«Ну, Йохан, понимаешь, дело вот в чём…» — Грубый голос карлика повис в жарком тропическом воздухе на несколько мгновений. — «Иногда нужно рисковать по-крупному…» — Голос затих. — «Хотя жара не такая уж и высокая».

«Горы, я вижу горы». Неразборчивый бормотание вырывалось из Кеану-Грабитель, словно пар из протекающего чайника. «Да, шторма, холод, холодные ветра…» Даже бред варвара был с сильным акцентом.

Йохан Анштейн, бывший имперский посланник, внутренне застонал и, прикрываясь клочком парусины, спрятался от безжалостного палящего солнца. Молодой воин прищурился, глядя на карлика, стоически сидящего у уключин.

«Но Гримкраг, что же нам делать?» Голос Анштейна был едва слышен, язык у него был толстый и покрытый налетом. Он чувствовал, как солнце палит ему в голову, даже сквозь плотный брезент, которым он накрыл свои обветренные плечи.

Молодой человек указал рукой, которая (по крайней мере, по его мнению) быстро превращалась в тонкую, как у скелета, руку, на лежащего в трюме эльфа. Джирики мягко покачивался на волнах.

«Он весь день не двигался, и Кеану думает, что вернулся домой в Норску».

Йохан внимательно изучал варвара, развалившегося на сиденье рулевого. Разбойник, одетый лишь в набедренную повязку и рогатый шлем, зловеще блестел.

«Забери меня домой, мамочка!» — проныл варвар, неконтролируемо стуча зубами.

— Не беспокойся об этом эльфе, парень, — вмешался Гримкраг. — Он постоянно вытворяет этот трюк, когда дело доходит до сложных ситуаций. Гном ловко ткнул в находящегося в коме Джирики багром. — Видишь, ничего!

Гримкраг почесал бороду и сплюнул за борт. «Я беспокоюсь за старого качка. Не думаю, что он сможет продержаться еще несколько дней без алкоголя. Он напивается до беспамятства, и это его убьёт, запомните мои слова».

«Никаких признаков земли?» — безнадежно спросил Йохан.

Гном сделал то, что при обычных обстоятельствах выглядело бы почти комичным удивлением. «Ах да, разве я не говорил? Мы примерно в тридцати ярдах от прекрасной пристани. Отсюда видна таверна… КОНЕЧНО ЖЕ, НИКАКОЙ ЧЕРТОВОЙ ЗЕМЛИ НЕТ!» Гримкраг презрительно фыркнул и продолжил уныло почесывать бороду.

Йохан откинулся назад под брезентом. «Всё, нам конец».

Спустя несколько минут он погрузился в беспокойные, залитые солнцем мечты.

«Золото, парень, золото! Больше, чем ты можешь себе представить!» Голос гнома звучал с едва сдерживаемым волнением.

«Да, но это не ластрийский корабль и вовсе не из Затерянных Королевств: это потерпевший крушение бретонский галеон».

«Неважно, теперь оно наше».

«Он быстро тонет!»

«У нас есть время, парень, и в эту лодку поместится много золота».

«Разве нам не лучше было бы взять воду и еду?»

«ТЫ ЧТО, СУМАСШЕДШИЙ?»

Палуба была безумно наклонена, так глубоко в воду, что даже в ослабленном состоянии подняться на неё было совсем несложно. Безумные углы, скрип буксиров, безрадостное шелестение разорванного и истерзанного паруса. Не так уж сильно отличалось от их собственной недавней участи.

Кеану, нетерпеливо отталкивая остальных, напряженно дергая железное кольцо на люке на палубе. Ничего… затем раздался скрип разбухшего дерева о ржавый металл.

Черный квадрат, уходящий в никуда. Запах застоявшейся смерти и разложения. Шум лениво текущей воды в темных трюмах внизу.

Раздутые от жары тела мягко соприкасались с ним в темноте. Зловонная вода быстро поднималась им по пояс. Рыбы слепо плавали вокруг их ног. Неприятное ощущение, что ты — жуткая падаль, незваный гость, вторгшийся в сонм мертвецов. Тяжелые ящики. Гонка со временем и ужас от того, что ты навсегда присоединишься к телам в трюме.

Часть золота спасена. Изнеможение. Печальное зрелище некогда благородного судна, бесславно погружающегося под воду, оставляющего после себя лишь бурлящую пену и несколько обломков древесины.

Днем — бесконечное солнце, ночью — холодная тьма. День за днем — в лодке, доверху заваленной одним лишь золотом. Тень смерти приближалась. Кто первым поддастся?

«Корабль»

«Ты уверен, эльф?»

«Да, это какой-то пиратский корабль».

«Машите руками! Мы спасены!»

«Спрячь золото, парень!»

«Куда?»

«Аллилуя! Аллилуя!»

Покрытый рассолом и ракушками бродяга. Лоскутное одеяло паруса. Грязный и серый. Закопченные смолой и дымом деревянные балки. Разрушенная носовая фигура, торчащая, как сломанный зуб. Самый красивый корабль, который когда-либо видел Йохан.

Сероватые, подозрительные лица. Беззубые улыбки, крюкообразная рука. Смуглая кучка неудачников. Без сомнения, ангелы в маскировке.

«Чёрт возьми, если бы это не сам великий мистер Грунссон, который не стал бы пользоваться нашим кораблём, даже если бы оказался посреди Великого океана на ящике из-под чая…»

«Думаю, он пропустил тот момент, что чайный ящик протекает…»

Раздался дипломатичный эльфийский голос: «Слушай, Чёрный Пью или как там тебя зовут, ты собираешься нам помочь или нет?»

«Зависит от обстоятельств, парни? Может, поможем этим высокомерным типам?»

Хор презрительных возгласов и выкриков.

«Зависит от голосования, так?»

«В этих ящиках есть золото?»

«Да!»

«Нет!»

«Гримкраг! Да-да-да, просто спаси нас с этого проклятого корабля!»

«Значит, вам нужна помощь?»

«Да.»

«Мммф!»

«Определенно.»

Канаты и абордажи извиваются вниз. На борт поднимают сундуки, полные бретонского золота. Опускают рыбацкую сеть. Спасение уже близко. Четыре изможденные солнцем души вот-вот положат конец своим недельным мучениям. Рай близок.

Йохан пошевелился в полусне, пронизанном жарой. Он уже знал концовку этого сна. Он видел его вживую и с тех пор видел его сто раз в день. Его глаза приоткрылись, и он снова задумался, может быть, все это – сон, очень плохой сон. Может быть, он действительно лежит на шелковых простынях дома, в замке Бальтенкопф? Жалкая надежда захлестнула его сердце.

Но нет, вот и лодка, и там сидел безутешный гном, прославленный Гримкраг Грунссон, бесцеремонно раздетый до грязной серой жилетки и кальсонов. Унылый карлик все еще был в своих железных сапогах и шлеме, но его доспехи и драгоценный топор были спрятаны под скамьей. Йохан сонно заметил, что сегодня карлик засучил рукава. Возможно, солнце наконец-то добило его.

Йохан перевернулся и быстро снова погрузился в беспокойный сон; бесконечная монотонность плеска моря о хрупкие борта лодки стала для него знакомой колыбельной. После нескольких часов блаженного забвения сон повторился.

Они карабкаются по сети, безумно улыбаясь друг другу. Даже Гримкраг в радости спасения забыл о своем золоте. Свежая вода? Еда? Вот повезло иметь таких друзей!

На полпути наверх катастрофа – сеть обрывается, и они падают в море. Сверху раздается оглушительный смех.

Когда они всплывают на поверхность, корабль уже отплывает. Их маленькую, жалкую лодку тянет течением, словно они отчаянно надеются на буксировку.

Корсары жестоко смеются, насмехаясь над мародерами из безопасного места на борту корабля.

«Вернитесь!» — булькает Йохан.

«МОЁ ЗОЛОТО!» — кричит Гримкраг.

Джирики и Кеану плывут к лодке уверенными, отточенными гребками.

Пираты бросают им несколько бурдюков с водой и несколько бочек с соленой рыбой.

Измученные Мародеры снова забираются в свою плавучую тюремную камеру. Как ни парадоксально, места там стало больше, а золота меньше. По крайней мере, Йохан может вытянуть свои длинные ноги.

Гримкраг безутешен, он выкрикивает проклятия на юг еще долго после того, как паруса пиратов скрылись за горизонтом. Акулы кружат вокруг. В лодке все понимают, что обречены.

Йохан резко проснулся, острая колющая боль в сердце предупредила его, что наконец -то его время пришло. Он надеялся, что не умрет последним. Он не думал, что сможет это вынести. По крайней мере, они не съели друг друга. У них еще осталась честь.

Было так жарко, что он едва мог дышать. С закрытыми глазами он тихо застонал. Вот так вот он и умирает. Пронзительная боль усилилась, за ней последовала повторяющаяся тупая пульсирующая боль в голове. Через мгновение Анштейн открыл глаза.

Гримкраг стоял над ним, без умолку глядя на горизонт. Очнувшись и увидев плохо зашитый пах кальсонов гнома, молодой искатель приключений узнал секреты, о которых в обычных разговорах умирали люди более низкого ранга. Гном рассеянно вонзал ему в грудь кинжал, одновременно нервно топая головой бывшего посланника в тяжелом сапоге.

«Заканчивай, Гримкраг», — прохрипел Йохан сквозь пересохшие от солнца губы. — «Просто ляг и умри спокойно, как все мы».

Карлик что-то пробормотал сквозь свою покрытую солью бороду.

Йохан подумал, что ослышался. Он с трудом поднял голову и слабо потрогал длинные штаны гнома. Его дыхание прерывалось хриплыми рыданиями. «Что ты сказал?» Он с удивлением увидел, что гном плачет. Должно быть, это отложенная реакция на потерю такого количества золота.

Соленые слезы текли по щекам седовласого карлика, смешиваясь с уже запутавшейся бородой. Йохан напряженно вслушивался в его надтреснутый шепот: «Земля, парень. Чудесная, зеленая, травянистая, чертовски пригодная для копания ЗЕМЛЯ!»

К тому времени, как они приблизились к пляжу, Кеану уже почти проснулся и изо всех сил греб, обходя скалистый мыс и выходя в защищенную бухту. До сих пор остров казался неприступной крепостью со всех сторон, обрываемой скалами, но вид этой укромной бухты захватил дух Йохана. Полоса белого-белого песка тянулась примерно на четверть мили, а выступающие скальные выступы защищали бухту от открытого океана. Коралловые рифы образовывали причудливые живые цитадели в прозрачной воде, а также создавали естественный барьер против сильных волн.

Пробираясь к пролому в рифе, Кеану пробормотал что-то о том, что простудился, и Йохан увидел, как из-под шлема варвара вырываются клубы пара. Было ясно, что этому человеку скоро понадобится отдых.

«Видишь всю эту зелень, парень?» — крикнул Гримкраг, дергая весло. — «Это значит, что где-то на острове должна быть вода». Гном, в сапогах и нижнем белье, с облегчением улыбался и, очевидно, героически отложил вопрос о своем золоте на потом.

Несмотря на все усилия Йохана и безумные крики и вопли всех присутствующих, им не удалось разбудить Джирики от глубокого сна. Гримкраг объяснил, что такое иногда случается, — а Разбойник что-то проворчал про него, мол, хорошо поспать подольше, — но Йохан видел, что гном обеспокоен.

Йохан провел пальцем по прозрачной воде, наблюдая за бесчисленными косяками рыб, сверкающими на солнце под ним. Он провел час за веслами, обплывая то, что выглядело как огромная глыба покрытых джунглями скал, и теперь наслаждался заслуженным отдыхом. Столько рыбы!

Затем Гримкраг крикнул ему, чтобы он схватил багор и был готов отбиваться. «Мы проходим через брешь в рифе, парень, и мы не хотим пробить лодку».

Пока они благополучно преодолевали этот участок пути, эльф продолжал спать, тихо похрапывая, его ноги были у руля, а голова — чуть позади сиденья Гримкрага.

Через несколько мгновений они уже были в лагуне, примерно в полутора километрах от белого песка пляжа. Йохан когда-то читал книгу Арабии об экзотических фруктах. Наверняка то, что он видел сейчас, действительно были легендарные, э-э, барнарноулы или что-то в этом роде; точное название ему было незнакомо.

«Похоже, нас ждёт рай, да, Гримкраг?» — взволнованно воскликнул он, указывая на берег. «Видите!»

Гном восторженно усмехнулся: «Да, и джимджамские деревья тоже!»

Йохан удовлетворенно вздохнул, откинулся на спинку руля и снова вгляделся в рыбу.

Спустя мгновение Анштейн, Гримкраг и Кеану одновременно воскликнули.

«Гримкраг, в лагуне совсем нет рыбы! Как ты думаешь, почему?»

«Черт возьми, парень, что это там из джунглей доносится?»

«Внимание! Ящерицы!»

Вопрос Йохана был забыт, и все взгляды устремились вперед. Все, кроме Джирики, который был повернут не в ту сторону и к тому же спал. Странное шествие двигалось через джунгли к пляжу. Появлялись ящерицы, похожие на четырех-пятифутовых ящеров, небольшими группами, неся луки, духовые трубки и грубые мечи. Другие бросали в лагуну фрукты и цветы, а ящерицы чуть большего размера начинали трубить в трубы, сделанные из отполированных раковин.

В общей сложности Йохан вскоре подсчитал, что на пляже находилось более сотни ящеролюдей. Рептилоиды были настолько поглощены происходящим, что, казалось, не заметили вторгшуюся лодку. Более того, и это показалось Йохану весьма странным, они, казалось, старательно избегали смотреть вверх или в сторону моря, словно в ужасе от того, что могли увидеть.

«Они нас точно не ждут, не сомневайтесь», — хихикнул Йохан, на мгновение забыв о своих наблюдениях за рыбами.

«Что там происходит?» — спросил Кеану. «Никогда раньше ничего подобного не видел».

«Не знаю, Кеану, но лучше перестраховаться», — прорычал Гримкраг, инстинктивно потянувшись к своему верному топору «Старый Боец». Только когда могучее лезвие оказалось крепко зажато между его коренастыми ногами, он снова начал грести. «Йохан, ты же посланник, это тебе как раз по душе», — проворчал гном через плечо. «Сделай хоть что-нибудь полезное».

Йохан посмотрел на приближающуюся толпу ящеролюдей и ломал голову, подбирая подходящую фразу или поговорку. Посланники или представители гильдии торговцев — это его не смущало, но сотня, по-видимому, полуцивилизованных ящериц, бросающих фрукты в лагуну на необитаемом острове, — это совсем другое дело.

«Справишся?»

Почувствовав, что его таланты явно ставятся под сомнение, Йохан встал и направился к носу лодки, надеясь произвести впечатление человека, обладающего спокойной уверенностью. Судя по тому, как Гримкраг широко улыбнулся и толкнул разгоряченного варвара, до сих пор ему это удавалось.

Стоя на самом носу корабля, Йохан прикрыл рот ладонями.

«Аллаху! Аллаху! Не убивайте нас – мы, э-э, пришли с миром!»

Судя по коллективному вздоху позади него, его речь произвела сильное впечатление на Гримкрага и Кеану. Ящерицы на пляже тут же впали в панику . Некоторые зарылись в песок, другие убежали в джунгли. Третьи лихорадочно бросали в лагуну всё больше и больше фруктов. Йохан увидел, как один из них откусывает большие куски от своей трубы. Несколько более смелых, которые, к сожалению, все, похоже, были с луками, неуверенно стояли на берегу, натянув стрелы.

«Ну вот, ты это сделал», — пробормотал Гримкраг. «Хотя бы попытайся улыбнуться, вот так вот».

Йохан изобразил на лице самую дипломатичную улыбку, пока Кеану и Гримкраг продолжали грести.

Мгновение спустя что-то спровоцировало еще более бешеное поведение ящериц. Через несколько секунд все, кроме примерно дюжины одиноких воинов, исчезли в джунглях. Существа неуверенно подняли свои луки. Йохан видел, что они все еще стараются не смотреть прямо в море, что мало что значило для их шансов попасть в цель.

«Наверняка стрелы с ядовитыми наконечниками. Я как-то слышал, что…» Гримкрага грубо прервал безошибочный эльфийский крик с кормы лодки.

«АААААРГХ! Что это, во имя Тиранока и затонувших миров, такое?!»

«О, отлично, Джирики, ты проснулся…» — начал Йохан, поворачиваясь, но слова замерли у него на губах.

Примерно в пятнадцати метрах позади лодки, приближаясь к ним в огромном вихре пены и брызг, предстало самое большое и устрашающее на вид чудовище, которое он когда-либо видел.

Сознание медленно возвращалось в жилистое тело Йохана Анштейна, словно неохотная патока, просачивающаяся сквозь мрачные глубины старого гравийного пласта. Что-то щекотало ему лицо.

«Две ложки сахара, Гримкраг», — простонал Йохан, крепко зажмурив глаза и схватившись за голову, чтобы она не отвалилась. В голове Йохана словно мелькнуло ощущение, будто гном с энтузиазмом копает золото где-то за лобной долей. «Должно быть, была какая-то вечеринка», — подумал он, сонный от вчерашнего избытка эля. Уютно укутавшись в одеяло, Йохан отчаянно пытался уснуть.

Что-то скользкое и холодное начало заползать Йохану в нос. Только тогда вялому Анштейну пришло в голову, что он не был на вечеринке уже несколько недель, с тех пор как они отплыли на этом проклятом корабле за три дня до этого. «Корабль…»

Йохан невольно нахмурился во сне, когда обрывочные мысли, словно домино, пронеслись по его сонному мозгу: «Лодка… кораблекрушение… пираты… остров… ящерицы… МОНСТР!!!»

Спустя мгновение Йохан полностью проснулся и осторожно открыл один глаз, крепко зажмурив другой на всякий случай. Он чихнул, чтобы прочистить нос от чего-то, что могло быть только любопытным червем, и моргнул единственным открытым глазом. Полная темнота. Либо он слепой, либо находится в какой-то черной местности, пахнущей песчаной землей. Где-то в черной, песчаной местности, кишащей червями. Йохан на мгновение задумался, может быть, лучше представить, что он слепой.

Осторожно он перевернулся на спину, тут же столкнувшись с другой проблемой. Казалось, его грубо завернули в какой-то необработанный материал. Он окутывал его совсем не так, как одеяло. Слово «саван» пронеслось в глубинах ошеломленного сознания Анштейна, неизбежно столкнувшись с его сознательными мыслями. Вырвавшись из-под «одеяла», Йохан осторожно потянулся правой рукой вверх. Почти сразу же его ногти заскребли по грубым деревянным доскам в темноте. Паника охватила его так же быстро, как и в Гильдии шахтеров-гномов, когда в шахтном баре закончился эль.

«Похоронен заживо!» — выдохнул Йохан, отчаянно барахтаясь в кромешной тьме. Он мгновение бился обо все подряд. «О нет, о нет, о нет!» — закричал он, прежде чем замереть, словно отчаянный и загнанный в угол зверь. «Думай, Анштейн, думай!» — пробормотал он, зубы неконтролируемо стучали. Ужасный страх разъедал его изнутри, грозя вернуть слепую панику, которая чуть не захлестнула его мгновение назад.

Йохан вслух пересказал ситуацию, тщетно пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. «Чудовище — вот почему в лагуне не было рыбы. Эти странные ящероподобные люди приносили жертвы». Йохан на мгновение замер, когда его охватила сильная дрожь. Она прошла.

«Мы почти добрались до пляжа, и тут это настигло нас», — медленно прошептал Йохан про себя, вспоминая ужасное клыкастое чудовище, напавшее на их крошечную лодку.

Он помнил его рев, исполненный безудержной ярости. Он помнил его крошечные, звериные глаза, пристально смотрящие на него с головы размером с телегу, возвышающейся над мачтой. Он помнил воду, струящуюся пенистыми потоками с его покрытой ракообразными спины. Йохан помнил, как Джирики выпускал стрелу за стрелой в чудовище. Он улыбнулся, вспоминая топор Гримкрага, свистящую дугу золота и красного в ярком солнечном свете. Он помнил боевой клич варвара, когда Разбойник снова и снова наносил удары своим зловещим длинным мечом. Он помнил момент, когда чудовище начало испытывать страх. Он даже вспомнил свой собственный клинок — холодный осколок серебра, вонзающийся в бок гигантского монстра.

Йохан сглотнул в темноте своей гробницы, вспоминая момент своей смерти. Слезы навернулись на глаза, слезы печали и отчаяния. По крайней мере, его будут помнить как героя, погибшего в битве с огромным чудовищем. И они убили его, в этом он нисколько не сомневался.

Даже будучи погребенным заживо на далеком острове, а это, несомненно, был он, Йохан позволил себе мрачную улыбку, вспоминая предсмертные муки морского чудовища. Истекая кровью из сотни или более ран, оно взбалтывало воду до розово-красной пены. Его крики эхом разносились по бухте, над которой оно, должно быть, бесспорно господствовало много лет.

Йохан помнил, как его огромный хвост, словно время замедлилось, рассекал воду, как пятидесятифутовый ярд. Остальные инстинктивно пригнулись в последний момент, но Йохан ясно видел мысленным взором, что он один этого не сделал. Он помнил вспышку боли и множество звёзд, а затем ничего больше, но теперь он залечивал шишку на голове и молча плакал солёными слезами боли, страха и отчаяния. Похоронен заживо! Йохан отчаянно надеялся, что его хотя бы достойно проводили в последний путь…

Безумная, слепая паника снова охватила Йохана, унося его, словно сломанную ветку, перед разливом горной реки. Он кричал, вопил, рыдал, изливая безумные вопли в темноту, слабо стуча и царапая крышку своего гроба, казалось, целую вечность.

В конце концов он обессилел и, тяжело дыша, лежал в темноте. Ничего не вышло. Ему, несомненно, была уготована смерть, вероятно, от удушья, когда воздух в зловонной полости иссякнет.

Йохан, избитый и обессиленный, поник в холодной темноте. Он был наконец готов умереть. Как один из Мародёров.

На пляже Мародеры сидели вокруг небольшого костра и с аппетитом пожирали куски полусырого морского чудовища, пока насыщенный событиями день подходил к концу. На далеком горизонте солнце опускалось за волны, его гневный красный шар погас до следующего дня.

«Оказался в глуши!» — пробормотал Джирики, осторожно отковыривая нежный кусочек.

Гримкраг задумчиво смотрел в море, горячий жир стекал по его бородатому подбородку. «Думаю, это был один из лучших боёв за последнее время — мне показалось, что он на мгновение нас переиграл».

«Нет!» — выплюнул варвар сквозь жилистые бедра, его черные глаза блестели в свете огня. «Мы лучшие, вот и всё, мы чертовски круто справляемся, да?!»

— Наверное, — ответил Гримкраг, немного пожевав, и покачал своей лохматой головой, словно протирая паутину. — Эх, мы тут слишком уж сентиментальничаем, не так ли? — Брови гнома нахмурились, и он короткими пальцами указал на пир, который лежал перед ними. — Посмотрите на это, хватит на несколько недель. — Он повернулся к остальным и улыбнулся своей бородатой улыбкой с ломкими зубами. — Не так уж и плохо, ребята? Старый Гримкраг в конце концов вас всех устроил.

Джирики запрокинул голову и саркастически рассмеялся. Серебристый голос отчетливо разнесся по бухте. Он укоризненно погрозил тонким пальцем. «Ах да, Гримкраг, все в порядке!» Эльф многозначительно огляделся вокруг. «Вот мы и оказались посреди нигде, без лодки, без надежды на спасение, даже без карты!» Эльф редко проявлял какие-либо эмоции.

При виде этого внезапного всплеска эмоций Кеану и Гримкраг сидели с открытыми ртами, их подбородки были в равной степени жировыми отложениями и слюной. Джирики вздохнул и лениво пнул песок, прежде чем поднять голову и грустно улыбнуться. «Да ну и что, мы здесь застряли!» — строго продолжил эльф увещевающим тоном. — «Но имей в виду, Гримкраг, больше нет смысла пытаться разыгрывать перед нами эту сцену «я ваш заботливый отец», хитрый старый негодяй, мы знаем тебя слишком давно, чтобы вся эта чушь сработала — ты же не молодой Анштейн».

При упоминании Йохана разговор затих. Кеану, сжав в огне кулак размером с ветчину, вытащил огромный, поджаристый кусок мяса, шипящий на сковородке и истекающий жирным соком.

«Йохану бы это понравилось, держу пари», — проворчал Гримкраг, кивая на кусок плоти. — «Он всегда любил похрустеть».

Они замерли в унисон, невысказанная связь бесчисленных общих приключений и столкновений со смертью объединила мысли Мародёров.

Глухой стук и приглушенные вопли нарушили их задумчивость, и Кеану встал, держа в руке рога чудовища. Он ловко побрел по пляжу к месту, где их потрепанная гребная лодка лежала перевернутой на песке. Стук и крики отчетливо доносились из-под перевернутого корпуса. Кеану наклонился и осторожно приподнял один борт лодки, заглядывая под нее через небольшую щель, освещенную огнем. Его встретили дикие, пристально смотрящие глаза, сопровождаемые животными рычаниями и мяуканьем.

Паника Йохана была грубо прервана тем, что один край его гроба был приподнят. Сквозь трещину просочился красноватый свет. Там его ждала огромная фигура, сопровождаемая безошибочным запахом обугленной и горящей плоти.

«Значит, это конец, черт возьми, мне конец», — пробормотал Йохан, испуганный и несчастный. По крайней мере, он не будет вечно пребывать во тьме, что, возможно, было небольшим утешением.

«Как ты себя чувствуешь?» — безошибочно узнаваемый голос пронзил сознание Йохана, и реальность быстро вернулась в его мозг.

«Гххх?» — пробормотал бывший посланник, удивляясь, как Кеану тоже оказался в аду. Возможно, у него был дневной пропуск для посетителей.

«Проснулся? Голодный?» — спросил Кеану, но Анштейн знал, что дьяволы и демоны могут быть очень убедительными, если захотят. Он отступил на дальнюю сторону своего гроба, пытаясь вспомнить подходящие святые знаки или жесты. Что-то снаружи терпеливо вздохнуло.

«Выходи, ты слишком долго спал. Ты запутался под брезентом».

Восхитительный привкус жареного мяса достиг ноздрей Йохана, и его урчащий желудок решил исход дела, освободив его от сомнений.

«Кеану?» — прошептал он с надеждой. — «Это действительно ты?»

Казалось, что бы ни стояло за гробом, оно замерло и задумалось над вопросом.

«Да, конечно, дурак!» Одним мощным рывком варвар поднял лодку, открыв Йохана, который лежал обнажённый, моргая в свете костра.

Йохан дрожал неудержимо, закутанный в брезентовый саван, ошеломленный и растерянный. В его измученном сознании, вернувшемся с того света, возник важнейший вопрос. Прежде чем он успел его остановить, его потрескавшиеся и опухшие губы произнесли роковые слова.

«Чувствую запах… мяса»

Тропа от пляжа в джунгли, очевидно, была хорошо протоптана, но Мародеры шли по ней с исключительной осторожностью. Пробираясь сквозь лиственные поляны, в один момент они были залиты тропическим солнцем, а в следующий – погружались в зеленую темноту влажного лесного полога.

Джирики шел впереди, плавно скользя по лесной тропе. Эльф обнюхивал воздух, внимательно прислушиваясь к каждому повороту. Между Кеану, огромным варваром, и Джирики, эльфом, разгорелись споры о том, у кого из них самые обостренные чувства. Никто не станет спорить, что в естественных условиях чувства эльфа острее, чем у человека или гнома, но Разбойник давно доказал, что является своего рода исключением. Его способность точно определять опасность была непревзойденной (за исключением, возможно, Джирики в очень удачный день), и он тоже передвигался по джунглям, как кошка, но держался примерно в десяти футах от тропы.

Гримкраг все еще бормотал что-то вроде «Вся эта чушь про шестое чувство!» и презрительно фыркал про себя. Он не пытался вести себя тихо, грохоча в своих доспехах, лязг и стук которых перемежались частыми громкими отрыжками. Такое пренебрежение к любой возможной опасности, по мнению Йохана, делало несколько бессмысленными опасения остальных.

«Позволь мне сказать тебе, юный Анштейн», — взревел гном, получив в ответ укоризненный взгляд от Джирики и приглушенное шипение из ближайшего куста. «Есть чувства, которые „чрезвычайно полезны“, а другие, — гном указал на застывшую фигуру Джирики, — „бесполезны“». Йохан заметил, что, несмотря на всю краткость, вторая часть высказывания Гримкрага была не более чем шепотом. Гном рыгнул, извиняюще пожав плечами. «Простите меня». Гном откинул свой боевой шлем назад и энергично почесал свою седую голову. «Жарко, правда?»

Йохан кивнул, осторожно всматриваясь в мрачную крону деревьев по обеим сторонам. Повсюду что-то двигалось; невидимые существа хлопали крыльями, шуршали, ползали или просто издавали нестройные воркующие звуки вдали. С обнаженным мечом посланник чувствовал себя крайне некомфортно, продвигаясь по проторенной тропе. Он не хотел идти первым, так как это почти наверняка означало первым столкнуться с врагом, и он не хотел идти последним, так как в этом случае его почти наверняка убьют незаметно для остальных. На самом деле, ему совсем не нравилась сама идея идти по тропе, так как это было слишком очевидное место для ловушки (даже слова «ловушка» и «тропа» были странно похожи), и сама мысль о том, чтобы свернуть в лес, как это сделал Кеану, наполняла молодого человека тошнотворным беспокойством.

«В любом случае, — продолжал Гримкраг, неопределенно размахивая топором в сторону растительности, — какой смысл ползать по джунглям?» Йохан уже собирался возразить, опираясь на знания о лесных традициях, следопытстве, охоте и так далее, но Гримкраг был в ударе. «Нет, обостренные и действительно полезные чувства связаны с реальными вещами, с тем, чего можно потрогать…» Голос гнома затих, и Йохан довольно хорошо понял, о чем тот думает, и это были не смуглые девы из Аравии.

«Например… золото?» — осмелился он спросить, выведя Гримкрага из задумчивости.

«Ну, полагаю, это хороший пример, — хрипло прошептал Гримкраг. — Мои чувства способны уловить золото — и пиво тоже, если уж на то пошло, — на расстоянии…» Гном остановился и нахмурился.

Йохан выглядел озадаченным. Неужели Гримкраг вот-вот поддастся приступу честности в отношении своих заявлений? Оглянувшись через плечо на гнома, Йохан чуть не столкнулся с Джирики. Эльф замер на месте, сумев почти незаметно слиться с фоном. Его выдал только ярко-красный жилет, лучшее, на что был способен эльф в сложившихся обстоятельствах, — это исчезнуть настолько, что казалось, будто кто-то оставил свою рубашку сушиться на стволе дерева. Кеану нигде не было видно.

Через плечо Йохан увидел Гримкрага, застывшего как камень, с закрытыми глазами и расширенными ноздрями, вдыхающего свинцовый воздух. Оглядываясь по сторонам в поисках неприятностей, Йохан видел лишь очередные свидетельства рая. Желто-белые лучи солнца пробивались сквозь зелень, улавливая тяжелую влагу в насыщенном воздухе, словно сверкающие драгоценные камни. Неподалеку, незаметно, соблазнительно журчал и журчал ручей. Разноцветная птица с огромными крыльями сладко пела, скользя между верхушками деревьев далеко над головой. Вода стекала с холма из белоснежных черепов, лежащего у поворота тропинки.

«Черепа?»

«Деревня!»

«Черт возьми!»

«ПИВО!»

Поселение выглядело заброшенным – скопление глиняных хижин с соломенными крышами, удивительно похожей конструкции, расположенных посреди залитой солнцем поляны. Окруженная пальмами с кокосовыми орехами размером с голову Йохана, деревня, безусловно, выглядела идиллической. Из-за самой дальней хижины доносилось журчание свежей текущей воды, а единственные другие звуки доносились из джунглей.

Обойдя груду черепов, которые при ближайшем рассмотрении, казалось, принадлежали самым разным существам самых разных форм и размеров, Йохан вгляделся в раскинувшиеся перед ним жилища. Прищурившись от резкого солнечного света, с клочками пропитанной потом рубашки, неприятно прилипшими к спине, он замер на месте и стал высматривать малейшее движение.

Мудро сбросив свою алую блузку, Джирики стал тенью среди теней. В последний раз Йохан видел эльфа где-то слева, за группой деревянных сараев. Это было по меньшей мере десять минут назад. Кеану нигде не было видно.

«Ну же, парень, нет смысла слоняться без дела, когда есть пиво, которое можно выпить», — весело сказал Гримкраг. «К тому же, дома явно никого нет». С этими словами гном направился в деревню, его тяжелые сапоги поднимали мелкие пылинки на поляне. Йохан, несколько нерешительно, последовал за ним.

В центре скопления хижин небольшая, заросшая пирамида неуверенно устремлялась в небо. Над головой пальмы, окружавшие поляну, шуршали ветвями, словно пытаясь закрыть неприглядную дыру, выдолбленную в кронах деревьев. Йохан подошел к сооружению, чтобы рассмотреть его поближе. Его беспокоили красно-коричневые пятна, оставшиеся на выветренном камне. Тем не менее, он потянул за заросли лиан и лиан, за скрученный ковер из корней и листьев, который, казалось, убеждал случайного наблюдателя, что эта пирамида на самом деле всего лишь странно выглядящий куст или дерево. Не сдаваясь, посланник продолжал идти, разрывая и дергая цепкую растительность. Йохан заметил нечто, что показалось ему весьма интересным, и его было нелегко остановить.

Так же поступил и Гримкраг, отдернув наспех сколоченный щит из пальмовых листьев, лежавший у одного из зданий. То, что он увидел в прохладной темноте бокового переулка, заставило старого гнома ахнуть от удивления.

В этот момент шум на противоположной стороне поляны возвестил о прибытии Джирики, когда эльф привёл на поляну плененное существо, похожее на ящерицу.

«Господа, у нас есть пленник».

«Пиво!»

Все трое искателей приключений одновременно воскликнули. Пленник Джирики воспользовался суматохой, попытавшись убежать в безопасное место — к пруду на краю поляны. Эльф быстро протащил его обратно, дернув за веревку, которой он обвязал ему живот. Существо опустилось на задние лапы рядом с эльфом, выглядя безутешным. Длинный язык высунулся, чтобы схватить пролетающую мимо муху, но через мгновение странное существо, похожее на рептилию, замерло, моргая своими большими глазами в ярком солнечном свете.

«Не так быстро, лягушонок. Оставайся на месте!» Эльф привязал другой конец веревки к прочному столбу, на котором стояла одна из хижин, а затем повернулся к остальным. «Ну, что вы сказали?»

«Черепа!» — крикнул Йохан, указывая на пирамиду.

«Пиво!» — воскликнул Гримкраг, указывая на безошибочно узнаваемую большую бочку, стоящую в прохладной тени переулка. Гном нашел запас выдолбленных кокосовых скорлупок, которые явно служили кружками, и поднес одну из них к пробке на боковой стенке деревянной бочки. Вынув пробку, гном был облит темно-коричневой жидкостью. Хмелевой запах наполнил теплый и влажный воздух. Наполнив скорлупу, он закрыл ее пробкой и радостно улыбнулся.

«Видишь, пиво!» — усмехнулся Грунссон, залпом выпивая всю банку. — «Хорошее, но, пожалуй, ему стоило бы постоять еще немного».

«Да ладно, посмотрите на это!» — Йохан был вне себя от радости. Он забрался почти на самую вершину пирамиды, где за большим кустом лиан скрывалась какая-то замысловатая каменная кладка.

Остальные подошли, Гримкраг прихлёбывал пиво. Эльф предупреждающе погрозил пальцем ящероподобному существу, которое заползло в тень под навесом ближайшей хижины.

«Рик!» Существо издало хриплый рык, но не предприняло попыток развязаться, видимо, смирившись со своей участью.

— Это существо назвало тебя «Риком»? — спросил Гримкраг, отбрасывая пустую кокосовую скорлупу. Гном стоял у основания пирамиды, сжав кулаки на бедрах, и воинственно смотрел на молодого человека на вершине сооружения. Кусочки лианы и мха спускались к гному. — Что ты делаешь, Анштейн? Эта штука выглядит не очень безопасной!

«Рик! Рик!» — воскликнула ящерица.

«А ты заткнись».

Джирики внимательно всматривался в основание пирамиды, где Йохан обнаружил участок голой породы. Шелковым платком эльф отряхнул с поверхности несколько мелких фрагментов, на мгновение заглянул внутрь, а затем удивленно отступил назад. Ком земли ударил эльфа по голове, но он никак не отреагировал.

«Как?» — начал Джирики, нахмурив брови от удивления и недоумения. «Что?»

«Видите, я же говорил, и это только начало!» — голос Йохана дрожал от волнения.

«Лсссрик! Лссрик!» В укрытии хижины ящероподобное существо заметно оживилось.

«Что?» — воскликнул Гримкраг, топнув ногой, и направился к завороженно стоявшему эльфу. Гном вгляделся в каменную кладку. «Что за шум… а?» Гном застыл на месте, его толстый, короткий палец неустанно скользил по вырезанной линии на обнаженной каменной кладке.

«РИККРИККРИКК!! ЛССРИККК!»

«Я… вернусь…» — прошептал Гримкраг, читая надпись на основании пирамиды. На него обрушился пучок лиан, и он поднял глаза, наваждение рассеялось. «А?» — проворчал гном, удивленно уронив топор.

Джирики смотрел с открытым ртом, указывая тонким пальцем на вершину сооружения.

Йохан Анштейн, бывший имперский посланник, неподвижно стоял на коленях перед статуей, которую он нашел на самой вершине пирамиды.

«Вот это да!» — воскликнул карлик. «Похоже на статую одного из северян». Он недоуменно почесал затылок, оставив на лбу следы земли. «Как она здесь оказалась?»

С вершины небольшой пирамиды на них смотрела безошибочно узнаваемая фигура викингов.

«Вообще-то, — начал Йохан, — вам не кажется, что это немного похоже на…»

Копьё с глухим стуком вонзилось в землю в нескольких сантиметрах от сапога Джирики, заставив эльфа вздрогнуть от неожиданности.

«ЛСССРИК! ЛСССРИК! ЛСССРИК!» На этот раз кваканье было хором множества голосов.

Мародеры очень медленно обернулись. Их окружило, наверное, около сотни разъяренных и взволнованных ящероподобных существ, вооруженных копьями, луками или духовыми трубками.

«Скорее всего, отравлены», — воскликнул Гримкраг, потянувшись за Старым Бойцом. Зазубренная стрела вонзилась в песок, всего в миллиметре от пальцев гнома. Он поспешно отдернул руку, и на его лице появилась стеклянная ухмылка. Впервые за много лет Гримкраг Грунссон столкнулся с множеством врагов без своего верного топора в руке. В глубине души Гримкраг знал, что это нисколько не улучшит их шансы на победу. К тому же, это ужасно смутило его. Застигнутый врасплох, он покраснел.

Ящерицы двинулись вперед, громко шипя и размахивая своим впечатляюще острым на вид оружием.

«Не волнуйся, Гримкраг, я никому не расскажу… даже если это твоя вина!» – прошептал Джирики, кивая на топор гнома.

Их пленённая ящерица многозначительно кивнула и рыгнула. «С»Риккитиз!»

Мародёры неумолимо поднимались на вершину пирамиды, где Йохан, покачиваясь под палящим солнцем, стоял на ней. Гримкраг увидел свой топор у подножия пирамиды, который, по-видимому, мало интересовал ящероподобных существ, окружавших пирамиду и размахивавших копьями и луками. Их шипение было почти оглушительным. Мародёры нервно оглядывались по сторонам, надеясь найти какой-нибудь выход из своего безнадёжного положения.

«В какую же неприятную ситуацию ты нас втянул, парень», — проворчал Грунссон, садясь на верхнюю ступеньку. — «И мы без оружия».

Йохан возмущенно ахнул. «Что ты имеешь в виду, Гримкраг? Это ты сказал, что это место пустует. Это ты пил их пиво». Молодой человек указал на топор, который сжимал гном. «А как называется эта штука, зубочистка?»

Гримкраг сжимал в руке свой запасной топор, Пожиратель Орков, но его жалкое лицо говорило само за себя. «Совсем не то Всё дело в рунах, понимаешь?» Гном неопределённо махнул смертоносным топором в сторону толпы ящериц перед ними. «Если эти твари убьют меня, пока я без «Старого Бойца», я… я…» Его голос дрогнул, и слеза скатилась по щеке старого гнома. Гримкраг стыдливо посмотрел на свои сапоги. Когда он снова заговорил, это был тихий, дрожащий голос: «Я никогда этого не забуду».

Джирики шлёпнул гнома по затылку, сбив с него шлем. «Перестань быть таким жалким, Грунссон; мы переживали и худшее, чуть-чуть». Эльф стоял рядом с молодым Анштейном, сверкая глазами, со стрелой, натянутой на его прекрасном эльфийском луке.

В этот момент их внимание привлекло волнение на краю поляны. Огромный ящерочеловек, крупнее остальных и украшенный всевозможными перьями, костями и прочими сомнительными украшениями, направился к пирамиде. У существа была почти сине-черная кожа, а в одной чешуйчатой когтистой руке он держал длинный посох. На глазах у Мародеров вокруг его кончика зловеще сверкали голубые вспышки пламени.

«Ой-ой, у них есть магия». Йохан ловко спрятался за статуей.

В их сторону хлынул потрескивающий сгусток синей энергии, но, мощные руны на Старом Бойце притянули и рассели его. Через мгновение ящерочеловек перестал пытаться сжечь Мародёров и стоял растерянно, склонив голову набок, как птица. Он пристально изучал их около минуты, а затем что-то прокричал своей свите. Те убежали и через мгновение вернулись, неся несколько прочных сетей. Шаман кивнул воинам и выжидающе облизнул тонкие губы.

На вершине пирамиды Гримкраг встал и сурово надул губы. «Сеть?. Нет. Я не рыба!» Гном посмотрел на Йохана и Джирики и ухмыльнулся своей знакомой улыбкой. «Не знаю, что на меня нашло, ребята!» Надев шлем под нужным углом, он тихо прошептал про себя: «Мой старый отец всегда говорил: „Не топор делает гнома гномом“, и, кажется, он был прав».

«Я тебя понимаю, друг мой. Сейчас не время для придирок», — согласился Джирики.

«О боже, их сотни, с магией и сетями. Нам теперь точно суждено умереть, не так ли?» — пробормотал Йохан, скорее от гнева, чем от страха. Смертельная уверенность, исходившая от Гримкрага и Джирики, была на удивление заразительной, раздался звук меча Йохана, выскользнувшего из ножен.

У подножия пирамиды, где их ждали двадцать футов очень крутых ступеней, собрались ящероподобные создания. Подняв глаза, они явно не горели желанием подниматься по ступеням, с сетями или без, ведь их ждали клинки трех воинственных противников, явно превосходивших их в росте. Они хрипели и рыгали между собой, а некоторые выпустили стрелы, которые скользили и прыгали по каменным плитам пирамиды.

«Ну же, лягушачья икра!» — крикнул Йохан. — «Идите сюда, на ужин у меня будут лягушачьи лапки». Он повернулся к Гримкрагу. — «Жаль, что старого помешанного на Граале Пьера здесь нет, он обожает лягушачьи лапки».

Гримкраг захохотал. Джирики ухмыльнулся.

«ЛССШРИК!» — прохрипели ящерицы в один голос, но не двинулись с места. Первая ящерица , прыгая, достигла подножия пирамиды и, прищурившись, посмотрела на воинов. «Нрсссссс?» — сердито прошипела она, а затем развернулась и бросилась за своих трусливых соратников. После нескольких минут неистового шипения и кваканья черная ящерица с явным отвращением сбросила свой головной убор и покорно покачала пятнистой головой. Она пожала плечами и указала вверх, за вершину пирамиды. Другие ящерицы проследили за ее взглядом и тут же пришли в неистовое возбуждение, прыгая вверх и вниз и восторженно шипя.

На вершине пирамиды Мародеры завороженно наблюдали.

«И что теперь?» — проворчал Гримкраг.

«Кажется, они чем-то взволнованы», — пробормотал Йохан в замешательстве.

Джирики повернулся в сторону, куда смотрели ящерицы. «Солнце садится. Они будут ждать темноты».

Остальные обернулись и посмотрели. Нельзя было отрицать, что солнце быстро садилось. Его красноватый шар уже нежно касался самых верхушек деревьев, и вскоре оно совсем скроется из виду.

«В этих краях быстро холодает», — начал Йохан.

«Неудивительно, что они так торопятся, они зависят от тепла».

«И что же нам делать?» — спросил эльф.

— Что? — фыркнул Гримкраг. — Что, по-твоему, мы будем делать?

— Что ж, — начал Йохан, — я лично не собираюсь быть зверски убитым в темноте.

«Вот это настрой, юноша! Давай, покажем им, на что мы способны!»

«Да, ну… а почему бы и нет!»

Вытянувшись в линию, Мародеры приготовились к битве.

У основания пирамиды ящерицы поняли, что вот-вот что-то произойдет, и начали выстраиваться в ряды, держа щиты, копья и луки.

Если в глубине души они еще не определились (и никто из них никогда не признался бы в этом), то Мародеры на вершине пирамиды приняли решение, увидев в сумерках на тропинке, ведущей к деревне, знакомую мускулистую фигуру. Его голос, с сильным акцентом, донесся до них.

«Что тут происходит?» Варвар бежал к ящерицам, блеск его меча в последних лучах заходящего солнца был смертоносным лучом злобы.

«В атаку!!!!» — взревел Гримкраг, спрыгивая вниз на ожидавшую его орду ящеров. Он даже не обернулся, чтобы посмотреть, следуют ли за ним остальные. Боевые кличи, доносившиеся то спереди, то сзади, повергли ящеров в полную панику. Несмотря на вопли их шамана, Анштейн увидел, как они повернулись, чтобы бежать. Их путь преградил варвар. Варвар, в правой руке которого был двуручный меч, а в левой — искореженный железный щит. Варвар, который выл, как волк, бросаясь на собравшуюся орду рептилий, не проявляя, казалось бы, никакой заботы о собственной безопасности.

Падая вниз по пирамиде прямо на спины ящериц, Анштейн понял, что дело очень быстро примет кровавый оборот. Очевидно, они не очень-то любили неожиданности.

Затем произошло нечто очень странное.

Увидев наступающего варвара, ящерицы отбросили оружие, упали на колени и зарыли головы в песок.

Гримкраг, Джирики и Йохан остановились у подножия пирамиды. Вдали от них простирался ковер из спин ящериц.

Гримкраг пожал плечами и поднял топор. «Едва ли это честно! Впрочем, не стоит обращать внимания на честь и все такое», — проворчал он, обезглавив одним ударом трех ящериц. Джирики остановил бойню, сбив гнома с ног. Черная кровь брызнула, но оставшиеся ящерицы сидели неподвижно.

«Эй!» — воскликнул гном, с трудом поднимаясь на ноги.

— Оставь их, Гримкраг, — прошипел Йохан. — Что-то происходит.

Кеану, обезумев, бросился вперёд, смутно гадая, куда делся враг и почему пол такой неровный. Он замедлил шаг, перешёл на рысь, затем на шаг, а потом наконец остановился. Он прекрасно видел Джирики, Гримкрага и Анштейна, но мог поклясться, что тут была целая орда… Джирики жестикулировал, указывая на свои ботинки.

«Тут?» — взревел он, все еще частично обезумевший, глядя вниз. Он стоял на груди огромной ящерицы, чернокожей, покрытой перьями и костями. Он поднял меч, чтобы нанести удар.

Глаза ящерицы вытаращились, но она всё же смогла громко проквакать. Кеану в удивлении уронил меч; остальные Мародёры сделали то же самое. Все они отчётливо слышали, как шаман-ящерица произносил слова — понятные слова.

«Добро пожаловать бог. Давно вас ждали, дааааа.»

Живой ковер пол Кеану ответил шелестом, шипением и писком сотни ящеричных голосов: «ЛСССРИККК! ЛСССРИККК! ЛСССРИККК!»

Гримкраг похлопал Йохана по плечу. «Вот это да! Может, всё закончится не так уж плохо!»

Шести месяцев в раю, вероятно, было достаточно для любого. Но Йохану Анштейну этого точно хватило. Хотя ему и нравилось лежать на пляже, где его почитали как бога (одного взгляда на Кеану было достаточно, чтобы его почитали), Йохан понимал, что за горизонтом скрывается целый мир, ожидающий Мародёров.

Тем не менее, у него было время записать их приключения в свой дневник, еда была вкусной, туземцы дружелюбными (за исключением редких враждебных взглядов со стороны родственников тех, кто был убит Гримкрагом и Кеану), а погода была просто великолепной. Лениво опустив пальцы ног в теплый песок, Йохан размышлял о своих спутниках.

Гримкраг, безусловно, был необычайно счастлив: и пиво, и пещера, полная золота, которое гном с любовью переносил в их отремонтированную и расширенную лодку в тайной бухте. Йохан довольно вздохнул.

Только Джирики был недоволен сложившейся ситуацией, его жажда странствий была подавлена ограниченностью маленького острова. В последнее время эльф стал довольно замкнутым, слишком долго бродя по вершинам скал в поисках кораблей. Он даже смастерил несколько сигнальных маяков из сухих веток. Он тщательно рассчитывал приливы и отливы, время, необходимое для того, чтобы развести костер, добежать до лодки и выйти в море. Йохан действительно не видел в этом смысла и надеялся, что Джирики немного успокоится, когда поймет, что они действительно находятся в объятиях богов в вопросе спасения. С момента их прибытия полгода назад они не видели даже намека на плавание.

И всё же каждый день недели было солнечно и тепло… может быть, они могли бы остаться ещё немного. На самом деле, у них не было особого выбора. Джирики должен наконец-то проснуться и…

Его мысли прервал знакомый хриплый голос.

«Ансссстейн?» Голос принадлежал Фрогго, ящероподобному существу, с которым Йохан подружился. Это молодое создание — по-видимому, на родном языке они называли себя «скинками» — повсюду следовало за Анштейном, стремясь узнать как можно больше о большом, обширном мире за пределами своего островного дома.

«Да, Фрогго, я не сплю. Просто размышляю». Йохан повернулся, чтобы посмотреть на сцинка, который, как обычно, сидел на почтительном расстоянии от своего приемного наставника. В вопросах пола, когда их спрашивали, существа, мягко говоря, были неуверенны, и Йохан не был уверен, мальчик Фрогго или девочка, или даже делают ли они такие различия. Йохан отнес Фрогго (он быстро понял, что в этом мире у него нет ни малейшего шанса произнести настоящее имя существа, которое звучало как смыв из цистерны) к мальчику, скорее из соображений аккуратности, чем по какой-либо другой причине.

«Мышлял?» — спросил сцинк, моргая своими похожими на жаби глазами и почесывая кожистый участок под длинным подбородком. «Что ты имеешь в виду?»

«Слово для обозначения мышления, вроде как… Знаешь, у тебя ужасный акцент, Фрогго; просто отвратительный!» Йохан перевернулся и лениво бросил в рептилию маленькую палочку, которая ловко увернулась. В ответ она нагло бросила маленький камешек, который попал Йохану прямо в лоб.

«Но хорошо что ты говоришь на моем языке, да?» — съязвило ящероподобное существо, издавая громкое шипение в горле, которое, как узнал Йохан, на языке сцинков считается смехом.

Йохан вскочил на ноги и погнался за маленьким убегающим существом обратно в деревню. Время обеда было уже почти настало.

Позади них, на самом дальнем видимом участке океана, над горизонтом показалась маленькая черная точка паруса. На близлежащем утесе тонкий столб черного дыма поднимался в густой воздух.

В своей пещере Гримкраг неустанно трудился, складывая в лодку всё новые золотые артефакты и надёжно привязывая их. Во время работы он бесконечно бормотал себе под нос: «Еще немного, должен приплыть кто-то. Еще немного, должен приплыть кто-то».

Оружие и доспехи гнома были аккуратно сложены сбоку пещеры, сверкая в бликах чистой воды. Вход в пещеру находился, возможно, в ста футах от него, представляя собой белое пятно жара на фоне мрачной черноты пещеры. Шум воды поддерживал постоянный ритм работы гнома, который по одному складывал золотые изделия в странно выглядящую лодку, пришвартованную у естественного каменного причала.

Лодка представляла собой странную смесь разных пород дерева: новая древесина блестела на фоне старых, потрепанных брусьев. На носу красовалась гордая голова дракона, и было предусмотрено место для небольшой мачты. По бокам судна тянулись четыре старых, ржавых щита, по одному для защиты каждого из весел, которые опускались в прохладные воды пещеры. Более крупное рулевое весло было установлено на корме, и лодка выглядела именно так, как и должна была выглядеть – смесью обломков их гребной лодки и гораздо более старой норвежской длинной лодки.

Мягкий топот сапог потревожил гнома, и он инстинктивно потянулся к своему верному топору. Мгновение спустя в пещеру показалось загорелое лицо Джирики. Эльф быстро освоился в тропическом климате и теперь выглядел здоровее, чем когда-либо прежде. «Гримкраг?» — позвал он, и по его тону гном понял, что что-то серьезно беспокоит его. Он вышел из тени.

«Привет, Джирики, как дела, старый друг?»

Эльф вошёл в пещеру, невольно ухмыляясь, глядя на лодку. Он указал на сооружение Гримкрага и нетерпеливо постучал ногой. «Неужели эта штука действительно выплывет оттуда?» Эльф кивнул в сторону входа в пещеру. «Отягощённая таким количеством золота?»

Гримкраг плюнул на пол, испытывая отвращение к наглости такого вопроса. «Конечно! За кого ты меня принимаешь?» Гном подошел к эльфу и ткнул его коротким мозолистым пальцем. «Пока вы, ребята, отрывались по полной со своими лягушачьими друзьями, — Гримкраг обвел рукой пещеру, демонстрируя свою трудолюбивость, — некоторые из нас чертовски усердно работают!»

Эльф хлопнул Гримкрага по плечу и улыбнулся. «Великолепно, мой трудолюбивый друг, великолепно. Ты знаешь, что из всех нас я меньше всего доволен нашим затруднительным положением, и теперь у нас, возможно, есть… шанс». Джирики направился обратно к заднему входу в пещеру, прежде чем снова повернуться лицом к озадаченному гному. «Пошли, Гримкраг. Держу пари, мы воспользуемся твоей лодкой раньше, чем ты можешь себе представить!»

— Что ты имеешь в виду? — начал Гримкраг. — Я не использую ее для рыбалки и прогулок — помнишь, что случилось в прошлый раз…

Джирики заговорщически подмигнул, выходя на дневной свет. Его мелодичный голос донесся до пещеры: «Пойдем, Гримкраг, возьми свой топор — прилив поднимается, маяк зажжен. По моим подсчетам, у нас осталось не больше часа!»

— Маяк? — нахмурился гном, хватая топор. — Ты собрал его, слоняясь по вершинам этих скал?

Но Джирики уже рванул с места. Его последние слова, эхом разнесшиеся по пещере, убедили старого гнома в том, что происходит что-то важное: «Я заметил парус!»

Кеану сидел на своем бамбуковом троне, а два сцинка обмахивали его перьями какой-то особенно крупной и ярко оперенной птицы. Укутанный гирляндами экзотических цветов, варвар пил теплое пиво из своего шлема; его ноги покоились в чаше с прохладной водой, которую регулярно пополняли снующие приспешники. Он смотрел на деревенскую площадь, где теперь безупречно чистая пирамида возвышалась в небо.

На вершине пирамиды, подобие Кеану, или что-то похожее на него, смотрело на варвара. Если сильно прищуриться, вся деревня приобретала отчетливо скандинавский вид. Кеану удовлетворенно вздохнул. Если бы только было приятно и холодно.

Разбойник громко рыгнул. «Клык, ещё, пожалуйста». Кеану лениво указал на чернокожего шамана, стоявшего на своем церемониальном месте рядом с троном. Он назвал всех сцинков в своей «домашней охране» в честь своих волкодавов из родной Норски.

Кеану с нежностью считал отряд хорошо вооруженных воинов-рептилий своими берсерками, хотя ни один из них пока не проявлял никаких признаков склонности к безумию. «У них нет для этого темперамента», — объяснил Гримкраг, в то время как Джирики утверждал, что это связано с их холодной кровью или какой-то подобной типичной эльфийской чепухой.

По указанию шамана Клыка, более крупное ящероподобное существо, раздетое до набедренной повязки, энергично ударило в медный гонг, подвешенный на прочных деревянных шестах рядом с троном.

Через несколько минут поляна ожила, и ящерицы толпились, стремясь занять места, откуда можно было бы снова услышать эту историю. Будучи сам варваром, Кеану ценил хорошие рассказы. По его мнению, подобно хорошему вину, они становились лучше с возрастом. Конечно, ни одно вино, попавшее в руки Кеану, не имело возможности насладиться своими осенними годами, но сам принцип, как он считал, был верным.

Спустя некоторое время шум на небольшой площади утих. Клык откашлялся, чтобы рассказать историю, на которой была основана цивилизация острова сцинков. Властным взмахом своих огромных рук Кеану приказал Клыку замолчать. Встав, варвар обратился к собравшейся толпе. Они с изумлением слушали.

«Сегодня, — начал Кеану, окинув взглядом восхищенную толпу, — сегодня я расскажу вам Сагу, да?»

«Да, даааа, да!» — хором воскликнули ящерицы, радостно раскачиваясь взад и вперед. Клык доброжелательно улыбнулся и кивнул своей хохлатой головой.

«Пришло  время», — продолжил варвар, шагая к передней части толпы. Уже стояла группа сцинков, готовых совершить странные ритуальные действия, которые всегда сопровождали эту историю.

Кеану усмехнулся: какие же глупые ящерицы. Он слышал эту историю столько раз, что знал ее наизусть, и почти чувствовал, что это его вина. Он придумает им историю, которую они запомнят надолго. Он начал, и его голос громко и сильно разнесся по поляне.

«И так начинается сага о путешествии Эрика Потерянного, Великого Бога-Воина Норски, и о том, как он принес Культуру и Пиво в Рай».

Ящерицы уже опередили Кеану, имитируя греблю и представляя, как корабль Эрика Потерянного плывет по могучим океанам к этому маленькому острову. Оглядевшись, Кеану увидел, что у большинства ящериц глаза закрыты, а на их кожистых мордах расплываются широкие довольные улыбки.

И вот, хотя бы на несколько минут, Кеану сбежал от реального мира грабежей и смерти, рассказывая старинную историю Эрика, великого короля-воина, и его путешествия через море. Он рассказывал о могучих штормах и огромных морских чудовищах (несколько мимов унесло течением, и они начали кусать друг друга), о коварных скалах и злобных пиратах. Он рассказывал о странных землях, населенных странными существами, о могучих героях и чудесах. И он рассказывал о том, как после многих лет путешествий Эрик прибыл в эту прекрасную страну, которую он принял за легендарную Ластрию, и назвал ее Эриклендом.

Кеану оглядел стаю сцинков и едва не рассмеялся. Он все еще не мог поверить в следующую часть истории, хотя доказательств было достаточно. Сцинки, совершавшие эти действия, были смущены выражением лица Кеану: обычно история на этом не заканчивалась, и они снова и снова изображали, как втыкают флаг в землю. Кеану поспешно вдохнул и продолжил.

Эрик и его мудрые герои штурмовали остров, уничтожив всех огромных ящероподобных чудовищ, когда-то обитавших здесь. (Клык показал Кеану пещеру, полную костей, и варвар был по-настоящему впечатлен — Эрик, судя по размерам некоторых скелетов, определенно умел сражаться.) Он освободил сцинков, предоставив им истинную цивилизацию: истинный язык, свободу… и пиво.

Следующая часть истории чуть не застряла у варвара в горле, настолько ужасной была эта ложь. Теперь он рассказал о том, как Эрик и его благородные последователи раскрыли истинный ужас этого зловещего и сверкающего вещества, известного как «голт», и как эти храбрые и самоотверженные норманны освободили сцинков от этого ужасного материала, которого у них было так много, и спрятали его в далекой пещере, чтобы никогда больше не нарушать их идиллическую жизнь.

И наконец, Кеану рассказал о том, как настал день, когда Эрик и его отряд воинов доказали истинную глубину своей бескорыстной любви, отплыв от острова на корабле, полном ненавистного золота, просто чтобы избавиться от него раз и навсегда. Несколько сцинков проливали крупные соленые слезы, слушая эту часть истории, и Кеану не в первый раз поражался их наивности.

«Да, но там было слишком много Голта, поэтому, но пока он уходил, Эрик дал обещание, да?» — выкрикнул Кеану в толпу. Все смотрели на него, сотни пар немигающих глаз были прикованы к его лицу, внимательно слушая каждое слово. «А что это было за обещание?» — умолял Кеану, втайне довольный своим выступлением.

Сцинки, словно в один голос, выкрикивали слова, которыми каждый раз заканчивалась история. Их голоса эхом разносились по джунглям, и несколько стай разноцветных птиц в ужасе взлетали в воздух. «Я вернусь за голтом – так что не трогайте его, ладно?»

Измученные, собравшиеся замолчали, и Кеану откинулся на свой трон, жестом требуя пива. Толпа внезапно разразилась аплодисментами, криками, шипением и хлопаньем хвостами по земле.

Клык улыбнулся. Его пророчества, сделанные за эти годы, сбылись. Он был истинным жрецом Эрика. Теперь все знали, что Эрик сдержал своё обещание, даже если его воины немного изменились за эти годы. Особенно тот низкорослый, грязный, бородатый.

В этот момент чары рассеялись, и Йохан, Фрогго, Джирики и Гримкраг, задыхаясь и тяжело дыша, ворвались на деревенскую площадь.

«Кин, Эрик!» — крикнул Йохан. — «Нам пора идти!»

«Почему?»

«Осталось сорок пять минут!» — добавил Джирики.

Сцинки были несколько взволнованы, поскольку не привыкли к такому резкому финалу. Обычно, когда Клык рассказывал эту историю, после таких энергичных рассказов они могли позагорать в течение часа или, по крайней мере, полчаса понежиться в прохладной воде пруда.

Джирики подбежал к озадаченному варвару и что-то прошептал ему на ухо. Эффект был потрясающим. Как ошпаренная кошка, Кеану вскочил на ноги, схватил оружие и одним плавным движением побежал по поляне. Толпа сцинков моргнула и неуверенно зашипела. Клык нахмурился, не понимая, что делает его господин.

Джирики побежал за Кеану, толкая его в спину, чтобы тот не свернул с пути. Гримкраг и остальные уже скрылись за тропинкой, ведущей к пещере, а гном продемонстрировал удивительную скорость.

Вырвавшись из хватки эльфа, Кеану сердито посмотрел на Джирики и повернулся лицом к жителям. «Подожди!» — прошипел он Джирики, прежде чем повернуться и зареветь, обращаясь к сотне с лишним ящериц. «Настало время!» — начал он, поднимая меч в воздух. «Мои берсерки — стая волков, медведи, леопарды, настало ваше время сражаться!»

Группы сцинков с самыми неподходящими для них названиями бросились собирать оружие, рыча и огрызаясь друг на друга. Вокруг кончика церемониального посоха Клыка играл ореол синего огня.

— Что ты делаешь? — рявкнул Джирики, нервно переступая с ноги на ногу. — У нас нет на это времени. Кеану оттолкнул эльфа и снова повернулся к сцинкам.

«Нам пора идти!» — Кеану ткнул себя указательным пальцем в грудь. — «Я, Эрик и мои воины!» — Он ухмыльнулся, обнажив острые белые зубы. Ящерицы начали выглядеть подавленными. — «Но только не вы! Нет! Мы заберем с собой всю эту мерзкую Голту в землю за морем!»

При этих словах сцинки выглядели очень облегченными, но его «берсерки» начали беспокоиться, что, возможно, сражаться не из-за чего. Кеану развеял их опасения, медленно отступая от них по тропе.

«На корабле, полном злодеев, находятся они, э-э, слуги тех самых больших мертвых ящероподобных монстров», — великолепно импровизировал варвар. «Да! Всё верно! Они пришли, чтобы забрать вас! Останови их, да? Останови их, мой друг Клык! Приведи скинков к победе, да?»

После этого Джирики и Кеану развернулись и побежали по лесной тропе к лодке, надеясь на хоть какой-то шанс на спасение. Позади них доносились всё более громкие крики и песнопения сцинков, которые готовились сразиться за их остров.

«Ты их здорово подстегнул», — выдохнул Джирики, когда они мчались по грязной тропе, а лианы хлестали их по лицам на бегу.

«Я устраиваю отвлечение — им придётся высадить всех с корабля на берег для боя!» — ответил Кеану. «Что за спешка?»

«Отвлекающий маневр? Отличный план!» — Джирики резко свернул на боковую тропинку. — «Сюда, Кеану. Прилив быстро поднимается, а нам еще нужно вытащить лодку из пещеры!»

Через несколько минут они вырвались на каменистую тропу, ведущую к пещере. Сердце бешено колотилось, они преодолели расстояние до причала всего за пять минут. Впереди Джирики увидел, как Йохан мчится в туннель, и понял, что Гримкраг, скорее всего, уже там. Несмотря на свои внушительные размеры и телосложение, гном мог, когда это было необходимо, развить невероятную скорость. Особенно если время имело решающее значение, а наградой могло стать спасение и обретение огромного состояния в чистом золоте.

Они погрузились во тьму пещеры и направились к тяжело нагруженной лодке. Если Джирики был прав, и если им очень повезет, шестимесячное, не слишком то и тяжелое пленение вот-вот должно было закончиться.

«Эй, помощник капитана! Поднимите грот и укрепите спинакер!» Глядя в изящный бронзовый телескоп своим единственным здоровым глазом, Черный Пью увидел столб дыма, поднимающийся над островом. Изучая идиллический пейзаж, он выкрикивал приказы через свое плечо, увешанное тесьмой. Как обычно, старый Инь-Туань, первый помощник капитана и ветеран сотни подобных плаваний, обреченно вздохнул и ничего не сделал. Вместо этого здоровенный первый помощник капитана отдал серию отрывистых, почти неразборчивых приказов головорезам, которые с нетерпением склонились над левым бортом. Словно уже ужаленные колючим кнутом, висящим на поясе Инь-Туаня, пираты развернули судно с такой скоростью и эффективностью, которые не соответствовали их потрепанному виду.

Пью повернулся к своему второму офицеру, Блаю, и громко вздохнул. «Аааа, Блай, парень, это один из лучших островов для грабежа, которые я когда-либо видел!»

Блай, родом с Сартозы, был отвратительным типом, весь состоял из мускулов и отличался неустойчивой психикой. Мрачная улыбка рассекла его обычно бесстрастное лицо, а в черных глазах появился знакомый блеск. «Единственный остров, который мы видели за последние шесть месяцев, сэр. Парням нужно немного пограбить». Он наполовину вытащил свою саблю из ножен из орчьей кожи и огляделся, словно собираясь что-то разграбить прямо здесь и сейчас.

Пью схватил Блая за руку и цокнул языком. «Ну-ну, больше нет ни одного из этих катайских рабов, с которыми можно было бы поиграть, ты всех их убил». Капитан пиратов поднёс свой крюк к его носу. Шип угрожающе сверкнул на солнце. «Ты же не хочешь снова меня разозлить, правда?» Он сделал резкое, вращательное движение крюком. «А то тебе снова придётся покричать!»

Блай заметно побледнел и крепко сжал ноги. С безутешным кряхтением он засунул саблю обратно в ножны. «Ладно, босс, ладно. Я ничего не хотел. Просто…» Голос Блая затих, и в его черных, мертвых глазах появился хитрый звериный блеск. «Парням нужна хорошая добыча, вот и все – говорят, это невезение, что последние полгода мы не видели земли и не грабили, и то невезение с бретонским золотом, которое мы украли!»

Блай отступил назад, готовый бежать. Однако после недолгой паузы его капитан начал раскачиваться взад-вперед, весело хихикая про себя. Коса на его пропитанной солью куртке покачивалась от его движений, а выцветшие медали на его некогда красном поясе звенели на солнце. Запрокинув назад свою бородатую голову, капитан разразился громким смехом.

«Проклятие Грунссона, не так ли?» — расхохотался он.

«Да, совершенно верно!» — подтвердил Блай, оглядывая остальную команду в поисках моральной поддержки. Поддержки не было: все, казалось, были заняты мытьем палуб или подготовкой пушек. Некоторые даже забрались на такелаж грот-мачты и усердно ремонтировали тряпку из сотен обрывков старой сшитой парусины, которая служила парусом на «Грязном псе».

Смех Пью внезапно прекратился, и он с силой ударил своей деревянной ногой с железным наконечником по деревянным доскам моста. Когда же он заговорил, то сделал это в мертвой тишине, которую обычно оставлял для последних слов, которые предстояло услышать его жертве. Он направил свой крюк на Блая, который нервно усмехнулся и поднял руки в позе, напоминающей извинение.

«Слушайте, мистер Блай, и слушайте внимательно!» — Черный Пью натянул на лоб свою потрепанную треугольную шляпу и сердито окинул взглядом весь корабль. — «И это вдвойне относится к вам, мерзавцы. Даже к вам, мистер Инь-Тин-Тонг или как там вас зовут!» — Он окинул испуганную команду своим стальным взглядом. — «Вы, возможно, лучшие моряки, чем я когда-либо буду…»

После этого откровенного признания пираты обменялись недоуменными взглядами, это было совершенно нехарактерно для их ненавистного капитана.

«Но!» — Пью обернулся к своей команде, и в его голосе звучал огонь. — «Это мой корабль! Моё каперское свидетельство от тилейских лордов…» — при этих словах все пираты, включая Пью, изобразили насмешливые поклоны друг другу, — «…и мое руководство, благодаря которому мы получили гору золота, что везём домой».

Пью сделал паузу, чтобы осмыслить свои слова. «И вот, мои дорогие, мы открыли новый остров для наших милостивых лордов». (Ещё один насмешливый поклон.) Пью погрозил правой рукой острову, быстро увеличивающемся, его грязные кружевные манжеты осыпали пол крошками хлеба и прочим мусором.

«Так что доставайте ром, ребята, двойную порцию, ведь мы сколотили состояние на наших гордых и благородных покровителях!» На этот раз поклоны пиратов были самыми искренними. Пью приложил палец к губам, когда ликование начало нарастать: «Но это ещё не всё».

Он повернулся и снова указал на остров. «Мы назовем его Пугланд, и это будет очень прибыльное место отдыха и перевалочный пункт для флотов Тилеи, Бретонии, Эсталии, а может быть, даже для имперских аристократов». Он закрыл глаза, и блаженная улыбка рассекла его лохматый бородатый подбородок. «О да, ребята, и мы будем брать дань с каждого из них. Так что хватит этих чертовых разговоров о невезении! Этот карлик мертв уже пол года!»

Корабль взорвался ликующими возгласами и криками, когда алчная банда представила себе грядущую славу и богатство. Блай зловеще улыбнулся и задумался, как бы ему навсегда избавиться от Пью.

В этот момент раздался щеголеватый голос зоркого Дандо с вороньего гнезда: «Боевые каноэ, в нём… оно кишит лягушками!»

Пираты бросились к борту корабля и вгляделись в остров. И действительно, к ним направлялись около двадцати узких каноэ. Пью, сосредоточив взгляд на головном судне, смог разглядеть около дюжины свирепых зубастых ящериц, усердно работающих веслами. На носу лодки стояла злобно выглядящая чернокожая ящерица, размахивающая большим посохом, вокруг которого зловеще мерцало ореол света.

Пью резко закрыл телескоп и повернулся лицом к своей команде. Он злобно ухмыльнулся. «Прилив быстро поднимается! Инь-Тин, разверни корабль. Откройте орудийные порты. Готовьтесь к абордажу. Похоже, нас ждет бой!»

Подобно хорошо отлаженному механизму, пираты двинулись к боевым постам, «Грязный Пёс» развернулся так, чтобы его левые орудия были направлены на приближающиеся каноэ. Вскоре из орудийных портов выдвинулись стволы, десять смертоносных железных глаз мрачно смотрели на хрупкие суда ящеролюдей.

Пью поднял ятаган, солнечные лучи отражались от смазанного маслом лезвия. На носовой палубе Инь-Туань нахмурился.

«Капитан…»

«Не сейчас, Инь-Тин!»

«Но…»

«ОГОНЬ!» Клинок Пью взметнулся вниз, и мир вспыхнул в ревущем облаке дыма и огня, когда десять пушечных ядер полетели в сторону несчастных ящеролюдей. Несколько каноэ уже разворачивались, чтобы вернуться в относительную безопасность бухты.

Им не стоило беспокоиться. Как и понял хитрый Инь-Туань, маленькие каноэ вышли из зоны обстрела огромных пушек, и их смертоносный груз обрушился через головы отчаянно гребущих сцинков, в море за ними.

«Стреляйте ниже, идиоты!» — закричал Пью, но огромные пушки уже были установлены на наименьшую высоту.

«Капитан, не нужно больше тратить выстрелы — жабы убегают!» Инь-Туань беззубо улыбнулся, его тощая рука возбужденно жестикулировала за бортом корабля.

Пью резко обернулся, поднеся телескоп к глазу. «Ааааргх, вот оно что!» — продолжал капитан, глядя в трубу и почесывая бороду крюком. — «И они держатся на приличном расстоянии от нас… нас что, тянет по течению, помощник капитана?»

С усталым вздохом Инь-Туань осторожно отцепил пальцы капитана от телескопа и повернул латунную трубку. Пью заметно вздрогнул, шляпа слетела, обнажив лысеющую голову, окруженную растрепанной копной тонких черных волос.

«Аааргх! Мы можем поймать этих мерзких лягушек!» Пью сложил телескоп и спрятал его в толстых складках куртки. Схватившись за веревку колокола, он жестом указал крюком на левый борт галеона. Когда над спокойными водами лагуны громко и отчетливо зазвонил боевой колокол, Пью прищурился, глядя на удаляющиеся каноэ. В глазах пирата мелькнул безумный блеск, обычно предшествовавший грандиозной бойне, а его тонкие губы были влажными от слюны. «Аааргх, мои храбрые парни! Спускайте шлюпки, бросайте якорь, Все на остров!» Его безжалостная команда направилась к шлюпкам, неся с собой мушкеты и сабли.

Пью подгонял из ударами ногой, чтобы подбодрить отстающих сесть в лодки. «Последним на берег высадится трусливый сын беззубой старухи из Мариенбурга!»

«Значит, вы будете последним, сэр. Может, я оставлю вам место?»

«Поменьше умничай, парень, а то почувствуешь в своей заднице мой сапог»

«Э-э, мы все уходим?» — нахмурился Инь-Туань.

«Ааааргх! Вот именно – несправедливо лишать кого-то из моей прекрасной команды заслуженного грабежа!» – усмехнулся Пью, обнажив удивительно белые зубы.

«Но кто…»

«Не будь таким трусом, Инь-Тун, бретонский флот вряд ли скоро появится, правда?» — Пью с большим удовольствием осматривал горизонт в телескоп. — «Мы не видели ни одного паруса уже несколько месяцев!»

«Но…»

«Садись в эту лодку ПРЯМО СЕЙЧАС!»

Спустя несколько мгновений длинные гребные лодки плюхнулись в теплую, прозрачную воду. Еще через мгновение около пятидесяти форелей, под громкие крики и насмешки, устремились к берегу. В головной лодке Пью видел, что эти ящероподобные создания уже высадились и исчезли в джунглях, оставив свои каноэ на берегу.

«Трусливые сыны лягушек!» — закричал он. «Мы съедим вас до захода солнца!» Повернувшись к своей команде, он злобно ухмыльнулся толстяку Дэйву, корабельному повару, облизывая губы в предвкушении. «Надеюсь, у вас осталась тилеанская горчица, которую вы так любите. Жду грандиозный пир через несколько часов!»

Толстый и вспотевший повар уже точил несколько устрашающего вида тесаков точильным камнем, который всегда носил с собой. «Капитан, они будут восхитительны на вкус!»

Пиратские лодки устремились к добыче, словно охотничьи собаки, выслеживающие раненого зверя. По мнению Пью, остров был не таким уж большим, и как только они сломают лодки ящериц, им некуда будет деваться, кроме как в котёл пиратов.

«Быстрее, ребята, быстрее — гарантирую, золота и драгоценностей хватит на всех!» — потрепанная команда Пью закричала и сильнее начала работать веслами. Через несколько мгновений нос головного судна задел мягкий песок пляжа, и дюжина закаленных пиратов с нетерпением выпрыгнула на берег. Они были уверены, что их великий капитан обеспечил им щедрую добычу, сокровища и выпивку. Он никогда не подводил.

* * *

«Анштейн, ссссстоп!» Шипящее шипение наполнило пещеру, когда Мародеры бросились в приветливую темноту, Йохан шел впереди, немного запыхавшись. Он чуть не наткнулся на копье в темноте, и они резко остановились всего в двадцати шагах от своей лодки.

«Полегче!» — проворчал Гримкраг, чуть не споткнувшись о свой топор. — «Это что, наш дружелюбный пресмыкающийся?»

«Фрогго?» — спросил Йохан, недоумевая от острого острия, вонзившегося ему в грудь. — «Что всё это значит?»

По мере того как глаза Йохана привыкали к темноте, он смог различить, наверное, с десяток призрачных фигур, отражающихся в тусклом свете у входа в пещеру. Ящеролюди, судя по всему, специально отобранные «берсерки», — с копьями и другим опасным оружием. Время для прощальной процессии показалось странным, а общее поведение ящеров говорило о некотором волнении.

«Осталось, наверное, четверть часа, Анштейн. Посмотри на уровень воды: вход в пещеру скоро станет непроходимым!» В шелковистом голосе Джирики слышалось нетерпение, казалось, он вырывался наружу, несмотря на сжатые челюсти и стиснутые зубы. «Я… не… упущу… этот… шанс!» Угроза в голосе эльфа была очевидна.

«Ну что, Фрогго?» — спросил Йохан, пытаясь оценить ситуацию. Взглянув вперед, он увидел, что прилив уже сделал так, что их необычная лодка будет с трудом протискиваться из пещеры; через несколько минут это станет невыполнимой задачей. Он знал, что у них очень мало времени, если они хотят, чтобы их план сработал, иначе они застрянут на острове посреди войны между пиратами и ящерицами, без возможности побега. Время поджимало, и Йохан понимал, что последнее, что они могут себе позволить сейчас, — это неожиданная стычка со своими «подданными»-ящерами из-за какого-то нарушения племенного этикета. Йохан видел, что другие Мародеры уже приняли решения и незаметно перешли в полную боевую готовность. Однако шипение и гневные жесты копья остановили их.

Из тени вышел Фрогго, на его рептильном лице читалась зловещая ухмылка. «Ансштейн, ты слишком хорошо учишь. Я слушаю, дааа, слушаю хорошо…» Существо оскалило острые зубы и подняло копье, обвиняюще направив его на Мародеров.

— Что это значит, Йохан? — грубо спросил Гримкраг. — У нас нет на это времени…

«Заткнись!!» — рявкнул один из берсерков на гнома, чьи короткие пальцы уже беспокойно сжимали рукоять топора.

Фрогго перевернул свое копье и сильно ткнул Йохана древком в грудь. «Нет, боги, нет!» — он снова ткнул для пущей убедительности, и Йохан отступил на шаг. «Нет, друзья, нет! Нет, ЛоссРик, нет!»

По пещере разнеслось едва различимое шелестение «Лосссрикклосссрикк». Фрогго кивнул и продолжил путь.

«Грабители, да! Лжецы, да! Воры, да!» — прошипел человек-ящерица, указывая на лодку. «Золото! Богатство во всем остальном мире!»

Йохан потер грудь и вздохнул. «Слушай, Фрогго, ты правда ничего не понимаешь…»

«Дааааа, я понимаю!» — перебило существо, быстро высунув и вставив язык. «Понимаю слишком хорошо!» Фрогго сделал шаг вперед и жестом указал на Мародеров. Его сородичи побрели вслед за своим лидером, выглядя не слишком уверенными в себе, но утешаясь своим численным превосходством. Копья и трубки были направлены на Мародеров, и дюжина пар рептильных глаз смотрела на них с немигающей свирепостью.

В затопленной пещере неумолимо поднимался прилив. Атмосфера надвигающейся опасности была почти осязаема в прохладном влажном воздухе.

Йохан инстинктивно понимал, что всё может очень быстро обернуться неприятностями. Даже в сложившейся ситуации он на мгновение удивился, что ещё несколько месяцев назад он бы ничего не знал инстинктивно, разве что как подавать вино приехавшему бургомистру или тилейскому послу. Опасность — чудесный учитель, и Йохан недавно проходил очень практичное дополнительное обучение в одной из самых печально известных школ зубрежки.

«Ну, Фрогго, — начал он, неторопливо отступая в сторону, как ему показалось, довольно безопасной ниши в стене пещеры, подняв руки в мольбе, — не делай ничего опрометчивого…»

«Нет, Ансссштейн, настало время Первого Лорда Фрогго!» Ящерица расширила горловой мешок и энергично заквакала. Если ящерицы способны на безумный блеск в глазах, Йохану показалось, что он видит его прямо сейчас. «Король Фрогго!» — проквакал сцинк, поднимая копье над головой, а остальные восторженно кивнули и закивали.

«А?» — пробормотал Гримкраг, наполовину подняв топор.

«Что?» — нахмурился Кеану, его меч каким-то таинственным образом выскользнул из ножен.

Джирики, к удивлению ящериц, исчез. Возможно, на них влиял холод пещеры, но по сравнению с ловкими движениями Мародёров, они казались им явно медлительными. Впрочем, Мародёры Грунссонк, похоже, умели замедлять течение времени. Как бы то ни было, врагов было около дюжины, поэтому Йохан решил не рисковать и тихонько спрятался за камнями в своей нише.

«Дааа! Иди! Сейчас же! Покинь эту лодку! Иди и сражайся с пиратами!»

Фрогго, похоже, начал сильно волноваться, и Гримкраг, кажется, понял, что намекает сцинк.

— Что ты сказал? — проворчал гном, в его голосе прозвучала опасная нотка. Было ясно, что Фрогго не слишком внимательно слушал.

«Уходи сейчас же и живи, Гримкраг!» — прошипел он, и его свита в ярости ткнула копьями в крепкое и пугающе приземистое тело гнома. «Иди! Мы забираем золото и корабль и уплываем!»

Ящерицы одобрительно шипели и отрыгивали, явно довольные перспективой бороздить моря на своем новообретенном корабле, полном золота.

— Что? — взревел Гримкраг. — Я правильно тебя понял? Ты сказал: «Забираем золото»?

Ослепленный новообретенной уверенностью, Фрогго кивнул и облизнул губы. «Дааа!»

В пещере наступила минута молчания, нарушенная лишь тревожным шепотом эльфа: «Сделай это, сделай это сейчас же!»

Сцинки шаркали по песку. Гримкраг выглядел так, будто вот-вот взорвется. Йохан всматривался в происходящее сквозь пальцы, едва сдерживаясь, чтобы не посмотреть. За стаей ящеролюдей вход в пещеру казался ужасно узким. Вода переливалась через край причала, и Йохан сомневался, что нос или корма лодки смогут проскользнуть мимо входа.

«Мы опоздаем, — пробормотал он себе под нос в ужасе, — и во всем виноват я!»

В итоге Фрогго решил напасть. Ящерица зашипела на Гримкрага и указала на туннель в глубине пещеры: «Ты не такой уж и крутой! Оставь свою бороду и уходи!»

«Ладно, хватит! Хватит! Это уже не смешно»

В пещере внезапно разразилась яростная и кровавая бойня, в которой в основном участвовали размахивающий топор, прыгающий меч, град смертоносных стрел и дюжина кричащих ящеролюдей.

Йохан крепко зажмурил глаза и, на всякий случай, закрыл уши. Это, конечно же, означало, что он совершенно пропустил прибытие еще примерно двадцати тщательно отобранных и хорошо вооруженных ящеролюдей через задний туннель в пещеру.

«Полегче, ребята, они где-то здесь». Пираты пробирались сквозь джунгли, следуя по тропинке от пляжа. До сих пор им быстро удавалось расправляться с несколькими пойманными ящероподобными существами. Однако им не всё шло легко: трое из них погибли от отравленных дротиков, а одного затащило в джунгли нечто огромное, что с ревом и шипением унесло кричащего человека в заросли. Четыре убитых пирата на полдюжины убитых ящериц казались парням Пью жалким утешением, ведь они привыкли нападать на корабли, перевозящие лишь нескольких легко подкупаемых охранников и трюм, полный закованных в кандалы рабов. Они начинали нервничать. Они знали, что остров не очень большой, но шли, казалось, целую вечность. И в своей браваде и жажде убийства они оставили свой корабль совершенно пустым.

Пью заметил беспокойство среди своих людей и понял, что нужно срочно что-то придумать. Он знал, что его парни не прочь последовать его собственному примеру, перерезав капитану горло и быстро скрывшись, несомненно, под руководством нового командира, быстро продвинувшись по службе из рядов. Пью облизнул губы и заерзал крюком, его маленькие глаза высматривали в джунглях признаки жизни. Тропа была хорошо протоптана, это точно, но вела ли она куда-нибудь…

«Капитан, сюда!» — взволнованный голос Инь-Туана нарушил гнетущую тишину. Пью плюнул на песок и улыбнулся, вытирая грязной манжетой вспотевший лоб. Он поспешил к первому помощнику и Блаю, стоявшим на повороте тропы с обнаженными мечами и волчьими ухмылками. Где-то неподалеку слышался журчащий ручей, перетекающий через камни, а груда черепов указывала на какое-то предупреждение. Пираты проигнорировали это, глядя вперед, за поворот.

«Ааааргх!» — воскликнул Пью, широко улыбаясь и хлопая своего первого помощника по спине. Инь-Туань закашлялся и проглотил кусок жевательного табака, поморщившись от отвратительного вкуса. «Ааааргх! Разве я не говорил, как мы их поймаем?»

Инь-Туань и Блай кивнули, подняв жестокие мечи, а их капитан жестом приказал остальным пиратам догнать их. Вскоре из-за угла выглянула группа злобноглазых воров и головорезов, ухмыляясь и посмеиваясь при виде деревни ящеролюдей, лежащей беззащитной перед ними. Пирамида в центре деревни не привлекла ни малейшего внимания, когда пираты рассредоточились, чтобы начать грабеж.

«Давайте сожжем ее дотла, парни!» — крикнул Пью. «Гарантирую, это выманит лягушек!»

Через несколько минут загорелись первые хижины, черный дым поднимался прямо в неподвижный воздух, и ни один ветер не мог его рассеять или развеять. Еще через несколько минут пираты обнаружили пивной чан, издав зловещие возгласы радости.

В разгар бойни Пью стоял на нижней ступеньке пирамиды вместе с Инь-Туанем и Блаем. «Отлично, ребята, этого будет достаточно! Думаю, они вот-вот вернутся, да?»

Блай лишь злорадно ухмыльнулся и поднял остро заточенную саблю, пока ее серебряное лезвие не заблестело на солнце, отражая теплую синеву моря позади них сквозь просвет в джунглях. Что-то привлекло его внимание, и он внезапно отвел взгляд, через поляну. «Что за…» — начал он, тут же поддавшись отточенным убийственным инстинктам, но его страхи утихли, когда из укрытия выскочила разноцветная птица с резким криком, который никак не соответствовал ее прекрасному красному оперению. Она неуклюже взмахнула крыльями и перелетела на другое дерево, где нервно уселась на самую верхнюю ветку, явно готовясь к более продолжительному полету.

«Теряете самообладание, мистер Блай?» — спросил Пью, и все пираты в пределах слышимости одобрительно рассмеялись. Пью втайне подумал, что, возможно, мистер Блай немного зазнался, и не помешало бы, если бы к моменту возвращения на корабль у нмх стало на одного офицера меньше. Он снисходительно ухмыльнулся своему второму офицеру, который в ответ нахмурился. Пью был доволен. Похоже, все складывается как нельзя лучше.

* * *

Йохан пригнулся, чтобы не удариться головой о потолок, а также чтобы избежать скрежета меча ящерицы, которая, пенясь изо рта, была охвачена неукротимой яростью. Кеану слишком хорошо научил сцинков как быть «берсерком». Лодка опасно закачалась, и Йохан схватился за борт, чтобы не упасть за борт в холодную воду.

Жуткие стоны мертвых и умирающих ящериц леденящим душу эхом разносились по пещере, пока Мародеры отчаянно пытались отчалить. Вокруг них свистели духовые трубки, копья и стрелы, и несколько из них с глухим стуком ударяли по лодке, раскалывая древесину.

Гримкраг оборонял корму, его топор вырезал в сыром воздухе сверкающие восьмерки и дуги, которую до сих пор не пережил ни один ящерочеловек. Джирики стоял на носу лодки, стреляя со смертельной точностью в массу рептилий, которые толпились у небольшого причала, где все еще была привязана корма лодки. Время от времени эльф оборачивался и щурился на убывающую дугу света, которая представляла собой вход в пещеру.

«Быстрее, ради бога, Кеану!» — закричал Джирики, выпуская еще одну стрелу в толпу. «У меня осталось мало стрел, и у нас совсем нет времени!»

На корме, уворачиваясь от копий и дротиков, Кеану возился с узлом, которым Гримкраг закрепил лодку. «Налево… направо… нет, черт возьми! Направо… налево… нет!»

Взглянув вниз с кормы, Гримкраг вздохнул, увидев, какой беспорядок устроил Кеану. «Ради бога, тупица, это же всего лишь узел!» Гном попытался  одной рукой развязать веревку, но его корявые и короткие пальцы не дотягивались. Пока гном отвлекся, сцинки, воспользовавшись моментом, бросились к корме. Трое были мгновенно обезглавлены, светящиеся руны на Старом Бойце шипели и сверкали, когда ужасное лезвие делало свою кровавую работу. Лезвие зацепилось за кость в теле четвертого ящера, и Гримкраг чуть не упал, когда тот резко упал.

Чёрт возьми!

«Убейте их, даааа!» — закричали ящерицы, роем вспыхнув у борта лодки. Их стало так много, что они грозили перевернуть небольшое судно, перегруженное тщательно упакованным золотом и драгоценностями.

Гримкраг отчаянно пытался отбиться от них, стоя на коленях в трюме, в то время как Кеану удвоил усилия, развязывая узел. Бой стал слишком плотным для использования стрел, и клинок Джирики загорелся холодной полосой в пятнистом свете.

Недолго думая, что делает, Йохан бросился в гущу сцинков, нанося удары мечом влево и вправо. Игольчатые зубы щелкали в его сторону, всего в нескольких сантиметрах от его лица, и казалось, что его окружает стена из стали, когтей и заточенных каменных топоров. Резкий запах ящериц, смесь резины и рыбьих голов, обрушился на него, а чешуйчатые руки потянулись, чтобы вытащить его из лодки.

Не желая сдаваться, Йохан наносил удары и тыкал мечом, всматриваясь в темноту, пока не увидел то, что искал – веревку. Его меч поднялся над головой и опустился сверкающей дугой. Крепкий ящерочеловек моргнул от понимания и попытался остановить зловещий клинок, но его рука была чисто отрублена ниже локтя. Черно-синяя кровь хлынула на Йохана. Меч разрезал веревку и с такой силой врезался в борт, что застрял намертво. Даже двумя руками Йохан не смог вытащить его.

Вокруг него ящерицы цеплялись за лодку, не давая ей уплыть в пещеру, а холодные глаза смотрели на бывшего имперского посланника. Лес клинков направился к нему , и время остановилось. Знакомое лицо злобно ухмыльнулось, превратившись в злобную пародию на существо, которое он когда-то считал другом. Оно держало в обеих руках копье, и, когда оно вытянулось вперед, Йохан увидел свою смерть в сверкающих черных глазах этого существа.

«Фрогго, нет!»

«Анссссштейн, о даааааа!»

В последний момент Йохан почувствовал, как его схватили за загривок и отбросили назад. Огромный меч Фрогго. Тем же грациозным смертоносным движением, почти не меняя стойки, Кеану перевернул клинок и провел его острым лезвием рукам вдоль борта лодки. Раздался громкий шипящий вой, и мгновение спустя лодка начала двигаться в середину пещеры. Приподнявшись в трюме, Йохана чуть не вывернуло от разорванного ряда из, возможно, дюжины когтистых лап ящериц, все еще цепляющихся за борт лодки.

«Гребите!» — крикнул Джирики, и Йохан неуверенно схватился за весло. Гримкраг уже изо всех сил греб, и тяжело нагруженная лодка отважно рванула к быстро уменьшающемуся входу. Даже Йохан видел, что вода в пещере почти достигла отметки прилива, и сомневался, что для миниатюрной норвежской длинной лодки уже осталось место, чтобы покинуть пещеру.

Скрежещущий, царапающий звук подтвердил его правоту, когда гордый нос лодки зацепился за скалистую породу потолка пещеры. Лодка тут же замерла, Кеану с силой бросило на тяжелый ящик, а весло вырвалось из рук Джирики.

Эльф опустил голову и закрыл глаза. «Мы проиграли!» — прошептал он. «Мы застрянем здесь… и мы не сможем победить всех ящериц на этом заброшенном острове».

Йохан дико огляделся. Джирики был прав, лодка не могла плыть дальше. Потолок пещеры спускался к входу, и их лодка была намертво зажата на месте замысловатым носом, украшенным головой дракона. Взглянув на берег, он увидел, что вода кипит, когда ящеролюди бросились в воду и поплыли к своему хрупкому судну. Йохан в глубине души знал, что задумали сцинки: они перевернут лодку и утопят мародеров, используя численное превосходство и навыки водного боя.

«Так не может всё закончится!» — крикнул Йохан, оглядываясь в поисках выхода, но выхода не было. Отчаяние сжало его сердце.

«Уннн!» — проворчал Кеану, слабо сжимая меч, от удара о тяжелый ящик у него перехватило дыхание.

«Опустите головы, все!» — весело крикнул Гримкраг, оставив Мародёрам лишь секунду на то, чтобы последовать его мудрому совету, как Старый Боец снова был поднят для мощного удара. Когда он упал на палубу, Йохан увидел мрачное, кровожадное выражение лица, которое противоречило словам гнома. Когда лезвие упало, Йохан мог поклясться, что услышал слова: «Не… получите… моего… золота!», вырвавшиеся сквозь стиснутые зубы гнома, и затем топор упал. И Йохан понял намерение Гримкрага в ту долю секунды, прежде чем топор пронзил гордый нос дракона, расколов четыре фута очень крепкого и выдержанного дерева, словно это была мякоть перезревшего фрукта.

Сидя на ящике, Кеану мог лишь с благодарностью глотать воздух, набирая его в легкие, чтобы восстановить дыхание.

«Отлично получилось, да?» — ахнул Гримкраг, указывая через плечо мозолистым большим пальцем. — «Теперь нам лучше поторопиться!»

Йохану и Джирики не потребовалось никаких дополнительных усилий, и они уже схватили весла, гребя изо всех сил. Вместе их усилия ничем не уступали усилиям Кеану, который изо всех сил тянул противоположное весло, его мускулы на шее и плечах были напряжены. Освободившись от хватки каменистого потолка, лодка с энтузиазмом рванула вперед, и Йохан предположил, что, если повезёт, они, возможно, все-таки выберутся.

«Жаль; эта фигура, как мне кажется, была лучшей частью лодки, из добротной древесины, обработанной опытным плотником!» — тоскливый голос Гримкрага разнесся по пещере.

«Заткнись и хватай весло!» — раздался хор в ответ.

«Ааааргх! Да, ребята!» — сияя, воскликнул Чёрный Пью, осматривая горящую деревню. — «Этого будет вполне достаточно!» Довольный результатами грабежа, Пью широко улыбнулся, почесывая щетину на подбородке острием своего крюка.

В нескольких ярдах от них, незаметно слившись с джунглями, несколько сотен сцинков смотрели на них с убийственным взглядом. Острые кинжалы, копья, луки и отравленные дротики ждали сигнала, ибо они были полны решимости не отпустить ни одного из них. «Когда красная птица улетит…» — зловеще прошипел человек-ящерица, покрытый перьями, с сине-черной кожей.

Если бы Блай не был так отвлечен полетом ярко окрашенной птицы, он мог бы заметить движение в отражении на своем отполированном до блеска клинке. Но даже если бы он это увидел, он, вероятно, подумал бы, что ему мерещится. Ведь кто мог поверить в то, что небольшая, самодельная лодка, заваленная ящиками и низко сидящая в воде, что кажется, вот-вот затонет… это крошечное отражение карлика, грубо машущего ему рукой с руля?

Но он видел лишь уродливую красную птицу, которая вызвала насмешки его товарищей. А если что он и ненавидел, так это когда над ним издевались. Поэтому он просто стоял у подножия пирамиды и строил коварные планы относительно своего капитана. «Никто не смеет смеяться надо мной», — пробормотал он, и в его глазах читалась смерть.

Неуклюже взмахнув алыми крыльями, странная птица взлетела.

«Знаешь, — начал Гримкраг, развалившись в гамаке, подвешенном на корме еще совсем недавно заброшенного пиратского корабля, — я думаю, все сложилось даже лучше, чем я планировал».

— Ты хочешь сказать, что спланировал это? — с притворной удивлением упрекнул Джирики, находясь в тени главной мачты.

Гримкраг проигнорировал эльфа и продолжил перечислять свои успехи на мозолистых пальцах левой руки. «У нас есть корабль, золото ящеров, наше бретонское золото возвращено, мы были в отпуске…» Гном оглядел кормовую палубу. «Я ничего не забыл?»

«А как насчет рагу из лягушачьего мяса?» — крикнул Кеану с вороньего гнезда. «Оно было вкусным!»

«Я до сих пор не могу поверить, что ты его действительно убил», — угрюмо пробормотал Йохан.

«Ты же видел, что он собирался сделать с тем копьем, парень, не будем забывать, а?» — Он демонстративно погрозил пальцем бывшему имперскому посланнику. — «Или он, или мы, парень, или он, или мы. А ты ведь тоже любишь есть!»

Йохан немного оживился при упоминании о еде и оглядел корму судна. Солнце сверкало на кильватерном следе корабля, а чайки порхали в воздухе, несомненно, надеясь найти хоть какие-нибудь остатки последней трапезы мародеров. «Ничего не осталось!» — крикнул Йохан, сложив руки в ладоши, но его голос затерялся в ветре, играющем с парусами.

Корабль «Грязный Пёс» спокойно отплыл от острова навстречу заходящему солнцу, и новая глава в легенде о Мародёрах Грунссона подошла к концу. Ну, почти…

На вершине небольшой пирамиды, сгруппировавшись вокруг величественной статуи, Пью и оставшиеся пираты нервно наблюдали за толпой разъяренных ящеров, зловеще собравшихся внизу. К ужасу пиратов, ящеры были одеты в шлемы, похожие на скандинавские. По крайней мере, у одного из них изо рта шла пена, а глаза закатывались на их чешуйчатых головах. До ушей осажденных пиратов донеслись тревожные рев и уханье, а стрелы зазвенели у их сапог.

«Темнеет..»

«Они… берсерки?»

«Не может быть — или может?»

«Помните, их оружие отравлено».

«Похоже, это какая-то магия».

«Мы обречены».

«Ааааргх! Простите, ребята, похоже, на этот раз мне не повезло».

«Подождите, что это за статуя?» — оглушительный крик Пью, полный отчаяния и безысходности, разнесся по поляне.

«Не могу поверить! Это же тот проклятый варвар! Я знал, что ОНИ как-то замешаны в этом! Аааааргх!»