Встревоженная шумом над головой, Атиен вылезла из каюты на сильно качающуюся палубу. Воздух был чистым и холодным, брызги летели в лица эльфов, когда они вели могучий корабль «Риаллантрос» сквозь мощную волну. Теларис заметил её с носа, и на его обычно суровом лице появилась ухмылка. Он обладал надменным, грациозным видом, свойственным всем его сородичам, истинным сынам Ультуана, но сегодня в его глазах читалась открытая радость.
«Кузина!» — воскликнул он, длинные волосы хлестали по его лбу. — «Ты посмотри на это!»
Атиен неуверенно направилась к высокому носу корабля. Впереди их океан омывал сверкающими, неспокойными линиями волны, гребни которых были покрыты блестящей, как алмаз, пеной. Теларис поцеловал ее в знак приветствия и передал ей свою подзорную трубу в бронзовом переплете, солнечные лучи резко отражались от отполированных хрустальных линз.
«Посмотри», — сказал он.
Она поднесла взгляд к горизонту, и вот оно: низкое зеленое пятнышко на фоне плотной массы белых облаков. Земля, после стольких дней. Ее сердце затрепетало от радости.
«Скоро?» — спросила она, и в ее голосе слышалось томление.
Теларис рассмеялся и забрал подзорную трубу.
«Скоро, — сказал он. — Мне нужно найти реку, проход в сердце этой земли. Но я надеюсь на лучшее. Если всё пойдёт хорошо, мы разобьем палатки до конца недели».
Глаза Атиен засияли.
«Я так этого жажду, — выдохнула она. — Эльтин Арвен, бескрайний лес за морями, увидеть его таким, какой он есть на самом деле…»
Атиен подняла глаза и увидела, что Теларис смотрит на нее с нежностью. Но было и что-то еще: едва уловимый оттенок сдержанности. Она знала, что он сомневается в целесообразности ее участия в экспедиции. Она также знала, что он считал ее мечтательницей, книголюбкой и собирательницей опасных фантазий. Если бы не старый Фериен и его бесконечные настойчивости, он никогда бы не согласился взять ее с собой.
«Мы скоро будем там», — сказал Теларис, снова погружаясь в обязанности командира. «Оставайся на носу столько, сколько пожелаешь. Земля скоро будет видна даже без подзорной трубы».
Он оставил её одну, солнце, брызги и соль ласкали её лицо. Она удобно устроилась, наслаждаясь уверенным кораблём, прокладываюшим себе путь сквозь море. Теларис порой бывал напыщенным ослом, подумала она. Не то чтобы она могла полностью винить его: она была молода, всего лишь ребёнок по меркам своего народа, всю жизнь она провелп в узких залах Тор Ивресса. Она не была великой воительницей или волшебницей, которая пригодилась бы в смелой экспедиции в скрытые уголки Эстернесса, обширной земли, о которой асуры так мало знали. Но у неё были скрытые таланты. Её стрельба из лука была намного лучше, чем предполагал Теларис, и Фериен не зря настаивал на ее участии.
«Ты очень хорошо обучена», — сказал он ей, когда они сидели в его покоях и обсуждали планы Телариса. «Ему пойдет на пользу твое присутствие. Возможно, он тоже кое-чему научится».
Она с удовольствием вспомнила эти слова. В большинстве случаев среди серьезных и компетентных спутников она чувствовала себя лишней. Они терпели ее присутствие ради своего командира, но она знала, что рано или поздно ей придется найти какую-нибудь полезную роль в экспедиции. На корабле было мало места для припасов, не говоря уже о пассажирах, любопытство которых шло вразрез с здравым смыслом.
В течение следующих нескольких дней они пробивались на восток, и погода менялась с ясной на шторм. Самым сложным участком был трудный проход вокруг изрезанного мыса, серого как мокрое железо. Теларис изо всех сил гнал корабль и команду, стремясь найти обещанный ему проход, сомневаясь в своих картах и полунадежных свидетельствах. Никто из асуров никогда не заходил так далеко, чтобы основать колонию. Возможно, их останавливали слухи о едва уловимых изменениях на севере мира, шепот о далеком ужасе, нарастающем над дикими ледяными равнинами. Но сверкающие чертоги принцев жаждали знаний о далеких местах, окутанных преданиями и легендами, а также добычи, получаемой в результате завоеваний. Награда за храбрость была высока, как и наказание за поражение. Порой Атиен понимала, почему Теларис носит это напряжение на лице. Она знала, что он скорее умрет, чем потерпит поражение.
После того как штормы утихли, они стали плыть легче, огибая берег, поросший деревьями, — мрачные и таинственные карнизы бескрайних лесов. Атиен долго смотрела на них. Искривлённые ветви казались щупальцами какого-то огромного, древнего существа, всезнающего, всемогущего, подозрительного к незваным гостям и враждебного. С наступлением ночи по её спине пробегала дрожь, когда корабль, мягко покачиваясь на спокойной воде в глубокой темноте, слишком близко подходил к окутанным тенью мелководью. Когда её беспокойство нарастало слишком резко, она доставала амулет, подаренный ей матерью при отъезде, — золотую спираль вокруг аметистового ядра. Он напоминал ей о радостях дома, обо всей красоте Тор Ивресса. Даже в самом слабом свете в его сердце словно разгорался огонь. Он не был волшебным и не представлял особой ценности, но она бережно хранила его, и он рассеивал таинственное предчувствие, исходящее от деревьев.
Теларис не разделял ее фантазий но радовался продвижению корабля. Его первым триумфом стало открытие устья, идущего на юг от побережья. Вторым, несколько дней спустя, стало слияние с двумя другими широкими, быстротекущими реками, каждая из которых могла вместить даже самый тяжелый военный корабль. Вдали на юго-западе возвышалась горная цепь. Среди цепляющихся ветвей были разбросаны причудливые выступы выветренной скалы, камни которой в прямом свете послеполуденного солнца казались белыми и уныло падающими. Увидев их, Теларис одобрительно кивнул.
«Отличное место, — размышлял он. — Видите, как реки сходятся? Это место, должно быть, находится в начале более широкой сети рек. Эти притоки поистине могучие».
— Значит, нам нужно высадиться? — спросила Атиен, снова охваченная знакомым беспокойством. В этом месте было что-то, что ей не нравилось, но трудно было сказать, что именно, поскольку оно выглядело более или менее так же, как и другие лесные массивы, мимо которых они проплыли много миль.
Теларис кивнул, попутно сверяясь с какой-то старинной на вид картой.
«Описания этого региона расплывчаты. Мы должны полагаться на свои чувства. Я вижу здесь потенциал. Крепость в таком месте могла бы управлять окрестными землями на многие мили. А ещё есть торговля. Подумай об этом, кузина; однажды, если Асурьян позволит, мы станем хозяевами города, никому не подчиняясь, кроме самих себя, князьями земель в пределах нашего пристального внимания».
Атиен не смогла улыбнуться. Ее сердце все еще было тяжело от тревог.
— Ну что ж, — нахмурившись, сказал Теларис, — если ты собираешься дуться, можешь спуститься вниз. Я не хочу, чтобы кто-либо нам мешал.
В течение часа Атиен поняла, что он имел в виду. Шлюпки быстро спустили на воду, и под руководством Телариса команда гребла туда-обратно между кораблём и берегом, пока солнце не село низко над горизонтом, перевозя груды припасов, бочек, досок, оружия, инструментов, ящиков и клеток, полных блеющих и фыркающих животных, а также тысячу других необходимых вещей.
К наступлению ночи лагерь был приведен в более-менее порядок: палатки были расставлены вокруг пылающего костра, а суровые часовые встали на стражу под ветвями ближайших деревьев. Асрель, молодой маг, которого Теларис выбрал для оказания магической поддержки экспедиции, провел простую церемонию благодарения; его чистый голос прочитал молитвы Ише, Курносу и Асурьяну. Затем, с наступлением сумерек, разожгли костры и накрыли пир. Они ели с удовольствием, песни и смех разносились по прохладному воздуху. Настроение Атиен улучшилось после вина. Когда ночь стемнела и группа начала ложиться спать, Теларис встал и спустился к берегу реки, темная вода которой была залита светом луны цвета слоновой кости. Атиен присоединилась к нему.
«Выглядит волшебно, правда?» — тихо спросил он, и его глаза засияли от удовольствия.
«Да, кузен, — сказала она. — Я рада, что ты привёл меня сюда. Я этого не забуду».
Теларис посмотрел на нее сверху вниз и рассмеялся. Он ласково потрепал ее по волосам, как делал это в детстве.
«Хорошо, — сказал он. — Я уверен, что здесь нас ждут великие дела».
***
Последующие дни были полны событий. Древние деревья вокруг поселения были срублены, а по периметру запланированной колонии были установлены колышки. Палатки были заменены деревянными каркасами, и были размечены участки для посевов. Над импровизированным лагерем был поднят бордово-золотой штандарт семьи Телариса: морской змей, обвивающий копье, увенчанный руной Менлуй, знаком воды. Вскоре это место стало больше напоминать настоящее поселение, чем место отдыха разбойников.
Атиен, как обычно, стала ходить в лес с обрывками пергамента, записывая все интересное, что находила. Постепенно она отдалялась от поместья, собирая странные растения и выслеживая неуловимых животных в глубине их лабиринтного владения. Она знала, что Теларис обеспокоен ее путешествиями в такие неизвестные, неизведанные места, но дел было слишком много, чтобы он мог выделить ей сопровождение или тратить все свое время на ее проверку. К тому же, она не была глупой. Несмотря на его мнение о ней, она была более чем способна обращаться с луком и брала с собой полный колчан на каждую вылазку. Ее возвращение свежей дичи, метко подстреленной в тусклом свете густого леса, ценилось.
Тем не менее, её вылазки в дикую местность вызывали раздоры, особенно с Теларисом. Однажды вечером Атиен, после целого дня скитаний по дикому лесу на севере, вернулась в лагерь с растрепанными волосами и грязной одеждой, как раз когда разжигали костер. Теларис был зол, его глаза покраснели. Он выглядел измученным.
«Где ты была?» — тихо спросил он, голос его дрожал от раздражения.
Атиен спокойно оглянулась назад. «Исследовала территорию».
«Не стоит заходить так далеко, не сказав мне, куда ты направляешься».
«Ты не можешь…» — начала Атиен, устало готовясь испытать свою силу воли, столкнувшись с кузеном, но её остановили.
Потусторонний визг наполнил воздух. Эльфы прекратили свою работу. Вой то усиливался, то затихал, странно отражаясь в холодном ветру. Он прекратился. Затем, едва слышно, раздался другой вой, по-видимому, в ответ. Теларис внимательно прислушался. Через мгновение ночь вернулась к своему обычному состоянию: послышался скрип деревьев и тихий плеск реки о новый деревянный причал. Рабочие замерли на несколько мгновений, а затем постепенно возобновили свою работу.
«Там, за пределами нашего мира, есть вещи, о которых мы ничего не знаем, Атиен», — наконец устало произнес Теларис, в его голосе звучала забота. «Я не могу отдавать тебе приказы, но оставайся поближе к лагерю ради своих родителей, которые доверили тебя мне».
Силы покинули Атиен. Оцепеневшая, она кивнула и подошла к костру, чтобы согреться. Теларис отправился помогать в строительстве сторожевой башни. Атиен угрюмо тыкала сапогом в горящие ветки.
На следующий день она осталась внутри поселения, помогая плести циновки из тростника для внутренней отделки деревянных хижин, которые возводились вокруг нее. Она смеялась и шутила со своими товарищами, но настроение у нее было подавленное. Воспоминания о ночных звуках уже поблекли, и под солнцем лес снова казался местом чудес и тайн. К концу недели, вдохновившись новыми, прочными стенами, возведенным вокруг поселения, она была готова на рассвете снова отправиться на разведку. Она ушла тайно, взяв охотничий кинжал в дополнение к своему любимому луку, избегая неодобрительных взглядов стражников.
Когда свет стал ярче и никто не погнался за ней, она расслабилась. В лесу было прохладно, ночной туман окутывал стволы гигантских деревьев. Кроны деревьев оживали от пения птиц, земля под ногами была черной и влажной. Нахождение под незнакомым небом доставляло удовольствие, и этот странный новый мир обладал неповторимой красотой, дикой, первозданной красотой, которая притягивала ее все глубже. Она бродила далеко, почти не замечая, куда идет. Тени леса начали сгущаться вокруг нее. В глубине долин воздух стал тяжелым и густым, наполненным облаками крошечных насекомых. Атиен с трудом пробиралась сквозь заросли колючек, и на ее руках и лице быстро появились многочисленные царапины.
И тут она услышала это: внезапный шорох падающих листьев и шарканье ног. Сердце у нее замерло, рука потянулась к кинжалу, спрятанному в одежде. Она быстро вытащила его. Она вспомнила странные звуки ночи. Теларис был права; глупо было заходить слишком далеко. Пытаясь оценить, как далеко она прошла, она повернулась и пошла обратно тем же путем. Время от времени она останавливалась и прислушивалась. Это было не ее воображение; в деревьях чувствовалось чье-то присутствие, которое останавливалось, когда она останавливалась, и двигалось, когда она двигалась. Как бы она ни всматривалась в густую листву, она не могла разглядеть никаких признаков преследователя. Она ускорила шаг, быстро шагая обратно по тропинкам, по которым шла несколько минут назад. Даже когда ее ноги хрустели по опавшей листве, даже когда разум велел ей сосредоточиться, она не могла не замечать звуки вокруг. Что-то путешествовало вместе с ней, что-то невидимое.
Она резко повернула голову, пытаясь понять, откуда доносится шум. Теперь он был повсюду вокруг неё. Она бросилась бежать, пробираясь через лианы, растущие на её пути. Неуклюже пробираясь сквозь заросли, она внезапно испугалась и поняла, что, возможно, забрела глубже в лес. Затем она увидела реку прямо перед собой. С облегчением она попыталась позвать Телариса, но её ноги застряли в зарослях, и она упала на землю. Запыхавшись, она поднялась на четвереньки, листья и ветки падали с неё. Она подняла взгляд и встретилась взглядом с двумя карими глазами.
У неё остановилось сердце.
Глаза смотрели в ответ, не моргая. Они находились в нескольких шагах от неё, скрытые листьями. Она едва различала лицо: тяжёлые черты, тёмные, грязные, скрытые тенями. Длинные, растрёпанные волосы обрамляли его. Был ли это человек? Это точно не животное. Оно не двигалось. Атиен постепенно снова осознала своё тело. Дыхание возобновилось, сердце снова сильно забилось в груди. Медленно, осторожно, готовая в любой момент броситься бежать, она поднялась на ноги. В этот момент ветви резко затряслись, и лицо исчезло.
«Нет!» — воскликнула Атиен.
Оно исчезло. Она несколько мгновений шарила вокруг, но это было бесполезно. Очевидно, что что бы это ни было, оно могло бы оставаться скрытым, если бы захотело. Она отряхнулась и попыталась успокоить дыхание. Ей нужно было вернуться в лагерь, каким бы холодным ни был прием, который ей, вероятно, окажет Теларис. Снова сориентировавшись, она быстро двинулась вперед, и вскоре перед ней оказался лагерь. Проходя под недавно построенной сторожевой башней, она поняла, что уронила кинжал. Она оглянулась через плечо, в ту сторону, откуда пришла. Лес смотрел на нее с злобным безразличием. Она вздрогнула и вошла внутрь. Пусть оноэ останется там.
Теларис ждал, его лицо было застывшим в маске подавленного гнева. Но когда он увидел ее растерянное состояние, выражение его лица немного смягчилось.
«Что случилось?» — спросил он.
Атиен покачала головой.
«Я не знаю, — сказала она. — В лесу что-то есть. Я это видела. Оно меня видело. Мы не одни».
Словно по команде, из деревьев снова раздался странный визг. Он приближался. При дневном свете эффект был еще более леденящим. Все рабочие отложили инструменты и прислушались. Ответные крики тоже приближались, и их становилось все больше. Один из них звучал как рев огромного быка, искаженный и извращенный. Спустя, казалось, долгое время, крики прекратились, затухающие отголоски затихли в безмолвных стенах долины.
Теларис выглядел изможденным.
«Продолжайте работать!» — крикнул он своим товарищам. Они медленно взяли свои инструменты.
— Можем ли мы вернуться на корабль, кузен? — слабо спросила Атиен. — Здесь что-то не так. Я это чувствую. На воде нам будет безопаснее.
Теларис покачал головой.
«Все припасы вывезены, — сказал он. — Мы закончили стену. Здесь мы в безопасности. Мы не можем сдаваться после звуков животных. Мы выстоим».
Он повернулся к ней с мрачным выражением лица.
«Мы заточили мечи. Возьми один, научись им пользоваться и больше не покидай территорию лагеря».
Ещё два дня шум усиливался, особенно по ночам. Атиен спала беспокойно, её сны о глазах в листьях прерывались воем и ревом холмов вокруг лагеря. Даже стражники, чьи серые глаза привыкли к суровым условиям войны, беспокойно перебирали копьями, расхаживая вдоль стен частокола. Теларис приказал завести животных внутрь стен и занести лодки с берега реки.
На третью ночь лес вокруг них был окружен крошечными огоньками. Идя по крепостным стенам под звездами, Атиен подошла к одному из стражников, чье вытянутое лицо было скрыто плотно прилегающим шлемом.
«Что это?» — прошептала она, всматриваясь в полумрак, где мерцали огни.
«Враги, миледи, — мрачным тоном произнес стражник. — Ждут под деревьями. Вернитесь к костру».
Атиен бросила на него испуганный взгляд, а затем бросилась вниз в покои Телариса, грубо проталкиваясь мимо его слуг.
— Они здесь, — выпалила она. — Что же нам делать?
Теларис выглядел изможденным.
— Думаешь, я этого не знаю? — устало спросил он. — Не беспокойся. Возможно, существо, которое ты потревожила в лесу, вернулось, чтобы тебя найти.
Он одарил её ледяной улыбкой. Атиен замялась. Карие глаза, преследовавшие её во снах, мало чем напоминали сверкающие, звериные зрачки, ожидающие её в ночи. Прежде чем она успела ответить, вошёл начальник гарнизона, резко поклонившись.
«Мы готовы, милорд».
Теларис кивнул.
«Оставайся рядом со мной, Атиен, — резко сказал он. — Сейчас ты увидишь, что мы будем делать».
Затем он исчез. Атиен бросилась за ним. Воины отряда собрались перед воротами. В кроваво-красном свете огня были обнажены клинки. Лучники расположились на стенах, среди них был маг Асрель, его пальцы потрескивали от энергии. Теларис огляделся и поднял свой длинный меч в воздух.
«Братья, настало время очистить это место! Не прячьтесь за деревянными стенами. Следуйте за мной и прогоните этих мерзких тварей обратно в горы!»
Окружающие его люди одобрительно зарычали, и ворота распахнулись. За ними тени оживали с воем и неестественными движениями. Асрель бросил в ночной воздух вихревой шар синего света, его взрыв осветил поляну ослепительным сиянием. Воины вырвались из крепости, за ними со стен сыпался град стрел. Из-за деревьев доносились лай и крики. Когда неестественный свет померк, Атиен различила суету и хромоту темных фигур. Она бросилась вверх по лестнице к крепостным стенам, чтобы лучше рассмотреть происходящее.
Было трудно разглядеть, что происходит. Теларис стоял в авангарде атаки, его меч вращался. В тенях виднелись чудовищные фигуры, некоторые рогатые, все с раздвоенными копытами, их искаженные и раздутые лица были охвачены яростью. Воины были среди них, их клинки сверкали в темноте. Асрель метко выпускал разряды сверхъестественной энергии туда, где собирались звери, рассеивая этих гротескных существ, когда те пытались собраться. Атиен увидела, как молодой юноша с соломенно-желтыми волосами, кроткий, как молоко во время путешествия, набросился на огромного медведеподобного зверя с ножами в обеих руках, охваченный жаждой крови. Высокого копейщика повалила гротескная фигура с головой мула. Группа мечников отрубила ноги огромному кентавроподобному чудовищу, его глаза пылали, а топор размахивал, пока его рубили. Она почувствовала внезапный прилив ярости.
«Асурьян!» — воскликнула она, неуклюже схватив меч и бросившись вниз по лестнице к открытым воротам. Но было уже поздно. Она добралась до места и увидела, как последние оставшиеся в живых звери, шатаясь, уходят вглубь леса. Земля была тяжелой и пропитанна кровью. Некоторые воины бросились в погоню за своей добычей, но Теларис отозвал их.
«Мы не можем их последовать», — сказал он, тяжело опираясь на испачканный кровью ствол дерева. «Они снова соберутся в глухом лесу. Но, по крайней мере, мы научили их, что наши мечи острые. Возможно, это был последний раз, когда мы их видели».
Атиен огляделась. Среди зловония трупов чудовищ в грязи неподвижно лежали тела ее сородичей. Многие из тех, кто шел, хромали или держались за сломанное запястье или предплечье. Стыдясь того, что не присоединилась к ним, она почувствовала новый прилив гнева. Но сейчас было не время для самолюбования: Теларис был измотан, а отряд был искалечен. Собравшись с духом, она повернулась к воинам.
«Братья, соберем мертвых и позаботимся о раненых. Мы должны закрыть ворота и разжечь огонь, прежде чем звери узнают о нашей слабости».
С тяжелым сердцем она принялась за работу, и окружающие последовали ее примеру.
Если Теларис действительно верил, что чудовища оставят их в покое, он ошибался. Следующей ночью они вернулись, а затем и следующей, их напряженные глаза сверкали в темноте. Снова и снова он вел своих мечников в ночь, отгоняя тварей от частокола обратно в лес, а неутомимый Асрель колдовал заклинание за заклинанием в их поддержку. Наконец, Атиен получила свою роль, стоя на крепостных стенах с луком, выпуская стрелы в сердца мерзких захватчиков, каждая из которых с ненавистью перелетала через тонкие стены колонии. Счастливый блеск удивления в ее глазах давно исчез, и она горела таким рвением, которое удивляло ее саму. Она больше никогда не просила отступить на корабль, все еще пришвартованный посреди великой реки. Это была их земля, купленная кровью, и никакие мерзкие звери не выгонит их с нее.
Когда луна опускалась к земле на третью ночь боев, звери снова были изгнаны от частокола, оставив тела защитников в пропитанной влагой земле. Когда все было сделано для оказания помощи раненым, Атиен разыскала Телариса. Тот лежал, измученный, на своем ложе.
«Мы убиваем троих из них за каждую рану, которую они нам наносят, — сказал он с грубой гордостью в голосе, — но достаточно ли этого?»
Атиен приложила прохладную руку ко лбу.
«Да, — сказала она, улыбаясь. — Мы сможем продержаться, пока держатся стены. Со временем они, должно быть, научатся нас избегать, но мы никогда не потеряем веру в тебя».
Теларис слабо улыбнулся и погрузился в измученный сон. Атиен еще немного постояла рядом с ним, прежде чем почувствовала, как на нее тоже навалилась мертвая тяжесть усталости. Накрывшись одеялом, она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.
И тут это случилось: предупредительный рог, крики из лагеря, лязг стали и бронзы. Они вернулись. Атиен проснулась и посмотрела на Телариса. Он мгновенно проснулся, лицо его было бледным, глаза — живыми. Он сбросил одеяло и выскочил из комнаты, его тело внезапно оживилось. Атиен последовала за ним, вытирая глаза и нащупывая лук.
«Мечники! Ко мне!» — взревел Теларис, стражники преследовали его по пятам, когда он мчался через территорию крепости, торопливо натягивая шлемы и хватаясь за оружие. Когда он приблизился к воротам, снаружи раздался треск, рев и ужасный звук, которого Атиен боялась два дня: хлюпанье деревянных кольев, падающих под давлением. Словно во сне, она увидела, как столбы дернулись, а затем рухнули. За ними царило безумие: рога, копыта, клыки, прыгающее пламя и изорванные знамена, раскачивающиеся в ритме барабанов. Раздавались крики и ярость кровожадности, и зверолюди потоком ворвались в частокол. Теларис не дрогнул, бросившись в орду, словно острие копья в воду, рассекая зверей по обе стороны от себя. С ним были его телохранители, их сверкающие шлемы и мечи блестели в зловещей красной ночи. Огромное чудовище с бычьей головой прорвалось сквозь двух мечников. Теларис бросился на него, увернувшись от яростного удара, и вонзил кинжал глубоко в его широкий живот. Уродливое, похожее на козла чудовище перепрыгнувшее через плечи падающего быка, было сражено парой стрел в горле и исчезло под копытами несущегося стада.
Атиен чувствовала, как тяжело бьётся её сердце, ладони вспотели, когда она в панике искала стрелы, чтобы присоединиться к обороне. Страх был силён, зверей было так много. Если Теларис сможет удержать линию… но тут по рядам обезумевших отродий Хаоса пробежала дрожь. Они отступили, образовав коридор между собой. Теларис громко крикнул, призывая своих товарищей двигаться вперёд. Но затем голос замер у него в горле. Пара искривлённых рогов поднялась из пламени, чудовищных размеров и толщины. Что-то шагало сквозь толпу зверей, что-то ужасное. Оно двинулось вперёд, и все замерли перед его натиском. Зловещее мерцание осветило объект благоговения и страха зверолюдей: ухмылка, зловещая ухмылка с рядами острых как нож зубов, тянущимися по отвратительной, длинной лошадиной морде. Его плечи были широкими и сжатыми, его покрытые мехом ноги длинными и раздвоенными копытами. Одетое в окровавленные лохмотья, оно держало в своих руках косу. Атиен поняла причину его появления. Притворство закончилось. Гибель колонии была предрешена.
Она бросила панический взгляд на Телариса, но ее предупреждающий крик затих, когда зверолюди снова начали вопить. Теларис был бледен, обессилен, лицо его было залито кровью. Но он стоял на своем, и в его глазах все еще горел тот упрямый огонь, который она так хорошо знала. Он будет ждать своей участи и встретит ее, и не было в мире силы, достаточно могущественной, чтобы отразить ее. Зверь приблизился, и его тень упала на него. Коса взмахнула.
«За Ишу и Курноса!» — воскликнул Теларис, готовясь встретить удар своим мечом.
Словно освободившись от заклятия, зверолюди с ужасающим ревом бросились в атаку вокруг своего вождя, защитники бросились им навстречу. Сталь скрежетала о сталь, ночной воздух наполнялся криками неповиновения, безумия и агонии. Асрель, выглядевший изможденным от предыдущих усилий, присоединился к схватке, его глаза дико сверкали, а из кончиков пальцев вырывались потоки зловещей энергии, когда он пытался разглядеть повелителя зверей в суматохе. Теларис кружил вокруг своего противника, полагаясь скорее на скорость, чем на силу. Монстр снова и снова бросался на него, каждый удар промахивался на расстояние ладони. Удары Телариса попадали в цель. Он дважды ранил зверя. Атиен пришла в себя, проклиная свою медлительность. Она подбежала к оставшейся лестнице и обхватила ногой ступеньки, чтобы создать платформу. Натянув тетиву, она выпустила первую стрелу. Она, вращаясь, вонзилась глубоко в трясину меха и рогов. Сдавленный крик дал ей понять, что цель достигнута, и она мрачно улыбнулась. За ней последовали еще двое. Другие присоединились к ней на стенах, и воздух наполнился скулежом тиса и сухожилий.
Но численность была слишком велика. Светловолосый юноша был наконец повержен, два клыкастых чудовища утащили его в грязь. Даже когда он в отчаянии пытался ударить их мечом, его борьба закончилась отвратительным хрустом костей. Стражники были отброшены от сторожевой башни к огню, их белые плащи и серебряные кольчуги были окровавлены, испачканы и разорваны. Магические разряды с крепостных стен прекратились, окровавленная фигура Асреля была повержена бесконечными формами, роящимися по деревянным стенам. Теларис продолжал сражаться, отчаянно сплачивая вокруг себя войска, яростно сражаясь против возвышающегося повелителя зверей. Словно бросая вызов притяжению земли, его меч все еще оставлял сверкающие дуги, а тело все еще изгибалось, чтобы избежать встречи с изгибом косы. Но ему пришлось отступить, когда его товарищи были убиты вокруг него. Стрелы летели, но этого было недостаточно. С ревом триумфа, с ощетинившейся пернатыми стрелами спиной, повелитель зверей снова поднял косу. Теларис потерял равновесие. Атиен почувствовала, как предупредительный крик застрял у нее в горле. Клинок упал. Теларис рухнул на изрытую кровью землю.
Атиен вскрикнула, слезы ярости щипали ей глаза. Волна горя и ужаса прокатилась по ней. Повелитель зверей поднял свои мерзкие руки к ночи и зарычал в звезды. Она вытащила меч из-под себя, в ней поднималось безумие. Смерть была неминуема для всех них, но месть все еще была возможна. С молитвой к Кхейну, она бросилась в бойню внизу.
Но тут возникла неразбериха. В комплексе произошло что-то еще. Волна нерешительности прокатилась по рядам ревущей орды. Их чемпион заколебался, а затем повернулся, его рев затих. Выжившие защитники почувствовали это и снова подняли мечи. С клинком в руке Атиен остановилась, в ней вспыхнула искорка отчаянной надежды. В тенях виднелись неясные фигуры, десятки их. Они стояли позади зверей, рубили топорами, врываясь в самое сердце мародерствующей массы.
«Эльфы!» — воскликнула она, собираясь с мыслями. — «За мной, за Телариса и Ультуан!»
Возможно, они и были изранены, но эльфийские защитники поднялись как единое целое. Чудовищ внезапно охватили сомнения. Краем глаза Атиен увидела, как их владыка пошатнулся и упал, топоры поднялись над его лежащим телом. Вокруг них прыгали фигуры, одетые в лохмотья, их растрепанные волосы развевались в свете огня, словно цепы. Атиен бросилась в бой, охваченная внезапной, дикой ликованием, ее меч звенел, ударяясь о грязь и ужас перед собой. Она не была мечницей, и ее неопытные удары были дикими, но в ее жилах текла кровь Иши и Курноса, и взгляд ее глаз мог бы повергнуть в шок ее старых учителей в Иврессе, если бы они могли его увидеть. Мечи и топоры поднялись в унисон, и густая кровь чудовищ свободно текла вместе с кровью павших защитников. Искалеченные чудовища рассеялись под яростным натиском, ползая и воя, ища убежище за воротами. Но они оказались между двумя врагами, и клинки истребляли их с яростной решимостью. Началась бойня.
Много позже, вся в поту и усталая, Атиен оперлась на свой меч. Небо на востоке было серым, огонь представлял собой дымящуюся кучу тлеющих углей. Она огляделась. С болью в сердце она увидела, сколько людей погибло. Если бы не их странные союзники, никто не выжил бы, чтобы похоронить их. Теперь они, словно призраки, сливались с землей, все, кроме одного. Он стоял перед ней, его карие глаза были такими же спокойными, как и прежде, его загорелая кожа была испачкана кровью. Он был не таким высоким, как она, но шире и обладал спокойной, солидной осанкой.
Они не могли обменяться словами, но, снова взглянув ему в глаза, Атиен увидела в них разум. Значит, они были не животными, не похожими на ту толпу, которую они загнали в тень.
Он протянул руку. Она держала в ней кинжал. Она кивнула и забрала его. Этот жест требовал ответа; ее разум искал ответ. С неохотой она потянулась за своим амулетом, расстегнула цепочку и отдала его ему в ответ. Это казалось уместным. Он поклонился, принял его и перевернул в руках, рассматривая его спокойным, внимательным взглядом. Даже в слабом свете его аметистовое сердце пылало.
Затем он подошёл ближе. Она почувствовала его сильный запах, аромат леса. В очередной раз её взгляд приковал к себе. На этот раз она не отстранилась, а ответила ему взглядом. Он пытался что-то ей сказать, что-то об этом месте. Его взгляд оторвался от её глаз, и он огляделся вокруг: скалистые выступы, река и поляна среди деревьев. Постепенно она начала понимать: земля, они хотели её заполучить. Эти странные пришельцы были тоже захватчиками. Теларис это предвидел. Крепость в таком месте могла бы управлять окружающими землями на многие лиги, говорил он. И они тоже это понимали.
Но могли ли эти… дикари действительно основать здесь своё поселение? Она чувствовала, как ее разум исследует нити возможного. «Ты видишь вещи глубоко», — говорит Фериен. И теперь она ощущала, пусть и лишь мимолетное отражение в карих глазах перед ней, судьбу незнакомцев, их силу и решимость. Она знала, что их больше. Если они смогли отбить нападение зверолюдей, значит, они не так слабы и не так отсталы, как казалось на первый взгляд. Она снова посмотрела на фигуру перед собой и обреченно улыбнулась. Его бесстрастный взгляд, казалось, обещал так много. Она хотела поговорить с ним, дать ему совет, научить его, но не могла найти слов.
Она услышала, как её зовут. Это был Теларис. В ней вспыхнула надежда, и она бросилась обратно в лагерь. Она обернулась, но странная фигура уже удалялась в лес. В мгновение ока фигура исчезла. Атиен замерла, она не могла последовать за ним. Вместо этого она поспешила внутрь разрушенных стен, где царила суета: эльфы оказывали помощь раненым и тушили оставшиеся пожары. Теларис лежал, прислонившись к остову сторожевой башни, опираясь на обугленное дерево. Уродливая рана пересекала его лоб. Его рубашка была коричневой от крови. Атиен бросилась к нему, прижимая его руку к своей щеке.
«Я думала, ты умер, кузен», — прошептала она, и наконец слезы выступили на ее глаза.
Теларис поморщился.
«Я тоже какое-то время так думал, — прохрипел он, — но мне сказали, что нам помогли союзники из леса. Ты не зря бродила там».
Атиен рассмеялась, глаза ее были влажными, облегчение и затянувшаяся скорбь давали о себе знать. Теларис оглядел разрушенный лагерь и глубоко вздохнул.
— Что ж, мы выжили, — мрачно сказал он. — Как только погибших похоронят, мы сможем восстановить стены. Я уверен, что худшее уже позади.
Атиен покачала головой, нежно поглаживая руку Теларис.
«Нет, кузен, — тихо сказала она, — это место не для нас. Мы здесь не единственные захватчики. Ты видел их. Я не знаю, откуда они, и они могут казаться слабыми, но я смотрела им в глаза. Я видела их намерения — они желают править этим местом».
Теларис покачал головой.
«Дикари?» — слабо спросил он. — «Не могу поверить. У нас есть задача: основать город, колонию во славу Асуриана. Я не вернусь, пока не выполню её».
«Задача будет выполнена, — сказала Атиен с печальной уверенностью. — Здесь будет город с белыми стенами, и, несомненно, вокруг него — могущественное царство. Корабли будут бороздить водные пути, а леса уступят место дорогам и полям, как это происходит в Ультуане. Но мы не будем его строить. Это сделают они. Загляни в своё сердце, и ты поймёшь это».
Теларис встретил ее взгляд на мгновение, пламя вызова горело на его лице. Затем оно погасло. Он огляделся: стены были разорваны, мертвецы лежали там, где упали. Знамя морского змея слабо развевалось на его расколотом посохе. Те, кто еще шел сам, делали это с трудом. Колония была разорвана на части, ее дух угас. Он опустил глаза.
«Когда лагерь будет приведен в порядок, — сказал он дрожащим голосом, — мы вернемся на корабль».
Он выглядел сломленным. Атиен легонько погладила его по щеке, зная, как глубоко Теларис переживает боль поражения. Но он выздоровеет. Она встала и начала руководить оказанием помощи раненым.
Идя, она понимала, что за ней наблюдают. Где-то высоко в холмах над рекой на нее смотрели карие глаза, карие пальцы крепко сжимали амулет, мастерство изготовления которого пока было намного выше уровня его народа. Она остановилась на мгновение, оглядывая покрытые деревьями холмы. Быстро восходящее солнце позолотило ветви золотистым сиянием, река под нависающими ветвями светилась глубоким зеленым цветом. Несмотря на все ужасы, таившиеся внутри, это место все еще оставалось раем.
«Используй это с пользой», — подумала она про себя, обращаясь к невидимому наблюдателю.
Затем она повернулась и пошла по тропинке к кораблю.