По мере смены времен года, От Откровения к Возмездию,

Завеса между жизнью и смертью становилась все тоньше.

Сад Морра одичал, его Врата остались без охраны,

И то, что было мертвым, воскресло снова.

Рядом с воином, рожденным в крови женщины и дракона

Кто носил клинок, выкованный в зеленом и золоте,

Леди Лорен поразила Амарантиновую королеву.

Дротиком, высеченным из Древа Горя.

Ее смертоносный хозяин уничтожен, Королева была унесена

В страну, не знающую ни воды, ни тени,

Где корень и ветви увядают, как пыль.

В темной каменной могиле, глубокой и темной,

Королева лежит мертвая, но ей снится сон.

Пока кровь Дракона не станет красной,

И зеленый и золотой теряются во тьме.

- Перевод из Путевого камня Тал Дриачи

Рыцарь, который никогда не возвращался

В последнее время Каролина научилась осторожно ходить рядом с отцом.

Когда сгущались сумерки и небо над Черным заливом приобретало зловещий оттенок умбры, барона Лотара Аквилены всегда можно было найти расхаживающим по осыпающимся, покрытым коркой соли валам скалы Касос в дурном настроении. Одетый в черные стальные доспехи и завернутый в потертый змеиный плащ, он вырисовывался в лунном свете скорбной фигурой, тенью, движущейся во тьме.

Солдаты научились отвечать на его вопросы, не встречаясь с ним взглядом. Нет, над водой они ничего не видели: ни корсаров из Сартосы, ни орков из их предполагаемой пиратской бухты на Драконьем Берегу. И нет, они не видели змеиного паруса цвета слоновой кости и голубого цвета Анри, старшего ребенка барона Лотара.

Каролина перекинула тяжелый мешок на плечо и вздрогнула от холодного ветра, дувшего с воды далеко внизу. Она скучала по огню очага, горящего в большом зале. Тепло было скудным, унесенным злыми ветрами, дувшими над Хранилищами, но, по крайней мере, это было тепло.

Проходя мимо, она кивнула воинам на стене, спрашивая об их здоровье, об их супругах; запоминая имена их детей, если они у них были. Она дала им нарезанные поленья из мешка для догорающих жаровен, и они поблагодарили ее за доброту.

К тому времени, как Каролина добралась до отца, мешок был пуст.

«Тепло костра заставляет солдата жаждать сна», — сказал он, когда пламя в жаровнях стало сильнее. — Холод заставляет человека быть начеку.

«Холодные солдаты — медленные солдаты», — ответила она. «Они задерживаются в башнях и за высокими парапетами, чтобы укрыться от ветра».

— Эти дрова пришли из моего очага?

— Нет, от моего.

«Тогда пусть сегодня ночью тебе снится залитая солнцем земля, потому что к утру твои губы будут синими, а кожа холодной, как могила».

Это была правда: воровские пальцы ветра проникали сквозь многочисленные трещины в стенах замка, чтобы украсть тепло спящего. И эта ночь обещала быть холодной, туманы цеплялись за поверхность воды, наполненные холодом мертвых земель далеко на юге.

Она дрожала под своим змеиным плащом. Как и ее отец, она носила черную сталь, хотя пластины ее доспехов были новее, с меньшим количеством шрамов, оставленных кузнецом замка, и рассказывали меньше историй о доблести, высеченных вражескими клинками.

Черная сталь барона Лотара познала палящее солнце далеких пустынь, хватку ледяных пустошей и пронзительное прикосновение магии. Его рубашки были разорваны и переделаны так много раз, что она сомневалась, что какая-либо часть оригинальной рубашки, подаренной ему его отцом, дедушкой Каролины, теперь сохранилась.

«Вам не обязательно этого делать», — сказала она. — Солдаты сообщат, если корабли Генриха вернутся.

Даже в темноте она увидела укол боли, причиненный ему ее словами.

— Когда корабли Генриха вернутся, — сказала она.

Ее отец покачал головой. — Они уже должны вернуться. Эвотарум пообещал, что они вернутся до того, как Свет Госпожи достигнет Хранилищ.

Каролина оглянулась через плечо и увидела горы, отделявшие их от земель Бретоннии и Империи, как неровную черную линию на горизонте. Их невероятные вершины были покрыты снегом, а высоко над ними мерцали звезды. Фейрийское сияние звезды, известной как Свет Леди, сияло ярче всех.

«Небесные карты Эвотарума говорят ему о многом, — сказала она, — но они не предсказывают все будущее».

«Ты ошибаешься», — ответил ее отец, указывая на позолоченную башню, стоявшую на самой высокой скале внутри стен замка. Небесная Башня Эвотарума, куполообразная из полупрозрачного кристалла и окутанная веретенами из бронзы, блестящими линзами, зеркалами и шарами, была местом рожденных звездами тайн. — Его трактовки лунного ветра рассказали нам о приходе Кроваворогого Быка и его ревущего стада. Его карты предупредили меня, чтобы наши корабли оставались в порту накануне Бури Горя. Нет, если Эвотарум говорит, что что-то будет, то я верю, что он прав.

— Тогда где он? — потребовала Каролина, сожалея о своих словах, как только они слетели с ее губ.

Лицо ее отца сморщилось, и он снова стал смотреть на воду, избавляя ее от своих слез. «Анри вернется», — сказал он. — Он должен вернуться.

Барон Лотар возглавлял армии, участвовал во множестве сражений и убивал врагов по всему Старому Свету, но мысль о том, что его сын может погибнуть, практически сломила его.

Вы могли бы проехать на быстрой лошади от одного конца Пограничных Лордов до другого, и люди узнали бы имя барона Лотара Аквилены, человека, который последовал за своим королем на дальний конец света.

Рыцарь, который никогда не вернулся.

Её отец не выезжал, чтобы продемонстрировать силу, с момента восхода Света Госпожи, и синелицые орки южного побережья становились все смелее в отсутствие его рыцарей. Только в прошлом месяце армия орков почти стерла с лица земли Фессос, прежде чем третья атака рыцарей Каролины наконец сломила их, когда она насадила их военачальника на свое запасное копье.

В тщательно составленных посланиях герцога Монто и принца-бастарда говорилось о растущей власти барона Гастона на севере. Разведчики принесли сообщения о растущем количестве военных пожаров, горящих на побережье Бесплодных земель, а также о свидетельствах того, что стада зверолюдей перемещаются по густым лесам.

Сейчас было не время проявлять слабость.

— Отец, я… — начала она, но ее слова затмил крик из Наветренной башни.

— Парус, милорд! Парус! Змея на белом поле! Это Драконье Сердце!

Сердце Каролины подпрыгнуло, и она прижалась к парапету, чтобы посмотреть вниз, на окутанные туманом воды лагуны внизу.

Скала Касос возвышалась высоко на скалах, возвышаясь над сужающимся каналом Лагуны Слез, прежде чем она открывалась в Черный залив южнее. Это была уродливая крепость, скопление разрозненных блокгаузов, башен и стен, стоящих на вершине скалы, в то время как у подножия скал высокая трещина в скале открывала доступ к пещерным пристаням, в которых размещался разношерстный флот военных галеонов и кораблей барона Лотара. уланские корабли.

'Там!' - крикнул ее отец, указывая почти прямо вниз. «Сердце Дракона!» Мой сын возвращается! Твой брат дома!

Каролина увидела рваный белый змеиный парус своего брата прямо перед тем, как он вошел в пещеру. Несмотря на радость по поводу возвращения брата, она задавалась вопросом, как корабль Анри достиг скалы Касос так, что ни один из кораблей пикета его не заметил.

Ее отец помчался быстрее, чем она видела за последние несколько недель. Он поднимался по лестнице во двор по две, крича во весь голос, не заботясь о том, кто спит, а кто бодрствует.

'Мой сын!' воскликнул он. — Мой сын возвращается к нам!

«Сердце Дракона» валялось прямо за краем пристани, его скорость была как у лошади после рывка. Его бледный корпус из разного дерева был изрыт и гнил, словно его вытащили из глубин после многих лет, проведенных на морском дне, а из расколовшихся планширей торчали десятки тростниковых стрел с обсидиановыми наконечниками. Его залатанный змеиный парус безжизненно висел на грот-мачте, парусина была продырявлена и прогнила, и ее починить не под силу даже самому старательному плотнику.

— Как, во имя Леди, он вообще добрался до дома? — спросил один из солдат ее отца.

Каролина задавалась тем же вопросом. Она бы не поверила, что судно в таком состоянии сможет пройти больше лиги, прежде чем оно затонет.

— Помогите, — приказал отец. — Быстро.

Были принесены веревки, и начальник пристани в конце концов зацепил крюк за фигурой вздыбившегося дракона. Широкоплечие грузчики подтащили корабль к пристани, нос корабля зловеще треснул, ударившись о камень. Лишь немного лунного света проникало в пещеру, отражаясь от бледной скалы ее сталактитовой крыши, но пламя многочисленных фонарей освещало множество фигур, растянувшихся по палубе.

Каролина прыгнула на корабль еще до того, как начальник пристани успел обмотать швартовые тросы вокруг каменного кнехта. Палуба скрипела, бревна высохли, как древесина пустыни. Пыль клубилась под ногами, и она прикрыла рот рукой, ощущая теперь вонючий запах мертвой плоти.

Она подняла другую руку и сказала: «Не поднимайтесь на борт».

— Анри? Он здесь? Ты его видишь? - крикнул ее отец.

— Пока нет, — сказала Каролина, медленно двигаясь вдоль корабля.

Первое тело, к которому она подошла, лежало на животе и было одето в выцветшую ливрею Акилены, но ткань была гнилой и изношенной, как погребальные одежды человека, умершего десять лет назад. Она опустилась на колени возле его тела и перевернула его, отшатнувшись, увидев истощенное испорченное лицо: скулы ввалились в череп, глаза молочно-белые, как жемчуг.

«Душа Манаана, что с тобой случилось…?» прошептала она.

Следующий мужчина был таким же, плоть иссохла и истощилась. Каролина переходила от матроса к матросу, снова и снова находя одно и то же: тела, опустошенные какой-то неизвестной болезнью. Каждый член экипажа выглядел так, словно голодал в море уже несколько недель.

Это, конечно, было возможно, воды Черного залива были коварны, но моряки ее отца были опытными и редко бывали слишком далеко от берега по возвращении из Страны Мертвых. Находя очередное тело - её сердце замирало, ожидая увидеть лицо Анри, но до сих пор ни одна из сгорбленных фигур не была ее братом.

Стон, донесшийся с кормы корабля, отвлек Каролину от ужаса перед тем, что с ними случилось. Она увидела, как фигура в капюшоне подняла дрожащую руку, её тело упало на румпель и закуталось в лохмотья, как нищий или придорожный лудильщик. Кто бы это ни был, он был слишком слаб, чтобы быть настоящим рулевым корабля.

Тонкий, как тростник, вздох вырвался из-под груди, сухой и глухой.

Дрожь беспокойства пробежала по Каролине, когда она подошла к фигуре в капюшоне, которая обернулась при ее приближении.

-Анри? - Спросила она.- Это ты?

Фигура откинула капюшон, и она вытащила свой длинный кинжал. Открывшееся лицо было тем, которое она знала, но ей потребовалось много времени, чтобы наконец узнать, кто был перед ней.

— Эвотарум?

Астролог ее отца кивнул, хотя усилие в этом жесте было для него слишком тяжелым. Его волосы, которые когда-то представляли собой густую серебряную гриву, теперь превратились в тонкие пряди, сквозь которые она могла видеть его загорелую и покрытую пятнами кожу головы. Его точеные скулы и орлиный нос впали в череп, кожа стала восковой и тонкой. Он всегда обладал стройным телосложением, но месяцы вдали от Касос-Рока практически расплавили плоть с его костей.

Он пытался говорить, но слова не выходили, его губы были слишком потрескавшимися и ободранными.

'Воды!' - кричала Каролина. — Это Эвотарум, ему нужна вода!

Астролог покачал головой и сумел встретиться с ней взглядом. Его глаза всегда были поразительного сапфирово-голубого цвета, но теперь были практически белыми, покрытыми кровавыми красными линиями.

— Нет, — прошептал он, и эти слова были не более чем хриплым выдохом. 'Сожги…'

'Что?' - сказала Каролина.

'Корабль. Вам придется… сжечь… его.

'Сжечь? Почему?'

'Простите меня…'

«В этом нет никакого смысла», — сказала Каролина. «Где Анри? Что здесь случилось?'

Эвотарум потянулся за резным посохом и попытался оттолкнуться от скамьи румпеля, но усилие оказалось для него непосильным. Каролина потянулась, чтобы поддержать его, потрясенная тем, каким хрупким  он стал и как мало он теперь весил.

— Слишком… поздно… — выдохнул астролог, глядя мимо нее.

Каролина услышала что-то похожее на скрип натянутых веревок, шипение песка в песочных часах и шелест древнего пергамента. Она медленно повернулась, открыв рот, когда увидела, как команда «Сердца Дракона» поднимается на ноги.

— Милость Морра… — сказала она, ее внутренности сжались, а сердце колотилось при виде этого зрелища. 'Живые мертвецы…'

Они повернулись и пошатнулись к ней, конечности судорожно подергивались, суставы хрустнули и хрустели, когда из-под рубашек посыпался песок. Бледный свет, похожий на мерцание далеких свечей, загорелся в пустых глазницах. Она почувствовала, как жар пустынного солнца исходит от их костей.

Каролине приходилось сталкиваться с орками-зверями и звероподобными гибридами человека и зверя, но эти неестественные мертвецы ударили прямо в самое сердце, приковывая ее к месту от страха.

Ей хотелось бежать, прыгнуть из лодки в воду, что угодно, только бы быть подальше от этих мерзостей.

Но она была дочерью барона, рыцаря Аквилены, и не бежала.

Ближайший труп потянулся к ее горлу когтями из костей.

Она вонзила кинжал ему под подбородок, лезвие вонзилось ему в череп. Свет в его глазах погас, и он упал, когда она выдернула лезвие. Из раны не пролилось крови, только пыль и измельченная кость.

Едва мертвый матрос упал, как страх, окутывающий ее душу, рассеялся. К ней вновь пришла храбрость, и она крепче сжала кинжал.

— Оставайся позади меня, — приказала она.

Каролина рванулась вперед, вонзив клинок в глаз мертвого моряка, развернулась на пятке и разбила локтем череп следующего. Она уклонилась от неуклюжего удара другого, наклонилась и перерезала сухожилия позади колена, почти оторвав ногу. Матрос упал на палубу, все еще цепляясь за нее, но она уже встала и двигалась. Она наступила, чтобы раздавить ему череп, увлекая за собой Эвотарум.

Остальные приближались, затрудняя движение.

Когтистые пальцы царапали ее черную сталь, разрывая кожаные ремни и пряжки.

Короткими резкими движениями она отрезала эти пальцы от рук их владельца.

Мертвец бросился на нее, оскалив зубы. Она блокировала удар предплечьем, и его зубы сломались, когда он укусил ее наруч. Каролина ударила его головой, чувствуя, как хрупкая кость его черепа разбивается под тонкой как пергамент кожей.

По отдельности мертвые моряки не могли ей противостоять, но без места для полноценного боя их численность в конечном итоге сокрушила бы ее. Она отшвырнула мертвеца назад и наконец нашла достаточно места, чтобы поменять кинжал на меч.

Она расправила плечи и сделала несколько глубоких вдохов.

— Держись поближе, — сказала Каролина. — Но не слишком близко. Мой меч разрежет тебя так же легко, как и их.

Астролог кивнул, опираясь на свой посох с крючковатым наконечником, когда Каролина рванулась вперед, ее меч рубил влево и вправо. Каждый удар отрывал голову от плеч, разрубал грудную клетку или разрезал мертвеца пополам в талии.

Она проталкивалась сквозь ряды мертвецов, больше не боясь, наполненная праведным гневом на то, что с ними сделали. Позади нее Эвотарум держался на безопасном расстоянии, цепляясь за корпус и продвигаясь вперед всякий раз, когда она расчищала путь.

Впереди она увидела, как ее отец прокладывает к ней дорогу. Черная стальная кромка его клинка мерцала связанной с ним силой, рассекая мертвецов, словно тренировочные тюки, наполненные соломой.

— Моя дочерь! - воскликнул ее отец.

«Драконья погибель!» — крикнула она в ответ, опуская оружие и протягивая руку назад, чтобы утащить Эвотарум с собой. Она едва не сбила его с ног, прыгнула на планшир и бежала по нему, пока не оторвалась от мертвецов. Она прыгнула на палубу, таща за собой астролога.

Каролина передала Эвотарума побледневшему солдату и прыгнула обратно на пристань. Она выхватила фонарь у ближайшего мужчины.

Барон Лотар все еще сражался с мертвецами жестокими взмахами меча.

'Отец!' - кричала она. 'Назад! С корабля! Нам нужно его сжечь!»

Сначала она подумала, что он ее не услышал, слишком потерявшись в своей печально известной боевой ярости.

'Отец!'

Барон Лотар взмахнул мечом по широкой дуге, сметая мертвых со своего фронта, и, наконец, сделал шаг назад. Он повернулся и пошел обратно по палубе с настойчивостью беззаботного ребенка на летнем лугу.

Ее отец вышел на пристань, передав свой меч одному из воинов.

Едва он оказался на суше, как Каролина швырнула фонарь на палубу корабля. За фонарём последовал еще один, а за ним еще два. Пламя вырвалось из разбитых фонарей, перепрыгнув из растекающихся луж масла на сухие, как трут, кости корабля. Парус засветился, и пещера в гавани наполнилась потрескивающим оранжево-белым сиянием огня.

— Отпустите его, — приказала Каролина, и начальник пристани размотал швартовые тросы с кнехтов и швырнул их в воду, словно ядовитых змей.

Сердце Каролины разбилось, когда она увидела, как горит один из их драгоценных драконьих кораблей, но Эвотарум был прав: сжечь его дотла и отправить на дно было единственным решением. Всё судно пылало от носа до кормы, мертвый экипаж не двигался с места, пока огонь поглощал их. Они не издавали звуков, пока горели, пока один за другим не рухнули, и Морр не забрал их души. Ропот ужасающего изумления и клятвы различным богам разнеслись по рядам воинов из-за ужасной судьбы команды «Сердца Дракона».

Каролина наблюдала, как корабль наконец раскололся на две части, его сломанные половины со зловещим шипением ускользнули под воду, оставив только почерневшие останки, покачивающиеся в воде, и клуб пеплового дыма, задерживающийся возле крыши пещеры. Она судорожно вздохнула и передала свое покрытое пылью оружие солдату.

«Отнеси это оружейнику для чистки», — сказала она. — Скажи, что я хочу, чтобы оно вернулось в течение часа.

Мужчина кивнул и поспешил прочь, а отец Каролины отвернулся от дыма, клубящегося над водой.

— Где мой сын? — потребовал барон у Эвотарума.

Астролог опустился на колени на мощеной пристани, его голова низко свесилась на грудь. «Я был прав, — простонал он, — небесные лунные ветры говорили правду…»

«Сын мой, Эвотарум! Где он?'

Эвотарум поднял глаза и встретился взглядом с бароном Лотаром. — Простите меня, милорд… Они… они забрали его…

Отец Каролины опустился на одно колено и схватил мужчину за плечи. Она видела, что ему пришлось приложить максимум усилий, чтобы не вытрясти ответы из уст астролога.

— Кто его забрал? — спросил барон.

Эвотарум стыдливо отвернулся. — Мертвые жрецы Амарантинской королевы, — прошептал он. «Он не услышал их приближения, и они затащили его в темноту ее могилы, прежде чем мы смогли добраться до него».

— Но он еще жив? - сказал ее отец, и его отчаяние было ясно слышно. — Он жив?

Эвотарум колебался. — Я так думаю, милорд.

— Почему ты в это веришь? — спросила Каролина. — Мертвые не известны тем, что берут пленных.

— Потому что я вырвал Пророчество о Пробуждении из огромного тома в ее мавзолее, — сказал Эвотарум, вытаскивая клочок кожаного пергамента из-под своей потертой мантии. Оно выглядело как пергамент, но выцветший намек на татуировку подсказал Каролине, что это нечто гораздо более отталкивающее.

Астролог прищурился, читая угловатый текст на нем: «Когда пройдет Хексеннахт и свет зеленой луны взойдет в созвездии Восточного Быка, Бессмертная Королева взойдет снова. Когда холодные ветры подуют из Врат Морра и Эльфийские Звезды засияют золотом, кровь семени дракона устранит проклятие Лесной Королевы…»

— Они собираются принести его в жертву? — выдохнул барон Лотар.

— Прошу прощения, мой господин, — сказал Эвотарум, закрывая голову руками. — Мы пытались спасти его, но мертвых было множество. Лишь горстке твоих рыцарей удалось отступить со мной на "Сердце Дракона". Многие отдали свои жизни, чтобы я мог донести до вас эти мрачные вести, милорд.

«Значит, будущее, о котором говорили звезды, верно… Страна Мертвых снова восстает».

— На исходе года, — сказал Эвотарум. — Через три месяца, если мои расчеты верны.

Барон Лотар поднялся во весь рост, и Каролина снова увидела рыцаря, которым он был в старину, воина, чье знамя  завляло его врагов трепетать своим видом на поле битвы. Она чувствовала, как жар драконьего огня наполняет его сердце, но ей нужно было умерить его холодной, суровой действительностью.

— Я знаю, какой приказ ты мне дашь, отец, но это невозможно.

Ее отец пристально посмотрел на нее, его губы скривились в усмешке. — Неужели твое стремление к моему титулу и замку настолько сильно, что ты готова оставить своего брата умирать?

«Я люблю своего брата», — отрезала Каролина. «Если бы я думала, что у нас есть хоть малейший шанс на победу, я бы выдержала этот самый момент, чтобы спасти Генриха, но у нас не достаточно сил что бы удержать наши земли и отправиться в Страну Мертвых».

Лицо ее отца вытянулось, и он заключил ее в медвежьи объятия. — Извини, дочь, — сказал он. «Мои слова были недостойны и сказаны в спешке. Я знаю, как ты любишь своего брата. Но я должен действовать, я не могу вынести мысли о Анри в темнице мертвецов».

— Тогда позови на помощь, — сказала Каролина. — Призовите пограничных лордов.

— Они никогда не пойдут на такую экспедицию, пока амбиции барона Гастона растут.

— Тогда пошлите сообщение лорду Каррару из Кенеля, — сказала Каролина. — Он вашей крови, и у него много рыцарей. Более того, они говорят, что один из избранных рыцарей Леди отдал свое копье знамени единорога, нам понадобится вся возможная помощь.

— Цирикус не придет, — сказал ее отец. «Король Луэн требует, чтобы каждый лорд сражался в войне против орков, и мой кузен, несмотря на все его многочисленные недостатки, никогда не ослушается своего сюзерена».

— Однажды ты сказал мне, что последние слова между вами были в долге чести, которой он тебе поклялся.

— Я тебе это говорил?

«Однажды ночью ты это сказал, в своих воспоминаниях. Напомни ему о его долге перед тобой.

Ее отец покачал головой: «Я не хочу больше никогда видеть этого человека».

— Ты хочешь вернуть Анри? - сказала Каролина. — Тогда нам нужны воины, и они у него есть. Призовите его к долгу. Заставь его прийти.

Добродетель благородного презрения

Рыцари Единорога

Пограничные князья…

Корентин Варо слышал множество шокирующих историй об этом жалком месте, царстве баронов-разбойников и рыцарей-нищих, о земле, населенной враждующими племенами орков и бродячими стадами зверолюдей. Под управлением – если такой разобщенной группой феодальных владений вообще можно было управлять – постоянно меняющейся кучки изгнанных лордов и бродячих королей, это было царство беззакония и мелких ссор под постоянной тенью войны.

Карты, которые вообще соизволили отметить это место, изображали его как мрачный, залитый дождями полуостров за южными границами Империи и Бретоннии, граничащий с трех сторон с высокими горами, такими огромными и безжалостными, насколько это возможно вообразить.

Здесь людей выбрасывало на берег, как мусор на каменистый пляж. Трубадуры Кенеля развлекали таверны зловещими песнями о бесчестных злодеях, таких как Сесиль Гастонн, Деса Дональба – Кровавый Барон – и кровожадная Мусильонская Дева.

Да, Варо слышал все сказки и песни, полагая, что они мрачно и комично преувеличены, чтобы возбудить крестьянских слушателей. Но теперь, когда он своими глазами увидел землю Пограничных Князей, он увидел, что песни, во всяком случае, преуменьшали ее угрюмое убожество.

Пятьдесят три дня потребовалось армии лорда Цирика Каррара, чтобы достичь скалы Касос: сотня рыцарей в тяжелом вооружении, пятьсот крестьянских йоменов и вдвое большее число погонщиков, разношерстных дураков, повозчиков и вьючных животных, привезенных с собой для их обслуживания. От энергичных странствующих рыцарей в авангарде до более опытных воинов арьергарда, колонна тянулась почти на милю — извилистая линия марширующих солдат.

Это был жестокий переход, и Варо до сих пор не знал наверняка, почему они это сделали.

Три месяца назад воин, одетый в черные боевые доспехи, прибыл к воротам Кенеля с письмом, запечатанным синим воском и печатью дракона, в котором говорилось, что ему приказано передать письмо самому герцогу. Будучи конюшим лорда Каррара, Варо сопровождал этого человека в покои герцога, готовый пронзить его сердце мечом, если он окажется лживым.

Содержание письма, однако, оставалось загадкой, поскольку лорд Каррард бросил его в огонь очага и отпустил воина, как только его прочитал. Когда человек ушел, герцог отдал приказ созвать рыцарей своего герцогства в Кенель и поклясться в новом походе под знаменем единорога.

Едва этот приказ был отправлен, как герцог продиктовал письмо, которое нужно было послать не кому иному, как королю Луану Леонкеру, самому Убийце Орков. С каждым словом, написанным Варо, его изумление росло, поскольку лорд Каррард с сожалением сообщал своему сюзерену, что он не может снова присоединиться к странствующей войне, что дело чести требует от него поехать на помощь своему кузену в Пограничные князья.

Варо служил лорду Каррарду три года, с тех пор, как Варо спас ему жизнь в Долине Тауберта и принял рыцарский обет на поле битвы, по колено в трупах орков.

Но вместо того, чтобы затем предоставить Варо собственные земли и право построить замок, как это было принято, лорд Каррард назначил его на роль своего рыцаря-шталмейстера. Вместо того, чтобы строить собственные земли, ему было поручено управлять цитаделью герцога в Кенелле: следить за состоянием его конюшен и организацией домашнего хозяйства, а также иметь дело с многочисленными переписками своего господина. Конечно, это почетная должность, которая научила Варо тому, что быть лордом-рыцарем Бретоннии — это нечто большее, чем просто мастерство обращения с копьем, мечом и топором.

Но три года — это долгий срок ожидания, чтобы создать собственное наследие.

Достаточно долго, чтобы заработать ему смехотворное прозвище: Рыцарь Перьев.

Достаточно долго, чтобы Варо устал писать письма, вести бухгалтерские книги и собирать плату с фермеров-арендаторов герцога. Это задание стало прекрасной возможностью еще раз доказать свою ценность как воина, заслуживающего своих земель, шансом выйти из тени лорда Каррарда и стать хозяином своей судьбы.

Через семь дней после прибытия гонца армия рыцарей, крестьян и паломников начала долгий марш через Хранилища по узким дорогам, ставшим почти непроходимыми из-за приближающейся зимы. Благословение леди Розамунды сдержало самые худшие стихии, но все же многие лошади и люди погибли в усиливающихся снежных бурях, когда они поднимались выше в горы.

Глубоко в зазубренных вершинах они видели множество отвратительных пирамид из черепов и гротескных костяных тотемов и выдерживали атаки злобных стрел гоблинов, которые совсем не беспокоили рыцарей, но убили десятки крестьян. В общем, им пришлось пережить два месяца лишений, боев и лишений, прежде чем выйти на обширные, пропитанные дождями высокогорья Пограничных Князей.

У входа в Перевал Старых Гномов рыцари-пегасы леди Северины наткнулись на воина, который принес Кенеллесу запечатанное драконом письмо. Мужчину подвесили на виселице и срезали всё мясо. Только его лицо осталось нетронутым, застыв в маске агонии. Земля была слишком твердой для копания, поэтому крестьяне разожгли костер из его виселицы, а служанки Леди вознесли молитвы милосердия, чтобы провести его в Сад Морра.

Затем, спустившись к темным лесам и сырым равнинам, они прошли мимо грязных ферм и укрепленных крепостей на холмах, где глаза подозрительных крестьян в капюшонах преследовали их, пока они шли на юг. И теперь, когда на пятьдесят третий день их долгого перехода солнце клонилось к западу, воинство впервые увидело мыс Касос-Рок.

Лорд Каррард поднял забрало шлема и окинул владениями своего кузена презрительным взглядом, но Бастьену, дерзкому и высокомерному кавалеру странствующих рыцарей, было предоставлено право полностью выразить чувства собравшейся армии.

«Какая мерзость…»

Небо было темно-пурпурным, как в зимнюю ночь, когда пронзительный звук рожка остановил дрожащую колонну перед скалой Касос. И несмотря на то, что Бастьен заранее очернял его, Варо видел, что замок барона Лотара Аквилены был грозной крепостью.

Следуя суровым контурам ландшафта, его стены были высокими и прочными, с массивными квадратными башнями, возвышавшимися над возвышенностью и узкими проливами Лагуны Слез. Любому кораблю, стремящемуся пройти дальше на север, придется сначала взять Касос-Рок, осада, которого потребует чудовищных потерь.

Пока основная часть войска оставалась за пределами выстрела из лука, лорд Каррард вместе со своими старшими командирами поехал к широкому рву перед стенами. Варон ехал справа от него в качестве своего улана, верхом на чалом коне по имени Цериан, лошади, которую он вырастил из жеребенка и чье происхождение можно было проследить до Цирафея из Жизорё.

Слева от герцога на позиции щита ехала леди Северина, младшая дочь герцога Кассвона Парравонского. Ее отец и лорд Каррард были старыми союзниками, и, услышав о призыве своего товарища к оружию, Кассвон немедленно присягнул Северину и ее рыцарям-пегасам под знамя единорога.

Она была уравновешенной и элегантной наездницей, чьи рыже-золотые волосы развевались позади нее, и которая сидела верхом на крылатом коне по имени Агамеда, пегасе цвета слоновой кости, в царственном облачении в черное с золотом и с развевающейся гривой из серебра. Зверь беспокойно затряс крыльями, раздраженный тем, что его привязали к земле, и жаждущий снова оказаться в воздухе.

Величайший рыцарь войска, сэр Леодегар из Золотого Оленя, остался с армией, сообщив лорду Каррару, что он будет стоять с каретой со служанками Леди, чтобы обеспечить их защиту. По правде говоря, Варо был крайне благодарен воину Грааля, который не присоединился к ним, поскольку его сверхъестественное присутствие заставляло любого, кто находился рядом с ним, усомниться в собственной чистоте и доблести. Повернувшись в седле, Варо увидел сэра Леодегара в зелено-золотой мантии, сидящего верхом на своем скакуне неподвижно, как статуя, высокого полуночного зверя с единственной золотой полосой, бегущей от его морды к жемчужно-черным глазам. Его звали Ксифос, и Варо никогда не видел равного ему коня.

— Гляди вперед, Варо, — сказал лорд Каррард. — Не глазейте на сэра Леодегара.

— Да, милорд, — сказал Варо, хотя на самом деле он смотрел не на рыцаря Грааля, а на карету, которую он защищал, надеясь, что случайный порыв ветра раздвинет ее занавески и позволит ему заглянуть внутрь.

Варо натянул поводья, когда лорд Каррард остановился на краю защитного рва Касос-Рок. Герцог снял шлем и повесил его на седельный рог Греймауса, своего верного ясеневого мерина. Хотя лорду Каррарду только что исполнился шестьдесят седьмой год, он все еще оставался энергичным и могущественным воином, и его глаза, один голубой, другой золотой, не потеряли своей остроты. Его борода была темно-серебристой, а лицо со шрамами напоминало лицо почтенного воина, воплощение бретоннского благородного рыцаря.

Варо потянулся, чтобы снять шлем, но герцог щелкнул пальцем и сказал: «Нет. Оставьте это.

'Мой господин?'

— Твой шлем. Не снимай его.'

— Как пожелаете, милорд, — сказал Варо, хотя приказ озадачил его.

Лорд Каррард провел рукой в перчатке по своему бритому черепу и осмотрел валы с мрачным выражением лица человека, штурмовавшего слишком много подобных замков.

— Крепкие стены, — сказал Варо, угадывая мысли своего господина.

Северина хмыкнула от удовольствия. — Рыцарь Перьев — эксперт по укреплениям? Как странно.

«Скала Касос может показаться цельной, — сказал Варо, — но чтобы достичь такой высоты, эти стены должны иметь ширину не менее десяти ярдов у основания, и, глядя на склон холма там, где они соприкасаются с землей, я готов поспорить, что у них есть глубокий фундамент, врезанный в самое сердце скалы».

— Высокие стены мало что значат, когда над ними можно перелететь, — сказала Северина, потирая шею своего скакуна.

Варо указал на башни. — Людям, управляющим боевыми машинами, возможно, есть что сказать по этому поводу. Я не рыцарь-пегас, но подозреваю, что три ярда острого железа в животе Агамеды испортят вам день.

Северина подняла голову и теперь увидела болтометы за деревянным парапетом. «Интересно, смогут ли они вращаться так же быстро, как я летаю?» - отрезала она.

— Возможно, что и нет, но я уверен, что люди с арбалетами по обе стороны от него могут.

— Возможно, стоит попробовать, — сказала Северина с широкой ухмылкой, которая заставила Варо подумать, что она имела в виду именно это.

Лорд Каррард поднял руку, чтобы прекратить их спор, и сказал: — Квадратные башни. Прямо как в Аль-Хайкке. Освейн всегда восхищался военным ремеслом арабских каменщиков.

Настроение герцога было трудно прочитать в сумерках, но Варо показалось, что он заметил выражение глубокого сожаления, которое было быстро замаскировано. Варо отвернулся, устремив взгляд на валы барбакана, защищающие ворота в скалу Касос.

Клубящийся морской туман окутывал парапеты, а дым от жаровен отбрасывал темные силуэты солдат в амбразурах. Свет огня отражался от наконечников копий и стрел, натянутых на туго натянутые тетивы.

— Почему у них натянуты луки? — спросил Варо.

«Жизнь в Приграничных Лордах учит человека ожидать предательства», — сказал лорд Каррард, крутя между пальцами кончик своих широких усов. «Но независимо от того, ожидается это или нет, мой кузен, вероятно, решает, буду ли я здесь, чтобы поговорить или осаждать».

Со двора крепости раздался крик, и подъемный мост барбакана опустился на железных цепях, открыв тяжелую решетку и окантовочные ворота из выдержанного дуба, расположенные глубоко внутри туннеля.

— Похоже, он хочет поговорить, — сказала Северина.

— Со мной, — сказал лорд Каррард, подгоняя мерина вперед ударом шпор. — И вы оба держите в узде свой гнев.

— Наш гнев? — спросила Северина.

«Да. Мы пришли по просьбе барона Аквилены, но заметьте: если пройдет достаточно времени, человеческая обида может перерасти во что-то уродливое и горькое, какое когда-либо было у гномов. Мы нужны Лотару, но это не значит, что он не отбросит ядовитые колкости в мой адрес. Как ты думаешь, почему я оставил Бастьена?

Драчливый кавалер странствующих рыцарей был, несомненно, храбрым и свирепым воином, но его безрассудный дух не сдерживался скромностью или сдержанностью: иногда это было достоинством в бою, но, вероятно, не было преимуществом в потенциально деликатных переговорах.

Варо кивнул, убрав руку с рукояти меча, куда она неосознанно дрейфовала, когда решетка поднялась, а ворота позади распахнулись на скрипящих петлях. Трое рыцарей въехали в туннель, и Варо, двигаясь ко второй решетке в дальнем конце прохода, взглянул на щели в крыше и бойницы в стенах.

Двор за решетчатым деревом и железом был хорошо освещен факелами и жаровнями, и Варо увидел ожидающую их делегацию рыцарей, все в тех же черных доспехах, что и воин, чье послание привело их сюда.

— Лотар! по имени лорд Каррард. — Вы планируете запереть меня, как обычного крестьянина, у своих ворот?

На мгновение, которое длилось слишком долго, ничего не происходило, но в конце концов решетка поднялась с грохотом цепей и шестерен. Когда она достаточно поднялась, лорд Каррард повел их вперед с высоко поднятой головой, Варо и Северина заняли позицию позади него, ехав бок о бок.

Агамеда расправила крылья и потрясла гривой, гордая, как павлин.

Лорд Каррард не сводил взгляда с высокого рыцаря в черных доспехах, стоявшего на возвышении в конце двора: барона Лотара Аквилены.

Пограничный лорд носил сине-белый сюртук поверх доспехов из черной стали и держал закованный в кольчугу кулак, сжимая рукоять тяжелого палаша, висевшего на боку. Стоящий на коленях оруженосец держал его шлем с белым плюмажем, но внимание Варо было полностью приковано к рыцарю, стоявшему рядом с ним, женщине с длинными волосами цвета воронова крыла, заплетенными в косу, перекинутую через плечо. Точно так же одетая в черные доспехи, ее выражение лица было не отображало никаких эмоций, когда их делегация приближалась.

'Кто это?' — спросил Варо.

— Леди Каролина Аквилена, дочь барона Лотара, — ответила Северина. — Злющая по слухам.

«Она не новичок в войне», — сказал Варо, увидев кривоногую позу прирожденного наездника и широкие плечи человека, привыкшего нести тяжесть меча и копья.

— Держу пари, что она видела больше сражений, чем ты, — прошептала Северина.

Варо не попался на удочку и вместо этого изучал остальных, сопровождавших барона Аквилену: двенадцать рыцарей в шлемах и в таких же тускло-черных доспехах, что и их господин. Судя по виду, это были опытные воины, а парапеты над ними были усеяны угрюмого вида воинами с луками и топорами. Позади рыцарей в задней части платформы стоял сгорбленный старик с пепельно-бледным лицом, одетый в темно-синюю мантию ученого-советника и с нефритовым кулоном на шее.

Герцог приостановил лошадь перед помостом и поднял руку в знак приветствия.

Барон Аквилена ничего не сказал в ответ, по-видимому, не желая произносить слова чести, необходимые для такой встречи. Тишина длилась намного дольше, чем любая мера приличия, пока леди Каролина не сделала полшага вперед и не отвесила глубокий поклон.

— Добро пожаловать в Касос-Рок, лорд Каррард, — сказала она. «Для нас большая честь принять вас».

— Для меня большая честь получить приглашение вашего отца, — сказал лорд Каррард.

— Я бы не послал его, если бы был другой выбор, — отрезал барон Аквилена.

Варо напрягся от дерзости слов барона; он видел, как людей казнили за меньшее.

— Тем не менее, кузен, я здесь, — сказал лорд Каррард со сдержанностью, которую Варо редко видел. «Мы проделали трудный путь из Кненеля, чтобы сражаться на вашей стороне, как того требует честь».

'Честь?' — плюнул барон. — Из всех людей ты смеешь произносить это слово в моем присутствии?

И снова лорд Каррард позволил серьезному оскорблению остаться незамеченным.

— Да, наши родственные и дружеские узы были разорваны много лет назад, — сказал герцог со вздохом, — но я умоляю вас оставить в стороне вражду между нами. Мы здесь ради твоего сына, так что не позволяй моему злодеянию и ранящим словам во время нашего прощания затмить тебя .».

Леди Каролина положила руку на плечо отца и сказала: — Простите поспешные слова моего отца, милорд. Его любовь к Анри, моему брату, тяготит его.

Барон Аквилена стряхнул ее руку. — Не говори за меня, девочка, — рявкнул он. «Я по-прежнему повелитель Касос-Рока. Если бы ты знала этого человека так, как знаю его я, то, как он опозорил меня, ты бы вонзила свой клинок ему в сердце!»

Для Варо это было слишком, и он потянулся через седло, чтобы вытащить меч.

Рука леди Северин схватила его за запястье, и Варо удивленно посмотрел на нее. Она почти незаметно покачала головой и метнула взгляд в сторону валов. Дюжина вооруженных людей с луками наготове, еще дюжина с арбалетами. Даже тяжелые доспехи и кольчуги не защитили бы их от такого.

— И ради чего это было, Лотар? Уловка, чтобы заманить меня сюда и отомстить? — спросил лорд Каррард, спешиваясь и разводя руками. «Неужели твоя обида на меня заставила тебя стать настолько подлым, что ты запятнал бы свою честь, ради ненависти?» Если ты хочешь моей смерти и хоть какая-то часть человека, которого я когда-то знал, останется, тогда сойди и встреться со мной как воин, меч к мечу.

Барон Аквилена шагнул вперед, выхватив свой черный меч, на его лице застыла маска ярости.

'Отец!' - воскликнула Каролина. 'Нет!'

Лорд Каррард обнажил свое собственное оружие, блестящий полуторный меч, известный как Эделаур. Его название на языке Старого Бретона означало «Эльфийский рассвет», но те, кто видел его сияние в бою, знали его просто как «Пылающий Клинок». Оно передавалось из поколения в поколение рыцарей Каррарда, убивавших как слуг Темных Богов, так и воскресших из могил призраков и чудовищных зверей.

Стоявший рядом с бароном сморщенный ученый поднял покрытую пятнами руку. — Пожалуйста, милорд, нам нужно войско лорда Каррарда!

Но Лотара Аквилене нельзя было так просто остановить, он не обращал внимания на просьбы дочери и советы своего советника. Ослепленный справедливостью или возмездием, которых он жаждал, он спустился во двор, готовый лишить жизни своего товарища-рыцаря.

— Что, во имя Леди, нам делать? — спросил Варо, ошеломленный развернувшимся безумием.

Северина одарила его испепеляющим взглядом. — Если они скрестят клинки, я поднимусь в воздух, а ты помчишься к воротам. Если кто-то из нас выберется живым, мы прикажем сэру Леодегару сравнять это место с землей.

'Что? Нет, это безумие!

— У тебя есть идея получше?

— Нет, — сказал Варо, — но я не уйду. Достаточно плохо, что меня презирают как Рыцаря Перьев, но если я брошу герцога таким образом, то навсегда заклеймлю меня как труса.

Северина, казалось, собиралась отругать его, но она просто кивнула и сказала: — Очень хорошо. Тогда мы умрем вместе.

— Отец, пожалуйста! - сказала Каролина. «В этом нет никакой чести. Умоляю тебя, опусти свой клинок.

Ее слова остались без внимания, и барон Аквилена поднял свой меч.

Варо крепче сжал свой меч, его сердцебиение участилось.

Но желание сражаться мгновенно улетучилось из него, когда мерцающее серебряное сияние заполнило двор.

Солдаты на валах упали на колени, уронили луки и сложили топоры. Некоторые плакали, а другие от стыда закрывали свои лица.

Варо повернулся в седле и увидел силуэты трех фигур, стоящих в открытых воротах: двух женщин и высокого воина, закованного в стальные доспехи, блестевшие, как полированное зеркало.

Женщины были одеты в чистейшую мерцающую парчу, их шаги были плавными, как будто они плыли по течению на мягком ветру. Обе были вооружены кинжалами с листовыми лезвиями, висевшими на поясах в светлых ножнах, и свет, казалось, двигался вместе с ними, носясь в их сердцах и сияя сквозь их безупречную кожу. Широкогрудый воин был сэром Леодегаром из Золотого Оленя, возвышенным рыцарем Грааля воинства, образцом мужества и чести в смертном обличии. Варо задержал взгляд на рыцаре, внезапно осознав каждую царапину, вмятину и пятно грязи на своих доспехах и гербовой накидке. В тот момент он почувствовал себя совершенно недостойным быть рыцарем королевства, его мужество улетучилось перед лицом этого идеального воина.

У более высокой из женщин была кожа цвета слоновой кости и длинные белые волосы, заплетенные в косу, доходившую ей до талии, и ни один единорог Атель Лорена никогда не обладал такой чистой гривой. Ее звали Розамунда Прекрасная, а ее глаза были осколками чистейшего сапфира, голубого цвета, такого глубокого и мирного, что они могли одним взглядом подавить любые мысли о злодействе. Ее лицо было измучено заботами в течение многих лет, как будто она видела все зло мира и приняла его печаль в себя, чтобы избавить других от его боли.

Ее спутница была моложе, ровесница Варо, женщина с золотисто-коричневой кожей и черными волосами, заплетенными в сложные косы, обрамлявшие ее карие глаза и нежную улыбку. Ее внешняя красота захватила дыхание Варо, созданная сердцем и душой, совершенно свободными от всякой мирской суеты.

— Алисенде, — прошептал Варо, и он подумал, что, возможно, ее глаза метнулись в его сторону. Сердце его сжалось при виде нее, и рука потянулась к ремешку на шее. Она изменилась так мало и в то же время так сильно с тех пор, как он видел ее в последний раз. Он стоял на одном колене и не мог вспомнить, как слез с седла. Вокруг него все воины в замке теперь лежали ниц перед двумя женщинами, склонив головы в благоговейном благоговении.

Лорд Каррард вложил клинок в ножны и преклонил колено. Барон Аквилена поднял меч и последовал его примеру, его кожа покраснела от стыда.

Женщины остановились перед двумя рыцарскими лордами, их лица были безмятежны и слегка разочарованы.

— Это место мне приснилось, — сказала Розамунда, наклонив голову, как будто только сейчас вспомнила. «В небе светило летнее солнце, но царила тьма. Горький дождь лился с неба, как слезы». Она подняла руки ладонями вверх, как будто чувствовала дождь своей мечты.

— Я… — сказал барон Аквилена, его язык завязался узлами, а сердце, казалось, остановилось. — Я… прошу прощения, я не знал, что Цирика сопровождали служанки Владычицы.

«Дорогой Лотар, я Розамунда, а это моя любимая спутница Алисенда».

— Вы оказываете мне величайшую честь, — сказал барон.

— В твоём сердце столько боли, — сказала Розамунда, протягивая ему руку и проводя бледными пальцами по его плечу. «Я бы хотела, чтобы она уменьшилось».

Ее прикосновение разрушило сбивающее с толку чары красоты, наложенные на барона Аквилены, и Варо был поражен, увидев, как слезы катятся по его щекам, когда ему пришлось разделить какое-то тяжелое бремя.

— Мой сын… — сказал он, медленно поднимаясь на ноги. 'Он потерян.'

«Его лицо запомнилось мне», — сказала Розамунда. «Принц драконов».

— Да, — сказал барон Аквилена. 'Мой сын. Мой Анри.

Розамунда обратилась теперь к дочери барона. — Леди Каролина, мне радостно видеть вас снова.

Варо увидел замешательство в ее глазах, когда она сказала: «Простите меня, миледи. Хотя мне грустно это говорить, мы никогда не встречались».

— Ты дочь дракона, — сказала Розамунда с улыбкой. «Я проживала этот момент так много раз и разными способами. Иногда я забываю, что вижу вещи иначе, чем другие».

Сэр Леодегар шагнул вперед прежде, чем леди Каролина успела ответить, будучи на голову выше всех остальных воинов. Золотая нить рогатого оленя, вытканная на его стихаре, блестела, как свежий солнечный свет.

— Барон Лотар, — сказал он с глубоким и звучным акцентом: королевским голосом. — Войско лорда Каррарда шло долго и упорно, чтобы оказать вам помощь, пересекая горы, холмы и долины. Они устали и голодны.

Пристыженный словами рыцаря Грааля и своим гневом, теперь охлажденным присутствием служанок Леди, барон встал и вложил свой меч в ножны с низким поклоном.

«Прошу прощения», — сказал он. «Старые раны подобны острым шпорам в моем сердце и заставляют меня забыться. Я немедленно прикажу разослать еду и питье людям лорда Каррарда.

Сэр Леодегар кивнул и сказал: «Позаботьтесь об этом лично».

Звуки пиршества разносились по ночному воздуху, пока Варо шел по зубчатым стенам скалы Касос. Запах жареной оленины и кабана говорил о изобилии кухонь барона Лотара, а рыцари лорда Каррарда хорошо обедали со своим хозяином у ревущего огня очага в Зале Дракона.

В отличие от многих рыцарей Бретоннии, Варо не имел склонности к кутежу и рано ушел с пиршества. Леди Северина и ее рыцари с помощью сложных жестов рассказывали истории о воздушных боях очарованным наездникам Черной стали барона, а странствующие рыцари Бастьена распевали шумные песни в таверне, выпивая эль.

Алисенда и Розамунда сидели рядом с лордом Каррардом и бароном Лотаром, их тарелки с олениным мясом и вареными овощами оставались нетронутыми. Безмятежная аура служанок Леди на данный момент охладила неистовый пыл двух лордов, и недавняя ссора казалась полузабытым сном. За женщинами маячил сэр Леодегар, тоже не принявший ни еды, ни воды, и его пронзительный, всевидящий взгляд окинул зал в поисках неблагородных намерений.

Извиняясь, Варо почувствовал на себе оценивающий взгляд, полуобернувшись и увидев, что леди Каролина пристально наблюдает за ним.

Покинув Зал Дракона, он пересек деревянный мост от валов центральной крепости к навесной стене, где воины охраняли таинственные воды Лагуны Слез. Большинство из них представляли собой смесь различных типов с телосложением красивых бойцов: некоторые выглядели как тилийские наемники, другие — как эсталийские хулиганы, а некоторые носили конические шлемы и развевающиеся одежды воинов из-за Краесветных гор.

Какими бы разрозненными они ни были, каждый из них был хорошо обеспечен кольчужной рубашкой, надетой под стеганую сине-белую куртку, и каской с железными полями поверх чепчика с капюшоном. Их вооружение представляло собой смесь копий, луков и топоров, а сержанты и йомены были вооружены мечами с широкими лезвиями.

— Не такие, как воины, к которым вы привыкли в Бретоннии, а?

Варо повернулся и увидел леди Каролину, опирающуюся на парапет, ветер развевал длинные пряди черных волос вокруг ее лица. На ней были бриджи из оленьей кожи и меховая туника поверх кожаного корсажа, а на плечах был плотно натянут лоскутный чешуйчатый плащ.

— Нет, — сказал Варо. — хотя они и выглядят странно, но это Пограничье, и я склонен полагать, что странность — это норма.

Каролина пожала плечами. «Мне плевать, как они выглядят, лишь бы они стояли и сражались».

«Истину, которую лучше понять большему числу бретоннских лордов», — согласился Варо.

'А ты?' она спросила. — Ты умеешь драться?

Варо был озадачен прямотой ее вопроса и сказал: — Прошу прощения?

«Мы плывем в Страну Мертвых во время утреннего прилива, и мне нужно знать, что я могу доверять воину рядом со мной», — сказала Каролина. — Итак, сможешь?

«Я рыцарь королевства», — сказал Варо. — Ты сомневаешься в моей руке с мечом?

Она ткнула большим пальцем в сторону Зала Дракона и пожала плечами. — Рыцари внизу, похоже, так и делают. Тебя называли Рыцарем Перьев.

— Всего лишь глупое прозвище, — сказал Варо. — В конце концов, я конюший лорда Каррарда.

«Значит, ты держишь счета герцога в порядке, это хорошо», — ответила Каролина. — Но умеешь ли ты драться?

«Я сражался с орками с детства, после того как они сожгли мой дом дотла», — сказал Варо, изо всех сил пытаясь сдержать гнев. «Я охотился на лесных зверолюдей при лунном свете, когда они развратничали после жестоких убийств бретоннских женщин и детей. Злодеи и жаждущие плоти упыри, разграбившие Сады Морра, пытались убить меня, но все они мертвы, а я жив. Так что да, леди Каролина, я могу драться.

— Это все, что я хотела знать, — сказала Каролина, протягивая обтянутую кожей флягу. 'Здесь. Для твоего горла.

— Спасибо, но я не пью вино.

«Это вода. Воздух здесь соленый, как изнанка седла. Вызывает сильную жажду.

Варо ухмыльнулся, взял флягу и сделал большой глоток. — Спасибо, миледи.

— Приберегите вежливость «миледи» для служанок. Зови меня Каролина.

— Корентен Варо. Но зови меня Варо.

Она наклонилась ближе, пристально вглядываясь в него во мраке. — Твои глаза, — сказала она. «Каждый из них разного цвета. Совсем как у лорда Каррарда.

— Нередкое явление среди жителей Кненеля, — сказал Варо.

'Как же так?'

Варо пожал плечами. «Я не ученый, но некоторые говорят, что немного волшебства Атель Лорена течет в наших венах. Тех, у кого глаза разного цвета, из вежливости называют фееглазыми.

— А если они не из вежливости?

— Подменыш, рожденный эльфом, проклятый злобой, нерожденный — выбирайте сами.

— Очаровательные глаза… Мне это нравится, — сказала Каролина. «Они смягчает твои черты, делает тебя менее мрачным».

Варо покраснел и сказал: «Спасибо… я думаю».

— Почему ты не остался на пиру?

Ее резкая смена курса застала Варо врасплох, и он заколебался, прежде чем ответить. «В компании пьяных рыцарей лучше всего находиться, если ты сам пьян», — сказал он. «Я предпочитаю встречать утро и ехать с ясной головой».

— Завтра ты не поедешь верхом, ты будешь на одном из кораблей моего отца.

«Еще больше причин сохранять ясную голову и успокоенный желудок», — сказал Варо.

— Я имею в виду, да, это разумно, но ты уверен, что это не имеет никакого отношения к служанке, которая пришла с леди Розамундой? — спросила Каролина.

'Что?' — сказал Варо, отворачиваясь, чтобы посмотреть на продуваемый ветром блеск лагуны. Лунный свет мерцал на его поверхности, напоминая ему об озере далеко за горами и о дне, который он не мог забыть, каким бы болезненным ни было это воспоминание.

— Ты всю ночь украдкой поглядывал на нее, — сказала Каролина.

— Ты необычайно прямолинейна, — сказал он наконец.

Она приподняла бровь, и Варо увидел, что она не собирается оставлять свой вопрос без ответа.

«Необычайно резкая и настойчивая», — добавил он.

«Два моих лучших качества», — сказала она с усмешкой. — Вместе с моей невероятной скромностью.

— Должным образом отмечено, но мы только что встретились, — сказал Варо. — Зачем мне говорить с тобой о таких вещах?

«Потому что я хочу знать, и иногда полезно рассказать свои секреты незнакомцу в темноте».

— Возможно, и так, — сказал Варо. — Но на сегодняшний вечер мои секреты принадлежат мне, миледи.

Драконий Флот

Флот Аквилены был небольшим, но мощным: полдюжины боевых галер, пара уланских кораблей и достаточно широкобрюхие транспортные баржи, чтобы перевезти сто пятьдесят рыцарей, их скакунов и сопутствующие обозные обозы. Крестьянское войско следовало за ним на небольшой флотилии рыбацких лодок и прибрежных торговых судов.

До рассвета едва оставался час, когда рыцари и их кони оказались на борту.

Честь отдать приказ отплыть принадлежала барону Лотару, и он поднял свой золотой змеиный парус под рев карниксов с валов скалы Касос. Один за другим избранные корабли Драконьего Флота отплывали от пещерных пристаней к Стране Мертвых.

Корабль барона Лотара шел впереди, а справа от него на позиции лэнса следовал толстый галеон лорда Каррарда по имени «Серпента». Воды Лагуны Слёз были илистыми и темными, взбалтываемыми предательскими течениями Чёрного Залива, кружившимися в узком проливе. Варо крепко держался за перила из шипов марлинов, пока нос «Серпенты» поднимался и опускался, а высокие волны разбивались о ее чешуйчатый корпус.

— Держится, не так ли? — сказал лорд Каррард, стоя рядом с ним и, по-видимому, не обращая внимания на качку и качку корабля.

«Признаюсь, я мало люблю морские путешествия», — сказал Варо.

— Я тоже, — сказал лорд Каррард. — Но согласитесь, холодные брызги, исходящие от воды, бодрят.

«Если под бодрящим вы подразумеваете леденящий холод, жалящий кожу, как ледяные иглы, и неприятно соленый, тогда да, это мучительно бодрит».

— Ты истинный сын Бретоннии, друг мой, — сказал лорд Каррард. «Никогда не будешь счастлив, пока не сядешь в седло отважного коня».

«Я оставляю путешествие по океану эльфам, северянам и изгнанным рыцарям».

— Да, — согласился лорд Каррард, нахмурив брови. — Лотар, возможно, и негодяй, но он знает корабли лучше, чем любой рыцарь, которого я когда-либо знал. Принял командование флотом в битве при Аль-Хайкке, когда элементалист призвал огненного дьявола, чтобы тот поджег флагман лорда Августина. Убил всех, кто был на борту, но Лотар повел остальную часть флота сквозь пламя, град стрел и злые ветры, чтобы протаранить судно элементалиста, прежде чем тот сможет выпустить на волю еще хоть одного духа.'

— Я не слышал этой истории, — сказал Варо.

— Что ж, рыцари-крестоносцы не особо любили писцов, записывающих подобные вещи, — сказал лорд Каррард, — но это было самое смелое событие, которое я когда-либо видел. Лотар потопил полдюжины военных дау и, вероятно, победив за день до того, как мы высадили наших рыцарей на берег.

Понимая, что ему следует действовать осторожно, Варо сказал: «Я хотел бы когда-нибудь услышать об этой кампании больше».

Каррард покачал головой. — Нет, ты бы не хотел. Это была война без чести, которая сломила лучших из нас и запятнала каждого воина, принимавшего в ней участие».

Между ними повисло тяжелое молчание, и Варо обругал себя дураком за то, что оттолкнул герцога. Лорд Каррард был хорошим человеком и разговаривал с Варо как с равным, но он был замкнутой душой, скрывал свои обиды и лишь изредка допускал приступы болтливости.

— Судя по карте этого парня из Эвотарума, до Зандри три дня плавания, — сказал наконец лорд Каррард, едва не выплюнув название мертвой гавани. «Проклятое место обломков и костей».

— Вы его видели?

«Однажды, много лет назад», — ответил Каррард. — Я надеялся, что больше никогда не увижу.

«Я подозреваю, что ученый оптимистичен в своих оценках», — сказал Варо. — Говорят, что течения здесь непостоянны, и мы далеки от защиты гномьих броненосцев Барака Варра. Как только мы покинем лагуну и повернем на юг, мы пройдем слишком близко к Сартозе, на мой взгляд. Это будет трехдневный переход, только если боги будут добры.

Лорд Каррард кивнул. — Да, и Бастьен рассказывал мне, что некоторые из людей Лотара рассказывают о племени орков, которое захватило заброшенный торговый пост Эсталии на Драконьем Берегу и теперь терроризирует эти воды на захваченных кораблях-разбойниках.

— Орки-пираты? Леди, храни нас, как будто нам не с чем бороться.

— Не бойся, Варо, мы плывем с рыцарем Грааля, — сказал герцог с мрачным смехом. «Один удар его меча расколет любую пиратскую громадтну надвое».

Варо кивнул и сказал: «На всякий случай я пошлю Леди дополнительную молитву о попутном ветре и спокойном море».

Прошла большая часть первого дня пути, прежде чем флот достиг устья лагуны, проплыв мимо обширного скалистого порта Мирмиденса, шумного города, основанного изгнанниками из Луччини много лет назад и который теперь служил рынком для наемников. Несколько воодушевившихся торговцев и капитанов-наёмников отправились к флоту, но пара уланских кораблей барона Лотара быстро отговорила их приближаться слишком близко.

К закату Варо более или менее приспособился к качке корабля, обнаружив, что она мало чем отличается от галопа шатающегося коня. Лорд Каррард удалился в свою каюту, чтобы принять участие в вечернем обеде, и отпустил Варо до утра, так что ночь осталась за ним.

Воздух был холодным, но Варо предпочитал его животному смраду подпалубных помещений.

Переход флота из Лагуны Слёз в Чёрный Залив был отмечен широким лучом синего света, который сиял с башни в самой дальней части южного полуострова. Возведенный из угловатых блоков золотого камня на вершине одинокого скального шпиля, он назывался Маяком Талшунара, по словам капитана «Змеи», быко-человека по имени Оргонн.

На вершине башни парила сферическая решетка из золота и серебра, от которой холодный свет пульсировал, как биение древнего сердца. Окруженная руинами башня явно когда-то была частью более крупного здания, но теперь осталась только эта часть. Оргонн утверждал, что он появился раньше даже эльфийских мореплавателей, которые впервые плавали по этому пути тысячи лет назад, но не мог с уверенностью сказать, кто и когда его построил, хотя и ухмылялся, когда говорил о пузатых богах-ящерицах, переносимых на плавающих каменных паланкинах, поднимающих их с помощью потустороннего колдовства.

Когда флот проходил под его скорбным светом, Варо почти мог поверить легендам, поскольку то, что он видел в его конструкции, было чудом резного камня, изображавшим воинов с головами рептилий, угловатых змей и пернатых масок.

Пока флот плыл на юго-запад и свет маяка Талшунара скользил за ними, Варо посмотрел на звезды. Вид множества точек света на фоне ночного неба всегда успокаивал его, напоминая о его юности, когда он поднимался на Корону Королевы Фей в надежде однажды еще раз увидеть Леди.

Слабый звездный свет омывал мрачные леса северного побережья, густую лесистую территорию, скрывавшую всевозможных зверей и злых людей. Одинокий свет сиял из частокола поселения, которое на карте астролога называлось Аргалис, хотя Варо не знал о нем ничего, кроме названия. Его свет был одиноким маяком, и Варо вздрогнул, представив сотни злобных глаз, смотрящих на него из темноты, жаждущих выпить его кровь и высосать костный мозг из его костей.

Это чувство не собиралось утихать, поэтому он пересек палубу, чтобы посмотреть на воды на юге.

Прямо за океанским горизонтом лежало обширное пространство бесплодной пустыни, которое давным-давно картографы метко назвали Бесплодными землями. Небо там мерцало зловещим оранжевым сиянием, оскверненные костры бесчисленных племен орков и гоблинов, которые, как говорят, обитали на руинах древних и давно забытых цивилизаций.

И здесь Варо почувствовал чудовищные аппетиты невидимых монстров.

Было ли место в этом мире, куда он мог бы взглянуть и не почувствовать такого ощущения?

Мягкая музыка донеслась до его ушей сквозь шлепки и потоки воды по корпусу «Серпенты». Сначала Варо предположил, что слышит волынщик на другой лодке флота. Любопытно, что музыка звучала так, как будто она доносилась из-под корабля, и он посмотрел вниз и увидел слабый отблеск сияния под поверхностью океана. Хотя вода была темной как смоль, Варо ясно видел что-то похожее на силуэт затонувших руин, рухнувшего замка невероятно древней конструкции. Бледные фигуры танцевали среди руин, украшенных гирляндами из морских водорослей, а свет их извивающихся тел отбрасывал странные тени на подводные скалы. Сказочная мелодия веселой мелодии волынщика становилась все более резкой, как будто в большом зале затонувшего замка происходило какое-то дикое пиршество.

— Лучше не слушать, милорд, — сказал проходивший мимо матрос. «Я видел, как люди прыгали за борт под эту музыку и пытались доплыть до огней».

Мелодия труб в одно мгновение преобразилась, став нестройной и раздражающей.

— Что это за место? — спросил Варо, пятясь от борта корабля.

— Мы не называем его, — сказал матрос. — Лучше даже не думать о о нём. Просто не спускайте глаз с дальнего горизонта.

Варо кивнул, и моряк продолжил свой путь.

Следуя совету этого человека, Варо направился к корме «Серпенты», но остановился, когда увидел Бастьена и его ближайших странствующих рыцарей, сидящих среди бочек с пресной водой, сложенных у румпеля судна.

Он повернулся, но Бастьен заметил его и помахал рукой. — Господин Варо! Давай, посиди с нами. Мы плывем по Черному заливу, и это достойно одного-двух тостов, не так ли?

У Варо не было желания присоединяться к ним, но было бы невежливо не признать хотя бы своих собратьев-рыцарей. Он поднялся по ступенькам на корму и увидел, что шестеро воинов явно собрались задолго до того, как солнце скрылось за реем.

Бастьен пнул ближайшего к нему рыцаря и сказал: «Эффлам! Ингела! Проявите немного уважения к нашим старшим. Отойдите в сторону и позвольте сэру Варо дать отдых его усталым костям. Люсьен, подай ему кубок нашего лучшего вина!

Люсьен ухмыльнулся насмешке Бастьена и налил Варо вина в оловянный кубок.

Среди странствующих рыцарей было мало формальных рангов, но Бастьен явно был зачинщиком этих юных негодяев. Из них всех он был самым красивым, с длинной гривой светлых волос и точеными чертами лица, никогда не знавшими нужды и голода. У него была щетина и шрам над правым глазом, который, как он утверждал, остался от эльфийской стрелы.

Варо не знал, правда это или нет, но подозревал, что если бы это действительно была эльфийская стрела, она бы пронзила глазницу мальчика.

— Спасибо, но нет, — сказал Варо, отмахиваясь от вина.

— Ах, верно, ты не пьешь, да? — сказал Бастьен. — Ты больше не можешь выносить крепкое вино?

Бастьен и в лучшие времена был хамом, а выпивка только делала его ешё более высокомерным. Будучи рыцарем королевства, Варо превосходил его по званию, но хамство было неотъемлемой частью странствующего рыцаря, поэтому он позволил себе пропустить грубость мимо себя.

«Когда-то я любил эль и вино, но обнаружил, что это превратило меня в невыносимого хвастуна», — сказал Варо. «Чаще всего это приводило меня к неприятностям».

— Рыцарь Перьев попал в беду? — сказал Бастьен. «Вот такие истории я хотел бы услышать!» Что, ты пролил чернила на свою бухгалтерскую книгу? Забыли заказать достаточно сыра для праздничного стола герцога?

— Нет, — сказал Варо. «Я убил свинью, которая меня оскорбила».

Бастьен выглядел растерянным, а затем рассмеялся. — Ах, Варо, старый негодяй, ты чуть было не застал меня врасплох!

Следуя его примеру, другие странствующие рыцари засмеялись вместе с Бастьеном, но Варо видел, что они не были уверены, шутит ли он или говорит совершенно буквально.

«Я не буду пить вино, — сказал Варо, — но мне нужно немного воды».

Люсьен, неопытный юноша, но с хорошим копьём, залпом осушил предложенное вино, затем окунул его в ближайшую бочку с водой и передал Варо.

Он взял, но пить еще не стал, опираясь на планширь он рассматривал странствующих рыцарей. Их доспехи представляли собой лоскутное одеяло из старой и потускневшей стали, собранное из остатков пылящихся в семейных арсеналах обрывков. Если бы кто-нибудь из них прожил достаточно долго, чтобы заработать шпоры и управлять своими землями, возможно, тогда они смогли бы позволить себе лучшую броню.

Несмотря на всю их внешнюю браваду, это были всего лишь мальчишки, которым едва исполнилось шестнадцать лет. Варо попытался, но не смог вспомнить, каково быть таким молодым и глупым.

— Скажи мне, молодой Бастьен, — сказал он, — ты понимаешь, куда мы плывем, да?

«В страну мертвых!» — ответил Бастьен гулким, зловещим голосом трубадура, создающего настроение в темной таверне. «Где живые мертвецы охраняют пыльные гробницы своих костлявых королей!»

Его спутники громко смеялись, как будто это была самая смешная вещь, которую они когда-либо слышали.

— А ты когда-нибудь сражался с живыми мертвецами? — спросил Варо.

Глаза юноши сузились, пытаясь догадаться, к чему Варо клонит. Он встал на неустойчивых ногах и вытащил меч, чуть не порезав руку одному из своих товарищей. В отличие от доспехов, лезвие его клинка было безупречным и сияло звездным светом.

«Нет, но мой меч разрубит их так же легко, как и живых», — сказал он.

— При условии, что ты сможешь им размахивать.

«Почему я не смогу размахивать мечом?» — потребовал Бастьен. — Я слышал, что у стариков возникают проблемы с применением оружия, когда возникает необходимость.

Странствующие рыцари рассмеялись, но Варо не сводил глаз с Бастьена.

«Я видел, как ты сражаешься, Бастьен, и да, у тебя есть навыки», — сказал он. — Но сильная рука ничего не значит, когда ты обмочишься при виде мертвеца, идущего вырвать тебе кишки. Он увидел, как глаза молодого рыцаря потемнели от гнева, но не дал ему возможности ответить. — Видишь ли, мертвецы отличаются от любого другого врага тем, что они совершенно не правильные. Смерть должна быть чем-то окончательным – концом, да? Итак, видел призрака из костей и гнилого мяса, пытающегося утащить вас вниз что бы присоединиться к ним? Что ж, это порождает в животе мужчины особый вид страха. Я видел, как отважные воины, столкнувшиеся с невероятными трудностями, с криком разворачивались и бежали от одного-единственного волочащего ноги скелета. Видите ли, это и есть могильный ужас. Эхо всех наших судеб в их холодных и пустых глазницах способно лишить мужества даже самого закаленного рыцаря. Это страх перед тем, что нас ждет, когда мы умрем: черви, грызущие ваши кости, вороны, питающиеся вашими глазами, холодные объятия влажной земли, когда вы будете гнить вечно».

Варо вылил воду на планшир и бросил пустой кубок обратно в бочку.

— Но я уверен, что с вами все будет в порядке, — сказал он, поворачиваясь и возвращаясь на главную палубу.

Сэр Леодегар ждал его у грот-мачты.

Шаг Варо замедлился при виде воина, великолепного в своем золотом и зеленом стихаре, с изображением оленя на груди, не запятнанным за многие недели путешествия. Он стоял, скрестив руки, изысканные звенья его кольчуги и полированный блеск доспехов резко контрастировали с доспехами странствующих рыцарей.

Его капюшон и чепец были откинуты назад, а длинные серо-стальные волосы удерживал от лица бронзовый обруч с камнем из слоновой кости в центре. Ни одна статуя королей никогда не имела такого скульптурного лица, с идеальной симметрией и благородным балансом.

Глаза рыцаря были глубокими фиолетовыми озерами, которые, казалось, впитывали доступный свет, и Варо боролся с желанием опуститься на одно колено перед этим величественным воином. Ощущение близости с ним было похоже на наблюдение за грозой, собирающейся на горизонте, или наблюдение за горным волком, рыщущим по опушке леса: захватывающее, но, несомненно, опасное.

Варо попытался заговорить, но во рту у него пересохло, а мозг не мог придумать, что сказать. Ему хотелось на самом деле выпить ту воду, которую ему дали.

— Сэр Леодегар, — сказал он наконец.

— Сэр Варо, — ответил рыцарь Грааля глубоким и звучным голосом. — Я слышал, что ты сказал молодым рыцарям. Я думаю, ты смог их напугать.

— Они должны бояться, — сказал Варо. «Мы отправимся в самое сердце королевства нежити. Важно, чтобы они поняли, что это на самом деле означает».

Леодегар наклонился и сказал тихим голосом: — Я бы напугал их еще сильнее.

Варо ухмыльнулся, когда рыцарь Грааля сделал пол-оборота и поманил Варо следовать за ним по палубе. 'Куда мы идем?' он спросил.

Сэр Леодегар оглянулся, и на мгновение Варо показалось, что он увидел долю жалости на лице рыцаря Грааля.

— Леди Алисенде желает поговорить с вами, — сказал он.

Она стояла спиной к Варо, когда сэр Леодегар вел его к поднятому носу «Серпенты».

Когда Варо поставил ногу на первую ступеньку, Леодегар сказал: «Я знаю, что вы человек чести, сэр Варо, и вам не нужны инструкции о рыцарских добродетелях, поэтому я скажу только одно: леди Алисенда — служанка леди .'

— Я прекрасно это знаю, — сказал Варо, с нетерпением ожидая продолжения.

Выражение лица рыцаря Грааля смягчилось на мгновение. — Вы меня неправильно поняли. Она может выглядеть так же, как вы помните, но она уже не та девушка, которую вы когда-то знали. Чем скорее вы это примете, тем легче будет вам обоим».

Рыцарь Грааля отступил в сторону, и Варо поднялся по остальным ступенькам, размышляя о значении загадочных слов сэра Леодегара.

Алисенде обернулся, ступив на носовую палубу, и из-за облаков появилась луна. У Варо перехватило дыхание, сердце колотилось в груди. Эмоции, столь же сильные, какими они были много лет назад, вырвались на поверхность, неся десятилетия боли и потери.

Она улыбнулась и была такой же красивой, как он помнил долгие годы между ночью на озере и этой, исчезнувшей в мгновение ока. Ее золотисто-коричневая кожа была такой же безупречной, как и всегда, и хотя прошедшие годы оставили свой след, на ней лежало сияние бесконечной весны.

— Корантен, — сказала она.

Он пытался придумать, как ответить, но все слова, которые он репетировал за эти годы, вылетели из его мыслей. Он не мог придумать, что сказать, потому что сказать было нечего.

«Это сон…?» он справился.

— Нет, это не сон, — сказала она, подходя вперед, чтобы взять его руки в свои. 'Видишь? Я настоящая. Я из плоти и крови, как и ты.

От ее прикосновений потекло тепло, и Варо упал на колени, обильно текли слезы. Он прижался к ней, плача, как ребенок. Он почувствовал, как сэр Леодегар подошел ближе, волк на опушке леса обнажил клыки.

Между сдавленными рыданиями Варо отпустил ее и сказал: «Прости меня».

«Нечего прощать», — сказала она.

«Я нес в себе такой гнев», — плакал Варо. «Я цеплялся за недостойные мысли».

— Нас обоих позвала Леди, — сказала Алисенде. — Только я ушла немного раньше твоего.

'Куда ты ушла?'

Алисенде покачала головой. «В место, о котором я никогда не буду говорить, но знаю, что это было место света и красоты, место, где мне нужно было быть».

Варо вытер слезы, пытаясь прийти в себя. Рыцарю королевства не подобало так открыто демонстрировать такую слабость.

Она посмотрела ему в глаза, заглянув глубоко внутрь него. — О, Корантен. Прикосновение к своим эмоциям никогда не является слабостью. Истина ваших чувств — источник вашей силы».

Алисенде помогла ему подняться на ноги, ослабив хватку на его руках, и Варо тихо вздохнул.

— Я видел тебя, когда вы прибыли в замок герцога в Кенелле, — сказал он. — Тогда я хотел поговорить с тобой, но…

— Я знаю, — сказала Алисенде. — Я тоже чувствовала тебя, но леди Розамунд нуждалась во мне, чтобы убедить лорда Каррара в серьезности этого начинания. Я не могла покинуть ее, как бы сильно мне этого ни хотелось, даже во время путешествия к Касос-Року».

— Но ты здесь, — сказал Варо, потянувшись к ремешку на шее. «Теперь мы можем быть вместе».

Алисенде сделала небольшой шаг назад и покачала головой. — Прошу прощения, Корантен, это то, что мне нужно было тебе сказать. Наши пути когда-то пересекались, но всегда шли бок о бок только на противоположных берегах постоянно расширяющейся реки».

'Пожалуйста, не надо. Не говори так… — сказал Варо, его рука упала на бок. «Каждый день я думал о том, чтобы увидеть тебя снова, обнять тебя рядом со мной. Я мечтал полюбить тебя и быть любимым в ответ».

— Я знаю, что ты это сделал, и какое-то время я тоже, — сказала Алисенде. — У нас был короткий и прекрасный сезон под солнцем, Корантен. Радуйтесь и утешайтесь, зная, что это время навсегда останется золотым в нашей памяти».

— Ты говоришь, что между нами лежит река, — сказал Варо. — Но реки можно переплыть.

— Мне очень жаль, — сказала Алисенде. — Эту нельзя.

Варо покачал головой. «Я буду любить тебя всегда», — сказал он. «Я буду любить тебя как служанку Леди и как сон, который я не могу забыть. И пока ты жива, я не буду любить никого другого. Ничто из того, что ты можетешь сказать, никогда этого не изменит.

Варо опустился на одно колено и склонил голову в преданности.

На рассвете третьего дня плавания руководители экспедиции встретились на палубе «Драконьего огня», флагмана барона Лотара, гладкого улана с носовой фигурой в виде крылатой змеи и тарана с железным наконечником, рассекавшего воду под носом.

Вопреки ожиданиям Варо, боги были добры, и флот поплыл на юго-запад, не подвергаясь атакам со стороны орков-пиратов-Драконов или диких грабителей Сартозы. Теперь, наблюдая, как Эвотарум развернул широкую карту на столе, вытащенном из камбуза, казалось, что астролог Лотара Аквилены был прав в своих предсказаниях.

«Планируют теперь наши войны древние, чей взгляд обращен только к небу?» — прошептал Бастьен. — Спина старика почти так же согнута, как и его посох.

— Этот старик вернулся живым из Страны Мертвых, — сказала Северина. «Он заслужил мое уважение».

— И он охотно возвращается, — сказал Варо. «Это заработало мое».

Бастьен пожал плечами, не желая признавать, что кто-то старше него может сказать что-то ценное.

Лорд Каррард, Варо, леди Северина и Бастьен стояли на одном конце стола, а к барону присоединилась Каролина и двое его рыцарей из черной стали. Несмотря на то, что это были военные вопросы, которые должны обсуждать воины, служанки Леди расположились между двумя лордами сбоку от стола с картами. И хотя он был величайшим воином среди них, Леодегар стоял особняком, выполняя свой долг прежде всего перед Розамундой и Алисендой.

Эвотарум обвел взглядом собравшихся лидеров, поддерживая себя изогнутым посохом, на изогнутой длине которого были выгравированы странные символы, расширяющиеся и изогнутые, как пастушеский посох.

Барон Лотар постучал своей бронированной перчаткой по столу, чтобы успокоить собравшихся. — По расчетам Эвотарума, мы достигнем Зандри около полудня, — сказал он. — Настал час обнажить клинки, так что слушайте внимательно.

Эвотарум кивнул и сказал: — Плюс-минус четверть оборота песочных часов, и мы окажемся в устье дельты Великого Мортиса, когда солнце достигнет зенита.

Голос астролога был напряженным, и он сжимал одной рукой нефритовый кулон на шее. На первый взгляд Варо подумал, что этот человек не более чем заблудший ученый, но Эвотарум пережил испытание, которое подвергло бы испытанию даже самых стойких из их компании.

Барон Лотар вытащил свой кинжал и вонзил его в карту, вызвав испуганный вздох Эвотарума.

Не обращая внимания на возмущение своего астролога, барон сказал: «Моя дочь расскажет, как нам это сделать, но сначала нужно прояснить одну вещь. Мы приходим в эту проклятую землю по одной и только одной причине – спасти моего сына. Отбросьте все остальные мысли. Мы здесь не для того, чтобы претендовать на эту землю какому-либо королю или грабить ее золото. Меня не волнуют ваши мечты о славе. Каждая мысль должна быть направлена на спасение Анри, понимаете?

— Мы понимаем, Лотар, — сказал лорд Каррард, положив руку на навершие Эделаура. — Мы увидим, как твой сын вернется к тебе, клянусь в этом клинком моих предков.

Барон Лотар сухо кивнул. Он взглянул на Варо, и каждый мускул его челюсти крепко сжался. — Каролина, — сказал он, отступая назад.

Дочь барона вырвала кинжал из карты и постучала его острием по изображению Зандри, города, расписанного высокими башнями, многопарусными кораблями и колышущимися пальмами. — Наш флот войдет в дельту, копья в ряд, с более тяжелыми галерами на флангах и транспортными кораблями, защищенными в центре.

— Это боевой порядок, — сказал лорд Каррард. — Вы ожидаете, что нам придется пробиваться на берег с боем?

Леди Каролина покачала головой. — Это разумная постановка, но, отвечая на ваш вопрос, нет, я не думаю, что мы встретим сопротивление. По крайней мере, на пути до берега.

'Что заставляет вас так думать, что? Когда я в последний раз видел город, его морская защита была огромной. Многочисленные цепные башни, множество военных барков Дахшура и огромный морской форт, возвышающийся перед входом в гавань».

'Моя леди? Я могу?' — спросил Эвотарум.

Каролина кивнула и указала на карту.

— Лорд Каррард, — сказал астролог. «Когда Сердце Дракона сбежало из Зандри, город лежал в руинах. Мои звездные карты показывают, что когда Моррслиб в последний раз был в соединении с Вороном Ранальда, в городе произошло сильное землетрясение. Его башни упали, разбив корабли мертвецов и разорвав на части великий морской форт».

«Как давно это было, насколько я понимаю?»

— Извиняюсь, милорд, — сказал Эвотарум. «Землетрясение произошло десять лет назад. Погребальные корабли, которые когда-то перевозили армии мертвых через море, теперь представляют собой не более чем гнилые остовы и затонувшие обломки на дне залива. Там нет ничего, что можно было бы привести в мореходное состояние менее чем за полгода».

— Итак, их корабли ушли, а что насчет самих мертвецов? — спросила Северина. «Руины могут быть опасными, мертвецы могут устроить нам засаду, как только мы ступим на сушу».

— Мертвые не существуют, как мы, смертные, леди Северина, — сказал Эвотарум. «В их городах нет суеты мирской жизни. Нет необходимости ни в торговле, ни в каких-либо отвратительных приходах и уходах живых людей. Мы высадимся на берег и отправимся на юг задолго до того, как какое-либо осознание нашего прибытия потревожит их смертный сон.

— Кажется, ты много знаешь о мертвых, — сказала Северина.

Эвотарум пожал плечами. — Я могу говорить только о том, что мы пережили, миледи.

Варо наклонился, чтобы изучить карту, следуя по линии Великой реки Мортис, которая прорезала Землю Мертвых к ее величайшему городу, ужасному мегаполису по имени Кхемри. Уровень детализации пергамента был поразительным: от изображений городов и обозначений древних полей сражений до гротескных змей и скорпионов в глубоких пустынях.

«Эта карта — чудо картографического искусства», — сказал он. — Но точна ли она?

Эвотарум заметно ощетинился от этого вопроса, и Варо снова увидел, как барон Лотар смотрит на него так, словно тот только что произнес самое низкое оскорбление, какое только можно себе представить.

«Я составил эту карту на основе записей, хранящихся в Небесной Башне, объединив ее с личными наблюдениями и торговыми картами, полученными от эльфов и гномов», — сказал Эвотарум. — Она неполная, но держу пари, что он точнее большинства других.

«Я просмотрел бесчисленные карты в библиотеке лорда Каррарда, пока готовил порядок предоставления феодальных владений и облагаемых налогом сборов», — сказал Варо. «Большинство таких документов крайне неточны и составлены картографами, которые даже не видели земель, которые они записали на пергаменте, так что примите мои комплименты, мастер Эвотарум».

— Куда забрали Анри? — спросил лорд Каррард. — Как глубоко в пустыню нам нужно заехать?

Эвотарум постучал костлявым пальцем по изображению Кхемри, скоплению гробниц с колоннами, конкурирующих пирамид и высоких статуй в посмертных масках. «Принца Генриха отвезли во внутренние помещения Мавзолея Звезд и Костей, огромного сооружения, построенного великим некротектом Анхата Раа во времена короля Алкаидизаара для размещения Амарантийской королевы».

— Итак, мы выезжаем из Зандри, окружаем этот мавзолей и посылаем наших лучших бойцов спасти моего брата, — сказала Каролина. «Красиво и просто».

Лорд Каррард повернулся к Варо и сказал: — Ты эксперт по планированию кампаний, Варо. Как долго это займет?

Варо изучал карту, глядя на юго-восточное королевство Кенельес, приравнивая расстояния там, которые он хорошо знал, и сопоставляя их с маршрутом, по которому они теперь должны идти.

«Если бы это была Бретония, я бы сказал, что это займет два или три дня пути, но это враждебные земли, и враги повсюду вокруг нас. Если предположить, что остались остатки дорог, по которым мы можем идти, я бы посчитал, что нам повезет, если мы доберемся до Кхемри в течение недели.

'Неделя?' — сказал лорд Каррард, переводя дыхание. «Нелегко под палящим солнцем носить с собой всю воду и припасы».

— Мы терпели и худшее, Цирикус, — сказал барон Лотар. — Если ты помнишь, переход от Аль-Хайкка до Мартека был мрачным.

«Не так мрачно, как то, что последовало за этим, но да, это можно сделать», — сказал лорд Каррард, и в этот момент совместного воспоминания показалось, будто между конкурирующими грозовыми тучами появился случайный луч солнечного света.

Но затем взгляд барона Лотара скользнул к Варо, и его лицо снова превратилось в гранит.

— Возвращайтесь на свои корабли и сделайте все необходимые приготовления, — сказала Каролина. «Земля мертвых ждет».

Земля мертвых

Морской туман окутал северное побережье Неехары приторным сернистым покровом, пахнущим сухими, пыльными и забытыми местами. Он поглощал звуки, дрейфуя над темными и спокойными водами залива Грейт-Мортис. Корабли Драконьего Флота шли изолированно, их рулевые потели на холоде, осторожно направляя свои суда к невидимому берегу.

Никакой ветер не шевелил воздух, и каждое судно двигалось под властью гребцов. Ритмичный плеск весел и крики, призывающие к удару, казались неестественно громкими в мертвой тишине.

Варо и лорд Каррард стояли возле носа «Серпенты», вглядываясь в мрачный туман.

— Ни чего не вижу, — сказал лорд Каррард.

— Мы должны быть близко, — ответил Варо.

'Что заставляет тебя так говорить?'

Варо пожал плечами. "Чувство. То же чувство, которое я получаю в тот момент, когда стрела попадает в цель."

Крики с носа передавались рулевому, когда стали видны обломки, остатки затонувших кораблей, дрейфующих чуть ниже поверхности воды. Некоторые представляли собой не что иное, как разбитые корпуса с разорванными корпусами, разбитыми и упавшими мачтами, но другие были совершенно неповрежденными, как будто их просто дрейфовали на дне до тех пор, пока их не призвали бы снова подняться.

Варо видел гнилые корпуса кораблей с твердыми, блочными бортами, как у имперских военных кораблей, корабли с гладкими, низкоходными корпусами сартосских разбойников и многие другие, конструкцию которых он не мог определить.

— Леди, храните нас, — сказал лорд Каррард, видя скелеты экипажей кораблей, все еще склонившихся над веслами и румпелями, словно готовые снова выйти в море.

«Серпента» резко накренилась влево, чтобы избежать расколотых бревен еще одного затонувшего галеона, и Варо почувствовал, как напряглись все его мускулы, когда ее паруса вздымались в подводных течениях, а еще больше невидимых обломков ударялись о нижнюю часть судна. Он старался не представлять, как костлявые пальцы утонувших моряков царапают доски ниже ватерлинии, чтобы прорваться на корабль.

— Странно думать, что нам еще придется сражаться с этими кораблями, — сказал лорд Каррард.

— Если мы сделаем все правильно, мы уйдем прежде, чем мертвые даже узнают, что мы здесь.

— Тогда будем надеяться, что этот Эвотарум так хорош, как говорит Лотар.

Под ними кружились намеки на затонувшие сооружения и статуи в масках, и Варо поцеловал кольцо на большом пальце — серебряную ленту, на которой было выгравировано изображение Леди. Он взглянул вверх и потянулся за своим мечом, когда что-то двинулось в тумане рядом с ними. Затем туман на короткое время рассеялся, и этого было достаточно, чтобы обнажить змеиный парус флагмана барона Лотара.

Варо вздохнул с облегчением и поморщился, сказав: «Каждый вдох — зловоние в моей груди».

— Да, — согласился лорд Каррард. «Проклятие нежити лишает жизни все, к чему прикасается – людей и землю. Сам воздух.

Матросы, стоявшие на планшире у носовой части корабля, предупредили рулевого, и «Серпента» накренилась на правый борт, чтобы избежать выступающей носовой части потерпевшего крушение военного галеона. Металл давно потускнел, но огромный крылатый зверь, наполовину лев, наполовину крылатый дьявол, был не менее ужасен.

— Это чистое золото, — сказал Варо, сопротивляясь желанию протянуть руку и прикоснуться к носовой фигуре, когда она проходила мимо.

— Но горе тому, кто заберет богатства Царей гробниц, — сказал лорд Каррард. «Говорят, что древний король этого города знал каждую монету в своих сокровищницах и мог преследовать любого вора на дальнем конце света, чтобы вернуть их».

'Ты веришь, что?'

«Я верю в это достаточно, чтобы не рисковать».

Мысль о том, что мертвецы преследуют их обратно в Бретоннию и разоряют ее зеленые пастбища, наполнила Варо ужасом, и он снова поцеловал серебро на своем большом пальце.

«Надеюсь, все в этой экспедиции думают так же, как и вы».

С носа послышался еще один крик, и весла «Серпенты» поднялись из воды. Варо посмотрел на берег, когда туман рассеялся, и в поле зрения появилась Зандри. Мышцы его челюсти напряглись при виде этого, и холодный ужас просачивался в его тело с каждым вздохом, приковывая его к месту. Если они вообще осмеливались говорить об этом, моряки называли Зандри «портом ужаса», и Варо сразу понял, почему.

Должно быть, в свое время он был великолепен: величественный мегаполис с башнями и могучими обелисками, титаническими изображениями древних богов с животными лицами и стоическими правителями. Его здания были построены из циклопических блоков полированного мрамора и золотого песчаника, а улицы были широкие, обсаженные развевающимися пальмовыми ветвями. Его огромные причалы когда-то были заполнены флотами торговцев и военных кораблей, а рынки ломились от экзотических товаров со всех уголков известного мира.

Но это было до того, как Неехара поддалась безумию древнего некроманта.

Теперь Зандри был городом призраков, призрачных руин, обрушенных камней и величественных дворцов, затерянных среди огромных песчаных заносов. Окна зияли, как пустые глазницы в обесцвеченных черепах, а опрокинутые обелиски напоминали кости древних титанов. Огромные башни упали, и там, где они лежали, вихри песка носились, словно ликуя, наблюдая за разрушением. Огромный дворец, расположенный высоко на скалах, возвышающихся над городом, был усеян некротическими черными виноградными лозами, и скорбный ветер вздыхал по улицам по колено в пыли и костях.

Возвышающееся сооружение, которое когда-то могло быть чудесным маяком, рухнуло само по себе, и Варо поражался мастерству его древних строителей, поскольку, даже смиренное веками, оно все равно было выше самого могущественного замка Бретоннии. Черно-серебристая каменная кладка потрескалась и разошлась от времени, но упавший золотой наконечник остался непотускневшим, одиноким сияющим маяком среди разрушений, охвативших остальную часть города.

Вид падающей башни показался Варо необъяснимо печальным, и он отвернулся, чтобы посмотреть, как уланские корабли барона Лотара пробираются сквозь обломки погибших судов, заполнивших гавань. Их усиленные носы разбивали древние прогнившие корпуса, расчищая путь для следующих кораблей, и при каждом ударе Варо почти ожидал, что мертвые команды поднимутся оскорбленные в гневе.

— Леди, присмотри за нами, — прошептал он.

После трех дней в море, запертые в тесных стойлах под палубой и привязанных брезентовыми ремнями, лошади, перевезенные через Черный залив, стали пугливыми и нервными. Пять животных погибли во время перехода, а благополучная доставка остальных на берег была опасной и утомительной задачей.

Когорта рыцарей-пегасов леди Северины кружила над головой, расправляя крылья и смеряя взглядом своих прикованных к земле собратьев которых увидили на сушу, словно вьючных животных. На этот раз Варо позавидовал ей и ее всадникам свободе воздуха, поскольку высадка лошадей никогда не была легкой задачей.

Он слегка схватил поводья Кериана, прижимая ладонь к щеке своего скакуна. — Теперь успокойся, девочка, — сказал он низким и успокаивающим голосом, словно песня, которую шепчут. Он хорошо понимал ее темперамент и страхи, медленно направляя ее обратно к трапу на берег. — Вот и все, да. Еще немного, дорогая.

Глаза Кэриана были широко раскрыты, ноздри раздулись, а уши плотно прижались к черепу, но она двигалась. Она доверяла ему, знала его с тех пор, как была жеребенком. Как бы утомительно это ни было, они уже делали это раньше и, несомненно, сделают это снова в следующий раз.

Варо почувствовал движение позади своей лошади, вспышку серебра и щелканье кожаного ремня.

— Подвинься, черт возьми! — прокричал молодой голос, который Варо узнал не сразу.

Он глянул в сторону, видя, как Люсьен почти силой вытаскивает своего скакуна из трюма. Молодой странствующий рыцарь покраснел и вспотел, поводья лошади туго обхватывали его запястье. Кровь у Варо похолодела, когда он увидел, как лошадь мальчика широко раскрыла глаза от ужаса, а ее бока покрылись потом от страха.

— Полегче, молодой Люсьен, — сказал Варо, стараясь сохранить спокойный тон. — твоё животное напугано.

«Этот чертов зверь!» крикнул мальчик. «Он отказывается двигаться!»

Лошади поблизости встряхивали хвостами и трясли гривами, уловив гнев мальчика и мускусную панику его лошади. Люсьен в ярости сверх всякой причины подтащил лошадь к краю трапа.

— Потише, мальчик, — приказал Варо.

Но Люсьен не слушал и снова поднял хлыст, полоснув им по морде лошади. Кровь брызнула там, где она повредила кожу, оставив после себя уродливую рану.

— Дерьмо, — сказал Варо, когда лошадь встала на дыбы от боли.

Она набросился, как её учили в бою, окованные железом копыта ударили Люсьена по голове.

Мальчик вскрикнул и упал назад, его лицо превратилось в кровавую маску. Обмякший, он свалился с трапа. Потеряв равновесие, лошадь упала вместе с ним, следуя за Люсьеном в темные воды залива с ревом страха.

Варо почувствовал внезапное напряжение в шее Кэриана и наклонился, прошептав: — Спокойно, девочка. Теперь легко. Это ты и я. Теперь успокойся, теперь успокойся…

Он погладил шею лошади, чувствуя ее учащенное сердцебиение и ослабляя и без того легкую хватку поводьев. С палубы и в трюме корабля послышались новые вопли обезумевших животных. В считанные секунды они потеряют всех лошадей на Серпенте из-за паники.

Запах крови пробудил боевые инстинкты Кэриана, мощные мышцы напряглись на ее холке и плечах. Боевых коней обучали привыкать к шуму боя, но это было совсем другое. Запах крови, отвратительные миазмы, исходящие от океана, горький привкус смерти в воздухе… Для нее все это было слишком.

— Нет, нет, нет… — сказал Варо. — Молчи, Кэриан. Еще несколько шагов.

Глаза Кэриана побелели. Она оскалила зубы.

Слишком медленно Варо отпустил поводья и прыгнул прочь, когда лошадь встала на дыбы и рванулась вперед.

Копыта лошади зацепились за край его наплечника, удар отбросил его в сторону, как будто его ударили копьем на рыцарском поединке. Он тяжело приземлился, ударился головой о каменную кладку и почувствовал вкус крови. Он перекатился, стиснув зубы от боли, вспыхивающей под его доспехами.

Кэриан ударила задними ногами, попав в  лошадь позади себя и пробив ей грудь.

В воздухе стоял густой запах крови, каждая лошадь на корабле теперь ревела от страха.

Варо попытался избавиться от охватившего его головокружения.

Он попытался позвать на помощь, но его рот был залит кровью.

Мимо него пронеслась фигура, бегущая к лошадям. Варо не мог видеть, кто это был, и изо всех сил пытался подняться. В глазах у него помутилось, но он почти смог различить широкоплечего мужчину, одетого в кожаную куртку, шерстяной плащ и лоскутные льняные брюки. Мужчина подошел к Кериану, раскинув руки, низко и покорно, протягивая поднятые вверх руки к лошади.

Ноздри Кериана вдыхали его запах, землистый запах сена.

Варо подставил одно колено под себя, услышав голос мужчины. Даже сквозь шум бешеных лошадей он мог сказать, что здесь что-то изменилось, но его разум еще не мог понять, что именно.

Мужчина подошел ближе, слегка взяв поводья Кэриан и протянув ладонь к лошади, позволяя ей почувствовать его запах. Она взмахнула гривой, опустила голову и уткнулась носом в руку мужчины. Позади нее другие лошади заметили внезапное уменьшение страха Кэриан, а рыцари, все еще находившиеся на борту корабля, смогли приблизиться к ним и успокоить.

Варо поднялся на ноги, моргая, проклиная удары боли, звенящие в голове, и гневное солнце, палящее ему в плечо. Мужчина повел Кэриан на пристань, протягивая ему поводья и медленно кивая, показывая, что Варо должен взять их.

Он взял поводья и прижался лицом к щеке Кэриан. «Теперь ты в безопасности, девочка», — прошептал он, проведя рукой по шее лошади и неторопливыми шагами уводя ее от кромки воды, пока еще больше лошадей осторожно вели по сходням. Убедившись, что лошадь полностью успокоилась, Варо передал поводья одному из оруженосцев, нервному парню с копной непослушных рыжих волос.

— Будь с ней нежен, — сказал Варо, и мальчик кивнул.

Варо повернулся обратно к причалу в поисках человека, который успокоил Кэриана, и наконец заметил его у подножия трапа. Он глубоко, вздохнул и подошел к нему.

— Ты там, — сказал он. «Спасибо, что спас моего скакуна».

Мужчина проигнорировал его и повернулся, чтобы уйти.

— Подожди, — сказал Варо. 'Я с тобой разговариваю.'

Мужчина снова проигнорировал его, и Варо схватил его за плечо. На лице мужчины отразилось удивление, и он сделал шаг назад, увидев окровавленное лицо Варо.

— Ты меня не слышал? — спросил Варо. — Я выразил тебе свою благодарность.

Он был молод и красив, с высокими скулами и ясными глазами, говорящими о хорошем происхождении. Его одежда была домотканой, но хорошего качества, а под плащом Варо заметил на бедре хорошо сделанный меч. Мужчина вопросительно посмотрел на Варо, указывая одной рукой на ухо.

'Что?' - сказал Варо. 'Что это значит? Разве ты не понимаешь Бретона?

Мужчина кивнул и пошевелил пальцами, как швея, снова указывая на свои уши.

— Знаки? Я этого не понимаю, — сказал Варо. — Почему ты не хочешь говорить?

— Потому что он предпочитает этого не делать, — сказала Каролина, появившись рядом с ним. — И это не знаки. Это монашеская перстная молитва». Увидев растерянный взгляд Варо, она добавила: «Это язык жестов, которым пользуются паломники и святые люди, давшие обет молчания. У этого человека нет слуха.

Она сделала несколько изящных движений руками, и мужчина кивнул с улыбкой удовольствия.

«Он умеет читать по губам и произносить звуки, — сказала Каролина, — но лучше он говорит руками».

— Откуда ты знаешь, как это делать? — спросил Варо.

«Мой брат страдал от такой же болезни», — сказала Каролина. — Он родился без слуха, поэтому мастер Эвотарум научил нас с Анри пальчиковой речи, когда мы были детьми.

Ее пальцы танцевали в воздухе.

— Что ты ему говоришь?

«Он уже знает, кто вы, поэтому я представляюсь».

Он ответил тем же, и Каролина передала его слова, сказав: «Меня зовут Сигурд из Ивайра».

— Ивайр? - сказал Варо. — Он родственник графа Гастона Ивайрского?

— Не разговаривай со мной, поговори с ним. И смотри ему в глаза, когда делаешь это.

Сигурд кивнул и сделал еще несколько движений руками.

— Да, граф — мой отец, — сказала Каролина.

— Я знал твоего брата, — сказал Варо, теперь заметив сходство. — Я ехал с Эймоном из Ивайра в долину Тауберта. Он был с нами в атаке, в которой был убит военачальник орков. Рыцарь редкой храбрости, я был очень опечален, когда он пал».

Сигурд подписал еще, чтобы Каролина перевела.

«Спасибо за ваши любезные слова», — перевела Каролина. «Другие мои брат и сестра до сих пор сражаются с орками вместе с нашим отцом вместе с королем Луэном».

— Ты никогда не брал в руки меч? — спросил Варо, и Сигурд покачал головой.

— Нет, я никогда не был оруженосцем, — сказала Каролина. «Мой отец сказал мне, что, поскольку я не слышу ни звука трубы, ни выкрикиваемого приказа, я не могу быть рыцарем. Но я умею сражаться и разбираюсь в лошадях, поэтому я нашел способ служить».

«Быть рыцарем — это нечто большее, чем просто слышать звук трубы», — сказал Варо, протягивая руку. «И любой человек, который может успокоить такого разъяренного боевого коня, заслуживает моего уважения».

К тому времени, когда экспедиция полностью высадилась и начала марш, солнце уже опускалось к западному горизонту. За ними угасающий свет, впереди только тьма.

Варо старался не видеть в этом большого предзнаменования.

Рыцарское войско двинулось по течению, которое на карте Эвотарума было названо Великой рекой Мортис. По мнению Варо, называние вонючего, медленно движущегося потока сточных вод, сочащегося к побережью, рекой, расширяло значение этого слова до предела. Гротескные насекомые с толстыми телами жужжали по его слизистой поверхности, питаясь мутной пеной на берегах. Вода пузырилась, как смола, и никакая жажда не могла быть настолько сильной, чтобы убедить какое-либо живое существо пить из нее.

Зандри отставал от них уже на два часа, поглощенный ночной тьмой и бескрайней пустыней. Мертвый портовый город оставался совершенно безжизненным, пока армия быстро маршировала по его руинам, стремясь покончить с его гнетущей тишиной. С каждым шагом Варо ожидал, что песок будет шевелиться, и он увидит костяные руки, тянущиеся сквозь землю в поисках живой плоти, которую можно было бы разорвать, но войско прошло беспрепятственно.

Чтобы избежать убийственной дневной жары, марш в Кхемри должен был совершаться в темноте под звездами. Переправа ночью все равно была бы невероятно опасной, поскольку потеряться в безликой темноте было вполне реальной опасностью, но вера барона Лотара в предсказания небесного астролога была непоколебимой.

Вооруженные поспешно переданными знаниями о небесных закономерностях, рыцари-пегасы леди Северины вышли на холодный воздух, чтобы разведать путь вперед, в то время как отряд тяжеловооруженных рыцарей ехал впереди в качестве авангарда экспедиции. Следующими шли основные силы рыцарских воинов, лорд Каррард и барон Лотар ехали отдельными колоннами позади авангарда. Слишком беспокойные, чтобы маршировать в правильном боевом порядке, странствующие рыцари Бастьена вместо этого использовались в качестве разведчиков, окружая войско и наблюдая за атаками с флангов.

Варо ехал во главе арьергарда, следуя за обозом и крестьянским войском.

Войско представляло собой смесь угрюмых новобранцев, набранных с земель лорда Каррарда, и грубых морских моряков, привлеченных к службе из флота барона Лотара: в лучшем случае солдаты неважные, хотя некоторые из них были крепкими молодыми людьми, которым давали лучшую пищу их семьи в надежде, что они станут достаточно сильными, чтобы обеспечить себе безопасность и место в доме местного рыцаря.

Значительная часть крестьян, вероятно, была нарушителями закона или недовольными существующим положением, имея выбор: гнить в герцогских темницах или брать в руки оружие на службе своему господину. Учитывая, что быть забытым в сырой, кишащей крысами камере было равносильно смертному приговору, большинство из них быстро предпочли сражаться. И так же быстро большинство пожалело о своем решении.

Большинство знати Бретоннии считало, что на мужчин и женщин крестьянского войска нельзя полагаться, что их лучше всего использовать для замедления атаки врага своими грубыми телами. Варо видел, как Сигурд продвигался сквозь ряды крестьян, наводя определенный порядок преувеличенными свирепыми жестами и помощью йомена с раздвоенной бородой. Крестьяне явно уважали Сигурда и делали все возможное, чтобы воплотить в жизнь его желания, так что, возможно, у этой компании еще была надежда.

Не нашлось бы двух крестьян одетых одинаково, за исключением того, что их одежда была изношенной и испачканной в путешествии. За ними следовал сильный запах пота, грязи и морской соли. Точно так же их оружие представляло собой беспорядочный набор сельскохозяйственных орудий, рубящих топоров и грубых копий, которые выглядели так, будто могли сломаться при первом же ударе. На обоих флангах собралось несколько групп угрюмого вида лучников, вероятно, браконьеров, пойманных егерем лорда и вынужденных служить под страхом смерти.

Но самым странным был так называемый Карнавал Кровавого Герцога.

Разрисованные ряженые, огнедышащие и безумцы, они представляли собой скандирующую кавалькаду безумцев, одетых во все пестрое зеленого и золотого. Лица их были покрыты меловой пылью: верхняя половина белая, нижняя вся выкрашена в красный цвет. Варо никогда раньше не видел эту группу, но по грубому изображению золотого оленя, вырезанному на их груди, он точно знал, кто они.

Паломники Грааля: сумасшедшие фанатики, поклонявшиеся величайшим рыцарям-воинам Леди с ревностным рвением и одержимой преданностью. Варо предположил, что там было около пятидесяти человек, сумасшедшие танцевали и пели вокруг сложного паланкина, задрапированного лентами, костяными фетишами и черепами животных. В центре паланкина лежало тело Люсьена, чей труп паломники выловили из вонючей воды залива.

Их предводителем был гигант по имени Роатта, одетый в одни лохмотья, увешанные иконами Богородицы и высеченными костями. Оленьи рога были привязаны к бокам его черепа ремнями и гвоздями, а его кожа была испещрена нанесенными им самим шрамами, пронизанными насквозь переплетением шипов шиповника. Он носил топор палача так же легко, как обычный человек может нести топор, а к его телу ремнями с гвоздями было привязано рваное знамя, изображавшее грубую версию эмблемы Аквитании в виде крылатого когтя.

Варо с отвращением отвернулся от паломников Грааля, услышав звук приближающегося всадника, и вздохнул, когда Бастьен потянул лошадь рядом с собой.

— Я вижу, что ваш вкус к компаньонам не сильно изменился, сэр Варо, — сказал молодой рыцарь. Шлем Бастьена свисал с рога седла его коня, а его светлые волосы были собраны назад в тугую прядь. Было почти оскорбительно, насколько он красив.

'Что ты имеешь в виду?' — спросил Варо.

— Няня паломников Грааля, и я видел, как ты разговаривал с тем крестьянином в доках.

— Какой мужик?

— Ну, конечно, немой, — сказал Бастьен. — Действительно, сэр Варо, не следует брататься с низшими слоями общества. Лорд Каррард вряд ли бы это одобрил.

— Ах, — сказал Варо. — Он не крестьянин, его зовут Сигурд из Ивайра.

— Сигурд? Младший из графа Гастона?

'Действительно.'

Бастьен рассмеялся. — Ах да, мой отец однажды упомянул о скандале, связанном с его рождением. Ходили слухи, что его мать наставила рога старому графу с путешествующим чревовещателем, который украл голос новорожденного, когда сказала ему, что не сбежит с ним.

— Это смешно, — сказал Варо. — В любом случае он не немой, это слуха у него нет.

«Неважно, это все равно хорошая история, независимо от ее правдивости».

Варо наклонился. — Если я услышу, что эта история распространилась по лагерю, мы с тобой обсудим это.

Бастьен попытался выглядеть обиженным, но не смог сохранить серьезное выражение лица. — О, сэр Варо, вы слишком легкомысленны, — сказал он, подмигнув. «Я буду самым осмотрительным в мире. Дикие виверны не смогли бы вытащить такую непристойно вкусную сказку из моих уст.

Варо устал от глупости Бастьена. — Тебе что-то нужно? он спросил.

Странствующий рыцарь кивнул паломникам Грааля и спросил: «Что же вы думаете об этой компании?»

Варо пожал плечами. — Да, странно, но я видел в этом мире и страннее.

— Они здесь ради сэра Леодегара, — сказал Бастьен, и теперь зелено-золотая их пестрость стала для Варо более понятной. — Я слышал, они следовали за ним всю дорогу от Аквитании.

'Аквитания?'

— Так они говорят. Мне сказали, что поколения этого Карнавала Кровавого Герцога преследовали сэра Леодегара с момента его последней атаки на Серенском поле, когда он изгнал Красного Герцога в Шалонский лес.

— Подожди, ты хочешь сказать, что Кровавый Герцог — это Красный Герцог?

Бастьен кивнул. 'Это я и пытаюсь сказать.'

— Это невозможно, — сказал Варо. — Вторая битва на Серенском поле произошла почти триста лет назад.

— Вы забываете, что сэр Леодегар пил из Грааля, — возразил Бастьен. — Кто знает, как долго это его поддерживало?

Варо со свистом вздохнул, удивляясь мысли, что воин может жить так долго. «Интересно, — сказал он, — это благословение или проклятие — видеть, как столько столетий проходит в одиночестве?»

Бастьен странно посмотрел на него, словно пытаясь решить, не является ли это еще одним примером необычайно язвительного юмора Варо. «Когда я стану рыцарем Грааля, — сказал он, — я доживу до Конца Времен, и меня понесут на носилках, как того счастливчика Люсьена».

Варо приподнял бровь. 'Счастливчик? Ему проломили череп».

— Да, он первый, кто пал в эпическом крестовом походе в Страну Мертвых. Каким бы глупым ни был конец, в этом есть смысл, тебе не кажется?

'Нет, на самом деле нет.'

— В конце концов, эти паломники унесут сэра Леодегара, — сказал Бастьен, как будто Варо не говорил, — и однажды такая же группа, как они, унесет мое пронзенное клинком тело в загробную жизнь.

— Ты веришь, что у тебя есть все необходимое, чтобы стать рыцарем Грааля? — спросил Варо, не в силах скрыть в своем тоне нотку сомнения.

'Абсолютно! Не так ли?

«Я думаю, если ты проживешь достаточно долго, чтобы принять обеты и умерить этот огонь в своем животе, ты вполне сможешь стать величайшим из нас всех».

Бастьен выглядел удивленным, ища в лице Варо еще насмешки, но, не видя ее, просто кивнул. — Ты странный человек, сэр Варо.

Армия шла до рассвета по дорогам, наполовину засыпанным песком и щебнем и усыпанным выбеленными луной костями. Они шли через затянутые ветром дюны под холодными, равнодушными звездами, которые, насколько Варо помнил, казались менее яркими, чем те, что охраняли Бретоннию. Покинуть мрачную пустоту руин Зандри казалось благословением, но огромная и бесконечная пустота глубокой пустыни была столь же душераздирающей.

Пейзаж был жестоким в своем опустошении, поскольку он был усеян остатками рухнувших построек, затопленных песком, их некогда гордые фасады были разрушены древним катаклизмом и уничтожены временем. Каждый затонувший обломок рассказывал печальную историю некогда могущественной цивилизации, страны великих достижений и знаний, которая теперь была потеряна и почти забыта.

«Как это могло выглядеть в расцвете сил?» — спросил Варо у лорда Каррара, когда армия разбила лагерь на первом рассвете после ухода из Зандри. «Кто это построил и почему?» Был ли это летний дворец какого-то великого лорда? Или, может быть, это было какое-то гражданское здание?

Два рыцаря стояли в тени огромной виллы с террасами, которая когда-то располагалась на берегу реки, но теперь стояла в великолепном одиночестве, поскольку воды отступили далеко от ее пыльных пристаней. Обломки четырех кораблей валялись на маслянистом берегу, их корпуса гнили и были увешаны пульсирующими малиновыми лозами. Сама вилла когда-то была великолепной, с разбитым хрустальным куполом, блестевшим на солнце, и обвалившимся портиком из золотого мрамора. Песок лежал огромными сугробами на стенах, с вырезанными скарабеями и тростником, полностью заполняя нижние уровни и высыпаясь из высоких окон.

— Вы тратите слишком много времени на размышления о несущественных вещах, Варо, — сказал лорд Каррард, пожав плечами. «Цивилизация, которая когда-то жила здесь, сама себя уничтожила. Почему мы должны волноваться или тратить время на размышления о причинах его краха?»

— Возможно, мы могли бы чему-нибудь научиться?

'Узнать что? Они ушли и никогда не вернутся. Все, что осталось, — это искаженное эхо».

— Возможно, узнав, что их погубило, мы сможем избежать подобной участи.

«Если верить легендам, их погубили жадность и жажда власти».

— Именно это я и имею в виду, — сказал Варо.

— Осторожнее, Варо, это может быть воспринято как оскорбление короля Луэна.

— Извините, милорд, оскорбление не было намеренным. Я просто заметил, что подобные слабости свойственны не только падшим королевствам прошлого.

Больше по этому поводу ничего не было сказано, и Варо подавил мучительное чувство, что какие бы уроки мрачная судьба этой земли ни преподнесла будущему, они никогда не будут усвоены.

На следующий день армия расположилась лагерем в раскаленной печи, где все мужчины и женщины изнемогали под тонкими листами холста в тщетных попытках защитить себя от жестокой жары пустыни. Вода была строго нормирована, и Варо учитывал каждую благословенную каплю в бухгалтерских книгах хозяина.

Он наивно ожидал, что Страна Мертвых будет местом тишины, но пустыня была извращенно наполнена звуками: хруст песка, ругательства ворчливых солдат, щебетание насекомых-падальщиков и скорбный ветер вздыхал над непроходимой пустошью. Глубокая меланхолия ветра висела на шее Варо свинцовым грузом, отягощенная воображаемым бормотанием беспокойных мертвецов.

Он пытался сказать себе, что ведет себя глупо, но знал лучше быть настороже.

Мертвые действительно тревожно лежали в этой земле; иногда они возвращались.

Когда на западе померк свет, армия покинула лагерь, уставшая, голодная и обуреваемая жаждой, и ей предстоял новый ночной марш вглубь пустыни. А с заходом солнца пустыня снова превратилась в место пронизывающего холода со странным, болотным воздухом, который задерживался в легких, словно мокрая болезнь. Песок, поднятый лошадьми, светился в лунном свете, как меловая пыль, оседая в каждой щели в броне Варо и натирая кожу под ней. Он попадал в каждый глоток еды и чашку воды. Он попадал ему под веки, и при каждом моргании казалось, что плотник протирает глазное яблоко наждачной бумагой.

С каждой пройденной милей все чаще и чаще появлялись разрушенные некрополи, частично зарытые в землю, словно жертвы зыбучих песков, борющиеся со своей неизбежной кончиной. Крестьяне-охотники обследовали все запыленные руины, и хотя в каждом здании хранились останки скелетов, ни одно из них не было склонно подниматься, чтобы напасть на живых незваных гостей.

Титанические статуи длиной в сотни футов валялись вдоль пыльных дорог, украшенные мордами львов, ястребов и устрашающих ящеров. Другие были украшены золотыми масками-черепами ужасного вида, но Варон не мог сказать, кто из них был древними королями и королевами, а кто — языческими богами.

За руинами Варо не видел ничего, кроме миль пустых песчаных дюн во всех направлениях, хотя ощущение того, что тысячи холодных, расчетливых глаз оценивают каждое их движение, становилось сильнее с каждым прошедшим часом. Он знал, что он не одинок в этом чувстве: он видел ту же настороженную тревогу в каждом загорелом лице, в каждом дергающемся взгляде, обращенном к горизонту.

Ему показалось странной иронией, что земля, которую так ненавидели и боялись из-за бесчисленных рассказов о ее беспокойных мертвецах, могла быть такой… безжизненной, однако он не мог отрицать, что каждая миля, которую они прошли без проблем, питала слабую надежду на то, что они еще могут вернуться победителем и без больших потерь. Но хотя они не видели ничего враждебного, даже ядовитой пустынной змеи, сама тишина также питала растущее опасение Варо, что их ждет нечто гораздо худшее.

И все же, когда на следующий день путешествия взошло солнце и из обозного поезда вытащили бочки с водой для служанок Госпожи, чтобы они могли очиститься своими благословениями, Варо посчитал, что им повезло, что они потеряли в пустыне всего восемь душ. Трое получили смертельный тепловой удар, один мужчина просто потерял сознание и умер, а двое охотников были раздавлены обрушившейся каменной кладкой разрушенной гробницы.

Двое других просто исчезли. Неужели они ушли из армии в состоянии, вызванном истощением, и стали жертвами какого-то неизвестного пустынного хищника или просто были проглочены песком?

Никто не знал, и тайна их судьбы никогда не будет разгадана.

Тайны песка

Первые намеки на выбеленный солнечный свет уже ползли по дальним дюнам, когда Сигурд почувствовал, как сын Грисмани хлопнул его по руке. Мальчика с взлохмаченными волосами звали Айвор, и на его лице было явное нетерпение. Ему было не больше тринадцати-четырнадцати лет, он был прилежным работником и стремился учиться, как и его отец. Мальчик указал на голову колонны рыцарей и изобразил звук трубы, прежде чем поднять руку в знак остановки.

Сигурд кивнул, когда отец мальчика приблизился. Крепкий и широкоплечий, надзиратель с раздвоенной бородой был более крупной и массивной версией своего сына. Если колонна останавливалась, первоочередной задачей было достать воду для лошадей. Рыцарские воины могли дождаться пропитания, но звери, которые их носили, не могли. Сигурд положил один кулак на другой, описывая ими круг вперед, а затем изобразил, что пьет из чашки.

Ни мальчик, ни Грисмейн до конца не понимали знак паломника, но оба знали достаточно, чтобы поддерживать базовый уровень понимания. Грисмейн крикнул более выносливым крестьянам, но его голова была повернута в сторону, так что Сигурд не мог разобрать по форме губ несомненно нецензурные слова. Лица крестьянского отряда были мрачными, когда Грисмейн ушел, снова руководя выгрузкой бочек с водой из повозок и готовый наблюдать за сборкой корыт, из которых будут пить лошади.

Сигурд осматривал местность в поисках лучшего места для размещения шатров благородных лордов и их ближайших свит. Он потянул Айвора за рукав и указал на участок слежавшегося песка с подветренной стороны скалистого выступа, затем положил руку на наклоненную голову.

Айвор кивнул и сказал: — Да, палатки защищены от ветра.

Он сказал что-то еще, хотя Сигурд не мог понять, что именно, а затем побежал сообщить, где Сигурд хочет поставить палатки. Начальник и его семья последние шестнадцать лет служили управляющими восточными сельскохозяйственными угодьями графа Гастона и отличались тем, что знали письменность достаточно хорошо, хотя Сигурду потребовалось несколько лет, чтобы обучить этого человека. Разочаровывающая работа, но она того стоила, поскольку помогала ему общаться с остальным крестьянским войском. Граф был недоволен, когда Сигурд включил Грисмейна в число йоменов, которых он возьмет в экспедицию лорда Каррара, но вряд ли он мог отказать своему сыну, единственному человеку, способному с ним общаться.

Даже на это ему завидовали, но разве всё в жизни Сигурда не было именно таким?

Его детство было строгим, на седьмом году правления Сигурда его слух начал ухудшаться, после того, как оспа поразила земли графа Гастона, слух ухудшился ещё больше. Жрицы Шаллии не могли угадать ни рифмы, ни причины поведения оспы: болезнь исчезла из земли почти сразу же, как и появилась, а в ее бессистемной природе в конечном итоге обвинили какой-то злобный каприз эльфийского рода.

Сигурд проснулся после нескольких недель лихорадочных снов и обнаружил, что его мать мертва, а отца одолевает горе и обида. Оспа забрала мать Сигурда и его слух, но не его интеллект и не желание стать рыцарем. Он тренировался у мастеров меча своего отца и укротителей лошадей, учился читать по губам своих наставников и обучался знакам паломничества у святых людей, которые иногда проходили через их земли. Он продолжал изучать все навыки, необходимые воину, но когда рыцари собрались в замке графа Гастона на грандиозный турнир и выбрали своих новых оруженосцев, его отец отказался назвать имя Сигурда.

Унижение и разочарование почти раздавили его.

Вместо того, чтобы доказать свою ценность, его заставили сидеть рядом с отцом в приподнятом шатре и наблюдать, как победоносные рыцари выбирают в оруженосцы юношей, гораздо менее опытных, чем он. С каждым поединком и дуэлью гнев Сигурда рос, пока он не смог больше терпеть и закричал отцу в лицо от несправедливости всего этого.

Граф ударил его тыльной стороной руки, повалив на землю на глазах у собравшихся рыцарей и приезжей знати. И хотя умение Сигурда читать по губам было несовершенным, следующие слова отца он понял слишком ясно.

— Такой калека, как ты, никогда не станет рыцарем.

Навсегда лишенный возможности стать оруженосцем, Сигурд был наказан за свое неуважение черной работой, намного ниже его положения, в то время как его братьев и сестер облачили в боевые доспехи и отправили зарабатывать славу в ближайшие годы. Вместо меча и булавы, щита и шлема оружием Сигурда были вилы, копыта и ершиковые щетки, фартуки для чистки доспехов и кожаные рукавицы. И хотя его отец прямо не запрещал Сигурду продолжать боевую подготовку, он был вынужден тайно изучать новые методы ведения войны и применять их на практике против тюков соломы. Орки и лесные звери, возможно, не боялись Сигурда Ивайра, но неодушевленные предметы замка его отца хорошо знали гнев его руки, владеющей мечом.

Итак, годы спустя, когда в замок графа Гастона пришло известие об экспедиции лорда Каррара к пограничным лордам, Сигурд немедленно вызвался возглавить крестьянское войско, отправленное в рамках обязательства его отца перед герцогом. Он боялся, что отец может отказать ему даже в этом скромном шансе служить, но граф явно видел в этом удобный способ избавиться от своего надоедливого сына.

Марш на юг был изнурительным, и хотя он без жалоб взвали на себя большую часть бремени крестьянского войска, он все же был сыном графа, человеком благородной крови, чье слово могло привести к тому, что их беззаботно посадят в тюрьму или казнят. То, что Сигурд никогда бы не подумал использовать силу своего титула, не имело значения, иерархия Бретоннии была неизгладимо укоренена в их умах, и ничто из того, что он мог сделать, не могло это изменить.

Сигурд наблюдал, как крестьянское войско выполняет свои обязанности: устраивает загоны для лошадей, устраивает места для приготовления пищи, возводит убежища для рыцарей и раздает бочки с водой. Он и его йомен хорошо их проинструктировали, и работа по большей части была выполнена так, как они приказали. Сигурд перемещался по лагерю, время от времени предлагая жесты и примеры, чувствуя на своей шее растущее тепло восходящего солнца.

Довольный, что работа по установке утреннего лагеря идет успешно, Сигурд наполнил пару глубоких ведер чистой водой из бочек и понес их к обозному поезду в центре лагеря. Он нашел повозку, рядом с которой шел весь путь от Ивайра, широкую телегу сена, нагруженную тюками фуража и мешками с зерном, и к тому времени, как добрался до нее, обильно вспотел. Лошади, запряженные в повозку, были настолько разной парой животных, насколько это возможно было себе представить, но поскольку никто из рыцарей не обращал никакого внимания на крестьянское войско, очевидная разница между ними, к счастью, осталась незамеченной.

Первой была Герцогиня, могучая ломовая лошадь в расцвете сил, высокое пегае животное коричневого и белого цвета, которого обычно использовали для перевозки тяжелых тележек с бочками с элем из местных пивоваренных заводов на кухни графа. Сила у нее была колоссальная, и она легко могла бы тащить эту повозку самостоятельно, но это наверняка привлекло бы внимание.

Лошадь рядом с герцогиней была серебристо-серым жеребцом, чья бледная шерсть Сигурда потускнела от пыли и максимально скрылась длинными попонами, но даже в этом случае невозможно было полностью скрыть, насколько великолепным скакуном он был. Его звали Барбика, и он был самым быстрым скакуном в конюшнях своего отца: лошадь, выращенная и обученная для скорости, а не для буксировки повозок.

Сигурд поставил ведра с водой перед лошадьми и позволил им пить, а сам забрался на заднюю часть повозки и стал копаться под обычным фуражом в поисках мешка с мелко измельченным зерном и травой с полей, охраняемых его отцом. Он снял мешок с повозки и подошел к лошадям, протягивая Барбике горсть лучшего зерна.

Скакун пристально посмотрел на него, его раздражало унижение того, что его запрягали в повозку.

Сигурд поставил мешок с зерном и погладил Барбиеку по гриве, обведя кулаком сердце в жесте раскаяния.

— Прости, великий, — сказал он. — Я знаю, что это ниже твоего достоинства.

Он предпочитал разговаривать с животными, а не с людьми, поскольку они не судили о разнице в его голосе или интонации. Они не считали его простаком только потому, что его речь была не совсем такой, как у них.

Он сделал руками черпак и набрал пригоршню зерна для Барбиеки. Лошадь долго смотрела на него, но не ела.

— Давай, — сказал Сигурд, изображая, как поедаешь зерно. «Это хорошая вещь».

Жеребец поднял голову, его уши раздраженно подергивались. Сигурд вздохнул. Барбика была одной из самых нервных лошадей его отца, но ни у одной из них не было столь быстрых копыт. Сигурд ездил на нем по наклонным скалам и на боевой подготовке, под крики воинов и стуки железными прутьями по щитам.

Лошадь уставилась на него, а Сигурд посмотрел в ответ.

Плечи Барбиеки напряглись, и он начал царапать песок. На мгновение Сигурду показалось, что лошадь вот-вот встанет на дыбы и бросится копытами, но ее внезапная настороженность была не для него. Он подпрыгнул от удивления, когда мимо него прошла высокая женщина в доспехах из вареной кожи со стальными краями, инкрустированных золотом и серебром. В панике он оглянулся, чтобы увидеть, кто еще был с ней, но оказалось, что она была одна.

Она сказала что-то лошади,фразу, которую он не смог разобрать, затем повернулась к нему, приподняв бровь.

Ее длинные волосы были рыже-золотыми и удерживались золотым обручем.

Сигурд знал ее. Он видел ее в день своего величайшего позора, на великом турнире, когда все юноши, кроме него, были посвящены в рыцари.

Леди Северина…

Тогда она была девочкой, но уже была наездницей невероятного мастерства. В тот день она не искала оруженосца, а приняла рыцарский обет лишь несколько лет спустя после битвы на поляне Эревор.

Его сердце екнуло, когда голова жеребца опустилась вниз, и он испугался, что может укусить ее, но жеребец обнюхал протянутую руку Северины и откинул голову назад, чтобы встряхнуть гривой. Она погладила его шею и провела ладонью по рельефным линиям его мощных плеч, любуясь силой, пульсирующей под его пыльной серебристой кожей.

Она достала из мешка пригоршню мелкого зерна и предложила жеребцу. И, к удивлению Сигурда, он съел его из ее рук нежно, как жеребенок.

Северина повернулась и посмотрела Сигурду мертвому в глаза. «Знаешь старую поговорку? Мерину указываешь, что делать, с кобылой договариваешься, а жеребца просишь о сотрудничестве».

Сигурд ничего не сказал, Барбика съела второй глоток зерна с ладони Северины.

Поскольку жеребец на данный момент удовлетворен, она вытерла руки и сказала: «Когда эта лошадь тянет телегу, это все равно, что использовать Печальный клинок, чтобы намазать свой хлеб маслом, тебе не кажется?»

Подозревая, что она не знает знака паломника, Сигурд облизал губы и заговорил вслух. — Леди Северина, я…

Она подняла руку, чтобы остановить его, а другой отдернула его шерстяной плащ в сторону, обнажая тонкий кожаный узел на рукоятке его меча. Гладкий зеленый камень жизни в золотом навершии отражал восходящее солнце мягким светом.

— И это чертовски хороший меч для крестьянина-йомена, — сказала Северина. — Слишком хорошо, по моему мнению.

Он не мог слышать ни ее голоса, ни акцента, но хотя чтение по губам давало ему лишь часть того, что говорило большинство людей, ее губы двигались с такой идеальной произношением, что он мог с легкостью разобрать значение и интонацию каждого ее слова.

«Это был меч моего старшего брата», — сказал Сигурд, подписываясь и говоря одновременно.

'Был?' — сказала Северина. — Тогда, я полагаю, оно ему больше не понадобится?

Сигурд покачал головой, сделав знак поворота песочных часов: икону Морра.

— В подписи сказано, что ты Сигурд, да? Младший из графа Гастона?

Он кивнул.

— Я помню тебя, — сказала она. «День турнира. Ты был зол на то, что тебе отказали в возможности стать оруженосцем, и твой отец ударил тебя».

Сигурд посмотрел вниз, его щеки горели от воспоминаний о стыде. Если она еще говорила, у него не было ни желания читать слова по ее губам, ни желания видеть в ее взгляде насмешку или жалость. Он подождал, пока не надеялся, что она перестала говорить, но обнаружил, что она просто ждала, пока он поднимет глаза.

«Я знаю, что тебе нужно посмотреть на меня, чтобы понять, о чем я говорю», — сказала она.

Выражение лица Сигурда было каменным, когда она продолжила.

«Я видела, как ты тренировался утром перед турниром», — сказала она. — Твой отец был дураком, что не сделал тебя оруженосцем. Большинство рыцарей королевства не так хорошо разбираются в лошадях и клинках, как ты.

Сигурд не знал, что сказать. Он ожидал презрения, но вместо этого увидел понимание.

— Поверь мне, — сказала Северина, подходя ближе, — я знаю, каково это, когда тебе отказывают в желании твоего сердца из-за чего-то, что ты не можешь контролировать. Потребовалась мать Агамеды, слетевшая с вершины перевала Укус Топора, чтобы убедить моего отца, что его дочери следует позволить принять обет рыцаря, не говоря уже о том, чтобы отправиться в бой на пегасе.

«Спасибо», — сказал Сигурд, все еще не зная, как может закончиться этот момент.

Северина снова погладила Барбиеку по шее, удерживая оценивающий взгляд на Сигурде, и сказала: — Итак, лорд Каррард пришел к Ивайру, и вы думали, что красивый молодой принц может найти славную битву в Стране Мертвых, чтобы доказать, что его отец не прав? Я рискну предположить, что граф не знает, что меч его мертвого сына и лучший конь отправились с вами на юг, не так ли?

Его молчание было всем ответом, который был нужен Северине, и она рассмеялась.

Сигурд никогда больше не желал слышать ни звука.

Варо вытер пот со лба и сделал глоток из фляги. Он только недавно наполнил его из бочек, но вода уже была теплой и песчаной. Дневная жара была мучительно жестокой, и до рассвета оставался всего час или около того. Даже сидя в тени расколотой скалы и укрывшись от разносимого ветром песка, пот струился с Варо реками.

Ветер донес смрад разложения, и хотя медленное течение Мортиса отклонилось от них много миль назад, он все еще чувствовал в горле вкус его застоявшейся мерзости.

Когда барон Лотар приказал остановить марш, Варо был рад сбросить свои доспехи, но облегчение от избавления от их веса было недолгим. Песок все еще был в его ботинках, натирая кожу ног, а глаза были воспалены от резкого солнечного света. Отнимающая силы жара заставляла даже малейшее движение казаться огромным усилием, а вокруг его лица порхали стаи насекомых, жужжа в каждом отверстии черепа.

Он пытался отбросить их, но они продолжали приближаться.

Варо старался максимально защитить свою миску от ветра и пыли, но даже в этом случае каждый глоток вяленого мяса и черного хлеба был песчаным и абразивным. В конце концов, он просто сдался и поставил чашу, наблюдая, как замедляется ритм лагеря, в то время как крестьяне и рыцари одинаково чахнут от жестокой жары.

Он прикрыл глаза рукой, увидев, что леди Каролина поднимается к нему. Она также сняла доспехи и была одета только в тонкие леггинсы и жилет, подчеркивавший подтянутую мускулатуру ее рук и плеч. Ее черные волосы были заплетены в разноцветный бурнус, а бледная кожа покраснела от жары и солнечных ожогов.

— Опять ешь один? — спросила она, садясь рядом с ним.

'Я был.'

Каролина усмехнулась и протянула закупоренную бутылку воды. — Только что с благословения леди Розамунды Прекрасной, — сказала она, протягивая его ему. «Чистый, как выпавший снег, и гарантированно без песка».

Стакан был ледяным, и Варо прижал его к шее, тихо вздохнув. «Если это правда, то ты получишь мою вечную преданность».

Он вытер рукавом сухие и потрескавшиеся губы, откупорил бутылку и поднес ее ко рту, прежде чем ветер успел испортить ее содержимое. Вода была блаженно холодной и прозрачной, словно налитая в бутылку прямо из самого высокого и чистейшего горного источника.

— Клянусь Леди, это благословенное облегчение, — сказал он, возвращая бутылку.

Каролина сделала глоток, закрыв глаза от удовольствия от его восстанавливающего холода.

— Милосердие Шаллии, это хорошо, — сказала она, передавая его Варо.

Они пили молча, пока бутылка не опустела наполовину. Варо чувствовал, как свежая жизненная сила течет через его конечности, очищение, которое, как он знал, было обязано больше чистоте силы леди Розамунды, чем любым природным свойствам воды.

«Вы должны задаться вопросом, как люди Кхемри выжили в таком климате», — сказала Каролина, устремив взгляд на юг, где дымка, не имеющая ничего общего с жарой, рябила дальний горизонт. — Знаешь, когда они еще были… людьми?

Варо пожал плечами. — Думаю, они к этому привыкли. Терпите что-либо достаточно долго, и это станет для вас нормальным. Каждое из разрушенных строений, которые мы видели по дороге на юг, имело толстые стены, защищающие сердце здания от жары, и все они были построены с выложенными плиткой верандами, балконами и внутренними дворами. Трудно сказать, потому что они наполовину закопаны в песок, но я думаю, что они были спроектированы так, чтобы быть открытыми, с высокими потолками и проходами для воздуха. И похоже, что они пропускали через свои дома ручьи, которые охлаждали интерьеры по мере испарения воды».

Каролина бросила на него впечатленный взгляд. — Откуда ты все это знаешь?

— Я Рыцарь Перьев, помнишь? Я провожу все свое время в библиотеке герцога.

— Ах, да, я забыла. Могу поспорить, что если бы я порылась в твоем рюкзаке, то нашла бы кучу книг, не так ли?

— Только одну, — признал Варо. 'История Неехары и ее правителей древности».

'Действительно?'

'Да. Хотите, я вам покажу?

«Может быть, позже, когда мне понадобится помощь, чтобы заснуть».

«Поверьте мне, это не та книга, которую вы захотите прочитать перед сном», — сказал Варо. «Древние правители этой земли были изобретательно жестокими и кровожадными».

'Да неужели? Скажите, я люблю кровавую историю.

Варо ухмыльнулся и сказал: «Некоторые думают, что короли и королевы Неехары считали себя мстительными богами, и поэтому большинство преступлений в Неехаре наказывались мучительной ритуальной смертью или какими-то причудливыми увечьями. Говорят, что один король издал указ, что если человек совершит преступление, вся его семья будет казнена, чтобы гарантировать, что грех его вины не будет увековечен».

«Может быть, именно поэтому их империя пала», — сказала Каролина. «Народ устал от правления тиранов с манией величия и разрушил их».

«Нет, произошло совсем не то, — сказал Варо, — но давайте прибережем эту историю на тот момент, когда мы окажемся вдали от этой страны смерти».

— Достаточно справедливо, — согласилась Каролина, кивнув в сторону круглой белой палатки, установленной рядом с шатером лорда Каррарда. — Тогда почему бы тебе наконец не рассказать мне, откуда ты знаешь леди Алисенду?

Варо вздохнул. 'Почему ты хочешь знать? Что для тебя мое прошлое?

— Ничего, — сказала Каролина. — Но я вижу, как это тяготит тебя, и, как я уже сказала, иногда полезно рассказать свои секреты незнакомцу в темноте.

— Мы больше не чужие, Каролина, — сказал Варо, глядя на бледное небо. — И еще далеко не темно.

— Тогда скажи мне, потому что мы становимся друзьями.

Варо снова вздохнул. — Хорошо, я расскажу тебе, если ты поклянешься раскрыть мне некоторые секреты в будущем.

Каролина стукнула кулаком по груди и сказала: «Клянусь солеными яйцами Манаана».

Несмотря на себя, Варо рассмеялся. — Думаю, это подойдёт. Очень хорошо, я знал Алисенде много лет назад. Тогда я был молод и глуп, едва ли был мужчиной. Она была умной и веселой, безумно остроумной, доброй и красивой. В нашей деревне ее все любили, и если бы она захотела, то могла бы выбрать себе кого захотела…»

— Но она выбрала тебя, да? Вы были любовниками.

— Да, мы были очень близки, — сказал Варо, надеясь, что солнечный ожог на его щеках скроет его смущение от ее откровенных слов.

'Итак, что случилось?'

Первым инстинктом Варо было сменить тему, поговорить о более военных проблемах, о марше на следующий день вглубь этих мертвых земель… что угодно, но обезоруживающий взгляд в глазах Каролины преодолел его естественную сдержанность в разговорах о сердечных делах.

«Я ухаживал за ней всю зиму, и мы заключили брак под луной солнцестояния внутри спирали резных путеводных камней на вершине холма, в нашей деревне, называемой Короной Королевы Фей».

«Очень поэтично», — сказала Каролина с достаточной улыбкой, чтобы лишить ее слов насмешки.

— Действительно, — согласился Варо. «Мы должны были пожениться накануне весны, но как только из-под снега показались первые ростки зелени, она вытащила меня из деревни и повела за руку по тайным тропинкам леса. Мы поднялись по невысоким холмам туда, где тропа раздваивалась: одна сторона вела вниз к озеру, другая — вверх, к Короне. Алисенде любила плавать, поэтому выбрала дорогу к озеру, думая, что мы могли бы насладиться купанием под луной».

«Романтично, но глупо оставаться в одиночестве ночью в дебрях», — сказала Каролина.

«Разве это вообще любовь, если она не глупа?» — возразил Варо. «Тем не менее, мы достигли берега, и Алисенде нырнула в озеро. Я хотел последовать за ней, но, борода Ульрика, вода была такой холодной! Я не мог пройти дальше колен. Она выплыла, как в теплую ванну в солнечный день. Я позвал ее вернуться, но она только рассмеялась и сказала мне перестать так бояться и просто нырнуть. Мне стыдно признаться, что я разозлился на нее и повернулся, чтобы уйти. И тогда я увидел на вершине холма свет, исходящий от Короны… когда я увидел ее…

— Видел кого?

— Владычица Озера, — сказал Варо, вспоминая трепет, который он испытал, наблюдая, как она приближается к кромке воды. «Она была самой душой Бретоннии, с длинными золотыми волосами и чистым серебряным платьем, переливающимся чешуей, как у рыбы. Дыхание леса волновало ее, и там, где она проходила, трава поднималась следом за ней. Цветущие луной цветы раскрылись, чтобы приветствовать ее. Я упал на колени, плача, когда ее свет превратил ночь в самый яркий день».

Варо хотел замолчать, повернуться и сдержать боль внутри, но, как только он освободился, слова не могли не вырваться из него.

«Она вошла в воду, ее поверхность теперь напоминала стекло самого совершенного зеркала. Я попытался пошевелиться, позвать Алисенде, но не смог издать ни звука, мой голос был украден красотой Леди. Она подошла к Алисенде и протянула руку… и… вместе они пошли глубже в озеро, вода поднималась все выше и выше. Я кричал и кричал, наконец бросился в воду и поплыл к ним, не обращая внимания на холод. Я продолжал называть имя Алисенде, но она даже не оглядывалась. Я плыл так быстро, как только мог, но они исчезли под водой и исчезли. Она просто… ушла.

Каролина взяла его за руку и сказала: «Мне очень жаль, я понятия не имела, что это причинит тебе такую боль».

— Деревенские старухи сказали, что ее выбрала Госпожа, поэтому родители Алисенде собрали достаточно денег, чтобы построить на берегу озера небольшую часовню Грааля. И хотя никто не винил меня в том, что произошло, с того дня я чувствовал себя изгоем. Затем, два месяца назад, сэр Леодегар вошел в Кенель, ведя за собой двух служанок Леди верхом на лошадях. Одной была Розамунда Прекрасная, другой — Алисенда.

— Милая Мирмидия, это, должно быть, было больно, — сказала Каролина. — Что ты сказал, когда увидел ее?

Варо покачал головой, воспоминания все еще свежи. «Я был слишком ошеломлен при ее виде, чтобы даже открыть рот. И пока мы не отплывем на кораблях вашего отца, сэр Леодегар запретил никому, кроме лорда Каррарда, приближаться к его подопечным. Честно говоря, я сомневался, что она вообще узнает мальчика, которого бросила много лет назад.

— Ох, Варо, ты глупый, глупый человек, — сказала Каролина, сжимая его руку и глядя на него со смесью жалости и раздражения. — Алисенде не бросила тебя. Просто ты не могли проследовать туда, куда она должна была идти.

Несколько часов спустя, не в силах заснуть и все еще страдая от правдивости слов Каролины, Варо надел доспехи и обошел периметр лагеря. Солнце стояло почти прямо над головой, но длинные тени от невидимых шпилей за восточными дюнами рисовали песок, словно когтистые пальцы.

Прогуливаясь между низкими палатками, была совершенно очевидна пропасть, существовавшая между двумя командующими армией: силы лорда Каррарда держались отдельно от сил барона Лотара. Между двумя группами рыцарей и крестьян не взаимопонимания, несмотря на попытки Каролины преодолеть разрыв с помощью импровизированных турниров и дуэлей во время ночных остановок для отдыха.

Обоз с припасами стоял в центре лагеря под охраной крепких крестьян, выбранных Сигурдом за их надежность. За последние несколько ночей Варо взял на себя задачу выучить кое-что из языка молитвенных жестов этого человека у него и Каролины, обнаружив, что он на удивление простой и ему можно медленно но научиться.

Карнавал Кровавого Герцога расположился лагерем за пределами армии, поскольку ни один из рыцарей не позволял им приближаться к своим палаткам, а крестьяне ругались и плевались всякий раз, когда пытались привлечь кого-нибудь на свое пиршество. Из их повозок доносились бессловесные песнопения, а зловоние, исходившее от тела Люсьена, становилось все труднее и труднее маскировать гвоздикой и жгучей крестовиной.

Убедившись, что все идет так, как должно быть, Варо направился к загону на западной окраине лагеря, под защитой высоких скал из песчаника. За лошадьми ухаживал мальчик по имени Айвор, сын одного из людей Сигурда. Одаренный парень, он знал, как обращаться со животными, и однажды из него выйдет прекрасный оруженосец.

Мальчик увидел его приближение и сказал: — Кэриан находится у западных канатов, милорд.

— Спасибо, Айвор, — ответил Варо, видя, как голова его коня поднимается на звук его голоса.

Его собратья-рыцари могли презирать его как Рыцаря Перьев, но Кериан никогда этого не делала.

Она подошла к краю веревочной площадки, чтобы прижаться к нему носом. Ее бока были скользкими от дневной жары, но Айвор проделал более чем удовлетворительную работу по уходу за ней.

«Спокойно, девочка», — сказал он, когда она жадно взяла зерна в его протянутую руку. «Этого не так много, как обычно».

Лошадь подняла голову, и Варо улыбнулся, увидев ее досадное выражение.

Она опустила голову, когда еще одно животное продвинулось сквозь вереницы лошадей и приблизилось к краю загона. Остальные кони уступили ему дорогу, зная, что среди них ходит лорд их вида. Варо сразу понял, чья это лошадь, потому что она была на много рук выше остальных, могучий конь с угольно-черной шкурой и золотым болтом, проходящим по всей длине морды.

— Ксифос, — сказал Варо, чувствуя желание поклониться этому прекрасному животному.

В его черных глазах он увидел неземной разум, оценку, которая пронзила его кожу и заглянула глубоко в его сердце. Варо осторожно полез в свою сумку, вытащил еще одну горсть зерна и поднес ее ко рту лошади.

Он какое-то время рассматривал зерно, словно решая, достойна ли такая скудная еда его внимания, а затем нежно уткнулся носом в ладонь. Голова зверя была настолько большой, что могла одним укусом оторвать ему руку, и Варо изо всех сил старался удержать руку. Ксифос доел зерно и с нетерпением ждал еще.

— Ты ему нравишься, — сказал сэр Леодегар, протягивая Кериану свежую горсть зерна.

Варо вздохнул, не заметив приближения рыцаря Грааля, и сказал: — Я благодарен. Боюсь представить, что могло бы случиться, если бы я ему не понрвился.

— Он бы оторвал тебе руку по локоть.

Голова Варо резко повернулась. 'Действительно?'

Лицо рыцаря Грааля было бесстрастным, но Варо увидел блеск озорства в его глазах. Его собственная кожа была красной от солнца и покрыта полосками пота, но сэра Леодегара, казалось, совершенно не беспокоил мучительный солнечный жар, и мухи его игнорировали.

'Действительно. Просто спросите оруженосца вашего тезки, герцога Брионнского, — сказал Леодегар. «Он пытался кормить ксифоса зернами, которые сгнили на дне бочки. Он укусил его, за что этого человека прозвали Трехпалым Фаншоном».

— Прошу прощения, но вы имеете в виду оруженосца герцога Корантена Брионнского? — спросил Варо.

— Да, великодушный человек, — сказал Леодегар. «Мы сражались бок о бок при осаде Трантио, где он поднял знамя, когда враг окружил нас».

Варо тщательно выбирал следующие слова, поскольку в детстве он слышал истории о герцоге Корентене у очага своего деда.

— Да, меня назвали в честь храброго герцога Брионна, но в последний раз он выступил в поход более двух столетий назад.

— Два столетия? Действительно?'

'Да мой Лорд.'

Леодегар глубоко вздохнул, бессловесно выразив тяжесть своих лет. «Так давно, а кажется, будто вчера мы вместе проливали кровь», — сказал рыцарь. «Жить так долго в служении Госпоже – это благословение, но годы неблагоприятны для тех, с кем я разделяю этот долгий путь».

— Значит, Бастьен не врал, когда говорил, что ты ехал по Серенскому полю?

— Да, я сражался в тот день, — сказал Леодегар, и его голос стал печальным и отстраненным. «День славы и позора в одном. Если бы мы закончили этот бой, предав огню тело Эль Сиф. Но, увы, он ускользнул от нас, а многие из наших собратьев-рыцарей пали».

Находясь так близко к рыцарю Грааля, Варо задрожал. Это был воин, который сражался с самыми ужасными врагами, которых только можно себе представить, который добился славы в битвах, о которых до сих пор говорят с приглушенным благоговейным вздохом. Рыцарь Грааля был воплощением живой истории, воином, вплетенным в гобелены самых эпических моментов легенд.

Разговор с ним был одновременно захватывающим и ошеломляющим.

«Наверное, это было невероятно — участвовать в таком бою», — сказал Варо.

«Возможно, так оно и было, но я уже не помню имен моих братьев и сестер по оружию, которые сражались со мной в тот день», — сказал Леодегар. «Горько, что жизни и дела друзей меркнут, но воспоминания о крови и смерти остаются незатуманенными».

— Должно быть, это тяжело вынести.

Сэр Леодегар внимательно посмотрел Варо в глаза и сказал: — Не поймите меня неправильно, сэр Варо, я ни на секунду не сожалею о пути, по которому иду. Я дорожу оказанной мне честью. Но если и есть цена, которую придется заплатить за столь долгую жизнь в служении Леди, так это то, что я больше не вижу друзей и товарищей, только призраков, которые какое-то время стоят рядом со мной».

Варо кивнул, хотя, по правде говоря, у него было лишь смутное представление о том, что имел в виду рыцарь Грааля, и о той боли, которую причиняли ему его воспоминания. И все же на мгновение Варо увидел в Леодегаре не полубога или легендарного воина, а смертного человека, которому дана священная задача, которая была одновременно божественным благословением и ужасным бременем, воин просил больше, чем могла бы дать любая душа. ожидать, что он даст.

— Тогда этот призрак удостоится чести отправиться вместе с вами в поисках, сэр Леодегар, — сказал Варо.

— Нет, это моя честь, — ответил Леодегар, протягивая руку Варо.

Он потряс его, чувствуя себя так, будто прошел какое-то испытание. Тот, кого благословила Леди, нашел время, чтобы обменяться с ним словами, был тем самым моментом, который, как он знал, он запомнит до конца своих дней.

Сэр Леодегар кивнул на восточный горизонт. — Барон Лотар считает, что мы достигнем пункта назначения раньше, чем вы думаете.

— Да, если карта Эвотарума точна, то окраины Кхемри должны находиться менее чем в полудне пути за горизонтом. Я рекомендовал лорду Каррарду провести этот день и предстоящую ночь, отдыхая, прежде чем совершить наступление на город в светлое время суток.

— Мудрый совет, — сказал Леодегар. — Надеюсь, барон Лотар примет это во внимание, но каждое мгновение, проведенное его сыном в плену, раздражает его.

«В пророчестве, о котором говорит астролог барона, упоминается небесное выравнивание, которое не произойдет в течение следующей недели», — сказал Варо. «Я не верю, что еще один день что-то изменит. Кроме того, если нам предстоит отправиться в могущественнейший город неживых королей и королев Кхемри, я предпочитаю сделать это при дневном свете, с отдохнувшей армией за моей спиной.

— Совершенно верно, — согласился Леодегар. — Благодарю Леди за то, что она направляла нас.

— Да, марш оказался гораздо легче, чем я ожидал.

— И это тебя раздражает?

— Я признаю, что да, — сказал Варо. «Мы путешествовали глубоко в Страну Мертвых и ничего не встретили. У меня такое ощущение, будто я попал в одну из историй об неосторожных детях, которых красивые безделушки заманивают все глубже и глубже в эльфийский лес. Мы не сражались ни с одним восставшим скелетом или ревенантом, ни с изголодавшимся до мозга гулями, ни с визжащим призраком. Я не могу избавиться от ощущения, что во всем этом что-то, я не знаю, не так».

— Возможно, вы правы, но какой у нас есть выбор, кроме как продолжать двигаться дальше? — сказал Леодегар. — Барон Лотар выразил долг чести, и лорд Каррард ответил. Мы рыцари Бретоннии и обязаны выполнить это задание. Мы не можем отказаться от этого долга так же, как не можем остановить биение наших сердец».

Едва сэр Леодегар закончил говорить, как Варо услышал звон тревожных колоколов и крики ужаса со всего лагеря.

Рыцарь Грааля обнажил свой длинный меч, на лезвии которого выгравировано мерцающее волшебство.

— Вытащите свое оружие, сэр Варо, — сказал Леодегар. «Кажется, мир нашего путешествия закончился».

Добродетель порывистого рыцаря

Пыль, кости и кровь

Каролина выкатилась из палатки при звуке тревожного звонка.

Она почувствовала, как земля под ней сдвинулась, внезапный крен в животе, словно невесомость лошади, падающей при езде по неровной земле. Она отпрыгнула назад, когда песок под ногами ускользнул в зияющий кратер.

«Берегись!» — крикнула она, вытаскивая меч из ножен.

Рыцари из черной стали последовали ее примеру, когда земля закружилась, словно океанский водоворот, и появились кончики бронзовых копий. Вскоре последовали шлемы со спутанными перьями из конского волоса, надетые на гладкие черепа давно умерших воинов.

Они выбрались из песка в ужасающем унисоне, каждый мертвый воин двигался такими же судорожными, дергающимися движениями, как и его сосед. Песок сыпался из пустых глазниц и между расколотыми зубами в косых челюстях. Ее отец выбрался из своей палатки, его доспехи висели на нем там, где его оруженосец не успел полностью надеть их.

'К оружию!' - крикнула Каролина. — Мертвецы напали на нас!

Барон Лотар проклинал и кричал на своего оруженосца, а по лагерю раздавались новые крики ужаса. Каролина видела, как солдаты в страхе отшатнулись, когда мертвецы пробирались сквозь песок вокруг них, чудовищные создания из рваных кольчуг и пыльных костей. Свет рассвета сверкал на обрывках древних доспехов и оружии архаичной конструкции, но Каролина знала, что они будут не менее острыми и не менее смертоносными, чем все, что носят рыцари.

Она схватила одного из оруженосцев Каррардов, мальчика по имени Айвор, и вытащила его из земли. 'Идти! Оседлайте наших лошадей!

Мальчик рыдал, его глаза расширились от страха.

Каролина притянула его к себе. — Посмотри на меня, Айвор! Оседлайте лошадей или мы погибнем!

Оруженосец захныкал, но увидел ее, услышал. Он отполз, стремясь оказаться как можно дальше от боя. Каролина не знала, удастся ли ему вовремя оседлать лошадей, но сейчас у нее были более насущные заботы.

'Черная сталь!' - крикнула она.

Они сплотились вокруг нее, Всадники Черной стали, окровавленные ветераны: избранные рыцари Скалы Касос, которые годами сражались, чтобы принести хоть немного мира на земли ее отца. Двенадцать бойцов непоколебимой храбрости, чья ценность снова и снова была доказана на поле боя. Некоторые, как и она, все еще были в доспехах, поскольку спали в своей броне, тогда как другие были одеты только в стеганые рубашки и бриджи.

Они немедленно выстроились в пехотный строй с ней во главе, с поднятым оружием, а позади них собрались вооруженные люди. Их храбрость была щитом против ужаса мертвецов, и все больше йоменов стекались, чтобы сражаться на их стороне.

Ряд скелетов в помятых бронзовых нагрудниках вышел из затонувшей земли, и волна страха, шедшая перед ними, застряла у Каролины в горле. Это вызвало спазм в ее сердце. Ее тело дрожало, каждый нерв кричал ей, чтобы она бежала. Она подавила это чувство; она видела мертвецов, сражалась с ними раньше, но вид давно погибших воинов, вырванных из объятий Морра, сейчас был не менее ужасающим, чем тогда.

Итак, как всегда, она встретила страх лицом к лицу.

«Они просто пыль и кости!» - кричала она. «Уничтожить их!»

Каролина с ревом ненависти на губах бросилась в атаку, и солдаты Аквилены последовали за ней.

На бегу она пристально посмотрела на воина-скелета, которого нанесет первым. Одетый в гнилой кожаный нагрудник и килт из лакированного дерева, его руки были окружены золотыми нитями, прикрепленными к самой кости. Его шлем лежал на голове криво, а щит представлял собой треснувший круг из дерева с бронзовой каймой.

Его нижняя челюсть отвисла и раскачивалась из стороны в сторону во время марша.

Каролина вонзила ему в бок меч с черным лезвием. Удар врезался ему в позвоночник, и существо развалилось на части с грохотом металла и костей. Не прошло и мгновения, как Рыцари Черной Стали врезались в труп рядом с ней.

Они пронзали мечами грудные клетки, сносили булавами черепа и пробивались топорами сквозь тяжелые щиты.

Клин рыцарей глубоко вонзился в ряды мертвецов, рассекая их каждым ударом. Каролина продолжила свой первый удар, развернув лезвие и отрубив голову следующему скелету. Ей нужно было продолжать двигаться вперед, продолжать сражаться. Если бы она остановилась, страх вцепился бы в ее душу когтями. Рыцари раздвинули клин шире, отбрасывая мертвецов назад. Мечи поднимались и падали, разрезая воинов-нежить на части раскалывающими ударами, разбивавшими металл и кости.

Враг нападал в неестественной тишине, без криков боли и увещевательных возгласов.

Выстроившиеся в ряд мертвецы отступили на шаг назад, сделали пол-оборота вправо. Их копья опустились с такой дисциплиной, с которой ни одна смертная армия не могла бы сравниться. Затем с ужасающей скоростью они рванули вперед, их смертоносное оружие вонзилось в живую плоть. Обитатели гробницы извивались и толкались, толкаясь и наступали вперед, как фаланги ветеранов сотен сражений или больше. Солдаты падали перед ними, крича в агонии, когда мертвецы пронзали их древними клинками.

Мертвецы снова атаковали, механически убивая, песок покраснел от крови.

Копье попало в голову Каролины. Она качнулась в сторону и развернулась, чтобы вонзить клинок в лицо скелета. Кости его черепа разбились, как стекло, и он упал без звука. Еще одно копье попало ей в живот, низко царапая дыру под нагрудником.

Каролина схватилась за шейку копья и ударила по рукоятке меча, сломав древко.

Она развернулась на пятках и пронзила сломанным наконечником копья шлем врага.

Пот выступил у нее в глазах, жаля солью. Она сморгнула и сплюнула, ощущая в воздухе желчный медный привкус крови. До нее донеслись испуганные ржания, и пот их лошадей.

Она рискнула оглянуться через плечо и издала гортанный триумфальный лай, когда увидела горстку оруженосцев, ведущих вереницы наспех оседланных лошадей из загона Аквилены.

— Да благословит вас леди, Айвор, — сказала она, затем высоко подняв меч, закричала: — Солдаты! Сомкните ряды! Блэкстил, садись!

Она отступила назад, когда солдаты в синем и цветах слоновой кости Акилены двинулись вперед, чтобы занять место ее и ее собратьев-рыцарей. Маневр был быстрым и точным — результат месяцев тренировок на грязных полях возле скалы Касос.

Линия восстановилась, Каролина повернулась и побежала к своей лошади, серому мерину по кличке Вралка, прыгнув в седло с отработанной легкостью опытного наездника. Другие Рыцари Черной Стали следовали за ней по пятам и окружили ее, пока она обвивала поводья вокруг своего запястья. Ее отец, теперь полностью облаченный в свои черные стальные доспехи, ехал рядом с ней на своей черной кобыле, держа лоскутное бело-голубое змеиное знамя Аквилены.

При виде дракона, ловящего солнечный свет, огонь разлился по венам Каролины.

Ее отец вручил ей знамя и сказал: «Дай слово».

Каролина отвела шпоры назад. «За драконов Аквилены!»'

Варо был опытным бойцом, ветераном десятков атак и вдвое меньше генеральных сражений. Однако перед мастерством и свирепостью сэра Леодегара он был всего лишь ребенком.

Рыцарь Грааля прорывался сквозь мертвецов, наводнивших лагерь, подобно великим карнозавру, обитавшему, как говорят, в джунглях далеких континентов Нового Света. Его бронированное тело было тараном, сокрушающим мертвецов на своем пути. Его меч, зачарованный феями, расколол их ряды; расколотые кости и расколотые осколки брони летели, как солома на ветру.

Даже верхом на лошади Варо не мог угнаться за ним.

Дюжина скелетов-призраков попыталась напасть на Леодегара, но один взмах его клинка разбил их всех на куски. Костлявые руки выхватили из-под песка его ботинки. Он растоптал их в порошок. Мертвецы сражались с хладнокровной беспощадностью, но Леодегар проносился сквозь них, как стальной шторм, создавая пустое пространство разрушительными ударами. Его меч сиял чистейшим светом, и ни одно существо нежити не могло вынести удара такого клинка, не будучи уничтоженным.

Ничто не могло замедлить Леодегара, и Варо оставил всякую надежду не отставать от рыцаря Грааля.

Его собственное дыхание эхом отдавалось в шлеме, струйки пота покрывали его тело, когда он гнал Кэриан сквозь поднимающихся мертвецов. Он ехал во главе сотен лошадей без всадников, топчущих копытами скелеты. Конь рыцаря Грааля скакал рядом с ним, его плечи были на одном уровне с его собственными, его величественная грива ниспадала, как лента черного бархата, с вздымающейся шеи. Лошадь хлестала и кусала, не сбавляя шага, живая машина неостановимого разрушения, и Варо без малейшего раздражения знал, что за этим великолепным скакуном следует табун, а не он.

Оставить лошадей в загоне означало обречь их на смерть, а без лошадей каждый рыцарь их войска был все равно что мертв. Бретоннский боевой конь был таким же воином, как и мужчина или женщина, которые на нем ездили, и скачущие табуны лошадей сокрушали поднимавшихся перед ними мертвецов, прорезая их ряды, как лезвие, прорезающее нежный бок жареной оленины.

Варо направил Кэриан на знамя единорога, развевающееся на вершине палаточного шатра лорда Каррарда. Сотни мертвых воинов стояли между ним и герцогом, и с каждым мгновением из песка выбирались все новые и новые скелетообразные фигуры. Перепуганные воины разбивали черепа своим врагам дубинками с железными наконечниками, а рассеянные рыцари формировали временные отряды, чтобы сражаться с уже восставшими.

Небо над головой потемнело, наполненное нестройными воплями мерзких существ с оборванными крыльями. Длинношеие, похожие на стервятников существа с перьями, похожими на гнилые паруса, пикировали вниз, чтобы срывать с земли людей и животных. Варо видел, как один монстр поднял лошадь и раздавил ее взрывом крови и измельченных костей, прежде чем она, в свою очередь, была сбита с неба.

Выпрямившись в седле Агамеды с высокой спинкой, ухватившись за своего скакуна только бедрами и стременами, леди Северина вонзила свое копье глубоко в спину летающего падальщика. Деревянная рукоять копья раскололась, оставив острие в позвоночнике, когда Агамеда покатилась под существо. Не упуская ни секунды, Северина вытащила свою саблю с длинным лезвием и одним ударом отсекла ему голову.

Ее рыцари-пегасы летели свободным защитным строем позади нее, наконечники стрел с белыми крыльями и смертоносныме копья сверкали в небе. Леди Йоанна, Элен, Наталья и Мелиана доказывали, что их устрашающая репутация королев воздуха была полностью оправдана.

Варо оторвал взгляд от захватывающего зрелища сражающихся рыцарей-пегасов, когда на него бросилась стая шаркающих трупов. Варо превратил свой страх в гнев, каждый его удар мечом был актом возмездия, убийством из милосердия. Он сразил троих умелыми взмахами меча, обезглавил четвертого и позволил Кериан разбить череп еще одному. Он извернулся в седле, прорезав нагрудник пятого и отрубив руку шестому.

Кэриан откусила голову скелету и врезалась грудью в другую пару скелетов, сломав им ребра и отправив их в полет. Еще трое напали на Варо, и он сразил их несколькими ударами своего клинка. Его плечи и руки горели от напряжения. Скакать в полном вооружении требовало выносливости даже у самого сильного воина, а сражения под палящим солнцем пустыни наносили ужасающий урон смертному телу.

Его лошадь споткнулась и потеряла равновесие в зыбучем песке. Варо покачнулся, потерял равновесие и схватился за рожок седла, чтобы оставаться в вертикальном положении. Мертвый воин бросился на него, схватив за его клинк. Варо попытался вытащить оружие, но существо впилось пальцами в ремни его наруча. Другой бросился ему на грудь, и их общий вес стащил Варо со спины Кэриан.

Он тяжело приземлился на песок, ревя и пытаясь высвободиться из их хватки. Еще больше мертвецов приблизилось, нанося удары копьями и мечами. Он перекатился, уклоняясь изо всех сил, но крякнул, когда зазубренное копье выскользнуло в щели его наплечника. Оно пробил кольчугу на плече и мягкую куртку под ней, уколов кожу под ней. Теплая кровь скопилась в ямке его ключицы.

Он приподнялся на одно колено, кряхтя и потея от усилий. Мертвецы тянули его шлем, разрывали кожаный ремешок на подбородке и хватали челюстями его шею.

Зубы сомкнулись на металлическом замке под его воротником, и пыль пустыни заполнила рот Варо.

Он взревел и бросился назад, перекатываясь и ударяя бронированным локтем обратно в череп нападавшего. Кости разлетелись, и хватка ослабла.

Перед ним поднялись еще двое, готовые нанести удар копьями. Одного он заблокировал предплечьем, второго ударил прямо в грудь. Он схватил древко и ударил им обратно в лицо носителя, пробив бронзовый наконечник копья ему в череп. Другая пара подошла к нему сбоку, готовые пронзить его копьями.

Оба взорвались, когда их пронзил топор палача под громкий смех.

— Вставайте, сэр Варо! - воскликнул Роатта, сумасшедший палач паломников Грааля, протягивая ему руку.

Варо взял её, ощущая дюжины шрамов и мозолей, когда здоровяк поднял его в вертикальное положение, его лицо исказилось в пароксизме экстаза и ярости. Он слышал рассказы о ищущих гибели культистах, которые бродили по дорогам Империи Зигмара, распевая причитания о Конце Времен и стегая свои тела кнутами и колючими дубинками. Эта полоса безумия еще не закрепилась в Бретоннии, но когда это произойдёт, Варо подозревал, что оно примет форму, мало чем отличающуюся от Роатты.

Теперь, уже ближе, Варо увидел, что шипы, вплетающиеся в кожу человека, были не естественными наростами, а железной проволокой, намотанной на гвозди. Свежая кровь текла из ран и забрызгала резные кости пальцев, висевшие на его шее, как боевые трофеи.

— Сэр Леодегар благоволит вам, сэр рыцарь, — сказал Роатта, его пожелтевшие зубы окрасились тем же красным цветом, что и нижняя челюсть. Он выглядел так, словно только что съел кролика прямо из силка.

Слишком запыхавшийся, чтобы ответить, Варо кивнул в знак благодарности паломнику Грааля, когда стаи безумных последователей Роатты пронеслись сквозь мертвое войско, чтобы удержать их от кружащихся лошадей. Они практически не носили доспехов и имели при себе только самое грубое оружие, но бросались на мертвецов, не думая о своей жизни. Они выли молитвы Леди, как сумасшедшие под чарами луны Хаоса.

Они убивали и умирали с именем Леодегара на устах, охваченные радостным безумием.

— Действительно, — сказал Варо, переводя дыхание и снова садясь в седло Кэриана. — Так давайте не будем заставлять его ждать!

Взревев от неистового восторга, Бастьен сбил мертвого воина с меча и натянул поводья назад. Лошадь поднялась на дыбы, замахала передними ногами и проломила черепа еще трех скелетов. Он извернулся в седле, пытаясь разобраться в происходящем сражении, но оно имело лишь самые грубые очертания, которые он мог видеть: ни линии фронта, ни фланга, ни тыла.

Мертвецы окружили их, приближаясь к большому шатру лорда Каррарда.

По всему лагерю отряды солдат сражались в отдельных очагах, отбиваясь от воинов-скелетов с ржавыми копьями и одетых в обрывки доспехов. Он обошел коня, высоко подняв меч, чтобы его могли видеть его товарищи-странствующие рыцари.

Он откинул шпоры и наклонился вперед, когда его лошадь пустилась в галоп. Он не удосужился проверить, видели ли его другие рыцари или следовали за ним, и его это не особо волновало. Какую славу можно было заслужить в группе? Сражаясь в качестве героя-одиночки, можно было заработать славу и известность, которыми он не хотел делиться.

Его лошадь грохотала по утрамбованному песку, сбивая со своего пути мертвых воинов, пока он искал наиболее богато украшенное из неживого воинства. Наверняка это будет грозный командир или какой-нибудь лидер, достойный его клинка.

Там! Воин в доспехах из золота и лазурита, чешуйчатом плаще и тисненом кожаном килте. На мертвеце был высокий шлем с массивным гребнем, изображавшим встающее на дыбы существо с львиной мордой, а вместо копья он нес длинный топор с крючковатым лезвием.

Он смеялся в дикой радости, прокладывая путь к мертвому чемпиону, его меч был зазубрен и помят от множества ударов по доспехам и костям. Вот что значит быть рыцарем Бретоннии, стоящим в седле и мечом пожирающим врагов каждым взмахом. Копье пронзило бок его лошади, и он отклонился в сторону, когда что-то огромное вырвалось из песка под ним.

Он врезался в его лошадь, и Бастьен был ослеплен фонтаном горячей крови.

Удар поднял его и его скакуна в воздух. Мир безумно закружился, и меч вылетел из его рук. Он вырвался из стремян и перекатился, тяжело ударившись о землю, воздух вырвался из него со свистящим ворчанием. Он сплюнул кровь, пытаясь перевести дух и осмыслить произошедшее.

Его лошадь распалась на две части, разорванная от брюха до седла. Его предсмертная борьба вытолкнула из разорванного тела огромные блестящие органы и веревки кишок.

Невероятно, но она все еще жила, широко раскрыв глаза и тряся передними лапами, визжа в агонии.

Бастьен искал свой меч, но он затерялся в водовороте песка. Он вытащил кинжал из ножен и быстро прекратил агонию своего скакуна, используя его труп, чтобы подняться на ноги. Его нога горела от боли, и он посмотрел вниз и увидел широкую рану, идущую от бедра до колена, металл пластины был прорезан насквозь.

Он искал товарищей-рыцарей, но ничего не видел в вздымающемся песке.

— Проклятье, — сказал Бастьен, когда земля снова загрохотала, толчки прокатились по песку по спирали. Он почувствовал, как под ним зашевелилось что-то огромное и голодное, и нырнул в сторону, когда дюна взорвалась под ногами.

Огромная насыпь клинков и шипов пробилась на поверхность.

Существо обрушило на его лошадь пару огромных когтей, измельчая его труп и отрывая огромные куски плоти от костей. Бастьен схватил кинжал, зная, что в данный момент это совершенно неподходящее оружие, но другой его меч был привязан к лошади.

— Прекрасно, — сказал он. — Кем бы ты ни был, кинжал все равно тебя распотрошит.

Песчаная буря рассеялась, и бравада Бастьена пошатнулась перед лицом отвратительного зверя: колоссального скорпиона, сделанного из мрамора и золота. Его неестественное тело, покрытое раздробленными панцирями и фрагментами костей, было покрыто запекшейся кровью, а с когтей свисали  рваные полоски плоти. Изогнутый хвост из лакированного дерева и камня покачивался над его спиной, где были вмонтированы остатки гнилого саркофага.

Бастьен отпрыгнул назад, когда скорпион прыгнул. Когти-клещи разорвали воздух. Он увернулся, когда оно снова набросилось на него, затем опустился на одно колено, царапая песок перчаткой. Он не нашел опоры, но его пальцы сомкнулись на краю твердого металла: краю упавшего щита.

Он перекатился на спину, разворачивая щит, когда хвост скорпиона ударил вниз.

Он ударил по щиту, его черный наконечник пробил металл и остановился на расстоянии пальца от его лица. Кислотный запах яда заставил его поперхнуться, глаза жгло от яда на конце хвоста. Бастьен отвернул щит в сторону, отломив кончик хвоста и вызвав гневное шипение зверя.

Он засмеялся и с трудом поднялся на ноги. — Я причинил тебе боль, не так ли? он хмыкнул. — Там, откуда я пришел, таких как я гораздо больше, ты, большеногий ублюдок!

Он выдернул отравленный шип из металла и просунул его в петлю для ремня, прежде чем натянуть щит на руку. Позади зверя он увидел свой меч, торчащий из песка. Всего в нескольких ярдах от него.

Существо кружило, его хвост дрожал над спиной. Его когти щелкнули вместе, словно молотки по каменной кладке, и Бастьен ухмыльнулся. Если бы он выжил в этой битве, это сделало бы ему имя, а победа была бы воспета в героических стихах.

Он взревел, но прежде чем он успел атаковать скорпиона, перед ним прыгнула гигантская фигура и обрушила большой меч на встроенный в него саркофаг. Деревянный гроб разбился под ужасающей силой мощного удара, и иссохший труп вывалился наружу, рассыпаясь в прах даже при падении.

Каменный скорпион распался на составные части, когда магия его создания была отделена от его неестественно построенного тела.

Сэр Леодегар наклонился и вытащил оружие Бастьена из-под обломков тела скорпиона. Он повертел его в руке и протянул Бастьену.

— Твой меч, — сказал рыцарь Грааля. — Постарайся не потерять его в следующий раз.

Очертания битвы теперь стали яснее Варо: смыкающееся кольцо мертвых с шатром лорда Каррарда в качестве шеи приговоренного в центре петли. Он ехал во главе коного войска, клином боевых лошадей в поисках всадников.

Смешавшись с лошадьми, паломники Роатты с воем выли, бросаясь рядом с ними.

Рыцарь и безумцы спешат на помощь…

Варо сражался точными ударами прямо из «Трактата о конном ближнем бою» Тальхоффера, Роатта — грубыми ударами, которые отбрасывали мертвых в сторону, как пшеницу во время сбора урожая. Паломники Грааля избивали своих врагов крючковатыми дубинами и добытым оружием, но неумело, хоть и бесстрашно перед лицом мертвых и распевали гимны, восхваляющие сэра Леодегара, с каждым завоеванным ярдом.

Шатер лорда Каррарда был окружен кольцом рыцарей и крестьян, сражавшихся с нежитью со всей драчливостью и решимостью, которыми славилась их нация. Мертвецы напирали, тыкая копьями и рубя щиты топорами с расщепленными лезвиями. Яркая огненная дуга была горящим маяком, подсказавшим Варо, где именно сражается лорд Каррард.

Он увидел лоскутное змеиное знамя рыцарей из черной стали барона Лотара, воинов, отступающих в правильном порядке после атаки, чтобы уменьшить число мертвых. Сэр Леодегар и Бастьен сражались там, где мертвецы давили сильнее всего, каждый раз отбрасывая их назад.

Но, подобно волнам, разбивающимся о берег, мертвецы возвращались назад с неумолимой неизбежностью.

— Леодегар! — прогремел Роатта, пристально глядя на сверхъестественную фигуру рыцаря Грааля.

«За Кенель!» — заорал Варо, когда его табун прыгающих лошадей врезался в воинов-скелетов, размахивая мечом, отрезая шеи влево и вправо. Роатта и его паломники последовали за ним в хаос разбитых костей и изломанных тел, расширяя брешь во вражеской линии и не обращая внимания на царапающие пальцы и колющие копья. Кровь залила грудь Роатты, но то ли от клинков мертвеца, то ли от его пронзительного переплетения шипов, Варо не мог сказать.

Его мир сузился до острия его меча: рубить, размахивать, врываться и блокировать. Его скакун был таким же оружием, как и его клинок. Живой вражеский строй почти наверняка в панике развалится, если его атаковать с тыла, но мертвые просто без паузы повернулись в бой, их бесплотные лица были безразличны к резне и внезапному повороту судьбы. Лишь немногие даже имели возможность дать отпор, раздавленные тяжестью и свирепостью сотен атакующих лошадей.

Варо пронзил воина-скелета кончиком меча, используя клинок как копье. Пыль и песок душили его, волнами вздымаясь сквозь козырек шлема. Он сплюнул песок из рта, меняя захват, чтобы освободить место для боя. Обычно его братья-рыцари были рядом и сзади, но скачущие лошади и армия кричащих паломников Грааля защищали его так же тщательно, как любой воин в доспехах, присягнувший королевству.

Нежить сражалась бесстрастно, и, вероятно, это была лишь малая часть тех навыков, которыми они когда-то обладали при жизни, но их число казалось безграничным. Варо низко взмахнул клинком, разрубив пару воинов-скелетов пополам в пояснице, а затем натянул поводья, чтобы раздавить еще больше мертвецов копытами Кэриан. Его скакун врезался ее грудью в плечи другого воина-скелета, сломав ему позвоночник и повалив на песок, где тот был раздавлен в порошок в давке.

И вот они прошли, кольцо мертвецов было разорвано и рассеяно лошадьми, хлынувшими в самое сердце лагеря. Крики радости поднялись в небо, когда каждый воин увидел своего скакуна. Бретоннский рыцарь был смертельным противником пешим, но верхом на обученном коне его убойная сила была увеличена в десять раз. Лошади без всадников влились в кольцо рыцарей, разбегаясь по одному и по двое, когда каждый увидел своего рыцаря и поскакал к ниму.

Лорд Каррард сражался на переднем крае линии боя, дыхание у него перехватывало. Меч герцога поразил мертвецов, словно полоска солнечного света, дым и стеклянные частицы окаменевшей кости и песка шипели от его огненного клинка. Несмотря на то, что герцог был отважным бойцом, Варо снова вспомнил своих преклонных годах. Ему было стыдно, что он не был здесь, чтобы сражаться на стороне своего сюзерена.

Стая рыцарей стояла на страже вокруг леди Розамунды и Алисенды, творивших свою магию в водовороте сияющего света. Служанки Леди выплетали перед собой замысловатые узоры клинками из слоновой кости, а их одежды развевались в мерцающих струях переносимого ветром света, который они вызывали из воздуха.

Их глаза сверкали тем же сиянием, и там, где они целили свои вытянутые ножи, земля вспыхивала изумрудными лозами с зазубренными шипами. Наросты разрывали мертвецов на части, вырывая бесплотные руки из суставов и вскрывая черепа, а удушающие лозы сжимались, словно сжимающие змеи. Мерцающий белый туман исходил от служанок и вздымающимися волнами проносился сквозь сражающихся рыцарей. Чистота их силы ворвалась в утомленные конечности, восстанавливая измученные мышцы и наполняя вздымающиеся легкие новым дыханием. Варо боролся с желанием подъехать к Алисенде, когда взрыв песка на вершине далекой дюны открыл нового, более ужасного врага.

Он выбирался из-под пустыни с лавинным грохотом шлифовального камня и шипением горящего на сковороде жира. С тяжеловесной вялостью вытаскивая свое тело из песка, он сбросил свой затемняющий песчаный плащ, открывая перед собой возвышающегося зверя из покрытого слизью камнем и отвратительной злобы.

«Госпожа храни нас», — прошептал Варо, увидев ужасную оживленную статую змеи, наполненную всеми кошмарными чертами дюжины ядовитых рептилий. Кто бы ни сотворил это существо с , он вырезал на головечереп в виде посмертной маски с капюшоном, из которого капал отвратительный яд, превращавший песок в стекло.

Он поднялся во всю свою изогнутую высоту, вдвое превышающую высоту частокола, а на его спине восседал грозный рыцарь некрополя в блестящих доспехах из чеканного золота и драгоценных камней. Плащ из чешуйчатой шкуры развевался на плечах всадника, а на лбу вспыхивала зловещая энергия корона из медного металла.

Рыцарь некрополя поднял тяжелый крючковатый клинок, и песок задрожал по его команде.

Сотни копий поднялись из дюн, новый легион воинов-скелетов, чтобы восполнить расколотые армии, которые рыцари образовали в результате первой атаки. Еще сотни отвратительных мертвецов восстали из песка по велению грязного призыва змеиного рыцаря. По всему полю боя сломанные кости восстанавливались, разбитые черепа катились по песку и прикреплялись к обезглавленным шеям, а разрушенные грудные клетки вновь срастались вокруг измельченных позвоночника.

Гнилые пальцы вылезли из-под песка, и сердце Варо упало, когда ужас нежити угрожал захлестнуть его.

Неужели нет конца их числу…?

Визг драконьего карникса прервал его зарождающийся страх, и Варо повернулся и увидел, как Всадники Черной стали выстраиваются вокруг барона Лотара для очередной атаки. Рядом с повелителем Скалы Касос Каролина высоко держала знамя змея, ее длинные черные волосы прилипли к голове от пота, когда она опорожняла свои легкие через Драконий Рог Дома Аквилены.

От этого воющего звука по спине Варо пробежала дрожь, вызывая в воображении образы древних огнедышащих змей, чернеющих землю адским дыханием. Варо почувствовал вкус копоти в воздухе и почувствовал, как будто взмах мощных крыльев взбудоражил песок, сопровождая появление ужасающего зверя из былых дней. Оно коснулось его первобытного сердца, наполнив его конечности огнем и желанием отомстить врагу, полностью стирая его растущий страх.

Варо кружил вокруг своей лошади, видя, как поднимаются все новые и новые рыцари, охваченные тем же стремлением поразить врага. Не нуждаясь в приказах, они выстроились в строй.

Все, что им было нужно, это воин, который сформировал бы кончик копья.

Сэр Леодегар был этим воином.

Рыцарь Грааля восседал на Ксифосе и теперь занимал переднюю позицию копья. По лагерю разнеслись восторженные возгласы, как будто он и его скакун были единственным талисманом, который нужен войску для победы. Рыцарь Грааля развернул своего коня на позицию и закричал: «Рыцари, со мной!»

Конь Леодегара поднялся на дыбы, и сердце Варо загорелось дикой радостью, когда он подгонял Кэриан вперед.

Рыцарь Грааля бросился в атаку, когда снова прозвучал Драконий Рог, и каждый конный рыцарь, независимо от того, уже был он в строю или нет, инстинктивно двинулся к копью, занимая позиции на его флангах и увеличивая свою силу с каждой секундой.

Восставших мертвецов были сотни, по меньшей мере, в пятьдесят рядов, но это не имело никакого значения.

Варо погнал Кэриан галопом, ехав рядом с сэром Леодегаром и черпая силы в его присутствии. Почувствовав близость Варо, рыцарь Грааля оглянулся и кивнул, когда все звуки, казалось, исчезли, и слова, произнесенные в следующий раз, ощущались так, как будто они были предназначены для него и только для него.

— За Леди, — сказал сэр Леодегар, когда копье пронзило ряды мертвецов.

Слава заслуженным мертвецам

Атака бретонцев была устрашающим событием, устрашающим зрелищем, которое невозможно забыть никогда.

Бесчисленные баллады говорили о славе войска, о высоком величии его развевающихся знамен, чистоте его добродетельных рыцарей и ярком великолепии множества облачений.

Но мало кто когда-либо пытался запечатлеть невообразимое насилие и шокирующую бойню.

Рыцари в доспехах врезались в мертвецов грозовой волной, неудержимой массой стали и конской плоти. Опущенные копья раскололись, когда они вонзились в воинов-нежить, движимые силой атакующих коней и сеющие хаос в рядах мертвецов. Мечи и топоры поднимались и падали смертоносными дугами, а ужасающая инерция атаки уносила их все глубже и глубже во врага. Лошади кусали, хлестали и топтали, сбивая с ног столько же мертвецов, сколько и их всадников.

Варо кричал в ярости, мощность скакун пронзал врагов, словно клинок. Была дикая радость от принятия на себя атаки, чувство непобедимости, абсолютной власти, уничтожения сломленного врага, умирающего под грохотом клинков и копыт.

Пыль и песок поднимались от разбивающихся воинов, пока Варо не увидел лишь размытые очертания ухмыляющихся черепов, обесцвеченных костей и бронзовых доспехов. Его глаза были засыпаны песком, сырым и влажным. Его рука, владеющая мечом, горела от напряжения, бедра сводило судорогой, когда он сжимал бока Кэриана, но оно того стоило, ради богоподобного ощущения, когда он сбивает врага с ног.

Раздались пронзительные звуки рогов, но он едва их услышал из-за грохота атаки и дикого звона стали о кости. Варо пытался удержать хоть каплю сознания, но это было невозможно. Режьте, колите, покачивайтесь, ревите, поднимайтесь и наносите удары. Наклоняйтесь и покачивайтесь, ловите блеск бронзового клинка, отклоняйтесь и наносите ответный удар.

Копье вонзилось в сердце мертвеца, смертоносный клинок, созданный аристократами, с ранних лет обученными ездить верхом и сражаться. Во всем мире не существовало более прекрасных конных воинов, ни сейчас, ни, тем более, среди древних мертвецов.

И вот перед ним больше не стало мертвецов.

Варо кружил над Кериан, опуская меч и чувствуя, как кислота жжёт его мышцы. Дыхание у него в груди учащенное, горячее и настойчивое, пока он искал, что еще можно убить. Копье раскололо линию мертвецов надвое, и рыцари повернули назад, чтобы атаковать врага с тыла.

Сэр Леодегар увидел его и направил свой меч на рыцаря некрополя на холме над ними.

Рёв Драконьего Рога прозвучал снова, наполнив сердце Варо огнем, и он откинул шпоры, последовал за рыцарем Грааля. Остальные так же последовали за сэром Леодегаром, и Варо оказался галопом рядом с Всадниками Черной стали со скалы Касос. Он рискнул взглянуть в сторону, увидев дикое и восторженное лицо Каролины, когда она высоко подняла знамя своей семьи. Она оглянулась и ухмыльнулась ему, охваченная великолепием их атаки, её кровь кипела. Рыцарь на гребне дюны увидел их приближение, но вместо того, чтобы обернуться в ужасе при виде атакующих рыцарей, он погнал своего чудовищного скакуна вперед.

Его змеевидная форма с ужасающей скоростью скользила по песку, обнажая клыки.

Живые и мертвые встретились в ужасающем грохоте камня и плоти. Лошади закричали, когда их тела разбились о тело гигантской статуи. Ноги разбились, нагрудники разбились, швырнув наездников Черной стали на песок. Меч сэра Леодегара прорубил туловище конструкции, отрывая спиралевидные куски каменной кладки.

Варо нанес рубящий удар мечом, но лезвие просто отскочило от твердого камня древней шкуры. Он натянул поводья Кэриан, и пригнулся, когда хвост каменной змеи хлестнул его. Хвост качнулся вниз и разбил ноги коню другого рыцаря.

Пораженный зверь упал, с воплями метаясь, сплетая окровавленные конечности.

Павший рыцарь с трудом поднялся на ноги, но прежде чем он успел хотя бы поднять меч, рыцарь-скелет обрушил свой длинный топор и расколол его надвое.

Варо снова сделал круг, увидев сверкающее знамя Аквилены, когда Каролина въехала. Рыцари окружили гигантскую конструкцию, рубя ее мечами и топорами. Ослепительные облака песка и каменной пыли наполнили воздух, а извивающееся змеиное тело зверя двигалось с неестественной скоростью. Барон Лотар атаковал существо, и его меч с черным лезвием нанес точный удар, легко вонзившись в тело существа. Он выскользнул наружу, вытянув из раны бледную молочную кровь.

Другой рыцарь упал, когда голова змеи метнулась вниз и откусила ему голову и плечи. Чудовищные брызги крови вырвались из обезглавленного туловища. Он забрызгал шлем Варо, рваные куски плоти и запекшаяся кровь закрыли обзор. Варо убрал ошмётки со шлема как раз вовремя, чтобы увидеть, как змея плюнула черным ядом в барона Лотара. Щит барона принял на себя основной удар брызг, тут же задымившись и провис, словно его только что окунули в кислоту гравера. Он отбросил его растворяющиеся останки в сторону, а его лошадь Сафанад встала на дыбы в агонии, едкий яд разъедал кожу и мышцы. Конь рухнул, когда кости и сухожилия его задних ног превратились в кровавую жидкость.

Барон Лотар попытался вытащить свои ботинки из стремян и отпрыгнуть, но вес умирающего коня прижал его к земле. Его крики агонии разорвали сердце Варо, и он снова атаковал рыцаря некрополя, когда тот опускал клинок на шею пойманного барона.

Меч Варо перехватил топор, и от звонкого удара свирепый, онемевший холод пробежал по его руке и груди, словно ледяной кинжал в сердце.

Боль была невообразимой.

Варо ахнул, когда лёд заструился в его венах, его конечности горели от парализующего холода, сжимавшего тело. Глаза рыцаря некрополя, казалось, горели белым огнём, когда он развернул топор, чтобы разрубить его обратным ударом.

Варо попытался поднять свой меч, уже зная, что не сможет парировать ужасный клинок.

Но удар так и не достиг цели.

Сквозь дымку крови, песка и боли Варо увидел, как сэр Леодегар спрыгнул со спины Ксифоса и приземлился на вершину возвышающегося змея. Почти слишком быстро, чтобы уследить за ним, его меч обрушился мощным рубящим ударом. Он расколол наплечник рыцаря-нежити, пробив ключицу и ребра до самого таза. Его бесплотное лицо беззвучно кричало, а корона из темного металла на лбу пылала отвратительной магией, борясь с растворением своего носителя.

Сэр Леодегар повернул свой меч в ране, его изящные края сверкали светом, словно черпая силу самого солнца, чтобы сжечь скверну вражеского рыцаря. Он отвернул клинок в сторону, вырвал его из тела врага и мастерский нанёс обезглавливающий удар.

Коронованный череп слетел с шеи воина-нежити, и с его разрушением магия, связывающая форму возвышающегося змееподобного существа, была разрушена. Ужасное чудовище развалилось, как статуя, свергнутая варварами-завоевателями, больше не являясь ужасающим творением древней некромантии и темного искусства камня, а превратившись в руины из обломков.

Леодегар отпрыгнул от разваливающейся конструкции и с уравновешенной грацией приземлился на её обломки. Ксифос кружил рядом с ним, и рыцарь Грааля говорил нежные слова своему верному скакуну.

Варо судорожно вздохнул, его тело болело от мороза до костей и дюжины порезов, о которых он даже не подозревал. Его тело отреагировало на последствия битвы, дыхание участилось, желудок сжался, пальцы дрожали от толчков от близости к смерти, как в прямом, так и в переносном смысле.

Гибель падшего рыцаря не только привела к разрушению его змеиного скакуна, но, похоже, обрекла и скелетное воинство. Воющий шторм, незаметный для смертной плоти, но смертельный для мертвых, пронесся над песками, превратив воинов-скелетов в призрачные клубы пыли.

Каждая проходящая секунда ускоряла их гибель, их кости возвращались в песок, поскольку сила, поддерживавшая их, терялась, пока не остались только обломки поля боя — брошенные копья, треснувшие черепа и гнилые доспехи.

Варо снял шлем, позволив ветру охладить кожу и глубоко вдохнув воздух без привкуса железа, крови и пота. Не защищенный шлемом, он услышал позади себя хрюканье. К нему снова пришло осознание того, что его окружало, и моментов, предшествовавших смерти падшего рыцаря. Он повернулся и увидел, как барон Лотар кряхтит, пытаясь вылезти из-под трупа своего мертвого скакуна.

Зная, что кто-то рядом, барон крикнул: «Помоги мне подняться, будь ты проклят».

Варо вложил меч в ножны и бросился вперед. — Вот, милорд, — сказал он, протягивая руку поверженному барону.

Лотар резко вскинул голову, и Варо увидел, как ненависть наполнила глаза барона, когда он узнал лицо и геральдику своего спасителя.

Он отбросил перчатку Варо. 'Да отвали ты от меня! Ты не поможешь мне!

Алисенде опустилась на колени рядом с раненым мальчиком и положила руки на красные остатки его живота.

Из раны хлынула темная кровь цвета густого вина, и он корчился в агонии, когда пара оруженосцев пыталась удержать его. Внутри павильона лорда Каррарда было полно кричащих мужчин и женщин, унесенных после боя.

Крики о помощи и запах крови наполнили воздух.

Алисенде, леди Розамунда и дюжина молодых оруженосцев, как могли, ухаживали за ранеными, но их было так много. Ей хотелось плакать, чувствуя их боль как свою боль и зная, что многие умрут, прежде чем они смогут их спасти.

Мужчина под ее руками, на самом деле мальчик, просил ее о жизни умоляющими глазами. Ее руки были ужасно скользкими и теплыми, когда она пыталась удержать его разорванные кишки внутри его тела.

«Я не хочу умирать», — выдохнул он между криками боли.

«Не умрёшь», — сказала она, втягивая силу Леди в свою плоть, как она уже делала это много раз после окончания битвы. Но это было трудно, с каждым разом всё труднее. Безжизненность этой земли и сохраняющийся налет насилия мешали восприятию исцеляющего света Леди. Алисенде замедлила дыхание, вспоминая учения Розамунды и нежные, бессловесные уроки, преподанные самой Леди в потусторонних мирах. Она выдыхала воздух, пахнувший соснами и лесным дубом, темной землей и холодным ветром в зеленых беседках. Ужасные звуки битвы затихли в отдаленном барабанном бою, когда внутри нее расцвел исцеляющий свет, теплая янтарная энергия потекла по ее венам, как свежий сок.

Алисенде силой направила его через свои руки в живот мальчика. Она ахнула, почувствовав еще более серьезную тяжесть его внутренних ран, но продолжала пропускать сквозь него свет.

«Я не дам тебе умереть», — пообещала она.

Ленты золотого света обвивали перерезанные веревки кишок и спускались в пронзенную печень. Мясо кишечника мужчины срослось так, словно невидимая швея работала над восстановлением его целостности. Кровеносные сосуды извивались, когда они снова соединялись и прорывались в покрасневший орган.

Постепенно борьба мужчины утихла. Она подняла глаза и улыбнулась, на ее лбу выступил пот, но ее охватило облегчение от того, что она смогла исправить ужасный ущерб. Улыбка сошла с ее лица, когда она увидела его вялое и безжизненное выражение лица.

— Нет… — сказала она, и на ее глазах выступили новые слезы.

Кровь все еще текла из его раны, сердце все еще пыталось биться, но кожа уже была слишком бледной и холодной. Она прижала руку к его шее, проверяя пульс и обнаруживая под кожей лишь его последнее трепетание.

«Ты будешь жить», — сказала Алисенде, глубоко вздохнув и набрав в себя еще больше силы.

Кто-то коснулся ее локтя, и она подняла голову и увидела свою подругу, служанку Леди.

— Он ушел, дитя мое, — сказала Розамунда, отрывая от мальчика скользкие от крови руки Алисенды.

Алисенде подавила рыдания. «Я действительно думала, что смогу спасти его».

«Мы не можем спасти их всех, но мы все равно пытаемся», — сказала Розамунда. «Мы исцеляем, мы пастыри и спасаем тех, кого можем».

— Даже когда это безнадежно?

— Особенно тогда, — сказала Розамунда, — потому что как мы можем знать, что безнадежно, а за что стоит бороться, пока мы не попробуем? Она прошла мимо Алисенде и встала на колени рядом с мертвым мальчиком. «Это бремя, которое Леди просит нас нести», — прошептала она. — Скажи мне, как его звали?

— Я… я не знаю, — сказала Алисенде, стыдясь того, что не подумала спросить.

Розамунда погладила лицо мальчика, позволяя кончикам пальцев провести по его глазам и закрыть их. Ее голова склонилась набок, словно прислушиваясь к слабому шепоту ветра.

«Его звали Балегер», — сказала она, легкая улыбка тронула уголок ее рта. «Такой милый ребенок. Мальчиком он танцевал со своими тремя сестрами с короной из майских ягод на лбу и ни разу не жаловался. Его отец слишком много пил и избивал его, пока мать не добавила паслен в кашу мужчине. Балежер надеялся поехать со странствующими рыцарями следующей весной.

— И да, он мог бы стать прекрасным рыцарем и заслужить шпоры менее чем за год. Его рыцарская клятва была принесена утром летнего солнцестояния. Он встретил мальчика с улыбкой, которая озарила мир, их любовь была настолько велика, что все поэты Бретоннии плакали бы, сочиняя изысканные оды в честь этого праздника».

— Ты все это видел? — спросила Алисенде, и по ее лицу текли слезы.

Розамунда кивнула, ее лицо осунулось от печали, когда она оглядела шатер. «Я вижу их всех – непроторенные пути, непрожитые жизни, никогда не ощущаемые радости и печали. Теперь все ушло, растворяясь в тумане будущего, которого никогда не будет».

Алисенде обняла леди Розамунду. «Никто из них никогда не узнает, какое бремя вы несете», — сказала она. 'Но я знаю.'

Мертвых воинов пронесли мимо лорда Каррарда и барона Лотара на плечах своих братьев и сестер. Рыцарские лорды подняли свои мечи, приветствуя павших, и Варо почувствовал стеснение в сердце, когда он молча произносил имена тех, кто был так жестоко был убит.

Он знал каждого — сражался рядом с ними и знал их многочисленные героические подвиги. Некоторых он даже считал друзьями. Каролина Аквилена стояла рядом с ним, со слезами на глазах, когда представляли трех павших Всадников Черной стали со скалы Касос.

— Как их звали? — спросил Варо.

— Впереди был Одульф Ашскар, — сказала Каролина. «Первый рыцарь, желающий меня тренировать. Суровый мужчина, любящий не по годам развитую девушку высокого мнения о себе. Я была бы мертва десятки раз, если бы не его учение. А еще есть Эверельда Кровавые Волосы, чертовски хороший укротитель лошадей, которого я когда-либо встречала. Благодаря ей «Всадники Черной стали» стали лучшей тяжелой кавалерией Пограничных Князей. А за ней — Дагарик Ланселорд.

— Думаю, хороший человек с копьем?

'Так сказать. Говорят, у него было около сотни детей, разбросанных по территориям Аквилены, но я думаю, что это ближе к двумстам.

— Ох, — сказал Варо.

«Бастьен прав, ты слишком наивный», — сказала Каролина, улыбка прорвалась сквозь ее горе. — Да, Дагарик был мастером обращения с копьем. Он мог попасть птице в крыло на полном ходу, найти малейшую брешь в доспехах врага и пронзить ее кончиком копья».

Варо вздохнул, все еще находя странным, как Каролина могла за один вздох перейти от горя к смеху: она была так непохожа ни на одну другую женщину, которую он знал. Ее дух был свободен от ограничений, налагаемых на представительниц прекрасного пола в Бретоннии, и он задавался вопросом, как такая, как она, жила бы на его родине.

После представления рыцарским лордам павших воинов с большой торжественностью помещали в пустые вагоны обоза, прижимая мечи к груди. Во время кампании рыцарей часто хоронили рядом с местом их падения, но у них не было достаточного количества древесины для разведения костров, освященной земли, в которой можно было бы их похоронить, или гробниц, достаточно безопасных, чтобы противостоять силе некромантии и шансу, что они могут быть воскрешены из мертвых. смерть была слишком отвратительна, чтобы ее можно было терпеть.

Мертвым крестьянам такой чести не оказывалась, и их тела просто бросали в повозки позади рыцарей, как мешки с зерном, отправляемые на рынок. Павших странствующих рыцарей несли на плечах их товарищи, которые на марше распивали кувшины вина, как будто их товарищи по оружию были всего лишь пьяны, а не текли кровью по их плечам из зияющих смертельных ран.

Гнев наполнил Варо из-за неприличности всего этого.

Увидев его мрачное лицо, Каролина спросила: — Ты когда-нибудь был таким глупым?

— Возможно, — признал Варо, и ее вопрос лишил его гнева, — хотя я едва помню свои годы странствующего рыцаря.

— Так и должно быть. «Только самые блестящие лезвия можно закалить в самую прочную сталь».

— Жиль ле Бретон, да? Из «Мечт о единстве Адельронда Куроннского?»

— Вас удивляет, что я знаю эту книгу?

— Месяц назад возможно, — сказал Варо. «До того, как я пришел сюда, я предполагал, что рыцари Пограничья отвернулись от всякого почтения к истории Бретоннии».

«Мы не все неграмотные негодяи с сомнительной репутацией», — сказала Каролина. — И не каждый лорд княжеств — бретонец в изгнании. Некоторые из них — массовые убийцы, бежавшие из Империи, или тилийские капитаны-наёмники, построившие замки на могилах детей своих врагов. А есть те, кто действительно противен».

Варо воздержался от ответа, поскольку последние из заслуженных мертвецов были наконец похоронены, и барон Лотар выступил вперед, чтобы обратиться к хозяину. На его доспехах из черной стали были свежие шрамы и вмятины, и хотя он вел себя с честью, Варо помнил только выражение ненависти в глазах человека, когда тот пошел ему на помощь.

Сначала он подумал, что это просто переполнение той враждебности, которую он питал к лорду Каррарду, но глубокий колодец ненависти в голосе барона был, безошибочно, личным, хотя Варо понятия не имел, что он мог сделать, чтобы вызвать такую желчную злость.

«Я не склонен к причудливым речам», — сказал барон Лотар. «Я простой человек и высказываю свое мнение, нисколько не заботясь о чувствах других. Эти воины сегодня сражались плечом к плечу с каждым из вас и проливали свою кровь вместе с нами. Они пришли сюда ради долга и ради спасения жизни моего сына – мальчика, которого большинство из них даже не знает, поэтому я уважаю их за это».

Барон взмахнул мечом с черным лезвием в последнем приветствии, прежде чем вложить его в ножны и присоединиться к своим Всадникам Черной стали.

Лорд Каррард повторил приветствие своим сверкающим солнечным клинком и сказал: «Ничто из того, что я могу сказать, не добавит к тому, что уже выразил барон Лотар, поэтому вместо этого я прошу леди Розамунд возглавить нас в молитве».

Две служанки Леди шагнули вперед, и армия рыцарей и крестьян, как один, упали на колени на песок под грохот боевых доспехов. В пустыне воцарилась тишина, ветер упал до самого тихого шепота, как будто даже Земля Мертвых знала, что нужно выразить почтение этим сверхъестественным женщинам.

Их одежды были бледно-белыми, словно только что сотканными и очищенными в горном источнике. Жара, казалось, их ничуть не беспокоила, и в их взглядах не было ничего, кроме любви, к коленопреклонённому войску.

Красота леди Розамунды была вневременной, подобно горам, которые охраняли эту землю с незапамятных времен и видели все в свое время. Алисенде была источником, берущим начало в этих вершинах и ниспадающим со склонов гор, чтобы заново встретиться с миром. Она все еще была той девушкой, которую Варо знал так давно, но и гораздо больше. За годы, прошедшие с тех пор, как он видел ее в последний раз, течение времени только придало ее красоте жизни и мудрости.

'Почему вы улыбаетесь?' — спросила Каролина.

Варо покачал головой, пока леди Розамунд говорила.

— Благословение Госпожи да пребудет со всеми вами, — сказала она, и легкий ветерок шевелил ткань их одежд, словно ветер в горном лесу, насыщенном прохладным привкусом сосновых иголок и суглинистым ароматом свежевспаханной земли. Варо позволил этому задержаться в ноздрях, чувствуя, как память переносит его обратно через Хранилища в густые еловые леса вокруг Кненеля.

— Да… Ты чувствуешь ее близость, — продолжала Розамунда, взяв Алисенду за руку. «Она — глоток свежего воздуха для нашей кожи, запах очага и дома, прикосновение тех, кого мы любим, к нашим сердцам. Хотя мы находимся глубоко во враждебной стране смерти, Леди все еще с нами».

И теперь Розамунда и Алисенда вышли вперед, сила их присутствия распространилась по всему войску мягкой волной тепла.

— Она пришла к нашему народу в давние времена, — сказала Розамунда.

«Ее свет освещает наш путь, он хранит нас и освещает наш путь вперед», — ответила Алисенде.

— Она до сих пор нас ведет, — закончила Розамунда.

Служанки разошлись, двигаясь среди коленопреклоненных мужчин и женщин, все еще говоря в один голос, их речь была неотрепетированной и спонтанной, но черпаемой из того же источника безграничной любви. Это было больше, чем просто слова, сила внутри них текла через собравшихся рыцарей и крестьян, долетая до каждого уха, как будто она была сказана специально для них. Общее чувство цели, сплотившее воинство, стянулось еще сильнее, как швы, стягивающие сегменты потертого гобелена, чтобы сформировать историю его целого.

«Это земля вне времени, проклятое место, где неестественная и извращенная магия разрывает священную связь между смертными и бессмертными, где смерть вырвана из естественного цикла мира. Это место страха и неуверенности, но даже здесь мы чувствуем ее присутствие. Хотя ее голос слабеет на расстоянии, мы все должны стремиться услышать ее, почувствовать ее свет, движущийся в наших сердцах».

Варо поднял голову, когда Розамунда остановилась перед ним, ее улыбка осветила темные уголки его души, о которых он до сих пор даже не подозревал, что они были окутаны тенью.

«Если у вас есть бремя, найдите его», — сказала она. «Прижмите его к груди и представьте, какую любовь Госпожа питает к вам. Возьмите её и сплетите из него доспехи своей души, когда будете давать обет».

Леди Розамунда отошла, и слезы текли по лицу Варо, пока она шла дальше.

Он полез под стихарь и вытащил небольшой мешочек изумрудно-зеленого цвета, привязанный к шее тонким кожаным ремешком. Мешок был завязан двадцать пять лет, и его дрожащие пальцы изо всех сил пытались развязать узел, запечатывающий его. Варо сделал паузу, прежде чем высыпать содержимое в руку, чувствуя тяжесть того, что лежало внутри, бремя, которое он охотно нес последнюю четверть века.

На его ладони лежало простое золотое кольцо, кольцо, которое он планировал подарить Алисенде в, казалось бы, другой жизни. На его ленте были вырезаны слова поэта и мистика из далекой Аравии.

Будьте душевными. Будьте добрыми. Влюбляйтесь.

Дыхание Варо участилось, сердце колотилось в груди, когда рыцарский обет сорвался с его губ, и он присоединился к остальным воинам в их преданности.

…гордость видеть высоко поднятое знамя единорога…

— Когда прозвучит сигнал, я выеду во имя сюзерена и леди.

…свет, окутывающий их всех, доносящийся из рек и лесов…

«Честь – это все. Рыцарство – это все.

…красота, достойная защиты…

«За Леди и Землю!» — заявили рыцари, как один вставая на ноги.

Некоторое время спустя – Варо не был уверен, сколько именно – он почувствовал руку на своем плече.

Он моргнул, как будто только сейчас осознал, что стоит в пустыне, палящее солнце и пот покрывали его тело теплой пленкой. Слова служанок все еще эхом отдавались внутри него, их сила текла по его телу, как эликсир.

Каролина с беспокойством всмотрелась в его лицо. 'С тобой все впорядке?' она спросила.

Он медленно кивнул. — Я… я не знаю. Я так думаю.'

— Это ваше бремя? — спросила она, взглянув на его все еще сжатый кулак.

Варо посмотрел вниз, словно забыв, что держит его, и сказал: «Да».

— Могу я спросить, что это было? Что она сказала?

Варо положил кольцо в мешочек и снова надел его на шею. — Если вам интересно, это обручальное кольцо я планировал подарить Алисенде много лет назад.

— И с тех пор ты носишь его с собой?

Он кивнул, и Каролина глубоко вздохнула, прежде чем сказать: «Неудивительно, что ты такой беспорядочный».

— Как всегда резко, — сказал Варо, стремясь сменить тему. — Могу я спросить, какое у вас бремя?

Каролина сняла с шеи такой же кожаный ремешок и протянула серебряный медальон с тиснением сапфирового дракона. Она раскрыла его двойные половинки ногтем большого пальца и протянула ему. На одной половине было изображение молодой девушки, несомненно Каролины, благодаря длинным вороновато-черным волосам. Напротив нее стояла суровая женщина с такими же темными волосами и строгими скулами.

— Это твоя мать? — спросил Варо.

— Да, леди Базина из Магритты.

— Эсталиан?

Каролина провела пальцами по волосам и коже щек. — Вы видите сходство, да?

— Могу, — согласился Варо. — У тебя ее глаза.

«Она умерла, когда мне было шесть лет», — сказала Каролина. «Дикий кабан напугал ее лошадь, когда она была на охоте с моим отцом. Ее лошадь вздыбилась на дыбы, и она упала с седла. Она неудачно приземлилась и сломала шею».

— Мне очень жаль, — сказал Варо.

«Это было очень давно», — сказала Каролина, пожав плечами, хотя Варо видел, что потеря все еще глубоко ранила ее. 'Но спасибо. У нас с Анри есть по одному такому: один для моей матери, другой для него.

— Леди Басина не была матерью Анри?

— Нет, его матерью была первая жена моего отца, леди Клодетта из Кенеля, — сказала Каролина. «Я никогда не знал ее, она умерла задолго до моего рождения». Она захлопнула медальон и положила его под нижнюю рубашку. — Но хватит древней истории, собирайте вещи, через час нам придется выдвигаться.

— Подожди, уже в пути? - сказал Варо. 'В течение дня?'

Каролина кивнула, и теперь Варо увидел, как мужчины и женщины войска разрушают лагерь. «Мой отец отдал приказ идти в поход. Он хочет добраться до Кхемри до наступления темноты.

Город мертвых

Солнце превратилось в кроваво-красный шар за их спинами, когда рыцарское войско наконец достигло великого некрополя Кхемри. На многие мили полузасыпанная дорога, выложенная огромными каменными плитами, тянулась прямой, как стрела, сквозь усыпанное обломками дюнное море, но даже без ее неё главный город мертвых невозможно было не заметить.

Варо провел рукой по влажным от пота волосам, облизывая потрескавшиеся губы и смахивая с глаз соленые капли. Бедра у него болели, поясница окоченела от многочасового пребывания в седле, а горло пересохло от жары и отсутствия воды. Бока Кэриан были покрыты полосками белого пота, ее грудь вздымалась, и она встряхнула гривой, чтобы не допустить жужжащих насекомых до ее ушей.

Позади Варо у тяжеловооруженных рыцарей и пешей пехоте войска дела шли не лучше, изнуренным маршем по залитой солнцем пустыне. Рыцари леди Северины шли на своих лошадях, каждый с назначенной группой крестьян, которые несли шелковые навесы на длинных шестах, защищающие крылатого пегаса от палящего солнца.

Никто не говорил, потому что жара лишила его желания предпринимать какие-либо усилия, кроме как поставить одну ногу перед другой. Даже паломники Грааля и странствующие рыцари брели по песку в угрюмом молчании. Марш при суровом дневном свете стал для них испытанием, и Варо был поражен тем, как древние армии Неехары сумели вести войну в этом пылающем ландшафте.

— Со мной, Варо, — сказал лорд Каррард, взмахнув поводьями, пока процессия поднималась на гребень холма, откуда открывался вид на конечный пункт их поисков. Барон Лотар уже был на вершине вместе с Каролиной и Эвотарумом.

Варо кивнул, пересохший воздух мешал ему даже говорить.

Их лошади сравнялись с лошадьми барона Лотара и Каролины, и Варо ахнул от изумления, когда Хемри предстал во всем своем темном и ужасном великолепии.

Город раскинулся вдоль берегов Мортиса, но столетия бесконечной засухи превратили эту часть реки в каньон с плоским дном, извивающийся через рухнувшие комплексы гробниц. Варо было трудно осознать огромные размеры Кхемри, его нечеловеческие масштабы полностью затмевали все, что он когда-либо видел.

Даже после смерти и почти поглощенный песками древний город был великолепен: огромный некрополь с гигантскими храмами, дворцами и гробницами. Выполненный из мрамора и алебастра, оникса и порфира, золота и серебра, он был местом увядшей славы и потускневшего чуда. Это противоречило представлениям о том, что любой город мог вырасти до таких размеров. Зандри производил гротескное впечатление, но Кхемри полностью затмил его масштабами и великолепием, что только делало его запустение еще более меланхоличным.

Варо смутно осознавал, что Кхемри когда-то была огромной империей, прежде чем она пала от зла ужасного некроманта в давние эпохи, но почти ничего не знал о ее богатой истории. Он не мог назвать ни одного из его королей и королев и не обращал внимания на некогда всемирно известное искусство и культуру. Точно так же он не знал о великих произведениях ее поэтов и драматургов, о культурном влиянии ее ученых философов и художников. Для Варо империя могла бы вообще никогда не существовать; Неехара была просто синонимом темной легенды и чудовищного зла, темного источника нежити.

Его монолитные дворцы из светлого мрамора представляли собой разрушенные руины, прогнившие и задушенные обожженными солнцем виноградными лозами. Купола из меди и золота, которые не рухнули внутрь, были запятнаны смертельной ярь-медянью, а изысканная резьба на их фронтонах была настолько размыта веками переносимого ветром песка, что какую бы некогда славную битву или короля они прославляли, было невозможно различить.

Множество разрушенных пирамид возвышались по всему городу, а у входов в эти дома мертвых стояли на корточках чучела стражей в масках зверей, каждый со своим чудовищным обликом и устрашающей формой. Каждое здание в некрополе было вершиной архитектурного искусства, каждое из которых было возведено в явной конкуренции со своим соседом, несмотря на то, что оно было погребено под заносами песка и обломками, забившими их арочные входы.

Перед ними на берегу высохшего Мортиса стояла высокая пирамида, массивное сооружение, которое бросало вызов идее о том, что можно  построить руками смертных.

— Кто лежит внутри? — спросил барон Лотар. — Король Кхемри?

— Я считаю, что это место упокоения основателя Неехарской империи, милорд, — сказал Эвотарум. «Существо, имя которого я не буду упоминать, но чьи титулы по-разному переводятся как «Нетленный», «Царь королей», «Великий небесный ястреб» и другие подобные грандиозные эпитеты.

«Человек с глубоким чувством собственного достоинства», — сказал барон Лотар.

— И этот? — спросил лорд Каррард, указывая на блестящую черную пирамиду, построенную на противоположной стороне города. «Кто посмеет построить гробницу большую, чем гробница их первого императора?»

Гробница Нетленного Императора была колоссальной, но ее обсидиановый двойник сделал ее ничтожной.

Даже простой взгляд на это превращал в насмешку все представления о человеческом масштабе. Титаническая черная пирамида доминировала над горизонтом, притягивая к себе взгляды, как огромный океанский водоворот неумолимо затягивает корабль. Неизбежный водоворот строительства, требующий внимания, он возвышался над разрушенным, засыпанным песком городом, мрачным монолитом зла и тьмы, который намеренно затмевал окружающие его гробницы королей и дворцы принцев. Не тронутые песком и течением времени, циклопические блоки его конструкции были вырезаны из блестящего черного камня способами, неизвестными ни одному смертному каменщику.

Его нижние территории были скрыты клубами песчаного тумана, как будто он стремился разорвать связи с землей, на которой был построен, и улететь. Рябь изумрудных молний мерцала под его зеркально-черными поверхностями, как будто в его сердце содержалась ужасная буря, которая только и ждала, чтобы вырваться на мир. Ее окружали высокие статуи, высеченные из того же черного камня, из которого построена пирамида – гигантские стражи с череполикими лицами, вооруженные огромными мечами с косами.

— Лорд Каррард, это памятник бессмертному высокомерию, выдающееся проявление нечеловеческого эго, — сказал Эвотарум. «Это Черная пирамида Нагаша».

Лорд Каррард наклонился над седлом, чтобы сплюнуть и поднести рога к сердцу. «Не произноси это имя», — сказал он. — Ты навлечешь на нас проклятие.

— Прошу прощения, милорд, — сказал астролог, сжимая на шее нефритовый кулон.

— Достаточно плохо, что нам придется отправиться сюда, чтобы ты навлек на нас еще больше несчастий.

— Твоя храбрость колеблется, Каррард? — усмехнулся барон Лотар.

Когда Варо ответил, он увидел напряжение в челюстях своего хозяина. — Нет, Лотар, это не так. Но только глупцу придет в голову въехать в этот проклятый некрополь с проклятым именем на устах.

«Это место пахнет злом», — сказала Каролина, и Варо был склонен согласиться. Город был совершенно пуст и тих, но это ничего не значило в этой стране. В воздухе висели ползучие миазмы порчи, зловонный запах, скрывавшийся прямо под поверхностью.

— Этот город действительно является местом зла, без сомнения, миледи, — поспешно сказал Эвотарум. — Но каким бы отвратительным оно ни было, его масштабы внушают трепет, не так ли?

Каролина бросила на астролога ядовитый взгляд, испытывая отвращение к тому, что кто-то может найти что-то оправдывающее, в столь явно злой и  нечеловечески масштабной конструкции.

«Творение зла такое же зло, как и его создатель», — сказал Варо.

— Упрощенный взгляд, сэр Варо, — сказал Эвотарум. «Как вы думаете, первый смертный, изготовивший топор из кремня и дерева, сделал это с любовью или ненавистью в сердце? Или им просто нужно было рубить дрова?»

Лорд Каррард поднял руку, чтобы предотвратить дальнейший спор, и сказал: — Так где же нам найти Анри?

Эвотарум поднял тонкую руку и указал на рушащуюся пирамиду на вершине ступенчатой платформы, ведущей к северной окраине Кхемри. Небольшое сооружение по сравнению со многими другими в городе, оно было расположено сразу за великой пирамидой-гробницей, как будто более крупное сооружение стремилось защитить его от гнетущей тени Черной пирамиды.

По периметру его окружали статуи, сделанные из мрамора, латуни и кости, и его конструкция, казалось, была в значительной степени свободна от обломков и песчаных заносов, которые нависали над большей частью архитектуры Кхемри.

— Мавзолей Звезд и Костей, — сказал Эвотарум, — в гробнице Амарантинской Королевы.

Сигурд никогда не любил города.

Запах и грязь отталкивали его, но больше всего он ненавидел то, что там было так много людей. Ивайр не был процветающим доминионом, маленьким по бретонским меркам. Его самые дальние границы были видны с самой высокой башни замка его отца, и даже называть их дом замком — это преувеличение.

Замок Ивайр стоял на продуваемом ветрами холме и, конечно, был построен прочно, но его внешние стены были деревянными и состояли из заостренных бревен, вбитых в склон холма. Две стены крепости были построены из камня, но сундуки его отца никогда не были достаточно полны, чтобы достроить две другие.

Но сейчас, маршируя по пустым руинам Кхемри, Сигурд отдал бы все, чтобы ощутить знакомые запахи и суету рыночного дня в Ивайре. Он даже скучал по влажным и холодным ветрам, которые кружились вокруг склона холма Ивайра и ледяными пальцами отбирали тепло твоего тела.

Этот город казался совершенно неестественным, даже если оставить в стороне тот факт, что это был некрополь нежити. Наполните его живыми, дышащими мужчинами и женщинами, и это все равно будет казаться неправильным. Масштаб зданий, пышность их постройки казались слишком величественными и несовместимыми с обычной человеческой жизнью.

Это был город безудержного эго и господства. Неудивительно, что боги прокляли его.

Меч на поясе терся о бедро, и он изменил его положение так, чтобы сделать его более удобным, но его истинная тяжесть лежала на его душе. Это не было его обязанностью, как и Барбиеки, но когда он вернется героем, его отцу наверняка придется отнестись к нему серьезно и как к рыцарю.

По крайней мере, он на это надеялся, но его отец не был человеком прощающим и никогда не отказывался от своего слова.

В то время эта идея имела такой большой смысл, как то, что он прочитал в нескольких книгах, принадлежавших его отцу, или видел на искусно вышитых гобеленах, висящих в большом зале. Грандиозное приключение по спасению пропавшего принца из Страны Мертвых, возврат долга чести и бесчисленные способы доказать свою ценность… Как он мог отказаться от такого призыва к приключениям?

Но битва с нежитью в лагере все изменила.

Теперь он едва мог удержать руки от дрожи и удержать сердце от бешеного биения в груди. Даже от воспоминаний о битве у него зачесались ладони, а внутренности скрутились болезненными узлами. Сигурд и раньше знал страх, но не такой, не тот всепоглощающий ужас, который возникал при столкновении с самим лицом смерти.

Едкая желчь страха просачивалась в его тело с каждым мгновением.

Чем глубже рыцарские лорды вели их в мертвый город, тем больше он ожидал увидеть копья и мечи, поднимающиеся из песка, ухмыляющиеся скелетные лица, выходящие из мрачных мавзолеев по обе стороны от их марша.

Город был идеальным местом для засады, но думали ли мертвецы так же?

Думали ли они вообще?

Может быть, рыцарское войско попало в ловушку?

Эта мысль почти парализовала Сигурда, и он почувствовал, как его дыхание становится всё быстрее и быстрее при мысли о полчищах живых мертвецов, выходящих из затененных входов разрушающихся гробниц, выстроившихся вдоль дороги.

В конце концов, это был город-гробница, и разве гробницы не были заполнены разлагающимися костями мертвецов?

Сигурд наклонился, чувствуя, как в груди нарастает паника, что словно горячий кинжал вонзилась ему между ребер. Каждый вздох застревал у него в горле, руки сжимались в кулаки, в глазах пульсировал испепеляющий свет.

Это слишком ярко. Очень жарко, слишком жарко. Я не могу дышать…

Он подпрыгнул, почувствовав руку на пояснице рядом с мечом брата. Он споткнулся с траектории марша, перевернулся на ногах и упал на спину. Над ним стояла бронированная фигура, вырисовывавшаяся на фоне солнца. Ему потребовалось мгновение, чтобы узнать леди Северин.

Она опустилась на колени рядом с ним на песке и сказала что-то, чего он не мог разобрать, солнечный свет, отражаясь от ее воротника, заслонял ее губы. Он покачал головой и провел кулаком по груди.

Северина посмотрела ему в глаза. — Дыши, — сказала она.

Ее взгляд не дрогнул, и она положила ладонь ему на грудь. Она постучала по носу и глубоко вздохнула, прежде чем медленно и преувеличенно выдохнуть через рот. И снова, на этот раз пальцами, сосчитав до пяти при каждом вдохе и выдохе.

'Со мной. Медленное, глубокое и нежное дыхание, — сказала она, и на этот раз он прекрасно прочитал по ее губам.

Он кивнул, переводя дыхание в такт с ней, прекрасно ощущая ее руку на своей груди. Она чувствовала биение его сердца, и он чувствовал, что оно соответствует ритму его дыхания.

— Иногда это происходит во время битвы, иногда чуть позже, — сказала Северина. — Но оно всегда приходит. Увидев его вопросительный взгляд, она добавила: «Страх».

— Я не был…

— Не делай этого, — предупредила Северина. «Любой, кто говорит, что никогда не чувствовал страха после битвы, либо пьян, либо лжец, либо и то, и другое. Подожди, ты пьян?

Сигурд выпрямился и покачал головой.

— Послушай меня, — сказала Северина, прежде чем осознала, что она сказала. 'Извини. Но страх естественен. Это хорошо, это то, что сохраняет остроту, сохраняет жизнь, но борьба с мертвецами — это особый вид страха».

Зная, что было бы глупо лгать, Сигурд сказал: «Я никогда не чувствовал ничего подобного».

— Смелость мало у кого есть, — сказала Северина, пристально глядя на него и сжимая его руки. — Но не отворачивайся от страха. Посмотри правде в глаза. Когда старик Морр посмотрит в вашу сторону, встаньте прямо и скажите ублюдку с худощавым лицом, что вам нужно еще жить. Больше радости и ощущений, которые можно получить за то короткое время, которое мы имеем в этом мире, больше пиров, на которых можно поесть, больше вина, чтобы поужинать, больше обнаженной плоти, к которой можно прикоснуться. Подумайте обо всем, что вам еще предстоит сделать, обо всем, что вам еще предстоит увидеть и испытать, и этот страх превратится в жажду жизни, которая заставит вас размахивать этим прекрасным мечом, чтобы заработать еще один вздох. Потом еще и еще. Вот как можно победить страх мертвых. Это то, что поможет вам выжить, когда будут обнажены мечи.

Ее ладонь все еще лежала на его груди, ее глаза были прикованы к нему. Он почувствовал, как его сердце снова забилось сильнее.

Она тоже почувствовала это и улыбнулась, взяла его за руку и повела обратно к марширующей колонне длинными уверенными шагами. У него не было другого выбора, кроме как пойти с ней, и он увидел, что она направляется к рыцарям-пегасам. Его шаг замедлился при виде этих великолепных зверей, идущих с высоко поднятыми головами, их пятнистые шкуры блестели, словно присыпанные звездным светом.

Потные и измученные крестьяне шли в ногу с пегасами, держа над конями шелковые балдахины и отводя взгляды. Сигурд не винил их, он тоже слышал старые сказки о Вольстолле из Кненеля, который, как говорили, выкалывал глаза любому крестьянину, осмелившемуся взглянуть на его крылатого скакуна.

Заботиться о столь невообразимо красивых конях было честью, которую немногие когда-либо могли снова почувствовать.

Всадники шли в тени рядом со своими лошадьми, героические рыцари, одетые в чудесные доспехи из твердой кожи и блестящей стали, выкованной в замке. Они вопросительно посмотрели на него, когда Северина приблизила его, заинтригованная его присутствием в их обществе.

Компактная женщина с длинными каштановыми косами и бледной веснушчатой кожей что-то сказала Северине, но ветер развевал волосы ей в лицо, и он не мог разобрать ее слов.

«Это Сигурд из Ивайра, отважный принц, стремящийся заслужить любовь своего неодобряющего отца», — сказала Северина в ответ на ее вопрос. — Сигурд, это Мелиана, мой самый верный друг и соучастник преступлений с тех пор, как мы были детьми.

«Так вот какой он», — сказал другой рыцарь, высокая статная женщина с ледяными волосами и пронзительными голубыми глазами. — Ты была прав, он красивый.

— Не обращай внимания на Йоанну, — сказала Северина. — Кого, кстати, ни в коем случае нельзя вызывать на дуэль по стрельбе из лука, какой бы неумелой с луком она из себя не строила. Высокая сзади — Элен, которая заберет рубашку у тебя со спины при повороте карты или броске игральной кости. А вон та черноволосая красавица — Наталья, она из Монфора, но не обижайтесь на нее, она на самом деле очень приятная компания, если забыть о ее холодной внешности.

«Для меня большая честь встретиться со всеми вами», — сказал Сигурд с глубоким поклоном.

«Они мои соплеменники, мои сестры по крылу и небу», — сказала Северина, и Сигурду не нужно было слышать ее голос, чтобы почувствовать любовь и гордость, которые она испытывала к этим воинам.

Мелиана улыбнулась ему и сказала: «Я бы сейчас сбежала, мышонок. Пока ты еще можешь.

Сигурд только кивнул, подозревая, что неправильно прочитал ее губы, когда Северина отвернула его от своих сестер-рыцарей и взяла его за руку.

«Вы когда-нибудь встречали королевского пегаса?» — спросила она, ведя его вперед.

'Нет никогда.'

«Тогда для тебя это будет уникальный опыт», — сказала Северина, сравнявшись со своим скакуном.

У Сигурда перехватило дыхание от чистого величия королевского пегаса.

Даже просто находиться рядом с таким возвышенным существом было честью. Это была не обычная лошадь, а существо такого благородства и грации, что он чувствовал себя недостойным даже взглянуть на нее.

— Это Агамеда, — сказала Северина. — От Корурданоса, чьей матерью была Кассарена.

Пегас был выше в плечах, чем большинство других скакунов, и шире в груди, с мощной, рельефной мускулатурой, обрамлявшей его бледные бока. Его сложенные крылья были покрыты переливающимися перьями белоснежной слоновой кости, которые струились, как солнечный свет в утреннем тумане. В глазах пегаса сиял яростный блеск интеллекта, и то, как его голова наклонилась в сторону других представителей его вида, когда Сигурд приблизился, заставило его задуматься, общается ли с ними Агамеда каким-то образом.

— Я всю жизнь работал с лошадьми и никогда не видел ничего подобного, — сказал Сигурд, обращаясь к Северине.

«Я знаю его с годовалого возраста, и он, конечно, надменный», — ответила она. — Моя мать ездила на Кассарене в бою, так что было вполне правильно и уместно, что я езжу на Агамеде, несмотря на попытки моего отца заинтересовать меня вышивкой и сплетнями. И хотя мне нравятся обе эти вещи, будь я проклята, если перестану бросаться в бой с неба».

— Он прекрасен, — сказал Сигурд, поднимая руку, чтобы погладить Агамеду по шее.

Пегас наклонил голову набок, многозначительно глядя на Сигурда.

Сигурд улыбнулся и сказал: «С вашего разрешения, Лорд Агамеда».

Пегас опустил голову, и Сигурд провел ладонью по шее Агамеды, шкура которой напоминала мягчайшую лайку. Его крылья задрожали от удовольствия, когда Сигурд погладил его за ушами и до холки, сохраняя прикосновения легкими и нежными.

— Лорд Агамеда? - рассмеялась Северина. 'Пожалуйста. Вы вызовете у него манию величия.

Защищенная от самых суровых ветров, дующих с южных пустошей, каменная кладка гробницы Амарантинской королевы все еще была гладкой и относительно не пострадала от повреждений, нанесенных многим другим постройкам в городе.

Варо натянул поводья Кериан, когда барон Лотар и лорд Каррард остановились в тени высокой статуи у подножия процессионной лестницы, ведущей на площадь с колоннами перед главным входом в гробницу.

Первыми спешились барон Лотар, Каролина и оставшиеся всадники Черной стали, за ними последовал лорд Каррард. Варо перекинул ногу через спину Кэриан и спрыгнул на присыпанные песком плиты.

Он двинулся вперед, прикрывая глаза, и вытянул шею, чтобы посмотреть на могилу.

С подножия ступеней было невозможно увидеть главный вход, но грозные статуи-хранители смотрели на них сверху вниз из обычных точек восходящей лестницы. Вход должен был находиться как минимум в сотне футов над ними.

— Больше, чем казалось с хребта, не так ли? - сказала Каролина.

Варо ничего не сказал, просто кивнул и пожалел, что у него нет больше воды, чтобы смочить пересохшие губы.

Он столкнулся со своим страхом перед мертвыми и не дрогнул, но мысль о том, чтобы отправиться во тьму проклятой гробницы, наполнила его сжимающим сердце ужасом. Лабиринт пыльных, темных коридоров, залов, уставленных смертельными ловушками, ужасными проклятиями и древними стражами, поджидающими неосторожных, чтобы пробудиться…

Барон Лотар обнажил меч и поставил бронированный ботинок на первую ступеньку. Хотя, конечно, это было его воображение, Варо чувствовал, будто почувствовал вибрацию от этого шага по песку, словно дрожь, пробегающую по нитям паутины. Владыка Касос-Рока поднялся еще на три ступеньки и повернулся лицом к хозяину, ответившему на его зов.

«Вы все привели меня в это место, и я благодарен вам за это», — сказал он. «Мой сын лежит в плену внутри, и час, когда мы освободим его, уже близко. Силой оружия мы добьемся успеха!»

Варо оглянулся через плечо и услышал звуки песнопений и удары кулаков по обнаженной груди. Сэр Леодегар ехал во главе Роатты и паломников Грааля, которые двинулись вперед в чем-то вроде ритуального танца, с рвением в глазах, не омраченным свирепой жарой, мучительным утомлением и волдырями на ногах. Служанки Леди шли перед рыцарем Грааля, и Варо улыбнулся, увидев Алисенду, его сердце все еще болело от тоски, на которую никогда не было ответа.

Бастьен и его небольшой отряд странствующих рыцарей ехали позади паломников, а остальная часть крестьянского войска образовала массу вздымающихся, потных тел в хвосте строя.

— Больше нечего сказать, — продолжил барон Лотар. — Тогда давайте приступим к делу.

Всадники Черной стали выстроились вокруг своего хозяина, и Каролина повернулась к Варо. Ее губы были плотно сжаты друг к другу, в глазах отчетливо читался страх перед тем, что они могут найти в гробнице.

'Готов?' она сказала.

«Думаю, да», — ответил он, вытирая пот со лба и глядя на гробницу, чувствуя себя ничтожным перед ее масштабами и древним дизайном. 'А ты? Мы не знаем, что там найдем. Возможно, это будет не то, на что вы надеетесь.

Каролина глубоко вздохнула. — Я знаю, но я должна верить, что Анри все еще жив. Иначе зачем бы нам пришлось проделать весь этот путь?

— Я молюсь, чтобы ты была прав, — сказал Варо.

— Спасибо, — сказала она, протягивая руку. — За то, что пришли в эту экспедицию, независимо от того, что мы найдем внутри.

Варо взял его. «Для меня большая честь сражаться плечом к плечу с тобой, Каролина Аквилена».

— Всегда такой официальный, — сказала она, сжимая рукоять меча. — Я приказываю тебе не умирать там, слышишь?

Он улыбнулся. «Я бы никогда не ослушался приказа женщины».

— Хорошо, — сказала Каролина, снимая шлем с рога седла своего скакуна и направляясь к храму. — Я буду крайне недоволена, если ты не подчинишься мне и умрешь.

Варо проводил ее взглядом, пока Эвотарум присоединился к барону Лотару на ступеньках. Первый, казалось, стремился начать восхождение к гробнице, явно надеясь раскрыть больше секретов, которые могли быть скрыты внутри. Барон был здесь, чтобы спасти своего сына, но Варо казалось очевидным, что для астролога это имело второстепенное значение.

Каролина разговаривала со своим отцом, и хотя Варо не мог слышать, что говорит барон Лотар, он видел ее смятение от его слов. Она отвернулась от него и двинулась обратно к своей лошади, от нее волнами исходила ощутимая ярость.

Лорд Каррард подошел к Варо с таким же мрачным выражением лица, как у барона Лотара.

'Что-то не так?' — спросил Варо. — Куда идет леди Каролина?

— Лотар сказал ей, что он заберет внутрь только Всадников Черной стали, — сказал лорд Каррард. — Говорит, что у него внутри потерялся один ребенок, и он не станет рисковать вторым. Она не очень хорошо восприняла его приказ.

'Неудивительно. Она проделала весь этот путь только для того, чтобы быть лишена возможности спасти своего брата? — сказал Варо, а затем, увидев выражение лица герцога, понял, что ему не понравится то, что будет дальше.

— Теперь я даю вам тот же приказ, — сказал лорд Каррард. — Мне нужно, чтобы ты остался с хозяином возле гробницы.

Варо ясно услышал эти слова, но они не имели для него смысла. Было такое ощущение, будто их сказали на каком-то странном, неизвестном языке. Какими бы совершенно непонятными они ни были, каждое из них было огненным ударом ножа в его сердце.

— Нет, — сказал он, не обращая внимания на такое наглое нарушение этикета. — Мое место рядом с вами, милорд.

— Не в этот раз, Варо, — сказал лорд Каррард. — Я… я не могу… Ты… верный и храбрый воин, но твое место должно быть здесь, на случай, если я не вернусь.

— Милорд, пожалуйста, я… — запротестовал Варо, но герцог прервал его.

— Поддерживайте порядок в войске, — продолжил лорд Каррард, не желая встречаться взглядом с Варо. — Будьте готовы выехать в любой момент, когда мы вернемся с сыном Лотара.

— Мой господин, умоляю вас, не делайте этого со мной, — сказал Варо. «Они уже думают обо мне как о Рыцаре Перьев. Мне нужно это.'

— В этом вопросе меня никто не поколеблет, Корантин, — сказал лорд Каррард, и Варо так мучился при мысли о том, что не войдет в гробницу, что герцог упустил из виду свое настоящее имя. Хотя мысль о темноте под мавзолеем наполняла его ужасом, мысль о том, что его сюзерен будет сражаться без него, вызвала бездумный взрыв гнева.

'Нет! Я служил тебе верой и правдой многие годы, — отрезал Варо. — Со времен Долины Тауберта. Я дал свою клятву, залитую кровью тех, кто пытался тебя убить. Замок и земли принадлежали мне по праву боя, но я отложил их, чтобы служить вам все эти годы. Долгие годы, когда другие смотрели на меня свысока, издевались надо мной, умаляли мою смелость. И теперь ты оставляешь меня позади, сражаясь плечом к плечу с человеком, который тебя ненавидит? Нет, я не буду этого делать».

Выражение лица лорда Каррарда становилось все более каменным с каждым словом, исходящим из уст Варо. Прежде чем ответить, герцог глубоко вздохнул, но каждое слово было отточено сталью. «Только благодаря этим годам добросовестной службы я решу забыть это проявление неуважения», — сказал он. — Отказ подчиниться приказу твоего господина значил бы лишением твоей чести. Это то что ты хочешь?'

Варо знал, что перешел черту и подавил свою боль. — Извините, милорд. Я говорил это в гневе, но не понимаю, почему вы дали мне такую команду».

Лорд Каррард молчал, и этот момент затянулся до того момента, когда ему показалось, что он вот-вот пересечет какую-то до сих пор невозможную пропасть внутри себя.

— Каррард! - крикнул барон Лотар. «Давай сделаем это».

Герцог повернулся, и момент был упущен.

Лорд Каррард коротко кивнул барону и сказал: — Сделай это для меня, Варо, и я клянусь жизнью моего новорожденного сына, что объясню свои доводы по возвращении в Кенельес. Честное слово, дайте мне слово, что вы не войдете в эту гробницу.

Он положил руку на горячий металл наплечника Варо, и в пищеводе Варо зародилось желание сбросить ее и выплюнуть в ответ герцогскую клятву. Но он был рыцарем Бретоннии, и не мог совершить такой бесчестный поступок. Вместо этого он просто прикусил губу и кивнул.

— Даю вам слово, милорд, — сказал он. — Я останусь тут.

— Спасибо, Варо, — сказал лорд Каррард, затем повернулся к ступеням гробницы.

Варо смотрел ему вслед, сердитый, растерянный и чувствуя, что ранее твердая земля под ним только что превратилась в зыбучий песок. Его разум был полон шума, все его надежды заслужить славу и известность в этой экспедиции теперь были для него не более существенны, чем пустынная дымка на горизонте с дюнами.

— Я буду присматривать за лордом Каррардом от вашего имени, — сказал голос у него за плечом, и Варо повернулся, чтобы увидеть сэра Леодегара. «Я сделаю это и, в свою очередь, попрошу тебя выполнить долг».

— Долг? — сказал Варо, все еще не в силах собраться с мыслями.

— Я должен пойти с бароном Лотаром и лордом Карраром, но служанки Леди должны остаться снаружи. Я смиренно прошу вас защитить их в мое отсутствие. Это немалая обязанность, которую я прошу у вас, сэр Варо, поэтому я должен знать, что леди Розамунда и леди Алисенда будут в безопасности под вашей опекой.

Варо почувствовал, как его гнев тает перед лицом просьбы рыцаря Грааля. Он вздохнул, чтобы успокоиться, и сказал: — Вы оказываете мне невообразимую честь, сэр Леодегар.

«Честь равна мужчине», — ответил рыцарь Грааля, вонзая меч в песок перед изумленным Варо.

Варо упал на колени перед клинком и уставился на его золотое навершие. Меч был святой иконой, инструментом, избранным самой Госпожой. Такая магия, которую он даже не мог себе представить, была заключена в его сверкающий металл; это было не только оружие, но и символ власти и командования.

— Вы примете этот долг, который я вам поручил? — спросил Леодегар.

Варо положил обе руки на широкую рукоять меча. «Я принимаю долг, возложенный на меня братом-рыцарем, и буду добросовестно выполнять его, пока мое сердце еще бьется и мои легкие дышат. Клянусь честью рыцаря, я добьюсь этого.

Он отпустил рукоятку и поднялся на ноги, когда Леодегар вытащил свое оружие из песка.

Рыцарь Грааля посмотрел на вход в гробницу, его гранитное лицо выражало сильную эмоцию, которую Варо не мог определить.

— Множество долгих дорог привели меня сюда, сэр Варо, — сказал сэр Леодегар. «Для меня было честью пройти эту часть моего путешествия вместе с вами».

Тайны гробниц

Рука об руку они шли по кладбищам, пока солнце висело над горизонтом, прокладывая путь через наклоненные надгробия и резные гробницы. Сигурд почувствовал странную смесь страха и волнения, пульсирующую в его жилах, поскольку обычно считалось плохой идеей бродить по пристанищам мертвых с наступлением ночи.

Северина повела его глубже в руины, окружающие пирамиду Амарантинской королевы, песчаную пустошь с гробницами с животными на вершинах, разбитыми мавзолеями и ониксовыми статуями-хранителями. Их тени были длиннее, поскольку они увеличивали расстояние между ними и их товарищами.

Пока армия остановилась перед пирамидой, а рыцарские лорды и их телохранители из черной стали исследовали ее глубины, Сигурд провел время с рыцарями-пегасами Северины. Он встретил каждого из их невероятных скакунов и наслаждался силой их уз. Каждая из сестер войны Северины вела себя с уверенностью, рожденной высочайшей доблестью, которую едва сводила с высокомерием. Они ясно говорили ему в лицо и относились к нему если не как к равному себе по благородству, то уж точно не как к меньшему воину из-за его глухоты и различий в манере его речи.

Время, прошедшее после отъезда из поместья отца, было наполнено странными и душераздирающими моментами, но не более того, когда Северина взяла его за руку и увела от хозяина. Он поймал взгляд Мелианы, когда она сказала: — Слишком поздно, мышонок, ястреб вцепился в тебя когтями.

Ее рука была теплой в его руке, ее хватка была крепкой.

Он не был уверен, что сможет отпустить ее руку, даже если бы захотел.

И он, конечно же, не хотел этого.

'Куда мы идем?' — спросил он ее, оглядываясь назад, туда, куда они пришли.

Она повернулась, чтобы посмотреть на него с усмешкой, и сказала: «Где-нибудь, менее доступное для глаз».

Он чуть было не спросил, почему, но воздержался от вопроса, проклиная собственную наивность.

Она обошла особенно богато украшенную гробницу, высокую продолговатую гробницу из блестящего розового камня с золотым навершием и флюгером наверху в форме черепа. Он скрипел на ветру, дующем над песком, челюсть была заполнена зубами, которые не выглядели совсем уж человеческими. Один угол гробницы был сломан и завален разбитыми осколками гранита. Статуя кошачьего стража стояла в трех неповрежденных углах, и Северин потащилв его в тень гробницы.

Она прижала его к гладкому камню и провела руками по его шее и лицу, поглаживая большими пальцами его щеки, изучая его лицо.

«Ты красивый мужчина», сказала она.

Сигурд не знал, что сказать. Никто никогда раньше не говорил ему ничего подобного. Ни его мать, ни какая-либо женщина, которую он знал. Подобные вещи были для куртуазных любовников, балладистов и поэтов, не так ли?

— Как и ты, — сказал он. 'Нет! Я имею в виду, ты красивая женщина. Это то, что я хотел сказать.

Она рассмеялась его неуклюжим словам. — Никто тебя по-настоящему не видит, не так ли? Они никогда не закрывают глаза на твои недостатки. Твои недостатки характеризуют тебя в их глазах"

Руки Северины сплелись вокруг его шеи, и он обнаружил, что его собственные руки скользят по ее бедрам. Он приблизил ее лицо к своему.

— Но не в моих глазах, — сказала она и крепко поцеловала его в губы.

Сигурд закрыл глаза, притянул ее тело ближе, ответил на поцелуй и провел руками по ее спине.

Ее доспехи держали их дальше друг от друга, чем ему хотелось бы, но он не собирался портить момент. Их губы потрескались от солнца, губы пересохли от жары, но это был поцелуй, не похожий ни на один другой, который он знал. За этим стояла страсть, желание пережить момент как можно полнее.

Ее губы имели вкус сладких яблок, кожа пахла жарой и специями.

Она потянула его за пояс с мечом, возясь с незнакомой пряжкой.

В конце концов она высвободила его, и меч упал на песок.

Она улыбнулась и сказала: «Снимите мои доспехи… оруженосец».

«Как пожелаете», — ответил он, играя роль, развернув ее и расстегнув кожаные ремни, удерживающие ее нагрудник и наспинник на ее теле. Она вылезла из доспехов, затем сбросила кольчужную рубашку и стеганую куртку. Между ним и ее кожей осталась только ее тонкая, пропитанная потом нижняя рубашка.

Она повернулась к нему спиной, и тени заиграли на ее лице, смягчив острые края скул и подчеркнув изящный изгиб линии подбородка. Она была прекрасна, как идеальная роза: яркий цвет и скрытые шипы в одном лице.

Они снова поцеловались, не торопясь, позволяя рукам бродить по неизведанным контурам тел друг друга. Сигурд почувствовал рев в черепе, жар в груди и животе, волнение от близости с другим человеком после столь долгого одиночества. Ее запах был пьянящим ароматом пота и желания, мускусный, землистый запах многих дней без воды только усиливал его желание к ней.

Кожа Северины под его мозолистыми пальцами была мягкой, а мышцы — длинными, тонкими и твердыми. Он старался не торопиться, не торопиться и полностью оценить этот момент. Он хотел, чтобы она поняла, насколько особенным был для него этот момент. Она кивнула, уже осознавая это, и нежно прикусила его губу, вцепившись пальцами в его волосы, как будто боясь отпустить его.

Они расстались, давая время передохнуть. Лицо Северины покраснело, ее зрачки расширились и потемнели, когда она стянула бриджи и опустила глаза вниз, приказывая ему сделать то же самое.

Почти обнаженные, они прижались друг к другу, чувствуя, что взаимная потребность между ними становится сильнее. В этот момент нельзя было замедлять ход, некогда было тратить время на то, чтобы насладиться изысканным отрицанием их встречи вместе. Они не лежали на пуховой кровати в замке, располагая всем временем мира, они ловили мимолетный момент человеческого общения в месте, совершенно лишенном этого.

Она прижала его к стене гробницы.

Каменная кладка за его спиной треснула, но он этого не услышал.

Потеряв равновесие, он почувствовал, как она поддалась позади него, и вскрикнул, падая в гробницу. Северина упала вместе с ним, приземлившись ему на грудь и отогнав от него ветер. Он увидел, как она смеется над нелепостью этого момента, и снова пожелал богам наверху услышать это.

Он тоже засмеялся, потянувшись к ней, когда они обнимались в прахе какого-то давно умершего воина.

Воздух внутри был затхлым, но прохладным — благословенное облегчение после дневной жары. Их безрассудная глупость, связанная с сексом среди развалин гробницы в главном городе мертвых, только сделала этот момент еще слаще. Она перекатилась на него сверху, и он заворчал, когда что-то острое пронзило кожу его бедра.

Осколок разбитой керамики – осколок камня от рухнувшей стены?

Сигурд отшатнулся в сторону, глядя вниз, чтобы увидеть, что его порезало.

Меч с длинным лезвием и острым, но не из бронзы, проржавевшей и испачканной древней ярь-медянкой.

Нет, этот клинок был выкован из блестящей черной стали.

Взгляд Сигурда переместился с меча на труп воина в доспехах, носившего его при жизни.

И горячая кровь желания, окутывающая его тело, совершенно остыла.

— О нет… — сказал он.

По всему лагерю у подножия ступеней, ведущих к пирамиде Амарантинской королевы, были зажжены факелы, но свет не приносил утешения в темноте за ее пределами. Скорее, он сосредоточил внимание каждого солдата на маленьком кольце освещения вокруг рыцарей и крестьян, и позволил их пугливому воображению наполнить его невыразимыми ужасами.

Даже сейчас враги могли двигаться в темноте по мертвому городу, и никто об этом не узнал бы.

Варо неподвижно сидел на спине Кэриан у входа в белый павильон служанок Леди. Его правая рука сжимала рукоять меча, а левая — на роге седла. Его гнев на лорда Каррарда не утих с тех пор, как герцог и барон Лотар вошли в пирамиду вместе с Эвотарумом, Леодегаром и Всадниками Черной стали.

Во всяком случае, гнев только усилилось.

К его величайшему огорчению, Варо был не одинок в своей роли защитника служанок. Хотя сэр Леодегар не обращался с просьбой к паломникам Грааля, они, естественно, направились к белому шатру. Пока рыцарь Грааля отсутствовал, их безумные страсти сосредоточились на следующей лучшей вещи: служанках и рыцаре, который – в их сознании – получил его благословение.

Все еще залитый кровью и с огромным топором в руках, Роатта вел паломников бесконечным шаркающим кругом вокруг павильона. Наступление ночи не ослабило их энтузиазма, и Кериан раздраженно дернула гривой, услышав их плач, вой и рыдающие песнопения.

Паломники тащились в своем нескончаемом танце, гремя костяными амулетами и прижимая к губам выцветшие лоскуты ткани. Некоторые шли, некоторые ползли на четвереньках, а еще больше собирали песок, взбитый своими собратьями-фанатиками, как будто проход их покрытых волдырями ног делал его каким-то образом святым.

Варо постучал каблуками по бокам Кэриана, и лошадь двинулась вперед.

Он вытащил меч, позволив ему свободно свисать с ноги.

— Роатта, — сказал он, изо всех сил стараясь не закричать. — Берите своих людей и уходите.

«Они не мои люди», — сказал паломник Грааля. «И я не их лидер».

Паломники увидели, что Варо и Роатта разговаривают, и быстро окружили их обоих, протягивая руку, чтобы коснуться блестящих пластин доспехов Кериана. Лошадь досадливо фыркнула, вскинула голову и оглянулась на Варо в ожидании команды атаковать. Боевой конь был обучен избегать окружения, и Варо почувствовал, как его скакун напрягся под ним.

«Стой, девочка, это не наши враги», — сказал он, хотя они толкали его со всех сторон.

— Благосклонность Леодегара придаёт вам силы! крикнул паломник.

«Благослови нас, благослови нас всех и каждого!» крикнул другой.

— Пожалуйста, добрый господин рыцарь! — умоляла женщина, чей череп был выбрит и покрыт татуировкой шипов. «Присоединяйтесь к карнавалу кровавого герцога!»

Кэриан топнула копытами и потрясла плечами, разбрасывая паломников Грааля, но они снова приблизились, не обращая внимания на опасность рассердить коня, воспитанного для войны.

Варо потребовалось усилие воли, чтобы не позволить коню разбросать их.

— Назад, дураки! — отрезал Варо. «Отступайте, если не хотите, чтобы разгневанный боевой конь проломил вам грудь».

Но их не удалось отговорить, они положили выкрашенные в белый цвет руки на пыльные кисти его доспехов и попытались прикрепить к его седлу костяные амулеты. Быстрыми ударами стеклянных ножей они срезали пряди волос из гривы Кэриана, оставляя на шее его скакуна отпечатки белоснежных рук.

«Назад!» — крикнула Каролина, подъехав на Вралке, с обнаженным мечом из черной стали. Она, не испытывая угрызений совести, отгоняла паломников на своей лошади и наносила удары плашмя мечом. — Если бы Леодегар был здесь, он бы за это отправил бы тебя обратно в Зандри. Отойдите!'

Роатта и паломники Грааля неохотно отступили, взяв с собой свои трофеи, и направились к освещенным огнем ступеням пирамиды, где возобновили свой шаркающий танец.

— Спасибо, — сказал Варо.

Каролина пожала плечами. «Моего отца здесь нет, поэтому мне нужно на кого-то злиться».

«Я слишком хорошо понимаю это чувство».

Каролина ехала рядом с ним и вложила меч в ножны, ее лошадь указала в противоположную сторону.

— Никаких новостей, я так понимаю? — спросил Варо, кивнув в сторону пирамиды.

— Думаешь, я бы тебе не сказал, если бы они были?

Каролина расставила своих воинов перед верхним входом в пирамиду и вручила мастеру разведчиков Драконий Рог Аквилены, но до сих пор ее военный клич молчал.

— Конечно, — сказал Варо. «Мои нервы на исходе. Я ненавижу ждать, пока другие находятся в опасности».

«Я должна быть там с ними», — сказала Каролина. — Да, я единственная дочь Лотара, но Анри — мой брат, и я не новичок в битвах. Это не имеет никакого смысла.'

Варо кивнул. — А лорд Каррард — мой герцог. Мы оба должны быть в этой проклятой гробнице.

— Почему ты нет? — спросила Каролина. — Какими бы тупыми ни были рассуждения моего отца, я, по крайней мере, могу следовать его логике, а ты? Это не имеет никакого смысла.'

Слова Каролины только подлили масла в разгорающийся огонь гнева Варо.

«Я много лет служил герцогу преданно, и вот чем он мне отплатил?» — сказал он, не в силах сдержать горечь в голосе. «Я поехал в эту заброшенную землю, чтобы доказать свою храбрость и благородство, и теперь все, о чем люди будут говорить, это то, что меня не было рядом с герцогом в последней битве».

Каролина поджала губы. — И это все, что для тебя значит этот поход?

«Это правда всей моей жизни», — отрезал он. «Слава – это то, что привлекает воинов под новое рыцарское знамя, увеличивает их армию и создает легенду. Для тех, кто меня знает, я — Рыцарь Перьев, счетовод и землевладелец. Какой рыцарь свяжет с этим свой меч и честь? Да, я пришел сюда в поисках известности и славы. Без славы этого похода я буду нищим рыцарем, не лучше, чем…

— Не лучше, чем военачальник Пограничных Князей, вот что ты собирался сказать, не так ли?

Варо увидел ее разочарованный взгляд и вздохнул, понимая, что он принижал себя в ее глазах. — Так и было, — сказал он. 'Я приношу извинения. Я говорил в гневе. У меня не было намерения оскорбить вашу честь или честь вашей семьи.

— К черту ваши намерения, сэр Варо, — сказала Каролина, поворачивая лошадь. — И я не принимаю твоих извинений. В конце концов, я всего лишь дочь бродячего рыцаря, что я знаю о чести? Я пришла сюда, чтобы спасти своего брата, но тебя волнует только личная слава. Где здесь благородство?

Варо не нашел ей ответа, но прежде чем он успел даже подумать об этом, он услышал звук бегущих ног и повернулся, чтобы увидеть Сигурда из Ивайра. Молодой человек задыхался, его глаза были широко раскрыты, а одежда в беспорядке.

Он лихорадочно помахал рукой Каролине.

— На нас напали? — спросил Варо, обходя лошадь.

Сигурд покачал головой. 'Нет. Но вам обоим нужно пойти со мной прямо сейчас.

Гробница была похожа на любую из сотен, разбросанных по могильным садам, заключенным в пределах погребального комплекса Амарантинской королевы, вылепленных из розового гранита и отполированных до гладкости. Длинный, прямоугольный, увенчанный ужасным навершием в виде черепа, из которого просыпался песок и скрипел на ночном ветру.

Пустые глазницы, казалось, следили за Варо, пока он и Каролина кружили к дальней стороне гробницы. Свет факелов отражался на статуях на каждом углу, которые, казалось, относились к ним с таким же кошачьим пренебрежением, как и их живые собратья.

На трех сторонах гробницы были вырезаны символы и пиктографический язык, инкрустированные золотом, изображения придворной жизни древнего царства и, возможно, деяния воина, погребенного внутри. Четвертая стена рухнула внутрь, и внутрь уже заносило сугробы песка.

Северина ждала их, верхняя часть ее доспехов лежала вертикально на ближайшем надгробии. Варо увидел, как они с Сигурдом переглянулись, и внезапно беспорядок в одежде мужчины обрел смысл.

— Они внутри, — сказала она.

Варо хотел войти в разрушенную гробницу, но Каролина схватила его за руку и потянула назад.

— Я первая, — сказала она, и выражение ее лица сказало Варо, что она не поддастся на уговоры.

Он просто передал ей факел и отступил назад, чтобы встать рядом с Сигурдом. Варо похлопал мужчину по плечу и, когда тот поднял глаза, сказал: — Ты уверен?

Сигурд кивнул, и Северина сказала: «Это черная сталь».

Варо повернулся обратно к гробнице, услышав изнутри мучительный вой боли, звук, настолько поглощенный горем, что ни одно сердце не могло вынести его, не разбиваясь. Он сделал шаг вперед, но Сигурд прижал руку к его нагруднику и коротко покачал головой. Поэтому они ждали в холодной темноте ночи, пока ветер вздыхал в песках, а навершие черепа скрипело над головой.

Горе Каролины эхом отдавалось в могиле, рассказывая рыдания потери.

— Кто-то должен пойти к ней, — сказал Варо Северине.

— И ты думаешь, что это должен быть я?

— Нет, леди Северина, — сказала Алисенда, проходя мимо них и прижимая руку к камню гробницы. 'Он не.'

Варо почувствовал, как его сердце заколотилось при осознании того, что он покинул свой пост, охраняя белый павильон. — Алисенде… — сказал он. — Тебе не следует оставаться здесь одному. Леди Розамунда…

— Не бойся, Корантен, молодой Бастьен и его хулиганы все еще стоят на страже вокруг нее.

Варо не знал, успокоило ли это его или нет, но на данный момент этого вполне достаточно. Бастьен, возможно, и был вспыльчивым смутьяном, но он и его рыцари были храбрыми и отважными бойцами.

Алисенде перевела взгляд на Северину и Сигурда и сказала: — Но леди Каролине в ближайшие дни понадобится вся наша поддержка. Теперь, Варо, со мной.

— Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой внутрь? он спросил. — Боюсь, она не будет приветствовать мое присутствие. Наши последние слова были… горячими.

— Я знаю, — сказала Алисенде. «Голоса разносятся далеко в пустыне ночи. Но все же приходи.

Варо последовал за ней, когда она нырнула в разрушенную гробницу и наклонилась, чтобы пройти под потрескавшейся перемычкой разбитого гранита. Его факел освещал тесное помещение, примерно восемь ярдов в длину и пять в ширину. Песок струился по внутренним стенам, а на приподнятом каменном постаменте в дальнем конце гробницы лежали закованные в броню останки давно умершего воина, чьи кости превратились в пыль за столетия, прошедшие после его смерти.

Каролина опустилась на колени перед постаментом, но ее слезы были не по мертвым кхемрианцам, а по фигуре в доспехах, чей труп был так неосторожно брошен в гробницу и которая лежала, полузасыпанная, в разносимом ветром песке.

Сразу же Варо увидел знакомую черную стальную броню, на которой выгравирован дракон Аквилены, ту же форму меча с черным лезвием. На мертвеце не было шлема, но пустыня еще не забрала его плоть и черты лица. Тугие светлые кудри все еще прилипали к его черепу, и хотя засушливый воздух пустыни натянул мертвую кожу на кости, как тугой пергамент, сходство с бароном Лотаром было несомненным.

— Анри… — сказал Варо.

Каролина услышала его голос и обернулась, ее глаза наполнились слезами. «Достаточно ли для тебя этой славы и известности?» она плюнула. «Теперь ты можешь сказать, что был там -  в конце похода».

— Каролина, мне очень жаль, — сказал Варо, когда Алисенде опустилась на колени рядом с ней и заключила ее в свои объятия.

Чувствуя себя беспомощным, Варо провел факелом по внутренней части гробницы и увидел, что стены внутри были вырезаны еще большим количеством пиктограмм жизни древней Неехары, образов одновременно невероятных и повседневных. Чудесное и обыденное существовали бок о бок: образы богов и титанические живые статуи рядом с мужчинами и женщинами, трудящимися в узнаваемых ремеслах, вместе питающимися и делающими все, что могла бы сделать любая живая сегодня душа.

Танцующий свет факела блеснул на чем-то металлическом, и Варо опустился на одно колено, чтобы вытащить это из песка. Его пальцы раскопали застежку серебряной цепочки, хрупкой и неуместной среди золота и украшений, которые он ассоциировал с королями и королевами мертвых. Он поднял его и поднес находку к факелу.

Серебряный медальон, изящно изготовленный мастером-серебряником, с шарниром на одной стороне. Он вращался на конце цепи, и Варо увидел, что на его выпуклой передней части был оттиснен сверкающий сапфировый дракон. Он уже видел подобный медальон раньше, и его присутствие здесь только подтвердило, что тело действительно принадлежало Анри Аквилене. Варо снял перчатку и отстегнул медальон. Как и у Каролины, на одной стороне был портрет молодого Анри, а на другой — его мать, леди Клодетт из Кенеля.

Доброе лицо, обрамленное пепельно-русыми волосами. Глаза миндалевидной формы: один голубой, другой карий.

Сердце Варо екнуло при виде нее.

Медальон выскользнул из его пальцев. Он попытался поймать его, но промахнулся.

Варо выругался и начал копать песок, но спешка заставила его неосторожно отбрасывать осколки камня в своих безумных поисках.

— Варо, что ты делаешь? — спросил Алисенде.

— Медальон Анри, — сказал он. «На нем была фотография его и его матери. Оно у меня было, но я его бросил».

Каролина перебралась по песку, чтобы присоединиться к нему, и Варо увидел тяжелую рану, которую нанесла ей смерть Анри. Но так же ясно он видел, что у нее достаточно сил, чтобы выдержать это. Их взгляды встретились, и Варо сказал: «Мне искренне жаль. За твою утрату и мои необдуманные слова.

— Не время, — сказала она, просеивая песок пальцами.

Варо ничего не сказал и просто помог ей найти медальон. Он вздохнул, с большей осторожностью копаясь в песке. Он нащупал что-то твердое и очистил песок кончиками пальцев.

Это был не медальон Анри, но он был металлическим: золотой амулет на тяжелой цепочке с треснувшей линзой в центре. Его окружала серия переплетающихся концентрических серебряных кругов, которые выглядели так, будто могли двигаться на хрупких шаровых шарнирах. Их края были покрыты насечками, напоминающими морскую астролябию, и пронизаны точно просверленными отверстиями.

— Он у меня, — сказала Каролина, держа медальон Анри в ладони. — Подожди, что это?

— Я не знаю, — сказал Варо.

Он попытался вытащить его, но он за что-то зацепился. Он смахнул еще больше песка и снова потянул цепь, на этот раз сильнее. Что-то большее переместилось в песке.

И Варо увидел, что амулет ни за что не зацепился.

Он все еще был обернут вокруг шеи своего владельца.

Тело принадлежало худощавому мужчине, раздетому до разрезанного нижнего белья. Но у него отобрали не только верхнюю одежду. Кожа мертвеца была срезана с хирургической точностью, оставив видимыми обнаженные мышцы и отбеленные кости. Его глаза были тщательно вырезаны из орбит, оставив его слепым и в этой жизни, и в следующей. Густая грива серебристых волос спадала с макушки на плечи, и еще до того, как Каролина произнесла его имя, Варо понял, чье это тело.

«Эвотарум…»

Как раз в тот момент, когда ночную тишину нарушил свирепый рев.

Драконий рог Аквилены.

С каждым шагом Бастьен все больше убеждался, что это плохая идея.

«Это, — твердо сказал он, — действительно плохая идея. Поверьте мне, у меня их было достаточно, чтобы распознать одну, когда я ее увижу».

Леди Розамунда просто потянулась и коснулась его руки. Его опасения уменьшились при виде ее улыбки, но не испарились полностью. Как странствующему рыцарю, ему были не чужды безумные предприятия, безрассудные усилия и глупые выходки, но это казалось шагом в царство безумия.

Он был вне себя от радости, когда сэр Варо поручил ему присматривать за шатером служанок, желая проявить себя в глазах Розамунды и заслужить благосклонность Леди. Он, Эффлам, Аматор и Ингела образовали свободный круг среди марширующих паломников Грааля, готовые защищать ее, пока они ждали, пока рыцарские лорды выйдут из гробницы.

Однако вскоре ему стало скучно, он устал слушать монотонные песнопения намазанных мелом фанатиков и жуткие звуки ветра, свистящего сквозь надгробия и потрескавшиеся мавзолеи. Переминаясь с ноги на ногу, он задавался вопросом, не хотел ли Варо досадить ему такой бессмысленной обязанностью, но затем ткань шатра зашуршала позади него, и появилась леди Розамунда.

— Сэр Варо? — спросила она, глядя на небо.

— Нет, миледи. Сэра Варо отозвали. Я Бастьен.

Взгляд Розамунды скользнул по нему, хотя он чувствовал, что на самом деле она его не видит. — Ах, да, сэр Бастьен, конечно.

«Это просто Бастьен, миледи», — сказал он ей. — Я еще не принял рыцарский обет.

Она кивнула. 'Вы будете. В тот день, когда ты покоришь гребень неудержимого зеленого прилива».

Он не знал, что это значит, поэтому просто сказал: «Чем я могу вам помочь, миледи?»

— Иди со мной, — сказала она, направляясь к ступеням гробницы. — Оно приближается к нам.

Паломники Грааля расступились перед ней, а Бастьен поспешил не отставать, махнув остальным странствующим рыцарям в свою сторону: Эффлам занял место слева от него, Аматор и Ингела - справа.

'Что происходит?' — спросил Эффлам, полуобнажив меч.

— Не знаю, — ответил Бастьен, проверяя, сможет ли он заметить сэра Варо.

Когда паломники толпились позади них, масса раскрашенных тел, и их пение становилось все более неистовым, леди Розамунда, казалось, плыла вверх по ступенькам, словно подхваченная лесным ветром.

Бастьен попробовал еще раз. — Пожалуйста, миледи, можем ли мы вернуться в ваш шатер? Здесь небезопасно.

«Нигде в этом мире не безопасно».

«Это правда, но есть места безопаснее других», — сказал он. — Например, ваш павильон.

Она покачала головой и указала вверх на площадь у входа в гробницу. «Я должна быть там, когда он выйдет», — сказала она.

«Когда кто выйдет?» Лорд Каррард? Барон Лотар?

Она покачала головой с грустной улыбкой, и Бастьен остро осознал, как далеко они ушли от воинов рыцарского воинства. Если из гробницы вылезет что-то ужасное, ему и трем его странствующим рыцарям придется защищать ее. Даже десятки обезумевших паломников не помогут, если дела пойдут плохо.

— Миледи, могу я узнать, что вы намерены сделать? он сказал. «Такие поступки неразумны».

— Мудрый, сэр Бастьен? Нет, это неразумно, но необходимо».

— Могу я спросить, почему это необходимо?

Она остановилась на ступеньке и откинула голову назад, когда сверкающая зелено-золотая молния пронзила ночное небо, словно вспышка маяка. Он осветил город на кратчайший миг, пролетая по небу, прежде чем исчезнуть за северным горизонтом. Когда Бастьен посмотрел вниз, он увидел слезы, текущие по щекам леди Розамунд, ее руку на сердце и ее лицо, искаженное горем.

'Что это было?' — спросил он, обнажая меч.

«Конец, о котором я знала и так долго боялась», - сказала она, глядя на свою руку, как будто ожидала, что что-то держит, и чувствуя грусть, что ее еще не было. Бастьен почувствовал, как внутри него нарастает несфокусированный гнев, и ему хотелось убить того, кто причинил эту боль леди Розамунд. — Не все багословения, даруемые Леди, являются хорошими, сэр Бастьен.

Она глубоко вздохнула и взяла себя в руки, прежде чем снова подняться по ступенькам. Бастьен пытался найти смысл в ее словах, но пути служанок оставались загадкой для всех, не говоря уже о молодом и глупом рыцаре, который еще не заслужил своих шпор. Он выругался в адрес сэра Варо и побежал вперед, чтобы занять охранную позицию перед леди Розамундой, глядя на колоссальные статуи по обе стороны от них, когда они достигли вершины ступеней.

Вход в гробницу оказался намного больше, чем он ожидал, вид снизу скрывал ее истинный размер. Гигантские колонны обрамляли затененный вход, высеченные из цельных кусков блестящего черного камня, а по бокам от них стояла пара огромных сидящих статуй. На площади лежала пара изогнутых золотых дверей, металл прогнулся внутрь от какого-то невообразимого удара, который обжег их до черноты. Сама площадь была широкой и открытой, вымощенной сотнями полированных плит, мерцавших в отраженном звездном свете. Ониксовые статуи огромных львиных зверей и крылатых монстров с крючковатыми, похожими на скорпионов хвостами тянулись по всей длине, словно послушные солдаты, ожидающие осмотра.

Разведчики, которых разместила здесь леди Каролина, удивленно обернулись по прибытии, настороженно пытаясь представить, какие причины могут потребовать присутствия служанки леди, горстки странствующих рыцарей и труппы сумасшедших. Главный разведчик, человек, имени которого Бастьен не знал, подошел к нему с луком в одной руке и Драконьим Рогом Аквилены в другой.

'Что происходит?' — потребовал он, и Бастьен оставил его резкие слова безнаказанными. Крестьянские разведчики были наглыми людьми, убежденными в том, что их мастерство выживания в дикой природе делало их равными рыцарям и дворянам.

— Леди Розамунда хотела осмотреть могилу Амарантинской королевы, — сказал Бастьен.

— Моя леди, — сказал он, опускаясь на одно колено. — Простите, нам не сообщили о вашем приезде.

— Никакого прощения не требуется, Филибер, — сказала леди Розамунда, проходя мимо него к входу в гробницу и останавливаясь только тогда, когда оказалась в двадцати ярдах от нее. Бастьен не отставал от нее, и хотя ночь была прохладной, он потел в своих доспехах, бегая глазами из стороны в сторону в поисках угроз. На этой высоте воздух был свежим и ясным, а лагерь внизу был полон грохота горшков, разговоров у костра и шумного бормотания крестьян.

Тишина нервировала, и он чувствовал почти непреодолимую потребность заполнить ее.

Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но леди Розамунда подняла руку и подняла указательный палец, чтобы успокоить его. Ее палец согнулся и направился к входу в гробницу, когда из тени появилось что-то, фигура, очерченная слабым изумрудным сиянием, которое пульсировало, как медленное сердцебиение.

Бастьен услышал скрип натянутых луков, когда разведчики натянули стрелы на тетиву.

Фигура появилась в свете мерцающих факелов, сгорбленная и залитая кровью с головы до ног. Он хромал, как тяжело раненый, и держался прямо, используя кривой посох, который, казалось, извивался в его руке.

Бастьен повернулся к Филиберту и сказал: — Протрубите в рог дракона. Сейчас!'

Королева пустыни

Варо и Каролина помчались через лагерь, пока волнующиеся порывы Драконьего Рога наполняли застоявшийся воздух Кхемри. Северина и Сигурд последовали за ними, быстро отступив к своим группам, чтобы поднять их на битву.

Снова прозвучал Драконий Рог, и рев пробудившихся змей пронесся по улицам мертвого города, отражаясь эхом от стен его мавзолеев и доносясь до безжизненной пустыни за его пределами.

Он проник в самые глубокие своды и потряс колонны самых глубоких гробниц, наполнив некогда безмолвный город шорохом дрожащей пыли и скрипом шевелящихся костей.

Это взбудоражило кровь Варо, как и во время нападения, но теперь вместо ликования оно наполнило его страхом.

Рыцари и крестьяне уже смотрели вверх туда, где на золотой вершине пирамиды сиял неземной зеленый свет. Варо вспомнилось сияние, освещающее древний маяк Талшунара.

'Вверх! Вверх!' - кричал Варо, размахивая руками, как сумасшедший. 'К оружию!'

Он побежал к белому павильону, в его животе нарастал ужас, поскольку он не видел никаких признаков Бастьена и его странствующих рыцарей. Грубо нарушив приличия, он, не назвавшись, вошел в палатку, но обнаружил, что она пуста, если не считать скромных вещей служанок.

— Они ушли, — сказала Каролина, подбегая. — Люди говорят, что видели, как леди Розамунда поднималась по ступенькам, сопровождаемая хулиганами молодого Бастьена и безумными нищими паломниками.

— Клятва леди, — поклялся Варо. — Мне никогда не следовало оставлять Розамунду на попечение этого идиота.

— Позже пожалеешь, сейчас действуй, — сказала Каролина, разворачиваясь и убегая к ступеням пирамиды.

Алисенде уже была там, делая по две ступеньки за раз, белое одеяние развевалось за ее спиной, словно невеста, мчащаяся на свою свадьбу.

Варо быстро подошел к ней и взял за руку. — Тебе нужно вернуться вниз.

Она стряхнула его руку и сказала: «Розамунд там, наверху, и я ей нужна».

Видя, что ее не отговорить, Варо только кивнул и сказал: «Хорошо, но оставайся позади меня».

«Я не беспомощная дева», — сказала Алисенде, ее глаза светились волшебным блеском, а рука лежала на рукоятке ножа с лезвием из листьев. — Это тебе следует остаться позади меня.

Варо снова кивнул и пошел за Каролиной, и вместе они преодолели последние ступеньки площади перед входом в гробницу. Он окинул взглядом масштаб открывающегося перед ним вида, пораженный, несмотря ни на что. Он вытащил меч и направился туда, где стояли разведчики Каролины с натянутыми луками.

Сразу за ними Варо с облегчением увидел Бастьена и его рыцарей в защитном кольце вокруг сияющей фигуры леди Розамунды. Ему хотелось разозлиться на странствующего рыцаря, но он знал, что если бы служанка решила подняться по ступеням пирамиды, никакие его слова не могли бы ее отговорить.

Варо и Каролина протолкнулись сквозь разведчиков к Бастьену, который с облегчением обернулся, увидев их приближение. Леди Розамунда оглянулась через плечо, ее глаза были полны печали.

«Я этого не видела», — сказала она, и на ее лице отразилось глубочайшее горе. 'Мне очень жаль.'

Одинокая фигура стояла, освещенная сиянием, ползшим из глубин гробницы, наклонившись и опираясь на кривой посох, блестевший мерцающим зеленым светом. Его серая мантия была красной от огромного количества крови, все еще влажной и капающей на полированные плиты.

— Где мой отец и его рыцари? — потребовала Каролина.

— Лорд Каррард и сэр Леодегар тоже, — сказал Варо. 'Говори!'

Астролог Эвотарум поднял глаза, словно только сейчас заметив их присутствие. Его неровные черты лица были искажены кровавой ухмылкой из-за глубоких порезов мечом на лице. Он медленно кивнул, потянувшись свободной рукой к нефритовому кулону, висевшему у него на шее.

Резким рывком он разорвал шнур и швырнул в их сторону кулон.

Алисенде поймала его и с ужасом понимания поднесла к себе.

«Это дыхание Гирана, запечатленное в камне», — сказала она. «Зеленый ветер…»

И когда этот покров жизненных энергий был сброшен, отвратительный запах застарелой, иссохшей плоти вырвался наружу, поражая всех своей мощью. Служанки пострадали сильнее всего, опустившись на колени, когда весь ужас противоестественного существа перед ними был полностью раскрыт.

Лицо астролога, казалось, соскользнуло, как переваренное мясо соскользывает с кости.

Та же рука, что разорвала кулон, теперь потянулась и смахнула кровавую маску содранной кожи. Он отбросил его, как бесполезную шкуру трупа, затем поднял руки, словно воздавая хвалу древним богам ночи.

И, словно змея, сбрасывающая оболочку чешуи, бледные полоски оторвались от его тела и падали лентами очищенной плоти, как нить со сломанного ткацкого станка.

Украденная кожа была отброшена, существо, носившее лицо Эвотарума, смотрело на них из ввалившихся глазниц и черепа, покрытого тонкой, как пергамент, плотью, существо еще не мертвое, но даже близко не живое. Его извивающийся пастушеский посох теперь стал неизменным в его облике: высокий спиралевидный посох из переливающихся чешуек, увенчанный черепом клыкастой змеи с капюшоном.

Варо шагнул вперед, подняв меч. 'Кто ты?' он потребовал. 'Что ты?'

Существо повернулось к нему лицом, сухожилия скрипели, как старая кожа, кожа трескалась и отслаивалась, как угли от горящего бревна, пока оно говорило.

«Узрите меня, смертные, я Себек-Тету, Верховный Жрец-Лич Кхемри», — сказал он, хромая вперед, как будто каждый сустав его тела был жестким и сросшимся. «Я — Хранитель знаний, Почитатель трупов, Дикий гробовщик Бессмертных».

С каждым шагом иссохшего лича окровавленная ткань его рваного одеяния кусок за куском превращалась в полосатый шейный платок из золотого и бирюзового цвета, набедренную повязку из человеческой кожи и скелетные руки из испорченного серого мяса с прибитыми к ним золотыми крючками.

«Я – Тайный Хранитель Девяти Законов Умерщвления, Вязатель Плоти, Язык Смерти!»

Свет у входа в гробницу стал ярче, когда гигантские блоки сдвинулись с глубоким грохотом шлифованного камня. Древние механизмы, которые не вращались уже тысячу или больше лет, теперь выполнили свою конечную цель, раздвинув вход шире и выше, словно отдернутый занавес в театре.

В свете появилось еще больше фигур, черные силуэты.

Их броня представляла собой жестокий металл Бесплодных земель, грубый и проклятый для кузнецов, но более прочный, чем тот, который выковывали в кузницах большинства других замков.

Черная сталь.

Рыцари барона Лотара чопорно двинулись на площадь, со сброшенными шлемами, с серой мертвой кожей и совершенно безжизненными глазами.

— Нет, — сказала Каролина. — Боги, нет… Что ты сделал?

Рыцари остановились в шеренге, держа перед собой вертикально мечи, рукояти которых находились на уровне горла.

«Все это лишь наименьшие из моих титулов», — сказала личи, как будто она и не говорила. «Я — Магистр Погребального культа, посвященного вечному воскрешению Королевы Септы Амарантийской, Вестницы прихода Нетленного».

И когда ее имя было произнесено вслух, изумрудный свет гробницы раскрылся, открыв возвышающуюся фигуру древней силы. Варо почувствовал, как его кишки превратились в воду, а конечности начали бесконтрольно трястись при виде этой титанической королевы мертвых.

Он едва мог заставить себя взглянуть на ее тень.

На целый ярд выше самого могущественного рыцаря, королева гробниц приближалась мощными шагами, ее движения были целеустремленными, как хищник, уверенно преследующий добычу, которая, как она знает, не может убежать.

Струящиеся одежды из блестящей змеиной чешуи колыхались вокруг нее, словно расплавленное золото. Обсидиановые лезвия проходили по всей длине ее изогнутого позвоночника. Потускневший головной убор, яйцевидный, с капюшоном, как у кобры, обрамлял изможденное лицо, которое когда-то могло быть красивым, но теперь превратилось в изуродованный, забинтованный ужас. В одной когтистой руке она держала длинную косу с изогнутым лезвием из бронзы, окрашенной ярь-медянкой.

После столетий погребения пропитанная смолой ткань мумификации слилась с ее кожей, и лоскуты ее свисали с костей, как частично содранная шкура. Ее пустые глазницы тлели янтарным огнем, когда мертвые Всадники Черной Стали выстроили почетный караул вокруг своей мстительной богини нежити.

Ее гнилые конечности тряслись от движений скелетных змей, которые извивались от ее запястий до плеч. Нижняя челюсть королевы откинулась вниз, невероятно широкая, и Варо увидел пару пожелтевших клыков, с которых капал яд.

Он услышал, как разведчики уронили луки, готовые в ужасе бежать.

'Держаться!' — крикнул он, надеясь, что его голос не выдаст его собственного страха. — Подождите, я говорю!

Он не осмелился отвернуться от королевы нежити, чтобы посмотреть, возымели ли его слова какой-нибудь эффект.

Ее шея пульсировала и опухла, вздымаясь, как у птицы-матери, срыгивающей пищу для своих птенцов.

Она наклонилась и выпустила из пищевода пену желчи. Блестящие и раздутые мухи поднялись из маслянистой черной грязи, пахнущей древними алхимическими консервантами.

Вонь была отвратительной: вязкий бульон разложившихся кислот и окровавленных останков бесплодной, выскобленной утробы. Два круглых, покрытых слизью объекта катились сквозь зловонные кишечные остатки и мертвые жидкости.

Они остановились перед Варо и Каролиной.

Отрубленные головы лорда Каррарда и барона Лотара.

Горячие ветры проносились по древним улицам Кхемри, зловонные, словно выброшенные из пищевода спящего гиганта после того, как одному богам известно, как долго он провел в пьяном сне.

Сигурд бежал с обнаженным мечом, Северина была рядом с ним.

На ходу она кричала солдатам войска.

Ее рот молча шевелился, но Сигурд знал суть того, что она говорила.

Вверх! Вверх! Враг напал на нас!

Сигурд не мог слышать Рога Дракона, но заклинания, вплетенные в его творение, затронули его на более глубоком, фундаментальном уровне. Ужасное предчувствие охватило его, и он резко остановился.

Северин повернулась и закричала вопрос, которого он не понял.

Он прижал ладонь к потрескавшейся плите и, как и тогда, когда стоял на коленях на песке перед гробницей, в которой находились Генрих Аквилена и астролог барона, почувствовал, как земля сдвинулась.

«Теперь оно становится быстрее и сильнее», — сказал он.

Северин поднял голову и спросил: — Что?

— Тремор. Бег по земле. Вибрации. Подобно перемалыванию жерновов.

— Или как будто открываются каменные крышки гробниц?

Сигурд встал и кивнул, стряхивая песок с ладоней. — Именно так.

Он увидел, как сузились глаза Северины, как ее голова поворачивалась из стороны в сторону в растущей тревоге. Он повернулся на каблуках, пытаясь понять, что она видит. Благодаря кольцу света, отбрасываемому лагерными факелами, ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что это было, а что отличалось.

Город больше не был окутан тьмой.

Вокруг них, как удары кремня, вспыхивали слабые искры света.

За каждым разбитым окном, за каждой разбитой и гнилой дверью Сигурд видел одно и то же жуткое мерцание как и  в городских дворцах, храмах и мавзолеях. Сияние тысяч светлячков покачивалось и раскачивалось, мерцая ярче, как угли в костре, возвращенные к жизни мягким дыханием.

Он знал, что это такое: трупный свет некромантии, горящий в глазницах воскресших мертвецов.

Слишком много, чтобы сосчитать, больше с каждым вздохом.

Вокруг них поднимается многотысячная, десятки тысяч армия…

«Весь город…» — выдохнул Сигурд, когда болезненно-зеленая вспышка света вспыхнула на вершине великой пирамиды-гробницы в центре города. «Вокруг нас… Они оживают…»

Страшный, всепоглощающий ужас приковал его к месту.

От этого не было бы спасения, и никакое искусство владения оружием не смогло бы одолеть такую численность.

Поездка на юг с лордом Каррардом была глупой попыткой доказать, что он достоин отца, который не заботился о нем и ничего от него не ждал. Независимо от того, какую честь он завоевал, неужели Сигурд действительно думал, что его отец внезапно обнимет его и скажет, как он гордится всеми достижениями своего сына?

Здесь, в Стране Мертвых, не будет ни славы, ни чести.

Только позорная смерть и память о существовании, которое слишком скоро будет забыто.

Умереть было бы…

Руки схватили его за лицо, когда Северина притянула его к своим губам и крепко поцеловала.

— Не бойся, Сигурд, — сказала она, отпуская его. 'Помнишь? Без страха. Только жизнь, понимаешь?

Он кивнул, ее необычайное спокойствие и решимость смели его отчаяние.

Он поцеловал ее в ответ и сказал: «Вокруг нас поднимается армия мертвецов. Что мы делаем?'

— Пусть крестьянское войско запрягает повозки и приготовит лошадей, — сказала Северина.

'Готов для чего?' он спросил.

Она ухмыльнулась. «Чтобы мы с сестрами нашли выход».

В мгновение ока мир изменился.

Лорд Каррард мертв…

Сердцебиение участилось, Варо не хотел позволять миру двигаться дальше.

Звук пропал, и его взгляд сузился до пепельных черт лица бывшего хозяина. Он смотрел в безжизненные глаза Сайрикуса Каррара и пытался опровергнуть доказательства того, что видел, но это было неоспоримо. Отрубленная голова герцога лежала у ног Варо, глаза широко раскрыты, рот отвис, из него текут красные веревки.

И все же Варо обнаружил, что все еще не может понять, что это имеет смысл.

Лорд Каррард мертв…

Варо видел их всех как мелькающие мгновения, отдельные отрезки времени, хотя они наверняка произошли одновременно.

Летело всё больше стрел, но каждая раскололась, прежде чем поразить королеву, словно между ними и их целью лежала невидимая стена.

Каролина вскрикнула от ярости и бросилась на чудовищную королеву, ее клинок из черной стали метнулся к обнаженной шее ревенанта.

Бастьен и три его странствующих рыцаря окружили королеву гробницы, сражаясь, как одержимые воины, всю свою энергию отдавая атаке, а не защите.

Волна золотого света прокатилась от леди Розамунд и Алисенды и поглотила Эвотарума.

Лич рассмеялся, когда энергии вокруг него безвредно разорвались, и направил свой посох на двух женщин. Варо вскочил на ноги, возмущенный тем, что кто-то осмелился угрожать служанкам Леди.

Варо бросился к Алисенде, но было уже слишком поздно.

Посох лича со змеиным верхом развернулся, его клыкастая челюсть широко раскололась, когда он выплюнул комок черного яда. Удар ударил леди Розамунду в центр груди, и она упала с мучительным криком.

Золотой свет погас, когда силы Алисенде ослабли.

Варо схватил леди Розамунду, когда она упала, ужаснувшись характеру ее раны.

Черный яд шипел и пузырился, разъедая ее мантию и кожу под ней. Варо опустил ее на землю, а Алисенде опустилась на колени рядом с ней. 'Помоги ей!' воскликнул он.

Алисенде подавила рыдание и кивнула. На кончиках ее пальцев мерцал бело-нефритовый свет.

Понимая, что он ничем не может помочь, Варо вернулся в бой.

Лич, который когда-то носил лицо Эвотарума, отступил за неподвижную линию нежити рыцарей черной стали, в то время как Каролина и странствующие рыцари сражались с надвигающейся горбатой королевой нежити.

Она возвышалась над ними, чудовище из гнилых костей и сросшихся сухожилий. Болезненные яды ее мумификации и неестественной магии сделали ее мертвую плоть безжизненной серо-черной, как переливающийся панцирь насекомого.

Меч Каролины ударил королеву в бок, но отскочил от ее хитиновой брони. Коса королевы метнулась вперед, и один из странствующих рыцарей упал, расколотый с головы до ног. Из его тела хлынуло чудовищное количество крови.

Мгновением позже Варо был рядом с Каролиной, его меч замахнулся на правую ногу королевы.

Его меч ударил в её бедро, удар был резким, вызывая спазмы боли в его руке. Несмотря на то, что он приложил все усилия, чтобы достичь цели, лезвие едва вошло на палец, прежде чем выскользнуть.

Страдающий Бастьен вонзил свой меч в бок королевы, удар, который расколол бы тролля пополам, но клинок отскочил, не оставив следа.

Варо отошел в сторону и схватил воина за спину, утаскивая его из боя.

Странствующий рыцарь вырвался из его хватки и сердито крикнул: «Что ты делаешь?»

— Уведите леди Розамунду! - крикнул Варо. «Возьмите своих рыцарей и защитите ее ценой своих жизней».

На долю секунды Варо подумал, что Бастьен может отказаться, но он сплюнул и отступил назад.

«Ингела! Эффлам! За мной!' — крикнул он сквозь шум битвы. — Мы нужны леди Розамунде!

И хотя это противоречило всем инстинктам вспыльчивых рыцарей, они оба вырвались из боя и побежали обратно туда, где окутанная светом фигура Алисенды сражалась, чтобы спасти свою подругу-служанку.

— Варо! — крикнула Каролина, поворачивая направо. 'Иди налево!'

Варо сделал четверть оборота и шагнул влево, ища брешь в доспехах королевы. Ее затвердевшая плоть и металл ее брони были сплавлены и перекрыты друг с другом, почти не имея очевидных уязвимостей.

Ее коса полоснула вниз, и Варо качнулся в сторону, когда ее проржавевшее лезвие пронеслось над головой. Быстрее, чем он мог себе представить, она повернулась и ударила его по наплечнику когтистой рукой.

Она проделала параллельные надрезы на металлической пластине, почти сорвав ее с его плеча.

Варо сдержал крик боли и извернулся, чтобы нанести удар ей в сердце.

Он вложил в удар всю свою силу и импульс, чтобы вонзить лезвие как можно глубже.

Меч изогнулся, и в месте удара вспыхнула изумрудная молния.

Оружие разлетелось на осколки горячего металла.

Вращающийся кусок размером не больше ногтя большого пальца ударил Варо по глазу.

Сразу же все стало злобным, злым и красным.

Голова Варо наполнилась агонией, горячей и пронзающей мозг болью. Лицо его было теплым и влажным, желудок скручивался от испытываемой боли. Мир закружился, земля ощущалась так, словно это была палуба выброшенного штормом судна, раскачивающегося в бушующем океане.

Ослепленный, он отшатнулся назад, пытаясь увеличить расстояние между собой и королевой гробницы. Он споткнулся обо что-то и упал на мокрую землю. Он перекатился, яростно пытаясь стереть кровь с лица, слыша крики и влажные звуки лезвий по плоти.

Варо частично очистил правый глаз от крови, но левый остался липким и залитым кровью.

Он споткнулся о верхнюю половину павшего странствующего рыцаря. Варо не знал его имени. Он лежал в озере крови мужчины, доспехи были окрашены в красный цвет, а руки были покрыты уже застывшими внутренностями.

Здесь он был уязвим, полуослеп от крови и боли.

Варо увидел фигуры, движущиеся сквозь малиновую завесу его затуманенного зрения. Он не мог понять, что происходит. Глухие удары молотка раздавались внутри его черепа, а тошнотворное урчание в кишках вызывало у него рвоту.

Он услышал крики ярости и боли.

И – хотя он наверняка ошибается – радость.

Перед ним возникла фигура. Он поднял перчатку в тщетной попытке отразить его.

'Вставай!' — закричала фигура, схватив его за предплечье и потянув.

Каролина Аквилена.

Варо кивнул, ощущая новые удары молотом по голове. Он наклонился и его вырвало.

'Вставай!' сказала она еще раз. — Тебе нужно встать!

Она дернула за руку Варо, и его раненое плечо вспыхнуло агонией.

Варо попытался ответить, но его рот был наполнен кровью. Он сплюнул и еще больше закашлялся.

Он попытался встать прямо, но ноги не работали. Свободной рукой он вытер остатки крови с глаз. Стало лучше, но его зрение все еще плавало в красной дымке.

Королева нежити и ее новый почетный караул из рыцарей черной стали пробивались сквозь массу безумцев, которые визжали с зарождающимися воплями ярости и горя. Их раскрашенные лица делали их чудовищными, и Варо потребовалось мгновение, чтобы понять, кто они такие.

«Карнавал кровавого герцога…»

В самом сердце безнадежной схватки жестокая фигура Роатты рубила королеву гробниц, как лесник, надеющийся свалить могучий дуб, его лицо выражало маску праведной ярости и ненависти.

Коса королевы качнулась вниз и сбила мужчину с ног, изогнутое лезвие вылетело из его спины в потоке крови. В то время как его ржавый край скручивался и врезался в его внутренности, Роатта рубил ей шею и плечи своим топором палача.

— Пойдем, — призвала Каролина. «Мы не можем терять время, которое покупают их жизни».

Королева зашипела, задыхаясь, и дернула запястьем, разрезая убитого паломника Грааля пополам. Рыцари из черной стали убивали паломников дюжинами, но обезумевших бойцов не заботили такие потери, а лишь желание отомстить за павшую служанку.

— Меч… — сказал Варо, с трудом поднимаясь на колени. «Мне нужно оружие».

Каролина сунула что-то ему в ладонь — рукоять меча. Безымянного, не имеющего репутации. Точно такой же, как у деревенских кузнецов, что быстро придали им форму, чтобы вооружить самых низших рангов, достойных носить меч. Плохо сбалансированный, с ржавыми зазубринами на лезвии.

В ослабленном состоянии он казался таким же тяжелым, как Имперский двуручный меч.

Он использовал его, чтобы выпрямиться, как старик, использующий трость, чтобы подняться со стула.

Каролина обняла его за плечи, помогая ему встать на ноги. — Нам нужно идти, — сказала она. 'Сейчас!'

— Нет… — выдохнул Варо. — Нам придется… сражаться.

«Если мы будем драться, мы умрем», — сказала она, таща его обратно к ступенькам.

Варо хотел протестовать, сделать последний, славный бой, но Каролина была права. — Алисенда? он ахнул. 'Розамунда?'

— Они у странствующих рыцарей, — сказала она. — И нам нужно присоединиться к ним.

Воздух над Кхемри был ледяным от могильного холода, но Северину это не волновало.

Пребывание наверху облегчало ее душу, несмотря ни на какие обстоятельства.

Поднявшись в воздух в седле Агамеды, она оставила позади земные заботы, как будто любое бремя, которое она могла нести, было запрещено на небе. Пегас под ней гудел от мощного сердцебиения и движения огромных мускулов своей шкуры из слоновой кости. Его широкие крылья грохотали, когда Северина и ее сестры кружили над рыцарским войском далеко внизу.

Кольцо факелов освещало лихорадочные приготовления солдат и животных к выдвижению, прежде чем мертвецы закроют город. Даже среди бурной деятельности внизу она могла заметить Сигурда, переходящего от повозки к повозке, ссорящегося как с лошадьми, так и с крестьянами.

Если они переживут это, она пообещала, что найдет для них время побыть наедине.

Северина ухмыльнулась этой мысли, свободно держа поводья в левой руке и сжимая бедрами бока пегаса.

Ухмылка сошла с ее лица, когда она увидела кровавую бойню на вершине гробницы. Десятки трупов лежали широким кругом крови и частей тел. Она узнала оборванные тела паломников Грааля, зарезанных почти до последнего человека.

В центре резни стояла великанша в доспехах из золота и бронзы, мертвое существо с кожистой плотью и темной магией.

Амарантовая королева…

«Леди, помогите нам», — прошептала она, увидев, как группа рыцарей в черных доспехах выстроилась и маршировала вместе с королевой к краю процессионной лестницы. Кровь у Северины похолодела, когда она поняла, что это были не древние ревенанты, только что вышедшие из гробниц, а Всадники Черной стали барона Лотара. Дальше по ступенькам она увидела фигуры, спасающиеся бегством, но расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть, кто выжил в резне, кроме леди Каролины, чью эбеновую броню было легко различить.

Вокруг могилы царицы город мерцал точками огней, причем те, что были ближе всего к царской пирамиде, светились ярче всего.

Северина не знала, сколько там огней – по крайней мере, тысячи, каждый из которых был воином-нежитью.

Весь город просыпался, армия завоеваний и разрушений поднималась из песков.

И войско лорда Каррарда и барона Лотара оказалось прямо в центре всего этого.

Им нужен был выход, и он нужен был им сейчас.

Летя во главе своих рыцарей-пегасов, Северина подняла правую руку и широко растопырила пальцы. Она сжала их в кулак, а затем ударила этим кулаком в воздух перед собой.

Рыцари-пегасы сформировались в пары: Йоанна и Северина летели вместе, а Элен и Наталья летели плотным строем. Мелиан заняла позицию сверху и сзади, чтобы присматривать за ними. Рыцари-пегасы летали высоко на расправленных крыльях, их глаза проницательно, как у ястребов, осматривали землю перед ними.

Взгляд Северины упал на широкую дорогу, ведущую из центра города, на улицу, окруженную храмами с высокими крышами, гражданскими зданиями с колоннами и ступенчатыми мавзолеями.

Очевидный выход из города.

Возможно, слишком очевидно, но иногда очевидный путь оказывается правильным.

Северина пролетела ниже и впереди скакуна Йоанны, пятнисто-каштанового пегаса по имени Кассафира, направляясь к западной стороне процессии.

Она оглянулась через плечо, ударила кулаком себя в грудь, а затем дважды быстро ударила им вниз. Йоанна ответила жестом, чтобы показать, что она все поняла, и ослабила поводья Кассафиры. Она заняла позицию прямо позади и над Севериной, сняв с седла своего скакуна загнутый лук из рога и тиса.

Северина сделала тот же жест Наталье, которая кивнула и заняла позицию позади Элен, когда они направились к восточной стороне процессии.

— Первая пришла, последняя ушла, — сказала Северина, и хотя из-за сильного ветра Йоанна не могла ее услышать, она понимающе кивнула.

Агамеда фыркнула, и Северина сказала: — Спокойно, старый друг. Не то чтобы мы раньше не проводили маневр «Скайхок».

Пегас повернул шею и посмотрел на нее.

Северина накинула поводья на запястье и низко наклонилась к шее Агамеды, прежде чем дважды постучать каблуками по его бокам. Он сложил крылья назад и упал, словно молния, брошенная богом, которому поклонялись закутанные в меха воины Северной Империи.

Ветер проносился мимо головы Северины, ее рыжие волосы развевались за ее спиной, когда она понеслась к земле. Ее зоркие глаза осматривали поднимающиеся крыши в поисках движений внутри.

Она толкнула Агамеду вниз, когда стрелы полетели из зданий вокруг нее.

Ряд за рядом пыльные скелеты появлялись на парапетах высоких храмов, выходивших на дорогу, в ужасающем унисоне, одновременно стреляя и выпуская залпы. Трудно было поверить в то, что мертвецы настолько хитры, что смогли устроить засаду, но если годы войны и научили ее чему-то, так это тому, что рыцари, недооценившие своих врагов, не живут долго. Она продолжала смотреть на горизонт, доверяя сверхъестественным способностям своего скакуна и своим собственным инстинктам, чтобы избежать града стрел.

Агамеда перекатился, прижав одно крыло к телу.

Северина наклонилась, туго натянув поводья. Стрела срикошетила от ее наплечника. Другая ударился о кожу ее седла в двух пальцах от ее бедра. Она вытащила её, проверяя, не пронзил ли бронзовый наконечник шкуру Агамеды. Она пригнулась, когда мимо ее головы пронеслась пара стрел, чувствуя, как другие отскакивают от ее наруча и кирасы.

Холодный воздух в ее легких был как источник ярости, порыв ветра и стук стрел зажигали ее кровь. Вот что значит быть живой: горячий прилив адреналина, стук сердца и горячее дыхание Морра на ее шее. Привязанные к Земле рыцари думали, что знают, что значит чувствовать себя богом поля битвы, но быть владычицей воздуха было на порядки более волнующим.

Она увидела, как пара скелетов-лучников упала с парапета крыши, с пронзёнными в черепа оперенными стрелами. Еще двое упали, когда кости их ребер были раздроблены стрелами с широким наконечником.

Северина рискнула бросить взгляд через правое плечо и увидела Йоанну, стоящую в стременах, как древняя богиня войны Альбиона. Ее ледяные волосы были распущены, и она выпустила шквал стрел в незащищенных лучников-нежити. Стрела за стрелой находила свой след в рядах скелетов, роняя их снова и снова, их черепа пронзали, а грудь пронзали с безжалостной неизбежностью.

— Нет лучшего лучника во всей Бретоннии, — ухмыльнулась Северина.

Атакованные с другой стороны, лучники бездумно направили свои луки на Йоанну, и Северина с дикой радостью смеялась над их безрассудством.

Она обнажила меч и потянула поводья Агамеды.

Его крылья широко раскрылись, развернулись и замедлили свой визгливый спуск с громовым грохотом.

Она наклонилась влево, надавив бедрами и потянув его в кричаще крутой поворот. Она чувствовала под собой его боевую ярость.

Лук Йоанны сеял хаос среди мертвецов, пара стрел вылетала с каждым ударом сердца.

Северина низко пролетела над крышей, наслаждаясь моментом.

«Сестры крыла и неба!» — закричала она, когда воздушный заряд Агамеды поразил мертвых. Он отбрасывал мертвецов в сторону, и меч Северины рубил направо и налево, с каждым взмахом раскалывая черепа и отрывая головы от шей.

Скелеты-лучники направили на нее свои атаки, но она была среди них, слишком близко, слишком быстро и слишком умела, чтобы поразить ее.

Набирая высоту, Северина наблюдала, как Йоанна разбивает мертвых широкими взмахами своего посоха. На другом конце процессии она увидела ту же самую сцену, когда Элен и Наталья использовали ту же тактику, чтобы отбросить вражеских лучников.

Еще дважды они атаковали крыши, пока Северина не убедилась, что руины достаточно чисты.

Она подняла меч, чтобы Мелиана могла его увидеть, и провела им по кругу.

Перегруппируйтесь!

По сигналу рыцари-пегасы улетели обратно в сердце Кхемри, где их ждало рыцарское войско. Северина полетела к главе армии и с тяжелым стуком приземлилась перед авангардом.

Над городом висел болезненный зеленый свет, но Северина не могла увидеть ни лорда Каррара, ни барона Лотара.

Сэр Варо рухнул в седло, его доспехи были разорваны, а лицо было залито кровью. Странствующие рыцари собрались вокруг крытой повозки, из которой горел бледный свет. Крестьянское войско сгрупировалось рядом с повозками, напуганное и ожидающее от рыцарей руководства. По всему войску лошади фыркали и ржали от страха перед темнотой, готовые в ужасе броситься в бегство.

Леди Каролина сидела верхом на лошади и выглядела так, будто за последний час постарела на десять лет. — Сигурд поклялся, что ты найдешь нам выход, — сказала она. — Пожалуйста, скажи мне, что ты это сделала.

— Путь на север свободен, — без предисловий ответила Северина. — Либо мы пойдем сейчас, либо не пойдем вообще.

Каролина отвела шпоры назад. — Идите вперед, — сказала она.

Добродетель кающегося рыцаря

Жизнь, Смерть и Девушка

Варо плыл в океане боли, его толкало и швыряло странными, перекатывающимися движениями, каждый удар вызывал волны агонии, проносившиеся через него. Ничего не имело смысла. Он видел красные и болезненные вспышки света. Он двигался, но не пользовался ногами.

Был ли он верхом на лошади, привязанный к седлу? В фургоне или карете? Он не мог сказать.

Волны агонии ослепляли его ко всему, кроме жжения в глазах. Подобно огненному солнцу, поселившемуся в самом сердце его черепа, оно разносило волны острой боли по всему телу. Каждый вдох был похож на вдыхание древесного дыма, и казалось, что каждый дюйм его кожи пронзили жала разъяренных скорпионов. Он попытался пошевелиться, но от этого стало только хуже. Сохранение неподвижности тоже не помогало: солнце в его черепе наполняло его взгляд огнем и кровью.

Жгучая болезнь бушевала внутри него, растекаясь по бороздкам его вен, как горячий металл, бегущий из плавильного котла кузнеца. Он почувствовал запах пота, выступающего с его тлеющего тела, и почувствовал липкий, липкий комок крови на лице.

Она было его?

Он не знал.

Он думал, что так оно и есть, по крайней мере отчасти, но не был уверен. Из-за боли было слишком трудно проверить.

Свет падал сверху резким белым оттенком, неумолимый и обжигающий.

Он почувствовал, как его кожа похрустела, и ее хлопья оторвались от черепа. Неужели он пал где-нибудь в бою и остался умирать под этим безжалостным солнцем? Может быть. Он не будет первым воином, который доживет до конца битвы и останется умирать от ран до пира победы.

Но нет, это тоже казалось неправильным, он не умер… не умирал. Больно, да, но не умирал.

Затем он бредил, то приходя в себя, то теряя сознание.

Лица приходили и уходили, смотрели на него сверху вниз и говорили слова, которые он не мог разобрать. Их губы шевелились, но слова были далеко, словно он медленно погружался в море. Ему показалось, что он услышал звуки труб и далекий смех гуляк, танцующих в затонувшем городе под Лагуной Слез.

Чья-то рука провела по его щеке, мягкая и прохладная. Женская рука, ее красивое лицо было наполнено добротой, но глаза на гладкой золотисто-коричневой коже сморщились от беспокойства.

Когда она прикасалась к нему, солнце в его черепе тускнело, и он пытался подняться.

«Ты будешь жить», — сказала она, и, несмотря на боль, Варо кивнул, надеясь, что он не разочарует ее.

Другие руки удерживали его, наливали ему в рот небольшое количество воды. Кожа его была скользкой от лихорадочного пота и горячей на ощупь. Он слышал такие слова, как лихорадка, болезнь, смерть…

Его левый глаз был пульсирующей массой агонии, растущим солнцем, способным соперничать с тем, что было внутри. Он истекал кровью и гноем, болезненным, клейким бульоном из желтой и красно-белой слизи. Фигуры, которые он увидел своим затуманенным зрением, очистили его, как могли, но от зловония его вырвало.

Прошло время, бесчисленные эпохи мира, достаточные для того, чтобы империи поднимались и падали, чтобы ветры превратили горы в пустыни, чтобы океаны испарились в пылающее небо. Солнце обожгло его лицо бесконечно повторяющимися дугами, течение эпох было отмечено болью, обжигающей его кожу.

Между этими веками огня были века тьмы, а затем пронизывающий до костей холод, какого он никогда не знал.

Варо слышал рассказы о землях крайнего севера, где жили языческие племена, поклонявшиеся демонам – землях, которые никогда не чувствовали прикосновения солнца, где человек не знал никакого тепла, кроме тепла горячей крови врага. Где целые океаны превращались в лед, а сам воздух замерзал в твоих легких.

Неужели они наткнулись на какой-то волшебный портал, который перенес их в этот замерзший ландшафт?

Он дрожал под тонкими одеялами, пока злое солнце не взошло снова и не облило его потом.

Бесконечный ад обжигающего жара и пронизывающего холода.

Иногда ему снились сны в лихорадке а иногда боль становилась невыносимой, и он погружался в пучину бессознательного состояния, чтобы вновь пережить забытые моменты своей жизни. Он видел несущественные события и обыденные происшествия, сотни повседневных событий, составляющих вереницу скучных дней, никогда сознательно не запоминающихся, но все же запечатленных в путях памяти.

Он видел себя в оружейной, в конюшнях, в библиотеке, занимающимся делами герцогского поместья. Он вновь пережил незабываемые трапезы, долгие поездки в горы, ежегодное паломничество на окраину эльфийского леса. Задачи и моменты, которые он выполнял тысячу раз. Скука от всего этого была безжалостной, но одно всплывшее воспоминание выделялось среди других, момент, который только сейчас показался важным.

Варо гулял по залам великого герцогского замка Кенель, любуясь извилистой рекой и сверкающим озером, а также лесом на дальнем горизонте, по которому струилась соблазнительная, но слегка озорная дымка. Эхом отдавались его шаги: новые ботинки на высоких, твердых деревянных каблуках. Он все еще был в доспехах, только что слез с седла, мышцы его спины и бедер напряжены после тяжелой поездки с запада.

Его никто не ожидал. Было ещё слишком рано. Его рука сомкнулась на ручке покоев своего хозяина, скульптурной бронзовой лошадиной головы, чьи чубы и правая щека стали золотыми от множества ладоней, вращавших ее. Он вошел без предупреждения – нарушение протокола – но новости, которые он принес, были слишком важными, хотя сейчас он не мог вспомнить, какие именно.

Герцога за столом не было, его пустой стул был отодвинут назад.

Варо посмотрел на сиденье у окна с видом на эльфийский лес, на занавешенный гардероб и на стол с картами, но герцога не было ни в одном из этих мест. Вместо этого Варо увидел открытую потайную панель на книжной полке, проход в маленькую и потайную комнату, о существовании которой даже он, конюший герцога, совершенно не подозревал.

Герцог вышел удивленный, как будто замешанный в какой-то незаконной деятельности, с мокрыми от слез щеками.

Варо отвел взгляд, позволив своему хозяину восстановить самообладание, быстро закрыть за собой секретную дверь и заговорить, как будто ничего необычного не произошло.

Ни один из них больше никогда не упоминал об этом моменте, и Варо почти забыл о нем, если не считать одной детали, которая теперь ему запомнилась. Прямо за плечом герцога он увидел небольшой портрет в рамке.

На нем была изображена женщина с добрым лицом, обрамленным пепельно-русыми волосами.

Глаза миндалевидной формы: один голубой, другой карий.

Он до недавнего времени забыл этот момент и эти конкретные детали…

Что ему напомнило?

Серебряный медальон на шее мертвеца.

Изысканно сделанный, полузакопанный в песок. Тисненый сверкающий сапфировый дракон.

Кому он принадлежал?

Варо знал это имя, но оно не приходило в голову, не связывалось в его мыслях.

Воспоминание исчезло, как силуэт в тумане, когда боль вспыхнула снова, и снова начался цикл свирепого жара и ошеломляющего холода.

И опять…

И снова, и снова…

Он плакал, корчась от боли, желая, чтобы все это закончилось. Боль, парад бесполезных воспоминаний, ощущение, что это какое-то наказание за прошлые проступки. Он лежал попеременно потный и дрожащий, глядя на звезды или закрывая глаза на обжигающее, безликое небо.

Пока однажды ночью он не лежал, наблюдая, как небо меняет цвет от выжженной умбры до холодного фиолетового, и не понял, что его кожа больше не горит лихорадкой. Огненное солнце в его черепе все еще было здесь, все еще пульсируя от боли, но его свирепость уменьшилась, как будто оно находилось на последних стадиях своего жизненного цикла.

Его лихорадка спала.

Все еще лежа на спине, Варо поднес руку к лицу, пальцы дрожали от усилия. Он потрогал кожу вокруг глаз, его щека опухла и стала болезненной. Его голова была обернута повязкой, кусок ткани, смоченной камфорой, плотно прижат к глазнице. Хотя он боялся того, что может найти под собой, он осторожно размотал повязку, пока она не легла рядом с ним, как кровавая змея. Осторожно он отодвинул уголок ткани от глаза, поморщившись от уколов боли, которые он почувствовал, когда ткань отделялась от липкой от крови кожи.

Болезненный свет горел в его глазу, но, по крайней мере, в голове еще остался глаз; Другой вопрос, сможет ли он когда-нибудь выбраться из этого снова.

К нему вернулись воспоминания, но не старые, давно минувшие времена, а недавней истории. Поездка на юг от Кненеля, путешествие в Страну Мертвых, их прибытие в Кхемри…

Голова лорда Каррарда лежит в луже вязких смертельных жидкостей…

— Нет, — сказал он, и его голос был почти хриплым хрипом.

Лорд Каррард был мертв. То же случилось и с бароном Лотар.

Он задрожал всем телом, вспомнив ужасающую фигуру королевы нежити, выходящей из темноты ее могилы. Произошла битва, односторонняя, безвыигрышная битва.

Его меч сломался, и… и… после этого он мало что помнил, только боль и то, что его оттаскивали от боя, каждый шаг вызывал в его голове толчки агонии. Езда, цепляясь за поводья Кэриана, склонялась над ее шеей, пока в конце концов не упала на песок.

После этого… ничего, только лихорадка от боли и крови.

И женщина с пепельно-русыми волосами и миндалевидными глазами: один голубого, другой карего цвета.

Собравшись с силами, Варо оперся на локти, двигаясь медленно и осторожно. Несмотря на это, пот хлынул по его телу к тому времени, когда он встал и смог осмотреться вокруг.

Он лежал в повозке, одной из самых тяжелых, которые они использовали для перевозки фуража для своих лошадей и вьючных животных. Он располагался примерно с дюжиной других, расположенных кольцом внутри частично разрушенной конструкции из высоких колонн и широких арок. Над ним возвышалась выложенная плиткой стена, покрытая выцветшей фреской, изображавшей царственные фигуры, наблюдающие за счастливыми на вид крестьянами, трудившимися на золотых полях. Из пустых окон высоко наверху развевалась рваная ткань, а потрескавшиеся стены были увешаны пустынными лозами и пронизаны трещинами, из которых сочились сугробы песка.

Тогда до него донеслись звуки: ржание лошадей и тихие голоса людей.

Запах горящего дерева, пота и – поверх всего – пелена страшного отчаяния.

Варо подошел к концу повозки и опустил ноги на землю. Он чувствовал себя неустойчивым, но, вероятно, достаточно сильным, чтобы стоять. На нем не было доспехов, и он попросил Леди, чтобы они лежали в одной из других повозок.

— Ах, сэр Варо, вы не умерли, — произнес лаконичный голос позади него.

— Нет, Бастьен, я еще жив, — сказал Варо, повернувшись и увидев странствующего рыцаря, опирающегося на одну из резных колонн, как будто ему было все равно. «Я чувствую себя так, будто меня растоптало королевское стадо, но я жив».

— Прекраснейшие новости, — сказал Бастьен. — Это пять золотых монет, которые мне должна леди Северина. Она сказала, что даже при помощи леди Алисенде лихорадка из раны на глазу все равно прикончит вас. Но я сказал ей, что ты просто слишком упрям, чтобы умереть из-за чего-то столь бесславного.

Варо шагнул вперед, чувствуя, как его сила растет с каждым шагом.

— Что происходит? он потребовал. «Как давно я…?»

— Стучимся во Врата Морра? — сказал Бастьен. 'Пять дней.'

'Пять дней? Леди, храни нас! - воскликнул Варо. 'Мертвецы? Королева нежити, что случилось? Скажи мне! Кто командует войском?

«Ну, лучше всего, чтобы вы услышали это от более хладнокровных людей, чем я», — сказал он, поворачиваясь и протягивая руку, как будто провожая даму на большой бал. — Вам нужна рука, на которую можно опереться, сэр Варо?

— Заткнись, Бастьен, — сказал Варо, проходя мимо него.

Бастьен вывел его из разрушенного здания, когда-то огромной виллы, стоявшей посреди нагромождения рухнувших пристроек на невысоком холме каплевидной формы, возвышающемся над высохшим дном озера. Варо моргнул, подняв руку, чтобы защитить глаза от яркого закатного сияния. Засушливая пустыня простиралась во всех направлениях, насколько мог видеть глаз, с волнистыми дюнами и намеками на храмы-гробницы, давно погребенные под песком.

Крестьяне-лучники, расставленные по всему склону холма, взглянули вверх, когда он появился, и Варо постарался держаться выше и прямее. Резня в Кхемри, должно быть, потрясла их, и у них напряглись бы спины, если бы они увидели рыцаря королевства, снова выпрямившегося.

Но вместо того, чтобы черпать силы у него, поднимающегося с постели, они едва взглянули на него, а те, кто смотрел, казалось, не обращали на него внимания или смотрели на него с обидой и предательством, прежде чем вернуться, чтобы осмотреть пустой пейзаж испуганными глазами.

Мы должны были защитить их, но нам это не удалось.

Пристыженный, Варо отвернулся и посмотрел на север, где скалистые склоны холмов превращались в зазубренный хребет гор. Их вершины были покрыты сернистым снегом, над западными склонами плыли темные, дымные облака, а низкие, ядовитые туманы, казалось, окутывали нижние части восточных склонов.

— Это Драконьи спины? он спросил.

Бастьен кивнул. — Да, именно об этом говорит карта старого предателя.

Варо глянул вдаль. «Три дня езды, а может и четыре».

— Если мы пойдем этим путем, то да.

Замечание Бастьена смутило Варо, но на данный момент он оставил это в покое, следуя за странствующим рыцарем по треснувшим неровным ступенькам навстречу запаху костра.

— Осторожно, — сказал Бастьен. — Некоторые лестницы здесь расшатаны.

— Я не дряхлый старик, — огрызнулся Варо.

— Извиняюсь, сэр Варо, — сказал Бастьен с усмешкой. — Иногда я забываю.

Несмотря на его утверждение, что ему не нужна помощь, Варо осторожно спустился по лестнице. Он еще не полностью оправился, и зрение в его раненом глазу все еще было размытым и плавало в красных пятнах. Меньше всего ему нужно было упасть перед странствующим рыцарем. Он достиг подножия лестницы, не упав, хотя от усилия у него перехватило дыхание.

Плиточный пол у подножия ступенек выходил на высохшее дно озера, и рыцарское сердце Варо подпрыгнуло при виде устроенного там загона с лошадьми. Но так же быстро оно дошло до его ботинок, когда он увидел, что их было максимум семьдесят или восемьдесят.

— Так мало… — сказал он.

— их больше, чем воинов, — сказал Бастьен, продолжая идти вперед.

Они вдвоем обогнули основание своего рода ступенчатого амфитеатра, затонувшего игрового домика, который когда-то был расположен на территории виллы, но теперь был частично открыт небу. Достаточное количество строений вокруг осталось нетронутыми, поэтому это служило убежищем и местом для разжигания огня, который не был бы виден на многие мили во всех направлениях.

Выжившие после резни в Кхемри собрались внутри, пытаясь отдохнуть в тени, точили лезвия или жевали галеты. Варо увидел Каролину, Северину и Сигурда, изучающих карту, разложенную на большом каменном блоке, который, должно быть, упал с верховьев, в то время как рыцари-пегасы бездельничали в тени, играя в кости с последним из странствующих рыцарей.

— Посмотрите, кто еще жив, — крикнул Бастьен, и все головы повернулись в его сторону. «Сэр Варо возрождается вновь, хотя я боюсь, что все его мечты о победе в турнирах по стрельбе из лука теперь должны быть отброшены».

Несмотря на его мрачный вид, Каролина улыбнулась, и Варо был рад видеть, что это было искренне после тех резких слов, которые произошли между ними. Он хромал через амфитеатр, пытаясь как можно лучше замаскировать свою боль. Сигурд подошел вперед и постучал правой рукой по подбородку и ладони, прежде чем коснуться пальцем глаза и указать на Варо.

— Я тоже рад тебя видеть, — сказал Варо.

— Ты только что стоил мне пяти золотых, Рыцарь Перьев, — сказала Северина. — Но я не буду злиться на тебя.

— Спасибо, — ответил Варо. — Каролина, я…

Каролина обняла его и заключила в крепкие объятия. Он почувствовал ее облегчение от того, что он выжил, и общую печаль от того, что они потеряли в пустыне. Она отпустила руку и отступила назад, вытирая глаза тыльной стороной ладони.

«Слава богам», — сказала она. — Когда тебя схватила лихорадка, я…

Варо взял ее за руку. — Мне очень жаль, Каролина. Анри, твой отец и его рыцари… Это слишком.

Линия ее челюсти напряглась, и Варо увидел ноющее горе внутри нее, как река, готовая выйти из берегов, но сдерживаемая невообразимым усилием воли и чувством долга перед товарищами по оружию.

— Спасибо, — сказала Каролина. — Вы так же потеряли лорда Каррарда.

Варо сжал ее руку и просто кивнул. У него еще не было слов, чтобы пережить потерю герцога, человека, которому он служил и которого по-своему любил как сеньора и друга.

Он неохотно отпустил ее руку и шагнул к упавшему блоку, чтобы увидеть ту же карту, которую они собрали на борту «Драконьего огня».

— Это карта Эвотарума, — сказал он. — Я имею в виду… эта штука — карта.

— Не Эвотарум, — выплюнул Бастьен. "Себек-Тету. Так он себя называл."

Варо изо всех сил пытался вспомнить битву у гробницы, но его воспоминания были подобны осколкам разбитого зеркала, каждый из которых отражал свой образ.

Чудовищная королева золота и древней забальзамированной плоти.

Ухмыляющееся лицо полумертвого ревенанта с трупным голосом, от которого тошнило.

Рыцари Черной стали, теперь войнами мертвых.

Падающая богиня в белом…

— Леди Розамунда? - воскликнул Варо, снова ощущая ужас ее ранения.

Сигурд шагнул вперед и указал указательными пальцами друг на друга, проведя ими над сердцем, затем отогнул один палец назад и стал ритмично постукивать по груди.

Больна, но жива.

«Бастьен и его рыцари сопроводили ее и леди Алисенду в безопасное место», — добавила Каролина.

Варо обмяк от облегчения и сказал: — Благословение дамы на тебе, Бастьен.

Странствующий рыцарь принял слова Варо с удивительной скромностью, сказав: «Ты многое помнишь из того, что произошло после того, как тебя ранили?»

Варо покачал головой, и Каролина продолжила мрачный рассказ.

«Это была резня», — сказала она свинцовым и пустым голосом. — Роатта и паломники, забравшиеся на гробницу вместе со служанками, выиграли нам время, чтобы спастись, своими жизнями. Несмотря на это, нам едва удалось вернуться живыми. Я оттащил тебя к твоей лошади, где Сигурд и Северина подняли войско к оружию. Но было уже слишком поздно, вокруг нас были тысячи мертвецов.

— Значит, это была ловушка, — сказал Варо, и Каролина кивнула. — Как ты нас спасла?

— Это не я, это сделали леди Северина и ее рыцари-пегасы, — сказала Каролина. «Они были невероятными».

Северина скромно поклонилась. «Мы использовали маневр «Скайхок», чтобы уничтожить их лучников и пробить брешь в кольце, которое мертвецы окружили нас».

«Паломники Грааля, которые остались внизу, не уходили», — сказала Каролина. «Они сражались в качестве нашего арьергарда и погибли, чтобы сохранить брешь, чтобы остальные могли уйти. Те из нас, кто выжил, обязаны им жизнью».

'Сколько?' — спросил Варо. — Сколько человек выбралось из Кхемри?

Казалось, никто не хотел отвечать, Варо переводил взгляд с человека на человека, пока Бастьен, наконец, не озвучил: «Шестьдесят семь рыцарей еще живы, а также, возможно, пятьдесят или шестьдесят крестьян».

Варо казалось, будто ему в живот ударили булавой. Он оперся на упавшую глыбу, чувствуя, как силы покидают его на волне потерь и неверия.

— Осталось только шестьдесят семь рыцарей? Прошептал он. «столько смертей…»

— Многие умерли при отступлении на север, — сказала Каролина, сдерживая боль, как могла. «Мы потеряли очень много раненых… Жара, нехватка припасов и неустанное преследование…»

Северина положила руку на плечо Каролины. «Мы ехали так быстро, как только могли, просто чтобы немного передохнуть, но мертвецы никогда не останавливаются. Мы ехали без перерыва два дня, просто чтобы увеличить расстояние между нами и немного отдохнуть, но они всегда здесь, прямо над горизонтом, копья сверкают в пыли нашего следа. Мы снова поедем, когда солнце наконец зайдет, но это лишь вопрос времени, пока…

Остальную часть своей мысли она оставила невысказанной, но Варо понял ее невысказанные слова.

«Это была ловушка с самого начала», — сказала Каролина. — Человек, которого мы считали астрологом моего отца, заманил нас сюда в надежде, что мы сможем спасти моего брата. Но все это была ложь, глупая затея.

«Вот почему наше путешествие по этим мертвым землям в основном прошло без проблем», — сказал Варо. — Но с какой целью? Зачем вообще нас сюда привозить?

— Чтобы убить нас, — сказала Каролина. — Возможно, жертва, чтобы поднять этого монстра из ее могилы.

— Леди, храни нас… — сказал Варо. — Но я не понимаю, как Эвотарум мог обмануть нас всех. Я видел его у могилы – он был вонючим мертвецом, мерзостью. Как он мог скрыть это от нас? Как он мог скрыть это от служанок Леди?

«Потому что у него было это», — сказала Алисенде, входя в амфитеатр со стороны сцены с протянутой перед ней нефритовой подвеской. «Сила дыхания Гирана превратилась в мерзкую филактерию. Хотя такому человеку, как он, было бы мучительно носить его, нефритовая магия самой жизни запутывала наше восприятие и скрывала его истинную природу. Даже взгляд леди Розамунды не мог проникнуть сквозь покров жизненной силы, который он сплел вокруг себя».

Варо почувствовал, как при виде нее у него подпрыгнуло сердце, он почувствовал неописуемое облегчение от того, что она выжила.

— Алисенда! воскликнул он. «Спасибо Леди». Затем он увидел муку в ее глазах и сказал: «Леди Розамунда? Она…?

«Она все еще дышит, но рассвета уже не увидит», — сказала Алисенде. — Она спрашивает о тебе и леди Каролине.

Алисенде провела их через то, что, по-видимому, было гримерками для костюмированных актеров, которые когда-то важничали и нервничали на сцене. Стены были пыльными и бледными, покрытыми выцветшими граффити и обрывками пергамента, все еще прилипшими к каменной кладке, возможно, с именами актеров или страницами из пьес, которые они должны были сыграть.

Тело леди Розамунды было положено в сводчатой палате, без сомнения, святилище главного актера труппы. Тусклый оранжевый свет лился сквозь зияющие дыры в потолке, а пурпурное небо только начинало усеиваться звездами. Но Варо уже казалось слишком мрачным и замкнутым.

От прежних хозчев осталось мало удобств, но они сделали для нее все, что могли. Почтенная служанка лежала, прислонившись к стене, ее спина была покрыта свернутыми седельными одеялами, а тело было завернуто в лоскутное одеяло из скатов и плащей.

Алисенде предупредила Варо о состоянии леди Розамунды, но он все еще был потрясен ужасом ее внешнего вида. Ее кожа была желтоватой и ободранной, с алыми рубцами и пульсирующими черными венами там, где яд змеиного посоха лича творил свое злое дело. Ее когда-то блестящие серебристые волосы теперь были спутанными и прямыми, как мокрые пряди грубой шерсти.

Но именно ее налитые кровью глаза тоской пронзили сердце Варо. Они были полны страданий, и ему хотелось взять ее бремя на свои плечи.

Она подняла глаза и сказала: «Вы живы, сэр Варо», ее голос был тонким и дрожащим. — Вы оба живы.

Варо опустился перед ней на колени, склонив голову, и слезы свободно текли по его лицу. Каролина была свидетельницей ужасного ухудшения состояния леди Розамунды, но вид ее боли был не менее мучительным. Она опустилась на колени рядом с Варо, сложив руки перед собой в молчаливой молитве.

— Леди, простите меня, — сказал Варо.

'Простить тебя?' — спросила Розамунда. 'За что?'

— Сэр Леодегар поручил мне обеспечить вашу безопасность, — рыдал Варо.

Хотя усилия были для нее слишком велики, Розамунда покачала головой. — Ваша честь остается нетронутой, Корентин Варо. Я видела этот момент раньше, много раз и разными способами. Некоторые вещи такие, какими я их видела, некоторые нет, но ничто из того, что вы могли бы сделать, не могло бы предотвратить это. Я думала, что когда-нибудь мне придется провести тебя через лес, чтобы ты увидел рыцаря с мечом из слоновой кости, королеву света и короля дуба, но не все видения связаны с тем, что будет, а с тем, что может быть. Или, возможно, то, что должно быть.

— Я не понимаю, — сказал Варо.

«Может быть, это и к лучшему. Дары Леди так часто пронизаны горем. Видеть все извилистые пути своей жизни, все возможности и знать, что ты можешь идти только по одному… временами тяжело».

Розамунда наклонила голову в сторону Каролины. — А тебя, Каролина, мне очень хотелось увидеть тебя на скале Касос под дождем, увидеть, как ты поднимаешь знамя змея, когда множество королей преклонило колени перед тобой, увидеть, как линия дракона возвысится до величия, но это были зрелища. на пути разных выборов».

Каролина повернулась и посмотрела на Алисенде. — Неужели ты больше ничего не можешь сделать? она спросила. «Ты вернула Варо с порога Морра, должно быть что-то…»

Алисенде покачала головой и сказала: «Мне потребовались все силы, чтобы поддерживать ее жизнь так долго, мне очень жаль».

Розамунда взяла Каролину за руку. «Больше ничего не поделаешь. Просто пришло мое время. Из всех бесчисленных путей, которыми я могла пойти, каждый из них в конечном итоге вел сюда. Но знай, что даже если бы я могла изменить нити своей жизни, я бы все равно снова пошла этим путем».

— Ты храбрее любого рыцаря, которого я знаю, — сказал Варо.

Розамунда улыбнулась сквозь боль. «Нет, нужна смелость, чтобы смотреть в будущее, не зная, куда оно приведет, переживать каждый момент и делать каждый шаг без страха».

— Нелегкая задача, — сказала Каролина.

«Вот почему Леди призвала нас, чтобы вести ее народ», — сказала Розамунда, ее слова были жестокими с настойчивостью, известной только тем, кто знает, что их смерть близка. — Лич, чья злоба привела нас в эту мертвую землю, сделал это с одной и только одной целью — поднять Амарантинскую Королеву из ее могилы. Я вижу его сейчас, мой взгляд проникает сквозь запутанные нити прошлого… Он пришел на север, чтобы увлечь барона Лотара и лорда Каррарда на юг. Кровь драконьего рода и носителя зеленого и золотого — родословная и клинок, который сразил ее много веков назад, когда они сражались бок о бок с королевой эльфов Атель Лорен».

Варо посмотрел на Каролину, которая выглядела столь же потрясенной, как и он, услышав слова Розамунды.

«Мои предки сражались бок о бок с лесными эльфами?» — спросила Каролина.

— Да, они это делали, — сказала Розамунда. — Как и твои, Варо.

Она закашлялась, и ее грудь вздымалась от напряжения, вызванного рассказом своей истории. Алисенде бросилась к ней, поднеся тряпку ко рту Розамунды. Варо увидел, как что то вышло из ее разрушенных легких окровавленным куском испещренным пеной.

Розамунда кивнула в знак благодарности Алисенде и сказала: «Мне очень жаль, дитя мое, что тебе придется нести мое бремя вперед, но ты сильнее, чем ты думаешь, и у тебя самое большое сердце, которое я когда-либо чувствовала. Направляй их, исцеляй их, освещай им путь во тьме».

— Я сделаю это, — пообещала Алисенде, не в силах остановить поток слез, катящийся по щекам.

«Теперь у меня есть для всех вас последняя просьба», — сказала Розамунда.

— Что угодно, — сказала Каролина.

— Расскажи нам, и мы постараемся помочь, — сказал Варо.

— Помогите мне подняться, — сказала Розамунда. «Позвольте мне увидеть небо в последний раз».

Варо и Каролина осторожно помогли ей подняться на ноги. Ее истощенное тело было почти невесомым, но у нее не было сил стоять без посторонней помощи. Они положили ее руки себе на плечи и повели туда, где открывался вид на пустыню, бесконечные сумеречные пески, простирающиеся к отдаленному хребту Драконьих гор.

Она закрыла глаза и вдохнула воздух пустыни, холодный теперь, когда приближалась ночь.

«Когда-то эта земля была прекрасна», — сказала Розамунда. «Изумрудные джунгли, безграничные горизонты и реки настолько голубые, что заставляли художников плакать. Плодородные золотые поля, насколько хватало глаз. Но это время ушло и никогда не придет снова, уничтоженное стремлением к вечной жизни и безумием тех, кто на нее претендовал».

Она вздохнула и подняла угасающие глаза к небесам. «Ничто не должно длиться вечно, ибо мимолетность существования делает его чудесным. Просто спросите звезды…»

Варо проследил за ее взглядом, смиренный масштабом сверкающих огней, теперь видимых в ночном небе.

— Вот… — сказала Розамунда, ее голос стал слабее. 'Ты видишь это?'

Сначала Варо не понял, что она имела в виду, но потом увидел – мерцание золотого и зеленого прямо над горизонтом. Подобно падающей звезде, что пронеслась по небу, словно падая с высочайшего свода богов.

'Что это такое?' он спросил.

«Свет во тьме», — сказала она с печальной улыбкой. — Леди Аквилена, не могли бы вы поднять мне руку, пожалуйста?

Каролина осторожно сняла руку Розамунды со своего плеча и подняла ее вверх, создавая впечатление, будто она тянется вверх, чтобы сорвать свет с неба. Она взглянула на Варо, который слегка покачал головой, будучи не более мудрым, чем она, относительно того, чего намеревалась или ожидала Розамунда.

«Надежда становится ярче, когда она зарождается в наших страхах», — сказала она и протянула руку вперед.

И падающая звезда ответила, направив свою длинную дугу к ним.

Варо ахнул, когда зелено-золотой свет пронесся вниз, и вскинул свободную руку, когда вспышка молнии превратила ночное небо в дневное. Его ослепило вспышкой, и он сморгнул очистив зрение.

— Клянусь Леди… — сказала Каролина благоговейным голосом.

Варо открыл глаза и ахнул, увидев, что они с Каролиной больше не стоят в разрушенном игровом домике в самом сердце смертного царства, а находятся в окутанной туманом беседке в самом сердце густого и невероятно древнего леса. Огромные деревья с колоссальными стволами доходили до неба, окутанные облаками, которые проливали крещенский дождь на суглинистую землю внизу. Крылатые огни метались между высокими ветвями, и хихиканье порхало в высокой траве, покачивавшейся на ароматном ветерке.

Он слышал звуки животных повсюду: мычание белоснежного оленя, ржание скачущих лошадей и порхание золотых певчих птиц на деревьях. Он плакал от красоты и печали их голосов, зная, хотя и не понимая, откуда он знал, что они пели о невообразимой утрате и высокой радости.

Перед ними стояла леди Розамунд, уже не опустошенная ядом посоха жреца-лича, но снова молодая и сияющая светом. Ее кожа была безупречной и новой, ее глаза были лазурными, обрамленными белоснежными алебастровыми волосами. Позади нее возвышающаяся форма света и жизни двигалась по поверхности сверкающего озера, источника всего света в этом лесу, но каким-то образом все еще окутанного мерцающими зелеными тенями.

Эта лесная королева была одновременно красивой и чудовищной, сверхъестественным богом жизни и возрождения, с тонкими крыльями и вьющимися рогами, призрачной плотью и с конечностями с шипами на концах. Она была жизнью и смертью, созиданием и разрушением — все в одном.

Варо попытался пошевелиться, но первобытный страх перед этим щедрым и жестоким божеством приковал его к месту. 'Что это за место?' — спросил он, и дыхание его слов было наполнено силой творения.

Все в этом лесном царстве обладало этой силой, и каждая часть его тоже, от его дыхания и сердцебиения до его горя, его любви и его амбиций. Все, чем он был, от его благородства до его самых низменных инстинктов, обладало силой создавать или разрушать в этом месте, во благо или во зло.

— Это владения Леди, Земля Вечно Молодых, — сказала Розамунда, — и она зовет меня домой.

Каролина стояла рядом с Варо, ее дыхание тоже было наполнено магией. Ее глаза были широко раскрыты от того же страха и изумления, что и внутри Варо. — Это правда? она спросила.

Розамунда кивнула, и страх Варо покинул его так же легко, как он мог соскользнуть с плаща.

— Это одновременно реально и воображаемо, — сказала Розамунда, поднимая руки. «это одно и то же».

И теперь Варо увидел, что она держит огромный большой меч на развевающейся зелено-золотой гербовой накидке, и ее тонкие руки не дрогнули и не дрожали, когда она держала могучее оружие перед собой. Её клинок был широким и обоюдоострым, с глубоким долом на блестящей, выгравированной символами длине. Сверкающие потоки света струились по металлу, от его заостренного кончика до золотого навершия.

Леди Розамунда шагнула вперед и выставила меч, когда бледный нимб света, освещавший ее изнутри, потускнел, а ее фигура стала еще более нематериальной. «Последний подарок от друга», — сказала она.

Варо знал этот меч, эту святую икону, избранную самой Госпожой. — Это меч сэра Леодегара, — сказал он, подняв руку к великолепному оружию, чувствуя, как древняя магия волнами пульсирует на острых краях клинка из звездного металла. В этом мече заключалась ужасающая сила, магия настолько первобытная, что она существовала задолго до того, как боги создали смертных.

— Теперь это твой меч, — сказала Розамунда, ее голос затих на ветру, словно далекое эхо.

Ему так отчаянно хотелось сжать пальцы вокруг обтянутой кожей рукоятки, прикоснуться к оружию полубога и почувствовать, как его магия наделяет его силой. Одна из служанок Леди предлагала ему это в качестве последнего подарка; не могло быть более явного признака ее благосклонности.

И все же…

Варо опустил руку и повернулся к Каролине. — Нет, — сказал он. 'Это ее меч.'

К далёким горам

Виды и звуки первобытного леса исчезли, как сон, после пробуждения, образ леди Розамунды и лесной королевы унесся прочь, как озерный туман на ветру. Воспоминания о дожде все еще были на коже Варо, бальзам от его прикосновения освежал так, что он превосходил все, что он чувствовал раньше.

Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что это было больше, чем просто воспоминание.

Холодная дождевая вода промочила его волосы, стекала по лицу и смыла с кожи песок дней путешествий и боль. Он запрокинул голову назад, чтобы вода стекала по его раненому глазу и рту, вода была такой же холодной и свежей, как горный источник.

Это не может быть реальностью...?

Но это было: дождь ливнем лил сквозь разрушенную крышу.

Он и Каролина снова стояли в сводчатом пространстве, но леди Розамунды больше не было между ними. Они стояли вместе, глядя на пустыню, пока продолжал лить потусторонний дождь. Кожа Каролины сияла и блестела под потоком воды, и она улыбнулась ему, как будто это каким-то образом смыло худшее из ее горя.

Варо повернулся и увидел Алисенде, оплакивающую своего потерянного друга, стоящую на коленях возле теперь уже пустой кровати больного. Но даже в своем горе Варо чувствовала вновь обретенное чувство покоя, как будто она была посвящена тайному знанию, которое было одновременно печальным и глубоким.

— Леди Розамунда? — спросил Варо. 'Я не понимаю…'

«Она вернулась к Леди», — сказала Алисенда, и слова Розамунды эхом отозвались в его сознании.

"Это владения Леди, Земля Вечно Молодых, и она зовет меня домой."

— Я… думаю… она показала это нам, — сказал Варо, воспоминания уже начали слабеть. «Дикий и древний лес, первобытное место…»

Алисенде подняла глаза и сказала: «Вы видели это?»

«Да», — сказала Каролина, хотя и казалась неуверенной. 'Это было красиво и пугающе.

Глаза Алисенде сузились. — Это… меч сэра Леодегара?

Каролина посмотрела вниз, словно только сейчас осознав, что что-то держит в руке.

— Последний подарок от друга, — сказал Варо.

Каролина подняла меч, держа его перед собой вертикально. Каждый аспект меча был таким, каким его помнил Варо, за исключением того, что это был уже не тяжелый двуручный меч с широким лезвием, а изысканная зелено-золотая кавалерийская сабля с слегка изогнутым лезвием. Его форма изменилась, но его сила была не менее ощутимой, и Варо почувствовал, что было правильно видеть его в её руках.

— Нет, я не могу, — сказала Каролина, протягивая меч Варо. — Леди Розамунда подарила это вам.

— Да, — согласился Варо. — Но этот поход в Страну Мертвых начался с твоего отца, и теперь ты — хозяйка Дома Аквилены. Это войско принадлежит вам, и вы должны возглавить его по праву и делу, и не может быть более великого символа вашего лидерства, чем этот меч».

— Но… я не готова, — сказала Каролина.

«Ты — Дочь Дракона», — сказал Варо. «Никто более не готов руководить, чем ты».

Варо, Каролина и Алисенде вышли из театра и увидели остальных рыцарей и крестьян, наслаждающихся невероятным дождем, раздетых до пояса и запрокинутых голов, чтобы позволить ему вымыть их дочиста. Варо знал, что это был дар, щедрость Госпожи, очищение души в такой же степени, как и плоти.

И поэтому оно не должно пропадать даром.

— Вода, — сказал Варо.

Каролина тоже это увидела и закричала прежде, чем слова полностью вылетели из его рта. — Наполните водой все, что сможете. Каждая бочка, бутылка и чашка! Каждый перевернутый шлем, каждый таз нагрудника! Идите!'

Сигурд уже отвязывал лошадей, собирая Айвора и нескольких оставшихся оруженосцев, чтобы они увели лошадей с быстро заполняющегося дна озера. Варо пробирался через лагерь так быстро, как только мог, скользя и хлюпая по песку, который последний раз знавал прикосновение воды сотни, если не тысячи лет назад.

Он спускался по скользким от дождя ступеням, карабкался по голым камням к озеру и пробирался сквозь лошадей в поисках характерной чалой шкуры Кэриан. Он вытер воду с лица и поморщился, когда она обожгла шрам, идущий от лба к щеке. Он проталкивался сквозь бурых кобыл и каштановых жеребцов, пока не столкнулся лицом к лицу с высоким черным конем с зазубренной золотой полосой, проходящей по всей длине его морды.

— Ксифос, — сказал Варо, когда огромный жеребец опустил голову.

Варо погладил лошадь по голове, чувствуя его скорбь по потерявшемуся всаднику так же остро, как и он сам.

— Мое сердце болит вместе с твоим, — сказал Варо, и Ксифос кивнул, прежде чем отбросить мокрую гриву и поманить Варо следовать за ним своими темными глазами. Лошадь побежала рысью по воде, и Варо изо всех сил старался не отставать, пока жеребец вел его к тому месту, где стояла Кериан на берегу озера.

— Спасибо, — сказал Варо, когда Ксифос отвернулся и опустил голову.

Варо осторожно подошел к своей лошади, и его желудок свело, когда он увидел кровавые раны на ее боках и бедрах. Как и он, она сильно пострадала от рук мертвецов, но осталась непокоренной.

— Кэриан, — сказал он, положив руку на ее израненное тело, стараясь не затронуть следов когтей. Она уткнулась в него носом, положив голову ему на плечо.

«Мы оба понесли огромную утрату, моя подруга», — сказал он. — Но мы вытерпим. Мы уедем из этой проклятой земли, ты и я. Вместе. Да?'

Кэриан подняла голову и фыркнула — резкий выдох, который она всегда делала перед атакой.

Варо ухмыльнулся. — Вот и все, девочка.

Кто-то похлопал его по плечу, и он повернулся, чтобы увидеть Сигурда, ведущего великолепного серебристо-серого жеребца, который занял бы почетное место в конюшнях герцога Каррарда. Его шкура была выше, чем у большинства других, и его шкура блестела под дождем, как полированный металл, и Варо не мог поверить, что не знал, что это невероятное животное было внутри лагеря. То, как она двигалась и покачивал головой, как скакун, показалось ему знакомым.

«Подожди, я знаю эту лошадь», — сказал он. — Это Барбика, да?

Сигурд поднял руку, как клинок, и постучал большим пальцем по лбу.

— Верно, она был гордостью и радостью твоего отца, — сказал Варо. «Я помню, как он ездил на Барбике на турнире герцога Кририка. Их скорость была ошеломляющей. Ни один другой конь даже не приблизился к этому».

— Она быстрая, — согласился Сигурд, потирая бок лошади. — и мощная.

— Я вижу это, — сказал Варо, увидев глубокую грудь и напряженные мускулы на задних лапах. — Как ей на службе?

Сигурд колебался, прежде чем ответить. «Мой отец слишком высоко ценил её как беговую, чтобы когда-либо отправлять его в бой».

Варо так и подозревал, но просто кивнул и сказал: «Тогда ей понадобится храбрый всадник, который поддержит её, когда на нас обрушится кровопролитие».

— Он это сделает, — пообещал Сигурд.

Дождь прекратился, но вода все еще капала с потолка и арок, когда их компания снова собралась на сцене и собралась вокруг карты Эвотарума. Крестьяне, которым когда-то было поручено защищать прекрасных пегасов от солнечного тепла, соорудили конструкцию, похожую на навес, чтобы не допустить попадания воды на карту, поскольку это был единственный спасательный круг, который мог дать им шанс спастись.

Каролина уставилась на карту, желая представить себе правильный курс действий.

Варо, Северина, Сигурд, Бастьен и леди Алисенда ждали ее команды, но она еще не знала, что сказать. На Каролину легла тяжесть с тех пор, как к ней попал меч сэра Леодегара. Это не было горе, хотя оно все еще присутствовало, и это не был страх, потому что она отказывалась поддаваться ему.

Нет, ее тяготило бремя лидерства.

Да, она уже несла такое бремя раньше: в бою и в течение нескольких месяцев с тех пор, как Анри пропал без вести, а горе окутало ее отца сковывающей пеленой. Каролина вела воинов в атаку, вдохновляла их на величие и сплачивала их, когда их храбрость колебалась.

Но это было другое.

С этого момента вся их жизнь будет зависеть от приказов, которые она будет отдавать. Ее выбор был важнее всего, с чем ей приходилось сталкиваться раньше, когда все, что имело значение, это сила ее руки с мечом и ее мастерство обращения с копьем.

Каролина почувствовала унылое прикосновение отчаяния, но сопротивлялась ему.

Она была Дочерью Дракона, и ее отец обучал ее не хуже любого рыцаря Бретоннии.

Каролина глубоко вздохнула и сказала: «Нет смысла подсахаривать кашу, это наша ситуация. Мы находимся глубоко на враждебной территории, вокруг нас вражеские силы, и простых ответов нет. Леди Алисенде говорит мне, что мертвецы отстали от нас максимум на день, поэтому, если мы хотим пережить это, нам нужно как можно скорее найти выход. Идеи?'

— Где мы находимся на этой карте? — спросил Варо, его раненый глаз все еще был затуманен и налит кровью.

Карта была наспех дополнена черновыми аннотациями, и Каролина нащупала ничем не примечательное место примерно в дюйме к северу от могилы Кхемри. «Насколько мы можем судить, это мы здесь», — сказала она. — Наездники-пегасы леди Северин были в воздухе, пытаясь найти ориентиры, вокруг которых мы могли бы сориентироваться.

Варо склонился над картой. «Мертвые на западе и юге от нас, неизведанные земли и непроходимые горы на востоке и кишащие орками Бесплодные земли на севере. Вы правы, наша ситуация мрачна.

'Что это?' — спросил Бастьен, указывая на ряд одинаковых икон, протянувшихся от западного побережья до самых отдаленных уголков Страны Мертвых.

— Северина? - сказала Каролина.

«Они были слишком далеко, чтобы их можно было разглядеть наверняка, но они выглядят так, будто это старые сторожевые башни или, может быть, сигнальные маяки. Возможно, система предупреждения для правителей Неехары?

— Или предупреждение посторонним не входить в Неехару, — сказал Варо.

— Если бы мы только послушали, — сухо сказал Бастьен, вызвав кривую ухмылку у всех.

Каролина всмотрелась в их лица. — Давайте, скажите мне, о чем вы думаете.

Бастьен был первым, кто предложил предложение, наклонившись над картой и проведя пальцем по прямой линии к побережью. «Я буду первым, кто признает, что я не рыцарский лорд, обладающий навыками планирования кампаний, но не должны ли мы просто ехать прямо на запад, пока не достигнем русла Мортиса, а затем следовать по нему обратно к нашим кораблям в Зандри?»

— Мы не можем, — сказала Северина.

'Почему нет?'

«Мертвые восстают повсюду. Гробницы к западу и северу от Мортиса освещены тем же проклятым сиянием, которое наполнило Кхемри. Тысячи мертвых воинов восстают и формируются в великие армии по всей этой земле. Я видела армии в свое время, но ничего такого масштаба».

'Что вы имеете ввиду?' — спросил Бастьен.

— Что вы не будите войско такого масштаба не для стычки и не просто для того, чтобы преследовать менее сотни рыцарей с оборванными задницами, — сказала Северина. «Эти армии созданы для завоеваний».

«В царствах за Черным заливом понятия не имеют, что мертвецы восстают», — сказала Каролина. «Мы должны предупредить их, иначе все наши дома станут новой Землей Мертвых».

Бастьен скрестил руки на груди. «Поэтому мы не можем идти на запад, но можем на север, в Бесплодные земли, в надежде достичь крепости гномов Барак Варра скорее всего это кажется лучшим выбором».

— Это не так, — сказал Варо. «Это едва ли не худший выбор. Бесплодные земли столь же пустынны и беспощадны, как и Земля Мертвых. Сотни миль выжженных пустошей, наполненных тысячами враждующих племен орков и монстрами всех мастей – вивернами, троллями, гигантскими пауками, ограми и даже гигантами».

«Я всегда хотел сразиться с гигантом», — сказал Бастьен.

— Похоже, ты что-то задумал, Варо, — сказала Северина. — скажи это.

Варо кивнул и провел пальцем по мертвому берегу, ведущему к Черному заливу. «Нам не нужно сражаться на всем пути на север до Барак-Варра», — сказал он.

'Что ты имеешь в виду?' — спросила Северина.

«Во время путешествия в Зандри капитан Оргонн с «Серпенты» рассказал о пиратах-орках, совершивших набег из защищенной бухты к западу от Драконьих спин. Я спросил его об этом, чтобы проинформировать лорда Каррарда о нашем вероятном продвижении через море. Он рассказал мне, что разумные капитаны отплывают подальше от земель к югу от Тилейского полуострова, области Бесплодных земель к северу от племенных территорий орков Кровавой Длани. Варо коснулся участка побережья, расположенного далеко к северо-западу от их текущего положения. — Значит, эти орки-пираты где-то здесь. А у пиратов есть корабли.

— Это… не близко, — сказал Бастьен. — Кроме того, откуда мы знаем, что они действительно там?

— Все в порядке, — сказала Каролина. — Мы потеряли три корабля, которые подошли слишком близко к берегу, пока их эскадра преследовала корсаров, сбежавших в Лагуну Слез. Одному кораблю удалось сбежать, а год спустя мы потопили оркский корабль, в корпусе и парусах которого использовались бревна и парусина с наших потерянных кораблей. Орки здесь, но добраться до них и их кораблей… Это будет непросто.

— Будет нелегко? — сказал Бастьен. — Это мягко сказано!

— Я думал, вам, странствующим рыцарям, нравится бросать вызов? — сказала Северина.

— Да, вызов, но это…? Это самоубийство».

— Тогда что ты хочешь, чтобы мы сделали? — спросила Каролина, сдерживая гнев Бастьена.

Странствующий рыцарь ткнул пальцем в сторону Кхемри и сказал: «Если мы не сможем убежать, тогда мы повернёмся и сразимся!» Вы говорите, что мертвецы идут прямо за нами и рано или поздно нас поймают, так почему бы не встать и не дать бой? Знаю, знаю, это звучит как безрассудная бравада молодости, но выслушайте меня. Мы уже имеем хорошую оборонительную позицию, поэтому укрепляем ее как можем и ждем, пока они придут к нам. Когда формируются боевые порядки, крестьянские лучники осыпают стрелами, и мы используем старый способ — скорость лошади! Въезжаем жестко, ломаем их ряды и убиваем лидера. После этого их хозяин рассыплется в прах, да?

— Это сработает? – спросила Каролина у Алисенде.

Алисенде осторожно кивнула. — Теоретически да. Именно сила лича связывает это воинство живых мертвецов и наделяет их силой. Если жрец умрет, магия, поддерживающая мертвых в мирах живых, вернется в Царство душ».

— Это слишком опасно, — сказал Варо. «Мы бы поставили свою жизнь на кон, рискнув».

— Любая война опасна, или вы забыли, сэр Варо? — потребовал Бастьен. — Или ты сражаешься только тогда, когда нет шанса проиграть? Какая в этом честь?

Варо вздохнул от порывистости Бастьена. «Поверьте мне, я бы с удовольствием вступил в бой прямо сейчас, но что, если лич не будет стоять рядом с линией фронта? Что, если мы не сможем справиться с ним вовремя? А если ряды мертвецов настолько глубоки, что наша атака увязнет и мы побеждены, что тогда? Мы все умрем напрасно.

«Мы бы умерли во имя славы, как благородные воины», — возразил Бастьен.

«Но мы все равно были бы мертвы, и наши родственники, вернувшиеся домой, вскоре последовали бы за нами, не подозревая о мертвой армии, марширующей на север, чтобы убить их, ее ряды пополнились нашими трупами».

Это заставило Бастьена замолчать, и Каролина подняла руку, чтобы заставить его замолчать, прежде чем он скажет что-нибудь глупое. «Твоя идея заслуживает внимания, Бастьен, — сказала она, — и я преклоняюсь перед твоей смелостью, предложившей столь смелую стратегию, но Варо прав: это слишком рискованно, чтобы быть нашей первой стратегией».

«Рискованнее, чем пытаться прорваться через землю орков и монстров, чтобы добраться до скрытой пиратской бухты и украсть их корабли?»

Каролине пришлось рассмеяться. «Вы так выразились, это звучит безумно, но я думаю, что это наша единственная надежда. Единственный вопрос: как нам туда добраться? Глядя на карту, кажется, что у нас есть два варианта. Во-первых, мы едем на север, в горы, а затем сворачиваем на северо-запад, в Бесплодные земли. Рыцари-пегасы Северины летят вперед, разведывают путь наименьшего сопротивления, и мы мчимся изо всех сил. Мы не останавливаемся, несмотря ни на что. Мы пробиваем всех врагов, с которыми встречаемся, и продолжаем ехать. Всю дорогу до побережья.

— А другой вариант? — спросил Сигурд.

Здесь Варо взялся за повествование. — Достигнув гор, мы продолжим идти на север, обходя предгорья с их восточных склонов, пока не достигнем перевала Драконий хребет. Мы пересечем горы и пойдем прямо на запад, к побережью».

— Варо, ты верно говоришь, — сказала Северина, водя пальцем по ряду готических букв и символов, изображающих что-то похожее на древние руины к востоку от гор. — Но ты забыл упомянуть, что маршрут проходит через Болота Безумия. Я точно не знаю, что мы там можем найти, но с таким названием, я уверена, ничего хорошего.

— Вы правы, — сказала Алисенде. «Ничего хорошего там не обитает. Это место тьмы, лишенное света, окутанное туманом болото, где обитают трупоеды и мертвецы павшей империи лежат в засаде под стоячими, зараженными водами».

— Тогда мы не заходим в болота, — сказал Варо. — Мы держимся предгорий и едем к перевалу так быстро, как только можем.

— А если проход охраняется? — сказала Северина. — Или, что еще хуже, заблокирован фортом. В том, что осталось от нашего обозного обоза, я не вижу осадных машин.

— Когда мы достигли скалы Касос, разве ты не хвастался, что высокие стены мало что значат, когда через них можно перелететь? — спросил Варо.

— Достаточно, — сказала Каролина, снова ощущая перед собой тяжесть выбора. «Каждый вариант чреват опасностью и имеет лишь малейшие шансы на успех. Но мы должны что-то попробовать. Я выслушала предложения каждого и приняла решение».

— Тогда каков твой приказ? — спросил Варо.

Каролина смотрела на карту, все еще надеясь, несмотря ни на что, что лучший вариант действий станет очевидным, если только она всмотрится достаточно внимательно. Но карта упорно оставалась бесполезной.

— Мы едем в горы, а затем поворачиваем на северо-запад, — сказала наконец Каролина. «Мы прорвемся сквозь орков между нами и морем и украдем столько кораблей, сколько нам нужно, чтобы пересечь воду в Тилею».

Она посмотрела на своих товарищей-рыцарей и увидела, как они кивнули в знак согласия.

— Садитесь на лошадей, — сказала Каролина. — И давай выбираться из этого проклятого места.

Войско двинулось вперед, как только солнце опустилось за горизонт, двигаясь по каменной дороге, очищенной дождем от песка и ведущей на север, к горам. Варо пытался воспринять открытие дороги как знак благосклонности Леди, но, учитывая ужасные человеческие жертвы, которые они понесли, и чудовищность стоящего перед ними испытания, это было слабым утешением.

Он и Каролина ехали во главе сильно сократившейся колонны, удаляясь от уже высохшего озера, превращенного в пыль этим вечно враждебным ландшафтом.

Они неустанно маршировали в течение двух дней под палящим солнцем, а также сквозь холодную ночь, когда температура резко падала и безразличные звезды выходили из своих укрытий. Передышки у  них были непродолжительными и делали их в тени рухнувших построек, чтобы напоить лошадей и поделиться своими скудными припасами. Никаких слов, кроме тех, которые необходимы для выполнения самых элементарных задач, не было произнесено, поскольку ни у кого не было сил на легкомысленное подшучивание. Даже насмешки и колкости Бастьена стали редкими.

Когда на третий день марша солнце взошло над дюнами на востоке, Каролина остановилась и повела их вниз в узкое ущелье. Оно скроет всадников, обеспечит тень от жары пустыни и изолирует их от пронизывающих песков ночного ветра.

Варо спешился, когда остальная часть колонны въехала в пыльный каньон, инстинктивно оглядываясь в поисках дороги вперед. Меньше всего им нужно было оказаться здесь в ловушке и не иметь выхода. Возвышающиеся стены каньона были пронизаны затененными нишами и украшены резными фигурами в мантиях, с руками, обвитыми змеями, и с искусно украшенными перьями головными уборами.

В любое другое время Варо нашел бы их великолепными и потратил бы время на изучение каждого, но у него хватало сил только взглянуть на них. Они были слишком далекими, слишком чуждыми, чтобы быть чем-то иным, кроме смутных деталей фона, отголосками давно исчезнувшей культуры, низменные потомки которой теперь пытались его убить.

Оглядываясь назад на их уменьшенную колонну, Варо увидел правдивость предыдущего комментария Бастьена о том, что их численность едва ли заслуживает термина «армия». Мужчины и женщины были грязными, в поту и изнуренными. Усталость и отчаяние охватили их, и Варо глубоко в душе почувствовал их боль.

Из воинов, приехавших из Кненеля под знаменем единорога, в живых остались только тридцать два рыцаря, пришедшие со всех концов владений лорда Каррарда, чтобы присоединиться к походу. В живых осталось тридцать пограничных рыцарей барона Лотара, а вместе со странствующими рыцарями и пятью всадниками-пегасами Северины осталось шестьдесят семь опытных воинов, горстка храбрых молодых дворян и, возможно, сорок крестьян – на девять меньше, чем вышло из большого театра. и чьи тела были поспешно похоронены под песком.

«Столько потерь, столько смертей», — прошептал Варо, едва способный смириться с этим. Кэриан в ответ взмахнула гривой, ее когда-то блестящая шкура была покрыта шрамами и покрыта песком. Варо отмахивался от него, как мог, стараясь избежать участков ободранной кожи вокруг рта лошади.

«Единственное преимущество, которое у нас сейчас есть, это то, что небольшой отряд движется быстрее армии», — сказала Каролина, едущая рядом с ним и спешивающаяся.

— Меч сэра Леодегара теперь дает тебе способность читать мысли? — спросил Варо.

— Нет, — сказала Каролина. «Твои мысли написаны у тебя на лице».

«Да, мы можем двигаться быстрее, но какая польза от скорости, когда мы голодаем и нет лугов, где можно было бы поддерживать наших скакунов?» — сказал Варо, указывая на полупустые бочки с водой и почти пустые мешки с зерном и фуражом в фургонах с припасами. «Даже несмотря на всю воду, которую мы собрали из дождей Леди, нам ее не хватит, чтобы продержаться долго».

— Тогда мы найдем другой источник воды, — сказала Каролина, ослабляя подпругу седла и кормя Вралку жалкой горстью зерен. — Когда мы доберемся до Драконьих Спин, с гор должна течь пресная вода.

— Возможно, — согласился Варо, — но я бы не стал доверять ничему, что происходит из этих земель.

— Какой еще у нас есть выбор? — отрезала Каролина. — Возможно, ты прав, что горные воды загрязнены и отравят нас всех. Может быть, мы все умрем от голода, прежде чем увидим берег. Или, может быть, орки нас убьют. Или тролли. Или изнурительная болезнь. Или какая-то другая опасность Бесплодных земель, о которой я еще даже не думала. Но такое мышление приведет к гибели нас всех, и я отказываюсь поддаваться этому.

Каролина взмахнула рукой, охватывая унылую колонну позади них. «Эти воины ждут от нас, что мы приведем их в безопасное место», — сказала она. «Если они увидят наше отчаяние, они потеряют всякую надежду, а сейчас надежда на то, что мы сможем отвести их домой, — это все, что их поддерживает».

— Я знаю, что ты права. Я знаю это. Но-'

— Никаких «но», — сказала Каролина. — Помните, что Алисенде рассказала нам о мертвых?

'Что?'

— Что, если их лидер падет, их армия погибнет?

— Да, и что из этого?

— Ну, и у нас то же самое, — сказала Каролина. «Если ты или я впадем в отчаяние, наша армия погибнет».

В самой большой из резных ниш был разведен длинный огонь, а топливо было получено разбивания топорами двух повозкок, в которых теперь не было припасов. Животные, которые когда-то тащили их, были убиты, а их мясо теперь готовилось на огне; запах жареной конины заставил сердце Варо замереть, и у него потекли слюнки. Жар отражался обратно в каньон, когда он и Каролина, занявшие свою очередь у костра и теперь закутанные в седельные одеяла, кружили по периметру лагеря.

Бастьен и его странствующие рыцари выстроились в бронированное кольцо вокруг Алисенде, приехавшей из Кхемри верхом на могучем Ксифосе. Карета, которая доставила ее и леди Розамунду на юг, теперь была слишком непрактична, и эффект от того, что она увидела ее хрупкую фигуру верхом на коне рыцаря Грааля, взволновал сердца, как военное знамя в гуще упорной битвы.

— Они не допустят, чтобы с ней что-нибудь случилось, — сказала Каролина, и Варо отвел взгляд от служанки Леди.

— Я знаю, — сказал он.

«Бастьен чувствует ужасную вину за то, что случилось с леди Розамундой».

— Он не должен, — вздохнул Варо. «Вина моя. Сэр Леодегар поручил мне обеспечить ее безопасность. Я отказался от этой обязанности и поручил ее человеку, еще не ставшему рыцарем».

«Не нужно чувствовать вины», — сказала Каролина. — Я тоже там была, помнишь? Никто из нас не смог бы спасти Розамунду от оружия лича.

— Благодарю вас за ваши слова, — сказал Варо, — но ее смерть навсегда останется горьким пятном на моей чести.

Каролина ничего не ответила, и Варо был благодарен, поскольку никакие слова не могли смягчить его стыд.

Они поднялись по скалистым склонам, ведущим к устью ущелья, и обнаружили Сигурда и Северину, сидящих спиной к камню и наблюдающих за дорогой. Северина оглянулась через плечо, когда камни вылетели из-под ботинок Варо, и он споткнулся.

— Все эти годы ты трудился в библиотеке, но тем не менее всё ещё твердо стоишь на ногах, сэр Варо, — сказала она, но ее тон лишил ее комментария злобы. Варо не был уверен, когда это произошло, но открытое презрение, которое Северина когда-то испытывала к нему, рассеялось за время их пребывания в Стране Мертвых.

— Скрытность не является добродетелью для рыцаря, — сказал он, и она ухмыльнулсь.

'Что там?' — спросила Каролина, кивнув на юг.

— Ничего, — сказал Сигурд, изображая букву «О» большими и указательными пальцами и двигая ими вперед и назад.

«Мы изо всех сил старались оторваться от преследования», — добавила Северина, указывая на небо. — Йоанна и Мелиана сейчас находятся наверху, и эта охотничья луна поможет им обнаружить любые передвижения войск внизу. Я подозреваю, что у нас есть пара часов, прежде чем нам снова придется подняться и идти.

Варо посмотрел на небо, но не увидел двух всадников-пегасов.

«Итак, я использовала наше время, чтобы научить Сигурда некоторым небесным знакам, — сказала Северина, — а он научил меня некоторым своим пальцевым молитвам. Вы будете удивлены, насколько они похожи».

— Возможно, — сказал Варо.

Не успел он ответить, как две стрелы сверкнули с неба и вонзились в песок перед ним. Дрожащие древки образовали букву «Х», и рука Варо дернулась в поисках меча.

Северина вскочила на ноги и сказала: — Говоря о небесных знаках, это означает, что враг рядом.

Сигурд поднялся на ноги и поднял руку, сузив глаза и глядя в ночь. Он положил два пальца на кончики пальцев и двинул ими вперед. — Всадник, — сказал он.

'Где?' — потребовала Северина. — Я ничего не вижу.

— Вот, — сказал Сигурд, и Варо увидел, что он прав.

Темный всадник на бесплотном коне из костей медленно ехал по дюнам к ним, приглушенная тень на фоне более светлого мрака песка. Сияющий блеск его глаз в темноте говорил об ужасной силе, оживлявшей его безжизненное тело, и Варо почувствовал знакомый страх, охвативший его при приближении этого рыцаря-нежити.

Меч Каролины зашипел из ножен, и вид клинка сэра Леодегара прогнал все мысли о страхе из головы Варо. Он вытащил свой меч, безымянный клинок, который Каролина вложила ему в руку на вершине пирамиды королевы. Сигурд вытащил великолепное оружие с золотой рукоятью, а Северина обнажила свою изогнутую саблю.

Всадник вышел из тени дюны, лунный свет осветил ржавую черную сталь его брони. Каролина в ужасе ахнула, когда воин натянул поводья и она ясно увидела его лицо.

«Боги, нет…»

Кожа воина была кожистой и серой, впалой и разложившейся: лицо мертвеца.

Лицо Анри Аквилены.

Две дороги расходятся

Каролина опустила меч, увидев знакомые черты своего брата.

Тихий стон сорвался с ее потрескавшихся губ, и слезы навернулись на глаза, когда он неловко слез с призрачного коня. Его неестественное животное дергалось и тряслось, как будто оно тоже чувствовало укусы холодного ночного воздуха или, возможно, что-то знало об в своем гротескном состоянии.

Скелетные челюсти Анри раздвинулись, но его голос был тенью того глубокого баритона, который она помнила.

— Каролина, — сказал он, и за немногими зубами, оставшимися в его черепе, блестела вонючая черная жидкость. «Ты пришла за мной…»

Она сделала неуверенный шаг назад, покачав головой при виде мертвого брата.

— Не подходи ближе, — сказал Варо, когда труп Анри приблизился к Каролине.

«Нет, подожди, позволь ему говорить», — сказала она, изо всех сил стараясь сдержать возрождающееся горе.

Анри повернул голову со скрипом затвердевших кожистых сухожилий. Должно быть, он был мертв уже полгода, и хотя время иссушило плоть и мышцы его костей, сухая жара пустыни сохранила его черты настолько, что его все еще можно было узнать. Пряди его когда-то блестящих светлых волос все еще прилипли к черепу и развевались на ночном ветру, как будто вот-вот выпадут.

— Пожалуйста, моя сестра, — умолял он, делая еще шаг вперед. — Это я, Анри. Я прошу тебя…'

Песок вздымался гулом расправленных крыльев, когда Йоанна и Мелиана приземлили своих пегасов позади его коня-нежити, который не подавал никаких признаков того, что осознает эти новые угрозы. Йоанна натянула лук и направила стрелу прямо в голову Анри, а Мелиан держала наготове свое короткое копье.

Каролина подняла трясущуюся руку, чтобы остановить их атаку. — Ты действительно мой брат?

Анри медленно кивнул, его иссохшая плоть слилась с металлом горжетки. От него веяло сухостью жаркой пустыни, и слова застряли у нее в горле.

— Да, — сказал он, его голос стал сильнее, больше похожий на ее воспоминания — такой же мелодичный и проникновенный, как песня рулевого-ветерана. «Твоя любовь ко мне вернула меня обратно. Моя душа почувствовала твое присутствие, и когда твои слезы упали на мое тело, Врата Морра открылись для меня».

Краем глаза Каролина увидела, как Варо, Северина и Сигурд окружили Генриха. Каждый держали наготове оружие, готовые сразить её брата.

«Эта тварь лжет. Никто не возвращается из царства бога смерти, — сказал Варо, но Каролина услышала неуверенность в его голосе, и рана в ее сердце стала шире.

— Пожалуйста, — попросил Анри. — Загляни в свое сердце, Каролина. Увидь правду обо мне».

Ей так отчаянно хотелось верить, что это Анри. Его присутствие здесь означало, что она еще может сказать все то, что между ними осталось невысказанным. Она видела своего брата в том, как он двигался: небольшое скручивание его бедра от падения с лошади в молодости, из-за которого он слегка хромал; странный наклон головы, который он всегда делал, когда они были детьми, и он пытался читать по ее губам, когда она неправильно произносила слова.

Всё это подтверждало его слова.

Всё это говорило о душе, спасенной от смерти и вернувшейся в опустошенное тело.

— Нет… Это мой брат, — сказала Каролина, видя теперь изящную линию его скул, карие глаза. Даже его кожа снова казалась более румяной и полной. — Это Анри.

Ее уверенность, казалось, исходила от нее, уверяя остальных, что это не творение зла, а ее старший брат, благословенно вернувшийся к ним. Варо опустил меч, глядя на лезвие так, словно не мог вспомнить, как вытащил его. Йоанна ослабила тетиву лука, а Северина тоже опустила меч. Только Сигурд держал свое оружие наготове для удара. Его растерянное выражение лица и отказ увидеть правду о возвращении Анри вызвали укол гнева, пронзивший ее.

— Сигурд! - крикнула она. — Опусти свой меч. Сейчас.'

Он не обратил внимания на ее слова, и она почувствовала, как ее свободная рука сжалась в кулак.

— Сестра, — сказал Анри, подняв к ней руку. — Королева Септа Амарантийская хотела связать меня с восставшими рыцарями Черной стали, но я отказался. Я знал, что должен увидеть тебя и предупредить…

'Предупредить меня?' - сказала Каролина. — Предупредить меня о чем?

Анри положил руку ей на плечо, притянул к себе и обнял. Она чувствовала яростный жар его тела сквозь изогнутые ржавые пластины его доспехов, иссохшую текстуру его щеки рядом с ней.

— Вы все умрёте, — сказал Анри. «Начиная с тебя».

Каролина открыла рот, чтобы что-то сказать, но прежде чем успела произнести хоть слово, боль пронзила ее грудь, когда над головой вспыхнул взрыв белого света. Каролина отшатнулась от Анри, почувствовав себя слабой, как новорожденный ребёнок. Она подняла руку, чтобы защитить глаза от горящей звезды, вспыхнувшей в ночном небе. Она сияла ослепительным блеском летнего солнца и окутало всех неумолимым светом ярчайшего рассвета.

Она не могла понять, что происходит, чувствуя, как ее охватывает непреодолимая слабость.

Все, чего ей хотелось, — это лечь, позволить усталости взять над ней верх и унести ее в сон.

Сквозь ее замешательство прорвался голос женщины, наполненный первобытной яростью и ненавистью. — Отойди от нее, чудовище!

Это было похоже на голос Алисенде, но это не могло быть правдой.

Служанка Леди всегда говорила с ней только с теплотой и любовью. Каролина попыталась заговорить, спросить, что происходит, но ее рот был наполнен жидкостью: теплой и с привкусом железа.

Руки подхватили ее, когда она упала, и лицо посмотрело вниз.

Она сплюнула красный цвет и сказала: «Варо? Что происходит?'

Он не ответил и сильно прижал руку к мокрой впадине под ее левой рукой.

Она повернула голову и увидела Алисенду, но это не могла быть она. Это была не нежная целительница, это была сияющая и мстительная богиня из слоновой кости и серебра, с золотисто-коричневой кожей и темными глазами, горящими бесцветным огнем. В одной руке она держала кинжал с лезвием из листьев, другая была поднята вверх и окутана ярким зеленым светом. Он пульсировал от нефритового амулета, который она несла, того самого, который носил обманщик Эвотарум, чтобы скрыть правду о своем исстином облике.

И песок возле Алисенде уже не был песком, а зеленым ковром из свежевыросшей травы с цветущими полевыми цветами. Каждый ее шаг вызывал появление новых цветущих побегов в буйстве красок, наполнявших воздух мощными ароматами. Мерцающие огни, словно отражения от воды, висели в воздухе, как пелена светлячков, висящая в вечернем тумане. Вокруг Алисенде сформировались фигуры, как будто с ней шла другая фигура, нечто возвышающееся и стихийное, живущее с амбициями творения.

Анри отступил назад, подняв руки в тщетной попытке не допустить попадания изумрудного света на него. Он закричал, когда оно охватило его, шатаясь от боли, а Каролина боролась с хваткой Варо.

— Анри! — воскликнула она, когда острая боль разлилась по ее груди. — Я… должен спасти… его.

— Нет, — сказал Варо. — Ты не можешь.

Ей хотелось протестовать, умолять его увидеть то, что видела она: что это вернулся к ним ее любимый брат. Их поиски увенчались успехом. Анри был жив и снова был с ними…

Но истину света Гирана нельзя было отрицать: сила жизни сбрасывала с лица земли обманчивую ложь, окутывающую Анри. Любую мысль о том, что это душа ее брата, была изгнана, поскольку все чары, наложенные на нее его магическими словами, были сорваны.

Труп Анри теперь стоял на коленях, быстрорастущая трава карабкалась по его телу и с неестественной силой опутывала его. Она видела внутри себя древнюю, черносердечную душу, извивающуюся, пытающуюся освободиться из клетки мертвой плоти, которую она создала вокруг себя.

Скользящие лозы истекали янтарным соком и обвились вокруг Анри, окутывая его своей сокрушительной хваткой, словно змея в джунглях. Металлические пластины его доспехов из черной стали прогнулись, и в трещинах расцвели цветы, а шипы пронзили мертвую плоть под ними.

Извивающийся ствол быстрорастущего дерева появился из песка, проталкиваясь вверх и сквозь него, оплетая его древесиной. Его змеиные ветви вырвались из его тела, подняв его в воздух, растя с феноменальной скоростью. За считанные мгновения он вырос и стал соперничать с самым могучим дубом леса Харнос, его ветви были усыпаны плодами и пестрыми листьями. Тело ее брата теперь было частью этого невозможного дерева, его кости и плоть — сердцевиной и корой. Он боролся с силой хватки Гирана, но его тело и дух внутри удерживались крепко.

Каролина плакала, видя его таким израненным, но теперь знала, что это говорил не Анри.

— Себек-Тету, — сказала Алисенде, давая имя жестокому кукловоду. — Теперь ты бессилен, мертвый.

'Отпусти меня!' — потребовал лич, тщетно борясь с силой жизненной магии, привязавшей его к живому дереву. «Освободите меня, и я клянусь, что ваша смерть будет быстрой».

«Все, что у тебя есть, — это ложь, но я вытащу правду из твоей несчастной души».

— Я тебе ничего не дам!

Алисенда вонзила нож в грудь Анри, сквозь его доспехи и в самое сердце дерева. Лич завыла в агонии, пока она поворачивала клинок, и сок и живое сердцевина сожгли его несчастный дух силой созидания.

«Твой дух принадлежит мне», — сказала Алисенде. — Почему ты пришел сюда один?

Анри боролся с сдерживающим деревом, кора скрипела, раздавливая его. — Личинки будут лакомиться твоим глазом! - кричал лич. «Мухи отложат яйца в твою гнилую плоть. Я воскрешу тебя из смерти и оставлю тебе ровно столько памяти, чтобы познать весь ужас твоего состояния. Я буду улыбаться, заставляя вас смотреть, как горят ваши земли, и видеть, как ваши близкие разрываются на части!»

«Пустые угрозы — прибежище слабых», — сказала Алисенде, глубже вонзая свой сияющий клинок ему в грудь. — Говори, и только правда пусть будет на твоем языке!

«Меч, который теперь носит Дочь Дракона!» - закричала лича, с необузданной ненавистью глядя на Каролину. «Меч зеленого и золотого цвета. Его магия подобна магии королевы эльфов, поразившей Септу Амарантина! Моя королева восстала из своей могилы, но ее разум остается диким безумием. Мне нужен меч, чтобы полностью исправить то, что было сделано, и вернуть ей славу!»

Алисенда вырвала нож из тела Анри, лезвие блестело и бледнело, как рассвет. «Ты никогда не получишь этот меч», — поклялась она.

— Тогда убей меня, — сказал Себек-Тету. «Уничтожьте это тело и покончите со мной».

Алисенде рассмеялась. — И освободить свою душу, чтобы она могла вернуться в свою трупную плоть? Думаю, нет.'

Рот Анри снова открылся, чтобы заговорить, но Алисенда скрутила пальцы, и шипастые лозы связали его, запечатав душу внутри.

Каролина попыталась выпрямиться, но боль в груди была слишком сильной. Она вскрикнула и посмотрела вниз, видя теперь кровь, пропитавшую ее доспехи, и руку Варо рядом с собой. Рядом с ней лежал ржавый бронзовый кинжал, его волнистое змеевидное лезвие было покрыто красным от кончика до рукояти.

Это моя кровь…?

Воспоминание о боли, когда Анри обнимал ее, вернулось в полную силу. Яркость света Алисенде затмила её, но теперь она пронеслась сквозь нее свирепыми волнами.

«Он ударил меня ножом…» сказала она, ее рот наполнился кровью.

— Да, так и было, — сказал Варо, не желая смотреть ей в глаза.

'Это плохо?'

«Это плохо», — согласился он, глядя вверх, когда кто-то встал на колени напротив него.

«Поднимите голову», — сказала Алисенде, и теперь ее голос был таким, каким его помнила Каролина, мягким и заботливым, полным сострадания и сочувствия. Она почувствовала руки на своих плечах, когда ее голову подняли с песка и что-то положили ей на шею.

Она почувствовала запах полевых цветов, оставленный Алисендой после нее, сладкий и почти приторный на фоне сухого воздуха пустыни. Она почувствовала, как что-то теплое прижалось к ее раненому боку, и ахнула, дыхание стало горячим и болезненное в горле.

Звезды сверкали над ней, и она пыталась вспомнить имена, которым ее научил Анри, но они не приходили. Она запомнила их, но ее мысли были как туман в голове.

Один за другим они начали исчезать, пока не осталась только одна точка света над головой.

Вскоре и это исчезло, и все, что она увидела, — это бесконечная пропасть.

Великий идол вырисовывался из песка, как одна из одиноких сторожевых башен Серых гор, изображение высотой в сотни футов, вырезанное в подобии давно забытого бога или короля. Северина смогла разглядеть второго идола далеко на северо-западе, крошечное затуманенное пятно на горизонте, размером не больше ее ногтя большого пальца. Другой идол, вероятно, стоял далеко на востоке, но сырой, низко лежащий туман, скрывающий пейзаж в этом направлении, делал перспективу увидеть что-либо отчетливым практически невозможной.

Агамеда расправила крылья и медленно обогнула идола, а Северин уделил время изучению возвышающегося идола, восхищаясь мастерством древних каменщиков.

"Как они его построили?" она задавалась вопросом.

Складывали ли они колоссальные блоки один на другой, пока они не достигли желаемой высоты? И если да, то как они их подняли, учитывая, что каждый весит сотни тонн? Возможно, они просто срубили гору вокруг него, и остался только идол. Или они использовали могущественную магию, чтобы поднять его из песков пустыни?

Она не знала, и ее удивило то, что она размышляла о таких вещах.

Обычно Северин не склонна размышлять о чем-то, выходящем за рамки ее собственных желаний и возможностей, но путешествие в Страну Мертвых слегка изменило ее взгляды, хотя она и не осознавала этого. Ежедневные напоминания о ее собственной смертности только укрепили ее веру в то, что она может наслаждаться жизнью, пока она принадлежит ей. Но более того, это показало ей, как многого в мире она не знала и как много ей еще хотелось увидеть.

Далекие джунгли Нового Света, районы Кислева? Возможно, даже одну из крепостей гномов?

Может быть, однажды она даже перелетит океан в поисках мифической эльфийской родины?

Лицо Сигурда погрузилось в задумчивость, и мысль разделить с ним эти приключения вовсе не была неприятной. Она позволила себе легкую улыбку, вспоминая их первое свидание в пустыне. Позже той же ночью лич нанес удар Каролине своим отравленным оружием.

Их занятия любовью оказались не такими, как она ожидала, хотя, по правде говоря, она не была уверена, чего именно ожидала. Большинство дворян мало заботилось об удовольствии своего партнера, их интересовало только удовлетворение собственных потребностей, но Сигурд позаботился о том, чтобы их танец приносил взаимное удовлетворение.

Она выкинула из головы Сигурда, опуская Агамеду на колени.

Йоанна и Элен образовали свободную букву V позади нее, а Наталья кружила над ними, как бдительная наседка. Их скакуны устали и стали раздраженными за столько дней, проведенных в воздухе, но наблюдение за приближающимися угрозами с воздуха, вероятно, было единственным способом сбежать из Страны Мертвых.

За великим идолом Драконьи спины тянулись на север устрашающим хребтом зазубренных пиков, похожих на десятки тысяч кремневых наконечников копий, связанных вместе в беспорядочные ряды. Пара ученых при дворе ее отца однажды чуть не подралась, споря о том, как возникли горы мира. Один сказал, что они образовались тысячи лет назад в результате столкновения гигантских сегментов земли, а другой утверждал, что раса падших богов создала их силой своей магии. Оба объяснения показались Северине надуманными, но, если смотреть сверху, переплетение цветов горных скал выглядело так, будто они вполне могли быть результатом обширной войны между континентами.

Северина оглянулась и взмахнула рукой, образовав широкую восьмерку над головой. Остальные кивнули, плавно встроившись в пикирующий строй. Удовлетворенная тем, что все были там, где им нужно быть, она склонилась над шеей своего пегаса, указывая на примерно плоскую голову возвышающейся статуи. — Что скажешь, старый друг? Ты можешь сесть там? Или оно для тебя слишком узкое?

Агамеда презрительно фыркнул, взмахнул гривой, сложил крылья и, как хищник, прыгнул к вершине гигантского идола. Ветер пронесся мимо Северины, ее распущенные волосы развевались за спиной, и она засмеялась, не беспокоясь о мире внизу. Здесь, наверху, где воздух был чист, а земля казалась такой далекой… Это была свобода.

Рыцари-ветераны часто говорили о всемогущей кавалерийской атаке, о чувстве непобедимости, которое они испытывали, преодолевая сломленного врага, но они ничего не знали о том восторге, который она ощущала в воздухе.

Крылья Агамеда загудели, когда он широко расправил их и поднял голову. Его задние ноги вытянулись, и Северина приготовилась, когда он рухнул на голову гигантской статуи. Пегас наклонился в сторону, наклонив одно крыло вверх, а другое вниз, быстро теряя скорость. Его подкованные сталью копыта высекли искры, когда он остановился у самого лба коронованной статуи.

«Молодец», — сказала она, и пегас посмотрел на нее, соглашаясь

Пока ее сестры по крылу и небу продолжали кружить в перекрывающемся патруле, Северине потребовалось время, чтобы вытереть пот со лба. Без прохладного дуновения воздуха на ее коже вся дневная жара опустилась, как тяжелый саван. Она отстегнула от седла Агамеды свою обтянутую кожей фляжку и набрала небольшой глоток теплой воды, зная, что это все, что она можете себе позволить до конца дня.

Северина прикрепила полупустую флягу обратно к седлу и отвязала медную подзорную трубу, висевшую рядом с ней. Она вытянула его на всю длину и поднесла к глазу, сосредоточив внимание на землях на северо-западе, пытаясь найти другого идола, которого она видела с воздуха. Найти его было достаточно легко: двойник башни, на которой она сидела, хотя и принадлежал другому королю, королеве или богу. Берег находился слишком далеко, чтобы его можно было увидеть, в сотнях миль от ее нынешнего местоположения, если верить карте бывшего астролога.

Затем она рассматривала землю, методично перемещая подзорную трубу, видя явные следы заброшенных лагерей орков, взрытую землю, которая говорила бы движении больших сил, и дым из множества грубых лагерей, находящихся вне поля зрения. На карте эти земли были названы племенными землями орков Кровавой Руки, Вулчарз и Топноц. Их численность было невозможно узнать, но существовало множество свидетельств того, что все три племени все еще активно действовали в этом районе.

— Поездка к морю будет трудной, — сказала она, и Агамед кивнул в знак согласия.

Рыцарскому воинству придется продеть невероятно сложную работу, чтобы избежать ненужных столкновений, и Северин не хотела думать о своих шансах выжить, если орки прервутся от своих ссор и начнут их выслеживать.

Северина повернулась в седле с высокой спинкой и направила подзорную трубу на земли к востоку от Драконьих спин. Во всяком случае, этот вариант выглядел еще хуже. За смятыми склонами предгорий она почти ничего не видела на востоке.

Большую часть ландшафта скрывала полоса тумана, исходившего от отравленных болот, или низколежащие облака, стянутые с вершин. Причудливые огни, похожие на стаи светлячков, мерцали в облаках, а между ними танцевали спирали молний. Тут и там она видела ядовитые участки леса, выходящие из болот, хотя в этих больных лесах не было ничего приветливого или полезного.

Если где-то там и существовала мертвая и забытая цивилизация, Северина не смогла ее видеть.

Она захлопнула подзорную трубу и привязала ее обратно к седлу, прежде чем закрыть глаза и сделать несколько глубоких вдохов, чтобы сосредоточиться. Все ее тело болело, но перспектива снова подняться в воздух бодрила её.

Северина сжала руку в кулак, а затем протянула ее на северо-запад, повторив это движение три раза, чтобы убедиться, что каждая из ее сестер по крылу и небу заметила это. Одна за другой они отделились от своей восьмерки и направили своих скакунов в сторону земель племен орков.

Они летели медленно, готовые к тому, что она снова займет лидирующую позицию.

— Небо ждет, — сказала Северина.

Агамед отреагировал мгновенно, расправив крылья и подпрыгнув в воздух.

В тот момент, когда она поднялась в воздух и воздух снова хлестнул ее, Северина почувствовала, как ее заботы тают.

Здесь, наверху, она была королевой облаков.

Далеко внизу рыцарское войско прижалось к могучему идолу, лошади, рыцари и крестьяне укрывались от жары в его широкой тени. Сигурд работал с крестьянами, чтобы раздавать воду лошадям и воинам, в то время как странствующие рыцари Бастьена наблюдали за ним с высоких скал и выступов, окружающих его.

Каролина все еще лежала в одном из закрытых фургонов, а Варо наблюдал за ней и молился Леди о ее выздоровлении. Инстинкт заставил Алисенду накинуть нефритовый амулет на шею Каролины, надеясь, что сила Гирана поможет ей выздороветь, но она понятия не имела, поможет это или нет. Она сделала все возможное, чтобы остановить кровотечение и закрыть рану, каждый день очищая повязки и используя свой дар исцеления, чтобы восстановить все, что она могла, в теле Каролины, но лезвие вонзилось глубоко и было покрыто неизвестным ей ядом.

Только время покажет, выздоровеет ли Леди Аквилена.

Глядя на пустынную, безликую пустошь за возвышающимся идолом, Алисенде чувствовала лишь огромную печаль. Бесплодные земли были местом, которое жители севера одновременно ненавидели и боялись, но они выглядели как королевство после того, как ужас бесконечной войны прорвался через него и оставил после себя только руины. Отсюда их бесплодная необъятность не имела очевидных особенностей, за исключением огромных гор, образующих их колеблющийся хребет. Теперь, когда всадники-пегасы Северины на долгие часы скрылись из виду, ничто живое не тревожило небо, и ветер не доносил никаких голосов.

Алисенде приблизилась к гигантскому идолу, чувствуя, как дрожь пробежала по ее коже, когда она вошла в его тень и вытянула шею, чтобы посмотреть на безжалостные черты древней фигуры.

— Так кто это должен быть? — спросил Бастьен, подходя к ее плечу.

Странствующий рыцарь не отходил от нее с тех пор, как рыцарское войско покинуло Кхемри, и Алисенде была благодарна ему за присутствие.

«Я не знаю», — ответила она. «Кто-то важный, кто-то, чье лицо могло бы отпугнуть незваных гостей».

— Так это может быть Нагаш?

— Не произноси это имя, — предупредила Алисенде.

— Извиняюсь, миледи, — сказал Бастьен, пристыженный.

От одного лишь звука имени великого некроманта, произнесенного вслух, Алисенде стало плохо, поэтому она оторвала взгляд от лица возвышающегося идола. Его тусклая охристая поверхность была изъедена и покрыта царапинами, как будто ее обглодали отчаявшиеся крысы, а на поверхности был исписан странный угловатый шрифт, который закручивался по спирали в бесконечно повторяющемся узоре. Глаза Алисенде проследили высеченные слова затерянного королевства, смысл которых был ей неизвестен.

'Вы можете понять это?' — спросил Бастьен.

Она покачала головой. «Сейчас никто не говорит на древнем языке Неехары. Это затерянный язык исчезнувшего народа, порочная речь, используемая только практикующими некромантию и произносимая только для того, чтобы высвободить гнусные проклятия».

Бастьен кивнул, шагнув вперед, положив руку на меч, как будто идол мог каким-то образом угрожать ей таким проклятием.

«Я слышал, что их называют идолами-барьерами, но действительно ли они предназначены для того, чтобы не пускать людей?» он спросил. «Неудивительно, что Неехара пала, если это было все, что у них было, чтобы защитить себя».

«Я не верю, что они когда-либо задумывались как барьеры в буквальном смысле слова», — сказал Алисенде.

— Тогда что они собой представляют? — сказал он, постукивая ботинком по менгиру. — Какой в них смысл?

— Я не уверена, — сказала Алисенде. — Может быть, пограничные знаки? Заявления о независимости? Или, возможно, это хвастливое провозглашение величия своего древнего правителя».

— Звучит правдоподобно, — сказал Бастьен. «Их творения были полностью посвящены самовозвеличению».

— Вы не одобряете? она спросила.

— Я знаю, — сказал он с усмешкой. «Кто-то вроде меня говорил что-то подобное, но то, что я видел в Кхемри, это не были памятники славы и чести, это были дерзкие заявления эгоизма и тщеславия. Я хорошо знаю, что у меня в избытке есть эти две черты, миледи, но во всем этом месте было что-то грубое – как будто ничего там не было реальным, как будто каждый памятник был построен только для того, чтобы превзойти своего соседа.

— Я думаю, ты прав, Бастьен, — сказала Алисенде, возвращая ему ухмылку. «Вы можете быть более проницательными, чем думают люди».

Бастьен поклонился ей пышным поклоном. «На самом деле я довольно образован, но, пожалуйста, никому не говорите. Это испортит мою репутацию.

— Со мной твоя тайна в безопасности, — сказала Алисенде, кладя ладони на камень возвышающегося идола и чувствуя слабое эхо древней силы, которая их подняла. Она закрыла глаза и позволила своей силе течь в решетчатое сердце скалы. «Это предупреждение и угроза одновременно», — объяснила она.

— Мне казалось, ты сказала, что никто не может читать Нехехарана? — спросил Бастьен.

«Это не совсем Нехекаран», — сказала Алисенде. «Это похоже на ритуальный напев, на диалект священника».

— Стоит ли вообще знать, что там написано?

Время скрыло многие символы, но Алисенде чувствовала надменную потребность в словах, чтобы их поняли. Пронесённые ветром столетия почти стерли живой народ Неехары из памяти мира, но, наконец, значение слов стало ей понятно.

Не их точный перевод, а идея. Она понималась безошибочно и однозначно.

«Ничего не входит, ничего не выходит», — сказала она.

Бастьен пожал плечами. «Может быть, я бы и отступил, услышав это».

Алисенде обернулась, услышав позади себя бегущие шаги. Бастьен встал перед ней и расслабился только тогда, когда увидел, кто приближается.

— Сигурд, — сказала Алисенде.

Молодой воин поклонился ей, а затем Бастьену, прежде чем срочно продиктовать свою речь пальцами.

— Помедленнее, — сказал Бастьен. 'Я все еще учусь.'

Сигурд облизнул потрескавшиеся губы и пошевелил их, чтобы в них образовалась достаточно влаги, чтобы говорить. — Сэр Варо… посылает за вами… леди Алисенде, — сказал он, его пересохший голос напоминал сухую сталь по грубому точильному камню. — Это леди Каролина.

Страх охватил Алисенде. 'Что это такое? Что случилось?'

— Она проснулась.

Большее из двух зол

Очевидно, то, что видел Варо, было невозможным, но за последние несколько недель он видел так много невозможных вещей, что теперь задавался вопросом, было ли когда-либо его представление о том, что возможно, правильным. Каролина села перед ним, прислонившись к спинке повозки, ее грудь была обмотана чистыми бинтами под пропитанной потом льняной рубашкой.

«Говорю вам, я чувствую себя хорошо», — сказала она.

— Вас ранили, — заметил Варо. «Лезвие прошло на всю свою длину до рукоятки. За три дня от этого никто не оправится».

«Не все находятся под опекой служанки Леди».

— Это правда, но, возможно, нам следует подождать, пока не прибудет леди Алисенда, прежде чем вы встаните и возглавите атаку, согласна?

«Хорошо», — согласилась Каролина, которой явно не терпелось выбраться из затхлого фургона. — Но я говорю тебе, я в порядке. Лучше, чем просто хорошо: я чувствую себя такой же сильной и здоровой, каким была до того, как мы покинули Касос-Рок».

Варо пришлось согласиться: она действительно выглядела хорошо, лучше, чем кто-либо другой в этой экспедиции, за исключением, возможно, леди Алисенде. Дыхание Каролины было ровным, пульс сильным, а кожа имела румяный, здоровый оттенок, что противоречило неделям, проведенным в знойной пустыне, и почти смертельной ране, которую она получила.

Но больше всего Варо беспокоили ее глаза…

Когда он впервые встретил Каролину, они были темно-коричневыми, умными и сверкали озорным остроумием. Этот интеллект и остроумие все еще присутствовали, но теперь ее глаза сияли ярко-зеленым цветом с золотыми крапинками, которые, казалось, сверкали, как солнечный свет на воде.

'Где она?' — спросила Каролина, отодвигая холст и выглянув наружу. Солнечный свет отражался на ее лице, гладком и безупречном за те недели, что они провели в сухом, истощающем влагу климате пустыни. Она была взрослой женщиной, но у нее была еще цветущая девичья кожа.

— Она скоро будет здесь, — сказал Варо. — Я послал Сигурда найти ее, как только ты пошевелилась.

Каролина кивнула, но задержка ее раздражала, и Варо не был уверен, что сможет остановить ее, если она решит покинуть пределы фургона.

«Она скажет только то, что я тебе говорила», — сказала Каролина. 'Я в порядке.'

— Возможно и так, но согласитесь, ваше выздоровление — не что иное, как чудо. Я видел, как воины умирали от гораздо менее серьезных ран.

Выражение лица Каролины смягчилось, и она потянулась, чтобы взять его за руку. Ее хватка была прохладной, как будто она только что искупалась в горном источнике, и Варо почувствовал, как будто легкий ветерок ласкал его кожу. Он почувствовал запах летней травы и аромат сладких полевых цветов.

«Я знаю, что ты заботишься обо мне, и я не могу объяснить, почему я чувствую себя такой… воодушевленной, но если это подарок Леди, то я не собираюсь подвергать сомнению или тратить его зря».

От ответа Варо спасло полотно брезента в задней части перегородки фургона и Алисенде, забравшаяся внутрь. Варо отдернул руку от Каролины, чувствуя, как ветерок на его коже исчезает, словно украденное дыхание. Сигурд стоял позади Алисенде, глядя обеспокоенными глазами. Варо кивнул в знак благодарности и сделал знак лошади, а затем крыльев.

Сигурд покачал головой, потер большой и указательный пальцы, а затем скрестил их.

"Скоро, надеюсь."

— Леди Каролина, — сказала Алисенде, явно потрясенная тем, насколько она выздоровела. 'Ты выглядишь…'

— Исцелилась, — закончила Каролина. — И снова готова к поездке.

Алисенде подняла руку и сказала: «Давайте не будем слишком забегать вперед. Вы получили тяжелую, почти смертельную рану.

Каролина напряглась, словно только сейчас вспомнив, как ее ранили. 'Мой брат…'

— Это был не твой брат, — сказал Варо. «Это был лич, управлявший телом Анри, как сумасшедший кукловод».

Блеск в глазах Каролины померк при воспоминании, и сердце Варо болело за нее. Она боялась и страдала, что ее брат потерялся, только для того, чтобы это подтвердилась его гибель, а затем на её глазах его труп осквернили некромантским колдовством.

— Я бы поклялась на клинке из черной стали моего отца, что это был он, — прошептала Каролина. «Все в нем – то, как он ходил, как говорил – было таким, каким я его помнила. Я почти…

Алисенде взяла Каролину за руку, с ее губ сорвался легкий вздох, когда она тоже почувствовала то же, что почувствовал Варо. — Это был не Анри, — сказала служанка. — Его память и твоя любовь к нему позволили нашему врагу проникнуть в твой разум с помощью темной магии. Никто из нас здесь не почувствовал бы ничего другого, если бы увидел перед собой любимого человека. Вы понимаете? В том, что произошло, нет вашей вины.

Каролина кивнула. — Что случилось с Анри? Вы забрали его тело?

— Боюсь, что нет, — сказала Алисенде. «Я заключила дух лича в тело Анри и привязала его к сердцевине молодого дерева. Его тело было оплетено  корнями, стволом и ветвями».

— Одинокое дерево в пустыне, — сказала Каролина. — Анри бы это понравилось.

«Это дало нам передышку», — сказал Алисенде. — Личу понадобится время, чтобы разорвать оковы жизни, которые я наложила на него.

«Тогда мне пора вставать», — сказала Каролина. «Нашим воинам нужно снова увидеть меня в седле».

— Да, — согласился Варо. — Мы просто ждем возвращения леди Северин. Она и ее наездники-пегасы исследуют территорию на северо-западе. Как только они подтвердят маршрут, мы тронемся».

Каролина задрала рубашку, обнажая повязки, связывающие ее грудь. Варо отвернулся, когда она начала их разворачивать. Алисенде наклонилась, чтобы помочь, наматывая ткань вокруг руки, в то время как Каролина почти оторвала ее от своего тела.

— Леди Милосердие… — сказала Алисенде. — Варо, посмотри…

— Я бы пощадил скромность леди Каролины, — сказал Варо.

— Черт возьми, Варо, — огрызнулась Каролина. — Просто посмотри, ладно? Это всего лишь кожа.

Варо неохотно повернул голову, его рот открылся от шока при виде раны Каролины. Или, точнее, отсутствие у нее раны. Она подняла руку над головой, в то время как Алисенде прикрыла грудь комком рубашки. На коже ее подмышки не было и следа лезвия, не говоря уже о глубокой колотой ране.

«Мои силы могут исцелить большие раны, — сказала Алисенде, — но какой-то остаток или шрам всегда останется…»

— Его больше нет, — сказал Варо. — Как будто этого никогда не было. Как это возможно?

— Не знаю, — сказала Алисенде. — Даже леди Розамунда не смогла бы этого сделать.

Глаза Варо сузились, заметив кулон, который когда-то висел на шее ложного Эвотарума и болтался в складке декольте Каролины. Он вспомнил, как Алисенде надела его на шею Каролине через несколько мгновений после ее ранения.

— Кулон, — сказал Варо, указывая, не глядя. 'Посмотри на него.'

Каролина сняла кулон с шеи и положила его на ладонь. Кристалл, когда-то блестящий и яркий изумруд, теперь стал тусклым и лишенным света, как зернистый кварц.

«В этом заключалась магия Гирана», — сказала Алисенде, принимая ее от Каролины. «Жизнь и возрождение, плодородие и рост. Кристалл был могущественным, но теперь в нем не осталось никакой магии.

— Это магия и твоя сила, — сказал Варо, — они объединились, чтобы исцелить ее. Это единственное объяснение.

Алисенде кивнула, перекатывая кристалл между пальцами. Теперь, лишенный магии, он рассыпался в ее руках, как соль, оставив только бронзовую оправу и кожаный ремешок.

— Так могу ли я теперь выйти из этой повозки? — спросила Каролина.

Все заботы земные остались позади…

Именно это Северина говорила себе каждый раз, когда поднималась в воздух: в небе запрещено любое бремя. Это была прекрасная мысль, хвастовство, рожденное неуязвимостью юношеского высокомерия.

Огромное количество крови, залившей ее и Агамеду, рассказывало совсем другую историю.

Ее пегас пыхтел под ней, его дыхание было ревущим, а грудь вздымалась от усилий, несущих двух всадников в доспехах.

Это и орочья стрела застрявшая в его левом крыле.

Яркая кровь окрасила его шкуру цвета слоновой кости, стекая по бокам густыми ручьями. Часть крови принадлежала ему, но большая часть лилась из Натальи, которая стонала от боли, едва находясь в сознании и переваливаясь через переднюю часть небесного седла Северины. С каждой секундой она теряла все больше, настолько много, что было удивительно, что она еще жива.

Длинный болт появился из ниоткуда, выпущенный из баллисты, спрятанной в жилистом кустарнике на вершине скалы на склоне горы. Восьми футов длиной и с ржавым железным наконечником на конце, его древко было настолько изогнуто, что оно не могло удариться о стену с десяти шагов.

Но он попал в цель, пронзив правую ногу Натальи и глубоко войдя в грудь Эваресы.

Половина длины копья вонзилась в тело пегаса, и её вопль агонии будет преследовать Северину до конца ее дней. Она и Элен нырнули на помощь, пока Эвареса боролась за то, чтобы продержаться в воздухе хоть немного дольше. Ее сердце было разорвано, а мышцы крыльев разорваны, но она из последних сил расправила крылья, чтобы удержаться ровно. Мелиан пролетела рядом и выбила своим мечом болт, когда Северина подлетела и потянулась к Наталье.

Рваные стрелы с грифовым оперением, выпущенные из множества луков, устремились к ним, но их высота и скорость защитила их. Ее сестра крыла и неба вскрикнула, когда Северина вытащила ее из седла. Яркие дуги крови хлынули из ее искалеченного бедра.

Северина перетащила Наталью через переднюю часть седла и крепко схватила ее, пока Агамед выходил из крутого пике. Стрела орка пронзила перья его крыло, и его полет замер, когда он заревел от боли. Наталья соскальзывала, и Северина боролась, чтобы удержать сестру от падения.

— Ева! — воскликнула Йоанна, видя, как умирающий пегас падает на землю.

— Не смотри, Наталья, — предупредила Северина, поворачивая Агамеду обратно к небу.

Несмотря на собственное предупреждение, Северина последовала за раненым пегасом, пока он не рухнул на землю, сломанный и безжизненный. Не успела Эвареса нанести удар, как ее окружили десятки кудахчущих орков с длинными ножами. Агамед крякал от боли, когда стрела, застрявшая в его крыле, с каждым мощным взмахом крыла проникала глубже.

Элен, Йоанна и Мелиан летели вместе с ней в тесном строю, готовые защитить своих сестер от преследования с воздуха, когда они повернули обратно к рыцарскому войску. Северин не видела среди огромного войска ничего способного летать, но говорили, что некоторые из более крупных военачальников приручали змеевидных виверн. Точно так же она не знала, цела ли ещё военная машина, выпустившая болт.

Болт появился прежде, чем кто-либо из них увидел скрытую военную машину. И было ли это невезение, предательский порыв ветра, поднявший его под нужным углом, или орк с неестественно хорошим глазом, результат был все тот же.

Одна из ее сестер крыла и неба тяжело ранена, а уникальное животное мертво.

На данный момент находясь в безопасности, Северина почувствовала, как слезы текут по ее лицу, а печаль горела, словно копье в сердце. Она отодвинула её усилием воли, о чем, как она знала, позже пожалеет.

Она не могла позволить себе горе прямо сейчас. Горе увидит их обоих мертвыми.

Вместо этого она сосредоточилась на своем полете, считывая движение ветра, который поднимал волны теплого воздуха и ослаблял давление на раненое крыло Агамеды. Она чувствовала, как его боль пронзает мускулы его боков, и ее гнев на орков возрастал с каждой милей, которую они прорезали сквозь тонкие облака.

Как она отбросила своё горе, она попыталась отбросить и гнев. Северине всегда было труднее справиться с этими эмоциями, но тесное сопровождение других сестер рядом с ней придавало ей сил. Она держала одну руку на спине Натальи, меняя гнев на облегчение каждый раз, когда ее спина поднималась со свежим дыханием.

— Подожди, Нат, — сказала Северина. — Мы скоро прибудем на место, и Алисенде позаботится о тебе. Ты слышишь меня, моя сестра? Это ничего. Новый шрам для тебя, вот и все. Мы сравним их у костра и расскажем небылицы о том, как они у нас появились, верно?

Говоря это, она плакала, слушая, как стоны Натальи становятся все слабее.

«Не смей умирать!» - предупредила Северина. — Мы сестры крыла и неба, и мы не падаем от случайного выстрела какого-нибудь ублюдка-орка. Ты меня слышишь? Твоя история заканчивается не так!

Наталья что-то пробормотала в ответ, но ветер унес ее слова.

— Нет, не говори, — сказала Северина. «Поберегите силы, пожалуйста…»

Северина сморгнула слезы и сосредоточилась на небе впереди. Здесь, наверху, было до боли прекрасно – настолько голубое, ясное и бесконечное, что было непристойно чувствовать дыхание Морра на своих шеях. Это всегда было для нее местом чудес и свободы, местом, где можно было насладиться их величием и благородством.

Кровь, окрасившая ее доспехи, и страх за подругу, пробежавший по ней, украли это чудо и опровергли его свободу. Окровавленное тело Натальи было жестоким напоминанием о том, что, несмотря на всю их самоуверенную самоуверенность, она и рыцари-пегасы всё же смертны.

В конце концов – она не знала, сколько времени спустя – Северина увидела впереди маячащую фигуру идола-барьера, статную башню, на которую они с Агамедой приземлились перед тем, как отправиться на эту злополучную разведывательную миссию.

'Они здесь!' воскликнула она. — Видишь, разве я не говорила тебе, что мы вернемся прежде, чем ты умрёшь?

Наталья не ответила, а Агамед лишь с облегчением тряхнул гривой. Его левое крыло было опущено, его движения были жесткими, в то время как другое крыло удерживало их в воздухе. Северина прижалась коленями к бокам Агамеда и осторожно опустила поводья.

— Опусти нас на землю, друг мой, — сказала Северина. «Осторожно, сейчас. Никакой театральности. Ради всех нас.

Пегас кивнул, слишком огорченный, чтобы проявлять раздражение, и осторожно опустился ниже. Северина приказала ему ускориться, но знала, что его раненое крыло не позволит ему слишком круто нырнуть на землю. Она видела, как люди смотрели на нее и махали ей руками, радуясь её возвращению.

Северина увидела, как радость сменилась растерянностью, поскольку они насчитали всего четыре летуна.

Копыта Агамеда коснулись земли, и его ноги подогнулись под ним. Остальные всадники-пегасы приземлились несколько мгновений спустя, их скакуны развевались, а бока вспенивались. Северина расстегнула седло и соскользнула на землю, когда люди окружили их.

«Отойдите!» - крикнула она. — Дайте нам немного места!

Йоанна подбежала к Агамеду, который протянул раненое крыло, а Мелиан и Элен помогли Северине осторожно поднять Наталью из седла. Они отнесли ее на участок примятой кустарниковой травы и уложили так осторожно, как только могли.

— Алисенда! — кричала Северина во всю глотку. — Алисенде, ты нам нужна!

Сигурд подбежал к ним, страх на его лице отражал ее собственный. Он опустился на колени рядом с ней, положил руки ей на плечи и спросил: — Тебе больно?

«Это не моя кровь», — отрезала она. — В крыле Агамеда есть стрела, но Наталья… Это… Она… — Ее слова затихли, ее грудь вздымалась от рыданий. — Алисенда? Где она?'

— Она идет, — сказал Сигурд, прижимая кончики пальцев к шее Натальи.

Северина лихорадочно огляделась и наконец увидела леди Алисенду, идущую сквозь толпу зрителей.

'Дайте пройти!' — крикнула леди Каролина, которая последовала за Алисенде вместе с Варо. Даже несмотря на тоску, Северина была удивлена, увидев Каролину такой здоровой. Леди Алисенда опустилась на колени рядом с Натальей, и Северина почувствовала охлаждающий бальзам ее растущей силы.

«Милостливая Госпожа», — сказала Алисенде, увидев ужасную рану на ноге Натальи.

— Она еще жива, — сказала Северина. — Смотри, ее сердце все еще качает кровь.

Алисенде положила руки на Наталью и кивнула Сигурду, который осторожно поднял Северину на ноги. Его руки были сильными, мощными, но она не дала себя увести.

«Пожалуйста», — умоляла она. — Ты должна спасти ее!

Алисенде не подняла глаз, но сказала: «Я попробую».

Глаза Северины наполнились слезами, и она вздрогнула, услышав крик боли Агамеда.

«Агамед!» — крикнула она, вырываясь из объятий Сигурда и подбегая к своему раненому пегасу. Элен и Мелиан сняли его небесное седло, и Йоанна теперь водила ножом по изогнутому древку стрелы, чтобы сгладить его, прежде чем вытащить из его крыла.

Наконечник стрелы лежал в небольшой луже крови, и Северина подняла его с земли. Это был ромбовидный наконечник из потускневшей бронзы, явно не орочьего изготовления, а нечто гораздо древнее.

Кто потерял его в Бесплодных землях? Как оно попало в руку зеленокожего лучника? Как получилось, что он был прикреплен к этой рукоятке с помощью туго намотанной кишкой животного? Она представила себе мертвого лучника, которому он когда-то принадлежал, его тело, сгнивщее в прах на протяжении веков, и какой-то орк, царапающий пыль на его трупе. Она представила, как его идиотское лицо раскололось в клыкастой ухмылке, когда он поднял бронзовый наконечник стрелы из пыли.

«Так глупо», — сказала она. — Так чертовски глупо.

Йоанна что-то сказала, но это не было услышано, слова бессмысленны.

'Что?' — сказала Северина.

— Мне нужно, чтобы ты удержала его, — сказала Йоанна. «Будет больно».

Северина кивнула и прижалась к шее Агамеда, поглаживая его и тихо шепча ему на ухо. Она почувствовала, как его тело напряглось, когда Йоанна крепко схватила рукоять стрелы.

'Готова?' она сказала. — На три.

-Один, - Северина наклонилась и сказала: — Теперь успокойся, мой друг. Это будет больно, но я обещаю, что все закончится в мгновение ока».

— Два, — сказала Йоанна и выдернула древко из окровавленного крыла.

Пегас выгнул спину и испустил крик боли, разрывающий сердце Северины. Но, как она и обещала ему, момент был кратким. Его легкие тяжело вздымались, дыхание стало горячим и учащенным, но оно быстро успокоилось. Северин попятилась, пегас встал на четвереньки и встряхнул гривой, бросив злобный взгляд на Йоанну.

Он встряхнул крыльями и помчался к другим пегасам, которые стояли, опустив крылья и опустив головы в трауре по своей потерянной сестре. Северина хотела пойти к нему, но знала, что лучше не вмешиваться в их общее горе.

— С ним все будет в порядке, — сказала Йоанна, положив руку ей на плечо. «Стрела пробила перья и мягкие ткани. Похоже, он не затронул основные мышцы.

Северина кивнула и глубоко вздохнула. — Спасибо, Йоанна. Как скоро он снова сможет летать?

Йоанна пожала плечами. «В идеальных обстоятельствах я бы сказала, по крайней мере, две недели, а может и больше, но…»

— Я знаю, — сказала Северина.

Она повернулась на звук шагов и увидела приближающегося к ней Варо.

— Леди Северина, — сказал он. — Простите за вторжение. Я скорблю о пролитой здесь крови, но я должен спросить. Что там произошло? Что ты нашла в Бесплодных землях?

— Орков, — отрезала она. — Как вы думаете, что мы нашли? Их тысячи. Лагеря заполонили равнины от Драконьих Спин до береговой линии.

— Вы не нашли прохода?

Сдерживаемые гнев и горе Северины захлестнули ее, и она подошла ближе к Варо. — Нет, Рыцарь Перьев, мы этого не сделали. Их численность настолько велика, что вы не сможете прорваться, даже имея за спиной все армии Бретоннии».

У Варо хватило здравого смысла позволить ее гневу обрушиться на него, как волны о скалу. Она знала, что была несправедлива к нему, но ее гневу нужно было куда-то направиться.

«Таким образом спасения нет», — сказала она, «Их численность настолько велика, что они подобны звездам на небе. Я видела лагеря как минимум шести племен, а может и больше – тысячи орков и зверей. Все расположились лагерем близко друг к другу, и они находятся под единым знаменем военачальника. И мы полетели прямо в их центр…»

— Мне очень жаль, Северина, — сказал Варо. 'Действительно жаль.'

Она кивнула, но не ответила, все еще слишком злая, чтобы до нее дошли какие-либо слова утешения.

Через плечо Варо она увидела приближающихся Сигурда, Каролину и Алисенду. «Наталья…?» она спросила.

Они не ответили, но выражения их лиц говорили о многом, и сила, которая удерживала Северину на ногах, покинула ее в мгновение ока. Было такое ощущение, будто земля под ней разверзлась, и она упала в бездонную пропасть.

Варо поймал ее и опустил на землю, а Сигурд обнял ее.

Могилу Наталье не вырыли, но развели костер и собрали пепел, чтобы отвезти его семье. Ее доспехи были закреплены в одном из фургонов, а меч обернут промасленной кожей и положен рядом с ним. Варо советовал не кремировать, зная, что дым будет виден на многие мили во всех направлениях, но Северину это не смутило.

Ни один из ее рыцарей-пегасов, ни сейчас, ни когда-либо, не останется на попечении лича.

Путь на северо-запад был непроходим, это стало понятно всем, поэтому оставался только один вариант.

Через два дня после смерти Натальи местность уже менялась.

Песок становился темнее и менее мелким, более песчанистым и соленым, еще сильнее обжигая горло. Ночные ветры принесли с севера смрад гниения и стоячей воды, а также сводящий с ума шепот, стучавший, словно зубы скелета. Грязная, пузырящаяся жидкость сочилась из песка вместе с завитками сернистого тумана.

Горы превратились из зазубренных зубов на горизонте в высокие монолиты, огромный и угрожающий бастион, разделивший Бесплодные земли на две части. Охристые снега покрывали вершины, видимые сквозь грязные облака, окутывающие самые высокие вершины.

К счастью, температура начала заметно падать по мере удаления от Кхемри. Изнуряющая жара глубокой пустыни осталась позади, но голод, обезвоживание и истощение по-прежнему представляли собой вполне реальную опасность. Повторяющиеся марши днем и ночью приносили ужасные потери, и с каждой ночью их силы уменьшались.

Как бы плохо это ни было для мужчин и женщин, хуже всего пришлось их коням.

Все больше и больше лошадей поддавались истощению, не в силах выносить наездников или, в худшем случае, не могли продолжать идти.

«Скоро нам придется дать им отдых», — сказал Варо однажды вечером Алисенде и Каролине, когда они остановились в тени разрушенной арены, чтобы раздать скудные порции воды и немного передохнуть. «Мы находимся на пределе нашей выносливости».

Хотя это касалось не всех, Каролина по-прежнему выглядела здоровой и бодрой, готовой маршировать вдоль и поперек королевства и, казалось, не затронутая повседневными лишениями.

— Нежить идет прямо за нами, — сказала Каролина. «Если мы остановимся, мы умрем».

— Но если мы не остановимся, это наверняка добьёт лошадей, — сказал Варо. — А без них мы с тем же успехом могли бы перерезать себе глотки и покончить с этим.

Каролина повернулась к Алисенде. — Когда вы поймали лича в теле Генри, сколько времени это дало нам?

Даже Алисенде, чистая душа, тронутая магией Леди, явно скрывала изнеможение. Ее золотисто-коричневая кожа лишилась блеска, а глаза впали в глазницы. Ее волосы спутанными локонами свисали вокруг лица, и Варо не мог себе представить, какой урон нанесла ей эта мерзость.

«Невозможно знать наверняка», — сказала она. «В любой другой стране я могла бы почувствовать, как он разрывает цепи, которые я наложила на него, но здесь? Сила Госпожи — не более чем шепот, моя связь с землей, испорченна злом, укоренившимся здесь на протяжении веков».

'Примерно?' – нажала Каролина.

— Три дня, максимум четыре.

— Затем мы двинемся на возвышенность предгорий, — сказала Каролина. — Найдите место, где мы сможем защититься от любых местных угроз, и потратьте полдня на то, чтобы дать отдых скакунам, прежде чем продолжить путь.

— А если мы не сможем найти место, которое можно было бы защитить? — спросил Варо.

Каролина встала и в отчаянии развела руками. — Что бы ты хотел, чтобы я сказала? Если мы будем двигаться вперед без отдыха, лошади умрут. Но если мы будем отдыхать слишком долго, то мертвецы нападут на нас! Или, если мы останемся там, где не сможем защититься, то можем быть не готовы к нападению… Любой выбор, который я сделаю, приведет к тому, что мы будем прокляты. Либо мы рискуем продолжать идти, либо разворачиваемся и сражаемся.

Варо вздохнул. — Да сохранит меня Леди, но я почти согласен с Бастьеном.

Каролина рухнула обратно на землю и сказала: «Тогда это должно сказать тебе, насколько ты измотан и растерян».

Варо устало кивнул. — Возможно, ты права.

«Не спешите увольнять молодого Бастьена», — сказала Алисенде. — Он проницательнее, чем вы думаете.

'Действительно?' - сказал Варо.

Алисенде кивнула. — Но не говорите ему, что я так сказала.

Каролина вздохнула. 'Так что же нам делать? Ты прав, Варо, я это знаю. Лошадям нужен отдых, но как мы можем сделать это и не оставить себя уязвимыми для атак со стороны любых врагов, с которыми мы обязательно встретимся в горах или на болотах?'

Варо посмотрел на ясное небо, позволяя своим глазам скользить по созвездиям, кружащимся над ними. Он завидовал их отстраненности и безразличию. Какое им было дело до того, кто жил или умер здесь? Империи зарождались и умирали под их немигающим взглядом, но они оставались неизменными.

— Подожди, — сказал он, снова опустив взгляд на землю. «Карта Эвотарума».

'Что в ней?'

'Позволь мне увидеть её. Быстрее!'

Озадаченная, Каролина повернулась и порылась в своих седельных сумках, чтобы вытащить сложенную холщовую карту, которую она забрала на борту корабля ее отца, - момент, который теперь казался прошлой жизнью. Хоть она и осталась для них неоценимым даром, но была сложен неровно, а края порваны и потерты.

«С таким же успехом ты мог бы оставить её себе», — сказала она, пропуская его и явно радуясь тому, что избавилась от наследия предательства. — Вы советуетесь с ней больше, чем я когда-либо буду снова.

Варо развернул карту, его взгляд метался по искусно нарисованным пейзажам Империи и Бретоннии, Эсталии, Арабии и Катая, стараясь убедиться, что его воспоминания о предыдущих картах соответствуют тому, что было записано на этом пергаменте. Пытаясь умерить зарождающееся волнение, когда он увидел то что искал, Варо ткнул пальцем в изображения высоких монолитов, обозначающих край империи Неехары.

«Мы миновали барьерные идолы несколько дней назад», — сказал он, проводя пальцем вверх по иллюстрированным пейзажам. «Итак, исходя из моей оценки нашего темпа и приблизительного масштаба карты, я полагаю, что мы примерно здесь, менее чем в полудне пути от края болот».

— Как это поможет нам дать отдых лошадям? — спросила Каролина.

«Потерпите», — сказал он, обводя плавные изгибы, нарисованные золотом. «Эта карта принадлежала астрологу, и я считаю, что эти дуги представляют собой движение созвездий во времени, прохождение звезд и так далее».

Варо сложил карту, показав территорию, изображающую владения пограничных лордов и вотчины Аквилены. Он видел, как мышцы вокруг челюсти Каролины напряглись при виде ее родины, хотя и в виде нарисованного замка.

— Куда путешествовал Эвотарум до того, как его убили? — спросил Варо. — Откуда он взялся?

— Империя, — сказала Каролина. — Если я правильно помню, он сказал, что родился в месте под названием Бёгенхафен, но уехал учиться в университет в Альтдорфе.

— Он когда-нибудь ездил на север, в Мидденхейм?

Каролина кивнула. — Да, он был придворным астрологом отца графа Ульрика около тридцати лет, плюс-минус, прежде чем пришел служить моему отцу. Я не знаю всей истории, но слышала, что, когда Ревущий Бык убил старого графа, Ульрик изгнал Эвотарума со скалы Фаушлаг за то, что он не предвидел его смерти. Но какое значение сейчас имеют прошлые путешествия Эвотарума?

— Потому что очень многие отметки на звездах и созвездиях происходят из Мидденхейма, Зандри или скалы Касос, что говорит мне о том, что большую часть этих наблюдений он проводил именно в этих местах. Да, есть и другие места, отмеченные движением звезд, но он, вероятно, не посещал их, учитывая, насколько далеко и насколько они опасны, – но посмотрите, что у них общего».

— Возвышенность, — закончила Алисенде, наклонившись вперед, чтобы вглядеться в контуры карты.

— Именно, — сказал Варо, перемещая палец от текущего местоположения к символу, находящемуся примерно в двух днях езды на северо-восток. — А возвышенность можно защитить.

'Что это такое?' — спросила Каролина, щурясь на карту. — Это похоже на… глаз, может быть? На башне? А «Вилкрад-Танзер» — это что, деревня?

«Я не знаю наверняка, но, учитывая, что тот же самый символ отмечен на скале Касос и в Мидденхейме, я считаю, что он представляет собой место для изучения небес – башню звездочета», – сказал Варо. — Возможно, это имя астронома, который проводил там свои наблюдения.

«Почему нас волнуют башни наблюдения за звездами?» — спросила Каролина. — Тот, что у скалы Касос, вряд ли можно назвать мощной крепостью.

— Согласен, но у кого хватит денег, чтобы профинансировать строительство чего-то столь эзотерического?

Каролина нахмурилась, прежде чем в ее глазах появилось осознание. «Короли и богатые лорды», — сказала она. «И они их строят…»

— В замках, — закончила Алисенде. — Но как нам узнать, стоит ли там еще что-нибудь? Вилкрад-Танцер не может быть ничем иным, как руинами.

— Разрушенный замок лучше, чем отсутствие замка, миледи, — сказал Варо.

«Возможно и так, но чтобы добраться до него, нам придется заехать в болота глубже, чем было бы разумно», — сказал Алисенде. «Возможно, мы заменяем одну ужасную угрозу другой».

— Возможно, нам придется пойти на этот риск, — сказал Варо.

«Разве то, что лежит на болотах, хуже того, что нас преследует?» — спросила Каролина.

«Призрачные руины Муркейна, скрытые в туманах и болотах», — сказала Алисенде. «Затерянное королевство пало, когда артефакт абсолютного зла был неразумно представлен его правителям. Говорят, что стаи уродливых плотоядных тварей, изгнанных из обреченной столицы, бродят по окрестным болотам.'

«Тогда мы поедем тихо, как мыши в часовне Грааля», — сказал Варо.

Болота безумия

Проведя много месяцев, изучая многочисленные карты в библиотеке лорда Каррарда, Варо понял, что линии, написанные на пергаменте, часто мало похожи на реальность. В наш век войн и потрясений границы часто были нестабильными, некоторые со временем менялись взад и вперед. Он прекрасно знал, что особенности местности не переходят один в другой так аккуратно, как могли бы убедить студентов картографы, освещающих свои рукописи.

Но после быстрого перехода от песков Неехары к болотистой местности опроверг это понимание.

Варо ослабил поводья Кериан на вершине скалистого холма и уставился вниз на стену сернистого тумана, сочащуюся из гравийного песка. Переход от твердой земли к болотистой местности был настолько резким, что при одном взгляде на неестественный, колышущийся барьер у него по спине пробежала дрожь страха.

Странствующие рыцари Бастьена скакали туда-сюда вдоль линии тумана, их лошади ржали от страха, прижимая уши к черепам. Животные не хотели идти дальше, и Варо не винил их. Бастьен увидел его и поднял кулак, повернул лошадь от края болота и поехал к нему.

Зловонный ветер разорвал стену тумана, и Варо увидел густо заросшие деревья с черными стволами, криво растущими из мокрой земли. Из глубин доносился запах стоячей воды и гнилой земли, зловонное дыхание разложения и мертвых, раздутых существ. Видеть живую, растущую флору, хотя и на этих заросших, больных деревьях, было удивительно, поскольку Варо не видел ничего живого, кроме жилистой ежевики и терновника, растущих вдоль мертвых берегов Мортиса.

Солнце пустыни было жгучим и беспощадным в своей свирепости, но падающий сюда дневной свет был лишен всякой жизненной силы. Его лучи истощили мир красок, как когда-то яркий портрет, который теперь потускнел после того, как слишком долго оставался под светом окна.

«Это наш лучший вариант?» — спросил Бастьен, останавливая лошадь рядом с Варо. Теперь он ехал на буром мерине, животном потерявшего своего всадника, которое он забрал после того, как костяной скорпион убил его предыдущего скакуна. — Ты уверен, что поворачивать и сражаться с мертвецами не разумнее?

«В жизни, как и в бою, всегда лучше идти вперёд, чем отступить».

Бастьен приподнял бровь. «Это похоже на одну из тех цитат какого-то великого лорда прошлого, которая звучит хорошо, когда вы впервые слышите ее, но приобретает все меньше и меньше смысла, чем больше вы о ней думаете».

— Я не великий лорд, Бастьен, — сказал Варо, — но вперед — наш лучший вариант. Я думал, ты согласишься с этим.

Бастьен хмыкнул от мрачного веселья. 'Вы знаете меня так хорошо. Смерть или слава, да?

— Возвращайтесь к своим воинам, — сказал Варо. — Посмотрим, сможешь ли ты найти подходящий путь.

Странствующий рыцарь повернул лошадь и сказал: «Вы прошли долгий путь, сэр Варо. Возможно, Рыцарь Перьев все-таки не утратил огня своей юности!

Отведя шпоры назад, Бастьен поехал к окутанной туманом роще, чтобы присоединиться к оставшимся воинам, выкрикивая на ходу приказы.

— Похвала странствующего рыцаря? — сказала Каролина, когда они с Алисенде остановили своих лошадей рядом с ним.

— Это была похвала? — спросил Варо.

«Настолько близко, насколько я думаю, этого вообще можно от него ожидать», — сказала Каролина, осматривая окутанную туманом землю впереди. — Так это Болота Безумия? Боги, какое заброшенное место.

«Конечно, соответствует своему названию», — согласился Варо.

«Я почти уверена, что предпочла бы сражаться с ордами орков», — сказала Каролина, и Варо не был уверен, шутит ли она. Ее зеленые глаза сияли жизненной силой, их яркость резко контрастировала с налитыми кровью глазами Варо. Алисенде тоже носила свою усталость, как промокший зимний плащ, ее плечи поникли, а блеск золотистой кожи потускнел. Ее пальцы дрожали на роге седла Ксифоса, сжимая его побелевшими костяшками пальцев.

— Эта земля причиняет вам большие страдания, миледи, — сказал Варо, и Алисенде устало кивнула.

— В пустынях Неехары шептались древние отголоски смерти, — сказала она, не встречаясь с ним взглядом. «Но зло, убившее эту землю, все еще пятнает землю и портит сам воздух. Я чувствую, как непрекращающийся ужас перед его мертвецами наполняет меня с каждым вздохом».

Варо услышал хрупкую боль в ее словах, понимая, что ей потребовалось огромное усилие воли, чтобы просто высказать свою боль. Он тоже ощущал гнет болот, но даже представить себе не мог, каково должно быть тому, кто, как Алисенде, связанной с памятью о земле.

«Если бы я мог взять ваше бремя на свои плечи, я бы это сделал», — сказал он.

— Вы уверены, Корантен? — спросила Алисенде дрогнувшим голосом. «То, что я чувствую, — это горе настолько невообразимо глубокое, настолько мучительно сильное, что я не решаюсь даже назвать его, опасаясь того, что может означать признание этого».

Потеряв дар речи, Варо взглянул на Каролину, которая потянулась, чтобы взять Алисенде за руку.

«Я не могу чувствовать то, что чувствуешь ты, никто из нас не может, — сказала она, — но знай, что пока мы едем по этим болотам, я никогда не оставлю тебя. Никто из нас этого не сделает. Не так ли, Варо?

— Все, что вам нужно, моя госпожа, — сказал Варо, обнажая меч. — Я клянусь своим клинком.

Алисенде подняла поводья Ксифоса, и могучий конь направился к болотам.

Она снова посмотрела на Варо и сказала: «Я знаю, что у тебя хорошие намерения, Варо, но боль, которую я чувствую, — это не чудовище, которого можно убить оружием».

Ход времени на болотах быстро стало практически невозможно измерить, поскольку единственным светом, проникавшим через почерневшие листья и скелеты ветвей деревьев, были постоянные бледные сумерки. Даже после того, как казалось, прошло несколько часов, могло пройти гораздо больше времени, Сигурд не думал, что все могло настолько измениться

Удушливый туман клубился над солоноватыми лужами, и каждый вздох Сигурда был насыщен зловонной влагой. После нескольких недель желания воды они теперь были окружены ею в изобилии, но только дурак осмелился бы ее выпить. Частицы крошечных насекомых и гниль, поднятые лошадьми, дрейфовали между плотно растущими деревьями, которые росли, как выгнутые черные шипы, из болота. Их колючие ветви были покрыты капающей завесой гнилого мха, и казалось невозможным, что они совсем недавно ехали по засушливым, песчаным равнинам.

Было ли это недавно? Или прошли дни? Может быть, даже недели?

Влажный туман мешал видеть дальше, чем на двадцать ярдов, и даже всадник, находившийся прямо перед ним, представлял собой не более чем размытый контур. С тех пор как в детстве оспа лишила его слуха, Сигурд жил в мире вечной тишины, но даже он мог сказать, что это место неестественно лишено звуков.

Барбика шла тяжелыми шагами по мокрому берегу, который был настолько близок к тропе через болота, насколько они смогли найти. Серебристо-серый жеребец по колени был заляпан грязью, и ему приходилось при каждом шаге выдергивать копыта из засасывающей грязи. Он не привык к такой местности: он был спринтером, который больше подходил для участия в забегах, чем для походов по болотистой местности.

Тени заброшенных руин, полузатонувших в болотах, вырисовывались здесь и там сквозь мрак, темные очертания осыпающихся, задушенных виноградной лозой реликвий более ранней эпохи. Невозможно узнать, была ли среди них башня звездочета, которую, как полагал Варо, они найдут.

Если она еще стоит…

Короткие искры, словно кто-то ударил по влажному кремню трутницы, замелькали в пустых окнах руин, но Сигурд отвел взгляд и положил одну руку на рукоять меча.

Это была дурацкая затея. Тебе не следовало выходить из дома…

Он, конечно, знал это, но злобный голос отца не мог замолчать.

Ты умрешь здесь. Меч твоего брата и мой призовой скакун будут потеряны навсегда...

Сигурд попытался не слушать эти слова. За годы, проведенные в Ивайре, он пережил множество разочарований своего отца и достаточно хорошо знал свои недостатки. Ему не нужно было напоминать о них снова и снова.

Он шел по следам всадника перед ним, ведя Барбиеку вокруг широкого пруда, увешанного гирляндами из капающих черных шипов и извивающихся червей. Вода была совершенно неподвижна, как зеркало оттенка сепии, и усталые глаза Сигурда почти скользили по ней, как вдруг он заметил бледную фигуру, колеблющуюйся на ее поверхности.

Он резко поднял голову, осматривая руины в поисках каких-либо признаков отраженной фигуры.

Здание, увитое виноградной лозой, наклонилось набок, его когда-то нетронутая каменная кладка теперь была разрушена и покрыта прожилками черных корней, которые выглядели так, будто они утащили его в трясину. Открытое окно, откуда, как думал Сигурд, за ним наблюдала отраженная фигура, было пусто. Он натянул поводья Барбиеки, замедлив шаг и выискивая любые ее признаки.

Трупоеды следят за тобой…

У Сигурда перехватило дыхание, и он изо всех сил пытался контролировать свое дыхание, как учила его Северина, но было трудно бороться с ощущением неминуемой гибели.

Эти болота полны мрачных воспоминаний…

Леди Алисенде сказала, что когда-то в давние времена это было могущественное королевство, но он никогда не слышал ни о Муркейне, ни о каком-либо великом королевстве к востоку от Драконьих спин. Кто на самом деле знал, что их здесь подстерегает? Кто знал, какие угрозы могут нависнуть над ними даже сейчас?

Он закрыл глаза, представляя, как выезжает из этого болота и снова видит солнце.

Чем глубже вы погружаетесь в болота, тем больше становится ощущение скорой смерти…

Рядом с ним продвинулась фигура, и он подпрыгнул, но расслабился, когда увидел, что это Северина.

'Ты что-то сказал?' она спросила.

Он покачал головой и приложил палец к губам, но Северина проигнорировала этот жест.

«Ты не можешь замедляться», — продолжила она, указывая на всадника, идущего дальше впереди. «Ты потеряешь путь для всех, кто идет за тобой».

Сигурд сделал колющее движение в сердце, прежде чем указать на обвисшие руины.

'Враг?' — сказала Северина, даже не глядя туда, куда он указывал.

Он кивнул и наполовину вытащил меч, но она покачала головой.

— Может быть, там что-то есть, а может, и нет, но это не имеет значения. Мы должны продолжать идти».

Она щелкнула поводьями Агамеда и поехала вперед. Раненое крыло пегаса все еще было крепко привязано к его телу, а величественный зверь держал голову опущенной, как будто стыдясь того, что его ранили.

Северина ехала впереди, но не оглянулась, чтобы посмотреть, следует ли за ней Сигурд. Он смотрел ей вслед, зная, что глубокая рана, которую смерть Натальи оставила в ее сердце, еще не начала заживать.

Сигурд постучал каблуками по бокам Барбиеки и поскакал за ней.

Ему хотелось бы сделать больше, чтобы помочь ей пережить боль утраты, но он не имел ни малейшего понятия, как он мог бы это сделать. Сигурд глубоко вздохнул и еще раз оглядел руины на случай, если бледная фигура появится снова. Ветер трепал мох, покрывавший разбитую каменную кладку, но руины были не чем иным, как чем-то сломанным, что вскоре поглотят болота.

"Как и ты, мое никчемное дитя…"

Прошло несколько часов с тех пор, как Каролина видела труп, но она не могла вспомнить его. Она увидела труп, когда остановилась, чтобы сделать глоток из быстро уменьшающейся фляжки, и от изнеможения опустила голову на грудь.

Бледная, почти скелетообразная рука лежала в грязи на краю бассейна, всего в нескольких дюймах от передних копыт Вралки. Каролина последовала за вытянутой рукой обратно к телу, висевшему у кромки воды. Мужчина плыл вперед, но годы, проведенные в болоте, неестественно согнули его кости, а шея так искривилась, что теперь смотрела в небо. Пара серебряных монет лежала у него на глазах, и она задавалась вопросом, как они остались на месте и почему не потускнели после столь долгого пребывания в воде. Он выглядел мертвым уже несколько столетий или больше, но какая-то причуда отвратительного состава болота сохранила его кожу, натянув ее тугой и черной плёнкой на краях его вопящего черепа.

Сломанное лезвие вонзилось ему в спину. Он умер за несколько мгновений до того, как достиг берега.

Ржавчина и сорняки покрыли большую часть его доспехов и плаща, поэтому Каролина не могла догадаться, откуда он пришел и даже когда он путешествовал этим путем. Был ли он воином старой Неехары, частью экспедиции, отправленной на север, в это проклятое царство, чтобы умереть за короля, которого он, вероятно, никогда не видел? Или он был солдатом удачи, пришедшим в поисках богатств затерянного королевства только для того, чтобы умереть жалкой смертью в заброшенном болоте?

Возможно, он отправился в путь с более благородными намерениями: спасти пленного любимого человека или свергнуть тирана. Невозможно знать, но образ мертвеца, цепляющегося за жизнь, находящуюся менее чем в расстоянии ладони, запомнился Каролине с тех пор, как она убедила Вралку идти дальше, что казалось было несколько часов назад.

Она не могла выбросить из головы образ его мучительного выражения лица.

Когда она закрыла глаза, она снова увидела лицо мертвеца, но это был не неизвестный труп, а Анри, которого она увидела. Своим предательским мысленным взором она увидела, как ее брат смотрит на нее, умоляя прийти ему на помощь. Выражение его лица было наполнено обиженным предательством и молчаливым обвинением.

Как ты могла оставить меня умирать здесь?

Каролина почувствовала, как слезы защипали уголки ее глаз, а в груди застыло рыдание.

«Я пришла, как только смогла», — прошептала она и резко подняла глаза, когда вздыхающий ветер сквозь деревья, казалось, насмехался над ее неадекватной реакцией хрупким смехом.

Она могла бы уехать, как только «Сердце Дракона» приблизилось бы к причалам Касос-Рок.

Ей следовало поехать на юг в тот момент, когда интуиция подсказала ей, что Анри в беде.

И ты был бы таким же мертвым.

Каролина знала, что это правда, но это не имело значения. Вина все еще была здесь, разрезая ее сердце, как медленно движущийся нож. Она знала, что что-то не так, задолго до возвращения корабля Генри. Она знала это и ничего не сделала. А теперь ее брат мертв.

И твой отец тоже…

Теперь видение мертвого воина предстало перед ней с лицом барона Лотара. Голова ее отца оторвалась от тела, черная кровь текла из ужасной раны на шее. К ней вернулись детали, которые она тогда не заметила, образы, которые она видела, но не осмыслила.

…лоскуты кожи, рваные и разорванные, по краям раны…

…следы зубов на обнаженном куске отрубленного позвоночника…

Голова ее отца не была отрезана, ее откусили.

Каролина сдавленно всхлипнула, стараясь не представлять себе момент, когда чудовищная царица гробницы укусила ее отца за шею и оторвала ему голову от плеч. И снова ее рыдания пронеслись сквозь окутанные туманом деревья, его насмешливое эхо кружилось вокруг нее, словно хор обвинителей.

Она подвела их всех. Ее брат, ее отец и, да, даже ее мать.

Так много лет назад, но Каролина живо помнила, как ее отец пришел сообщить ей о смерти матери, небрежную резкость его слов и гневные требования, чтобы она приберегла свои слезы для живых. Именно Анри, ее брат от первой жены ее отца, утешал Каролину, поддерживал ее, когда она плакала, и давал ей силы, когда ее отец ушел в себя.

Анри…

Каролина поднесла руку ко рту, когда удушающее горе вырвалось из ее груди.

Теперь она была совсем одна в этом мире.

Ни матери, ни отца, ни брата. Она и только она была всем, что осталось от рода Аквилены, женщины, которую мужчины считали жилистой и костлявой, женщиной, у которой не было времени на так называемые женские занятия. Вечная дева, которая больше знала копье, чем иглу для вышивания, которая так мало заботилась о муже, что отвергала каждого потенциального поклонника еще до того, как они открыли рот.

Какому мужчине нужна такая женщина, как Каролина Аквилена?

Она подвела свою семью, и теперь она была всем, что у нее осталось.

Гораздо лучше, если она закончит свои дни в этом темном болоте и никогда не вернется к Пограничным Лордам.

Так называемые лорды и бароны поднимались и падали там каждый год. Кто вообще заметит ее кончину? Какой-нибудь другой кровожадный убийца возьмет Касос-Рок и провозгласит себя королем или королевой страны, прежде чем его быстро свергнут соперники. Таков был образ жизни Пограничных лордов, банды мелких тиранов и военачальников. Как могла Каролина, исповедующая веру в честь и долг, процветать в такой коварной компании? Даже если бы ей каким-то образом удалось вернуться в Касос-Рок, тот или иной амбициозный лорд осадил бы его в течение года, оскорбленный ее отказом от его предложения руки и сердца. Если не барон Гастонн, то герцог Монто или принц-бастард попытаются захватить ее земли и присоединить их к своим.

Действительно ли она хотела этого, жизни, полной постоянной борьбы за то, что принадлежит ей по праву?

Лучше, возможно, уехать, начать наемническую жизнь в качестве наемника и жить своей жизнью.

Эти и другие злобные шепоты заполнили ее голову. Какая-то часть ее знала, что они были не ее собственным творением, а предательскими отголосками прошлого, поднимающимися сквозь туман. Несмотря на это, она не могла их подавить, будучи бессильной остановить едкую эрозию своего самоощущения.

Каролина подняла глаза и увидела Алисенде и Варо, едущих впереди нее.

Ей хотелось позвать их, заставить их прийти к ней и рассеять тьму, опустившуюся на ее душу, окутывающую пелену, которая почти раздавливала ее своим весом. Алисенде удалось отогнать шепот, поднимавшийся из болота, но в горле Каролины наполнялся сырой воздух, от которого у нее перехватывало дыхание.

Удушающее чувство изоляции сжимало ее грудь, мешая дышать.

Она отвела взгляд, глядя на тихие и стоячие воды болота.

Под собой она увидела еще один труп, дрейфующий в воде, еще одну жертву, захваченную болотами, но затем она увидела те же монеты на его глазах и ту же руку, все еще протянутую к берегу, которого он никогда не мог достичь. Тело мертвеца перевернулось, его голова скрипела и крутилась, продолжая смотреть на нее.

Монеты в его глазах горели, как свет зимних звезд, и слились с глазами Каролины, его рот раскрылся в злобной скелетной ухмылке.

Слова в ее голове были его словами.

Слова покойника, но от этого не менее правдливые.

Ты их подвела. Ты подвела их всех.

«Нет», — рыдала Каролина.

Все, кого ты любишь, мертвы.

'Это не правда!'

Ты призвала их в поход, и они все погибнут из-за тебя…

Каролина перекинула ногу через седло Вралки и вытащила меч сэра Леодегара.

Она упала на мокрую землю, но неудачно приземлилась и споткнулась. Она упала на одно колено, ее пустая рука погрузилась по локоть в черные воды болота.

Каролина попыталась отдернуть руку назад, но засасывающая грязь крепко удерживала ее. Мертвец скользнул по воде к ней, его глаза горели холодным серебром, а когтистая рука потянулась к ее горлу.

Каролина вскрикнула и снова и снова обрушила меч на воду.

'Замолчи!' она закричала. 'Замолчи! Заткнись, заткнись!

Покачиваясь от изнеможения в седле Кэриан, Варо еще раз воспроизвел момент, когда лорд Каррард отвернулся от него у подножия мавзолея королевы гробниц. Он помнил каждое слово, сказанное его сюзереном, и только теперь думал обо всех контраргументах, которые он мог привести, чтобы гарантировать, что он тоже отважится отправиться в глубины гробницы.

Но вместо этого тупоумные отрицания и разочарования Варо разозлили лорда Каррарда, не оставив ему иного выбора, кроме как оставить своего конюшего и страдать от вечного позора. Мог ли Варо вообще спасти его? Может быть, и нет, но оставаться, пока его герцога убивает призрак из могилы?

Это бесчестие наверняка будет преследовать его до самого конца.

Новый стыд наполнил Варо, когда он подумал о том, что подвёл сэра Леодегара.

Последнее, что поручил ему рыцарь Грааля, — это защита служанок Леди, и он совершенно не смог сдержать эту клятву. Он поклялся хранить их в безопасности до тех пор, пока его сердце еще билось, а легкие дышали.

Но разве сердце Варо еще не билось и не были ли его легкие еще наполнены воздухом?

Так должен ли он теперь отказаться от своего имени и рыцарского звания, поднять свой меч и вернуться на землю, чтобы возделывать землю как крестьянин-фермер? Он сжал рукоятку меча, висевшего на поясе, борясь с желанием вытащить его и с отвращением швырнуть в глубь болота.

Сделай это. Твое слово нарушено, твои клятвы бессмысленны.

Варо заставил себя повернуть голову и посмотреть на Алисенде, ища силы в ее присутствии.

Она неуверенно покачивалась на спине Ксифоса, словно почти уснула. Могучий конь рыцаря Грааля затмевал Алисенду, но было вполне правильным и уместным, что именно она будет седлать его, поскольку, несомненно, она была единственной, кто достоин того, чтобы ее носило такое великолепное существо.

Тусклый свет болота затмил сияние Алисенде, но когда она оглянулась на Варо, он увидел, что он не погасил его полностью. Свет Леди был в ней, и хотя это мрачное место наносило ей ужасный урон, даже оно не могло одолеть такую силу.

Она увидела борьбу внутри него и заставила себя слабо улыбнуться.

— Мужайся, Корантен, — сказала она дрожащим голосом. «Скоро это место останется плохим воспоминанием и ничем более».

Варо кивнул и заставил пальцы ослабить хватку на мече.

Всего лишь ее простые слова ободрения облегчили бремя, давившее на его плечи, и отбросили отчаяние, которое усиливал мрак болота. Но не успела она отвести взгляд, как оно вернулось, тяжелее, чем раньше, словно разгневанное его сопротивлением.

Сколько еще им придется ехать?

Карта Эваторума лежала сложенной в седельной сумке Кэриан, но у Варо не было ни сил, ни желания сверяться с ней. Бастьен ехал во главе усталой колонны рыцарей и крестьян, и хотя Варо научил его ориентирам, по которым нужно ориентироваться, мог ли он действительно доверять горячему юноше? В конце концов, ему не удалось обеспечить безопасность служанок, пока Варо и Каролина следовали за Сигурдом и Севериной, чтобы найти труп Генриха.

Варо не заметил вопиющего двойного стандарта этой мысли, и его рука снова скользнула к рукоятке меча. Очевидно, мальчику нельзя было доверять. Насколько Варо знал, Бастьен и его странствующие идиоты-рыцари могли вести их прямо к воротам Муркейна, на прекрасный праздник для диких свор пожирателей трупов внутри!

Езжай вперед! Накажи мальчика!

Варо кивнул, его губы скривились в горькой усмешке.

Да, это то, что нужно сделать…

Он поднял колени, готовый откинуть шпоры и помчаться вперед, чтобы наказать Бастьена, когда яростные крики женщины нарушили его яростную задумчивость.

Он повернулся в седле и увидел Каролину, стоящую на четвереньках и рубящую воду болота черной кавалерийской саблей, которой в ее руках стал меч сэра Леодегара.

Она кричала, но Варо не мог расслышать слов.

Он развернул Кэриан и быстро поехал обратно по затопленной тропе к ней. «Каролина!» он крикнул. 'Что это такое?'

Она не ответила, просто продолжала рубить мечом по болоту, выбрасывая огромные дуги мутной воды и пряди сорняков, словно спутанные пряди черных волос.

'Замолчи!' — закричала она, снова вонзая меч в воду.

Варо понял, что ее слова адресованы не ему, и спрыгнул с седла, когда она отпрянула, чтобы еще раз замахнуться. Он посмотрел на волнистую поверхность бассейна, выискивая любые признаки нападения. От кромки воды поднимался запах взъерошенной, гнилой грязи, но не более того.

— Каролина, — снова сказал Варо, осторожно приближаясь и наблюдая за ее дикими взмахами.

— Он там! - кричала она. «Я должна убить его!»

'Что такое?' — спросил Варо. 'Что ты видишь?'

Наконец Каролина подняла глаза, и Варо увидел ее боль и страх.

— Мертвец! она сказала. — Мертвец с серебряными глазами… Он не замолчит, не остановится…

Варо присел на расстоянии длины меча от Каролины и придвинулся ближе, подняв руку, чтобы удержать следующих всадников. Холодная вода просачивалась сквозь его ботинки и в бриджи. — Миледи, там ничего нет, это просто вода.

— Нет, — всхлипнула она, и меч снова заколебался над ее головой. «Он был там и не мог заткнуться. Продолжал набивать мне голову ядом…»

Ее слова задели Варо, усилив его мимолетное ощущение, что мрачность болот усиливает темноту их мыслей. Возможно, это и было правдой, но существовала также вполне реальная опасность того, что в глубинах болота могло скрываться что-то чудовищное.

Варо снова осмотрел воду, когда поверхность успокоилась.

Там пузырилась загрязненная пена, но он ничего не мог разглядеть сквозь вспененную грязь. Если там и было что-то внизу, он этого не видел. Солнечный свет, лишенный всей своей жизненной силы, струился по поверхности, холодный и безжизненный. Болото здесь могло быть глубиной в несколько футов или совершенно бездонным, и Варо почувствовал, что его убежденность пошатнулась перед лицом этой неопределенности.

И все же часть его хотела протянуть руку и прикоснуться к нему…

Вздрогнув, он понял, что тянется к поверхности воды.

Он сжал пальцы в кулак, отталкиваясь от мысли о том, чтобы опустить руку в воду.

'Вы видели его?' — потребовала Каролина. — Мертвец с серебряными глазами?

— Я его не видел, — сказал Варо, положив руку на плечо Каролины. 'Мне жаль…'

'Он был здесь. Я видела его. Я слышала его!

— Я верю тебе, — сказал Варо. «Это то место. Алисенде была права, на нем лежит проклятие.

— Алисенде… — сказала Каролина, глядя через плечо Варо. 'Где она?'

Варо обернулся. «Она просто…»

Но его сердце дрогнуло, когда он увидел Ксифоса, идущего дальше по изрытой тропе через болото, в волнении ковыряющего землю. Его поводья были обмотаны петлей и привязаны к толстой, нависающей ветке, и он мотал головой из стороны в сторону, пытаясь освободить ее.

— О нет… — сказал Варо.

Седло Ксифоса было пусто.

Алисенде ушла.

Смерть и возрождение

Варо вскочил на ноги и побежал обратно туда, где Ксифос отчаянно тянул привязанные поводья. Кусок его уздечки глубоко врезался в десны, и кровавая слюна залила его морду. Глаза жеребца расширились от безумной потребности.

— Полегче, высокосердечный! — сказал Варо, пригибаясь и вытянув руки.

Лошадь знала, куда направился его наездник, но Варо видел, что Алисенде действовала тщательно, обмотав поводья Ксифоса вокруг самой толстой ветки дерева и завязав ее узлом, который от его действий только затягивался сильнее. Кожа порвалась бы раньше, чем ветка, но от этого усилия рот лошади был бы разорван до крови.

— Ксифос, — сказал Варо. 'Успокойся!'

Но лошадь было невозможно успокоить, она билась и рвала землю, пытаясь освободиться.

Варо почувствовал чье-то присутствие рядом с собой, когда Сигурд прошел мимо него, подняв обе руки. Варо видел это раньше, в доках Зандри, но был слишком ошеломлен, чтобы разобрать, что тогда говорил Сигурд. Теперь он ясно это услышал. Это был язык, которого Варо не знал, но который казался ему до боли знакомым. Слова были успокаивающими, сказочными, лирическая интонация звучала как полузабытая песня из его юности. Это было странно красиво, но он не мог выразить это словами, но в нем чувствовалась едва уловимая скрытая опасность, которая заставила его подумать о том, чтобы вытащить меч.

Какой бы язык это ни был, Ксифос, похоже, ответил на него, переведя взгляд на Сигурда и остановившись в попытке высвободиться из ветки дерева. Сигурд мягко шагнул ближе, повторяя слова в том же медленном, ритмичном ритме, и протянул руку к шее Ксифоса.

Лошадь позволила Сигурду положить на себя руку. Он погладил шею коня, понизив голос и шепча ему на ухо успокаивающие слова. Варо отвернулся от невероятного зрелища, и окинул взглядом болото в поисках каких-либо признаков Алисенде, проклиная себя за то, что в очередной раз не смог сдержать клятву, данную сэру Леодегару.

'Где ты?' — пробормотал он, зная, что лучше не выкрикивать ее имя.

Это была вспышка белых одежд…?

Варо прищурился, вглядываясь в туман.

Было ли это его воображение или происходило на самом деле? Он уловил движение.

Это кто-то двигался между деревьями? Он не мог быть уверен.

Его внимание привлекло движение, но это была всего лишь развеваемая ветром завеса из свисающего мха, накинутая на покачивающуюся ветку.

«Этот туман!» - отрезал он. «Ни черта не вижу…»

Сигурд теперь держал одну руку на шее Ксифоса, а другой поглаживал его бок мягкими движениями в форме восьмерки. Путь впереди был пуст, рыцари во главе колонны теперь скрылись из виду. Всадники позади догоняли их, не понимая, почему колонна остановилась.

'Куда она делась?' — спросила Каролина, поворачиваясь на месте и в отчаянии оглядывая болото.

— Не могу сказать, — ответил Варо, стоя на коленях и осматривая грязь. «Земля слишком усеяна отпечатками копыт, чтобы точно знать, куда она пошла».

— Северина? — сказала Каролина, торопясь к рыцарю-пегасу, приближавшемуся со своим раненым скакуном. — Может ли одна из твоих сестер подняться в воздух и найти Алисенду?

Северина подняла голову и покачала головой. «Из-за всего этого тумана сверху мы увидим меньше, чем с земли».

Сигурд наклонился к голове Ксифоса, прижавшись щекой к морде лошади. Варо хотелось кричать на него, призвать ускориться, но это были лишь слова нетерпения и страха. Варо знал, как обращаться с лошадьми, но понимание Сигурда граничило со сверхъестественным. Он заставил себя замолчать, позволив мужчине творить чудеса.

Сигурд медленным жестом подозвал Варо ближе.

Варо осторожно подошел к Ксифосу. Глаза лошади все еще были широко раскрыты, но он уже достаточно успокоился, чтобы с ним можно было разговаривать, не опасаясь удара копытами. Варо положил руку на спину Сигурда и кивнул ему.

— У тебя редкий навык, — сказал он, но Сигурд не слышал его, все еще нежно поглаживая шею лошади.

— Теперь он спокоен, — сказал Сигурд. — Отвяжите поводья от ветки.

Варо кивнул и медленно шагнул к дереву. Он начал работать над узлом, который завязала Алисенда, но его пальцы были холодными и неуклюжими. Кожа была мокрой, и благодаря усилиям Ксифоса узел крепко застянулся. Ему потребовались удручающие секунды, прежде чем он ослабил кожаные поводья до такой степени, что смог снять их с ветки.

Едва поводья были освобождены, как Ксифос поднялся на дыбы, ржал и царапал воздух копытами.

'Осторожно!' - воскликнул Варо, откидываясь в сторону. Слишком близко, чтобы избежать встречи с огромной лошадью, Сигурд упал на спину.

Ксифос отправился по полузатопленной тропе, галопом углубляясь в туманное болото. Варо быстро подполз к Сигурду, но тот покачал головой и указал в сторону Ксифоса.

'Иди!' — проворчал Сигурд сквозь стиснутые зубы. 'Найди ее!'

Цепкие ветки деревьев пронеслись мимо Варо. Шипованная ветка разорвала ему щеку до кости.

Он крякнул и низко нырнул к шее Кэриан, следуя за стремительным рывком коня рыцаря Грааля. Ксифос легко выделялся на фоне бледного тумана, пробираясь сквозь черные деревья и каким-то образом находя твердую почву между стоячими лужами.

От запаха свежеперевернутой грязи и вонючей гнилой воды у Варо свело желудок.

Ехать так быстро по неизвестной местности было опасно глупо. Извивающиеся корни могли сломать Кериан лодыжку, а болотистая земля под ногами стремилась утянуть людей и зверей в свои холодные, липкие объятия.

Ни для кого из них это не имело значения, им пришлось ехать за Алисенде.

Варо натянул поводья, увидев, как Ксифос остановил свой галоп на берегу гнилого озера, края которого были покрыты жилистыми колючими шипами и когтистыми корнями. Лошадь рыцаря Грааля встала на дыбы, царапая воздух и ржала от страха. Услышав, как такое могучее животное издает такой звук, Варо похолодел сильнее, чем пронизывающий до костей холод болота.

Натянув поводья Кэриана, Варо едва не выпрыгнул из седла. Он провалился в грязь, когда приземлился, наполовину идя, наполовину спотыкаясь, добираясь до кромки воды. Следы вели в воду.

Алисенде?

Конечно, это они и были. Кто еще мог пройти этот путь?

Ксифос посмотрел на него сверху вниз и снова поднялся на дыбы, его копыта, казалось, указывали на что-то далекое. Варо повернулся и посмотрел в том направлении, и его сердце подпрыгнуло, когда он увидел Алисенде.

Примерно в пятидесяти ярдах от него она была по грудь в воде, ее руки были подняты вверх, как будто она тянулась к чему-то, что могла видеть только она.

— Алисенда! — крикнул он, но мертвый воздух болота поглотил его слова. Он снова позвал ее по имени, но если она и услышала его, то не подала виду.

Варо стоял у кромки воды, его конечности были зафиксированы на месте, а его мысли вернулись к другому озеру в другой стране. Он пытался пошевелиться, пытался заставить ноги работать, но они упорно отказывались подчиняться.

Он снова стоял под Короной Королевы Фей, наблюдая, как Алисенда уходит от него.

В тот день его удерживал страх: страх перед сверхъестественной магической фигурой, спускающейся с вершины эльфийского холма, страх смерти и – теперь он понимал – страх испортить то, чему всегда было суждено случиться, просто ради его слишком человеческого желания.

Но это было тогда, и это был совсем другой момент.

«Не в этот раз», — сказал он, и этими простыми словами заклинание, удерживавшее его на месте, было разрушено.

Отбросив мысли, Варо шагнул в воду.

Холод ударил его, как молоток в грудь, и жестко потряс его организм. Это было бесчеловечно – полное отсутствие тепла, как зима на краю света. Варо ахнул, все его тело содрогнулось в тщетной попытке согреть плоть и отразить неестественные ледяные щупальца, тянущиеся к сердцу.

Он стиснул зубы, заставляя себя делать медленно шаг за шагом.

Прошло пять ярдов, и он уже был по бедра. Десять ярдов — и вода достигла его пояса.

Он услышал странный мяукающий звук, похожий на крик пастуха, эхом разносившийся по склону горы, и был сбит с толку, пока не понял, что он исходит из его собственного горла. Это был животный крик страдания и боли, но он помог ему отвлечься от мучительного холода.

— Алисенда! — крикнул он снова, и теперь она остановилась в своем неустанном марше по болоту. Она повернулась к нему лицом, ее кожа иссякла и побледнела. Холод воды убивал ее.

— Варо! она плакала. "Она здесь! Она вернулась к нам!"

Он пытался сказать, что не знает, кого она имеет в виду, но его стучащие зубы не могли произнести слов.

Он продолжал идти к ней по воде, его шаги замедлялись, поскольку засасывающая грязь со дна озера становилась гуще смолы. Ему казалось, что он существует в кошмаре, неспособный двигаться и замедляющийся, выходя за пределы всех законов природы.

Но свинцовый шаг за свинцовым шагом он сокращал пропасть между ними.

— Алисенде, пожалуйста… — наконец удалось ему. 'Вернись…'

— Я не могу, — сказала Алисенде, протягивая руки. — Розамунда здесь. Она хочет, чтобы я присоединился к ней.

Варо покачал головой, чувствуя, как все его тело онемело. — Нет, — сказал он, его голос был почти надтреснутым шепотом. 'Она ушла…'

Темные воды теперь доходили до плеч Алисенде, черная рябь плескалась по ее шее. Варо двинулся к ней, его тело двигалось само по себе. Холод просачивался в его череп, и казалось, что он замораживает его мысли одну за другой. Разве он не мечтал провести вечность с Алисенде? Действительно ли имело значение, было ли это при жизни или смерти? Разве не была поэзия в их костях, смешавшихся на дне этого болота, навсегда сплетенных вне поля зрения других?

Даже замерзая Варо распознал в этих мыслях очередной яд. 'Уберись из моей головы!' он закричал.

Алисенде заморгала от ярости его слов, словно только сейчас осознав, где она находится. — Варо?

'Да!' — крикнул он, увидев в ее глазах проблеск узнавания.

Теперь их разделяла едва ли длина руки. Варо потянулся к ней, его ледяные кончики пальцев выглядели как бесплотные кости скелета. Казалось, он действительно мог видеть кости сквозь свою тонкую полупрозрачную кожу.

Такой хрупкий, такой тонкий… Но это было все, что сохраняло его тело целым, все, что связывало его с миром…

Варо прикусил язык, ощущая тепло своей крови, чувствуя, как она наполняет рот.

Он чувствовал жар своего сердца, его медленный стук, говорящий ему, что он жив. Его сердце все еще билось, и он вдохнул в легкие холодный, ошеломляющий воздух. Таково было его обещание Леодегару, и пока Алисенда была перед ним и была еще жива, он оставался верен этой клятве.

— Алисенда! - крикнул Варо. — Пожалуйста… Это не она. Это не Розамунда!

Ее глаза сверкали гневом, но она смотрела на него. В него. Словно осознавая что болотный призрак затянул ее в свою паутину.

— Я видела ее… — сказала она, и Варо услышал боль и горе. 'Она нужна мне.'

— И ты нам нужна, — сказал Варо. 'Ты мне нужна…'

«Она зовет меня домой», — сказала Алисенде.

— Пожалуйста, нет, Леди, простите меня, но это не так, — взмолился Варо. — Она бы этого не сделала, особенно тогда, когда ты здесь нужна.

Алисенде подняла голову, улыбнулась и закрыла глаза. «Я слышу ее голос, словно ветер над водой. Все, что мне нужно сделать, это пойти немного глубже…»

«Алисенда! Умоляю тебя, посмотри на меня! - сказал Варо. — Мне бы хотелось, чтобы Розамунда была здесь, но ее нет. Мы были там, когда Леди позвала ее домой. Мы это видели. Ты, я и Каролина. Помнишь…?'

В уголках глаз Алисенде собрались слёзы. Память о золотом лесу, первозданной богине. «Она бросила меня», — сказала она.

— Нет, — сказал Варо с ясностью, рожденной вновь обретенной мудростью. — Розамунда не бросила тебя. Она бы никогда этого не сделала, и сейчас не время идти туда, куда она ушла.

Гнев в глазах Алисенде смягчился, как будто она наконец-то смогла увидеть за рыцарем благородного, но несовершенного человека. Услышав версию слов Каролины, вылетевшую из его собственных уст, Варо почувствовал прилив тепла в сердце, и он двинулся сквозь ледяной холод болота к Алисенде.

Он протянул руку, и на этот раз она потянулась назад.

Их руки сплелись вместе, сплетая вокруг себя нить жизни. Часть силы Алисенде перешла к Варо, и часть его зрения перешла к ней. И последние остатки заблуждения, смутившие служанку и сбившие ее с пути, упали с нее, как фата невесты. Ее глаза встретились с его глазами, и он увидел расцвет ужаса, когда опасность их ситуации слилась внутри нее.

— Варо! Боги, что...? Господи, мы посреди болота!

Он увидел, как в ней нарастает паника, и потянул ее к себе через воду. — Да, но мы уходим, — сказал он, как будто разговаривая с новоиспеченным ребенком. 'Прямо сейчас.'

Варо притянул Алисенде к себе и повернулся, приближая ее к берегу. Он начал идти обратно из болота. Он увидел Ксифоса и Кэриана на берегу, фыркающих и копающихся в грязи. Не более десяти ярдов или около того, но расстояние тянулось, как густой, медленно капающий мед. Холод был почти невыносим, но необходимость спасти Алисенде давала ему силы продолжать ставить одну ногу перед другой.

Им руководила чистая мышечная память, а не сознательная мысль. Боль вывела его за пределы этого.

Тело Алисенде неудержимо дрожало рядом с ним. Ее кожа мерцала слабым светом, но он угасал, как пламя свечи за мгновение до того, как погаснет.

— Нет, — сказал Варо, продвигаясь к краю болота.

С каждым неуверенным, неуверенным шагом, который они делали, хватка воды ослабляла их, неестественный холод, казалось, отступал, как будто понимая, что добыча теперь вне их досягаемости. Алисенде, спотыкаясь, взбиралась по скользким берегам, а Ксифос опустил голову, его поводья свисали к ней.

— Спасибо, — сказала она, схватив их. 'Мне очень жаль…'

Варо судорожно вздохнул, когда Ксифос попятился, вытаскивая Алисенде из мутной воды.

Но холодный ужас болота не собирался полностью отпускать свою жертву.

Варо услышал тихий всплеск воды и быстро вытащил меч.

Трупные руки чисто-белого цвета вырвались из воды и схватили его наплечники.

— Варо! - воскликнула Алисенде, когда его сильным рывком утащило обратно в болото.

Черная вода хлынула ему в горло потоком маслянистой, свернувшейся массы. Потеряв равновесие, он изо всех сил пытался найти опору, поскольку его ботинки скользили по грязи.

Мертвые руки обвили его шею, и Варо почувствовал, как его тянет глубже в водную пропасть. Он подавился вонючей водой, пытаясь ее выплюнуть, но, казалось, только набирал еще больше в рот. Он почувствовал вкус тухлого мяса и испорченного молока. Смертельная хватка на его шее сжалась сильнее.

Он не мог кричать. Кости и сухожилия сдавили его горло.

Он сменил хватку на мече и вонзил его в щель между рукой и телом. Он что-то пронзил, разорвав что-то, похожее на свернувшуюся массу тряпок. Давление на его шею немного ослабло, и Варо убрал руки со своей шеи. Его первым инстинктом было вырваться на поверхность, но он не чувствовал под собой земли. Ему казалось, что он находится посреди океана.

Как это было возможно? Он был на берегу всего несколько минут назад!

В темноте вокруг него кружилась фигура: раздутый труп, завернутый в изодранный могильный саван. Пряди темных волос рассыпались вокруг его деформированного черепа, тянулись к нему, словно цепкие щупальца.

Но его глаза... О, Госпожа, храни меня, его глаза!

Они горели, как падающие звезды, монеты перевозчика Морра становились все ярче и ближе.

Он попытался поднять меч, но его уже не было в его руке. Его пальцы когда-то сжались в спазме, и они погрузились в воду, даже не заметив их отсутствия.

Черные волосы трупа скользнули по его шее, пробиваясь в рот. Он почувствовал, как оно проталкивается ему в горло, заполняя его спутанными, запутанными кусками. Он задохнулся, и он поперхнулся, когда обжигающий холод в последний раз окутал его тело.

Серебряные глаза обещали ему вечность среди гниющих мертвецов на дне болота.

Он чувствовал, что его тянут вниз.

На этот раз борьбы не было…

А затем вода взорвалась массой и движением.

Огромная фигура врезалась в него, отбросив в сторону своей силой и весом. Вода бурлила пузырьками и яростно. Утонувший труп развалился на части, превратившись в водоворот раздробленных костей и разорванной ткани. Его челюсть откинулась назад, как будто вскрикнув, и что-то длинное и железное разбило его на мокрые щепки. Вода вздыбилась, как бушующий океан, и Варо отбросило назад и вверх, его голова ненадолго коснулась поверхности.

Он не мог понять смысла того, что видел. Вода была в безумии бешеного движения. Перед ним расплывались цвета: каштановые и коричневые, темная вода, белая могильная одежда и колючие пряди черных волос, взбивающих воду до кровавой пены тысячами черных кнутов.

Вода снова сомкнулась над ним, но на этот раз он смог с ней бороться. Варо оттолкнулся назад. Его нога скользнула в грязь под ним. Этого было достаточно. По крайней мере, теперь под ним что-то было.

Вода дрожала от ярости из-за того, что ей отказали в награде.

Он в отчаянии оттолкнулся, и его голова снова вынырнула на поверхность.

Он попытался перевести дух, но его рот все еще был наполнен грубыми прядями длинных, прямых волос. Он возился с поясом и вытащил кинжал, проведя лезвием сквозь удушающую массу.

Существо в воде завизжало от ярости и боли.

Грудь Варо поднялась, в глазах потемнело, пока он пытался дышать. Он вытащил изо рта мокрые, спутанные мхом волосы. За его глазами вспыхнули мерцающие огни. Руки схватили его, едва не вытащив из болота, когда ему наконец удалось откашляться.

Его спина выгнулась, когда он втянул огромный глоток воздуха.

— Ты выбрался, Корантен, — сказала Алисенда, яростно хлопнув его по спине. 'Дыши!'

Варо попытался заговорить, но в горле у него все еще болело.

Воздух хлынул в его легкие, и он сделал несколько судорожных вдохов, прежде чем перевернуться на бок, и его вырвало потоком грязной воды. Его грудь вздымалась от напряжения и отвращения ко всему этому. Позади него вода все еще бурлила в ярости, смешиваясь со звуком, который пронзил его холодным ужасом.

Варо изо всех сил пытался удержаться на ногах, скользя и карабкаясь по грязи, чтобы вернуться к воде.

Теперь он знал, как хватка смерти ослабла над ним.

Теперь он увидел, кто его спас.

Кэриан сражалась с болотным призраком глубоко в черных водах. Она хлестала копытами, пытаясь извернуться и повернуться, но колючие пряди черных волос обвились вокруг ее шеи и морды. Ее глаза были безумны от ярости, кровь текла из тех мест, где волосы сжимались вокруг ее тела, как проволока. Вода у нее за спиной взбивалась черной пеной и яркой кровью.

— Кэриан! - закричал Варо. — Боги, нет!

Его лошадь повернула голову к нему лицом, и Варо увидел благородную храбрость в ее глазах, когда она из последних сил боролась с когтистыми объятиями болота. Кэриан спасла своего наездника, как и любой хороший боевой конь она была многому обучена, но ужасное притяжение мертвого болота не желало её отпускать.

«Давай, сражайся!» - крикнул Варо. 'Ты должна!'

Он хотел ворваться и спасти ее, как и положено любому бретонскому рыцарю, но было уже слишком поздно.

— Пожалуйста, — умолял он, опускаясь на колени, когда призраки болота утащили Кэриан под воду, и вода сомкнулась над ее головой.

Над болотом воцарилась гробовая тишина.

И Варо оплакивал своего потерянного друга.

Сигурд застонал от боли, когда Каролина туго обмотала его грудь грубым переплетом. Это была ужасная попытка: ткань была слегка влажной и частично покрыта плесенью, но это было лучшее, что она могла найти. С тех пор, как они вошли в Болота Безумия, каждый кусок ткани стал мокрым.

Он постучал пальцем чуть ниже правого глаза и провел им по щеке, сказав: «Осторожно».

— Давай, — сказала Северина, становясь на колени рядом с Сигурдом и прижимая руку к его шее. «Это всего лишь ушиб ребра. Верно, Каролина?

Каролина кивнула и полезла под подмышку Сигурда, чтобы завязать перевязь. — Насколько я могу судить, да. Я знаю основы, но я не хирург. Готовы? Это будет больно. На три…

Сигурд кивнул, и Каролина взялась за концы переплета.

— Один, — сказала она и туго затянула ткань. Сигурд вздрогнул, его глаза расширились от боли, но, к его чести, он не издал ни звука. Он пристально посмотрел на Каролину, затем сосчитал до трех пальцами и вопросительным взглядом.

Она сжала кулак, обвела им грудь и сказала: «Извини».

Сигурд сжал указательный и большой пальцы вместе, прежде чем постучать ими по запястью, решительно покачав головой.

— Я знаю, — сказала Каролина. — На самом деле я специально сказала вам, что я не хирург.

Сигурд обнял каждую женщину за плечи, пока они помогали ему встать на ноги. Каролина отступила назад, а он медленно изогнул туловище, морщась от боли, но, по крайней мере, был в состоянии двигаться. Северина прижала его к дереву, вокруг которого были обмотаны поводья Ксифоса.

— Не напрягайся, — сказала она. — На тот случай, если у тебя сломано ребро, и ты проделаешь дыру в легком.

Сигурд примиряюще поднял руку и покачал головой. Он кивнул Каролине в знак благодарности и посмотрел в том направлении, в котором Варо ехал в погоне за Алисенде. Если он и надеялся увидеть что-нибудь, то был разочарован. Туман сомкнулся вокруг них серой стеной, заглушая звуки и лишая возможности увидеть что-либо за краем тропы.

— Вы не поедете за ними, — сказала Северина, видя, как он смотрит на лошадей и читает его мысли. Она повернулась к Каролине и добавила: «Ни один из нас, это слишком опасно».

'Ну и что? Мы просто будем ждать? — спросила Каролина.

— Именно это нам и следует сделать, — сказала Северина.

— А если они не вернутся?

— Тогда мы едем дальше. Мы почтим их тем, что выжили, и оплачем их, когда покинем воду».

— Мы не можем просто оставить их, — сказал Сигурд.

— Что еще ты предлагаешь? Уехать вслепую в болото и надеяться на лучшее? Сквозь этот проклятый туман мы почти ничего не видим. Мы заблудимся и будем отрезаны друг от друга, не пройдя и десяти шагов. Кто знает, сколько еще людей мы потеряем, прежде чем найдем их? Это при условии, что мы когда-нибудь их найдём.

Каролина сдержала язвительный ответ, зная, что он исходит из состояния повышенных эмоций. Она была предводительницей рыцарского воинства, и как бы сердце ее воина ни желало уйти в болото, ей нужно было думать о других жизнях, не только о жизнях Варо и Алисенде.

Но от мысли бросить их, её кишки закручивались узлами.

Как военачальник, ее работа заключалась в том, чтобы сохранять жизнь своему отряду, заботиться о своих воинах как о семье, но также иногда и вести их по пути опасности. Это была непреложная обязаность лидерства, которую она всегда ненавидела, но она понимала её необходимость.

— Ты знаешь, Варо согласился бы со мной, — сказала Северина.

— Я знаю, я знаю… — сказала она. «Но оставить здесь служанку Госпожи…»

— Тебе и не придется, — сказал Сигурд, указывая на туман.

Сердце Каролины подпрыгнуло при виде безошибочно узнаваемой формы огромного коня рыцаря Грааля, появившегося из тумана глубокого болота. Черная шкура Ксифоса была покрыта порезами мокрой грязи и испещрена порезами от шипов от копыт до холки. Несмотря на это, он по-прежнему был великолепен и властен.

Алисенде шла впереди лошади, ведя ее, нежно держа поводья. Ее одежда была мокрой от грязной воды, а черные волосы свисали вокруг лица мокрыми локонами. Она вздохнула с облегчением при виде остальных, но в ее глазах была большая печаль.

Варо лежал, сгорбившись, на шее коня, его доспехи были заляпаны грязью, ржавчиной и ярь-медянкой, а в ножнах не было меча. На какое-то душераздирающее мгновение Каролина испугалась, что он мертв, но затем он пошевелился и попытался выпрямиться в седле.

Она и Северина бросились к Алисенде, а Сигурд последовал за ними более осторожно, прижимая руку к раненому боку.

— Слава богам, — сказала Каролина. «Эти болота… Какие ужасные вещи они шепчут нам в голову».

Алисенде кивнула. «Или мечты о том, чего ты желаешь больше всего».

— Варо? — спросила Каролина. — Он ранен?

— Да, но он будет жить, — сказала Алисенде, и в ее глазах блестели слезы. — Его лошадь… Кэриан мертва. Она нас спасла, но призраки болота… Они утащили ее вниз.

Руку Каролина поднесла ко рту. 'Нет!'

Сигурд взял поводья Ксифоса у Алисенде, когда она опустилась на корточки, измученная и опустошенная тем, что пережили она и Варо.

Каролина кивнула Северине. — Помогите мне спустить его.

Вместе они протянули руку и освободили Варо от седла. Он лежал мертвым грузом в их руках, но позволил им помочь ему спуститься на землю, как если бы он был потрясенным войной оруженосцем, только что после первого нападения. Его волосы прилипли к черепу, а глаза преследовала утрата.

— Варо, мне очень жаль, — сказала она.

— Кэриан… Она спасла меня, — сказал он, его голос был тусклым и безжизненным.

Каролина хорошо знала это чувство, потеряв любимых лошадей из-за вражеских лезвий, легочных червей или вздутия крови. Установление связи с конем было первым шагом на пути к тому, чтобы стать опытным наездником, но при этом было осознание, что когда-нибудь вы его потеряете.

— Она была прекрасной лошадью, — сказал Сигурд. «С благородным сердцем».

Варо кивнул. «Я помог ей родиться. Я ее вырастил, обучил…»

Каролина заключила Варо в объятия, и он обнял ее, прижимаясь к ней, как испуганный ребенок в ночи. Она почувствовала, как его грудь вздымалась от рыданий горя, облегчения и катарсиса за все, что они потеряли: друзей, семью и любимых животных. Его печаль перетекла в нее, и Каролина почувствовала сокрушительную волну горя. Воспоминания о Анри и ее отце оказались на переднем плане ее разума вместе со всеми воинами, которые умерли с тех пор.

Она плакала вместе с ним, давая Варо свою силу, даже когда чувствовала его прикосновение к ней.

В общем горе можно было найти утешение, объединение сил и связь с потерянными, которые укрепляли их память и позволяли им жить дальше. Вместо того чтобы вспоминать Анри таким, каким его нашли в гробнице в пустыне, Каролина вспомнила то время, когда он впервые научил ее ездить верхом, и смеялась каждый раз, когда она чуть не падала из седла, которое было для нее слишком большим. Или как он пытался вызвать у нее морскую болезнь, быстро проводя «Сердце Дракона» через многочисленные коварные бухты и песчаные отмели лагуны. Его смех был заразителен, а улыбка всегда согревала ее сердце, и…

Она отступила от Варо, зная, что он тоже чувствует волну драгоценных воспоминаний. Она увидела свечение в его зрачках, старые воспоминания и новые. Хорошие воспоминания. Не ее, а его. Радости и любви, счастливых и славных времен.

'Что?' — сказал он, оглядываясь вокруг, когда вокруг них распространялось пульсирующее, яркое сияние.

Каролина посмотрела вниз и увидела Алисенде, прижавшую руки к земле, и постепенно растущий нимб света заливал ее тело. Ее парчовая одежда, которая всего несколько минут назад была мокрой и грязной, теперь была чистой и нетронутой даже пятнышком грязи.

Ее взгляд был направлен в землю, и слезы свободно текли по ее лицу. Она плакала о них всех, принимая их горе и делая что-то хорошее, что-то чистое.

Ее слезы падали в грязь, как блестящие жемчужины, наполненные солнечным светом.

«Сила Леди во мне», — сказала она. «Она и земля — одно целое».

— Алисенда? — сказала Северина, стоя на коленях рядом с ней и протягивая к ней руку, но не прикасаясь к ней.

«Сила Леди во мне. Она и земля — одно целое».

Алисенде запрокинула голову и закричала. Свет, падающий из ее глаз и растущий в ее конечностях, вырвался из нее. Магия жизни вылилась из ее рук в грязь. Оно распространилось вокруг нее, словно волнистые линии разломов, словно извивающиеся белые молнии, пронзающие землю.

И там, где он прошел, он преобразил землю с помощью чистой энергии несвязанного творения.

Земля задрожала от движения, как будто подавленное и почти мертвое сердце этой затерянной земли вернулось к жизни. Зеленые побеги травы и яркие полевые цветы вспыхивали вокруг них волной разливающихся цветов: золотисто-желтого, красного заката и синевы летнего неба.

Вонючая мгла откатилась назад, изгнанная, как туман летнего утра при восходе солнца.

Свет Алисенде распространился на деревья, их болезненная черная оболочка отступила, когда здоровая кора изменила их стволы. Ветви треснули и развернулись, приняв здоровые, извилистые формы, тяжелые от прекрасно созревших плодов.

Там, где когда-то вода в окружающих озерах и бассейнах была маслянистой и черной, теперь волшебные приливы накатывали на них очищающие волны. Жизнь во всех ее формах процветала на земле, в воздухе и воде с неудержимой энергией. Трудолюбивые насекомые гудели над только что очищенной водой, в которой теперь плавали многочисленные косяки рыб. Птицы громко пели на раскидистых верхушках деревьев, а на лесной подстилке кишели пушистые и пернатые существа, как будто они никогда не уходили отсюда.

Каролина с изумлением наблюдала, как возвращается яркость жизни, видя, как сила магии Леди распространяется по поляне, и ощущая свежесть воздуха в каждом вдохе. Ни одно чудо рождения или роста никогда не ощущалось подобным образом. Аромат полевых цветов и молодой травы, свежесть пресной воды. Легкость души, возникшая от прогулок по чудесам мира природы. Она чувствовала все это: сила, окружавшая ее, соответствовала силе внутри нее.

Ощущения, нахлынувшие на нее во время этого восстановления, были опьяняющими, подавляя ее горе в ее сердце. Не стирая его, ни в коем случае, но делая его частью себя – просто еще одной свежей гранью ее сложной души.

— Я… — начала она, но здесь ей не хватило языка.

На фоне явного великолепия возрождающейся жизни во всей ее красе, как могли какие-то ничтожные человеческие слова передать то, что она чувствовала? И она была не одинока в этом молчании. Северина прижалась к Сигурду и Варо, и все они плакали, но это были слезы радости, когда их горе и любовь смешались в глубинах их сердец. Каролина обернулась на месте, увидев необузданное удивление на лицах каждого из своего отряда, от знатного до низкородного.

Наконец-то магия завершилась, ее сила и работа на данный момент закончены.

Каролина почувствовала укол утраты из-за того, что свет померк, но упрекала себя за то, что отметила его конец вместо того, чтобы насладиться красотой, которую он создал.

— Алисенда, — сказала она, когда служанка Леди поднялась на ноги. 'Как…?'

«Сила Леди во мне. И в тебе тоже», — сказала Алисенде. «Она и земля — одно целое».

Каролина кивнула, ответа для нее более чем достаточно.

Она упала на колени и закрыла глаза, проводя рукой по земле, чувствуя мягкую текстуру каждой отдельной травинки, тяжелую суглинистость земли и явный потенциал, который она таила. Аромат вернул ее к поездке с Генрихом по приграничным землям Аквилены весной, когда проливные дожди, идущие из Хранилищ, пропитывали землю и оживляли чернозем.

Как долго это будет оставаться таким перед злом внутри болот, она не знала, но того, что оно было здесь и сейчас, было достаточно.

Каролина открыла глаза и посмотрела на север, услышав стук копыт и звон упряжи. Бастьен и его всадники в авангарде выехали на обильную поляну, их лица светились удивлением и недоверием. И все же, как бы она ни была рада их возвращению, именно исчезновение тумана позади всадников заставило ее улыбнуться шире.

Высоко над болезненно-зелеными верхушками деревьев возвышалась разрушенная башня из бледного камня, примерно в полумиле от нее. Его стены были увиты виноградными лозами, а вершину венчал потрескавшийся купол из сверкающего хрусталя и латуни. Каролина сразу поняла, что это такое, поскольку провела большую часть своей юности, приставая к Эвотаруму в башне, которую ее отец построил для него на скале Касос.

Совершенно бесполезеная для военных целей или любого рода последнего убежища, но полностью подходит для изучения ночного неба и создания небесных карт.

Башня звездочета.

Прибежище и откровения

Расположенный на отвесном отроге заросшей кустарником скалы, выступавшей, словно наконечник стрелы, из предгорья Драконьей спины, замок с башней звездочета был всем, на что они могли надеяться, и даже больше. Сама крепость Вилкрад-Танцер не представляла собой ничего примечательного, громадина с треугольными стенами, она была высечена из толстого камня и, если не считать обвалившейся бреши в северной куртине, выдержала удары времени на удивление хорошо.

Идеальное место, чтобы отдохнуть и восстановить силы на некоторое время.

Деревянные ворота замка давно сгнили, поэтому воины заблокировали открытую арку тяжелой повозкой, затем ощетинили ее копьями и набили вокруг камнями, чтобы создать настолько непреодолимый барьер, насколько это было возможно. В центре замка располагалась центральная крепость, приземистое трехуровневое строение, и, что удивительно, ее каменная черепичная крыша все еще сохранилась.

Покои бывшего хозяина замка располагались на самом верхнем этаже, и именно здесь Алисенде отдыхала в постели старого лорда и дамы. После очищения части болотной порчи она едва могла держать глаза открытыми, ее энергия почти иссякла. Варо и Каролина устроили ее максимально комфортно, но больше всего ей нужен был отдых.

И последние полтора дня она делала именно это.

Замок Вилкрад-Танцер хоть и был заброшен, но он не был захвачен обитателями болота и был долгожданным убежищем в разгар их тяжелого путешествия.

Ниже семейных покоев, в огромном банкетном зале стоял длинный стол, на котором все еще стояли оловянные тарелки и столовые приборы, как будто Вилкрад-Танцеры сбежали за несколько мгновений до того, как сесть за стол. Теперь он был завален свежими фруктами, взятыми с деревьев, которые Алисенде вернула к жизни, а также кувшинами и флягами с водой, наполненной из очищенного озера. Яркое пламя трещало и пылало в широком очаге большого зала, над которым жарилось множество мелких животных, сбитых крестьянскими лучниками.

Огонь и теплая еда дали столь необходимую передышку рыцарям, которые слонялись по залам и покоям. На стенах и стропилах висели гнилые знамена и покрытые мхом портреты, хотя большинство из них было сорвано, чтобы разжечь огонь.

Никто не знал, кем были эти лица, полускрытые пятнами воды и плесенью: семья, когда-то предположительно знатная по положению, но теперь давно умершая и забытая. Черты лица еще можно было различить: суровые, аристократические, с высокими скулами, сильными линиями подбородка и пронзительными глазами.

Каролина с неожиданной грустью наблюдала, как их лица горят в очаге.

Конечно, она никогда даже не слышала о Вилкрад-Танзерах, но когда-то они жили здесь со своими мечтами и амбициями, своими испытаниями и невзгодами. Они построили этот замок с надеждой на то, что наследие их сыновей и дочерей продолжится, но никто из его бывших лордов не мог предсказать – что много лет спустя отчаявшаяся армия рыцарей и крестьян будет искать убежища в их своем давно заброшенном доме.

Невозможно было понять, покинули ли прежние владельцы замка его или были изгнаны. Пролом в северной стене предполагал последнее, но отсутствие повреждений в других местах не указывало на затяжную осаду. Наверняка загадка, ответ на которую, как подозревала Каролина, она никогда не узнает.

Поднимаясь по ступенькам башни звездочета, она задавалась вопросом, жив ли еще кто-нибудь из наследников семьи. Может быть, а может и нет, но мысль о том, что вся благородная родословная может просто… закончилась, наполнила Каролину глубокой печалью и слишком близким уколом тревоги.

Некоторые из военачальников Пограничных лордов заявляли о своем древнем происхождении от южных империй прошлого, но никто им по-настоящему не верил. Все это были громкие разговоры и хвастовство, направленные на то, чтобы собрать воинов под своим знаменем с фантастическими заявлениями о древней легитимности. Но возможно, только возможно, один или два из них действительно говорят правду.

Каролина не была уверена, что заставило ее искать башню звездочета.

Она сказала себе, что нужно найти выгодную точку для изучения леса и окружающих болот, чтобы лучше тактически оценить ландшафт. Лидер внутри нее сказал, что это нужно для того, чтобы сохранить то, что она видела, и объединить это в своем сознании с картой, которую она дала Варо.

Но с каждым шагом Каролина понимала, что это одновременно и больше, и меньше.

Она достигла верхнего помещения башни, компактного круглого помещения под треснувшим куполом из тяжелого стекла. Вспомнив жалобы своего отца на разорительные расходы на башню Эвотарума, она могла только представить, сколько золота заплатили бывшие хозяева этого замка за доставку огромного количества кристаллов и бронзы, необходимых для его строительства.

Спустившись с внешней лестницы, Каролина увидела, что она не единственная обитательница комнаты. Варо стоял у наклоненного стола, и изучал карту при свете фонаря в капюшоне. Стопка поврежденных водой книг поддерживала шаткий угол, и она улыбнулась, подумав о том, что сделал бы Эвотарум, настоящий Эвотарум, из-за такого небрежного использования письменного слова.

Он не поднял глаз, когда она вошла, ступая изогнутыми шагами по карте изогнутым медным штангенциркулем.

«Я снова вижу, что ты прячешься от праздника», — сказала она.

Он озадаченно оторвался от карты. — Праздника?

— Ну, это настолько близко к празднику, насколько это возможно, учитывая обстоятельства, — сказала Каролина. «В большом зале настоящий праздник еды и напитков всех времен года. Прекрасно созревшие яблоки, инжир и даже апельсины. А еще есть мясо – кролики, лисы и птицы. Я слышал, Бастьену даже удалось найти в подвале бочку бренди, которую нельзя было пить совсем.

Варо ухмыльнулся. — Этот странствующий рыцарь мог найти алкоголь в монастыре.

«Ну, на самом деле это не так уж и сложно», — сказала Каролина. «Монахи монастыря Хартсвифт в Девненсе делают мощное тонизирующее вино, которое после пары бокалов превратит ваше сознание в плесневелый сыр».

«Одна из многих причин, по которым я решил отказаться от крепких напитков».

— Справедливо, но здесь есть и вода, самая свежая, которую я когда-либо пробовал.

Варо достал керамический кувшин из железного сундука, служившего приставным столиком. — Я наелся, и у меня уже есть немного воды.

— Рыцарь Перьев, всегда практичный, да?

Он пожал плечами и сказал: «Это то, что я делаю лучше всего».

Каролина ходила по комнате, изучая множество диаграмм на стене. Большинство из них были полностью разрушены сырым воздухом и течением лет, но некоторые все еще сияли серебряной филигранью своих небесных гравюр. На полу лежали стопки разбитых и ржавых инструментов: астролябии, подзорные трубы, зеркала и линзы, на изготовление которых у опытных мастеров ушло бы много лет. Теперь все бесполезно.

Хрустальный купол наверху был поврежден и запотел от проникновения воды, полностью закрывая ей обзор звезд. Желая увидеть ночное небо, Каролина осторожно ступила на балкон, проверяя, выдержит ли он ее вес. Он казался достаточно прочным, поэтому она шагнула на прохладный ночной воздух и оперлась локтями о железную балюстраду.

Собравшись вокруг центральной крепости, примерно в ста футах ниже ее, крестьянское войско разбило лагерь во дворе замка, сгруппировавшись рядом с тремя большими кострами. Лошади отдыхали в огороженном и обвязанном веревками загоне у поврежденной северной стены. За пределами замка пейзаж обладал нетронутой дикостью, но это было совершенно неестественное плодородие, которое говорило о том, что природа испорчена и оставлена гноиться, как рак. Далеко на востоке над деревьями висела черная пелена, дым костра от пламени печи упадка потерянной империи. Она не позволяла своему взгляду задерживаться на этом проклятом месте, опасаясь, что оно оглянется назад.

Варо присоединился к ней на балконе, также проверяя, выдержит ли он его вес помимо ее. Очевидно удовлетворенный, он стоял рядом с ней, их локти соприкасались, когда он оперся на проржавевшую железную конструкцию. Она представила, как он внезапно вырывается с балкона, и они оба падают насмерть на булыжник внизу.

Неблагородный конец похода, но он показался ей до глупости забавным.

У нее вырвался смех, и Варо сказал: — Что?

— Ничего, просто представляю, как мы падем насмерть, если эта железная конструкция сломается.

— Мы бы не умерли, — сказал Варо. — Леди Северина прилетит к нам на помощь прежде, чем мы упадем на землю.

— Крыло Агамеда все еще связано, — заметила Каролина. — Он еще не умеет летать.

— Тогда Элен или Йоанна спасли бы нас. Было бы слишком глупо закончить нашу историю таким образом.

Между ними воцарилась дружеская тишина, и Каролина посмотрела на ночное небо, ее взгляд метался от звезды к звезде, следя за узорами, которые они образовывали на фоне темноты. Смотреть в бескрайние ночные небеса было гипнотически спокойно, словно смотреть на танцующий свет костра.

«Я думала, что поднялась на башню, чтобы лучше понять наше тяжелое положение», — сказала она, неохотно нарушая молчание. — Чтобы разработать план, как благополучно доставить нас домой или что-то в этом роде, но я не думаю, что вообще ради этого я сюда приехала.

— Тогда почему ты это сделала?

Ей потребовалось время, чтобы обдумать свой ответ, а затем улыбнулась. «Я думаю, это была потребность быть где-то в знакомом, где-то в безопасностом мете», — сказала она наконец. «Отголосок тех времен, когда мы с Анри в детстве провели в башне Эвотарума, изучая молитвенную речь, которую он использовал, или слушая, как Эвотарум рассказывает нам о звездах».

Варо поднял глаза и сказал: «Можете ли вы рассказать мне о них?» Я хотел бы услышать.

Сигурд откусил яблоко, наслаждаясь хрустящей сладостью фрукта и вкусом его сока. До сих пор он особо не думал о яблоках, более или менее воспринимая их как нечто само собой разумеющееся. Но после столь долгого пребывания на диете, состоящей из галет и вяленого мяса, вкус яблока был такой, словно он был привезен прямо из садов самого Таала.

Такая простая вещь, но когда ты думал, что никогда больше не попробуешь ничего подобного, это было великолепно. Он взял еще одно с одного из блюд, стоявших на столе, который занимал всю длину большого зала замка. Не для себя; он скормил бы это Барбике. Хорошего зерна уже не было, и голод заставил гордого скакуна неохотно есть то же, что и другие лошади. Лошади наелись хорошей зеленой травы на восстановленной поляне, но свежий фрукт мог охладить темперамент его нервного коня.

Сигурд на всякий случай сунул еще одно яблоко в свою безрукавку и спустился по винтовым ступеням в угловую башню. Он миновал помещения для прислуги на нижнем уровне, где спали Северина и ее сестры крыла и неба. Он ненадолго подумывал о том, чтобы пойти к ней, но передумал, зная, как она заботится о своем отдыхе. Он улыбнулся, все еще восхищаясь ее способностью заснуть в любой момент. Когда они лежали вместе, она говорила ему, что собирается спать, и не проходило и тридцати секунд, как тихонько похрапывала.

Это была способность, которой Сигурд хотел бы обладать, поскольку он всегда спал беспокойно, даже сейчас, когда устал до мозга костей. Восстановление поляны принесло им столь необходимую пищу, а замок башни звездочета предоставил им возможность отдохнуть в безопасности, но Сигурд знал, что их истощение было глубже, чем могли вылечить даже эти недавние дары.

У входа в крепость он встретил одного из крестьянских йоменов лорда Каррара. Мужчина опирался на копье, покачиваясь, как тростник на ветру, и изо всех сил старался не заснуть. Сигурд похлопал его по плечу, и мужчина подпрыгнул, выйдя из состояния фуги между сном и бодрствованием.

Мужчина что-то сказал, его рот шевельнулся с преувеличенным выражением лица, когда он узнал Сигурда в полумраке. Несмотря на это, опустив голову, Сигурд не мог разобрать, что это было.

Сигурд кивнул, надеясь, что этот жест соответствует словам мужчины, и сунул ему в руку яблоко.

«Ешь медленно», — сказал он. — Откуси, сосчитай до ста, затем откуси еще. Это не даст тебе заснуть, пока ты с нетерпением ждетшь следующего укуса».

Йомен поднял голову и улыбнулся черной десной. — Огромная вам благодарность, милорд, — сказал он. По крайней мере, так думал Сигурд.

— Сигурд, зови меня Сигурд.

'Да мой Лорд.'

Сигурд отвернулся и спустился по последним ступенькам во двор, зная, что сколько бы раз он ни говорил называть его по имени, мужчина никогда не назовет его Сигурдом. Разделение между крестьянами и дворянством представляло собой зияющую пропасть, которую мало кто мог преодолеть.

Все это было так глупо.

Сигурд был дворянином по происхождению, сыном лорда Ивайра, но он никогда не был оруженосцем, ему никогда не поручали никаких благородных обязанностей. Он всегда вносил свой вклад в работу замка и земель своего отца, какой бы скромной она ни была. У него были грязные руки и почерневшие ногти, но он всегда будет сыном-принцем, по крайней мере, до тех пор, пока не умрет его отец.

И тогда он станет лордом…

Даже сейчас, когда смерть буквально следовала за ними по пятам, разрыв сохранялся.

Сигурд двигался между горящими во дворе кострами. За исключением пары часовых, расхаживающих по крепостным стенам наверху, большинство мужчин и женщин, которые выжили, пользовались возможностью поспать, запеленутые в одеяла, которые у них еще были, или завернутые в знамена, которые они спасли из большого зал. Сигурда раздражало то, что ни у одного из костров не было наблюдателя, но стены, окружающие замок, были высокими и прочными, так что он не мог их винить.

В любую другую ночь он разбудил бы хотя бы одного мужика ботинком по ребрам, но сегодня он дал им отдохнуть. Сигурд вернулся вокруг крепости к северной навесной стене, туда, где он и Грисмейн создали временный загон для лошадей, расширив существующие конюшни бревнами, щебнем и мусором.

Запах и ощущения от работы с лошадьми успокаивали Сигурда: они говорили о добром, честном труде и гордой истории. Взять лошадь и подготовить ее для войны или скачек было благородным делом, требующим умения, времени и, прежде всего, терпения. Потребовались годы, чтобы построить доверие между лошадью и ее дрессировщиком, научить их сражаться и приучить к какофонии битвы и смраду смерти. За прошедшие годы Сигурд дрессировал множество чистокровных боевых коней и, не имея возможности их слышать, научился интерпретировать их внешний вид, движения и, да, даже их запахи.

Поэтому, когда он завернул за угол крепости и почувствовал резкий запах пота испуганной конины, он сразу понял, что что-то не так. Сигурд подбежал к краю загона в поисках каких-либо признаков Грисмани, но этого человека нигде не было видно.

'Где ты?' — сказал Сигурд, подходя к краю загона. Он быстро осмотрел стадо, увидев, что боевые скакуны и повозочные лошади войска смешались вместе. Единственными животными, стоявшими в стороне, были пегасы, которые даже сейчас держались на высокомерной дистанции от своих земных собратьев. Лошади топтали копытами, двигаясь узкими кругами, как их учили делать, когда враг был близко. Это вызвало у Сигурда раздражение, но он ничего не увидел.

Возможно ли, что лошади реагировали на миазмы болота так же, как их наездники?

Он попытался заметить что-то неуместное, а затем сквозь щель между снующими лошадьми увидел Грисмейна, сидящего, подпертого проломом в навесной стене.

Спишь, охраняя лошадей? Это преступление, за которое тебя повесят, дурак!

Он увидел движение, так что, возможно, Грисмейн не спал, а пил бренди, найденное странствующими рыцарями. Напоить крестьянина крепким напитком было бы просто идиотской и безрассудной шуткой, которую кто-то вроде Бастьена нашел бы веселым.

Разозлившись, Сигурд прыгнул в загон и повернулся, чтобы схватить факел с подсвечника на столбе ворот. Он знал, что лучше не бросаться в гущу испуганных лошадей с пламенем в руке, поэтому обошел край загона, придерживаясь его стен. Он двигался так быстро, как только мог, останавливаясь каждый раз, когда боевой конь с широко открытыми глазами приближался слишком близко, напевая песню, которую он слышал в своих лихорадочных снах, когда был поражен эльфами в юности.

В конце концов он добрался до дальнего конца загона рядом с обрушившейся пропастью и в шоке остановился, увидев Грисмейна.

Мужчина не спал и не напивался.

Движение, которое увидел Сигурд, принадлежало не Грисману, а его убийце: бледному, безволосому существу, глубоко погрузившему руки в разорванный живот мужчины. Предупреждающий колокольчик лежал в грязи рядом с открытой ладонью Грисмейна, но нападение произошло так внезапно, что у него не было возможности позвонить в него.

В ужасе Сигурд наблюдал, как существо вырвало горсть окровавленных внутренностей Грисмана и поднесло их к своей сломанной зубастой пасти. Он укусил блестящее мясо, кровь текла из его подбородка, словно густая подливка. Сигурд почувствовал, как его охватывает отвращение, и вытащил меч.

Монстр отпрянул, когда на него упал свет факела.

Его лицо было лицом дикого зверя, обезумевшего от пиршества каннибалов.

Он сплюнул полный рот полупережеванного мяса и запрокинул голову, желая завыть.

Сигурд не дал ему шанса, шагнул вперед и нанес обезглавливающий удар мечом. Его лезвие было острым, и голова существа легко отделилась от тела. Существо упало назад, безумно дергаясь в предсмертных судорогах, из обрубка его шеи брызнула маслянистая кровь.

Сигурд опустился на колени рядом с Грисманом, его переполняли горе и гнев, но сделать для этого человека ничего нельзя было. Он прикрепил колокольчик к поясу и перевернул труп существа, которого убил ботинком.

Одетый в грязные лохмотья и покрытый могильной грязью, он напоминал чудовищно униженного человека с мощными, жилистыми руками и голодным, раздутым животом. Был ли это один из плотоядных, по словам Алисенды, обитавший вокруг руин Муркейна?

Подождите, это было не все, что она сказала, не совсем…

Она сказала, стаи пожирателей плоти.

Сигурд поднялся и развернулся, выискивая еще их в загоне. Он ничего не увидел, поэтому быстро взобрался по упавшим камням у основания разрушенной стены и встал в проломе.

Скалистый отрог, на котором был построен замок, был отвесным и практически неуязвимым для рук смертных.

Далеко внизу чернильная тьма была непроницаемой. Он ничего не слышал, но камни утесов, казалось, колыхались в слабом свете затянутой облаками луны. Скорее всего, это просто ветер над дроком, но что-то в его движении казалось неправильным, неуместным и неестественным.

Внизу что-то блеснуло, короткая вспышка лунного света на металле.

Сигурд швырнул факел вниз по склону, наблюдая, как его горящий свет отражается от камней.

Его огонь зажег освятил утес, покрывающий скалу, и целые полосы сухих, как трут, кустов вспыхнули вспышками пламени. Языки огня поднялись ввысь, превратив ночь в мерцающий оранжевый день.

Кровь Сигурда похолодела, когда он увидел камни, кишащие пожирателями, карабкающимися к нему.

Их десятки, десятки.

Их сотни…

Сигурд приготовил свой клинок и снова и снова звонил в предупреждающий колокольчик Грисмани.

«Это Глаз Служанки», — сказала Каролина, указывая на примерно круглую группу звезд, висящую прямо над зазубренными горными вершинами на западе. «А тот, что справа от него, выглядит так, будто он указывает на него?» Это Стрела Предателя. И вот, я думаю, тот, тот самый, тусклый над ним, похожий на голову единорога?

— Рог Дриады, — сказал Варо.

«Я думал, что это я преподаю урок астрономии?»

— Извиняюсь, миледи, на самом деле я знаю только те, которые мне нужны, — сказал Варо. — Но этот? Этого я хорошо знаю. Все в Кненеле знают Рог Дриадеи.

— Да, конечно, единорог — часть вашей геральдики, не так ли?

— Да, но дело не только в этом. История гласит, что в давние времена единорог Дриадея вывела Жиля ле Бретона из Атель Лорена, когда он затерялся там еще мальчиком. И теперь, если вы проследите за линией звезд, составляющих ее рог, она благополучно приведет вас из эльфийского леса обратно домой, где бы вы ни находились в Кненелях. Каждого ребенка в провинции этому учат на коленях у матери».

— Это то, что ты делал здесь, искал способ отвести нас домой?

— Я пытаюсь, хотя сомневаюсь, что существует столь же ясное решение, как следовать за Рогом Дриадеи, — сказал он, но Каролина уловила, как он колебался, прежде чем ответить. Она почувствовала в нем напряжение, невысказанные слова, и потянулась, чтобы положить руку ему на плечо.

— Но есть еще кое-что, не так ли? - сказала Каролина. — Я чувствовала это в тебе с тех пор, как мы покинули Кхемри. Что это такое?'

Снова колебание, прежде чем он ответил. «Старые воспоминания и мысли о прошлом. Вещи, которые вероятно, лучше не разглашать.

— Вы имеете в виду Алисенде? Ох, Варо…

— Нет, дело не в этом.

'Тогда что это?' — спросила Каролина, и когда он не ответил, она добавила: «Послушай, ты помнишь, когда мы впервые разговаривали на стенах Касос-Рока?»

«Трудно забыть», — сказал он с легким намеком на улыбку.

— Тогда ты помнишь последнее, что я сказал тебе той ночью?

Он кивнул, снова глядя на звезды. — Иногда полезно рассказать свои секреты незнакомцу в темноте. И хотя, да, может быть темно, мы больше не чужие.

'Тем лучше.'

И все же он колебался, но Каролина сказала: «Скажи мне, в чем дело. Я хочу помочь. Этот поход... Хотя мы тогда этого не знали, он был обречен с самого начала, и мы можем не выжить в ближайшие несколько дней. Никто из нас не должен оставаться один сейчас, после того, как мы увидели, как эти болота могут исказить наши мысли. Я знаю, что потеря Кэриан глубоко ранила тебя, но мы живы, мы все еще дышим, и если мы не сможем быть честными друг с другом перед лицом всего, что мы потеряли, что ж… Я не знаю, когда мы можем быть.'

— Необычайно резкая и настойчивая, — сказал Варо.

«Два моих лучших качества», — сказала Каролина с усмешкой. — Сейчас это более правдиво, чем тогда. Теперь поговори со мной.

Видя, что ей больше нельзя отказывать, Варо сказал: — Медальон Анри у тебя все еще есть?

Она этого не ожидала, но кивнула и вытащила его из нагрудного кармана камзола, двойника того, что спрятался в углублении между ее ключицами. Инкрустированные сапфиры двух драконов мерцали в холодном свете звезд.

Он протянул руку, и она положила ему на ладонь медальон Анри. Он отстегнул его и поднес к лучу лунного света. Был Анри в молодости, а напротив его мать, женщина с добрым лицом, обрамленным пепельно-русыми волосами. Глаза миндалевидной формы: один голубой, другой карий.

— Это была первая жена твоего отца, да?

Каролина кивнула, не понимая, к чему Варо клонит. — Да, леди Клодетт из Кенеля.

— Ты сказала, что никогда не знала ее, что она ушла задолго до твоего рождения, — сказал Варо. — Ты использовала это слово — «ушла», но что ты под этим имеешь в виду? Она умерла? Оставила? Что с ней случилось?'

'Честно? Я не знаю, — сказала Каролина. «Исчезло все, что мой отец когда-либо говорил о ней, когда бы он ни упоминал ее, чего практически никогда не было. Даже Анри никогда не разрешалось говорить о ней. Никто в Касос-Роке никогда этого не делал, особенно после того, как мой отец сбросил со стены странствующего рыцаря за то, что он однажды произнес ее имя, когда был пьян. Как я уже сказала, она ушла еще до моего рождения, и в детстве у меня было достаточно горя из-за того, что моя собственная мать умирала, чтобы уделять много внимания тому, кого я никогда не знала.

— Я думаю, что лорд Каррард наставил рога вашему отцу и забрал леди Клодетт обратно в Бретоннию, когда они вернулись из крестового похода в Аравии.

Слова были такими резкими и недвусмысленными, что Каролине показалось, будто ее ударили под дых.

'Что…?' это все, что она смогла ответить в ответ, а затем: «Как ты…?»

— Это было много лет назад, — продолжил Варо. — Я рано вернулся с турнира и отправился прямо в покои герцога, чтобы сообщить о некоторых многообещающих молодых рыцарях, которые могли бы принести присягу под его знаменем. Я вошел без предупреждения и поймал его выходящим из секретной комнаты в его библиотеке, которую он скрывал от всех, даже от меня, своего конюшего. Он был взволнован, его щеки были мокрыми от слез. И за его спиной я увидел именно этот портрет».

'Ты уверен? Я имею в виду, действительно уверен.

'Я уверен.'

— Так что же это доказывает?

— Полагаю, само по себе ничего, но глаза леди Клодетт…

'Что насчет них?'

«Один синий, другой ореховый. Такой же, как мой. То же, что и у герцога.

Каролина покачала головой, наконец поняв, что имеет в виду Варо, и ей не терпелось препятствовать ему. — Нет, нет, нет… Ты сказал, что это не редкость среди народа Кненеля.

— Это не так, — согласился Варо, — но ни у кого из тех, кто меня воспитал, этого не было.

— Тогда скажи мне, что ты говоришь, — потребовала она. — И скажи это прямо.

— Я говорю, что причина, по которой барон Лотар не хотел, чтобы вы входили в пирамиду царицы гробниц, была той же самой причиной, по которой лорд Каррард не хотел, чтобы я туда входил.

— Ты думаешь… ты думаешь, что ты его… сын?

«Я не думаю, я знаю в глубине души, что лорд Каррард был моим отцом и что мать Анри была также моей матерью. Вот почему герцог заставил меня не снимать шлем у ворот Касосской скалы, почему каждый раз, когда твой отец смотрел на меня, в его глазах была ненависть, потому что я напоминал ему, как его предали те, кого он любил больше всего. Я уверен, что за этим стоит нечто большее, так всегда бывает, когда дело касается сердечных дел, но я считаю, что именно это и есть истина.

Каролина отошла от Варо, тяжесть его слов легла ей на грудь, как жернов. — Значит, Анри был твоим сводным братом так же, как и моим?

'Да, он был.'

— Тогда… мы теперь родственники?

Варо рассмеялся. «У нас общий сводный брат: я со стороны матери, ты со стороны отца, но нет, наши родословные совершенно разные».

Каролина вздохнула с облегчением и сказала: «Приятно знать».

Прежде чем Варо успел ответить, снизу раздался предупредительный звон колокола.

Сигурд ухватился за брешь и прижал к бедру предупредительный колокольчик. Он сам по себе имел увесистый вес и служил булавой и боевым призывом при каждом нанесении им удара. Он выбрал свою первую цель из орды, карабкающейся по скале, неестественно быстрого пожирателя с ободранной кожей и серой шкурой, покрытой зигзагообразными шрамами. Осколки костей пронзили мясо его тела, словно ужасные тотемы, а красные глаза пылали чудовищным голодом.

Одна когтистая рука держала сломанный меч, хотя казалось, что он ей не нужен.

Пожиратель плоти прыгнул к нему, и Сигурд ударил колоколом в его уродливую голову.

Существо пошатнулось, уронив сломанный клинок и в молчаливой ярости подняв руки к помятому черепу. Сигурд шагнул вперед и вонзил меч в открытую подмышку, наклоняясь навстречу удару, чтобы пронзить острием сердце.

Он поставил свой ботинок ему на грудь и потащил оружие обратно.

Второй зверь бросился на него, его когтистые кулаки полоснули его по шее. Сигурд пригнулся и пронзил клинком покрытой тряпками пах. Его слюнявые челюсти широко раскрылись в агонии. Тогда Сигурд толкнул его назад и сразу ударил клинком по горлу другого. Брызнула кровь, и отрубленная голова упала обратно со скал.

Он сплюнул кровь и снова поднял меч, чтобы отразить удар сверху.

Ржавый мясницкий крюк попытался вырвать оружие из его рук, но он ударил колоколом в колено нападавшего. Пожиратель плоти упал, и Сигурд ударил его рукоятью меча в лицо.

Гнилая кость раскололась, металл его крестовины глубоко вонзился в мозг.

Сигурд поднялся на ноги.

Кровь и пот текли по его лицу, хотя битва длилась всего несколько минут.

Безволосая голова с короной из обглоданных костей, пронзивших ее плоть, пробралась в брешь, и Сигурд вонзил острие своего меча в ее раскрытую пасть. Кости и хрящи хрустнули, монстр извивался, словно пойманная на крючок форель.

Вонючая кровь брызнула из его разорванных ноздрей и обезумевших от боли глаз.

Тем не менее, он продолжал двигаться дальше, глубже вжимаясь в лезвие в своем бешеном желании добраться до него. Сигурд прикрыл себя телом извивающейся жертвы. Он сделал короткий, учащенный вдох, когда пожиратели в безумии оторвали конечности своему товарищу, чтобы добраться до него. Когда за ним собралось достаточно людей, он повернул лезвие и пнул несчастное безрукое существо к их ногам. Несколько диких существ споткнулись и упали.

Еще четверых унесло вниз по склону его изуродованное тело.

Он рискнул оглянуться через плечо, надеясь увидеть подкрепление, вызванное колоколом.

Движение. Нет времени оборачиваться; Еще больше пожирателей толпилось в проломе.

Это были ужасные, жалкие существа – расхитители могил и пожиратели трупов. Их конечности были тонкими и истощенными, но безумная жажда плоти придавала им неестественную силу. Не было двух одинаковых, если не считать что все они жаждали его крови.

Он набрал полную грудь воздуха и качнул колокольчиком, создавая вокруг пустое пространство и шум. Приземистый пожиратель с удлиненными клыками и могучим телом поймал металлическое тело колокола на взмахе и схватил его когтистым кулаком. Сигурд выпустил колокольчик и убил его ударом сверху, рассекая ему голову от лба до подбородка. Булькая мозговым веществом, существо упало, и Сигурд вытащил свой меч обратно.

Он стряхнул пот с глаз, его грудь сжалась и вздымалась.

Кровь и напряжение обожгли его горло. Слюна пересохла во рту.

Его рука дрожала от напряжения.

Богиня, где рыцари!?

Пожиратели плоти барахтались и карабкались друг на друга в безумии, пытаясь прорваться через брешь, один монстр мешал другому. Он использовал это, нанося удары по случайным целям.

Он не мог слышать их визгов. Он не мог слышать собственного ворчания и рева усилий.

Когти ворвались в плечо Сигурда, разорвав шею и лицо, порезав ухо.

Ослепительно-белая боль вспыхнула в его глазах, ослепив его на мгновение. Он отступил назад, дико размахивая мечом, чтобы освободить место. Его зрение прояснилось как раз вовремя, чтобы он мог пнуть еще одного плотоядного в лицо.

Он ударил рукоятью меча по его лицу, а затем вонзил нож в шею, когда тот пошатнулся.

Существо продолжало сражаться, ослепленное кровавым фонтаном из раскрытой глотки, когти все еще тянулись к горлу Сигурда. Он подхватил камень и вонзил тупой край в висок твари.

Его раздутый череп прогнулся, и он рухнул обратно в толпу.

Он ушел слишком далеко вперед. Ему нужно было пространство, поэтому он сделал два шага назад.

Пространства здесь была больше, но теперь пожиратели плоти могли обойти его.

Он сделал широкие, четкие взмахи клинком.

Он пытался держаться их на расстоянии как можно дольше.

Теперь они всей толпой напали на него, жаждущие крови и разгневанные запахом крови и нечистот.

Сигурд нанес низкий удар по бедрам первого монстра. Удар по спине к кишкам следующего. Удар в грудь третьего. Вставив лезвие глубоко и повернил. Боль вспыхнула в бедре, когда что-то острое пронзило его ногу. Его нога подкосилась, и он упал на одно колено.

Рана казалась глубокой, нога была пропитана кровью.

Он старался не смотреть на неё.

Он боролся за дыхание, поднимаясь на ноги и не обращая внимания на боль.

Движение свправо, из обломков каменной стены выпрыгивает слюнявая тварь с трупным лицом.

Он полоснул мечом по лбу. Шаг вперед. Другой напал на него с ржавым топором. Он заблокировал неуклюжий удар, чувствуя головокружение. Удар навершием ему в лицо. Брызги вонючей слюны обожгли ему глаза.

Он сморгнул боль. Испытывающий головокружение. Нет времени менять стойку или клинок.

Мощный удар с сокрушительной силой ударил в плечо его руки, держащей меч.

Сигурд попытался поднять клинок, но его онемевшая конечность не двигалась.

Когти процарапали его грудь, и он почувствовал, что падает назад.

Кровь лилась из полудюжины ран. Большую часть из них он не помнил.

Он ударился о землю и скатился обратно в загон, изо всех сил пытаясь перевести дыхание.

Сигурд изо всех сил пытался встать на одно колено.

Пожиратели плоти неслись через брешь потоком когтей и зубов.

И он ничего не мог сделать, чтобы остановить их.

Битва при Вилкрад-Танцере

Звон предупредительного колокола теперь прекратился.

Каролина надеялась, что это хорошая новость, но сомневалась в этом. Если этот поход что-то и доказал, так это то, что надежда на хорошие новости — самый верный способ никогда их не получить. Она спрыгнула с последних нескольких ступенек башни звездочета, заставив себя остановиться и оценить происходящее.

Пламя осветило небо на севере, и она услышала паническое ржание лошадей, застрявших в загоне, перемежающееся хрипением боя и криками крестьянских ругательств.

С кем они сражались?

Ответ она получила почти мгновенно. Бледная фигура перепрыгнула через стену загона, ее плоть была залита кровью, руки длинные, с пожелтевшими когтями на концах. Существо было быстрым, ловким и мощным, его тело было тонким, как грабли, но обладало чудовищной живучестью. Но каким бы жалким и ужасным оно ни было, оно не вызывало того ужаса существ, что восстали из могил.

Это были пожирателей плоти, полуживые болотные каннибалы.

Стрела пролетела мимо Каролины и пробила глаз существа. Он упал назад, из глазницы торчало бледное оперение.

Каролина повернулась и увидела, как леди Йоанна вытаскивает из плечевого колчана еще одну стрелу, а ее товарищи рыцари-пегасы выходят из крепости за ее спиной. Еще больше рыцарей выбежали во двор, сбитые с толку шумом битвы и ищущие своих скакунов. Их нужно было организовать, показать цель для их гнева и клинков.

Варо спустился во двор позади нее с обнаженным мечом и также быстро оценил ситуацию. «Юго-восточная стена выглядит незадействованной», — сказал он. — Я ничего не вижу на валах.

Каролина посмотрела на последнюю стену и увидела пронизанную копьями повозку в арке ворот, дрожащую от движения, бешеные руки рвали ее бревна. «Они нападают на нас с двух фронтов. Брешь и врата. Выбирайте.'

— Врата, — сказал Варо, уже поворачиваясь, чтобы уйти.

«Возьмите десять крепких рыцарей», — сказала Каролина. — Держите ворота запертыми.

Варо кивнул, выкрикивая имена выбранных воинов и ведя их в сторону ворот.

Каролина подняла меч сэра Леодегара, его зелено-золотое лезвие стало объединяющим фактором для всех, кто его видел. — Рыцари, к пролому!

Ее голос прорвался сквозь смятение, и те рыцари, которых не призвал Варо, побежали к ней. Она не стала их ждать и бросилась в сторону пламени. Звуки терзаемых лошадей разжигали ее гнев, а меч дрожал в ее руке, готовый пролить грязную кровь.

Каролина добралась до загона и прижалась спиной к каменным стенам, прежде чем размотать веревочную петлю, удерживающую ворота закрытыми. Он тут же отпрыгнула назад, когда вздымающаяся масса лошадей распахнула ворота и убежала внутрь загона. Она подождала, пока поток животных закончится, затем свернула за угол и помчалась к пролому.

Огонь со скалы за его пределами распространился по отрогу скалы, на которой стоял замок, и разрыв в навесной стене превратился в кипящую массу освещенных пламенем звериных силуэтов. Они наступали стремительным потоком когтистых рук, угловатых конечностей и лающих криков.

Множество стойких крестьян и воинов удерживали брешь. Они сражались разным набором копий, дубинок и топоров. Тела устилали землю, окровавленные и обожженные. Мерцающий свет не позволял определить, люди это или монстры. Она моргнула и провела ладонью по лицу, подумав, что видит слабое сияние вокруг каждого из бойцов – зеленое с оттенком растущих фиолетовых завитков вокруг ее людей, ядовито-малиновое вокруг пожирателей плоти.

Крестьянская линия отступала, и обостренное чутье Каролины на приливы и отливы битвы подсказывало ей, что ее воины были на грани поражения.

Мужество было непостоянным, и если оно сломалось, восстановить его было практически невозможно.

Она отстегнула Рог Дракона от пояса, глубоко вздохнула и поднесла его к губам.

Каролина издавала рев Аквиленского Дракона, и его первобытный рев эхом разносился по стенам замка: оглушительный взрыв, как будто могущественный змей древности стоял вместе с ними в битве. Она чувствовала пламя его дыхания, биение его мощных крыльев, жар древней крови, пылающей в ее плоти.

Крестьяне подхватили его рев, их мечи запели с новой силой и яростью.

И дымка зеленого света вокруг каждого воина ярко сияла золотыми краями.

Пожиратели плоти услышали рев дракона, но для них это был звук смерти. Каролина видела, как они колеблются, красная дымка, окутывающая их плоть, тускнеет, а их жалкая, дикая храбрость балансирует на грани краха.

Она прикрепила рог обратно к поясу и направила меч на брешь.

— Воины Дракона, воины Леди, вперёд!

Серокожая рука вцепилась в пол фургона, нащупывая ручку тормоза.

Варо кинжалом отрубил пальцы на руке.

Брызнула вонючая кровь, похожая на ихор, и конечность оторвалась с воплем боли. Повозка качнулась на колесах, когда роящиеся звери пытались оттолкнуть ее в сторону своей массой.

Варо и его рыцари уперлись в его бревна, изо всех сил стараясь удержать его на месте. Они был плотно зажаты в самой узкой части арки, но давление врагов медленно отодвигало их.

Вскоре появится брешь, достаточно большая, чтобы можно было атаковать.

— Этот замок не такое безопасное убежище, как мы надеялись, а, сэр Варо? — сказал Бастьен, его дыхание стало кислым от запаха бренди.

— Немного безопасного отдыха лучше, чем ничего, — парировал Варо.

Странствующий рыцарь прижался спиной к повозке, упираясь пятками в края выбоины, от которой отвалилось несколько булыжников. Ингела и Эффлам прижали бок фургона к своим плечам, стараясь удержать его от движения.

Варо не мог ясно видеть нападавших: лишь обрывки грязных, долговязых тел, обезумевшие от крови глаза и рвущиеся когти. Это были болотные упыри, пожиратели плоти, как предупреждала их Алисенда, что обитали в Болотах Безумия. Он надеялся избежать их, держась поближе к горам, но боги снова сочли нужным оправдать их опасения.

Они пробирались сквозь мусор, наваленный под повозкой, и Варо наступил на раздутый, безволосый череп. Оно лопнуло, как тухлое яйцо, и от зловония у него поперхнулось. Другой зверь протиснулся сквозь него, но и он тоже был раздавлен.

Бастьен сломал пяткой третий череп и проворчал: «Все равно, что убивать крыс в зернохранилище, а?»

Земля под ногами была скользкой, булыжники скользкие от крови и сочащегося мозгового вещества.

Варо хмыкнул в ответ, но не ответил, вонзив нож в шею пожирателя плоти сзади.

Внезапно он покачнулся, когда когтистые руки схватили его правую лодыжку и потянули.

Уже потеряв равновесие, Варо опустился на круп и сильно ударился локтем о землю. Кинжал отлетел от него. Пожиратель плоти протиснулся через щель между валуном и колесом повозки, чтобы наброситься на него.

Он повернул голову в сторону, когда зубы впились ему в шею. Металл горжета спас ему горло, и Варо ударил лбом в лицо существа. Порез на хряще в центре лица проломился, и струя отвратительной черной пены ихора брызнула на щеку Варо. Существо взвыло и на мгновение ослабило хватку. Варо перекатился в сторону и попытался схватил кинжал, но тот был вне досягаемости.

Вместо этого его пальцы сомкнулись на рыхлом булыжнике, и он откатился назад, вытянув руку, как спицу вращающегося колеса. Варо ударил булыжником по черепу пожирателя плоти, превратив его в желеобразную массу из мягких костей и серого вещества.

Он оттолкнул существо и забрал свой кинжал, прежде чем подняться на ноги.

— Ты ранен? - воскликнул Бастьен.

— Нет, — сказал Варо, затаив дыхание, когда что-то тяжелое и мощное врезалось в повозку. От удара тяжелую конструкцию отбросило внутрь и отбросило всех назад.

— Держитесь! — крикнул Варо, и они снова бросились на повозку.

Еще больше трупных рук протиснулись в недавно образовавшуюся щель сбоку.

— Слева! - крикнул Варо. «Брешь открывается! Со мной, Бастьен!

— Эффлам! Займи мое место! - крикнул Бастьен.

Младший странствующий рыцарь вложил меч в ножны и прижался плечом к борту повозки, когда Бастьен бросился за Варо. Пожиратели плоти прижались к узкой щели, неестественное отчаяние подпитывало их бессмысленное безумие.

Варо перехватил кинжал и по очереди с Бастьеном подходил и наносил удары по рукам, головам и грудям. Существа сзади разрывали мертвую плоть своих товарищей, пытаясь до них добраться.

Их лезвия были скользкими от темной крови от кончиков лезвий до перекрестий рукоятей.

Рука Варо болела от рубки тугой плоти и твердых костей пожирателей.

Повозка снова качнулась назад, поддавшись в центре под давлением прижавшихся к ней тел.

Его бревна треснули и раскололись. Её структура прогнулась и опрокинулась вперед, когда обод одного из колес на дальней стороне был разбит. Трое пожирателей взвизгнули от боли, когда балка на заднем борте фургона сильно прижала их.

Дураки. Нам от этого только легче.

По меньшей мере дюжина тел была пронзена копьями, которые они привязали к повозке в первые моменты нападения. Сначала Варо был рад видеть их мертвыми, но теперь он понял, что остальные использовали дергающиеся тела как пандусы, чтобы легче добраться до вершины баррикады.

— Бастьен, вверху! он крикнул.

Бастьен поднял голову в тот самый момент, когда одному из пожирателей плоти удалось вонзить когти в щель между его наплечником и кожаной наручью, защищающей его плечо. Он сорвал наплеч с плеча Бастьена, глубоко вонзив когти в плечо. Странствующий рыцарь скривился от боли и вонзил меч прямо в нижнюю челюсть существа. Лезвие пронзило весь череп и вышло снаружи.

Бастьен взял свой меч обеими руками и сдернул существо с верха повозки, швырнув его на землю. Его череп развалился на части и соскользнул с его клинка.

— Милость госпожи, это было близко! воскликнул он.

Варо бросился вперед и вонзил кончик своего меча в лицо пожирателя плоти позади Бастьена. Он высвободил лезвие и оттащил Бастьена от фургона, когда его бревна наконец рухнули в беспорядочную кучу обломков дерева и гнутого железа.

Из-под обломков вырисовалась неповоротливая фигура, возвышающаяяся тварь с пестрой, безжизненной плотью. Она было вдвое выше взрослого человека, её кожа была пронизана шипами из железа и костей, а конечности с пронизанными венами опухли от грубых мускулов. Старая кровь пропитала его вонючую, пораженную чесоткой шкуру, а изо рта, откуда выглядывали клыки, прокаженные десны и язык, текли ниточки малиновой слюны.

Рыцари пошатнулись прочь от этого нового ужаса склепа. Эффлам поскользнулся на окровавленной брусчатке и упал на одно колено. Существо набросилось на него с неестественной скоростью, одной когтистой рукой схватив голову странствующего рыцаря, мгновенно оторвав ее и позвоночник от туловища. Зверь затолкал окровавленные куски прямо в свою огромную пасть и проглотил кости одним укусом.

Еще двое таких колоссальных плотоядных протиснулись в ворота позади него.

Варо почувствовал, как храбрость рыцарей вокруг него стала хрупкой как весенний лёд.

'Держать строй!' — взревел он, крепче сжимая меч и направляя его в чудовищного плотоядного существа перед ним. «Давайте выпотрошим этих огромных ублюдков!»

Кровь залила камни, множество трупов. В ночи клубилось пламя, скалы пылали сверху донизу. Снизу поднимались клубы вонючего дыма, удушающие и раздражающие запахом жареного могильного мяса.

Прибытие воинов Каролины вслед за ревом Драконьего Рога стало эликсиром храбрости воинов, и теперь их изгибающаяся линия отбрасывала армию монстров обратно через брешь. Оказавшись в ловушке между яростью рыцарей и крестьян и растущим за ними адом, пожиратели плоти предпочли умереть на остриях клинков своих врагов.

Раненые пожиратели плоти падали с горящих скал, воя в предсмертных агониях, но Каролину не волновала их боль. Это были монстры, существа, которые из-за каннибализма отказались от своей человечности.

Нет, эти остатки проклятого королевства не заслуживали жалости.

'Убить их всех! Никакой пощады!

Варо вонзил свой меч в брюхо чудовищного ужаса, когда тот протиснулся через щель между стеной туннеля и повозкой. Его плоть была мягкой и податливой, а лезвие вошло глубоко, царапая множество хрящей и деформирмируя кости, когда Варо втыкал его в рану.

Его обрызгал отвратительный ихор, но не успел он выдернуть меч, как плоть раны снова начала срастаться. Он отпрыгнул, когда его когти метнулись к нему, оставив глубокие борозды в кирпичной стены.

Он полоснул кинжалом по сухожилиям его запястья, порезав ладонь и оторвав два пальца.

Они свисали с его руки, комочки блестящих костей ещё извивались в ране, словно извивающиеся личинки. Он опустил голову, челюсть оторвалась от его лица на расстоянии пальца и осыпала его вязкой слюной, обжигающей кожу. Один глаз был молочно-желтым, весь в сгустках крови, другой представлял собой безумный шар с тремя зрачками.

Варо вонзил кинжал ему в желтый глаз, и ужас повернул голову в сторону, вырвав оружие из его руки. Он вытащил свой меч, но тот даже не выглядел встревоженным кинжалом, торчащим из его черепа. Он снова двинулся вперёд, расколов дерево, и полоснул Варо другой рукой.

Слишком стесненный, чтобы увернуться, Варо попытался развернуться и направить силу удара в сторону.

Он ударил его с силой боевого молота, поднятого разгневанным кузнецом. Пластины его доспехов прогнулись и вонзились внутрь. Мягкая куртка под разорванными краями и звенья кольчуги впились в кожу снизу. Дыхание вырвалось из груди Варо, и он рухнул на одно колено, выдыхая его с шипением сквозь окровавленные зубы.

Еще одна часть повозки раскололась, и ужас прорвался через щель и теперь возвышался над Варо. Одна рука все еще свисала с запястья, которое даже сейчас представляло собой свертывающуюся отрастающую массу скользкой плоти и сухожилий. Она снова выросла под неестественным углом, искривленная и деформированная, но Варо не сомневался, что она будет столь же смертоносной.

Бастьен оттащил его, резко потянув за край наспинника, когда гигантский пожиратель топнул массивной когтистой ногой. Варо перекатился, тяжело вздохнул и поднялся на ноги, упираясь одной рукой в стену туннеля. Скрежещущая зубами боль пронзила его зрение вспышками белого света.

Странствующий рыцарь ударил мечом по колену пожирателя плоти, и его кости сломались со звуком треска растопки. Существо рухнуло на разрушенный сустав, когда Бастьен обрушил меч на его безволосую макушку, лезвие пронзило кожу и кости и застряло в центре его головы.

В туннеле эхом разнесся звук отдаленного рога, громкий призыв, который тронул дикое сердце каждого воина, который его услышал. Воинственный рев прояснил Варо зрение и послал волны свежей жизненной силы по телу.

Он знал этот дикий звук: боевой рог Дома Аквилены.

Варо стряхнул боль и безумно ухмыльнулся, когда рев дракона наполнил его сердце яростью.

Он бросился в сторону Бастьена и рубанул своим клинком вверх по шее плотоядного. Их лезвия встретились посередине его головы, и раздвоенная часть черепа отлетела прочь.

Существо упало вперед, остатки его раздробленного мозга выскользнули из раздвоенного черепа.

— Драконий Рог? — сказал Бастьен между быстрыми вздохами.

— Да, — сказал Варо.

Они стояли вместе, пока огромные пожиратели шли по трупу своего товарища. Их тела двигались, как плохо сделанные марионетки, словно безумный кукловод дал им ужасную жизнь. Свет пламени, горящего у северной стены, только усугубил ситуацию, словно их анатомия восстала внутри них. Кости растягивались и щелкали, когда существа продвигались вперед на ногах со слишком большим количеством суставов, на ступнях со слишком большим количеством пальцев и когтей.

Их израненные, безволосые шкуры были пронизаны осколками костей и осколками металла: фрагментами клинков, старыми брошками из потускневшего золота и ржавыми гвоздями из черного железа. У ближайшего к ним к голове было прибито что-то вроде множества монет.

Варо не знал, жалеть ли этих тварей или еще больше их презирать.

— Леди, храни нас, что это такое? — спросил Бастьен, быстро дыша и скаля зубы.

Варо не стал тратить время на ответ, его глаза тщетно бегали по их отвратительным формам в поисках слабости. Несмотря на то, что их тела были изуродованными, они обладали непревзойденной силой и жизненной силой.

Они бросились на них, и два воина встретили атаку собственной атакой.

Каролина с триумфом ударила в воздух, когда они сбросили последнего пожирателя со скалы.

Она стояла в центре пролома, ее грудь вздымалась, а рука с мечом горела от усилий, пытаясь разрубить твердую плоть зверей. Каждая часть ее тела болела, но эта победа того стоила.

Эхо призыва дракона все еще пело в ее жилах. Ее сердце все еще билось от звука величественных крыльев и великолепия мехов.

Непристойные насмешки сопровождали пожирателей плоти, а немногие выжившие бежали обратно в болота. Крестьяне-латники ругались им вслед, а Каролина усмехнулась, сделав очищающий вдох. Она заметила что-то блестящее в свете костра и опустилась на колени, чтобы поднять остатки разбитого предупреждающего колокола. Тот, кто позвонил, спас их всех.

Но звуки боя, доносившиеся из ворот, говорили ей, что эта битва еще не выиграна.

Она повернулась к ближайшему солдату. — Держите эту брешь под контролем. Пусть ничего не пройдет мимо тебя.

— Да, миледи! он ответил. — Клянусь честью, мимо нас не пройдёт ни одна крыса.

«Великолепно!» — сказала она, схватив его за плечо. «Вы и ваши солдаты хорошо сражались».

Она повернулась и поползла обратно по пролому в загон, потратив немного времени на то, чтобы переориентироваться и сосредоточить свое внимание на поле боя. Большинство лошадей все еще слонялись по двору или по краям загона, но у них будет достаточно времени, чтобы загнать их в загон, как только замок будет взят под контроль.

Сквозь ликующие рыцари и воины она увидела молодого оруженосца Айвора, тянущего безвольное тело к краю загона. Ее сердцебиение замерло, когда она узнала, чье это тело.

— Сигурд! — крикнула она, прокладывая путь сквозь своих воинов к мальчику.

Каролина подошла к Айвору, когда он упал на корточки, его лицо было мокрым от слез. Она опустилась на колени на грязной соломе рядом с ним, увидев, что его грудь, лицо и руки были мокрыми от крови. Если Сигурд мертв, он мог бы подождать, поэтому она положила руку на плечо Айвора.

— Айвор, ты ранен? - сказала она так мягко, как только могла.

Мальчик поднял голову и покачал головой. «Это не моя. Кровь, я имею в виду. Это его…'

Каролина сжала его плечо и сказала: «Я рада, что ты в безопасности».

Мальчик кивнул, и Каролина снова переключила внимание на Сигурда. Его грудь поднималась и опускалась от дыхания, и ее охватило облегчение. Он получил несколько глубоких порезов, а синяк вокруг виска свидетельствовали о том, что он получил сильный удар по голове, но он был жив.

«Ты хорошо справился», — сказала Каролина Айвору. — Он все еще дышит.

— Но мой папа… — сказал мальчик, указывая на здоровенного мужчину с раздвоенной бородой, лежащего у стены загона, его живот был блестящим ужасом крови.

Грисман,надзиратель, которого Сигурд привез из Ивайра… отец Айвора.

«О, мой мальчик… мне очень жаль».

Айвор резко вскинул голову, когда по загону скользнула густая тьма.

Каролина повернулась, чтобы увидеть причину — крылатую чернильно-черную тень на фоне освещенного пламенем неба.

Варо увернулся от раскачивающейся руки пожирателя плоти и вонзил ему меч в бок. Лезвие вонзилось в его тело войдя на добрую ладонь, пронзив ребра и хрящи. Существо не остановилось и бросилось на него, как атакующий боевой конь.

Боль вспыхнула в боку, горячая и ослепляющая.

Он проскользнул по булыжнику, опустился на одно колено и откатился назад к самому краю арки.

Второй зверь швырнул Бастьена в стену туннеля, его спина ударилась о каменную кладку со звуком колокола часовни Грааля. Он поднял молодого странствующего рыцаря, прижав его к стене одной рукой, а другую отдернул, чтобы вырвать ему горло.

Бастьен отчаянно пнул пожирателя плоти и ударил навершием меча по макушке его головы. Череп монстра треснул, а один глаз вылетел из раздавленной глазницы, но оно даже не вздрогнуло.

— Варо! - кричал Бастьен.

Варо подкатился к Бастьену и очертил мечом режущую горизонтальную дугу через подколенные сухожилия зверя. Он взвыл от ярости, когда его ноги подогнулись под ним. Поставив ноги на твердую землю, Бастьен прижал ботинок к груди пожирателя плоти и оттолкнул его настолько, что кончик меча прижался к его солнечному сплетению.

'Умри!' — закричал странствующий рыцарь, отталкиваясь от стены и используя вес своего тела, пронзил клинком массу плотных костей и некротических органов внутри. Пожиратель плоти взревел от боли, ударил Бастьена тыльной стороной руки и швырнул его во двор.

Варо вовремя поднялся, чтобы поднять меч и отразить косящий удар первого существа. Парирование срезало толстую полоску мяса с руки пожирателя плоти, но удар пронзил руки Варо с силой вызвавшей онемение. Теперь всё, что он мог сделать, это удерживать клинок.

Он сделал несколько шагов назад.

Ему нужно было место и время.

Дыхание Варо было затруднено, из-за усталости и травм ему было трудно восстанавливать силы. Даже поднять меч казалось героическим усилием, его мышцы горели от усталости и боли. — Бастьен! — кричал он, перекрикивая звуки пламени и рев лошадей.

Ответа небыло.

Остальные, сражавшиеся у ворот, были либо убиты, либо сбежали, а тела мертвецов вытащили наружу, чтобы их сожрали трусливые пожиратели. Холодная ярость охватила Варо при мысли о том, что их благородные тела постигнет такая участь.

Десятки пожирателей толпились позади гигантских монстров, улюлюкая и ревя в стремлении полакомиться его теплой плотью. Существо, которого сбил Варо, снова поднялось на ноги, неустойчиво, поскольку его ноги свело судорогой от новых наростов, а отрезанные сухожилия снова срослись.

Вместе он и Бастьен могли бы победить их, но в одиночку…

— Сэр Варо, спускайтесь! — крикнул голос сзади, но он не осмелился посмотреть, кто его позвал.

Мощный ветер сотряс воздух над ним. Запах конины, царственный и мощный.

И вдруг он понял… и бросился на окровавленный булыжник.

Он услышал хлопанье могучих крыльев, грохот копыт на ветру.

Варо поднял лицо от земли как раз вовремя, чтобы увидеть, как рыцари-пегасы врезаются в цель.

Точно направленные копья вонзились в ужасных тварей, пронзая их разлагающуюся плоть острыми иглами, прежде чем древки разлетелись внутри них на смертельные осколки.

Жестокое насилие было шокирующим даже для ветерана, прошедшего множество сражений.

Каждый пегас был необычайно грациозен и величествен в мирное время, жесток и беспощаден на войне. Видеть схватку такого существа означало помнить, что это дикое животное гор, убийца, которого никогда не приручали и никогда не сломили, но на котором ездили верхом только потому, что оно соглашалось на союз со своим наездником.

Кровь и ихор забрызгали стены, когда пегасы поднялись на дыбы, чтобы ударить неповоротливых пожирателей передними ногами. Леди Северина была мстительной богиней войны, ее раненый пегас все еще был прикован к земле, но от этого не стал менее грозным. Леди Йоанна выпустила стрелу, которая пробила другой глаз зверя, которого ранил Варо, и прижала его к разрушенному корпусу повозки. Лошадь Мелианы развернулась на месте и ударила задними ногами с силой тарана.

Пожиратель плоти обвис, его грудь превратилась в мокрый красный кратер.

Лошадь леди Элен подскочила в воздухе перед вторым зверем и ударила копытами. Череп монстра взорвался брызгами сломанных костей и студенистых мозгов. Он упал рядом со своим гигантским близнецом, когда рыцари-пегасы кружили над головой и приземлились рядом с Севериной.

Каждый одновременно вытащил свой меч: четыре лезвия из серебряной стали, блестевшие кроваво-красным в свете костра.

Северина оглянулась через плечо и сказала: — Мы отбили врата, сэр Варо.

Он кивнул и пополз туда, где стонал Бастьен, поднимаясь на колени.

— Ты убил эту тварь? — спросил Бастьен, его слова были невнятными, как у пьяного.

— Я ранил его, но рыцари-пегасы убили его, — сказал Варо. «Это было великолепно».

'Действительно? Думаю, мне бы хотелось это увидеть. Выражение лица молодого рыцаря было стеклянным и расфокусированным.

Варо щелкнул пальцами перед глазами. — Бастьен, ты еще можешь сражаться?

Странствующий рыцарь ухмыльнулся, его лицо превратилось в красную маску, волосы растрепаны и распущены. Он сплюнул кровь и сморгнул ошеломленный взгляд. — Уверяю вас, сэр Варо, — сказал он, теперь выглядя так, будто с миром все в порядке, — потребуется нечто большее, чем просто ужас склепа, избивающего почти до смерти, чтобы удержать этого воина.

— О, как бы снова стать молодым, — сказал Варо, поднимая странствующего рыцаря на ноги.

Монстр приземлился на крышу крепости с грохотом раскалывающейся черепицы, чудовищный зверь обреченности и тьмы, несущийся на крыльях изорванной, гнилой плоти. Каролина поперхнулась, когда ее вонь обрушилась на нее: вонь отравленной земли и сырых, покрытых дерьмом пещер, находящихся в самых мрачных горах. Разлагающийся труп тела, сотканный швеей из проклятий, ужас кровоточащих мышц и треснувших костей, пронизанных сухожилиями и криками жертв. Его голова напоминала летучую мышь, рогатую и звериную, смешанную с худшими элементами бешеных волков и ядовитых змей.

А на спине этого ужасного зверя сидел отвратительный пожиратель, раздутый от нечестивых пиршеств – создание без кожи, с сырой плотью и клыками, безумный с ненасытным вампирическим голодом. Череп короля-падальщика, был пронизан потускневшими бронзовыми шипами, остатками сломанной короны, вплетенными в кость черепа. Его взгляд устремился на внутренний двор замка, и ужас наполнил Каролину воспоминаниями о хищных существах прошлых веков.

Король-падальщик поднял когтистый кулак, и челюсти его скакуна раскрылись шире, чем это было возможно для любого живого существа, зияющая глотка превратилась в кровавую пропасть из пожелтевших клыков и узловатых мышц.

Визг, вой, сводящий с ума, оглушительный крик наполнил замок силой ураганного порыва.

Его сила прижала Каролину к земле. Она попыталась пошевелиться, но ей показалось, будто гора одновременно давила ее и разрывала на части. Ее кости напоминали хрупкое стекло, готовое разбиться внутри тела, находящегося на грани разжижения.

Она закричала, ее хрупкий смертный крик затерялся в водовороте звуков, и она плакала кровавыми слезами.

Это был звук чистейшего страха, оглушительный, ослепляющий рев отвратительной ненависти к жизни, сила которой проносилась по замку, расшвыривая живых и мертвых вокруг, как солому в бурю. Хуже, чем физическая атака рева, это был ужас, заключенный в бесконечную ноту крови и жажды плоти.

Он пронзил сознание Каролины образами костей, щелкающих в мощных челюстях. Когти разрывают плоть, агония съедаемого заживо. Видеть отражение собственной смерти в глазах злобного хищника.

Напитавшиеся кровью пиявки извивались у нее в горле, горячие ногти медленно вонзались ей в глаза.

Рыболовный крючок крутился у нее на языке, пламя сжигало ее до мозга костей.

Каждая боль, каждый ужас отражались в ее глазах.

Ее легкие наполнились болотной водой, а доспехи потащили ее к злобным трупам на дне.

Ее тело, охваченно чумой, вонючее, гангренозные конечности гниют на глазах.

Ужасы не только за свою жизнь, но и за жизни других.

Лицо ее брата, когда-то красивое и царственное, теперь съедено падалью, личинки пируют на его разлагающейся плоти.

Отрубленная голова ее отца, его мертвые глаза, умоляющие и обвиняющие ее…

Варо, которого невидимые руки утащили в горящую пустыню.

Каролина закричала, когда ее разум погрузился в безумие.

Гнев Короля-падальщика

Варо и Бастьен поднялись по лестнице в угловой башне крепости почти одновременно.

Ужасный визг крылатого монстра на крыше сбил их с ног, этот звук пронзил их разум окровавленными когтями, Варо знал, что это оставит кошмарные шрамы на всю оставшуюся жизнь.

Воины падали замертво на булыжники или рвали себе волосы на голове крича от ужасов, которые могли видеть только они. Некоторые направили оружие на себя или прыгнули из пролома и умерли на скалах внизу. В замке воцарилось безумие, когда резкое эхо крика монстра наконец затихло.

Поднявшись на неустойчивые ноги, Варо увидел чудовище с крыльями летучей мыши, царапающее тяжелую каменную черепицу крыши крепости, и сразу понял, чего ищет его наездник.

Алисенде.

Болота Безумия были его царством, и, затерянное в безумии, оно не могло допустить восстановления какой-либо его части. Он обрушит кровавую месть на любого, кто вернет напоминание о его былой славе.

Звук раскалывающегося камня становился все громче, звериный рев монстра становился все более устрашающим, чем выше они поднимались. Они прошли мимо большого зала, все еще готового к банкету. В очаге ярко горел огонь, воздух был наполнен пылью, выброшенной ударами сверху.

Оба мужчины уже запыхались, напряжение от травм и пульсирующие последствия крика монстра все еще терзали их нервы. Варо потянулся, чтобы опереться на стены узкой винтовой лестницы.

Бастьен наклонился, чтобы отдышаться. — Ты действительно думаешь, что она все еще там?

— Она не просыпалась с тех пор, как мы сюда приехали, — сказал Варо.

— Неужели это ее не разбудит?

— Я собираюсь это выяснить, — ответил Варо, снова отправляясь в путь.

У его ботинок было ощущение, будто вместо подошв у них были свинцовые грузы, а мышцы икр напоминали мягкое желе. Каждый подъем его ног был усилием, каждый шаг напоминал восхождение на бесконечную гору. Башня тряслась, отбрасывая их на каменную кладку стен; пыль и вонь пережаренного мяса разносились по ступенькам ядовитым выдохом.

Наконец Варо вышел на верхний уровень крепости.

Там, где раньше были целы стропила, балки и арочный камень крыши, теперь был виден целый участок ночного неба. Удушающие облака пыли и деревянных щепок поднялись, когда хищный зверь прорвался в крепость, выпустив капающие клыки и цепкие когти. Его передние конечности были частью разлагающихся крыльев из парусины, с некротическими костями и обсидиановыми когтями, которые царапали крышу, словно бешеная охотничья собака, роющая нору загнанной лисы. Его визгливый рев был оглушительным, а король-падальщик на его спине цеплялся за уродливые дуги гнилой кости, проходящие по всей длине его искривленного позвоночника. Тяжелые бревна, поддерживающие крышу, рухнули, оторвав целые куски стены.

Ледяные ветры проносились по крепости, когда твердые блоки каменной кладки падали во двор внизу, а за ними падали потоки обломков. Комната в дальнем конце крепости полностью обрушилась, и чудовищный зверь наконец рухнул в разрушенные руины верхнего этажа. Плиты под его ногами трещали, бревна внизу стонали под тяжестями и нагрузками, на которые они никогда не были рассчитаны.

'Где она?' — крикнул Бастьен, перекрикивая грохот камня и дерева.

'Здесь!' — сказал Варо, пробираясь сквозь каскад обломков к тяжелой деревянной двери. Её древесина покоробилась от времени и была покрыта полосами плесени. Он надавил на неё, но она не сдвинулся с места. «Её заклинило!» воскликнул он. 'Помоги мне!'

Бастьен присоединился к нему, и они прижались плечами к двери.

Древесина треснула и раскололась, но держалась крепко.

'Снова!'

Король-падальщик и его скакун пробивались к ним, пробиваясь сквозь каменные стены так же легко, как человек может пройти сквозь шелковые занавеси. Наступающий запах гниения был почти непреодолимым, вонь сырого мяса, вытащенная из торфа самого отвратительного болота, которое только можно себе представить.

Дверь, наконец, поддалась их усилиям и рухнула внутрь, когда дерево раскололось, а древний раствор, скреплявший каменную кладку рамы, сломался. Они проктически упали в покои Алисенде, где она лежала точно так же, как Варо в последний раз видел ее, когда он впервые отнес ее отдыхать.

Среди хаоса, вызванного приближением короля-падальщика, Варо снова был поражен совершенной красотой Алисенде. Служанка Леди была так же неподвижна, как статуи, высеченные на гробницах королей и благородных рыцарей, и это впечатление только усиливалось прозрачной вуалью, которая оторвалась от верхних частей кровати и теперь окутала ее, как саван.

Она была прекрасна, как дремлющая девушка из детской сказки, проводившая столетия в прекрасном покое до прихода своей единственной настоящей любви. И было ли это его воображение, или ее темная кожа была более здоровой, чем он видел ее в последний раз?

'Достаточно!' — крикнул Бастьен, проталкиваясь мимо него. — Будет время восторженно посмотреть, как только мы вытащим ее отсюда!

Варо вырвался из задумчивости и побежал за Бастьеном как раз в тот момент, когда камин на дальней стене рухнул внутрь лавиной скошенного камня и штукатурки. Огромная голова монстра поднялась из облаков пыли, и Варо невольно сделал шаг назад.

Вида зверя, увиденного издалека, было достаточно, чтобы вселить ужас в его сердце.

Вблизи было еще хуже…

Это было не природное существо, а нечто, созданное из собранных обрывков мертвых существ и получившее нечестивую жизнь с помощью грязной магии, лихорадочный кошмар сумасшедшего таксидермиста.

Главаза Варо расширились от зловония и от его вида – ужас содранной кожи и лоскутного меха, натянутого и сшитого на скелете из сломанных костей, найденных в могилах павшего королевства. Гигантские механизмы его крыльев представляли собой тысячи более мелких костей, связанных сухожилиями, а когти и зубы — клыками вымерших змей.

Голова на скрипучем позвоночнике представляла собой скопление костей черепа, ужасно напоминающее огромную летучую мышь или стервятника, части которого были взяты от дюжины разных зверей. Широко раскрытые глазницы сияли светом трупных свечей, которые заманивали неосторожных путников на смерть в болотах. Он издал еще один оглушительный вопль и двинулся глубже в комнату, отбрасывая каменные глыбы, словно гальку.

'Вместе!' — крикнул Варо, сжимая меч обеими руками. — Правый фланг.

Он бросился на монстра, когда Бастьен кружил в его сторону. Варо нанес мечом удар в его раздутое горло, но зверь отдернул шею назад, кости хрустнули от быстрого движения.

Быстро, как атакующая змея, ее челюсти щелкнули Варо по голове, и он бросился в сторону, когда ее острые, как бритва, клыки щелкнули в дюйме от его лица. Он подкатился под неё и вонзил меч в нижнюю челюсть. Лезвие пронзило его омертвевшую кожу, и он почувствовал ярость короля-падальщика из-за ранения его скакуна.

Крыло существа низко пронеслось, и Бастьен нырнул через него, вскочил на ноги и вонзил клинок в мясистую щель между его ребрами. Из раны брызнула вонючая жидкость, шипящая она забрызгала его помятый нагрудник. Варо подошел ближе и ударил по вытянутой передней конечности существа, лезвие пронзило кожаную плоть его крыла и вызвало у монстра вопль ярости.

Теперь король-падальщик спустился со своего насеста между лопатками твари на длинных обезьяньих руках, отвратительно проворный, как огромные древесные существа, которые, как говорят, обитают в глубоких джунглях Люстрийского континента.

Его лицо представляло собой кричащую маску из бледной кожи, слишком туго натянутой на опухшем черепе, изрезанном ржавыми бронзовыми осколками, расположенными насмешливым подобием короны. Из его кровоточащих десен торчали длинные игольчатые клыки, идеально подходящие для того, чтобы перегрызать глотки жертв.

Варо вскинул меч, чтобы блокировать его окровавленные когти, но его скорость была необыкновенной.

Он крякнул и подавив боль, развернувшись вонзив кулак в лицо короля-падальщика.

Клыки раскололись под его перчаткой. Изо рта твари полетели капли крови и желчи.

Король-падальщик выплюнул в него гортанное слово, и воздух между ними пошатнулся.

Стрела кричащей черной ярости вырвалась из кулака пожирателя плоти и отбросила Варо назад, чтобы ударить его о стену поперек зала. Он упал на пол, когда камень позади него развалился. Варо почувствовал, как доски под ним оторвались от балок, и отчаянно отполз от края, когда весь угол комнаты упал во двор внизу.

Он цеплялся за расколотые половицы, пока крылатое чудовище и его хозяин стряхивали с себя еще больше обломков. Громовой удар его смертоносных крыльев наполнил помещение ослепляющим вихрем кирпичей и пыли, когда он поднялся в воздух. Варо впился ногтями в дерево, когда сила нисходящего потока грозила выбросить его из крепости, как лист, брошенный ветром.

Дюйм за дюймом он отползал от края.

Он не мог видеть Бастьена в удушающем водовороте пыли, но его сердце дрогнуло, когда он увидел, что король-падальщик забрал то, ради чего пришел.

Пожиратель плоти с короной из металлолома держал Алисенду под мышкой, как свинью, идущую к ножу палача.

И Варо ничего не мог сделать, чтобы добраться до нее.

До того, как Леди призвала Алисенде, ей постоянно снились кошмары.

Чаще всего она падала с высокого дерева или отвесной скалы, иногда в бескрайний океан тьмы.

Когда она просыпалась от этих кошмаров, мать всегда крепко обнимала ее, укачивая и тихо напевая старые песни о полях, любви и смене времен года. А когда солнце освещало Корону Королевы Фей, ее кошмары всегда казались глупыми, как будто они принадлежали кому-то другому.

Вся сила всех этих кошмаров вернулась к Алисенде, когда когти короля-падальщика проткнули ткань ее платья и порезали кожу под ним. Ее глаза распахнулись от отвращения к его отталкивающему прикосновению и темной магии, проходящей через его полуживую плоть. Ее дух отшатнулся от близости кусочка залитой кровью души.

Алисенде боролась с хваткой короля-падальщика, а грохочущие крылья его страшного скакуна медленно поднимали их в светлеющее небо. Его хватка над ней была нерушимой, его раздутое, но истощенное тело было наделено проклятием, наложенным на всех ему подобных кровопийцами древности.

Холодный воздух развевал мантию Алисенде, и ощущение падения земли вызвало у нее спазм страха. Вокруг нее простирались горы и больные леса болот. Далеко внизу она увидела Варо среди разрушенных руин зала, беспомощно смотрящего на нее.

Мука, которую она увидела в его глазах, почти разбила ей сердце.

Словно чувствуя и наслаждаясь ее болью, король-падальщик соизволил посмотреть на нее сверху вниз. Сила его ненависти и ужас его чудовищного аппетита поразили ее как удар.

Он отчаянно хотел сожрать ее, одним ужасным укусом вырвать ей горло и выпить ее кровь.

Было больно ощущать богатую жизненную силу ее плоти, хотелось наслаждаться теплом ее жизни, глотая полные глотки мяса, откушенного прямо от кости. Эта ненасытная потребность почти поглотила его, но Алисенде чувствовала, что это существо, каким бы могущественным оно ни казалось, было слугой другого – лакея какой-то гораздо более великой и гораздо более голодной сущности, которая обитала в проклятом городе в самом сердце этих мрачных болот.

Даже среди покинутых рядов каннибалов, пирующих на трупах, оказалось, существовала иерархия.

«Ты не король», — сказала она, презрение сочилось из каждого слога. «Ты раб».

Существо оторвало ее от своего тела, удерживая так, словно угрожало уронить.

Она знала, что это пустая угроза, но страх перед падением все равно вызывал в ней приступ паники.

Затем поверх опухшего, пронзенного железом плеча короля-падальщика она увидела что-то светящееся в полумраке предстоящего рассвета. Что-то, что дало ей надежду.

Фигура, тянущаяся по рифленым костяным шипам, вплетенным в спину крылатого монстра.

Воин в несоответствующем доспехе: молодой человек с эго большим, как океан, и таким же сердцем.

— Бастьен… — прошептала она.

Король-падаль поднял голову, принюхиваясь к воздуху.

'Привет!' — кричала Алисенде, протягивая руку и хватаясь за вырез ее платья.

Она разорвала потертую ткань, обнажив плечо, изгиб ключицы, пульсацию зачарованной крови в ее венах. Ткань дико развевалась на ее шее, когда она запрокинула голову, обнажив мягкое мясо своего горла. Золотисто-коричневая кожа ее была упругой и безупречной — невыносимо соблазнительной для пожирателей.

Бастьен был близко, а Алисенда не смела даже бросить взгляд за плечо существа.

Король-падальщик был зверем, чудовищем, но не совсем глупым.

«Наедайтесь!» - кричала она. — Вырви мне горло и почувствуй, как кровь хлещет по твоим зубам. Наслаждайся мной! Осушай меня до тех пор, пока мое сердце не перестанет качать кровь, а затем отрывай плоть от моих костей, пока она мягкая и теплая! Сделай это! Сделай это!'

Существо наклонило свой деформированный рот к ее обнаженной плоти, и зазубренные зубы скользнули дальше от почерневших десен. Алисенде увидела, что между ними застряли остатки предыдущей еды: гниющие хрящи, мясо и фрагменты костей.

Его рана на носу дернулась, его дикий голод вступил в войну с любым приказом, данным его темным хозяином. Мышцы вокруг его рта дернулись, низменные желания зверя, которым он стал, победили человека, которым он когда-то был.

Она плюнула ему в глаза и сказала: «Сейчас, Бастьен!»

Ярд стали вырвался из груди короля-падальщика, когда странствующий рыцарь вонзил ему меч в спину. Монстр запрокинул голову и завыл в агонии.

Он попыталось повернуться, но Бастьен держал меч твердо, втыкая лезвие в тело существа, как вилы в сено, вытягивая из раны брызгающие дуги черной крови. Его свободная рука дернулась позади него, цепляясь за нападавшего, пытаясь выдернуть клинок из его тела, но это не помогало.

Крылатое чудовище закричало, его искривленный позвоночник изогнулся, когда его наполнила боль хозяина. Оно извивалось в воздухе, его кости трещали, а суставы и сухожилия трескались и лопались. Алисенде потеряла Бастьена из виду, когда крылья монстра свернулись и по спирали покатились обратно к земле.

Она почувствовала, как хватка короля-падальщика немного ослабла.

Атака Бастьена дала возможность, и она не упустила ее.

Рука Алисенде легла на ее талию, где был спрятан кинжал с лезвием в виде листьев, который она носила с тех пор, как поступила на службу Леди. Лезвие не выпадал будуче зафиксированным кожаным ремешком. Челюсти короля-падальщика широко раскрылись, зверь больше не заботился о том, чтобы вернуть ее живой.

Кровавая слюна обожгла ее лицо, когда зубы короля-падальщика опустились на ее шею.

Алисенде протянула руку и схватила самый большой осколок бронзы, вбитый в мясо черепа. Она отдернула его назад, потянув голову короля-падальщика в сторону и обнажив его горло.

Лезвие ее ножа с лезвием из листьев было ярким, как рассвет, острым, как зимний ветер.

Алисенде полоснула им жилистые сухожилия на шее короля-падальщика и через его отвратительное горло, пока ее край не встретился с твердой костью позвоночника.

Он извивался в агонии, борясь со смертью, кровь хлестала из разрушенного горла черными струями. Злая магия, сотворенная в его плоти, стремилась зарастить рану, но сила Шаиша не могла исцелить рану от столь чистого клинка.

Король-падальщик едва не упал со своего скакуна, когда чудовище, полетело вниз, его крылья широко раскинулись, поскольку какой-то последний инстинкт боролся за то, чтобы удержать его в воздухе. Земля и воздух безумно вращались вокруг Алисенде, она потеряла всякое чувство направления. Она мельком увидела горящий склон скалы, дым горящей башни.

Кость и крылья существа, казалось, растворились под ней, как будто его существование было связано с жизнью короля-падальщика. Сухожилия растворились, кости превратились в пепел, а Алисенду поглотил взрыв черных перьев, крючковатых когтей и стрекочущего роя меха и кожи.

Она почувствовала, как вырывалась из лап обреченного монстра

Ее руки затряслись, когда она упала, но ее падение резко остановилось, когда она ударилась о деревянные доски крепости. Она перекатилась, ее грудь сжалась, когда она тяжело вдохнула пыльный воздух, сморгнув боль от приземления.

Где она была?

Верхние помещения донжона, рядом с развалинами камина.

Она почувствовала движение рядом с собой и повернулась, вздрогнув, когда ее голова закружилась от ударов боли и головокружения. Варо опустился на колени рядом с ней, его лицо было покрыто красными и черными полосами от ручейков крови.

— Алисенда! он плакал. — Я думал, ты пропала.

'Где…?' ей удавалось это делать между болезненными вдохами.

— Верхние помещения крепости, — сказал Варо, подавляя безумный смех, порожденный снятым напряжением.

Она покачала головой: Нет. Это было не то, о чем она пыталась спросить.

'Где…?' она ахнула. — Бастьен… Где он?

— Просто скажи мне, что ты убил этого ублюдка.

«Я убила его», — сказала Алисенде, изо всех сил стараясь скрыть свою боль. — Я только что убила его.

— Хорошо, — сказал Бастьен сквозь стиснутые зубы. «Мне не хотелось бы думать, что моя смерть была напрасной…»

Варо и Каролина держали странствующего рыцаря на боку, а Алисенде прижимала ладони к его пояснице. Кожа там представляла собой мешанину из синяков и неровных костных выступов.

«Ты не умрешь», — отрезала Алисенде. — Я не позволю тебе.

«Да, было бы стыдно умереть, не заработав рыцарских шпор», — сказал Бастьен. «Мой отец был бы очень разочарован. На самом деле, я думаю, он расстроится из-за этого больше, чем из-за моей смерти».

— Я же говорила тебе, ты не умираешь.

«Я не чувствую своих ног», — сказал он. — Я подозреваю, что это плохо. Это плохо, да…?

«Это не идеально», — сказала Алисенде, чувствуя слабое тепло Леди на кончиках пальцев. — Но я собираюсь помочь тебе. Держись, понимаешь?

Бастьен кивнул, стиснув зубы и стараясь не показать ужасный страх, который он явно чувствовал.

Алисенде и Варо на нетвердых ногах спустились во двор, пока выжившие рыцари и крестьяне расправлялись с последними пожирателями и выбрасывали их трупы из пролома.

Каролина встретила их у входа в крепость, ее глаза светились ярким зеленым светом, и она пригласила их следовать за собой.

«Это Бастьен», — это все, что она сказала, ведя их к конюшням у пролома в северной стене.

То, что странствующий рыцарь вообще остался жив, было чудом.

Он упал с высоты сотни футов и пробил деревянный навес конюшни, а затем ударился о тонкий слой сена под ним. Вместе они замедлили и смягчили его падение настолько, что спасли ему жизнь, но его травмы по-прежнему были серьёзными.

«Я не позволю тебе умереть», — сказала Алисенда, призывая свет Госпожи изнутри себя.

— Ты слышишь это, Бастьен? — спросил Варо, крепко сжимая его руку. — Служанка Леди сказала, что ты не умрешь, поэтому было бы величайшим позором выставить ее лгуньей.

— Я бы никогда бы этого не сделал, — сказал Бастьен почти шепотом.

— Мы знаем, — сказала Каролина. — Зайти так далеко и споткнуться так близко к концу?

Бастьен кивнул. «Да, что это за история? Я бы надрал задницу любому барду, который посмел так закончить историю героя.

«Ты прыгнул на спину летающего монстра, чтобы спасти одну из служанок Леди», — сказал Варо. — Я бы сказал, что ты заслужил себе имя.

— Да, это было весьма героически, не так ли?

Алисенде позволила их голосам отойти на второй план, используя всю свою силу, чтобы залечить раны молодого человека. Ее осознание других и ее окружения поблекло до серого, когда она почувствовала, что погружается в кожу, ощущая мышцы и кости его изломанной спины.

У нее вырвался тихий вздох, когда она увидела масштаб ужасного ущерба.

Удар полностью раздробил полдюжины позвонков, раздавив мягкие ткани между ними. Плоть вокруг его позвоночника опухла от жидкости, скопившейся в промежутках между ними. Смещение его раздробленного таза ограничивало приток крови к его ногам, обе из которых были раздроблены от бедра до лодыжки.

То, что он не чувствовал ничего из этой боли, возможно, было на данный момент милосердием.

Алисенда излила на него свою силу, желая, чтобы грация и красота Леди помогли ей. Ей хотелось, чтобы леди Розамунда была с ней. Ее целебные силы всегда были сильнее. Свет, наполнявший кончики пальцев Алисенде, прошел через Бастьена, стремясь восстановить разрушенную кость и вытянуть вытекающие токсины, которые убивали его.

Он застонал от боли, когда части его позвоночника снова срослись. Нити костного мозга и костей перетекли друг в друга, когда разорванные нервы снова начали пронизывать его тело.

«Боги, как больно!» - крикнул он, извиваясь в объятиях Варо и Каролины.

— Это значит, что оно работает, верно, Алисенде? - сказал Варо.

Она не ответила, ее брови нахмурились, когда исцеляющий свет скользнул в ее руку, как угорь.

Пот выступил на лбу Алисенде, когда она попыталась удержать его внутри тела Бастьена, но ущерб был настолько катастрофическим и обширным, что ничего, что она могла сделать, никогда не было бы достаточно. Но она отказалась сдаваться, даже ценой собственной жизни. Она черпала глубоко из колодца своей души, используя её для укрепления своих сил. Даже тогда она поняла, что этого будет недостаточно.

Она ахнула и рухнула рядом с Бастьеном, ее кожа покраснела, руки сжались в дрожащие когти.

«Я не могу», — плакала она. «Это слишком, у меня нет сил…»

Каролина осторожно помогла Бастьену подняться, а Варо вытер ему лоб тряпкой, стирая кровь с лица, как мог. Кожа странствующего рыцаря была серой, щеки впалыми от боли. Его глаза были налиты кровью и мокры от слез.

«Мне очень жаль», сказал он. — Мне следовало удержать этого ублюдка и использовать его, чтобы предотвратить свое падение.

Варо посмотрел на Алисенде и сказал: «Неужели ты больше ничего не можешь сделать?»

Она покачала головой. «Я сделала все, что могла. Он будет жить, но…

«Нет, должно быть что-то еще», сказала Каролина, ее слова были отчаянными. «Это то место, не так ли?» Ты сама сказала, что сила Госпожи здесь настолько слаба. Когда мы пересечем воды, ты отвезешь его обратно в Бретоннию, в одну из священных рощ Леди. Ты исцелишь его там, да?

— Это сработает? — спросил Бастьен, пытаясь скрыть надежду в своем голосе.

Алисенде покачала головой. 'Мне очень жаль. Даже если бы ты лежал в часовне Грааля в самом сердце Бретоннии, этого было бы недостаточно. Ваши травмы слишком серьёзны, ущерб слишком обширен. Ты будешь жить, но никогда больше не сможешь ходить».

— Тогда тебе следовало позволить мне умереть, — сказал Бастьен.

Рассвет увидел, как рыцарское войско покинуло замок Вилкрад-Танцер, убежище, которое давало им безопасность, но в то же время отняло у них так много. Повозки были брошены во дворе замка, так как не осталось ничего, что в них нуждалось. Все припасы и капли воды, которыми располагало войско, можно было нести в корзинах их лошадей, и с каждой пройденной милей ноша становилась все легче.

Крестьянские йомены теперь сидели на лошадях, которые тянули повозки, и хотя они представляли собой возмутительное зрелище для рыцарей, ехавших впереди них, это позволило отряду Каролины передвигаться быстрее. А при таком дефиците продовольствия скорость марша имела первостепенное значение.

Невозможно было знать, насколько близко могла быть армия мертвецов, или даже преследовали ли они ее, но можно было с уверенностью предположить, лич все еще жаждет клинка сэра Леодегара и что войско Амарантиновой Королевы не будет сильно отставать. В отличие от армий смертных, мертвецы не устают от преследования и им не нужно останавливаться для отдыха или пропитания. Возможно, сила болот повлияет на них так же, как и на рыцарское войско, но это было маловероятно.

Остатки древней дороги тянулись на север от замка, хотя некоторые ее части заросли или затонули на внешних окраинах болот. Варо и Каролина ехали во главе колонны, объединенные целью, как никогда раньше не были лорд Каррард и барон Лотар.

Варо ехал на коне мертвого рыцаря, имени которого он не знал. Каролина сказала ему, что ездить на лошади без имени — плохая примета, но Варо покачал головой и сказал, что назовет ее, если они выживут и доберутся до материка.

Освободившись от болотного тумана, рыцари-пегасы полетели над головой, чтобы разведать путь вперед.

Северина летела вместе с ними, поднимая Агамеда в воздух на короткие пролеты, чтобы нарастить силу своего раненого крыла. С каждым полетом его выносливость становилась все сильнее, и к третьему дню путешествия четверо рыцарей-пегасов летали вместе все часы дневного света.

В любое обычное время из-за травм Сигурда пришлось бы приковать его к лазаретной койке на несколько недель, но с помощью наспех наложенных на поле боя швов, заливки крепкого бренди на рану и ярдов тугих перевязей он заявил, что достаточно здоров, чтобы ездить верхом. Сын Грисмейна, Айвор, ехал в седле позади него, храня его оружие и доспехи, обрабатывая его раны и ежедневно чистя его повязки.

Бастьен избегал своих товарищей и мало говорил с тех пор, как покинул замок, его настроение, по понятным причинам, было мучительным, а мысли были обращены вовнутрь. Ремни и пряжки, переделанные из седел мертвых лошадей, удерживали его в вертикальном положении на скакуне: неэлегантное и – по мнению Бастьена – унизительное решение, но которое, по крайней мере, позволяло ему ездить верхом.

Ингела, последняя из его отряда странствующих рыцарей, ехала с ним, ее обычная дерзость умерялась её горем. Алисенде ехала на Ксифосе вместе с Бастьеном день и ночь, пока он больше не смог выносить ее присутствие и не уговорил ее поехать во главе колонны вместе с Варо и Каролиной.

К середине утра четвертого дня путешествия Каролина объявила об остановке марша, посколькупора было поворачивать на запад. Здесь неровные склоны гор были прорезаны тропой приплюснутой земли, которая вела вверх к зубчатым пикам. Он держал перед собой карту Эвотарума, сопоставляя видимые ориентиры с выгравированными на вощеной бумаге.

— Перевал Дракона, — сказал он. «Здесь мы пересечём горы».

Достоинство рыцарского нрава

Горы, которые мы несем

Каждый шаг Барбиеки в гору вызывал приступы боли в теле Сигурда.

Он страдал от ран, которые, как он помнил, получил, и от ран, которых не было. Части его тела, о которых он не знал, оказывается могли болеть, пульсируя от боли в костях. Несмотря на боль, он выздоравливал и знал, что ему повезло, что он остался жив.

Айвор вытащил его из самого ожесточенного боя и стоял над ним с перочинным ножом наготове, пока битва бушевала. Он изо всех сил старался залечить раны Сигурда, что, вероятно, спасло ему жизнь, пока бой не закончился. Теперь мальчик ехал с Каролиной, которая учила его пальчиковой речи.

После нападения пожирателей плоти Северина зашила раны Сигурда при свете пожара, который он начал, бросив зажженный факел со скалы. Потягивая бренди, чтобы притупить боль, он наблюдал, как она шила ловкими движениями изогнутой иглы. Ее техника была безупречна, стежки чистые и точные.

«Даже рукоделие моей матери было не таким аккуратным», — сказала она.

Она обрезала нить, быстро завязала ее узлом вышивальщицы и сказала: «Я говорила тебе, что мой отец все время пытался заинтересовать меня вышивкой. Скажем так, он не совсем провалился. Поверьте мне, у меня обширная коллекция латунных наперстков, круглых игл и тамбурных рамок.

Мысль о Северине, сидящей у окна вместе со сплетничающими фрейлинами, рисующими портреты из серебряных и золотых нитей, заставила его улыбнуться. Он посмотрел в сумеречное небо, надеясь увидеть ее или одну из ее сестер среди надвигающихся гряд фиолетовых облаков, собравшихся над далекими вершинами.

Он не мог их видеть и в конце концов сдался, вернув свое внимание на землю.

Сэр Варо и леди Каролина повели через удивительно широкий проход войско, состоящее из пятидесяти четырех рыцарей и примерно такого же количества крестьян и воинов. Маршрут, по которому они следовали, пролегал по утрамбованной земле, окаймленной грубыми сланцами, проход, по которому армии могли легко маршировать. Горные породы представляли собой смесь ржавой охры и вулканической черноты, как будто два горных хребта столкнулись вместе, образовав смесь различных слоев. Тут и там из трещин в земле вырывались щупальца сернистого желтого тумана, воняющие, как разбитые яйца, оставленные гнить в курятнике.

На карте этот регион был назван «Поля топающих великанов», что могло объяснить плоскую консистенцию земли и ширину перевала.

Несмотря на большие потери, которые они понесли, выход из болот поднял настроение войску, как и поражение зверей-людоедов при Вилкрад-Танцере. Наконец, пересечение гор казалось значительным шагом ближе к дому, даже если наверняка предстояла битва за захват достаточного количества кораблей у орков-разбойников, чтобы доставить их домой.

Сигурд отбросил эту последнюю мысль. И Северина, и события этого похода научили его сосредотачиваться на том, что было непосредственно перед ним. Проблемы завтрашнего дня могут подождать. Возможно, это глупый и недальновидный взгляд на жизнь, но это было то, что ему нужно было сделать в данный момент.

Он повернулся в седле и оглянулся на перевал, увидев, как Бастьен едет один, опустив голову, а его скакун просто следует за всадниками впереди. Он натянул поводья Барбиеки и позволил лошади странствующего рыцаря идти в ногу с его собственной лошадью.

— Бастьен, — сказал Сигурд.

Бастьен пробормотал в ответ что-то неразборчивое.

«Ты должен смотреть на меня, когда говоришь, если хочешь, чтобы я тебя понял», — сказал Сигурд. — И я знаю, что ты овладел пальцевой речью.

Бастьен вздохнул и поднял голову. Все они сильно пострадали, но лицо странствующего рыцаря было более пепельным и искаженным болью, чем у большинства. Сердце Сигурда сочувствовало ему, понимая что тот утратил.

'Что ты хочешь?' — спросил Бастьен.

— Хочу узнать как ты?.

Бастьен рассмеялся, и хотя Сигурд не мог этого слышать, он знал, что это был горький и злобный смех.

«Мое тело сломано и никогда больше не сможет ходить», — сказал странствующий рыцарь. «Мой путь к становлению рыцарем окончен, но в остальном я в прекрасном настроении!» А теперь, есть ли у тебя еще какие-нибудь глупости, чтобы сказать мне?

«Ты жив и все еще едешь», — сказал Сигурд. — После твоего падения это не пустяки.

— Варо послал тебя поднять мне настроение? — отрезал Бастьен. — Вдохновляющий разговор одного калеки с другим?

Сигурд позволил гневным словам Бастьена обогнуть его, зная, что они исходят не из злобы, а из боли.

— Знаешь, как я потерял слух? — спросил Сигурд.

— Нет, — сказал Бастьен, его щеки покраснели. — Хотя я слышал, хм, кое-какие слухи.

— Я тоже слышал некоторые слухи, так сказать, — сказал Сигурд. — Но поверьте мне, насколько мне известно, не было ни одного странствующего чревовещателя или рогоносца.

— Так что это было? — спросил Бастьен, теперь используя пальцы и руки, чтобы составить слова.

«Когда мне было семь лет, колдовская оспа распространилась по крестьянским деревням, ближайшим к путеводным границам Атель Лорена», — сказал Сигурд, тоже говоря руками и словами. «Она приходила и уходила в течение сезона и убил менее дюжины человек, но те, кто был затронут и не умер, пострадали множеством странных вариантов».

«Какими вариантами?»

«Некоторые потеряли способность говорить чем угодно, кроме загадок, в то время как другие внезапно смогли воспринимать ранее неизвестные цвета и звуки. Один из конюхов моего отца начал говорить на языке, который ученые моего отца так и не смогли определить, а другой потерял способность слышать что-либо, кроме пения птиц. Хозяйка нашего замка обнаружила, что может разговаривать только рифмованными стихами, а у местной хозяйки таверны осталась жестокая аллергия на каждый ингредиент ее пива, от которого ее кожа краснела».

«Я никогда не слышал, чтобы чума или оспа вызывали что-то подобное», — сказал Бастьен. — Если бы ты мне не сказал, я бы заподозрил, что меня разыгрывают.

«Некоторое время это было забавно, но когда те, кто страдал от его симптомов, не выздоровели, многие из них сошли с ума и покончили с собой. Целители и жрецы моего отца так и не смогли определить причину оспы, поэтому в конце концов они просто обвинили в ней каприз эльфийского рода. Я не знаю, правда это или нет, и полагаю, сейчас это не имеет значения. Так или иначе, когда это коснулось меня, я впал в лихорадочный ступор на многие недели, а когда проснулся, то обнаружил, что моя мать мертва, а мой слух с каждым днем понемногу тускнеет. Никакое искусство целителя не могло остановить упадок, и через месяц я полностью оглох».

— Мне очень жаль, — сказал Бастьен. — Должно быть, это было… сложно.

— Так и было, — согласился Сигурд. «Это полностью изменило мою жизнь. Я мечтал стать оруженосцем героического рыцаря, принять обет и отправиться на войну на службу королю. Но мой отец не позволил этого. Он сказал, что из-за моей болезни я не могу быть рыцарем.

«Ну, я воочию убедился, что это неправда», — сказал Бастьен.

«Я был опустошен, когда он отказался признать меня оруженосцем, поэтому каждый час своего бодрствования я тратил на то, чтобы доказать его неправоту. Я тренировался с мечом, копьем и щитом. Я старался узнать все, что мог, о лошадях – уход за ними и то, как драться в седле – но этого всегда было недостаточно».

«Вот почему ты пришел в этот поход», — сказал Бастьен. — И вот почему ты украл призового скакуна своего отца и его прекрасный меч?

Сигурд кивнул. «Это был меч моего покойного брата, но да, именно поэтому я пришел в этот поход, чтобы доказать, что я могу быть рыцарем. Но я знал, что даже если я вернусь домой во славе, этого все равно будет недостаточно».

— Тогда зачем вообще приходить?

— Потому что я должен был попытаться, — сказал Сигурд. «Даже глухой и лишенный права первородства, я должен был попробовать».

— А, я понимаю, к чему ты клонишь, — сказал Бастьен. «Я никогда не должен отказываться от своей мечты и работать над преодолением всех препятствий, потому что в стремлении есть честь. Это оно? Что ж, как бы грустно ни было то, что ты потерял слух, я подозреваю, что то, что я искалечен ниже пояса, чертовски сильно повлияет на мои шансы на успех, не так ли? Даже если мы вернемся в Бретоннию, они будут смеяться надо мной или жалеть меня. Они назовут меня Бастьеном Бескостным. Бастьен Сломленный. Рыцарь-калека.

«Может быть, так и будет», согласился Сигурд. — Но вот мое обещание тебе, Бастьен. Если мы доживем до нашей родины, я изготовлю для тебя седло с высокой спинкой, как у рыцарей-пегасов, сбрую и стремя для копья, которые позволят тебе скакать и сражаться так же грозно, как любой здешний воин. Да, ваш путь к принятию обетов изменился, но он еще не окончен».

Бастьен кивнул и сказал: — Я могу принять твое предложение о седле, но позволь мне спросить тебя вот о чем. Если бы леди Алисенда могла вылечить вашу глухоту прямо сейчас, вы бы ей позволили?

Вопрос был задан искренне, поэтому Сигурд ответил так честно, как только мог.

«Если бы вы спросили меня, когда я был ребенком, — ответил он, — я бы сказал да, но сейчас…?» Нет, я так не думаю. Ты и я? Мы не сломлены, и я не был бы тем, кем являюсь сейчас, если бы моя жизнь шла по тому пути, которого я ожидал. Жизнь в мире тишины научила меня многому о себе самом, о том, кем я был и кем мог бы быть».

Сигурд посмотрел на небо и добавил: «Может быть, просто чтобы услышать голос Северины и ее смех, но нет, я бы не изменил того, кем я являюсь. Не сейчас.'

— Хороший ответ, — сказал Бастьен. — И если это поможет, позвольте мне описать вам голос леди Северин. Странствующий рыцарь откашлялся. «Ее голос подобен скачку копыт по твердой земле и первому звону стали о сталь. Это непристойная песенка из таверны, когда тебе осталось десять элей и ты идешь рука об руку со своими лучшими друзьями. Ее смех подобен теплому меду, льемому на поджаренный хлеб, или звуку тихого дождя по крыше. Это глубокий поцелуй губ возлюбленной и тепло ее обнаженной кожи после свидания».

Сигурд удивленно поднял бровь, услышав фразу Бастьена. «Спасибо», — сказал он. — Это было… неожиданно поэтично.

«На самом деле я довольно романтичная душа», — сказал Бастьен.

— Ты полон сюрпризов, мой друг, — сказал Сигурд, указывая на руки странствующего рыцаря. «Кроме того, твоя речь на пальцах улучшается».

'Ты так думаешь?'

— Да, хотя у тебя все еще довольно сильный акцент.

'Акцент? У при пальчиковой речи может быть акцент?

'Конечно.'

«Какой у меня акцент?»

— Ну, ты подхватил это от меня, леди Северины и Каролины, так что ты говоришь как смесь библиотекаря и внебрачного сына диких королев-воинов.

Бастьен рассмеялся, и на этот раз это был хороший смех.

Семь затонувших кораблей были выброшены на берег на краю горного озера.

Их кили были сломаны, а корпуса разорваны, как будто какой-то огромный морской зверь прорвался внутрь и сожрал их команду. Их мачты лежали сломанными на корпусах или покачивались на ветру над темными водами горного озера. Обрывки такелажа хлестали по воздуху, словно злобные девятихвосты, а разорванные паруса развевались на воющем ветру.

— Так как же, по-твоему, они добрались сюда? — спросила Северина, когда над перевалом прокатился раскат грома. Сгущающиеся грозовые тучи наконец рассеялись и теперь затопили гору, образовав реку в центре перевала и заставив войско цепляться за самые его края из страха, что их унесет обратно в болота.

Затем, преодолев ступенчатый гребень, образувший ближний край неглубокой поперечной долины, они наткнулись на горный пруд и обломки кораблей, выброшенные на берег на осыпях.

— Хороший вопрос, — сказал Варо. «Каролина? Есть идеи?'

«Как они сюда попали, я понятия не имею, но, насколько я могу судить, корпуса этих троих похожи на корсарские бригантины», — сказала Каролина, указывая на трио разнородных кораблей, чьи сломанные корпуса были связаны между собой потертыми абордажными линиями. — Но я не вижу никаких флагов, по которым можно было бы определить, кто были их капитанами.

Затем она отметила пару разбитых одномачтовых кораблей, развевающих рваные флаги, изображающие пару лазурных мечей, скрещенных на поле из слоновой кости. — Это тилийские. Помимо геральдики, это можно заметить по плоскодонным корпусам, из-за которых они поселились в низкой гавани, и по высоким бортам, из-за которых пиратам сложнее подняться на борт. Полезно, когда ваши торговые пути проходят так близко к Сартозе.'

— А самый большой — это бретонский галеон, — сказал Варо, заметив колоссальное судно со множеством палуб и мачт. Его вздымающиеся и разорванные паруса лежали на палубе и расколотом корпусе, как погребальный саван. «Посмотрите, на конце его главной мачты свирепствует лев короля Луэна!»

— А что насчет этого? — спросила Северина. — Это не похоже ни на один корабль, который я когда-либо видел.

Последнее судно представляло собой квадратный цилиндр из клепаного металла, увенчанный железной каютой и парой пристегнутых пушек, установленных на носовой палубе. Там, где, по предположению Варо, находилась его задняя часть, располагался ряд закругленных лезвий, закрепленных на сферической втулке внутри механизма, который выглядел как огромный рыбий хвост из кованой меди.

К отсеку был прикреплен бронзовый щит, украшенный стилизованным бородатым лицом, которое говорило Варо, кто создал этот сосуд, но не его функцию. Под лицом были три направленные вниз стрелы, переплетенные через арочный символ, расположенный над зигзагообразной линией.

«Это работа гномов, — сказал он, — но я не знаю их геральдики».

«Это символ Барака Варра», — сказала Каролина. «Ворота в море».

«У него нет паруса», — заметил Алисенде. — Или вёсел.

— Хотя я уверена, что ответы на эти вопросы интересны, возможно, мы сможем найти их позже, — сказала Северина, подгоняя Агамеду по галечным краям тарна к разбитому корпусу галеона. «Внутри достаточно места, чтобы мы все могли укрыться от бури».

Варо и остальные погнали за ней своих лошадей, и усталая колонна рыцарей и крестьян быстро последовала за ней. Оставив в стороне тайну того, как эти корабли оказались разбитыми, он увидел, что корабли были не единственными обломками, собранными здесь.

Обширная сеть узловатых веревок и крючковатых цепей свисала с черных скал над кораблями, а на склонах защищенной долины располагалось множество ям, вырытых в вулканической породе, вокруг которых лежали кучи бледных палок и камней.

Лишь проехав мимо них, Варо увидел, что это не палки и камни.

Это были сломанные кости и расколотые черепа.

Бронзовая табличка на корме галеона идентифицировала его как «Сакремор», названный в честь одного из многих титулов, полученных Жилем ле Бретоном в более раннюю героическую эпоху. Рыцарское войско получило доступ на разделенные палубы через огромную дыру в корпусе по левому борту, которая тянулась от киля до планширя. Лучи света пронзали тьму внутри, проникая через открытые орудийные иллюминаторы, дыры размером с валун, пробитые в его борту, или открытые люки на верхней палубе.

Каролина шла вперед, выхватив меч, следуя предупреждению Варо о костях снаружи.

Однако огромный корабль оказался свободен от угроз, его единственная оставшаяся команда представляла собой горстку затопленных трупов, спрятанных в мельчайших щелях и укрытиях, как будто они пытались спрятаться от того, что напало на их судно, а затем умерли в ожидании помощи, которая так и не пришла.

Правая часть корабля разбилась о нависающий склон скалы, образовав за его спиной неглубокую пещеру. В это сухое пространство Сигурд повел лошадей и велел Айвору привязать их на веревку со скользящим узлом. В глубине корабля девясина еще была сухой, и поэтому крестьяне топорами принялись разрубаить декоративные панели и мебель для растопки.

Вскоре скалистого входа в пещеру было разожжено несколько костров с прорубленными в палубах вентиляционными отверстиями, позволяющими дыму рассеиваться. Хотя разжигать костры на враждебной территории было рискованно, и Варо, и Каролина считали, что риск стоит того, чтобы согреть войско и скакунов. Свет пламени будет скрыт телом обломков, а дождь должен рассеять поднимающийся дым.

Куда бы ни направлялся корабль, он явно находился на раннем этапе своего пути, поскольку его вместительный трюм был от пола до потолка заполнен деревянными ящиками и тяжелыми мешками, в которых хозяину предлагалась сухая одежда, банки с консервированными окороками, рульки говядины, бараньих ножек, выкованных мечей, стопок копий, связок стрел и, что, пожалуй, самое главное, запечатанных воском бутылей с вином из долины реки Морсо.

Свежее зерно и фураж были найдены на палубах конюшен, и в течение часа мужчины и женщины воинства насытились и нашли отдых в гамаках на палубе выпотрошенного корпуса.

Громовые раскаты грома прокатились по горным вершинам, когда начался дождь.

Мужчины и женщины воинства заявили, что это хорошее предзнаменование, что корабль доброго короля Луэна служит им в час нужды.

Видимо боги улыбнулись им.

Самая сильная буря прошла в середине темноты, и Варо накинув плащ на плечи и спустился по лестнице с офицерской палубы, чтобы подышать ночным воздухом. Внутри корабля, каким бы приятным сухим он ни был, пахло пропитанными солью древесиной и дымом. Он никогда не мог спать в своих доспехах, а свиной холодец, который он съел, все еще переваривался в его животе — слишком сытный пир после многомесячной диеты, состоящей из галет и воды.

Он снял с крюка на внутренней стороне корпуса фонарь с капюшоном и нырнул под сломанные лонжероны трюма, чтобы выбраться из корпуса корабля.

Снаружи была почти абсолютная тьма, еще более непроглядная из-за густых облаков, закрывавших бледное сияние луны. Он плотнее закутался в плащ, ночь была холодной после ледяных потоков жгучего дождя. Но после стольких дней под брезентовыми навесами в знойной пустыне и дней, проведенных в сыром болотном тумане, было приятно находиться на такой высоте и купаться в нежной улыбке дождя.

Варо поднял фонарь и направился к одной из глубоких ям на западном берегу молчаливого тарна. Он опустился на колени у его края, стараясь не приближаться слишком близко, опасаясь, что сорвется. Она наверняка была достаточно глубокой, чтобы серьезно пораниться, если бы он упал, а ее склоны были слишком мокрыми и крутыми, чтобы потом выбраться из неё. Варо опустил фонарь и помахал им из стороны в сторону, но свет не достиг дна.

Он поднял камешек и бросил его в яму, отсчитав четыре секунды, прежде чем он упадет на дно. — Кто тебя выкопал и почему? - пробормотал он.

Была ли это тюрьма, место хранения захваченного скота или награбленных сокровищ? Варо не знал, и даже простой взгляд в гнетущую тьму вызывал у него острое чувство неловкости. Он поднялся и повернулся, чтобы с хрустом перебраться через рыхлую гальку к краю тарна. Желтоватый туман висел над черной водой, которая рябила дождем, падающим из хвоста шторма, и волны омывали его с берега на берег.

Он зачерпнул пригоршню камешков с края пруда и отвел руку назад, чтобы кинуть их в воду, но сразу же одумался. Кто знает, что может скрываться под поверхностью, ожидая, пока безрассудный рыцарь разбудит его пригоршней небрежно брошенных камней?

Варо позволил им выпасть из ладони и внезапно обернулся, услышав хруст шагов.

Он вытащил меч и поднял фонарь, облегченно вздохнув, увидев, как Алисенде вошла в круг света. Она была завернута в толстое матросское одеяло, ее темные волосы были собраны в хвост. Судя по более насыщенному цвету ее кожи, она почти оправилась от испытаний в Вилкрад-Танцере.

Варо коротко поклонился при ее приближении. — Моя леди, — сказал он. «Тебе не следует находиться под дождем и в холод».

— Со мной все в порядке, Корантен.

Варо расстегнул застежку своего плаща, готовый предложить его ей, но она подняла руку. 'Пожалуйста, не надо. Я сказала, что со мной все в порядке. Эти одеяла толстые и более чем теплые для меня.

— Как пожелаете, миледи.

Она улыбнулась. — Вам не обязательно так называть меня.

Он покачал головой. — Простите меня, но вы ошибаетесь. Я, как никто другой, должен называть вас именно так.

Она посмотрела на него сквозь свет фонаря. «Как пожелаете, и хотя вы, вероятно, правы, мне грустно, как будто кусочка нашего прошлого больше нет».

«Прошлое есть прошлое, и я думаю, что слишком долго цеплялся за него», — сказал Варо, чувствуя вес маленького мешочка изумрудно-зеленого цвета, повязанного на шее, и кольца, лежащего внутри. Такой легкий, что младенец на руках мог бы удержать его без усилий, но теперь он почувствовал его как жернова, тянущие вниз.

Алисенде склонила голову набок и сказала: «Что-то в тебе не так».

— Этот поход изменил меня, миледи.

— Да, да, но дело не только в этом.

«Тогда давайте просто скажем, что мне рассказали некоторые суровые истины, которые мне следовало бы усвоить самому давным-давно».

«Какие истины?»

В ответ Варо залез под плащ и тунику и вытащил изумрудно-зеленый мешочек. Он развязал узел и высыпал его содержимое на ладонь.

'Что это такое?' — спросила Алисенде, наклонившись вперед.

— Обручальное кольцо, — сказал Варо. «Которое я планировал надеть на твой палец, когда мы стояли на берегу совсем другого озера в совсем другое время».

— И с тех пор вы носили его с собой все годы?

— Да, хотя постоянно увеличивающийся груз, которым он ложился на мои плечи, был моей собственной заслугой, а не вашей. Теперь я это вижу.

— Могу я подержать его?

Он протянул ей кольцо, и она выхватила его из его руки.

«Оно прекрасно», — сказала она, поворачивая его то туда, то сюда, чтобы прочитать надпись, вырезанную на его внутренней окружности. «Будьте душевными. Будь добрым. Влюбляйтесь." Джалал ад-Дин?

'Да. Я читал фрагменты его работ в бумагах герцога, когда он вел войну в Аравии».

«Стихи Джалал ад-Дина — одна из многих прекрасных вещей, утраченных в те мрачные годы», — сказала Алисенде, возвращая ему кольцо.

Варо забрал это у нее, ощущая знакомые и болезненные давние эмоции, но также и растущее осознание чего-то большего.

— Вы сохраните его? — спросил Алисенде.

— Нет, — сказал он. — Не думаю, что смогу.

'Почему нет?' — спросила она, и ответ был очевиден, как и всегда, если бы он подумал посмотреть.

«То, что тебя выбрали служанкой Леди, привело тебя в такое место, где на мои чувства никогда не могла бы ответить взаимностью. Я по-прежнему питаю к тебе свою любовь, но это уже не безрассудное увлечение юности, которое всегда ищет подтверждения.

— Тогда что теперь?

«Это более глубокая, особенная и сложная любовь, чем я могу выразить», — сказал Варо. «Оно заполняет все мое существо, но ничего не требует взамен».

Он развернулся на пятке и швырнул кольцо в самое сердце озера, когда луна вышла из-за облаков. Варо наблюдал, как оно сверкало в серебряном свете, вращаясь в воздухе, следуя по дуге, и наконец исчезло в покрытом туманом озере с крошечным всплеском.

Алисенде положила руку ему на плечо и наклонилась, чтобы поцеловать его в щеку. — Просто чтобы ты знал, — прошептала она, — если бы Леди не позвала меня, я бы сказала «да».

Варо улыбнулся и сказал: «Я знаю».

Варо и Алисенде вернулись на «Сакремор» и последовали за звуками голосов на палубу камбуза, где обнаружили своих товарищей по оружию, собравшихся перед тяжелой железной плитой. В топке горел сильный огонь, согревая и освещая все пространство уютным янтарным сиянием.

Элен, Сигурд, Бастьен и Каролина сидели вокруг бочки, на которую ухмыляющаяся Элен положила несколько потертых игральных карт. На ее верхней карточке были изображены пара разноцветных чашек и корова, сообщавшие Варо, что они играют в «Алуэтт», игру с трюками, в которой Элен явно выигрывала.

Остальные застонали и швырнули свои карты на бочонок, каждый отдал пригоршню гвоздей Элен, которая подхватывала их с преувеличенным удовольствием.

Северина, Йоанна и Мелиана бездельничали на скамейках и ящиках вокруг камбуза, пили вино и жевали ломтики сыра с вощеными краями, наблюдая, как отдыхают остальные.

— Варо! — воскликнула Каролина, увидев, как входят он и Алисенде. — Спасите нас, прежде чем Элен доведет нас всех до банкротства и превратит в крепостных!

— Ой, да ладно, — сказала Элен. «Все не так уж и плохо, в следующем раунде твоя удача обязательно изменится».

— Ты сказала это три раунда назад, — заметил Бастьен.

— Четыре, — сказал Сигурд.

Северина рассмеялась и подняла чашу с вином, а другую руку нежно положила на шею Сигурда. — Я уверен, что специально предупреждала вас всех никогда не играть в карты или кости против Элен. Если в конечном итоге она станет владелицей всех ваших замков, вы будете винить только себя.

Каролина выпрямилась. — Варо, займи мое место, мне надоело, что этот прекрасная негодяйка грабит меня!

Прежде чем Варо успел ответить, Алисенде села на место Каролины. «Я поиграю», — сказала она. — Хотя, признаюсь, я новичок в азартных играх.

— Осторожнее, Элен, — засмеялась Мелиан. «Эта похожа на волка в овечьей шкуре».

— Я вижу, — сказала Элен, склонившись над бочкой. «Ты ведь не стала бы использовать силу Леди, чтобы выиграть в карты, не так ли?»

«Конечно нет!» — сказала Алисенде, беря карты и перетасовывая их с ловкостью трактирщика Мариенбурга. Одной рукой она разрезала колоду и раздавала каждому игроку по часовой стрелке, пока у каждого не осталось по девять карт.

Варо сел позади Бастьена и принял кружку воды от Каролины, которая сидела рядом с ним и потягивала вино.

Первая раздача разыгралась осторожно, Хелен взяла первую взятку. Вторая рука следовала той же схеме, с большим количеством ржавых гвоздей, служивших валютой, рыцарю-пегасу. Третья рука была ближе, Сигурд принял трюк, размахивая кубками и варлетами.

Четвертая рука была разыграна осторожно, и когда Алисенде сделала свою первую взятку, Каролина наклонилась ближе к Варо. Он наслаждался ощущением ее нагретой огнем кожи рядом с его.

— Алисенде собирается обчистить Элен, не так ли? — прошептала она ему на ухо, ее дыхание было наполнено сладостью вина.

— Полностью, — прошептал Варо в ответ. — К восходу солнца служанка Госпожи полетит на своем новом пегасе сквозь облака и отправит Элен идти пешком.

Каролина хихикнула, и Варо позволил себе насладиться моментом, его глаза бродили по комнате, останавливаясь на этих храбрых воинах и товарищах по оружию, которые каким-то образом стали его друзьями.

Он увидел усталость на их лицах и понял, что любит их всех.

Алисенде выиграла следующие две раздачи, следующую - Элен. Разговор на камбузе стал еще более шумным и оживленным, когда из бочки вылили свежее вино, и стало ясно, что двое игроков принадлежат к другому классу, чем остальные.

Алисенде взял девятую и последнюю раздачу с парой Двойка Дубов и Морниваль Копьями.

— Еще один раунд? — спросила Элен, собирая карты.

Алисенде кивнула, но прежде чем Элен успела разобраться, Сигурд положил одну руку на ствол, а другую сжал в кулаке. Он посмотрел на свеженаполненные чашки.

По бордовой поверхности вина распространялась концентрическая рябь.

Затем, в тревожной тишине галеры, все услышали то, что он почувствовал.

Низкий грохот, похожий на далекий гром, слабая дрожь, передавшаяся от земли и через сломанные балки «Сакремора».

— Еще один шторм? — прошептала Северина.

— Может быть, землетрясение, — предположил Бастьен.

Сигурд побежал к лестнице, ведущей на верхние палубы. Варо немедленно последовал за ним, быстро продвигаясь по трапам разбитого корабля, пока не остановился рядом с Сигурдом у планширя.

Туманные остатки дождя висели над темными силуэтами далеких вершин, затемняя скалы и дрейфуя по черным водам озера.

Варо осмотрел землю перед кораблем, когда остальные присоединились к ним на палубе.

Громкие грохоты по земле теперь становились сильнее, ритмичными и регулярными.

'Что это такое?' — спросила Каролина.

Глаза Варо сузились, когда он увидел что-то движущееся во мраке, покачивающуюся тень, которую он сначала принял за высокий выступ скалы. Он отошел от планширя, когда та приблизилась, он осознал колоссальный масштаб увиденного.

Он повернулся к остальным и сказал: «Немедленно потушите все костры и оседлайте лошадей».

'Что это такое? Что ты видишь?' — спросила Каролина, все еще ища темноту.

Ответ на ее вопрос был получен, когда облака разошлись, и лунный свет осветил колоссальную фигуру, хромающую по скалам к местам кораблекрушений. На плече он нес дубинку из ствола дерева, а за собой тащил большой сетчатый мешок, наполненный окровавленными тушами десятков животных.

Фигура высотой с самый могучий дуб Арденского леса была одета в лоскутную куртку, сшитую из выцветшей парусины. Бочка размером с уборную висела на ремне, сделанном из такелажа, и его телесный смрад напоминал чумной дом в разгар лета.

Его бородатая голова была размером с карету королевы, черты лица были грубыми и сильно преувеличенными.

— Это гигант, — сказал Варо. — Леди, храни нас, это чертов гигант!

Кровь в Бесплодных землях

Варо быстро спустился по лестницам между палубами, передав приказ каждому спящему воинству разбудить всех. На протяжении всего места крушения «Сакремора» мужчины и женщины выбирались из одеял и гамаков с затуманенными глазами и полусонные, но их торопило известие о приближающемся монстре. Они схватили свою одежду и оружие и пробирались по прогнутым палубам, чтобы добраться до пещеры у разбитой кормы корабля.

Великан, проклятый великан! И они приехали прямо в его логово!

Лошади с широко открытыми глазами испуганно тянули веревки, а гигант был снаружи, и их паническое ржание казалось Варо таким же оглушительным, как и скакун короля-падальщика. Рыцари пытались их успокоить, но сильный запах находящегося поблизости зверя, каким бы сильным он ни был для людей, был гораздо хуже для лошадей.

Воины войска вливались в пещеру по одному и по двое, рассредоточиваясь, чтобы найти своего скакуна, пристегивая пояса с мечами, поднимая копья и стараясь не допустить, чтобы тревога переросла в панику.

Варо накинул потертое одеяло на спину своего скакуна, прежде чем попытаться выровнять седло. Он еще не знал эту лошадь, и она в тревоге дернулась, в результате чего тяжелое седло соскользнуло ей до холки.

«Полегче, мальчик, нам нужно работать вместе, чтобы пережить это», — сказал Варо, возвращая седло в нужное положение и наклоняясь, чтобы обернуть переднюю подпругу, а затем отодвинулся назад, чтобы быстро застегнуть ремень сзади. Закрепив седло, он накинул уздечку на голову лошади, застегнул пряжки и удила, прежде чем накинуть поводья на рожок седла.

Он вставил ботинок в стремя и залез на него на спину, поставив вторую ногу на место, как только убедился, что он в безопасности. Он обвел взглядом пещеру, увидев Северину и ее рыцарей-пегасов, Сигурда и Ингелу, помогавших пристегнуть Бастьена к седлу, а так же остальных крестьянских йоменов, пытающихся оседлать своих незнакомых скакунов. Алисенда проехала на Ксифосе через войско, и там, где она ехала, лошади переставали нервно топтаться, и воины обрели спокойствие.

Слегка постукивая шпорами по лошади, Варо подъехал к тому месту, где копья, хранившиеся в брюхе корабля, были прибиты к стенам пещеры.

Он услышал гулкие шаги гиганта, шлепающего по озеру, но затем он резко остановился.

Знал ли он, что они здесь?

— Варо! — прошипела Каролина, уже сидящая на спине Вралки и с копьем, вставленным в кожаную чашку, прикрепленную к ее седлу. — У тебя есть план?

— Не совсем, а у тебя?

«Я пытаюсь придумать один», — сказала она, ободряя своего пугливого скакуна.

— Мы могли бы попробовать переждать, — безубежденно сказал Варо. — Сидя здесь, пока он не уйдет.

«Невозможно узнать, как долго это продлится», — ответила Каролина. — Вы видели, каким тяжелым выглядел тот мешок, который он тащил. Могут пройти дни, прежде чем он решит уйти. В конце концов он поймет, что мы здесь, и когда это произойдет, он разнесет этот корабль в щепки. И тогда мы сразу же окажемся в невыгодном положении, лишенные нашей самой большой силы – скорости лошади».

Всадники-пегасы подбежали к ним, и Северина сказала: — Скажите мне, что есть план.

— Мы работаем над одним, — сказал Варо.

— Тогда позвольте мне сделать свой вклад, — сказала Северина. — Эта штука слишком велика, чтобы сражаться с ней в лучшие времена, а сегодня, несомненно, не лучший день. Итак, как бы тяжело это ни было слышать, я думаю, нам просто нужно бежать».

— Мы не сразимся? — сказал Бастьен, подъезжая с Алисенде, Сигурдом и Ингелой.

— Нет, если в этом нет будет необходимости, — сказала Алисенде.

Странствующий рыцарь поморщился. «В любой другой день я бы ухватился за шанс сразиться с чем-то настолько устрашающим, но сейчас…»

Варо посмотрел на Каролину, которая кивнула. — Северина права. Земля там слишком скользкая и рыхлая, и у нас не будет времени выстроиться в правильный строй. Этот гигант превратит каждого из нас в кровавую кашу, прежде чем мы сможем набрать скорость, достаточную для одного удара

— Мои рыцари и я выступим первыми, — сказала Северина. — Мы взлетаем и отвлекаем его, а затем все остальные вылетают и мчатся к горизонту. Как только вы спасётесь, мы последуем за вами. Звучит неплохо?'

«Похоже, это лучший план, который у нас есть», — сказала Каролина, поворачивая Вралку и направляясь ко входу в пещеру.

«Послушайте меня!» — позвала она, повысив голос. — Вы слышали, что там есть гигант — настоящий, настоящий гигант пятидесяти футов высотой. Что ж, это правда, и на поле боя мы в девяти случаях из десяти взяли в руки копье и пошли в бой, но это не то поле, на котором мы можем сражаться. Поэтому мы не будем пытаться. Мы собираемся проехать и галопом так быстро, как только сможем, до главной дороги, ведущей отсюда. Гиганты — тупые существа, поэтому Леди Северина и ее рыцари-пегасы пойдут первыми и поднимутся в воздух, чтобы сбить его с толку. Затем мы собираемся броситься прямо за ними двумя группами. Сэр Варо возглавит первую и объедет северный берег тарна. Я поведу вторую, и мы объедем южный берег. Когда доберетесь до перевала, поднимитесь в гору и езжайте на запад изо всех сил. вы не останавливаетесь и не оглядываетесь назад. Что бы ни случилось и что бы вы ни услышали, мчитесь к горам изо всех сил».

Каролина увидела, что они все поняли, и повернула Вралку лицом к Северине.

Рыцарь-пегас протянул руку, и Каролина взяла ее в свою руку.

— Мы дадим вам столько времени, сколько сможем, — сказала Северина. — Но посторайтесь побыстрее.

— Мы сделаем это, — пообещала Каролина. — Удачной охоты.

Северина уперлась пятками в бока Агамеды, как только та отошла от Священника, и пегас прыгнул в воздух. Его крылья яростно хлопали, мышцы на боку напряглись и набухли, пока он поднимался. Его могучее сердце сильно колотилось в груди от перспективы сразиться с таким могущественным врагом.

По правде говоря, у Северины тоже.

Уничтожать мертвецов и пожирателей плоти — это хорошо, но сражаться с гигантом…?

Об этом ходили легенды, о враге, о котором трубадуры и тавернные поэты воспевали веками.

Северина повела своих сестер классическим ромбовидным строем: Элен у правого плеча, Мелиана у левого, Йоанна у хвоста. Она поднялась и накренилась вправо, а остальные плавно развернулись вместе с ней. Великан стоял на коленях у ямы, вытаскивал из мешка туши мертвых зверей и бросал их в свои глубокие кладовые. Любой из этих зверей мог бы участвовать в героической битве: мантикоры, пещерные скорпионы, тролли, виверны и многие другие.

Оно обернулось на звук хлопающих крыльев, и его толстое лицо скривилось в замешательстве. Но затем, почуяв свежую добычу, его губы скривились в бычьей улыбке, и он поднялся во весь рост.

— Боги, а ты большой парень, — сказала Северина, когда тот издал оглушительный рев.

Трудно поверить, что что-то может выглядеть таким человечным и в то же время быть таким чудовищным.

Северина высунулась из седла и увидела две группы рыцарей и латников, скачущих от Сакремора через брешь. Спустя несколько мгновений гигант тоже их увидел.

Это не будет ни благородная дуэль в небе, ни смертельная битва. Им просто нужно было занять этого большого ублюдка.

— Мелиана! Мы поднимаемся высоко! - кричала Северина. — Элен и Йо, летите низко!

Северина вынула копье из седельной чаши и сунула его под мышку. Она увидела, как Мелиан сделала то же самое, и согнула пальцы под расширяющейся рукояткой копья.

Она направила заостренный кончик на великана и отвела пятки назад. «За Леди!»

Агамед изогнулся в воздухе, крепко сжав одно крыло.

Северина точно знала, куда ударит ее копье: узел воспаленных наростов на шее. Стрела вылетела из лука Йоанны и вонзилась острием в колено гиганта.

Существо заворчало и махнуло рукой в сторону Йоанны, словно пытаясь прихлопнуть муху. Северина воспользовалась тем, что он отвлекся, и резко полетела к его горлу. Хитрость заключалась не в том, чтобы броситься прямо на него, как в наземную цель, а в том, чтобы проехать мимо на скорости, пролить кровь, а затем улететь.

Еще две стрелы вонзились в ногу гиганта, и его рев эхом разнесся по горам, сотрясая сверху валуны и вызывая реки камней.

Агамед расправил крылья, изменив угол атаки.

Сейчас! Она приблизилась, плоть гиганта была сырой и вонючей, усеянной волосами, похожими на жесткие папоротники. Это было похоже на рывок к скале, и она издала пронзительный боевой клич, который потряс бы ее отца, а ее фрейлины потеряли бы сознание.

Северина крепко натянула копье.

Выпрямилась вправо, зафиксировала пятки и спину.

Колоссальная фигура великана вырисовалась перед ней, и Агамед опустил правое крыло.

Северина повернулась на бедре, когда он подкатил ее ближе, и она использовала все свое тело, чтобы вонзить копье поглубже. Сила удара вонзила заостренный кончик в грубую кожистую плоть шеи гиганта. Он вошел на целых два ярда, прежде чем древко наконец сломалось.

Она выпустила сломанное копье и низко нагнулась к шее Агамеда, когда он отлетел от гиганта. Он взревел от боли и с грохотом развернулся к ней лицом. Он пошатнулся и взмахнул своей дубиной, целым стволом дерева, который пронзали мечи и копья.

'Вниз!' — крикнула она, и Агамед отреагировал, расправив крылья по бокам.

Желудок Северины свело, когда они упали, и дубинка пронеслась над головой, едва не раздавив их.

Она обнажила меч, когда Агамеда взмахнул крыльями, чтобы набрать высоту и снова развернуться. Элен и Йоанна окружили колени гиганта, копье воткнулось в его бедро, а остатки второго вонзились в мясистую икру.

Гигант повернул голову, наконец заметив, что другие всадники убегают от его гнева. Нельзя было игнорировать такое количество легкого мяса для его кладовых.

Северина взмахнула мечом над головой, крича во всю глотку. «Хо, уродливый! Я здесь!'

Гигант поднял голову, и она почти почувствовала, как грязь, которую он называл мозгом, пыталась придумать, что делать. Она прижалась коленями к боку Агамеда, поворачивая его спиной к существу.

— Еще раз, мои друзья! - воскликнула Северина.

Мелиана пикировала под ней, с обнаженным мечом и лицом, сияющим радостью битвы. 'Еще раз!' она ответила.

Прямо перед тем, как дубина гиганта сбила ее и Дамаряна с воздуха.

Северина закричала, когда ее подруга и ее скакун рухнули на берег тарна. Дамариан кричал и метался в агонии, его крылья были разбиты, а из ног торчали осколки костей.

Северина натянула поводья Агамеда как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мелиана слабо пытается расстегнуть седло и уползти подальше от умирающего зверя.

Ее тело было так же сломано, как и у ее скакуна, но она все равно боролась.

— Нет, нет, нет… — сказала Северина, поворачивая полет обратно к сестре.

Мелиана подняла голову и подняла свой меч вертикально для последнего удара, когда нога гиганта ударила вниз, чтобы раздавить ее и Дамарина.

— Мелиана! - закричала Северина.

Гигант повернулся к ней, на его диком лице застыла идиотская ухмылка. Он гордился тем, что сделал. Радовался, что украл частицу красоты из мира.

Оскалив зубы, Северина отвела пятки назад.

Дубина помчалась ей навстречу.

Агамеда нырнула и перекатилась вокруг неё, возвращаясь к лицу гиганта.

Продолжая подыматься, она полоснула мечом по его щеке, вызвав густые сгустки алой крови. Изогнутый кончик ее меча прошелся по его глазу, и он завыл от боли.

Она обогнула его голову и снова замахнулась, отрубив ему верхушку уха.

Оно закричало, жалким детским звуком.

Еще одна стрела Йоанны застряла у него в шее, и гигант отступил назад, уткнувшись ногой в яму-кладовую. Он споткнулся, размахивая руками, чтобы сохранить равновесие, и опустился на одно колено.

Северина и Агамеда вернулись к его передней части, пока он изо всех сил пытался освободиться.

— Снова! — крикнула она, и Агамед был только рад подчиниться.

Она пролетела мимо обнаженной шеи великана, нанеся мощный удар по его горлу.

Кровь хлынула из раны, но удар, который мог бы обезглавить тролля, был для этой твари царапиной. Гигант схватил себя за шею и издал оглушительный рык, сотрясший воздух, словно передняя кромка урагана.

Северина откатилась прочь, пытаясь удержать Агамеда на месте.

Гигант поднялся во весь рост, когда Элен прилетела, чтобы углубить порез, сделанный Севериной.

Верхняя часть его тела рванулась вперед, и он ударил ее головой с силой валуна из требушета.

Элен и Беллаксия исчезли в распыляющемся взрыве крови, костей и перьев.

Северина взвыла от горя, когда гигант поднял свою дубинку, и его громкий смех заполнил долину. Она потянула Агамеда в широкий, поднимающийся поворот, готовая полететь прямо в глотку монстра и разрезать его изнутри.

Северина готовилась покончить со всем этим, сжимая меч двумя руками.

Прежде чем она успела нырнуть к великану, Йоанна подлетела к Кассафире и преградила ей путь.

— Уйди с дороги, Йо, — сказала Северина. — Я уберу эту штуку.

— Нет, — сказала Йоанна, держась между Севериной и гигантом, пока они кружили над ним.

— Он убил Элен и Мелиану!

— И оно убьет нас, если мы попытаемся бороться с ним в одиночку, — сказала Йоанна. «Мы сделали то, для чего пришли, и теперь пришло время улетать».

Правдивость слов Йоанны пробилась сквозь ее ярость и горе. 'Остальные?' она спросила.

— Они достигли перевала и сейчас едут на запад.

Голова Северины упала, и по ее лицу потекли слезы. «Наши сестры по крылу и небу…»

«Знали, что этот полет может закончиться смертью», — сказала Йоанна. «Знали, что это, скорее всего, закончится смертью».

Северина опустила клинок и пристально посмотрела на гиганта, ожидающего новой атаки. Он размахивал дубинкой в воздухе и смеялся, побуждая их снова наброситься на него.

Она положила меч в ножны и позволила ветру унести ее слезы. — Пока мы снова не полетим в далекие небеса, сестры мои, — сказала Северина, поворачивая Агамеду на запад.

Низкие облака скользили над внутренними землями западных Драконьих спин.

Этот склон горного хребта был далеко не таким крутым, как его восточные склоны, но был более суровым во многих других отношениях: камни под ногами были более острыми и усыпанными обломками лезвий, наконечниками стрел, когтями и зубами. В воздухе пахло пеплом и горелым железом, и при каждом ударе копыт поднималась охряная пыль, которая застревала в горле и имела привкус костров мертвых.

Облака пыли затмевали равнины внизу, печально известный ландшафт диких войн и межплеменной вражды.

Каролина и Варо ехали во главе усталой колонны рыцарей, латников и конных йоменов, пройдя целый день пути от хребта Драконьих спин, откуда они начали свой спуск к засушливым равнинам Бесплодных земель.

С момента их побега из логова великана среди кораблекрушений, воинство не останавливалось, разве что ненадолго принять пищу и даль отдых лошадям. Даже когда Северина и Йоанна прилетели и рассказали о своем великом горе, они не остановились в своем марше на запад вниз по горам.

Согласно карте Варо, они должны достичь суровых Драконьих спин и оказаться на равнине к тому времени, когда солнце достигнет зенита.

«Эти облака слишком сильно напоминают мне болота», — сказал Варо, всматриваясь в карту.

— Не для меня, — сказала Каролина. «Почти пахнет домом».

'Действительно?'

«О, я знаю, что для сына Бретоннии Пограничные Лорды не представляют из себя зеленой и приятной земли – промокшие от дождей вотчины, расколотые постоянной междоусобной войной, ведущейся между мелкими князьями и баронами-разбойниками».

Варо убрал карту и сказал: «Вы так выразились, она не так уж отличается от Бретоннии».

— Но что бы вы о них ни думали, эти земли — мой дом. И там есть жизнь.

'Конечно. Теперь ты хозяйка Касос-Рока.

«Посмотрите на нас, пара настоящих дворян».

'Что ты имеешь в виду?'

— Что ж, если ты прав насчет своего происхождения, то ты первенец лорда Каррарда, — сказала Каролина. — Законный наследник герцогства.

— Другие могут не согласиться, — сказал Варо. «Кроме того, я бы никогда не претендовал на этот титул».

'Почему нет?'

Он пожал плечами. — Что касается королевства, у герцога уже есть законнорожденный сын Каррард. И даже если бы я преследовал такие амбиции, как вы думаете, насколько серьезно кто-нибудь отнесся бы к притязаниям бастарда, которого герцог зачал от жены своего лучшего друга? Даже если бы некоторые рыцари присягнули моему знамени, это раскололо бы дворянство Кенеля в гражданской войне. Так что нет, я этого делать не буду».

«Очень хорошо, этого ты не сделаешь», — сказала Каролина. — Но что ты будешь делать?

— Если мы доберемся до дома?

— Да, при условии, что мы выживем, переправившись через Бесплодные земли.

— Я сообщу о кончине герцога его жене и сыну, а затем…

'А потом?' – спросила Каролина, когда Варо не продолжил.

«Я действительно не знаю», сказал он. «У меня нет ни земель, ни замка. Так что, кто знает, возможно, я стану странствующим рыцарем, который разъезжает по стране, исправляя ошибки и борясь со злом, где бы я его ни нашел».

Каролина колебалась, прежде чем сказать что-нибудь дальше.

«В Касос-Роке для тебя всегда найдется место», — сказала она. 'Со мной.'

Когда он не ответил сразу, она продолжила, слова слетели с ее губ непрошеные и незапланированные. — Алисенде сказала мне, что ты бросил своё бремя в озеро. Я имею в виду золотое кольцо. Зачем ты это сделал?'

— Мне это больше не нужно, — сказал Варо, выдерживая ее взгляд. — Хотя, по правде говоря, мне оно никогда и не нужно было. Мне потребовалось принять участие в этом походе и увидеть Алисенде, чтобы понять, что я держусь за мечту, которая никогда не сможет осуществиться. Ну, а еще необычайно резкая и настойчивая женщина, которая рассказала мне суровую правду.

— Она выглядит разумной женщиной.

'Даже очень. И скромной.

«Мы не занимаемся тонкими делами в Пограничных лордах», — сказала Каролина.

Расчет Варо, что они достигнут предгорий и равнин около полудня, оказался почти полностью верным. Пройдя сквозь вулканические облака, они увидели бесплодную пустыню западных Бесплодных земель, простирающуюся на ровном и нетронутом пространстве, простирающемся до самого океана.

Береговая линия представляла собой дымчатую линию прямо на горизонте, менее чем в полдня пути.

От ведущего раздались возгласы: «Море!» Море!'

Черное пятно низколежащего дыма висело над дальней бухтой, и именно туда рыцарское войско направило свой курс. Если слухи о пиратах-орках  Драконьего Побережья действительно правдливы, то это наверняка был их порт.

На севере горы спускались почти до самого побережья, в то время как волнистые берега принесенной ветром пыли и песка закрывали всю южную часть.

Вид океана был эликсиром в крови воинства, и они отправились в этот последний этап путешествия с новой силой, наполняющей их конечности,и  новой надеждой их сердцах.

Казалось, солнце двигалось по небу медленнее, чем обычно, словно стремясь продлить день настолько, чтобы они могли достичь своей цели. Его свет сиял от зерен кварца, смешанных с пылью Бесплодных земель, блестел от обломков клинков и костей, разбросанных бесконечной чередой хищных орд, сражавшихся на этой земле на протяжении веков войн.

С берега подул холодный ветер, пьянящий соленым воздухом океана.

Оно обещало побег, мечту о доме…

Когда солнце начало свой путь к горизонту, странные ветры подули на его пути, очищая берега от вздымающегося песка и открывая волнообразную пустыню юга.

Спустя несколько мгновений выяснилось, что обещание побега оказалось лживым, а мечта о доме — кошмаром.

На севере в молчаливом величии маршировали тысячи воинов мертвых, выстроившихся в сомкнутые ряды из потускневшей бронзы и выбеленных костей.

А в их центре, сияя под знаменами из аметиста, нефрита и золота, возвышалась высокая фигура Амарантийской Королевы.

Отчаяние почти сокрушило Каролину.

«Мы были так близко…» сказал Варо.

Порт орков-корсаров находился немногим более чем в миле к западу, но с таким же успехом он мог находиться в Люстрии, поскольку у них пропала вся надежда добраться до него до того, как мертвецы одолеют их.

Ее сердце замерло в груди при виде приближающегося врага. Маршируя непрерывными рядами, войско бессмертной королевы простиралось от предгорий Драконьих гор до самого побережья.

Они шли в полной тишине – ни воинственных криков, ни мечей, разбивающих щиты. Единственным звуком был свист ветра сквозь пустые глазницы и пустые грудные клетки, шелест песка, звон костей по бронзе и гипнотический топот, топот, топот бесплотных ног, марширующих по песку.

«Их так много», — сказала она, пытаясь сдержать желчную волну страха.

Полки воинов-скелетов в бронзовых и нефритовых доспехах, с алебардами с крючковатыми лезвиями, серповидными копьями и золотыми мечами. Трупные всадники с прогнившим снаряжением и знаменами из черепов. Ревенант-статуи с череполикими головами древних богов, змеиных рыцарей и монстров, высеченные из камня и костей.

Гниющие, хлопающие существа дергались и кружились в небе над мертвецами – мрачные поедатели падали и падальщики с клювами и когтями, готовые полакомиться плотью живых.

Их так много. Их так много. Их так много…

Эта мысль продолжала повторяться в ее голове, бесконечный поток страданий и поражений.

Они были глупцами, думая, что смогут избежать неустанной погони за мертвецами, от врага, который мог превзойти их, пережить их и, наконец, победить их. Смерть была неизбежна, и было бредом думать, что лич и его проклятая королева когда-нибудь откажутся от своей погони.

— Варо… — сказала Каролина, слепо потянувшись к нему.

Она почувствовала, как он взял ее за руку, услышала, как он сказал: «Мне очень жаль».

Она покачала головой. «Это всегда был наиболее вероятный исход».

«Я знаю, но часть меня сохраняла надежду».

И теперь она оторвала взгляд от приближающейся армии смерти, чтобы посмотреть Варо в глаза.

Лицо его было пепельным, и дымка едва видимого света окутала его кожу, яркий нимб эмоций: ярко-зеленый, окаймленный завитками устрашающего фиолетового цвета. Она повернулась в седле, чтобы окинуть взглядом рыцарское войско, и здесь она снова увидела тот же зеленый свет, окружающий его воинов.

Но он становился все слабее, почти подавленный наступающим пурпуром страха.

Она видела это сияние раньше, еще в Вилкрад-Танцере, и знала, чем оно является сейчас.

Сущность Гирана была внутри нее.

Его магия наполнила ее тело, когда Алисенда надела нефритовый кулон себе на шею после того, как лич ударил ее ножом. Оно исцелило ее рану и подарило ей этот нежданный дар.

Каролина подняла свободную руку и увидела зеленое и золотое с фиолетовыми нитями.

Однако там, где она держала руку Варо, свет был сильнее и ярче. Вместе их свет преодолел пурпурную дымку страха.

«Пока мы вместе, ужас мертвых не имеет над нами власти», — сказала Каролина.

— Вместе, — сказал Варо.

Каролина подняла глаза, когда в ее периферийном поле зрения появилась фигура в белом: леди Алисенде выехала вперед. У нее перехватило дыхание, когда она увидела свет, окутывающий служанку Леди.

Золото и серебро, яркие, как солнце и луна…

Зеленая, как свежая весенняя трава…

Белый, как первый снег зимы…

— Вы готовы получить благословение Госпожи? — спросил Алисенде.

Как один, воины воинства спешились и преклонили колени на разбитой земле перед служанкой. В седле остался только Бастьен, но он склонил голову в уважении и трепете.

Кожа Алисенде сияла жизненной силой, ее глаза светились силой, столь же безграничной, сколь и устрашающей. Шум приближающихся мертвецов затих, унесенный так, что голос Алисенде был единственным звуком, доносимым ветром.

— Мои братья и сестры, — начала Алисенде, — мои сыновья и дочери. Это был долгий и трудный путь, и теперь его конец близок к нам. Леди многолика: наша защитница и путеводная звезда, когда мы заблудились. Она питает нас, когда мы утомлены, и приглядывает за нами, когда мы отчаиваемся».

И теперь голос Алисенде превратился в пронзительный удар копья, шипение обнаженного меча, становившееся все сильнее и могущественнее, невидимый золотой свет вокруг нее горел, как металл в кузнице.

«Для тех, кто отвечает ей любовью, Леди — свет во тьме, новая надежда, когда кажется, что все потеряно. Но для злодеев, угрожающих ее избранному народу, она — безжалостный огонь зари, пылающее пламя чистоты! Когда мы слабы и охвачены сомнениями, мы чувствуем ее присутствие. Она проникает в наши сердца, чтобы подавить наши страхи, укрепить наши мечи, чтобы мы могли поразить наших врагов, сломить их дух, утяжелить их шаги и покрыть песок обломками их костей!»

Сердце Каролины билось в такт пламенным словам Алисенде, вспоминая, как они получили благословение Госпожи перед входом в город мертвых. Это была молитва о защите, но это была военная молитва, воодушевляющая песнь гневу и разрушению.

И там, сразу за Алисенде, был слабейший намек на другую фигуру, исполненную яркой чистоты и бесконечной мудрости. Прекрасная и красивая, которую они потеряли, но которая все еще присматривала за ними.

— А теперь скажите слова вместе со мной, — сказала Алисенде.

Старые слова были укоренены в сердце каждого рыцаря, они произносились с благоговением перед битвой и были наполнены силой, столь же старой, как сама Бретонния, первобытной свирепостью, сформированной столетиями войн и связанной нерушимым кодексом чести.

«Когда прозвучит громкий призыв,

Я выйду и буду сражаться во имя сюзерена и госпожи!

Мы будем твоим мечом и щитом!

Честь - это все. Рыцарство – это все!

Алисенде подняла руки, и ее свет распространился на каждого мужчину и женщину, стоявших перед ней.

«Мы отправляемся на войну вместе с Леди», — воскликнула она. «Идите вперед и сражайтесь, мои герои!»

Как один, рыцарское войско поднялось на ноги, и там, где пурпур страха проник в их сердца, теперь он был изгнан, изгнанный золотым сиянием Леди.

Мечи были обнажены и подняты в небо.

«За Леди!» Для Леди! За Леди!

Крещендо голосов затихло, когда Алисенде опустила руки и посмотрела прямо на Варо.

Он шагнул вперед, когда между ними потекли невысказанные слова.

Он занял свое место рядом с ней и крикнул: «Я призываю Сигурда Ивайра!» Я призываю Бастьена Каркассона. Я призываю Ингелу из Жизорё. Выходите вперед и будьте узнаны!»

Трое названных воинов вышли вперед, Сигурд и Ингела поддерживали Бастьена между ними, обняв их за плечи.

— Встаньте на колени, — сказал Варо, и Сигурд и Ингела медленно опустились на землю, позволяя ногам Бастьена согнуться вместе с ними.

Варо вытащил меч и выставил его прямо перед собой.

«Да будет известно всем, что я, Корентен Варо из Кенеля и присягнувший рыцарь королевства, настоящим возвожу Сигурда Ивайра, Бастьена Каркассона и Ингелу из Жизорё в высокое звание рыцаря за их честь, верность и доблесть. и умение обращаться с оружием. Клянетесь ли вы и признаете короля Луана Леонкера своим истинным и законным сеньором, клянётесь ли защищать его и подчиняться ему, пока он не покинет трон или Морр не заберет вас?

Три голоса ответили как один. — Я клянусь.

— Вы также клянетесь ли вы в вечной преданности Владычице Озера, которая наблюдает за всеми нами и не допускает зла в ваши сердца?

— Клянусь!

Приняв клятву, Варо опустил клинок и слегка постучал им по плечу Ингелы. Следующим шел Бастьен и, наконец, Сигурд.

«Встаньте, рыцари Бретоннии», — сказал он.

Сигурд, Бастьен и Ингела поднялись вместе, и глазам Каролины показалось, что они держатся выше и прямее, чем раньше.

— Так что же нам теперь делать? — спросил Бастьен.

Варо повернулся лицом к мертвому хозяину. — Мы сделаем то, что рыцари делают лучше всего. Мы поедем и сразимся».

Каролина и Алисенде подвели Вралку и Ксифоса к Варо, который склонился под своей, все еще безымянной лошадью, затягивая подпруги седла, готовясь к атаке. Он посмотрел вверх, когда они приблизились.

'Готовы?' он спросил.

— Вот-вот, — сказала Каролина. — Еще пара вещей, прежде чем мы поедем.

Варо выпрямился, повесив шлем на рог седла. 'Какие вещи?'

Алисенде подняла руку, в которой лежали жесткие кожаные поводья Ксифоса. — Если это будет наша последняя атака, сэр Леодегар хотел бы, чтобы вы отправились в бой на Ксифосе.

Рот Варо открылся, и он посмотрел в глаза могучему черному коню. Лошадь встретилась с ним взглядом и вскинула гриву в жесте, который можно было истолковать только как кивок.

— Я не знаю, что сказать, — ответил Варо. — Я не достоин этой чести.

«Если бы это было правдой, Ксифос не согласился бы», — сказала Алисенде. «И ты больше не Рыцарь Перьев, теперь ты Повелитель Копья».

Варо дрожащими пальцами осторожно взял поводья у Алисенде, когда Каролина обнажила клинок, и издал изумленный вздох, когда меч трансформировался у него на глазах. Это была уже не кавалерийская сабля с слегка изогнутым лезвием, а тяжелый двуручный меч.

«Зеленый и золотой как у сэра Леодегара», — сказал он.

«Если ты собираешься отправиться в бой на его коне, ты должен также носить с собой его меч».

— Меч твой, — сказал Варо, покачивая головой.

— Посмотри на него, — настаивала Каролина. — Он знает, что теперь он твой. Леди Розамунд подарила его вам, и я носила его достаточно долго. Кроме того, как бы он ни был хорош, я думаю, что предпочту свой клинок из черной стали.

Варо с благоговением принял меч, он был тяжелым, но идеально сбалансированным в его руке. Он чувствовал силу, текущую через него, мощную магию из времен легенд.

«Это невероятно», — сказал Варо. «Я буду стремиться быть достойным той чести, которую вы мне оказываете».

Он вложил меч в ножны, не удивившись, что он идеально подошёл. Прежде чем он успел сказать что-либо еще, Каролина вошла и обняла его со звоном, крепко держа его и изо всех сил пытаясь сдержать свои эмоции. Она отпустила его и бросила взгляд через плечо.

«Пришло время», — сказала она.

Варо вскочил в седло Ксифоса, а Каролина уехала и заняла позицию во главе своего клина. Лошадь рыцаря Грааля была самой большой лошадью, на которой он когда-либо сидел, и его сила была невероятной. Мышцы коня пульсировали под темно-черной шкурой, и, как и меч, который он теперь носил, Варо мог чувствовать, как сквозь него течет тайная энергия. Он погладил лошадь по шее, сказав: «Клянусь, я окажу ему честь», и Ксифос медленно кивнул, принимая свою торжественную клятву.

Рыцари в доспехах выстроились позади Варо, подняв копья вверх, кони топали, готовые пуститься в галоп.

Варо будет командовать одним клином, Каролина – другим.

Впервые использованное Жилем ле Бретоном для глубокого проникновения в массированные орды орков-захватчиков, это построение представляло собой разрушительное кавалерийское соединение, которое могли использовать только самые храбрые наездники и величайшие боевые кони Старого Света. Подобно изящно направленному кинжалу в сердце, это был ужас для каждого врага Бретоннии.

В каждый клин входило около двадцати пяти рыцарей и примерно такое же количество конных йоменов, едущих внутри, готовых выступить, чтобы поддержать их, когда рукопашная схватка превратится в кружащийся котел клинков и крови.

Теоретически план был прост. Оба клина пройдут по сходящимся тропам сквозь нежить и встретятся под древними знаменами в самом сердце вражеской армии, чтобы убить королеву нежити и ее жреца-лича.

Алисенде занял позицию прямо за Варо. Она сжимала кожаную рукоятку своего кинжала с лезвием из слоновой кости и глубоко дышала, черпая силу Леди. Обычно Варо и в голову не пришло бы позволить одной из служанок подъехать так близко к острию атаки, но где еще для нее было что-то менее опасное?

Леди Северина и леди Йоанна кружили на своих скакунах между двумя клинами, Агамед и Кассафира встряхивали гривами и трясли крыльями, готовые взлететь в воздух.

Варо поднял свое копье как чашу в знак приветствия, и оба рыцаря-пегаса подняли в ответ мечи.

Справа от плеча Варо сидел Сигурд, новый рыцарь Бретоннии.

— Сражайтесь хорошо, сэр Сигурд, — сказал Варо, используя слова и речь пальцами.

— Клянусь, я окажусь достойным, сэр Варо, — сказал Сигурд, натягивая поводья, в то время как его лошадь фыркнула и потянулась в страхе. — При условии, что эта чертова кобыла первой меня не сбросит.

— Сэр Бастьен хорошо позаботится о Барбике, — сказал Варо. «Я поставил перед ним задачу: ему понадобится самая быстрая лошадь, которая у нас есть. Помнишь, что я сказал тебе, когда мы ехали из разрушенного театра после побега из Кхемри?

— Этой Барбике понадобится храбрый наездник, который поддержит её, когда битва наступит.

— Этот всадник и есть сэр Бастьен, — сказал Варо.

Сигурд кивнул, и Варо снова обратил внимание на марширующую нежить. Их разделяло пятьсот ярдов, достаточно близко, чтобы он мог различить древние символы на их щитах из чеканной бронзы, зазубрины на их клинках и уколы света, танцующие в зияющих глазницах их разбитых черепов.

Он посмотрел на Каролину, сидевшую во главе своих воинов. На плече Ингела несла лоскутное знамя змея Аквилены. Он струился за ней на ветру, ловя солнечный свет и наполняя сердце Варо гордостью, несмотря на то, что это был не единорог Кненеля.

Каролина оглянулась, и, как и рыцарям-пегасам, Варо поднял копье в знак её приветствия.

В ответ она подняла свой меч из черной стали и поднесла Рог Дракона к губам, чтобы произнести атаку.

Она издала три восходящих звука — гимн конных воинов с незапамятных времен.

Рев древнего горна Аквилены эхом разнесся над Бесплодными землями, и Варо почувствовал, как откликнулась его кровь, хлынувшая от желания скакать к славе. То, что их было огромное, безнадежное и абсурдное численное превосходящее воинство, ничего не значило, поскольку воины, сражавшиеся под эхом рева дракона, не знали ни страха, ни переживаний.

«Рыцари Бретоннии!» - крикнул Варо. «Настал наш момент!» Теперь начинается наше путешествие в вечность!»

Его воины взревели в ответ и выпустили лошадей для последней атаке.

Лорды Копья

Под руководством Варо рыцари и йомены клина направили свой гнев в тяжелых доспехах в самое сердце врага. И хотя это почти наверняка было обреченное на поражение нападение, он оскалил зубы, когда они рванули вперед, чувствуя, как ветер обдувает его лицо и неудержимую силу невероятной лошади под ним.

Янтарный закат Бесплодных земель раскинулся по равнинам, сверкая на их доспехах, словно блеск свежепролитой крови. Предзнаменование победы или предвестие смерти?

Имеет ли это какое-то значение?

Варо посмотрел налево; Клин Каролины сверкал на красном солнце, сравнявшись по скорости с его собственным. Еще не галоп, еще не рывок, а темп, который ускорялся с каждым ударом сердца. Она увидела его и закричала, но ее слова затерялись в грохоте копыт.

Северина и Йоанна летели между ними, следуя за ними вихрями пыли. Стрелы сверкнули из лука Йоанны. Скелеты-воины падали, черепа были пробиты.

Варо крикнул: — Готовим копья!

Десятки копий опустились в унисон, нацеленные в сердце войнов, умерших века назад.

Лошади фыркали и ревели. Гром усилился. Всадники пока сдерживали свою ярость.

Варо выбрал воина-скелета с шипастым шлемом и ржавой кольчугой. За ним и по обе стороны стояли еще сотни, но он видел только одного врага, одну цель.

Их разделяла сотня ярдов. Потом пятьдесят. Тридцать…

Драконий Рог снова взревел, призывая к последнему галопу.

Варо низко склонился над шеей Ксифоса. Он и его скакун были одним существом, ужасной силой разрушения.

'Готовьтесь!'

Гром топота копыт стал подобен стуку молота по земле.

Внимание Варо сузилось до кончика копья.

Десять ярдов… Пять…

Сейчас!

Всадники Варо врезались в неживое войско с громким звоном стали о кости.

Он уперся ногами в стремена и сделал толчок.

Острие его копья пронзило грудь воина-скелета, хрупкие ребра и вылетело между лопаток. Сила удара сбила труп с ног, прежде чем древко копья раскололось и он упал на землю. Лошадь Варо втоптала мертвого воина в пыль.

Варо проехал мимо уничтоженного скелета, отбросил расколотое древко копья и выхватил меч сэра Леодегара. Он рванул вниз и врезался глубже в ряды мертвецов. Удар Ксифоса вонзился в грудину и ребра могущественного врага, и злобные копыта из заостренного железа вырвались наружу и ударяли со звуком разбивающейся глиняной посуды.

Варо разбивал шлемы и черепа, раскалывал плечи и ломал хребты. Костный порошок покрыл всю длину его клинка и застревал в горле при каждом ударе. Его конь бил врага своими копытами, раздавливая его своей массой.

Дыхание ревело в легких Варо, его сердце колотилось от резни. Он рискнул оглянуться через плечо и увидел, как Сигурд убивает мертвецов чудесными ударами своего длинного меча. Алисенде покачивалась в седле, протыкая черепа ножом с бледным лезвием, каждый разрез был таким же точным, как у хирурга.

Свет ее близости наполнил Варо силой и целеустремленностью.

Он услышал рев и понял, что это был его собственный крик ликования.

Пыль покрыла его, прилипая к горячему поту его кожи.

Он почувствовал его соленый привкус и плюнул в лицо следующим воинам-скелетам, которых он разрубил.

Рыцари его копья высунулись из седел и с хриплой энергией рубили воинов-скелетов. Они кричали, чтобы прогнать страх перед мертвецами, используя своих скакунов в качестве оружия не меньше, чем клинки. Варо услышал звуки криков, когда лошадям отрезали ноги, ужасный грохот воинов в доспехах, падающих среди врага.

Его клинок поднимался и опускался, как тесак мясника, его рука не уставала из-за усилий поднимать тяжелый палаш снова и снова, его волшебно острое лезвие раскалывало доспехи и кости так же легко, как и воздух. Смертоносный строй прорвался сквозь скелетную когорту, разбивая воинов-нежить на куски под грохот копыт.

Разрушенные тела полетели в воздух, разбитые на вращающиеся осколки костей.

Варо щелкнул поводьями и пронзил клинком сэра Леодегара полусломанное лицо скелета. Мертвый воин не издал ни звука и упал под сокрушительным весом Ксифоса. Варо повернул влево, расколов еще один череп, а затем вонзив кончик своего клинка в ухмыляющуюся пасть другого.

Это была мечта каждого рыцаря.

Яростный натиск, кровь грохотала в его жилах, пока они продвигались глубже в ряды врага. Все, что он видел и слышал, это звон стали и хруст костей. Земля звенела от звуков бойни. Резня была великолепной.

Варо взглянул вверх и увидел аметистовые, нефритовые и золотые знамена свиты королевы гробницы. «Мы близко!» он закричал. «Продолжайте двигаться!»

Он увидел, как на него устремился взгляд Амарантийской Королевы, и почувствовал ее нечеловеческую жажду клинка, который он нес. А рядом с ней стоял одетый в золото и бронзу образ жреца-лича, ключ к существованию ее армии. Рядом с ним неподвижно стоял воин в капюшоне и длинном черном плаще, темный чемпион нежити, вечно связанный долгом защиты.

'Там!' - воскликнула Алисенде. — Жрец-лич! Мы должны убить его!

Варо зарычал и повернул коня к верховному жрецу смерти. «Вперед!» воскликнул он.

Барбика не была похожа ни на одну лошадь, на которой когда-либо ездил Бастьен.

Боевой конь представлял собой жестокую, компактную массу сильных мускулов и силы, созданную для того, чтобы сражаться и выдерживать в бою вес рыцаря в доспехах. Боевые кони были скандалистами, свирепыми убийцами, чьи навыки отточенны годами тренировок и нерушимой связью со своим наездником.

Боевые кони обладают мощью, весом и силой, но они не созданы для скорости.

С другой стороны, серебристо-серый конь графа Ивайра был гибким, длинноногим скакуном, с широкой грудью и глубокими легкими. Он схватил поводья и присел к шее Барбиеки, радуясь скорости ее галопа.

Сигурд предупреждал его, что Барбика — темпераментная лошадь, но Бастьен беззаботно предполагал, что зверь подчинится его воле, как это делала любая лошадь до сегодняшнего дня.

Едва конь прыгнул в галоп, как он тотчас же понял, насколько наивен был.

Бастьен знал, что у него лишь очень слабый контроль над лошадью, и она может сбросить его по своей прихоти. Несмотря на то, что он изо всех сил старался удержаться, острые ощущения от езды на нем почти стоили того, чтобы пропустить удар клина.

Почти.

Он не осмеливался смотреть куда-либо, кроме вперед. Даже будучи привязанным к седлу, малейшая невнимательность могла бы привести к тому, что его сбросили бы. Не имея силы нижней части тела, он был вынужден полагаться на новые ремни и силу верхней части тела, чтобы держаться.

Местность, по которой он и Барбика скакали галопом, была бесплодной и покрыта кустарником, пейзаж был лишен жизни и красоты. Повсюду были разбросаны обломки войны, варварства и пренебрежения: сломанные клинки, обугленная древесина и выброшенные тела, очищенные ползунами-трупоедами и птицами-падальщиками.

Он посмотрел вверх, когда кривая стрела отрикошетила от его наплечника.

За ней последовали еще две, дико кружась в воздухе на потертом оперении.

Впереди из скалистых дюн возвышалась пара сторожевых башен, ветхих сооружений, которые выглядели так, словно сильный ветер мог их снести. Грубые, испачканные грязью глифы, изображающие черепа и кривые луны, криво висели на ржавых цепях, а маленькие, тощие существа, занимавшие платформы на их вершинах, прыгали и размахивали руками.

— Гоблины, — прорычал Бастьен.

Он хотел обнажить меч, но он был здесь не для того, чтобы сражаться.

В его сторону полетело еще больше стрел. Одна впился в кожу седла Барбиеки, другая — в мясо его бедра между нагрудником и поножами. Он не почувствовал этого и вырвал его с хрюкающим проклятием.

— Быстрее, мой сварливый друг! — крикнул он лошади, и Барбика подчинилась.

Между башнями вилась своего рода грубая дорога, и Бастьен направился к ней под нестройный звон предупреждающего колокола. Упорно ехав между башнями, у него не было другого выбора, кроме как следовать за дорогой, которая поднималась на вершину хребта и спускалась в широкую бухту, окружающую залив.

Бастьен ахнул, увидев масштабы города орков-корсаров.

Когда-то это мог быть процветающий порт – может быть, тилейский или эсталийский форпост, а может быть, тайная рейдерская бухта какого-нибудь предприимчивого сартосского капитана – но теперь он был полностью разрушен. Его здания представляли собой сгоревшие скелеты из почерневшего от пожара дерева, разрушенные во время его завоевания или в результате затяжных драк его новых хозяев. Части его были перестроены, но строителями-сумасшедшими, которых не заботили ни форма, ни разумность, и которые питали глубокую и постоянную ненависть к симметрии.

Морское пространство внутри бухты было грязным, испорченным серым, забитым плавающим мусором и блестевшим от слоя жира. Пять остовов, которые выглядели так, будто их только недавно вытащили из океана после столетий, проведенных на морском дне в заброшенной гавани. Каждый из них представлял собой корабль, который, должно быть, когда-то принадлежал благородному лорду или торговцу, но с тех пор был захвачен, выкрашен в красный цвет и перепрофилирован орками.

На их грот-мачтах развевались флаги с изображениями черепов, а из сломанных носов, словно злые копья, торчали злобные, клыкастые шипы. Еще больше гоблинов с веретенообразными конечностями визжали на своих палубах, подпрыгивая вверх и вниз, когда сотни их жестоких хозяев высыпались из разрушенных зданий бухты или грязных юрт, разбросанных по склону холма.

Это были уродливые, дикие существа, одетые в лохмотья и кованое железо, с ржавыми тесаками и топорами. Они издавали густые гортанные рычания, их клыкастые челюсти отвисли от шока при виде этого одинокого человека среди них. Бастьен проехал прямо через сердце бухты, улюлюкая и крича во весь голос.

'Подымайтесь! Собирайтесь! Вставайте, дикие ублюдки! он закричал. 'Ну давайте же! Придите и убейте меня, если сможете!

Он понятия не имел, поняли ли они вообще слова, которые он кричал, но это не имело значения.

Копье просвистело мимо него, и он еще сильнее прижался к шее Барбиеки. Скакун прокладывал путь сквозь груды обломков и вонючие отвалы, разбросанные между разрушенными зданиями корсарского города. Орки бросились на него, и теперь он вытащил свой меч, взмахнув им, чтобы вскрыть глотки и отрезать пытающиеся схватить его руки.

Они попытались окружить его и отрезать ему путь к бегству, но Барбика была слишком быстрым и проворным животным, чтобы его можно было поймать. Лошадь отпрыгнула от орков, пытавшихся схватить его за уздечку, и уклонилась от колющих копий. Все, что Бастьен мог сделать, это держаться, пока лошадь танцевала и отскакивала от преследователей.

Из юрты, обшитой кабаньей шкурой, вышел огромный, мускулистый орк с железной повязкой на глазу и в капитанской шапке из кованой бронзы. Бастьен почувствовал трепет страха и волнения, когда огромное существо вырвало такой же огромный топор из расколотого пня и потопало к нему.

Орк замахнулся оружием на Бастьена и проревел громовой вызов.

Бухта сотряслась от ответного рева орков, сотен и сотен диких голосов, поднятых в первобытном боевом кличе.

Все больше и больше орды заполняли бухту, обезумевшие от ярости и жаждущие его плоти.

Бастьен натянул поводья, поворачивая Барбиеку в ту сторону, откуда они пришли. — Ну, мой быстрый друг, мы их всех разозлили! — сказал он, склонившись над седлом. «Надеюсь, у тебя остались силы на последний рывок!»

Каролина сокрушительным ударом обрушила черную сталь вниз, расколов шлем скелета-воина, пытавшегося вытащить ее из седла. Она оттолкнула его и поехала вперед, не позволяя обожженной массе мертвецов лишить их инерции. В водовороте боя скорость атаки уменьшалась, как волна за мгновение до того, как она упала обратно в океан, и это было смертью для конных воинов.

Она держала Вралку в постоянном движении вперёд.

Леди Ингела сражалась своим мечом и заостренным обухом знаменного шеста, пронзая мертвецов и ломая их грудные клетки тяжестью своего коня. Тут и там стрелы пробивали бронзовые шлемы или сверкал меч сверху, когда Северина и Йоанна низко пролетали над мертвым войском.

Атака была великолепной: громовой, ревущий, хаотичный вихрь клинков и мускулов. Мертвые были плохими бойцами, медлительными и лишенными каких-либо навыков, которыми они обладали при жизни, но их было множество. Она взмахивала своим клинком и разбивала им черепа злобных, мертвых лиц, постоянно продвигаясь вперед, побуждая Вралку ускориться.

Лошадь тяжело дышала, ее бока были покрыты потом, глаза широко раскрыты от боевой ярости.

Еще один мертвец исчез под её копытами, древняя кость раздроблена со звуком разбитого стекла. Руки вцепились в Каролину. Она отрубила их костлявые запястия.

Дыхание обжигало ее легкие. Пыль покрывала ее лицо, а плечо пылало от усилий снова и снова поднимать меч. Пот обжигал ее глаза, но каждый раз, когда она видела солнечный свет сквозь сине-белую ткань змеиного знамени, в нее приливала новая сила.

И вот они добрались…

Каролина вырвалась из тыла вражеского строя, оставив за собой след из сломанных костей и разбитой бронзы. Она повела лошадь кругом, проверяя окрестности, прежде чем осознать то, что осталось от ее клина.

Беглый обзор сообщил ей, что около шести ее рыцарей и, возможно, десять воинов исчезли, разорванные на части мстительными мертвецами.

«Ингела!» воскликнула она. «Формируйтесь на меня!»

Ингела кивнула, дыхание участилось в груди, но глаза ее загорелись дикой радостью от кровавой атаки. Каролина подняла Драконий Рог и издала длинный звук, за которым последовали два более коротких, сигнал к перегруппировке и переформированию.

Рыцари услышали зов и протолкнулись сквозь осыпающиеся останки мертвецов. Увидев, что рыцари едут рядом с Каролиной, латники повернули своих лошадей и последовали за ними.

Каролина наблюдала, как скелет-воин в рваной кольчуге и гнилом кожаном нагруднике повернулся и поднял руку, чтобы напасть на отстающих солдат. Но прежде чем он успел нанести удар, он рухнул, как будто узы некромантской силы, удерживающие его вместе, вырвались из его формы. И это был не единственный случай. Перед ее глазами она увидела еще несколько, рассыпавшихся в пепел и пыль.

'Видите!' - крикнула Каролина. «Мертвые дрожат перед нашей силой!» Она развернула Вралку, и подняла его на дыбы.

Ее воины увидели ее и приветствовали, рыцари вернулись в строй клина, их точность и дисциплина отточились на бесчисленных полях сражений. Она оглянулась и увидела, что ее воины снова готовы к выступлению, и ее сердце дрогнуло, когда она увидела, как мертвецы в войске, которое они только что разгромили, медленно поднимаются на ноги. Кости вновь срослись, раздробленные ребра вновь сформировались, и свет трупных свечей их глаз вновь зажегся в глазницах черепов.

Впереди она увидела золотые знамена Амарантийской королевы, и Каролина щелкнула поводьями, зная – как она всегда знала – что их единственная надежда лежит впереди, а не позади.

Их враг был в пределах досягаемости, и рука Каролины с мечом жаждала расколоть это проклятое знамя, увидеть, как его топчут копытами ее коня. Над ней пронесся порыв ветра, неся с собой сухой, пыльный запах могилы и тошнотворный запах гниения.

Она подняла Рог Дракона, чтобы тот еще раз прозвучал к атаке, но у нее перехватило дыхание при виде девяти воинов, появившихся из облака пыли. Они шли на лошадях медленно, без спешки, их мертвые глаза были не более чем точками света за темным металлом полных шлемов.

«Всадники Черной стали…» сказала Каролина.

Каролина изо всех сил пыталась найти героические слова, чтобы рассеять страх, вырывавшийся из ее нутра при виде этих воинов. Она тренировалась и сражалась вместе с Всадниками Черной стали, как только научилась ездить верхом, и вид, как они направляют к ней своих неживых скакунов, вызвал у нее волну ужаса.

Девять Всадников Черной Стали двинулись вперед с медленной, нарастающей угрозой.

Желание схватить поводья Вралки и уехать как можно быстрее наполнило тело Каролины. Она знала, насколько опытными и могущественными были эти рыцари. Она сражалась с ними и проливала с ними кровь. Вместе с ними она сокрушала каждого врага и пила с ними вино на бесчисленных победных пирах.

Как один, они обнажили свои черные мечи.

Никто не мог противостоять им…

Ингела что-то сказала, но Каролина этого не услышала из-за грохота крови в ушах.

Она повернулась, почувствовав руку Ингелы на своем наплечнике. Она снова заговорила, и на этот раз Каролина ее услышала.

— Это не они, — сказала Ингела. «Эти всадники? Это не они. Они просто похожи на них. Какими бы навыками они ни обладали при жизни, они потеряли их, когда умерли. Это просто мертвецы, носящие лица живых».

Каролина вздохнула, подняв глаза на колышущуюся ткань змеиного знамени. Она сражалась и одерживала победу под этим знаменем и даже несла его в бою. И когда она опустила глаза на приближающихся рыцарей, она почувствовала, как страх в ее крови улетучился, как пар из теплой кружки.

— Благослови тебя, Ингела, — сказала Каролина, поднеся Рог Дракона к губам.

И теперь у нее освободилось дыхание, что бы призвать войнов в атаку.

Ксифос был неудержимой стихийной силой природы.

Прорываясь сквозь толпу воинов-скелетов, созданий-конструктов и роящихся существ, вырывающихся из песка, Варо чувствовал, что могучий конь может выиграть эту битву в одиночку. Никакое лезвие не могло коснуться его, и каждая когтистая рука, пытавшаяся разорвать его бока, разваливалась на части, касаясь его гладкой черной шкуры.

Варо пригнулся и нанес удар большим мечом сэра Леодегара, прорубив его острием грудную клетку существа-скорпиона с каменным телом, покачнулся вверх и вниз, чтобы обезглавить существо со змеиным телом и лицом в виде посмертной маски из золота и оникса.

Ксифос прорвался сквозь тяжелую группу шакалолицых конструкций из камня и костей и оказался на клочке открытой земли среди окружающей стены пыли. Остановившись, чтобы сделать глубокий вдох и набрать в легкие воздуха, Варо поднял забрало, а Сигурд и Алисенда ехали рядом с ним.

Оба были изнурены и в то же время воодушевлены, утомлены борьбой, но их кровь пела от ощущения, что они все еще живы. Части доспехов Сигурда свисали с кожаных ремней, и кровь текла по его лицу. Густыми пульсирующими ручьями она текла из щелей в его набедренных доспехах и капала на песок.

'Насколько плохо?' — спросил Варо.

«Если я тебе нужен, то во мне еще осталось немного борьбы», — сказал Сигурд.

Это не был ответ, но Варо не мог отправить Сигурда обратно к врачам, ожидающим позади в обозных повозках. Эта атака была игрой обреченных, последним броском кости.

Мантия Алисенде осталась нетронутой, но ее левая рука была залита кровью от плеча до запястья.

При виде ее раны в животе Варо развернулся узел яростного гнева.

— Я там, где мне нужно быть, Корантен, — сказала Алисенде, прочитав выражение его лица.

— Варо! - воскликнул Сигурд и повернул Ксифоса, когда стена пыли расступилась.

Жрец-лич и его защитник в капюшоне шагнули вперед, и теперь Варо увидел, что остальная часть битвы, казалось, существовала в другом мире, как будто лишь только пятеро из них существовали на этой покрытой пылью арене.

Лич поднял свой змеиный посох, длина которого сияла могильным светом. — Принесите мне меч рыцаря Грааля, сэр Варо, — сказал он, безжизненная плоть его лица скрипела, как туго скрученная веревка. «Упади на живот и падай ниц передо мной за оскорбление, которое ты нанес моей королеве за то, что заставил нас пуститься в эту грязную погоню по земле выскочек-дикарей».

Варо перекинул ногу через седло Ксифоса и упал на землю.

— Варо! Что ты делаешь?' - воскликнул Сигурд.

— То, что я должен, — сказал он. — Помните, что Алисенда сказала Бастьену? Если жрец умрет, магия, поддерживающая мертвых в мирах живых, быстро исчезнет. Мы знали, что до этого всегда дойдет».

Он отвернулся от них, чтобы слова Сигурда или красота Алисенды не лишили его храбрости.

Варо двинулся к личу, держа перед собой зелено-золотой меч.

Звуки битвы казались невероятно далекими, как будто он слушал их из самого сердца города-крепости. Лич смотрел, как он приближается, не отрывая глаз от великолепного меча, который он держал.

Варо остановился, поставил перед собой клинок острием вниз и встал на колени, прижавшись лбом к холодному металлу перекрестия.

Он закрыл глаза и сказал: «Я рыцарь Бретоннии и сражаюсь во имя короля Луана Леонкера, того, чье слово командует мной и чьей короне я служу. Я защищаю его земли и народ ценой своей жизни и своей смерти. Я чту Леди, чья любовь — свет в моем сердце, преданность в моей крови и во имя которой я бросаю этот вызов».

Варо поднялся на ноги и опустил забрало, прежде чем вытащить меч из сухой земли. — Я вызываю тебя, Себек-Тету, верховный жрец-лич Кхемри, на почетный поединок. Сразись со мной, и если ты победишь, клинок станет твоим. Это единственная сделка, которую я тебе предлагаю.

Из горла лича вырвался гротескный лай, и Варо потребовалось мгновение, чтобы понять, что это смех.

«Клинок уже мой», — сказал лич. — Мой чемпион вырвет его из твоей мертвой руки, а затем я подниму твой еще теплый труп из пыли, чтобы убить всех, кого ты любишь, начиная с женщины позади тебя. Вот сделка, которую я тебе предлагаю.

— Пусть будет так, — сказал Варо, хрустя шеей и расправляя плечи.

Лич кивнул, и чемпион в капюшоне шагнул вперед, сбрасывая плащ со своего тела. Варо почувствовал, как новый ужас поселился в его животе, когда он рассмотрел война.

На нем был тот же зелено-золотой стихарь, который Варо видел на нем в последний раз, когда он поднимался по ступенькам к гробнице Амарантинской королевы. Нить оторвалась от оленьего рога на его груди, и плоть высохла и впала под его забралом, но даже после смерти нельзя было ошибиться в опустошенном благородстве его лица.

Сэр Леодегар с «Золотого Харта».

Всадники Черной стали были одними из величайших конных воинов Пограничных Лордов, но Ингела была права: эти существа были лишь тенью того, кем они были при жизни. Но даже в этом случае они были тяжело бронированы и обладали неестественной силой.

Каролина бросилась вперед и качнулась в седле, поворачиваясь, чтобы пронзить клинком шею Бромланда Артоса, человека, который сбил Виверну с Пика Вайррена. Вралка ворвалась в гору Элис Калахетт, которая взяла знамя Шелкового пути в канун летнего солнцестояния.

Лезвие из черной стали вонзилось ей в горло, отскочив от воротника с фланцем, прежде чем выскочить. Край зацепился за наплечник и чуть не сорвал его с плеча. Ответный удар слева сбил удар Элис, отправив ее клинок в сторону.

Каролина задыхалась, чувствуя, как помятое горлышко прижимается к ее шее сбоку. Она отдернула его, оцарапав себе горло, когда кружащаяся схватка превратилась в грохот, вздымающийся беспорядок, с кусачими лошадьми, кружащимися и врезающимися друг в друга. Вралка поднялась на дыбы, её копыта рассекли нагрудник вражеского всадника, но она не смогла увидеть, кто это был.

Что-то вонзилось ей в спину, и она вскрикнула от боли, когда лезвие пронзило звенья ее кольчуги и вонзилось ей в спину. Она отвернулась, прежде чем он успел проникнуть глубоко, повернувшись в седле, чтобы уйти, но нападавший двинулся вместе с ней, снова вонзая нож в брешь в ее доспехах.

Ингела врезалась своим конем в всадника из черной стали, и Каролина натянула поводья Вралки. Его острые копыта врезались в шлем Горена Малчора, проклятие орков Синелицых, и сбросили его с седла, чтобы он был раздавлен тяжестью собственной лошади.

Ей было больно сражаться и убивать этих воинов, но она повторяла себе, что они уже мертвы.

Она освобождала их от некромантских мучений.

Каролина вскинула руку, чтобы заблокировать удар на шее, нанося ответный удар в горло. На этот раз это была Рен Картин, женщина, чья изобретательная жестокость и мастерство обращения с кинжалом наводили ужас на врагов, когда она сражалась с ними.

Каролина развернула лошадь, когда ее окутала чудовищная тень, и она услышала, как Ингела выкрикнула ее имя. Слишком поздно она отвела своего скакуна в сторону, когда Амарантинская Королева вступила в бурную битву.

Когтистая рука королевы ударила вниз.

Сильный удар сбил Каролину с седла. Она тяжело ударилась о землю и покатилась, пытаясь удержать меч. Ошеломленная и запыхавшаяся, она с трудом поднялась на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть возвышающуюся над ней отвратительную фигуру Амарантийской Королевы.

Столь же отвратительной, какой ее помнила Каролина, сросшаяся, как торф плоть королевы и пропитанные маслом бинты делали ее тело похожим на глянцевый лак. Золотая полоса ее доспехов полосами свисала с ее тела, а змеиный головной убор с капюшоном уже был мокрым от крови. Если посмотреть вблизи, ее лицо выглядело чудовищным, звериным и почти не человеческим.

Глаза королевы были окном в безумие, где разум, одаренный мудростью древних, был проклят быть пойманным в ловушку этой дикой, безумной формы.

Она вскрикнула, и это был жалкий, голодный звук.

Каролина подняла меч, когда королева нанесла удар. Когтистый кулак врезался ей в нагрудник и отбросил назад, воздух вырвался из легких. Она попыталась подставить под себя ноги, но не могла дышать. Острая боль пронзила ее вздымающуюся грудь.

Она прошла мимо него, когда королева снова подошла к ней.

— Леди Каролина!

Стрела с белым древком пролетела вниз и вонзилась в шею королевы.

Брошенное копье вонзилось ей в грудь и отбросило назад с воплем боли и ярости. Она вырвала его из своего тела и сломала, как ветку, прежде чем отбросить в сторону.

Каролина с трудом выпрямилась, когда два воина спрыгнули со своих скакунов и встали рядом с ней.

Лук леди Йоанны был натянут, а Северина держала наготове меч. Несколько мгновений спустя Ингела въехала, раскачиваясь в седле и держа перед собой змеиное знамя Аквилены, словно копье.

— Готовы убить королеву? — спросила Северина.

Перед смертью

Сэр Леодегар с «Золотого Харта»…

Варо поборол желание сделать шаг назад и опустить меч. Как он мог поднять свой клинок против столь возвышенного воина?

Это больше не его клинок, а твой…

Голос был таким же ясным, как и его собственные мысли, успокаивая бурю, бушующую в его голове при виде рыцаря Грааля, приближающегося к нему жесткими, но целеустремленными шагами.

Он узнал голос Алисенды и повернулся, чтобы увидеть, как она спешивается. Он покачал головой, желая, чтобы она не приближалась к этой битве. О чем он думал, позволяя ей ехать в атаку?

Сосредоточиться!

Варо снова повернулся к своему противнику, повторяя себе снова и снова, что это не сэр Леодегар из Золотого Оленя, это мерзость. Это был труп великого человека, лишенного последнего покоя.

— Ты не он, — сказал Варо, когда ревенант Леодегара вытащил древний хопеш с бронзовым лезвием. В его руках это выглядело неправильно, потому что это было оружие врага. К нему прильнуло злое сияние, край которого колыхался от грязной магии смерти.

Два воина кружили друг вокруг друга, выискивая признаки слабости. Варо участвовал в дуэлях чести и знал, что большинство из них решалось еще до того, как сражающиеся обнажили оружие.

Но не эта: эта закончится только смертью.

Бронзовый клинок Леодегара взмыл в воздух, и Варо заблокировал удар, но с трудом. Он парировал еще один удар и нанес смертельный ответный удар. Его удар был отражен, и Варо развернулся вокруг Леодегара, ударив локтем в шлем рыцаря Грааля.

Леодегар пошатнулся, и Варо продолжил атаку.

Он нанес идеальный удар, но ревенант восстановился быстрее, чем Варо мог себе представить. Леодегар уклонился от его атаки, нанеся удар, рассекавший воздух на волосок от горла Варо.

И несмотря на всю уверенность Варо в том, что этот чемпион-нежить не был сэром Леодегаром, он сражался, помня о его силе и мастерстве. Через несколько секунд Варо сражался за свою жизнь против величайшего фехтовальщика, которого он когда-либо знал.

Змеиный рыцарь некрополя был ужасающим противником, но мастерство Леодегара, даже это его лишь его эхо, было просто ошеломляющим. Скорость, уравновешенность и молниеносные рефлексы ревенанта сбивали каждую попытку Варо нанести смертельный удар.

Бронзовый хопеш врезался в нагрудник Варо, сломав шарнир и разорвав кожаные ремни с железными краями. Варо нырнул под резкий удар и с грохотом нанес удар по руке Леодегара, оторвав от него ржавую серебряную пластину.

Смертельное оружие ревенанта метнулось вперед, но Варо качнулся в сторону и послал ослепительный контрудар, который пробил изогнутую набедренную пластину, отправив ее в пыль. Леодегар вернулся в атаку, нанеся ответный удар с невероятной скоростью, его меч вонзился в плечо Варо.

Удар развернул его, и в глазах у него поплыло.

Леодегар двинулся вперед, чтобы убить, его клинок двигался с нечеловеческой скоростью.

Варо отбивал бешеные удары, не находя времени и места для проведения хотя бы одной контратаки. Ошеломляющий удар ослабил его шлем, скрутил забрало и заблокировал обзор. Ослепленный, Варо бросился прочь от ответного удара, который, как он знал, приближался, спотыкаясь в пыли.

Варо выдернул поврежденный шлем и поднял клинок, когда Леодегар снова бросился на него. Он отчаянно вскинул меч вверх, отразив удар, который мог бы снести ему голову с плеч.

Леодегар подошел и ударил Варо кулаком в лицо.

Он рухнул, опрокинувшись навзничь, его нос был сломан, а лицо было покрыто кровью. Его большой меч вырвался из его рук и приземлился вне его досягаемости.

Леодегар держал свой огромный хопеш обеими руками, готовый разрубить Варо пополам.

— Ты не он! — крикнул Варо, откатываясь на спине. — Ты никогда не сможешь быть им!

Хопеш Леодегара зашипел, и Варо закрыл глаза.

Каролина видела битву против королевы в оттенках красного и зеленого, синего и золотого.

Ее соратники-воины пылали светом своих блестящих душ, каждый был в своих лучших проявлениях, когда на кону стояла жизнь и смерть. Они так ярко пылали любовью и жизненной силой, узы, которые привели их в Страну Мертвых, стали сильнее благодаря перенесенным невзгодам и потерям, общим победам, которые они одержали.

Душа Северины горела страстным красным цветом, ее жажда жизни наполняла ее желанием испытать еще больше. Йоанна была окрашена в прохладные синие и яркие зеленые цвета, ее жизнь и боевой стиль определялись контролем и точностью. Ингела, так недавно вышедшая из числа странствующих рыцарей, сияла золотым и красным, ее душа пылала необходимостью доказать свою ценность среди своих соратников.

В отличие от Каролины и ее спутников, королева представляла собой пустую, лишенную света пустоту, пожирающую свет. Лишенная искры смертной души, она жаждала питаться теплом и любовью, в которых ей было отказано, ибо без них она была ничем.

Какая-то часть деградировавшего разума королевы знала это и ненавидела их за дыхание в их телах и сердца, которые бились в их груди от страстей жизни. Она ненавидела их за то, что у нее отобрали и от чего она добровольно отдала ради этого холодного, бесконечного бессмертия.

Ее душа была бесконечно глубокой пропастью, презиравшей живых за то, что они обладали тем, чего она больше всего желала. И хотя то, чем она пожертвовала ради вечности, сделало ее намного меньше человека, это сделало ее необычайно могущественной и опасной.

Каролина заблокировала взмах когтистой руки королевы, нырнув под следующий удар своей косы с рукояткой из черного дерева. Она ударила лезвием из черной стали в заднюю часть бедра королевы, но лезвие почти не вонзилось.

Из раны не вытекло ни крови, ни жидкости, и как только ее клинок выскользнул из раны, переплетение черно-золотой нити снова связало кожистую плоть. Каролина выпрямилась, развернув меч, чтобы нанести сокрушительный, разрывающий позвоночник удар королеве в поясницу.

Клинок отскочил, его край был зазубрен неестественной магией, вплетенной в мертвую плоть королевы и золото ее ленточных доспехов.

Еще одна стрела леди Йоанны отрикошетила от головного убора королевы, когда Северина рубанула своим клинком ногу монарха-нежити.

— Мы не можем причинить ей вреда! - воскликнула Северина, когда ее сокрушительный удар не сделал ничего, кроме отрезания кусочков затвердевшей ониксовой плоти королевы. «Это все равно, что ударить статую».

Над Амарантовой царицей прилетели Агамеда и Кассафира и застучали копытами по ее плечам и голове. Как и воины под ними, их атаки мало беспокоили чудовищного врага. Королева ударила своей косой, выпустив кровь из бока Кассафиры и срезав перья с раненого крыла Агамеда.

Ингела с ревом ненависти бросилась на королеву и вонзила острый кончик змеиного знамени глубоко ей в грудь, уперев шипастый приклад в землю. Королева двинулась к Ингеле, опустив ее руку и расколов шест знамени пополам. Ингела упала назад, сжимая остатки сломанного древка, бело-голубая ткань свисала с верхней части тела врага, словно туника.

'Нет!' - закричала Каролина. «Знамя!»

«Вернись!» — воскликнула Северина, когда еще больше воинов-скелетов встало на защиту своей королевы.

Атака клина расколола их ряды, но в бой вступало всё больше воинов. Другие собирались вместе дергающимися, подергивающимися конечностями.

Пространство и время, завоеванные Рыцарями в атаке, таяли.

Коса королевы метнулась вперед и сбила Северину с ног, кровь хлынула из глубокой раны на ее руке держащей щит. Йоанна выкрикнула свое имя, и в этот момент отвлечения коса королевы изменила направление и вонзилась глубоко в живот Йоанны.

Лезвие вырвалось из ее спины и подняло ее с земли.

'Нет!' - закричала Северина.

Сердце Каролины упало, когда она увидела прохладный синий и яркий зеленый цвет, исходящий от тела Йоанны. Ее кожа посерела, поскольку жизненная сила была украдена королевой и глубоко выпита неутолимой пустотой внутри нее.

Кожа Йоанны, когда-то гладкая, как фарфор, в одно мгновение постарела на сто лет.

Она попыталась закричать, но смогла издать лишь хриплый, свистящий вздох. Ее волосы поредели, кожа стала похожа на пергамент, а плоть расплавилась на костях, когда проклятое оружие королевы глубоко впитало все, что делало ее уникальной. Те немногие порезы, которые им удалось нанести на королеве, запечатались, пока украденная жизненная сила текла по ее мертвой плоти.

Северина вскрикнула и неуклюже попыталась встать на ноги.

Каролина подбежала к Северине, помогая ей подняться на ноги, в то время как Ингела схватила обеими руками свой меч, и кольцо бронированных скелетов сомкнулось вокруг них.

Бессмертная королева нависла над тремя женщинами-воинами, пропасть внутри ее бездушной души еще больше усилила отчаяную потребность в жизненной силе живых из-за того, что она только что поглотила.

Потребность исходила от нее волнами, и ее почти звериное лицо исказилось от неестественного голода.

Свет взорвался вокруг Варо, но смертельный удар так и не достиг цели.

Он открыл глаза и изумленно вздохнул, увидев клинок Леодегара, зависший в дюйме от его головы. Он откатился и пополз за своим клинком.

Мир вокруг него казался застывшим: люди и лошади, воины-скелеты и, да, даже сам лич двигался лишь с незначительной скоростью. Варо оглянулся через плечо и увидел, что Сигурд практически завис в воздухе, едва спрыгнув со спины лошади.

В одиночестве, несмотря на это плавное замедление, Алисенда шла к ревенанту, словно полностью оторвавшись от естественного течения мирового времени.

— Алисенде, что это? — спросил Варо.

Ему хотелось бежать к ней, увести ее от этого смертоносного монстра, но почти незаметное покачивание ее головы приковало его к месту. Она не нуждалась в его спасении.

Ее окровавленная рука висела сбоку, а другая была вытянута вперед и сияла мощным золотым светом. Источником этого света было простое золотое кольцо на безымянном пальце ее левой руки.

Кольцо, которое Варо в последний раз видел, кувыркающееся в ночном воздухе, когда он швырнул его в горный резервуар Драконьих спин.

Будьте душевными. Будьте добрыми. Влюбляйтесь.

Ревенант сэра Леодегара повернулась к Алисенде, когда она приблизилась, и положила ладонь на его порванный стихарь. Сияние распространилось из ее пальцев, проникнув в золотое сердце, вышитое на его груди, и преобразовав его в расплавленные линии света.

— Варо, присоединяйся ко мне, — сказала Алисенде.

Он осторожно приблизился и занял позицию рядом с ней, пока ревенант бросил бронзовый хопеш в пыль. Варо отдернул свой большой меч, готовый обезглавить это противоестественное существо, пока у него есть такая возможность.

— Нет, — сказала Алисенде, и этого было достаточно.

Он опустил клинок, а ревенант протянул руку, словно ожидая, пока он что-нибудь вложит в его хватку.

'Что происходит?' — сказал он, слова звучали так, будто они были сказаны в томном сне.

— Сэру Леодегару нужен его меч, — сказал Алисенде. — Всего лишь на краткий миг.

— Это не… — начал Варо, но слова затихли, когда он увидел, что глаза ревенанта больше не были пустыми ямами бессмертного трупа, а были глазами героя, с которым он когда-то сражался бок о бок.

— Я не понимаю, — сказал Варо.

«Рыцарь, вкусивший из Грааля, — это чудо», — сказал Алисенде. «Они благословлены долгой жизнью и способностями, недоступными смертным. Их кровь сияет светом Леди, и даже я до конца не понимаю их места в этом мире или в следующем. Дух рыцаря Грааля — могучее, ужасное существо, которому нелегко обрести последний покой. Не тогда, когда их задача остается невыполненной.

— Какую задачу сэр Леодегар оставил невыполненной?

— Наше спасение, — сказала она, и теперь Варо понял.

Он перехватил зелено-золотой меч и вложил его рукоять в руку рыцаря Грааля.

Пальцы сэра Леодегара сомкнулись на кожаной рукоятке, и он отвернулся от них и шагнул к Себек-Тету, который – как и все, кроме Леодегара, Варо и Алисенде – двигался с ужасающей медлительностью. Но даже находясь почти неподвижно, Варо мог видеть ужас в глазах лича, когда его омерзительное творение повернулось против него.

'Нет!' - закричал лич, его руки потрескивали от падшей энергии, когда он пытался освободиться от силы, охватившей их всех. — Я приказываю тебе покинуть это тело! Я вырвал его из кулака Морра – он мой, а не твой!

Но его слова были напрасны, и сэр Леодегар сделал четверть оборота вправо, поднеся зелено-золотой клинок к плечу.

«Ты недостоин обладать такой силой», — закричал лич. «Вы лишь черви перед земными богами!»

Клинок сэра Леодегара опустился вниз и рассек жреца-лича от ключицы до таза.

Нечестивая сила, связанная с телом лича, боролась за то, чтобы сохранить его целостность. Визжащие потоки черного света пронзали его испорченную плоть, пока его некромантическая сила стремилась воссоединить его конечности, кости и мясо перед лицом разрушения.

Но урон, нанесенный рыцарем Грааля, был столь же неудержим, сколь и смертелен.

Оторванные половинки лича рухнули с пронзительным взрывом магии, и вес украденных тысячелетий наконец нанес ущерб его иссохшей плоти.

Та устрашающая сила, которая подняла армию мертвых и была связана одной плотью, наконец-то высвободилась. Столб темного света взлетел в небо от ярости гибели лича, унесенный обратно в царство, откуда он пришел. Он пронзил небо, словно клинок, вытягивая за собой искру оживления, которая двигалась внутри каждого воина воинства нежити.

Сэр Леодегар отвернулся от своей убийственной работы и вернулся, чтобы предстать перед Варо и Алисенде. Тускнеющий призрачный контур невероятного рыцаря, которого помнил Варо, перекрыл ревенанта, которым стало его тело. Точно так же золотое сердце на его груди медленно тускнело, как последние угли в огне очага большого зала после окончания пиршества.

— Твой долг выполнен, храбрый рыцарь, — сказала Алисенде. — Теперь Леди зовет тебя домой.

Леодегар протянул свой клинок Варо, и тот принял его со всем должным почтением.

— Для этого призрака было честью отправиться вместе с вами в поход, сэр Варо, — сказал Леодегар почти шепотом.

«Это честь была и для меня», — ответил Варо.

А затем, выполнив свой долг, призрачная форма сэра Леодегара с «Золотого оленя» исчезла.

Волна растворения распространилась по армии мертвецов, словно валун, брошенный в неподвижную лужу с водой. Некромантия, которая пробуждала мертвых из их гробниц и затонувших катакомб под Кхемри, была вызвана жрецом-личом, и с его разрушением поддерживающие их энергии были высвобождены и неумолимо унесены обратно в Царство Душ.

Это не был мгновенный крах, ибо каждый дух будет стремиться цепляться за земное существование, каким бы жалким или униженным оно ни было. Жизненная энергия тех, кто был ближе всего к смерти лича, мгновенно вырвалась из костей и обратилась в прах в мгновение ока; другие просто рухнули в груды костей в пустых доспехах.

Некоторые просто ложатся на песок, как будто утомленные своим бременем и ищущие покоя.

Короли нежити боролись с этой новой смертью, их сила отрицала неизбежное, чтобы утолить жажду резни, пока они все еще цеплялись за эту реальность. Их присутствие придало сил ближайшим мертвецам, и эти несколько очагов нежити все еще оставались стоять.

Тысячи мертвецов пали сразу после смерти лича, но многие сотни выстояли, оживляющая искра внутри них все еще пылала ненавистью к живым.

Каролина наблюдала, как волнистая волна разрушения омывает воинов мертвых. Северина и Ингела стояли рядом с ней, а выжившие воины ее клина в изумлении слонялись вокруг.

'Что происходит?' — спросила Ингела.

«Они сделали это…» сказала Каролина. — Они убили жреца-лича.

И, несмотря на пролитую кровь и смерть, которую они перенесли, сердце Каролины подпрыгнуло, когда она увидела, как удары, которые они нанесли Амарантийской Королеве, вновь открылись, и из ее ран истекал янтарный, похожий на смолу сок. Их враг пошатнулся, ее лицо исказилось от боли, и теперь Каролина увидела блеск фиолетового света, мерцающий на ее лакированной коже, пустота ее души ответила на смерть лича тем, чего Каролина никогда не ожидала почувствовать от одного из нежити.

Страх…

Глаза королевы встретились с глазами Каролины, и она увидела пустоту, эхо отчаяния внутри, кричащий разум, все еще скованный силой магии древней королевы фейри. Она видела страх, который лежал в сердце каждого короля и королевы Неехары, ужас вечной тьмы, которая заставила их обречь на гибель всю свою империю.

«Она в ужасе», — сказала Каролина. «Она боится вернуться в пропасть забвения…»

— Тогда чего мы ждем? — отрезала Северина. «Давайте затолкнем эту суку».

Северина взревела и бросилась на королеву нежити, полоснув мечом по ее животу. Королева вскрикнула, когда из раны вылилось еще больше вязкого бальзамирующего масла. Каролина и Ингела последовали за ней, расходясь налево и направо.

Ингела нырнула под косу королевы и развернулась позади. Ее меч перерезал сухожилия в задней части колена королевы, и она упала на песок. Северина атаковала в ярости, вытягивая брызги светящейся маслянистой крови от каждого удара.

Каролина прыгнула к королеве, перекатившись под размашистым ударом своей похищающей жизнь косы, и нанесла острый удар ей по бедру. Из раны хлынула вонючая струя крови, и Каролина наслаждалась криком боли королевы.

Фиолетовая аура боли и страха королевы вспыхнула ярче, чем раньше, как и голод внутри ее опустошенной плоти. Каролина почувствовала, как голод обратил на нее взгляд, только теперь увидев невероятную сущность жизненного волшебства, текущую по ее еще живым венам.

Каролина видела этот голод и знала, как можно обратить его против врага.

Она подбежала и схватила шипастую рукоятку змеиного знамени, все еще зарытую в груди королевы.

«Это принадлежит мне!» — крикнула Каролина и выдернула его.

Из раны брызнула струя вонючей ихорозной крови.

Чудовищная королева-нежить бросилась на Каролину, когда она вытащила меч из черной стали. Ее внимание сузилось до зияющей раны в доспехах королевы, оставленной знаменем змея.

Она вонзила меч в дыру, используя всю свою силу, ярость и горе, чтобы вонзить его в цель.

После ее первой смерти тело королевы было законсервировано, высушено в соленых натронах, а затем забито грязью с берегов Мортиса, опилками, лишайником и клочками ткани.

Каролина пронзила все это своим мечом.

Черная сталь пронзила сросшиеся ребра, затвердевшие кожистые органы и вязкую черную кровь. Он проткнул иссохшее сердце королевы насквозь, прежде чем кончик наконец застрял в окостеневших костях ее позвоночника.

— Ты хочешь жить? - кричала Каролина. 'Так живи!'

Глаза Каролины сверкали ветром Гирана, ее вены пылали силой созидания, нефритовой сущностью магии. Из нее исходила приливная волна, стихийная магия жизни и плодородия, способная создавать новые миры, устранять тысячелетние разрушения, переделывать то, что невозможно было переделать.

Сила, текущая между ними, была силой незащищенной реки, неудержимого потока, которому было только одно место. Осознавая смертельную опасность, королева боролась за то, чтобы освободиться от клинка Каролины, но энергии Гирана не позволяла ей это, в этой бесплодной пустоши, которую нужно заселить бесконечной жизнью и плодородием.

Чистая магия хлынула в королеву, вновь разжигая жизнь, которая была погашена жрецом погребального культа и кинжалом с золотым лезвием. Легкие, не знавшие дыхания в течение тысячелетий, наполнились воздухом, сердце, не бившееся целую вечность, вдруг застучало от силы вновь выросших мышц, а вены, наполненные ничем, кроме пыли и пепла, теперь наполнились всеми жизненно важными жидкостями жизни.

Королева пошатнулась, когда черный лак ее тела начал отступать перед лицом этого жестокого возрождения. Кожа, мягкая и эластичная, обвилась вокруг ее костей, теперь сильная и богатая до самого мозга. Королева вскрикнула, когда кости ее черепа изменили свою форму, черты лица вернулись к тому, каким они были при жизни.

Лицо, человеческое лицо, высвободилось из посмертной маски из золота и оникса.

Но это было жестокое лицо с глазами, которые видели невообразимые страдания и считали их хорошими.

В одно мгновение Амарантинская Королева возродилась, все еще высокая и могущественная, но существо из плоти и крови, существо, связанное естественными законами мира.

Но Каролина еще не закончила. 'Возьми это!' она закричала. 'Возьми всё!'

Глаза королевы сверкали изумрудным светом, ее тело окутывал поток мощной магии, который не переставал наполнять ее. Сквозь дымку агонии Каролина увидела, как тело королевы раздулось, когда сияющая магия, наполнявшая ее, вышла за пределы способности ее новой формы сдерживать ее.

После всего лишь мгновения мимолетного возрождения тело королевы распалось, нити ее кожи, крови и костей отделились прямо на ее глазах. Пар поднимался от ее натянутой как барабан кожи клубами зеленого дыма, опьяняющего ароматами дикого леса, вспаханной земли и необузданного роста.

В последние минуты своей новой жизни глаза королевы встретились с глазами Каролины.

«Они прозвали меня Амарантином», — сказала она. «Мне обещали вечность…»

Затем она раскололась на части, клочки ее плоти сгорели в момент ее уничтожения.

Варо и воины его копья бросились на разлагающееся войско мертвецов, прорезая путь сквозь оставшихся воинов-скелетов. Менее половины воинов, начавших эту последнюю атаку, все еще были живы, и этого было недостаточно, чтобы отразить атаки мертвецов, которые все еще цеплялись за этот мир.

Он поехал навстречу странной сверхъестественной форме Амарантийской Королевы и кругу мертвецов, окружавшему воинов Каролины. Он понятия не имел, что здесь происходит, но если бы это был конец квеста, они могли бы, по крайней мере, умереть бок о бок.

«Вперед!» — крикнул Варо сквозь шум битвы. «Мы стоим рядом с Леди Скалы Касос!»

Позади него Сигурд покачивался в седле, едва сохраняя сознание, несмотря на помощь Алисенде. Варо призвал Ксифоса ускориться, и они ударили по кругу мертвецов, окружавшему королеву, словно молния, пронзив их ряды.

Через несколько секунд они прошли, мертвецы рушились под их натиском.

Варо остановил Ксифоса как раз в тот момент, когда королева мертвых разлетелась на части во взрыве невероятно яркого света. В одно мгновение она исчезла, оставив лишь брызги блестящих искр светлячков, летающих в воздухе, и широкий круг зеленой травы, змеившейся по земле, словно паутина трещин в стекле.

Он увидел, как Каролина опустилась на одно колено, и поехал к ней, спрыгнув с седла Ксифоса, когда она посмотрела вверх. Они упали в объятия друг друга, прижимая друг друга ближе.

— Ты сделал это, — сказал он. — Ты убил королеву.

— Да, — ответила она между тяжелыми вздохами. — Но мы еще не закончили…

— Нет, — сказал Варо, подняв голову и увидев смыкающееся кольцо воинов-скелетов.

Жрец-лич и Амарантинская королева были мертвы, по-настоящему мертвы, но бессмысленные ужасы их воинства все еще сражались. В конечном итоге они рассыпались бы в прах, когда сила, которая их оживляла, рухнула бы обратно в царство темной магии.

«Какой конец мы устроили», — сказала Каролина.

Варо не ответил, обернувшись, услышав грохот, похожий на приближающийся гром. Он опустился на колени, положил ладонь на мягкую зеленую траву, оставшуюся после смерти королевы, и кивнул сам себе, понимая, что это значит.

'Подняться!' он крикнул. 'Каждый! Будьте готовы прорываться!

— Варо? - сказала Каролина. 'Что происходит?'

Грохот сквозь землю стал громче, и его невозможно было игнорировать. Теперь они все услышали его, глядя на запад в поисках его источника.

К ним ехала одинокая фигура – улюлюкающий и кричащий рыцарь верхом на серебристо-сером скакуне, но он один не мог быть источником грома.

За грохотом раздался другой звук, что-то первобытное и чудовищное, гулкий крик, вырвавшийся из сотен глоток. Частично боевой клич, частично зарождающийся рев войны.

Его эхо разносилось по Бесплодным землям с тех пор, как кто-то себя помнил.

'ВААААААААААААААААА!»

Словно разразившаяся буря, орки корсарского порта ворвались в ряды нежити.

Они набросились на них с необузданной яростью, раздавливая кости воинов-скелетов ногами и вгоняя их в пыль чудовищными тесаками, топорами и дубинками. Орки были неудержимой зеленой волной, с ликующей энергией уничтожающей тылы армии нежити.

Варо ударил кулаком в воздух, пока Бастьен проезжал сквозь ряды мертвецов и остановил взмыленного скакуна. Он кружил вокруг своих воинов с огромной ухмылкой на его покрытом потом лице.

— С вами благословение Леди, сэр Бастьен, — сказал Варо.

— Думаю, да, сэр Варо, думаю, да, — сказал Бастьен, поворачивая своего скакуна обратно к берегу. «Теперь слушай, мои друзья-орки не слишком беспокоятся о том, с кем они сражаются, поэтому я предлагаю нам поехать из этого богом забытого места к побережью со всей возможной скоростью».

— Корабли есть? — потребовала Каролина. — Мореходные корабли?

— Действительно, есть, — сказал Бастьен. «Я имею в виду, что они выглядят так, будто находятся на плаву только по милости Манаана, но я думаю, что они переправят нас через воду».

— Тогда поехали домой, — сказал Варо.

Рыцари, которые вернулись

Единственными существами, оставшимися в портовом городе, были трусливые гоблины, и они сразу же бежали при первом же виде окровавленных рыцарей и воинов, спускающихся к береговой линии.

Из пяти кораблей, стоящих в гавани, Каролина насчитала лишь два хотя бы отдаленно годными к плаванию.

Столкновение орков и мертвецов утихло вскоре после прибытия войска в руины, поэтому лошадей нагружали с непристойной поспешностью, и хотя зловонные ароматы, исходившие из трюмов орочьих кораблей, были насыщены землистым запахом навоза, ни одна лошадь не возражала против того, чтобы войти внутрь.

Закрепив животных под палубой, рыцари и воины всеми силами старались нанести вред другим судам и предотвратить преследование.

Распустив паруса, корабли стремительно вышли в море и поймали ветер, дующий в Черном заливе.

Как только моряки Касос-Рока вывели их в открытую воду, два корабля начали набирать воду. Переправа была наполнена моментами душераздирающего ужаса, когда корабли барахтались в предательских течениях и грозили перевернуться в глубоких впадинах и волнах.

Но в конце концов уверенность Бастьена в том, что корабли переправят их через Черный залив, оказалась верной.

Корабли начали тонуть, как только наступила ночь и они оказались в пределах видимости залитого лунным светом побережья южной Тилеи. Только титаническими усилиями моряков Касос-Рока удалось удержать их на плаву достаточно долго, чтобы высадиться на берег.

Каролина повела их на золотые пески Луччини и глубоко вдохнула воздух, не затронутый орками и привкусом нежити. Следующими шли Варо и Алисенде, за ними следовали Сигурд и Северина, Ингела и Бастьен. Рыцари и крестьяне выехали последними, и как только они спешились, каждый из них в благодарности упал на колени, ударив кулаками по песку и плача от радости по поводу их возвращения.

Варо подошел к краю океана и наблюдал, как корабли медленно разваливаются, а их гнилые конструкции превращаются в обломки. Вскоре воды унесут и это.

Каролина и Алисенде присоединились к нему, слушая, как волны плещутся у их ног.

— Знаешь, признаюсь, несколько раз я не был уверен, что мы доберёмся до дома, — сказал Варо.

— О, а я никогда в этом не сомневалась, — сказала Каролина.

Следующими шли Северина и Сигурд, помогая Ингеле донести Бастьена до кромки воды.

— Итак, это Тилея, — сказал бывший странствующий рыцарь. «Давным-давно я прочитал книгу, в которой говорилось, что это было, цитирую: «место красивое, суровое но бедное», что выглядит вполне правильно».

'Ты читаешь книги?' — спросила Северина.

— Я все время говорю вам, что я весьма образован, — сказал Бастьен, — но никто из вас мне не верит.

— Я верю вам, сэр Бастьен, — сказала Алисенда. — И это подходящее описание. Тилия — беспокойный, раздираемый войной регион, где легионы наемников и жаждущие золота головорезы сражаются за мелкую знать и капризные города-государства».

«Похоже на «Пограничных Лордов», — сказала Каролина.

Алисенде сказала: — Уверяю вас, в нас нет ничего мелочного, леди Аквилена.

Варо кивнул и перевел взгляд обратно на океан, на Бесплодные земли и миры за их пределами.

Над горизонтом висело пятно зеленого света, но этот оттенок не имел ничего общего с жизнью. Это было сияние, которое Варо помнил, исходившее от чудовищной пирамиды в сердце Кхемри.

Злобный шепот, казалось, проносился над темными водами залива, почти на пределе слышимости.

'Что это такое?' он спросил. — Этот голос и этот свет?

«Это предупреждение, которое мы должны нести королям и королевам Старого Света», — сказала Алисенде, когда ветер переменился и злобный шепот внезапно стал отчетливым.

Это было имя и обещание бесконечной войны в одном лице.

«Сеттра, Сеттра, Сеттра…»

«Король мертвых проснулся», — сказала Алисенде.