Голос был тихий, словно призрачный шепот в свете электрической свечи.
Это было едва слышное потрескивание записанного голосового сообщения, повторяющееся снова и снова, и оно заставляет сестер, настороженно, прервать свои молитвы.
«Вы слышали…?»
По спинам пробегает дрожь, зов сквозь пустоту. В Палате Отражений, высоко над палубой фрегата « все четверо смотрят друг на друга. Теперь, вернувшись в Монастырь Святого, они остались без лидера, их настоятельница отдала свою жизнь в священном мученичестве, бросив вызов ужасу на Саадете. Сестра Августа, чье сердце все еще колотится от силы и святости предсмертного гимна, переводит взгляд с одного лица на другое. Эмлин, темноволосая и свирепая; Леона, морщинистая и серьезная; и Люсиенн, ближайшая подруга Августы.
Шипящий и отдалённый звук доносится из серво-черепа, расположенного у двери покоев. Пустые чёрные глазницы смотрят на небольшой алтарь и статую Святой Целестины с Пылающим Клинком в руке. Августа понятия не имеет, как трансляция попала на корабль, не говоря уже об их покоях.
«Это, несомненно, уловка врага», — бормочет Люсиенн.
Эмлин, самая старшая из них, говорит: «Ни один враг не знает эту частоту. Мы должны выполнить свою миссию. Наша настоятельница отдала свою жизнь, чтобы вернуть гроб Святой Миры, и мы должны вернуть его в монастырь к канониссе».
«Но Карнгамал уже близко», — возражает Августа. «Через два дня. И я… Честно говоря, сёстры, я бы с радостью приняла участие в сражении». В её голосе слышится тлеющая нотка — ярость и горечь утраты, — которую она не пытается подавить.
«И я тоже», — тихо говорит Леона. У неё новый тяжёлый болтер, реквизированный из корабельного склада, который теперь лежит у ног Святой Целестины, испрашивая благословения Бога-Императора. На нём отсутствуют выгравированные молитвы, как на его предшественнике, отдавшем свою жизнь вместе с сестрой-настоятельницей. «И Верадис, будь благословенна её память…»
«Конечно, мы бы не позволили врагу остаться в живых», — заканчивает Августа. «Мы в долгу перед ней, сёстры, перед её жертвой».
Через всю комнату доносится голос сержанта Дельгардо, едва слышный в тишине крошечного помещения. Под ним грохочут корабельные двигатели, создавая глубокую и гармоничную вибрацию. Спустя мгновение Эмлин кивает и встает, ее алый керамитовый плащ звенит.
«Хорошо, — говорит она. — Я вас услышала и согласна. Вы должны знать, мои сёстры, что я чувствую то же самое, что и вы. Я не понимаю, как это сообщение дошло до нас, но, несомненно, это Его воля. Берите оружие, мы найдём этого сержанта».
На мысе Тандеррок стояла пустынная, залитая светом посадочная площадка. Вызов их шаттла не дал ответа, и «Арвус» осторожно замедляет ход при заходе на посадку. В свете его люменов непрекращающийся, грохочущий дождь сияет, словно серебро.
Августа молится вслух: «Пока я буду бродить по мирам тьмы и ужаса, Ты будешь идти со мной. Во имя Твое я не буду знать сомнений и страхов».
Машина зависает в воздухе. Гидравлическая система пандуса шипит, и дождевая вода с грохотом хлещет через щель. Когда первые капли попадают на ее забрало, она подавляет странную, резкую дрожь.
«Прыгайте!» — приказывает Эмлин, и все четверо в мгновение ока оказываются вне ангара, плавно приземляясь и мгновенно выстраивая компасную защиту. Двери ангара не закрываются, дождь льет сильнее, чем когда-либо, но шаттл поднимается в воздух и разворачивается, освещая каждый уголок…
Ничего.
Здесь царит тишина, словно на кладбище.
Какими бы врагами ни были сторонники Дельгардо, их здесь нет.
С развевающимися мокрыми одеждами сёстры ждут целых пять секунд, держа наготове ауспекс и оружие, но первой их замечает Августа.
Тела.
«Пилот! Будь наготове!» — рявкает она, и шаттл разворачивается — резкий и шумный маневр в ограниченном пространстве. Конвекционный ветер разносит мокрые обломки, но сестры не падают. Их взгляды следят за белым свечением фар шаттла.
И вот, у стены ангара, лежит разбитый «Аквила» на боку. Его камуфляжная краска обветрена, а вокруг него валяются тела, некоторые из них сильно обгорели. Ближе всего лежит крупная мускулистая фигура, одетая лишь в жилет и темно-зеленые брюки. Она лежит лицом вниз, на плече у нее две татуировки в виде точек. Рядом с ней труп с рюкзаком, в нём радиолокационная станция с единственным все еще мигающим фонариком.
Когда Леона, держа наготове тяжелый болтер, переворачивает тело, Августа видит, что под красной банданой лицо мужчины стерто, изъедено, как и большая часть его груди. Одна рука заканчивается обрубком, а на другой — огромная рана, нанесенная каким-то массивным когтем или лезвием. Его оператор связи стройнее, хотя и ненамного, бусинка все еще в ухе.
Тела сильно разложились, зрелище ужасное.
«Мы опоздали», — тихо говорит Люсиенн.
Но Августа, повернув голову, замечает нечто другое — изогнутую черную полосу, отражающую огни шаттла. «Пилот, увеличь яркость до максимума».
Яркий белый луч света заливает угол комнаты, и она отступает назад, произнося резкое ругательство, направив свой болтер на этот блеск.
«Враг!» — восклицает Леона.
Приказ был рефлексивным и ненужным. Сжимая Болтер в руках, Августа теперь могла видеть яснее и понимала, что сияние — это не просто одно существо, а целая куча. Гниющая груда — мертвых, существ с хитиновыми телами и когтями, существ с острыми зубами, обнажившимися в последних, ужасающих гримасах. На всех видны многочисленные лазерные раны, свидетельствующие о каком-то упрямом, последнем рубеже обороны.
«Клянусь святой Доминикой». Голос Эмлин хриплый. Она оглядывается вокруг, ее шлем безлико поворачивается. «Тираниды».
Адреналин бурлит в крови Августы — кажется, они нашли способ противостоять друг другу. Она крепче сжимает оружие. «Великий Пожиратель, пасть, пожирающая всё. Воистину, это ксеносы самого худшего вида».
«Как в Хрустальном соборе», — говорит Люсиенн через узкий пролет лестницы.
Августа хорошо помнит эту встречу — огромное существо проломило крышу и напало на собравшуюся паству. Сестра Пиа отдала свою жизнь, но именно благодаря ей им удалось убить чудовище.
Леона спрашивает: «У нас нашествие вредителей?»
«Сигнал сержанта до нас дошёл, — говорит Эмлин. — Так что, похоже, тени в варпе нет. Тем не менее, мы будем сохранять бдительность. Ни в коем случае не нарушайте герметичность своих доспехов. Сколько бы их ни было, мы их найдем». Она поворачивает шлем к Августе. «Сестра, не могли бы вы?»
Понимая происходящее, Августа опускается на колени. Лейтенант не может закрыть глаза, но она обводит контур орла на том, что осталось от его груди, и делает то же самое с человеком, несущим вокс. На одной стороне его лица виднеется длинная, извилистая красная татуировка, почти как шрам. «Ваша храбрость – образец для подражания, – «говорит» она. – И вы можете покоиться на Троне без страха. Да будет благословенна ваша память».
Команда повторяет: «Да будет благословенна их память».
Встав, она снова содрогается, холодная и первобытная. Воспоминания о Саадете все еще тревожат ее; она почти чувствует, как по ее спине ползут когти, видит чудовищ краем глаза. В тиранидах есть что-то по-настоящему ужасающее, словно они — извращенные, погребенные ужасы какой-то полузабытой, древней памяти. Только, как и Поработитель, они кажутся ей
Её вера приносит спокойствие и сосредоточенность. Она — Адепта Сороритас: война — её молитва и цель, смерть — её благодать и благословение. Она может испытывать страх, но никогда не поддастся ему.
Присев ненадолго, Эмлин осматривает вокс-систему, снимает бусинку с уха солдата и увеличивает громкость до максимума. Здесь, еще громче, повторяется тот же сигнал бедствия: «
Холодное, голодное дыхание, кажется, касается шеи Августы, хотя ее доспехи герметично закрыты. Она отвергает его, продолжает молиться.
Эмлин, плавно поднявшись на ноги, нетерпеливо фыркнула. «Хорошо. Давайте найдем эту шахту».
За пределами посадочной площадки Карнгамал — крошечная планета серо-шиферного цвета, испещренная мрачными, впечатляющими горными хребтами, похожими на чудовищные зубы. Сталелитейные заводы и шахты словно впиваются в затянутое облаками небо; дождь не прекращается, а гравитация сурова. Бросившись вперед, с усилием на каждом шагу, Августа различает железобетонные дороги, наземные направляющие люмены которых в основном разбиты. Она видит слабый блеск рельсов самосвалов, высокие квадратные жилые блоки и другие безымянные здания, все они размыты водой. Ее черно-белые одеяния свисают с алых доспехов, насквозь промокших.
«Сестры, будьте осторожны, — говорит Леона. — Земля может быть коварной. И вполне возможно, что там есть мины или ловушки, оставленные катачанцами.
Ее сапоги, словно свинцовые, Августа выполняет приказ. Сквозь воду, которая серебристо отражалась в ее забрале, она видит, что дорога разрушена, провисла и потрескалась, или же обвалилась в безымянные, пропитанные водой глубины. По бокам от нее отвалились камни и грязь, оставив огромные, все еще дымящиеся ямы. Там еще тела, разбросанные по одному и по двое; затем, внезапно, огромное самодельное ограждение, огромная дуга из тяжелых металлических ящиков, которая тянется через всю дорогу.
«Баррикада», — говорит она, делая паузу.
Ящики сложены в стопки высотой по плечи, хотя многие из них помяты и опрокинуты, многие изрезаны теми же когтями, которые убили лейтенанта. Некоторые обмякли, превратившись в затвердевшие лужи коррозийного вещества, на других видны отчетливые следы копоти. Эмлин подает знак, и отряд подходит ближе, сестра Люсиенн держит в руке ауспекс.
«Сестры», — говорит Леона, указывая дулом тяжелого болтера. — «Опасность».
На противоположной стороне стены лежит груда многоногих трупов ксеносов, сваленных один на другой. Большинство из них покрыты ожогами или лазерными ранами, но многие взорвались от невидимых мин или плазменных зарядов. Гильзы блестят, словно осколки героизма.
«Никакого движения», — говорит Люсиенн, проверяя ауспекс. — «Здесь всё давно мертво».
Молясь, с Люсиенн, Августа осторожно продвигается вперед, внимательно следя за каждым шагом.
Присоединившись к гимну, Августа подходит еще ближе, крепко сжимая в руках болтер. Ее зрение не видит ничего теплого; скала отражает лишь устойчивую прохладу дождя…
«Клянусь престолом», — шепчет она.
Она и Люсиенн останавливаются.
Теперь, прижавшись к стене, они ясно видели масштабы разрушений. Многие из этих тварей перепрыгнули через ящики и обрушились на защитников. Там лежали могучие, обнажённые до пояса трупы с изуродованными руками и ногами; места, где солдаты пытались ползти, и другие места, где они ещё сражались с ксеносами в ужасной, смертельной схватке, когти против блестящих стальных клинков. Некоторые выглядят полурастворёнными, зубы всё ещё стиснуты, другие обгорели дотла.
«Смотрите», — говорит Люсиенн.
Ближайшее тело — женщина, такая же мускулистая, как и остальные, с такой же красной татуировкой на щеке. Затылок полностью отсутствует, вместе с ним и мозг. Череп почти полностью вычищен.
Сердце Августы было переполнено воспоминаниями о павших сестрах. Она замерла, почти застыв в своем взгляде, а затем отвела его, все еще выискивая признаки движения. Она увидела еще больше тел, выстроившихся вдоль стены – сотни тел во всех направлениях. Там же виднелись огромные и ужасные ямы, зияющие в земле – казалось, они тянутся на многие километры. Из них все еще поднимался зеленоватый пар.
Она говорит: «Похоже, они вели бой отступая».
«Другие взводы, должно быть, построили баррикады, — с пониманием говорит Люсиенн. — Заложили минные поля и сдерживали противника».
Леона поет гимн, все еще держа в руках тяжелый болтер. «Наш Император, спаси нас!»
«Сестры!» — говорит Эмлин. — «Ко мне!»
Августа и Люсиенн быстро бегут, их сапоги все еще тяжелые.
Эмлин стоит с флагом в руке, ткань которого прогнила и порвалась, развеваясь на пронизанном дождем ветру. Это явно флаг Милитарума – ухмыляющийся крылатый череп на алом фоне. У его основания лежит пожилая женщина, руки которой от запястья до шеи покрыты татуировками, на плече – корона. Рядом с ней комиссар, гораздо более низкий мужчина средних лет с темной кожей, грудь и ноги которого обгорели.
Они мертвы, как и все остальное, их плоть теперь разбухла от воды.
Леона поет: «От чумы, искушения и войны!»
Внезапным, почти яростным жестом Августа выхватывает знамя из рук Эмлин и с силой вбивает его в землю. Она ставит его высоко, как памятник падению комиссара и его войск, отдавшим свои жизни.
«Да будет благословенна их память», — повторяет она.
Эмлин на мгновение поворачивает забрало, с любопытством, но ничего не говорит. Настоятельница здесь не для того, чтобы наказывать или выражать понимание. Одной рукой Августа всё ещё держит древко знамени, направляя свой болтер на рваный ряд трупов, человеческих и других. Они тянутся к горизонту и к шахте.
«Солдаты, должно быть, были в шахте, — говорит она. — Я думаю, они бежали сюда, преследуемые ксеносами».
«Я подозреваю, что они выводили ксеносов на открытое пространство, — говорит Леона, кивая на барьер. — Заманивая их в ловушку».
«Согласна», — мрачно кивает Эмлин. — «А Дельгардо сказал: „Шахта“. Воистину, Император указал нам путь».
В шахте мертвенно холодно.
В дребезжащем стальном лифте четыре сестры плотно прижались друг к другу, их алые доспехи почти царапают стены. Леона опирается прикладом тяжелого болтера на ногу, дуло направлено вверх. Следуя по его линии, Августа видит крошечные нитки, серые и черные, привязанные к верхней части клетки и слабо развевающиеся. Она гадает, что это — обрывки потертой одежды, возможно, единственное подношение. Каково бы ни было их предназначение, они внезапно указывают на то, что шахтеры — люди. Ищущие Его благословения во тьме, как и все остальные.
Лифт с грохотом останавливается. Эмлин отдергивает внутреннюю дверь, металл дребезжит, затем внешнюю, в то время как Леона поднимает тяжелый болтер в укрытие.
Ничего.
Туннель темный, совершенно безмолвный и абсолютно неподвижный. В свете своих скафандров мелькают скопления заблудившихся кристаллов.
Руки у нее вспотели, она все еще держит болтер, следуя за Леоной, рядом с ней Люсиенн, а Эмлин идет сзади. Августа двигается осторожно, наблюдая за происходящим.
Оторванные провода искрят, их световые лучи прерываются. Их короткие вспышки освещают разбросанные под ее ногами тела. Появляются неожиданные дыры, достаточно большие, чтобы поглотить ее целиком, вместе с доспехами; видны следы копоти, многие из которых оставляют следы обугленных трупов. Местами — остатки взорвавшихся ксеносов, разбросанные цепями взрывов. Хитин трескается, когда она наступает на них, и она снова содрогается, почти ожидая, что коготь схватит ее за ногу.
Вскоре она начинает видеть граффити, хаотичные надписи, которые могут быть даже мольбами. Некоторые изображают схематичные фигуры, группы, например, семьи или рабочие бригады. Другие могут быть подобиями самого Императора. Следуя по ним, Сестры проходят мимо боковых туннелей и контрольных пунктов — небольших углов или зданий с экранами и переключателями, — но там все мертво. В одном из них на консоли все еще лежит тело, спина которого разверзлась.
Ничто не движется. Они не активируют мины. Ксеносы не подкрадываются к ним и не нападают из тени. Свет от скафандров светит наружу, вверх, вниз и вокруг, четыре смелых луча в каменной пустоте. Откуда-то доносится непрестанный журчащий поток воды, хотя скала под ногами сухая.
Вскоре они обнаруживают непрерывный след из более мелких трупов – судя по всему, шахтеров. У некоторых еще остались инструменты; у других вместо рук аугментации, кирки и молотки. Несколько человек похожи на надзирателей, сжимающих в безжизненных пальцах пистолеты. Один-единственный адепт в красном плаще, мертвый, как и все остальное.
Но ксеносов по-прежнему нет.
«Где они?» Страх подкрадывается к ней, и Августа шепчет эту мысль вслух. «Они прячутся?»
«Будьте осторожны!» — рычит Эмлин сзади. — «Молитесь со мной…»
Неосознанно сёстры сближаются. Их зрение остаётся холодным, окружённым подземным холодом. Их ботинки по-прежнему мучительно тяжёлые; ауспекс тёмный, не улавливает никакого движения.
Свет от скафандра Леоны охватывает широкий угол — пол, стены и потолок. Несколько раз она останавливается, осторожно разматывая провода, проходящие через туннель, или указывая места, где их стоять не следует.
«Смотрите, куда ступаете», — напоминает она им. «Пол полон ловушек».
Несмотря на печать на доспехах, холодный пот стекает по спине Августы. Во рту сухо и горько. Воспоминания о Саадете слишком близки, и она все еще жаждет адреналина предстоящей битвы. Наконец-то отпустить свою скорбь, затянувшееся чувство вины и беспомощности, которое преследовало ее с момента смерти Верадис…
«Стой!» Свет от скафандра Леоны направлен на метку на стене — безошибочно узнаваемый крылатый череп с флага, выцарапанный лезвием ножа. Рядом с ним находится боковой туннель, спускающийся всё ниже и ниже. По мере того, как свет от скафандра Леоны расширяется, он улавливает стрелку, чётко указывающую путь.
«Ты думаешь, это наш сержант?» — спрашивает Августа.
«Это, безусловно, свидетельствует о том, что кто-то выжил», — говорит Эмлин. «Но почему они не погибли вместе со всеми…»
Они, не отводя взгляда ни на шаг, следуют по тропинке.
И там, в забытом чреве, их ждет Его чудо.
Чудо предстаёт перед нами как крупный ветеран Милитарума, его грязная кожа покрыта множеством татуировок и шрамов, а на лице виднеется один и тот же красный, змеевидный след. Ослеплённый светом Сестёр, он всё ещё держит лазерный карабин, направленный прямо на них. С ним находятся ещё трое солдат и группа из примерно двух десятков шахтёров, все они невысокие и сильные, но с широко раскрытыми глазами, худыми лицами и грязные.
Когда они, преодолев ослепительный блеск, сосредотачиваются на чём-то большем, несколько человек падают на колени.
«Слава Императору! Слава Его свету!»
«Мы — Адепта Сороритас», — говорит Леона, наводя на ветеринара свой тяжелый болтер. «Опустите оружие, во имя Императора».
«По Его милости и благословению, — говорит мужчина. — Рады вас видеть». В его тоне слышится непринужденная непочтительность, он ухмыляется и выпрямляется, будучи на добрых тридцать сантиметров выше окружающих его шахтеров. «Сержант Сиро Дельгардо, Девятый Катачанский полк, Алые Змеи». Он указывает большим пальцем на красную отметину. «А я-то думал, что все на этой проклятой планете пытаются нас сожрать».
Августа моргает. Размеры мужчины и так необычно велики, но то, как он Она почти уверена, что это кощунство...
Леона спрашивает: «Почему вы здесь, сержант?»
«Мой отряд был на разведке». Его ухмылка не исчезла, но приобрела зловещий оттенок. «Мы обнаружили ксеносов — они были повсюду вокруг нас, отрезали нам путь и искали быструю закуску. Мы также нашли шахтеров, и я пообещал им, что выведу их оттуда».
«Где теперь ксеносы?» — спрашивает Августа.
«Всё ещё здесь, и всё ещё голодны. Мы их отстреливаем, где можем». Он кивает на немногочисленные отметки, выцарапанные на стене. Шахтёры бормочут, одновременно благодарные и настороженные — словно они почти ожидают, что сёстры расстреляют их прямо на месте.
«Сестра». Нерешительно шагает вперед мужчина лет сорока, с морщинами от тяжелого труда. Левая половина его тела — груда проржавевшей латуни; она скрипит при каждом движении. «Мы также совершали вылазки за припасами, сестра. Оружие, электроника. Еда. По Его милости нам удалось построить антенну для усиления сигнала. Вынести ее из шахты».
«Оператор связи вел ретрансляцию, — говорит Дельгардо. — Хотя никто не отвечал. Где они? Удалось ли им выбраться?»
«Они мертвы, — говорит ему Эмлин. — Оператор связи погиб вместе с лейтенантом. Они погибли с честью, защищая последних членов вашей роты и позволив им уйти».
«Последних», — говорит Дельгардо и свистит, выдыхая. — «Тогда мы действительно остались одни».
«У вас был Он», — резко отвечает ему Эмлин. «У тебя острый ум, сержант, и усиленный сигнал был достаточно сильным. Это Его воля, что он до нас дошёл, поистине».
Августа видит, как дрожат широкие плечи мужчины, но он поднимает подбородок, его темные глаза блестят. Она задается вопросом, как долго они здесь, брошенные, полные решимости и голодающие.
«Сестры, — говорит сержант, — мы вчетвером не особо-то похожи на императорский молот, но мы — катачанцы. И с вами здесь мы действительно можем…»
Его взгляд внезапно скользнул мимо неё. И холодного, булькающего шипения было достаточно, чтобы заставить его приложить карабин к плечу.
«Ксеносы!» Как и Августа, Дельгардо, похоже, приветствует бой. «Давайте напомним им, кто здесь главный, хорошо?» Его отряд, состоящий из трёх человек, почти такого же роста, как он сам, быстро движется, держа в руках оружие, оттесняя шахтёров назад.
«Император, защити нас!» — громогласно восклицает Эмлин, исполняя боевой гимн, в то время как Леона, стоявшая сзади и ближе всего к чудовищу, поворачивается и открывает огонь. Рев тяжелого болтера оглушительно разносится по туннелям, оставляя за собой шипение и грохот.
Дельгардо отдаёт приказы: «Защитная линия, но не стреляйте! Мел – вперёд, в центр! Давайте дадим этому зверю пожевать пуль!»
Мел, с грязными плечами, блестящими от пота, несет свой собственный тяжелый болтер.
Несмотря на мимолетный проблеск боевого сочувствия, Августа все еще с трудом воспринимает непристойный юмор сержанта. Его отказ воспринимать угрозу ксеносов всерьез кажется ей неуважительным. Нахмурившись под шлемом, она делает один выстрел в туннель, затем еще один. Она не может четко разглядеть приближающихся существ, и ее зрение ослепляет вспышка выстрела Леоны.
Пытаясь разглядеть что-то, Августа представляет себе некую пасть на могучих ногах, увенчанную огромным, клыкастым отверстием. В тот момент, когда она это видит, зубастая пасть внизу извергает поток обжигающе жёлтой жидкости.
В руках Леоны дуло тяжелого болтера превращается в жидкий металл.
«Клянусь Троном!» — Леона отступает назад, ругаясь. Воздух наполняется густым черным дымом. «Он растворяет пол!» — кричит она. «Есть ли другой способ отсюда выбраться?»
«Мы заблокировали их всех, — говорит Дельгардо. — Что бы мы были внутри, а ужасы — снаружи».
«Тогда их», — говорит ему Леона. Дым заполняет вход в туннель, солдаты кашляют. «И быстро».
«Рик!» — рявкает Дельгардо. — «Мешки с песком! Ты ставил их, ты их и уберешь! Карлос, ты сапер. Убери провода!»
«Сейчас займусь этим, сержант!»
Эта штука остаётся на месте, теперь на неё направлен свет Леоны. Нависая над ней и Августой, оно выглядит как огромное органическое оружие. Верхнее отверстие непристойно дёргается; пасть усеяна большими бледными зубами. Два массивных передних когтя царапают разжижающийся камень, и он шипит — тот же самый мерзкий, булькающий звук.
Спустя секунду из отверстия вырывается пламя. Оно обрушивается на Леону, и хотя оно не может коснуться её в доспехах, она вскрикивает от жара, её гимн достигает яростного крещендо: «Император, защити нас!»
Подпевая ей, Августа поднимает свой болтер и выпускает очередь, подавляющую огонь противника. Видит, как Люсиенн делает то же самое.
По голосовой связи Эмлин кричит: «Оно плюется огнём!»
Двое солдат Дельгардо разблокирывают выход, сержант остался с Сёстрами. С почти злорадным тоном он говорит: «В основание груди газовые баллоны. Лазерный огонь не наносит сильного урона, но болтеры… Все, ложитесь на
Извержение усиливается, пламя становится всё гуще, а дым — всё насыщеннее.
«Сёстры!» — взревел Эмлин. — «В грудь!
Августа выпускает аккуратную очередь из пяти патронов. Хитиновая броня трещит, но когда чудовище неуклюже приближается к самому краю своей ямы, она видит следы интенсивного огня Леоны и старые отметины от карабинов. Она задается вопросом, как Дельгардо выжил, как долго он охотится на ксеносов.
Эмлин снова кричит: «Пожар!»
Чудовище извергает пламя, кислоту и смерть. Это воплощение разрушения, шипящая ярость, ненасытный аппетит. Один коготь вонзается в Леону, и она откатывается назад, все еще держа в руках растворяющиеся остатки тяжелого болтера.
В этот момент Дельгардо целится, стреляет в глаз и тварь издает дикий вопль. Животное замирает, крича ужасающим криком. По его морде стекает жгучая жидкость.
Августа продолжает стрелять, молясь. Дельгардо готовится ко второму выстрелу, его руки и стойка абсолютно неподвижны, а речь — поразительно груба. Ей почти хочется что-то сказать, остановить его… что то так в его…
Её сёстры отдали свои жизни, Пиа — этим самым ксеносам. Верадис запретила им умереть вместе с ней. Большая часть отряда Дельгардо погибла, причём ужасной смертью. Неужели ему всё равно?
Отмахнувшись от Леоны, ксенос скалит зубы, а затем откидывается назад, словно собираясь извергнуть еще больше кислоты.
Удар Августы попадает точно в цель, оставляя трещину в хитине.
Наступает пауза, почти как от неожиданности. Трещины в броне чудовища внезапно начинают светиться изнутри. Его крик становится всё громче, оно встаёт на дыбы, извергая кислоту во все стороны.
«Вниз!» Августа отступает назад, прикрывая рукой шлем.
Взрыв оглушительный, разлетаются осколки хитина, брызги плоти и органов. Слышны ликующие возгласы и крики солдат и шахтеров, Эмлин издает молитвенный возглас. Дельгардо ревет, топает сапогами и произносит шокирующие проклятия, которые звучат почти как ликование.
«Выход свободен, сержант!» — кричит Рик. «Ни один мешок с песком не встанет у нас на пути!»
«Мы отступаем», — говорит Эмлин.
«Вы слышали — уходите!» Дельгардо ни на секунду не потерял самообладание. «Мел, иди впереди. Или вы, Сестры, хотите?»
«Мы останемся позади, — говорит Эмлин. — Но будьте осторожны. Где один из этих монстров, там будут и другие».
Их много.
Складывается ощущение, будто тварь отдаёт им приказы, будучи достаточно умной, чтобы заставить их подождать, пока люди соберутся в одном месте.
Настоящий пир для любителей вкусной еды.
Но теперь тварь мертва, и пиршество началось. Туннели наполняются тенями, полувидимыми угрозами, щелканьем, кипением и когтями. У Августы идут мурашки по коже.
Сохраняя строй, группа движется как можно быстрее. Мел, пулеметчик, идёт впереди, рядом с ней Леона. Эмлин и Дельгардо замыкают колонну, а Люсиенн и Августа остаются в центре, наблюдая за шахтерами и солдатами. Многие шахтеры шатаются, и Августа ясно видит, насколько они худые, как мышцы свисают с костей.
«От твоего имени…»
Молясь, она не отрывает вспотевших рук от болтера и продолжает двигаться.
Монстры преследуют их, изматывают, но не приближаются. Они словно тени на стенах, вдвое выше Августы и скользят в стороны, когда движутся огни скафандра. Они жаждут, ждут, шныряют, такие же отвратительные, как кошмары, которые уже давно исчезли. Постепенно их звуки становятся громче, настойчивее, зловещее, словно их становится все больше и больше.Сзади Дельгардо отдает приказы и указания – он направляет группу к более вместительному лифту, говорит он, так как с его помощью лучше освободить их.
Раздается крик: «Мел!», за которым следует оглушительный грохот пуль. Августа с трудом видит, слышит яростный визг. Слышны скрежет, визги. Треск похож на удары кнута. Падающие камни грохочат, пол трясется.
«От зарождения демонов…»
Эмлин поет боевую молитву, но прерывает ее криком. Ее болтер издает рев, и раздается шипящий треск лазерного огня.
Группа оказалась в ловушке, враги наступают и отступают.
Шахтеры, охваченные паникой, сбиваются в кучу и перешептываются между собой. Выжившие солдаты крепко сжимают карабины, их настороженность очевидна, а дисциплина строга.
Сидя рядом с Августой, Рик шутит: «Здесь всё как дома».
Он бросает взгляд на Августу, на Люсиенн, и Августа понимает, что должна отдать ему приказ. Приняв мгновенное решение, она говорит: «Рик, за мной. Карлос, за сестрой. Мы будем двигаться вперед и назад. Шахтеры, оставайтесь на месте».
Она и Люсиенн обмениваются безликими кивками, а затем отправляются помогать в бою.
Однако, когда она завернула за угол, Августа едва не остановилась как вкопанная.
Главный ксенос огромен и
Возвышаясь над Мелом и Леоной, оно движется быстро, как кнут, с бледным, как кость, клинком и огромными, свирепыми шипами вместо передних лап. Его голова вытянута, а хитин темный, как ужас. Оно движется, словно нарастающая мгла, словно текучее, насекомоподобное отчаяние.
Августа открывает огонь.
Но острый шип пронзает спину Мела. Голова безвольно отвисает, изо рта течет кровь, он падает и теряется под светом скафандра.
Леона застегивает свой кинжал с изображением геральдической лилии, хватает тяжелый болтер и продолжает стрелять.
Ксенос отброшен назад под натиском невероятной силы её атаки.
Августа делает одиночные выстрелы – плечи ее сестры почти полностью перекрывают туннель.
Эмлин по голосовой связи говорит: «Мы окружены».
Августа направляет оружие на голову чудовища. Из его морды свистят пули, и оно рычит, оскалив зубы. За ним — целая стая, жадно щебечущих от нетерпения.
С крыши падают камни, покрывая монстра и сестер пылью. В мимолетной вспышке света от скафандра Августа видит Мела, все еще умирающего, с руками, обхватившими ужасную, истощающую жизнь рану. Он пытается говорить, возможно, просит благословения или выражает последнее сопротивление, но времени нет. Монстр наклоняется, шипит и хлещет костяным лезвием. Пули Августы попадают ему в лицо, пули Леоны — в горло.
«Готов», — задыхаясь, сказала Леона между молитвами. — «Будут ещё».
— думает Августа, и сейчас она начинает это понимать.
Затем сзади раздается оглушительный грохот. Пол снова содрогается. Августа оглядывается назад, видит только угол, но Эмлин говорит: «Потолок обвалился. Мы должны двигаться вперед».
Леона повышает голос, читает гимн, продолжает стрелять, но туннель впереди полон ксеносов.
Августа продолжает стрелять, но слышит, как позади них роют землю чудовища. Кажется, будто они что-то копают.
Спустя секунду представитель шахтёра кричит: «Подождите! Подождите!»
«Делай, как он говорит», — комментирует Эмлин по голосовой связи.
В шуме плохо слышен голос мужчины, но мгновение спустя Дельгардо повторяет: «Он говорит, что здесь тонкая стена. У них есть инструменты, и они могут пробить её, но это будет опасно. Может случиться обвал…»
«Жить всегда опасно, — говорит Леона. — Наши жизни принадлежат Ему».
«Я так же думаю», — говорит Дельгардо.
— Прикройте их, — приказывает Эмлин. «Пусть копают».
Августа продолжает стрелять, выстрел за выстрелом, пытаясь прицелиться в тусклом свете, на крошащейся земле. Чудовище кажется неутомимым, свирепым от голода; оно давит на них, преследует, пытаясь прорваться вперед. Тяжелый болтер лязгает пустым, и Леона отступает, ей нужно перезарядиться – лента патронов лежит на крепком плече Мела, хотя он теперь мертв.
«Прикройте меня», — говорит Леона.
И вот Августа стоит, сопротивляясь тяжелому давлению земли и слюнотечению приближающихся ксеносов. За ними — другие, так много других, ждут, их огромные когти цокают и скребут — кажется, их сотни. Неужели их так много?
С молитвой она снова стреляет. Теперь не одиночными выстрелами – она целится в зубы чудовища и дает полную, направленную очередь.
«Император…»
В последнем, булькающем рыке голова тиранида взрывается. Она падает, наполовину перекрывая туннель, и почти мгновенно на её месте появляется другая — но она убила её, она убила воина. Сердце её колотится от радости, она целится во вторую голову, пытается снова, но эта тварь вонзает свой костяной меч ей в плечо.
От удара трескается ее наплечник, и она шатается.
Рядом с ней Рик бесстрашно стреляет, выкрикивая оскорбления и гневные ругательства. Голова чудовища резко дергается в его сторону, и огромный коготь опускается вниз.
Он падает назад, спотыкается о тело Мела и исчезает ниже уровня света от скафандра.
«Сестра!» Леона снова встала, тяжелый болтер перезаряжен.
Когда она снова открывает огонь, раздается крик шахтеров. Несколько из них выбегают из-за угла, закрывая головы руками.
Раздался грохот камней, пол снова задрожал. Грязь и галька посыпались, стуча по доспехам Августы.
«Я впереди, — говорит Эмлин. — Дельгардо, ща мной! Леона и Августа, оставайтесь в хвосте! Мы направляемся к лифту!»
Дельгардо повторяет приказ. Рядом с Августой Рик поднимается на ноги. Она думает, что изменились воздушные потоки — в доспехах это трудно определить. Шахтеры, должно быть, пробили дыру в стене. Последними они с Леоной уходят за угол, стреляя, чтобы отпугнуть монстров.
Но, перебираясь через павших, звери быстры как никогда.
Эмлин кричит: «Беги!»
Они бегут.
Августа отступает назад, ее сапоги словно свинцовые, Леона рядом. Туннель наполняется криками, ругательствами и вспышками выстрелов, красными линиями лазерного огня и наступающими ксеносами, сплошь из конечностей, зубов и когтей, сверкающими в свете скафандров.
«Продолжай двигаться, — говорит Леона. — Как можно быстрее».
Проливая молитвы, несмотря на тяжесть ног и боль в ногах, Августа продолжает идти.
«Осторожно, — внезапно говорит Леона, перекидывая через плечо тяжелый болтер. — По моей команде, разворачивайся и беги, как можно быстрее».
«Сестра?»
Бежать от врага? Это немыслимо, бесчестно, — но затем она видит в руке Леоны осколочную гранату и понимает.
«Давай!»
Они зашли за угол. Леона бросает гранату в лицо главному ксеносу. Августа не ждет, пока граната взорвётся. Она поворачивает за угол и бежит так быстро, как только могут нести ее сапоги. Она не видит, как умирает монстр, но слышит его – слышит взрыв, слышит яростный, последний визг. Нарастающее стрекотание остальных.
Они едят своих же? Она не знает.
Эмлин говорит: «Дельгардо. Как далеко?
«Уже близко. Меньше, чем… »
Резко остановившись, с горящими от напряжения ногами, Августа видит – впереди лифт, гораздо большего размера, вероятно, для оборудования.
Но перед ним находится еще одна из кислотных тварей.
Группа останавливается, Августа находится в конце. Она знает о приближающейся орде ксеносов, которая всё ещё преследует их, хотя взрыв замедлил их движение. С Леоной, снова держащей в руках тяжёлый болтер, и Риком рядом, она прикрывает туннель.
Рик рычит: «Ну давай же!»
«Вы знаете, как это делается», — говорит Эмлин по голосовой связи. — «В основание груди».
Лазерные выстрелы, Люсиенн выкрикивает боевую молитву, но Августа нацелила свой болтер на туннель.
У них так мало времени — им нужно уничтожить вторую кислотную тварь, прежде чем монстры их догонят.
Слишком поздно – ксеносы приближаются, и они настолько быстры, что чуть не лишают её дыхания.
Но не совсем.
Леона тщательно всё продумала. «Огонь»
Оба болтера с ревом оживают. Первый просто взрывается, разлетаясь на куски хитин и жидкости, но остальные устремляются вперед, приближаясь мгновение за мгновением. Рик отступает, продолжая стрелять; он ругается так, как Августа никогда прежде не слышала. Она продолжает стрелять и стрелять, наполняя туннель ихором, криками и смертью.
Слышно, как Дельгардо с яростью кричит: «Попал!»
Слышен ужасающий взрыв кислотной твари.
Слышит крики.
Но времени гадать, кто ее убил, нет. Эмлин рычит: «Держите их подальше от нас! Мы должны проводить шахтеров в лифт!»
Всё вокруг — безумие, сумбурное движение в тусклом свете. Кажется, повсюду чудовища, их хитин блестит, клыки оскалены. Рик падает, руки всё ещё на карабине, и он стреляет до последнего. Леона рычит, целясь тяжёлым болтером в одно из чудовищ, почти прямо над её головой. Оно визжит и падает, сбивая её с ног. Её сапоги соскальзывают, она теряет равновесие и падает.
«Сестра!»
Не задумываясь, рефлекторно Августа бросается ей на помощь, но теперь она одна, перед толпой ксеносов.
«Да не принесешь ТЫ им только »
Адреналин зашкаливает. Молитвы поднимаются в ее груди, восторг — в сердце. Чистый, святой гнев. ли чувствовала Верадис? Эти слава, этот адреналин, этот пылающий факел веры? ли чувствовала сестра Пиа, отдавая свою жизнь? Крича боевую молитву, бросая вызов ксеносам, не позволяя им прикоснуться к себе, она заполняет туннель смертью, расстреливает еще одного, и еще одного, и еще одного.
Узкое пространство заполняется трупами, но прибывают новые, протискиваясь друг к другу, чтобы добраться до своей добычи.
Ее болтер щелкает. Она тут же готовится перезарядить его, но паузы оказывается достаточно – ксеносы устремляются вперед, шипя в предвкушении.
«Я не боюсь смерти!» — почти кричит она им. «Я буду стоять у трона вместе со своими сёстрами!»
Затем коготь опустился на ее шлем, и она больше ничего не слышала.
Она приходит в себя в шаттле, пристегнутая ремнями безопасности. Шлем снят, а лицо покрыто засохшей кровью. Оно чешется. Она чувствует ее вкус во рту, и у нее болит голова. Изнеможение истощает каждую мышцу, но она внезапно чувствует невесомость, освобождение от враждебной гравитации.
С того славного, триумфального момента, когда она сама была на грани смерти.
Все четыре сестры с ней, все они ранены. Дельгардо тоже всё ещё с ними, хотя половина его лица покрыта повязкой, закрывающей алую эмблему его полка. Он выглядит обгоревшим и очень усталым.
Она не видит ни Рика, ни Карлоса, ни шахтеров, и задается вопросом, не забрал ли их другой шаттл.
«Ты вернулась к нам, Августа, — говорит Эмлин. — Похоже, тебе все-таки не суждено стать мученицей, сестра моя».
«Мы победили ксеносов?» Она с трудом поднимается.
«Мы им надрали задницу…» — начинает Дельгардо.
«Мы действительно одержали над ними победу в бою, — говорит Эмлин. — Нас было достаточно, чтобы добраться до лифта. Мы перегруппируемся, перевооружимся и вернемся, чтобы полностью их уничтожить».
«Что случилось с вашим отрядом?» — спрашивает Августа сержанта.
«Стоят у престола, сестра. Не уверен, что смогу быть Его молотом один, но я вернусь туда вместе с тобой».
Она смотрит на него – на его возраст, татуировки и шрамы, жирную красную повязку, все еще завязанную на лбу. «Вы должны уважать своих людей, сержант. Уважайте их В ее тоне слышится едва уловимая нотка предупреждения.
Дельгардо смотрит на нее мгновение, затем медленно кивает, видимо, что-то понимая. «Сестра, — говорит он. — Мы шутим, потому что это сдерживает ужас. Потому что мы выросли в мире смерти. Потому что это сделало нас лучше». В этом утверждении нет высокомерия, это просто констатация факта. «У вас есть гимны, чтобы нести Его свет и благословение. У нас свои пути».
Эмлин тоже смотрит на Августу, что-то измеряя. Она говорит: «Так они молятся, сестра».
Августа удивленно моргнула.
«Как еще мы можем противостоять своим страхам?» — спрашивает Дельгардо. Он ухмыляется, но в его улыбке нет агрессии. Она почти иронична. «Мы все противостоим тьме и стремимся не отвлекаться от Света. Мы сохраняем мужество, честь и надежду перед лицом непреодолимых трудностей. Мы никогда не перестаем бороться. Мой отряд, моя рота, они стоят у Трона, и они стоят с высоко поднятыми головами. А у меня есть вот это». Он вытаскивает из куртки связку висящих бирок. Идентификационные бирки, думает Августа. «Когда все проклятые ксеносы на этой планете будут мертвы, я заберу их домой. Всех до единого».
Он смотрит ей в глаза с уважением, но без страха, и она почти чувствует, как краснеет. «Прошу прощения, сержант, — говорит она. — Я неправильно поняла».
Дельгардо кивает, на мгновение посерьезнев. «Спасибо, сестра. В конце концов, может быть, мы не так уж и непохожи друг на друга».
Это звучит несколько самонадеянно, но Августа пропускает это мимо ушей. Она поворачивается к Эмлин. «Ты говоришь, что мы возвращаемся?»
«Мы должны перегруппироваться, перевооружиться и разработать тактический план», — отвечает Эмлин. «Но да, мы вернемся. Кем бы мы ни были, сёстрами, сержантом — наша вера, наши враги и наши миссии остаются прежними». Она бросает на Дельгардо лукавый взгляд и добавляет: «Хотя наши молитвы могут несколько отличаться».