Зверь вырвался на свет и закричал. Это было уродливое существо, созданное для темных мест, для глубин земли, а не для сияния солнца. Он крепко зажмурил глаза, задушив их уродливыми когтями и сломав кость в левой щеке в тщетной попытке заглушить боль. Но мир все равно был слишком ярким. Испугавшись, он побрел обратно в пещеры, где провел свою жалкую жизнь. Успокаивающая темнота вернулась, и он открыл лицо. Присев на корточки, он наблюдал, как ветер с ледяной водой проносится мимо порога пещеры. Зловещее солнце отражалось от белого пейзажа.
Чудовище повернулось спиной наружу и посмотрело вниз на изувеченные туши огров, разбросанные по пещере. Облизнув губы, оно вспомнило, как вскрывало их раздутые животы, обнажая сочные внутренности. Оно сорвало кусок ткани с ноги ближайшего трупа и туго обмотало пропитанную кровью тряпку вокруг его головы. В кромешной темноте чудовище успокоилось.
Вернулась жажда плоти. Сердце зверя забилось быстрее, когда он вспомнил кровавую бойню, его плоть, болезненно влажную, покрытую инеем от крови огра, кислый привкус плоти гноблара, застрявший между зубами. Его рот исказился в ужасную пародию на улыбку. Это никчемное существо было не более чем кусочком. Прокусить его крошечную грудную клетку было легко. Его голова треснула, как яйцо, во рту зверя, и горячий сок залил его нёбо.
Ветер завывал в пещере, нарушая воспоминания чудовища. Он нес то же послание, что шептал пожирателю уже несколько дней. Где-то высоко в горах, где был толстый слой льда, было больше мяса, больше крови.
Нужно было всего лишь забраться наверх.
Дархур прикрыл лоб рукой, щурясь, пытаясь разглядеть вход в пещеру. Вокруг него свистел сильный боковой ветер, бросая ему в лицо град зернистого снега. Он зарычал. Охотник едва различал вход, темное пятно у подножия горы. Дархур оценил расстояние. Было, возможно, несколько сотен шагов.
«Сниккит…» — прорычал Дархур на стареющего гноблара, пробиравшегося сквозь снег вслед за охотником. Маленькое существо тут же ещё больше сжалось в медвежьей шкуре, наваленной на его крошечные плечи. Огр зарычал: «Посмотри».
Сниккит открыл рот, чтобы возразить, когда рядом с ним медленно подошел мускулистый кошачий зверь и молча обнажил свои массивные резцы.
Для саблезубого тигра убедительные способности Голга оказались на удивление сдержанными.
«Да, босс, немедленно, босс». Сниккит поднял руки в тщетной попытке отпугнуть чудовище Дархура; смесь холода и страха окрасила его зеленую кожу в серый цвет.
«Возьми с собой тех двоих», — Дархур жестом указал на Бриджа и Найкита. Он не зря пережил годы изгнания, будучи безрассудным. Гноблары были бесполезны, если их нельзя было использовать в качестве приманки. Наблюдая, как они трое медленно продвигаются к пещере, Дархур провел своей рукой по шерсти Голга. «Не волнуйся. Ты сможешь съесть их позже».
Найкит держался на расстоянии от других гнобларов. Если в пещере и был пожиратель, то он его точно не съест. По крайней мере, не раньше, чем этого идиота Бриджа. Найкит покачал головой, когда Бридж, шаркая ногами, прошел мимо него, бормоча что-то себе под нос и пытаясь слизать снег со своего ножа.
Сниккит засунул руки в карманы. Внутри были спрятаны блестящие вещи, о которых даже Дархур не знал. Это была драгоценная добыча для Сниккита, и только для Сниккита. Жаль, что карманы не могли вместить костер или котел, полный бульона. У него заурчал живот, напоминая о голоде. Затем его пробрала дрожь. Было очень холодно. Он ненавидел горы и был вполне счастлив, охотясь на глупых людей в низинах. Должно быть, Дархур разгневал Великую Пасть, когда убил Скарга-Ломателя и заслужил изгнание из племени. Тиран Пожирателей Лиц заявил, что съест только одного из своих телохранителей, если котлы будут пусты, а все остальное будет съедено. Сниккит проклинал свою удачу, сожалея о решении связать свою судьбу с охотником. Котел был бы предпочтительнее медленной смерти во льдах. Его раздражало, что его наказывают за гордость Дархура. Ветер загрохотал у входа в пещеру и вырвался наружу, заглушив вальяжные шалости Сниккита. Достав из кармана лучшие камни, он зарядил свою любимую пращу и приблизился к входу. Он протиснулся внутрь, в сопровождении Бриджа и Найкита, его глаза с трудом привыкали к ослепительно белому цвету снаружи.
«Что ты видишь?» — прошептал Найкит.
«Ничего». Сниккит не отрывал глаз от мрака перед собой. Медленно, сквозь темноту, прояснялись очертания пещеры. Потолок был покрыт сталагмитами, несколько крупных из них торчали над его головой, словно когти. Стены пещеры были изрытыми ямками и неровными, словно высеченными из скалы гигантскими кулаками. Сниккит дрожал, думая о могучих штормовых великанах, которые когда-то бродили по этим затмённым скалам. Он осторожно сделал несколько шагов вперёд… гноблар издал болезненный стон, ударившись головой о землю.
Он поскользнулся на чём-то.
«Ты жив?» Не дожидаясь ответа, Найкит метнул нож в сторону Сниккита.
«Смотри!» Грязный клинок промахнулся мимо скальпа Сниккита в нескольких сантиметрах и с грохотом упал рядом с ним. «Что-то на полу». Он сел, потирая голову и небольшой порез над глазом, который уже замерз. Сниккит провел ладонью по земле, где потерял равновесие. Вглядываясь в темноту, он понял причину. Он проследил за блеском ледяной крови к груде изувеченных тел. Он уже поднимался на ноги, отступая от бойни.
Огры. Мертвые огры. Много огров.
«Нам нужно позвать босса». Сниккит повернулся к Бриджу. Ему совсем не хотелось снова оказаться на ветру, и он уговаривал идиота пойти вместо него. «Я буду сторожить».
Бридж, однако, не обратил на это внимания, будучи полностью поглощённый попыткой оторвать язык от ножа.
Сниккит надеялся, что если тот отрежет его, по крайней мере, тогда у них будет что поесть.
«Я пошёл». Найкит был особенно эгоистичным существом, не склонным помогать кому-либо или чему-либо, кроме себя. Выживание диктовало необходимость покинуть тепло пещеры, которую недавно превратил в свое логово пожиратель. Даже если чудовище исчезло, где-то поблизости наверняка прячутся другие твари, привлеченные запахом крови, и Найкит не собирался становиться следующей жертвой.
Факел мерцал в темноте, отбрасывая странные тени на стены. В полумраке появились чудовищные силуэты: мастодонт с Пика Крука, Гутслааб, великан-раб, и крылатый демон из Скал Ужаса. Дархур убил их всех и поглотил их силу. Он поднял факел высоко, наслаждаясь теплом его пламени, и последовал за Найкитом дальше в пещеру.
«Поторопись, — прорычал Дархур, пнув Найкита в спину, чтобы подчеркнуть свою мысль, — а то в следующий раз тебя ждет что-то поострее моего ботинка».
Найкит пробормотал ругательство себе под нос, думая обо всех уязвимых местах, куда он мог бы воткнуть нож Дархуру, когда тот снова уснет, и направился туда, где оставил Сниккита и Бриджа. Что если, подумал он, пожиратель вернулся и…
Найкит улыбнулся. Если зверь пирует, Дархур мог подкрасться и убить его. Он мог покопаться в том, что осталось, в сухожилиях и жире, в поисках прекрасной медвежьей шкуры Сниккита. Одна только мысль об этом мрачном повороте событий согревала Найкита. Но с другой стороны, а что, если…
Ускорив шаг, гноблар вытащил нож и молился, чтобы остальные уже стали добычей.
«Босс, босс. Вон там!» — Сниккит поманил Дархура к себе и вздохнул с облегчением. Огр был желанным зрелищем. Сниккит был почти уверен, что какие бы опасности ни таились в горах, Дархур убьет их, прежде чем они смогут съесть его.
Дархур проигнорировал существо и низко опустил факел над тремя трупами огров. Тела были свалены одно на другое, как ноги пещерного фазана которые Дархур выбросил когда обглодал дочиста мясо. Они были мертвы уже довольно давно, но холод замедлил разложение. Глубокий разрез на животе убил их. Дархур оскалил зубы от ярости. Зверь растерзал их, а затем пустил им кровь – все они умерли в мучениях. Тела были тяжелыми сверху, их внутренности и бедра были лишены мяса, в то время как более жесткие хрящи вокруг плеч и рук остались почти нетронутыми. Кровавый след тянулся дальше вглубь пещеры. На стенах не было брызг, и на сталагмитах сверху не было повреждений, которые он ожидал бы от боя. Огры умерли не здесь.
Охотник перевернул останки ногой, остановившись, когда увидел треснувшую брюшную пластину. Она была сильно изуродована и испещрена следами когтей и зубов, но глиф был безошибочно узнаваем — Племя Сокрушителей Стен. Дархур вздрогнул, хотя и не от холода, но прекрасно понимал, что его постигнет та же участь, если он не сможет убить чудовище. Пожиратель Лиц не испытывал сочувствия к слабакам, которые позволили грязному пожирателю съесть их. Он послал Дархура за пожирателем, потому что тот съел что-то другое, что действительно имело значение. Дархур внимательнее перебрал внутренности и был вознагражден небольшим фрагментом зеленого камня. Он принадлежал личному гноблару тирана, Сниджиту. Тиран думал, что Сниджит - талисман удачи. Дархур же считал, что это делает это маленькое существо еще более раздражающим. Он почти сожалел, что ему придется убить это чудовище.
«Голг». Дархур наклонился и поднял горсть рваной ткани, протянув её для саблезуба.
Голг подошел к охотнику. Зарывшись мордой в окровавленные лохмотья, он долго вдыхал воздух, наполняя ноздри зловонием пота, мочи и крови. Сердце у него забилось быстрее от знакомых запахов. Ухмыльнувшись, уловив едва уловимый запах немытых гнобларов, Голг повернулся к Сниккиту и зарычал.
«Э-э, босс…» В панике Сниккит спрятался за Бриджем. Глупый гноблар совершенно не замечал слюнявого саблезубого тигра, нервно сжимая ободранный язык. Открывание языка с ножа стоило ему как минимум одного слоя плоти.
«Не сейчас». Дархур ударил Голга по затылку. Наклонившись, он вытащил большую кость из недоеденной добычи. Охотник перевернул бедренную кость в руке. Она была полностью обглодана, вычищена языком настолько грубым, что стала неестественно гладкой. Дархур крякнул и бросил кость Голгу. Поймав её своими мощными челюстями, саблезуб проглотил её, хрустя и проглатывая без остановки.
Дархур зарычал. Его мышцы напряглись в предвкушении предстоящей схватки. «Найди пожирателя».
Слабость была чем-то непривычным для Дархура. Но этого врага он не мог ни сокрушить молотом, ни пронзить копьем. Это была гора. Это была земля и бесконечные ледяные вершины. Он уперся в огромный валун, черпая уверенность в его прочности. На такой высоте воздух был разреженным, как усики. Каждый вдох был быстрым и поверхностным, легкие с трудом насыщали кислородом его массивное тело. Дархур смотрел на гору. Она взмывала за пределы его поля зрения, вонзаясь в безжизненный серый цвет неба и исчезая в уродливых облаках. Он надеялся, что пожиратель не поднялся намного выше. Дархур достиг самой высокой вершины, где обитали только самые толстокожие мамонты. Даже сварливые горные падальщики не кружили над головой, их гнезда располагались в нижних ярусах. Дархур гадал, что могло заставить зверя двинуться дальше в неизвестные туманы. Даже в толстых шкурах и мехах кожа охотника потрескалась и воспалилась. За время подъема ему приходилось раз двенадцать останавливаться, чтобы вбить кровь в ноющие мышцы. Он был поражен тем, что голый, жилистый и без крепкого живота зверь не умер просто от переохлаждения. Поистине, это был выносливый зверь, достойный его молота. Голг зарычал впереди, подгоняя своего хозяина.
Дархур собрался с духом и рявкнул своему спутнику: «На этот раз поведи нас по правильному пути».
Не раз он заходил в тупик, следуя за саблезубом, когда след внезапно скрывался под ветром и снегом. Чудовище казалось призраком, плодом воображения Дархура, обретшим форму и бродившим по заснеженным перевалам пустынных вершин. Поворачивая назад, они не могли сориентироваться, словно гора пыталась их запутать. Открытые проходы внезапно закрывались, скалы становились гуще, пещеры исчезали, чтобы затем вновь появиться в другом месте.
Дархур знал, что такое невозможно. Горы были подобны племенам огров, вечными и неизменными, за редким исключением. Охотник отбросил свои подозрения, считая их пустыми фантазиями своего оцепеневшего от холода разума. Плотнее натянув шкуру на плечи, он двинулся вперед сквозь толстый слой снега. Ветер усилился, к его порывистому вою присоединился слабый раскат грома из глубины горы. Дархур едва видел землю под собой. Один неверный шаг — и он рухнет с обрыва в бесславную смерть и забвение. В небе пронеслась молния, открыв огромную рану, из которой на охотника обрушился ледяной град. Куски льда размером с кулак били по его измученному телу.
«Пасть!» — вызывающе воскликнул Дархур. Осколок вонзился ему в руку, когда он пытался прикрыть лицо от внезапной бури. Другой порезал лоб, но замёрзшая кровь отказалась вытекать. Буря впилась в его широкую спину. Затем рассекла щеку, и он зарычал, но стихия не могла быть заглушена его гневом. Казалось, гора хотела лишить его добычи.
Оцепеневший от усталости, Дархур не мог двигаться. Ползая на четвереньках, он прополз еще несколько футов, прежде чем остановиться. Сломленный, охотник лежал в снегу, позволяя неумолимой буре бить его. Его медленно окутывала белая пленка, невидимая на фоне зимнего пейзажа. Он должен был злиться, быть в ярости от того, что умрет в ледяном позоре, но огонь в его душе угас после долгого подъема. Гора все-таки победила его.
Боль пронзила плечо Дархура, выведя его из скорби. Затем он двинулся с места, дергаясь по неровной земле. Что-то тащило его. Инстинкты охотника сработали мгновенно, в его сознании возникли образы зловещего зверя, который пытался затащить его в свое логово и сожрать его плоть. Нащупывая молот, Дархур изо всех сил пытался разглядеть что-то сквозь снег, покрывавший его лицо. Напрягая зрение, он мельком увидел Голга. Челюсти саблезуба вцепились ему в плечо. Морщась, Дархур взмахнул рукой и ударил ладонью по голове саблезуба. Зверь зарычал и отпустил его. Охотник поднялся на ноги, поклявшись, что свернет зверю шею. Отступив, Голг опустился на задние лапы и подождал, пока огр не окажется почти на расстоянии вытянутой руки, прежде чем спрятаться за изогнутым камнем, скрывавшим путь впереди. Дархур раздраженно зарычал, размял плечо и бросился вслед за наглым зверем.
Охотник выскочил на уступ, скрытый от глаз. Порывистый ветер испытывал его равновесие, когда он приблизился и обнаружил Голга, ожидающего его в укрытии пещеры. Огр издал хриплый смех, пошатываясь, вошёл в пещеру и рухнул на пол. Подтянув ноги к груди, охотник изо всех сил пытался избавиться от холода, втирая кровь в руки. Голг опустился рядом с ним, склонив голову. Дархур подумывал ударить зверя за его дерзость, но вместо этого подошёл ближе к саблезубу, желая разделить с ним тепло его шкуры. Через мгновение вбежали три гноблара, почти плечом к плечу сбившись в кучу. Дархур фыркнул. Он совсем забыл о них.
«Убедись, что там ничего нет», — резко сказал Дархур, слой инея, покрывавший его веки, мешал ему видеть в полумраке пещеры.
Сниккит осторожно сделал несколько шагов вглубь пещеры, молча гадая, сколько времени пройдет, прежде чем Дархур или Голг проголодаются настолько, чтобы съесть его. Бридж стоял рядом, бормоча что-то себе под нос сквозь стук своих корявых зубов.
«Зверь впереди», — Найкит отпил из фляжки и сел напротив Голга. Он хотел, чтобы саблезуб был на виду.
Сниккит пробормотал ругательство и переключил внимание на пещеру. Он не боялся, просто отчаянно хотел сделать, как ему велено, и поспать подальше от Бриджи. Потолок был неровным, спускался вниз, а затем внезапно поднимался в гору. Земля была мокрой, там, где скопились ледяные водопады сверху. Сниккит понюхал воздух — он был свежее, чем удушающая пыль метели, и было еще кое-что…
«Смотри», — Бридж подошел ближе и указал на то, что Сниккиту показалось грудой камней.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что камни — это кости. Сниккит пнул несколько из них, как он видел, как Дархур пинал тело, чтобы проверить, дышит ли оно еще. «Здесь одни кости, босс», — крикнул он Дархуру, — «Наверное, какое-то животное заползло и умерло».
Охотник слушал лишь вполголоса, его измученное тело начало погружаться в глубокий сон, а разум уже предавался сновидениям.
В бреду Дархур увидел Скарга, смеющегося над Голгом, потерявшего глаз из-за наглого гноблара. Он вновь пережил тот момент, когда его молот пробил внутренности Скарга, раздробив его органы, а его железный сапог втоптал его голову в ледяные поля.
Обмороженные губы охотника исказились в усмешке.
Радость Дархура была недолгой: слова Пожирателя Лиц всплыли в его сознании, словно темное облако. Мысли о доме заполнили голову охотника. Он смотрел на себя, стоящего у костров своего племени, на запах свежей человеческой пищи, доносившийся из котла мясника, на пламя, отражающееся от огромного тесака мясника…
Тень упала на лицо Дархура. Он открыл глаза и увидел огромную фигуру. Она заполнила вход в пещеру, в каждой когтистой руке у неё был осколок затвердевшего льда. Инстинктивно Дархур выхватил нож, серповидное лезвие которого отразило удар сверху, предназначенный для отсечения головы. Прежде чем нападавший успел нанести ещё один удар, Голг прыгнул ему в грудь, отбросив назад. Охотник поднялся на ноги, пытаясь избавиться от одолевшего его недомогания.
«Йети!»
Дархур проигнорировал вопли Сниккита. В любом случае, он ошибался. Существо было слишком большим для йети, его шкура была слишком темной. Это был Сероголовый, более крупный и гораздо более опасный противник. Зверь был на целую голову выше Дархура, и под слоем его изолирующей шерсти скрывались плотные пучки сухожилий и ловких мышц. Грейбэк мгновенно оправился, издав злобный рев из пасти, усеянной острыми как кинжалы зубами. Он ударил Голга тыльной стороной ладони по голове, когда саблезуб усилил атаку. Отругав себя за то, что заснул в логове зверя, Дархур отстегнул молот от пояса и атаковал. Сероголовый заблокировал первый удар охотника, его лезвие защелкнуло о молот. Двигаясь вперед, Дархур проскользнул в пределах досягаемости и ударил его лбом в морду. Он почувствовал, как зубы раскололись, когда его каменный лоб разбил челюсть. Влажная шерсть, пропахшая застоявшейся кровью и мочой, залила его лицо. Дархур с трудом сдержал рвотные позывы и прижал чудовище к стене пещеры.
Сниккит попытался зарядить пращу, но пальцы замерзли. По крайней мере, он попытался, подумал он, отступая в дальний конец пещеры, где сидел Бридж, прижимая колени к груди и нервно покачивая головой. Сниккит завидовал Найкиту, который все еще лежал на полу, блаженно не подозревая о смертельной опасности, в которой он находился. Смесь выпитой им мочи и разреженного воздуха лишила этого ехидного гноблара сознания.
Дархур и Голг вместе прижали Сероголового к стене. Они двинулись, чтобы убить его, но существо увернулось. Взлетев к потолку, оно использовало свои когти для опоры и перелетело через их головы. Опустившись за спину Дархура, оно вонзило когти ему в спину. Охотник издал болезненный рык и резко развернулся, нанося удар молотом. Зверь отступил, как и ожидал Дархур. Продолжая свой поворот, огр вытянул клинок другой рукой. Нож рассек воздух и вонзился в грудь Сероголового, вонзившись до самого основания. Зверь взревел, из его пасти забурлила кровь, и он бросился к Дархуру. Отмахнувшись от отчаянных выпадов Сероголового, охотник отпустил рукоять ножа. Выругавшись, он поднял зверя в воздух и швырнул его на землю.
Вспотевший Дархур ногой зафиксировал Сероголового на месте и вытащил нож. «Великая Пасть позаботится о тебе».
Охотник принялся разделывать свою добычу. Сероголовый ничем не отличался от десятков носорогов и горных медведей, которых Дархур убил раньше. Однако, в отличие от огромного мамонта, рог которого украшал Дархура, на разделку зверя не потребовалась бы неделя. С отточенной точностью он срезал шкуру и вонзил зубы в артерию, прежде чем кровь успела остыть. Пронзив наиболее крупную артерию на ноге зверя, Дархур купался в теплой крови, которая брызгала ему на лицо и размораживала кожу. Голыми руками он отрывал куски мышц и жира, жадно поедая сырое мясо. Кровь и внутренности вытекали изо его рта, Дархур оторвал руку и бросил ее Голгу. Саблезуб, не теряя времени, принялся пожирать плоть и выгрызать сладкий костный мозг из костей зверя.
Когда солнце поднялось в небо и пробилось сквозь плотные облака иголками света, Дархур почувствовал прилив сил. Мясо Сероголового заглушило боль в животе и придало новые силы его конечностям. Он смастерил дополнительный плащ из шкуры зверя, слой засохшей крови, покрывавший мех, служил дополнительной защитой от холода, и использовал толстые сухожилия, чтобы крепко обмотать его вокруг плеч. Преисполненный новой решимости, охотник продолжил восхождение в горы.
«Аргх!» — взревел Дархур от досады и ударился лбом о гору. Кровь хлынула ему в лоб, мгновенно замерзнув, когда ледяной ветер заскрежетал по лицу. Он сердито посмотрел на стену из камней и льда перед собой.
«Я Дархур Убийца Зверей из Племени Сокрушителей Стен», — Дархур ударил себя в грудь сжатыми кулаками, счищая слой снега, покрывший его одежду. «Я поднялся на твои вершины выше, чем любой Сокрушитель Стен когда-либо поднимался». Он потянул за тяжелую шкуру на плечах: «Я съел Сероголового, которого ты послала убить меня». Он сжал молот так крепко, как только могли его замерзшие пальцы: «Меня не победит груда камней!»
Дархур атаковал скалу. Снова и снова он наносил удары, его гордость делала его неуязвимым для осколков скал и льда, которые впивались в него, когда он разбивал снежный сугроб. В ответ гора содрогнулась и навалила ему на голову снега. Дархур поморщился, когда ледяные осколки обрушились ему на плечи.
«Дархур, босс?» — Сниккиту пришлось кричать, чтобы его услышали сквозь ветер.
«Что?» — выплюнул Дархур, его взгляд по-прежнему был прикован к каменной стене, преграждавшей ему путь.
«Там», — дрожащим пальцем указал Сниккит на носорога, гигантского зверя, стоящего впереди. — «Видишь, босс, мы не застряли» Сниккит кивнул с такой силой, что сосульки, образовавшиеся вокруг его носа, отломились.
Дархур пристально посмотрел на него. «Может быть, я все-таки не позволю Голгу тебя съесть». Охотник повернулся к саблезубу: «Найди его».
По приказу своего хозяина Голг убрал лапу с груди Найкита и бросился вслед за носорогом.
Дархур был удивлен, увидев носорога так высоко в горах, и потрясен, встретив целые стада этих животных. Большинство были истощены и ослаблены от переохлаждения, страдая от подъема, к которому они не были приспособлены. Были и другие, стаи скелетообразных саблезубых тигров и ледяных пум, цепляющихся за жизнь, направляясь на север. Скалы были усеяны трупами существ, у которых не хватило сил завершить восхождение. Дархур похлопал себя по животу. Даже его крепкое телосложение иссякало под утомительным подъемом. Не понимая, почему стаи зверей не нападают друг на друга, охотник старался держаться на расстоянии, не желая провоцировать их.
Толпа чудовищ вела Дархура вверх по горе к подножию покатого плато. По мере подъема буря усиливалась. Град лил непрерывно, наказывая его за каждый шаг вперед. Яростные боковые ветры проносились по открытому плато, сбивая его с ног. Молнии пронзали небосклон, освещая землю дугообразными вспышками, которые взбалтывали снег. С трех сторон гора почти исчезла. Спереди она продолжала подниматься, словно титанический монолит без конца, но по бокам она исчезала, уступая место туману внизу. Если бы Дархур поверил своим глазам, а не головокружительной боли в голове, ему было бы легко вспомнить, что он стоит выше облаков, за которыми его племя всегда следовало на войну. Он наблюдал, как звери двинулись к подножию горы и остановились. Они были не одни — сотни других существ собрались там, не обращая внимания на молнии, которые периодически обрушивались на них и сжигали одного из них.
«Пуф!» — Бридж хлопнул в ладоши, и еще одно существо вспыхнуло пламенем.
Огр появился из ниоткуда и врезался в Дархура, сбив его с ног. Застигнутый врасплох, охотник потерял равновесие. Он быстро пришел в себя, опустился на одно колено для сохранения баланса и поднял арбалет. Но огр оказался быстрее, используя инерцию; он набросился на Дархура прежде, чем тот успел выстрелить. Он отбил его оружие и с грохотом вонзил свой деформированный череп ему в челюсть. Ошеломленный, Дархур пошатнулся назад, поскользнулся на льду и покатился вниз по склону к краю перевала. Дархур тщетно пытался остановить падение, его руки отчаянно пытались ухватиться за что-нибудь. На земле не было даже элементарной растительности, а ветер давно уже отшлифовал камни. В отчаянии Дархур вытащил нож и вонзил его в склон горы. Он почувствовал, как мышцы в плече разорвались, борясь с гравитацией, чтобы остановить падение. С гримасой на лице он ударил свободной рукой по скале. Удар сломал ему костяшки пальцев, но наградил его возможностью ухватиться за что-нибудь.
Голг оскалил клыки и прыгнул на пожирателя, намереваясь перегрызть ему глотку. Чудовище повернулось, подняв левую руку в защиту. Челюсти саблезуба сомкнулись вокруг конечности, его огромные резцы пронзили бицепс. Пожиратель издал злобный рык, развернувшись вместе с вцепившимся Голгом, чтобы избежать падения. Хватка Голга ослабла, когда кулак пожирателя ударил его по рёбрам, раздробив их. Почувствовав, что враг ослабел, пожиратель с такой силой повернул руку к краю обрыва, что вырвал её из сустава. Задыхаясь, Голг вырвался из руки, его зубы процарапали её по всей длине, оторвав куски плоти, пока он, вращаясь, летел вниз по краю.
Боль пронзила ногу пожирателя, словно заржавевший медвежий капкан застрял у него на левой ступне и лодыжке.
«Попался!» Бридж ухмылялся, когда вторая нога пожирателя ударила его по лицу, сломала нос и отбросила его по скользкой равнине.
«Ничего не достаточно. Ничего». Охваченный паникой, Сниккит порылся в своих самодельных карманах в поисках чего-нибудь, чтобы зарядить пращу. «Что Сниккиту делать? Где босс?» В отчаянии гноблар поднял руки вверх, широко раскинув их, чтобы стать как можно больше, и с криком бросился на пожирателя.
Озадаченный, пожиратель схватил низкорослого воина за талию и резко поднял его в воздух.
«Нет!» — кричал Сниккит, пытаясь вырваться из когтистой хватки пожирателя.
Воспользовавшись дополнительными опорами, Дархур поднялся обратно на плато. Вскочив на ноги, он вытащил нож и с криком бросился на пожирателя, его тяжелые шаги оставляли глубокие борозды на снегу, пока ноги несли его к добыче. Пожиратель отбросил Сниккита в сторону, открыл пасть и взревел. Каждая мышца на раздутом туловище существа напряглась, вены грозили лопнуть на его бледной коже. С безумной силой вцепившись когтями в грудь, пожиратель бросился вперёд. Они столкнулись друг с другом, два титана из сухожилий и ненависти. Пожиратель завыл, когда бивень, торчащий из пластины Дархура, пронзил его, заточенная кость пронзила живот зверя и вышла наружу через его спину. Пожиратель впился зубами в шею Дархура, перерезав сухожилия и выпив большую часть его крови. Дархур стиснул зубы и изо всех сил пытался остаться в сознании. Он поднял руку, чтобы схватить пожирателя за голову, но зверь оказался быстрее, схватил его за руку и сломал ее в локте. У Дархура от удивления отвисла челюсть, он беззвучно закричал от боли, силы его почти иссякли.
Найкит взвесил варианты: бежать сейчас или присоединиться к битве. Если Дархур умрет, пожиратель, скорее всего, съест его. Был шанс, что он сможет убедить Бриджа еще раз ударить чудовище, что, возможно, даст ему достаточно времени, чтобы убежать. Он бросил взгляд на Бриджа, который уже готовился броситься на пожирателя. Нет, этот идиот умрет слишком быстро, чтобы быть хоть чем-то полезным. Поэтому бегство казалось лучшим вариантом. Он огляделся в поисках Сниккита. Гноблар был без сознания, его драгоценная куртка была разорвана и испачкана кровью. Найкит в отчаянии пнул кучу снега — куртка ему больше не нужна, он никогда не избавится от отвратительного запаха Сниккита. Он повернулся, чтобы уйти, и остановился. А что, если…?
Он сделал несколько шагов и остановился. А что, если ему каким-то образом удастся помочь охотнику убить пожирателя? Возможно, он получит себе собственную шкуру. Вокруг было много носорогов, и Дархур легко мог бы снять с одного из них шкуру. Решив, Найкит зарядил пращу. Прищурившись одним глазом, он попытался прицелиться сквозь метель. Снег хлестал ему в лицо и забивал глаза быстрее, чем он успевал моргнуть. Сдавшись, он закрыл оба глаза, пробормотал молитву Великой Пасти, чтобы не попасть в Дархура, и хлопнул пращой. Осколок металла пролетел по воздуху и попал пожирателю в пасть.
Кашляя кровью сквозь осколки зубов, пожиратель отпустил руку Дархура. Воспользовавшись моментом, охотник оттолкнул зверя плечом, и рог из его брюшной пластины разорвал рану, когда он вырвал его из живота пожирателя.
Найкит победно вскинул кулак вверх. Придя в себя, он огляделся, чтобы убедиться, что никто его не видел, и снова принял угрюмый вид.
Пожиратель неуверенно покачнулся на ногах, его изуродованное тело напряжено из-за многочисленных тяжелых ран. Не давая зверю передышки, Дархур взмахнул молотом и попал ему в морду, закончив начатое Найкитом: зубы пожирателя разлетелись в воздухе, словно град окровавленных ледяных осколков. Пожиратель споткнулся, его когти неуклюже царапали воздух, когда он вслепую наносил удары. Дархур увернулся и опустил молот на грудь туловища, расколов ему ребра, а затем вонзил лоб в его изуродованную морду. Пожиратель рухнул на землю, побежденный. Вырвав медвежий капкан из лодыжки зверя, Дархур открыл металлические челюсти капкана и надел его на голову пожирателя. С щелчком капкан захлопнулся, отрубив голову. Охотник некоторое время наблюдал, как обезглавленное тело корчится в предсмертной агонии, прежде чем сбросить его со склона.
«Празднуйте», — вознес Дархур молитву Голгу, наблюдая, как тело пожирателя падает сквозь туман и останавливается среди саблезубых тигров в скалах внизу.
Сниккит поднялся из снега, отчаянно осматривая себя в поисках ран. На рёбрах у него был длинный порез от когтей пожирателя, а на открытых руках и лице — многочисленные царапины и ссадины. С облегчением обнаружив, что он всё ещё цел, гноблар побрел к Дархуру. Охотник был в плохом состоянии, его рука безжизненно свисала вдоль тела.
«Что теперь, босс?» — спросил Сниккит, стараясь не стоять слишком близко к краю.
Дархур не слушал, его взгляд был устремлен в небо.
Сниккит поднял взгляд. Отшатнувшись назад от шока, он сгорбился, неосознанно пытаясь отдалиться от неба. В воздухе повисла сверкающая паутина. Ее дугообразные нити извергали искры и трещали, а вдоль них вспыхивал раскаленный огонь. Сливаясь, искрящиеся языки пламени взорвались, взорвав паутину громовым раскатом, который сбил Сниккита с ног. За этим последовала череда оглушительного грохота, когда облака раздвинулись.
«Бегите!» — взревел Дархур, когда пылающие молнии вонзились в землю, вызывая искры на льду и образуя струи пара.
На плато не было укрытия. Дархур проклял свою удачу и направился к ближайшему огромному мамонту, его уставшие ноги подпитывались желанием выжить. Пригнувшись под гигантским туловищем зверя, когда очередной град огня пронзил землю, охотник перевел дыхание. Мамонт не двигался, его четыре колоссальные ноги стояли на земле. Дархур наблюдал из тени животного, как вокруг все остальные животные стояли неподвижно. Даже когда еще одно из них было подожжено огненной молнией, они не обращали внимания на разрушения вокруг них.
«Босс…» — осмелился произнес Сниккит.
Дархур зарычал. Он понятия не имел, что делать дальше.
Земля загрохотала, от подножия горы по всему плато прокатилась дрожь.
«Что делать?» — прорычал Дархур, когда гора подбросила его в воздух, земля раскололась, вокруг него образовались трещины, камни и лед трескались и формировались случайным образом. Приземлившись на сломанную руку, охотник вскрикнул, и боль пыталась лишить его сознания. За грохотом последовал оглушительный звук, похожий на скрежет старой, покрытой ржавчиной шестерни. Он царапал уши Дархура и грозил свести его с ума. Лежа на спине, оглохший от шума, Дархур с недоверием смотрел, как гора сдвигается и перестраивается. Камни сбивались и разворачивались, сбрасывая свой снежный покров грохочущими полосами. Выдвинулась башня, расколов землю. За ней последовала другая колонна, несущая огромный торс, за двумя руками показались сгорбленные плечи. Пещерный рот был усеян… пятнами, словно болезнью. Темные пятна слились воедино, скользя к вершине горного образования, образуя темную линзу. Существо открыло пасть, из его глаза поднимались клубы ониксового тумана, и оно издало безжалостный боевой клич миру, который собиралось разорвать на части.
Дархур уставился на каменное сооружение. «Клянусь Великой Пастью», — пробормотал он. Завороженный его гигантскими размерами, охотник наблюдал, как горное существо схватило огромного мамонта. Мамонт, достаточно большой, чтобы нести большую часть племени Дархура на войну, казался ничтожным в гигантском кулаке великана. Великан целиком запихнул воющего зверя себе в пасть. Другие животные, собравшиеся на плато, казалось, ничего не замечали, застыв на месте и ожидая своей очереди быть съеденными.
Однако Дархур решил не входить в этот список. Он взмахнул арбалетом и выстрелил. Более двух десятков сухожилий, намотанных туже, чем кошелек мариенбургерца, вырвались вперед и с такой силой вытолкнули железный болт, что тот пробил бы слои гномьих лат. Дархур мрачно усмехнулся, когда болт безвредно ударился о каменную кожу великана. Казалось, Великая Пасть еще не закончила испытывать его. Выхватив молот, охотник дважды ударил кулаком себя в грудь и бросился на каменного колосса. Каждый шаг Дархура раздувал огонь в его животе. Он чувствовал себя бушующим адским пламенем, орудием Великой Пасти. Он…
Каменная конструкция подняла правую ногу и с грохотом обрушилась на землю. Гора задрожала под ногами Дархура, отбросив его на спину. Охотник тяжело приземлился на камень и лежал неподвижно, его плечо и бедро были раздроблены от удара.
Увидев, как Дархура отбросили в сторону, словно человеческого ребенка, Сниккит замер, охваченный страхом и неуверенностью. Найкит побежал еще до того, как Дархур упал на землю, двигаясь так быстро, как только могли нести его ноги, до противоположной стороны плато. На этот раз Сниккит согласился со своим спутником и бросился за ним вслед.
Бридж потёр щеку, наблюдая, как оба гноблара убегают. Он понятия не имел, почему они это делали. Каменный великан был огромен, даже больше, чем Тиран, но он был сделан из камня и, вероятно, очень медленный. Да и судя по его размерам, он действительно был очень медленным. Бридж вытащил нож и направился к нему. Всё, что ему оставалось сделать, это забраться ему на голову и вонзить нож ему в глаз.
Найкит оббежал снежный сугроб и остановился, чтобы перевести дух. Он уже собирался снова начать бежать, когда чья-то рука потянула его за плечо.
«Найкит…»
Сниккит. Найкит знал, что этот жалкий жалкий гноблар однажды попытается его убить. Он резко обернулся и вытащил нож, направив лезвие в лицо старшему гноблару.
«Подожди, подожди», — Сниккит поднял руки в знак протеста. — «Смотри».
Найкит для наглядности рассек щеку Сниккита, а затем повернулся, чтобы посмотреть, на что он указывал. Увидев одинокую фигуру на дальнем конце плато, Найкит усомнился в своем здравомыслии и проклял разреженный воздух. Потерев глаза, он посмотрел еще раз. Человек всё ещё был там. Фиолетовое свечение очерчивало его силуэт, одежда развевалась на ветру. Заинтригованный, Найкит присел на корточки и побрел вперед. На фигуре была шкура. Найкит улыбнулся — это был его шанс, он убьет этого глупца и заберёт шкуру себе. Выхватив пращу, Найкит обрушил на свою жертву залп из зубов и костей. К своему ужасу, снаряды зависли в воздухе на расстоянии ладони перед лицом мужчины. Спрятавшись в укрытие, Найкит едва избежал града фиолетовых молний, которые его потенциальная добыча послала в его сторону. К черту всё, ему нужна была помощь Дархура.
Дархур перевернулся, позволяя крови, наполнявшей его рот, стечь на землю. Поднявшись, он начал карабкаться на ноги, тряся головой, пытаясь прийти в себя.
«Босс, босс. Сюда, сюда», — говорил рядом Сниккит, дергая Дархура за шерсть.
«Я не убегу!» Дархур оттолкнул Сниккита и огляделся в поисках оружия. Найдя лишь запыхавшегося Найкита, он на мгновение задумался о том, чтобы использовать это бесполезное существо в качестве дубинки.
«Нет, нет. Не бежать. Победить — да. Пойдем», — Найкит жестом пригласил Дархура следовать за ним.
«Вот», — Найкит указал на человека, покрытого шкурой.
Дархур пристально посмотрел на фигуру, оценивая её. Судя по его хилому телосложению и слабой костной структуре, это был явно человек. Охотник вдохнул воздух и зарычал: от мужчины сильно пахло магией. Вытащив из-под меха амулет и обхватив его кулаком на удачу, Дархур помолился Мастерам Резни своего племени о защите. Потянувшись к своей брюшной пластине, он схватился за бивень мамонта и с сожалением отломил его.
«Клянусь Пастью, я тебя убью!» — Дархур поклялся, поднимая бивень в руке. Он был не очень тяжелым, но сойдет. Колдун держал одну руку поднятой, творя заклинание, пока Дархур бежал к нему. Опустив другую, человек выпустил в огра мерцающий огненный шар. Дархур шел ровным шагом, когда огненный шар ударился о землю перед ним, разбрасывая осколки льда. Он продолжал двигаться вперед, пройдя сквозь второй шар колдуна, который попал ему прямо в грудь, благодарный за теплый жар от заклинания на коже, и продолжил бежать невредимым. Щупальца темной молнии вырвались из вытянутых пальцев колдуна и окутали его. Дархур почувствовал их ледяное прикосновение к своей коже. Словно коварные клинки, они искали путь к его внутренностям. Кровь, сочилась из его пор, и Дархур нанес удар – и метнув бивень его в колдуна. Бивень перевернулся, мгновенно преодолев расстояние и ударил человека в плечо. Сбитый с ног колдун не смог защититься, когда Дархур схватил его за шею рукой. Огр сжимал, пока глаза мужчины не вылезли из орбит, щелчок шеи человека был слышен даже сквозь ветер. Дархур бросил колдуна на землю, на всякий случай наступив ему на лицо.
Каменный гигант содрогнулся и издал нечеловеческий рев, словно тысячи птиц, истошно кричащих в диссонансе. Его тело дрожало, от его туловища с возрастающей скоростью отваливались мини-лавины снега и камней. Существо попыталось повернуться, отступить, но лишь оторвало себе ногу. Оно споткнулось и упало вперед, вытянув руку. Подняв свою массивную ладонь, оно уставилось на каменный отросток, который рассыпался на камешки и отвалился. Каменный великан постепенно рассыпался на каменную пыль и щепки.
Дархур уставился на стаи саблезубов, носорогов и других чудовищ, преграждавших ему путь вниз с горы. Существа бродили вокруг, растерянные, но некоторые из крупных, казалось, вернулись к своим низменным инстинктам, оценивая соперников и окружая потенциальную добычу. Вскоре остальные сбросят с себя оцепление, наложенное колдуном, и впадут в ярость. Дархур не хотел оказаться тут, когда это произойдет. Сердце огра сжалось. Он едва мог стоять. Его рука была сломана, кости хрустели, а внутренности словно были растоптаны великаном. Плотно натянув шкуру на плечи, Дархур сделал единственное, что мог. Он повернулся и пошёл в противоположном направлении. Ему нужно доставить голову пожирателя в племя. племя.