I

Первым погиб самый младший из братьев Аргульфа.

Девочка плела венки из ромашек на высоком пастбище, когда из леса появился первый зеленокожий, бормоча и ухая от дикого восторга. Девочка, которой едва исполнилось четыре года, запаниковала и замерла, воя и зовя мать, когда зеленокожий с тесаком в руках зарубил ее.

Рейнард своими глазами видел зверское убийство ребенка, его лицо исказилось от шока, голос у него пропал в тот самый момент, когда жизнь девочки оборвалась. Но этот внезапный акт необдуманной жестокости был лишь предвестником грядущей бойни.

Гоблины хлынули из леса толпой в набедренных повязках, обмотанных костями, с копьями с кремневыми наконечниками, в головных уборах из перьев и с кожей цвета мха. Несмотря на свою многочисленность, они представляли собой не более чем неорганизованную толпу. В сторону деревни было выпущено несколько стрел, но их атака не отличалась слаженностью.

В юности Рейнард сражался на стороне своих феодальных сюзеренов в армиях Жизорё, когда на земли Омбре, на северо-востоке, хлынул поток орков, опустошивших феодальное владение на многие мили вокруг. И теперь он снова будет сражаться, несмотря на то, что много лет назад пожертвовал жизнью воина, чтобы защитить свой дом и своих близких.

Схватив вилы, лежавшие у задней двери его хижины, он побежал навстречу безумной атаке гоблинов. Тонкие создания, которых он встречал ещё в юности, по крайней мере, демонстрировали элементарную дисциплину, пусть даже и навязанную им их более крупными сородичами. Но эта неуклюжая толпа, с которой он столкнулся сейчас, утратила всякое подобие порядка. Некоторые ссорились со своими сородичами и не стеснялись топтать друг друга ногами, спускаясь по продуваемому ветром склону с опушки леса. Их хаотичная атака больше походила на бегство от чего-то, чем на спешку в атаку на деревню, приютившуюся в долине внизу.

Но недостаток организации они с лихвой компенсировали численностью. Только теперь их стало на одного меньше: извивающийся, мяукающий гоблин был насажен на конец его самодельного оружия. Уперевшись ногой в грудь чудовища, Рейнард резко повернул оружие, и это действие сопровождалось жутким всасывающим звуком. Визжащий гоблин замолчал и перестал сопротивляться, когда крестьянин вырвал вилы из его грязной туши.

Орда напала на Лайон так же, как три года назад саранча обрушилась на пшеничный урожай. Деревня только-только оправилась от той катастрофы, а теперь у её порога стояло полчище зеленокожих. Чудовища топтали зерно, которое еще меньше недели назад было подготовлено серпом и косой, и истребляли скот, который предназначался для пропитания жителей деревни в суровые зимние месяцы.

Рейнард моргнул, глядя на дым, клубившийся над деревней, и попытался определить источник эха стучащих копыт.

Тень упала на деревню, а с неба проникли лучи света.

«Рейнард!»

Крик вернул его внимание к непосредственной обстановке битвы. Это была его жена, Флер. Она стояла на пороге их дома, держа в руке сковородку, когда к ней подбежало тощее существо — не выше восьмилетнего ребенка — голое, за исключением полоски кроличьего меха, привязанной к талии травяной бечевкой. В костлявом кулаке оно держало грубый топор, в который, судя по всему, был вставлен большой зуб, образующий зазубренное лезвие.

Когда зеленокожий бросился на его жену, Рейнард прыгнул, резко вытянув вперед рукоять вил, используя их как посох. Твердая древесина ударила гоблина по основанию черепа, сбив существо с ног. Рейнард нанес второй резкий удар по черепу, мрачно улыбнувшись, услышав резкий треск ломающийся кости.

Сейчас царила самая мрачная атмосфера – небосвод был цвета олова, надвигающаяся буря омрачала солнце, – зеленокожие сплотились перед лицом отчаянной обороны жителей деревни. Мужчины и женщины, а также молодые, старики и немощные, были вынуждены вступить в бой, используя все, что попадалось под руку, чтобы спасти свои дома от зеленокожих, будь то топор из поленницы или железная кочерга из очага.

Гоблины теперь были повсюду, или, по крайней мере, так казалось, роились по переулкам, по взболтанной грязи деревенской площади и вокруг украшенного цветами придорожного святилища, посвященного Леди.

Пронзительный ржание донеслось до ушей Рейнарда сквозь грохот битвы – вопли гоблинов, выкрики клятв Леди и лязг серпа о топор – словно оно плыло на волне силы, заглушавшей все звуки перед собой. Он обернулся, и сердце его наполнилось радостью.

На гребне обрыва за деревней, на фоне истлевшего металлического неба, виднелись темные силуэты еще одной разношерстной группы. С поднятыми вверх мечами, их было всего десять человек. Но посреди них, верхом на боевом коне в доспехах, сидел безошибочно узнаваемый благородный паладин, герб на шлеме которого был хорошо виден всем, даже в угасающем свете, предшествовавшем буре.

Это был не просто какой-то рыцарь. Их спаситель был избранным защитником Владычицы Озера. Рыцарь Грааля.

Молчаливые ряды рыцарской свиты наблюдали, как резня продолжалась без перерыва. Как раз когда Рейнард ожидал, что рыцарь бросит вызов, мужчины упали на колени, склонив головы в молитве. Рыцарский накидка развевалась на ветру, предвещавшем надвигающуюся бурю.

Рейнард краем глаза заметил зеленое пятно и перевел взгляд с молчаливых воинов обратно на охваченного рукопашной схваткой Лайона. Он резко развернулся, взмахнув перед собой тупым концом вил, чувствуя, как вибрации костяного тесака гоблина проходят сквозь его руки в момент соприкосновения двух орудий.

Осознание того, что избранный повелитель Леди пришел им на помощь, наполнило его новыми силами. Казалось, что по его венам течет жизненная сила Бретоннии.

Схватив древко ближе к зубцам, он резко взмахнул более длинным концом. Клинок гоблина выскользнул из гладкого дерева, существо, споткнувшись, пошатнулось вперед на своих тонких ножках и попало под вращающийся наконечник. Конец оружия задел гоблина в горло, и от удара его отбросило на спину в разрыхленную в боях грязь деревенской площади.

С криком «За Леди!» боевой отряд, выстроившийся вдоль отрога возвышенности, двинулся как один, несясь вниз по крутому склону обрыва. Подняв мечи, с щитами, свободно свисающими по бокам, они в ярости бросились в бой, а рыцарь Грааля наблюдал за происходящим со своей позиции на вершине холма.

Наконец, с резким ржанием коня, паладин бросился вниз по склону, держа на вытянутой руке булаву.

Рейнард отвернулся от атакующей линии, чувствуя, как в нем переполняют надежда и гордость. В его сердце, в каждой клеточке его существа горел огонь. Он посмотрел на конец вил, липкий от гоблинской крови, и направился обратно в бой, с криком «За Лайон и Леди!» на губах.

Громкая мольба к Богородице, чтобы она ниспослала свои благословения верующим, превратилась в бессвязный рев в горле паломника-бойца, известного просто как Арно. С высоко поднятым освященным клинком он первым покинул свою позицию на гребне. Именно он возглавил атаку, с боевым кличем, полным ярости и рвения.

Клинок, который он так крепко сжимал в правой руке, с побелевшими от износа костяшками пальцев, обмотанными потертой кожаной обмоткой рукояти, был покрыт шрамами и ямками от времени. Его лезвие уже не было таким острым, каким могло бы быть, если бы ему почаще давали погреться на точильном камне. Туника мужчины была порвана и залатана, на грубой ткани местами все еще оставались следы ожогов. Волосы на его голове были растрепаны, лысеющая кожа головы образовывала естественную тонзуру, подобную тем, которые предпочитают верующие, а густая седеющая щетина покрывала его щеки, словно сыпь. Кончик его носа был опухшим и посинел от лопнувших кровеносных сосудов.

Но, несмотря на недостаток привлекательности, он был крепкого телосложения и по-прежнему силен. Каждая пьяная драка, в результате которой он получал сломанный нос или лишался зуба, также оттачивала его навыки, уча его драться нечестно. И не было никаких сомнений в его вере в Леди или в высоком уважении, которое он испытывал к своему господину, трижды благословенному сэру Дагоберту.

Никто из них не был выше других, ибо все простолюдины были равны в глазах Леди. Это были простые люди, отказавшиеся от прежней жизни, отвернувшиеся от участи, уготованной им судьбой, чтобы удостоиться чести служить благородному паладину, избранному Леди, чья личная цель заключалась в том, чтобы избавить Её прекрасную землю от зеленокожих, крысоподобных существ и звериных отродий. Никто из них не имел власти над другими, ибо все были подобны личинкам по сравнению с блестящим примером, который подавал рыцарь Грааля.

Но среди них был один, к кому остальные обращались за советом и одобрением, чья сила духа и абсолютная убежденность в вере в рыцаря и Леди служили примером для всех. Этим человеком был Арно.

С боевым кличем на губах, могучий пилигрим врезался в толпу гоблинов, словно киль корабля, рассекающий пенящиеся волны. Его зазубренный клинок опустился, когда он ударил рукоятью по голове зеленокожего. Продолжая бежать, он выровнял меч и сделал выпад вперед, вложив в него весь свой вес и инерцию.

Острие оружия пронзило позвоночник жилистого существа, которое умерло с визгом, когда Арно врезался в него, раздавив череп под своими тяжелыми сапогами с гвоздями. Затем он набросился на следующее существо, рубя ему ноги, его оружие сломало коленные чашечки, а затем остановилось, его тупой край не смог полностью перерубить кость и хрящи.

Остальные соратники Арно присоединились к схватке, размахивая топорами и булавами, — оружием, оставшимся от других кампаний, которые рыцарь Грааля проводил против нечестивых врагов посягающих на святость прекрасной Бретонии.

«Слава Леди!» — воскликнул худощавый, изможденный паломник с евангельской радостью, закатывая глаза, когда его охватило восхищение, вонзив топор дровосека, украшенный оловянными амулетами, в голову одного из гоблинов. Чтобы вытащить топор, мужчине пришлось обеими руками схватиться за рукоять. «Слава Леди!» — снова воскликнул он, слезы текли по его заляпанным грязью щекам, когда топор наконец вырвался.

Толпа гоблинов и отчаявшихся деревенских жителей вскоре остановила стремительный натиск паломников. Окруженный прыгающими зеленокожими, Арно с удвоенным рвением принялся за дело. Каждый удар ногой, каждый удар кулаком, каждый сокрушительный взмах щитом, каждый удар головой, каждый мощный удар в корпус, каждый рубящий удар клинком сопровождались гневным рычанием или ревом благочестивой ярости.

Он яростно взмахнул мечом, плоской стороной клинка ударив по голове ещё одного зеленокожего. В ответ он нанёс удар кулаком в лицо чудовищу, причём крестовина меча выколола ему глаз.

Почувствовав, как зубы впиваются в плоть его икры, он издал крик боли и раздражения. Бросив щит, он схватил извивающееся зеленое существо, ответственное за это, поднял его с земли, пинал и рычал, а затем пронзил клинком. Клинок снова вышел с влажным, всасывающим звуком, испачканным кровью и тем, что зеленокожие считали кровью. Бросив безжизненное тело, он встретил атаку другого мерзкого существа ударом ногой в живот, отчего то, что он согнул пополам, оказался в выгодном положении для последующего удара ногой в лицо.

Когда гоблин, задыхаясь, упал на землю, Арно поднял свой щит из трясины у своих ног и опустил его острие на затылок существа, едва не отрубив ему голову.

Снова закрепив щит на руке и приготовив клинок к следующему натиску, Арно собрался с духом, на мгновение переведя дыхание и осмотрев очаги сражений, охватившие деревню.

«За сэра Дагоберта и за Леди!» — кричал он, прорываясь мимо ошеломленных противников и направляясь к центру деревни, где шли самые ожесточенные и жестокие бои.

Серп, который Рейнард схватил с крючка в коровнике, выскользнул из его руки, когда гоблин упал назад; изогнутое лезвие пронзило плечо существа и вонзилось ему в шею. Снова взяв вилы в руки, Рейнард вышел из сарая, оставив позади себя встревоженно мычащих коров, готовясь встретить следующую атаку. Но атака не последовала.

Рейнард оглядел деревню и увидел, как зеленокожие, шатаясь, падают под натиском безжалостной мести паломников; те, кто еще мог идти, тут же бросились бежать в укромные уголки леса. Его сердце затрепетало. Зеленокожие отступали. Гоблины были разгромлены. «Слава Леди», — выдохнул он, и восхищение вырвалось из его губ едва слышным шепотом.

Он слышал другие радостные возгласы, мольбы к Леди и даже ликование осажденных защитников. Закаленные в боях паломники, пришедшие им на помощь, когда все казалось безнадежным, разбирались с последними зеленокожими, которым не хватило ума бежать, пока еще была возможность.

Несколько седовласых паломников были готовы преследовать убегающих гоблинов, пока один из них – крепкий, широкоплечий громила с несколькими сломанными носами и багровым от выпитого эля – не крикнул им, чтобы они остановились.

Рейнард посмотрел на мужчину. Кто он такой, чтобы командовать своими попутчиками-паломниками, прежде чем чемпион Леди успел что-либо сказать? Но Рейнард не слышал от рыцаря ни одного приказа с момента прибытия в Лайон. Более того, он даже не мог быть уверен, что благородный паладин вообще издавал какой-либо боевой клич во время битвы.

Опустив голову и не отрывая взгляда от земли, Рейнард приблизился к толпе паломников. Остальные жители деревни отступили, радуясь, что Рейнард возглавит шествие. Будучи отставным воином и бывшим помощником сенешаля самого лорда Омбре, Рейнард повидал гораздо больше мира, чем многие жители Лайона, большинство из которых никогда не выезжало за пределы долины. Он также лучше понимал, как разговаривать с знатью.

Тем не менее, его сердце теперь бешено колотилось, и не только от усталости после битвы. Сказать что-то невпопад рыцарю означало в лучшем случае навлечь на себя гнев паладина. В худшем — чемпион Леди мог отрубить ему голову.

«Господин», — пробормотал он, чувствуя, как тревога берет верх, когда он приближается к группе задыхающихся мужчин, мельком увидев огонь, еще не покинувший их готовые к бою тела. Глубоко вдохнув, пытаясь успокоить нервы, он повторил: «Тысяча благодарностей. Если бы вы не заглянули сюда, вероятно, зеленокожие покончили бы с нами всеми. Если мы можем чем-нибудь вам помочь…»

«Сэру Дагоберту не нужно ничего из того, что вы могли бы ему предложить».

Рейнард вздрогнул. Он был уверен, что это снова тот мускулистый паломник-боец перегнул паломника. Собравшиеся позади него жители деревни ахнули от удивления. Он был не единственным, кто заметил это оскорбление, и все же никто из товарищей паломника не счел нужным что-либо прокомментировать.

«Сэр Дагоберт стремится лишь служить Леди».

Как мог рыцарь допустить продолжение этого позора?

Не в силах сдержаться, охваченный смесью гнева, страха и недоверия, Рейнард медленно поднял голову. И впервые с тех пор, как он осознал присутствие рыцаря, он увидел вещи такими, какие они есть на самом деле.

Он разглядел кольчужную рубашку и выцветшую накидку, свободно висящие на рыцаре, и утреннюю звезду, безвольно свисающую с его все еще вытянутой руки. Он увидел обрубленное копье, навсегда зажатое в другой руке. Он увидел потрепанную конскую сбрую, ржавеющую в местах заклепок, и желтоватый блеск кости под ней. Он увидел обетные безделушки, разложенные на щите рыцаря, и осознал присутствие четырех человек, несущих гроб рыцаря. И наконец, его взгляд встретился с пустым взглядом черепа, запертого в шлеме рыцаря.

Рейнарда охватило разочарование, заполнившее мучительную пустоту, оставшуюся после битвы. Их спаситель был мертв, и очень давно.

«Сэр Дагоберт от вас ничего не требует, — сказал здоровенный паломник, и жестокая ухмылка сделала его еще более уродливым. — А мы потребуем».

«Еще эля!» — крикнул предводитель паломников со своего места за импровизированным столом, состоящим из двух бочек с яблоками, двери сарая и пары скамеек из деревенского святилища, — опрокинув пустой кувшин, сжатый в мозолистом кулаке, словно желая подчеркнуть свою мысль.

Рейнард жестом приказал Мелисанде поторопиться с двумя глиняными кувшинами, которые она наполняла из бочки в задней части дома. Она кивнула, вытирая уголком своего пропитанного пивом фартука слезы, пролитые по младшему брату, павшему во время первого нападения зеленокожих, и поспешила выполнить приказ как можно быстрее, несмотря на то, что ее несли два тяжелых кувшина.

Казалось, половина жителей деревни, переживших нападение гоблинов, теперь была занята заботой о нуждах паломников. И эти нужды оказались на удивление значительными для людей, которые, как предполагалось, отказались от всех мирских забот, выбрав путь следования за рыцарем Грааля на службе у Леди.

Священные реликвии, которые паломники несли в бой и которые служили одновременно знаменем и источником вдохновения для толпы, были установлены перед деревенским святилищем, и несколько деревенских детей готовили венки из полевых цветов, чтобы украсить их.

Как ни странно, после разгрома гоблинов и прибытия свиты сэра Дагоберта ветер изменил направление, и надвигающаяся буря миновала их.

Рейнард уставился на реликвии. По сути, это был переносной алтарь. Было ли исчезновение бури случайностью, или за этим стояло нечто большее?

Прежде чем девушка успела дойти до стола паломников, Рейнард перехватил её, забрал пенящиеся кувшины и, кивнув, отпустил. Мелисанда благодарно улыбнулась ему и побежала домой, снова заплакав по погибшему брату.

«Итак, — сказал Рейнард, начиная наполнять кружки паломников, — чем мы обязаны этой удаче? Что привело вас в Лайон?»

«Не нас, крестьянин, а сэра Дагоберта, трижды благословенного», — поправил его предводитель паломников. «Его поиски ведут его туда, куда пожелает Владычица Озера. Мы же просто следуем за ним».

Рейнард окинул взглядом мощи, покоящиеся перед святилищем. Теперь он ясно видел, что мощи святого были установлены на каркасе из связанных палок, подобно пугалу, как и отбеленные кости его бывшего коня. Многочисленные вотивные медальоны были привязаны лентами, а на полосках пергамента были написаны мольбы к Деве Марии.

«Так что же привело сэра Дагоберта…»

«Трижды благословенного», — услужливо добавил паломник, и на его лице снова появилась уродливая, беззубая ухмылка.

«Трижды благословенного, — повторил Рейнард. — Что же привело его сюда в час нашей нужды?»

«Я уже ответил на ваш вопрос». Пилигрим пристально посмотрел на него своими маленькими черными глазами. «Его ведет Леди. Именно Леди послала его сюда сейчас, когда сэр Дагоберт был больше всего нужен. Точно так же, как именно Леди послала его присоединиться к походу герцога Теобальда по очищению земель к северу отсюда от угрозы зеленокожих».

«Теперь мы будем есть, ибо убийство зеленокожих пробуждает небывалый аппетит. А потом, может быть, навестим женщин, чтобы погасить пламя нашей страсти в их объятиях».

Аппетитный запах жареного в честь гостей поросенка донесся до Рейнарда по ветру, вызвав у него слюнотечение и урчание в животе. Он понял, как сильно проголодался после собственных усилий по отбиванию нападения гоблинов. Он кивнул бронированному скелету на игрушечном коне. «А сэр Дагоберт присоединится к пиру?»

Представитель рыцаря не смог сдержать насмешливый смех, и вскоре его подхватили несколько его товарищей, сидевших за столом. «Не будь глупцом, крестьянин!» — фыркнул он. — «Сэр Дагоберт постится».

II

Внутри часовни было холодно, холоднее, чем в туманный осенний день за ее стенами, но рыцаря это не волновало.

«Сакральное я сохраню. Возвышенное я буду защищать».

Слова сорвались с его губ едва слышным шепотом. Звук воды, вытекающей из пасти каменного льва над купелью, служил успокаивающим контрапунктом к клятве рыцаря.

«То, что угрожает, Я уничтожу, ибо гнев Мой не знает границ. То, что священно…»

Услышав за спиной скрип двери часовни, старик на мгновение замешкался. Единственным признаком его раздражения было сжатие челюстей.

«То, что священно, я сохраню».

Сначала послышался скрип петель, затем — неуклюжие шаги и хриплый кашель, когда незваный гость прочистил горло. Крестьянину придётся подождать; старый рыцарь молился.

«Возвышенное Я защищу. Угрожающее Я уничтожу, ибо гнев Мой не знает границ».

Только после того, как он произнес свою клятву, рыцарь открыл затуманенные глаза, моргая от радуги солнечного света, проникающего сквозь маленькое витражное окно над купелью. Расписные стекла вдохновляли его, изображая момент, когда Леди явилась Дагоберту и предложила ему Грааль, чтобы он мог испить целебной воды источника и исцелиться от смертельной раны, полученной в битве с драконом Кристофраксом, чудовищным змеем, который сравнял замок Периллус с землей и обосновался в руинах.

Перенеся весь вес на рукоять меча, он медленно поднялся с колен, при этом старые суставы и уставшие мышцы протестовали, а легкая боль в спине заставила его перевести дыхание.

Гримаса ревматической боли на его лице сменилась искажённым раздражением. Ему не нужно было видеть того, кто прервал его бдение, чтобы понять, кто это. Обернувшись, он увидел того, кто без видимой причины взял на себя право говорить от имени всей этой неуклюжей толпы, которая преследовала его по пятам, хотя он никогда их об этом не просил и предпочёл бы, чтобы его оставили в покое.

Но поклонение паломников было всего лишь еще одним долгом, который выпадал на плечи рыцаря, благословленного Богоматерью, и, по мнению старого рыцаря, не было более обременительного долга. Но он терпел его ради Богоматери.

Леди призвала мужчин из всех слоёв общества сражаться за Неё – защищать Её прекрасные поля и луга, леса и журчащие ручьи, – и старый рыцарь терпел их тоже. Но из всей этой неуклюжей толпы больше всего ему не нравился их напыщенный, самопровозглашённый лидер.

«Господин, — начал уродливый, беззубый увалень. — Как бы мне ни было больно беспокоить вас во время вашего бдения…»

«Что случилось?» — рявкнул старый рыцарь. Он был слишком стар, и жизнь была слишком коротка, чтобы терпеть очередной подобострастный монолог от этого придурка.

Мужчина удивленно моргнул. Казалось, он был почти оскорблен. Его рот был широко раскрыт, предоставляя рыцарю неприятное зрелище его ужасных зубов. Через мгновение паломник пришел в себя.

«Господин, я подумал, что вам следует знать…» Он снова замолчал, внезапно заколебавшись.

«Ну же! Что за новость настолько важная, что ты прервал мое бдение, чтобы сообщить ее?»

К его чести, мужчина остался непреклонен перед лицом нарастающего гнева старого рыцаря.

«Ходят слухи о крысолюдях в этом регионе, прокляни их Леди!»

«Слухи о крысолюдях? Ты потревожил мое бдение, чтобы рассказать мне это?»

«В деревне внизу долины ходят слухи, милорд. Говорят, что паразиты снова выползли из своих нор и распространяются по Вьенеллю, как чума, поражая урожай и убивая скот по пути».

«Не нужно рассказывать мне о повадках скавенов», — пробормотал старый рыцарь. «А откуда вы взяли эти слухи?» — прорычал он. «На дне бочки с пивом, ручаюсь. Ей-богу, я чувствую запах вашего дыхания отсюда!»

«Вы хотите сказать, что не верите мне?» — возмущался крестьянин.

Рыцарь Грааля выпрямился во весь рост. Несмотря на возраст, в кольчуге и накидке он по-прежнему производил внушительное впечатление. Его мышцы были подтянуты, тело окрепло благодаря жизни, посвященной служению Леди, а не жизни, движимой аппетитами низших людей, подобных тому, что предстал перед ним сейчас. Он сделал шаг вперед, и, оказавшись между паломником и витражным окном, был окружен ореолом сияющего света.

«Ты забываешься! Ты забыл своё место?»

Вассал низко поклонился, но ни разу не отвел от своего господина пристального взгляда.

«Нет, милорд», — возразил паломник. «Просто прошлой ночью в Боден прибыла группа беженцев. Они бежали, опередив орду, которая уже добралась до их домов. Они сказали, что Кастен уже пал».

— Понимаю, — спокойно ответил рыцарь, — а что вы хотите, чтобы я сделал?

«Повели нас на войну против крысоподобных тварей», — пробормотал паломник, и по выражению его глаз было ясно, что он не уверен, испытывают ли его.

Рыцарь ничего не сказал.

«Встретьте мерзостей в праведной битве и пропитайте бретонскую землю их жизненными соками».

Рыцарь по-прежнему ничего не прокомментировал.

«Это оскорбление — позволять этим мерзостям…» — он выплюнул это слово, слюна струилась по его губам. — «…еще минуту грабить прекрасные земли Леди».

«Вы сомневаетесь в моем служении Леди?» — спросил старый рыцарь, сделав еще один шаг ближе к паломнику и, поднимая острие меча, направив его в грудь мужчины.

Другой отступил на шаг назад. «Нет, милорд, я…» На этот раз бормочущий негодяй потерял дар речи, вместо этого опустился на колени перед рыцарем, опустив глаза в пол. «Прошу прощения, если я сказал что-нибудь, что могло вас оскорбить», — пробормотал он, снова обретя дар речи.

Рыцарь остановился перед ним. «Я прощаю тебя», — прорычал рыцарь, давая понять, что это было сделано не по его воле.

«Мой первый долг — перед Леди, — произнес рыцарь, словно читая очередную молитву. — Мой второй долг — перед этим святым местом, которое я голыми руками воздвиг из камней павшего замка Периллус». При этих словах голос старого рыцаря начал дрожать, не от старости, а от неподдельного волнения.

«Я поклялся защищать это святое место, и я не забыл клятву, данную мною за все годы с тех пор, как Леди соизволила явиться мне…» Рыцарь замолчал, не в силах больше говорить.

Он глубоко вздохнул, сжав левый кулак, пытаясь взять себя в руки.

«…с тех пор, как Она явилась мне здесь. Это священная земля, и я буду защищать её, пока Леди не сочтёт нужным либо освободить меня от моего священного долга, либо пошлёт мне видение, в котором пожелает, чтобы я сражался на другом поле».

«Мой третий долг — перед народом этих земель».

Он повернулся к журчащей купелью, капли воды, стекающие с её верхушки в поддон, сверкали, словно рубины, изумруды и сапфиры, в свете витражного окна.

«Поэтому, пока Леди не пожелает иного, я останусь здесь и буду защищать эту святыню ценой своей жизни».

Непривычная улыбка скользнула по его пересохшим губам, когда он снова опустился на колени перед простым алтарем святилища. Посеребренные геральдические лилии, стоявшие на нем, когда-то украшали копье, которое теперь стояло в углу, прежде чем он заслужил право носить изображение самого Грааля на своем гербе.

«В конце концов, если я ей понадоблюсь, она знает, где найти мои старые кости».

«Да, сэр Дагоберт», — ответил вассал, поднимаясь на ноги и еще раз кланяясь, покидая святилище.

III

«Помнишь, как сэр Дагоберт — трижды благословенный он — очистил это гнездо пожирающих трупы упырей в Ла-Фонтене?» — спросил Арно, его пьяный голос заглушал невнятные разговоры его собратьев-паломников.

Шум других голосов стих до тихого шепота.

«Да, брат Арно», — сказал долговязый паломник по имени Амброуз. У этого человека было еще меньше волос и зубов, чем у мускулистого бывшего кузнеца. «Это был поистине великий день, слава богу!»

«А помните ли вы выражение лица барона, когда он узнал, что его собственный отец был одним из них?» Арно разразился громким смехом.

Паломники теперь были практически одни за своим импровизированным столом, и лишь пара невзрачных девушек продолжала их обслуживать. День клонился к вечеру, и жители деревни оставили их наедине с пиром, поскольку сами не хотели есть и воспользовались случаем, чтобы позаботиться о раненых во время столкновения с гоблинами и о погибших.

На окраине деревни были разведены костры; те, кто сражался с зеленокожими и им подобными, знали по горькому опыту, что их трупы следует сжигать, чтобы их пагубные споры не осели в темной, сырой лощине и не дали начало новой жатве смерти.

Одна из девушек завязывала полоску ткани от подола своей юбки вокруг руки Гроффа. Одо что-то бормотал сквозь полный рот свиного сала Жюлю, который сидел, сгорбившись, на столе у двери сарая, выглядя так, будто уже потерял сознание. Никто из них не обращал на Арно особого внимания.

«А? Помнишь?» — Арно рассмеялся, на этот раз громче.

«Мы помним», — ответил брат Хьюго с меньшим энтузиазмом.

«Я помню, как виверна чуть не убил нас в Бледных Сестрах», — пробормотал Валера.

«А как же тот случай, когда сэр Дагоберт привёл нас в сестринство Святой Саломеи?» — продолжал Арно, игнорируя мрачные воспоминания Валерана. Арно никогда не уставал слушать собственный голос. «Я никогда не видел столько греха в одном месте».

«Да, всем хватит», — грубо усмехнулся Грофф, обнял девушку за талию и бесцеремонно усадил её себе на колени. Девушка вяло вскрикнула в знак протеста, и когда Грофф притянул её подбородок, чтобы поцеловать её в красивые губы, она пнула его по голени и вырвалась из его похотливых объятий.

При этих словах Арно снова разразился смехом, злорадная веселость сотрясала его тучное тело.

От поросенка почти ничего не осталось, кроме костей и жира. Оторвав кусок зернистого хлеба от твердого конца буханки, Арно вытер им застывший свиной жир и запихнул все это себе в рот.

«Так куда, по-вашему, сэр Дагоберт нас дальше поведет?» — спросил один из остальных, небрежно взмахнув обглоданной реберной костью и указывая на украшенные гирляндами реликвии у входа в святилище.

«Куда пожелает Леди, брат Жервас», — ответил Арно с задумчивым выражением лица.

«Слава Леди!» — воскликнул брат Амвросий.

«Но, думаю, не скоро», — добавил Арно, переводя взгляд с еды на столе и напитка в руке на покачивающиеся бедра девушек. «Нет, пока нет. Думаю, сэру Дагоберту — да будет трижды благословенно его имя — здесь нравится».

Сначала Рейнард не услышал криков мальчика, так как вокруг доносился шум со стола паломников.

Первым ребёнка услышала Флёр, которая носила воду из колодца, чтобы омыть тела мертвых перед их путешествием в королевство Морра.

Услышав, как она зовет его по имени, Рейнард нырнул под перекладину и вышел на улицу. Флер указала на него пальцем.

Мальчик несся по полю, лес, окаймлявший его, простирался до самого горизонта, а между деревьями таилась непроницаемая тьма. В этом первобытном лесу уже наступили сумерки.

Это был Томас, сын дровосека. Когда он подошел ближе, ни на секунду не сбавляя шага, Рейнард понял выражение побледневшего страха на его лице. «Зеленокожие!»

«Опять», — пробормотал Рейнард себе под нос. Он повернулся к жене. «Заведи детей обратно в дом и предупреди остальных».

Теперь он тоже бежал, присоединяясь к другим мужчинам, услышавшим пугающее предупреждение мальчика, собирая имеющееся у них оружие и все, что можно было использовать для защиты деревни.

«Что это было?» — спросил предводитель группы паломников, неуверенно поднимаясь на ноги и направляясь к Рейнарду на окраину деревни.

«Зеленокожие», — уныло сообщил Рейнард паломнику, который уже почти потерял силы для борьбы.

— Зеленокожие, говоришь? — возмущался паломник. — Опять эти мерзости?

Пилигрим обернулся, крича своим братьям, которые уже поднимались со своих мест за импровизированным столом.

«К оружию!» — крикнул он. «К оружию! Готовьтесь, братья! Эти ублюдки возвращаются, чтобы еще раз вкусить пламенной ярости нашего господина, и мы же не хотим их сейчас разочаровать, не так ли?»

«Слава Леди!» — воскликнул его долговязый спутник, бросившись к мечу, который он оставил прислоненным к бочке.

Другие же подняли реликвии на плечи, готовые снова нести мертвого рыцаря в бой.

IV

Дагоберт медленно открыл глаза. Его веки были липкими от слизи. Что-то коснулось его щеки, что-то легкое и мягкое, как гусиный пух. Он посмотрел вниз на инкрустированные мраморные плитки пола святилища.

Вот оно: крошечное создание, ничего особенного, всего лишь один свернутый белый лепесток.

Он насторожился, испугавшись цветка. Он резко вдохнул, переводя дыхание от неожиданности.

—и вдруг часовня наполнилась пьянящим ароматом яблоневого цвета, лепестки падали вокруг него, словно снежинки, — на голову, на вытянутые руки, на открытые ладони, — а влага покрывала его старые глаза.

Он вгляделся сквозь падающие лепестки в витражное окно над алтарем. Сквозь расписные стекла пробивался луч света, первые лучи утра коснулись святилища. Изображение Леди, выполненное из стекла и минеральных пигментов, сияло, как серебристый лунный свет, ее волосы были словно золото, пылающее святым светом, а глаза сверкали, как звезды на ночном небе.

И на грани слуха он уловил мелодичную игру ангельских голосов.

Глядя на это сияющее, божественно прекрасное зрелище, он представил, как Леди повернулась к нему, протягивая руку из стекла. Но в своих белоснежных руках она держала не Грааль, а его освященный клинок.

Он дрожащими руками потянулся к мечу, вцепившись в лезвие дрожащими пальцами, слезы текли по его щекам. Но лезвие растворилось, словно туман, от его прикосновения, и он пошатнулся вперед, вытянув руку, чтобы не упасть.

И вот перед ним его меч, отполированный металл, переливающийся бесчисленными радужными цветами, свет подсвечивал выгравированные на нем буквы. Буквы, составлявшие имя этого благословенного клинка:

Снова с мечом в руке, Дагоберт, с трудом поднявшись на ноги, усмирил.

Дверь часовни распахнулась, и запыхавшийся паломник бежал внутрь святилища. Он резко остановился на вымощенном камнем полу, пытаясь отдышаться. Прежде чем он успел что-либо сказать, Дагоберт уставился на него своим, заставив замолчать.

«Время пришло, — сказал рыцарь. — Леди зовёт».

Тогда к нему пришли кающиеся, верные, те, кто оставил всё, чтобы следовать за ним, чтобы получить благословение Леди и, в свою очередь, очистить землю от всего нечистого, что могло бы осквернить её священные рощи, плодородные поля, обильные пастбища и чистые колодцы.

Когда слова обета, данного у Грааля, хлынули из его уст в непрестанном выражении чести, долга и любви, паломники помогли ему облачиться в доспехи и вручили ему священное оружие.

И вот, когда всё наконец было готово, Дагоберт шагнул в дверь часовни и снова вышел в мир.

Перед ним стоял его конь, Серебряная Грива, великолепный белый боевой конь, тоже готовый к битве. Его седло было украшено личными цветами рыцаря, конь ржал на удила, нетерпеливо желая приступить к делу — уничтожению вредителей.

Встав в стремена, старый рыцарь с грацией и легкостью человека вдвое моложе себя взобрался в седло.

Туман пробирался сквозь сучья серых деревьев, корни которых извивались между обломками камней башни, некогда стоявшей на этом месте.

«Крысолюди там?» — спросил Дагоберт, взяв копье у слуги и указав сквозь густой туман на место, где у подножия долины расположилась деревня Боден.

«Да, милорд», — подтвердил беззубый паломник, почтительно поклонившись.

«Тогда в бой», — сказал старый рыцарь.

«Я буду защищать всё возвышенное!» — прорычал сэр Дагоберт, его заявление о долге превратилось в яростный боевой клич. Серебряная Грива заржал, жеребец с грохотом обрушил копыта на бронированную голову ещё одной черношерстной твари. Удар могучего боевого коня пробил шлем мутанта и расколол ему череп. Крысочеловек издал короткий мучительный писк, который резко оборвался, когда из его ушей потекла жидкая мозговая масса.

«Всё, что угрожает Леди, Я уничтожу!»

Когда конь развернулся, Дагоберт снова взмахнул булавой, крепко сжимавшей его в правой руке, ловкими движениями запястья заставив шипастый металлический шар закружиться по смертельной дуге. Серебряная Грива бросился к барахтающимся крысиным телам, воздух был пропитан густым запахом мускуса, который они невольно распыляли от страха, когда стая разбежалась. Но они не могли убежать от Серебряной Гривы.

Булава попала в цель, врезавшись в затылок еще одной крысиной головы, когда хныкающее существо, сгорбившись, убегало от атаки рыцаря, практически передвигаясь на четверах. Удар отбросил тварь в грязь, где ее затоптали остальные крысолюди, единственной заботой которых было спасение собственных блохастых шкур, когда они, обрушившись друг на друга в вихре жирной шерсти и шершавой плоти, начали давить друг друга.

Йомены сражались плечом к плечу с последователями Дагоберта, отбиваясь от зазубренных клинков крысолюдей, не уступая им в свирепости и в численности, и постепенно одерживали верх. Лучники поражали крысолюдей стрелой за стрелой.

Вокруг него лежали тела: трупы угнетенных крестьян, а также туши крысиных сородичей.

Краем глаза он увидел йомена в кольчуге и шлеме, которого бесчисленные когтистые руки стащили с лошади. Тяжесть доспехов лишь облегчала задачу крысолюдям. Лошадь йомена закричала, когда твари разорвали ей брюхо, вырывая внутренности животного острыми как долото резцами.

Дагоберт услышал свист стрел над головой и увидел, как по влажному воздуху рассекаются клубы дыма и пламени. За ними последовали пронзительные визги и яростные шипения боли, когда зажженные в жаровне шипы пронзили доспехи и прижгли плоть заключенных внутри крысолюдей.

Сильно натянув поводья, Дагоберт снова развернул Серебряную Гриву, и боевой конь раздавил копытами еще одну пару убегающих крысолюдей, сломав им спины и раздробив черепа.

Когда мерзкие твари расступились перед неудержимым натиском чемпиона леди и его могучего коня, нечто чудовищное подняло свою уродливую голову с того места, где оно было занято поеданием туши другой лошади; пурпурно-серые веревки из лошадиных кишок свисали между его огромными желтыми челюстями. Огромные размеры чудовища заставили Дагоберта, ветерана сотни сражений, замереть, но лишь на мгновение.

Звук, который мог бы быть низким писком, но больше напоминал волчий лай, вырвался из пасти чудовища, когда оно, щёлкая клыками, рвануло вперёд, уловив запах паладина. Для крысоподобного существа это было то же самое, что огр для человека. Само его присутствие доминировало на поле боя. Широкая в своих аномально мускулистых плечах и высокая, его крысиная голова была непропорционально мала, из-за чего трясущийся горловой мешок, пришитый под подбородком, казался еще более гротескно раздутым. Шкура была пятнистой и покрытой корками, и между комками облезлой, слипшейся шерсти рыцарь мог разглядеть перекрещивающиеся шрамы от неуклюжих швов. В других местах на его натянутой плоти были выжжены нечестивые, похожие на царапины когтей иероглифы, которые среди обитателей подземелья считались письменностью.

Оно неслось на них стремительным бегом, расчищая путь сквозь суетливую толпу людей и крыс, его когти, словно лезвия кос, потрошили и расчленяли всех, кто попадался ему на пути.

Когда Серебряная Грива приблизился к крысочеловеку, Дагоберт вонзил рукоять своей булавы под край седла и резко развернул огромного боевого коня, отгоняя его от мускулистого чудовища.

Несколько жителей деревни с недоумением и страхом наблюдали за происходящим, полагая, что рыцарь покидает поле боя. Но Дагоберт не собирался убегать. Ему просто нужен был подходящий инструмент, чтобы одолеть чудовище.

Преследуемый скавенами, которые внезапно в панике бросились в атаку на рыцаря, Дагоберт достиг того места, куда он воткнул свое копье перед началом боя, на случай, если оно понадобится ему позже в сражении.

Это время настало.

Когда Серебряная Грива приблизился к копью, Дагоберт схватил его и вытащил из мягкой почвы. Серебряная Грива заржал. Рыцарь почувствовал возбуждение боевого коня, когда повернул его обратно к скавенам.

«Все, что угрожает Леди, я уничтожу!» — взревел рыцарь Грааля, его благочестивый боевой клич соответствовал ярости гортанного рыка, вырвавшегося из горла чудовища в ответ на его вызов.

Приставив копье к боку, он опустил его острие, направив прямо в грудь чудовища.

«Ибо гнев мой не знает границ!» — провозгласил он, и его пронзительный голос разнесся по полю боя, вселяя в собравшихся Бретонии необходимую решимость продолжать борьбу.

Серебряная Грива промчалась мимо сражающихся паломников, борющихся крестьян и отчаявшихся, загнанных в угол крысолюдей. И вдруг между рыцарем и его добычей осталось меньше пяти корпусов лошади.

Дагоберт крепче сжал копье, кончик почти не отрывался от цели, когда конь, стремясь вступить в бой, пронесся над изувеченными телами, брошенным оружием и разбитыми, неестественными боевыми машинами. Он слишком поздно понял, что зверь, согнув свои огромные лапы-руки, собирается нанести боковой удар двумя кулаками, когда Серебряная Грива приблизится.

Крысоогр оказался умнее, чем предполагал Дагоберт, и решил ударить коня рыцаря, а не самого воина.

Жестокий удар отбросил копье в сторону, расколов его гладкий пепельный наконечник, в то время как сокрушительный удар пришелся по украшенной попонами голове Серебряной Гривы, вонзив в горло животного осколки длиной в фут.

Дагоберт услышал резкий треск костей сквозь вопли скавенов и грохот битвы.

Передние ноги лошади подкосились, Дагоберт инстинктивно откинулся назад в седле, когда его конь врезался в землю. Но это было бесполезно. Задняя часть лошади перевернулась через голову от силы удара, и Дагоберт упал в зловонную трясину из крови и грязи.

Оказавшись в грязи, Дагоберт почувствовал, как тяжесть Серебряной Гривы обрушилась ему на ноги, еще глубже погружая его в засасывающую трясину.

Дагоберт знал, что терять нельзя ни минуты. Адреналин, прилив сил во время боя, помог ему выбраться из-под мертвого коня, и, опираясь на сломанную рукоять разбитого копья, все еще находившуюся в его руке, он поднялся на ноги.

Он оглянулся на неподвижный труп лошади. Любой из полудюжины осколков размером с кинжал, торчащих из ее головы, убил бы боевого коня, если бы удар скавена не сломал бедняге шею.

Дагоберт понял по одному лишь запаху, что чудовище рядом. Его отвратительный смрад представлял собой ядовитую смесь зловонного животного мускуса и гнилостного запаха септической боевой раны.

С трудом держась на ногах, старый рыцарь неуверенно шагнул вперед, его ноги поскользнулись в жидкой жиже, он резко повернулся, копье все еще было в его руке. В тот же миг скавен бросился в атаку, словно Дагоберт был мышью, а чудовище — котом.

Визжащий рёв, вырвавшийся из распухшего горлового мешка скавена, когда сломанное копьё пронзило его зашитую плоть, был ужасающим звуком, но он мог означать только одно.

Существо выгнуло свою переплетенную спину, когти сорвали доспехи с тела рыцаря, зацепившись за них, но гортанный крик не стихал, пока существо извивалось и дергалось на конце искореженного копья.

Уперев конец копья в ногу, Дагоберт изо всех сил вдавил сломанное древко, проталкивая его глубже в огромную грудь чудовища. Его собственный яростный рев вырвался наружу сквозь стиснутые зубы.

Из раны хлынула густая черная кровь, когда сломанное древко разорвало увеличенное сердце чудовища. Предсмертные муки вырвали огрызок копья из рук рыцаря, первобытная ярость и ненасытная жажда крови заставляли тварь сражаться до последнего.

Но Леди постановила, что чудовище должно умереть. Вытащив меч из ножен, он почувствовал, как его божественная сила пронизывает его. С невнятным криком ярости на губах он взмахнул острым лезвием по сопротивляющемуся скавену. Меч одним чистым ударом отрубил чудовищу его непропорциональную голову.

Огромное тело существа рухнуло на землю, из обрубка шеи хлынула густая черная кровь, и наконец оно замерло.

Дагоберт отвернулся от огромного трупа, но на этом его дело не закончилось. Отряд черношерстных крысолюдей были ещё живы. Взяв в обе руки свой священный меч, он обрушился на них с этим могучим оружием, вознося молитвы к Госпоже за каждую нанесенную ему тяжелую рану. Защита крысолюдей не могла устоять перед лицом его священного гнева.

Когда последние черношерстные твари пали, толпа визжащих крысоподобных рабов расступилась, и перед старым рыцарем, притаившимся на корточках, предстал военачальник. Он был облачен в доспехи, как и рыцарь Грааля. Но если Дагоберт бережно относился к своим латам, поддерживая их в безупречном состоянии, чтобы они служили ему в бою так же хорошо, как он служил Леди во всем, то доспехи скавена были изранены и покрыты какими-то неизвестными зелено-черными отложениями. Если Дагоберт носил на голове изящный шлем, из вершины которого возвышалась выточенная чаша, а полированный металл блестел серебром на солнце, то у скавена был грубо выкованный шлем, увенчанный гребнем из жестоких клинков.

«За Госпожу!» — воскликнул рыцарь, вновь подняв в руках вознося молитву божественной деве.

В ответ на его вызов мерзкий военачальник яростно зашипел, из его вытянутой морды брызнула отвратительная слюна. Под его шершавой шкурой куски мышц сжимались и сбивались в комки, когда он взял в руки то, что выглядело как алебарда, украденная с другого поля боя. Закаленная сталь некогда искусно изготовленного оружия почернела и проржавела, была изуродована выцарапанными на ней рунами, и пульсировала болезненным зеленым светом. К рукояти были привязаны узловатыми кожаными шнурами тотемы из крысиных черепов и человеческих рук.

«Сакральное Я сохраню. Возвышенное Я защищу. Уничтожу угрожающее Я, ибо гнев Мой не знает границ!»

Дагоберт ощутил, что обет Грааля, разрастается до священной ярости, и издал рев священного гнева.

V

По крайней мере, на этот раз Лейон был готов к встрече с гоблинами.

Первое нападение зеленокожих застало людей врасплох после двенадцати лет мира, когда ничто, кроме редких вторжений зверолюдей, не угрожало спокойствию долины. Но первоначальное нападение гоблинов заставило выживших заподозрить, что они еще увидят этих существ.

И вот, когда юный Томас передал свое зловещее предупреждение, жители деревни и свита рыцаря Грааля принялись готовить оборону поселения. Были установлены и вбиты в землю заточенные колья рваной линией между границей деревни и периметром леса, образуя барьер из заточенных тесел, которым они должны были встретить врага.

Когда мирные жители оказались в безопасности за этим оборонительным валом, а их прикрывала линия лучников, Рейнард и остальные бойцы взяли имевшееся у них оружие и щиты — драгоценные семейные реликвии и мечи, привезенные их предками из крестовых походов в Аравию, — и двинулись через поле боя, чтобы раз и навсегда покончить с угрозой со стороны зеленокожих.

Перед ними ехали останки сэра Дагоберта, последние лучи солнца, цвета тлеющих углей в очаге, подхватывали бесчисленные обетные знаки – посеребренные геральдические лилии и медальоны, украшенные драгоценными камнями, – и просвечивали их, словно пламя.

Когда они прошли половину поля, воины остановились как один, услышав глухой отголосок падающих деревьев и треск расколотых молодых деревцев. Звуки доносились из темной мглы леса, где уже стемнело.

Из-под деревьев доносился оглушительный бой барабана. Его отражал стук сердца Рейнарда, напряженного органа, отбивающего нервный ритм в груди.

С оглушительными воплями гоблины вырвались из-за деревьев. Одетые в набедренные повязки, украшенные перьевыми головными уборами и размахивающие грубыми копьями, тощие зеленокожие, радостно крича, бежали через поле.

«За Леди!» — крикнул предводитель паломников, а его товарищи поправили положение шестов с реликвиями, лежащих у них на плечах. Последователи сэра Дагоберта ускорили шаг и приближаться к гоблинам.

Когда к ним приблизились почти голые зеленокожие с ухмыляющимися лицами и жилистыми телами, раскрашенными боевой раскраской, Арно заметил что-то приближающееся из леса: огромную тень, все еще скрытую деревьями.

Существо полностью завладело его вниманием, и он оторвал взгляд от гоблинов, уставившись на тревожную фигуру, пробирающуюся между теснящимися искривленными стволами деревьев.

«Клянусь Леди…» — услышал он, как Грофф ахнул позади него, когда чудовищный союзник гоблинов протащил свою гротескную, дрожащую массу через естественную арку, образованную парой древних дубов.

Сэр Дагоберт и его свита с трудом остановились. Одурманивающее действие эля мгновенно испарилось, оставив Арно с неприятным чувством в животе.

Рейнард никогда не видел ничего настолько огромного, что не было бы зданием или частью ландшафта. Это существо не просто выглядело как паук, оно выглядело так, будто должно быть прародителем всех паукообразных. Насытившись кровью и откормившись за десятилетия охоты, оно теперь вытаскивало свои невероятные габариты из леса на восьми хитиновых конечностях, каждая из которых была длиной и толщиной с ствол дерева.

Выйдя из тени, панцирь приобрел ядовито-желтый оттенок, а множество блестящих черных глаз, словно обсидиановые сферы, отражали последние лучи заходящего солнца. Огромный, как холм, способный схватить быка своими сокрушительными челюстями, как обычный паук муху, он был снабжен прочной платформой из сломанных веток и грязной паутины, кишащей безумными зеленокожими.

Рейнарду с трудом удалось сдержаться, чтобы не обмочиться. Его худшие опасения относительно судьбы дровосека Форвина подтвердились, когда он увидел связанное тело, свисающее на тончайшей веревке толщиной с руку. Связанный шелком сверток дергался при каждом движении паука, словно сломанная марионетка.

Он и раньше слышал рассказы о подобных тварях — у камина слушал легендарные истории о мифическом пауке, внимательно вслушиваясь в каждую ужасающую деталь, — но никогда не верил, что такое может быть реальностью.

Теперь, когда кошмар его детства обрел собственную неестественную жизнь, Рейнард очень жалел, что он остался в царстве мифов. Хуже того, за линией деревьев, в первобытной тьме древнего леса, могли скрываться и другие ужасы.

Арно выругался. Сомнению не было места в душе верующего. Сомневаться означало потерять веру, а тот, кто потерял веру, не заслуживал благословения Владычицы Озера. Сэр Дагоберт никогда бы не дрогнул перед лицом битвы, и он тоже не дрогнет.

Когда из леса выполз огромный паук, его бесчисленные лапы двигались с прерывистыми перистальтическими движениями, паломник увидел огромные разрывы в мягкой плоти его нижней части, стрелы, торчащие из костлявого панциря, трещины в карапаксе от кусков камня, выпущенных из требушета, и следы когтей какого-то огромного зверя, в отвратительной пурпурной жидкости, которая являлась кровь паука.

Чудовище было ранено во время чистки герцога Теобальда, той самой кампании, в которой участвовали сэр Дагоберт и его верные соратники, последствия которой привели их в Лайон в погоне за разгромленными зеленокожими. Но паук еще был жив. Он все еще передвигался хищной походкой, и его гигантские челюсти неустанно работали, капли смертельного токсина капали на землю, образуя дымящиеся лужи.

Оно ещё не умерло, но умирало, и оно стало бы достойным противником для сэра Дагоберта.

«Уничтожьте всё, что угрожает Леди», — объявил Арно, и его голос был чист, как и его решимость. Он поднял в руке потрёпанный клинок, в свете заходящего солнца вспыхнула, словно высеченная надпись.

Взяв на плечи реликвии, паломники продолжили свой смелый путь к чудовищу.

Под кольчужным капюшоном отполированный до блеска череп сэра Дагоберта, словно перламутр, сиял золотом.

VI

Дагоберт извернулся, когда крыса отразила его клинок резким взмахом собственного оружия, алебарда заскребла по острому лезвию От проржавевшего металла полетели мерзкие искры, и крыса, используя свою инерцию, потащила его вперёд.

Повернув меч, чтобы отразить атаку противника, Дагоберт быстро опустил клинок, парируя удар алебарды. Военачальник снова зашипел и откатился от паладина, бросившись на землю и вывернув позвоночник так, чтобы зацепить окровавленный клинок за рукоять своего оружия.

Дагоберт резко обернулся, подняв подкованную железом ногу, готовясь обрушить её на череп крысоподобного существа. Двигаясь с обманчивой скоростью, особенно учитывая, что оно было облачено в доспехи, крыса отскочила в сторону. Через секунду она снова встала на свои когтистые нечеловеческие лапы, сгорбившись, щебетала ужасным высоким негромким голосом, держа алебарду обеими руками, словно посох.

С клятвой на устах, крепко сжимая меч в руках в перчатках, рыцарь направил смертоносный острие оружия на вожака стаи, в то время как крысочеловек, используя свой крюкообразный клинок, попытался отразить удар.

Дагоберт обрушивал на чудовище град ударов, в то время как скавен использовал все доступные ему коварные уловки, чтобы превзойти рыцаря в владении мечом.

Для паломников, сражавшихся вместе с ним, сэр Дагоберт был живым святым, вдохновением для всех них, образцом того, чего можно достичь, посвятив жизнь Леди. Каждый удар, который он наносил по израненным доспехам военачальника, придавал им мужество, необходимое для того, чтобы отбросить щебечущую орду еще дальше. За каждого верного, павшего от клинка скавена, твари платили своими жалкими жизнями, пока паломники вершили свою месть.

Но, разъяренный, как дыхание дракона, Дагоберт был полностью сосредоточен на извивающемся, коварном существе перед ним.

Если рыцарь был честен, то скавен было коварным и вероломным, готовым на любые уловки, чтобы получить преимущество. Если рыцарь был связан клятвами долга перед Леди, то скавен руководствовался лишь собственной отвратительной эгоистичной натурой. Если меч Дагоберта был прямым и верным, то алебарда крысы была зазубренной и украшена цепкими крюками. И каждый раз, когда два клинка соприкасались, оружие Дагоберта выбивало ядовито-зеленые искры из алебарды, украшенной рунами.

Пронизывающая, изнуряющая боль подкрадывалась к рукам Дагоберта, но, несмотря на ослабевшие силы, его вера в Леди оставалась непоколебимой. А вера была величайшим оружием против такого мерзкого и нечестивого врага.

Военачальник резко бросился на рыцаря, увернувшись от плавной дуги, которую описывал его размашистый клинок. Вопреки ожиданиям, связанным с его возрастом, Дагоберту удалось резко развернуть туловище так, что клинок военачальника задел кольчугу, защищавшую его живот, разорвав звенья цепи и разбросав несколько ядовитых зеленых искр от разорванных стальных колец.

Крыса издала визг от ярости и отчаяния, когда ее резкий рывок понес ее вперед, сделав уязвимой для контратаки Дагоберта.

«То, что священно, я сохраню!» — провозгласил старый рыцарь с ревущим оправданием. Доведя свой размашистый взмах до конца и вывернув руку в локте, он ловко повернул в своей руке. Закаленная сталь запела, когда он опустил ее к обнаженной шее скавена.

«Я буду защищать всё возвышенное!»

Но крыса оказалась столь же быстрой, как и рыцарь, но более ловкой. Она вывернула спину, снова направив на него свое оскверненное оружие, уперевшись в него обеими лапами.

«Всё, что угрожает, я уничтожу!» — пропел он, опуская клинок, мышцы его руки горели огнём, а вера в Леди даровала ему необходимую силу. «Всё, что угрожает Леди, я уничтожу!»

Изношенное древко алебарды раскололось под острым лезвием благословенного клинка, блестящая сталь на мгновение отразила свет, когда солнце наконец пробилось сквозь густую мглу. На мгновение показалось, будто вспыхнул пламенем. Острие клинка вонзилось в грудь существа, раздвинув обнаженную плоть между шеей и грудиной.

«Ибо гнев Мой не знает границ!»

Заявление Дагоберта о вере разнеслось по всему полю боя, и все услышали его. Скавены завизжали от страха. Верные последователи рыцаря сплотились, закрепив свое преимущество, в то время как скавены бежали с поля боя, вознося призывы к Госпоже и с силой разгромив врага.

Дагоберт с силой вонзил острие клинка в горло сопротивляющегося существа, пронзив крысу священным мечом и повалив её на землю. Пронзительные вопли военачальника сменились сдавленным бульканьем.

Внезапная резкая боль пронзила бок рыцаря.

Дагоберт, ахнув, отшатнулся от крысочеловека, отпустив меч, который прижимал коварное существо к земле. И тут он увидел острие алебарды, сжатое в его левой руке, с рунами, пульсирующими болезненно-зеленым светом. Кровь рыцаря дымилась, стекая по рунам клинка.

Даже после того как лезвие выскользнуло из раны, мучительная боль не проходила. К жгучей боли добавился зловещий холод, исходящий от места, где алебарда пронзила его бок.

Он чувствовал, как ноги подкашиваются. Его спотыкающиеся шаги несли его вниз по крутому склону холма к журчащим водам ручья, окрашенного в розовый цвет кровью людей и паразитов, нашедших свою смерть на его берегах.

Зрение Дагоберта помутнело, он направился к ручью, у него внезапно пересохло во рту, и ему больше всего на свете хотелось отпить воды, журчащей из того же святого источника, который наполнял купель в часовне. Леди избрала его Своим защитником и даровала помощь нуждающимся и мир тем, кто его заслужил.

Добравшись до ручья, он наконец поддался онемению, распространившемуся по всему телу. Он упал на землю, чувствуя влажную почву под собой, словно бретонскую землю, которая приветствовала его своими мягкими объятиями.

Пытаясь поднести воду из ручья к губам дрожащей сложенной ладонью, он невольно произнес слова обета, данного им еще в юности – много лет назад.

«Когда прозвучит призыв, я буду сражаться за сюзерена и Леди. Пока я жив, земли, завещанные мне, останутся незапятнанными злом. Честь – это всё».

И поэтому последними словами, произнесенными им в предсмертный сон, были слова первой клятвы, которую он дал, вступая на путь чести и славы во имя Леди.

VII

Желто-желтый панцирь чудовища был толще рыцарских лат. Должно быть, это существо веками выживало в темных глубинах какого-то первобытного леса, не боясь ни людей, ни зеленокожих, откармливаясь плотью лесных гоблинов и принесенными ими жертвами.

Панцирь паука был усеян шиповидными выступами, образующими симметричные узоры на его спине. Некоторые из этих шипов разрослись до огромных размеров, превратившись в гигантские копья из костеподобного хитина, которые защищали паука подобно заточенным кольям, которыми пользовались бретонские лучники.

Воодушевленный абсолютной верой в божественное благословение, которое даровали им мощи сэра Дагоберта, Арно повел своих братьев-паломников через поле, несмотря на то, что люди из Лайона дрогнули, когда из леса появился чудовищный паук.

Арно, ликуя от радости еще до начала боя с врагом – настолько он был уверен в предстоящей победе над зеленокожими и их чудовищным конем – вёл Саварика, Алуарда, Фулька и Элиаса, несущих реликвии во главе рьяной атаки паломников.

Паук передвигался неуклюжими шагами, склоняясь к правому боку, преодолевая одним раскачивающимся шагом такое же расстояние, как и несущие гроб с погребальными процессиями люди, бегущие на полной скорости.

Но натиск паломников не ослабел, даже когда бормочущие зеленокожие, свисающие с платформы, обвешанной паутиной, обрушили на них грубый град стрел. Брат Хьюго упал, получив стрелу в бедро, но святой воин продолжил свой путь.

Брат Алуард споткнулся и упал, удачный выстрел гоблина пронзила ему глаз. На мгновение споткнулись и носители реликвий, лишившись одного из своих товарищей. Жюль занял место Алуарда, и паломники ринулись дальше через поле.

Сквозь надвигающуюся темноту и пелену боевой жажды Арно снова увидел копья и пики, торчащие из почерневших трещин в боку паука, рукоятки оружия звенели при каждом шаге чудовища. Он увидел, что одного чудовищного глаза не было, из жестокой раны, нанесенной монстру, сочился ихор.

И всё же, несмотря на ранения, способные сравнять с землёй целый полк пехотинцев, паук всё ещё стоял. Более того, он всё ещё направлялся к Лайону. Но знание того, что он ранен, ясно давало Арно понять одну вещь: если чудовище можно ранить, значит, его можно и убить.

«Во имя сэра Дагоберта! За Леди! И за прекрасную Бретонию!» — взревел Арно, когда паломники с ужасом приблизились. «В атаку!»

Сэр Дагоберт встретил чудовищного зверя в битве.

Пронзительный клюв паука опустился в толпу паломников, пронзив брата Люка от плеча до паха и подняв его над землей, заставив кричать от боли. Когтистая лапа паука опустилась вниз, не задев костей сэра Дагоберта, но оторвав кусок попоны Серебряной Гривы.

Несмотря на все усилия паука и его обезумевших пассажиров, паломники оказались прямо под яростно работающими челюстями чудовища. Из клыков сочились едкие струи яда, прожигая дымящимися дырами в обветшалой одежде рыцарской накидки в местах соприкосновения.

Не прошло и секунды, как Арно моргнул от удивления, паук напал.

Двигаясь гораздо быстрее, чем это было возможно для столь огромного существа, чудовище с силой сомкнуло свои клыки на теле рыцаря. Сокрушительный укус пронзил стальные пластины и раздробил кости, словно сэр Дагоберт был всего лишь пугалом из палок и соломы. Глупое чудовище выпустило мощный ядовитый заряд через свои клыки, достаточно смертоносный, чтобы свалить великана, наполнив останки рыцаря-реликвии ядом, который разъел гладкую поверхность его отполированных доспехов и растворил звенья кольчуги.

Поднявшись на задние лапы, паук разорвал реликвии на части, и обрывки ткани, сломанные кости и куски доспехов посыпались на паломников.

Пока сэр Дагоберт отвлекал чудовище, его верные последователи, воспользовавшись моментом, скрылись от воющих гоблинов и укрылись под раздутым паукообразным.

Оказавшись среди паучьих лап, Арно замер. Брюхо чудовища, казалось, пульсировало отвратительными перистальтическими волнами, словно что-то двигалось под белой, сморщенной плотью.

Множество крошечных паучат роились по его кожистой шкуре и спускались на паломников, присевших под их чудовищной матерью. Они также метались по земле вокруг паука, взбираясь по телам, извиваясь в куртках и чулках, нанося укусы и заставляя мужчин кричать от боли и ужаса.

«Братья, не подведите сэра Дагоберта сейчас, когда его работа здесь почти закончена!» — крикнул Арно, крепче сжимая клинок. «Стойте твердо и пусть ваши руки с мечами не подведут Леди и Ее чемпиона!» С этими словами он взмахнул своим освященным клинком высоко над головой.

Он пронзил пульсирующий мешок паука, и, надавливая обеими руками, протолкнул меч внутрь, чувствуя, как разрываются внутренние органы, когда он вдавливал кончик все глубже в брюхо чудовища. Следуя примеру своего предводителя, верные последователи рубили, пронзали и били по мягкой плоти паука.

Паук издал звук, похожий на пронзительный шипящий крик, и паломники удвоили свои усилия, распевая молитвы, призывающие божественное возмездие Леди на это нечестивое чудовище.

Из ран чудовища хлынула вязкая жидкость, облив паломников зловонной жидкостью, но они не сдавались. Мужчины рубили и кромсали, нанося всё более ужасные раны в животе монстра. Брат Балдрик потерял свой кинжал внутри чудовища, когда покрытое слизью оружие выскользнуло из его рук. Схватившись за сломанный конец расщепленного копья, все еще висевшего на боку паука, он вонзил оружие еще глубже в чудовище, крича с яростью фанатика.

Гигантский паук содрогался от каждого удара меча, от каждого рассекающего его плоть топора, издавая все новые шипящие крики. Существо извивалось, пытаясь поймать своих мучителей ужасными челюстями, сбрасывая при этом кричащих гоблинов со спины. Но паломники укрывались под его брюхом, и с каждым ударом, который они наносили зверю, его сила ослабевала, и гигантскому пауку становилось все труднее ускользать от их мстительных клинков.

Вскоре паука охватила предсмертная агония, лесные гоблины завыли от ужаса, не в силах поверить, что их бог был повержен.

Последователи сэра Дагоберта наконец завершили то, что начал отряд герцога Теобальда.

VIII

Дагоберт медленно открыл глаза. Мерцающие тени превратились в толпящиеся фигуры, и, когда его затуманенные чувства наконец прояснились, он понял, что кто-то тянет его за руку.

Он чувствовал, как его расслабленные конечности дергают туда-сюда, но ему едва хватало сил дышать, не говоря уже о том, чтобы сопротивляться нападкам мародеров.

Он слышал журчание ручья неподалеку и чувствовал смешанные в воздухе запахи крови и огня. Наконец, до него дошло, когда он вспомнил, где находится и что произошло.

Он все еще чувствовал жгучую боль от смертельной раны, нанесенной проклятой алебардой. И все же он не умер, и рана в боку горела слабее, чем прежде. Даже онемение начало проходить. Он еще будет жить, чтобы сражаться в другой день.

Он умирал от ран в священном ручье, словно возраст наконец настиг его, но воды благословенного источника Леди спасли его, смыв яд с тяжелой раны и направив на путь выздоровления. С отдыхом и временем, и благодаря заботе прекрасной девы, он выздоровеет и даже вернется, чтобы защищать святилище Леди. Но сначала ему предстояло преодолеть еще одно препятствие.

Дагоберт теперь понимал, что с ним происходит. После разгрома крысолюдей его глупые последователи, явно считавшие его мертвым, вернулись, чтобы забрать с его тела все реликвии и другие безделушки, будь то часть его доспехов или какой-нибудь символ Леди, который он носил с собой.

«Я не умер», — попытался он сказать, бросая вызов до последнего, но из его пересохших губ вырвался лишь хриплый шепот. С трудом сглотнув, пытаясь собрать слюну, он попытался снова. «Я не умер».

Темная тень скользнула по полотну безликого белого неба и слилась с коренастым лицом назойливого паломника. Как его звали? Дагоберт, казалось, вспомнил, что до того, как присоединиться к свите рыцаря, этот человек был кузнецом. Он смотрел на рыцаря, на его уродливом лице рассекалась глупая ухмылка. Арно, вот как его звали.

«Арно, помоги мне», — приказал Дагоберт, но его голос по-прежнему был едва слышен, словно надломленный шепот. Вряд ли кто-то из других паломников его услышал. «Я не умер».

Арно опустился на колени рядом с ним и прошептал ему на ухо: «Я знаю, Господин».

На кратчайший миг надежда наполнила мир рыцаря Грааля. Но лишь на мгновение.

«И я знаю также, что ты будешь жить вечно», — продолжал паломник, в его голосе звучала какая-то тревога. В его глазах застыл отрешенный взгляд, словно паломник видел тайное будущее, недоступное старому рыцарю. «Ты будешь вдохновением для всех, кто последует за тобой, — для угнетенных, для тех, кто в опасности или боится за свою жизнь, — защитником тех, кому угрожают и кто угнетен. И ты будешь служить Леди до наступления конца времен».

Дагоберт внезапно почувствовал, как огромная тяжесть давит на его грудную клетку, еще больше затрудняя дыхание. Он боролся с давлением, пытаясь даже поднять голову, чтобы что-то увидеть, моргая, чтобы прояснить затуманенное зрение.

Пилигрим сидел, прижавшись к груди, и рассматривал освященный клинок, который теперь был у него в руках, снова и снова переворачивая словно в мельчайших деталях изучая мастерство его изготовления.

«Но я же не умер!» — пробормотал Дагоберт, задыхаясь.

Арно наклонился и снова прошептал рыцарю на ухо: «Ты трижды благословен; благословен Леди, когда принял рыцарский сан, благословен Ею, когда пил из Ее святой чаши, и Она снова благословляет тебя сейчас честью служить Ей вечно».

«Вы – живой святой, вдохновение для всех нас, – продолжил паломник. – Но святых по-настоящему ценят только после смерти».

Дагоберту хотелось вырваться, брыкаться и бороться с угасающим светом, чувствуя, как нарастает давление за глазами и начинает ухудшаться зрение. Но у него не хватало сил даже поднять руки.

Арно больше не встречался с ним взглядом. Держа в правой руке рыцарский меч, головорез протянул руку и, не глядя, крепко схватил Дагоберта за лоб, заставляя его голову погрузиться под бурлящий поток священного ручья.

Каждая клеточка его существа сопротивлялась неукротимой хватке пилигрима, но ядовитый клинок, не убив его, тем не менее, лишил его сил.

Давление нарастало, и глубоко внутри себя, впервые за долгое время, Дагоберт начал паниковать. Те самые воды, которые дважды спасали ему жизнь, теперь грозили отнять её у него.

Он больше не мог задерживать дыхание. Он открыл рот, чтобы в ярости закричать на паломника, чтобы весь мир услышал и понял, что он еще не сдался. Но вместо яростного рыка его последний вздох вырвался из легких потоком яростных пузырьков.

Когда его затуманенное зрение погрузилось во тьму забвения, Дагоберт увидел белые цветы, падающие в темноте. Он почувствовал аромат яблоневого цвета и услышал, как Леди зовет его через пропасть вечности, ведя к долгожданному покою.

IX

Паук был мертв, а гоблины исчезли, убежав обратно в лес в ужасе после того, как стали свидетелями мучительных предсмертных мук своего бога. И все же в ту ночь темноту нарушал лишь храп свиты рыцаря Грааля. Никто в Лайоне не сомкнул глаз.

С восходом солнца начиналась неблагодарная работа по утилизации мертвецов. Повозка, установленная на панцире чудовища, была загружена мертвыми зеленокожими и подожжена; легковоспламеняющаяся паутина быстро загоралась, и огонь распространялся, превращаясь в огромный пожар, превращающий пауков, гоблинов и всех остальных в пепел.

Что касается Арно, то оставалась лишь одна задача: привлечь других к делу паломников. В деревне были те, кто откликнулся на его призыв, люди, потерявшие в нападении гоблинов всё, кроме своих жалких жизней. Не имея больше смысла жизни и ничего, что могло бы удержать их в Лайоне, они с готовностью присоединились к делу паломников. С обритыми скальпами они вместе с Арно и другими восстанавливали останки сэра Дагоберта из того, что осталось от костей рыцаря Грааля после осквернения священных реликвий пауком, восполняя недостающие части тем, что им удавалось найти в деревенском святилище, семейными реликвиями и даже угольно-чёрными костями, оставшимися после того, как погребальные костры сгорели.

«Мы не сможем уговорить вас остаться?» — спросил Рейнард, пока паломники, участвовавшие в битве, пытались собрать воедино останки рыцаря Грааля и его коня, укрепляя реликвии множеством палок и одолженной бечевкой.

«Не пытайся меня искушать, крестьянин!» — сказал Арно, яростно сверля Рейнарда взглядом. От него все еще сильно пахло алкоголем. — «Но ты мог бы одолжить нам еще несколько яблок и пару кувшинов эля, когда мы отправимся в путь».

«Так куда же вы теперь пойдёте?» — спросил Рейнард, когда ему наконец удалось собрать необходимые припасы из остатков деревенских запасов.

Из первоначальных четырнадцати паломников, участвовавших в битве, осталось одиннадцать, но после сражения с пауком к ним присоединились еще восемь. Когда четверо из них снова подняли на плечи шаткую реликвию — брат Жервас снова взял копыта мертвой лошади и издал лошадиный ржание — Арно оглянулся на хребет, откуда охотничья группа сэра Дагоберта еще накануне впервые увидела деревню Лайон.

«Поиски сэра Дагоберта завершены», — сказал он, и Рейнард не понимал, смотрит ли тот вдаль или в будущее. «Он желает лишь быть похороненным в святилище, которое лично воздвиг из разрушенных руин замка Периллус».

«Тогда я прощаюсь с сэром Дагобертом…»

«Трижды благословенным», — перебил паломник.

«—с вами, прощайте».

Не обращая внимания на протянутую ему руку Рейнарда, Арно снова указал на горизонт своим клинком, и Рейнард впервые заметил, как буквы, выгравированные на поверхности клинка, отражали солнце, образуя слово.

«Избавитель.»

«Во имя Владычицы Озера мы идем к Святому Источнику!» — воскликнул Арно, сделав первый шаг по тропе, которая вела паломников обратно вверх по склону к вершине хребта.

Рейнард смотрел, пока паломники не превратились в темные силуэты на фоне неба. Повернувшись спиной к мрачным холмам, Рейнард внезапно остановился и принюхался, уловив в воздухе знакомый, не по сезону, запах.

Это был тонкий аромат цветков яблони.