно было найти способ скоротать время, и она взяла на себя уборку каменной часовни, посвящённой святому Кадмону, которая выглядела так, будто была построена на несколько тысяч лет раньше армейского лагеря.

Тяжёлая металлическая дверь часовни скрипнула на грубых петлях, когда она её распахнула, и ей потребовалось время, чтобы глаза привыкли к темноте внутри. Никакой прохлады, лишь тёплый запах сырости и плесени.

К сожалению, рядовые члены команды уже нашли это место раньше неё. Выбеленное известью внутреннее помещение было пустым, если не считать брошенных палочек лхо, пустой пивной бутылки и грубо вскрытой консервной банки.

Исповедница Талбеас несла свои обетные предметы в потертой кожаной сумке, висевшей у неё на плече. Она откинула верхний клапан и пошарила внутри. Внутри были запасные части для лазпистолета, чётки и иконы, а также её личный экземпляр Катехизиса Её рука сжала медный контейнер для гильз, который она переделала в футляр для свитков, обёрнутый тиснёной кожей. Внутри находилось её самое драгоценное сокровище. Великолепный предмет, ради которого она целый год собирала милостыню у ворот собора Святой Екатерины на Офелии, молясь о победе.

Она вытащила футляр, сняла резиновую пробку и осторожно вынула изнутри свиток.

Он был небрежно завёрнут в выделанную человеческую кожу, срезанную со спины кающегося, умершего во время паломничества. Кожа его была покрыта татуировками с изображениями святых образов, а татуировки были обезображены старыми шрамами самобичевания. Лента, которой был завязан свиток, потеряла ярко-красный цвет, потёрлась и выцвела.

Она почувствовала, как спокойствие разливается по её сердцу. Настоятельная потребность в битве начала отступать, словно отлив перед яростью цунами или огромный поток воды, отброшенный плотиной.

Она достаточно долго служила, чтобы знать, как это работает. Настанет момент освобождения, и не будет предела ярости, которую она обрушит на врагов Бога-Императора. Она сделала ещё один глубокий вдох. Та же ткань послужила вешалкой, и, найдя гвоздь в стене, она позволила свитку медленно разматываться в руках.

Дюйм за дюймом проявлялся образ Вознесшегося Императора: «Всемогущий», восседающий на Золотом Троне во всей своей красе, со Священной Террой, покоившейся на одной руке, и Красным Марсом – престолом Адептус Механикус – на другой.

Над сердцем у Него был знак Экклезиархии, а на шее висела аквила с двумя головами, обращенными одновременно к прошлому и будущему. Левое крыло символа представляло Адептус Астра Телепатика, правое – Адептус Механикус; туловище – Адептус Кустодес; левая клешня – Администратум, а правая – Адептус Арбитрес.

Кусочки золота отошли от шёлковой ткани, а мельчайший текст стёрся, слившись с фоном, краска была скрыта под слоем копоти свечи и сального жира; подпалина появилась там, где лазерный выстрел коснулся поверхности ткани. Но Талбеас почувствовала волну эмоций, взглянув на свиток. Потрёпанный годами боевых действий и долгими часами молитв, он сопровождал её на каждом поле битвы. Он был её верным спутником.

Она могла находиться там час или больше — ей было трудно следить за временем, когда она так сосредоточена на сущности Императора, — когда скрип двери вывел ее из задумчивости.

«Мне жаль», — раздался голос.

Талбеас вздрогнула и подняла голову. Она меньше всего ожидала увидеть такого человека в таком месте.

«Простите, сэр», — сказала Бланш и начал уходить.

«Нет», — сказала Талбеас. «Входи».

Бланш на мгновение замолчала.

«Входи», — снова сказала Талбеас.

Бланш неохотно вошла внутрь. Когда её глаза привыкли к полумраку, она увидела свиток.

«Мой…» — сказала Бланш. Молодая снайперша шагнула вперёд и наклонилась, чтобы рассмотреть. «Это ваше?»

Талбеас кивнула. Она уже много раз видела, какой эффект производит её свиток. Она увидела его так же, как и Бланш: доспехи Императора цвета аквамарина, Его лицо, украшенное золотым листом, Его выражение лица одновременно мудрое и строгое, понимающее и осуждающее, нежное и воинственное.

«Он похож на воина», — сказала Бланш.

Талбеас кивнула. «Вознесшийся Император».

Бланш наклонилась ближе. «Это что, почерк?»

«Точно. У тебя хорошее зрение. Это весь Катехизис Святой Офелии», — прошептала Талбеас, прищурившись, глядя на текст. «Написанный одним собольим волоском».

Бланш покачала головой, разглядывая крошечные буквы. «Я знаю только Катехизис святого Герсталя Мученика: „Будьте праведны в своей вере. Отвращайте присутствия еретиков и ксеносов. Будьте Его оружием, даже если вы всего лишь плоть и кровь. Даже если вы умрёте, служа Ему“».

Талбеас улыбнулась: «Это хорошие слова, которые послужат нам всем руководством в грядущие дни».

Бланш зажмурилась. Когда её голос снова раздался, он был хриплым: «Мне пора».

Но она осталась стоять.

«Был ли кто-то, за кого вы пришли помолиться?»

«Я, э-э... Нет. Но я хотела спросить: почему мы здесь? Дерёмся из-за этой дыры?»

Талбеас улыбнулась: «Потому что эта дыра принадлежит Богу-Императору».

Солдат Бейн сидел на краю лагеря, катая палочки лхо. Он уже наполнил жестянку и принялся за другую: вынул каждую бумажку, облизал одну сторону, наполнил сухими листьями, свернул и, наконец, аккуратно уложил в металлический контейнер, лежавший у него на коленях.

Сидя, он услышал приближающиеся шаги. Один человеческий, другой аугметический – узнаваемый по тихому скрипу металлических шестерёнок. Бейн не стал оглядываться. Он знал эту аугметику. Знал и её владельца. В каком-то смысле он был ответственен за аугметику. По крайней мере, именно он отрезал ногу по лодыжку.

Шаги раздались позади него и стихли.

Хван сполз рядом с ним, провёл рукой по волосам, и они вернулись в прежнее положение. Бейн достал чистый лист бумаги, разложил его и намазал по всей длине щепоткой лхо.

«Вид оттуда не очень», — сказал Хван.

Бейн поднял взгляд от работы, лежавшей у него на коленях.

Он сидел на краю лагеря, глядя сквозь квадратные панели ржавой проволочной ограды на рулоны проволоки, участок заминированной земли, а затем на затопленный ров с гнилостной черной водой, где ядовитые пузырьки вырывались на поверхность, покрытую маслянистой пленкой.

Равнинность ландшафта угнетала. Небо казалось больше и мрачнее: десять тысяч акров затопленных рисовых полей, прерываемых лишь квадратными сторожевыми вышками и биочанами, тёмные фигуры агро-рабов, собирающих биомассу, да штрафники, положившие руки на древние лазганы.

Бейн достал свой кадийский воспламенитель, зажег палочку лхо и предложил ее Хвану.

«Спасибо», — сказал Хван.

Бейн прищурился, когда дым от второй палочки лхо коснулся его лица. Он выпустил длинный шлейф дыма через ноздри, и двое мужчин, вытянувшись, наблюдали, как колонна рабов выходит из лагеря рядом с ними.

«Марш» – слишком щедрое слово, подумал Бейн. Мужчины и женщины были одеты в заплесневелые тряпки, обрезанные выше колен, их ноги и ступни были перепачканы грязью. Они были голые по пояс, с шишковатыми плечами и ребрами, похожими на птичьи клетки, с запавшими глазами, когда они, спотыкаясь, брели, измученные до костей и отчаявшиеся, неся с собой саваны мертвецов.

Двое мужчин сидели и курили, пока носильщики шли по грязевой отмели. Они несли тела к воде. Некоторых спускали почти бережно, других просто сбрасывали и оставляли плыть.

Бейн и Хван уже видели эту закономерность раньше: откуда-то прибывала вода. Возможно, это был прилив или просто сильный сброс воды, когда течение смывало тела на рисовые поля.

«Нельзя быть здоровым от этого», — наконец сказал Хван. «Я имею в виду, они же едят эту дрянь».

Бейн кивнул. Он побывал на достаточном количестве планет, где было достаточно средств к существованию. Он давно перестал задумываться о происхождении своей еды. Они тоже её ели. В этом он не сомневался.

Похоронные группы вернулись в свои лагеря, оставив тела у кромки воды. Их одежда – грубая смесь из заплат и латаных излишков Муниторума – выгорела на солнце.

«Они выглядят как чёртовы скелеты», — сказал Бейн, указывая на рабов. Хван кивнул, когда колонна прошла мимо, а рабы смотрели сквозь проволоку.

Бейн в последний раз затянулся своей палочкой лхо и швырнул окурок в их сторону.

Он пролетел сквозь проволоку, отскочил, высекая сноп искр, и скатился немного вниз по склону. Ближайшие рабы смотрели, как палка-лхо катится к ним, но никто из них не осмелился её поднять.

Пока солдаты сидели, глухой грохот тяжёлых орудий слабо разносился в тяжёлом воздухе. Звук был постоянным, но приближался всё ближе и ближе уже несколько дней – словно тропический шторм.

«Есть новости?» — спросил Бейн после долгой паузы.

Ходило много слухов, но Хван покачал головой. «Одно и то же дерьмо. Весь фронт рушится. Командование в панике и бросает полки по частям».

Бейн хмыкнул. Он тоже насмотрелся на дерьмо. Секрет в том, чтобы остановить волну. Провести линию поперёк фронта, которую можно было бы удержать любой ценой. Он глубоко затянулся, до дна лёгких.

«Удивительно, что нас ещё не послали».

«Это не так уж и плохо, — сказал Бейн. — Поверь мне. Будет становиться всё хуже и хуже, пока не понадобится остановить кровотечение». Он щёлкнул пальцами. — «А потом мы заткнём дыру. И будет грязно».

В ближайшем лагере начали собираться рабы с подносами в руках, уставившись на кухонный блок. «Посмотрите», — сказал Бейн. «Посмотрите на них. Вот что мы сражаемся, чтобы защитить это».

Хван рассмеялся и покачал головой. Было легко поверить, что Бейн так думает.

Прозвенел звонок в столовую, и Бейн взял Хвана за руку и помог ему подняться.

«Давай, — сказал Бейн. — Наполняй свой живот. Завтра мы можем отправиться в бой».

Они пробирались под сторожевыми вышками, пока солнце садилось за ними, озаряя кроваво-красным светом рисовые поля и поднимающуюся воду.

Солнце закатилось так же быстро, как огрин, которому проломили череп кувалдой. К тому времени, как они закончили есть, уже стемнело.

Бейн стоял один, покуривая свою палочку лхо, когда раздался ночной хор лягушек-быков. Он видел серебристую рябь на поверхности воды. С наступлением прилива закутанные в саван мертвецы пришли в движение, их аккуратные ряды распались и медленно поплыли по течению.

Он жалел, что не умер на Кадии. Но с тех пор он часто задавался вопросом, на какой планете ему умереть. Он ужасно боялся, что умрёт здесь, на этой вонючей дыре.

«Пожалуйста, позволь мне покинуть этот мир живым».

Он еще раз глубоко затянулся своей палочкой лхо и сотворил знак аквилы.

Только в командном центре лорда-генерала Бендикта был установлен потолочный вентилятор. Он медленно вращался, создавая равномерный нисходящий поток воздуха, который не только охлаждал пот, но и, что ещё важнее, не давал насекомым размножаться.

Слухи о войне становились все громче, пока Бендикт стоял со своими главнокомандующими, каждый из которых держал в руке стакан амасека, и чувство разочарования постепенно нарастало по мере того, как сгущалась ночь.

Минуты тянулись незаметно. Время от времени кто-то говорил, и после короткого разговора снова наступала тишина.

Через час после ужина серво-череп принёс листок вокс-бумаги. Внезапное появление привлекло всеобщее внимание, и Мере встал под лампой, чтобы прочитать сообщение.

«Генералу Исайе Бендикту… Лорд-генерал просит вас явиться…» — начал он. «Срочная миссия, для которой требуется ваш полк, Кадианский Сто первый».

«Ну вот, опять», — сказал Бендикт, застёгивая куртку. Он также пристегнул меч, на всякий случай. Кто знает, когда кто-нибудь из преторианцев окажется настолько глупым, чтобы попытаться что-то сделать, и это всегда было полезно для того, чтобы произвести впечатление на местных знаменосцев.

Лагерь Трижды Связанных простирался до самого горизонта, скрываясь под клубами синего дыма, поднимавшимися от каждого священного костра, где трудились плотники. Раздался тихий стон. Казалось, это место подвергалось пыткам. Это были голоса скорбящих узников, брошенных в глубокие ямы, где небо было видно только сквозь металлические решетки над головой.

Место напоминало лагерь сборщиков мусора. Здесь не было никакого порядка, кроме необходимого. Военные вожди поднимали знамена у входов в свои палатки. Их отряды теснились вокруг, укрываясь в импровизированных хижинах из брезента и гофрированного щита.

На заднем плане гремела артиллерия, когда маршал Малик шёл по пыльной земле перед юртой. Он едва это заметил. Над его головой жужжали жирные сине-чёрные мухи. Он махал им когтистой рукой, его ноздри дрогнули. Запах смерти витал над всем полем боя, но из шатра исходил едкий смрад.

У этого запаха был другой вкус. Он был не столько смертью, сколько оттенком слабости.

Этот запах вызвал у маршала Малика тошноту. Но в своё время он сталкивался и с гораздо худшим. И ожидал, что будет ещё хуже.

Вход закрывала человеческая шкура. Имперский солдат, мужчина. Снятие шкуры было грубым; края шкуры были оборваны, свисающие руки тяготели от тяжести кистей рук, висящих  на коже. Маршал Малик протиснулся внутрь, его мёртвые пальцы коснулись пола, когда полог за ним захлопнулся.

Тело Малика было изуродовано кузнецами. Сквозь обрывки панцирной брони, скреплённые цепями, проступали толстые мускулы. Шея выпирала, нижняя челюсть выдавалась вперёд, а нижняя челюсть представляла собой ряд острых, как бритва, стальных лезвий. Гуламы выдавались вперёд. Каждый из них был так же изуродован, как и его хозяин – меньшие образцы еретического искусства кузнецов плоти, их тела были раздуты буграми мускулов, глаза сверкали на изборожденных шрамами и татуировками лицах.

«Где она?» — потребовал Малик.

Слуги в юрте упали на колени. Только один из них осмелился поднять глаза.

Это был старик с седыми висками, с редеющей линией роста волос. Один из его глаз недавно был выколот одним из вождей Трижды Связанных. Пустая глазница представляла собой зияющую, кровоточащую рану, покрытую коркой и сочащуюся гноем и кровью. На нём всё ещё были рваные остатки какой-то униформы. Реликвия Бичевателей. Символ старой власти, которую нужно было сокрушить, раздавить и свергнуть.

«Туда, хозяин», — сказал мужчина. Его дрожащая рука указала на внутреннюю палатку.

Комната в центре юрты была увешана потёртыми коврами, каждый из которых был расписан племенными знаками с краёв, расположенных по направлению вращения Жестоких Звёзд. В углу возвышалась куча свежеотрублённых голов, кровь стекала с их шей на лица. Из глазниц глядели окровавленные глазницы; одни рты были открыты, другие стянуты ремнями шлема. С другой стороны стояла оружейная стойка. Рядом с ней были сложены хеллганы и лазвинтовки. Дымился и трещал костёр из сваленных в кучу бедренных костей.

Маршал Малик не стал откладывать оружие. Кобура из кожи грокса хлопала его по огромному бедру. Она едва вмещала болт-пистолет с комби-плазмой. С другой стороны висел его боевой нож – тяжёлый зазубренный тесак, всё ещё запятнанный чужой кровью.

Ковры были расшиты таинственными символами. В их плотно сложенных волокнах всё ещё витал пыльный запах его родного мира – бесплодного, мрачного места, преображённого гигантскими землечерпателями Муниторума. Его горы превратились в отвалы, а каждая колея и склон – в продукт древней открытой добычи.

Курмаи Гхаш лежала на своей койке. Вокруг неё стояли три фигуры ростом не выше ребёнка, их лица были скрыты под тяжёлыми шерстяными капюшонами из чёрной ткани, их трёхпалые руки были протянуты и лежали на её распростертом теле.

Малик протянул руку к ближайшей из фигур и откинул с неё капюшон. Кукулати не был человеком. Он представлял собой смесь звериной и человеческой плоти, но цвет был бледным, а плоть иссохшей, словно древней.

«Их больше нет», — прошипела его хозяйка.

Малик пристально посмотрел на нее.

Убийца напал три дня назад. Он был одет в кожу одного из её гуламов и атаковал с бритвенным лезвием, пропитанным нейротоксинами. Малик зарубил убийцу и отрубил ему голову своим боевым ножом, вырвав глаза, чтобы душа не последовала за ним после смерти. Даже сейчас безглазый череп висел на его знамени, как жертва его хозяевам.

Он не любил её. А теперь, когда она умирала, он и не боялся её.

«Теперь ты должен вести», — прорычала Гхаш.

Малик кивнул.

«Мы не можем позволить этим ублюдкам хвастаться моей смертью», — сказала его любовница.

Малик понял. Он прикрыл рукой глаза умирающей возлюбленной и вытащил из ножен боевой нож.

Смерть гулама должна быть мучительной и кровавой. Гхаш зарычала, когда он вспарывал ей живот, затем отрубил обе руки чуть ниже плеч. Наконец, когда его хозяйка захлебнулась собственной кровью, он убрал руку от её глаз.

Она задыхалась, его мышцы напряглись, и он ударил её по лицу тяжёлым тесаком. Её тело напряглось; обрубки рук дёрнулись раз, другой, а затем замерли.

Другим ударом он перерубил шею, словно мясник, разделывающий тушу, и поднял голову над своей, окропив её кровью свой лоб. Теперь он был помазанником. Он сделал голову своим знаменем.

Курмаи Гхаш привела отряды в это место смерти и разрушения, и судьба наказала её смертью. Теперь Малик стал Курмаи. И он выведет их из этого ада.

Он поведет. Он первым вступит на тропу войны.

На этой неделе имперская штаб-квартира трижды переезжала, каждый раз отступая всё дальше от быстро продвигающейся линии фронта. Отступление достигло двадцати миль.

Силы безопасности всё ещё выстраивали оборонительные кордоны, пока низшие клерки и штабные офицеры боролись за офисные помещения, а замыкающая колонна писцов, учёных и муниципальных служащих отчаянно пыталась пробиться сквозь толпу беженцев, заполонивших дороги. Накрахмаленные белые куртки муниципальных служащих смешивались с богато украшенными галунами низших должностных лиц, мотоциклами-внедорожниками, перевозящими целые семьи, и сотнями сельскохозяйственных рабов, шатающихся под тяжёлыми грузами, висящими на коромыслах на их плечах, подгоняемых надсмотрщиками, пока они босиком брели по затопленным рытвинам.

Ночью они превращались в тёмный поток, пронизанный люменами, неуклонно двигаясь к тому месту, где, как они надеялись, находилось спасение. Бендикт выглянул из открытой боковой двери своей личной «Валькирии», его шинель развевалась на ветру, когда они шли; одна половина его лица была скрыта в темноте, другая – освещена приглушённым светом каюты. С высоты в тысячу футов он видел багровое зарево приближающейся войны, мерцающие огни колонны беженцев, уверенно продвигавшейся вперёд, и на мгновение он снова оказался на Кадии, глядя сверху на армии, движущиеся, словно фигуры на гигантской доске для регицида.

Он позволил себе несколько мгновений поразмыслить о прошлом. Он никогда не думал, что переживёт свой родной мир. Немыслимо было, чтобы он пережил падение Кадии. Ему следовало умереть там, тогда, по крайней мере, он был бы избавлен от клейма поражения, которое оставило отпечаток на его душе.

Никто его не тревожил. Все сидели, каждый наедине со своими мыслями и своими демонами.

Только когда «Валькирия» начала снижение, Мере коснулся руки Бендикта. «Сэр, — сказал он. — Пять минут».

Бендикт кивнул. Он снова посмотрел в окно. Спускаясь, он увидел порядок среди хаоса: толпы, скапливающиеся у стен комплекса, ауспики, осматривающие небо, четырёхствольные турели «Гидры», медленно отслеживающие «Валькирию» к посадочной площадке. Он глубоко вздохнул, готовясь к предстоящему столкновению. Если в его облике и была какая-то мягкость, то она исчезла. Челюсти сжаты. Плечи напряглись. Взгляд стал твёрдым, как лёд.

Мере повёл офицеров 101-го через посадочную площадку. Вместо преторианцев на страже стояли их товарищи-кадианцы с номером Девятого полка, воссозданным Вармундом. Они махнули рукой Бендикту и его свите, чтобы те проезжали.

«Полк самого Вармунда», — сказал Бендикт.

«В самом деле, — сказал Мере. — Похоже, Воитель проявляет непосредственный интерес к местной войне».

«Это хорошо?»

«Я не думаю, что ситуация может стать намного хуже».

Бендикт криво усмехнулся: «Тут ты ошибаешься».

Их провели через ряд открытых залов и ворот другого поселения клана Ричстаров, пока не привели в закрытое помещение с открытыми балками. Группа когитаторов гудела у стены, пока техножрец шел вдоль них, подключая свои механодендриты к каждому порту данных, мимо которого проходил. Все двигались суетливо, и в воздухе висела напряженная атмосфера битвы, балансирующей на острие ножа, – но паника уже утихла.

Когда они направлялись к командному столу, в свете голопроектора они увидели знакомый силуэт. Это был большой квадратный силуэт.

«Воитель Вармунд, — сказал Бендикт. — Я понятия не имел, что вы на планете».

Вормунд обернулся. Его усиленный голос прогремел по залу, когда он раскрыл объятия. «Исайя!» Внезапный гром потревожил птиц, гнездящихся под высокими карнизами. Они вздрогнули и закружились по стропилам, когда Вормунд выставил усиленный кулак и оскалил зубы в ухмылке. У Воителя была манера улыбаться улыбкой, в которой не было ни тепла, ни радости. Это было чисто практическое выражение, призванное ослабить его цель. Как миномётный обстрел. «Рад, что ты смог выжить».

«Очень приятно», — сказал Бендикт.

Вармунд повернулся спиной. «Покажи карту!»

Голопроектор на мгновение замерцал, а затем увеличил изображение экваториального континента, мигая красным значком, обозначающим место, где когда-то стоял Тор Джахор. Бендикта пронзила дрожь, словно лезвие ножа, когда зажглись светящиеся руны, отображающие различные позиции противоборствующих сил. Присутствие Вармунда означало, что их действительно настиг ужасный момент кризиса. Но это также придало ему уверенности в том, что кто-то ответственен за это. И не кто-нибудь, а товарищ-кадианец.

«Я отстранил Горация от командования», — прогремел Вармунд. «Он устроил настоящий бардак». Он осветил линию Великого канала. «Мы готовим здесь линию обороны. Мои собственные кадианские инженеры наращивают мощь в глубине». Кадианские инженеры были лучшими в Империуме. Но выбор канала оставил огромные участки земли открытыми для врага.

«Отход к линии канала открывает весь Экваториальный фронт», — продолжал Вармунд. Карта вращалась, фокусируясь на джунглях, обозначенных как «Гораций оставил лишь символические силы. Он считал эту местность непроходимой. Мы не можем полагаться ни на одно из этих предположений».

Воитель, обливаясь потом, обвел рукой половину карты. «Наш противник совершил три вылазки в экваториальную зону, но, похоже, это были ложные атаки. Смотрите. Спутниковые беспилотники обследовали орбиту, и крупные силы вошли в северную часть ». Он коснулся рун, и голографическая карта увеличилась. «Обсидиановый хребет скорее неприступен, чем непроходим. Главное, чтобы он был надежно защищен».

Бендикт нахмурился. Кваг был разделён горной грядой на северную и южную половины. Гораций использовал её для защиты флангов… но если враг прорвётся через неё, он прорвёт имперскую оборону и выйдет на открытое пространство.

«У меня связаны руки. У меня нет свободных сил Ауронавтики», — сказал Вармунд. «Враг опережает нас на неделю. Это значит, что это гонка. Мне нужно, чтобы вы выдвинулись как можно скорее, добрались до этих гор раньше них. И мне нужно, чтобы вы удержали Обсидиановый хребет».

Бендикт взглянул на Мере, но лицо его адъютанта было бледным, а выражение лица нахмурилось.

В конце Вармунд сказал: «Есть макролокомотив, который может довезти вас до Капундии. У меня есть бригада грейдеров, которые прокладывают путь в джунгли. Но они не смогут вам помочь. Вам придётся пробираться сквозь них силой». Он протянул руку. «Удачи, Бендикт. Крид был очень высокого мнения о вас. Я знаю, вы меня не подведёте. Император на это рассчитывает».

Учёные Воителя изучили секторные библиотеки и снабдили 101-й инфопланшет с древними картами, а в лагере Мере работал всю ночь с кружкой рекафа в руке, пока когитатор выдавал целые кипы данных. Манон и Прассан прокладывали маршруты, рассчитывали потребности в припасах, устанавливали ориентиры, обдумывали потенциальные проблемы – и правда заключалась в том, что их первым противником станут джунгли.

Рассвет начал окрашивать восточное небо, когда Бендикт откупорил бутылку амасека. Он наполнил кружку наполовину, сделал ещё один большой глоток и ополоснул рот едкой жидкостью, просматривая последние пикты, полученные с беспилотников.

«Мне не нравится этот план, — наконец сказал он. — Слишком многое должно пойти как надо».

Мере сделал горький глоток, пытаясь прочистить разум. «Вармунд — мерзавец», — сказал он. «Когда он говорит о Криде, это значит, что он посылает нас в ад».

Бендикт кивнул. Командиры нередко ставили перед своими солдатами невыполнимые требования. И Бендикту было поручено их выполнить. Несмотря на все доказательства, он чувствовал в себе небольшой узелок уверенности. Он был яростным и дерзким, несмотря на всё произошедшее.

Он осушил кружку и поставил её на стол. «Это чертовски сложный вызов. Но я люблю вызовы».

Бендикт и его штаб немного отдохнули, прежде чем вызвать офицеров 101-го Кадианского полка на инструктаж. Стопки карт и показания сервиторов были придавлены всем, что попало под руку: силовой ячейкой, имперским жетоном, книгой. Над головой медленно вращался потолочный вентилятор, разгоняя влажный, липкий воздух, пока офицеры входили и выстраивались вдоль стен. В комнате становилось жарко и душно, когда солнце раскаляло крышу из вагонки.

Минка стояла спиной к стене. Она почувствовала, как по её боку стекают первые капли пота, и подвинулась, чтобы ощутить лёгкий ветерок от потолочного вентилятора.

Бендикт потягивал рекафф, наблюдая, как серво-череп врывается в открытую дверь, рудиментарный позвоночник принёс последние сводки. Порт данных черепа щёлкнул, соединившись с пиктером, и потоки данных обновились. Мере взял его и передал Прассану, который курировал полковые шифры.

Бендикт жестом приказал закрыть дверь, и в этот момент голопроектор ожил.

«Как вам известно, — начал он, — Тор Джахор пал. А вместе с ним и дочерние бастионы Тор Чандлан и Гошал. Гарнизоны Друкианцев и Кипра отступили, чтобы избежать окружения. Спутниковые беспилотники не смогли прорваться сквозь заросли джунглей». На картах загорелись цветные руны. Тишина сгущалась по мере того, как становились очевидны масштабы крушения.

«Я думал, Тор Джахор неприступен?» — сказал Останко.

Бендикт кивнул. «Точно то же самое они говорили о Скале Предателя». Раздался взрыв смеха. Они положили этому конец.

Бендикт взял тряпку и вытер пот с головы. «Капитан Леск, у вас есть опыт в этом. Напомните новичкам, как мы брали Скалу Предателя».

Минка выпрямилась. «Малоурский фронт. Кранног-Монс был островной крепостью, считавшейся надёжной против лобовой атаки. Сто первый полк высадил десант на остров-дочерь Тор Тартаруса. Противник был зажат в клещи, и с этого момента противник…»

«Верно. Спасибо, капитан Леск. И вы сыграли замечательную роль в этом нападении». Последовала долгая пауза. «Мы тоже думали, что Кадия неприступна. И правда в том, что ни одна крепость не неприступна».

Судьба Алии зависит от предстоящих недель. Гонка за Обсидиановый хребет теперь превратилась в борьбу за спасение планеты. Вармунд обратился к нам. К вам. К единственному доступному кадианскому полку. Мы — дефицитный ресурс, который можно использовать в момент крайней нужды. А Обсидиановый хребет — это полевая позиция такой мощи, что десять тысяч солдат могут удержать сто тысяч. Миллион еретиков.

Тишина стала ещё тише, когда голопроектор сфокусировался на обширном участке джунглей, известном как «Кваг». Его пересекала горная гряда, подсвеченная красным. Пикт-изображения показывали суровый ландшафт из скал и оврагов, окружающих его. Вдоль хребта тянулось пять перевалов, каждый из которых был разделён километрами девственных джунглей.

«Мы знаем, что враг уже проник на их сторону «Квага», — сказал Бендикт. — Нам нужно добраться до Обсидианового хребта раньше них и заблокировать его».

«Это за тысячу миль отсюда», — сказал полковник Рат. «Они что, собираются доставить нас туда самолётом?»

«Ограниченные возможности флота. Мы отправляем группу инженеров вперёд для создания базового лагеря. Первая рота будет переброшена по воздуху для обеспечения безопасности района. Остальные будут перемещены на макрошунте. Последние сто миль до Обсидианового хребта придётся пройти пешком».

Все ждали, о чем пойдет речь на совещании командования.

Бланш сидела на ступеньках, держась в тени, и снова чистила свой длинноствольный лазган. Она разложила перед собой инструменты, опустила выемку в боезапасе, вставила чистящую палочку в конец шомпола и сосредоточилась на винтовке.

Она начала собирать свое оружие, когда подошел исповедница Талбеас.

«Не возражаете, если я присоединюсь к вам?» — спросила Талбеас.

«Конечно.»

Талбеас двинулась в тень, звеня серебряными жетонами, вплетенными в её волосы. От неё исходил запах, словно из часовни или собора, – характерная смесь благовоний и сладкий аромат благовоний, впитавшийся в её одежду. Бланш не часто проводила время в подобных местах.

«Как вы думаете, чему будет посвящена эта встреча?»

«Нашей следующей битве», — сказала Бланш.

«Это делает вас счастливой?»

Бланш пожала плечами: «Я стреляю в людей. Это моя работа».

Тишина затянулась.

Бланш чувствовала, что Талбеас наблюдает за ней, и с каждой минутой её раздражение росло. Наконец она не выдержала. «Вас кто-то послал проверить меня?»

«Нет.»

Бланш почувствовала, как кровь прилила к лбу. Она вытерла пот и подождала, пока Талбеас снова заговорит.

Раздался звон серебряных амулетов. «Почему ты так думаешь?»

— Просто так. — Бланш подняла взгляд. Карие глаза Талбеас не отрывались от неё. Снова повисла долгая пауза. Бланш первой отвела взгляд. — Я не из тех, кто много говорит.

«Вы сомневаетесь?»

— Нет. — Бланш глубоко вздохнула. — Простите, исповедница. Моя вера сильна. Но я сирота, сын кадианских солдат, рождённый на сборном мире и оставленный там после того, как мои родители ушли или были убиты. Я так и не узнала, что именно. Но я была бродяжкой. Исповедницаов было мало. Только угрозы молодой девушке. Никто не удосужился прийти и поговорить с нами о Золотом Троне. Понимаете, о чём я? Я сделала всё, что могла. Я готова умереть за Бога-Императора. Мне просто не нужно об этом говорить.

«Ты боишься битвы?»

«Нет. Конечно, нет».

«В страхе нет ничего плохого. Он как огонь. Управляй им, используй его. Не дай ему сжечь тебя». Талбеас посмотрела в каждый из её глаз по очереди, словно заглядывая в душу Бланш. «Я буду молиться за тебя».

Сержант-знаменосец Тайсон сидел снаружи командного пункта, кадианец в унылом жилете, и совершенно не подозревал о том, какой день его ждет.

Живот у него был в порядке, но там, где медики разрезали его на «Телкен Ресте», виднелся ярко-розовый шрам. Он только что вытащил из картонного футляра один из своих последних обрубков лхо и боевым ножом отрезал кончик. Он прокатал его по бедру, чтобы размягчить волокна, и тут из-за угла появилась Минка.

«Мы выступаем, — крикнула Леск. — Сегодня вечером. Весь полк».

«Куда?»

«На юг.»

Тайсон скривился. «На юг? Но…» Ему не нужно было говорить, что основное наступление еретиков происходило на севере и западе.

У Минки не было времени всё это обсуждать. «Тайсон! Судьба этой планеты лежит на наших плечах. Мы выступаем сегодня ночью».

101-й полк месяцами ждал, что что-то произойдет, и вот теперь внезапно оказалось, что у них недостаточно времени, чтобы что-то сделать.

«Слушай, — заявил Бантинг, размахивая синей карточкой перед носом клерка, — я главный медик. Сегодня вечером я вывожу этот полк в джунгли, и как только они подхватят все болезни, которые эта дыра может им подкинуть, им придётся сражаться. У меня должен был быть запас на полгода ещё месяц назад. Где он, чёрт возьми,?»

Новый чиновник оказался худым человеком с крючковатым носом и в тёмно-синей форме, заляпанной потом. Он взял листок и осмотрел его. Бантинг так крепко держал его между большим и указательным пальцами, что бумага погнулась от давления.

«Вы проверили контейнер А17?» — спросил он.

«Дважды. Там сапоги».

Мужчина снова цокнул языком и отнёс карту к когитатору, стоявшему в глубине комнаты. Это была архаичная вещь: позолоченная латунь стёрлась до металла, а изо рта сервитора, к которому она была подключена, выходили катушки с потоками данных.

Он вернулся с чуть более извиняющимся видом: «Он должно быть там…»

«Это не так. Пойдем со мной, и я с радостью тебе покажу».

Мужчина кивнул. «Я верю».

«Он мне понадобился уже вчера», — сказал Бантинг.

«Я сделаю всё, что в моих силах. Эта планета — настоящее испытание. Всё вытекает из этого мира. Вся система поставок построена на перевозке водорослей с перерабатывающих заводов в космопорты. Попытка переместить всё в обратном направлении оказалась…» Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и прошептал: «Трудной».

Улыбка Бантинга была леденящей. «Примите мои соболезнования, но представьте, каково это — отрезать человеку ногу без стимуляторов. Чтобы отрезать, нужно держать четверым, а потом ещё и циркулярную пилу брать. Представьте, что это вас оперируют!»

«Я постараюсь»

Чиновник поморщился, когда Бантинг ударил ладонью по столу. «Нет. Не пытайся. Ты сделаешь это, и прямо сейчас! Трон небесный! Как ты спишь в своей постели по ночам из-за пролитой крови. Твоя работа — доставлять припасы. Мои солдаты умрут, потому что ты не можешь управлять макрошунтами?»

Мужчина поднял руки и медленно кивнул, как будто Бантинг направил на него пистолет.

Его голос был тонким и хриплым. «Император наблюдает за всеми нами. Обещаю, я сделаю всё, что в моих силах».

Бантинг вернулся в свой дом три часа спустя. Он был уже весь в поту, его мучила жажда и голод. Он схватил полотенце и пошёл в моечный блок.

Он был открыт, если не считать плетёной сетки. Вода поступала из грузового танкера и выплескивалась через деревянную решётку, собираясь в лужу на земле. Было уже жарко, но он умылся, а затем переоделся за сеткой.

Вернувшись в свой жилой блок, он разделся до пояса, перекинув через плечо коричневое полотенце Муниторума. Душ не помог. Он чувствовал себя таким же раздражённым, как и час назад, но, увидев снаружи офицера Муниторума, начал собираться.

Она была женщиной средних лет, выглядевшей не к месту. Подмышки её были тёмными от пота, а сквозь плотную красную саржу проступали соляные пятна. Он сделал глубокий вдох, чтобы сдержать гнев.

Она увидела, как он приближается, и предположила: «Вы — Павел Бантинг?»

«Верно», — сказал Бантинг, стягивая полотенце с плеча и вытирая им лицо. «Скажи, ты нашла мои припасы?»

Офицер сняла фуражку, надула щеки, затем вытерла лоб тыльной стороной руки. На её лице отразилась смешанная эмоция, пока она проверяла документы, а затем посмотрела на него. «Припасы?»

«Да. Я веду этот полк в джунгли, а наши медикаменты ещё не прибыли».

«А», — сказала она. «Нет. Извините. Я маршал Муниторума Кузин. Я из Управления по наследственным делам».

«Наследственным?»

«Да», — сказала она. «Вы знакомы с полковником Цыганом, верно?»

«Что?»

Она ещё раз проверила свои документы. «Верно. Полковник Эббот Цыган. Кадианский Тридцать Второй. Вы его знаете».

«Мы уезжаем на кампанию, а вы приходите ко мне из Управления по наследственным делам?»

«Верно. У меня есть своя работа, как и у вас. А теперь, если вы не хотите, чтобы я пошла с вами в поход, пожалуйста, ответьте на мой вопрос. У вас есть брат по имени полковник Эббот Цыган».

«Сводный брат», — сказал Бантинг. «Почему? Что-то случилось с этим мерзавцем?»

«Да. Он умер».

Бантинг снова накинул полотенце на шею. «Умер или был убит?»

Она снова сверилась с документами, почти от смущения. «Умер», — решительно сказала она. «Подробности здесь».

Бантинг взял листок бумаги. Это была тонкая бумага, которую использовали в муниципальных распечатках сервиторы. Почерк сервитора был стандартным готическим минускулом, перо порой истончалось, оставляя лишь следы букв в отпечатке стилуса. Он быстро выделил ключевую информацию. Повреждение. Опухоли. Два курса хеогенной терапии. Операция. Аугметические имплантаты, инфекция, сепсис, смерть.

«По крайней мере, этому ублюдку было больно», — сказал он.

Маршал Кузин заерзала, явно не зная, что сказать. Это было не её дело. Её дело было в том, что будет дальше.

«Вам нужна подпись?» — спросил Бантинг.

«Да!» Она протянула ему стилус, и он, едва пробежавшись глазами по оставшейся части документа, написал внизу свое имя.

«Вот!» — сказал он.

«Хорошо.»

«Тем временем, мы сегодня вечером уезжаем, а наши медикаменты пропали».

Она вытащила папку из-под бумаг и протянула ему. «Я передам ваши опасения. Как ближайший родственник… он оставил кое-какие дела, которые нужно было уладить. Всё здесь».

Бантинг опустил взгляд. Это была простая папка Муниторума, проколотая в левом верхнем углу писцовым шилом и скреплённая простой биркой Муниторума – коротким отрезком зелёного шнурка с парой латунных бирок по концам. Концы были запечатаны толстым слоем красного воска.

«Разобрались?» — спросил он.

Кузин скривилась. «Да».

Бантинг намеренно не стал брать папку в руки.

«Муниторум?» — спросил санитар Василий, когда женщина ушла. «Что это?»

Бантинг нахмурился: «Бумажная работа».

«Должен ли я позаботиться об этом?»

«Нет», — быстро ответил Бантинг. «Это личное».

Бантинг расхаживал взад и вперед, положив папку на стол перед собой, когда в дверях появился Стаарки.

«Нашел их!» - крикнул Стаарки.

«Они у вас?»

Стаарки затаил дыхание. «Деревья упали поперёк дороги. Рат послал своего Касркина. Они уже идут».

Пока он говорил, Бантинг услышал рёв приближающихся грузовиков. На мгновение о папке и его брате забыли.

Он стоял в дверях, когда первый грузовой автомобиль «Груз-8» подъехал к его будке. Раздался шипящий звук гидравлики, тормоза сработали, и водитель грузовика распахнул дверь. Команды уже опускали задний борт. Василий вытащил один ящик и открыл крышку.

Он поднял коробку в качестве доказательства, и Бантинг почувствовал, как тяжесть свалилась с его плеч. «Передайте это командирам рот!» — крикнул он и вернулся в дом.

Папка ждала его. Он не хотел её брать. Не хотел её открывать или что-либо в ней читать.

Он расхаживал взад-вперёд. подумал он, — но наконец взял папку и сломал печать. Внутри оказалась пачка разношёрстных бумаг, уложенных в папку из переработанного картона.

Бантинг глубоко вздохнул, прежде чем открыть книгу. Теперь брат ничего не сможет ему сделать. Ему нечего бояться, сказал он себе.

Этот ублюдок был мертв.

В тот же день первая рота вместе с частью штабного персонала была выброшена по воздуху. Остальные бойцы полка наблюдали за взлетом «Валькирий».

«Везунчики!» — выругался Бейн. «И нам придётся впихнуть его в этот чёртов макрошунт».

«Никогда там не был», — сказал Хван.

«Они — дерьмо».

Вечером того же дня их вывела Вторая рота Рата. Путь к локомотиву был коротким. Платформы не было, лишь грязная груда острого балласта с рядом белых дуговых фонарей, уже привлекавших рой насекомых. От каждого фонаря поднимался пар. Клубящиеся облака потрескивали и шипели в жарком свете, когда колонны солдат продвигались вперёд и забирались в вагоны для скота.

Погрузка седьмой роты была запланирована сразу после полуночи.

Все были готовы к работе, и Тайсон провел инспекцию их части лагеря.

«Всё хорошо, сэр», — сказал он Минке. Она гордилась своей компанией. Вы покинули лагерь так же, как и пришли. Так же, как и вступили в бой. Дисциплинированно, организованно, методично.

Им пришлось ждать несколько часов.

«Вольно», — сказал им Тайсон. Солдаты уселись со своими рюкзаками. Сыграли в карты, покурили. Бейн и Хван разделили последнюю палочку лхо, глядя на лагерь рабов.

«Так что же это за миссия?» — спросил Бейн.

Хван пожал плечами. Он, честно говоря, не обращал внимания. Ему было всё равно. Он пошёл, куда ему сказали.

«Это будет дерьмовая миссия», — сказал Бейн.

Хван кивнул. Рабы были заперты в своих жилищах. Вооружённые стражники патрулировали попарно. «По крайней мере, нас там нет», — сказал Хван.

«Они, вероятно, проживут дольше нас».

«Но они не так хорошо едят».

«Ты думаешь, мы хорошо питаемся?»

Хван знал, но не хотел об этом говорить. «Ну что ж, мы можем покурить».

Бейн задумался. «Верно», — сказал он, достал новую палочку лхо и понюхал. Пахло потрясающе, но стоило ли оно всего этого дерьма? «Знаешь, мне кажется, лучше, когда начинают летать лазерные лучи». Он указал туда, где стоял лейтенант «Счастливчик» Сеник. «Тебе нужно держаться его».

Хван взглянул на Сеника. «Почему его называют Счастливчиком?»

Бейн посмотрел на Хвана как на идиота. «Потому что под ним взорвались две планеты».

«Звучит весьма ».

Когда пришло время, Тайсон отдал приказ, и Седьмая рота взвалила на плечи свои рюкзаки и двинулась в путь рассыпным строем, с лазкарабинами на плечах.

До станции макроманеврового перехода – приподнятой рокритовой платформы, протянувшейся почти на полмили вдоль тяжёлых металлических путей – пришлось идти почти час. Тупоносые локомотивы были окутаны клубами бурого прометиевого дыма. Даже за триста ярдов до них доносился гул огромных двигателей, проносящихся сквозь них.

Они уже видели макро-шунты. На Кадии существовала целая подземная сеть с тяжёлыми транспортами для перевозки войск к вылазным туннелям, соединения главных каср и перегрузки боеприпасов из погребов в бастионы. Это были грубые, но эффективные устройства, но эта была огромной, примитивной и едва держалась на плаву.

«Мне казалось, вы сказали, что мы поедем на дрезине?» — спросил лейтенант Грюбер, ожидая Минку. Она посмотрела на потрёпанный макрошунт, ожидавший их.

«Это лучшее, что Вармунд мог получить».

«Больше похоже на транспорт для гроксов», — сказал Грюбер.

«Думаю, так и есть», — сказал Тайсон. «Хотя я надеюсь, что нас не ждет бойня».

Минка кивнула. Макро-шунт был огромным, возвышаясь над ней более чем на тридцать футов. По обоим концам стояли прометиевые локомотивы, а между ними выстроились примерно в пяти милях торговые вагоны и платформы «Ричстар».

Минка вспомнила подземные маглевы в Каср-Мираке. Однажды, ещё до войны, она стояла в логистическом подразделении, наблюдая за разгрузкой боеприпасов макропушки. Это были массивные, грозные снаряды, сталь которых была покрыта тонким слоем священной мази, и каждый из них нужно было донести до подъёмника магазина, а затем отправить к основанию макропушки. На мгновение она снова стала Белым Щитом, стоя в прохладе подземного помещения, наблюдая, как рычаги автозагрузчика поднимают каждый макроснаряд из мягкого корпуса… И тут что-то укусило её за щёку. Минка лениво смахнула рукой насекомое, глубоко вздохнула и посмотрела на сержанта-знаменосца.

«Что вы думаете об этой миссии?» — спросила она.

Тайсон ничего не сказал.

«Все настолько плохо?»

«Хуже». Его фиолетовые глаза были суровы, когда он ответил ей взглядом. Наконец он сказал: «Какого чёрта был смысл доукомплектовывать нас до полной численности, снабжать полк всем необходимым вооружением и средствами поддержки, а потом отправлять нас в болото без танков? Мы не знаем, сколько врагов. Мы сражаемся на местности, где никогда раньше не бывали, и бои идут в северных степях. Там нам и место. Что, чёрт возьми, не так с высшим командованием?»

Минка понимала. Для этой миссии были куда более подходящие полки. Бригады следопытов, катачанцы, даже друкианцы. Но кадианцы?

Тайсон поймал её взгляд. «Мы не просто доказали свою состоятельность. Скала Предателя! Мы в одиночку всё исправили. Взять, к примеру, Телкен Рест. Знамя Восьмого. Любой другой полк, добившийся того же, что и мы…» Он позволил концу фразы повиснуть в воздухе.

Минка кивнула. Она тоже так думала, но гнев и ярость её сержанта удивили её. Нелегко было носить такие раны, как у него, и постоянно испытывать боль.

«Воитель обращается к нам, — сказала она, не сводя глаз с Тайсона, — потому что мы делаем то, чего не делает ни один другой полк. Мы выполняем свою работу, и делаем её чертовски хорошо».

Её слова не покидали Минку, пока она шла вдоль строя. Солдаты забрались в открытые вагоны и устроились как можно удобнее, распахнув двери из вагонных досок для вентиляции.

«Есть новости, сэр?» — крикнул Бейн.

Она помолчала. «Я знаю так же мало, как и ты».

«В полночь?»

«Мне так сказали».

Бейн отмахнулся от мухи. Она села ему на лицо, и он отогнал её; прихлопнув ещё раз, когда она вернулась. «Я не буду скучать по этому месту».

«И я нет.»

Танки «Гидра» загружались в голове и хвосте колонны, их счетверённые автопушки были подняты к небу. Грузчики медленно укладывали контейнеры по три в ряд на каждый открытый вагон. Воздух был полон криков и ругани, когда водители танков выстраивали гусеницы по пандусам и давали газу.

Последним был Бреве. Он сидел в башне своего танка, излучая самодовольство. С тех пор, как ему выдали «Рогал Дорн», у него была та же ухмылка. Казалось, она навсегда запечатлелась на его лице.

«Они доверяют тебе это?» — спросила Минка.

Бреве ухмыльнулся: «Ага!»

Минка хлопнула по боку машины. Это был гигант из цельной стали, с пушками, защищёнными клеенками, и кожухом ствола, туго обвязанным чёрной бечёвкой. Это была красавица по имени « Она остановилась, скрестив руки, и крикнула ему:

«Ты продешевил, Бреве»

Бреве кивнул. «Ага». Он надул щеки, впитывая информацию. «Но едет так же. Просто больше и мощнее. На прямой мчится как зверь».

Минка кивнула, глядя на него. «Держу пари».

Минка стояла и ждала, пока главный комиссар Шанд шёл вдоль строя с книгой в руке. Он держал её почти рассеянно, постукивая ею по раскрытой ладони другой, пока проходил мимо вагонов.

Главный комиссар не был человеком, который умел создавать комфортные условия для окружающих, но Минка нашла с ним кое-какое взаимопонимание. Его лицо представляло собой месиво розовых шрамов, туго натянутых на стальную пластину, закрывавшую часть черепа. Один глаз был заменён аугметическим шаром, светившимся зловещим красным светом.

Взгляд его был отстраненным, но, заметив Минку, он встряхнулся, словно очнувшись от задумчивости. «Капитан Леск».

«Все готово, сэр?»

Шанд снова постучал по книге. «Да. А вы?»

Минка тихонько рассмеялась: «Мы будем готовы».

«В самом деле», — он замолчал.

Пока они стояли, к ним подошёл колёсник, одетый в простую одежду Механикусов. Он держал молот с длинной ручкой и бил по каждому колёсу.

Минка смотрела, как он проезжает мимо, и каждое колесо издавало тихий звон.

«Что он делает?» — спросила она.

«Я спросил то же самое», — сказал Шанд. «Он проверяет наличие трещин. Знает нужную ноту, так что, если есть что-то невидимое, он это слышит».

Наступила пауза, пока мужчина двигался вдоль очереди. Минка спросила: «Ты уже был в джунглях?»

«Да», — сказал Шанд и остановился.

«Не совсем понимаю, чего ожидать».

«Будет жарко, трудно и неприятно».

Минка кивнула. «Можно было подумать, что Администратум прислал бы на этот фронт специалистов по джунглям».

«Это могло бы помочь. Но Император ожидает этого от нас. Есть дыра, и только один полк может её заткнуть. И это мы». С этими словами Шанд двинулся вдоль строя, держа в руке свёрнутую книгу, а чёрная комиссарская шинель волочилась за ним.

Командный отряд Минки соорудил для неё грубую койку из матраса, положив его на ящики с боеприпасами. Она не сняла ботинки, а легла и ждала, когда они двинутся.

Рабы выцарапывали свои имена на побелённой доске над головой. Грубые даты, молитвы и странные бредни наёмных рабочих, отмечавшие моменты гнева, ненависти, страха, надежды – или просто события, произошедшие здесь. Один написал: «Тот же сильный готический почерк выцарапал: «Минка задумалась. Это была лучшая причина для Астра Милитарум, которую она могла придумать. Человечество должно защищать себя, иначе ужасы галактики обрушатся на него.

Бланш, сидевшая рядом с ней, наклонила голову: «Двигатели прогреваются».

Минка продолжала смотреть вверх. Бланш повернулась к Богдану.

«Как дела?» — спросила она.

Богдан поднял взгляд. Последний час он потратил на чистку внутренних трубок своего вокс-модуля. Внутри были медные трубки и позолоченные разъёмы, но внутрь попала влага, и появилась плесень.

«Неплохо», — сказал он, в последний раз протирая внутреннюю часть промасленной тряпкой. Он коротко помолился, прежде чем установить корпус на место и включить прибор.

«Он все еще работает?» — спросила Бланш.

«Давай посмотрим». Раздался характерный треск, когда он включил полковые каналы. Он дозвонился до Восьмой роты. «Есть новости?»

пришел ответ.

Был только один способ выяснить это, но Минка лежала, глядя вверх, и пот стекал по её лбу. Пока она лежала, нацарапанные слова напоминали ей похожие каракули, которые она видела на стенах Каср Мирака на Кадии. Слова мужчин и женщин, знавших, что им суждено умереть.

«Не трать зря слезы, — я не был рожден для того, чтобы смотреть, как меркнет мир».

Грузовик Бендикта стоял в центре строя, а на нём и вокруг него дежурил отряд Касркинов из второй роты. Он провёл ночь в своём купе, обсуждая детали предстоящей миссии. Карты были разложены на лагерном столе; Мере доставал пачки пиктов со спутниковых беспилотников, и каждый из них склонился над увеличительным монокуляром, чтобы рассмотреть мельчайшие детали.

Время от времени Бендикт перебивал его вопросами, на которые Мере отвечал простыми, содержательными предложениями.

Прошло три часа после рассвета, когда Бендикт откинулся на спинку кресла и надул щеки. «Это будет настоящее дерьмо».

Никто не разговаривал. Все были слишком уставшими.

Духи машин макрошунта были тупыми и осторожными, медленно пробуждаясь. Когда техножрецы наконец закончили свои обряды, воздух завибрировал от их глухого грохота. Столбы коричневого прометиевого дыма опустились на рельсы.

Бендикт сказал: «Господа офицеры, предлагаю вам всем немного отдохнуть. Когда мы отправляемся?»

«Я проверю, сэр», — сказал Прассан и спустился по ржавой лестнице, скрывшись из виду.

Через несколько минут он вернулся.

«Мы движемся?» — крикнул Бендикт.

Штабной офицер выглядел немного смущённым и выждал мгновение, прежде чем заговорить. «Нет, сэр», — сказал он. «Ещё нет… Прибыла делегация шлюпочной бригады. Похоже, они хотят засвидетельствовать своё почтение…» Он снова сделал паузу, прежде чем добавить: «…вашему мечу».

Выражение лица Бендикта говорило само за себя. Прассану пришлось объяснить: «Они слышали, что когда-то его носил святой Игнацио Ричстар».

Бендикт убрал «Парагон». У него не было на это времени, но Мере поднял красный лакированный футляр и со скрипом открыл крышку.

Один за другим входили кочегары и технорабы, бредя впереди локомотивного технопровидца. Его глаза были заменены бионикой, а тело обтянуто кабелями, словно мантия проповедника. Они были одеты едва ли лучше, чем агрорабы: одежда, ноги и лица были испачканы сажей и грязью.

Бендикт неловко стоял, пока они преклоняли колени, чтобы помолиться ему. Только технопровидец остался стоять, его остекленевшие глаза отражали свет, пока он смотрел на меч.

«Вот он», — произнёс технопровидец монотонным, как автоматика, голосом. «Клинок Святого Игнацио». Его тон изменился, когда он прочел бинарный код. «Я, Ульфбурр, выковал этот меч». Он посмотрел на Бендикта. «Этот локомотив удостоен чести принять тебя на борт. Мы позаботимся о тебе».

— Спасибо. — Бендикт сотворил знак аквилы, когда отряд ушёл. Когда они ушли, он вытащил меч из ножен и включил силовой штифт. Прямой клинок затрещал синим гальваническим светом.

«Жаль, что местная знать оказалась в стороне», — сказал Бендикт. «Если бы они этого не сделали, мы, возможно, смогли бы воспользоваться этим».

Мере кивнул, наблюдая, как Бендикт восхищается древним оружием. «Но это прекрасный клинок», — сказал он.

Бендикт вспомнил обещание, данное леди Бьянке – вернуть его Потенсу, когда он вернёт систему, – но в этот момент тормоза отпустили, и раздался пронзительный свисток. Из заклёпанных труб вырвался клуб раскаленной сажи, и вагон за вагоном напряглись муфты, когда макрошунт пришёл в движение.

Кадианцы ехали с открытыми дверями грузовиков и снова погрузились в долгое ожидание. Массивные тележки тягачей с грохотом проезжали по двойным путям, издавая монотонный убаюкивая всех, кто вдыхал свежий воздух и наблюдал за проплывающими мимо шахматными рядами рисовых полей.

Минка проснулась, по спине ручьями стекал пот. Она села, на мгновение растерявшись, а потом вспомнила, что их вывели из лагеря и везут на следующее сражение. Её командирский отряд спал на полу. Она вытерла пот с лица, села в открытом дверном проёме и позволила пейзажу проплывать мимо. Макро-шунт двигался со скоростью наземного автомобиля, медленно проезжая через промышленные зоны с акрами запятнанных бродильных чанов, каждый из которых был покрыт ржавчиной и грязью, и бесконечными трущобами штрафных лагерей и бараков, раскалённых в сухой жаре.

Она услышала, как кто-то просыпается. Это был медик, Олек. Он зевнул, потянулся, поднялся и взглянул на хронометр. Они шли почти три часа. Он подошёл к ней у входа, прислонившись к дверному косяку.

Последовала долгая пауза. «Мы сражаемся с Трижды Связанными?» — наконец спросил он.

Она кивнула.

«Кто этот ублюдок, с которым мы справились на Телкен Ресте?»

«Дракул-зар?»

«Да. Что с ним случилось?»

«Отправлен в Эль’Фанор. Думаю».

Минка помнила размеры еретика. Его физическое присутствие было ужасающим, и всё же он был напуган врагом, вытеснившим Бичевателей.

«Трижды связанные».

«Откуда это название?»

«Понятия не имею», — сказала Минка, поняв, что думает вслух. Честно говоря, ей и знать не хотелось. Наверняка существовали какие-то еретические ритуалы, объединяющие врагов. «Трижды связанные — это объединение боевых отрядов. На Телкен Ресте мы сражались с Дочерьми Хель».

«Так почему же они сражались с Бичевателями?»

«Таковы силы ереси. Они подобны крысам, пожирающим друг друга».

«Найдем самую большую крысу», — сказал Олек.

Минка кивнула. Согласно сообщениям, свирепые отряды Трижды Связанных поглотили фрагменты тяжеловооружённых ударных отрядов Бичевателей и соединили их с тайными искусствами мастеров плоти Трижды Связанных.

«И эти Трижды Связанные захватили Тор Джахор?» — спросил Олек.

Минка кивнула. «Пиктограммы показывают, что значительная часть сил еретиков переместилась в пояс экваториальных джунглей, называемый «Кваг»».

«Ну, это будет лучше, чем ледяной мир».

«Надеюсь, что так», — сказала Минка.

Макро-шунт грохотал весь остаток дня, лязгая по каждому звену рельс. Делать было нечего. Солдаты 101-го отдыхали. Звуки движения шунта усыпляли, и, по крайней мере, через открытые двери дул ветерок.

Но в полдень второго дня промышленный локомотив остановился с усталым шипением гидравлических тормозов.

Бланш собрала свой длинноствольный лазган и ещё раз отполировала его, прежде чем положить оружие в футляр. Затем она забралась на крышу скотовоза и воспользовалась оптическим прицелом.

«Видишь что-нибудь?» — крикнула Минка.

Бланш оглядела окрестности. «Ничего, кроме эскадрильи «Мародёров». Минка видела бомбардировщики высоко и далеко, их белые инверсионные следы разрывали тонкое голубое небо, словно рваные когти.

Они остановились на открытой местности. Железнодорожная линия проходила по дамбе, возвышаясь над равниной, а по обеим сторонам простирались бескрайние просторы затопленных рисовых полей. Отряды агро-рабов тянулись узкими рядами, а кое-где, словно пни старых зубов, над равниной возвышались карстовые известняковые пласты на милю. На обоих концах линии несколько минут рокотали прометиевые двигатели, прежде чем замолчать.

Минка выскочила из экипажа. Они растянулись почти на пять миль, застряв в глуши. Камни на дамбе были острыми, блестели серыми кварцевыми вкраплениями и были слишком большими, чтобы по ним было удобно идти. Её ботинки хрустели, когда камни опрокидывались под ногами.

Полковник Спаркер из Восьмой роты спешился чуть дальше. Минка подошла к нему, с сигаретой в руках. Она служила под его началом до повышения, и он всё ещё обращался с ней как с одним из своих лейтенантов.

«Леск!» — крикнул он. «Что ты знаешь?»

«Не больше, чем ты».

«Трон», — сказал он.

Они пошли вдоль путей, просто чтобы чем-то себя занять. Время от времени до них доносился далёкий грохот артиллерии, но потом ветер менялся, и звуки снова затихали. Разбитый карстовый камень хрустел под их сапогами, когда они смотрели на ряд вагонов. Номера поездов Муниторума были покрыты потёками ржавчины. На камнях виднелись пятна грязи, засохшей до тёмно-кожиного цвета.

Они добрались прямо до начала очереди, где находились роты снабжения, и повернули назад.

В какой-то момент над головой пролетела группа из семи «Валькирий», следуя по линии рельс и направляясь на юг.

«Думаешь, это Первая рота?» — спросил Спаркер.

Минка пожала плечами, когда свет валькирий померк.

Они добрались до экипажа Бендикта. Касркины сняли с себя доспехи, оставив лишь самую простую форму, но с хеллганами на плечах, оглядывая бескрайние ровные рисовые поля, они выглядели ещё более устрашающе. Неподалёку стоял Рат Штурм, засунув в угол рта полукопчёный окурок лхо. Он увидел приближающихся Минку и Спаркера, и когда они отошли на несколько шагов, шагнул вперёд и протянул руку сначала Спаркеру, а затем Минке.

«Что ты знаешь?» — сказал он.

Минка сказала: «Наверное, меньше, чем ты».

Рат рассмеялся.

Минка подождала, пока Спаркер уйдёт. Они постояли несколько минут, а потом Минка спросила: «Есть идеи, когда мы туда доберёмся?»

Рат покачал головой. «Добро пожаловать в Милитарум».

Часы шли, а макрошунт не подавал никаких признаков движения.

Минка присоединилась к Сенику и Олеку, игравшим в карты, а проиграв, рассмеялась, отдала кредиты и направилась обратно через Седьмую роту, обмениваясь шутками с рядовыми солдатами.

Если бы он был жив, Бланш тусовалась бы с Йедрином. Но она не нашла ему замену и сидела одна, спиной к экипажам, и смотрела на равнину.

Она надула щеки и попыталась осмыслить весь этот бред, творившийся у неё в голове. Ей этого не хотелось, но мысли постоянно возвращались к холоду Телкен Реста. К грязному льду. К тяжести скафандра. К стонам еретика Дракул-зара, когда на него набросились враги. Бланш встречала всё в жизни с самоуверенным вызовом. Но она почти погибла. Эта мысль засела у неё в голове, и ей приходилось заставлять себя сохранять спокойствие, пока этот ужасный момент прокручивался в голове.

Она всё ещё пыталась осмыслить происходящее. Её разум оставался её собственным – он боролся и сопротивлялся – но был связан и скован, пока злобное присутствие хозяйничало в доме. Ей пришлось наблюдать, как её собственное тело подчиняется другому, нечестивому хозяину. Её плоть и тело не просто предали её – они стали еретиками.

Но было и хуже. Гораздо хуже.

Пот выступил на лбу. Завтрак снова навалился на неё. Она изо всех сил пыталась сдержать пот, но он становился холодным, и она вспоминала ледяной холод нечестивого существа – вспоминала фигуру в капюшоне, стоявшую перед ней, и ужас, когда его щупальца нащупали её голову. Присоски, ползающие по её коже. Прохладное, шершавое прикосновение его плоти.

Эта неудача жгла её изнутри. По правде говоря, некоторые считали Бланш не настоящей кадианкой. Её мать была кадианкой, служила за пределами планеты в Ударном Отряде, и именно в зонах боевых действий родилась Бланш. Она прожила с матерью достаточно долго, чтобы её самые ранние воспоминания были о ней, о родном мире, который она никогда не увидит. Бланш не знала, как они разлучились. Однажды её мать ушла и больше не вернулась. Возможно, спутники должны были последовать за ней. Всегда было намерение, что они воссоединятся с полком. Возможно, полк её матери затерялся в варпе. Возможно, он был уничтожен в бою. Что бы ни случилось, Бланш осталась одна.

Она была не единственным бродягой; на сборных мирах всегда были задиристые сироты, вынужденные учиться выживать самостоятельно. Их была целая банда. Сопливые, кривоногие бродяги, брошенные родителями, у которых не было выбора, или он у них был, и они решили, что лучше оставить своих детей дома. Они много говорили и мечтали о многом, и она выжила. Она всегда выживала, и когда пришло известие, что Кадианский ударный отряд ищет рекрутов, все они вызвались добровольцами, но только Бланш удалось пробиться.

Она всегда считала себя достойной любого другого, но когда эти щупальца сомкнулись вокруг её головы, она оказалась бессильна. Она не хотела себе в этом признаваться, но творцы плоти Трижды-Связанных внушали ей ужас. Кто знает, с какими ужасами им предстоит столкнуться?

«Я просто посижу здесь», — раздался голос. Это был исповедница Талбеас.

Бланш почувствовала, как нарастает паника.

«С тобой все в порядке, дитя?»

Бланш кивнула. Горло сжалось, и она не могла говорить. Ей удалось лишь прохрипеть: «Да. Я в порядке».

Талбеас долго молчала. Они вдвоем смотрели на плоские квадраты рисовых полей, серые под тяжёлыми облаками.

«Я изучаю местных святых, — наконец сказала исповедница. — Мне это интересно. На каждой планете есть святой, которого местные жители почитают особенно. Но здесь, в скоплении Висельников, похоже, что Игнацио Ричстар считается покровителем всех планет».

«Вчера вечером я видела меч лорда-генерала Бендикта, — продолжила Талбеас. — Это прекрасный клинок».

Бланш ничего не сказала, но продолжала смотреть вдаль.

Говорят, что его носил Игнацио Ричстар, когда весь этот сектор был присоединён к Империуму Человечества в незапамятные времена. Только подумайте, сколько лет этому клинку. Он хранился в стазисе на Могуществе на протяжении поколений и снова и снова доставал его, чтобы защищать сектор. Только подумайте об ужасах, с которыми столкнулись его владельцы. О жизнях, свидетелями которых он стал. О героях, которые держали его в своих руках в ночь перед битвой. Знаете, что меня поразило?

Бланш отказалась отвечать.

«Я посмотрела вниз и подумала: этот клинок все эти годы был на передовой кризисов, ужасов и ереси. Он весь в зазубринах и шрамах, но всё же не сломан. Он напомнил мне о Кадии. И не только о Кадии, но и о духе Кадии».

Бланш почувствовала, что ей читают нотации, и ей это не понравилось. Её лицо стало суровее, когда Талбиас продолжила:

«Непоколебимость мужества перед лицом ереси. Сила клинка. Пример, которому мы все можем следовать».

Бланш кивнула, но промолчала. Ей не хотелось говорить об этом здесь, вот так; не хотелось, чтобы её покровительственно ругали за клинки и силу. Она сидела, уставившись перед собой, решив не говорить.

Никто из них не проронил ни слова. Когда Талбеас встала, Бланш испугалась, что исповедница скажет что-нибудь на прощание, но та промолчала, и Бланш осталась одна, почти пожалев, что исповедница не осталась.

«Исповедница», — позвала она.

Талбеас молчала.

«Какую молитву вы бы порекомендовали?»

«Давайте вместе произнесем слова святого мученика Герсталя».

Ничего не происходило, кроме ежечасного прохождения огромного грузовика с водорослями, и эти пустые часы тянулись, заполняя собой день, а затем и ночь. Они всё ещё не двигались, и это была своего рода пытка.

Такова была жизнь Астра Милитарум. Часы скуки, сменявшиеся мгновениями полного ужаса. Все они знали, что по прибытии их ждёт прямая дорога в бой. Они оглядывали вагоны и понимали, что через несколько дней или недель некоторые из них умрут.

Каждый из них обращался с этим знанием по-своему, что говорило о каждом из них. Бейн играл в карты с Хваном, делал ставки и проигрывал кредиты, и был рад, что теперь его невезение позади. Сеник вспоминал своё время в исправительной колонии Святого Иосмана и то, как каждый день с тех пор был благословением Императора. Яромир держал свою аугметическую руку в чистоте, смазывал суставы от коррозии. Бланш спала, потому что сон приносил забвение. Отец Керемм снял кожух с цепного меча и вычистил его изнутри, где застряли обломки бронежилета и плоти. Исповедница Талбеас преклонила колени и помолилась, защищая свою душу от искушений. Главный комиссар Шанд сидел, накинув на плечи длинное чёрное пальто, достал потрёпанный экземпляр святого Гершталя, мученика, и вновь ощутил оптимизм своей юности в схоламе, когда всё, чего он хотел, – это поступить в комиссариат. Бендикт медленно отпил амасека из кружки, смакуя каждый глоток. А Минка медленно дышала, пытаясь представить себе всё, что может пойти не так, и как она с этим справится.

В отсутствие новостей группа офицеров подошла к Прассану и офицерам полкового штаба, сидевшим в их грузовике для перевозки скота.

Прассан вспотел. Он поднял руки, призывая к тишине. «Мы доложили о своих опасениях высшему командованию. Нет, у нас нет авиации, чтобы переброситься в базовый лагерь. Мы вынесли строжайший выговор».

«Есть ли мятежники? Кто-то повредил линию?»

«Насколько мне известно, нет», — сказал Прассан. «Мы приближаемся к самой дальней точке макрошунтовых коммуникаций. Насколько я понимаю, логистический поезд уже на пределе».

— Это из-за того фреккера Горация, — сказал Спаркер.

«Можем ли мы дойти туда, куда направляемся?» — спросила Минка.

Ярость Рата заметно усиливалась, когда Прассан начал объяснять, что он узнал о транспортной системе на Алии, но температура в камере была невыносимой, и всем это надоело.

«Мне плевать на этот шунт!» — крикнул Рат. «Нам предстоит битва, и чем дольше мы здесь, тем сложнее становится наша задача. Мы — ударные бойцы, а не чёртовы рабы Муниторума. А ты — штабной офицер Кадианского ударного отряда. Вся подсказка в чёртовом названии! Набросься на этих чёртовых ублюдков, что заправляют этим дерьмом, и засунь им в задницу осколочную гранату, иначе я разгружу свои танки и поеду в чёртов базовый лагерь».

После вспышки гнева Рата в каюте на мгновение воцарилась тишина, а затем некоторые младшие офицеры снаружи начали хлопать и подбадривать его.

Рат кивнул остальным командирам рот. «Прошу прощения за вспышку гнева», — сказал он и выскочил из кабины на гравийную дорогу. Они слышали, как он ругался, когда шёл обратно вдоль обоза, и солдаты приветствовали его на ходу.

Ронин, командир Третьей роты, вышла вперёд. Она была стройной, с коротко стриженными волосами стального цвета, с загорелым, поджарым и накачанным телом, отмеченным шрамами от лазерных выстрелов, осколков, старых операций и аугметики. «Думаю, этого, пожалуй, достаточно. Уверена, штабные офицеры делают всё возможное. Мы все стремимся к тому, чтобы отправиться в базовый лагерь».

Прассан кивнул в знак благодарности, но выглядел он так, будто проглотил ложку холодной блевотины. Глаза у него выпячивались, по щекам стекали ручьи пота, и он оглядывался по сторонам в поисках поддержки.

Минка ненавидела ожидание, как и все остальные, но она хорошо знала Прассана. Они вместе служили в ударных войсках под командованием Дидо. Он был всего лишь штабным офицером. Его просто выбросили на ветер.

«Я уверена, ты делаешь всё возможное. В чём проблема?» — спросила она его.

Прассан поднял руки в жесте отчаяния. «Всё сложно».

«Преторианцы что, совсем разгулялись?»

«Нет», — начал он, а затем добавил: «Не знаю. Думаю, так здесь устроено. Феодальная дрянь. С тех пор, как появились Ричстары, тысячи лет назад». Он вытащил из кармана тряпку и вытер лицо. Он набрал несколько фунтов с тех пор, как устроился в офис, и, как всегда говорила его мать: « Он поправил ремень.

«Это провал Муниторума. Вармунд пришёл и потребовал дерьма, не у того человека. Торговые дома имеют большое влияние, и если угрожать их интересам, они дадут отпор по-своему».

«Нам нужно направить на них Шанда».

Прассан слегка улыбнулся. «Надо бы. Бендикт отправил отряд кадианцев, чтобы помочь им. Он также собирается отдать приказ, согласно которому все солдаты, входящие в джунгли, должны пройти медицинское освидетельствование. Внимание! Если начнёте сейчас, будете впереди всех».

«Хорошо», — сказала Минка. «Спасибо».

Минка сообщила Яромиру новости, затем забралась обратно в свой грузовик и отвела Тайсона в сторону. «Слушай. Согласно донесениям, нам придётся провести в джунглях несколько месяцев. Мы уходим далеко от поддержки. Мы не можем сбавлять темп ни для кого. Приказано объявить каждого бойца боеспособным. Я хочу, чтобы это было сделано немедленно. Это даст Седьмой роте преимущество».

«Хорошо», — сказал Тайсон.

«Это касается и тебя».

Тайсон стиснул зубы.

«Мы останемся без медицинской помощи. Мы не можем принять никого. Мы не можем позволить никому тормозить нас».

«Я никогда тебя не тормозил, — сказал Тайсон. — Даже когда ты была ещё новичком».

«Да, — сказала Минка. — Я помню. Ты был отличным сержантом-знаменосцем. И остаёшься им. Одним из лучших! Но послушай…»

Взгляд Тайсона прервал её: «Сэр. Я всю свою службу прослужил в седьмой роте. Я прошёл путь от рядового».

«Ты — один из наших самых сильных сторон. Но я не собираюсь отправлять тебя в джунгли».

«Джунгли — это риск, на который я готов пойти».

Взгляд его был зловещим. «Я в форме, сэр».

«Хорошо, — сказала она. — Но вам понадобится разрешение».

Его щеки вспыхнули. «От кого?»

«Бантинг ждет тебя».

Яромир был одним из первых, кто нашел санитарный автомобиль.

сказал ему медик тоном, подразумевавшим, что он не является приоритетом. Что он, по сути, мешает им выполнять свои обязанности. Его следовало бы отправить на пенсию или в какой-нибудь лагерь «Белых щитов», чтобы он передавал свою мудрость следующему поколению юных, увлечённых новобранцев.

Он стоял в очереди, нахмурившись и глядя на свою аугметическую руку. Хирурги показали ему серию упражнений, чтобы наладить связь между нервными путями. Он выполнял их каждый день, старательно касаясь каждого пальца левой руки большим. Первым, вторым, третьим, а затем снова большим, постукивая по линии. Каждый раз, когда он проводил операцию, раздавался слабый металлический щелчок, литые детали пальцев скрипели в такт движениям. Он провёл здесь уже два часа в ожидании. Очередь перед ним казалась почти такой же длинной, как и в день его прибытия.

«Я бы хотел, чтобы вы прекратили это», — сказал голос.

Он поднял взгляд.

Солдат Хван поднёс обе руки к голове и вытер пот. Волосы остались влажными. Яромир вернулся к пальцам.

«Всё, что я слышу, — это твоё чёртово постукивание. Мне слишком жарко, и я вспотел. Вот что».

Яромир покачал головой. Ожидание и жара действовали всем на нервы. Он замер, сцепив пальцы. Пальцы снова защемило. Он нахмурился, глядя на них, но они не двигались. Пришлось разжать их другой рукой. Раздался скрежет, когда скрытые детали терлись друг о друга.

«И ты тоже тут?» — спросил Хван.

Яромир поднял взгляд. «Да».

Хван кивнул. Он посмотрел на свою аугметическую ногу.

Некоторое время они сидели молча. Пальцы Яромира постукивали каждые несколько секунд. Тихий шорох стали о сталь.

«Как ты это получил?» — спросил Хван.

«Что?»

«Офицерский чин». Хван поднял ногу. Она была трёхпалой, как куриная лапа, с выступающими поршнями. Он сжал пальцы, а затем разжал их.

Яромир пожал плечами. Он вернулся к пальцам и сосредоточенно нахмурил брови.

Через час вышел санитар и позвал Яромира.

Он поднялся и забрался в вагон. Его шаги громко отдавались на вагонной доске, когда он входил в дверь. Перед ним открылся короткий коридор, а сбоку было ещё несколько дверей. Медсестра остановилась перед второй дверью и жестом пригласила Яромира вперёд.

«Спасибо», — сказал Яромир, ныряя внутрь.

Бантинг стоял лицом к столу. Брюки были натянуты до колен, рубашка закатана до груди. На лбу у него была повязана белая ткань, чтобы волосы не падали на лицо. «Яромир», — сказал он с усталой улыбкой. — «Садись».

Яромир выполнил приказ. Ожидая, он оглядел комнату. К стенам были прибиты степлером медицинские тексты. Там висела медицинская схема человеческого тела без кожи, на которой были обозначены все мышцы и сухожилия. Он посмотрел на свою руку и вспомнил о плазме, которая сожгла его собственную отсутствующую конечность. Как ни странно, это прошло безболезненно.

Бантинг просмотрел записи и еще раз глубоко вздохнул.

«Хорошо», — сказал он, поворачиваясь к ветерану. «Вы здесь для осмотра?»

«Правильно»

Яромир снял рубашку и с грохотом опустил металлическую конечность на стол. Мышцы плеч и спины расслабились, когда вес с него сняли.

Бантингу сдвинули монокуляр на лоб. Он надвинул его на один глаз и наклонился, чтобы осмотреть швы.

«Ты его чистил?»

«Верно, сэр. Каждый день. Трудно добраться до бляшек на спине. Приходится просить людей помочь».

«Хорошо», — сказал Бантинг, взяв пинцетом ватный тампон и обмакнув его в антисептик; он протер место соединения нервных контактов с плечом Яромира.

«Боль есть?»

Яромир покачал головой. Бантинг уклончиво хмыкнул, проводя тесты. Через мгновение он откинулся назад и снова прижал монокуляр ко лбу.

Яромир провёл тесты, демонстрируя диапазон движений. «Иногда средний палец застывает», — пояснил он.

Бантинг снова опустил монокуляр и наклонился вперед. «Какой?»

«Вот этот», — сказал Яромир.

Бантинг выдвинул один ящик стола, затем вытащил другой; в третьем он нашёл отвёртку. Он осушил свою кружку с рекаффом и поставил её рядом с собой, затем начал откручивать стальную пластину, проходившую по внутренней стороне предплечья. Один за другим он поднимал каждый маленький винтик и бросал их в кружку. Открутив шесть винтов, он просунул скальпель в трещину и поднял панель.

«Хорошо», — сказал он и протёр поршни новым тампоном, смоченным спиртом. «Двигайте пальцами медленно», — скомандовал он, а затем, помолчав, добавил: «Теперь по одному». Яромир сосредоточился, наблюдая за работой своей руки.

Бантинг осмотрел тампон, а затем крикнул медсестре: «Смазка!»

Через несколько минут медсестра снова появилась. «Здесь, сэр».

«Спасибо. Вытяните пальцы максимально вперёд», — сказал он Яромиру. Он обмакнул тампон в масло и провёл им по механизму, пока Яромир держал руку широко раскрытой. «Ржавчина. Этого не должно быть, но ничто не может предотвратить коррозию или инфекцию в таком климате».

Конец отвёртки оказался магнитным. Бантинг по очереди вытащил каждый шуруп из кружки и вставил их в просверленные отверстия. Закрутив последний, он замер и откинулся назад. «Будь моя воля, я бы не стал отправлять в джунгли аугметически улучшенных солдат. Грязь, влажность — худшая среда. Вам придётся смазывать три раза в день. Если будет нейроинфекция, вашей карьере конец».

«Конец?»

«Верно, — Бантинг глубоко вздохнул. — С аугметикой мы можем сделать лишь ограниченное количество вещей».

Яромир кивнул, слушая указания Бантинга.

«Каждый участок кожи необходимо очищать. В этих условиях… антисептиками, три раза в день».

Яромир оперся руками на стол и поднялся. «Понял. Я принял решение. Моя карьера может закончиться только одним способом. Я не ухожу на пенсию».

Бантинг кивнул. Он посмотрел туда, где его ждала папка. «Обязательно приведи свои дела в порядок».

«Почему?»

Бантинг пожал плечами. «Мой брат умер, и мне нужно разобраться со всеми его делами. Если вам есть что закончить, сделайте это правильно. Не перекладывайте это на родственников».

«У меня нет родственников».

Бантинг фыркнул: «Вот и я так думал».

К вечеру того дня по линии разнеслась весть о том, что они снова выдвигаются. Солдаты вернулись на борт, пока технопровидцы пробуждали машинные духи макрошунта, и густое облако грязно-коричневого дыма медленно расползалось по ровным полям, пока двигатели прогревались.

Дым удушающим пятном застилал передние вагоны. Кадианцы, ехавшие там, захлопнули двери, когда мир вокруг них погрузился во тьму, но дым просачивался сквозь щели, и они кашляли, по мере того как вагоны заполнялись. Наконец раздался пронзительный рёв гудков, и одна за другой сцепки вагонов снимали нагрузку. Мили скотовозов двинулись вперёд.

Минка села в своей каюте, затем легла на спину и перечитала свой экземпляр В нём были перечислены все виды дизентерии, которыми мог заразиться солдат; распространённые паразиты, такие как пиявки и амёбы, а также более опасные виды червей, пожирающих мозг, и анкилостом, пожирающих плоть. Хуже всего было отвратительное существо под названием «гогга», которое откладывало яйца под кожей – – и кусательная пиявка,

«Что ты узнала?» — спросила Бланш.

Минка прочитала вслух введение: «Джунгли так же опасны, как ледяные миры, для неподготовленного солдата. Командир, который сможет провести больше своих солдат через джунгли к точке контакта, имеет больше шансов победить».

На третий день макрошунт начал медленно подниматься с равнины в предгорья. По обе стороны земля становилась всё более дикой, крутые склоны холмов скрывались в пышной растительности. Саргора стояла у входа, впитывая пейзаж, словно медленно читала книгу. Кое-где вершины холмов были лысыми, а на вершинах виднелись поселения туземцев: рокритовые дома имели ржаво-красные крыши, сделанные из сплющенных контейнеров Муниторума.

После первых трёхсот миль ширина колеи сменилась, и каждый вагон с трудом переставили с одного пути на другой. Кадианцы спешились и встали. Кто-то спал, кто-то развёл костры и поставил котелки на маслянистое пламя, чтобы согреть свои порции желеобразной плитки. Запах паров прометия смешивался с ароматом еды, выдаваемой Муниторумом. Другие стояли, наблюдая за перемещением вагонов.

Яромир посмотрел туда, где сидела Бланш. «Эй, — сказал он. — Если со мной что-нибудь случится, чего бы ты хотела?»

Бланш подняла взгляд. «О чем ты говоришь?»

Его щеки вспыхнули. «Знаешь. Если со мной что-нибудь случится».

«Что?»

«Я кадианец, ударный солдат. Дерьмо случается. Трон, половина кадетов, с которыми я начинал, уже, должно быть, мертвы. Наверняка».

«Почему ты так говоришь?»

«Бантинг», — сказал Яромир. «Он так настойчиво пытался привести в порядок все мои дела. Сказал, что я не должен никому оставлять свой беспорядок».

«Вот же придурок! Ты не умрёшь, Яромир. Ты выжил больше раз, чем кто-либо другой. Даже не смей».

Он поднял руки. «Я понял. Я не умру».

«Тогда зачем об этом говорить?»

«Что это было?» — спросила Минка, когда Бланш ушла.

«Не уверен», — сказал ей Яромир. «Я хотел узнать, чего она хочет от меня, если я умру».

«Ты собираешься умереть?»

Яромир рассмеялся: «Нет. Конечно, нет».

«Хорошо», — сказала она. Последовало долгое молчание.

Яромир медленно задумался. «Ты составила завещание?»

Минка рассмеялась: «А что бы я оставила?»

«Твою саблю».

«Если я умру, то моя сабля достанется тому, кто пронзит ею ублюдка, который убил меня», — сказала она.

Яромир рассмеялся. Затем, спустя долгое время, он спросил: «Как думаешь, этой рукой уже кто-то пользовался?»

«Конечно», — сказала Минка.

Яромир посмотрел на свою аугметику и попытался вспомнить, кому она могла принадлежать до него. Для человека с повреждением мозга это было серьёзной проблемой. подумал он и сдался.

Никто из них долго не произносил ни слова, пока вагоны переставлялись краном с одного комплекта колес на другой.

«Что происходит?» — наконец спросил Яромир.

«Они переводят вагоны с одного пути на другой», — сказала Минка.

«Почему?»

«Размер другой».

«Какой размер?»

«Дело в ширине рельс», — сказала Минка. «Так сказал Прассан».

Он нахмурился. Никогда не слышал ничего большей глупости. «Зачем строить пути разной ширины?»

«Не спрашивай меня», — сказала она. «Что-то связанное с торговыми домами и всем прочим. Они конкурируют друг с другом».

Пока она говорила, раздались крики тревоги и скрип натягивающихся и скрипящих строп, когда стрела поднимала «Леман Русс». Танк, тяжело переваливаясь через гравийную дорогу и опускаясь на другую сторону, странно напоминал запеленатого ребёнка в колыбели.

101-й полк часами мучился от пота и насекомых, пока экипажи перебрасывали весь десятитысячный полк из одного макро-шунта в другой. Солдаты сидели, стояли или лежали у рельс, положив головы на рюкзаки и вытянув ноги, и чёрные тучи насекомых осаждали их всех. Когда они снова поднялись в воздух, некоторые сидели на танках, другие спали в сетчатых гамаках, под монотонный грохот шунта, и пот скапливался в каждой складке тела.

Когда Минка встала, уже близился рассвет. Саргора стояла в дверном проёме, закатав рукава, и лунный свет падал на её скрещенные руки.

«Джунгли», — сказала Саргора, когда Минка присоединилась к ней. Минка выглянула. Они находились на дне широкой долины. Рисовые поля и плантации остались позади, и теперь они ехали сквозь стену зелени, возвышавшуюся ярусами по обе стороны.

Минка никогда раньше не видела джунглей. Не таких. Там были заросли высоких хвощей, широколистные канны высотой с жилой дом и разросшиеся папоротники, с которых капала влага. Это была зелёная стена растительности. Мокрой, густой и душной, над всем этим висела густая дымка. Над пологом леса, словно косяки рыб, двигались тучи крылатых насекомых.

«Ты когда-нибудь возвращался?» — спросила Минка после долгой паузы.

«Нет.»

«Скучаешь?»

«Каждый день.»

«Катачан выглядит так?»

Саргора оглядела пейзаж перед ними. Она замерла, вспоминая образ своего дома, мира смерти Катачан. Наконец она покачала головой. «Не совсем. На Катачане нет макрошунтов». Она на мгновение замолчала. «А если бы это был Катачан, вы все были бы мертвы».

Сгорбившись, испуганный и разъярённый, он тяжело ковылял вперёд на своих коротких лапах, низко опустив морду между огромными плечами. Под массивным горлом вздулись мясистые красные складки кожи, издавая первобытный рёв боли, когда гулам тащил его на цепях.

На его зов откликнулись из сотни ям-клеток – дикий, воющий хор страдания и гнева. Они были обитателями леса, а не этих подземных нор, и они звали этого существа вырваться на свободу под высоким пологом.

Электрошпаги ударили в него, вызвав вспышку синего света, и клыкастая пасть аутанга зарычала от ненависти, когда его подтолкнули вперёд. Он подпрыгнул и рухнул обратно, когда железные цепи натянулись. Шпаги снова и снова искрили, а он бил и царапался, пока его гигантские цепкие пальцы не ухватили железное ожерелье, и трижды скованная сталь не начала гнуться.

Раздались крики тревоги, когда металлический ошейник сжался в его огромных кулаках. Железо порвалось, и дикое существо вырвалось на гуламов, ужас раздул его звериные инстинкты, превратив их в стремительный вихрь.

Случайный удар тыльной стороной руки, длиной в шесть футов, сломал шею первому гуламу. Раздался хруст, голова повернулась так, что оказалась прямо у него за спиной. Двое других попытались встать, используя электрошокеры. У одного рука была вырвана из суставной впадины. Другой лежал на полу, истекая кровью, с деформированным железным шлемом и раздавленным, как яйцо, черепом. Существо рвануло вперёд, подпрыгнуло изо всех сил и рухнуло на землю, когда его лодыжки сжались.

Они набросились на него. Все они, и треск электрошокеров был непрерывным. Облако синего дыма поднялось в воздух. От него несло паленой кожей и шерстью, смешанной с запахом страха. Потребовалось десять минут избиений и тычков, прежде чем им удалось загнать существо обратно в яму.

Железная решетка с грохотом опустилась, и полугусеничный транспортер проехал вперед, чтобы закрепить ее на месте.

Израненный и истекающий кровью ураганный зверь лежал, стонал от боли и страха.

Солнце садилось, и его братья и сёстры начали свой вечерний хор, пронзительные вопли эхом разносились по несчастному существу. Его горловые мешки начали наполняться, но ответ был прерван внезапным психическим ужасом. Он сполз на пол, слюни свисали с его морды.

Изгои плоти приближались на спине крытого паланкина из черепов и цепей, который несли целые чаны-гиганты. Почётный караул из трижды скованных гуламов образовал живой щит, чтобы никто не взглянул на подопечных. За ними следовала вереница избитых и закованных в цепи пленников с нейросупрессорами на головах.

С наступлением темноты настало время связывания и соединения. Паланкин опустили на пол, и один за другим мастера плоти двинулись к ямам. Их тела были закутаны в тяжёлые коричневые одежды. Фигуры внутри не совсем походили на человеческие.

Ночь принесла связывание, соединение плоти и души, а с заходом солнца зазвучали барабаны.

Когда наступил рассвет, крики родившихся были не воплями дикого зверя, запертого в клетке, а воплями безумного разума, заточенного в другом теле.

Скучные дни 101-го кадианского полка закончились, когда узкоколейный макроманеврирующий поезд остановился с шипением тормозов. Они оказались посреди каучуковых плантаций, простиравшихся в обе стороны. Платформа рядом с ними представляла собой лишь безликую асфальтированную площадку для погрузки вагонов. Дальше располагался склад, жилой блок начальника станции, аккуратно ухоженный огород вокруг него и отряд касркинов рядом со старым лимузином. Мере стоял по стойке смирно рядом.

Гул двигателей затих, когда лорд-генерал Бендикт спешился. Он был уже не так молод, как раньше, и шел тяжело.

«Добро пожаловать, сэр», — сказал Мере. «Как прошла поездка?»

«Долго. Я рад, что мы здесь. Как лагерь?»

«Вармунд выделил Сороковую вспомогательную роту кадианских сапёров. Они отлично справились. Муниторум даже выделил пару экскаваторов».

Бендикт подождал, пока остальные члены его команды спешатся, затем Мере повёл его к лимузину. «Сюда. Я забрал его у местного комиссара».

«Как далеко?»

Мере придержал дверь для генерала. «Около пяти часов».

«Хорошо. Пошли».

Генерал Бендикт высунул руку из открытого окна, когда его лимузин свернул на утрамбованную грунтовую дорогу. Промышленные асфальтоукладчики заново проложили дорогу. Поверхность была мягкой и гладкой, по краям дренажных канав скапливалась свежая земля, кустарник и небольшие деревья были вырваны с корнем и вытащены.

Он поджал губы, постукивая пальцами по блестящему металлическому корпусу, набирая скорость. Он думал о предстоящей миссии. По обе стороны тянулись плантации эпимедиума, богатого масличным соком. Сочные растения росли рядами, и макрокомбайн двигался вдоль них, срезая каждое растение у самой земли, измельчая сок, а измельчённая мякоть отставала.

Никто из них не произнес ни слова. Ночь наступила быстро, и люминаты фар пронзили тёплую тьму, полную стрекотания крылатых насекомых.

Бендикт вспомнил последнюю ночь, проведённую с семьёй. Ему было шестнадцать, а на следующий день его отправляли за пределы мира. Он вспомнил, как отец открутил крышку с бутылки «Аркади Прайд», смял тонкую банку в кулаке и швырнул её в угол. «– сказал он и наполнил их кружки. Он был полон решимости допить бутылку.

Бендикт помнил лицо матери, серьёзное и измождённое, когда она стояла позади отца, положив руки ему на плечи. «— сказала она.

В конце Бендикт тихонько покачался в своих новых ботинках. повторил отец и обнял его.

На следующий день, когда все шли на сборный пункт, Бендикту стало плохо. Мать схватила его за руки.

Бендикт кивнул. Тогда он не был уверен, и даже сейчас, став лордом-генералом, он чувствовал, что так и не раскрыл весь свой потенциал. Если бы Кадия не пала, как высоко бы он поднялся? «— подумал он.

Крид это видел. Он лично выбрал Бендикта. Если бы Крид возглавил крестовый поход вместо Вармунда и его подхалимов, весь Висельный Кластер был бы побеждён.

«Все в порядке, сэр?» — спросил Мере.

Бендикт кивнул.

«Заслуга в ваших мыслях…»

Бендикт улыбнулся: «Я думал о Потенсе».

«Ричстаре?»

«По крайней мере, они были приветливы. Да и обычные люди тоже были приветливы, пока они не начали в нас стрелять».

Мере нахмурился, словно помнил все по-другому.

«Они выстроились в ряд, — сказал Бендикт. — Стояли снаружи лагеря. Один из них продавал рекаф солдатам».

Мере не помнил. «Ничего не напоминает, сэр. Не уверен, что знаю хороший рекаф…»

«Ты ведь был школяром, да?»

«Верно, сэр». Щёки Мере залились краской, когда он вспомнил детство. Его самые ранние воспоминания были связаны не с домом или жилым блоком, а с продуваемыми сквозняками рокритовыми коридорами одного из детских домов Каср-Тирок.

«Они рассказали вам что-нибудь о ваших родителях?»

Мир покачал головой. «Они были „Героями Империума“. То есть погибшими в бою». Последовала долгая пауза. «В часовне было полно статуй. У одной была аугметическая рука и повязка на глазу. Её звали капитан Лобелия Фрост. Я представляла, что моя мать чем-то похожа на неё. А мой отец чем-то похож на Крида».

«Ты не очень похож на Крида».

Мере рассмеялся. Он — нет. Крид был крепким, как кирпичная стена, человеком одинаковой ширины и роста, но Мере был высоким и худым.

«Я был так уверен, что он жив», — сказал Бендикт. «Я имею в виду Крида. Надежда ведёт нас в весёлом танце. Его больше нет. Мы должны с этим смириться».

Последовала долгая пауза. Мере спросил: «Твой отец был территориальным ополченцем, не так ли?»

Бендикт кивнул. «Да… Конечно, в конце концов битва дошла до Кадии, но он погиб двумя годами ранее. Оглядываясь назад, я вижу, что это была величайшая трагедия. Погибнуть, защищая Кадию, было бы для него настоящим спасением. Ты веришь всему, что нам говорят жрецы… о воссоединении наших душ с Богом-Императором?»

«Не знаю. Честно говоря, я не так уж много об этом думаю. Мне кажется, Император за нами наблюдает и очень нами гордится. Кадианцами, я имею в виду. И Сто первым».

Бендикт согласно хмыкнул. Если Крид мёртв, возможно, он тоже наблюдает. Он выглянул в окно. Похоже, рассвет приближался. Он зевнул, постукивая пальцами по металлической дверце машины. Это был молчаливый, задумчивый жест.

Порой он ненавидел Вармунда, но Воитель был близок Бендикту, как кадианец – кадианцу, и он ни за что не подведет его. Это отчасти и сделало кадианские ударные войска той боевой силой, которой они стали.

«И так и останется», — подумал Бендикт, стиснув зубы.

Он позаботится об этом.

Лифт-кар начал подниматься по крутым серпантинам, прежде чем дорога снова выровнялась, и машина набрала скорость. Они долго молчали. Единственным звуком было фырканье Прассана, которое его разбудило. Он вытер рот и выпрямился.

В свете люменов Бендикт видел, что плантации масличной смолы истощаются, и по обеим сторонам теперь возвышались джунгли. Там, где склон был слишком крутым, рощи дикого хвоща и плантации масличной смолы ненадолго освещались светом лимузина, прежде чем исчезнуть в темноте.

«Почти приехали», — сказал Мере.

Было уже за полночь, когда машина Бендикта прибыла в базовый лагерь. Он видел смутные очертания сторожевых вышек и недавно возведённый круг из рвов, частоколов и колючей проволоки, окружавший большой квадратный комплекс. Часовые посты стояли через равные промежутки, а перед главным входом располагались ряды танковых ловушек из арматуры и ворота из колючей проволоки.

Они прошли сквозь огни и баррикады контрольно-пропускного пункта. Касркины стояли на страже, облачённые в полную панцирную броню, с заряженными и готовыми к бою лазерными ружьями. Бендикт мельком увидел суровые лица, их фиолетовые глаза отражались в проблесках света наземной машины. Дальше рабочие отряды завершали сборку сборных свай из досок. Офицер Администратума стоял под светом, озаряемым жуками, с планшетом и стилусом в руках.

Машина Бендикта с грохотом проехала последний блокпост и остановилась у штабного дома. Внутри горел свет, а над входом висела сетка.

Когда Бендикт поднимался по ступенькам, в дверях появился один из офицеров. Мужчина сделал знак аквилы. «Сэр, это только что пришло».

Бендикт взял планшет и прижал большой палец к считывателю. Экран засветился, считывая отпечаток, и он просмотрел сообщение.

«Похоже, Друкский Сорок Девятый был разгромлен неделю назад», — сказал он. «Трайс-Баунд» ворвался в северную часть «Квага». Гонка началась».

Роты следовали за Бендиктом по порядку номеров. Зенитные танки «Гидра» оставались начеку, осматривая ночное небо с помощью ауспиков, пока Седьмая рота наблюдала за выдвижением Пятой и Шестой рот, а затем настала их очередь. Операция прошла быстро и эффективно: рабочие бригады перепрыгивали с повозки на повозку, крича, пока вспомогательные силы Муниторума обматывали брезентовыми ремнями каждый танк и транспорт, опускали их на землю и переходили к следующему.

Внезапно всё закипело. Танкисты разбудили «машинный дух» своих машин, а солдаты подбросили рюкзаки и погрузили их в сетчатые гамаки, подвешенные к бортам башен.

Минка стояла, наблюдая за ними, читая их настроение. Было что-то успокаивающее в запахе прометиевого дыма, в движении вперёд своим ходом, сидя на танках и транспортах.

Как только последние из Шестой роты выехали на дорогу через джунгли, Минка махнула «Химерам» Саргоры вперед, и гусеничные машины проехали мимо, люки водителей были открыты, солдаты сидели на крышах своих транспортеров, вращающиеся гусеницы взметали комья вырытой земли.

Седьмая рота прибыла в базовый лагерь ещё до рассвета. Темнота была наполнена запахами смоляной краски, свежевскопанной земли, паров прометия и влажного растительного запаха джунглей.

Минка мельком увидела охранников, сторожевые вышки и высокие стены из колючей проволоки, а затем они двинулись по тускло освещённому помещению. Открытые двери излучали трапеции жёлтого света, солдаты ворчали и ругались. Они затащили рюкзаки в отведённые им казармы и обнаружили, что попали не в тот домик на ходулях. Двери с грохотом захлопнулись, и измученные тела упали на кровати.

Минка шла вдоль ряда свайных казарм, и под ее ногами хрустел черный камень.

«Все в порядке?» — спросила она, увидев Тайсона, стоящего у подножия ступенек из досок.

Он кивнул. «Хорошо», — сказал он, но ни один из них не был настроен разговаривать.

«Доброе утро, сэр!» — крикнули солдаты, увидев её, и тут же прекратили свои жалобы. Казалось, совсем недавно она так обращалась с полковником Спаркером. Порой ей казалось, что она играет роль капитана. Словно всё это было частью пантомимного представления.

Я никогда не думал, что стану майором… и уж точно никогда не думал, что получу более высокое звание. Но лорд-генерал… После катастрофы открывалось много возможностей.

Эти слова запали Минке в душу, и, отвлекшись, она столкнулась с другим солдатом.

«Простите, сэр!» — сказала молодая женщина. Она была одной из новобранцев.

«Первая миссия?» — спросила Минка.

«Да, сэр».

«Напомни мне свое имя».

«Пашин», — сказала девушка. «Анкела Пашин. Повышена на «Телкен Ресте».

«Следопыт. Ты была с майором Лукой?»

«Верно», — сказал Пашин.

«Вы когда-нибудь были в джунглях?»

«Нет, сэр. Но я прочитала руководство».

«Хорошо!» — сказала Минка. «Молодец!»

Саргора стояла в конце очереди. Катачанка напомнила Минке дикого зверя, остановившегося, чтобы понюхать ночной воздух.

Саргора подняла палец. «Слушай», — прошептала она. «Там что-то есть… Ты чувствуешь это?»

Минка остановилась и отвернулась от жилищ, глядя на тёмные силуэты сторожевых вышек. Джунгли были глянцево-чёрными, серебристый блеск отражался от акров мокрых листьев. Она ничего не слышала, кроме жужжания жука в ухе.

«Слышишь?» — прошипела Саргора.

Она этого не сделала.

Но затем ей показалось, что она услышала далекий вой, доносившийся из джунглей.

«Вот!» — снова прошипела Саргора. «Что бы это ни было, оно большое».

«Есть идеи, что это?»

Саргора покачала головой. «Нет, но мы скоро узнаем».

Когда все было сделано, Минка легла спать. Единственный тусклый фонарь освещал жилище, которое она делила со своим командным отрядом.

Олек и Богдан уже легли спать, их рюкзаки были сложены у изножья кроватей, а ботинки брошены на пол. Бланш положила свой лазган на кровать рядом с собой, когда погас свет.

Минка разделась до жилета и нижнего белья, выданного Муниторумом, и бросила одежду на изножье кровати. Воздух был жарким и влажным. Она подложила под голову подушку, просунула тонкую простыню между ног и изо всех сил старалась заснуть, но влажный воздух был невыносим. Пот стекал по рёбрам, скапливался между грудями, на пояснице и там, где голова касалась подушки. Она лежала, прислушиваясь к звукам лагеря, переворачивалась с боку на бок, ложилась на спину и снова просунула простыню между ног.

Затем он раздался снова, настолько слабый, что Минка даже не была уверена, не померещилось ли ей. Это был долгий, протяжный крик, эхом отдавшийся от высоких хребтов и застрявший у Минки в мозгу.

Когда Минка закончила тренировку, земля дымилась от утренней сырости. Обливаясь потом, она направилась в душевой блок. Кадианские сапёры проделали замечательную работу. Жилые дома на сваях из древесноволокнистых плит были построены аккуратными рядами, туалеты – через каждые три блока, а дорожки выложены свежим камнем. Минка натянула на голову свой кадианский жилет, прополоскала его под душем, отжала почти всю воду, затем повесила сушиться, пока мылась. Затем она приготовилась к утреннему инструктажу.

Командные модули располагались в центре лагеря. Двое помощников подвозили к одному из них пост сервитора-писца. Голова сервитора безвольно висела в кожухе, из уголка рта свисала струйка слюны, но глаза были открыты и светились фиолетовым.

Минка последовала за сервитором в зал, где техножрец разбудил когитатор. Саперы и здесь хорошо постарались. Вентиляторы тянулись вдоль потолка низкого зала, жужжа, обдувая собравшихся командиров воздухом.

Бендикт уже стоял на невысоком помосте из досок в передней части комнаты. Главный комиссар Шанд снял чёрное кожаное пальто, спасаясь от жары, но снова прицепил к поясу силовой топор. Его пропитанная потом рубашка всё ещё была застёгнута до последней пуговицы. Остальные комиссары выглядели не так комфортно. Больше всех страдал Кнолл. Его щёки покраснели, и в руке он держал тряпку, которой промокал голову.

В конце очереди стоял санкционированный псайкер Валентин. Он был впечатляющим мужчиной, высоким и крепким, с лысой головой, покрытой сталью и схемами. Минка старалась не думать о нём; его глубоко посаженные глаза, казалось, сверлили её. Её щёки покраснели, и она попыталась отвлечься, пока Прассан вводил шифры в голопроектор.

Генератор-когитатор дребезжал на заднем плане, пока генерал Бендикт осушал свой стакан. Проектор вспыхнул, отображая голографическую карту планеты в зелёных тонах. Все смотрели, как Бендикт начал говорить.

«Победы продолжаются на северном плато, — начал он. — Но попытки окружения провалились из-за ожесточённого сопротивления на Пике Кардинала. Семнадцатая группа армий застопорилась. Как вам известно, значительный клин противника вошёл в джунгли к северу от северного «Квага». Если мы их не остановим, они могут появиться где угодно на всём нашем южном фланге. Всё имперское предприятие окажется под угрозой».

«Единственные войска, имеющие опыт работы на этой местности, — друкианцы. Высшее командование прикрепило друкианских разведчиков к каждой роте. Понятия не имею, насколько они будут полезны, но, насколько мне известно, друкианцы — единственные, кто сражался с Трижды Связанными в джунглях. Так что слушайте их. Что касается местности, то беспилотники оказались практически бесполезны. Мы не знаем, что там за местность. Мы даже не знаем, с какой численностью противник столкнулся. Оценки разнятся. Разрозненные силы могут насчитывать от ста тысяч до полумиллиона».

Бендикт сделал долгую паузу, прежде чем сфокусироваться на карте. «Единственное место, где они могут переместиться из северного «Квага» в долину реки Фрейд, это здесь... Обсидиановый хребет».

В комнате было так тихо, что Минке показалось, будто она слышит низкий гул когитаторов.

Бендикт сделал ещё глоток. «Там есть несколько переправ. Перевал Ястреба, каскады Блэкуотер и Дозор Пиннета. Как я уже говорил, эта местность давно не была точно нанесена на карту, поэтому я разделяю полк на пять колонн. Каждая будет продвигаться пешком, с «Часовыми». Вся остальная бронетехника сформируется в одну колонну под командованием Рата.

«Я поведу Первую роту. Мы должны пойти кратчайшим и самым прямым путём к этой точке под хребтом. Мере каким-то образом удалось найти пять Валькирий».

«Не стоит от них многого ожидать», — быстро сказал Мере. «Нашли их в сарае на плантации. Законсервированы много лет назад».

«Они в довольно плохом состоянии», — согласился Бендикт. «Возможно, нам удастся привести в боеготовность две-три из них. Если так, они будут сопровождать мою колонну, насколько это возможно. Это вся наша поддержка с воздуха. Вам придётся взять с собой всё необходимое снаряжение. Если мы приведём их в порядок, мы сможем оказать поддержку. Надеюсь, мы сможем усилить любой из пунктов переправы. Вторая рота Рата пройдёт по этому хребту возвышенности и присоединится к нам. Седьмая рота поведёт правую колонну к самому южному из пунктов переправы…»

Щёки Минки залились краской, когда карта открылась, и она увидела изображение окружённого стеной комплекса и рокритовой сторожевой башни высоко на склоне хребта. Этот горный перевал и был Дозором Пиннета.

Главный врач Бантинг отдал приказ установить снаружи стол и навес, и когда он вышел, чтобы начать утренний прием, ему пришлось столкнуться с очередью.

«Вы все из Седьмой роты?» — спросил он.

Сержант-знаменосец Тайсон посмотрел вдоль строя. «Верно, сэр».

«Кто первый?»

Хван был, но не хотел идти перед старшим сержантом. Тайсон сказал: «После тебя».

Аугметика Хвана скрипнула, когда он, хромая, побрел вперед, и Бантинг сказал: «Вы же не собираетесь попросить этого человека пройти сотню миль по джунглям?»

Тайсон сказал: «Почему бы и нет?»

«Как он сможет поддерживать чистоту? Если попадёт инфекция, придётся продолжать резать, пока не опередим её. Иногда лучше просто удалить всю конечность».

«Я полагаю, что рядовой Хван был назначен водителем».

Бантинг что-то пробурчал в ответ, и Хван поднял свою аугметическую ногу на предложенный табурет. Это был краткий осмотр. Соединения плоти. Рубцовая ткань. Нейронные контакты.

«Соблюдай чистоту», — наконец сказал Бантинг, и Хван захромал прочь.

Тайсон занял его место и расстегнул рубашку. Плоть старика слегка свисала над ремнём. Шрам тянулся по его груди, словно рваная, сморщенная молния.

«Она хочет, чтобы я прошел медицинскую экспертизу, сэр».

Бантинг издал несколько щелчков, готовя стетоскоп. На «Телкенс Ресте» Тайсон был рассечён от живота до груди. Были серьёзные внутренние повреждения, но медикам каким-то образом удалось очистить его внутренности, удалить наиболее повреждённые участки и сшить всё обратно. Операция заняла почти целый день. Что-то вроде «надежды и молитвы».

«Знаешь, ты должен был умереть», — сказал Бантинг, вставляя стетоскоп в уши и прислушиваясь к урчанию в животе Тайсона.

«Я почти умер», — сказал Тайсон. «Много раз». Он замолчал, пока холодный металл перемещался с одной стороны его живота на другую.

«Есть ли дискомфорт?»

«Только когда ем».

«Значит, три раза в день?»

«Я ограничиваюсь одним приемом пищи».

Бантинг откинулся назад. «Я не думаю, что ты подходишь для этой миссии».

«Я должен идти.»

«А что, если ты их замедлишь?»

«Сэр, я никогда никого не замедлял».

«Это тебя погубит».

«Хорошо. Выглядит так же хорошо, как и любое другое место, чтобы умереть», — сказал Тайсон.

Бантинг вздохнул: «Отдай мне бланк».

Бантинг одобрил последнего солдата, откинулся назад и потянулся. «Василий, у тебя есть палочка-лхо?»

«Тебе?»

Бантинг кивнул. «Это плохая привычка».

Василий достал одну из нагрудного кармана и протянул главному врачу.

«Спасибо», — сказал Бантинг. Он скривился, затягиваясь. «Что это за дерьмо?»

Василий поднял пачку. На ней было изображение собора Святого Игнатия. «Местная марка».

Бантинг скривил губы, передавая папку Василию. Он подписал документы Муниторума этим утром. «Мы отправляемся в джунгли с Седьмой ротой. Убедитесь, что это дойдёт до Муниторума. Маршалу Кузин, кажется».

«Вы заплатите за его останки?»

«Если вернёмся, то да. Если нет, то к чёрту их», — сказал себе Бантинг, бросив недокуренную палку на пол и раздавив ее ботинком.

Минка провела часовой инструктаж с Прассаном. Когда они закончили, Мере представил её высокой женщине с чёрной косой. На ней была смесь кадианских доспехов и племенной плед стражи болот, на боку у неё висел узкий клинок, а за поясом заткнут пистолет с заряженным патроном.

«Капитан Леск. Это сержант Гравния  Железнобровая. Мы переводим её в Седьмую роту. У неё есть опыт службы на «Кваге»».

Женщина сотворила знак аквилы. «Мой клан — Мордаунт. Моё племя — Гриндель. Моя мать назвала меня Гравния».

Минка пожала ей руку. «Добро пожаловать в Последний Приют Ада».

Другая женщина замолчала. «Что это, черт возьми, такое?»

«Кадия, — сказала Минка. — Сто первый полк был последним полком, покинувшим планету».

Гравния кивнула и сказала: «Ты была на Телкен Ресте».

Минка на мгновение замерла. Рядом с ними стояли друкианцы. Она знала лицо этой женщины. Она враждовала с Грюбером. По выражению лица Грюбера она поняла, что он тоже помнит.

«Где остальная часть твоего полка?» — спросила Минка.

«Они мертвы».

«Все они?»

Гравния кивнула.

«Как вам удалось выжить?»

Гравния выхватила свой кинжал. Узкое лезвие блеснуло на свету. «Я прорубила себе путь наружу. Джунгли — это смерть. Мне повезло. Я не хочу возвращаться, но я буду вести кадианцев из Последнего Ада так хорошо, как смогу».

Минка пожала ей руку. Рукопожатие друкианки было крепким. «Спасибо».

Вернувшись с полкового инструктажа, Минка собрала офицеров и сержантов в своём доме. Саргора, Оруги, Виктор, Сеник и Грюбер сели, а сержанты разошлись веером. Минка договорилась дать им возможность поговорить до прибытия Гравнии.

«Можем ли мы доверять этой женщине?» — спросил Грюбер.

Минка повернулась к нему: «Почему бы и нет?»

Грюбер пренебрежительно махнул рукой.

«Я доверяю ей, — сказала Минка. — Пока она не докажет обратное».

Последней прибыла Карни с Гравнией за спиной. Аугметическая рука Карни неуклюже поднялась, а её трёхпалая клешня сделала странный жест, который можно было принять за извинение за опоздание. Богдан раздал снимки, полученные с беспилотника.

«Хорошо», — сказала Минка. «Прежде всего, я хотела бы представить вам ветерана-сержанта Гравнию из Друкианской болотной гвардии. Она и несколько других друкианцев имеют опыт пребывания в «Кваге». Она присоединится к моему командному отряду в качестве следопыта и советника на случай, если мы столкнёмся с новыми группами друкианцев».

Оруги спросил: «Что мы знаем об этой долине?»

«Честно говоря, этого недостаточно», — сказала Минка. «Записи Муниторума показывают, что некоторые его части когда-то были колонизированы. Плантации масличного сока. Но большие участки были заброшены сотни лет назад. Седьмая рота будет идти вдоль южного берега реки Фрейд. Бендикт поведёт Первую роту на север. Каждая колонна будет поддерживать вокс-связь с другими и поддерживать друг друга по мере необходимости и возможности. На ваших картах вы увидите Обсидианский хребет и старый имперский сторожевой пост Дозора Пиннета. Нам приказано захватить его, занять и удерживать от противника».

«Сколько времени займет марш?» — спросил Сеник.

«Две недели», — сказала Минка.

«Нам нужно принести с собой пайки?»

«Верно», — сказала Минка.

«А что, если это займет больше времени?»

«У нас три эскадрона «Часовых». Мы загрузим их дополнительными припасами, но каждый боец должен взять с собой двухнедельный рацион».

Грюбер поднял руку. «Куда делась бронетехника?»

«Бронетанковые войска будут сопровождать полковника Рата. К северу от основного русла реки находится хребет. Бронетанковые войска присоединятся к Бендикту внизу в качестве резерва».

Пот стекал по бокам Минки длинными ручейками. «Кроме лейтенанта Саргоры, у кого-нибудь есть опыт боевых действий в джунглях?» — спросила она.

«Городские джунгли!» — крикнул Сеник. Раздался тихий смех, когда Минка жестом пригласила Гравнию выйти вперёд и познакомить их с условиями, с которыми им предстоит столкнуться.

У Гравнии был сильный акцент. «Война начинается в ту минуту, как мы ступаем в джунгли. Нижние джунгли густые, заросшие растениями. Они делают тебя слепым и глухим. Ты не видишь врага и не слышишь его, а чтобы пройти всего милю, может потребоваться целый день пути».

Гравния продолжила, а Минка в конце добавила: «Болезни могут вывести из строя до двух третей боеспособного состава, поэтому личная гигиена будет иметь первостепенное значение. Необходимо быстрое лечение язв, укусов и дизентерии».

Разговор продолжался. Всё это было отрезвляюще.

«Ты что-нибудь хочешь добавить, Саргора?» — наконец спросила Минка.

Катачанка пожала плечами. Она выросла в мире смерти. «Кваг» её не пугал.

«Хорошо», — сказала Минка, — «еще вопросы?»

«Сколько нам еще ждать?» — спросил Грюбер.

«Завтра мы выступаем».

Офицеры один за другим выходили, пока не остался только Тайсон. «Годен к службе, сэр», — сказал он ей.

Минка ничего не сказала, проверяя его медицинскую карту.

Она служила рядовым под началом Тайсона и жила в равной степени с благоговением и страхом перед ним. Она знала, что это станет для него смертью.

«Очень хорошо», — сказала она.

Полковник Рат Штурм с едва скрываемой завистью наблюдал за подготовкой других рот к срочному выступлению. Вместо этого ему пришлось командовать бронетанковой колонной – огромным эшелоном танков, транспортов и припасов.

Бендикт поручил ему создать тыловую базу в глубине джунглей. Рат должен был командовать стальной крепостью, ощетинившейся стволами орудий. Он смаковал мысль об атаке противника. Часть его надеялась, что они прорвутся, и он сможет их разбить. Они разлетятся вдребезги, как стекло, брошенное о рокритовую стену.

Его работа была одновременно и администрированием, и руководством. За несколько часов он фактически занял пост лорда-генерала и сидел, пожевывая корешок лхо, рядом со статистиками и инженерами своей роты, занимаясь всеми тонкостями военного планирования: топливом, пайками, боеприпасами.

«Я Касркин, а не нянька. Но если Бендикт хочет, чтобы я нянчился, то я буду лучшей нянькой, чёрт возьми», — прорычал он.

Пока Рат расхаживал взад-вперед, к контрольно-пропускному пункту штаба приблизился сапёр Таурокс. Солдаты второй роты Касркинов стояли у рокритового заграждения, сжимая в руках мощные лазганы. Они подали сигнал Тауроксу остановиться, и двигатель замолчал, когда из машины вылезла и направилась вперёд небольшая фигурка в кадианской униформе.

«Стой там!» — приказали ему, и один из касркинов выдвинулся за пределы рокритовых частоколов.

Касркин был крупным мужчиной с чёрной повязкой на глазу и на безымянном пальце. Он забрал у него документы.

«Инженер?»

«Главный инженер, — сказал Табор. — Сороковая вспомогательная рота кадианских сапёров».

Другой мужчина кивнул. «Кадианец».

«Каср Хольн».

Другой мужчина выдавил улыбку, возвращая удостоверения. «Значит, вы, должно быть, молодец».

Табор сделал вид, что ничего не сказал. «Я служу», — сказал он.

Главный инженер Табор глубоко вздохнул, входя в командный отсек. Двери были распахнуты, и в углу комнаты медленно вращался вентилятор. Бумаги были придавлены всем, что попало под руку: эмалированными чашками, аккумуляторами, пустыми металлическими магазинами. Под ними лежали бумаги, карты, стопки пиктов, обрывки заметок и реестры компании, а Рат Штурм склонился над изображением. Сквозь шёпот разговоров единственным звуком был звук потоков данных, вырывающихся из металлических ртов сервиторов.

Рат стоял, жуя свой обрубок лхо. Он поднял взгляд, его аугметический глаз пылал, как угли, и Табор, сделав знак аквилы, шагнул вперёд.

«Наконец-то! Табор, мне нужна твоя помощь. Как нам быстрее всего доставить доспехи в Обсидиановый хребет?»

Табор нашёл нужную карту среди остальных. Река была отмечена синими линиями. «Речной бассейн представляет собой обширную пойму. Обсидиановый хребет — крупный водораздел. Дождь стекает прямо сюда и сюда. Сейчас здесь сухо, но как только наступают муссоны, вся эта местность превращается в дельту…»

«Муссон. Что это?»

«Сезонные дожди. Ожидаются через месяц». Табор провёл пальцами по широким полосам карты. «Вся эта территория затопит. Не уверен точно, где именно. Это река Фрейд, так что, полагаю, у неё много притоков. Значит, весь бассейн превратится в болото. Даже «Химеры» не справятся».

Лицо Рата оставалось невозмутимым. «Что вы порекомендуете?»

Табор скривился. «Бендикт предложил этот маршрут, но я рекомендую этот хребет».

«Это в два раза длиннее».

«Верно», — сказал Табор. «Это джунгли. Расстояние не имеет значения. Всё зависит от типа местности. Древние джунгли здесь — гигантские хвощи высотой в тысячу футов. Ветви подавляют рост, что значительно облегчает проход. Молодые джунгли — это хаос густых кустарников. Чтобы проложить путь, потребуется несколько дней. Мы точно не знаем, где они, но я провёл небольшое исследование. У меня есть карты тысячелетней давности. Линия человеческих поселений изменилась, но самые ранние карты Муниторума показывают, что вся котловина была занята плантациями масличных соков. Думаю, это будут непроходимые заросли. Этот хребет выглядит длиннее, но это высокие джунгли, так что идти по ним должно быть гораздо легче».

«Кажется, вы знаете, о чем говорите».

Табор глубоко вздохнул, вспомнив обо всех заданиях, которые ему ещё предстоит выполнить. Он кивнул. «Надеюсь».

Муниторум снабдил главного инженера Табора макроэкскаватором. Машина была размером с жилой блок, лежащий на боку – уродливый, брутальный агрегат с крошечной кабиной, возвышающейся над массивными шестеренками, пилами и жвалами, и пласталевыми таранами, отбрасывающими обломки. Воздух задрожал, когда машина двинулась вперёд. Табор стоял с аккуратно закатанными рукавами, пока выхлопные трубы выпускали клубы коричневого дыма, затем заработали вспомогательные двигатели, и массивный керамитозубчатый скребок начал вращаться. Машина врезалась в лесную опушку и продолжала движение без остановки. Раздался треск, когда упал первый хвощ. Измельчители втянули узловой стебель, ломая завитки верхних ветвей, и через мгновение из вентиляционных отверстий левого борта фонтаном хлынула измельчённая мульча.

Машина неумолимо катилась вперёд, прогрызая подлесок. Ветки, кусты и грибковые наросты исчезали в перемалывающих пастях и осыпались дождём в лес. Асфальтоукладчики шли следом, плуги выравнивали и утрамбовывали землю, создавая свежую колею – свежий бурый шрам, прорезавший ландшафт. Он вёл вглубь джунглей, словно вход в туннель, а его внутренняя часть была скрыта в тенях. Грохот машин перед ним наполнял воздух. Табор несколько долгих мгновений не замечал приближения лорда-генерала, а затем удивлённо обернулся и сотворил знак аквилы.

Бендикту пришлось кричать, чтобы перекричать шум. «Как далеко мы сможем прорезаться за день?»

«Зависит от густоты растительности. Я прокладываю эту тропу для Седьмой роты, чтобы дать им преимущество».

Они постояли немного, наблюдая, как экскаватор прокладывает путь сквозь джунгли. Столб измельчённой растительности наполнил воздух, пока Бендикт подсчитывал. Вармунд обещал пять таких машин, но прибыла только одна. Но такова история командования. Всегда не хватало солдат, всегда не хватало припасов, и слишком много целей нужно было достичь за слишком короткое время.

«А как только этот путь будет проложен, вы будете работать над основным направлением?»

«Верно», сказал Табор.

Пока макроэкскаватор отъезжал, они обсуждали логистику. Он уже почти скрылся из виду, когда Бендикт сказал: «Мере говорит мне, что вы начинали работать на наблюдательных пунктах. На Кадии».

«Всё верно, сэр. Первая работа».

«Я провёл несколько месяцев в одном из таких. Пост 9983. Северное командование. Многовековая история. Битком набит танками. Там был старый смотритель по имени Ривальд».

Улыбка Табора померкла. «Я не очень хорошо знаю Северное командование. Я работал в основном в горах вокруг полей Тирок. Десять лет своей жизни. Я никогда не понимал, для чего они предназначены. Для наблюдения, наверное».

Я не рождён, чтобы смотреть, как меркнет мир. Жизнь измеряется не годами, а делами людей.

Он вздохнул и задумался о деяниях простых людей.

Мимо проходила капитан Леск, и она остановилась, чтобы поговорить.

«Это тот путь, по которому мы должны идти?» — спросила она.

«Верно. Табор помогает тебе, чем может. Всё готово к завтрашнему дню?»

«Всё готово», — сказала Минка. «По крайней мере, всё, что можно».

Бендикт улыбнулся. «Хорошо. Мы все служим как можем».

В то время как Седьмая рота легла спать рано, Минка ещё долго не спала, обдумывая последние детали. Была уже почти полночь, когда она наблюдала за погрузкой ротных «Часовых». Каждый из девяти шагоходов был оснащён бензопилами и усовершенствованными гиростабилизаторами. Одна эскадрилья имела автопушки, другая — мультилазеры, а команда инженеров-провидцев третьей переустанавливала мультилазеры на тяжёлые огнемёты.

Под заднюю часть каждой кабины подвешивали ящики с припасами, мешки с боеприпасами и мукой погрузили на открытые каркасы безопасности, а инженеры открутили крепления мультилазерных батарей, кожух орудия и кабели и опустили их на землю.

Два человека подняли каждый ящик с огнеметом на место, ещё двое пристегнули пряжки и установили оружие на место, пока третий вскарабкался наверх и вкрутил его в шаровое крепление. Также были подняты баллоны с прометием, через бронированный корпус пропущен чёрный шланг, после чего каждый из них был установлен для проверки.

«Стражи» стояли тремя эскадрильями, скрипя суставами от нагрузки до отказа. Командир эскадрильи Тэйн, с безжизненно свисающим ирокезом, стоял, потирая подбородок, пока подъёмники выносили и закрепляли последние ящики с плитами и протеиновой мукой.

«Знаешь, от авгуров толку будет мало… — сказал он, видя, как его «Страж» напрягается под тяжестью груза. — А гиростабилизаторы не справляются с дополнительным весом».

Минка кивнула. В этот момент не имело значения, выдержит ли техника. Они шли по неизведанной местности, и опыт подсказывал ей, что кто-то будет отставать. Если это были Стражи, то, по её мнению, солдаты справятся.

К тому времени, как Минка вернулась в свой дом, в лагере Седьмой роты уже было тихо. Подойдя к нему, она увидела снаружи тёмную фигуру. Она уже собиралась что-то сказать, когда фигура обернулась, и Минка увидела тусклый красный блеск аугметического глаза и тлеющий уголёк лхо.

Она сразу его узнала. «Пожелай мне удачи», — сказала она.

Хватка Рата была железной. Он шлёпнул её по руке. «Тебе не нужна удача, ты же кадианка».

«Сколько времени осталось до вашего отправления?»

«Фрекк знает», — сказал Рат. «Чувствую себя старой наседкой. Мне снится логистика. Запасы прометия. Боеприпасы. Энергоэлементы. Кровяная плазма. Даже ракеты «Смертельный удар». Ты видела размеры этих штук? По две штуки на грузовик. Фрекк меня. Что я, чёрт возьми, сделал, чтобы заслужить это?»

Минка рассмеялась. Это прозвучало как личный ад для Рата, но она верила, что он справится с работой как следует.

«Бендикт доверяет вам, — сказала она. — Ваша бронетанковая колонна может сыграть решающую роль в успехе».

Рат улыбнулся. «Думаю, он меня наказывает… Но я пришёл не жаловаться. Я пришёл проводить тебя».

Минка обняла его. Они вместе прошли через ад на Кадии. Они спасли друг друга. Он был для неё самым близким отцом или братом, её кровь была потеряна во время Падения, насколько она знала. Рат был её братом по оружию.

«Обсидиановый хребет», — сказала она.

Он ухмыльнулся: «Увидимся там».

Минка поспала всего несколько часов, прежде чем снова встать. Вся рота вышла, с рюкзаками за спинами, выстроившись в шеренгу, взвод за взводом.

В темноте она пробиралась вдоль строя, обмениваясь парой слов с каждым из своих командиров. За час до восхода солнца она подала сигнал Тайсону, и сержант-знаменосец отдал приказ выдвигаться.

Исповедница Талбиас произнесла короткую молитву, пока Тайсон поднимал знамя роты и вывел их по десять человек в ряд, повзводно: Бантинг и его медики, а затем Стражи шли эскадронами. Каждый солдат нес на спине всё необходимое, и единственным звуком был топот тяжёлых сапог по металлическим пластинам понтонного моста Муниторума.

У джунглей, у входа в базовый лагерь, стоял лорд-генерал Бендикт, а солдат Первой роты держал полковое знамя. Оно безжизненно висело во тьме, скрывая изображения в тени.

Солдаты выпрямились, когда взгляд лорда-генерала Бендикта упал на них.

Только Минка остановилась.

Бендикт пожал ей руку. «Поздравляю, капитан Леск. Похоже, они готовы ко всему, что им уготовят следующие несколько недель».

«Благодарю вас, сэр». Прассан и Мере тоже пожали ей руку. Ей так много хотелось сказать ему, но времени не было, да и многое уже было сказано, поэтому она осенила себя аквилой и просто сказала: «Кадия стоит».

Бендикт улыбнулся. «Конечно, так и есть, — сказал он, — пока мы продолжаем бороться».

Бендикт и его штаб стояли, наблюдая, как Седьмая рота достигла края джунглей и вошла в них. Свет начал разгораться, и колонна, ряд за рядом, исчезала на тропе. Последней прошла Минка. Она остановилась, оглянулась, подняла руку, затем повернулась и зашагала прочь, а рота и Стражи исчезли из виду.

У Бендикта было такое чувство, что джунгли поглотили Седьмую роту, словно змея свою добычу.

«Мне никогда не нравились джунгли», — сказал он, а затем повернулся к Прассану. «Ты ведь служил с ней, да?»

«Да», — сказал Прассан. «Я же говорил. Она сильная. Леск — хороший лидер».

«Так и есть», — сказал Бендикт. «Я помню Скалу Предателя».

Пулеметчик Галм лежал на колёсной доске, высунув ноги из-под танка Он вылез, услышав приближающиеся шаги. «Они ушли?»

«Да», сказал Бреве.

«Бедняги», — Галм сел.

Бреве кивнул. Ему не понравилось, что его оставили. «Как-то тревожно, правда?»

«Есть ли у вас какие-нибудь идеи, когда мы выступаем?»

«Как только все остальные уйдут».

«Хорошо, — сказал Галм. — Это даст мне время починить этот патронник».

Бреве отправился через заброшенную часть лагеря, пока не добрался до одной из сортировочных станций. Бригады устанавливали шины для мягкой местности на грузовые вагоны-12. Раздалось шипение сжатого воздуха: пневматические прессы снимали старые шины, и бригады из четырёх человек закатывали на их место новые.

Один грузовой 12-й эшелон отъехал с дороги, когда прибыл следующий, рабочие подали ему сигнал занять позицию. Бреве закончил свою палку с лхо, пробираясь сквозь суету, наблюдая, как крепят ящики и ракетные шахты. Он узнал невысокого, крепкого мужчину с большими руками и масляными пятнами на куртке. Они познакомились в столовой. Он кричал грузчикам, пока краны опускали массивные трубы на платформу.

«Что ты несешь?» — крикнул Бреве, когда последняя труба была установлена на место.

«Смертельный удар», — сказал мужчина. Он поднялся наверх и помог натянуть плащ.

Бреве наблюдал, как каждую ракету опускали на место и привязывали тканевыми ремнями. Размеры ракет были почти ошеломляющими – каждая длиной десять ярдов. Они были размером с небольшой жилой модуль и несли несколько плазменных боеголовок. Он надул щеки. Эта миссия выглядела серьёзной.

Когда Бреве вернулся в Галм сидел в затененной части большого резервуара, подтянув колени к груди, и катал палку лхо.

«Они заряжают «Смертельные удары», — сказал Бреве, садясь рядом с ним.

«Я обожаю «Смертельные удары»».

«Я думал, мы сражаемся с отколовшейся группой…» — сказал Бреве.

Галм пожал плечами. «А я откуда, чёрт возьми, знаю?»

«Зачем они грузят нам «Смертельные удары», если перед нами всего лишь осколок?»

Галм покачал головой. «Откуда, во имя Престола, я знаю! Может, это большой осколок».

К концу первого дня Седьмая рота достигла конца проложенной для них тропы, и на следующий день они приготовились прорубить себе путь в джунгли. Каждый «Страж» был вооружён бензопилой, тяжёлые лезвия которой были смазаны и готовы к работе. Выхлопные газы вырывались наружу, когда их зубья начинали вращаться.

Первый час или около того они шли неплохо: трёхпалые ноги ходоков вязли в лесных завалах, когда в стороны разлеталась липкая жижа. Команды «Часовых» по очереди шли впереди. Цепные лезвия приходилось чистить каждые тридцать минут, а через несколько часов цепи были заточены, пока солдаты отдыхали.

Для Хвана, только что прошедшего обучение на Стража, это было словно мастер-класс. Из-за высоты ходунков ему постоянно попадались лианы или ветки, которые мешали двигаться, и каждый раз, когда он застревал, ему приходилось давать задний ход. Иногда ноги двигались, а кабина оставалась застрявшей, и его вдруг охватывала паника, когда он пытался освободиться.

«Давай, ублюдок!» — прошипел он, когда одна нога поскользнулась на мокрой траве. Она с хрустом защёлкала шестернями и педалями, он почувствовал, как напрягается прометиевый двигатель, пока то, что его зацепило, не сломалось, и «Страж» не рванул вперёд со звуком ломающихся веток.

«Ты в порядке?» — крикнул снизу Тайсон.

«Да, сэр». Хван отбросил ветки, но кабина была полна листьев и веток; он отбросил их, снова включив передачу и почувствовав, как заработал двигатель.

С течением дня джунгли становились гуще, и свет вокруг них стал темно-зеленым, а узкие лучи освещали сырой, влажный воздух.

Минка посмотрела вверх, но увидела только листья. «Такое ощущение, будто нас медленно топят», — сказала она.

Тайсон кивнул. Он оглядел окружающие растения. Все они боролись за тонкий свет, пробивающийся сквозь высокий полог. У одних были широкие листья, затмевающие конкурентов, в то время как другие обвивались вокруг своих соперников, словно плющ. Лианы свисали с ветвей, а свисающие корни обвивались о лица, цепляясь и высасывая голую кожу, отчаянно нуждаясь в питательных веществах. Это была спутанная мешанина из лиан, упавших ветвей, вырывающихся стеблей и листьев всех форм, размеров и текстур. Свисающие корни спускались с шаровидных тилландсий, покачиваясь в пологе на высоте сотен футов, словно цепляясь и обвиваясь обо всё, к чему прикасались.

После полудня земля начала подниматься, и Стражи застряли в лианах толщиной с человеческий рост. Дважды приходилось вырезать ходунки Хвана из спутанных и спутанных завес из лиан.

Минка посмотрела на хронометр. «Перерыв!» — крикнула она. «Саргора! Первый взвод вперёд. Часовые следуют за нами с резервной ротой».

Саргора расправила плечи, выстраивая пятнадцать отрядов для прокладывания пути. Рюкзаки команды рубщиков погрузили на «Стражей», и они, вооружившись катачанскими боевыми ножами, начали прорубаться сквозь подлесок. Это была изнурительная и мучительно медленная работа, но они продвигались вперёд шаг за шагом.

Через час силы команды иссякли, и на смену пришла новая.

Никто не видел ничего дальше, чем на ярд в любом направлении, и Минка чувствовала всё большее беспокойство. «Мы так уязвимы», — сказала она. «Устроить засаду было бы проще простого».

Тайсон согласился. Седьмая рота растянулась на мили вдоль узкой тропы. «Но сначала им придётся нас найти», — предположил он.

Минка кивнула. Она расставила по бокам дополнительных следопытов, на всякий случай, и сама пошла вперёд.

Там было низкорослое растение с листьями, смятыми в маслянистую, скользкую плёнку. У других были колючие листья или стебли, крючковатые шипы которых цеплялись за другие растения вокруг и помогали им карабкаться. У папоротника с узловатым стволом листья были такими тонкими, что при случайном касании оставалась тонкая, шершавая рана, похожая на порез бумагой. Другие папоротники с мшистыми стволами возвышались над головами.

Легче всего было тем, кто шел в конце шеренги, поскольку растительность была вытоптана.

Но он оставил легкий след, по которому мог идти враг.

В конце второго дня марша Седьмая рота отделилась от дороги и начала разбивать лагерь. Каждый солдат отвечал за себя сам. Они быстро разложили спальные принадлежности и палатки, обработали порезы, укусы и царапины. Закончив, они разожгли печи.

Тьма надвигалась быстро, словно прилив, просачиваясь из-за каждого ствола и листа вокруг. Когда солнце село где-то над их головами, завыли ревуны, и слабое эхо разносилось по лесу. Казалось, они делились на разные группы. Сначала начинал один, затем за ним следовали соперники, и их жуткое уханье наполняло высокие крон деревьев.

Каждую ночь Богдан вынимал вокс из клеенчатого чехла и включал его.

«Кажется, все не так уж плохо», — сказал он.

Яромир помолчал. Он уже участвовал в походах в джунгли, когда служил с «Чёрными драконами». Он мало что помнил, но основную процедуру помнил и принялся топтаться, вдавливая растительность в землю.

Богдан связался с базой, пока Яромир сбрасывал непромокаемый чехол, разворачивал матрас и клал рюкзак вместо подушки. К тому времени, как он закончил, тьма уже почти сгустилась, и он начал готовить еду.

В шипении прометиевой горелки было что-то успокаивающее. Это был человеческий звук в чужом мире. Он присел у пламени, пока Олек вытаскивал фольгированный пакет с батончиками из аптечки, разрывал его и швырял один через поляну. Яромир попытался поймать его аугметической рукой, но промахнулся. Он выругался, наклонился и поднял батончик, сосредоточившись, держа его между пласталевых пальцев, а настоящей рукой разорвал пакет.

«Все еще медленно?» — спросил Олек, когда Яромир сел.

«Ага», — сказал Яромир, пробуя сжать пальцы. Плитка имела мясной, химический привкус. Он медленно прожевал и запил глотком из фляжки. «Говорили, что станет лучше».

«Так постоянно говорят».

«Ага.»

Богдан взял кружку рекафа и вставил наушник в ухо.

«Щит, вызывает Сейбра», — сказал он. «Это Щит. Вызываю Сейбра».

Яромир выполнял упражнения, глядя на свою аугметическую руку, по очереди касаясь кончиком каждого пальца большого. Это было медленно, тупо, однообразно. «Мы — Щит?» — спросил он после паузы.

Богдан кивнул, продолжая передавать позывные.

«Кто такой Сэйбер?»

«Первая рота».

Яромир кивнул и поинтересовался, как называются остальные роты, но в этот момент Богдан дозвонился до Первой роты. Он быстро назвал местоположение Седьмой и после официального разговора спросил: «У вас проблемы с воксом?» Богдан рассмеялся, услышав ответ на другом конце провода. «Похоже, это энергоячейки Стража». Последовала пауза. «Ага. И вам удачи», — и он отключил связь.

«Они внутри?» — спросил Яромир.

«Завтра.»

В этот момент появилась Бланш, лицо которой всё ещё было залито камуфляжной краской. Следопыты шли по обе стороны колонны. Яромир протянул ей флягу с плиткой.

Она поправила лобный просвет. «Ты поел?»

Яромир кивнул. «Конечно».

«Хорошо, — сказала она. — Береги себя».

Она сидела и смотрела, как Яромир чистит свою флягу.

«Что ты делаешь?» — спросил он, когда закончил.

«Снова отправляюсь на патрулирование», — сказала Бланш. «Забираю Гравнию».

Яромиру потребовалось несколько мгновений, чтобы вспомнить. «Друкианка? Она хорошо справляется?»

Бланш сделала уклончивое выражение лица. – словно сказала она. Её было трудно впечатлить.

Появился Олек. «Время для рекафа!»

Все трое сидели у плиты, наблюдая, как закипает рекаф. Последовала долгая пауза, пока по краям фляги не начали образовываться пузырьки.

Богдан нахмурился. «Зачем ты продолжаешь это делать?»

Яромир согнул свою металлическую руку, поршни в руке заскрипели при движении конечности. «Бантинг сказал мне, что уволит меня, если они заразятся».

«Они угрожали отправить тебя на пенсию с тех пор, как мы встретились».

Яромир тихонько рассмеялся. «Верно. Это нейронные коннекторы. Если они выйдут из строя, другой аугметики не найти. Сказал, что если бы у меня осталась рука, её можно было бы ампутировать выше, но она практически до плеча». Он согнул металлическую руку. Она была жёстче и медленнее другой. «От меня будет мало толку если останется всего одна рука».

«Я бы с удовольствием вышел на пенсию, — сказал Олек. — Только представь, каково это — закончить свои дни в тренировочном лагере, пугая до смерти «Белых Щитов».

«Звучит как ад», — сказал Яромир. «Я бы лучше умер… Бантинг сказал, что мне нужно привести свои вещи в порядок, но у меня их немного. Только несколько личных вещей».

«Дай мне список, — сказал Олек. — Я присмотрю за ним, если Император тебя заберёт».

«Спасибо», — сказал Яромир.

Неподалёку Бейн наполнял флягу водой, как вдруг в кронах деревьев что-то зашевелилось. Ещё одна группа воплей поднялась в воздух, на этот раз ближе.

«Что это за штуки?» — пробормотал Хван, поворачивая ручку плиты, чтобы дымно-желтое пламя превратилось в шипящее синее пламя.

Бейн не знал. Он не хотел знать. Он держал лазган наготове, если кто-нибудь из них спустится с навеса. И штык, если станет туго.

«Они кажутся большими», — сказал Хван.

«Меня беспокоят не большие твари», — сказал ему Бейн. Он остриём своего боевого ножа прочесал листву у своих ног. Вскоре он нашёл хитинового жука, ярко-красного, с круглым скрежещущим ртом. Он положил его под ногу, разрубил пополам, проткнул голову и поднял. «Держу пари, что в настоящих джунглях найдутся твари вдвое крупнее этого», — сказал он, вспоминая свою карьеру солдата. «И гораздо хуже».

Бейн ел быстро, но с наступлением темноты джунгли ожили. Раздались всевозможные улюлюканье, свист, щелчки, кашель, карканье и крики; треск ломающейся ветки, стук живых барабанов, внезапный гул, эхом разносящийся по ночи. Он лежал, прислушиваясь ко всему этому, и не мог заснуть.

Внезапно он выругался и вскочил, нащупывая свой просвет. «Ублюдок!» — прошипел он, подтягивая тунику. На боку у него вздувался красный рубец. «Что-то меня укусило».

Он покрутил фонариком по сторонам, пытаясь найти причину, но сдался и снова лёг. Он закрыл глаза, но не мог заснуть. Он реагировал на любое прикосновение или дуновение воздуха, а рубец на боку начал зудеть. Он вспомнил медицинские рекомендации о расчёсывании укусов, но это было уже невыносимо. Он надавил на рубец, но как только он убрал пальцы, зуд вернулся.

«Кто чешется?» — крикнул Вадим.

Бейн остановился, подождал, пока его сержант уйдет, а затем потер пятно на макушке, ударив по нему основанием кулака.

Но это не сработало.

Ему почесаться.

Бланш сидела с длинноствольным лазганом, её глаза постепенно привыкали к темноте. Гравния была немного поодаль, и они вдвоем наблюдали, как в джунглях начали появляться светящиеся силуэты. Люминесцентные грибы-трутовики светились в ночи, а тяжёлые бутоны огромных лиан источали свой тяжёлый аромат. Раздутые мешочки грибов-газовых шариков медленно поднимались вверх, очерчивая стволы и листья, пока даже их свечение не померкло. Этот эффект напомнил Бланш лампу, которую она когда-то видела в винной лавке. Она стояла на барной стойке, и капли красной жидкости поднимались и опускались в подсвеченном снизу столбе.

Она потеряла из виду шары, когда они поднялись в высокий полог, и вместо этого сосредоточилась на шелесте листьев и слабом блеске фасеточных глаз, пристально глядящих вниз на кадианцев; держала свой длинноствольный лазган в руке, готовая ко всему, что может произойти.

Она лежала и слушала, как затихает тихий гул компании.

Она вспомнила, как им с Йедрином поручили охранять двух астропатов. Минка рассказала им, что,Теперь, лёжа здесь, в темноте, где каждый щелчок, царапание и поворот листа отдавались грохотом захлопнувшейся двери, это обрело смысл.

Ночью в джунглях кипела жизнь, но её насторожила именно внезапная тишина. Внезапно все звуки стихали, словно джунгли затаили дыхание. Затем, постепенно, они возвращались, словно прилив, словно то, что напугало диких животных, прошло мимо.

Бланш потёрла шею, почувствовав, как что-то коснулось её кожи, и её затошнило. Она стиснула зубы и снова вспомнила Йедрина.

Она не хотела думать о нём, потому что образ постоянно возвращался к Она пыталась отогнать его, но мысли постоянно возвращались к Телкен Ресту. К тому существу, что двигалось по коридору. Дракул-зар стонал от страха.

Холодный пот выступил на лбу Бланш. Она почувствовала, как ересь охватывает её тело, и выпрямилась, отчаянно желая, чтобы воспоминания оставили её в покое, делая глубокие вдохи, словно пловец, который чуть не утонул.

«Ты в порядке?» — прошипела Гравния.

Бланш медленно кивнула. «Да».

Огрин со стоном изнеможения упал на колени, и маршал Малик тут же набросился на него. Он убивал так много раз, что ему почти не нужно было останавливаться. Его рубящий клинок поднялся, и вопли боли затихли. Остальные нелюди застонали, когда тушу оттащили в сторону и подтащили нового пленника.

Малик выхватил клинок из-под земли, где его уронило упавшее существо. «Подними!» — приказал он, и огрин схватил его. «А теперь шевелись!»

Огрины были почти ребячливы в своём страхе и стремлении угодить. Они работали с яростной силой, прорубая себе путь сквозь джунгли, пока гулам неустанно гнал их вперёд. Как только кто-то начинал уставать, его убивали, а свежее мясо приносили и подталкивали к месту. Всё это время Малик шагал прямо за ними, излучая ужас.

Он ненавидел джунгли так же сильно, как и все остальные, и хранил эту ненависть в себе, чтобы, когда они прорвутся в самое сердце врага, он мог бы расправиться со слугами Императора!

Малик почувствовал, как его пальцы сжимают рукоять клинка. Он отобрал оружие у командира Тор Джахора – храбреца, встретившегося с Маликом в рукопашной схватке. Это было испытание боем. Испытание, чтобы узнать, чей бог ближе всего.

Малик вновь пережил этот момент победы. Он чувствовал благословение Хель, стоя лицом к лицу с имперским воином, сжимая в одной руке нож-острый меч, а в другой – грубый рубящий клинок. Бой длился считанные мгновения. Мужчина оставил после себя мокрое пятно на полу, цепляясь руками за опору, когда подтягивался к стене, кровь текла из его рта, когда он пытался подняться на ноги.

«Ты потерпел неудачу», — сказал ему Малик с сильным, направленным в сторону вращения акцентом.

Командир покачнулся перед Маликом, подняв клинок, и в его глазах Малик увидел гордость, боль и ненависть, не уступавшую его собственным.

Когда он замахнулся, Малик не двинулся с места и не парировал удар. Он доверился своим богам. Сила удара оказалась слишком велика, и имперец упал к ногам Малика, словно молящийся.

Малик отбросил клинок ногой и опустился на колени рядом с мужчиной. Он выхватил нож и быстро сорвал с тела броню, обнажив спину врага. Он убивал много раз. Ловкими ударами он вспорол имперца и вытащил его печень, перерезал артерии и разделил куски сырого мяса с каждым из своих товарищей. Он оставил умирающего командира истекать кровью.

— думал он, пока они ели теплые ломтики человеческого мяса.

А по ту сторону этих ненавистных джунглей мяса было больше для всех. Оставалось лишь прорубить себе путь.

Минка не могла уснуть в ту ночь. Она ворочалась с боку на бок, время от времени постукивая по хронометру, чтобы проверить время, и в конце концов встала и пошла по лагерю, проверяя часовых. Пока она шла, из мрака выскользнула фигура и приблизилась к ней.

Тёмное лицо исповедницы Талбеас было полуосвещённым, когда она подошла ближе. «Капитан, вы чувствуете это?»

Минка не была уверена. Талбеас подошла так близко, что Минка почувствовала запах благовоний, пропитавших её одежду; взгляд женщины был пристальным.

Она стояла, как будто прислушиваясь, а затем спросила: «Вы из тех, кто молится?»

«Нет», — сказала Минка. «Я не из тех, кто молится».

«Я слышала, как многие это говорили. Штурмовики молятся своими действиями, боевыми кличами и примкнутыми штыками. Я слышала историю о Скале Предателя. Тор Тартар. Неохраняемая взрывобезопасная дверь, которую распахивает плазменная пушка Оруги. Кто дал вам такую возможность? Думаете, победа только ваша?»

«Нет», — быстро ответила Минка. У неё перехватило дыхание. «Ну. Мы все полагаемся на Бога-Императора».

Талбеас кивнула и отвела взгляд. «Тебе понадобится вера, капитан Леск, перед грядущим». Она оборвала Минку. «Ты не чувствуешь этого? В этом лесу таится великое зло. Оно витает в воздухе. В почве. Всё дело в нас».

Минка вздрогнула, почувствовав, как джунгли давят на неё. «Трижды связанные?» — спросила она.

Талбеас помолчала. «Не могу сказать. Может быть, дело в самом лесу. Саргора говорила мне, что у джунглей Катачана есть свой собственный разум. Злой и кровожадный разум. Может быть, здесь то же самое…»

«Мы будем начеку».

Талбеас кивнула. «И не забудь помолиться».

Неподалёку Яромир закрыл глаза. Он чувствовал свою отсутствующую руку, чувствовал, как в плечо впиваются нервные коннекторы, и укол страха подсказал ему, что они заражаются. Он медленно размышлял, рассуждал сам с собой.

Он сделал глубокий вдох и почувствовал себя лучше, не испытывая страха.

Это упростило всё. Устранило стресс и беспокойство.

Когда-то он был офицером. Он смутно помнил. Чёрные Драконы. Их герб был вытатуирован на его предплечье. Остальные отправились на встречу с Богом-Императором раньше него. Он представил их на параде, когда приближался, и уснул, успокоенный этой мыслью.

Никто не спал спокойно в джунглях, и когда тонкий зеленый утренний свет начал проникать сквозь слоистую листву, все уже проснулись и заканчивали завтрак.

Яромир собирал воду из листьев, словно гигантские кувшинки, которые накапливали влагу в своей сердцевине. Он принёс её обратно в ведре, оставил ил и пену осесть на дне, прежде чем начать прокачивать воду через стерилизатор. Там были частички водорослей и живые существа – крошечные создания, слепо мелькавшие и дёргавшиеся в воде. Он наполнил их фляги одну за другой. Наполнил свою последнюю и сморщил нос.

«Разве оно должно быть таким на вкус?»

Олек привязал спальные принадлежности к рюкзаку, вытер пот со лба и тоже поморщился. «Да. Йод».

Яромир терпеть не мог химикаты. «На вкус хуже, чем трюмная вода».

Именно в тот день Яромир наткнулся на свою первую пиявку. Его обмотки развязались, и одна из них сползла между голенищем ботинка и брюками.

Горстка солдат собралась вокруг, когда Богдана позвали. «Пиявка», — сказал он, ссылаясь на свой справочник по местной фауне. «Использует зубы, чтобы резать мягкие ткани добычи. Тебе повезло, что она не добралась до твоих глаз. Или ещё хуже…»

Яромир поморщился и одернул штанину. «Всё чисто», — сказал он.

Пиявка темнела на их глазах.

«Это твоя кровь».

«Может, мне обратиться к одному из медиков?»

«Думаешь, Бантинга это волнует? Нет. Это элементарная полевая помощь».

Богдан прочитал инструкцию. «Оттяните кожу и подведите лезвие к присоске. Нажмите на него вбок и отсоедините присоску. Если не сделать это быстро, пиявку вырвет в рану, заразив её целым рядом заболеваний, включая… ». Почему они не написали…?» — спросил он.

Яромир покачал головой. «Может быть, лекарств нет. Может быть, это гниение мозгов. Что-то вроде энцефа…» Яромир пытался вспомнить название и всё время повторял первые два слога.

«Энцефалит?» — спросил Богдан.

Яромир кивнул. «Разъедает мозг».

«Все будет хорошо», — сказал Богдан.

Яромир не сразу понял шутку. Он продолжал тихонько смеяться про себя. А потом вдруг остановился и нахмурился. «Есть ли лекарство?»

«Стимулятор». Богдан бросил Яромиру склянку с лекарством, которая пронзила его. Яромир положил левое предплечье на колено, откусил защитную оболочку и воткнул склянку себе в руку. Он медленно сжал её, чувствуя, как по руке разливается жар, а затем отбросил склянку.

«Хорошо», — сказал он, когда Богдан вытащил пиявку.

Она извивалась, пытаясь удержаться на руке державшего человека.

Яромир выхватил ее у Богдана своей аугметической рукой и швырнул на пол. Он наступил на неё каблуком, вращая его взад-вперёд, пока от него не осталось лишь кровавое пятно.

«Грязный ублюдок!»

Каждый день проходил по одному и тому же сценарию. Каждый солдат осматривал себя на предмет пиявок или чего-то похуже, а офицеры следили за тем, чтобы все были готовы к маршу, когда передовая группа начала прокладывать путь через джунгли. Команды прорубания сменялись каждый час, и три раза в день вся колонна отдыхала десять минут, чтобы попить и поесть. Это был долгий и утомительный путь, каждый солдат постоянно высматривал засаду или какой-нибудь новый вид хищной фауны.

Хор воющих тварей предупредил их о наступлении ночи, и они остановились и разбили лагерь, как могли, подвешивая гамаки между стволами циклидов, пока солдаты снова проверяли себя и развешивали носки и одежду для просушки.

Они лежали в гамаках и пытались не обращать внимания на тучи насекомых, заполнявшие темноту, а затем каждое утро вставали, снимали носки и надевали их снова, все еще влажные.

По мере того, как они погружались всё глубже, размеры и разнообразие растений росли с каждым днём. Они замечали мельчайшие изменения и научились отличать грибковые наросты друг от друга. Некоторые из них были похожи на скобки на стволах; другие тянулись вверх веерообразными наростами по обеим сторонам, их мясистая нижняя сторона была изрезана трещинами, из которых при малейшем прикосновении высыпались облака спор.

Здесь были папоротники с мшистыми стволами и узловатыми корнями. Некоторые достигали сотен футов в высоту и скрипели, когда воздух проходил сквозь верхние слои кроны. Или циклиды с перистыми верхушками, с узловатыми стволами, заканчивающимися широкими дугообразными листьями. И были гроздья прожилковых стручков, которые подёргивались и отрыгивали.

Бланш смотрела на одного из них, пока они с другими следопытами прокладывали путь сквозь растительность. Им полагалось высматривать противника, но на самом деле они видели не более ярда в обе стороны.

Иногда даже Гравния исчезала. Друкианка двигалась бесшумно для человека её роста. Туманы и мрак, казалось, были её родной средой, и она уже побывала в джунглях; она видела то, чего не замечала Бланш. Она была умной и умелой. Это довольно быстро сглаживало разницу между воспитанием и воспитанием – просто осознание того, что человек рядом с тобой знает, что делает.

Пока они крались вдоль колонны, Гравния протянула палец к руке Бланш и указала. Перед ними медленно раскрывался закрытый, прожилковый стручок размером с кулак, обнажая листья росянки, каждый из которых блестел от липких капель. Изнутри стручков лилась пронзительная вонь. Запах гниющего мяса. Сильный, резкий, тошнотворный. Шестиногая ящерица, двигавшаяся так же ловко, как кошка, остановилась, чтобы понюхать воздух, затем двинулась вперёд, подняв за спину членистый хвост.

Бланш затаила дыхание, наблюдая, как существо медленно приближается к растению.

Ящерица останавливалась на полпути, кончик её хвоста дёргался от дискомфорта, пока внезапно одна из свисающих лиан не взмахнула. Раздался пронзительный визг и шорох, но каждое движение лишь приносило новые липкие листья, и через несколько секунд она, шипя от боли, оказалась в ловушке. Они замерли, как вкопанные, пока существо медленно втягивали внутрь стручка, а затем листья снова сомкнулись над ним.

«Некоторые из них размером с человека», — прошептала Гравния, и Бланш медленно кивнула, оглядываясь по сторонам.

В другой раз Бланш проследила за рукой Гравни и увидела рокритовую готическую колонну, увитую лианами и плющом. После хаоса джунглей её форма была настолько правильной, что трудно было понять, как она могла её не заметить.

Гравния махнула рукой Бланш, чтобы она двинулась влево, а сама показала, что пойдет направо.

Через несколько мгновений они скрылись из виду. Среди промокшей зелени Бланш ориентировалась только на готическую колонну. Она не упускала её из виду, словно моряк, следящий за светом в портовой бухте, продираясь сквозь стелющиеся лианы, пока под ногами не оказались плиты мостовой, потрескавшиеся и наполовину погребённые под листьями и древесным детритом.

Она карабкалась по обрушившейся крыше: ржавым двутавровым балкам и кучам битой терракотовой черепицы, наполовину скрытым опавшей листвой, руки скользили, когда она сжимала свой лазган. Казалось, она стояла в часовне. Посреди зала возвышался мраморный помост, на котором лежала мраморная плита надгробия, укрытая опавшей листвой.

К ней присоединилась Гравния и кинжалом отодвинула растения в сторону. Она молчала. Бланш не понимала, как ей удаётся двигаться так тихо. Вместе они смыли грязь.

На камне были вырезаны буквы. Бланш вытерла камень.

Аннора,«Анахоретка».«Я служила здесь последние сорок два года своей жизни». Будьте верны! Будьте сильны! Будьте бдительны!

«Нет даты», — прошипела Бланш и попыталась представить, каким было это место, когда оно было форпостом Экклезиархии. — подумала она.

Бланш огляделась. Казалось, это место олицетворяло собой высшую точку человеческой цивилизации, которую медленно оттеснял неумолимый поток флоры.

Она поняла, как сильно ненавидит джунгли. В них царила тёмная, затаённая злоба. Кладбище человечества.

«Пойдем», — сказала Гравния, и Бланш глубоко вздохнула и последовала за ней.

Ночью седьмого дня Минка лежала без сна, прислушиваясь к пронзительным крикам. Странность ночи в джунглях напомнила ей о её первой кампании в качестве полноценного ударного отряда сразу после падения Кадии.

Они сражались в зловонных туннелях и полузатопленных камерах улья Маркграф. Токсичного отстойника для отравленных радиацией существ, влачащих короткое и кровавое существование далеко за пределами досягаемости света. Мира, замкнутого в себе – так похожего на эти джунгли, которые она видела.

У других кадианцев был хрупкий фатализм, почти желание смерти, и смерть пришла за ними в ужасной форме...

Бодрствуя, она могла унять свой страх, но во сне её словно не существовало. Она снова оказывалась в полночно-чёрных туннелях, чувствовала тот же сырой, влажный запах; а потом слышала яростный рёв стреляющего цепного меча, вопли безумия, топот керамитовых сапог, охотящихся за ней, и просыпалась в панике, с колотящимся сердцем, с лица капал пот.

Она закрыла глаза, успокоила дыхание и почувствовала, как сердцебиение замедляется.

«Вы в порядке?» — спросила Бланш.

«Да», — сказала Минка, соскользнув с гамака, встав и почувствовав, как кровь отливает от головы. Она протянула руку и ухватилась за толстую лиану. «Плохой сон».

«У меня тоже», — сказала Бланш.

Минка кивнула. Все кивнули. Она зевнула.

Через несколько секунд обитатели джунглей стихли.

Бланш прошептала: «Ты слышишь?»

Минка замерла. Раздался отдалённый рёв, а затем послышался резкий звук.

«Оно идет к нам…» — сказала Минка, и через мгновение ее указательный палец скользнул на спусковой крючок ее болт-пистолета модели «Маулер».

В темноте мелькнул зеленый свет.

«Что за хрень?» — прошипел Яромир.

«Вгимание!» — приказала Минка, когда снова забрезжил свет.

В считанные секунды приказ был передан, и Седьмая рота высыпала из гамаков, пригнувшись и схватившись за лазганы. Яромир вытащил из ножен тяжёлый двуствольный стаббер, одновременно возясь с ремнями патронных ящиков.

«Он приближается», — сказала Бланш, подняв свой длинный лазган к плечу.

Яромир опустился на колено, оттянул затвор, почувствовал, как заряжаются два ствола.

«Готовы?» — прошептала Минка, и рёв становился всё громче. Внезапно все джунгли вокруг них загудели, затрепетали, и начали падать оборванные листья.

Что-то ударило Минку по лицу. Мокрое, капало по щеке, и её снова ударили по плечу.

Саргоре пришлось повысить голос, чтобы перекрыть весь шум.

«Муссон, — крикнула она. — Он пришёл раньше».

Минка никогда не видела такого ливня. Это был не просто ливень, а настоящий поток капель размером с кулак, пробивавший кроны джунглей. Он был внезапным и дезориентирующим, словно артиллерийский обстрел.

Она едва успела вытащить из рюкзака непромокаемое пончо, прежде чем промокла до нитки. Она вставила в люмен новый аккумулятор. Ливень был таким сильным, что она едва видела дальше нескольких метров. Все ругались и шарили в темноте, отчаянно пытаясь соорудить укрытие для себя и своих вещей.

Она остановилась, чтобы помочь солдатам накинуть на головы брезент и непромокаемые плащи; она пробиралась через лагерь, когда земля под ее ногами начала превращаться в жидкую грязь по мере того, как усиливался дождь, взбивая тонкую почву, образуя широкие лужи, которые переполняли низины и канавы и начинали литься вниз, набирая скорость, пока вода прокладывала себе русло.

Ручьи превратились в бурные потоки, которые пронеслись по лагерю, заполняя водой все скрытые норы и щели. Из земли вырвались полчища насекомых, ящериц и мелких грызунов, и раздались крики тревоги: кусачие насекомые, извиваясь, карабкались по стеклянным зелёным стволам и забирались в кровати, рюкзаки и одежду.

Минке приходилось кричать, чтобы её услышали. Она останавливалась, чтобы поговорить с каждым из своих офицеров, и дошла до того места, где водители «Стражей» повесили гамаки между колесами своих машин. Они висели, словно спутанные пауки, а вода капала с брони и орудийных боксов их шагоходов.

«Держите энергоячейки сухими!» — приказала она и в отчаянии оглядела затопленный лагерь, боясь, что они никогда не доберутся до Обсидианового хребта, а если и доберутся, то будут не в состоянии сражаться.

В ту ночь никто не спал. Каждый солдат съежился, а их одежда и постельное бельё превратились в тяжёлую, промокшую кучу. Лейтенант Сеник был одним из тех, чей дух не сломила сырость. Он напомнил себе, что в ледяной исправительной колонии Сент-Джосманс-Хоуп бывали моменты, когда он бы умер от желания принять душ. Но для большинства это было настоящим мучением.

Исповедница Талбеас расхаживала по лагерю, вода струилась по её лицу, и она рассказывала о жизнях императорских мучеников, сожжённых заживо, расчленённых или сваренных в кипятке. Бейн сердито смотрел из-под своего мокрого трёхкупольного шлема, его палка-лхо гнулась под собственной тяжестью, и она сказала: «Не унывай, солдат. Хорошо помыться – это нормально».

Рассвет не принес облегчения от дождя. Они свернули лагерь и двинулись в путь, но земля превратилась в липкую грязь, видимость ещё больше ухудшилась, и перед ними всё затоплялось. Вода хлюпала при каждом шаге, ремни натирали промокшую кожу. Передвигаться незаметно было невозможно. Каждый ботинок выскакивал из грязи с влажным, чавкающим звуком.

Бланш начала ненавидеть гнетущую темноту и дождь, и, что ещё хуже, в её ботинке с каждым мокрым шагом скапливался песок, который хлюпал туда-сюда. Но Гравния, казалось, не обращала внимания на погодные условия. Она посмотрела на дождь. «Я привыкла к сырости. Друк был таким же. Просто холоднее».

Саргора подавала всем пример: её клеенчатый плащ капал на ноги, с лица капала вода. Она и Минка пошли следом, привлекая внимание. Изначально планировалось переправиться кратчайшим путём, по дну бассейна реки Фрейд, как можно дольше держась по равнине, но низинные участки быстро затапливало, и через несколько часов Минка позвала Саргору и Гравнию.

Она разложила перед ними карты и набросала на них мокрым пальцем. «Если дождь не прекратится, мы окажемся под водой… Саргора, есть более длинный маршрут, который идёт по этим холмам справа. Так мы будем держаться возвышенностей».

Они провели несколько минут, склонившись над картами Минки, затем Минка позволила катаяанке вести их с Гравнией.

«В этих джунглях вам двоим будет проще ориентироваться, чем любому из нас».

Остаток дня прошел в утомительном подъеме в гору — мучениях от грязи и дождя, пока они медленно поднимались, пробираясь сквозь пенящиеся потоки и оползни.

Бейн поставил рюкзак на землю, и тот приземлился, обдав его грязной водой. Он стянул сверху брезент, развернул его и нашёл достаточно крепкие ветки, чтобы удержать его. Бок чесался невыносимо, и ему приходилось сжимать зубы, чтобы не почесаться. Он натянул клеенчатый брезент и вытащил гамак. Один его конец был закреплён вокруг огромного ствола, а верёвка аккуратно удлинилась, чтобы он мог спать всю ночь, не будучи постоянно облитым водой. Это было самое сухое, что у него было. Вода барабанила по брезенту, разбрызгиваясь по бокам.

Он прижал укус к боку и почувствовал, как зуд на мгновение утих. Он весь день сосал палочку лхо, и бумажка практически рассыпалась. Он вытащил её, осмотрел, пососал влажную, ощутил горелое, а затем бросил в грязь.

«Это чертовски унылое выступление», — сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь, и снова прижался к боку.

Никто не говорил. Все думали об этом, но рёв барабанящего дождя мешал разговаривать, а по мере того, как начинало меркнуть солнце, ливень, казалось, становился всё громче.

«Видел ли ты что-нибудь хуже этого?» — спросил Бейн Тайсона.

Сержант помолчал. «Бывало. Просто не очень часто».

Бейн посмотрел на Хвана. «Вступай в Гвардию. Увидь Империум Человечества…» Он подождал, пока Тайсон не прошёл мимо. «В таких местах мне жаль, что я не остался дома».

В тот вечер каждый солдат воспользовался возможностью снять промокшие ботинки и стянуть с ног промокшие носки, обнажив бледную, сморщенную от влаги кожу. У многих под лямками образовались волдыри или язвы – кожа содралась. Они изо всех сил старались намазаться мазями и пытались хоть немного поспать, развесив носки, чтобы они высохли.

Пока они приводили себя в порядок, Богдан достал вокс из двойного чехла с клеенкой. Он нашёл чистую сухую тряпку – драгоценность среди грязи и сырости – и тщательно вытер влагу и плесень, а также высушил провода, идущие от встроенного аккумулятора.

Когда он совершал свой ежедневный вызов в Первую роту, раздался треск помех.

Через десять минут он сказал Минке: «Сэр, ответа нет. Первая рота. Ответа нет».

Минка посмотрела на свои часы. Внутренняя поверхность стекла была покрыта мелкими каплями конденсата, но цифры были видны достаточно хорошо. Время было как раз то, что нужно.

«Попробуйте еще раз», — сказала она.

Он так и сделал. И снова безуспешно.

Минуты, а затем и часы тянулись, пока Богдан искал информацию на вокс-частотах, пока не наступила ночь. Наконец Минка велела ему остановиться.

«Это дождь, — сказал он, перематывая вокс. — Он портит сигнал. Может, когда поднимемся повыше…»

Всё это время Яромир занимался своей аугметической рукой, смазывал суставы и обрабатывал нервные гнезда антисептиками. Он не мог дотянуться до плеча.

«Вы можете мне помочь?» — позвал он.

Бланш достала из чехла для оружия тряпку для полировки. Его мышцы под ней дрогнули, когда он вытянул спину. Она вытерла сустав, где аугметика была пришита к его телу, сморщенную рубцовую ткань, затем промокнула антисептиком рану и каждую из пломб.

Она вернула ему бутылку с антисептиком, взяла свой длинноствольный пистолет и подержала его в руках, но ничего не сказала. Когда Богдан сварил немного еды, он предложил ей, но она отказалась.

«Ты в порядке?» — спросил он.

«Конечно.»

«Тебе следует поесть».

Она покачала головой.

Яромир сказал: «Нам предстоит битва. Император ожидает».

«Император ожидает многого», — сказала Бланш.

Яромир был удивлён её тоном. «Конечно, многого!»

«Я просто не голодна».

Дождь не утихал, и на следующее утро они снова двинулись в путь, работая в постоянном дожде, поднимаясь из затопленных долин. Было уже поздно на второй день с начала муссона, когда Минка и Саргора снова остановились, чтобы свериться с картами.

Они подсчитали, что до вершины предгорий осталось около часа. Новость облетела всех, как только новая партия лесорубов заняла место во главе колонны, и они двинулись в путь с удвоенной энергией. Прошло меньше получаса, прежде чем полог леса начал редеть, и тёмно-зелёный мрак вокруг них стал светлеть. Вершина хребта представляла собой голую чёрную скалу. Твёрдая, острая и гладкая, она не давала деревьям опоры, но кое-где им всё же удалось найти зацепку, а корни и лианы обвивались вокруг камня, словно гигантские змеи.

Бланш была одной из первых, кто достиг вершины. Она осмотрелась вокруг, но не нашла ничего интересного. Ни руин. Ни следов поселения. Ничего.

Они с Гравнией ждали наверху. Бланш промокла до нитки. Она смотрела на мир сквозь ниточку капель, свисавших с края её шлема. Прищурившись, она сквозь густую листву увидела бледно-зелёные стёкла, словно высокие окна собора.

«Помнишь небо?» — сказала она.

«Мне нравится мрак», — сказала Гравния.

«Напоминает ли это место вам о доме?»

Гравния кивнула. Последовала долгая пауза. «Друк VI».

— Это было в Сегментуме Обскурус?

«Да. Не говори о моём доме в прошедшем времени».

«Ты думаешь, он все еще там?»

«Конечно. Нас может быть и мало, но мы — свирепый народ, который сражался и погибал на Кадии».

«Я полагаю, битва за Кадию была также битвой и за Друк».

Улыбка Гравнии была свирепой. «Да. И, возможно, ты пойдёшь со мной, когда мы будем сражаться за возвращение моего родного мира».

Двое разведчиков пожали друг другу руки. «Договорились».

Ночью им не удалось выйти на вокс-связь из-за продолжающегося дождя и гроз. Саргора держала их высоко в небе, и следующий день, прокладывая себе путь через густые джунгли, они прошли через череду хребтов и затопленных долин.

Жара и сырость с невероятной скоростью разъедали одежду и шнурки. Даже обработанная кожа ботинок начала гнить. Ремни безопасности ремонтировали, паразитов удаляли, укусы и царапины обрабатывали антисептиками. Лазерные карабины разбирали, пятна ржавчины оттирали стальной проволокой, а затем щедро смазывали.

Тайсон обходил взводы, проверяя их по очереди. Каждый солдат слышал его голос, разносившийся сквозь растительность, пока он шёл вдоль строя; его гнев обострялся от голода.

«Перестань чесаться», — сказал Хван.

«Это сводит меня с ума», — сказал Бейн, осматривая место укуса. Красный рубец вздулся, а верхняя часть укуса превратилась в свежую рану.

«Ты сводишь меня с ума».

Бейн улыбнулся. «Тебе повезло. У тебя металлическая нога. Хотел бы я иметь металлическую кожу».

«Думаю, мне следует поблагодарить тебя за это».

Бейн огляделся в поисках поддержки, но, по правде говоря, там никого не было. Никто не видел, что он натворил в туннелях на Телкен Ресте, когда нога Хвана была пронзена крюком. Бейн мог бы оставить его там. Теперь он был бы мёртв, и никто бы не узнал. Но Бейн, несмотря ни на что, остался, чтобы помочь. Вес карабкающихся еретиков прижал крюк. У него не было другого выбора, кроме как отрубить ногу Хвана.

«Если бы я не отрезал тебе ногу, ты бы умер».

«Лучше, чем сидеть в этих джунглях», — сказал Хван.

Бейн выругался. «Это был мой самый храбрый момент, и никто его не видел, кроме одного неблагодарного ублюдка».

«Ты опять чешешься. Сходи за антисептиком».

«Он у меня», — сказал Бейн. У него был тюбик фиолетовой пасты, которой он намазал рану.

«Не работает?»

«Нет.»

Через несколько минут Хван услышал странный скрипящий звук. «Это снова ты?»

«Нет. Это джунгли. Они разрастаются».

Хван посмотрел. Растения были вытоптаны, но теперь из земли вырывались колосья туго скрученных листьев.

«Если ты посмотришь на них, ты увидишь, как они двигаются», — сказал Бейн.

Хван с недоверием наблюдал, как шипы медленно поднимались вверх. Через десять минут один из них развернул широкий зелёный лист.

Звуки не утихали всю ночь. На много миль вокруг из земли вырывался тот же шум джунглей, словно стон корабля, входящего в варп. Хван ворочался с боку на бок и видел во сне, как джунгли возвышаются над ними, словно тюрьма, и Седьмая рота исчезла, о ней больше никто не слышал, и их кости так и не были найдены.

Капитан Останко стоял во главе колонны Первой роты, по колено в воде, которая тянула его вбок. Вода была повсюду, шипя в лесу, словно порыв ветра. Даже когда он стоял, вода доходила ему до середины бёдер, и он, ругаясь, отпрыгивал назад, оставляя нарастающий поток.

Команда касаркинов поняла взгляд своего командира. Они застряли.

«Фрекк», — сказал Останко и вынул незажжённую палочку лхо изо рта. Размокшая бумага начала разваливаться. Он бросил её в воду, и бурлящий поток унес её. Он достал из нагрудного кармана новую, вдохнул сухой аромат лхо, вытащил зажигалку, открыл крышку, зажёг палочку и снова захлопнул крышку. Этому трюку он научился ещё мальчишкой, в первый месяц.

Он сделал глубокую затяжку, прежде чем дождь потушил её. Дым обволок его рот, прежде чем он вдохнул и наполнил лёгкие. Поток дыма пришёл почти сразу. Он задержал дыхание на мгновение, а затем выпустил длинный, синий конус дыма в дождь.

Первая рота выступила через два дня после Седьмой и добилась значительного прогресса. Они опережали график даже в первые дни муссона. Но как только джунгли впитали всю влагу, которую могли, дожди хлынули прямо с размокшей земли, подкрепляясь потоками воды, обрушившимися на горы, окружавшие «Кваг». И теперь вода поднималась опасно быстро, поскольку бассейн реки Фрейд начал заполняться.

«Фрекк», — повторил он.

«Не сюда», — сказал Прассан.

«Нет». Первая рота разбила лагерь на невысоком хребте, который за ночь превратился в мыс, грозивший превратиться в остров. «Давайте посмотрим, что придумал Бендикт».

Первая рота переносила дождь с той же стойкостью, что и Седьмая, но, помимо проблем, с которыми сталкивались солдаты, у них были командные когитаторы. Их погрузили на один из бронированных «Стражей» и припарковали рядом с командирской палаткой Бендикта.

Манон выпала кошмарная работа – следить за тем, чтобы обслуживающие сервиторы могли работать. Бледные, безглазые головы были усеяны комарами ещё до начала дождей. Их лысые головы были покрыты кровавыми укусами, и теперь дождь стекал по воспалённой коже, попадая на электропроводку. С палатки Бендикта, залитой дождём, она, казалось, тратила всё своё время на то, чтобы вытереть их, проверить уровень жидкости и натереть белой мазью гноящиеся раны. Киборги так сильно потели, что ей постоянно приходилось открывать сервисную панель и капать воду в их питательные воронки.

Останко вошел и увидел Мере и Бендикта, склонившихся над картой.

«Дальше пути нет», — сказал Останко. «С гор хлынуло много воды. Настоящий поток». Объяснять ему не нужно было. Нижняя часть его тела промокла. Он остановился, посмотрел на карту и указал. «Нам придётся вернуться…».

«Насколько это нас отбросит назад?» — спросил Бендикт.

«На три дня. Если вода перестанет подниматься. По крайней мере», — сказал Мере. «Неделя или больше, если нам придётся отступать ещё дальше».

Бендикт выругался. Учёные заверили его, что муссонов не будут ещё шесть недель. Они говорили, что всё идёт как но, похоже, что-то пошло не так… Он гордился достижением невозможного. Но здесь ему казалось, что он борется с самой природой, а противник был поразительного масштаба и мощи.

«Есть ли новости от других компаний?» — спросил он.

Манон, придя в себя после дождя, пробежалась по всем контактам. Некоторые из них пришли через другие компании.

«Вчера у нас был контакт со Второй ротой. Было слышно плохо, но они вышли вовремя. Спаркер вышел на связь сегодня утром. Там тоже много воды, но они продвигаются».

«Ничего от Седьмого?»

Манон покачала головой. «Последний раз мы слышали, что они идут по плану. Но с тех пор, как начались дожди… ничего».

Бендикт изучил маршрут, который спланировала Седьмая рота, и, похоже, он уже был под водой. Их могло смыть. Утопить. Разбросать. Весь правый фланг его отряда мог серьёзно задержаться. Если Леск заблудилась, ему придётся искать другой способ добраться до Дозора Пиннета.

«Сколько времени потребуется Спаркеру, чтобы добраться от каскадов Блэкуотер до укрытия Пиннета?» — спросил он.

«Это примерно пятнадцать миль... по прямой».

Бендикт рассмеялся. Полковник Спаркер не был вороном. «Прассан», — позвал он. «Поднимай «Валькирию». Посмотри, найдёшь ли ты хоть какой-нибудь след Леск».

На поляне стояли три законсервированных «Валькирии». Они всё ещё несли ливрею Золотых Знаменосцев с одной из многочисленных эмблем клана Ричстаров – солнцем на красном фоне. Первая рота оснастила их тяжёлыми болтерами, закреплёнными на поясе, поскольку у Имперского Флота не было ресурсов на что-то более серьёзное.

Приказ был отдан до прибытия Прассана, и из кожухов двигателей, установленных на плечах, валил пар, пока один из членов экипажа проводил последние проверки. Стрелок-касркин ждал под крылом, наблюдая, как вода стекает с кромки фюзеляжа цепочками капель. Пилот спрыгнул к нему.

Прассан провёл рукой по лицу, чтобы отогнать воду, затем нарисовал координаты. «Мы ищем Седьмую роту. Они должны быть по этому пеленгу, но, вероятно, там под водой. Поэтому мы просканируем всю эту область».

Пилот показал ему большой палец вверх и вернулся в кабину.

Как только Прассан оказался на борту, он ударил кулаком по передней переборке, и двигатели взвыли, когда нос судна поднялся.

В двадцати милях от Первой роты Рат вёл свою бронетанковую колонну по предгорьям. Макроэкскаватор прорезал коричневый шрам в джунглях, а вся его группа снабжения и бронетехника плелись позади. До дождей они шли неплохо, но теперь дорога была изрыта колеями и выбоинами, жидкая грязь заливала всё вокруг. Рат постоянно присутствовал на передовой, сжимая в зубах промокший обрубок лхо, пока танки кромсали асфальт. Его касркины изо всех сил старались прикрыть самые неровные участки дороги ветками, но заполненные водой выбоины становились всё глубже, и машины постоянно скользили и скользили.

«Это чертовски полный провал», — подумал он, пока «Груз-12» медленно проезжал по колеям и выбоинам, скрипя пружинами подвески, а ветки и сучья разрывали дыры в брезенте.

Он почувствовал, как что-то зацепилось, и посмотрел вниз. К его предплечью прилипла пиявка – червь длиной в дюйм, блестящий и мокрый. Это был уже третий за сегодня. Он открутил её, и существо задергалось в его руке, голова и хвост дергались взад-вперёд, пока его кровь смешивалась с дождём. Он скинул её в траву. Она ударилась о лист сбоку и на мгновение застряла там, прежде чем вода смыла её.

«Дерьмо»,

Рат выстроил свою колонну как мог. Впереди шёл эскадрон танков «Леман Русс», за ним — Касркины на «Химерах», а затем — погрузчики, грузовики и полугусеничные машины с запасными частями, боеприпасами и прочими припасами, которых должно было хватить на долгие годы. Охрану сапёров-логистиков осуществляли эскадроны разведывательных «Часовых», а за ними — эскадрон «Адских гончих» и «Тауроксов», разбросанных среди техники.

Другие касркины расхаживали вдоль транспортов, промокшие до нитки, глядя сквозь завесу дождя, падающего с их трехкупольных шлемов, с хеллганами наготове.

Лейтенант Владун остановился перед Ратом. Он разделся до жилета. Мокрая ткань была натянута на его массивное тело, а завязанная узлом ткань защищала лицо от дождя.

«По крайней мере, здесь тихо», — сказал Владун.

Рат не смог заставить себя ответить. Колонна растянулась более чем на двадцать миль по джунглям. Если бы они попали в засаду, это была бы полная катастрофа.

К наступлению ночи колонна Рата едва прошла три мили.

Команда экскаваторщиков остановила двигатель и варила рекаф, когда на мотоцикле-внедорожнике, покрытом грязью, подъехал Рат.

«Продолжайте!» — приказал он. «Мы не остановимся, пока не перевыполним ежедневный план».

Раздавались жалобы и споры, но как только экскаватор прочистили, он снова тронулся с места, и длинная вереница грузовиков двинулась дальше сквозь темноту. Фары были запрещены, поэтому грузовые автомобили двигались почти бампер к бамперу, и единственным ориентиром служил экранированный люмен.

В 03:00 они отошли от цели более чем на милю, и Рат отдал приказ колонне остановиться. Ни у кого не было сил разжечь примусы. Они ютились, как могли, в грузовиках или под днищами танков, пытаясь найти хоть какое-то сухое место, чтобы переночевать.

— думал Рат, расхаживая вдоль колонны, проверяя часовых и состояние местности, пожевывая влажный конец своего огрызка лхо.

Он обнаружил главного инженера Табора и его саперов, которые работали над укреплением разрушающегося участка дороги с помощью упавших стволов деревьев и укреплений из стальных кольев и щитов.

Рат помогал удерживать железные столбы на месте, пока пневматический молот вбивал их в грязь. Работа была грязной, мокрой и изнурительной, и прошло почти два часа, прежде чем он наконец сказал: «Вам и вашей команде нужно отдохнуть».

Табор провёл рукой по голове. Он кивнул, почти не в силах говорить. «Ещё немного».

На следующее утро колонна поднялась рано и двинулась вперед со скоростью человека.

Тяжело груженые грузовики ревели двигателями, пробираясь через открытые стволы деревьев, выбоины и потоки паводковой воды, хлынувшие с холмов слева.

Рат был повсюду, катаясь на своём мотоцикле. Он был впереди, где танк Бреве «Рогал Дорн» занесло, когда дорога начала проваливаться под его гусеницами. Рат выкрикивал приказы, но никто не слышал его из-за грохота дождя и моторов. Бреве высунул голову из машины, крича своему водителю Вульфу, и гусеницы закрутились, разбрызгивая грязь в воздухе, когда танк покатился вбок.

остановилась лишь на месте, врезавшись в ствол огромного эпимедиума. Бреве ругался и стучал молотом по крыше своего нового танка, проклиная дорогу и водителя, но ничего не мог поделать, наблюдая, как колонна медленно проносится мимо. Вульф переключил обе гусеницы, но «Рогал Дорн» не двигался, и Бреве казалось, что это и есть самый позорный поступок: загнать этот великолепный танк в самую гусеницу джунглей и заставить его застрять.

Табору и его саперам потребовался час, чтобы обрезать ветки, чтобы придать некоторую прочность обрушившемуся участку пути, и как только это было сделано, колонна снова двинулась в путь, а наблюдала за ее прохождением.

«А как же мы?» — потребовал Бреве.

«Мы тебя вытащим», — пообещал Табор. «Ты не один такой…»

«Мы не одни такие», — сказал Бреве своей команде, и это утешало их, пока они сидели в своем танке и ждали помощи.

Их надежды то росли, то таяли по мере приближения инженеров, а затем переходили к другой срочной передаче.

«Табор обещал», — напомнил Бреве остальным и цеплялся за эту надежду весь следующий день, пока конвой медленно продвигался мимо, казалось бы, без остановок, хотя условия неуклонно ухудшались, а задержки становились все более частыми.

Ближе к вечеру шестого дня из-за дождя колонна снова остановилась, и Табор со своей командой подвели к

Стебель эпимедиума, на который она опиралась, резко согнулся вбок, и танк словно утонул в грязи. Бреве готов был расцеловать Табора, когда его команда начала привязывать цепи и ремни к «и тащить их к задней части склона. Вспомогательные двигатели заработали с низким грохотом, похожим на камнепад, джунгли наполнились парами прометия, и ремни и цепи натянулись.

Вульф крутанул гусеницы, чувствуя, как ремни выдерживают нагрузку. Они заскрипели, когда волокна натянулись, и затем начала с чавкающим звуком выпутываться из грязи.

Табор уже двигался, когда танк отъезжал. Проблемы нарастали, и колонна снова остановилась, двигатели машин работали на холостом ходу.

Табор уже был на работе, когда Рат приехал на своем мотоцикле.

Накануне ночью поток воды представлял собой узкую речушку, которую можно было перейти вброд; первые три мили конвоя прошли по ней днём. Но джунгли явно достигли точки насыщения, и под тяжестью воды образовались бреши в размокшей земле. Теперь же рёв воды наполнил воздух. Брешь расширялась с каждой секундой.

Если бы это была военная ситуация, Рат должен был бы сказать, что день казался проигранным, позиция захвачена, каср проник и разгромлен. Но отступать было нельзя, и было ясно, что Табор не смирится с поражением – главный инженер был там со своими сапёрами, все они были мокрыми и грязными больше всех в колонне.

«Я проложил обходной путь», — крикнул Табор. «Вода застоялась. Мы прокладываем туда кусок трубы, который будет служить водопропускной трубой».

Мощный подъемник Стража тащил отрубленные стволы деревьев, чтобы отвести поток воды, а Табор стоял на шасси Химеры, оснащенном гидравлическим рычагом, чтобы поднять на место отрезок металлической трубы, подвешенный на цепях.

Рат жевал свой промокший огрызок лхо и наблюдал, как Табор жестикулировал и кричал, когда трубу наконец опустили, а воду закачивали в неё с помощью щитов из вагонки. Он присоединился к своим касркинам, когда они, все по пояс в воде, шли на помощь, прокладывая вторую трубу. Раздался крик, когда один из сапёров поскользнулся и оказался под водой. Другой инженер спрыгнул вниз, чтобы занять его место, пока трубу закрепляли.

Наконец двутавровые балки были установлены на место, и саперы прошлись по ним, прикрепляя металлические панели.

Рат с трудом поднялся на ноги, когда поток воды ревущим потоком хлынул по трубам. Как только полевой мост был готов, двигатели снова заработали, и колонна двинулась вперёд. Водители переправлялись через реку с предельной осторожностью.

Рат стоял больше часа, пока очередное утро с муссонным дождём, грязью и выхлопными газами медленно приближалось. Казалось, он мог предотвратить катастрофу одним своим присутствием. Как будто он мог предотвратить провал, просто оставшись свидетелем. Одной лишь силой воли.

Но час спустя дорогу снова размыло. Перед ними с гор хлынул поток бурой жидкости. Саперы Табора были раздеты до пояса в воде, а экскаватор рыл поспешно, с клыков ковша капала грязь.

«Будет ещё хуже, — перекрикивал шум Табор. — Вдоль всего западного склона тянутся возвышенности, и только этот хребет сдерживает воду».

Рат огляделся. «Вы называете это хребтом?»

Табор кивнул. «Это то, что здесь выглядит как хребет».

Аугметический глаз Рата горел красным, когда густая вода поднималась в геометрической прогрессии, разбухая и разъедая обочину дороги, а поверхность начала размываться под напором потока. Поток неуклонно становился сильнее, с ревом устремляясь вниз по склонам к ним.

На глазах у Рата размокшая земля не выдержала, и водитель «Таурокса» с трудом выбрался из воды, когда его машина завалилась на бок. Внезапно дорога начала разваливаться, огромные куски слежавшейся земли отваливались, когда один из сапёров пытался установить трубы на место.

«Назад!» — крикнул Рат, махнув экскаватору рукой. Двигатель взревел, когда экскаватор поехал назад, но земля обрушилась перед ним, падая вниз.

«Назад!» — снова крикнул Рат, но его голос потонул в рёве, доносившемся с холма. Целый участок земли пришёл в движение. Рат никогда не видел ничего подобного с тех пор, как Кадия распалась.

Земля сдвинулась. Тонны мокрой земли сползали вбок, сбивая гигантские деревья, словно кегли, и увлекая их в нарастающий поток. Он подхватывал грузовые автомобили и танки, словно детские игрушки, и сметал или погребал их под собой.

«Назад!» — крикнул Рат всем, кто мог его услышать, но колонне было некуда деться. Экипажи сложили руки в знак аквилы и с ужасом смотрели, как головные машины исчезают в жидкой грязи.

Рат увидел одинокую фигуру, пытающуюся спастись, подбежал и схватил Табора за руку. «Я тебя поймал», — прошипел он.

Табор попытался заговорить, но его затягивало жидким супом из осадка, который прорывал все большую дыру в мягкой земле, и макроэкскаватор начал наклоняться в сторону.

Рат упал лицом в грязь. Он закрыл здоровый глаз, но его аугметика смотрела в воду. Она была бурой и мутной. Вода била их о ветки и стволы, но Рат выжил на Кадии. Будь он проклят, если закончит свои дни, утонув в этом чёртовом оползне. И будь он проклят, если отпустит Табора.

«Валькирия» вернулась, не оставив Седьмой роты. Вечером генерал Бендикт стоял и смотрел, как вода капает с края командной палатки. Натянутая ткань барабанила от стука жирных капель, которые стекали со склона и падали в грязь. Капли воды, словно занавес из бусин, сверкали, падая с края палатки. Когда Первая рота разбивала лагерь на ночь, повсюду были песок и грязь.

«Это пойдет на пользу всем нам – тебе и мне», – сказал он Мере. «Нам всем будет полезно вспомнить, через что проходят эти пешие войска».

Мере кивнул. Он не скрывал, что предпочитает быть в тылу сражения. Не потому, что боялся боя – у него был блестящий послужной список и шрамы, подтверждающие это, – а потому, что знал, что обладает особым талантом штабного офицера, способного облегчить путь своему командиру. Воплотить в реальность замысел такого человека, как Бендикт, и предвидеть скрытые опасности. Это была война, где всегда были скрытые опасности: мины, катастрофы, обвалы и, конечно же, сам враг, который был коварен, хитер и ужасен в равной степени.

Он молча наблюдал, как Бендикт налил себе стакан амасека. Это была новая марка, которая пришлась по вкусу генералу: тёмно-оранжевая жидкость с кисловатым привкусом. Доклады о ходе операции лежали на лагерном столе, а расположение каждой колонны было отмечено на карте перед ним. И их возможные маршруты к Дозору Пиннета.

Бендикт сказал: «Как думаешь, они уже перешли? Трижды связанные?»

«Будем надеяться, что нет».

Пока он говорил, сквозь дождь вышел Главный комиссар Шанд, согнувшись вперед, словно идя навстречу шторму, его фуражка была надвинута на голову, черное пальто свободно висело на плечах.

«Добрый вечер, господин генерал», — сказал он, останавливаясь под палаткой. «Я обошел лагерь. Несмотря на задержку, рад отметить, что настроение у солдат хорошее».

Бендикт кивнул. Ничего другого он и не ожидал.

На следующее утро они отправились в путь, возвращаясь по своим следам и ища способ обойти наводнение, но ничего не нашли и разбили лагерь на ночь, на много миль дальше от Дозора Пиннета, чем были до этого.

Дождь продолжался, даже сильнее прежнего, и сотрудники Бендикта изо всех сил старались, привязывая над его головой плащи, словно грубый тентик. Драгоценный вокс покоился на перевёрнутом ящике, накрытом ещё несколькими плащами, чтобы защитить от капель, но под столом с картой тек ручей: грязный, быстрый, полный грязи, листьев и всевозможных утонувших насекомых.

У Останко был маршрут, который он хотел проверить, и Прассан отправился с ним, отправившись в путь в последние часы дня. Когда они вернулись, уже спускалась ночь, хлюпая под завесой дождя, падавшего с краев укрытия. Прассан выглядел так, будто его только что утопили: волосы прилипли к лицу, грязная вода хлюпала из-под ботинок. Одежда прилипла к телу, пока он отряхивал мокрое лицо, и вдруг осознал, что стоит перед лордом-генералом.

«Прошу прощения, сэр!» — сказал он, сотворив знак аквилы.

Мере поставил ногу на складной металлический походный стул и наклонился над столом, обводя контуры ландшафта перед собой, пока офицер связи достал шифры и начал устанавливать связь с каждой из рот.

Бендикт не стал его беспокоить, а сам снял свой меч, Парагон, с крепления и вынул клинок из ножен, чтобы проверить его на наличие ржавчины, но ее не было.

Леди Бьянка Ричстар подарила ему этот меч, пообещав, что он воспользуется им, чтобы очистить Висельное скопление от ереси. Это был акт веры, но также и жест, призванный расположить к себе кадианцев и её семью. Оружие принадлежало к типу, который больше не встречался в Астра Милитарум: изящный клинок с позолоченной рукоятью, украшенной драгоценными камнями. Некоторые оправы были пусты. Он отдаст их на починку во время следующего путешествия.

Он повертел его в руке, нажал кнопку питания и почувствовал, как гул древнего ремесла оживил меч. Он вспомнил свою дуэль на острове Кранног Монс. Медики сделали своё дело, но он провёл месяцы, откачивая гной из раны по трубкам.

откровенно сказал ему хирургеон. Мужчина стоял у стола, всматриваясь в подсвеченную сканирующую панель. Перед ним развернулся датапик внутренностей Бендикта. Но всё это стоило того – держать этот древний меч и махать им во имя Бога-Императора.

К тому времени, как офицер связи наконец выключил свой аппарат, уже стемнело. Над головой беспорядочно кружили насекомые, время от времени опускаясь на карты перед ним.

«Все еще нет новостей от Седьмой роты?» — спросил Бендикт.

«Ничего, но Спаркер с Восьмого перевала сообщил о задержках», — сказал Прассан. «Останко посылает разведчиков. Мы найдём способ переправиться».

Бендикт кивнул, но про себя выругался. Лучшим генералам всегда везло, а у него было такое чувство, что удача отворачивается от него.

«Надавите на Спаркера посильнее. И завтра снова выведите «Валькирию», — сказал он. — Мы продолжим попытки».

«Наперерез!» — разъярился маршал Малик, и его гулам погнал следующих трёх огринов в бурлящую воду. Три гигантские фигуры несли с собой верёвку, сдерживая тяжесть воды, медленно, размеренно продвигаясь по мутному потоку.

Внимание Малика было приковано к самому дальнему нелюдю, по пояс застрявшему в потоке. Это была их третья попытка. Двух других смыло, четвёртая попытка оказалась неудачной. На его глазах ведущий огрин потерял равновесие и на мгновение ушёл под воду. Ярость Малика была подобна кроваво-красному туману, но затем существо появилось снова, ухватившись за затопленную ветку.

«Хорошо!» — прошипел Малик, когда огрин медленно пополз вперед, цепляясь за другую ветку, чтобы вылезти из грязи.

Нелюдь почти вынырнул, когда ветка сломалась, и он упал назад, увлекая за собой двух других огринов. Средний огрин на мгновение задержался, прежде чем соскользнуть и уйти под воду. Через несколько секунд все трое, отплевываясь и брызгаясь, понеслись вниз по течению.

Малику это надоело. «Убейте их», — сказал он.

Повторять заказ не было необходимости.

Тяжелый болтер рявкнул, усеивая воду шквалом пуль, пока он выкашивал строй огринов.

Время определят разницу между поражением и победой. Малик наконец повернул свою колонну в сторону, ища более удобное место для брода. Его гуламы работали как рабы, и через час они перегнали ещё одну стаю огринов. Нелюди привязали верёвку к стволу дерева, и гуламы держались за неё, пока они тащились по воде.

Малик был одним из первых, кто переправился. Выбираясь на другую сторону, он поскользнулся и упал. Его воины застонали. Это было дурное предзнаменование, а эти воины достаточно повидали мир, чтобы верить в предзнаменования. Хель посмотрела на их командира и сочла его недостойным.

Малик закрыл глаза и почувствовал, как сила Хель нахлынула на него. Он был Её избранником. Орудием разрушения. Способом наказания для угнетателей.

Он поднялся и повернулся к своему гуламу, подняв руки, сжимая в кулаках мокрые комья земли. «Нет никаких сомнений. Эта земля наша!» — произнёс он. Говоря это, он смял мокрую землю, и она, казалось, превратилась в куски кровавой плоти, вырванные из плоти их врага. Кровь капала с его поднятых рук, когда он выдавливал из них жидкость, и все замерли.

«Бывшее тело Империума… теперь принадлежит нам. Распоряжаемся им по своему усмотрению».

Малик швырнул куски мяса, и плоть снова превратилась в дернину из развороченной земли. Но они увидели и поверили, и гуламы потащились через воду.

Хель дала им эту землю, и они могли забрать ее себе.

Седьмая рота продолжала прокладывать себе путь по неровным склонам холмов, постепенно поднимаясь всё время. Их продвижение замедлилось, поскольку «Часовые» скользили и падали, и колонне пришлось остановиться, пока отряды с помощью верёвок поднимали упавших ходоков на ноги.

Хвану удалось прожить большую часть дня без происшествий, но ближе к вечеру его «Страж» накренился, вывалившись через открытые люки, и остановился лишь в шести метрах от склона. Он подвернул лодыжку при падении и еле тащился, пока кадианцы выгружали снаряжение из «Страж», поднимали его машину и перегружали всё снаряжение.

Через несколько минут стало ясно, что гидравлика автомобиля протекает; чтобы Страж смог продолжить движение, пришлось провести полевой ремонт.

Уже почти стемнело, когда они достигли невысокой лощины со стенами из чёрного камня и твёрдой землёй под ногами, и ревуны запели свой вечерний хор. Следопыты доложили, что вершина следующего хребта находится всего в часе пути, но Минка, оглядевшись, решила, что отряд выдохся. Подъём их доконал.

«Давайте остановимся здесь и отдохнём», — сказала она. «Завтра мы перейдём через хребет».

Весть передали по колонне, и солдаты, безмолвно падая в гамаки, совершенно измученные, с запавшими глазами, съев тюбик с питательной смесью. Глаза Тайсона были пустыми, пока он сосал питательную смесь из трубки, а Минка отправилась с Бланш и Гравнией вперёд на разведку, чтобы найти гребень хребта. Наверху сквозь листву мелькнул вид на следующую долину.

Обсидиановый хребет, казалось, не стал ближе, чем прежде.

Пока Олек готовил ужин, Тайсон применил старый полевой трюк, подключив вокс к блоку питания Стража. Когда он подключал его, в воздухе витал запах гари.

«Это безопасно?» — спросил Богдан.

Тайсон не сказал «да».

Богдан ещё раз пробежал по вокс-каналам. Он всё ещё шёл, когда вернулась Минка. Олек протянул ей миску с булочкой, и молчаливый взгляд подсказал ей, что ему не повезло.

Тайсон присел рядом с ней на корточки. «Бендикта всё ещё не видно. Мы уже почти над джунглями. Должна быть хотя бы вокс-связь».

Минка глубоко вздохнула. Она давно уже не чувствовала себя так одиноко и слишком устала, чтобы быстро обдумывать всё.

Ей было приказано как можно быстрее отправиться в Обсидиановый хребет, но многие из них страдали от болезней и недомоганий, а в этих ужасных условиях по отряду начала распространяться дизентерия.

Пока она сидела, обдумывая это, Богдан поднял руку, призывая к тишине.

Последовала пауза. Никто из них не пошевелил и мускулом.

«Мне показалось, я что-то услышал», — прошептал он, и они замерли в надежде, пока он настраивал циферблат, пытаясь определить канал.

«Верно», — наконец сказал он. «Это Седьмая рота… Потерял их».

Они стояли, уставившись на вокс-устройство, но из него доносился лишь треск статики.

«Продолжай пытаться», — сказала Минка и отправилась на свой ежевечерний обход лагеря.

В воздухе царила гнетущая атмосфера. Кадианцы столько раз сталкивались с ксеносами и еретиками и сокрушали их в бою. Но здесь их противником были сами джунгли. Гигантская биосистема, с которой они не могли сражаться, ландшафт, который человечество пыталось колонизировать, но потерпело неудачу.

Минка предложила солдатам всё, что могла, но надежды и оптимизма у неё было мало. Никаких обещаний, кроме того, что завтра всё повторится. Казалось, только исповедница Талбеас был в силах говорить. Около дюжины солдат тихо молились вместе с ней.

Когда Минка вернулась в свой лагерь, на ветке висел светильник. Он был настроен на тусклый свет. Тайсон лежал, растянувшись, его ботинки были сложены один на другой. Его котелок остался нетронутым, глаза были закрыты. Она слышала, как неподалёку медик тихо разговаривал с одним из солдат, обрабатывая гнойный укус.

Она села с усталым вздохом. Её флягу оставили для неё. Помои были ещё тёплыми, с размешанной в них питательной пастой. Она заставила себя не заснуть, заставила себя есть и глотать, а затем запить всё это жидким отваром рекафа. Это был тот же самый помол, что и утром. Цвета и вкуса было меньше, но осталось достаточно, чтобы не дать ей заснуть ненадолго.

Все это время Богдан склонился над воксом, приложив наушник к голове.

Судя по их скорости, до Обсидианового хребта осталось всего несколько дней пути. Она представила, каково это – стоять на этих высоких скалах и видеть небо над головой. Оставить джунгли позади. Видеть солнце, луну, а ночью – звёзды.

Она подумала о Кадии. Ночное небо её родного мира было зловещим оком, Оком Ужаса, смотревшим на них сверху вниз, немыслимо вращаясь в противоположном звёздам направлении. Один из её солдат окликнул её. Она подняла руку и улыбнулась. Она знала, что должна подойти к ним, обменяться шутками и любезностями. Она должна дать им выговориться и оставить их немного в стороне. Но сейчас у неё просто не было на это сил.

Она зевнула долго и медленно, и вдруг услышала, как изменились нотки в голосе Богдана.

«Да!» — сказал он. «Сейбр, это Щит». Он сидел прямо, прижав вокс-устройство к уху. «Да, она здесь», — сказал он и протянул ей наушник.

Минка в мгновение ока вскочила на ноги. Голос, который она услышала, был таким же усталым, как и она сама, но она знала, что это Прассан.

«Слава Трону!» — «Мы думали, что что-то случилось».

«Слушай, Минка. Бендикт хочет поговорить с тобой. Не по воксу. Лично. Настрой транспондер. Мы отправляем «Валькирию».

«Звучит серьезно».

«Так и есть. Нам потребуется серьёзное переосмысление тактики. Я отправляю «Валькирию» прямо сейчас. Есть место, где мы можем приземлиться?»

«Риджтоп, полчаса езды отсюда».

«Отлично. Я отправлю их сейчас. Запускай транспондер».

Через две минуты Минка вытащила формованный футляр транспондера из задней части погрузочных сеток «Стража» и побежала сквозь заросли.

Она добралась до вершины хребта, расстегнула застёжки, вытащила из карманов на ремнях аккумулятор, вставила его в разъём, нажала руну и повернула циферблат. Группа солдат прорубала просеку в подлеске, пока она устанавливала транспондер на треножную ножку, его люмен мигал в такт электромагнитному маяку. Затем она встала и стала ждать.

«Знаем ли мы, чего хочет Бендикт?» — спросил Яромир.

«Нет.»

«Возможно, Обсидиановый хребет уже захвачен…»

«Может быть. Скоро узнаем. И разберёмся».

«Есть ли у вас представление о том, как долго он хочет с вами разговаривать?»

Минка покачала головой. «Я рассчитываю вернуться в течение дня».

Она позвала Сеника.

«Я беру с собой Саргору. Яромир, тебя тоже. И Гравнию. Если мы не вернёмся завтра, и у вас не будет других приказов от Бендикта, то Седьмая рота должна продолжить путь к Обсидиановому хребту и удерживать его, как приказано. Если мы не вернёмся, ты будешь ведущим».

«Сэр, могу ли я сопровождать вас?» — спросил Бланш.

Минка видела боль в её глазах, но покачала головой. «Нет. Ты понадобишься Седьмой роте, если что-то случится».

Бланш начала спорить, но Минка ее оборвала.

«Слушай. Если со мной что-нибудь случится, ты должна будешь вмешаться. Как думаешь, Сеник сможет справиться с этим шоу в одиночку, без тебя, что будет нести всю тяжесть работы?»

Бланш помолчала. «Благодарю вас, сэр».

Бланш сидела в стороне от остальных, сжимая в руках свой длинноствольный лазган.

Сеник положил руку ей на плечо. «Тяжело быть оставленной позади».

Бланш кивнула. Так и было. Её детство на тренировочной планете Келеа прошло под знаком того, как её оставляли. Полки и их приспешники приходили и уходили. Когда она осиротела, о ней некому было заботиться. Она ненавидела, когда её оставляли.

Сидя, она увидела образ фигуры в капюшоне, скользящей к ней, щупальца которой выползали из тени, и крепко стиснула зубы, когда в ее сознании возникли воспоминания о Йедрине, прислонившемся к стене, из которого лилась кровь.

«Ты в порядке?» — спросил Сеник.

Она кашлянула, чтобы прочистить горло. «Ага». Затем она услышала слабый гул двигателей, встала и крикнула: «Валькирия приближается!»

«Валькирия» медленно пролетела над ними. Они её не видели, но услышали, как она зависла над ними и сбросила тросы лебёдки через фонарь кабины.

Минка пошла первой, цепляясь за стальную проволоку. Она пробиралась сквозь листья и паутину, а затем оказалась на свежем воздухе. Под хлещущим дождём она огляделась и увидела джунгли в свете, льющемся с «Валькирии».

Боковые стрелки помахали ей из открытых бортовых дверей и втащили её внутрь. На шлемах у них были вокс-гарнитуры. Ближайший из них показал ей большой палец вверх.

Растительность была смята в стороны от ударов тормозных двигателей, а Минка стояла и с удивлением оглядывалась по сторонам, пока они поднимали остальных на борт.

«Еще есть?» — крикнул один.

«Нет. Вот и всё».

Они воспользовались вокс-бусинами, чтобы сообщить об этом пилотам в носовом отсеке, и «Валькирия» опустилась так низко, что почти коснулась верхушек деревьев. Минка стояла у открытой двери, пока самолёт поднимался. Фонарь кабины скрывал её отряд, и всё, что она видела, – это мокрая зелёная листва.

«Валькирия» накренилась, развернувшись, и начала разгоняться. Хребет и скалы исчезли, и Минка уставилась на джунгли, тёмные под грозовыми облаками. Они лежали под ней, словно глянцево-чёрная вода. Она посмотрела направо, высматривая Обсидиановый хребет, и на мгновение сквозь облака увидела его – тёмную линию, возвышающуюся, словно остров, над джунглями и туманом.

«Они были так близко», – подумала она и на мгновение почувствовала облегчение, когда бремя командования свалилось с её плеч. Она оставила свою роту в надёжных руках, и они не могли быть далеко от своей цели.

«Сколько еще?» — крикнула она.

«Два часа», — крикнул в ответ стрелок.

Минка кивнула, бросила рюкзак на одно из складных сидений, устроила подстилку из кучи старой брезентовой ткани и легла.

Она провалилась в сон, словно камень, брошенный в глубокую воду.

Она проснулась через час, чувствуя себя лучше отдохнувшей, чем за последние недели.

Остальные тоже воспользовались возможностью вздремнуть. Длинные ноги Яромира были вытянуты, тяжёлый стаббер надежно защищён под сложенными руками – одна плоть, другая – сталь. Гравния спала, положив голову на перепонки, коса волос свисала через плечо и падала на колени. Саргора лежала на спине, натянув шлем на лицо.

Минка кивнула бортовому стрелку.

«Река Фрейд», — крикнул он.

Она прислонилась к дверному косяку. Спутниковые пикты показывали тонкую струйку воды в русле реки, но теперь вся долина была переполнена, вода бурлила, обтекая острова и рифы.

«Сколько лететь?» — спросила она.

«Полчаса», — сказал он. «Может, и больше».

Первая рота провела ещё один день, двигаясь по своей тропе в поисках протоки реки, которую можно было бы перейти вброд. На некоторых участках дорога была хорошей, но затем они обнаружили, что тропа затоплена, и Бендикт с Останко повели их на другой берег, пока они не оказались по пояс в воде. В итоге они прошли почти двадцать миль.

На карте было написано «Река Фрейд», но линии были лишь импрессионистскими. В плоской долине джунглей река, казалось, нашла свой собственный путь и под покровом деревьев сохраняла его.

На третий день они перебрались через нечто, похожее на большое озеро, и наконец снова нашли сушу. Они остановились, чтобы снять мокрую одежду и проверить друг друга на наличие клещей и пиявок. Это был тот самый лагерь, которым они пользовались несколько дней назад. Это избавило их от необходимости вырубать новый в зарослях.

Пока Останко обходил часовых, один из них сказал: «Сэр, мы обнаружили кое-что странное. Было бы здорово, если бы вы на это взглянули».

Дождь пошел, какОстанко последовал за ним через подлесок, высоко и широко переступая через упавший хвощ. С него начала капать вода, придавая каждому листу глянцево-зелёный блеск. За ним, во мраке, рядом с тёмной массой стояли следопыты Гайеза, держа наготове хеллганы. Это был участок чёрной скалы, блестевший в тусклом свете, с гладкими краями, облупившимися и изношенными.

Останко встал и включил фонарик. После мрака джунглей внезапный голубой свет был ослепительным. Он опустился на колени. Камень обнажился под водой. Обнажившийся участок был длиной двадцать ярдов и холодным на ощупь. Поразительно холодным. Но он казался частью чего-то большего.

«Там есть символы», — сказал он и провел рукой по поверхности.

Это были не иероглифы и не алфавит, которые он знал. На мгновение ему снова стало шесть или семь лет, он был в своём первом кадетском лагере, укрывшись в ложбине на Чёрных Вересках. Он вернулся туда. На Кадии ветер свистел в низких ветвях местного дерева, но была и другая нота. Низкий стон, словно терзаемая душа.

— сказал их лидер. Он был тогда кадетом «Белых щитов», ему было, наверное, лет шестнадцать, и он исполнял свой последний долг перед отправкой за пределы планеты.

Останко помнил, как восхищался этим парнем и мечтал вырасти таким же. Тогда это казалось невозможным, но вот он, сорок лет спустя, капитан касркинов, командует Первой ротой.

На следующее утро юный Останко шёл по следам ауроксов, пробираясь сквозь ветер. Курсанты петляли по торфяным болотам и кустарнику. Несколько деревьев выглядели измученными, словно старые карги, которых тащили вбок за волосы.

Они остановились, только достигнув высокой скалы. Внизу, в пещере, находился лагерь чужаков, где заперлись ауроксы, а из трещины в скалах валил дым. Но перед ними возвышался чёрный пилон. Казалось, он гудел на ветру. подумал он, не гудел… камень пел. Он чувствовал, что там были слова, хотя и не мог их понять. Но этот момент остался в его памяти навсегда.

Он долго стоял на коленях, проверяя свой рассудок. Это было бессмысленно, но он всё равно сказал: «Знаешь что? Это напоминает мне пилоны. На Кадии».

Гайез кивнул. «Я рад, что вы это сказали, сэр. Я думал, что схожу с ума».

Останко поежился, наслаждаясь холодом, пробежавшим по руке, и закрыл глаза. В рёве обрушивающегося на них дождя ему показалось, что он слышит приближающийся порыв ветра. Шум исходил не из окружающего мира… Это был странный шёпот, голоса, словно из далекого прошлого…

Прассан бросился туда. От туалетов до командной палатки было всего двадцать ярдов, но, нырнув под тент, он промок до нитки. Сквозь брезентовую крышу капали капли, но большая часть ливня стекала по краям, образуя лужи, которые растекались под походным столом.

На посту была только Манон, стоявшая над картами с кружкой рекафа в руке.

«Есть новости?» — спросил ее Прассан.

«Они их только что забрали».

«Где?»

Манон указала на карту. Седьмая рота была всего в нескольких днях от достижения Обсидианового хребта.

«У неё всё хорошо», — сказал он. «Знаешь, мы с Минкой когда-то вместе были солдатами?»

«Я знаю», — сказала Манон.

«А теперь она капитан».

«А ты был адъютантом, теперь квартирмейстер».

Прассан кивнул. Он был начитан, но предпочёл бы поступить по примеру Минки – стать лидером отряда. Это был истинный кадийский путь.

«Сколько времени им еще ждать?» — спросил он.

«Пару часов».

«Знает ли Бендикт?»

Манон кивнула.

Ничего особенного не происходило. Манон налила себе свежую чашку рекафа и предложила ему.

«Нет. Я пойду поменяю носки».

Прассан шагнул сквозь водяную завесу и вернулся под брезент, по лужам. Его палатка была всего в нескольких ярдах от него. Он прошлёпал сквозь неё, нырнул под своё укрытие, вытер лицо и вздохнул.

Он использовал свой рюкзак как табурет, сел, начал расшнуровывать ботинки и снял их, вылил из каждого воду, а затем стянул промокшие вязаные носки.

Прассан вновь вспомнил тот день на Кадии, давным-давно, когда им читали лекции о личной гигиене. сказал ему тренер, сидя на вереске, скрестив ноги.

Он выжал носки и повесил их. Сменные носки тоже не были сухими – вообще ничего. Они были просто влажными, но влажные лучше, чем мокрые.

Дождь становился всё сильнее. Казалось, их окутывала пелена тумана. Он вспомнил бескрайние просторы открытого пространства. Облака. Восход солнца. Короткие и прекрасные вспышки света, когда астероиды врезались в верхние слои атмосферы и сгорали. Он никогда не примет это как должное, сказал он себе, глядя на мокрый полог листвы и глубоко вздохнув. Он никогда не считал разумным ненавидеть планету, но Алию он ненавидел. Он ненавидел каждую её частичку. Каждую ветку, стебель, мокрый лист; каждую крупную, блестящую каплю воды, падающую с полога джунглей и разбивающуюся на тысячу осколков света.

Его ненависть росла с каждой секундой, и всё же он не мог выплеснуть её наружу. Пока нет. Пока он не ступит на посадочный трап лихтера, который должен был его увезти.

Сидя, он наблюдал, как Манон взяла свежий рулон пергамента, размотанный сервитором-когитатором. Она подняла его в руке, пробежала глазами информацию и поймала его взгляд сквозь плещущуюся воду.

«Что-нибудь есть?» — крикнул он.

Она покачала головой.

Кожа его бледных ступней сморщилась от впитавшейся влаги. Прассан взял чистую тряпку, чтобы промокнуть ступни насухо. Что-то застряло между большим и средним пальцами. Он подумал, что это веточка, пока не потянул за неё и не нащупал мягкую чёрную пиявку.

— подумал он, поджав губы.

Ему стало дурно, и холодный пот выступил по всему телу, когда он поднял ногу и увидел мясистого червя, застрявшего между пальцами. Он стиснул зубы, сдерживая отвращение, и сжал пальцами его голову. Червеобразное тело дёрнулось, пытаясь вырваться.

Он вырвался наружу вместе с потоком крови.

Он бросил пиявку в кусты. Он слишком сильно потянул. Головка всё ещё торчала из его ноги. Он остановился, сделал глубокий вдох и замедлил дыхание.

Манон увидела кровь. «Ты в порядке?»

«Пьявка, — крикнул он в ответ. — Кажется, голова оторвалась».

«Нужна помощь?» — спросила Манон.

Он выругался, когда его пальцы поскользнулись на собственной крови. «Да», — сказал он и вытянул ногу. «Извините».

Он закрыл глаза, когда она бросилась к нему. Он почувствовал, как её пальцы ковыряют рот пиявки. Он умрёт, сказал он себе, и последние мгновения проведет в сырости и жаре, пожираемый кровососущими червями.

Она глубоко вздохнула. «Хорошо», — сказала она.

Останко вскочил, держа палец на спусковом крючке своего плазменного пистолета, подхватывая слабину, пока его люди кричали тревогу. Раздался тихий визг, и он начал атаку.

Все слышали приближающийся шум. Он напоминал храп и слюнявость диких зверей. Влажный шлепок отбрасываемых растений. Хруст ломающихся стволов. Что-то огромное пробиралось сквозь подлесок. Кровь отхлынула от лица капитана Первой роты, когда оно появилось.

«Они сталкивались с ужасами и похуже этого», – подумал Останко, когда существо прорвалось сквозь листву, его бронированная морда ревела от безумного голода. Оно было больше огрина, а инъекторы стимуляторов висели на его хребте, словно раздувшиеся клещи. Куски грубой брони были вшиты в живую плоть, а выращенные в пробирках мышцы были усеяны острыми боевыми шипами, которые цеплялись и рвали листья.

За ним, словно стадо слепых бегемотов, пробирались сквозь подлесок другие силуэты. Они прокладывали себе путь сквозь джунгли.

«Кадия!» — взревел Останоко, вскакивая на ноги и стреляя из плазменного пистолета.

Сгусток перегретой материи осветил зелёный мрак внезапным рёвом, словно сердце звезды. Он обжёг их зрение вспышками света, ударившись о свинцовую плоть с шипением жареного мяса и крови.

Из изуродованной пасти зверя вырвался рык боли и ненависти, когда он повернулся к нему. Одна нога была оторвана первым выстрелом. Он хромал на культю, стимуляторы яростно пульсировали по позвоночнику, губы растянулись, обнажая стальные клыки.

Существо успело сделать пять шагов в его сторону, прежде чем его сердце остановилось, и оно рухнуло на пол, ногами вперед.

Силовой меч Останко затрещал синими узорами. Он выстрелил снова, и слева от него из джунглей прорвалось ещё одно существо. Шторм лазерных лучей вырвался вперёд, когда оно прыгнуло вперёд на четвереньках, стальные челюсти окрасились в красный цвет. Залп выстрелов озарил джунгли яркими полосами красного света. Долгая очередь попала в массивную переднюю часть существа, но оно продолжало двигаться, шерсть горела от новых выстрелов, врезавшихся в выращенную в резервуаре плоть.

«Кадия!» — снова крикнул Останко.

Раздался лязг, когда его клинок врезался в бронированный череп, озаренный яростным треском синего света. Ещё один зверь промчался сквозь джунгли и врезался в касркинов позади него, разбрасывая их, словно деревянные штифты. Раздался хруст сломанных рёбер, когда он наступил на одно из них. Хруст сломанного позвонка, когда он ударил другого тыльной стороной ладони, зацепив третьего за плечо; ключица треснула под силой его хватки. Он яростно встряхнул несчастную женщину, а затем откусил ей голову, прежде чем остальные успели среагировать, бросил её тело на землю и принялся искать следующего.

Касркины не сдавались ни на дюйм. Они родились и выросли на Кадии, их учили быть лучшими воинами каждого касра. Вера в свой хеллган, вера в свой клинок, доверие Богу-Императору.

Ещё одно существо пронеслось сквозь джунгли. Останко замер, расставив ноги, ожидая его, и снова зарядил плазменный пистолет.

Он был вдвое больше первого, из его вытянутой морды брызжала слюна — нечестивое создание звериной ярости, но в глазах горел злой ум.

Плазменный пистолет выстрелил снова. Внезапный свет погас, ударив существо в переднюю часть туловища, и осветил его изнутри – голая кожа засияла тускло-красным, тёмным там, где кости заслоняли внутренний свет, – прежде чем выстрел вырвался наружу фонтаном пара и крови.

Его умирающее тело врезалось в Останоко и отбросило его назад, придавив к земле своей отвратительной тяжестью. От зловония разложения к горлу подступила рвота. Он пошарил по опавшим листьям и ветвям, пытаясь найти плазменный пистолет. Вокруг раздались крики тревоги и гнева, когда Трижды Связанный Гулам бросился в атаку.

Теперь стреляли все. Тяжёлый стаббер грохотал всего в нескольких метрах от них. Листья рвали в клочья, когда тяжёлые пули били по поляне. Ронен была ранена в ногу и, выругавшись, опустилась на колени рядом с Останко.

Капитан потянул, но мёртвый вес существа давил на него. Несмотря на ранение в ногу, Ронен оперлась плечом на тело и потянула. Кумат пришёл на помощь, и они оба стреляли с одной руки, когда Трижды Связанный бросился на них. Это был смертельный бой. Никто не видел дальше нескольких футов, и казалось, что враг был повсюду.

Останко ухватился за лиану и попытался вырваться, но она сломалась у него в руках. Он схватил другую, на этот раз толще, и, оттолкнувшись, потянул.

«Вот, сэр!» — сказала Ронен.

Останко взял плазменный пистолет, вытер грязь, проверил зарядный колпак. Вроде бы он был цел, но есть только один способ проверить, подумал он, пытаясь сесть.

Ронен оперлась на мертвое существо и использовала его как укрытие, пока стрелял из своего хеллгана.

Кумат снова уперлась в него плечом, и на этот раз он поддался.

Останко зарычал, когда его нога освободилась, и мощный удар разорвал горло Кумат. Когда он сел, брызнула артериальная кровь, а её тело упало на него, голова болталась на израненной шее.

«Отступайте, сэр», — сказала Ронен. «Я вас прикрою».

Останко не знал, куда идти. Он схватил Ронен за руку и потащил ее обратно через джунгли, держа пистолет наготове, пока бой разгорался всё шире. Он понятия не имел, сколько врагов им противостоит и где они находятся. Он не видел дальше своей руки, а они были в полумиле от лагеря.

Он чуть не застрелил Алайну, когда наткнулся на неё. Рядом с ней лежал мёртвый Ренке.

«Трижды связанные», — прошипела она.

Он знал. Справа от них раздался треск в подлеске. Они не знали, кадианцы это или враг, но затем услышали фырканье и рёв соединений.

Залп лазерных выстрелов пронзил пар, пока Алайна не убрала палец с спускового крючка, пока ее энергоячейка не завизжала и не разрядилась.

«Бендикт», — прошипела она.

Останко кивнул. Им нужно было возвращаться.

«Думаю, у меня получилось», — сказала Манон.

– подумал Прассан, глубоко вздохнув и зажав между пальцами ног тампон с антисептиком. Вода ручьём стекала с навеса. Каждая капля сверкала… красным светом.

Прассан обернулся, когда снова вспыхнула красная вспышка, и уже толкал Манон на землю, хватаясь за пистолет, пока тяжёлые пули били по листьям. Реактивная граната с глухим стуком попала в ствол эпимедиума. Гигантский сочный нарост рухнул вниз, ломая ветви, а другой раздавил брезентовый штабной пост.

В считанные мгновения весь лагерь превратился в поле боя. Не было ни линии фронта, ни возможности отступить. Наступил хаос битвы и убийств, рукопашных схваток, перестрелок, когда Кадианцы и Трижды Связанные сталкивались друг с другом.

Времени надеть ботинки или сапоги не было. К ним бежали люди. Трижды Связанные, их клинки рубили испуганных касркинов, бросившихся им на помощь. Намеренные пробиться сквозь них с боем.

Команда убийц.

«Уберите отсюда Бендикта!» — прошипел Прассан, вскакивая. «Кадия!» — крикнул он, понимая, что сейчас умрёт. Но смерть на службе Императору — это не смерть. Он не чувствовал страха; он яростно выстрелил, а другой рукой потянулся за боевым ножом.

Если ему суждено умереть, то он падет, сражаясь.

Главным еретиком был жилистый мужчина, закалённый воспитанием на окраинах Висельного скопления. Он был весь из мускулов, кожи, покрытой чернилами и шрамами, и его гнала вперёд жгучая ненависть. Из объеденных наплечников он сделал грубые доспехи, а кольчужные юбки прикрепил к коже скрепками.

Первый залп Прассана угодил ему в горло – три выстрела разорвали трахею и артерии, и он упал на бок со сдавленным стоном ярости. Прассан продолжал двигаться вперёд, стреляя в ближайшую цель, пока вокруг него сверкали пули и лазерные лучи. Следующей была тощая женщина с бритой головой и выпученными глазами, с только что отрубленной головой, висящей на поясе. Её окровавленный клинок оставил глубокую рану на боку. Он почувствовал, как горячая кровь хлынула под жилет.

Ему пришлось упереться каблуком ей в грудь, когда он стрелял в нее сверху вниз.

Ее ноги все еще барабанили по земле джунглей, пока он шел дальше, проклиная свою медлительность, проклиная годы, которые он провел в командном штабе, не оттачивая свое военное мастерство.

На него набросились еще двое, и он, опустившись на колено, дал по каждому из них несколько быстрых залпов.

Выстрел в голову пробил одного вбок. Следующий упал от лазерного выстрела в живот. Он не умер, но упал на землю прямо перед Прассаном и пополз к нему. Прассан тоже прострелил ему затылок.

Прассан не понимал, как он всё ещё жив. Он почувствовал чьё-то присутствие рядом и, обернувшись, увидел Манон, Мере и Бендикта, каждый из которых добивал своих врагов.

«Сэр!» — удивленно сказал он.

— Вот только, — сказал Бендикт, вытирая Парагон, — Прассан ранен.

Прассан посмотрел вниз. Его бок был залит кровью.

Мере убрал лазпистолет в кобуру и достал коагулянтный гель. «Вот», — сказал он, подходя ближе. «Стой смирно».

Прассан замер.

Бендикт стоял с «Парагоном» в одной руке и болт-пистолетом в другой. Джунгли скрывали происходящее. Всё, что он видел, — это вспышки лазерных выстрелов в темноте.

Внезапно из джунглей вырвалось существо, созданное из плоти. Оно возвышалось над ними – пускающее слюни создание Хель, разъярённое и голодное. Болт-пистолет Бендикта рявкнул, разорвав ему горло и отбросив назад, когда в него врезалось другое. Он мельком увидел, как под клочьями шерсти перекатываются выращенные в пробирках мышцы, а на спине зверя проступают ядовитые шипы – это зверя накачали боевыми стимуляторами.

«Отвали, ублюдок!» — крикнул Мере. Существо схватило толстый ствол дерева, сломало его у земли и швырнуло в него. Командная палатка рухнула под ним, и оно вырвало другой ствол, швырнуло его, затем вырвало с корнем третий и обрушило его, словно дубинкой, брызгая кровавой слюной по клыкам.

«Святой Трон!» — воскликнул Прассан, останавливая кровотечение. «Что это за штука?»

«Защитите Бендикта!» — крикнул Мере, когда неподалеку взорвалась граната.

Взрыв отбросил Прассана вниз. Он приземлился на болт-пистолет Бендикта. Пистолет застрял. Он выругался, вытаскивая магазин, и принялся возиться с застрявшим затвором, пока они медленно отступали. Существо приближалось к ним, низко опустив голову и сгорбившись для прыжка.

У Прассана не было времени на слова, он прочистил затор, задвинул магазин и опустошил его; масс-реактивные снаряды взорвались в грудной клетке существа, каждый из которых вырвался из его плоти, словно какая-то отвратительная зараза.

Двое касркинов, спотыкаясь, отступили на поляну. На них остались лишь обрывки панцирей, а силовые агрегаты висели на спинах. Справа раздались крики других Трижды Связанных. Джунгли взорвались лазерными выстрелами и гранатами. Манон пятилась к ним, давая быстрые залпы из карабина.

«Помогите мне», — сказал ей Прассан. Бендикт оказался придавлен палаткой. «Генерал Бендикт», — повторил он, и она кивнула и встряхнулась.

Но рука, которую схватил Прассан, принадлежала не Бендикту, а Мере.

Он освободил штабного офицера.

«Генерал Бендикт!» — кричал Мере, продираясь сквозь ветви и царапая голые ладони обломками деревьев. «Сэр!» — кричал он. «Поговорите со мной! Сэр!»

Что-то огромное пронеслось по джунглям справа. Раздались крики гнева и боли, рычание, словно зверь ест, когда рядом с Прассаном внезапно появились трое касркинов. Они держали хеллганы у плеч, прикрывая адъютанта своими телами. Прассан чувствовал их напряжение, и это пугало его ещё сильнее.

«Трижды связанные, — сказал один из них, — и какие-то нечестивые создания».

Прассан был слишком ошеломлён, чтобы ответить. Улика лежала всего в нескольких метрах от него, и из её разверстых пастей текла кровь.

«Сэр!» — крикнул Мере и добавил: «Я его поймал».

Прассан повернулся и помог вытащить Бендикта.

«Я в порядке», — сказал Бендикт, но по его лицу текла кровь. Она стекала по его лбу, окрашивая бронежилет в багровый цвет. Он оттолкнул руки Манон. «Я в порядке».

Останко выскочил на поляну. «Нам придётся вытащить вас отсюда, сэр», — сказал он. «Вы… мы оттащим лорда-генерала обратно».

Прассан не знал, что сказать. «Уничтожьте сервиторов», — наконец выдавил он.

«Да», — сказала Манон.

Он посмотрел и увидел, что головы киборгов наклонены вперед.

Останко сорвал знамя со знамени и бросил его Прассану. «Возьми», — сказал он.

Прассан засунул завёрнутое знамя себе под рубашку. Один из касркинов попытался его оттолкнуть. «Мне нужны шифры!» — крикнул он.

«Нет времени на это!» — сказал ему Касркин.

«Нам нужны шифры для вокса!»

Манон и Прассан начали драться под упавшим деревцем. Чины были в палатке Бендикта. Они работали вслепую, шаря пальцами по беспорядку.

«Вот!» — Манон вытащила что-то из обломков дерева. Она держала запертый металлический футляр с шифром, помятый, но целый.

«Хорошо», — сказал Прассан. Он взял кейс и пристегнул его к поясу, проверяя надёжность крепления, пока Останко спорил с Бендиктом.

«Сэр, лагерь подвергается непрерывной и энергичной атаке», — сказал Останко. Двое здоровенных касркинов с бычьими шеями образовали живой щит вокруг своего командира, держа наготове хеллганы.

«Сюда!» — крикнула одна из касркинов, но они не успели пройти и нескольких ярдов, как она застонала, когда тяжёлая пуля угодила ей в бок. Она на мгновение пошатнулась, и Прассан её подхватил.

Её взгляд был полон решимости. «С тобой всё в порядке», — сказал он, и она кивнула, пока он говорил с ней. «С тобой всё будет хорошо».

Она попыталась заговорить, но из её глаз хлынула лишь струя артериальной крови. Он видел панику в её глазах.

«С тобой всё в порядке», — повторил он, но она оттолкнула его. Она была мертва и знала это, и не хотела их тормозить.

Звук двигателей изменился, когда пилот снизился, шасси едва коснулось верхушки фонаря. Что-то было не так. Минка отступил назад, когда стрелок слева снял крышку с тяжёлого болтера и выдвинул локтевой лафет из дверного проёма; он зарядил первый снаряд в патронник, осматривая окутанные туманом джунгли.

Стрелок постучал по наушнику. «Мы снижаемся!»

Внизу пылали пожары. Минка приложила руку к стене кабины, когда «Валькирия» накренилась, тормозные двигатели завыли, замедляя падение. Яромир стоял рядом с ней и с приятным лязгом заряжал свой стаббер, пока они пытались понять, что происходит.

«Мы вступаем во враждебную обстановку, — крикнула Минка. — Будьте готовы ко всему. Первая рота в беде. Мы приземляемся, находим Бендикта, и мы…»

Лазерные лучи промелькнули мимо окна «Валькирии», и бортовой стрелок врезался в Минку, когда двигатели взвизгнули, и корабль накренился набок. Раздался тяжёлый автопушки, когда они круто виражили, и перегрузка поворота прижала тело стрелка к Минке.

Яромир ухватился за рукоятку своей аугметикой и повис на ней, когда «Валькирия» развернулась. «В него попали!» — крикнул он.

Минка позволила раненому мужчине соскользнуть с себя. Времени вытирать его кровь не было. Саргора ползла по каюте, пока Минка подтягивалась по дверному косяку, схватила вокс и включила его.

Затем пилот резко повернулась вправо, и вокс вырвало из её головы, когда тяжёлый болтер резко взмахнул в её сторону, выбив воздух из лёгких и выбросив её в открытый дверной проём. Ноги Минки, цепляющейся за болтер, болтались над джунглями. Вспыхнули красные вспышки, когда лазерные лучи пронеслись мимо, и она зарычала от ярости, когда её швыряло из стороны в сторону.

Даже когда её пальцы начали соскальзывать, она поклялась, что не пойдёт этим путём. Её компания нуждалась в ней.

«Валькирия» снова накренилась, весь корпус дрогнул, когда носовой мультилазерный орудийный комплекс выстрелил. Минка зацепилась ногой за открытый дверной проём, подтянулась и вошла.

Металлический фюзеляж был порван там, где аугметические пальцы Яромира тащили его к дверному проёму. Другой рукой он держал Гравнию; Саргора опирался на внутренние распорки корабля как на опоры.

Минка выставила тяжелый болтер обратно в дверной проем, схватила вокс и крикнула: «Предупреди меня, если в следующий раз так сделаешь!»

Пилот не отреагировал.

Саргора осмотрел стрелка. «Он мёртв!» — крикнула она. Она схватила ремень безопасности и пристегнула Минку. Минка видела лишь сверкающие потоки лазерных выстрелов. Она уперлась ногами и дала залп подавляющего огня.

«Говорит капитан Леск, Седьмая рота». Она переключила наушник на канал Первой роты, но ничего не услышала.

«Приводной транспондер всё ещё работает», — «Проверяю каналы голосовой связи».

«Впустите нас!» — крикнула Минка. Она приложила вокс-гарнитуру к уху и встала в дверном проёме, пока они снова снижались, чтобы увидеть всё.

Показались обломки горящей «Валькирии»; все, что они могли видеть, — это столбы дыма, поднимающиеся сквозь заросли джунглей.

сказал пилот, когда тормозные двигатели на полной мощности устремились вниз.

Тяжёлый болтер вздрагивал в руках Минки, когда она обстреливала джунгли масс-реактивными снарядами. Они были в сотне футов над землёй, когда подкрыльевые ракетные блоки дали залп, заставив корабль содрогнуться. «Валькирия» развернулась и выстрелила ещё раз, затем в третий и четвёртый раз.

В ответ вылетела ракета. Она ударила в дальнее крыло «Валькирии» и резко дернулась, после чего судно пролетело последние двадцать футов вниз.

Голос пилота сказал все сам за себя.

«Фрекк!»

«Валькирия» резко упала. Минку отбросило в сторону, она жёстко приземлилась и перевернулась. Когда она поднялась на ноги, Яромир уже вытаскивал Саргору и Гравнию из задымлённой кабины. Минка бросилась вперёд. Передний стрелок сполз в разбитый фонарь, но пилот застрял и с трудом справлялся с отцепляющими скобами.

Из «Валькирии» валил чёрный дым. Правый стрелок исчез. Минка дёрнула за ремни безопасности пилота, когда взрыв пронзил дальний двигатель, и внезапно раздался горячего воздуха – это взорвалось топливо, и её отбросило назад.

Второй взрыв прогремел по «Валькирии».

«Он мертв!» — закричал Яромир, потянув ее обратно.

Третий взрыв сбил её с ног, и жар сделал любые попытки помочь пилоту невозможными. Минка не могла смотреть на это. Она вознесла молитву Богу-Императору за него.

Она схватила Гравнию под руку, но друкианин оттолкнул её. «Я в порядке», — сказала она.

Все четверо подбежали к краю джунглей и пригнулись.

«Все в порядке?» — спросила Минка.

Яромир истекал кровью, но порезы были поверхностными. Гравния и Саргора были избиты и в синяках. Они кивнули. С ними всё было в порядке.

Минка проверила своё оружие. Рукоять болт-пистолета была сжата в кулаке. Полный магазин, максимально заряженная батарея в рукояти силовой сабли. Она активировала руну, и электрический разряд пробежал по клинку.

Она глубоко вздохнула. — подумала она и двинулась вперёд.

Выстрелы пронзали деревья, когда касркин из Первой роты окружил Бендикта. Остальные его подчинённые с трудом поспевали за ними, углубляясь в джунгли. Лазерные лучи свистели над головой, освещая прожилки листьев.

Бендикт смотрел, как Прассан и Манон споткнулись. Он тоже споткнулся о тот же труп. В отблеске гранаты он увидел лицо одной из касркинов. Она махнула ему рукой, чтобы он шёл дальше.

«Продолжайте двигаться», — сказала она им.

Другой голос сказал: «За нами следят».

Бендикт слепо пробирался сквозь чащу листьев. Когда он споткнулся, чья-то рука схватила его за руку. Крепко сжав пальцы, он поднялся на ноги и подтолкнул вперёд.

Вокруг него столпились Касркины. «Где Мере?» — прошипел Бендикт, но ответа не последовало.

Он всё ещё выражал протесты, когда к группе присоединился новый голос. Это был резкий командный лай.

«Господин генерал, — раздался голос. — Мне нужно, чтобы вы и ваш персонал были в безопасности!»

Это был главный комиссар Шанд с болт-пистолетом в руке и топором на поясе. Его слова прорезали суматоху, и касркин двинулся в ускоренном темпе, словно живой щит.

Они добрались до тропы, которую проложили через джунгли, и Останко побежал трусцой.

«Сюда, сэр», — раздался голос, и Бендикта внезапно отбросило в сторону, он споткнулся о лианы, подлесок и резиновые стебли верблюжьих хвостов. Лазерные выстрелы пронзили джунгли, пронеслись мимо, с треском пронзили его. Резкий запах кипятка ударил ему в ноздри. Рука, сжимавшая предплечье, осталась неподвижной, отталкивая его назад.

Прассан хромал позади них, царапая и царапая ноги. Рану в боку заклеили коагуляционным спреем, но каждый шаг отдавал болью босые ноги, и он с трудом поспевал. У него было ощущение, что вокруг него множество людей. Он видел солдат, стоящих на коленях и прокладывающих себе путь через джунгли. Эти секунды были ошеломляющей чередой тьмы, выстрелов и приглушённых стонов раненых воинов.

Все, кто не мог идти, остались позади. Слева раздались выстрелы, и Прассан на мгновение увидел лицо, освещённое зловещим зелёным светом джунглей.

«Плазма», — предупредил кто-то, и он отвернулся. Вспышка была такой яркой, что обожгла ему глаза, а на следующее мгновение наложилось изображение плазменной полосы.

Он услышал удушающий звук. Кровь закипала в горле.

«Вставай, парень», — прошипел голос. Наступила пауза, и послышался стон.

«Его больше нет», — ответил женский голос, и они снова двинулись с места.

Прассан не знал, потеряли ли они Бендикта. Он почти ничего не видел. Что-то возникло перед ними, и тут же раздался залп от Касркинов, и наконец они остановились.

Все опустились на колени. Манон была там, но Прассан понятия не имел, кто ещё с ними.

«Что, черт возьми, произошло?» — спросил кто-то.

Никто не ответил. Внезапно Прассан увидел Шанда, стоящего над всеми с пистолетом в руке. «Ложись!» — приказал он.

Позади них уничтожали Первую роту. Раздались крики, оттуда, откуда, как показалось Прассану, они пришли, и плазменного пистолета, стрелявшего на большой скорости.

Манон сжала его руку. «Как они нас нашли?» — прошептала она.

Прассан покачал головой.

Шанд сказал: «Двигайся!»

Ещё один залп тяжёлых снарядов пробил лиственный покров, когда они двинулись вперёд. Кучки растительности посыпались вниз. Они разорвали волокнистый ствол, и раздался скрип, когда эпимедиум начал гнуться под собственной тяжестью.

Рука Прассана дрожала. Давно он не чувствовал себя так близко к краю пропасти. Лучше видеть врага. Он не видел его врага. Всё, что он видел, — это густые джунгли и яростные перестрелки. Касркин пробирался сквозь подлесок, остальные пятились назад, держа хеллганы наготове. Он чувствовал их страх, и это тревожило его.

Прассан взял Манон под руку. Это было отчасти защитой, отчасти ободрением, отчасти – чтобы снять вес с его босых ног. «Я тебя поймал», – сказал он, когда касркины вокруг него побежали вперёд. Звуки битвы затихали. Прассан не мог понять, было ли это связано с тем, что битва закончилась, или просто джунгли приглушали звуки.

Солдат перед Прассаном внезапно отшатнулся. Он увидел ствол оружия. Не было времени на молитвы. Не было времени на то, чтобы жизнь пролилась перед его глазами. Он подумал, что он покойник. Прошло много времени с тех пор, как он последний раз проходил обучение стрельбе. Но инстинкты были сильны, и мышечная память сработала.

Один из касркинов выстрелил в листья, но кто-то схватил Прассана сзади, и его голова ударилась о землю, когда он отшатнулся назад.

Он приземлился на нападавшего, уже извиваясь, когда Трижды Связанный вцепился ему в горло. Он почувствовал, как лезвие рассекает его лицо, и, схватив руку с лезвием, оттолкнул её, одновременно пытаясь выхватить свой собственный нож.

Манон прошипела: «Я его держу!»

Прассан не стал ждать, а схватил свой нож снизу, и лезвие скользнуло по доспехам, когда он вонзил его в живот противника.

«Стой смирно!» — сказала Манон, и вдруг рука, обнимавшая его за шею, отпустила ее.

Прассан с трудом поднялся на ноги. Рана в боку открылась. Он был весь в крови.

«Где Бендикт?» — прошипел он, когда в темноте появился Шанд, свет отражался от его стальной черепной пластины, в руке он держал болт-пистолет.

Аугметика комиссара тускло светилась красным в темноте. «Сюда!» — скомандовал он, схватил Прассана и наполовину понес, наполовину подтолкнул его вперёд.

Манон споткнулась, упала и подумала, что идёт в правильном направлении, но потом остановилась и пригнулась как можно ниже, боясь, что малейшее движение листа выдаст её. Она пошла дальше, но остановилась. «Прассан?»

Манон никогда не отличалась богатым воображением, но сейчас оно ей и не требовалось. Джунгли сомкнулись вокруг неё, словно кулак, и она ждала в темноте, слыша приглушённые трески лазерных выстрелов, крики страха и тревоги, боли и смерти.

Раздался хруст ветки. Её рука дрожала. Всё её тело дрожало. Она никогда не испытывала такого ужаса, когда нечто с множеством волосатых ног начало ползти по её руке. Она затаила дыхание, когда оно поползло по её руке. Оно добралось до воротника, затем до шеи, и она отмахнулась. Слева от неё послышалось движение. Она не могла понять, приближаются ли шаги или нет.

«Прассан?» — снова прошипела она и замерла, услышав тихий свист. То ли это заряд мелтагана, то ли скрежет металлических соединений? Страх едко защипал горло. Затем раздался треск выстрелов, и тьма внезапно наполнилась ослепительным блеском огнемёта.

Какое-то мгновение она слышала только крики и гнев, но потом звуки стихли, и она отчаянно поползла вперёд. Она продолжала двигаться, прочь от шума, и наконец остановилась.

Она ничего не слышала. Ни криков, ни выстрелов; даже ночной хор джунглей стих. Она выронила карабин, и всё, что у неё осталось, – это лазпистолет и боевой клинок.

Она ничего не видела. Даже земли перед собой. Она была одна в джунглях без еды и воды. Её затошнило, когда она осознала последствия. Она глубоко вздохнула и попыталась успокоить мысли. Её воспитали на Кадии. Её воспитали быть неутомимым противником ереси. Десять тысяч лет они сдерживали врага. Кадианский ударный отряд был лучшей боевой силой в Империуме Человечества – легендой, к которой она присоединилась, и она чувствовала необходимость соответствовать этому названию. Она вспомнила ночи, когда её выводили смотреть в Око Ужаса, и как она подавляла тошноту, глядя в лицо врагу и выкрикивая вызов.

Она этого не говорила.

Манон проверила заряд батареи лазпистолета, сняла предохранитель и убрала оружие в кобуру. Она повернулась туда, откуда, по её мнению, пришла, и сделала ещё один глубокий вдох, затем поднялась, пытаясь нащупать путь. Она должна найти Бендикта, сказала она себе, пробираясь между стволами деревьев, цепляясь камуфляжной формой за кусты и чувствуя, как резиновые листья хвощей трутся о лицо.

В какой-то момент она споткнулась о лиану. Она удержалась, но внезапный шум показался ей воем сирены в темноте. Она уже почти встала на ноги, когда услышала треск сломанной ветки под ногой и замерла, напрягшись всем телом.

Тишина длилась всё дольше. Она подумала, что ей почудилось, но тут раздался второй треск, и у Манон пересохло во рту.

Он приближался.

Она потянулась за лазпистолетом, но кобура была пуста. Должно быть, она его уронила, подумала она. Возможно, он выпал, когда она споткнулась. Она потянулась вниз, нащупывая оружие, но нашла лишь ветки, мокрые листья и перегной.

Шаги были уже совсем близко. Сквозь влагу пробивался красный свет.

Манон глубоко вздохнула, поняв, что ей придётся пустить в ход нож. Она давно не занималась рукопашным боем. Она не оценивала свои шансы, но это не имело значения.

В конце концов, она была кадианкой. И это что-то для неё значило.

«Солдат!» — резко раздался голос.

Манон встала, когда к ней подошёл главный комиссар Шанд, его аугметический глаз светился. Из-под пальто он вытащил окровавленный лазпистолет – её.

«Я верю, что это принадлежит тебе. Если ты его потеряешь, это будет на твоей совести».

Она взяла свое оружие, и Шанд повел ее к остальным.

«А теперь оставайся со мной!»

Рассвет уже близился, но видимость по обе стороны дороги, пока Минка вела их вперёд, была не более ярда. Трудно было сказать, откуда доносится шум и даже насколько он далек.

Раздался приглушённый треск выстрелов, и Саргора опустилась на одно колено и махнула остальным рукой. Они застыли, а затем Минка услышала приближающиеся голоса. Из кустов примерно в шести метрах впереди появился еретик и, ничего не замечая, пересёк тропу. Затем ещё двое несли тело, а четвёртый стоял на страже с лазганом в руке.

Все закончилось за считанные секунды.

Удар слева Саргоры прорезал мышцу, трахею и яремную вену, вызвав фонтан артериальной крови.

За ними последовали ещё двое. Минка уничтожила их из болт-пистолета, и грохот выстрелов эхом разнёсся по душным джунглям. Масс-реактивные снаряды взорвались осколками багрянца, кожи и костей, когда Яромир выпустил ленту тяжёлых пуль, осыпая их ливнем измятых листьев, и вёл длинный залп, чтобы никто не ушёл.

«Мы всех поймали?» — прошипела Гравния.

Саргора кивнула и повела их вперёд, пригнувшись. Пройдя двадцать футов, они обнаружили гамаки и циновки с натянутыми над ними палатками. Фляги с помоями лежали нетронутыми; ящики с пайками были открыты; рюкзаки лежали на земле, некоторые из них были отстёгнуты, словно над ними склонились солдаты, что-то ища внутри.

Тут и там валялись мёртвые еретики. Трижды Связанный лежал на животе, половина туловища была отсечена цепным мечом. Сержант-касркин с оружием лежал примерно в девяти метрах дальше, его панцирь был пробит несколькими почерневшими входными отверстиями. Но отсутствие трупов было странным. Тел не нашли, только брошенные части доспехов и шлемы.

Время от времени раздавались крики и выстрелы, но джунгли настолько глушали звуки, что было трудно определить направление.

Яромир нашёл вокс-устройство рядом с рюкзаком, всё ещё завёрнутым в клеенку. Он опустился перед ним на колени и включил питание, а затем начал переключать коротковолновые вокс-каналы Первой роты.

Ничего.

Минка тут же ответила, что это невозможно. Это был лагерь Первой роты. Там все были кадианцы. И не только кадианцы, но и касркины.

«Продолжай!» — прошипела она.

Они нашли тропинку сбоку и осторожно пошли по ней. Вокруг чего-то похожего на остатки палатки была ещё одна полянка. Минка увидела походный стол и разбросанные бумаги.

Затем она заметила кучу отрубленных голов. У каждой были вырваны глаза, а на плоти был вырезан символ Хель. Сыновья и дочери её родного мира. Элитные стражи касра. Она повернулась спиной, когда Гравния нашла сервитора в спутанной куче холста и подпорок. Он был застрелен в затылок.

Яромир догнал ее. «Фрекк», — сказал он.

Минка кивнула.

Одна из опор сломалась. Край бивака провис, и она приподняла его остриём сабли. Она напряглась, заглянув внутрь. Ствол молодого деревца упал на палатку. Походный стол был наполовину раздавлен под ним. Другой сервитор-когитатор сидел, прижавшись к кабелю, подключенному к одной из его глазниц. Из его открытого рта текла кровь. Тараканы ползали по обрубкам зубов.

«Мертв», — сказала она.

Яромир последовал за ней внутрь. Они молча перебрали личные вещи лорда-генерала.

«Мне было приказано добраться до Обсидианового хребта… остановить Трижды Связанных», — наконец сказала Минка. «Если они уже здесь, разве они не захватили хребет? Мы уже потерпели неудачу?»

Яромир огляделся. Он покачал головой; горло сжалось, и он не мог говорить.

«Попробуйте еще раз вокс-бусину».

Он отложил вокс-устройство и активировал руну. Он сложил шлем пополам и поднёс его металлической рукой к левому уху.

Он переключал каналы, слыша треск помех. Они молчали, пока он пробовал разные частоты. «Ничего», — наконец сказал он и надел гарнитуру.

«Оставь его включенным», — сказала Минка.

Минка вспомнила Бендикта, стоящего перед картой и показывающего, как в джунгли будут забрасываться зубцы. Тогда она чувствовала себя опустошённой, но теперь чувствовала себя одинокой и покинутой. Она чувствовала, будто уже потерпела неудачу. Она хотела, чтобы рядом был Рат.

Саргора подняла руку. Из джунглей доносились звуки битвы. Знакомые голоса…

«Продолжай двигаться», — прошипела Минка.

Саргора шла впереди, Минка следовала за ней, расталкивая ветки и лианы, с треском прорезая растительность силовым мечом. Они услышали слово «Кадия». Саргора побежала. Ветки и листья хлестали её, когда она перепрыгивала через гниющие стволы и сучья. Минка старалась не отставать, пока остальные прокладывали себе путь.

Впереди Саргора врезалась в существо из плоти весом чуть больше четырёхсот фунтов, с лезвиями вместо пальцев, которые с щелчком встали на место, когда оно прорвало имплантированное латунное забрало. Силовой меч Минки с треском отрубил ему одну руку у запястья, затем другую – и третьим взмахом снёс голову.

Ее уверенность возросла, когда она пробиралась сквозь подлесок.

«Я нашел ее», — сказал главный комиссар Шанд.

«Манон!» — воскликнул Прассан. Другой штабной офицер была порезана и поцарапана, но в остальном невредима.

«Я заблудилась», — сказала она.

Шанд кивнул. Он был неумолим.

Ноги Прассана были в ужасном состоянии. Всё было ужасно. Он хотел бы закрыть глаза и обнаружить, что это всего лишь кошмар, но знал, что это правда. Он прятался в джунглях вместе с лордом-генералом Бендиктом, окружённый охотничьими отрядами Трижды Связанных, которые искали их. По крайней мере, у них были Останко и Шанд, подумал он. С Бендиктом они были самыми впечатляющими людьми, которых он знал. И двое Касркинов, которые сохраняли спокойствие и сосредоточенность.

Выжившие укрылись под стволом упавшего масличного дерева. Они прижались спиной к гниющему дереву, джунгли окружали их, словно пещера. Они остановились, чтобы перевязать раны. «Они всё ещё живы, это самое главное», – подумал Прассан, глядя на чемоданчик с шифрами, привязанный к поясу, но ему стало дурно.

Он знал, в какой опасности они оказались. Знал, какой опасности подвергался весь фронт. Вся его уверенность, которую он испытывал прошлой ночью, испарилась. Он чувствовал себя бессильным, сидя с чемоданчиком кодов на коленях. Он был совершенно бессилен. Хуже того, он чувствовал себя обузой. Он просто хотел убедиться, что Бендикт выжил. Ему нужно было остаться в живых, чтобы это произошло. Он умрёт, чтобы спасти его, и, сделав это, отправится к Богу-Императору.

Прассан проверил заряд своей силовой ячейки. Он погибнет, сражаясь, сказал он себе, когда Останко предостерегающе вытянул руку.

Прассан тоже это чувствовал.

Останко дулом своего плазменного пистолета раздвинул листья так медленно, как только мог. Он увидел, как что-то движется в подлеске – клочок оранжевого меха – и предупреждающе поднял руку. В нескольких метрах позади первого появился ещё один. Затем чья-то рука коснулась его руки. Это был Мере; он держал лазпистолет наготове и подал знак, что справа приближаются ещё двое, а сзади раздался звук ещё одного, лезвие которого с ненавистью рассекало растительность.

Прассан перевёл взгляд с Останко на Шанда, затем на Бендикта. На лице каждого из них читалась абсолютная убеждённость. Он чувствовал себя польщённым находиться среди таких героев Империума. Он сжал пистолет обеими руками и мысленно вознёс молитву Богу-Императору. Молился, чтобы охотничьи отряды прошли мимо.

Раздался треск ломающегося дерева. Приближающийся шелест листьев, сопение охотящегося зверя – тихое рычание, от которого у Прассана всё внутри содрогнулось.

Пот капал с лица Останко, когда приближалось еще одно чудовище, на этот раз справа.

Прассан почувствовал, что дрожит, и почувствовал чью-то руку на своем плече.

«Будь сильным», — сказал ему лорд-генерал Бендикт.

Прассан кивнул и закрыл глаза. Он ушёл всего за год до падения Кадии, но в его разуме и сердце мир оставался непоколебимым и нерушимым. Он попытался представить себе последний взгляд на него из иллюминатора войскового транспорта, увозившего его.

Он заговорил, его слова прозвучали едва слышным шёпотом: «Кадия стоит».

Бендикт улыбнулся и похлопал Прассана по плечу. «Кадия стоит».

Пока существа пробирались сквозь подлесок, рука Прассана дрожала так сильно, что он сомневался, сможет ли его лазпистолет попасть в борт «Лемана Русса» с расстояния в ярд. Он старался дышать медленнее, прислушиваясь к приближающимся звукам.

Обнюхивание и сопение диких зверей смешались с человеческой злобой.

Прассан нажал на спусковой крючок пистолета, выбирая слабину. Он держал оружие обеими руками, готовясь принять Благословение Императора, когда Останко поднял руку и поднял четыре пальца. Враг их нашёл.

Бендикт сглотнул, вставая с Парагоном в руке.

— Защитите Бендикта! — прошипел Останько.

«Нет», сказал Бендикт.

Останко побледнел. «Сэр», — начал он. — «Вам нужно убираться отсюда».

Бендикт покачал головой. «Нет», — повторил он. «Я — Кадия, и Кадия стоит».

Останко жестом пригласил двух касркинов следовать за ним, а затем посмотрел на остальных. «Сохраните его в живых».

Останко и двое касркинов бросились в атаку. Они издали вызывающий рёв. Раздался звериный вопль, когда выстрелил плазменный пистолет, рёв цепного меча, резкие щелчки пистолетов-стрелков. Но трое не могли противостоять такой звериной ненависти.

Раздались крики боли и гнева, неповиновение касркина резко оборвалось тошнотворным стуком, хлюпающим звуком, похожим на звук жадного существа.

Мере попытался оттащить Бендикта в сторону, но лорд-генерал уже не мог бежать.

Потрескивание гальванической энергии пробежало по искусно выкованному клинку, когда он активировал руну. Меч засиял. Холодный синий свет озарял их лица, отбрасывая ужасный зелёный мрак. Клинок был чист, древен и непревзойдён. В своё время он сталкивался и с худшим. Он выберется из этой ямы с боем.

«Кадия!» — крикнул Бендикт, прыгая вперёд, с Шандом на плече, наконец отцепив и взяв силовой топор вертикально. Они бросились сквозь подлесок. Свиноглазый, созданный из плоти, взвизгнул от боли, сбив Останко с ног, и обрушился на него, вызывая тошнотворное бешенство клыков. Командир Первой роты не издал ни звука боли, пока существо пожирало его плоть. Единственным звуком была ярость Бендикта, когда он вонзил меч по самую рукоять и отбросил зверя от Останко.

Ещё один созданный из плоти монстр прорвался сквозь подлесок и встретился с силовым топором Шанда; лезвие оружия раскололо массивную укреплённую кость черепа. Двое других с грохотом проломили стену из листьев. Бендикт помог Останко подняться на ноги, когда третий – ростом и весом с дикого кабана – врезался в Шанда, когда тот набросился на него. Прассан ударил его ножом, а Мере стрелял в упор, пока бок существа не превратился в кровавое месиво.

Лицо Останко было залито его собственной кровью. Одна рука держала его внутренности, пока он, пошатываясь, пытался встать. Созданные плотью учуяли их, и теперь они слышали крики и зов других, кружащих, продирающихся сквозь подлесок к нему.

«Сэр! Вы должны идти!» — прорычал он сквозь боль и толкнул Бендикта, но тот отказался. «Мере!» — прошипел Останко. «Вы должны добраться до Обсидианового хребта!»

«Он прав, — сказал Шанд. — Не позволяй этому ублюдку Вармунду сказать, что ты потерпел неудачу».

Бендикт выругался. Трижды Связанные приближались, лазерные лучи шипели сквозь мокрые листья. Лицо Шанд было совершенно спокойно. Бендикт сжал плечо Останко. Он не мог сказать ни слова. Именно так они все хотели бы закончить свой путь – сражаться с врагами Империума Человечества.

«Ты истинный сын Кадии», — сказал он.

Останко улыбнулся. Он всё ещё стоял, когда они уходили.

Кадианцы слышали позади себя звуки его последнего сражения. Рычание неповиновения. Рёв нечестивых зверей, а затем тошнотворный звук бешеной трапезы.

Они все умрут за Бендикта, и знали, что пройдет немного времени, прежде чем созданная плотью плоть настигнет их, и что они будут следующими.

Бендикт вёл их, держа Парагон в одной руке и пистолет в другой. Мере следовал за ним, держа пистолет наготове, продираясь сквозь низкие кусты. Банда Трижды Связанных, с мастифами из плоти на нейроцепях, хлынула на них сквозь подлесок.

Бендикт поймал один клинок своим и выстрелил из пистолета, чтобы уничтожить нападавшего.

«Сюда!» — крикнул Мере, продираясь сквозь джунгли и еретиков, и Прассан последовал за ним. Трижды Связанный схватил его за лодыжку. Он ударил мужчину пистолетом, выбив зубы и смешав кровь в кровавый фарш.

«Шевели!» — рявкнул Шанд, и Прассан побежал.

Комиссар обернулся, ища Манон, когда другая гончая прыгнула ему на горло. Он зарычал и вытянул руку. Клыки существа с хрустом вонзились в землю, и он замахнулся топором, но тут на него прыгнул другой мясистый мастиф, сбив его с ног, клыки и острые когти разорвали его доспехи.

Он брыкался и отбивался. Одна рука сомкнулась на шее первого мясистого мастифа, а другая терзала его плечо. Его пальцы глубоко впились в клочья сшитой шкуры, ухватились за гофрированную трахею и сжали её, словно клещами. Второй начал дергаться взад-вперёд. Шанд отказывался двигаться, но каждое движение головы зверя разрывало его плоть.

Он зарычал, сдавливая пальцами трахею, заглушая боль и заставляя её закрыться. Зверь издал сдавленный вздох, дыхание перехватило. Он услышал гортанный говор еретиков, спешащих к нему.

Ему нужен был топор. Он отбросил задушенную тварь в сторону и слепо схватился за рукоять, нащупав её среди лиан. Пальцы скользнули вверх, пока он не ухватился за кнопку питания и не включил её, как раз в тот момент, когда ему на руку наступил сапог с железными заклёпками.

Его пальцы хрустнули. Он не знал, сколько сломалось. Он чувствовал лишь жгучую боль, пытаясь вытащить руку в безопасное место, и чувствовал, как кости выскакивают из суставных впадин.

Шанду удалось присесть, сломанные пальцы пытались сжать в кулак, но удар пришелся ему в подбородок. Он покачнулся, но не упал, и его аугметический глаз вспыхнул яростью.

Его окружили Трижды Связанные, и он бросился на ближайшего, но пальцы были сломаны и не двигались. На него обрушились удары. Пинки, кулаки, удары пистолетными хлыстами. Он держался дольше, чем было возможно, и даже больше, принимая удары, словно чучело, подвешенное на тренировочном плацу в ожидании штыковой атаки.

Кто-то пнул его по ногам, и в конце концов главный комиссар упал.

Чьи-то руки схватили его и прижали к земле. Шанд сплюнул кровь, когда его аугметический глаз впился взглядом в лицо Трижды Связанного Гулама. Ритуально изуродованное лицо было расписано нечестивыми письменами. Он попытался пошевелить пальцами, но они были либо сломаны, либо застряли под ужасным, вывихнутым углом.

 Трижды Связанный прижимал его руки и ноги к земле, пока мужчина стоял коленями у него на груди, и дыхание Шанда с хрипом вырывалось из него.

Губы гулама были отрезаны, обнажая окровавленные дёсны и зубы. «Этот жив», — прошипел еретик и вытащил из-за пояса нож для снятия шкур с бритвенно-острым лезвием. Он ухмыльнулся, приставив остриё лезвия к подбородку Шанда.

Прассан пробирался сквозь зелёный мрак, листья с грохотом смыкались за ним. Спустя всего несколько мгновений он столкнулся с Бендиктом и Мере. Он оглянулся, ожидая, что Шанд и Манон последуют за ним, но этого не произошло.

«Где остальные?» — прошипел Мере.

Прассан покачал головой. Шанд и Манон были тут же, минуту назад. Разве не так?

Лицо Мере было непроницаемым. «Нам нужно продолжать двигаться».

Прассан кивнул. «Куда?»

Они посмотрели на Бендикта. «Если кто-то нам и нужен, так это Шанд».

Не успели они пройти и двадцати ярдов, как из кустов справа раздался глухой рык. Это на мгновение предупредило Мере. Он представил, как когти и клыки прорываются сквозь подлесок, и бросился между существом и лордом-генералом.

Мере сбило с ног. Существо возвышалось над ним, воплощение ярости, хитрости и ненависти. Его сращенная варпом шкура скрипела, а мышцы, словно куски чана, вздувались под грубыми швами. Оно торжествующе взревело и ударило по земле своими огромными кулаками, ядовитые шипы вздымались вдоль спины, пока стимуляторы разливались по венам.

Прассан нащупал пистолет. Он никогда не видел подобного ужаса. Он сжал оружие обеими руками, дал залп, который пролетел мимо цели, и был отброшен в сторону лордом-генералом Бендиктом, прошедшим мимо него.

Бендикт отказался сдавать позиции. Теперь он уже не был лордом-генералом. Весь груз долга и ответственности был отброшен, когда он стоял и сражался за свою планету, свой полк, свою миссию, свою жизнь.

Теперь его единственным долгом было служить Богу-Императору и побеждать Его врагов.

Еретики подняли Шанда на ноги, прижали его спиной к стволу дерева, заломили ему руки за спину и связали их пластиковыми жгутами. Они врезались ему в запястья. Он чувствовал, как из ран хлынула кровь.

Он заставил себя встать, пока гулам точил свой нож для свежевания. Здоровый глаз был закрыт, аугметика ослабла, и он, сдерживая боль, протаскивал сломанные пальцы сквозь кабельные стяжки. Боль была адской. Даже сильнее.

Его охватила тошнота, когда острый пластек срезал кожу, а осколки костей и вывихнутых хрящей терлись друг о друга.

Он сдержал боль, когда гулам подошел к нему.

— подумал Шанд, готовя свою израненную руку к последнему удару.

Прассан собрался с духом. Перед ним Парагон вспыхнул чистым синим светом, когда Бендикт остановил атаку существа. Но созданное из плоти существо обладало нечестивой силой и интеллектом. Воздух был полон его генетического смрада.

Стимуляторные мешочки закачали яд в его позвоночник, и его мускулистое горло победно завыло.

Кровожадный охотник нашел свою предназначенную добычу.

Мере шагнул вперёд, чтобы защитить лорда-генерала, и был отброшен в сторону как раз в тот момент, когда Прассан бросился на зверя. Но Бендикт не собирался уступать дорогу подобному мерзкому созданию.

Он пронзил Парагоном имплантированную броню и реберные пластины, вонзил его в огромное сердце и убил монстра, когда тот уже сжимал его в сокрушительных объятиях.

Но созданный из плоти кровавый охотник не знал, что мёртв. Пока ещё нет. Его нервы содрогнулись, а огромные руки напряглись, прижимая Бендикта к своей закованной в железо груди, вонзая ядовитые шипы в его плоть.

Лорд-генерал Бендикт зарычал от боли и неповиновения, когда гигантская масса мышц напряглась вокруг него. У него перехватило дыхание. Позвонки смещались друг относительно друга. Ребра трещали и разлетались на куски. Руки ломались, когда смертельная хватка сжимала его, словно тиски.

Минка вышла на поляну. Сначала она не узнала Прассана, но потом увидела, на что он так пристально смотрит, и слова её лишились дара речи.

«Помогите мне», — прохрипел Прассан.

Плоть была мертва, но смерть ее настигла лорда-генерала.

Яромир и Саргора помогли оттащить его отвратительную тушу назад, пока Минка рубанула по одной из конечностей в том месте, где она соединялась с телом, отсекая ее начисто.

Казалось, Бендикт пытался дышать, но они слышали лишь жуткое бульканье крови, хлещущей из носа, ушей и рта. Он мерцал на грани сознания.

Минка опустилась на колени рядом с ним. «Сэр!» — сказала она. «Господь генерал!»

Его глаза закрылись, и Гравния попыталась взять стимуляторы. Минка взяла один и всадила его в руку Бендикта. Сопротивления не было. Конечность неестественно дернулась под давлением, и лорд-генерал фыркнул от боли, под носом у него запузырилась кровь.

«Он слишком далеко зашёл», — сказала Гравния, но тут глаза Бендикта открылись. Взгляд его уже начал блуждать, но остановился на Минке.

Его губы шевелились, но дыхания не хватало, чтобы произнести эти слова. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что он сказал, когда он потянулся за клинком, а затем указал туда, где в теле созданного из плоти лежал Парагон.

Минка вытащила силовой меч из отвратительной плоти и вложила его ему в руку. Он покачал головой. Он беззвучно прошептал что-то.

«Ты…» — выдохнул Бендикт.

«Он хочет, чтобы ты это сделал», — сказал Мере, подтягиваясь на ногах.

Минка помолчала.

«Быстрее», — сказал Мере. «Пока он не умер».

Бендикт взглянул на нее, и пальцы Минки сомкнулись на рукояти.

«Кадия стоит», — сказала она, не отрывая от него взгляда, и он улыбнулся, прежде чем жизнь окончательно покинула его.

Минка покачала головой в немом горе. Последний бой лорда-генерала Бендикта был проигран. Он принял благословение Императора. Он сражался с врагами Империума всю свою жизнь. Войны никогда не закончатся, но роль Бендикта в них уже позади.

Манон снова осталась одна. Она присела на корточки, сжимая в одной руке боевой нож, а другой потянувшись за лазпистолетом.

Она слышала шаги, тяжёлые и неровные, лязг металла или доспехов – она не могла разобрать. Смерть окружала её. Она собралась с духом, когда фигура приблизилась, и её пальцы нащупали ствол пистолета.

Она выкрутила мощность на максимум, и к ней вернулось воспоминание о детстве – задача, знакомая каждому кадианскому юнцу: сидеть с обмотанными тряпкой глазами, когда тебе дают разобрать и собрать лазган или пистолет. Маслянистая текстура винта ствола, приклада и рукояти; самым сложным было найти отверстие для фиксирующего выступа, который фиксировал приклад.

Она замедлила дыхание, подняла пистолет, палец лежал на спусковом крючке.

В зеленом мраке ей показалось, что она различает темный силуэт и тусклое красное свечение, но звук, исходивший от фигуры, не был похож на голос Главного комиссара.

Она прицелилась и вознесла молитву Богу-Императору.

«Манон?»

«Сэр?» — прошептала она. «Это вы?»

Главный комиссар Шанд споткнулся и упал. Она подхватила его, когда он споткнулся и упал.

Дыхание здоровяка вырывалось из груди, словно отчаянные хрипы, и к этому звуку примешивался стук её зубов. Она коснулась его бока рукой – он был мокрым.

Она опустила Шанда на землю. Его панцирь был содран, и когда она ощупала его, он зарычал от боли.

«Тебе причинили боль», — сказала она.

«Верно», — выругался Шанд. Ему не нужно было ничего объяснять.

Манон помогала Шанду идти, пока они вдвоем пробирались сквозь подлесок.

Время от времени раздавался крик, грохот лазгана или что-то похуже. Но, похоже, они проскользнули сквозь сеть. Либо это, либо то, что за ними охотилось, было мертво.

Уже почти стемнело, когда Манон увидела рану Шанда, и пожалела об этом. Плоть на его руке распухла настолько, что, казалось, вот-вот лопнет кожа, но настоящая рана была там, где его растерзали. Кожа и мышцы были содраны, а наружу выпирали бледные внутренности.

«Насколько все плохо?» — спросил он.

«Все выглядит плохо, сэр», — сказала она, глубоко вздохнув, собравшись с духом и попытавшись вспомнить свою подготовку по лечению ран: наблюдение, стабилизация, обезболивание, антисептика, эвакуация пациента.

Манон пошарила в рюкзаке, вытащила оттуда небольшую канистру и легонько встряхнула ее, считая от тридцати и ниже; ей потребовалось время, чтобы убедиться, куда направлена канистра.

«Это остановит кровотечение», — прошептала она, а затем добавила: «Будет больно».

Главный комиссар Шанд закрыл свой человеческий глаз и кивнул, пока она обрабатывала рану, а затем потянулась за стимуляторами. Она воткнула иглу в открытую рану, и Шанд стиснул зубы.

Наконец он едва слышно прошептал: «Перевяжите его». Манон начала спорить, но он оборвал её. «Мой живот. Перевяжите его».

Она сорвала бумажную обертку с бинтов и, крепко держа рулон в руке, начала обматывать его вокруг его талии. Она зажала свободный конец под первым витком и продолжила обматывать.

Она чувствовала его живот. Он был твёрдым и тощим. Она не хотела прикасаться к ране, но должна была убедиться, что не выпустит его внутренности. Было темно, но она работала медленно, чувствуя, как он напрягается, пока она обрабатывала его раны. Она проверила его бок, чтобы убедиться, что бинты покрывают разорванную плоть. Она также использовала его бинт, дважды обмотав конец и туго завязав его.

«Это лучшее, что я могу сделать, сэр».

Он кивнул, а затем после долгой паузы сказал: «Знаете, обычно стимулирующие средства ставят раньше вяжущих».

Шанд ограничился несколькими глотками из фляжки Манон, ощущая во рту привкус йода от очищенной воды, ожидая, когда подействуют стимуляторы.

Его тело было в шоке. Он не мог позволить ему подвести его.

Он моргнул, пытаясь сосредоточиться. Первая рота была уничтожена, но его долг — собрать выживших и погнать их вперёд. Задача — достичь Обсидианового хребта.

Сидя, он почувствовал, как по боку разлилась влага. Он снова почувствовал запах йода. Он поймал взгляд Манон. Она тоже почувствовала его. Последствия были очевидны. Его кишки были проколоты, и кровь из них просачивалась внутрь. В медицинском учреждении это можно было вылечить, но здесь… это был смертный приговор.

Он подтянулся, опираясь на ветку, пошатнулся и поморщился, когда рана затянулась. «Ты всё ещё при себе?» — спросил он.

«Да, сэр», — сказала она, благодаря Трон за то, что главный комиссар нашел ее.

«Хорошо», — сказал он и вытянул руку, чтобы не упасть. «Нам приказано достичь Обсидианового хребта».

«Нам нужно отвезти вас в больницу».

Шанд обезумел от боли. Он прорычал: «Это не наш приказ».

Лицо Манон побледнело. Она медленно кивнула, поняв, что произошло. Она оглядела его – его перевязанный живот, болт-пистолет, его напряжённое лицо, теперь ещё более напряжённое. «Да, сэр».

Шанд потянулся за пистолетом и сквозь мучения прошипел: «Убирайся!»

Все они преклонили колени рядом с Бендиктом.

Минка осенила себя аквилой. «Для каждого из нас — высшая честь умереть в бою. Я приветствую вас, лорд-генерал Бендикт. Вы идёте к Императору».

Она склонила голову. Некоторые молились. Большинство были слишком потрясены. Минка знала, что они не могут остаться, не рядом со столькими Трижды Связанными. Теперь она застряла, Седьмая рота была далеко от неё, а их миссия была важнее, чем когда-либо.

Она глубоко вздохнула. «Мы не можем позволить ему попасть в руки этих… Заверните его тело. Мы должны взять его с собой. Яромир, сможешь ли ты понести его хоть немного?»

Яромир вытер нос. Он кивнул. «Хорошо».

«Я помогу», — быстро добавила Гравния.

Саргора сказала: «И я».

Минка кивнула. «Спасибо. Мы все можем помочь. Но сначала нам нужно выбраться отсюда».

«Куда?» — спросила Саргора.

Минка помолчала. «Часть меня хочет донести новость об этой катастрофе до Рата».

«Но как мы можем узнать, жив ли он? Возможно, Вторая рота пострадала так же».

«Наша миссия остаётся неизменной, — ответила Минка. — Седьмая рота должна добраться до Дозора Пиннета».

«Может быть, мы опоздали. Может быть, они уже там…» — сказала Саргора.

«Есть только один способ выяснить это. Мы должны выдвигаться немедленно. Потеря Первой роты делает ещё более важным добраться до Дозора Пиннета. И отбить его, если потребуется».

Минка помогала Бендикту забинтовать тело. Пока они обвязывали последние ремни вокруг тела, Гравния перекинула ремни вокс-устройства себе на плечо.

«Кто понесет Парагон?» — спросил Друкианец.

«Мере», — сказала Минка.

«Нет. Лорд-генерал доверил это вам, капитан Леск».

Минка покачала головой, но Саргора сказал: «Он прав. Бендикт доверил это вам, капитан. Защитить Обсидиановый хребет».

«Не могу», — сказала Минка. «Не клинок лорда-генерала».

«Он дал его тебе», — сказала Мере и протянула ей Парагон. «Неси его. Это было его желание. Возьми его».

Минка посмотрела каждому в лицо, и все они сказали ей одно и то же. Наконец она взяла рукоять. «Я понесу её, но не буду использовать в бою. Он должен уйти вместе с ним. Это был его меч. Мы отнесём её обратно в святилище на Эль’Фаноре».

Минка взяла Парагон и закинула его за спину. Горло сжалось так, что она едва могла говорить. Он был лёгким, подумала она, но нес на себе тяжесть веков. Носить этот клинок было честью, пусть и тяжёлой. Но времени на разговоры больше не было.

Когда каждый из них взял свою ношу, Прассан вдруг сказал: «Где Шанд? И Манон? Мы потеряли их до того, как вы присоединились к нам».

Никто не знал.

«Если бы мы стали их искать, — сказала Гравния, — куда бы мы пошли?»

Даже Саргора не была уверена точно, каким путем они пришли.

«Мы не можем остаться», — сказала Минка. «Мы положимся на Бога-Императора, на их мастерство и отвагу. Потребуется немало усилий, чтобы победить Шанд. Мы должны найти способ переправиться через реку и следовать по маршруту, которым пошла Седьмая рота».

Мере сказал: «Пересекать эту землю впереди слишком опасно. Вода слишком глубокая и бурная. План Бендикта состоял в том, чтобы вернуться и найти более спокойный и широкий участок».

«Есть ли возражения?» — спросила Минка.

Никто не произнес ни слова.

Она убрала болт-пистолет в ножны. «Ладно, давайте выдвигаться».

Прассан посмотрел на свои босые ноги. «Если я умру…»

Минка оборвала его: «Иди впереди меня. Отставать нельзя. Мы тебя тоже понесём, если понадобится».

Всё шло медленно. Атмосфера среди них была мрачной, и тяжесть смерти Бендикта лежала на всех. Никто не хотел говорить об этом, никто не мог думать ни о чём другом. И всё же, сколько бы раз они ни переживали этот момент в голове, сам факт его ухода не казался реальным.

Саргора и Гравния шли впереди, бдительно высматривая любые следы врага. Они прислушивались к признакам присутствия врага и молча присели, когда Трижды Связанный проходил мимо, под каплями дождя. Их чутьё на джунгли было гораздо лучше, чем у остальных. Все были настороже, опасаясь засады, регулярно останавливаясь, высматривая следы противника. Саргора проверяла их и махала рукой, давая им знак двигаться дальше.

Они убивали только там, где это было необходимо. Саргора зажимала рот рукой, сжимала голову локтями, выбивала им ноги из-под ног, ломая шеи, когда они падали.

«Всё хорошо», — прошипела Гравния, когда катачанка сделала это в третий раз.

Каждый час отряд Минки останавливался, чтобы сменить катера, попить и немного отдохнуть. Катачанка прислушивалась и чувствовала джунгли, пока Минка и Мере изучали карты, выискивая любой уклон или подъём, указывающий на то, что они движутся в правильном направлении.

«Что это?» — прошипела Гравния.

Все присели. Минка посмотрела вперёд, но ничего не увидела и ничего не услышала.

— подумала она и пошла дальше.

Прассан пробирался вперед, но среди опавших листьев виднелись шипы и колючки, и каждый шаг причинял боль.

«Вниз!» — прошипела Гравния, и все замерли.

Виден проблеск света. Металл или просто луч солнца от мокрого листа?

Их чувства напряглись, высматривая в джунглях хоть какое-то предупреждение. Это было медленно, кропотливо и изнурительно.

День тянулся бесконечно. Они двигались в постоянном страхе наткнуться на охотников Трижды Связанных, и когда раздался хор завывающих, им показалось, что прошло всего несколько часов. Саргора повела их сквозь тьму. Они разбили лагерь вокруг тела лорда-генерала Бендикта.

Ноги Прассана были ужасно избиты. Они были перепачканы грязью и кровью. Яромир здоровой рукой помогал ему промывать раны, пока Минка и Мере разговаривали.

«Мы хотели поговорить с вами, поэтому и вызвали вас сюда», — сказал Мере. «Я провёл анализ ситуации по ту сторону гор, учитывая ранние дожди». Он порылся в куртке и нашёл то, что искал. Он вытащил сложенный листок, развернул его и разгладил на коленях. Там были указаны три пункта переправы: Перевал Ястреба, каскады Блэкуотер и Дозор Пиннета.

«Если предположить, что уровень наводнения в северной части «Квага» будет таким же, то Перевал Ястреба будет отрезан. Возможно, и Блэкуотер. Для них есть один путь». Он указал пальцем на место, где Трижды-Связанным придётся предпринять попытку. «Дозор Пиннета».

Минка на мгновение пошатнулась. Ей показалось, будто она провалилась в люк. Она глубоко вздохнула, когда её кадианская подготовка дала о себе знать, но горло сжалось так, что она едва могла говорить.

Наступила тишина. Наконец, Гравния заговорила: «Это жестокая судьба. Мы не только опоздали спасти лорда-генерала, но и теперь застряли на другом берегу реки Фрейд, в то время как Седьмая рота противостоит массе Трижды Связанных».

«Сеник хороший командир», — сказал Яромир.

«Дело не в этом», — резко ответила Минка.

Она посмотрела вверх, на густые джунгли, когда на высоких деревьях раздался ночной хор с улюлюканьем и свистом, и ей захотелось закричать от гнетущей клаустрофобии этого места. Все взгляды были устремлены на неё. Она чувствовала себя в ловушке. Горло сжалось. Она сделала глубокий вдох.

Она уже попадала в ловушку, в последние дни Кадии, когда была всего лишь Белым Щитом в Каср Мираке, и еретики окружили ее у реки... а затем мертвецы начали восставать из мертвых.

«Наша миссия ещё важнее, — сказала она им. — Мы должны добраться до Обсидианового хребта. И удержать его от натиска врага».

Последовала долгая пауза. Яромир закончил обрабатывать антисептиком порезы на ногах Прассана. Штабной офицер сунул руку под китель и вытащил полковое знамя.

«Я взял это…»

Он развернул ткань, и Минка рассмеялась. «Молодец! Пусть это будет твоя ноша. Неси её ради Бендикта, ради всех нас. Знамя Последних в Аду будет развеваться над Обсидиановым хребтом, где мы будем держаться».

Мере и Минка долго искали лучшее место, чтобы попытаться переправиться через реку.

«Ты слишком доверяешь картографам Администратума, — сказала Саргора. — Карта устареет. Сначала нам нужно добраться до реки, а там видно будет».

Минка сказала: «Хорошо. Завтра веди нас к реке».

«Но сможем ли мы переправиться?» — спросил Прассан.

«Если есть вода, мы сможем переправиться», — сказала Гравния. «Поверь мне. Я выросла в мире туманов, болот и луж. Если есть вода, значит, есть и путь».

«Вперед!» — крикнул гулам. «Вперед!»

Страдание наполнило эту узкую тропу, прорубленную сквозь джунгли. Раздавались стоны боли и изнеможения, резкий треск нейроплети и электрошокера, топот и удары копыт огринов, возглавлявших колонну, связанных вместе, словно вьючные животные. Гулам гнал их вперёд, пока они не падали от боли или изнеможения, и их освобождали. Они откатывались к обочине тропы, слишком уставшие даже для того, чтобы бороться или молить, когда их потрошили, как животных. Выстрел в голову. Удар клинком в яремную вену. Им вырывали глаза, чтобы призраки не преследовали своих мучителей.

Позади шла колонна гуламов маршала Малика. Авангард «Трижды Связанных», неделю назад перешедший Обсидиановый хребет, врезался в самое сердце врага прежде, чем тот успел ответить.

Они были личной гвардией маршала Малика. Они были готовы умереть за него, и даже больше. Они были готовы продать свои души. И многие так и сделали. Малик шёл вместе с ними, безмолвный погонщик, подгоняя их силой своей ярости.

Не было такой преграды, которую они не смогли бы преодолеть. Не было такой трудности, которую они не смогли бы преодолеть. Они прошли по джунглям больше двухсот миль. Их ботинки давно сгнили, и теперь большинство шли босиком, с безжалостной энергией продвигаясь вперёд, презирая такие мелочи, как день и ночь.

В этой войне имели значение только скорость и свирепость, и они были мастерами и того, и другого.

«Стоять!» — раздался крик. «За нами следят!»

Колонна резко остановилась и обнажила оружие. Малик ненавидел, что кто-то ещё пересёк Обсидиановый хребет. Что кто-то загнал их войска так глубоко на территорию Империи. Что кто-то мог бросить ему вызов. Он проталкивался сквозь тела, чувствуя запах враждебной банды.

Это были гуламы, но не его. Они были из другого мира. Он знал отличительные знаки этого отряда. Он отбросил арьергард в сторону и шагнул вперёд, остановившись в десяти футах от другого.

Его противник шагнул вперёд, огромный, как огрина. Барк. Его мускулы, словно чановые плиты, были покрыты обломками металлической брони. Со спины свисали свежие шкуры. Кровь размазывалась по его наплечникам и по всему переду. Свежие части имперской брони.

Малик увидел его и его солдат. Каждый из почётной гвардии Барка был одет в кадианские шкуры поверх обрывков выгоревшей на солнце формы. Они изо всех сил старались скрыть, подумал Малик, что когда-то были имперским полком. Что когда-то они служили Богу-Императору, как псы. Какому-то полку из Вращающихся Врат, который предал своих бывших хозяев. Но лакеями они так и остались. Они ничего не могли с собой поделать, наряжаясь в награбленное имперское снаряжение.

Знаки различия стерты, но все еще принадлежат Империи.

«Барк-дезертир, — прошипел Малик. — Вижу, ты закончил тут. Нашли отставших?»

«Ты оставил многих в джунглях, чтобы мы сняли с них шкуры».

Малик усмехнулся: «Считали, сколько голов мы навалили? Мы их перерезали. Разбросали по джунглям. Растоптали их лагерь. Отрубили голову змее. Горные врата разрушены. Путь открыт!»

Раздался странный хриплый звук. Это был смех Барка. «Ты утверждаешь, что сломил врага. Но шутка в том, что ты сам себе враг».

Глаза Малика сузились. Он не рассмеялся.

«Вы бросаетесь вперёд, словно скорость — единственное оружие, — продолжал Барк, — но вы ошибаетесь. Вы не отрубили голову змее. Вы лишь отрубили зверю щупальце. Вы зашли слишком далеко, слишком глубоко. Рана, которую вы нанесли в брюхе врага, уже затягивается. Другие колонны продвигаются сквозь джунгли».

«Кто ваши шпионы? Откуда они знают?»

Тело Барка затряслось. «Весь этот мир продажный. Всё продаётся, если знаешь цену».

Губы Малика раздвинулись, обнажив острые зубы. Пальцы потянулись к рубящему клинку, когда воины вокруг него приблизились.

«Мне сказали. Пять колонн вошли в джунгли. Даже одна колонна может перекрыть проход за нами».

«Лжец!» — яростно прорычал Малик. Раздался скрежет, когда он выхватил свой рубящий клинок и шагнул вперёд. Барк замешкался, когда Малик шагнул к нему с оружием в руке. Охранники Барка выхватили свои клинки и вскинули оружие на плечи. Малик замер всего в нескольких шагах от него, его тело было напряжено, как сжатая пружина.

«Думаешь, я лгу?» — рассмеялся Барк и махнул рукой своим воинам. — «Тогда предоставим решать это богам».

Чемпион Барка был настоящим кошмаром для кузнецов плоти: плечи были настолько массивными, что его голова торчала вперёд, словно у титана, словно из груди. Его лицо раздулось от стимуляторов, циркулировавших в крови, а свиные глазки смотрели сквозь него, пока он ковылял вперёд.

На его доспехах возвышался древко знамени, на перекладине которого висели рваные знамена: содранные лица его победителей. В кулаках он держал эвисцератор; цепной клинок ревел, вокруг него клубились пары прометия, когда он размахивал клинками, разбрызгивая запекшуюся кровь по лицу. Его раздутый рот издал вызывающий хрип.

Малик шагнул вперёд, ломая ветки под ногами. «Скажи мне своё имя, пёс».

Чемпион Барка попытался заговорить, но его облик был настолько искажен порчей, что слова вырвались наружу бессвязным рычанием.

«Его зовут Колиаф Непобедимый, — резко сказал Барк. — Пока ты будешь умирать, он снимет с тебя скальп».

У Малика больше не было времени на Барка, и он обратился к воину перед собой: «Когда тебя выращивали в чанах Ямато, они забыли научить тебя говорить?»

Колиаф с трудом сдерживал гнев, когда боевые железы на его шее и груди вырабатывали потоки стимуляторов. Его лицо исказилось от ярости, и он издал бессловесный рык, сравнимый по громкости с воем. Малик поднял свой рубящий клинок и шагнул ему навстречу.

«Ты зашел слишком далеко, слишком глубоко», — усмехнулся Барк.

Малик давно не чувствовал страха, но теперь он чувствовал неуверенность. Барк-дезертир был предателем, клятвопреступником и лжецом. Но Малик боялся не того, что Барк-дезертир лжёт. Малик боялся того, что Барк говорит правду.

Рат Штурм стоял на обочине дороги, бессильный и разъяренный.

Они опаздывали – слишком опаздывали, чёрт возьми! – и каждый день был сплошной чередой однообразных событий. Потоки смывали дорогу, грузовики ломали оси, машины умирали, а сапёры работали не покладая рук, чтобы колонна двигалась вперёд. Его молчание пугало Касркинов, танкистов и сапёров даже больше, чем его проклятия.

Вода была повсюду. Она падала с неба, обрушиваясь перед ними вязким коричневым потоком, похожим на крепкий рекафф, и вливалась в бассейн реки Фрейд. День замедлился до ползания по грязи, а до ночи оставался всего час. Рат смотрел на медленно приближающуюся колонну грузовиков и молчал. А затем колонна остановилась.

«Мы пытаемся, сэр!» — крикнул Табор. Выбираясь из пролома, он выглядел так, будто его окунули в грязный рекафф. Одежда промокла насквозь, лицо было перепачкано грязью.

«Мне что вы пытаетесь! Я хочу, чтобы эту колонну передвинули!» — сказал ему Рат.

«Если бы это было легко, мы бы уже там были».

«Мне плевать!» — сказал Рат. «Переправьте меня через реку».

Пять часов спустя наступила ночь, и от раскаленных дуговых фонарей поднимался пар. Табор всё ещё был слишком зол, чтобы что-либо делать, кроме как выкрикивать приказы своим сапёрам, которые с трудом устанавливали понтон на место.

Они забирались внутрь, словно глиняные фигурки, и пневматические молоты били по якорным штырям, чтобы закрепить пробоину. Табор был повсюду: тащил трос, протягивал руку, помогая другому выбраться из грязи, подавал сигнал колонне грузовиков в сторону, устанавливал крюк-кошку на задней части «Химеры».

Вода ручьями стекала по трёхкупольному шлему лейтенанта-касркина Владуна, его тусклая кадианская рубашка прилипла к телу. «Всё ещё застряла?»

Рат сказал: «Это займёт кучу времени. Они строят этот чёртов понтон».

Двое мужчин наблюдали, как Табор взобрался на «Химеру», чтобы проследить за прокладкой стального троса. В тупой ствол вставили заряд, затем крюк, а затем сам Табор уложил трос так, чтобы тот не зацепился.

Потребовалось два удара, чтобы зацепиться кошкой за другой берег. Как только трос натянулся, инженер, обхватив его ногами, побрел вперёд. За ним последовал второй трос, и затем тяжёлые тросы медленно натянулись, пока не заняли почти горизонтальное положение.

«Вверх!» — крикнул Табор понтонным вариантам «Химеры».

Водители понтонов высунули головы из верхних люков. Они выглядели напряжёнными, глядя на бурлящий поток и вознося молитвы духам каждой машины. Затем, одна за другой, «Химеры» погрузились в воду.

Рат молчал, но понимал их тревогу. Хотя «Химеры» были амфибиями, он чувствовал себя безопаснее, висев на конце крыла «Валькирии», чем пытаясь управлять одним из бронетранспортёров в бурной воде.

Вторая «Химера» нырнула, и раздался пронзительный скрежет, когда стальные тросы выдержали натяжение. Третья машина заняла позицию, в воздухе закружились густые клубы выхлопных газов, когда водитель выжал из двигателей максимальную мощность.

Каждое транспортное средство добавляло дополнительный вес и напряжение, поскольку саперы использовали Т-образные гаечные ключи, чтобы закрутить болты на место.

Вода продолжала подниматься.

«Становится опасно», — выругался Табор.

Прожекторы гасли во влажной темноте. Лучи бело-голубого света освещали сцену, когда якорные штыри начали вырываться, а через реку натягивались всё новые тросы.

Один из них начал изнашиваться, когда последняя «Химера» вонзилась на место, затем внезапно лопнул, и стальной трос взметнулся, словно обезглавленная змея. Он разрубил надвое стоявшего на коленях инженера и оставил глубокий шрам на боку танка, прежде чем выпотрошить ещё одного человека, который с криком упал, прежде чем трос наконец остановился. Раздались крики тревоги. Второй трос оборвался. Никакие молитвы им уже не помогут. Рат чувствовал, как эта миссия начинает разваливаться в его руке, словно разбитая ваза.

«Вытаскивайте их!» — взревел Рат, когда одна из «Химер» зацепилась и накренилась, и вода хлынула в открытые люки. Транспортёры были скреплены болтами. Когда один накренился, другой скрутился. Рат спрыгнул на берег и вытащил одного человека, когда транспортёры перевернулись от бокового напора и были смыты течением.

Через минуту все было кончено, вода с ревом хлынула коричневым, вязким потоком.

Табор стоял, весь в грязи, подперев голову рукой. «Хорошо», — сказал он, командуя своей командой. «Начнём сначала».

Час спустя Табор снова остановился, наблюдая, как колонна проходит по понтону. При такой скорости только на переправу через реку уйдут часы. А потом им предстояло ещё десять миль прорубиться через джунгли, и одному Трону было известно, сколько ещё подобных наводнений им придётся пережить.

В лучшем случае это займет неделю.

У них не было возможности достичь Обсидианового хребта в срок.

Водитель «Василиска» высунул голову, регулируя угол наклона машины, ловко перебирая гусеницы. Длинный ствол артиллерийского орудия был покрыт клеенкой, а открытый артиллерийский отсек был натянут брезентом.

Двое саперов отдали ему приказ двигаться вперед, и «Василиск» съехал на берег; первый понтон глубоко погрузился в воду, когда на него обрушился вес танка.

Табор побежал догонять его и ухватился за заднюю лестницу. Открытое отделение было занято зарядным устройством и каморой. Но орудийный расчёт расположился там, где смог: спальные коврики были разложены по обе стороны лафета, рюкзаки сложены друг на друга, а на бочке с водой стояла керосиновая горелка.

«Простите, сэр», — сказал один из них, увидев его следы на грязи. «Пожалуйста, садитесь».

«Со мной всё в порядке», — сказал Табор.

Он подождал, пока не переправился через реку, затем спрыгнул и поспешил вперед, пока не нашел инженера с мотоциклом.

«Где Рат?» — крикнул он.

Инженер указал вперед.

«Догони его!» — потребовал Табор и, нажав на газ, пустился в погоню, поднимая клубы грязи.

Они никак не могли добраться до Обсидианового хребта. Им дали невыполнимый приказ. Но у него был план, которым он должен был поделиться с полковником Ратом. Это даст им хоть какой-то шанс, подумал он.

Рат наблюдал, как колонна снова начала тяжелое движение. Он повернулся к ней спиной. «Есть что-нибудь по воксу?»

Владун покачал головой.

«Попробуйте резервные каналы».

Владун кивнул. Это ничего не дало.

«Я пойду спать», — Рат двинулся вдоль строя в поисках места для отдыха.

Танки двигались вперёд, а грузовики с логистикой ждали сбоку. Он поднялся, чтобы открыть дверь ближайшего грузового автомобиля №8. Водитель спал, положив руки на руль и голову набок. В кабине находились ещё трое: один лежал, запрокинув голову, двое других, положив головы на прессованную металлическую приборную панель, поскольку узкое лобовое стекло запотело.

Следующей была «Химера» с опущенным пандусом, из открытого люка капал дождь. Солдаты спали на скамьях и на полу. Рат занял своё место среди них. Он закрыл здоровый глаз и почти сразу же отключился. Его аугметика за несколько мгновений превратилась в узкую точку красного света.

Ночь продолжалась с приглушенным звуком капающей на корпус «Химеры» воды, спорадическим визгом бензопил, перекличками саперов, и все это время Рат спал как убитый.

Ему показалось, что он спал всего несколько мгновений, когда его потрясла чья-то рука.

«Сэр, — раздался голос. — Я думаю, вам следует пойти, сэр».

Рат сел и стряхнул усталость с головы, словно стряхивая воду.

«Что это такое?»

«Мы установили контакт, сэр. По воксу».

«Первая рота?»

Другой мужчина покачал головой. «Нет, сэр».

Когда наступило назначенное время связи, Прассан включил вокс-устройство и попробовал каналы. «Ничего», — сказал он через некоторое время и, посмотрев на бесконечный дождь, поднял гарнитуру так, чтобы все слышали треск помех.

Кадианцам предоставлялось лучшее, что мог предоставить Муниторум, но вокс всегда был в полном беспорядке.

«Попробуй ещё раз», — сказала Минка. Ей нужно было связаться с Сеником. Дать ему знать, что она до него доберётся. Седьмая рота не останется одна.

Пока Прассан пытался, Минка взглянула на его ноги. «Что случилось с твоими ботинками?»

«Я чистил их, когда на нас напали».

«Личная гигиена», — сказала она. Прассан кивнул. Он знал. Его обязанностью было не мешать своим товарищам. Гравния опустошила флягу, промыла его раны и обработала антисептиком.

Минка сняла куртку. «Разрежь это», — сказала она. «Перевяжи ноги».

Прассан разрезал ткань ножом на толстые полоски, а Гравния обернул ими каждую ногу.

«На Друке ты бы уже потерял эти ноги», — сказала она. «Ты думаешь, это плохо?»

Прассан снова попытался связаться по воксу, но в небе бушевала гроза, и сквозь листву были видны вспышки молний.

В тот вечер они все молча ели. Минка держала свои мысли при себе. Они передавали друг другу флягу с водой, едкой от йодных таблеток.

Поев, они снова двинулись дальше.

Была уже полночь, когда они остановились, развесили гамаки, поели и легли спать. Они встали ещё до рассвета, и Гравния и Саргора по очереди шли впереди.

Утренний воздух был еще темным, когда Гравния сказала: «Мы приближаемся. Я чувствую запах».

Через полчаса Друкианка привела их в болотистую местность. Всё ещё была ночь, но лесной покров редел, и теперь, когда они подняли глаза, то были растеряны.

Минке потребовалось мгновение, чтобы осознать, что она видит. Над её головой тучи были тёмными, кипящими и тяжёлыми от дождя, а перед ними они обрушивались на горы вспышками молний. Каждая чёрная туча освещалась изнутри вспышками электрических разрядов. Титаническая битва. Но они снова увидели небо. Чувство переполняло их.

Минка почувствовала, как у неё сжалось горло. «Трон», — сказала она. «Небо!»

Джунгли были их жизнью последние недели. Они шли всё быстрее, и вскоре перед ними раскинулась широкая река, чёрная и блестящая в ночном свете, простирающаяся до самого горизонта.

«Как, черт возьми, мы это пересечем?» — спросил Яромир.

«Я тебе покажу», — сказала Гравния.

Они положили останки Бендикта в центре лагеря, молча съели легкий обед из сухих батончиков, а затем немного поспали до рассвета.

Пока её спутники отдыхали, Минка пробиралась к краю воды. С «Валькирии» это казалось серьёзным препятствием, но теперь, когда они оказались на берегу, Минка лишилась дара речи.

Словно перед ними раскинулся океан, бурлящий по течению. Она услышала шаги. Саргора встала рядом с Минкой.

«Ты когда-нибудь пересекала реку подобным образом?» — спросила Минка.

Саргора посмотрела на тусклый блеск потока перед ними. «Конечно», — сказала она. «Хотя на Катачане вода полна клыкастых угрей…»

«Ну, будем надеяться, что на Алии нет клыкастых угрей», — сказала Минка.

«Это будет опасно», — сказала Гравния, выходя из лагеря. «Но на Друке мы воспринимаем воду не как препятствие, а как дорогу, по которой можно идти».

«Хорошо», — сказала Минка. «Мне нравится твой настрой!»

Минка глубоко вздохнула, наблюдая, как Яромир поднимает тело Бендикта на плечо.

Бендикт был одной из немногих постоянных фигур после падения Кадии. С тех пор, как её перевели в 101-й, Последний в Аду, он всегда был рядом.

Как отец.

Нет. Больше, чем отец.

Горе Минки было слишком велико для её души. Она держала его в себе, сжимала внутри, словно сжатый кулак, но разум терзали мысли «что, если?». Вслух она это не произносила.

Что, если бы они высадились раньше? Что, если бы они нашли Бендикта раньше? Что, если бы Бендикт призвал Рат вместо неё? Был бы лорд-генерал сейчас жив?

Весь марш она прокручивала в голове эти мысли, и теперь её разум был измотан, и только изнеможение приносило ей облегчение. Будущее казалось мрачнее, чем она могла вспомнить.

Она заставила себя думать о завтрашнем дне.

Ей нужно было пересечь воду, найти Седьмую роту и каким-то образом достичь Обсидианового хребта.

Гравния и Саргора помогли им выбрать лучшие стебли для строительства плота.

Минка с помощью своего силового меча срезала подходящие побеги, и они по одному вытаскивали их на берег. Затем они срезали поросль поменьше и связывали её лианами в связки, которые Яромир нес на плече.

Вскоре им удалось собрать достаточно материала для плота. Они связали стебли чёрными кабельными стяжками, а затем обмотали всё это толстыми плетями лианы.

«Мы используем их как шесты», — сказала Саргора, держа в руках более короткие стебли. «Остальные мы сделаем вёслами».

В последний раз Минка проходила водные тренировки на море Калькуадес. Они переправлялись через ледяной кадийский ручей, скользя ботинками по каменистому руслу, и отчаянно цеплялись за замёрзшие руки, пока весенний высокогорный поток талой воды пытался снести их в сторону.

Но теперь задача казалась совершенно новой.

Плот был достаточно легким, чтобы четверо из них смогли донести его до берега.

«Осторожно, — сказала Саргора. — Ты понятия не имеешь, что скрывается под поверхностью».

Гравния огляделась. «Что ж, кому-то из нас придется это выяснить».

Она пробралась сквозь кусты, спустилась в ручей, густо заросший илами. Она держалась за дальний конец, пока они один за другим поднимались на борт, кладя свои рюкзаки, драгоценный вокс и останки Бендикта посередине.

Гравния стояла впереди, оглядываясь по сторонам, словно мысленно фиксируя их местоположение, но ничего примечательного не было. Только густые заросли и изредка виднеющиеся из воды высокие зелёные струйки хвоща. Она знала, как устроена вода, и умела распознавать водовороты и завихрения, выдававшие скрытую опасность.

Последним на борт поднялся Яромир. Он стоял по колено в воде, выталкивая их, а затем подтянулся и присоединился к Минке сзади.

«Ладно», — сказала Минка, протягивая ему один из длинных шестов, — «пойдем».

Кадианцы выбирались из отмели, когда густая коричневая вода хлынула сквозь щели в плоту. Вокруг них то и дело попадались обломки берега, спутанные кусты и целые деревья, которые приходилось отбивать шестами.

Яромир крякнул, когда его удочка не коснулась дна, и они оказались в глубокой воде, где течение бурлило в просветах леса. Когда джунгли слились в тонкую зелёную полоску, наполовину скрытую туманом, небо показалось невероятно ярким и широким.

Они добрались до быстрого ручья и несколько мгновений шли по нему. Гравния предупредила их за мгновение до того, как плот резко накренился. Лица Прассана и Мере побледнели, когда густая вода грозила перевернуть их всех.

Гравния прыгнула за борт, но не смогла дотянуться до препятствия. Минка сползла по борту плота, держа в руке силовой меч.

«Здесь!» — крикнула Гравния, и Минка слепо пошарила под ней, продвигаясь вперед, пока не нашла препятствие; затем она задействовала руну и вонзила саблю за борт.

Раздался шипящий пар, когда она активировала под водой силовое оружие, распиливая зацепившиеся ветки, и вдруг они снова двинулись, по спирали освобождаясь от препятствия. Гравния подтянулась обратно, когда новая волна обрушилась на них, подняв их в воздух и заставив всех тревожно вскрикнуть. Удар повторился, и на этот раз они увидели чешуйчатый хвост, скользнувший вдоль борта лодки.

«Это работа для тебя!» — сказала Саргора.

Минка обычно не докучала Императору ненужными молитвами, но сейчас она молилась. Простая просьба, которую нужно было исполнить в этот момент. О том, чтобы ей позволили умереть где-нибудь более достойном – на поле боя, подобающем кадианцу, а не в зловонном потоке посреди безымянных джунглей.

«Перестань грести!» — крикнула Гравния, хватая лазган. «Он следует за вибрациями».

Минка едва осмеливалась дышать. Брызги и пена обдавали их, пока река несла их вниз по течению. Яромир встал и поднял свой тяжёлый стаббер. Вода взорвалась, когда он дал залп по воде вокруг них.

«Кажется, он пропал», — прошептала Саргора. Но тут по днищу плота ударил ещё один, за ним второй, а затем и третий. Гравния выстрелила вниз, и красные молнии взметнули в воздух струи кипящей воды.

С шипением поднялся пар, когда она выпустила ещё один залп лазерного оружия. «Мой клан — Мордаунт. Моё племя — Гриндель. Моя мать назвала меня Гравния! Я пришла на эту планету не для того, чтобы вы меня съели!»

Она дала последний залп, и наступила тишина, когда пушка опустела, а их плот беспрепятственно поплыл дальше.

Гравния ухмыльнулась: «Кажется, я попала».

Через час туман стал настолько густым, что берега за ними уже не были видны. То тут, то там подводные течения то поднимали их, то снова погружали, настолько глубоко, что они могли различить лишь стену коричневой воды, поднимающуюся вокруг плота. Прассан и Мере изо всех сил цеплялись за плот, пока Минка и Яромир отчаянно гребли, но, казалось, им не под силу противостоять силе реки.

Минка много раз боялась, что утонет и что Седьмая рота останется позади, и она не могла этого вынести.

В её отряде много лидеров, утешала она себя. Зарождающиеся лидеры, словно молодые саженцы в джунглях, ждущие просвета в кронах деревьев над собой и возможности устремиться к свету. Заполняя этот просвет. Занимая их место. Сеник, Виктор, Оруги – все они стали бы прекрасными лидерами. Тайсон им поможет. И были такие бойцы, как Бланш, которые последовали бы за ними в ад.

И вот, наконец, прервав свои размышления, Гравния указала пальцем.

Сквозь туман показалась зеленая полоска.

Земля оказалась длинной, узкой косой возвышенности. Они переправили плот на другой берег и пересекли ещё два притока, пересекая узкие протоки и отплыв на противоположный берег.

Яромир выругался. «Проклятая река… Когда она закончится?»

Прассан покачал головой. Он не знал, но каждый час плавания избавлял его ноги от боли, и он втайне с ужасом думал о том, как бы не достичь противоположного берега.

Было уже поздно, когда отряд Минки наконец добрался до противоположного берега. Они вытащили плот из воды, а Саргора и Гравния пошли вперёд, чтобы убедиться, что впереди нет воды.

Они пробрались сквозь многокилометровое болото, а затем начали подъём. По пути они сверялись с картами, пытаясь понять, где находятся, но в джунглях не было никаких определённых ориентиров, а маршрут реки сильно устарел из-за муссонных дождей.

Минка остановилась у кромки воды и в последний раз взглянула на тяжелые облака, затем прошла под низко свисающей лианой и снова оказалась в зеленом сумраке, а на нее капал дождь.

Возвращение в джунгли угнетало их всех, но уже через три часа второго дня они наткнулись на тропу, недавно проложенную через растительность.

Вытоптанные растения уже начали отрастать. Минка и Саргора искали улики, но именно Гравния нашла след Стража.

«Смотрите!» — позвала Друкианка.

Это было несомненно. Большой трёхпалый отпечаток, глубоко вдавленный в грязь.

Минка почувствовала, как тяжесть свалилась с её плеч. «Слава Трону! Идите за ним, и мы найдём остальных».

Мере и Прассан обменялись взглядами. Мере молился, чтобы их находка оказалась удачной.

«Пойдем», — сказал он, и Прассан выдавил улыбку, несмотря на боль.

Минка задавала темп их марш-бросков.

Время от времени они замечали что-то — упавший ствол, сломанное дерево, придорожный камень, — что они запоминали, и они продолжали путь с удвоенной энергией, останавливаясь лишь изредка, чтобы осмотреть места отдыха, пустые продовольственные пайки, следы, где керосиновые горелки опалили растительность.

Минка подсчитала, что Седьмая рота разбила там лагерь пять ночей назад. «И они были в двух днях пути от Обсидианового хребта», — сказала она. «Значит, они должны были прибыть туда три ночи назад».

«Сколько времени нам это займет?» — спросил Мере.

«Времени стало меньше. Если мы пойдём по их маршруту, нам не придётся прорываться. Если повезёт, мы сможем догнать их за два дня».

Когда она это сказала, их взгляд упал на Прассана. Его ноги воспалились и превратились в гнойное, опухшее месиво. Он смастерил из куска дерева трость и, опираясь на неё, опирался на неё.

«Я в порядке», — прошипел он.

Гравния сказала: «Я понесу его, если понадобится».

«Я не отстану», — сказал Прассан. «Я не отстану».

Они быстро перекусили пайковыми батончиками и водой, а затем продолжили путь под сумеречную какофонию воплей воплей, раздававшуюся в верхних кронах деревьев. Они продолжали идти вперёд, даже когда свет начал меркнуть, и шли до глубокой ночи, поднимаясь в горы. Их лёгкие с трудом набирали кислород, покидая вонь и пар джунглей.

Уже поздно вечером второго ночного перехода они почувствовали, что растительность по обе стороны от них начинает исчезать.

Саргора вдруг крикнула: «Смотрите!»

Перед ними была древняя железная дорога.

Они по очереди несли тело Бендикта.

Дорога оказалась бы непроходимой для грузовиков и танков. Огромные корни подняли и растрескали поверхность, а в других местах оползни и чёрные, словно стекло, камнепады смыли дорогу, вынудив кадианцев пробираться по огромным шатким кучам. В некоторых местах дорогу покрывали гигантские хвощи, и им приходилось прорубать путь сквозь них или через них.

Но для солдат, идущих пешком, эта поверхность была настоящим благословением. Они шагали шире, шагая вперёд, преодолевая за несколько часов большее расстояние, чем за дни утомительного блуждания по джунглям, благодарные тому безымянному чиновнику Администратума, который приказал проложить эту тропу столетия назад.

Тропа петляла, поднимаясь по склону, с одной стороны – отвесная скальная стена, с другой – обрыв в джунгли. Следы буров указывали на места, где дорога была пробита взрывами в камне.

Минка приложила руку к чёрному утёсу. «Кажется, мы добрались. Это, должно быть, Обсидиановый хребет».

Они продолжали подниматься весь остаток дня, продолжая путь ещё долго после наступления ночи – дорога вела их сквозь тьму. Джунгли и их клаустрофобия отступали, когда они поднимались всё выше и чувствовали свежий горный воздух, и это ощущение воодушевляло их сердца.

Здесь, на высоте, воздух пах чище и здоровее, и гнетущее давление джунглей спало. Там, где древние водопропускные трубы отводили ручьи под дорогу, они наполняли свои фляги среди замшелых камней. Кое-где виднелись следы того, что Седьмая рота определённо прошла этим путём до них. Ничего особенного, лишь обрывок упавшей тесьмы или кусок плиты, завёрнутый в простую вощёную бумагу с печатью Муниторума.

Было уже за полночь, когда они остановились отдохнуть на несколько часов; проснувшись в темноте, они почувствовали себя отдохнувшими и снова двинулись в путь.

Прошло три часа с начала следующего дня, когда они увидели, что небо на востоке начинает светлеть.

Минка остановилась. «Хор воплей… Он уже под нами».

Это их ещё больше ободрило, и они двинулись быстрее. С рассветом они снова увидели тучи, тёмные и тяжёлые, с новым дождём, но гораздо более освежающие, чем вечный мрак джунглей.

Над верхним пологом висели клубы горячего тумана, где обитали густые стаи хлопающих крыльями птиц с крыльями, как у летучих мышей, а поднимающийся ветерок нес жаркий, влажный запах джунглей. Сквозь туман и дождь они увидели, что поднялись гораздо выше долины «Кваг».

Они совершили еще один форсированный марш в течение оставшейся части дня и следующей ночи, а рассвет следующего дня застал их высоко на склоне скал, и наконец они увидели Обсидиановый хребет.

Он возвышался перед ними, словно чёрный киль какого-то древнего судна – отвесный, огромный и безлесный, поднимающийся прямо из джунглей. Он был подобен спинному хребту могучего космического корабля. Минка отчаянно хотела добраться до своего отряда, отчаянно опасаясь, что враг добрался туда раньше них, и они молча продолжали движение, даже когда джунгли начали исчезать из виду.

«Как думаешь, сколько времени это займет?» — спросил Яромир.

«Как минимум пару часов», — сказала Гравния.

Минка едва могла заставить себя заговорить. Она согнулась под тяжестью закутанного тела Бендикта и, задыхаясь, сказала: «Так что погнали как можно быстрее».

По пути Минка почувствовала на себе взгляд Бога-Императора. Они поднимались сквозь облака, и когда они начали редеть, она остановилась в полосе чистого дневного света, пронзившего мрак, и подняла лицо. Солнечный свет обжигал кожу, озаряя её невыразимо ярким светом. Золотистое тепло наполнило её. Словно дух Бога-Императора вселился в неё и наполнил священной яростью. Словно Он наблюдал за ней, и предстоящая битва была дорога Его сердцу, и она не могла подвести Того, кто восседал на Золотом Троне.

Её решимость придавала остальным силы. Всё, что она могла, – это идти вперёд, шаг за шагом, увлекая их за собой. Она должна была выполнить приказ, достичь вершин, и когда она шла дальше, достигая следующего поворота, появилась фигура, чётко очерченная дневным светом.

«Итак», — раздался голос, — «Вы сделали это».

Минка выхватила болт-пистолет, когда фигура шагнула к ним, держа на плече длинноствольный лазган. Она встряхнулась. Попыталась заговорить, но слов не нашла. Она опустила останки Бендикта и обняла молодого снайпера, крепко прижав к себе, и не отпускала, пока все эмоции последних дней не вырвались наружу.

«Бланш!» — сказала она. «Где остальные? Они добрались?»

«Да. Мы прибыли четыре ночи назад. Но у нас плохие новости. Враг уже переправился. Там были стражники Трижды Связанных, ничтожная сила. Мы перебили их всех, но пришли слишком поздно».

«Мы знаем…» — сказала Минка. «Мы встречались с ними». Её взгляд упал на свёрток, в котором лежало тело Бендикта. «Первая рота попала в засаду».

«А это кто?»

«Лорд-генерал».

Бланш сотворила знак аквилы. Голос её был хриплым. «Бендикт?»

Минка кивнула. Она устала и покачала головой. «Но мы здесь, и мы можем сражаться. Далеко ли до Дозора Пиннета?»

«Час».

«Тогда поторопимся», — сказала Минка. Она наклонилась, чтобы поднять тело лорда-генерала, но Бланш настояла.

«Ты на страже?» — спросила Минка.

«Нет. Я спустилась, чтобы подождать тебя. Есть ещё охранники наверху».

Минка кивнула. Она посмотрела на остальных. Казалось, усилия, связанные с маршем, тяготили всех.

«Тогда несите его», — сказала она, и когда они двинулись вверх по горной тропе к Дозору Пиннета, она просто сказала остальным: «Это последний этап».

В отвесной чёрной стене Обсидианового хребта был пролом. Казалось, будто удар топора пробил дыру в скальной породе, и, охраняя проход, они увидели скальный выступ, на вершине которого стояла сторожевая башня.

Дозор Пиннета: крошечный форпост имперской власти, меркнущий на фоне окружающей его дикой природы.

Увидев цель, Прассан остановился, тяжело опираясь на свою кривую трость. Минка и остальные остановились, чтобы пропустить его, но он сказал: «Идите. Мы почти добрались до цели. Идите! Я последую за вами».

Минка колебалась, но ей нужно было попасть туда.

«Я останусь с ним», — сказала Гравния.

«Я пришлю носилки», — пообещала Минка, и они с Саргорой повели ее вверх по последнему склону.

Мере взял тело Бендикта, и он пошёл следом, опустив голову. Бланш сопровождала Яромира, пока тот нёс вокс.

Бланш какое-то время молчала. Она слышала лишь хруст песка под ногами. Она просила Талбеас сказать ей слово и молилась, чтобы они все вышли из ужасных джунглей – молилась с пылкой страстью. И всё же, теперь, когда он был здесь, и её молитвы были услышаны, она злилась на Яромира за то, что он подверг её этим мучениям.

«Мы ждали вас, — сказала она, — но вы не пришли».

Яромир кивнул и попытался обдумать то, что он хотел сказать, но ему было трудно выговаривать слова, и он слишком устал, чтобы думать.

«Ты мне не скажешь?»

«Что?»

«Что случилось?»

Яромир покачал головой.

«Некоторые говорили, что ты мертв».

Яромир рассмеялся. Очевидно, это не так. Пока нет.

Когда Минка преодолевала последние склоны, казалось, вся Седьмая рота вышла её подбадривать. Самым счастливым среди них выглядел лейтенант Сеник.

«Я выполнил ваш приказ, — доложил он. — Мы взяли Дозор Пиннета. Там было двадцать еретиков, охранявших это место. Они нас не ждали. Мы убили их всех».

«Ты молодец», — сказала Минка, остановилась и огляделась, оценивая всю позицию, уже намечая линии атаки и обороны. «Есть ли признаки других рот?» — спросила она, прикрывая глаза от солнца, чтобы посмотреть вдоль хребта на другие разломы.

«Никаких», — сказал Сеник. «Мы работаем над тем, чтобы сделать его более защищённым».

Они были предоставлены сами себе.

Минка вздохнула, обдумывая варианты. «Что ж, — сказала она, — не будем терять времени».

Поселение располагалось в центре ущелья, по обеим сторонам которого возвышались крутые скалы. На восточной стороне скалы были почти отвесными, но на западной склон поднимался к невысокому холму, откуда местность постепенно поднималась к скалам.

Позицию окружала квадратная стена. Там располагался большой полигон и ряд одноэтажных жилых домов, обращённых тылами к имперской стороне, а на северной стороне Квага земля уходила вниз, образуя шестиугольную посадочную площадку из рокрита, а затем спускалась по длинному осыпному склону к низкорослым кустарникам, а затем к стене джунглей.

Сторожевая башня была самой высокой точкой поселения, и Минка отправилась туда первой. В рокритовой стене висела табличка с изображением аквилы и надписью « Башня была трёхэтажной, приземистой, стандартного проекта, который она видела уже раз десять; её укреплённая металлическая дверь была приоткрыта.

Внутри, весь нижний уровень занимала одна комната, а открытые рокритовые лестницы вились по круглой стене на этажи выше. Бойницы были по всем сторонам света, а задняя часть комнаты была заставлена ящиками с боеприпасами и медикаментами. Минка посмотрела вниз, на «Кваг», через бойницу. Склон на другой стороне был не таким крутым, как тот, по которому она только что поднялась. Солдаты несли ящики с боеприпасами наверх, на позицию. Сектор обстрела был хороший. Она хотела бы иметь дюжину таких вышек, но у неё была только одна.

Главный вокс-модуль устанавливался в бункере на первом этаже. Это было самое безопасное место. Богдан разместил антенны снаружи здания, а вокс-аппарат — внутри.

«Есть ли успехи?» — спросила она.

«Пока нет. Но когда другие компании займут свои позиции, мы сможем их перехватить».

Под ними солдаты проделывали бойницы в низкой стене поселения, в то время как другие оцепляли поселение колючей проволокой.

Главный врач Бантинг создавал медицинский пункт в одном из низких камнебетонных зданий.

Вдоль одной стены комнаты была развёрнута постель, а другая была отгорожена камуфляжными занавесками, прибитыми к потолку. Всё снаряжение «Стражей» было сложено за ней в кладовой, примыкавшей к туалетному блоку. Там стояли ящики с питательным порошком, носилки с металлическим каркасом, сложенные у стены, мешки с плазмой, связки бинтов, картонные ящики с силовыми элементами, магазины с патронами для болтера и автопушки, запасные аккумуляторы для мультилазера, а также небольшой ящик с зарядами мелты и плазмы.

Когда вошла Минка, Бантинг протирал металлическую койку, а солдаты выстроились в ряд у ящиков с медикаментами, приставленных к стене.

«Я слышал, что тебе это удалось», — сказал он.

Минка кивнула. «Мы немного отклонились от маршрута. Вижу, ты уже готовишься?»

Бантинг посмотрел на ряды больных. «Тропическая лихорадка того или иного рода. Либо это дерьмо, либо кожные инфекции».

«Мне понадобится все имеющееся люди», — сказала она.

«Понял», — сказал он.

Сеник уже распределил позиции между взводами роты.

Первый взвод, воссоединившись с Саргорой, занял передовую траншею, вырытую на дальней стороне посадочной площадки. Второй взвод Оруги находился на ближней стороне площадки, под стеной комплекса. Третий и четвёртый взводы под командованием лейтенанта Виктора и лейтенанта Сеника обороняли комплекс, а пятый взвод под командованием лейтенанта Грюбера составлял резерв. Они должны были выполнять функции связных, снабжения и подкрепления по мере необходимости, а также нести караул в тылу.

Грюбер был чопорным и официальным, когда докладывал Минке: «Госпожа, моя рота просит предоставить ей место на передовой».

«Не волнуйтесь, лейтенант. Не думаю, что будет недостаток в боях. Вы слышали о Первой роте?»

«Да, сэр».

«Поэтому мы не ожидаем подкрепления в ближайшее время. Вы — наш единственный резерв. Также будет взвод ходячих раненых. Они будут под вашим командованием в качестве последнего резерва».

Второй взвод окопался под стеной комплекса с одной стороны посадочной площадки. Поверхность была потрескавшейся и растрескавшейся, на голой земле прорастали сорняки. Рокрит блестел там, где поверхность расплавилась под воздействием тормозных двигателей. Он был едва ли сорок футов в ширину. На другой стороне земля уходила вниз, и именно на вершине этого склона Первый взвод изо всех сил старался вырыть траншеи в тонком слое почвы.

Сержант-знаменосец Фрост из второго взвода руководил солдатами, вбивавшими железные колья по периметру зоны высадки, пока другой солдат закреплял бухты колючей проволоки. Остальные солдаты второго взвода рыли окопы и соединяли траншеи. Осыпь была настолько рыхлой, что солдатам приходилось использовать свеженаполненные мешки с песком, пустые ящики из-под боеприпасов и всё, что попадалось под руку, чтобы укрепить борта.

«Делайте их глубокими. От этого зависят ваши жизни», — крикнул Фрост, скрестив руки на животе. «И избавьтесь от этой добычи! Вы же не хотите выдать свои позиции».

Лейтенант Оруги направился к Минке, вытирая лысую голову и бородку, которая стала длиннее, чем он обычно носил.

«Все хорошо?» — спросила Минка.

«Да, сэр!» — сказал он, оглядывая траншеи и около тридцати ярдов посадочной площадки. «Если они поднимутся так высоко, им будет трудно взять это место».

Добравшись до дальней стороны посадочной площадки, Минка увидела широкий, поросший кустарником склон. Первому взводу было мало земли, чтобы окопаться, поэтому они срубили часть ближайших растений и с помощью буксировочных тросов от «Стражей» подняли их на место. Это была грубая баррикада, укреплённая камнями, мешками с песком и колючей проволокой, с круглыми окопами по обоим концам.

Саргора стояла по другую сторону, критически оглядывая позицию. «Сойдет», – подумала она, вспоминая свой последний опыт окопной войны.

«Понял!» — сказал сержант Дренон. В руках он держал новый магоскоп «Химеры». Кадианская тусклая краска стёрлась, поверхность была поцарапана и помята, но оптика была цела. «Траншейный прицел», — сказал он.

Саргора поймала его и заглянула внутрь. Внутренности были старыми и грубыми, но сгодились.

«Хорошо», — сказала она. «Молодец».

Минка поговорила с сержантами Карни и Орделлом, проверила линии огня, траншеи и обходные пути и убедилась, что все знают, чего от них ожидают.

Траншея передовой линии обороны примерно повторяла шестиугольный контур посадочной площадки, с круглыми огневыми позициями глубиной по пояс. Отряд Орделла находился слева, Дренона — посередине, а Карни — справа, где слой почвы был настолько тонким, что линия обороны заканчивалась окопом с каменистым дном.

Вырыть гранатомет негде было, поэтому они соорудили несколько взрывоопасных зон с ящиками из-под боеприпасов, выведенными наружу из блиндажа и накрытыми изнутри мешками с песком.

Орделл обрадовался, увидев, что лейтенант Саргора вернулся. «Я думал, ты собираешься остаться в джунглях», — сказал он.

Саргора спрыгнула и приветственно похлопала его по руке. «Кто-то должен был прийти и убедиться, что ты всё не испортишь».

Она обошла фронт. Склон круто спускался вниз – ярдов пятьдесят тощая почва и каменистая осыпь, а затем широкая полоса карликовых деревьев и кустарников, прежде чем вздымалась непроходимая стена джунглей. Она посмотрела вниз и оценила наиболее удобные направления атаки. Ей бы хотелось иметь вдвое больше орудий, чем у неё было, но ей приходилось бывать и в более сложных местах.

Все зависело от того, сколько придет врагов.

Минка нашла Исповедницу Талбеас, читающую молитвы по всему комплексу. Она оставляла небольшие латунные жетоны с выгравированными молитвами на одной стороне и изображением Кадианских ворот на другой.

«Мы молились за тебя, — сказала Исповедница, сжав обе руки Минки. — Я знала, что ты справишься. Бог-Император ожидает от тебя этого, капитан Леск».

— Талбеас. У меня тяжёлые вести. — Минка отвела исповедницу в сторону. Она никогда раньше не произносила эту фразу и не знала, сможет ли выговорить её, не дрогнув в голосе.

«Лорд-генерал… лорд-генерал Бендикт. Он был убит. Мы не могли оставить его в джунглях. Мы забрали его тело с собой».

Тэлбиас внимательно посмотрела на Минку. «Он с Богом-Императором?»

Минка почувствовала, как в ней нарастают эмоции, и отвернулась.

«Когда я закончу, я пойду и помолюсь за него».

Минка кивнула. Казалось, это было хорошо.

Минка завершила экскурсию, и Сеник присоединился к ней, когда они стояли у стены комплекса, глядя вниз.

«Я рада выбраться из джунглей, — сказала она, — но…»

«Мы очень изолированы», — сказал он.

Она кивнула. Не просто изолированы, а заперты на вершине холма. Негде было спрятаться. Никакой маскировки. Они чувствовали себя беззащитными перед толпой врагов, надвигающихся на них.

Минка посмотрела на запад, где с холма открывался обзор на их позицию. До него было добрых двести ярдов по склону, но если противник его захватит, они смогут обстреливать всех.

«И что нам делать в связи с этим?»

«Я приказал солдатам вырыть неглубокую яму», — ответил Сеник. «Внизу есть отличные сектора обстрела при любой атаке на комплекс, но воды нет, и любой, кто окажется наверху, окажется отрезанным».

«Есть ли место для большего количества войск?»

«Если бы у нас было ещё двести… да. Но тогда придётся рыть окопы по всей дороге. Лучше поставить туда хороший отряд и положиться на тяжёлый болтер».

Пока они разговаривали, Минка увидела Прассана, ковыляющего через ворота комплекса, и Гравнию рядом с ним. Она забыла прислать носилки. Минка выругалась и выкрикнула простые извинения.

«Я смог», — сказал Прассан, морщась и хромая вперёд. Ноги его распухли, как дубинки, и каждый шаг причинял мне боль. «Я не позволю, чтобы меня носили, как старика. Я сказал, что пойду сюда пешком, и я пошёл».

«Молодец», — сказала она и указала на медиков. «А когда закончите, найдите себе ботинки!»

Гравния осталась с Прассаном, пока он ковылял в палатку. Внутри оказалось негде сесть. Она выдвинула ящик, чтобы он мог сесть, и он поморщился, когда опустился.

«Спасибо», — сказал Прассан. Он помолчал, разминая опухшие конечности. «Тебе не нужно было оставаться со мной. Ты мог бы пойти дальше».

«Я был там, чтобы свидетельствовать».

«Чему?»

«Вашей храбрости».

Он посмеялся над этой идеей.

«Есть много видов храбрости. Броситься под вражеские орудия. Выдержать бомбардировку и не сойти с ума. Ты проявил редкое мужество – страдать и всё же оставаться сильным. И на Друке мы чтим мужество».

«Хорошо. Спасибо. Я сделаю то же самое для тебя».

«Будь осторожен в своих обещаниях, Кадианец. Мужество заведёт тебя в трудные ситуации».

Прассан передал Гравнии полковое знамя для Минки, и, когда друкианка уходила, он вытянул ноги и посмотрел на стоявшего рядом с ним человека. Тот согнулся, обхватив голову руками. Прассан услышал урчание в животе раненого и снова посмотрел на его ноги, ожидая сортировки.

Куски ткани потемнели и испачкались кровью, гноем и дорожной пылью. Сквозь них он видел свои ступни. Они были совсем не его. Кожа была так натянута, что казалось, её вот-вот разорвёт иголка, и они пульсировали с каждым ударом сердца.

«Что случилось?» — спросил санитар Василий.

«Я потерял ботинки», — просто сказал Прассан. Медик подтащил ящик вместо табурета и положил ему на колени вздувшийся комок ткани и плоти.

«Надеюсь, гангрены нет», — наконец сказал Василий. «Если будет, придётся их удалить».

Минка вернулась в башню. Она увидела, что над табличкой «Дозор Пиннета» кто-то нацарапал на побеленной штукатурке аквилу и название

Бантинг уже уходил, когда Минка толкнула металлическую дверь.

«Я сделал все, что мог», — сказал он.

Минка не понимала, о чем он говорит.

«У меня нет нужных препаратов. Но я сделал всё, что мог. Тело лорда-генерала. Началось разложение. Но я сделал всё, что мог».

«Спасибо», — сказала Минка. Она вошла, и Гравния вручила ей сложенное полковое знамя: « с цифрамии всеми вышитыми боевыми наградами.

«Тайсон, — крикнула она, — это должно быть у Бендикта».

«Да, сэр».

Она повернулась к Гравнии. «Спасибо», — сказала Минка. «За то, что осталась с Прассаном. Я служила с ним в строю».

«Так он мне и сказал».

«Я дразнил его, что он стал мягким, работая штабным офицером».

Гравния задумалась. «Думаю, он и сам так думал. Он обрёл внутреннюю силу».

Минке предстояло разобраться с целой очередью людей, и одним из них был капитан Мере. Он стоял в дверях, и когда он обернулся, чтобы поймать её взгляд, она увидела на его лице горе.

«Где я вам нужен, капитан Леск?» — спросил он ее.

«Не стоит меня спрашивать. Вы же старший офицер».

«Только по выслуге лет. Но это ваша компания, а я слишком долго был штабным офицером. Мне нужно очиститься. Мне нужно служить. Сражаться. Скажите мне, где сражаться».

«Мне нужен здесь кто-нибудь, на всякий случай. Поручаю тебе охранять останки Бендикта, Парагон и полковые знамена. До самой смерти, если потребуется. Это снимет тяжесть с моей души».

Мере осенил себя знаком аквилы и наконец произнес: «Я выполню этот долг, сэр».

Голова Прассана упала на грудь во сне, но теперь он резко проснулся, когда перед ним стояла санитар Юлия. «Ты Прассан?»

«Да», сказал он, садясь.

В руках у неё была миска с тёплой водой. «Ты потерял ботинки», — сказала она, подтягивая ящик, словно табурет, садясь и ставя перед собой таз. Она вылила туда флакончик антисептика. Жидкость приобрела молочный оттенок, и от неё пошёл тёплый, чистый запах, когда Прассан закашлялся, чтобы откашляться.

«Да». Он хотел объяснить, но не знал, с чего начать. Юлия подняла одну его ногу.

«Ты ходил босиком?»

«Довольно много».

«Как далеко?»

«Дни. Я не уверен».

Юлия кивнула, но ничего не сказала, разрезая ножницами слипшиеся обёртки. Кровь и грязь прилипли к телу. Юлия пинцетом оторвала окровавленную ткань, бросила каждый клочок в металлический поднос рядом с собой и стала осторожнее отделять последние обрывки.

«Они в ужасном состоянии», — сказала она.

«Я уверен.»

Юлия отмыла как можно больше грязи, а затем опустила левую ногу Прассана в воду. Раздался резкий вдох. Антисептик обжигал кожу и продолжал жечь, когда Юлия начала обрабатывать правую ногу, и вода окрасилась в грязно-красный цвет.

Юля поменяла местами его ноги, отряхнула грязь.

«Будет больно», — сказала она, встряхивая флакон и вводя антисептик локального действия в наиболее поражённые участки. Прассан стиснул зубы. Он застонал, когда она повторила процедуру с другой ногой.

Наконец Юлия обмотала ноги чистой марлей, взял таз и поднос с грязной тряпкой. «Отдыхай. Я вернусь».

Прассан вспотел от боли. Ноги пульсировали.

Мужчина рядом с ним сказал: «Ты думаешь, она могла дать тебе опиаты или что-то в этом роде?»

Прассан кивнул. Другой мужчина протянул руку.

«Бейн», — сказал он.

«Прассан». Он взял его за руку. «Что с тобой?»

«Инфицированный укус», — сказал Бейн. Он сдернул куртку, и там оказалась сочащаяся язва размером с ладонь. «И лихорадка».

Минка не хотела идти, но знала, что ей придется это сделать, и собралась с духом, чтобы подняться в верхнюю комнату вслед за Яромиром, который нес по лестнице рулоны патронов.

Полковое знамя лежало позади тела Бендикта. Тело лорда-генерала сидело, его поддерживали ящики с боеприпасами, каждый из которых был покрыт ритуальной тканью, где горели свечи. Талбиас украсила его черепами, четками и святыми символами: гильзами болтера, пуговицами, костями и латунными фигурками. Парагон лежал на коленях Бендикта, сложившего руки на рукояти. На клинке горела свеча, пламя которой пылало против ереси. Талбиас привела в порядок его одежду и доспехи, обвязала челюсть Бендикта священной тканью и привязала тело к шесту аквилы.

подумала Минка. Они не выглядели спящими. Они выглядели мёртвыми. Ни одно живое тело не могло лежать так неподвижно, и глазницы уже начали сжиматься.

Минка осенила себя аквилой. Она скучала по взгляду в его глазах. Скучала по тому, как он стоял за столом с картой, держа в руке стакан амасека. Он ушёл, подумала она, глядя на его святилище. Его битва продолжалась. Теперь он был реликвией, символом планеты, которую они потеряли. Соотечественник Крида. Командир последнего полка, покинувшего Кадию. Самый последний в Аду.

Обернувшись, она увидела Тайсона, стоящего позади нее.

«Как?» — спросил он.

Она глубоко вздохнула. «Первую роту атаковали. Прямо перед нашим прибытием. Они попали в засаду Трижды Связанных. Не знаю как. Может быть, они не выставили охрану. Не могу сказать, но это была бойня…» Её челюсти сжались. «Я не видела таких ужасов со времён Кадии».

Тайсон кивнул. Ей не нужно было ничего объяснять.

«Мы нашли Бендикта. Но ничего не могли сделать. Все «Валькирии» были уничтожены».

«Вся Первая рота?»

«Мы не нашли никого живого. Только тела». Последовала долгая пауза. «Мы сделали всё, что могли».

«И поэтому вы его понесли?»

Минка кивнула. «Нам пришлось. Мы не могли его бросить».

«И ты принесла его меч», — сказал Тайсон.

«Конечно. Его долг не будет выполнен, пока Висельный кластер не очистится от ереси».

«Мы не можем позволить Вармунду завладеть им».

«Нет. Пусть останется у Бендикта», — сказала Минка. «Чтобы стать частью его святилища. А теперь мне нужно поговорить с моими офицерами. Пошлёшь за ними?»

«Да, сэр. Что вы им скажете?»

«Наши приказы не изменились, — сказала она. — Мы здесь. Мы удерживаем перевал».

Минка поднялась по последней лестнице.

На вершине башни находилась открытая смотровая площадка, на высоте пятидесяти футов над комплексом внизу. Она стояла одна. Она видела всё: обширные участки джунглей под покровом облаков, кое-где потрескивающие электрические разряды и Обсидиановый хребет, невероятно отвесный и острый, прорезающий всё это, словно лезвие.

Минка поворачивалась лицом в каждую сторону, впитывая всё происходящее. Она прошла долгий путь за короткое время, и большую часть этого пути она чувствовала себя недостойной. Даже после выпуска из Белых Щитов. Даже после того, как она пережила ад Каср Мирака. И даже когда она стала полноправным кадианским ударным бойцом, голос в её голове твердил, что 101-й, собранный из остатков других полков, – нечто меньшее. Не дотягивает до кадианских полков прошлого – жалкая копия оригинала, с внутренними изъянами, которые можно разбить вдребезги точным ударом молотка.

Она чувствовала, что и сама была одним из этих недостатков… Родилась и выросла на Кадиане, но не выполнила священный долг перед своей планетой: сдерживать кошмары Ока Ужаса, оставаться непокорной. Не настоящий ударный солдат.

Минка глубоко вздохнула. Её самое раннее воспоминание – как отец поднял её на руки, чтобы она посмотрела прямо в Око Ужаса. Она обещала. Но обещание не сбылось, и она подвела. Все они подвели.

Бог-Император доверился им всем. Священный долг. И они подвели.

Это был страх и чувство вины, с которыми она жила каждый день. Но был и другой голос, более спокойный, более уверенный. Голос ветерана, который креп в ней с каждой битвой, с каждой выигранной и завершенной кампанией. Голос ветерана-штурмовика, который столкнулся с ужасами галактики. Который видел, сражался и выжил.

Если быть кадианцем что-то и значило, говорил этот голос, так это дух её родного мира. Неутомимое неповиновение ереси. Сила Кадии черпалась из каждой битвы, в которой участвовал каждый солдат. Они были словно необработанный камень, раздробленный и брошенный в горнило, словно новая сталь, сложенная и откованная, пока из неё не выковали клинок.

Внизу, во дворе, она увидела Гравнию и Саргору, выходящих осмотреть землянки. Одна была в друкианской одежде поверх кадианского драба; другая имела телосложение катачанки, обитательницы мира смерти, и тогда Минка поняла, что Ударный Отряд был переформирован.

Холодная синева кадианской стали была сплавлена с другими сортами стали, образовав единый клинок непревзойденной остроты. Именно этим клинком она сейчас и владела.

Она сжала руку, почувствовала тяжесть рукояти на ладони и вознесла краткую молитву Богу-Императору.

Слова одного воина другому.

Бейн вышел из палаты медиков с карабином на плече и с плечом, в котором пульсировала боль от инъекции стимуляторов.

«Ходячий раненый, пришел на службу», — сказал он лейтенанту Сенику, не забыв при этом прихрамывать.

Сеник хорошо знал Бейна. «Ты умеешь держать пистолет?»

«Конечно. Но стимуляторы… меня от них трясёт».

В доказательство он протянул руку.

«Хотите ли вы место подальше от линии фронта?»

«Нет, сэр, я внесу свою лепту».

«У меня есть идеальное место для вас».

Бейн выглядел полным надежды. Сеник сказал: «Мне нужен бегун». Он указал вверх по склону. «Им нужна вода».

«Но укус…»

«Ты можешь ходить, да?»

«Ага.»

«И ты можешь носить воду».

Бейн посмотрел на склон. «Это будет не просто».

«Ты справишься», — сказал Сеник.

— подумал Бейн, вскидывая карабин и начиная карабкаться по длинному склону.

Исповедница Талбиас нашла Минку на вершине башни. Минка была рада её видеть. Она дарила мужество, гнев и утешение, но молитвы не имели силы лазгана или штыка. Она верила в своё оружие и в сопровождавших её солдат.

«Капитан Леск, когда вы в последний раз спали?» — спросила Талбеас.

«Позавчера…» — сказала Минка.

«Тебе следует отдохнуть перед предстоящим испытанием».

«Хорошо», — сказала Минка. Она ужасно устала, но сначала ей нужно было поговорить со своими офицерами.

«Слушай. Я хочу, чтобы ты это взяла», — Талбеас сунула что-то в руку Минки.

Это был мешочек из кожи мученика, туго затянутый шнурком. В таком мешочке носили землю Кадии. Минка взвесила его в руке, ощутив груз наследия родного мира, бремя кадианских традиций, а затем сунула мешочек под доспехи.

«Спасибо.»

Талбеас была сурова: «Бог-Император доверился тебе».

«Я не подведу Его», — сказала Минка.

Минка держала в руке мешочек с кадианской землёй, когда прибыл последний из её командиров. Теперь, когда дошло до дела, она не знала, что сказать. Она закрыла глаза, набрала воздуха в лёгкие и медленно выдохнула.

«Уверен, вы все знаете, что что-то произошло, когда я отправилась в лагерь Первой роты. Я должна сообщить вам две новости. Во-первых, лорд-генерал Бендикт вызвал меня, поскольку обстоятельства заставили его планы измениться. Значительная часть низменностей по обе стороны водораздела затоплена. Многие переправы через северную часть Квага будут недоступны для противника. Перевал Хок и, вероятно, также каскады Блэкуотера. Если он хочет пересечь Обсидиановый хребет, то он должен сделать это здесь, у Дозора Пиннета. По всей вероятности, мы столкнёмся со всеми силами противника».

Минка осознала это, прежде чем сделать ещё один глубокий вдох. «К сожалению, как вы знаете, авангард противника уже пересёк Обсидиановый хребет. Надеюсь, остальная часть полка справится с ними. Но мы сами по себе. Насколько я могу судить, в ближайшее время подкрепление не придёт».

Она почувствовала, как у неё перехватило дыхание, готовясь к бою. «И вы знаете, что Первая рота попала в засаду. Лорд-генерал Бендикт был смертельно ранен. Мы прибыли слишком поздно. Ничего нельзя было сделать. Мы несли его останки с собой. И полковое знамя».

Воцарилась ошеломленная тишина.

«Я не собирался об этом говорить, опасаясь, что это подорвёт боевой дух солдат. Но, думаю, это было ошибкой. Бендикт — мученик Кадии, ведь мы идём вперёд без родного мира. Мы воздвигли ему святилище наверху, и его дух с нами. Я был с ним, когда он умирал, и его последние мысли были о нашей миссии. Он умолял нас удержать это место. Мы можем быть одни, но мы выстоим во имя Бендикта. Что бы они ни бросили нам. Мы выстоим».

После того, как офицерам сообщили, Минка сделала то же самое объявление всем солдатам. Она посмотрела в лицо каждому. Бейну. Виктору. Анкеле. Олеку. Всем им.

Сержант Дренон крикнул: «Можем ли мы его увидеть, сэр?» Раздался одобрительный гул. «Мы хотели бы выразить ему своё почтение».

«Да. У каждого отряда будет своё время», — сказала Минка. «Каждый из вас может почтить лорда-генерала. А пока будьте готовы. Мы должны стать мишенью. И, во имя Бендикта, мы должны обескровить врага».

Пока она говорила, на крыше Дозора Пиннета развернулись два знамени. Знамя 101-го полка с вышитым на нём названием «Последние в Аду», а затем знамя роты с номером, переплетённым с Кадианскими Вратами, и боевыми почестями, вышитыми по обеим сторонам.

Дозор Пиннета был имперской территорией. Пусть враг попробует это изменить.

Минка проснулась от храпа. Она прислонилась к ящику с аккумуляторами, повернувшись боком и подтянув колени к груди. Она встряхнулась, встала и потёрла лицо.

Богдан разобрал блок питания «Стража» и подключал его к воксу. Он наклонился над ним, поправляя провода, стараясь не сжечь их. Он проверил пару раз, а затем передал общий позывной. Ответа не было. Слушать было трудно, но он продолжал попытки, и единственным ответом были помехи.

Она подошла к двери. Мере бродил по территории вместе с Грюбером. Опыт штабного офицера мог бы здесь пригодиться. Они обернулись, когда она подошла.

Грюбер выглядел на удивление оптимистичным. «Мы с капитаном Мере работаем над линиями поддержки и поставками боеприпасов».

«Молодец. Я уверен, Мере есть чему нас научить».

Грюберу пришлось иметь дело с одним из своих сержантов, а это означало, что Мере и Минка остались одни.

Минка спросила: «Что ты думаешь об этой должности?»

«У нас недостаточно войск, — сказал он, — учитывая численность противника».

Минка кивнула. Ей понравилось, что он использовал местоимение а не Они все были в одной лодке.

«Мой план — удерживать холмы и территорию как можно дольше. Заставить их платить за каждый дюйм. При необходимости мы отступим и удержим территорию. Затем — сторожевую башню».

Мере огляделся. «Есть ли успехи на воксе?»

«Богдан забрал один из энергетических блоков Стража».

«Ему лучше быть осторожнее».

«Поверьте мне. Это потребовало некоторых усилий».

Мере кивнул. Потеря Первой роты вывела из строя главный пост вокс-связи. Типично, подумал он. Планы действовали столько же, сколько и первый контакт. Они и представить себе не могли, что первый контакт будет с третьей силой.

«Как дела у Грюбера?» — спросила Минка, наблюдая, как пятый взвод несет припасы и устанавливает дальность на прицелах.

«Он молодец», — сказал Мере. Последовала пауза. «Я знал его дядю, генерала Грюбера. Он командовал битвой у мыса Фейт. Я сказал лейтенанту Грюберу, что, по моему мнению, его дядя гордился бы им. Он намерен быть достойным его».

Название «Фейт» вызвало в памяти прошлое, о котором она давно не вспоминала. Она почувствовала, как на неё нахлынула тень. Это было тёмное время. Последствия падения Кадии, когда все они были в шоке, а их силы были разбросаны по разным частям, сражаясь в аду, чтобы добраться до безопасности. Когда так много её собратьев-кадианцев были охвачены самоубийственной яростью. Это было тяжело, но они это преодолели. Теперь они в гораздо лучшем положении. В них вливалась новая кровь, и новые рекруты обеспечивали, чтобы Кадианский ударный отряд просуществовал ещё долго после гибели их родного мира.

«Мы прошли долгий путь», — сказала Минка.

Мере посмотрел на неё и кивнул. «Когда ты присоединилась к Сто первому?»

«До Могущества», — сказала она.

Мере кивнул. «Ричстары». Последовала долгая пауза. «Леди Бьянка Ричстар».

«Это она отобрала меч у святого?»

«Да», — сказал Мере. «Парагон пришёл из святилища Святого Игнацио Ричстара. Чтобы очистить Висельное скопление от ереси».

Последовала короткая пауза. Минка задумалась об этом и о количестве еретиков, приближающихся к ним.

Кадианцы всю ночь укрепляли Дозор Пиннета, пока разведчики высматривали любые признаки присутствия противника. Минка излучала спокойствие, которого сама не чувствовала, проходя по отряду, обмениваясь парой слов, шутками и юмором, которым ветераны делятся друг с другом, чтобы снять напряжение.

«Кто они?» — спросил Олек, когда в воздухе над ними начали кружить падальщики.

Минка покачала головой. «Думаю, мы скоро узнаем».

Яромир стоял и ждал, сгибая и разгибая аугметическую руку. Бланш стояла на коленях у парапета, держа прицел у лица и держа в руке длинноствольный лазган, прислонённый к боку.

Позади них на лестнице послышались шаги.

Тайсон подошел с рекаффами в руках.

«Свежесваренный», — сказал он.

Каждый из них взял по кружке.

«Саргора говорит, что чувствует какой-то запах», — сказал Тайсон.

Минка кивнула. Они с Бланш переглянулись, снайперша вытащила прицел и наклонилась к брустверу.

Рекафф был жидким, недостаточно крепким, чтобы перебить привкус стерилизатора. Тайсон стоял рядом с ними, пока они пили напиток и смотрели вниз. Казалось, снова хлынул дождь, и на них надвигались большие чёрные тучи. Их освещали вспышки электрических разрядов.

«Возможно, они пошли другим путем», — сказал Яромир.

Минка кивнула. Ожидание было изнурительным. Она отпила рекафа и поморщилась, проглотив его.

Яромир курил сигарету лхо, прислушиваясь к шагам, поднимающимся по лестнице.

Он ожидал увидеть Олека или Богдана, но когда появился капитан Мере, Яромир сел, вытащил свою палку-лхо и вскочил на ноги.

«Простите, сэр».

Мере покачал головой. «Не волнуйся. Пока ты умеешь драться, я не против».

«Я умею драться!» — быстро сказал Яромир.

«Знаю. Я видел досье. У тебя отличная репутация, рядовой Яромир. Ты из «Чёрных драконов», да?»

Яромир кивнул. Его старый полк был вытатуирован на руке, но теперь рука была заменена, и когда он посмотрел на своё левое предплечье, оно оказалось стальным.

«Вы ведь когда-то были лейтенантом, не так ли?»

«Да», — сказал Яромир, но на самом деле он не очень хорошо это помнил.

Мере сказал: «Ну. Мы всего лишь два кадианских штурмовика, сидящие в бункере и ожидающие атаки противника. Я давно не был на передовой, так что если я облажаюсь, то рассчитываю, что ты мне скажешь».

«Понял.»

«Теперь я займу это место вместе с тобой. Что тебе нужно?»

Яромир нахмурился, обдумывая это. «Что ж, — сказал он, — тебе придётся принести ленты с патронами. И запасные стволы».

«А если заклинит...?»

«Ладно», — сказал Яромир. «Ага. Эти патроны… они не очень хороши. Я старался, как мог, но когда становится жарко… Ты знаешь, как вытащить застрявший патрон?»

Он положил перед Мере тяжёлый стаббер. Двуствольное оружие было изготовлено просто, но эффективно.

Яромир начал его объяснять. Он вёл себя так, словно был членом «Белого щита», но промолчал. «Патронная лента вставляется сюда. Нажимаешь на курок, и он стреляет». Яромир помолчал. «Не слишком ли просто?»

«Нет. Всё в порядке. Продолжайте. Я снова начну с самого начала. Давно не стрелял».

Яромир кивнул. «Пуля выходит с этого конца, выбивает патрон с этой стороны. Патроны выходят горячими, поэтому ты стоишь с другой стороны. Если щелчок, значит, осечка. Если гильза застряла, нужно открыть патронник. Если капсюль не сработал, патрон может застрять. Я потяну за рычаг и выбью его. Иногда патрон застревает по пути. Проверь ленту, наклони её вбок и потяни за механизм выброса».

Мере кивнул. «И это всё?»

Яромир кивнул, глядя на стаббер. «Ага. Всё просто. Поэтому мне и дали это оружие». Он постучал себя по виску. По металлической части черепа, где части головы были склепаны вместе. «Это всё, с чем я могу справиться. Справляюмь, конечно. Всё, что нужно сделать, — это попасть по врагу».

Бланш лежала на открытой крыше сторожевой башни, рядом с ней был длинноствольный лазган, и через прицел она наблюдала за лесной оптикой на дальней стороне Обсидианового хребта. Она спокойно сказала: «Капитан. Они прибыли».

Минка присела, и Бланш передала ей прицелы. Вдоль кромки джунглей двигались тёмные силуэты. Они держались в тени, осторожно пробираясь сквозь кусты.

– подумала Минка и вознесла короткую молитву Богу-Императору. Короткий, личный выбор слов. Только одно из них было

Бланш лежала, прижав к глазу прицел. Она остановилась, чтобы рассмотреть женщину, которую собиралась убить, и у неё возникло странное ощущение, будто она смотрит в зеркало.

«Я впереди», — прошипела Бланш остальным, каждый из которых выбрал свою цель и ответил.

Бланш едва их слышала. Она сосредоточилась на воине-еретике, на несколько секунд… Трижды Связанная разведчица была одета в униформу Муниторума, её голова была обмотана тканью, чёрные волосы коротко острижены, лицо очень напоминало лицо Бланш, но щёки были отмечены еретическими чернилами.

Воительница двигалась с осанкой ветерана, ведя своих следопытов медленными, осторожными шагами в джунгли, заросшие кустарником и травой. Она была ровесницей Бланш. Возможно, это была бы она, если бы Бланш родилась на планете, вращающейся по направлению вращения. Если бы Бланш была совершенно другим человеком. Если бы она не была кадианкой. Если бы ей не удалось присоединиться к первому контингенту новобранцев возрождённого Ударного Отряда. Если бы Бланш оказалась достаточно слаба, чтобы поддаться ереси.

Но она таковой не была.

Бланш не чувствовала себя так спокойно уже несколько недель, месяцев. С момента Телкен Реста. Со смерти Йедрина. Она навела прицел на голову воина. Выстрел был сложнее, но гораздо эффективнее.

Напряжение, сковывавшее её шею и плечи, начало ослабевать. Бланш внесла мельчайшие коррективы, следуя за еретичкой, поднимающейся по заросшему кустарником склону.

Она не чувствовала жалости, считая от трёх. Отдача на мгновение сбила её прицел.

Еретичка выглядела так, будто её ударили в висок метким ударом окопной дубинки, начинённой свинцом. Голову её отбросило в сторону, она ударилась о камень, а её бессильные ноги подкосились.

Смертельный выстрел, заметила Бланш, снова наведя прицел. Еретик распластался на скале, шевеля одной рукой, словно отгоняя муху, а затем медленно скрылся из виду.

Бланш прицелилась ещё раз. Теперь стреляли все снайперы. Лазерные лучи били по земле, отбрасывая выживших назад. Она попала ещё одному в спину. Третьему – высоко в плечо. Он укрылся за невысоким хребтом. Она выстрелила один раз, промахнулась, выругалась и снова прицелилась, и на этот раз поднялось облако серого сланцевого дыма.

«Сволочь», – выругалась она, когда он покатился вниз, сквозь подлесок. Она видела, как шевелятся листья. Она пару раз выстрелила в кусты, и движение прекратилось…

«Ну же, — сказала себе Бланш, продолжая наблюдать. — Ну же, ублюдок!»

Через минуту кусты снова зашевелились. Бланш прекратила огонь, отслеживая его движение в прицеле. Он был всего лишь тёмной тенью, скользящей сквозь листву.

Она подождала еще немного, а затем нажала на курок.

«Мертв», — подтвердила она.

Трижды-Связанные не показывались до конца дня.

Кадианцы наблюдали за краем джунглей. Там было тихо и спокойно.

«Я бы предпочёл, чтобы они просто бросились в атаку», — сказал Тайсон, глядя вниз по склону. Минка кивнула. Она тоже это почувствовала. С безумным натиском было бы легко справиться. Не будет времени на раздумья и переживания. Оставалась бы только неотложная потребность выжить и убивать.

Это также означало бы, что их враги безумны. Вместо этого они отреагировали на присутствие кадианцев спокойствием, бдительностью и осмотрительностью.

Зловещий разум подытоживал. Планировал и строил козни. Минка чувствовала, как он плетёт интриги, готовя следующий удар. Она знала, что когда он наступит, это станет суровым испытанием.

Бейну хотелось вернуться в окопы к остальным бойцам четвёртого взвода, а не карабкаться по склону к вершине хребта. Прошло два часа с момента короткой перестрелки, и с тех пор ничего не произошло. Но солдатам всё ещё нужна была еда и питьё, и он нёс две тяжёлые канистры с водой.

На возвышенности окопались несколько солдат из седьмого взвода. Он знал их по карточным играм. Они ему нравились больше, когда он не носил им воду. Их сержантом был Васонов. Мелкий, самоуверенный засранец. С каменным лицом.

«Давай, Бейн!» — крикнул он. «Мы хотим пить!»

Он видел, как их ухмыляющиеся лица выстроились в ряд, когда они выглядывали из своего убежища. С ними был Элам. «Почему вы так долго?»

подумал он, а крики продолжали звучать.

«Вперед, Бейн, вперед!»

«Не забудь прихрамывать!»

Бейн не стал тратить силы. Он на мгновение остановился, чтобы поставить тяжёлые банки на землю, дав мышцам предплечья передышку, а затем снова принялся за дело. Ему потребовалась секунда, чтобы понять, что вспышка в уголке глаза — это лазерный луч.

«Эй!» — выругался он, думая, что кто-то стреляет в его сторону, и вдруг воздух вокруг него тоже вспыхнул.

Васонов поманил его.

Бейн не смотрел вниз. Он не осмеливался. Он просто бежал, спасая свою жизнь, а вокруг него взмывали струи грязи. Нога была мокрой. Его ударили, подумал он, спотыкаясь и шатаясь вперёд. Лицо Васонова было очень серьёзным.

Бейн бросился в укрытие, и руки вытащили его в безопасное место.

«Вы в порядке?» — спросил Васонов.

Бейн посмотрел вниз. Одна из канистр была повреждена, и вода сочилась с обеих сторон. «Я в порядке», — прошипел он, когда расчёт тяжёлых болтеров приготовился и открыл огонь. Он был так близко, что стреляные гильзы с грохотом посыпались ему на ноги.

«Хорошо! Тогда не сидите просто так», — сказал Васонов. «Стреляйте!»

Бейн пополз вперёд на локтях, чтобы заглянуть в бойницу. Узкую щель между мешками с песком заполняла тёмная масса тел. Тысячи тел карабкались наверх.

Почему я? — — Зачем я пошел в эту дыру, забытую Троном?

Ответа, конечно же, не последовало. Богу-Императору было до него дела, а Бейн благоразумно не стал дожидаться ответа. Молитвы теперь были бесполезны. Единственное, что могло вытащить их из этого ада, — его лазган.

Трижды Связанные вырвались из стены джунглей как один. Среди них не было двух одинаковых. Не было никакой формы. Никакого порядка. Никакой усердной муштры, которой научились кадианцы. Они были падальщиками с окраин человечества, в примитивной броне из кованого металла, с награбленным зенитным оружием и пушками, но все они были похожи в своей ненависти, дикости и решимости убивать.

Минка стала видимой. Пусть все её увидят. Пусть все почувствуют её спокойную решимость. Она командовала ротой кадианских ударных солдат, а они были самыми стойкими воинами, которых Имперская Гвардия могла выставить на поле боя. Рокритовый бастион, против которого враг мог бросить слабых. Смертоносная как в атаке, так и в обороне.

Над ее головой развевалось знамя Последнего Ада.

А внутри сторожевой башни, словно священная реликвия, покоились останки их любимого лорда-генерала. Минка знала, что Седьмая рота будет держаться до последнего вздоха.

В окопах на передовой Саргора ждала сигнала Минки. Боевые кличи противника нарастали, словно нарастающий шум, над головой свистели лазерные выстрелы и крупнокалиберные снаряды. Образы врагов искажались из-за несовершенства отражающей нитратной системы. Она чувствовала, как сердце колотится в шее. Она отлично справлялась. Но лишь однажды им удалось преподнести этот ужасный сюрприз, и она хотела не просто убить врага; она хотела оглушить его и увидеть страх в его глазах.

Минка выхватила свою силовую саблю, и весь окоп напрягся и успокоился; произнесли те молитвы, которые они произносили перед началом битвы.

Она подождала, пока враг не оказался меньше чем в двадцати ярдах от них, затем сабля скользнула вниз, и первый взвод поднялся и открыл огонь как один.

Передовой ряд еретиков был срублен, словно косой отрубили им ноги. Залп лазерных выстрелов превратился во внезапный шторм света, смертоносную преграду обжигающей энергии. Они выстрелили один раз, другой, третий.

Солдат Рени был болтуном. Он постоянно болтал.

«За скалой».

«Ты его поймал?»

«Их двое».

«Я подстрелил его».

«Убей его!»

«Еще двое – осталось!»

«Ты в порядке?» — спросил Рени, когда что-то ударило его по щеке. Он подумал, что мужчина рядом с ним, должно быть, в замешательстве пнул его локтем, но слова не вырвались. Его собственный голос превратился в кровавое бормотание. Язык был слишком большим. Во рту была кровь и песок. Он сплюнул, но язык не слушался. Он сплюнул ещё раз и увидел комки слюны и крови.

Сержант Карни обернулся на звук его невнятных слов.

«Врач!» — крикнула она.

Рени не понял. Боли было почти нет. Только пульсирующая боль от удара локтем в висок, но потом он посмотрел на свою руку и увидел кровавое пятно. Он хотел продолжать стрелять, но глаза слезились. Он сплюнул и выругался от злости.

«Я его держу», — сказал Карск. Он держал голову Рени. «С тобой всё будет хорошо», — сказал он ему. «Открой рот».

Стерильная повязка имела резкий привкус кровоостанавливающего и антисептического средства.

Рени моргнул, протирая глаза.

«Поверхностная рана», — сказал Карск.

Рени попытался снова заговорить, но его рот был слишком опухшим и окровавленным.

Карск хлопнул его по руке. «Молодец, рядовой. А теперь убей этих ублюдков».

Рени не пытался говорить. Теперь, когда его ранили, он ещё больше чувствовал себя настоящим бойцом.

Остальная часть Седьмой роты стреляла поверх голов Первого взвода. Латунные гильзы с грохотом упали на землю у ног лейтенанта Сеника, когда он стоял на огневой позиции, приставив приклад автогана к плечу, и выпустил очередь тяжёлых пуль вниз по склону. Позади него он слышал, как «Стражи» продвигаются к краю, их кабины наклоняются вперёд, прежде чем воздух наполняется оглушительным грохотом автопушек и тяжёлых болтеров.

«Посмотрите на этих ублюдков», — Яромир ухмыльнулся со сторожевой вышки, выглядывая из бойницы, пока Мере заправлял вторую ленту с патронами в боковой податчик.

«Оборона великолепна», – подумала Бланш, глядя на всё это с вершины башни. Она спокойно и размеренно оглядывала противника.

Вражеская атака дрогнула под натиском. Еретики перепрыгивали через мёртвых и умирающих, но каждый залп с вершины хребта был обжигающим залпом света, уничтожавшим их, пока тела не начали скапливаться в ужасающем пике смерти.

Через час натиск начал стихать. Или, может быть, прошло всего несколько минут. Трудно сказать. Это был захватывающий, стремительный, ужасающий штурм. Бланш никогда не чувствовала себя такой спокойной и уверенной, когда поток наступающих врагов начал замедляться, затем останавливаться и отступать в укрытие.

Она увидела лидера, притаившегося за скалой, думая, что он укрылся, пока он собирал отряд выживших; она всадила ему в шею лазерный луч и увидела брызги крови, прежде чем он скрылся из виду.

Другой солдат побежал, зигзагами поднимаясь к низкому колючему кустарнику, единственному укрытию в округе. Будь она проклята, если позволит этому ублюдку сбежать. Растение переплеталось, ветви его изгибались, образуя грубые гексаграммы. В прицел она увидела его вечнозелёные листья, блестящие и колючие, и дала по ним залп.

Она увидела, как из-за кустов выскользнула обутая в сапог нога.

«Попался», — прошипела она, сделав пару смертельных выстрелов в кусты, а затем сосредоточила прицел на следующей цели.

«Граната!» — крикнул Бейн, когда грянул тяжелый болтер.

Раздался громкий шипящий звук, затем секундная пауза, а затем внезапный взрыв. Облако грязи наполнило воздух, и на них посыпался град песка.

— Хитрый фреккер, — прошипел Элам.

У Бейна всё ещё звенело в ушах. Из пореза чуть ниже костяшки левого указательного пальца сочилась кровь. Он вытер её, но тут же хлынула новая кровь, капая с кончиков пальцев. Он ничего не чувствовал, и боль была не очень сильной, но кровь шла адски.

«Всего лишь царапина», — сказал Элам.

Бейн никогда не любил вид крови, особенно своей собственной. Мысль об отрезанной ноге Хвана до сих пор не давала ему покоя.

Он заметил, что в прикладе его карабина застрял кусок металла. Он пролетел через бойницу. Если бы у него не было оружия, он бы застрял у него в голове.

«Давай, давай», — сказал Элам.

Бейн кивнул и надавил на палец.

«Просто порез». Заряжающий полез за аптечкой.

«Вот», — сказала одна из солдат, обрабатывая рану кровоостанавливающим и антисептическим средством. Губы Бейна скривились, но кровотечение остановилось, и он посмотрел на кровоточащие края раны, прежде чем Элам туго перевязал её чистыми полевыми повязками.

«Вот, — сказал он. — Ты будешь жить».

Они стреляли в тела еретиков на всякий случай, если кто-то еще притворялся мертвым.

Повисла гробовая тишина, когда раздался последний залп. Бейн огляделся. Они были по щиколотку утоптаны в стреляных гильзах. «И это всё?» — прошипел он.

У всех был одинаковый затравленный вид. Васонов кивнул. Каким-то образом им удалось пройти через всё это невредимыми. Бейн откинулся назад, устроившись среди стреляных гильз, прислонил карабин к мешку с песком и прижал голову к плечу.

«Ну что ж, — сказал он наконец, — твоя вода у тебя».

Васонов кивнул. Его лицо было покрыто грязью, потом и пятнами фуцелиновой сажи.

«Мне бы не помешал глоток», — сказал он.

Он поднял первую банку, но она была пуста. Он встряхнул её, и несколько капель оросили всех.

«В канистры попали», — сказал Бейн.

Васонов поднял другую. Вес её был обнадёживающим. Элам вытащил резиновую пробку, наклонил банку и налил немного себе в рот. Он передал её одному из расчёта тяжёлых болтеров. Это был крепкий мужчина с круглой головой и клочковатой светлой бородой. Он взял банку и поднёс её к губам, вода струилась из уголка рта, пока он пил.

Баллон обошёл весь отряд. Последний протянул его Бейну. Он закрыл глаза, смочил горло, вытер рот тыльной стороной руки, приподнялся, стреляные гильзы соскользнули назад, заполняя образовавшуюся пустоту.

Он выглянул из-за мешков с песком. Склоны были усеяны мертвецами и умирающими. То тут, то там шевелилась рука. Откуда-то далеко внизу доносились стоны и крики.

«Ну что ж, было приятно, — сказал он, — но, думаю, пора вас оставить».

Бейн пригибался к земле, держа карабин наготове. Местами еретиков было так много, что не было возможности обойти. Он не доверял никому из них, ни мёртвым, ни живым, и обстреливал тела перед собой. Это было всё равно что стрелять в мешок с глиной. В них больше не было ничего человеческого. Они были просто вонючими кусками тупого, еретического мяса.

Что-то шевельнулось краем глаза, и он услышал звук, похожий на ругательство. Он бросился на землю, разрывая обёртку на пальце.

Падальщица подпрыгнула к одному из мертвецов, учуяв кровь, и Бейн так разозлился из-за того, что его палец снова начал кровоточить, что выстрелил в неё. Та упала, с визгом разбросав крылья и когти. Он выстрелил ещё раз, чтобы прекратить этот шум.

Бланш направила свой прицел на одну из летучих мышей-падальщиков, когда она на мгновение приподнялась, чтобы замедлить полет, а затем приземлилась на двух третях пути вниз по склону, мокро взмахнув кожаными крыльями.

Это было уродливое чудовище с непомерно большой головой, оканчивающейся зазубренным крючковатым клювом. Оно с трудом сложило крылья, отряхивая кожу, затем повернуло голову набок, чтобы осмотреть тело перед собой. Бланш невольно увидела, как существо подпрыгнуло ближе, вытянув длинную шею. Оно потянуло за руку. Мёртвая конечность, казалось, на мгновение закачалась.

«Что это за Трон?» — спросил Олек.

Бланш покачала головой.

«Ты в порядке?» — спросил Олек.

«Да», — сказала Бланш. «Я в порядке». Последовало долгое молчание. «Эта штука исчезла?»

Олек поднял голову, чтобы посмотреть поверх камней. Она услышала скрип его паутины, когда он вернулся к ней. Он вздохнул. «Нет», — сказал он. «Их целая стая».

Бланш силой воли отогнала воспоминания. Она была на других планетах. Она была на Алии. В джунглях. На Обсидиановом хребте.

Олек положил руку ей на плечо. Бланш закрыла глаза и заставила себя сосредоточиться.

«Я в порядке», — сказала она. «Честно».

Когда начало темнеть, Минка обошла позиции.

Виктор был, как обычно, спокоен и уверен. «Всё хорошо», — сказал он.

Следующим был второй взвод. Козлиная бородка лейтенанта Оруги почему-то выглядела всё такой же аккуратной. Он, казалось, не был тронут боем, проведя рукой по лысой голове и надев трёхкупольный шлем.

«Это была хорошая разминка!»

«Действительно!»

«Думаешь, они придут снова?»

«Я в этом уверен».

Минка пробралась через посадочную площадку и спрыгнула в окопы первого взвода. Лейтенант Саргора всё ещё жужжал.

«Мы отбили их», — сказала она. «Нам нужно отправиться в погоню. Позвольте мне взять с собой отборный отряд. Я смогу преследовать их в джунглях!»

«Я не сомневаюсь. Но нам приказано оставаться и обороняться».

«На Катачане мы бы…»

«Знаю. Но теперь ты кадианец. Когда придёт время атаковать, поверь мне, я положусь на твоё мастерство и опыт. Мне нужно, чтобы первый взвод держался».

В окопе Карни воцарилась тишина, пока Лирга подтаскивала второй ящик для своего гранатомёта. Она откинула крышку бронещита, проверяя каждый снаряд, засыпанный в барабан.

«Половина из них — крак. Если получится, найди ещё. Пришлось пострелять по два раза. Кажется, я уложил трёх одним выстрелом. Пришлось выстроить их в ряд и попасть в того, что был впереди».

«Хорошо», — сказала Минка и пожала всем руки.

Последним шёл Рени. У него был тот самый широко раскрытый взгляд, как у большинства новобранцев, и залатанная, окровавленная щека. «Я выжил», — сказал он, задыхаясь, и выдавил улыбку. «Всё ещё сражаюсь».

Минка похлопала его по руке. «Молодец. Не волнуйся, скоро будет ещё. В галактике никогда не бывает недостатка в еретиках».

«Это было близко!» — сказал Рени и поднял руку, чтобы почувствовать, как лазерный луч обжигает его трехкупольный шлем.

Минка кивнула. Скоро станет гораздо ближе.

С наступлением ночи Первый взвод внимательно наблюдал за склонами перед ними. Рени стояла на страже с карабином в руке, пока остальные укладывались спать в тех комнатах, которые им попадались, а сержант Карни пробирался по ногам спящих солдат туда, где Лирга, сгорбившись, выглядывала из бойницы, держа в руках гранатомёт.

Карни положила свою аугметическую лапу на колени, сложив на ней здоровую руку, и подняла взгляд. В норе было тесно и неглубоко, но, по крайней мере, они вышли из джунглей.

«Что-нибудь?» — спросила она.

Лирга покачала головой. «Пока ничего».

Карни сделала последний круг, прежде чем найти место для сна, прислонившись к ящику с гранатами. Она закрыла глаза и погрузилась в сон, в котором видела себя на борту варп-транспорта, доставившего их на Алию.

Перед ней разложили свежеприготовленную еду. Она застыла, глядя на жареный кусок мяса и кучи варёных водорослей, вдыхая прохладный, сухой, переработанный воздух. Чья-то рука тряхнула её за плечо. Слова были настойчивыми, но она не хотела просыпаться. Она хотела остаться в безопасности, в своём сновидческом мире, глядя вниз на разложенную во фляге еду, держа в руке металлическую тарелку. Но рука была настойчива, а голос продолжал шептать её имя, и это было похоже на падение в люк.

Карни провалилась в реальный мир. Внезапно и ошеломительно. Реальность вернулась, и она осознала физическое состояние своего тела так, как не ощущала всего несколько мгновений назад. Во сне отсутствующая рука не болела, но теперь всё вернулось – отсутствующая рука, тяжесть аугметического когтя, зуд от имплантов, жар, пот, немытая кожа и крики тревоги и предупреждения.

«Встать!» — прошипела Карни, постукивая по ногам своего отряда. Она проверила лазпистолет в кобуре, когда солдаты проснулись, такие же растерянные и ошеломлённые, как и она сама несколько секунд назад.

Треск лазерных винтовок прозвучал, словно первые капли муссонного дождя, а затем ночь взорвалась внезапным огнем. Раскалённые трассирующие снаряды вспыхнули на сетчатке, стробоскопические лазерные лучи высветили тёмные силуэты, устремляющиеся вверх по склону.

Яромир тут же вскочил, и два ствола его тяжелого стаббера открыли огонь.

Дым и пары фуцелина заполнили помещение сторожевой башни, и он издал рёв гнева и ликующей ярости, когда трассирующие пули по дуге устремились во врага. «Патроны!» — крикнул он, и Мере оттолкнул пустой ящик, поставил следующий и подал его в камеру.

Время от времени в их сторону впивались лазерные лучи. Некоторые сверкали над вершиной башни. Другие оставляли выжженные следы на рокритовом обрамлении, а один пробрался внутрь, пройдя на расстоянии вытянутой руки от головы Яромира.

Яромир едва заметил это. Ноздри его раздулись, мускулы вздулись, когда он навалился на отдачу. «Патроны!» — рявкнул он, убрав свою человеческую руку с рукояти и потрясая ею. Стреляные гильзы лежали таким толстым слоем, что Мере пришлось отбрасывать их в сторону, пока он пытался поставить следующий ящик на место.

Под сторожевой башней кадианцы организовали яростную и дисциплинированную оборону, Стражи продвигались к стене комплекса, их низко расположенные тяжелые орудия вели огонь сверху вниз длинными дугами.

Этот блиндаж на возвышенности получил прозвище «Высокое гнездо», и в ту ночь он подвергся непрерывным атакам. Отряду Васонова пришлось сосредоточить весь огонь на дальних склонах, доверив Грюберу и его взводу прикрытие с тыла.

Еретики наступали с левого склона, где было больше всего укрытий. В передовых окопах первый взвод вёл непрерывный огонь залпами, чтобы не дать противнику обойти их фланг.

«Зажги сигнальную ракету!» — крикнула Саргора. Она пронеслась сквозь отряд Дренона, и ракета с громким шипением взмыла в небо.

Через мгновение он вспыхнул, озарив все поле боя жутким белым светом, а антигравитационные генераторы удерживали его в воздухе, пока он медленно дрейфовал на запад.

«Враск! Сюда!» — крикнула она, и Враск подбежал с огнеметом в руке.

В окопчике Орделла было тесно. Солдаты отступили, когда Враск шагнул вперёд и обрушил на склоны внизу дугообразный шквал огня.

«Держите этих ублюдков!» — прошипела Саргора, вытаскивая из-за пояса новый магазин и защелкивая его. Она расхаживала, оглядывая каждого из своих солдат, ожидая малейшего признака паники. Она была абсолютно спокойна. Весь страх исчез. Всё и все были слажены и дисциплинированы. Это было похоже на театральное представление.

Но когда конец Орделл подвергся продолжительной атаке, еретики подкрались в темноте и совершили серию внезапных нападений.

Граната упала в блиндаж Карни. Раздался предупредительный крик, когда её бросили обратно. Граната взорвалась на полпути, отбросив всех назад, и Карни обнаружила себя лежащей на спине, пытаясь понять, что произошло.

Мир погрузился в тишину. Её отряд не двигался. Она не двигалась, пока в воздухе висел странный белый свет. Ей нужно было их разбудить. Ей нужно было встать. Она не могла пошевелиться.

Она вспомнила, что произошла битва.

Ей пришлось встать.

В блиндаж спрыгнул еретик. Вспышка пистолетного выстрела. Холодная сталь клинка. Всё было тихо и странно. Карни знала, что ей нужно встать, и её металлический коготь инстинктивно дрогнул, когда она, пошатываясь, поднялась на ноги.

Она поймала клинок металлическим когтем, сжала его и услышала хруст ломающихся костей. Зловонное дыхание еретика обожгло ей лицо. Она ударила его коленом, когда он схватил её за шею, и его зубы превратились в острые стальные шипы.

Оруги заметил опасность слишком поздно. Он позвал горстку солдат, и они выбрались из траншеи и бросились в атаку. Сержант Берген упал почти сразу же. Двое других были поражены ослепляющим градом лазерных лучей, хлынувшим по склонам. Берген пополз вперёд и снова был ранен, но внезапно к ним присоединилась исповедница Талбеас, таща их за собой, словно мусор, попавший в поток её стремительной атаки.

В тесных окопах первого взвода сверкали лазерные лучи.

Сержант Дренон изгонял еретиков, пока Талбеас спускалась в свою траншею, распевая молитвы на высоком готике. Из уст исповедницы лилась убеждённость, и хотя кадианцы не понимали буквального смысла её слов, они понимали, что это были молитвы неповиновения и силы перед лицом ереси, и они пронзали каждого из них, словно стимуляторы.

Силовая булава Талбиаса затрещала электричеством, когда она свернула за последний угол. Взмах вверх пришелся первому еретику под подбородок. Его голова откинулась назад с хрустом ломающихся позвонков, а следующий опустился на землю, нанеся удар тыльной стороной ладони. Дважды вспыхнул синий свет, и ещё двое упали на землю, обломками плоти, костей и мозговой ткани. Талбиас не остановилась, а рванула вперёд, используя свою силу, чтобы отбросить врага назад.

Отчаянная схватка заполнила блиндаж. Всё это происходило в ближнем бою. Рубящие клинки и колющие ножи против штыков и боевых клинков. Зверская свирепость в рукопашной схватке противостояла строевой подготовке и выучке. Это было смертельно. Кроваво. Беспощадно. Жестоко.

Лезвия скользили по доспехам и шлемам, целясь в суставы, уязвимые части кишечника и почек, глаза и горла.

Булава Талбеас была единственным источником света. Она гудела с каждым взмахом, холодный синий свет сбивал натиск врага. Разбивая черепа. Разбивая рёбра. Удары пробивали разграбленные доспехи и нанесённые на кожу амулеты против сил Бога-Императора, пока единственным еретиком не стал тот, кто сражался с Карни.

Он зарычал, поднося нож ближе к ее лицу, но Талбеас встала над ним и закричала: «За Бога-Императора!», а ее булава сокрушила одновременно шлем и череп.

Карни позволила Исповеднице поднять себя. Она не понимала, как ещё жива, не понимала, что происходит. Их губы шевелились, но она слышала лишь жалобное молчание.

Она посмотрела на свою руку. Из носа и шеи текла кровь. Она попыталась заговорить, но не услышала собственного голоса. Внезапно исповедница наклонилась к ней, и её глаза ярко засияли в белом ослепительном свете факелов, когда она взяла голову Карни в руки.

Внезапно звук вернулся: крики, вопли, приказы и команды, боевой жаргон.

Слова Талбеас прорезались сквозь грохот битвы. «Император всё видит, — сказала она. — Он гордится тобой, сержант Карни! Теперь сражайся! И веди! И удерживай эту землю, словно это сама Кадия».

В тот день еретики предприняли ещё три попытки, каждая из которых была масштабнее и решительнее предыдущей, и Минка неотступно следовала за ними всю ночь. Казалось, она была на каждой станции, подбадривая, поздравляя, увещевая.

Наступал рассвет, когда последняя атака достигла края окопов Первого взвода, но была отбита, и противник отступил, словно обессилев, оставив кадианцев подсчитывать убитых и раненых.

В первом взводе пятеро были убиты и столько же ранены. Рени с широко раскрытыми глазами наблюдала, как лейтенант Оруги сидел на мёртвом еретике, а Карск пинцетом искал осколки в боковой части его бедра.

«Больно?» — спросил Карск.

«Ага», — сказал Оруги, и по его лбу выступили капельки пота.

Карск почувствовал, как кончик пинцета царапнул металл. «Понял», — сказал он, держа рану открытой. Осколок, казалось, никак не мог вылезти из входного отверстия. Всегда приходилось вырезать кусочки.

Оруги стиснул зубы. Он думал, что его сейчас стошнит, как вдруг услышал металлический звон чего-то, упавшего в стерильную миску.

Кусок металла оказался бесформенным куском корпуса осколочной гранаты, размером не больше его большого пальца.

«Вот и все», — сказал Карск.

Оруги отвел взгляд, пока Карск накладывал полевые повязки, а затем перевязывал верхнюю часть его ноги.

«Вот и все», — сказал он.

Оруги проверял свой вес, пока они шестами откатывали ближайших мертвецов. Боль пронзала ногу, пока он прыгал, постепенно вырабатывая наименее болезненный способ ходьбы.

Он улыбнулся. «Я в отличной форме».

Пока Минка расхаживала по территории, раненых всё ещё доставляли в медпункт. Прассан ковылял на забинтованных ногах, осматривая каждого бойца. Вереница раненых ждала снаружи здания. Их лица были усталыми и грязными, но это были не самые тяжёлые случаи.

«Все хорошо?» — крикнула она.

Прассан кивнул. Тех, кто был на грани жизни и смерти, сразу же отправили внутрь. «Мы делаем всё, что в наших силах».

«Хорошо!» — сказала Минка. «Молодец!»

Бантинг и его команда работали всю ночь, и пол был скользким от крови.

«Далее», — сказал Бантинг, обрабатывая руки и предплечья антисептиком.

Носильщики Прассана подняли на место следующего. Этот был из отряда Карни.

«Граната», — сказал им Прассан, пока Василий разрезал брюки мужчины до самого бедра.

Бантинг на мгновение остановился, чтобы осмотреть ногу. Она представляла собой изорванное месиво из плоти, костей, грязи и осколков. Спасти её было невозможно. Он перестраховался и нарисовал грубую линию синим маркером поперек бедра, пока Василий протирал кожу тампоном и накладывал полевые жгуты. Позади него Юлия чистила циркулярную пилу.

«Начинаем», — сказал Бантинг, и Прассан отвел взгляд, когда Бантинг взял пилу, и она начала свистеть.

Из своих исследований Прассан знал, что бедренная кость — самая толстая и прочная кость в теле; он пригнулся, когда Бантинг нанес удар, и звук вращающегося лезвия изменился, когда оно вонзилось в кость.

На территории воцарилась тишина, пока кадианцы ели, отдыхали и спали, готовясь к следующему нападению.

Тайсон и Минка стояли, глядя вниз на джунгли.

Сержант-знаменосец сказал: «Мы уже потеряли больше половины наших солдат. Но вы это знаете. Они становятся всё сильнее».

Минка кивнула. В джунглях повисла гнетущая тишина. Она сделала всё возможное, чтобы укрепить оборону, но она была истощена, и хотя численность противника росла, с каждой атакой силы кадианцев таяли.

Грюбер лично командовал миномётными расчётами, которые окапывались всё глубже, используя укрытия из бронещитов, обложенные мешками с песком. Бланш и другие разведчики выполняли функции корректировщиков, и в первые дни им удалось добиться большого успеха, уничтожив несколько вражеских миномётов контрогнем.

Оценка Грюбера была убедительной. «У нас есть преимущество в высоте, но без видимости это преимущество практически сводится на нет. Мы выбили их миномётные расчёты, но не можем поддерживать темп огня».

Пока он говорил, из джунглей раздался очередной залп миномётных снарядов, обрушившихся на передовые окопы Саргоры. Они подтянули ещё миномётов, артиллерию, чтобы заменить выведенные из строя, и даже больше. Следующие два часа обстрел был непрекращающимся. Бланш и Грюбер работали вместе, пытаясь точно определить позиции противника, но у противника было так много миномётов, что они могли позволить себе перемещаться и вести огонь, поддерживая непрерывный обстрел.

День тянулся в том же духе: пустые часы между атаками заполнялись миномётными дуэлями, когда отряды искали друг друга. Саргора была изранена, но в ярости, и Первый взвод держался, хотя потерял почти половину убитыми и ранеными.

Катачанка помогла отразить три атаки, которые проникли на ее окопы, и она перерезала горло раненым еретикам, подняла тела и бросила их вниз по склонам в других, которые приблизились.

Третью атаку возглавила стая созданий из плоти, которые неслись вверх по холму, словно обезумевшие обезьяны. Каждый был размером с огрина, с мозгом чуть больше кулака жирного мяса, обмотанным проводами и накачанным наркотиками до максимальной агрессии, с корпусом, укреплённым костяной плитой из чана.

Саргора чувствовала страх в траншее. У неё пересохло во рту, когда она оценила размеры и злобность свинцового соединения. Оно было создано для войны и резни: ядовитые шипы щетинились вдоль его бронированного хребта, клочья слюны свисали с острых стальных клыков, а стимуляторные мешочки впрыскивали прямо в его нервную систему. Оно было похоже на какое-то ужасное существо из её родного мира, преображённое злобным разумом.

«Я вперед», — прошипела Лирга, быстро выбирая удобную позицию для стрельбы и забрасывая осколочную гранату в камеру своей гранатометной установки.

Раздался когда она прицелилась и выстрелила, осколочный снаряд вылетел по низкой параболе. Дым и пыль скрыли зверя, но секунду спустя его морда и плечи прорвались наружу, отразив град лазерных выстрелов.

Саргора крикнул: «Убейте ублюдков!»

Лирга распахнула затвор, выбрасывая отстреленный снаряд. Ей не нужно было смотреть, чтобы проверить. Она была кадианкой. Она могла сделать это вслепую. Её пальцы сомкнулись на гладкой гильзе очередного крак-снаряда; она поставила ствол на ступеньку и прицелилась.

Тяжёлый выстрел отбросил грязь ей в лицо. Глаза наполнились слезами, пока она моргала, пытаясь отогнать их, а затем напряглась, когда крак-граната с громким стуком вырвалась из ствола. Она повозилась с ремнями, вставила второй крак в открытый патронник и снова выстрелила.

Создание находилось всего в шести метрах. Взрыв гранаты произошёл так близко, что она почувствовала отдачу, и существо яростно фыркнуло, когда его задние ноги подогнулись, а из окровавленных дёсен показались ряды стальных зубов.

Красные глаза-бусинки были устремлены на Лиргу. Его задние лапы продолжали работать, пока он, вытянув морду вперёд, вгрызался в траншею, увлекая за собой мотки колючей проволоки.

Дрено закричал с бессловесной ненавистью, яростно опустошая свою энергетическую ячейку.

Кровь хлынула из прорезанных ноздрей, когда существо клюнуло на него, и Лирга подняла гранатомет для нового выстрела, отправив крак-гранату в его раздутое брюхо.

Одновременно с атакой на первый взвод, на территории лагеря упал миномётный снаряд, убив четверых солдат Грюбера, которые несли раненых медикам на носилках. Прассан был одним из тех, кто пришёл на помощь. Воздух наполнился запахом свежего фуцелина и крови, когда он, тяжело опираясь на палку, хромал вперёд. К нему полз молодой человек из второй роты, его нога держалась лишь на обрывке кожи.

Земля всё ещё была горячей от жара взрыва. Прассан выругался и пошарил на поясе в поисках пластикового жгута.

«Стой смирно!» — прошипел он, нащупывая пальцами удобное место и крепко затягивая его. Он услышал звук циркулярной пилы и сказал: «Я доставлю тебя к Бантингу. Не волнуйся. Он с тобой разберётся!»

Васонов возглавил яростную оборону «Высокого Гнезда», когда семь нечестивых отрядов возглавили атаку со скрытых склонов. Тяжёлые болтеры грохотали, уничтожая врага, но последовала вторая, а затем и третья атака, и он по воксу запросил ещё боеприпасов.

Тайсон послал пару бегунов, но их убили на полпути, а больше никого не было. Бейн был одним из членов команды носилок. Тайсон выделил его.

«Этого идиота только что подстрелили. «Высокому Гнезду» нужно пополнение запасов! Поднимайся!» Он протянул Бейну три ленты для тяжёлого болтера. «Хватай то, что этот идиот выронил».

«Страж» Хвана отступил, чтобы перезарядить автопушку. Тайсон протянул Бейну дополнительный патронташ и крикнул Хвану: «Прикрой его!»

Автомат заряжания щёлкнул, подавая новые снаряды в автопушку, и Бейн ждал, пока Хван подаст знак, что понял. Хван усмехнулся не совсем обнадёживающе, когда его «Страж» тяжело двинулся вперёд, неуклюже занимая позицию для стрельбы.

Бейн быстро помолился, когда миномётный снаряд с визгом упал позади него, упав посреди комплекса и разбросав осколки по рокритовым стенам. Он не решался заговорить. Зубы стучали, когда другие носильщики хлопали его по спине.

«Удачи!» — сказали они, и все, что он мог сделать, это кивнуть, отсчитывая время, а затем отправиться в путь.

Первые пятьдесят ярдов он был в укрытии. Он остановился, чтобы перевести дух, а затем сделал три коротких рывка вверх по склону, прежде чем броситься на землю.

Он чувствовал отрывистый грохот автопушки Хвана, лёжа там, тяжело дыша. Высокое Гнездо находилось примерно в ста ярдах над ним. Последний отрезок пути был самым опасным. Двое мёртвых кадианцев преодолели примерно две трети склона. Он видел пары фуцелина из тяжёлого болтера, слышал его хриплый лай. Появился Элам, отчаянно маня его.

«Я иду», — выругался Бейн и, снова вставая, вознес еще одну тихую молитву.

В его сторону просвистел миномётный снаряд, и он прижался к земле, когда он упал в пятидесяти футах справа. Он пополз вперёд. Ему нужно было добраться до блиндажа. Там для него самое безопасное место, сказал он себе, считая секунды, затем поднялся на ноги и полез наверх.

Лазерный разряд просвистел рядом с его головой, внезапно мелькнув в поле его зрения. Ещё два промелькнули, когда он проходил мимо мёртвых солдат. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь хрустом его ботинок, грохотом сердцебиения, хриплым дыханием и свистом миномётных снарядов, падающих вокруг. Ещё один приземлился всего в шести метрах от него, и он бросился на землю, когда снаряд с визгом упал вниз. На него посыпались грязь и обломки.

Он поднялся и на мгновение опустился на колени рядом с ближайшей из двух бегунов. Она была мертва. Его руки отчаянно заработали, пытаясь высвободить из её рук ленты тяжёлого болтера. Он вырвал их, лазерные заряды ударили по земле вокруг него, а затем снова вскочил, бросился в блиндаж, приземлившись среди ботинок и стреляных гильз. У спины стояли две канистры с водой.

«Молодец», — сказал Саттон, стрелок. Он был крупным мужчиной, широко расставив ноги, с влажным пятном на пояснице, когда он наклонил тяжёлый болтер вниз по склону, и ещё больше латунных гильз загрохотали по основанию блиндажа.

Васонов заряжал. Он укладывал тяжёлые болтерные обоймы, пока остальные стояли у края блиндажа, метко стреляя лазерными лучами. Бейн глубоко вздохнул и вытащил из мешка энергоячейки. Он рассовал их по карманам и лямкам; раздал осколочные гранаты – по три на каждого бойца.

«Молодец», — сказал Васонов.

«Я достану остальное», — крикнул Бейн и оглянулся туда, откуда пришел.

Остальные заворчали в ответ. Он не мог понять, было ли это одобрение или просто удовлетворение от того, что пригвоздили еретика. Они стреляли вниз по склону.

«Мне следует отказаться от храбрых поступков»,

Он услышал басовитый стук автопушки Хвана, а затем мир снова стих, за исключением его собственного сердцебиения, когда он отсчитал время, сделал несколько последних вдохов и бросился ко второму погибшему бегуну.

Это был Аоза. Один из его собутыльников на Телкен Ресте. Под его головой растекалась кровавая подушка. Слишком хороший парень, чтобы оказаться здесь вот так.

Он перевернул Аозу на всякий случай. Сначала он перевернул тело, а затем перевернул голову. Половина его лица отсутствовала, и Бейн видел зубы, мозг и позвоночник, когда тот присел, чтобы вытащить из него боеприпасы. Сумка с аккумуляторами. Два барабана.

Он поднимет бокал за Аозу, если выберется отсюда. Ещё один миномётный снаряд прогремел, и Бейн упал на землю, вжав голову в плечи.

Прассан нашёл Минку на территории. Опираясь на палку, он поковылял к ней.

«Бантингу нужно больше воды», — сказал он ей. «Грюбер дал мне отряд, чтобы принести её».

Источник находился всего в пяти минутах ходьбы под лагерем, на кадианской стороне хребта. Солдаты наполняли фляги и карабкались обратно наверх. Прассан выставил отделение на страже на случай, если враг придёт со стороны бассейна реки Фрейд. После того, что случилось с Первой ротой, они должны были быть готовы.

«Какие там условия?» — спросила Минка.

Прассан скривился: «Тут грязно. Мы стараемся использовать воду повторно, насколько это возможно».

«Спасибо», — сказала она. Она требовала многого от своих солдат и мечтала возглавить эту атаку. Хотела бы быть на передовой. Хотела бы быть везде одновременно, но ей приходилось оставаться здесь. Приходилось командовать. Должна была наблюдать, реагировать и руководить. Когда она отвернулась, из «Высокого гнезда» внезапно вырвался столб дыма и огня — это взорвался склад с магазинами и гранатами.

«Грюбер!» — указала она. «Высокое Гнездо! Отправляйте туда отряд!»

«Высокое Гнездо» скрылось в пыли. Болтерные снаряды с грохотом пролетали над Бейном, пока он, спотыкаясь, шёл вперёд.

В воздухе витал запах крови и пламени. Двое солдат ещё шевелились, но от них осталась лишь малая часть. Он не знал, кто они. Да и знать не хотел. Остались лишь туловище, обрубки ног и рук, да рот, издающий жуткие хрипы.

Гранаты и магазины тоже взорвались, а разорванные силовые элементы шипели кислотной жидкостью. Тяжёлый болтер вылетел с крыши блиндажа.

Бейн схватил карабин, отбросил сломанную штуковину в сторону и вернул тяжелый болтер на место.

Нажимая на курок, он почти не надеялся, но оружие отскочило, и тяжёлые болты ударили по стволу, и Бейн издал вопль радости и ярости. Давно он не пользовался таким мощным оружием. Что-то упало ему на ногу, и он увидел одного из солдат, чьи окровавленные останки сползли к его сапогу. Он отбросил тело в сторону, чтобы удержаться на ноге, и выстрелил снова, каждый выстрел вознаграждая его взрывающимся еретиком.

Он был почти разочарован, когда сержант Микола повела свой отряд.

Они тут же принялись за работу: оттаскивали раненых, выгребали стреляные гильзы из окопов и подносили припасы.

«Вот так, ублюдки. Пригните свои чёртовы головы!» — прошипел Бейн, обрушивая на противника смертоносные залпы.

К концу дня нападения прекратились.

Бейн вернулся из «Высокого Гнезда» к вечеру, руки ныли от отдачи болтера, один из убитых лежал у него на плече. Он оставил тело у входа в медицинскую комнату и, прихрамывая, пошёл в комплекс; Хван находился в его каюте «Стража», проверяя гидравлические ремонтные работы.

«Я думал, ты умер!» — сказал Хван, распахивая дверь и съезжая вниз. — «Говорят, что в «Высокое гнездо» попали бомбы».

Бейн кивнул. Он был слишком утомлён, измотан и ошеломлён яростью битвы там, наверху. «Так и было», — сказал он. «Но меня там не было».

«Голоден?» — спросил Хван и потянул Бейна за собой туда, где подавали еду — в каждой фляге по половнику.

Бейн допил миску, а затем осушил три кружки воды.

Хван спросил: «Ты возвращаешься?»

Бейн покачал головой. Голос его был хриплым. «Теперь я под началом Грюбера. Водная служба».

«Мы оба!» — сказал Хван. «Пока они не починят Страж».

Бейн посмотрел вниз на долину реки Фрейд. «Мне это не нравится. Враг там, внизу. Где-то там. Тот, кто убил Бендикта. Они могут вернуться в любой момент. Тогда мы окажемся в чёртовой тисках».

«Еще больше причин спуститься сейчас».

Три команды работали на водосборе. Хван и Бейн присоединились ко второй команде вместе с Прассаном под командованием Брюнера. Бейн проклинал свою судьбу за то, что оказался вместе со всеми калеками, пока тащил пустые канистры по берегу реки Фрейд, а потом стоял и ждал, пока они похромают рядом с ним.

Первый бассейн был слишком грязным и годился разве что для мытья полов в медицинском центре. Следующий, расположенный ниже по склону, был лучшей питьевой водой, чистой и прохладной, стекающей из трещины в скале.

Они наполнили каждую канистру, а затем Бейн потащил их наверх. Он успевал сделать по две попытки на каждую из них, которую совершали Хван или Прассан, и после четырёх попыток остановился на вершине, чтобы отдохнуть.

Хван и Брютер несли по полной канистре в каждой руке. Хван ковылял, руки его свисали вниз под тяжестью воды. Он остановился на мгновение, чтобы вытереть пот с лица, и тут Брютер поскользнулся.

Хван ждал, когда тот поднимется, когда что-то промелькнуло мимо его лица. Канистры Брютера покатились вниз по склону, а ещё один выстрел прошёл мимо головы Хвана. Хван выругался.

«Снайперы!» — крикнул он в ответ. «Снайперы!»

Снайперы поднялись на хребет над Хай-Нестом и контролировали территорию. Бланш старалась их уничтожить, одновременно раздавая солдатам приказы быть начеку.

Они прижимались к стене укреплений, перебегая открытые пространства, в то время как водоносам приходилось бежать рывками последние пятьдесят ярдов подъёма. Продовольствие развозили вдоль стены с подветренной стороны, к позициям первого и второго взводов, пока отряды Грюбера подвозили свежие боеприпасы со складов для пополнения передовых траншей.

«Страж» Хвана был отремонтирован, он вернулся в кабину и выехал из зоны снайперского огня.

В тот же день была еще одна атака, и еще больше солдат Грюбера попали под минометный огонь.

— Бейн! - крикнул Грюбер. — Займите позицию Шталя.

Бейн схватил пару гранат и батарей из хранилища, повесил их на ремень, следуя указаниям, но кто-то другой уже прикрывал позицию Шталя и махнул ему рукой, чтобы тот шёл к концу очереди, где стена поворачивала к сторожевой вышке. Он нашёл лазейку и устроился поудобнее.

Остаток дня продолжались спорадические атаки, и миномётные обстрелы становились всё чаще. Кадианцы окопались и выдерживали натиск как могли, пока противник вёл слепой огонь по комплексу и атаковал «Высокое Гнездо», казалось, без особого энтузиазма.

Солнце садилось, когда Анкела пришла и увидела Минку, пробирающуюся сквозь толпу медиков и обменивающуюся словами с ранеными.

«Сэр!» — прошептала она, задыхаясь. «Богдан вышел на связь! По воксу!»

Наступило затишье в обстреле, и Минка бросилась вдоль стены, перепрыгивая через две лестницы башни.

Богдан поднял руку, призывая к тишине. Она опустилась на колени рядом с ним, когда он кивнул, а затем сказала: «Да, сэр. Капитан Леск здесь».

Минка приложила гарнитуру к одному уху. «Искра!»

«Леск! Я слышал, ты выставляешь нас всех в плохом свете, пытаясь первой добраться до своей цели!»

«Мы делаем всё возможное. Но у нас всё заканчивается».

«Вы первая, с кем нам удалось связаться. Есть новости от Первой роты?»

Минка на мгновение опешил. «Да. На них напали. Трижды Связанные пересекли хребет. Первую роту уничтожили».

«Уничтожили?» — «Фрекк. Всех их? А как же Бендикт?»

Минка кивнула, помолчала, неуверенная. «Он… его больше нет, Спаркер. Тело Бендикта с нами. Капитан Мере жив, с нами. Слушай! Дожди остановили вражескую атаку. Их основные силы направлены против Дозора Пиннета. Ты можешь добраться до нас?»

«Трон», — «Мы в десяти милях от вас. Я оставлю здесь гарнизон. Мы доберёмся туда. Держитесь, понял?»

«Спасибо», — прошептала Минка. «Мы скоро придём». А потом подумала о том, что ей нужно было знать.

«Сколько времени вас еще ждать?» — спросила она.

Но связь прервалась, и она слышала только помехи.

Манон шла несколько дней, прокладывая узкую тропу через джунгли. Она шла без надежды и ожиданий, но знала, что остановиться – значит умереть.

Главный комиссар Шанд шёл за ней. Топор у него был убран, но болт-пистолет остался на месте. Он шёл в зловещем молчании. Он отказывался от еды, отказывался от медицинской помощи, отказывался умирать, отказывался позволить умереть и другим.

Он был покрыт ужасным месивом порезов, укусов и гноящихся ран и стоял, шатаясь от лихорадки, пока они разбивали лагерь.

Их было тридцать шесть. Первая рота Касркинов. Каждый был в своём собственном аду взаимных обвинений, терзаемый горем из-за провала, который привёл к засаде. Их переполняло непреодолимое желание отомстить.

Манон была единственным адъютантом среди них. Насколько ей было известно, все остальные погибли. В начале путешествия она чувствовала себя ребёнком среди других солдат. Но теперь, хромая, она поняла, как многому научилась. Теперь она стала сильнее, чем когда-либо могла себе представить.

«Сэр», — сказала она тем вечером и протянула половину своей палочки пайка главному комиссару. «Пожалуйста».

Налитые кровью глаза Шанда уставились на неё. Он покачал головой. Ему было слишком плохо, чтобы говорить. Он двигался только силой воли.

Человек, вырывший эту яму, был мёртв семь часов. То, что от него осталось, было поражено миномётным снарядом, и после ужина Бейн помог собрать останки и свалить их в мешок для трупов, который он отнёс в больницу, на кучу, ожидая, пока похоронная бригада выроет новую могилу.

Солдат Бейн почувствовал себя плохо, но он не стал есть, пока возвращался на свою позицию, наблюдая за посадочной площадкой.

«Куда ты сейчас?» — крикнул Хван.

«Вон туда!» — указал Бейн. «Прикрой меня!»

Хван поднял большой палец вверх, поскольку Бейн убедился, что от предыдущего жильца ничего не осталось.

Грюбер разделил свой взвод на три части. Каждому было отведено по три часа ночного дежурства, а отряд Бейна нес первую вахту. Закончив дежурство, он разбудил следующего, подполз к стене комплекса, натянул на себя брезент и провалился в сон, словно человек, погружающийся в глубокую воронку подулья.

Это было полное забвение.

Удары камней почти вернули его в сознание, и он поменял позу, все глубже и глубже погружаясь в мягкую черноту сна.

И тут он резко выпрямился.

«Они нападают», — прошипел следующий мужчина.

«Ни хрена себе», — выругался Бейн, сжимая пальцами приклад карабина.

Ночь над его головой пульсировала лазерным огнём, а где-то справа от него сквозь тьму разносился грохот тяжёлого оружия. Он видел отблески выстрелов, поднимающиеся с дальней стороны посадочной площадки. Гравитационные ракеты с шипением взмыли в воздух, затем вспыхнули в сотнях футов над головой, и белый свет повис над головой.

Грюбер пробирался вдоль строя, своим аристократическим акцентом призывая их помнить о Кадии и всей этой ерунде. Кадианцы вели огонь с невероятной силой, но, похоже, враг всё же прорывался.

Первая атака была отбита, и наступило затишье минут на десять. Кадианцы обменивались шутками, ругательствами, бравадой, типичной для тех, кто только что вырвался из лап смерти, а затем всё прервалось, когда Бланш выкрикнула предупреждение со сторожевой башни.

Внизу зазвучали боевые рога, и началась новая атака.

Сержант Микола весь день удерживала «Высокое Гнездо». Во время последнего штурма у них закончились боеприпасы к тяжёлым болтерам, и им пришлось отбрасывать противника гранатами.

Когда началась вторая ночная атака, у них не хватало даже гранат. У Миколы осталось всего семь бойцов, когда нелюди устремились в атаку.

«Энергоячейки на максимум!» — закричала она, увидев, как сочленения взбегают по склону холма, обнажив стальные клыки и ядовитые шипы, ощетинившиеся в боевой ярости.

Первый член упал в двадцати футах от траншеи. Второй умер всего в нескольких метрах от траншеи, его горловые мешки раздувались от последних хрипящих вдохов, а третий – с имплантированным железным забралом и шипастым рогом на лбу – сбил тяжёлый болтер, когда тот с рёвом ненависти прыгнул внутрь, и его острые, как бритва, когти с щелчком зафиксировались.

Изо рта одного из солдат хлынула кровь, когда рог пригвоздил его к задней стенке лисьей норы.

Микола развалилась на части, когда лезвия его острых когтей пронзили её. Ещё двое умерли через несколько мгновений, пока остальные пытались защититься, но уже через несколько секунд они лежали, умирая, а существо, сосущее их останки, пускало слюни, высасывая кровь, прежде чем оторвать кусок человеческой плоти, преследуя остальных в их бешеной атаке вниз по склону.

Бейн почувствовал грохот их атаки, увидел гигантских нелюдей и не знал, как остановить их лазерным лучом.

«Сэр!» — крикнул он, когда Грюбер увидел опасность.

«Осветительные ракеты!» — крикнул кто-то, и раздался свист, когда ракеты взмыли вверх, а интенсивный сине-белый свет осветил сцену внизу.

«Встать!» — прорычал Грюбер, хлопая каждого второго солдата по спине, пока вся команда не была готова.

«Хван!» — указал Бейн. «Хван!»

Из гидравлического «Стража» Хвана снова потекла жидкость. Ход его замедлялся уже час, и он, чертыхаясь, резко надавил на рычаги, чтобы дать задний ход, развернув шагающую машину назад и развернув её, а затем резко рванув вперёд, пока она не оказалась лицом к склону.

Колышущимися вспышками ракеты освещали огромных существ, мчавшихся к нему. Хван включил автопушку и молился, чтобы её не заклинило, чувствуя, как автомат заряжания дребезжит под левой ногой. Он включил матрицу прицеливания и навёл прицел на первую фигуру.

Она сгорбилась, словно мчась навстречу буре, куски ржавого металла были вбиты в его плоть, а шипастая броня была украшена жуткими трофеями в виде отрубленных голов. Он успел оглядеть всё всего на мгновение, а этого было достаточно, а затем нажал на спусковой крючок, и грохот снарядов автопушки наполнил кабину.

Соединение развалилось. Одна рука отлетела, нога тоже, а другая держалась на клочке кожи, и останки поползли вперёд, издавая стоны боли и ярости – звук, который мог бы быть словом. Это было меткое попадание. Быстрый залп, затем включить автомат заряжания и навести следующую цель.

Бейн вознес благодарственную молитву, но солдат рядом с ним был ранен.

Это был молодой человек. Трант, подумал он. Он получил ранение в живот и скрючился, всё ещё сжимая карабин.

Лицо Транта исказилось от боли. «Мама», — прошипел он. «О, мама!»

«Твоей матери здесь нет», — сказал ему Бейн, а затем крикнул: «Медик!»

Он оставался с Трантом до тех пор, пока его не унесли на носилках.

В ту ночь еретики дважды захватывали Высокое Гнездо, но каждый раз Грюбер решительно атаковал на холм и отвоевывал его.

С наступлением рассвета атаки стихли. Высокое Гнездо снова оказалось под контролем Империи, и склоны были усеяны трупами, умирающими и ранеными. Спустились летучие мыши-падальщики, а Бланш, сидя на вершине сторожевой башни, отстреливала еретиков, которые ещё шевелились. Работа была медленной и кропотливой, и становилось жарко, когда Яромир принёс ей кружку рекафа.

«Сорок три», — сказала она, когда Яромир сел рядом с ней. Его лицо было чёрным от пота и паров фуцелина. Глаза тоже были обведены чёрным, и, когда он смотрел на поле боя, они казались ярко-фиолетовыми. «Сколько ты набрал?»

Яромир надул щеки. Тяжёлый стаббер был не таким уж точным. По крайней мере, в его руках. Он не считал попадания. Не в камере, наполняющейся парами фуцелина.

«Не знаю», — пожал он плечами. «Эта штука изливает много огня».

Бланш окликнула его, когда тот собирался уходить. Заставил его обернуться. Здоровяк сделал, как ему было сказано. «Ты лечишь свои раны?»

«Ага.»

«Они выглядят воспаленными».

«Я был занят», — сказал он.

Минка подошла через несколько минут с адъютантом Мере. Их лица говорили сами за себя.

Саргора не хотела покидать свой аванпост. Не там, где погибло столько её солдат, но Первый взвод был укомплектован наполовину, поэтому Минка заменила их Четвёртым взводом Сеника, который оставался рядом с взводом Грюбера в качестве резерва.

Сеник потерял всего одного солдата под миномётным огнём и получил семь ранений. Он встал на передовую и помог вынести раненых Саргоры. Его солдаты принялись оттеснять мёртвых еретиков как можно дальше.

Он стоял, глядя вниз на джунгли, когда к нему присоединилась Минка. «Мне кажется, они наблюдают за нами и ждут», — сказал он.

Минка кивнула. Её охватило то же чувство постоянной бдительности, ощущение тихой угрозы, которая неуклонно нарастала. По мере того, как утро клонилось к вечеру, тишина и спокойствие становились ощутимыми, если не считать летучих мышей-падальщиков, которые спускались, покрывая склоны холмов ковром.

Некоторые из солдат попытались их отпугнуть, но Минка приказала им поберечь свои энергетические ячейки. Крик летучих мышей был резким, хриплым. Они начали драться друг с другом, ссорясь из-за свежего мяса.

Следующий день начался тихо. Затишье дало кадианцам время перегруппироваться. Грюбер отправил ещё два отряда на «Высокое Гнездо». Каждый нес мешки с песком и шанцевые лопатки, и они вырыли ещё два огневых окопа по обе стороны от «Высокого Гнезда», стаскивая убитых на баррикады и накладывая сверху мешки с песком. Перерыв также дал им время оценить потери и шаткость своего положения. Больных и раненых теперь было столько же, сколько и здоровых, а тем, кто получил тяжёлые ранения, оставалось лишь устроить их поудобнее и оставить на произвол судьбы.

Бригада медиков Бантинга работала без полноценного отдыха несколько дней. От отчаяния и необходимости стандарты упали. Его фартук был запятнан кровью, а под ногтями и в коже пальцев скопилась невыносимая грязь.

«У нас заканчиваются все лекарства», — сказал он. По правде говоря, всё было ужасно, и Минка ничего не могла сделать.

В медицинском пункте было полно солдат, лежащих в разной степени тяжести ранений и болезней. Юлия дежурила вдоль линии фронта, следя за тем, чтобы всех, кто был в состоянии сражаться, отправляли к стенам лагеря. Некоторые, кто был не в состоянии, требовали освобождения.

Юлия посмотрела на Бантинга, а он на Минку, и она кивнула.

«Они и так ослаблены лихорадкой, — сказал Бантинг. — Добавьте к этому истощение и травмы…»

Минка знала. Это было невозможно. Но она уже видела невозможное и знала, что с верой и лазганом всегда найдётся выход из самых тёмных времён. Помощь была обещана и уже в пути. Ей оставалось лишь продержаться, пока Восьмая рота не переправится.

В тот же день Богдан снова связался со Спаркером и передал сообщение Минке.

«Восьмая рота продвинулась примерно на две мили вдоль хребта».

«Сколько времени ему еще ждать?»

Богдан не знал. «При таком раскладе ещё четыре дня».

«Скажи ему, что это слишком медленно».

Минка отвела Мере в сторону. Глаза её были пустыми. «Сколько у нас времени?» — спросила она.

«Если они продолжат оказывать такое же давление? Три дня. У нас начинают заканчиваться энергоячейки. Мне кажется…» Он помолчал и отвёл взгляд. «Если Спаркер не появится в ближайшее время, то силы, атаковавшие Первую роту, отрежут нас».

Минка кивнула. Она села на вокс-передатчик и провела рукой по волосам. Сколько они смогут продержаться под атакой с обеих сторон? Недолго, подумала она.

Она чувствовала на себе взгляды своих солдат и, несмотря на безнадежное положение, знала, что должна вселить в них уверенность. Она вспомнила Каср Мирак. Как Рат сумел излучать абсолютную уверенность перед лицом полной безнадежности. Она поймала взгляд Богдана, но вокс-оператор отвел взгляд.

Минка глубоко вздохнула. «Сообщите солдатам, что Восьмая рота всего в четырёх днях пути. Отдайте приказ экономить боеприпасы… Я хочу, чтобы команды по поиску выдвинулись под покровом ночи. Только стандартное оружие, энергоячейки. Никаких опознавательных знаков».

Известие о прибытии Восьмой роты Спаркера подняло настроение в Дозоре Пиннета. Многие солдаты служили под его началом.

«Четыре дня», — сказал Берген, потирая перевязанную руку и глядя вдоль траншеи на лица бойцов своего отряда. Они не отрывали от него взгляда. Он надул щеки.

Но Оруги рассмеялся: «Вот старый ублюдок! Он идёт, чтобы отобрать у нас часть славы».

Остаток дня был отмечен минометными обстрелами, и кадианцы не высовывались.

Было уже почти полдень, когда по медикам попал снаряд. Он попал во внешнюю стену и разнес один угол здания, убив раненых, выстроившихся внутри, и засыпав внутренние помещения осколками и пылью.

Бантинг и его санитары продолжали идти вперед, даже кашляя и задыхаясь в рокритовом тумане, в то время как Прассан повел тех, кто еще мог двигаться, выносить мертвых наружу и помогать раненым.

Ходячие раненые тащили трупы по заднему проходу, где их укладывали длинными рядами. К тому времени, как они закончили, штабель достигал высоты в два тела.

Вечером того же дня противник проложил себе путь по скале и обрушился сверху. На закате Грюбер повёл в атаку тридцать кадийцев, но они прошли лишь половину пути, прежде чем попали под шквальный огонь сверху и снизу.

Грюбер упал на землю, когда над головой просвистели лазерные заряды. Яромир и другие кадианцы в лагере открыли яростный огонь, чтобы не дать врагу напасть. Но вместо того, чтобы отступить, Грюбер повёл свои отряды вперёд, ползком продвигаясь вперёд. Они приблизились на двадцать футов к вершине холма, но град гранат дважды отбросил их назад, прежде чем третья атака увенчалась успехом.

С наступлением ночи солдаты отчаянно пытались хоть немного отдохнуть, пока не началась следующая атака. Это был яростный рывок по южному склону, по тем же тропам, по которым кадианцы добирались до воды.

Враг бесшумно прополз через зону высадки и перерезал горло часовому. Грюбер проснулся и увидел, что над ним стоит еретик. Он издал предостерегающий крик и бросился вперёд, почувствовав удар плечом в живот врага.

Он услышал, как еретик захрипел, когда приземлился на него, пытаясь схватить его за запястья. Он почувствовал боль в спине, нащупал руку и поймал её, прежде чем ударить их по лицу краем шлема.

Он услышал стон боли и потянулся за штыком. Он выхватил его исподлобья, закрыл рот нападавшему рукой и нанёс удар сверху вниз. Он продолжал колоть, обезумев от ужаса и ярости…

«Сэр», — раздался голос. На его плечо легла рука. «Он мертв».

Грюбер встряхнулся. Он посмотрел на кровавое месиво, которое ещё мгновение назад было человеком и пыталось его убить, а теперь превратилось в мясо на земле с изуродованными лицом и шеей.

Этот ублюдок чуть не убил его, и от шока у него закружилась голова. Он стоял, вытирая рот рукавом, и очередная волна рвоты хлынула из его желудка. Во рту было кисло и кисло.

Глаза у него слезились. Он вытер их, испачкав лицо кровью и слюной. Он глубоко стыдился своей слабости и огляделся, выискивая насмешку или презрение, но ничего не нашёл.

Они не испытывали сочувствия, но и презрения тоже не было.

Тайсон похлопал его по плечу. «Такое случается, сэр».

Бейн достал палку лхо, дожидаясь заката. Это был знак того, насколько всё опустилось, подумал он, когда его назначили исполняющим обязанности сержанта отделения ходячих раненых. Там была пестрая коллекция перевязей, черепно-мозговых ран и шин. Он вздохнул.

«Восьмая рота уже в пути. До тех пор нам нужно продержаться. Я дам каждому из вас участок поля боя. Мы выступим в темноте. Огневые расчёты будут начеку на случай, если мы на что-нибудь наткнёмся. Мы ожидаем убитых и раненых. Не нужно вам всё рассказывать, но возьмите с собой нож. Если что-нибудь найдём, мы с этим разберёмся».

Талбеас нашла его сидящим, прислонившись спиной к стене огороженной территории, положив одну ногу на канистру с водой. Он встал, когда она остановилась и заговорила с ним.

«Ты сегодня вечером пойдешь со спасателями?»

«Да», — сказал Бейн. Меньше всего ему хотелось впутывать в это дело Исповедницу.

«Когда принесете энергоячейки, убедитесь, что солдаты привезут их мне».

Бейн осенил себя знаком аквилы и снова сел, пока исповедница шла по своему кругу.

«Чего она хотела?» — спросил Хван.

Бейн покачал головой, сделал глубокую затяжку и выпустил струйку синего дыма.

«У тебя есть еще один?» — спросил Хван.

Бейн обычно не отличался щедростью, но решил, что сейчас самое время проявить щедрость. Сегодня вечером ему нужна была удача, и кто знает, как действует Бог-Император – может быть, Он одобрит, если один солдат поделится лхо-палочками с другим.

Он освободил место, чтобы Хван мог сесть.

Другой мужчина покачал головой. «Сидел весь день».

«Как эта штука?»

Хван обернулся и посмотрел на свою машину. Краска была потрескавшейся, в пятнах и забрызгана вытекающей жидкостью. Гидравлические трубки на левой ноге были обмотаны новыми ремнями. Под орудием висели новые ленты со снарядами для автопушки.

«Я — одна большая мишень… Я просто рад, что у них нет с собой ракет».

Бейн рассмеялся. Это была правда. Джунгли превратили это в настоящую бандитскую драку: лазеры, ножи и немного спецоружия.

«Пожелайте мне удачи», — сказал он.

«Тебе не нужна удача».

«В любом случае пожелай мне этого».

Хван протянул руку и сжал руку Бейна. «Мы уже квиты?»

«Нет, черт возьми», — сказал Бейн.

Бейн был на полпути, когда Сеник остановил его.

«Как там сторона?»

«Неплохо. Воздух здесь, кажется, лучше. Инфекция отступает».

«Вы собираетесь уходить?»

«Разведка».

Сеник вытащил что-то из набедренного кармана. Двупалой рукой он протянул это Бейну. «Возьми».

— Уверены? Спасибо, сэр. — Бейн поднял тепловизионные очки на лоб.

«Просто не забудьте вернуть их».

«Я верну.»

Час спустя Бейн выполз на край траншеи. В его тепловизионных очках джунгли казались тускло-голубыми, над ними поднимались столбы горячего пара. Он видел своих солдат рядом с собой. Но не видел мертвецов. Они были такими же темными, как камни и деревья. Но он не продвинулся и на несколько футов, когда его руки нащупали ткань.

У траншеи толпами валялись тела. Они громоздились друг на друга. Единственное, что тревожило Бейна, — это ползание червей под его рукой.

«Это нога», – подумал он и слепо пошёл вдоль неё. Коснулся чего-то влажного и сдержал отвращение. Пальцы нащупали подсумок. Он пошарил внутри, но там было пусто. Другая рука нащупала руки. Первая оканчивалась окровавленным обрубком. Пальцы другой руки сжимали рукоять пистолета. Бейн схватил его и сунул в сумку.

Он едва отошёл от передовой больше чем на пятьдесят футов и вернулся через час, волоча за собой мешок. Несколько человек из его команды спустились ещё ниже по склону, но большинство, как и он сам, остались в непосредственной близости от окопов Седьмой роты.

Полчаса спустя все вернулись в лагерь, и Бейн взял последний мешок и вывалил его на дно траншеи. Тусклый свет фонаря освещал кучу найденного оружия, батарей, автоматических и лазерных пистолетов.

Бейн взял первый, нажал на кнопку индикатора на ячейке питания. Он показывал половинную мощность. То же самое и со вторым. Он лежал рядом с автопистолетом с одной обоймой.

«Идите отдохните», — сказал он своим солдатам. «Я подожду».

Талбеас сделала круг, и Бейн позвал её. «Вот что у нас нашлось».

«Молодец, рядовой Бейн».

«Эту фразу я слышу нечасто», — сказал он, когда Талбеас положила руку на кучу найденного оружия и произнесла молитву на высоком готике.

«Вот», — сказала она. «Я обратилась к Богу-Императору за благословением».

Уже почти рассветало, когда часовые Оруги сообщили войскам на передовой, что враг молча поднимается по склону. Кадианцы затаились в окопах, примкнув штыки, подпуская еретиков поближе, но тут над головой внезапно вспыхнули гравитационно-огненные ракеты, и противник оказался на открытой местности.

Они бросали гранаты и делали короткие рывки вперед, когда из джунглей по ним начал раздаваться минометный огонь, но кадианцы держались стойко.

Вместо того чтобы отступить, Трижды Связанные усилили атаку свежими отрядами, вырвавшимися из джунглей. Оруги возглавил второй взвод, стойко обороняясь, пока миномётный снаряд не угодил в траншею. Взрыв уничтожил остатки отряда Бергена, и через несколько мгновений противник оказался в окопах, и Сенику пришлось повести отряд из своего траншеи в контратаку.

Это был короткий рывок через посадочную площадку. Он спрыгнул в передовые траншеи и сразу же ввязался в ожесточённую рукопашную схватку, пока раненых оттаскивали в безопасное место. Через мгновение в траншеи попал второй миномётный снаряд, и Сеник упал на пол.

Он достаточно долго сидел в каторжных ямах и участвовал во множестве ножевых боёв, чтобы знать: если ты упал, то ты мёртв. Он вскочил, отбросив назад Трижды-Связанного, одновременно взмахнув прикладом карабина, и получил вторым пулей в подбородок.

Раздался резкий треск, хлынули зубы и кровь. Сеник почти не остановился. Он дал залп в упор, так близко, что чувствовал запах горелой плоти, но позади него его взвод отступал через посадочную площадку, увлекая за собой раненых. Сеник был настолько увлечён боем, что Вадиму пришлось тащить его назад, и они вдвоем побрели по изрытой воронками площадке, пока еретики подтягивались.

Минка снова выругалась, но ничего не могла поделать. Половина второго взвода была потеряна, и она начала сомневаться, что у неё хватит солдат, чтобы отбить его, не говоря уже о том, чтобы удержать.

Начался контрбатарейный огонь, и Хван добавил свою автопушку к подавляющему заградительному огню, в то время как солдаты Второго и Четвертого взводов заняли свои места в траншеях посадочной площадки.

Минка бродила вдоль строя, словно зверь в клетке, с вызовом. «Мы побеждали их раньше и сможем победить снова. Вы — кадианцы. Рожденные, воспитанные и обученные. Вы — скала, о которую они разобьются. Ваши сердца и умы из стали и керамита. Эта земля пропитана кровью мучеников. Это ваша земля. Пока вы стоите здесь, эта земля — Кадия. Эта земля — кадианская!»

Всего девять метров разделяли траншеи по обе стороны от посадочной площадки. Между ними проходила неглубокая траншея для снабжения, но тяжёлые стабберы останавливали еретиков, направлявшихся в эту сторону.

Трижды Связанные вели непрерывный штурм рокритовой посадочной площадки, пока Седьмая рота держалась. Отделения и взводы были забыты; теперь они были организованы в группы из здоровых, боеспособных и ходячих раненых, каждый боеспособный солдат стоял у бойниц и вёл быстрый огонь по врагу.

На вышке у Яромира и Мере закончились патроны для стабберов. Яромир нашёл старый ствол и прикрутил его, но ствол заклинило, и он, чертыхаясь, открутил его и выбросил. В этот момент он почувствовал боль в спине. Он вспомнил о своих затычках для кожи.

подумал он. Он разберётся с ними позже.

Бланш делала все возможное, чтобы уничтожить еретиков, но их было слишком много, они заполнили окопы по ту сторону зоны высадки, и пока кадианцы останавливались, чтобы подтянуть свежие боеприпасы, еретики укрепляли траншеи, которые когда-то удерживала Первая рота.

Посадочная площадка теперь была ничейной территорией. Солдаты Сеника слышали, как противник готовится к атаке. У кадианцев заканчивались те, кто ещё был в состоянии сражаться. Они ждали, примкнув штыки, пока из вражеских окопов разносились громкие боевые кличи, и готовились к бою.

Бейн присел на корточки, в мрачном молчании прислушиваясь, пока не встретился взглядами с другими кадианцами, укрывшимися вместе с ним. «Похоже, нам повезло…» — сказал он сержанту Карни.

Её голова была забинтована под шлемом. Её аугметическая клешня дёрнулась, когда она кивнула.

«Еще четыре дня?»

«Думаю, три», — сказал он.

Карни надула щеки, но ничего не сказала.

Первому штурму посадочной площадки предшествовало внезапное скандирования, а затем рёв ненависти, когда Трижды Связанные ринули к вершине окопа. Минка встала на огневой позиции, когда град гранат загрохотал по рокриту, болт-пистолет дрыгался в её вытянутой руке.

Еретиков было так много, что они с яростными криками начали спрыгивать вниз. Осколочные гранаты упали за траншею; другие были сброшены в отстойники или отброшены назад, прежде чем раздался рваный грохот взрывов, когда они детонировали. Лазерный огонь осветил адскую картину: оскаленные лица, грубые доспехи, юбки из кольчуг.

«Каждый выстрел должен быть точным!» — крикнул какой-то идиот, когда Трижды Связанные бросились в атаку.

Бейн покачал головой. Трудно было спасти энергоячейку, когда враг был всего в двадцати шагах. Карабин был у него в плече, он целился и яростно стрелял. Нет смысла экономить, если они пустят врага в свою траншею. Это никому не поможет. Он стрелял непрерывно. Все кадианцы стреляли. Но они не могли сдержать врага.

Пистолет Карни грянул залпом. Она была достаточно высокой, чтобы  стрелять, и увидела, как один из Трижды Связанных ползёт в траншею. Мужчина извивался, когда её аугметические когти сомкнулись на его шее. Она навалилась всем своим весом и прижала его к стене траншеи, заставляя зажимы сомкнуться, пока его пасть была раскрыта, как у рыбы. Его лицо побагровело, руки и ноги забились в поисках опоры. Она продолжала стрелять из пистолета через его плечо в других еретиков, поршни её руки щёлкали, держа человеческую плоть, а плоть была слаба.

Глаза мужчины закатились, но он всё ещё дёргался, пока наконец она не услышала хруст его позвоночника. Голова его откинулась, и она отбросила его тело от траншеи.

Только тогда она поняла, что это была не предсмертная агония, а удар клинка. Он пробил дыры в её броне, и остриё прошло насквозь. Она почувствовала, как кровь начала приливать к её животу, но времени на медицинскую помощь не было; враг уже был в траншее, и она резко обернулась, когда грубо зазубренная дубинка замахнулась ей на голову.

Воин был одет в племенную клетчатую одежду и украшен чернилами, его зубы были заточены до острых как бритва шипов.

В упор её лазпистолет изуродовал его татуированное лицо. Он навалился на неё, и её тяжесть на мгновение сбила её с ног, после чего она бросила тело на землю и дважды выстрелила, на всякий случай.

Не стоило рисковать, когда дело касается еретиков.

Команды носилок пользовались каждым затишьем, чтобы вынести раненых. Вражеские атаки наступали беспощадно, испытывая оборону на прочность, и одна из атак даже зашла на фланг, где медики выносили тела погибших.

Это было беспощадное и изнурительное испытание, испытывавшее выносливость почти не спавших солдат. Но когда они почувствовали, что больше не выдержат, один взгляд на полковой штандарт, висящий на башне Дозора Пиннета, напомнил им, кто они и за что борются. Они глубоко вздохнули и вспомнили, что они — кадианские ударные бойцы, и на кону стояло нечто большее, чем жизнь или смерть.

Во-первых, это было название Ударного отряда, честь их полка, реликвия лорда-генерала Бендикта, и во-вторых, их командир, капитан Леск, которая стоял с ними плечом к плечу и сражалась вместе с ними за каждый дюйм.

Трижды Связанные атаковали серией коротких, яростных атак.

Взводы Сеника и Оруги удерживали оборону. К полудню обе стороны были измотаны. Бейн чувствовал себя так, будто постарел на полжизни.

«Мы ведь еще живы, да?» — спросил он.

Карни кивнула, но вид у неё был какой-то затравленный. На одной щеке была кровь – чья-то чужая, подумал он, – а коготь блестел от запекшейся крови.

«У тебя это отлично получается», — сказал он, не собираясь шутить.

«Да», — сказала Карни хриплым голосом.

Минку позвали к воксу. Она вошла, чья-то кровь была забрызгана на её лице. Она взяла гарнитуру. «Спаркер!» — сказала она. «Через сколько ты ещё доберёшься?»

«У меня плохие новости», — «Мы не успеем к вам вовремя. По крайней мере, ещё неделю».

Мин ка почувствовала, будто кто-то выбил из неё дыхание. Она резко села. «Ты не можешь, Спаркер». Она обхватила голову руками. «Спаркер, мы находимся под огромным давлением».

«Я делаю все возможное», —

«Спаркер. У меня едва ли осталась сотня солдат. Тебе нужно добраться сюда».

«Минка. Если бы я мог, я бы уже был там».

«Четыре дня!» — крикнула она. «Ты же сказал, что будешь здесь через четыре дня».

«Леск, мы побывали в каждой расщелине».

«Спаркер. Мы сдерживаем всё это чёртово наступление! Поверь, я бы с удовольствием вместо этого занималась скалолазанием».

Она выругалась, швырнув трубку. «Бесполезный долбаный ублюдок!»

Богдан встретил её взгляд. Он кивнул, но ничего не смог сказать.

Минку охватила волна эмоций. Они никак не могли выстоять. Особенно против такого количества врагов.

Она не знала, как теперь смотреть своим солдатам в глаза. Им предстояло умереть здесь, в Дозоре Пиннета.

Рат не любил признавать поражение. Это было против его натуры.

Он и лейтенант Владун делили палку лхо, и визг бензопилы возвещал об очередной задержке, когда Владун остановился, нахмурился и оглянулся вдоль путей.

Рат выхватил свой хеллпистолет и встал посреди тропинки, когда рёв двигателя стал нарастать. Мотоциклист вылетел из-за угла, заднее колесо взметнуло параболу жидкой грязи.

Он остановился, и водитель поспешил вперёд. Ему пришлось сплюнуть, и он остановился, чтобы вытереть лицо. «Вторая рота?»

Рат кивнул. Мужчина снял толстые перчатки, обнажив странно белые руки, расстегнул куртку и сунул руку внутрь. Шифровальный ящик был испачкан грязью, но печати были целы.

«Во время грозы вокс бесполезен, поэтому я принёс вам вот это».

«Принесите этому человеку рекафа», — приказал Рат.

Водитель сел, и кто-то принёс флягу с рекафом. Это был жидкий, безвкусный напиток, от которого больше пахло химическим стерилизатором, чем чем-либо ещё, но он взял флягу и сделал глоток, чтобы помочь размягчить сухари. Вокруг глаз и в складках кожи всё ещё виднелась полоска грязи, но в остальном он выглядел совершенно другим человеком.

Они нашли ему одежду, пусть и не сухую, но хотя бы чистую, когда он передал им новости, полученные перед выходом из базового лагеря. Рат слушал молча, переваривая потерю Бендикта и Первой роты.

«Это превращается в чертовски сложную ситуацию», — сказал Рат, сломав восковые печати и отбивая сообщение.

Водитель вздохнул. «Иринья приняла командование, как и было приказано. Но она подумала, что тебе не понравится новый план».

«Поэтому она изложила это в письменном виде, просто чтобы убедиться...»

«Да, сэр».

Сигнал Ириньи был ясен: вторая рота должна была отступить и перевести бронетехнику на новый рубеж обороны.

«Ты хочешь сказать, что Леск там, наверху, противостоит всей этой чертовой орде, и мне приказано отступить?»

Водитель кивнул. «Верно, сэр. Восьмая рота уже идёт ей на помощь. Но сейчас вопрос не в том, сможем ли мы спасти Седьмую роту. Вопрос в том, сможем ли мы спасти Сто первую».

Взгляд Рата мог расплавить сталь. Он раздавил свиток с шифром в кулаке и выронил его. Он был старомодным. Единственный выживший из 94-го Касркинского, прозванного «Братьями смерти».

«Сэр, — сказал Водитель. — Приказ получен. Вы должны вернуться в базовый лагерь».

Рат был слишком зол, чтобы разговаривать с кем-либо, и стоял один, наблюдая, как его колонна готовится двинуться в обратный путь. В своё время он участвовал в нескольких глупых военных экспедициях, но эта была больнее остальных. Он проклинал глупый план Бендикта и глупую просьбу Вармунда. Трудно было определить, кто именно виноват, и ему было дурно от колоссальной тяжести этого безумия, навалившегося на него.

Его задачей было провести свою боевую мощь через этот разгром, чтобы она могла послужить своему назначению.

Рат стоял, пока лил дождь, капли собирались на листьях и падали на землю, словно дождь. Он стоял так час, а может, и больше, в ярости, и никто не беспокоил его, пока они ждали приказа колонне отступать.

Отряд маршала Малика был так близко, что чувствовал запах фуцелина в белых клубах тумана, спускавшегося с крутых склонов к джунглям. Они наблюдали за световым шоу из безопасного укрытия джунглей. Лазерные выстрелы, огнемёты, жёлтые взрывные цветы гранат, обжигающе-белое сияние плазмы и мелты.

Среди взрывов слышались крики, приказы и низкий, гортанный боевой напев племён, расположенных к вращению. Боевые кличи Трижды Связанных, посвятивших себя Хель.

«Хорошо, что они так шумели», – подумал маршал Малик, наблюдая, как Труподел стоит у его плеча, глядя вверх. Она не могла молчать. Она чувствовала запах крови, и слышалось постоянное чавканье – она сглатывала слюну, пытаясь утолить жажду крови.

«Почему бы нам не атаковать?» — потребовала гигантская воительница, и ее слова были искажены клыками.

Малик стоял, опираясь одной ногой на камень, склонившись над ним, его худощавое тело обнажило острые зубы в смертоносной улыбке. Запах крови и фуцелина заставлял его сердце биться чаще. Ему хотелось встать над врагом и впиться в его плоть.

«Сейчас не время», — сказал он ей.

Она сосала, глотала и облизывала свои гигантские клыки. «Мы пересчитали их оружие. Они слабы».

Малик не любил, когда ему противостояли. Отряд Барка всё ещё смотрел на Труподела, и это было ему на руку. «Пока нет».

Труподел издала звук, похожий на рычание прикованной к цепи гончей. Её рука дёргалась от едва сдерживаемой ярости. «Когда?» — спросила она.

Он повернулся к ней и увидел, как дернулась её щека, и как она растянула губы в усмешке. «Пусть другие ослабят их, и тогда я обещаю тебе вот что. Ты, Труподел, будешь тем, кто откроет проход».

Лицо Труподела снова дернулось. Она с трудом вымолвила: «Поклянись!»

«Клянусь», — сказал он и кивнул. «Клянусь Хель. Мы заключим их души в отрубленные головы и украсим ими стены».

«Всеми ими?»

Малик улыбнулся: «Всеми ими».

С тех пор, как стало известно об уничтожении Первой роты, исполняющим обязанности командира полка стала Иринья Ронин из Третьей роты, получившая звание полковника далеким указом Вармунда.

Её лёгкая фигура, казалось, была повсюду, когда она начала укреплять базовый лагерь, осматривая позиции и оборонительные сооружения, которые возводили её касркины. Чтобы у них появился хоть какой-то шанс, им нужно было как можно скорее вернуть бронетанковую колонну, и она мысленно подсчитывала время, которое потребуется гонцу, чтобы до него добраться, и Рату, чтобы вернуться.

Она подошла к штабному блоку. Это было то самое жилище на сваях, где Бендикт изложил план удержания Обсидианового хребта. То же самое, которое Рат использовал для планирования марша своей колонны. Их карта всё ещё висела на стене, с отметками, показывающими, куда, насколько ей было известно, достигла каждая колонна.

Если бы Седьмая и Восьмая роты смогли сдержать противника, то был бы шанс, что бронетехника успела бы выйти из джунглей как раз к предстоящему сражению.

Иринья поднималась в жилой дом, перепрыгивая через три ступеньки, через открытые двери. Её связной сидел в жилете и брюках, с мокрой тряпкой на голове.

«Сэр!» — сказал он. «Полковник Спаркер».

Иринья села на перевёрнутый ящик с боеприпасами и взяла вокс-передатчик. «Спаркер, это полковник Ронин». Ей пришлось сосредоточиться сквозь треск помех. Некоторые фрагменты его речи были пропущены. «Связь плохая, и наша связь с капитаном Леском отсутствует», — сказала она. «Но вот что я понимаю… Седьмая рота держится у Дозора Пиннета. Но у них заканчиваются боеприпасы. Без поддержки они, скорее всего, не продержатся больше нескольких дней. Это совпадает с тем, что вы от них слышали?»

«Верно. Мы не успеем, по крайней мере, вовремя. К тому времени, как доберёмся туда, нам придётся атаковать укреплённую позицию Трижды-Связанных, если только кто-то не сможет им помочь».

Взгляд Ириньи устремился на карты. Ситуация казалась безнадёжной. Без Первой роты не осталось никого, кто мог бы добраться до Дозора Пиннета.

«Я посмотрю, что можно сделать», — сказала она.

сказал Спаркер на прощание.

«Я понимаю. Я сделаю все, что смогу».

Иринья отключила вокс-связь и глубоко вздохнула. Она не знала, как это сделать. У неё не было ни одного необходимого ресурса. Ни одного. Вармунд загнал их прямо в дерьмо.

Она встала и расхаживала взад-вперед. «Рат не может продолжать путь. Его танки не успеют, а если мы потеряем их в джунглях, то к тому времени, как Трижды Связанные доберутся сюда, нам конец». Она помолчала, обдумывая варианты. «Есть ли шанс найти ещё валькирий?»

«Те, что у нас были, были у Бендикта и Первой роты».

«А можно нам ещё? Можем ли мы попросить одну или две?»

«Я попробую. У нас есть пара пилотов».

«Кто?»

«Эстинг и Месина. Я заставил их пройти обучение по стрельбе из лазерного оружия, а затем направил их в резервные оборонительные подразделения».

«Они кадианцы?»

«Правильно.»

Иринья смотрела на карту, словно ожидая, что линии что-то сделают. Дадут ей подсказку. Покажут путь. Она была Касркином. Командиром Третьей роты, теперь полка. Она должна была что-то сделать.

Наконец Иринья повернулась к связному: «У тебя есть палочка лхо?»

«Я не думал, что ты куришь».

«Я не курю.»

Офицер связи достал палку-лхо и протянул ей вместе с зажигалкой.

Она закурила и встала в дверном проёме. Она уже наполовину закончила, когда выбросила палочку и повернулась, чтобы посмотреть на карту. Ближайшим полком был 1283-й преторианец, в ста милях к юго-востоку.

Она смотрела на карту, пытаясь придумать лучшую идею, но не смогла.

«Сколько мы можем получить за «Валькирию»?»

Ее офицеры не были уверены, что она имела в виду.

«В смысле, если бы мы отправили «Валькирию» в Седьмую роту. Сколько мы могли бы туда впихнуть?»

Каждый высказал свое мнение.

«И будет ли этого достаточно, чтобы сохранить им жизнь?» Она посмотрела на Салмана, своего старшего сержанта.

Касркин покачала головой. «Вряд ли. Но мы должны оказать Леск всю необходимую помощь. По крайней мере, она может погибнуть в бою, давая нам время выстроить здесь эффективную линию обороны. Дать Рату время вернуть танки».

Иринья улыбнулась. «Согласна», — сказала она. «Мы должны сделать то, что можем».

«Но у нас нет никаких валькирий».

Иринья не позволит Седьмой роте сдаться. Без борьбы – нет. Она глубоко вздохнула. Она не знала, выдержит ли Седьмая рота, но если они потерпят неудачу, то не потому, что остальной полк им не помог.

«Свяжитесь с преторианским 1283-м. Думаю, важно провести личную встречу».

Офицер связи помолчал. «Вы хотите, чтобы преторианцы приехали сюда… на встречу?»

Иринья кивнула. «Скажи им, что Бендикт хочет извиниться, или что-то в этом роде. Мне всё равно. Просто скажи им, что это срочно, и что Сто первому отчаянно нужна их помощь. Они не смогут устоять».

Десять минут спустя двое пилотов, вызванных из своего взвода и выданных каждому по карабину, стояли в ожидании.

Иринья надулa щеки и объяснилa, чего она ожидает.

Когда пришло подтверждение, что Преторианцы уже в пути с двумя Валькириями, Иринья спросила: «Кто из вас возьмется за эту миссию?»

Заговорил Эстинг: «Мы не можем оставить капитана Леск. Мы оба хотим уйти, сэр».

Иринья кивнула. «Спасибо».

Восьмая рота полковника Спаркера была вынуждена оставить своих «Часовых» на местности и форсированным маршем прошла сквозь ночь. «Какое счастье, что они добрались сюда днём», – подумал Спаркер, вглядываясь вперёд. – «Если бы они пришли ночью, одному Трону известно, сколько бы из них погибло». – не совсем верное слово. Скорее, это был разрез, прорезанный прямо в сверкающей чёрной скале.

дальнего края ущелья оставалось всего пятьдесят ярдов, но между ними простиралось ущелье глубиной в милю из сверкающего чёрного обсидиана, отвесная стена которого была усеяна выступами породы, где цеплялись за жизнь редкие растения. Позади него отряд растянулся по грубой тропе вдоль склона хребта.

Ставка Вармунда на удержание Обсидианового хребта провалилась. Они никак не могли добраться до Дозора Пиннета вовремя. Иринья приказала Восьмой роте вернуться в базовый лагерь. Спаркер побледнел, размышляя о последствиях этого.

«Это будет означать, что мне придётся покинуть Седьмую роту», — сказал он. «Это была моя рота».

Тайсон. Леск. Оруги. Виктор. Они вместе делили лагеря, окопы и битвы. Он не мог расстаться с ними.

Лейтенант Бел кивнул. Никому из них не понравился этот приказ. «Без этой расщелины мы бы справились. Но нам потребуется несколько дней, чтобы её обойти. Седьмая рота уже практически мертва». Он помолчал, глядя вниз, в глубину отвесной расщелины. «Сейчас главное — сможем ли мы сдержать врага».

«Значит, мы развернемся и пойдем в другую сторону?» — спросил офицер связи Рубен.

Спаркер придержал язык. Он не думал, что эта чёртова планета стоит жизни хотя бы одного кадианца, но они посмотрели на него, и он кивнул.

Спаркер ненавидел приказ, который ему предстояло отдать. Ненавидел то, что они бросают Седьмую роту. Поклялся себе отомстить врагу. С тяжёлым вздохом он бросил последний взгляд на ущелье, а затем повернулся к нему спиной и к дороге на Дозор Пиннета.

«Поворачиваем. Возвращаемся в базовый лагерь».

Минка и её офицеры спорили, где сосредоточить силы, пока остальные бойцы Седьмой роты отдыхали, как могли. Минка хотела отбить передовые окопы, но даже Тайсон не согласился.

«Сэр, у нас едва ли сотня вместится. Если мы попытаемся удержать обе линии и «Высокое гнездо», то нас станет опасно мало. Лучше оставить резерв».

Остаток дня они наблюдали, как противник собирает силы, угрожая Высокому Гнезду. Они были настолько уверены в своих намерениях, что даже не пытались их скрыть, и с наступлением ночи во всём Дозоре Пиннета повисла напряжённая атмосфера.

Первая атака прошла через посадочную площадку, яростная перестрелка, пульсирующая по рокриту. Она продолжалась уже полчаса, когда внезапно вспыхнул бой за «Высокое Гнездо», и сверху открылся лазерный огонь.

Вражеские корректировщики явно работали с миномётными расчётами, и огонь с закрытых позиций бил с убийственной точностью. Кадианцы отчаянно держались, уничтожая сотни врагов, пока поток еретиков не стал слишком сильным, и штурмовые отряды Трижды Связанных прорвались вперёд поодиночке и парами, бросая гранаты и бросаясь в атаку.

В тесных стенах незащищённых укреплений разгорались отчаянные рукопашные схватки. Лазерные лучи били смертоносными залпами в упор. Это была кровавая схватка клинков и кулаков, дубинок и гранат.

Минка с тревогой наблюдала за растущей опасностью. Она проверила свою силовую саблю и болт-пистолет и провела пальцем под ремнём шлема. Она не могла позволить противнику занять позицию, откуда можно было бы просматривать территорию.

«Прассан!» — позвала она. «Мне нужен подавляющий огонь! Талбеас и Грюбер! Возьмите два отделения на подмену. Ещё два отделения со мной!»

Гравния стояла рядом с ней, держа кинжал наготове. Яромир присоединился к ней со своим двуствольным стаббером, новые стволы которого были сняты с убитых еретиков, пояс с патронами был перекинут через плечо, обмотан вокруг талии и заправлен внутрь. Он взглянул на склон, ведущий к Высокому Гнезду, и подумал, что путь, похоже, будет долгим, учитывая, что он вот-вот перевалится через вершину.

Когда настал момент, офицеры Кадианского ударного отряда вышли вперёд. Неважно, сержант ты, капитан или даже лорд-генерал. Бендикт доказал это на Кранног-Монсе. Он встретил генерала-предателя клинком к клинку.

Минка сохранила этот момент в памяти. Солдаты вокруг неё встретились с ней взглядом. Ей не нужно было ничего говорить, и она повела их вверх по холму, держа болт-пистолет в одной руке и силовой меч в другой.

Тьма окутала их всех. Минка, пригнувшись, взбиралась по склону. Она была всего в сорока футах от вершины, когда справа от них прогремел взрыв, сбив её с ног. Яромир упал рядом с ней. Он выругался. Граната отскочила вниз по склону, подняв облако дыма и обломков. Что-то просвистело над головой Минки; она не могла понять, осколки это или камни. Ей было всё равно. Трижды Связанные, нагруженные рюкзаками и ящиками с боеприпасами, карабкались к Высокому Гнезду.

«За мной!» Она поднялась, ее силуэт сгорбился на фоне склонившегося горизонта, болт-пистолет дрыгался в ее вытянутой руке, когда она преодолевала последние несколько ярдов, чувствуя шипение лазерных зарядов, проносящихся мимо нее.

Вокруг окопа валялись трупы кадианцев. Это были её бойцы, и их вид наполнил её яростью. Узоры синего света ползли по краю её силового меча, когда она стояла на краю окопа и дала быстрый залп. Болты обрушились вниз. Тела взрывались, разрываемые гигантскими снарядами, кровавые ошмётки падали на землю, словно марионетки с перерезанными нитями.

Раненый Трижды Связанный выстрелил из автопистолета. Минка не знала, попал ли он в неё. Её силовой меч рассек воздух, когда она спрыгнула вниз, и сила удара разрубила мужчину пополам, клинок вонзился в стену позади него. Она попыталась вырвать его, но еретик набросился на неё.

Она дернула меч, и лезвие сломалось от давления, а Минка выругалась, когда из сломанного обрубка вылетели искры. Внезапно рядом появилась Гравния, пронзив еретика своим узким клинком – точный удар прямо в сердце.

Времени на паузу не было. Гравния высвободила клинок, а Минка повернулась и вонзила обрубок сабли в живот ещё одного Трижды Связанного; она стояла так близко к нему, что чувствовала его зловонное дыхание на своём лице, когда вонзала сломанный клинок ему под ребра.

Яромир приземлился в траншее рядом с Гравнией и обрушил шквал пуль на соединительный окоп. На таком расстоянии он не мог промахнуться. Двое еретиков были отброшены назад, их ноги всё ещё дергались, когда тяжёлые пули пробили броню, а Яромир продолжил путь по траншее.

Кто-то бросил в него гранату. Он отбросил её здоровой рукой, и она взорвалась в воздухе, обдав его щеку и бок песком и грязью, выпущенными из дробовика.

Внезапно из-за траншеи выскочил еретик, и Яромир обрушил на него яростный град пуль.

Еретик отлетел назад, размахивая руками в поисках опоры, поднялся над землей, словно взлетающая птица, и рухнул на землю в трех ярдах от себя кровавой кучей.

Минка не слышала выстрелов, но слышала, как пули Яромира свистят мимо её головы. Держа болт-пистолет в руке, она стреляла по отделениям тяжёлого вооружения Трижды Связанных, которые тащили оружие и боеприпасы к блиндажам.

Это была быстрая и яростная работа: каждый отряд атаковал, а она и Гравния плечом к плечу расстреливали их. Яромир занял своё место в зоне огня, и его недостаточная точность компенсировалась скорострельностью.

В ту ночь еретики ещё трижды пытались захватить вершину холма. Седьмая рота отчаянно сопротивлялась, но при второй попытке противник открыл такой губительный подавляющий огонь, что кадианцам пришлось стрелять из карабинов вслепую поверх окопов.

Это была жестокая битва, ещё более страшная из-за темноты. Яромиру пришлось использовать стаббер как дубинку, но умирающий еретик вырвал её из его рук. Когда следующий набросился на него с клинком в руке, он парировал удары аугметической рукой, а затем пригнулся, чтобы укрыться от него. Дыхание того пахло едким запахом. Он цапнул Яромира в лицо, и Яромиру пришлось оттолкнуть его.

«О нет, не стоит!»

Еретик вцепился зубами в пальцы Яромира, и его клыки щёлкнули по стальной аугметике. Мужчина яростно зарычал сквозь сломанные зубы, когда Яромир вывернул аугметический палец и пробил им верхнее нёбо нападавшего, а затем потянул его вперёд, словно рыбу, попавшуюся на крючок.

«Стой смирно, ублюдок!» — прошипел Яромир, размахивая своим человеческим кулаком. Внезапный удар оглушил еретика. Второй и третий вонзили осколки черепа ему в мозг, и наконец его силы начали сдавать, и Яромир бросил останки на трупы других людей.

Яромир выругался, глядя на свою аугметическую руку, стряхивая с неё кровь. «Ты могла бы помочь», — сказал он Гравние.

«Ты молодец», — сказала она, вытирая клинок и хватая новую батарею для своего лазгана. «А еретиков ещё много».

По мере того как битва продолжалась, противник продолжал выдвигать колонны свежих войск по дальним тропам за Высокое Гнездо.

Минка потеряла пятнадцать кадианцев в той последней схватке. Они не спали, и им предстояло повторить то же самое. Всем было ясно, что удержаться на этой позиции им не удастся. Минка отказывалась покидать её, пока Тайсон не доберётся до неё.

Лицо его было худым и напряжённым. Он морщился, пригибаясь и пробираясь сквозь тела, пока не спустился в окоп. Раненых уже отнесли вниз, и отряды поднимались, чтобы забрать мёртвых кадианцев. Минка держала в руке болт-пистолет. Она смотрела вверх по склонам, на далёкий лагерь противника.

«У нас слишком мало сил», — сказал он.

Минка не смотрела на него.

Последовала долгая пауза, прежде чем он повторил свои слова.

Минка сказала: «Он послал нас сюда, в джунгли. И бросил нас». Её лицо было в грязи, поту и застарелых пятнах крови. Тайсон не понял, говорит ли она о Вармунде, Бендикте или о Боге-Императоре.

Она кивнула и отвернулась. Тайсон на мгновение испугался, что она может расплакаться, но Минка не дала волю слезам. Она подняла лицо, вытерла глаза и наконец кивнула, заговорив едва слышным шёпотом.

«Мы отступаем».

Минка на мгновение замерла и осенила себя аквилой, прежде чем покинуть Высокое Гнездо. Эта земля была освящена кадианской кровью, и она молча пообещала всем, кто погиб здесь, что их жертва не будет напрасной. Она жестом пригласила Яромира и Гравнию идти вперёд. Бланш прикрывала их, пока они хромали обратно к лагерю.

Когда кадианцы отступали, противник занял «Высокое гнездо». Снайперский огонь обрушился на комплекс и траншеи. Окопы посадочной площадки были частично открыты, поэтому они натянули на них листы щитов, прикрыв их рыхлой землёй.

Минка обнаружила, что её солдаты исполнены мрачной решимости. Они сидели, отдыхая или урывками пытаясь вздремнуть. Она чувствовала себя ответственной как перед ними, так и перед остальным полком. Чувствовала себя ответственной и за клятвы, данные ею в детстве. Они были между ней и Богом-Императором. Они были мерилом, по которому она судила себя.

«Осталось всего несколько дней», — сказала она всем. «Восьмая рота уже в пути. Спаркер захочет прославиться».

«Что ж, — сказал лейтенант Оруги. — Мы можем поделиться ими со всеми».

«Всё хорошо», — сказала Бейн. Она взяла протянутую палочку лхо и позволила ему её зажечь.

«Спасибо», — только и смогла сказать она, и голос ее дрогнул.

В медицинском центре Бантинг был суров в своей оценке: «У нас мало плазмы крови, воды, практически всего».

Минка кивнула. У него не хватало медикаментов, а у неё – боеприпасов, бойцов и времени. Она положила руку на плечо Олека. Он всю ночь работал, помогая сортировать раненых. Он на мгновение закрыл глаза, встряхнул флягу и позволил себе сделать один из немногих оставшихся глотков. Прополоскал рот, прежде чем проглотить.

«У меня всё хорошо», — сказал он, пока Минка обходила всех. Он выполнял свою работу. Таков был приказ Императора.

Она возвращалась к сторожевой башне, когда её нашёл Богдан. Его лицо было очень серьёзным, но ей пришлось заставить его повторить.

«Восьмая рота не справится».

«Что ты имеешь в виду?»

«Им путь преграждает расщелина. Они никак не смогут её пересечь. Мере говорил с ним».

Наступила пауза. Минка слишком устала. Нарастающие плохие новости просто угнетали её. «Значит, они вообще не придут?»

«Нет, сэр».

Минка глубоко вздохнула. «Держи эту новость при себе. Я поговорю со Спаркером».

Бланш установила маяк на вершине сторожевой башни, затем спустилась вниз и пнула ящик с боеприпасами, чтобы Яромир сел. Он держал перед собой тяжёлый стаббер, а патронташ был обмотан вокруг пояса.

«Я их чистил», — сказал он, когда она оттянула его верх в сторону.

«Чёртов идиот».

«Всё плохо?»

«Да», — сказала она, обрабатывая каждую рану. Кожа была красной и натянутой, и при нажатии из неё сочилась смесь гноя, крови и прозрачной жидкости. Чистых тряпок не осталось, но она нашла подходящий обрывок и вытерла всё, а затем обработала каждую рану антисептиком.

«Я сделала все, что могла», — сказала она.

«Спасибо.»

«Слушай. Оставайся в живых, понял?»

Яромир кивнул, но правда была в том, что через несколько дней они могли умереть. «Я сделаю всё, что смогу».

Минка и Мере стояли в открытом проеме сторожевой башни.

«Иринья укрепляет базовый лагерь. Всем кадийским колоннам приказано отступить из джунглей. Иринья хвалит вас и всю Седьмую роту. Приказано держаться до последнего».

Наступило долгое молчание.

Глаза Минки сузились. Она едва могла заставить себя говорить.

«Иринья посылает боеприпасы. Она хочет, чтобы мы могли стрелять».

Минка кивнула, по крайней мере, благодарная за это.

«Вот оно», – подумала она. Все эти жизни и истории, которые соединились после падения Кадии. Её, Бендикта, Тайсона. И многих других. Здесь закончились их истории.

Последний рубеж обороны — Обсидиановый хребет.

Два часа спустя в базовом лагере раздался тихий гул двигателей «Валькирии».

Шум становился всё громче, пока наконец не стало видно, как самолёт летит на низкой скорости, а тормозные двигатели рябью скользят по фонарному полотну. Сначала аппарат сделал круг, чтобы визуально всё рассмотреть, затем развернулся и пошёл к посадочной площадке, опустив нос.

Эстинг сидел в тени на пустой бочке из-под горючего, лежащей на боку. Он вытер пот с ладоней и глубоко вздохнул.

«Вот так», — сказал он.

Месина кивнула.

Ронин была рада применить силу, но Эстинг вполглаза смотрел в будущее. Он был уверен, что последствия будут. Но раз Месина и Эстинг согласились, им оставалось только сидеть и ждать. Долгое время они говорили ни о чём. О чём ещё было говорить? Только о жаре, поте, джунглях и насекомых.

Пилоты приходили и уходили. Оба привыкли к молодым людям и девушкам, полным впечатлений от всего, чему они научились и чего достигли в военно-морской школе. Отметок, которые они получили. Баллов, которых они набрали на симуляторах. Печально было то, что это ничего не значило. Эстинг не удосужился познакомиться с новобранцами, пока они не выполняли хотя бы дюжину вылетов. Только тогда ты начинал понимать, каково это – летать в бою. И что значит выжить. И тогда стоило вкладывать в них эмоции.

Он и Месина выжили. Никто из них не любил прощаться.

Иринья подошла к месту, где стояли два пилота.

«Леск — прекрасный командир, — сказала она им. — Один из лучших. Убедитесь, что она это знает, и убедитесь, что она знает, что нам нужно, чтобы Седьмая рота держалась как можно дольше. Кадия этого ожидает».

Эстинг кивнул, и они встали, наблюдая, как вторая «Валькирия» садится рядом с первой. Горячий воздух ударил ему в лицо, когда двигатели с визгом остановились, и только тогда преторианцы начали спускаться. Иринья подошла поприветствовать их.

Эстинг и Месина ждали, пока преторианцев встречали и проводили к ожидающему «Кентавру». Отряд исчез в лагере, когда команды вышли из своих кораблей.

Первый пилот поднялся со своего места и спустился по трапу в кабине. Через несколько мгновений передний стрелок выбрался наружу, а стрелки, расположенные по центру, спешились, предварительно убрав внутрь свои тяжёлые болтеры.

Второй экипаж последовал их примеру, Эстинг подошел и пожал руки.

Они узнали пилотскую форму кадианцев. «Хреновая погода, да?»

Пилотом оказалась женщина с худым лицом, рыжими волосами, зачесанными назад под лётную шапочку, и веснушками на щеках. Она сильно вспотела и держала в руке тряпку, чтобы вытереть пот. Она сказала, что её зовут Кер-сал.

«Как она летает?»

«Довольно хорошо.»

«Похоже, что-то случилось с левым двигателем».

Кер-сал отмахнулась от насекомого. Она оглянулась. «Я ничего не почувствовала».

«Я пошлю ремонтников посмотреть. Не хотелось бы, чтобы преторианцы потеряли своего генерала в такой ситуации».

Кер-сал тоже не хотела терять ни себя, ни свою команду. Она огляделась, окидывая взглядом этот передовой лагерь. Похоже, там было не так уж много дел.

Эстинг махнул рукой паре мехов. «Думаю, у них запланировано долгое совещание. Много чего нужно обсудить. Я останусь здесь и прослежу, чтобы двигатели были в порядке», — сказал он. «Один из мехов может вас отвезти. Наземные машины ждут. Флотская столовая не очень, но это отвлекает от текучки. И от насекомых подальше».

Эстинг наблюдал, как бригады отправляются в путь. Как только они скрылись из виду, он махнул бензовозу, чтобы тот двигался вперёд. Наземная команда подсоединила гофрированную трубу, пока команды подтягивали дополнительные топливные баки, устанавливая их лебёдкой на двух узлах подвески, пока подъёмники «Стража» начали укладывать гравитационные поддоны.

Месина передал ему отчёт: «Нестабильная атмосфера вдоль всего горного хребта».

Эстинг кивнул. Трудно было сказать, кто из облаков превратится в грозовую тучу. Он оглянулся, опасаясь возвращения флотских, но это был всего лишь патруль Второй роты.

«Быстро и низко?»

«Ага», — сказала она. «Мы идём вдоль реки. Потом нам нужно уклониться. Только по компасу, пока не появится Обсидиановый хребет. А потом убираться оттуда к чёрту».

Эстинг рассмеялся: «Значит, они не предлагают нам высадиться и вступить в бой».

«Ты можешь.»

подумал Эстинг, пока последний ящик загружали на поддон с магнитами и прикрепляли к узлу подвески на корпусе. Наземные службы махали им рукой, отсоединяя топливные шланги, а Месина натянула кожаную лётную шапочку.

Эстинг побежал по рокриту к своему кораблю. Под аквилой белым трафаретом было выведено число Фонарь кабины был открыт. Он поднялся по ступенькам и скользнул внутрь, поерзал задом, чтобы устроиться поудобнее, разбудил дух машины, проверил показания датчика и переключил вокс на канал связи с наземным персоналом.

Он подключил вокс к шлему, переключился на вокс-канал Месины и провёл проверки: топливо. аккумулятор. вес. расстояние. высота. Затем он потянулся вверх и опустил фонарь кабины.

Магнитные замки защелкнулись, и на панели загорелась зеленая руна.

Месина уже включила тормозные двигатели. Эстинг слышал рёв сквозь стекло.

– подумал он, положив руку на двигатели и толкнув рычаг вперёд. «Валькирия» поднялась и замерла, пока двигатели с трудом справлялись с тяжестью груза. Он чувствовал, как натягиваются тросы, и медленно развернул её, сверяясь с электротермическим компасом. Жар джунглей сбивал его с толку. Он постучал по нему, когда стрелка направления начала вращаться… Она начала центрироваться, и он повернул нос, пока компас не совпал с заданным курсом.

«Увидимся за ужином», —

«Я тебе немного приберегу». Он помолчал. «Знаешь какие-нибудь хорошие песни?»

«Цветок Кадии?»

Эстинг вздохнул и начал напевать.

Преторианцы находились в командном центре, пока Иринья рассказывала об опасности, грозящей им всем. Она говорила всё это время и остановилась лишь тогда, когда один из её помощников кашлянул, привлекая её внимание.

«Господа. Извините, я на минутку», — сказала Иринья и вышла наружу, чтобы наблюдать, как «Валькирии» взлетают с посадочных площадок, под ними подвешены гравитационные платформы.

Когда они медленно развернулись и направились к Обсидиановому хребту, она произнесла короткую молитву. И за себя, и за Седьмую роту, и за двух пилотов.

Яромир прорубил себе лазейку в стене комплекса под Высоким Гнездом, разложил боеприпасы и подвигал плечами, чтобы расслабиться. Он только успел успокоиться, как Трижды Связанные начали одновременно атаковать из Высокого Гнезда и через посадочную площадку. Не было ни сковывающих атак, ни отвлекающих маневров, только внезапные и слаженные атаки.

Яромир стрелял, пока не закончились патроны, затем схватил карабин и бросился вниз по лестнице, обрушивая лазерный дождь на посадочную площадку. Он нажал на курок, но ничего не произошло. Он проверил энергоячейку, и она оказалась разряженной. Он выругался, отбрасывая её в сторону. Вдоль строя шёл бегун с оставшимися энергоячейками.

«Сюда!»

Мужчина упал в десяти ярдах от него. Яромир снова выругался и поднялся, пока солдат Марборе подал сумку с аккумуляторами.

«Дай мне!» — крикнул Яромир. Он швырнул его ему в руку.

Атаку через посадочную площадку возглавили генетически улучшенные соединения. Они были невероятно огромными и мускулистыми, их тела были покрыты клочьями рыжей шерсти, их уродливые рты были раскрыты в воплях ненависти, а вдоль позвоночников висели баллончики со стимуляторами. Яромир развернулся, чтобы помочь остановить этих тварей. Его первый выстрел ушёл вверх и вправо. Он выстрелил ещё раз, но перестарался. Он молча выругался и выстрелил в третий раз.

«Ты слишком долго пользуешься этим стаббером», — сказал ему Марборе.

Он снова промахнулся.

«Раны инфицированы», — резко сказал он.

«Ты зря тратишь патроны».

«Иди отсюда!»

К нему подбежал боец спецназа с мельтой в одной руке и подрывными зарядами в другой. Когда он бежал в укрытие, в него попала снайперская пуля, и Марборе выхватил мельтаган.

«Отдай мне!» — крикнул Яромир.

«Ни за что. Ты не попадешь и в бок Химеры».

Яромир выругался.

«Может отступишь?» — спросил он.

«Нет», — сказал Яромир. «Я могу бить их кулаками».

Не было времени объяснять. Он не собирался уходить на пенсию. Он собирался умереть бойцом ударной группы, и Алия была для этого таким же подходящим местом, как и любое другое.

Яромир выстрелил, и другой член отряда перепрыгнул через траншею и начал тянуть перед собой колючую проволоку. От зловония, исходившего от человека, у Яромира перехватило дыхание.

«Что с тобой, чёрт возьми, происходит!» — прошипел Марборе, настраивая заряд мельтагана. «Пристрели ублюдка!»

«Стреляй!» — прорычал он, словно ударил перышком. Обезьяна взревела от ненависти, её стальные челюсти сомкнулись и сорвали колючую проволоку со столбов.

Он услышал визг мельтагана.

«Я понял», — рявкнул Марборе.

Яромир почувствовал жар на коже, увидел завихрение раскалённого воздуха. Место соединения исчезло в облаке крови и внутренностей. Когда кровавый туман рассеялся, из прижжённой раны поднялся пар. Другой перепрыгнул через траншею, просунул руку сквозь колючую проволоку, схватил человека рядом с Яромиром и затянул его в кольца проволки.

Яромир открыл огонь, промахиваясь столько же раз, сколько и попадал, в то время как Марборе засунул новый заряд в мельту на место, перевернул затвор и выстрелил. Второе существо упало, грохнувшись на землю всего в ярде от них, зацепившись стальной когтистой лапой за колючую проволоку.

«Последний..», – начал было Марборе, но тут же издал сдавленный звук и упал на Яромира. Из его шеи хлынула кровь. Он хотел ему помочь, но еретики уже заполонили окопы Сеника.

«Оставайся со мной», — прошипел он, когда он истекал кровью ему на колени. Он прижал большой палец к ране. «Не смей умирать у меня на руках. Мне просто нужно убить этих ублюдков».

Его энергоячейка начала мигать, когда заряд истощился. Он вытянул её вперёд, используя аугметику, выстрелил в последний раз и схватил мельтаган, увидев, что обойма пуста.

«Пожелай мне удачи», — сказал он, чувствуя, как меч нагрелся в его руках, и стал ждать подходящей цели — вождя, идущего по направлению к ним, с колонной черепов, насаженной на его древко знамени. Яромир стоял на месте, когда в вождя попали с шипением горящей плоти и испаряющейся крови, превратив его торс в безжизненную груду развалин.

«Эта штука хороша», — сказал он, засовывая последний заряд в патронник, но глаза Марборе закатились. Из её горла доносился стонущий, булькающий звук.

«Ещё один выстрел, и я отвезу тебя к Бантингу. Он тебя подлечит. Просто держись».

Эстинг щелкнул несколькими переключателями на панели перед собой, когда две «Валькирии» летели эшелоном в ста футах над пологом леса, низко снижаясь над рекой Фрейд.

Они начали подниматься вправо, воздух становился холоднее, грозовые тучи клубились прямо перед глазами. Эстинг проверил приборы, когда густые капли дождя начали падать на армаглассовый купол. Облака вокруг его корабля потемнели.

«Давай ускоримся», — «Включаем дополнительные топливные баки».

«Подтверждаю». Эстингу показалось, будто его корабль трясёт гигантская рука, пока он пробирался сквозь бурю. Краем глаза он заметил вспышку молнии. Раздался оглушительный треск.

«Святой Трон! Ты в порядке?»

Ответа не было. Он повернул голову, но ничего не увидел.

«Месина?» — снова спросил он. «Валькирия» дребезжала всё сильнее. Он потянул за рычаги, но тряска не прекращалась.

«Давай, чертов ублюдок!»

Воздухозаборники крыла покрылись льдом, словно стекло. Он нажал на руль направления, слыша, как напрягаются тросы под сиденьем.

«Не смей падать», — прошипел он, чувствуя, как открываются створки левого крыла. Он попробовал и интерцепторы, но они застряли на месте. Он невольно вскрикнул, когда его «Валькирия» затряслась.

«Лучше не связывайся со мной».

Выругавшись, Эстинг выжал максимум из двигателей и внезапно прорвался сквозь грозовую тучу. В нескольких сотнях футов перед собой, низко и справа, он увидел «Валькирию» Месины.

«Месина!» — передал он по воксу. «Святой Трон! Я думал, мы погибли».

спросила Месина, слишком спокойно, на его вкус. Эстинг на мгновение закрыл глаза и сделал глубокий вдох, прежде чем увидел, как он поднимается из-за облачного покрова.

Вот он, возвышается прямо перед ним: Обсидиановый хребет.

Лейтенант Сеник знал, что умрёт. Он вытащил последний магазин и с силой вставил барабан в автоган; ему не пришлось экономить патроны, когда еретики смяли их позиции. Осознание этого было облегчением. Но боль его не пугала. Он боялся подвести своих солдат, и дикая радость поднялась в нём, словно песня.

С того момента, как много лет назад стражи Касра положили ему на плечо руку в перчатке, он страдал от чувства собственной неполноценности. Возможно, правда заключалась в том, что он чувствовал себя несостоятельным и раньше. Он никогда не чувствовал себя достойным своего кадианского наследия.

Он прошёл долгий и трудный путь. Труднее, чем большинство кадианцев. Он видел, как под его ногами взорвались две планеты. И всё же в тот момент он никогда ещё не чувствовал себя таким кадианцем.

Нет, не кадианцы. Не кадианцы. Он чувствовал себя частью чего-то гораздо большего, чем он сам. Чувствовал себя частью своего взвода. Частью Кадианского ударного отряда. Лучшей боевой силы в Империуме Человечества. Растянутой до предела. Тонкий, как бумага, фронт, сдерживающий многочисленные силы, угрожавшие им.

Это осознание было величественным. Трагедия заключалась в том, что он понял это о себе только в момент смерти. Вот он был на передовой этой линии; он удерживал этот чёртов окоп против какого-то чёртового мутанта-огрина, который собирался его убить.

На него напал еретик, опустив голову, с оскаленным лицом и зазубренным клинком в окровавленной руке. У Сеника было всего два пальца на левой руке, но и их было достаточно.

Сила пуль отбросила еретика назад. Он словно взмыл в воздух, хлопая руками в поисках опоры или поддержки, пока снаряды продолжали бить по его телу, каждый раз пробивая бронежилет и оставляя дыры в спине.

Кровь, ткань и плоть брызнули на сгорбленную фигуру существа, готового прыгнуть. Оно обнажило клыки, а багровые брызги брызнули на его широкий нос, смакуя вкус смерти. Струйка слюны свисала с уголка его пасти. Глаза были маленькими, жёлтыми и суженными, зрачки расширены от экстатической ярости.

Время замедлилось, когда Сеник опустошил свой магазин. Пули, разорвавшие человека на части, не оказали никакого эффекта. Они врезались в огромные куски плоти, которые поглотили их, словно капли дождя. Существо ухмыльнулось. В его глазах мерзкий звериный разум мерцал ужасающим светом, и Сеник продолжал стрелять, пока не услышал щелчок, означавший, что его магазин опустел.

Отступать было некуда. Автоган Сеника вырвали из рук. Создание чуть не вырвало руки из плеч, изуродованное оружие ударило о стену блиндажа, а затем швырнуло его в Сеника.

«Давай, ублюдок!» — рявкнул он, когда существо прыгнуло вперёд на костяшках пальцев, его дыхание было прогорклым, смердящим запахом гниения и тления. Сеник выдернул чеку из гранаты и отсчитал последние мгновения своей жизни.

Месина медленно повернул направо, чтобы пройти вдоль хребта.

– подумал Эстинг, наблюдая, как мерцание лазерного огня нарастает. Он представил, как сидит на террасе своей казармы с холодным напитком и палочкой лхо в руке; не отпуская этот образ, он смотрит на указатель уровня топлива, нажимает на рычаг, чтобы выбрать слабину. Оставалось только сбросить груз и подойти как можно ближе к дому.

«Я пробую вокс», — сказал он и начал пробовать позывной.

Когда они спустились на небольшой высоте, он увидел тёмные силуэты противника, карабкающегося по склону холма. Снизу сверкали лазерные лучи.

Месина рассказала об их подходе:

«Подтверждаю», — сказал Эстинг, и пот выступил у него на спине. Он положил руку на рычаг сброса давления. Предстояло туго. Он двинул дроссель вперёд и почувствовал, как по самолёту пронеслась волна энергии, когда в него ударили выстрелы. Вспышки тяжёлых болтов пронеслись мимо. Он отчаянно пытался уйти от огня, сделал вираж, дал выход всей своей ярости и страху, расстреливая еретиков на склонах, а затем начал заход на посадку.

Олек был так же окровавлен, как и тела, которые тащили внутрь. Они могли сделать лишь ограниченное количество действий. Он стоял у двери в отделение медиков с карабином на плече, готовый к тому моменту, когда ему придётся прекратить сортировку раненых и начать сражаться.

Команды носилок спешили вдоль стены комплекса. Последние десять метров были открыты для снайперов на «Высоком Гнезде». Они прорвались туда, пока лазерные лучи обрушивались на них.

Олек встал на колени рядом с молодым солдатом, рука которого висела на обрывке кожи и мышц. Он разрезал рану ножницами и постарался промыть её водой из стакана.

«Буду ли я драться снова?» — спросил парень.

«Конечно, — сказал Олек. — Мы купим тебе аугметику, как только выберемся отсюда».

У следующего был серьёзные рваные раны. Олек жестом пригласил его к остальным медикам, пока к нему подкладывали третьего. Следующим был мужчина с головой, представлявшей собой кровавое месиво из волос, костей и обнажённого мозгового вещества. Будь они в настоящем медицинском пункте, они, возможно, оказали бы ему помощь, но здесь, на этом забытом Троном склоне холма, они ничего не могли сделать. У него не хватало стимуляторов, чтобы всех их заглушить, но он опустился на колени рядом с этим.

«Император защищает», — прошептал он. Внутривенная инъекция заняла несколько мгновений, затем он повернулся спиной, когда носильщики осторожно уложили солдата и накрыли его брезентом.

«Следующий», — сказал Олек.

Мёртвая тяжесть этой штуки давила на лейтенанта Сеника. От неё несло дохлым гроксом. Щетина была грубой и жёсткой, как щётка. Она была усеяна осколками. Ему удалось высвободить руку, но он на мгновение замер. Еретики пробирались по окопам, расстреливая раненых.

Шаги приблизились. Он услышал хруст песка под тяжёлым ботинком.

Сеник лежал неподвижно, как камень. Он даже не дёрнулся, услышав звук отводимого назад затвора автопистолета. Он мёртв, сказал он себе. Выстрел в него был пустой тратой пули. Он выжил. Под ним взорвали две планеты.

Еретик показался в поле зрения.

«Пошел ты!» — прошипел Сеник, когда еретик выстрелил.

Три выстрела. Каждый из них пришелся в Сеника.

Это было похоже на стук захлопывающейся крышки гроба.

Атака через посадочную площадку была остановлена только тогда, когда тяжелый болтер в конце стены комплекса пронесся по открытому рокриту, кромсая кости и мышцы и разбрасывая внутренности в воздух.

Как только земля расчистилась, Яромир перекинул мельтаган через плечо и поднял Марборе на руки, продолжая держать большой палец на его шее.

Он побежал, пока медики кричали ему держаться стены. Бегуны несли оставшиеся припасы. Олек склонился над солдатом, раненным в руку лазерным лучом.

«Вот!» — сказал Яромир, укладывая Марборе. Его голова откинулась назад. На шее появились новые пузырьки, и он вернул большой палец на место.

Олек отвернулся.

«Он ещё дышит. Смотри!»

Олек слишком устал для этого. Он подал знак, чтобы Марборе перенесли в умирающую кучу.

«Он еще дышит!» — снова сказал Яромир.

Олек подал знак одному из раненых, которые ходили. У него была отрезана штанина, а сломанная конечность была наложена шиной стволом винтовки. Яромир стоял и смотрел, как солдат останавливает кровотечение на шее Марборе.

«Промахнулись мимо яремной вены», — сказал патрульный.

«Дай мне», — сказал ему Олек. Он нашёл главную вену и поднял прозрачный пластиковый пакет с плазмой. «Держи это!» — сказал он. «Сжимай осторожно».

Яромир сделал так, как ему было сказано, его большой палец все еще оставался на месте, пока его аугметическая рука оказывала постоянное давление, а Олек надавливал ей на грудь, пока Элам вставлял зажим для языка.

Яромир говорил, как умоляющий ребёнок. «Спасите его», — сказал он, с ужасом наблюдая, как из её плеча вытекает коричневая плазма. «Вы должны спасти его».

В палате медиков Бантинг стоял у операционного стола, когда к нему подвели солдата с разорванным бедром. Бантинг зажмурил сначала один глаз, потом другой, но зрение всё ещё оставалось затуманенным.

Главный врач не спал двое суток. Никто из них не спал. Его сотрудники ходили по шеренге, затягивая жгуты, промывая раны, распыляя антисептик, вправляя сломанные кости и перевязывая раны.

Бантинг поднял взгляд, чтобы сосредоточиться, и почувствовал, как солдат под ним ёрзает.

«С тобой все в порядке?» — спросил Василий.

«Да», — сказал Бантинг. Он нажал кнопку питания, и циркулярная пила завизжала. «Пошли».

Василий разрезал плоть скальпелем, а Бантинг приготовился разрезать кость. Когда вращающееся лезвие вонзилось в тело, вспыхнула вспышка света.

Взрыв пронесся сквозь толпу медиков.

Бантинг обнаружил себя лёжа на спине, глядя в потолок. Часть его хотела лечь и уснуть. Он не спал уже… Он встряхнулся, когда крики и лазерный огонь заполнили медиков.

Бантинг поднялся. Среди медиков были Трижды Связанные. Они входили через окно. Он увидел, как в камеру летит ещё одна граната, и заткнул уши. Пальцы Бантинга сомкнулись на циркулярной пиле, и он схватил её, отползая в сторону. Он никогда не испытывал такой ярости, как в этот момент, когда Трижды Связанный пробирался сквозь толпу медиков, стреляя как в солдат, так и в медперсонал.

Бантинг отскочил за перевернутый операционный стол, когда еретик вонзил нож в руку Василия. Рев циркулярной пилы за долю секунды предупредил еретика, и вращающееся лезвие нанесло глубокую рану на спину еретика, когда существо развернулось и с такой силой отбросило Бантинга назад, перекинув его через операционный стол.

Труподел издала ликующий и торжествующий рык, возглавляя атаку на медиков. Теперь она принадлежала маршалу Малику, и, как и в случае с Тор Джахором, именно войска маршала Малика ворвались в комплекс. И именно она, Труподел, возглавила эту атаку.

Она прошла через дверной проем медицинского отделения, когда кто-то преградил ей путь.

«Я — Труподел!» — прошипела она через деформированный рот, каждый шаг был тяжелым от мускулов, словно от накачанных блоков.

«А я — капитан Минка Леск!» — сказал другой. «И я — твоя смерть».

Еретик увидела сломанный обломок меча, и из пасти, полной клыков, вырвался искаженный звук смеха.

Минка подумала, что ей приходилось сталкиваться и с чем-то похуже, когда Труподел нанесла широкий взмах своим рубящим клинком. Следующий удар пришёлся сверху. Минка едва успела отскочить в сторону, и обрубок её сабли высек сноп синих искр, когда она отразила третий удар.

Она отскочила назад, но споткнулась, и клинок еретика обрушился вниз. Минка перекатилась вбок, пытаясь встать на ноги, но было уже поздно.

Скорость Труподела была нечеловеческой, и Минка пошатнулась, когда удар пришелся ей в плечо. Она упала на одно колено, наплечник был раздроблен, и отчаянно цеплялась за выпавший болт-пистолет.

Еретик издала еще один торжествующий рев, подняв свой рубящий клинок к Темным Богам, чтобы они могли стать свидетелями этой жертвы, и Минка воспользовалась моментом.

Она взмахнула обеими руками рваным обрубком и отрубила ноги Труподелу.

«Я капитан Минка Леск!» — воскликнула Минка, поднимаясь на ноги и вонзая сломанный клинок в рот Труподела. Огромный клык еретика разлетелся на куски от удара, и хлынула кровь, заглушив последние проклятия врага.

Когда внутри медиков разгорелся ожесточённый бой, линия Четвёртого взвода вдоль стены комплекса прорвалась в нескольких местах, и еретики ворвались в окопы посадочной площадки, вступая в отчаянный рукопашный бой. Взвод Грюбера удерживал позицию, уничтожая всех Трижды Связанных, пытавшихся укрепить плацдарм.

«Часовой» Хвана был одним из немногих, всё ещё работающих, но утечка в гидравлике была настолько сильной, что одна нога волочилась по рокриту, когда он скрежетал шестеренками и разворачивал автопушку для выстрела. Внезапная атака еретиков исчезла в дыму и крови, пока он поливал их огнем. Его автомат заряжания щёлкнул, опустев, и солдаты суетливо вставляли новую ленту с боеприпасами.

Левая нога «Стража» задела посадочную площадку, когда он на мгновение отступил назад, позволив другому шагоходу занять огневую позицию, пока остальные кадианцы обновляли оборону.

Грюбер крикнул Баскманну, чтобы тот поднял остатки своего отряда, пока остальные прикрывали их. Лейтенант повел атаку сквозь колючую проволоку, вооружившись родовым мечом, а его фамильный лазпистолет изрыгал шквал стрел в оставшихся еретиков, которые теперь были отрезаны и заперты в ловушке и знали, что у них нет иного выбора, кроме как дорого продать свои жизни, чтобы доказать своим Тёмным Богам, что они достойны их внимания.

Некоторые бросались на стену лагеря, другие атаковали кадианцев, Грюбер рубил их, затем чистил свой клинок, пока они восстанавливали оборону, а раненые, остававшиеся в живых, помогали выжить.

«Молодец!» — сказал Грюбер каждому солдату. Немногие подразделения могли устоять, когда противник прорвался на их позиции, — дать отпор, а затем восстановить контроль.

Но это их опасно ослабило.

Гравния первой подошла к Минке, когда она стояла над Труподелом.

«Помогите им!» — крикнула Минка, и Гравния вонзила кинжал в живот еретика, возглавившего атаку на медиков. Раненые кадианцы сражались изо всех сил, пока медики хватали боевые ножи, брошенное оружие и скальпели.

Юлия выхватила у еретика карабин, и они вдвоем упали на пол, врезавшись в поток плазмы, на них обрушился дождь из труб и скальпелей.

Олек застрелил трех еретиков, когда они пробирались через заднее окно, затем воткнул штык на место и вонзил его в шею четвертого.

У Яромира закончились заряды в мелте, но он взмахнул ею обеими руками, ударив рукояткой по лицу первого попавшегося еретика – тощего гулама, покрытого еретическими письменами. Яромир наступил на шестипалую руку мужчины, схватил лазпистолет и дал залп по врагу, лезущему через окна.

Всё больше еретиков поднималось по склонам холма, и со сторожевой башни Бланш всё видела – видела, насколько шатким было их положение. Она яростно стреляла, почти не останавливаясь, даже когда снайперские выстрелы из «Высокого Гнезда» начали её обстреливать. Лишь когда лазерный луч опалил ей рукав, она бросилась на землю.

И тут она заметила, как солнце отразилось от металлической поверхности.

Она прищурилась, чтобы отразить яркий свет, и с трудом поверила своим глазам: две «Валькирии», двигатели которых с трудом выдерживали вес подвешенных под ними гравитационных поддонов.

«Валькирии!» — крикнула она хриплым голосом, когда стая развернулась вдоль вершины хребта и начала заход на посадку. «Валькирии на подходе!»

Бланш издала рёв, когда головной корабль обрушил на противника шквал мультилазерного огня, сбивая его с крутого склона. Она чувствовала грохот двигателей до самых костей. Казалось, он движется невыносимо медленно, когда противник начал открывать ответный огонь.

«Давай, ублюдок», — прошипела Бланш.

«Валькирия» была всего в нескольких сотнях ярдов от него, когда из одного крыла повалил белый дым, а затем, когда она пролетела низко над комплексом, все еще волоча за собой гравитационный поддон, она стала черной.

«Отпускай!» — закричала Бланш, когда появилось пламя, а звук двигателей резко повысился. Под плотным огнём самолёт накренился вбок и рухнул с неба.

Наступила минутная пауза, а затем из-под полога джунглей раздался взрыв.

«Ты чёртов идиот!» — закричала Бланш. «Ты тупой идиот!» Она начала яростно жестикулировать, когда приблизилась вторая Валькирия. «Сюда! Сюда!»

Его мультилазер обстрелял противника на склоне холма, двигатели ревели, когда он снижался, и он снижался так низко, что Бланш смотрела на пилота сверху вниз. Она видела его глаза и сосредоточенный взгляд, когда магнитные замки отключились, и гравитационная платформа начала падать.

«Ты чёртов ублюдок!» — закричала Бланш, когда поддон пролетел над территорией и ударился о землю примерно в пятидесяти ярдах от холма.

Груз на мгновение остановился, а затем начал опрокидываться вниз по склону холма, в сторону врага.

Внизу Саргора не колебалась. «За мной!» — крикнула она и перепрыгнула через тела, окружавшие территорию.

Вокруг неё с грохотом хлопали пули, а она с ненавистью кричала на врага, но у неё было преимущество: склон позволял ей спускаться вниз, мимо изуродованных и разорванных трупов, лежащих там, где их бросили. Она чувствовала себя совершенно одна, когда бежала к гравиплатформе. Ей было всё равно. Она сразится со всеми, чтобы захватить боеприпасы для своей компании. Если она умрёт за них, это будет выгодная сделка.

Кадианцы отреагировали первыми, быстрее и с большей силой, и когда еретики ринулись вверх по склону холма, их встретила стена лазерных лучей.

Саргора пыталась освободиться от сетки, к ней присоединялось всё больше кадианцев. Как ветеранов, так и едва окровавленных юнцов. Некоторые из них прикрывали друг друга огнём, пока другие рвали ящики и отчаянно тащили их обратно на холм.

Пока всё это происходило под Высоким Гнездом, Яромир подобрал пару мельта-зарядов у мёртвого кадианца. Еретики прошли вдоль рядов раненых, убивая тех, кто был слишком слаб, чтобы сражаться.

Он все это осознал и почувствовал, как в нем закипает ненависть.

В одном из задних окон наполовину лежал мёртвый еретик. Яромир оттолкнул тело, оно выскользнуло и тяжело упало.

В джунглях шёл бой. Он видел, как из-под кроны деревьев сверкают лазерные лучи.

«Они что, нападают друг на друга?» — спросил он.

Гравния подошла к нему. Она указала на фигуру, появившуюся на краю джунглей, а затем на другую. Яромир с силой засунул фляжку в ловушку и поднял мелту, но Гравния отбила его ствол в сторону.

«Стой!» — прошипела она. «Разве ты не видишь!»

Яромир опустил глаза и выругался. Это было невозможно.

Минка стояла на вершине холма, пока кадианцы поднимались по склону.

Они были исцарапаны и настолько изъедены укусами насекомых и инфекциями, что трудно было определить, кто это, но чёрный плащ и стальная черепная пластина безошибочно указывали на главного комиссара Шанда. Он покачнулся, останавливаясь перед ней, и махнул остальным болт-пистолетом. Минка вышла ему на помощь, прижимая одну руку к боку.

«Главный комиссар Шанд!» — сказала она.

«Капитан Леск». Он пошатнулся вперед, словно это был единственный способ удержаться на ногах.

Минка протянула ему руку, чтобы поприветствовать его. «Главный комиссар Шанд, добро пожаловать в Обсидиановый хребет».

Главный комиссар выпрямился перед ней. «Я привёл с собой всех, кого смог собрать из Первой роты. Где мы вам нужны?»

Солдаты Седьмой роты встретили выживших как героев. Им предоставили еду, лекарства и всё необходимое.

Капитан Мере только что надел новую цепь на свой цепной меч, когда остановился и обернулся. «Манон!»

Манон, спотыкаясь, побрела вперёд. Она жила в таком страхе перед Шандом, что даже сейчас ей не хотелось садиться. Она попыталась заговорить, но была слишком устала, слишком больна, слишком голодна.

Мере помахал Прассану, и другой штабной офицер едва поверил своим глазам. Он, прихрамывая, подошел к ним.

«Ты проделала весь этот путь?»

Манон оглянулась и кивнула. «Мы думали, что застряли», — прошептала она, когда он передал ей флягу. «Затем еретиков на склонах застал огонь с обеих сторон и сверху, и в суматохе мы бросились к ним».

Касркинам дали еду, воду и боеприпасы, а затем они пошли вдоль стены комплекса, пока внутрь сбрасывали последние припасы.

«Ракетная установка!» — рассмеялся один из них, открывая ящик с осколочными ракетами.

«Мельта-бомбы!» — сказал другой. «Новые энергетические ячнйки!»

Главного комиссара Шанда убедили сесть и позволить Бантингу оказать медицинскую помощь.

«Ты выглядишь так, будто побывал на войне», — прошипел Шанд, глядя на главного медика. Один глаз Бантинга был опухшим и закрытым. Нос и щека обесцветились, а губа была рассечена.

Бантинг причмокнул, работая. «Можно и так сказать».

Минка помогала наполнять магазины болт-патронами и раздавать оружие Первой роте Касркин. Она только что наполнила запасной магазин своего болт-пистолета, когда разъярённые еретики ринулись вверх по склонам. Но они были рассеяны и раскрыты, а кадианцы объединились.

Чувство триумфа охватило Дозор Пиннета. Они были живы, у них были свежие боеприпасы, и, несмотря на потери, создалось впечатление, будто они находятся в резерве. Теперь у них было подкрепление численностью до половины взвода, а в Первой роте были касркины, элита Кадии.

Минка приняла в свои ряды то, что осталось от Седьмой роты. Разделение было не на раненых и здоровых, а на тех, кто мог сражаться, и тех, кто не мог. Солдаты на огневых позициях не спускали глаз с джунглей, но большинство смотрело в пустоту, их глаза были пусты. Они были голодны и жаждущи, но всё, что им нужно было сделать, – это продержаться достаточно долго, чтобы убить врага.

Весь день противник выстраивал свои отряды, готовясь к массированному нападению.

«Хотел бы я, чтобы эти ублюдки просто напали», — сказал Бейн, ожидая, прислонившись спиной к стене. Он посмотрел на Яромира и спросил: «Откуда у тебя это оружие?»

Яромир посмотрел на мельтаган. «От Марборе».

«Он мертв?»

«Я не знаю». По правде говоря, они все скоро умрут.

Талбеас вернулась из госпиталя и, несмотря на ужасы, царившие там, посмотрела на ящики и сказала: «Бог-Император дал нам свежие припасы для продолжения борьбы. Он дал нам надежду!»

«Надежда — это первый шаг к разочарованию», — сказала Минка. «Всё, что у меня осталось, — это ненависть и непокорность. Это всё, что мне нужно».

«Ваши солдаты чувствуют надежду», — ответила Талбеас.

Минка кивнула, двигаясь вдоль линий.

Её солдаты были окровавлены, избиты и зажаты, но чувствовали себя так, словно нашли ящик с грогом. Они ликовали, взламывая ящики, распихивая по карманам аккумуляторы, открывая пайки и выгребая оттуда холодную массу.

Она не хотела портить им внезапную радость, но враг был позади, и они не знали о том, что Восьмая рота отступает. У неё не хватило духу лишить их этого.

Минка чувствовала на себе взгляды своих воинов, следящих за тем, что она скажет или сделает дальше. Она вспомнила, как Рат повёл их на Кадию. После долгого поражения среди руин её касра он наполнил их всех свирепым духом. Она пожалела, что не обладает его способностями. Затем она увидела, что Талбеас спустила останки Бендикта со сторожевой башни.

Это был торжественный момент: главный комиссар Шанд помог положить тело на ступеньки башни, а затем старший сержант Тайсон поднял над ним полковое знамя.

Минка подошла к Бендикту и почувствовала облегчение, узнав, что бой почти окончен.

«Не знаю, придёт ли нам сюда какая-нибудь помощь, но я знаю одно: вы лучшие воины, которых я когда-либо мечтала возглавить». С этими словами она сунула руку под доспехи, вытащила оттуда сумку из кожи мученика и подняла её, чтобы все могли её увидеть.

«Талбеас дала мне это. Мешочек с кадианской землей».

Минка развязала ремни, которыми он был застегнут, и перевернула его вверх дном, позволив пыли упасть на ступени Дозора Пиннета. Кадианцы встали и отдали честь.

Эта вершина горы стала священной. Здесь им предстояло дать последний бой.

Трижды Связанные весь день собирали войска. Они разбили лагерь на опушке джунглей, каждая банда собиралась вокруг кровавых знамен своих вождей. Гуламы планет, вращающихся по направлению вращения; Гвардия Предателей; еретические творцы плоти и жрецы варпа. Воздух дрожал от звуков их ритуалов, а дым поднимался от костров, когда души мёртвых привязывали к Хель.

Тела погибших представляли собой беспорядочную груду переплетённых тел. Бантинг помог оттащить раненых к сторожевой вышке. Медики позаботились о том, чтобы они были вооружены. Никто не собирался сдаваться живым.

Остальные кадианцы заняли свои места. Талбеас остановилась у лежавшей Бланш, похлопала её по плечу и осторожно взяла у неё из рук прицел.

«Солдат, тебе не следует смотреть на эти ритуалы».

«Я… я ищу одну из тех штук, что убили Йедрина. Хочу всадить в неё лазерный заряд».

«Нет, — лицо Талбеас было суровым. — Используй это время, чтобы укрепить свою душу на случай, когда наступит момент сомнения или ужаса».

Исповедница сняла с пояса жетон. Это была маленькая иконка Золотого Трона, отчеканенная в латунной оболочке. «Возьми это», — сказала она. «Прижми к себе. Сосредоточься на нём. Помни о жертве, которую Бог-Император принёс ради тебя. Он делает всё, что может. Помни. Твоя роль в этой войне конечна, но война, которую ведёт Бог-Император, бесконечна. Он защищает нас всех от ужасов галактики во все времена».

Бланш попыталась вернуть его, но Талбеас вложила его ей в ладонь и сомкнула на нем пальцы.

«Он твой», — сказала Талбеас. «Оставь его себе».

Бланш смотрела, как исповедница идет дальше, сжимая в кулаке ракушку.

Ей никогда не дарили ничего столь прекрасного. Она выросла сиротой на сборном мире и украла или присвоила всё, что у неё когда-либо было. Никто не дарил ей ничего, кроме трёхкупольного шлема, длинноствольного лазгана и кадианской униформы.

Яромир увидел и задумался. «Ты в порядке?»

Бланш кивнула. «Смотри. Она дала мне вот это».

Яромир улыбнулся. «Император защищает».

От пульсирующего шума кадианцам стало дурно. Талбеас была повсюду, укрепляя веру всех, кого она затронула. Солдаты собрались с духом, проверили лазганы, клинки, приготовились.

Минка увидела Гравнию, стоящую чуть поодаль, и подошла к ней.

Друкианка сказала: «Я ненавижу эту планету. Она стала кладбищем для всего моего полка. И даже сейчас, кажется, она меня заберёт».

«Я думаю, это потребует усилий всех нас».

Гравния кивнула. «Когда моих братьев и сестёр убили, я думала, что осталась одна. Я думала, что меня отправят в штрафной легион или куда-нибудь ещё, и моя жизнь закончится».

«А сейчас?»

Друкианка задумалась. «Когда я впервые услышала о кадианцах, мне сказали, что они высокомерны и не терпят низших сородичей, таких как друкиане. А на Телкен Ресте я встретил Грюбера и понял, что мне сказали правду».

«Но это было поспешное суждение. Вы не отнеслись ко мне как к чему-то неполноценному. Бланш — нет. Даже Грюбер — нет. Я вижу, что ошибалась. И я рада, что умру, зная правду».

«Спасибо», — сказала Минка. «Для меня было честью стоять здесь и сражаться вместе с тобой, и для меня будет честью стоять здесь и умереть вместе с тобой».

Когда долгие часы песнопений сменились внезапными криками, Яромир спросил: «Что они делают сейчас?»

Бланш не смотрела. Она постучала по своему длинноствольному лазгану. «Я жду, пока они не окажутся в пределах досягаемости».

Леденящий душу рёв прокатился по стене джунглей, когда вожди подняли на ноги каждый отряд. Предыдущие атаки совершались авангардными ротами, но теперь в бой пошли лучшие штурмовые отряды, их доспехи сверкали в лучах заходящего солнца, а нечестивые песнопения становились всё громче.

Воздух наполнился грохотом миномётных выстрелов. Это было не похоже ни на что, с чем кадианцы сталкивались в этом бою в джунглях. Они бросились в укрытия и блиндажи, молясь о выживании, когда первые же выстрелы разнесли в щепки жилые блоки и сторожевую вышку. Осколки и камни обрушились на внешние укрепления. Кадианцы ждали с суровым вызовом, пока бомбардировка напоминала непрерывную барабанную дробь.

Минуты тянулись, а перестрелка не прекращалась. Яромир вытер руку о штаны, подул на ладонь, чтобы смыть пот. Он чувствовал ответственность за мельтаган. Перед ним лежал открытый ящик с мельта-зарядами. Он использует их все, сказал он себе, до конца, а потом возьмёт детонационные заряды и бросится в гущу врагов.

Тело лорда-генерала Бендикта лежало у подножия сторожевой башни. Мере стоял над ним, держа в руке полковое знамя. Перед ним стояла Минка с главным комиссаром Шандом по одну сторону, с Талбеас и Тайсоном по другую. Булава Исповедницы потрескивала синим светом. Она возносила молитвы Богу-Императору, чтобы Он удостоился свидетельницы этого подвига Его возлюбленных кадианцев.

Слёзы текли по щекам Тайсона, когда он сжимал знамя Седьмой роты, крепко сжимая пальцами цепной меч. В Империуме Человечества ещё не было столь прекрасных бойцов. Минка назвала каждого из них по имени. Виктор, который был с ней в подулье Маркграфа. Прассан и Яромир, которые были с ней в битве за Могущество.

Оруги и Бланш, которые помогли ей штурмовать Скалу Предателя. Саргора и Грюбер, которые служили под её началом на Телкен Ресте. И главный комиссар Шанд, который усомнился в ней на Могуществе, приехав сюда, чтобы увидеть силу её храбрости.

И она отдала честь Гравнии из Друка, последнему из ее полка, который пришел умереть вместе с ними, и Гравния приставила конец своего кинжала ко лбу в знак приветствия.

Но Минка чувствовала не только присутствие живых, но и присутствие солдат, заблудившихся по пути. Она чувствовала, как они стоят вокруг неё.

Солдат Йедрин был таким же молодым, как и в тот день, когда они высадились на планете Телкен Рест.

Капрал Лаптев, горло которого ещё не перерезано. Даже Егор с длинными усами, спасший её в руинах Каср-Мирака, гордо красовался на груди, став значком 93-го Мордианского Железного Гвардейского полка.

Но была одна душа, которая принесла спокойствие в сердце Минки.

— услышала она голос Дидо. Она почувствовала руку сержанта на плече. Она почувствовала, как рядом с ней стоит невысокий, крепкий мужчина.

На склонах внизу собрались новые отряды. Минка чувствовала это в своих костях, как эхо. Она запела.

торжествующий и непокорный.

Голоса присоединялись один за другим, отряд за отрядом, пока все не запели – как уроженцы Кадианского ордена, так и новобранцы. Бланш сжала свой жетон Золотого Трона, вспомнив, как её мать пела эти слова. Саргора никогда ещё не чувствовала себя настолько кадианкой. Главный комиссар Шанд глубоко вздохнул и попытался унять дрожь в руках, но он гордился ими всеми. Каждым из них, и он был здесь, чтобы убедиться, что никто из них не подведёт себя в этом последнем испытании.

Стихи раздались, как и на многих других полях сражений за десять тысяч лет существования Империума Человечества, и внезапно прозвучал боевой рог, когда Трижды Связанные Плотники выпустили новую стаю созданий, которые возглавили атаку, закачивая стимуляторы в свои позвоночники из канистр, а горловые мешки раздувались от дикой жажды крови.

Грюбер сдерживал их на левом фланге, пока взводы Оруги и Саргоры сражались как единое целое. Первая группа присоединившихся противников была уничтожена яростным залпом лазерного огня и мельта-зарядов, но по мере того, как минуты шли, натиск достиг своего пика, число жертв росло.

Гравния заняла место рядом с Минкой, выкрикивая приказы, но все знали, что делать и без них. Касркины и солдаты объединились. Вспышки лазерных лучей переросли в постоянное красное свечение. В световое шоу смешались вспышки гранат, мелты и огнемета.

Гидравлика левой ноги была перебита, но Хван использовал правую ногу, чтобы толкнуть своего «Стража», и автопушка открыла огонь по тварям, разорвав их на части, превратив в кровавый туман и куски плоти.

Бланш обрушивала шквал огня на толпу врагов. Она не могла стрелять достаточно быстро. Промахнуться было невозможно. А Яромир ждал, пока они окажутся на расстоянии выстрела, затем поднял мелту и обрушил на них свою ярость.

Бантинг накачал Шанда стимуляторами так, что руки комиссара дрожали. Он использовал их, чтобы вытащить болт-пистолет, оставив силовой топор висеть на поясе. Его дрожащая рука едва удерживала оружие, пальцы так распухли, что с трудом сжимали рукоять.

Он не стал на свое обычное место позади солдат, а подошел к ним плечом к плечу, зная, что никто из них не сломается и не сбежит.

Линия кадийцев держалась почти полчаса, прежде чем основные силы противника начали подходить к их позициям, а затем прорвались.

Дважды они отражали прорывы, Гравния яростно сражалась на стороне Минки, когда враг наступал на нее в отчаянной попытке добиться славы.

Несмотря на раны, Шанд был подобен скале, на которую остальные могли опереться своим мужеством. Он не отступал ни на шаг от врага и трижды исчезал среди атакующих, а затем появлялся вновь, когда натиск еретиков был отбит.

Минка и Тайсон сражались с любыми, кто пытался вступить с ними в бой, но сами продолжали сражаться с вражескими солдатами, пока самый крупный из созданных из плоти монстров пробивался сквозь колючую проволоку и, используя свою массу, пробил дыру в стене комплекса. Он прыгнул на «Стража» Хвана.

«Святой Трон!» — Хван почувствовал удар, и обездвиженный шагоход накренился вбок и рухнул на землю. Больше никого не было. Тайсон бросился на него со знаменем в руке, ревущим цепным мечом, и вонзил клинок в густые пучки волос твари.

Вращающиеся зубы соприкоснулись и отскочили от затвердевшей кожи, едва задев ее.

Острые, как бритва, зубы щёлкнули, когда существо нанесло ему ответный удар. Ответный удар пришёлся Тайсону в грудь. Он почувствовал себя так, будто в него врезался разъярённый грокс.

Сержант-знаменосец отлетел назад и ударился о ступени сторожевой башни с силой, словно падающий с «Валькирии». Кровь хлынула оттуда, где когти существа прорвали его бронежилет. Тайсон попытался подняться. Он попытался поднять полковое знамя, но сил в его израненном теле не осталось.

Двое касркинов бросились на тварь, обстреливая рыжий мех. Размашистый удар пришелся первому по макушке. Удар по шлему второго оказался сокрушительным. Раздался резкий треск, и позвоночник солдата сломался, позвонки вонзились, словно копья, в мягкие внутренности.

Второму удалось нанести удар, но его сбили с ног. Существо повалилось на землю, и боевой клич касркина заглушил внезапный хлынувший поток артериальной крови.

«Кадия!» — прошипел Тайсон, пытаясь подняться, но цепной меч выскользнул из его пальцев. Он схватил знамя обеими руками, когда гигантское сочленение нависло над ним.

Его ноздри фыркали от дикого гнева, а тело наполнялось стимуляторами.

«Кадия стоит!» — взревела Минка, наступая, и болты сбили голову существа из плоти набок, ударившись о вживлённое железное забрало. Следующий выстрел разорвался в его гигантской шее, разбрызгав кровь на тридцать футов вокруг. Но существо почти не замедлило движение. Оно бросилось на неё, оскалив клыки, кровь капала с его челюстей, когда Минка схватила Тайсона за руку и потащила его назад.

Гравния бросилась на тварь, но существо отдернуло Тайсона, наступило ногой ему на руку, которая сломалась под его силой, вырвало знамя из его руки и сломало древко надвое.

Минка упала на тело Бендикта и, издав яростный крик, вскочила на ноги.

«Возьми», — сказал голос.

Минка взглянула на лицо Талбеас, а затем опустила взгляд на то, что она предлагала: рукоять Парагона.

«Вы не можете допустить, чтобы он попал в их руки».

Минка не стала бы. Она поклялась отнести его клинок обратно в святилище Кадии.

«Возьми!»

Минка не смогла, даже когда существо отбросило Гравнию в сторону и направилось к ним, низко опустив голову и раздувая ноздри.

«Возьми!» — прошипела Талбеас, и она взяла руку Минки и положила ее на ручку.

Словно что-то ужалило её. Минка ахнула, когда её пальцы сомкнулись на рукояти, и клинок запел боевую песню завоевания. Не только против ужасов галактики, но и против тёмной природы человечества.

Это было словно холодный пот. Внезапное понимание. Огромный груз ответственности. Это был древний клинок Игнацио Ричстара. Палаш, каравший врагов Империума Человечества со времён Великого крестового похода. И кто она такая, чтобы отказываться нести его в бою?

«Парагон» — это не просто название оружия, это идеал, к которому стоит стремиться.

Откровение было электрическим. Её хватка усилилась, и замки ножен сломались. Когда она обнажила меч, клинок прокричал сквозь неё своё имя, и электрический свет затрещал, а по всей его длине пробежал синий узор.

Она была с Кадии. Из лучших воинов Империума Человечества. Жителями планеты, которой было поручено защищать остальную галактику. Гордыми, верными долгу и отчаянно желающими искупить свою вину. И Минка издала крик ярости, гнева и искупления, воткнув клинок в лицо твари.

Парагон прорезал череп, шею и грудь существа, вышел под мышкой, а его плечо откинулось в сторону.

Другая рука замахнулась на неё. Она парировала удар, и рука отлетела вместе с обрубком. Она завершила атаку ударом в сердце.

Талбеас вырвала знамя 101-го, Последнего из Ада, из умирающих когтей и высоко подняла его над Дозором Пиннета. Перед ней стояла Минка, с одной стороны – главный комиссар Шанд, с другой – Гравния, а Яромир вышел вперёд с мельтаганом в руке и детонационными зарядами на поясе, готовый к любым атакам еретиков.

Вдруг раздался голос, обращаясь к ним: «Вокс! Вокс!»

У двери сторожевой башни стоял главный врач Бантинг с пистолетом в руке. «Леск!» — крикнул он. «Это Рат!» — перекрикивал он шум. «Рат!»

Минка поспешила внутрь. Пол сторожевой башни был устлан ранеными и умирающими, среди которых пробирались медики. Вокс был установлен внутри дверного проёма.

Она глубоко вздохнула, поднесла вокс-наушники к голове и услышала знакомый голос.

«Рат, — сказала она. — Ты умеешь выбрать момент…»

Последовала пауза в несколько секунд.

«Понимаю», — сказала Минка. «Слушай, Рат, не беспокойся о нас. Сторожевая башня. Используй вокс-сигнал для транспондера. Только сторожевая башня. Выложись на полную!»

В десяти милях отсюда полковник Рат наблюдал, как координаты вводились в матрицу наведения каждой ракеты «Смертельный удар». К чёрту приказы. К чёрту последствия. Он встретится с ними лицом к лицу – и с самим Богом-Императором, если до этого дойдёт, – зная, что поступил правильно. Вокруг него вырос лес стволов «Землетрясов», каждый заряженный, взведённый и направленный в небо. Он поднял руку и отдал приказ стрелять, и зелёный мрак джунглей озарился сотней языков пламени, когда фугасные снаряды взмыли в воздух смертоносными параболами.

Пятнадцать секунд спустя снаряды достигли вершины своей дуги и со свистом упали с неба в сторону Дозора Пиннета.

Артиллерийский обстрел обрушился на отряды, скапливающиеся на склонах, словно внезапный муссон. Шквал шрапнели обрушился на склон горы, взрывчатые вещества пронзали броню, плоть и кости смертоносными осколками. Еретики поначалу казались ошеломлёнными, не понимая, что именно в них попало.

Несколько человек, шатаясь, пробирались сквозь облака земли и рокрита. Тёмные силуэты, покрытые пылью и дымом, спотыкаясь, контуженные, поднимались по склону и стали лёгкой добычей кадианцев, засевших в сторожевой башне. Но большинство бросилось вниз и залегло на землю, несмотря на то, что муссонная бомбардировка становилась всё громче и сильнее, тропический ливень набирал силу и силу, земля содрогалась от каждого удара, когда тонкий верхний слой почвы смывался.

Однако боезапас «Землетрясателей» был лишь разминкой: твёрдотопливные двигатели зажглись, и ракеты «Смертельный удар» с рёвом пронеслись сквозь джунгли. Одна за другой они устремились к земле, разбрасывая множество боеголовок, создающих мощные волны обжигающей плазмы, которые валили деревья и срывали землю, превращая её в гигантское грибовидное облако из грязи и обломков.

Натиск становился всё более интенсивным, пока каждый взрыв не слился с последующим, и огненный шторм не охватил склон холма. Хребет содрогался от мощи ударов. В оболочке сторожевой башни Дозора Пиннета появились трещины, и здание заполнилось дымом и пылью, а грохот бомбардировок заглушил грохот разбивающихся камней.

А обстрел продолжался, пока целые участки Обсидианового хребта не развалились и не откололись от склона горы. Миллионы тонн чёрного камня сметали деревья и отряды, словно это были всего лишь щепки.

Минка словно вернулась в последние мгновения Кадии, когда её родной мир начал распадаться на части. Тогда она закричала от ужаса. Но сейчас она не кричала. Она закрыла Парагон своим телом и вознесла благодарственную молитву Богу-Императору.

Он наблюдал за ними. Он принёс им избавление на Дозоре Пиннета, и если они погибли в этом водовороте, то, по крайней мере, Он спас их от поражения.

Два дня спустя на Обсидиановом хребте воцарилась тишина, но пожары все еще пылали, когда полковник Спаркер повел восьмую роту вверх по последнему подъему.

По мере подъёма запах смерти становился всё сильнее. Оползень из чёрной, как стекло, породы оставил глубокий шрам в джунглях внизу. Подняться над ним было трудно.

Спаркер закашлялся, выхватывая болт-пистолет. Воздух наполнился дымом и пылью. Он взмахнул им, шагая вперёд. Земля была усеяна свежими воронками.

Двигаясь вперёд, он, казалось, различал какие-то фигуры сквозь дым. Его солдаты были готовы, и он повёл их вперёд.

Он замедлил шаг, когда поле боя начало проступать из дымки. Почти не осталось камня на камне. Всё было разрушено. Разрушенные остатки нескольких одноэтажных хижин. Несколько столбов с колючей проволокой, обрывки проволоки, свисающие с кольев.

Пока Спаркер продвигался вперёд, из мрака показалась сторожевая башня. Её рокритовый корпус был весь в выбоинах и трещинах. Но на вершине развевался флаг.

Спаркер пошел теперь осторожнее, пока не смог разглядеть детали на флаге.

Там было написано:

Из сторожевой башни вышла фигура и спустилась по широким ступеням. Она направилась к нему. Он остановился и ждал, пока Минка приблизится.

Её лицо было покрыто сажей и пылью. Оно выглядело осунувшимся, а глаза были затянуты чёрными кругами.

«Спаркер», — сказала она, подойдя к нему. Полковник Спаркер протянул руку, и Минка пожала её. «Я думала, ты через неделю…»

Он рассмеялся. «Мы нашли старый пешеходный мост. Планки прогнили насквозь, но цепи выдержали». Он огляделся. «Молодец!»

Минка на мгновение замерла, слишком ошеломленная, чтобы понимать, что она делает.

«Ты сделала это!»

Минка выглядела растерянной. Она кивнула, не зная, что сказать, но потом наконец нашла слова: «Спаркер, тебе нужно кое-что увидеть».

Она повела его по склону, затем остановилась, когда они посмотрели на дальний край Обсидианового хребта, где чёрная скала обрушилась, сметая джунгли и еретиков. Оползень был огромным. От него остались лишь сырой, свежий камень и голая земля.

Но в миле от меня стояло здание.

Он взял у неё из рук телескоп, и она показала ему странное сооружение. Здание было покрыто тысячелетними лианами и растительностью, частично сгоревшими.

Это было похоже на то, что построил Империум. Ни света, ни дверей. Никаких признаков жизни. Просто ступенчатая пирамида из чёрного камня с четырьмя обелисками из того же материала по углам.

Спаркер вздрогнул. Это было что-то другое, неправильное.

Он посмотрел на Минку, и она кивнула.

«Ксеносы», — прошептала она.

123