Грозовая крепость Освящённых Рыцарей, известная как форт Гард, вот уже много лет защищает северную Вердию от ужасов диких земель. Но на сей раз угроза велика как никогда: туманные пустоши Тернового Края исторгли целую толпу Мега-Гаргантов, и их цель предельно проста – разрушать.

Король Бродд слыл аномалией среди гаргантов. Ни один его грубый сородич не мог похвастать такой хитростью, а его пламенная жажда отомстить последователям Зигмара граничила с одержимостью. Если раньше Бродд правил могучими кланами гаргантов из Тернового Края, то теперь скитался по владениям как бродячий пророк Бехемата. На глазах у Бродда Великие Молнии человечьего бога сразили Мирового Титана, и с тех пор король жаждал лишь одного – чтобы сторонники Зигмара познали ту же боль.

Энергия, высвободившаяся в Эру Зверя, разожгла в нём искру рвения, и Бродд взял курс на один из самых известных зигмаритских памятников в Гиране: форт Гард, грозовую крепость Освящённых Рыцарей, которая была не только городом, но и укреплённым бастионом. Её серебряных стражей Бродд помнил ещё по великим битвам Войн за Врата Владений. Они были там, в тот день, когда азирская молния расколола череп Бехемата, и теперь жалкие низкорослые людишки поклонялись им как живым святым. Такое оскорбление нельзя было простить. Собрав огромную толпу гаргантов и Мега-Гаргантов, вдохновлённых его мистической персоной и способностью связывать больше трёх слов воедино, Бродд отправился на штурм грозовой крепости, сея разрушение и сминая пограничные войска, зигмаритские оплоты и путевые посты альвов, граничащие с фортом Гард. Ни одной армии не удалось преградить ему путь, и вскоре целые толпы вымученных солдат и перепуганных беженцев устремились к стенам знаменитой грозовой крепости в надежде отыскать убежище и спрятаться от Мега-Гаргантов.

Короля Бродда это вполне устраивало. Пускай людишки бегут – совсем скоро форт Гард станет их кладбищем, и гибель их послужит достойным наказанием за почитание убийц Бехемата. Ему не терпелось сокрушить стены этой убогой домины, разнести в щепки крошечные блестяшки и втоптать низкорослых стражников в грязь, чувствуя, как тела их хлюпают между пальцами.

ПОПРАННАЯ СВЯТОСТЬ

Гард Стальная Душа, лорд-целестант Освящённых Рыцарей и герой Виндикарума, перенёс больше битв, чем положено любой душе. Стоя на крепостной стене форта Гард и наблюдая за тем, как колонна беженцев минует главные ворота, он чувствовал, что близится очередное испытание его веры. Несчастных были сотни, может, даже тысячи, свои жалкие пожитки они тащили на спинах и сжимали в руках. Некоторые были так изранены, что не могли идти – соратники несли их на перепачканных простынях. Другие были перевязаны с ног до головы – гнойные язвы, вызванные хворями Мшаного Рога, покрывали всю их плоть.

Некоторые воины в крепости были обучены врачеванию, и Гард поручил им заняться ранеными. Едва отдав этот приказ, он услышал знакомый хрипловатый гомон дуардинских голосов: впереди колонны беженцев единым строем маршировала целая рота дуардинов численностью около двух сотен бойцов, их костюмы были заляпаны грязью, а оружие отсвечивало фосфоресцентным светом кружащихся лунных жуков. Гарду и раньше доводилось сражаться бок о бок с харадронцами Барак-Зилфина, но чтобы они шагали на своих двоих, без артиллерийской поддержки могучих воздушных судов – такое нечасто увидишь. Сопровождала их лишь горстка небольших кораблей, по два дуардина на каждый. По уверенной осанке и богато украшенному снаряжению он распознал в них воинов из компании «Грундсток» – элитных, профессиональных солдат; наёмников, но с жёстким кодексом чести.

Предводитель харадронцев был одет в позолоченный костюм высокопоставленного офицера. Он представился адмиралом Хруфином из Барак-Зилфина и рассказал Гарду о бедствии, постигшем его соратников, нанятых для защиты близлежащего оплота, Ущелья Вельдмана – одного из множества пограничных форпостов, замолчавших в последние несколько дней. Хруфин поведал, что на оплот обрушилась громадная толпа гаргантов, которые с явным ликованием швыряли валуны и громили оборону. Во главе их стоял одноглазый, седовласый зверюга, к которому они, похоже, относились с необычным для их вида почтением. Именно он свалил флагман харадронцев, «Гриммбар», пробив нос корабля чугунным шпилем часовни. Судно рухнуло прямо на Ущелье Вельдмана. Сам Хруфин едва уцелел при крушении и потому видел, как его гордость и отрада – не говоря уже о прибыльном грузе – сгорает в пламени войны.

Не прошло и нескольких мгновений, как Гард получил весть о приближении гаргантов от разведывательного отряда Обвинителей. Хуже того, с посланием от Грозорождённых у стен форта Гард приземлились первые большие валуны. Лорд-целестант и адмирал Хруфин мрачно переглянулись, поняв, что времени на подготовку у них не осталось. Битва уже началась.

ЖЁСТКИЙ СОЮЗ

После битвы на Росистой марке бивнебосс Роголом гнался за «грозовыми парнягами» на протяжении нескольких миль – непреднамеренно, надо сказать, поскольку его мордохрюк Скалофыр не поддавался на проклятия и пинки. К тому времени, когда крылатые воины скрылись в облаках, и разъярённый хряк успокоился настолько, что Роголом смог его остановить, основные силы противника остались далеко позади. Они, конечно, могли отправиться на поиски людишек, но следопыты из парней бивнебосса были так себе, а звери их – сами себе на уме.

Вскоре они уже продирались сквозь густые дебри леса Гримбарк, пока не заблудились окончательно. Лишь по счастливой случайности они вырвались из мрачной чащобы в некое подобие протяжённой пещеры, хотя бивнебосс довольно быстро смекнул, что на самом деле это ведущая сквозь лес тропа, заваленная выкорчеванными деревьями, усыпанная изорванными в клочья лозами и покрытая мокрыми следами. Роголом был заинтригован. Он мгновенно распознал работу великанских рук – или, скорее, ног. А где толпа гаргантов шастает – жди славного погрома.

Посему Роголом и его парни двинулись по колоссальному следу, пока не врезались в тылы великанских войск короля Бродда. Скверный нрав двух народов грозил вылиться в полномасштабное побоище между Железнозубами и Сынами Бехемата, но когда по лесу разнёсся зычный голос короля Бродда, даже буйный бивнебосс на время утих. Старый Мега-Гаргант был не больше других, но его окружала какая-то неземная аура – мерцание первобытной силы, перед которой даже воинственные мордохрюки с фырканьем склоняли головы.

На мгновение Роголому почудилось, что массивный молот Мега-Гарганта вот-вот размажет его по земле, но тут он услышал знакомый голос. К удивлению бивнебосса, из-за спины одноглазого колосса вышли Зоггрок Стукобряк и его крепыши. Пока они ревели и гремели клинками о зубастые металлические щиты, оррукский кузнец посвятил Роголома в план короля Бродда сокрушить форт Гард и втоптать в землю его серебряных Грозорождённых, и на протяжении всего рассказа его глаза светились обещанием насилия. Выслушав его до конца, бивнебосс расплылся в уродливой ухмылке. Да, уж такая драка ему по нраву.