СЕЗОНЫ ВОЙНЫ

«Располагайтесь поудобнее», — сказал ему возница, когда деньги перешли в другие руки. — Нам предстоит долгий путь на север, и ты можешь извлечь из него максимум пользы.

Три недели спустя, когда тележка проезжала последнюю из длинной череды выбоин, Дитер Ланц вспоминал эти слова с некоторой досадой. Через несколько часов после начала путешествия Дитер усвоил важный урок путешествия: в задней части товарной тележки нет удобного места. Гораздо меньше в одной груде припасов, перевозимых для снабжения армии, которая сейчас находится в лагере в северных лесах.

Правда, как и у других повозок в караване, спина была покрыта брезентом, защищавшим ее от непогоды, но это вряд ли перевешивало оставшиеся недостатки. Дороги, по которым караван следовал последние три недели, представляли собой не более чем серию троп, вьющихся окольным путем через северные пределы Великого Леса. Тропы не были созданы для удобства передвижения, но недели интенсивного движения превратили их в изрытую колеями полосу препятствий, покрытую шрамами от колес.

Тележка врезалась в еще одну выбоину, и Дитеру пришлось ловить тяжелую соленую ветчину, чтобы она не упала на него. Осторожно отложив ветчину в сторону, он бросил раздраженный взгляд на солдата в форме, лежавшего вместе с ним в задней части фургона. По-видимому, не обращая внимания на трудности их путешествия, Хойст спал и громко храпел, прислонившись головой к ящику.

— А твой друг соня, я смотрю! — крикнул ему из передней части повозки возница Отто,Я никогда не видел подобного. Мы были в дороге три недели, и я клянусь, большую часть времени он храпел».

В этом Дитер не сомневался. Разделив заднюю часть телеги с Хойстом со времен Хергига, он, к несчастью, привык к привычкам этого человека. Во сне Хойст представлял собой единую симфонию шумов: храп, стоны, фырканье, бормотание во сне, не говоря уже о регулярных напыщенных пушечных залпах. До сих пор Хойст спал почти каждый день, за исключением нескольких часов, выходя из состояния медвежьей спячки только тогда, когда уже была еда.

— Тем не менее, это полезный талант в армии, — продолжил Отто, не обращая внимания на след впереди, и вытянул шею, чтобы заглянуть в заднюю часть фургона. «Вы проводите много времени в дороге. Полагаю, лучше проспать это, чем скучать.

Почувствовав, что водитель настроен на разговор, и храп Хойста надоел ему на всю жизнь, Дитер перелез через перегородку, отделяющую заднюю часть повозки от передней, и сел рядом с Отто.

«Конечно, лучше спать, чем сражаться», — сказал Отто, снова обращая взгляд на дорогу, теперь Дитер был рядом с ним. — Без обид, мой юный друг, но я думаю, что ты злишься. Представьте, что вы хотите стать солдатом. Неважно, что вы настолько настроены на это, что готовы отправиться из Хергига в эти  леса, в надежде, что  вас завербуют. Это странно

«Но ты проделал то же самое путешествие», — весело возразил Дитер. За последние три недели он и Отто несколько раз спорили по этому поводу. «Если я злюсь, что это делает тебя?»

«Ах, но я занимаюсь этим ради прибыли», — сказал Отто. Ощупав заднюю часть повозки, он достал полупустую бутылку вина и вытащил пробку. «Это имеет решающее значение. Вы можете оставить все свои разговоры о славе, чести и остальной этой ерунде. Я жадный человек, и мне плевать, кто об этом знает. Есть только одна вещь, которая могла бы привести меня так далеко на север по этим забытым Зигмаром тропам. Серебро."

Взмахнув бутылкой, Отто указал на длинную очередь тележек впереди них.

«То же самое и со всеми остальными. Некоторые из них, как и я, профессиональные рестораторы. Другие — мужчины-новички. Любители. Война их выводит. Доходит до того, что любой, у кого есть тележка, думает, что ему нужно всего лишь наполнить ее провизией и повезти на север, чтобы кататься в золоте.

«Я бы не подумал, что на снабжение солдат будет столько денег», — сказал ему Дитер.

"Нет? Ну, тут ты ошибаешься. Армейские квартирмейстеры будут платить штраф за каждый кусок еды, который им попадется в руки. Неважно, сколько сами солдаты заплатят за выпивку, табак и любые другие предметы роскоши, которые человек сможет перевезти на север.

Прежде чем продолжить, Отто сделал большой глоток из бутылки вина.

«Видите ли, это лучшее время для снабжения продовольствием — в начале кампании, когда линии снабжения еще не рассортированы должным образом. Я слышал, граф призвал двадцать тысяч человек. Это много голодных ртов. И генералы и интенданты знают, что если они не позаботятся о том, чтобы их накормить, люди дезертируют. Многие армии заканчивают свои дни именно так. Не убитый врагом или даже болезнью. Они просто тают из-за нехватки припасов».

«Но если это правда, то здесь на карту поставлено нечто большее, чем просто деньги», — потрясенно сказал Дитер. «Ходят слухи, что орда орков готова пронестись через Хохланд с гор. Неужели ваш долг помогать армии, а не пытаться получить от нее прибыль?

-Долг? У меня есть жена и семья. Честь не принесет им хлеба на стол и не заменит меня, если меня убьют орки в лесу. Сильвер, Дитер. И золото. Это единственные вещи, имеющие реальную ценность в жизни. Все остальное — ерунда.

«А как насчет Хохланда? Если слухи подтвердятся, вся провинция может оказаться в опасности».

Отто не остывал:

«Ты молод, друг мой, вот в чем проблема. Когда вы станете старше, вы поймете, что подобные вещи – не редкость. Орки всегда вторгаются. Или, если это не они, то остландцы, или нежить, или последователи Губительных Сил.

Отто сделал знак молотка.

«Кто-то всегда пытается убить нас здесь, в Империи. Мы окружены врагами. Война – это естественный порядок вещей. Через некоторое время ты понимаешь, что лучше об этом не думать. Если вы слишком много зацикливаетесь на этих вещах, вы никогда не сможете хорошо выспаться. Не так, как твой друг. Теперь есть человек, который знает, как избежать его забот.

Ткнув большим пальцем позади себя, Отто указал на Хойста, все еще спящего на заднем сиденье телеги. Мешок с мукой, стоявший на стопке ящиков рядом с ним, в углу образовал небольшую дыру, из которой белая пыль капала Хойсту в лицо. Даже этого было недостаточно, чтобы разбудить его.

Не в первый раз с тех пор, как они встретились, Дитер пристально посмотрел на Хойста. Солдат был крупным мужчиной медвежьего телосложения и широким загорелым лицом, отличавшимся впечатляюще густыми усами. Когда он не храпел, как спящая дойная корова, Дитер находил его шумным, представительным человеком, склонным к громким мнениям и широким жестам.

Они встретились в Хергиге, в казармах 3-го Хохландского меченосца. 3-й был знаменитым полком. Бойцы 3-го полка, получившие прозвище «Серо-алые» или просто «Алые», носили характерную форму, которая отличала их от других полков Хохланда.

Теперь на Хойсте была униформа: серый камзол, алая нижняя рубашка, серые чулки на одной ноге и красные на другой. На ткани камзола были разрезы, идущие вдоль обеих рук и вниз по обеим сторонам туловища, сквозь которые проглядывали цвета нижней рубашки, создавая эффект, жутко напоминающий кровавые раны, как будто носитель получил ранение в бою. . Помимо униформы, Хойст носил стальной нагрудник и открытый шлем, увенчанный перьями, окрашенными в красный и зеленый цвета — государственные цвета Хохланда.

В совокупности эффект должен был быть впечатляющим. Конечно, это отличало Хойста от других солдат, которых они встретили на дороге, большая часть униформы которых представляла собой скучные вариации более типичной для Хохланда цветовой схемы красного и зеленого цветов.

Хойст рассказал Дитеру свою историю вскоре после их знакомства. Он был членом Скарлетс, но несколько недель назад был ранен в стычке в таверне с солдатами конкурирующего полка. Хотя его раны теперь зажили, из-за них он прибыл слишком поздно, чтобы присоединиться к сбору, когда полк был отправлен на север. Поскольку Хойст очень хотел воссоединиться со своими товарищами, он и Дитер согласились вместе отправиться на север. Идея Хойста заключалась в том, чтобы подкупить одного из торговцев, чтобы тот отвез их в своей повозке, а не пешком. Хотя в ходе событий, которые Дитер теперь признал частью схемы, Хойст убедил его заплатить всю взятку самому, сославшись на свои недавние «медицинские расходы» как на причину отсутствия у него денег.

Дитер мечтал присоединиться к Скарлетс почти с детства, но ему было трудно сочетать свой внутренний идеал полка с репрезентативным примером, занимающим сейчас ценное место в задней части фургона. Хойст оказался не таким, как он ожидал. Дитер предположил, что он стал относиться к Скарлетс как к героям. Однако мало что можно было назвать героизмом в лице спящего, пукающего придурка с лицом, покрытым мукой.

«Солдатство – это еще не все, чем его считают», – сказал Отто, словно угадывая мысли Дитера. «Как и солдаты, если уж на то пошло. Не поймите меня неправильно. Это полезный навык – уметь убивать. Ценный, даже. Но в этом и проблема солдат. Они продают свои навыки за несколько пенни, тогда как любой здравомыслящий человек поймет, что есть лучшие способы заработать деньги, используя свою руку с мечом.

В лесу было на удивление тихо. Дитер вырос в деревне, на старой мельнице на окраине маленькой деревни. Он привык к звукам пустыни: крикам птиц, крикам диких животных и вою волков. Так далеко в лесу он ожидал большего шума, лесной какофонии. Подумав об этом, он понял, что существа глубокого леса не привыкли к присутствию людей, а тем более к каравану грохочущих, шумных тележек.

Несмотря на все это, лес казался тише, чем обычно. Внезапно Дитер понял, что в лесу почти тихо. Из-за деревьев не доносилось ни звуков, ни даже отдаленного жужжания птиц. Это тревожило. Он мог слышать только шум каравана и нежный шепот ветра сквозь листья деревьев.

— Вы понимаете, к чему я клоню? — сказал Отто, предлагая ему бутылку вина. — Я видел, как ты практиковался в фехтовании с охранниками каравана. Ты молодец, Дитер. Слишком хорошо, чтобы тратить свои таланты на военную службу. Ты заработаешь чертовски больше денег, присоединившись к моей операции. Продовольствие — тяжелая профессия; Всегда найдется какой-нибудь ублюдок, желающий украсть ваше золото или украсть товар из тележки. Кроме того, на дороге есть опасности: бандиты, разбойники, дезертиры, зверолюди и тому подобное. Человек может быть более уверен в своей прибыли, если рядом с ним стоит кто-то с хорошей рукой, владеющий мечом. Я могу платить вам шиллинг в день и получать от вас одну десятую часть прибыли, за вычетом расходов, конечно. Плюс ко всему, я, естественно, научу вас этому ремеслу. Хорошо? Что ты говоришь?"

Это были его последние слова. Внезапно из леса вылетело массивное копье и вонзилось в грудь Отто, прижав его к телеге, как бабочка, прилипшая к своему ездовому животному. Бутылка вина выпала из мертвой руки Отто и разбилась о землю.

Обнажая меч, Дитер повернулся, когда с обеих сторон тропы донесся хор звериных ревов. Он увидел, как из-за деревьев появились рогатые существа с козлиными ногами и напали на ряд повозок. Узнав в них зверолюдей, он схватил свой щит из задней части повозки и кинул взгляд на Хойста под брезентом. Мечник начал шевелиться, его сон был грубо прерван шумом воплей и криков, когда караван подвергся нападению. Воздух внезапно наполнился звуками битвы: криками и тревогами стражников, боевыми кличами зверолюдей и визгами паникующих животных.

«Поднимайся!» Дитер крикнул спящему солдату. «Вставай же! На нас нападают!»

Он пнул в мужчину небольшую бочку, надеясь, что удар его разбудит. Невозмутимый Хойст проворчал во сне и перевернулся на бок.

Выглянув наружу, Дитер увидел темные фигуры, приближающиеся к их тележке. Время, когда он мог позволить себе тратить драгоценные секунды, пытаясь разбудить Хойста, прошло. Спрыгнув с повозки, Дитер поднял свой щит и приготовился встретить атаку зверолюдей.

Их было трое. Каждый из них был ростом чуть ниже Дитера. Они были вооружены копьями. Вместо рогов их головы были увенчаны короткими выступами, похожими на семенные рога неполовозрелого оленя. Дитер узнал в них меньшую породу зверолюдей, которая, как сообщается, менее опасна, чем их более крупные рогатые собратья. Тем не менее, низшая порода или нет, они превосходили его численностью.

Первый напал на него, немного опередив остальных. Дитер встретил удар копья своим щитом, отклонив удар вниз и влево, как его учили. В то же время он нанес удар своим мечом, поймав существо сбоку от храма ударом, который расколол ему голову. С криком зверочеловек упал.

Двое других были более осторожны. Вместо того, чтобы атаковать его сломя голову, они держались на расстоянии. Используя превосходство своих копий над его мечом, они нанесли удар Дитеру, один из которых пытался удержать его внимание, в то время как его брат-зверь пытался отстать от него.

Умев на хитрость, Дитер перешел в наступление. Напав на ближайшего зверочеловека, он встретил его удар копьем своим щитом и толкнул его, заставив существо отступить назад, пытаясь предотвратить выпадение копья из его захвата. Зверочеловек поскользнулся. Воспользовавшись мгновенным замешательством врага, Дитер низко нанес удар мечом, поймав зверя в бок, когда оно упало.

Тем временем третий зверочеловек бросился к нему. Отвернувшись от своего павшего брата, Дитер парировал удар копья своим мечом, полагаясь на инерцию нападавшего, чтобы сблизить его. На мгновение, пока зверочеловек пытался высвободить рукоять копья из перекладины меча Дитера, они оказались лицом к лицу.

Вблизи монстр выглядел отвратительно. Оно смотрело на него с жаждой крови, глаза смотрели на него с ненавистью. От него исходил тошнотворный запах: мускус стадного животного, смешанный с запахом могильной крови. Свободной рукой Дитер ударил щитом ему в лицо. С окровавленной мордой, зверочеловек потерял хватку на копье, позволив Дитеру подцепить клинок снизу и нанести удар вверх, вонзив приличную длину кованой Империей стали в сердце твари.

Ему некогда было праздновать свою победу. Куда бы он ни посмотрел, Дитер видел людей и зверолюдей, сражающихся не на жизнь, а на смерть, в то время как охранники и погонщики караванов делали все возможное, чтобы противостоять налетчикам зверолюдей. Впереди он видел, что некоторые повозки были оттянуты к краю тропы и опрокинуты на бок, хотя он не мог быть уверен, было ли это работой защитников каравана или несчастным случаем, вызванным тягловыми животными, которые в панике испугались нападение зверолюдей. Точно так же с точки зрения Дитера было невозможно определить, какая сторона побеждает. Было ясно, что исход битвы все еще может измениться в любую сторону.

Намереваясь приложить свои усилия к защите каравана, Дитер огляделся по сторонам в поисках поблизости любого защитника, которому могла понадобиться его помощь. Однако прежде чем он успел принять решение, он услышал позади себя оглушительный блеющий рев. В нем была определенная нотка вызова.

Повернувшись, он увидел огромного зверочеловека, идущего к нему. Это был гор, самая крупная из пород зверолюдей. Этот был почти в полтора раза выше Дитера, не считая его рогов, которые широко расходились от его головы и закручивались назад, как рога козла.

За восемнадцать лет своей жизни Дитер несколько раз пережил несчастье встречи со зверолюдами. Учитывая размер существа, надвигающегося на него в данный момент, он решил, что это, должно быть, лидер среди своего рода — возможно, не вождь, но определенно некая форма чемпиона или любимого воина. Это напомнило ему кровожадного зверя, о котором говорилось в сказке о Томасе Страннике, «отважном Кнахте», чья смерть была увековечена в детских стишках, рассказываемых детям Империи.

Чудовище было покрыто шрамами, некоторые из которых, очевидно, были получены в бою, другие же нанесены им самому и им придали форму символов, как если бы зверь вырезал и заклеймил какую-то молитву своим языческим богам на своей живой плоти. На кожаных шнурах с его тела свисали десятки трофеев: зубы, когти, пальцы, кости и даже отрубленные головы, взятые у самой разной добычи, в том числе и у человека.

Зверолюд снова взревел. Он опустил топор и щит, оставив свою грудь незащищенной, как будто провоцируя Дитера ударить его. Дитер не был уверен, но ему показалось, что зверь улыбается.

Когда они достигли лагеря Империи, уже стемнело. Оставив отряд людей для разведения костров для сжигания тел зверолюдей, Скарлеты переложили трупы людей в заднюю часть одной из телег и без промедления сопроводили караван обратно в лагерь. Несмотря на плохое качество дороги, они хорошо провели время, и поездка прошла без происшествий.

К тому времени Хойст познакомил Дитера с несколькими своими товарищами. Дитер узнал, что худощавого блондина звали Ригер, а темноволосый по имени Герхардт оказался фактическим лидером группы солдат, спасших караван. «Скарлетс» были отправлены патрулировать внешний периметр лагеря, поэтому их удалось вовремя спасти. Лесной пейзаж вводил в заблуждение, но оказалось, что караван на самом деле находился гораздо ближе к лагерю, когда зверолюди атаковали, чем ожидал Дитер.

Армия расположилась лагерем на широкой поляне на берегу журчащего лесного ручья. Дитер впервые увидел лагерь, когда заходящее солнце стало красным, достигнув горизонта. Учитывая компанию Дитера, это придало сцене соответствующий алый оттенок.

«Красное солнце падает, старый Морр зовет», — сказал Хойст, указывая на закат. — Помню, я слышал это однажды от фермера или пастуха — не помню от кого. Полагаю, это то, что можно назвать деревенской мудростью. Земледельцы и пастухи полны подобных высказываний. Всегда остерегайтесь этого Конечно, вы слышите эти вещи, и они остаются с вами. Но большинство этих высказываний бессмысленны».

— И все же ты все равно решил поделиться с нами одним? — спросил Ригер дружелюбным, но слегка насмешливым голосом. «Полагаю, твой разум настолько полон мудрости, что неудивительно, что иногда что-то выливается наружу».

— Ну ты и зануда, Ригер! Я просто пытался завязать разговор. Я так понимаю, ты бы предпочел, чтобы мы шли молча?

С тех пор, как они возобновили путешествие, Хойст стал несколько капризным. С прибытием своего полка он теперь шел рядом с одной из повозок, охраняя ее фланг, пока она медленно катилась к лагерю. Хойст был вынужден отказаться от своего удобного положения в одной из повозок из-за того, что теперь он вернулся к своим обязанностям, но Дитер добровольно отказался от своего места, чтобы позволить раненому ехать вместо него. Кроме того, теперь, когда Скарлетс были там, ему хотелось быть в их компании.

Они оказались не совсем такими, как он ожидал. Дитер не особо задумывался об этом по пути из Хергига, но предполагал, что ожидал чего-то большего, что соответствовало его детским фантазиям. Он думал, что члены Третьего полка будут ухоженными, их униформа будет безупречной, а доспехи и оружие будут начищены до  блеска.

Реальность оказалась менее впечатляющей. Меч был оружием, для эффективного использования которого требовалось больше навыков, чем копьем или алебардой, и как фехтовальщики Скарлеты считались элитой среди пехоты. Они ходили с естественной развязностью, соответствующей их статусу, но их униформа была поношенной, местами даже потертой. Их нагрудники и лезвия мечей были почернены и замазаны грязью, как он предполагал, чтобы они не отражали солнце в ситуациях, когда требовалась скрытность.

Дитер понимал реалии предвыборной кампании. Он знал, что война — это суровое и грязное дело, мало похожее на прекрасные сказки сказителей и балладистов. Тем не менее, он с детства боготворил идею Скарлетс. Осознание того, что они были просто солдатами, ничем не отличающимися от воинов где-либо еще в Империи, казалось почти разочаровывающим.

— Хойст говорит, что ты сын Гельмута Шау? - сказал ему Герхардт.

«Не его сын. Но он меня вырастил. Моя мать умерла, когда я был младенцем. Меня взяли к себе Хельмут и его жена Марта. Они воспитали меня вместе со своими детьми».

«Хороший человек», — сказал Хойст. — Ты знал, что я спас ему жизнь?

— Не слушай его, — прервал его Ригер. — Хойст не служил вместе с твоим приемным отцом, как и все мы. К тому времени, как мы присоединились к полку, Гельмут Шау уже был в отставке. Мы знаем о нем только потому, что его имя сохранилось в рассказах некоторых старожилов».

«Вы ошибаетесь, Ригер», — парировал Хойст. «Я отчетливо помню это событие. Это было в битве при Таннесфельде.

«Опять очередная ложь», — покачал головой Ригер. «Я слышал, как Хойст рассказывал одну и ту же историю о битве при Таннесфельде более двух десятков раз. В зависимости от того, кто слушает, он утверждает, что спас жизнь Гельмута Шау, капитана Харкнера, Людвига Шварцхельма, поэта Феликса Йегера или даже самого императора Карла Франца. За этой историей обычно сразу же следует попытка занять деньги у жертвы».

— Знаешь, ты слишком много говоришь, Ригер, — раздраженно нахмурился Хойст. «Как человеку держать себя в привычном для него стиле, когда ты все время отпугиваешь людей? «О, не одалживайте деньги Хойсту», — скажете вы. — Он только пойдет и потратит их.

«Так получилось, что мне не к кому обратиться, когда мне не хватает денег».

— Ты не думал, что я могу попытаться спасти тебя от самого себя? Ригер ответил сардонически. «Вы достаточно легко занимаете деньги, но именно погашение кредитов всегда доставляет вам неприятности. А как насчет последней драки в таверне в Хергиге? Тот, из-за которого тебя на месяц исключили из полка по инвалидности? Разве дело не в деньгах?

— Только периферийно, — фыркнул Хойст. — Эти ублюдки-алебардисты имели наглость предположить, что я жульничаю в карты. Конечно, после этого мне пришлось с ними бороться. На карту была поставлена честь полка. В любом случае, кто назначил тебя моей совестью? Если бы я хотел, чтобы моим духовником стал священник, я бы пошел и нашел его».

«Вам не о чем беспокоиться», — улыбнулся Ригер.

Передовые части каравана достигли периметра лагеря. Пока Герхардт шел вперед, чтобы посоветоваться с часовыми, охранявшими подходы к лагерю, Дитер окинул взглядом сам лагерь.

Размер лагеря был первым, что поразило его. Он слышал, что граф Хохланд призвал двадцать тысяч человек — значительный отряд. Только теперь, столкнувшись с масштабами их лагеря, он поверил в это.

Лагерь располагался на невысоком возвышении, что позволяло ему охватить большую часть его ширины в одном видении. На окраине лагерь был защищен кольцом пикетов, заостренных деревянных кольев, установленных достаточно близко друг к другу, чтобы сдерживать атаку вражеской кавалерии, охраняемой смешанным караульным отрядом из ручных стрелков, алебардистов и копейщиков.

Подкрепляя их усилия, Дитер увидел, что несколько пушек были расположены через равные промежутки на защищенных позициях за пикетами. По всему периметру был расчищен широкий лесной коридор, образовавший открытую территорию, не обеспечивающую укрытия от лагерной артиллерии. Дитер не сомневался, что любой враг, напавший на лагерь, пожалеет об этом.

Впереди, в том месте, где тропа, по которой они шли, пересекала периметр лагеря, Дитер увидел, что Герхардт ведет глубокую беседу с капитаном отряда ручных стрелков, дежурившим на карауле. Поперек тропы была возведена временная деревянная баррикада, преграждавшая путь к лагерю. По жесту капитана артиллеристов баррикада была поднята со своего места и отодвинута в сторону, открывая вход.

Караван возобновил свой путь. Проходя мимо людей, охранявших баррикаду, Скарлетс обменивались оскорблениями с стрелками. Все это выглядело в хорошем настроении, но Дитер слышал шуточные комментарии, которые, он был уверен, заставят покраснеть самого хамского человека в его деревне. В частности, две группы солдат, похоже, получали удовольствие от оскорбления доблести друг друга, будь то в военных вопросах или в более частных сферах.

Пройдя непосредственно в лагерь, караван двинулся к широкой ровной площадке, отведенной для повозок. Наконец, укрывшись в безопасности лагеря, провизоры начали ставить свои повозки на отдых, снимая с упряжи ломовые упряжки и присматривая за людьми, ранеными в засаде зверолюдей. Были вызваны хирурги и владельцы конюшен, чтобы позаботиться о нуждах людей и лошадей.

Подробно посоветовавшись с капитаном на баррикаде, Герхардт вернулся. Скарлетс в ожидании собрались вокруг него, Дитер вместе с ними.

«Хорошо», — сказал Герхардт. «У вас есть час для себя. Приберись, а затем сходи в кухонные палатки и посмотри, сможешь ли ты раздобыть немного еды.

Он повернулся к Дитеру, когда остальные мужчины разошлись.

"Не вы. Вы пойдете со мной на встречу с капитаном Харкнером.

«Итак, вы знаете Хельмута Шау? Что он велел тебе сказать мне?»

Через десять минут Дитер оказался в палатке командира полка капитана Харкнера. Капитан был крепким мужчиной лет под сорок, его светлые волосы и густая борода с возрастом начали седеть. Он пристально посмотрел на Дитера, явно пытаясь оценить его.

"Хорошо? У орка твой язык, мальчик? Глаза капитана сузились. "Я задал тебе вопрос. Очевидно, этот ублюдок Шау сказал бы тебе что-нибудь сказать мне, когда мы впервые встретились. Что это такое?"

— Я… — Дитер сотни раз репетировал этот момент в своей голове в дороге, но теперь у него во рту пересохло. «Он сказал мне сказать, что ты сукин сын и жульничаешь в кости».

На мгновение в палатке воцарилась тишина. Затем, к большому облегчению Дитера, капитан рассмеялся.

— Я вижу, со старым негодяем ничего не изменилось? Он все еще стонет из-за своих проигрышей в азартных играх, не так ли? Он был настолько беден, когда дело касалось азартных игр, что меня всегда удивляло, что ему удалось накопить достаточно денег, чтобы уйти из армии и заняться бизнесом. Какую профессию он в итоге выбрал? Хозяин таверны?

«Миллер. Он купил водяную мельницу в деревне Бромштадт. Это довольно далеко к югу отсюда, в местности к востоку от Хергига.

— Мельник? Харкнер приподнял бровь. «Я никогда не думал, что услышу, что Хельмут Шау выбрал пожизненное перемалывание муки. Тем не менее, я полагаю, это заработок.

Капитан пожал плечами.

— Итак, вы сказали, что у вас есть письмо для меня? Давай увидим это."

Запустив руку в рубашку, Дитер вытащил бумажник из коровьей кожи. Открыв его, он осторожно вынул сложенный кусок пергамента и протянул его Харкнеру. Капитан принял это молча. Приняв позу так, чтобы стоять под масляным фонарем, свисающим с одного из столбов палатки, он развернул письмо и начал читать.

Время, казалось, двигалось с ледниковой медлительностью. Дитер нервно огляделся вокруг. Герхардт стоял рядом с ним. Приведя его в командную палатку, Герхардт сообщил капитану Харкнеру о нападении зверолюдей на караван, прежде чем представить ему Дитера. Перед ними, на столе со складными ножками, углем на гладкой стороне большой овчины была нарисована карта местности грубых пропорций.

Сержант по имени Болен стоял по другую сторону стола, поднеся руку ко рту, чтобы подавить зевок, пока они ждали, пока капитан закончит читать. Дитер понял, что Болен обычно командовал бы патрулем, который спас караван от засады зверолюдей, но его отозвали на инструктаж с Харкнером, оставив Герхардта возглавить патруль вместо него.

Харкнер продолжал изучать письмо, не торопясь. Стараясь не смотреть на него, Дитер заметил, как губы капитана почти незаметно шевелились, его рот формировал слова, пока он читал. Наконец капитан закончил.

«Шау не писал это письмо», — категорически заявил он. «Человек, которого я знал, не умел читать. Даже если бы кто-то в последующие годы научил его письму, он бы не писал так элегантно. Это написал образованный человек».

«От его имени это написал деревенский священник. Но именно Хельмут попросил его сделать это. И он попросил отца Готлиба прочитать ему это, когда тот закончит, чтобы он знал, что священник написал то, что он хотел.

«Хм, если верить этому письму, у тебя задатки отличного солдата», — сказал капитан, его глаза впились в лицо Дитера, как будто ища повод усомниться в этом. «Конечно, Шау и священник вас знают. Они могли бы позолотить лилию, заставив тебя звучать лучше, чем ты есть на самом деле.

Сложив письмо, он вернул его Дитеру.

— А что было до того, как ты приехал сюда? Ты не мог прийти прямо из своей деревни в этот лагерь. Сначала вы, должно быть, пошли в казармы в Хергиге. Вы встречались с нашим вербовщиком, сержантом Риппнером?

"Я сделал."

«Он бы не отпустил тебя, не проверив твое мастерство фехтования. Он заставил тебя сражаться с расточителями, да — деревянными палашами? Обычно он заставляет молодых людей драться с ним в двух-трех боях, нанося им немало синяков. Хорошо? Что он сказал тебе потом?»

— Я… — Дитер на мгновение замолчал от дискомфорта. «Он сказал, что я — пустая трата слюны, и какой бы отец ни породил меня, он, без сомнения, уже давно научился сожалеть об этом. Он сказал, что в лучшем случае я сносно владею фехтованием.

«Сносно, да? Для «Потрошителя» это высокая похвала. Большинству потенциальных новобранцев повезет, если он даст им что-то большее, чем пинка по драгоценностям за их проблемы. Значит, ты должен отличать один конец меча от другого?

«Хойст сказал, что показал себя хорошо, когда напали зверолюди», — предположил Герхардт. — Возможно, немного дерзкий и вспыльчивый. Но ничего такого, чего из него нельзя было бы высверлить.

— Понятно, — кивнул капитан. Он оглянулся через плечо. — А что насчет тебя, Болен? Что ты говоришь?"

— У нас все равно не хватает рабочих рук, — пожал плечами сержант. «Если он окажется никудышным, мы всегда можем поставить его во главе строя, пусть орки решат проблему за нас».

— Значит, вотум доверия для всех?

Отвернувшись, Харкнер подошел к большому дорожному сундуку и открыл его. Покопавшись внутри, он достал пергамент, перо и бутылочку с чернилами и отнес их к столу.

«Хорошо, ты умеешь писать или мне писать за тебя письма?» — сказал он, ставя вещи на место.

«Я знаю, как сделать себе имя», — сказал ему Дитер. «Отец Готлиб научил меня».

"Хороший." Капитан разложил пергамент, обмакивая перо в чернила. «Подпишите здесь свое имя. Остальное уже решено».

Дитер узнал герб графа Хохланда в начале бумаги, но остальная часть пергамента была для него загадкой. Он нацарапал свое имя в том месте, куда указывал палец капитана, перо дрожало в его руке, пока он выполнял незнакомое задание.

«Достаточно хорошо», — сказал Харкнер, рассматривая работу Дитера. Осторожно отложив пергамент в сторону, чтобы не размазать влажные чернила, он вытащил из туники кошелек на шнурке и достал шиллинг.

«Принимаете ли вы дисциплину графа и его подчиненных, включая меня и моих сержантов?» — сказал капитан, слова, очевидно, заученные наизусть и часто повторяемые. «Отдаетесь ли вы защите его земель и его вассалов, причем такую защиту можно сделать любой ценой, вплоть до потери своей жизни? Принимаете ли вы ограничения военной службы, предусматривающие продолжительность службы не менее двадцати пяти лет? Чтобы согласиться, вам нужно только сказать «да».

"Да." Дитер часто думал об этом дне. Теперь, когда оно было здесь, он почувствовал, как волосы встали дыбом на его затылке.

Харкнер поднял монету. Он был старый и потертый, но даже в тусклом свете палатки Дитер мог видеть на его поверхности рельефный профиль графа Хохланда.

«У этих вещей есть протокол, мальчик. Даже сейчас, даже если вы подписали бумагу, вы все равно можете отказаться. Но с того момента, как вы примете эту монету, всё. Ты будешь в армии графа. Пойми, ты вроде хороший парень, но в армии нет места добрым чувствам. Если ты подведешь полк, я на тебя надавлю. Если вы дезертируете или проявите трусость, вас казнят. За другие нарушения вас могут оштрафовать, избить, выпороть или даже заклеймить горячим утюгом. Это трудная жизнь. О, для некоторых в этом есть слава. Но обычно только после того, как они умрут.

«Я понимаю», — сказал Дитер. «Но я знаю, чего от меня ждут. Я не проиграю».

«Смелые слова». Капитан Харкнер протянул руку и предложил ему монету. — Хорошо, мы закончим это. Принимаете ли вы этот шиллинг, зная, что теперь вы солдат? Клянешься ли ты именем Зигмара и всех богов Империи исполнить свой долг?

«Я принимаю это», — сказал Дитер, беря монету. «Клянусь, я выполню свой долг».

— А что насчет тебя? Харкнер повернулся к Герхардту и Болену. «Вы видите этот поступок? Это засвидетельствовано?»

«Мы это видим», — сказали они в один голос. «Это засвидетельствовано».

"Очень хорошо. Готово."

Улыбаясь, капитан повернулся и протянул Дитеру руку, чтобы тот ее пожал.

«Добро пожаловать в 3-й, парень. Добро пожаловать в Скарлетс.

Потом, когда они возвращались к остальным, Герхардт попытался объяснить кое-что из слов, сказанных капитаном.

«Это старая формулировка», — сказал он, когда они шли через лагерь. «Говорят, это восходит к основанию полка, когда граф Микаэль Люденгоф предоставил 3-му полковому уставу. Предположительно, это были слова, которые граф Микаэль использовал, когда набирал группу выживших после осады Хергига, чтобы сформировать Скарлетс. Но Хельмут Шау, должно быть, рассказал вам все это?

«Он это сделал», — согласился Дитер.

К тому времени на нем был новый шлем и нагрудник, а также щит, украшенный полковыми цветами. Герхардт отвез его к интенданту полка после подписания бумаг в капитанской палатке.

Интендант, едкий старый солдат по имени Стенс, также предложил Дитеру новый меч, но тот не отказался бы от меча, который уже носил с собой. Это был подарок его приемного отца Хельмута. Кусок хорошей длинной имперской стали, выкованный оружейником из Рейкланда по имени Хубер, предположительно учеником мастера-мечника Маньена. Оно было идеально сбалансированным, острым, и Дитер к нему хорошо привык. Это было оружие, которое Хельмут подарил ему на пятнадцатый день рождения, когда счел его уже взрослым и достаточно натренированным, чтобы оставить позади полувесное оружие и деревянные хламы своего детства.

Хельмут начал обучать Дитера фехтованию почти сразу, как только тот научился ходить. В те первые дни Дитер не питал амбиций стать солдатом, но Хельмут Шау считал, что частью задачи отца является научить своих детей защищаться. Большую часть шестнадцати лет он учил Дитера всему, что знал. Они начали фехтовать ивовыми ветками, когда Дитер был еще ребенком, а со временем перешли к более толстым палкам. Оттуда они перешли к деревянным расточителям, затем к тупым тренировочным мечам полувеса и, наконец, к настоящим вещам.

Шли годы, Хельмут научил Дитера использованию меча и щита, только меча, меча и кинжала, только кинжала и борьбы. Он даже научил его основам владения оружием с длинной рукояткой, чтобы защититься от того дня, когда он может оказаться в положении, когда ему придется поднять упавшее копье или алебарду, чтобы защитить себя.

По мере продвижения уроков Дитер все больше осознавал, что не хочет ничего, кроме как стать солдатом, подражать человеку, который воспитал его с такой заботой. Разумеется, когда он задумывался о военной карьере, его привлекал только один полк — тот самый полк, в котором когда-то служил человек, которого он считал своим отцом.

Сегодня Дитер достиг своей цели. Если у него и осталось одно сожаление от встречи с интендантом, так это то, что у него до сих пор не было мундира. С хмурой невежливостью Стенс объяснил, что они не взяли с собой в кампанию запас униформы. В багажном поезде Скарлетс уже было слишком много груза, включая провизию, походное снаряжение, кухонную утварь, запасное оружие, доспехи и так далее. Не было у них и подходящей ткани, которую можно было бы дать швеям, чтобы они с нуля сшили для него новую форму. На данный момент Дитеру придется иметь дело с пером на шлеме, окрашенным в красный и зеленый цвета в цвета Хохланда, и серо-алой лентой, которую нужно повязать на бицепс, обозначая его полк.

«В любом случае, есть все шансы, что дарить вам униформу будет пустой тратой времени», — лукаво заметил Стенс. «Швеи берут за них кучу денег.

С неохотой Стенс согласился посмотреть, сможет ли он раздобыть достаточно цветной ткани, чтобы сшить униформу для Дитера. А пока новобранцу придется обойтись без неё.

Рекрут сможет по-настоящему чувствовать себя членом Третьего лишь когда наденет серо-алую форму, как и остальные.

«Несомненно, вы жаждете действий?» — спросил Герхардт, вмешиваясь в его мысли. Очевидно, он неправильно понял причину молчания Дитера. «Я бы не волновался. Возможно, мы увидим что-нибудь завтра».

"Завтра? Были ли замечены еще зверолюди возле лагеря? Или орки?

Чисто. -Герхардт покачал головой.

Вокруг них сгущалась ночь. Они пробирались через море палаток, ориентируясь на факелы, установленные через равные промежутки по всему лагерю. Это был первый раз, когда Дитер отправился в поход с армией, и он был поражен множеством видов, звуков и запахов вокруг него.

Он слышал шум разговоров, резкий скрежет точильного камня по металлу, когда лезвия затачивались, а броневые пластины очищались от ржавчины. Он ощущал аппетитные ароматы мяса, жареного на вертеле над открытым огнем. Он видел, как люди десятков разных родов и полков общались друг с другом.

Он видел копейщиков, алебардистов, артиллеристов, ручных стрелков и лучников. Он видел ученых инженеров, надменных рыцарей, самоуверенных пистолетчиков, седых всадников, развязных искателей приключений из вольных отрядов и наемных арбалетчиков. Он увидел весь арсенал провинциальной армии и ее вспомогательное ополчение, готовое к войне. Он видел все это и почувствовал искру гордости за то, что стал частью этого.

Говорили, что орки поклонялись богам в своем зверином образе. Пусть их боги помогут им, ибо люди Империи этого не сделали.

«Генерал фон Нидер приказал всей армии завтра утром снять лагерь», — сказал Герхардт. «Мы должны двигаться дальше на север. Кажется, никто не знает наверняка, но ходят слухи, что орки примерно в двадцати лигах к северу отсюда.

— Значит, мы отправляемся на север, чтобы найти их? Голос Дитера был ожидающим. — Мы собираемся повести их в бой?

«Таков план», — кивнул Герхардт. — Но сначала нам нужно разбить лагерь. Большинство людей этого не осознают, но армия никогда не бывает более уязвимой, чем когда она собирается покинуть укрепленную позицию. Возьмем, к примеру, этот лагерь. Возможно, это всего лишь временный лагерь, но у него есть своя защита. Если бы враг напал сейчас, ему пришлось бы преодолевать внешние пикеты, не говоря уже о артиллерийском обстреле, когда они пересекали открытую местность, чтобы добраться до нас. На данный момент мы чувствуем себя так же уютно, как клещ, гнездящийся на корове. Но приходи завтра, все будет по-другому. Вы понимаете, к чему я клоню?

— Ты имеешь в виду, что когда мы снимем лагерь, нам придется демонтировать нашу оборону? - сказал Дитер. Он не был уверен, пытался ли Герхардт его проверить или чему-то научить.

"Точно. И это делает нас уязвимыми. Представьте себе, что где-то рядом сидит вражеская армия и наблюдает за этим лагерем. Как только они увидят, как мы собираем оборону лагеря, они поймут, что пришло время нанести удар. Когда вся армия собралась в одном месте, мы были бы легкой добычей, если бы не пикеты и артиллерия. Итак, в таком случае, что бы вы с этим сделали? Важно, чтобы вы это усвоили, потому что то, что верно для армии, справедливо и для небольших групп людей. Ну что, молодая кровь? Что ты скажешь?

«Я бы сказал, что важно послать разведчиков до того, как армия разобьет лагерь», — ответил Дитер после того, как обдумал этот вопрос. «Они прочесывают окрестности, чтобы убедиться, что поблизости нет вражеских сил. Таким образом, армия будет знать, что они могут безопасно разбить лагерь».

«Хорошо», — улыбнулся Герхардт. «В данном случае эта обязанность была возложена на Скарлетс. Некоторые из охотников, которых армия использует в качестве разведчиков, сообщили, что видели следы гоблинов в лесу к западу отсюда. Судя по всему, генерал фон Нидер не придает особого значения отчетам егерей. Но на всякий случай нам приказано прочесать лес утром, прежде чем армия разобьет лагерь.

Герхардт сделал паузу, позволяя своим словам осознать себя, прежде чем продолжить.

— Тебе лучше лечь пораньше, юноша. Мы входим в лес на рассвете. Если вы хотели действия, тогда вы его и найдете».

Следующее утро было холодным. В тревожном предрассветном полумраке Дитер обнаружил, что стоит вместе с другими солдатами полка, выстроившись в линию лицом к лесу к западу от лагеря.

Влажное одеяло утреннего тумана окутало землю, скрывая очертания деревьев впереди. Как только встанет солнце и день начнется по-настоящему, туман вполне может рассеяться, но в то же время было трудно видеть дальше, чем на десять шагов в любом направлении. Дрожа, Дитер понял, что принял жару последних нескольких недель как нечто само собой разумеющееся. Погода изменилась; лето сменилось осенью.

«Я всегда думал, что это самое худшее», — тихо сказал Герхардт, стоя рядом с ним. «В такие моменты ты стоишь, ерзаешь над своим мечом и ждешь команды, чтобы начать движение. Хотя к этому привыкаешь. Поверьте, после пятнадцати лет в армии понимаешь, что ко всему можно привыкнуть».

Учитывая плохое освещение и гнетущий туман, было трудно разглядеть солдат вокруг него. Дитер лениво задавался вопросом, многие ли из них испытывают такое же чувство нервного страха.

Герхардт был прав: он действительно считал, что это самое худшее. Вчера, когда он столкнулся со зверолюдами, это было сравнительно легко. Была угроза смерти, напряжение борьбы не на жизнь, а на смерть, но его действия пришли к нему автоматически, укоренившиеся за годы тренировок с Гельмутом Шау и подстегиваемые естественным инстинктом выживания. Сегодня, в неясную предрассветную пору  , было больше времени подумать.

Вчера вечером его представили многим из его новых товарищей, прежде чем они легли спать. Трудно было многое сказать после такого короткого знакомства, но по большей части они показались достаточно радушными. Существовала и естественная сдержанность против излишней дружелюбия и откровенности; Гельмут предупреждал его об этом.

«Помни, ты будешь новым человеком», — сказал ему Хельмут. «Не ожидайте слишком многого от дружбы, когда впервые поступите в казармы. Они будут ждать, чтобы сначала оценить вас. Однажды их жизнь может зависеть от вас. Прежде чем приветствовать вас, они захотят узнать, что вы за человек.

Как и многие другие полки армии Хохланда, 3-й был разделен на ряд отделений по десять человек, . Дитер был назначен в группу, которой командовал сержант Болен, вместе с Герхардтом, Ригером и Хойстом. Он узнал, что имена других участников дела были Курански, Брейтмейер, Розен, Круг и Фебель. После столь краткого знакомства сложно было рассказать о них слишком много, но Дитер полагал, что со временем он познакомится с каждым из них.

Позади них, потерявшись в тумане, просыпался остальной лагерь. Дитер услышал приближающиеся к нему звуки, приглушенные туманом. Слышен был стук кастрюль, когда повара готовили завтрак, шум голосов, когда часовые меняли вахту, и приказы со всех сторон.

— Валторна, — сказал Фебель, когда затихли последние ноты. — Остальные в беде.

Их конфликт был внезапно прерван, трое мужчин бросились к двери хижины и выскочили наружу.

— Не думай, что я тебя простил, Ланц, — сказал Круг, когда они стояли перед хижиной и пытались сориентироваться. — Мы уладим все позже, ты и я.

«Вы можете на это рассчитывать», — ответил Дитер. «А теперь заткнись. Я пытаюсь слушать».

Рог прозвучал снова. Его тон казался жутким в дымке. Слушая его протяжный, пронзительный крик, Дитер вспомнил одну из сказок, которые Гельмут Шау рассказал ему в детстве. Говорили, что демоны Губительных Сил иногда охотились в лесах, гоня перед собой стаю чудовищных гончих. Дитер не был уверен, поверил ли он в эту историю, но подозревал, что рог, которым пользовался егерь проклятых, когда он призывал своих собак, звучал примерно так же, как шум, который они могли слышать в тумане. Он подавил дрожь.

«Оно идет оттуда», — сказал Фебель, указывая примерное направление.

Спеша настолько быстро, насколько это было возможно в данных условиях, трое мужчин помчались в направлении звука. Бегая вместе с остальными, Дитер старался сохранять остроту своих чувств. Туман был настолько густым, что было слишком легко наткнуться прямо на врага.

На секунду Дитер задумался, был ли туман вполне естественным по своей природе. Он слышал, что шаманы и колдуны врагов Империи были способны на любые трюки: заклинания, способные вызывать бури, нашествия насекомых, эпидемии и другие несчастья. Неужели им не грозит непроницаемая стена тумана, позволяющая лучше устраивать засады на своих противников-людей?

Как только Дитеру пришла в голову эта идея, он отверг ее. Он сказал себе, что дымка вокруг них — просто естественное явление, типичное для этого времени года. Это был утренний туман, не более того.

Внезапно из тумана возникли три жестокие фигуры. Вовремя заметив их, Круг и Фебель подняли щиты и приготовились к встрече с новыми противниками. Подойдя к ним, Дитер тоже поднял свой щит. Опасаясь того факта, что он еще не тренировался со Скарлетс, он старался оставлять некоторое пространство между собой и остальными - стоя достаточно близко, чтобы прикрыть их фланг, но не настолько близко, чтобы он мог встать у них на пути и подвергнуть их опасности. все.

Монстры были орками. Дитер никогда раньше не видел их во плоти, но одного взгляда на выдающиеся челюсти и звериные черты лица с нависшими бровями было достаточно, чтобы опознать их по описаниям Гельмута Шау.

Каждый из орков был вооружен щитом и тяжелым мечом с огромным, похожим на тесак клинком. В то время как их противники-люди быстро приняли боевой порядок, орки сражались, не обращая внимания на такие тактические тонкости. Ревя от ярости, они бросились вперед, красные глаза сияли от соблазна кровопролития.

Один из них предназначался Дитеру. Выйдя вперед, чтобы встретить его атаку, Дитер напомнил себе об уроках, полученных накануне в борьбе со зверолюдями. Когда орк набросился на него своим мечом, Дитер старался не встретить лезвие прямо своим щитом, опасаясь, что атака орка пробьет его насквозь. Вместо этого он сделал ложный маневр щитом, как будто собирался парировать его, прежде чем уклониться от атаки в последний момент.

Когда клинок орка пронзил пустой воздух, Дитер вонзил меч в брешь, образовавшуюся в защите существа. Лезвие вонзилось в цель, глубоко вонзив шкуру монстра в грудь. Вытащив меч, когда орк застонал от боли, Дитер занял высокую защитную позицию, уверенный, что его враг вот-вот падет.

Он был не прав.

Дитер был уверен, что нанес удар существу в сердце, но, что невероятно, орка, казалось, не смутила рана. Удвоив свои усилия, чтобы убить его, орк снова бросился вперед, размахивая мечом и издавая ревущий крик неповиновения.

Попробовав вариант своей предыдущей тактики, Дитер увернулся от удара и попытался нанести удар по задней части ног орка, стремясь подрезать орку подколки и легко убить.

На этот раз орк был к нему готов. Поймав его краем своего щита, он ударил Дитера, как муху, ударив его с такой силой, что тот пошатнулся. Едва удерживаясь на ногах, Дитер занял более открытую позицию, когда орк снова повернулся к нему лицом, надеясь соблазнить врага совершить еще одну атаку.

Ему не пришлось долго ждать. С ревом орк двинулся вперед. Сделав еще один финт, Дитер дернулся, как будто шел направо, прежде чем внезапно броситься налево. Это движение обнажило правый бок орка, когда он поднял меч для удара. Дитер со всей силы выдвинул вперед свой меч, лезвие вонзилось между ребрами монстра и вонзилось глубоко. Повернув оружие, Дитер нанес удар по цели во второй раз, прежде чем орк успел среагировать. Быстро выйдя из боя, он сделал шаг назад, занимая безопасную позицию, вне досягаемости орка.

И снова орк вызывающе зарычал. Но на этот раз нанесенный ущерб был больше, чем он мог отмахнуться. Это сделало шаг вперед. Затем еще один шаг, его меч выпал из умирающей руки, хотя он пытался двигаться дальше, чтобы отомстить своему врагу. На глазах Дитера орк рухнул на колени и повалился вперед, а его безжизненное тело упало на землю.

Вздохнув с облегчением, Дитер огляделся вокруг, проверяя своих спутников. Круг и Фебель победили своих противников, но Дитер почувствовал кратковременную гордость, когда заметил, что убитый им орк был крупнее любого из них.

В ходе боя, сосредоточив свои мысли на дуэли с орком, он лишь смутно осознавал звуки вокруг себя. Теперь Дитер понял, что слышит шум ближайшей битвы.

Не говоря ни слова, он вместе с Кругом и Фебелем двинулся в туман, ища его источник.

Еще через несколько минут происхождение звуков стало ясным. Как всегда, было трудно ясно видеть сквозь пелену тумана, но быстро стало очевидно, что они подошли к главному очагу конфликта.

Повсюду вокруг них Скарлетс сражались с орками и гоблинами. Бросаясь с головой в борьбу, Дитер застал врасплох двух гоблинов, готовых пустить стрелы в спины солдат из луков. Разбив одного из них своим щитом, Дитер ударом меча разрубил голову другому гоблину пополам.

Заметив, что один из Скарлетс попал в беду, Дитер помчался, чтобы поддержать его. Мужчина столкнулся с двумя орками, вооруженными копьями. Окруженный с обеих сторон, человек потерял свой щит. Его прижали к дереву, когда орки приблизились к нему, предчувствуя победу.

Поспешив ему на помощь, Дитер напал на одного из орков. Воспользовавшись элементом неожиданности, он вонзил меч в толстую массу мышц там, где голова орка соприкасалась с плечами. Это было похоже на прорезание сложенных слоев коровьей кожи, но, вложив в это всю свою силу и импульс, Дитер убил существо одним ударом.

Узнав о присутствии Дитера, второй орк повернулся ему навстречу, но его повергли, когда Дитер и пойманная в ловушку Скарлет вонзили свои мечи в тандем, пронзая монстра.

«Спасибо, парень», — сказал мужчина. «Ты как ответ на мои молитвы. Я думал, что мне там конец.

Это был Ригер. Раньше, в тумане и суматохе боя, Дитер его не узнавал. Оглядевшись, Дитер понял, что потерял из виду Круга и Фебеля, когда бросился в бой.

— Где остальные? — спросил Дитер, когда они с Ригером остановились на несколько секунд, чтобы отдышаться.

— Вы имеете в виду остальную часть группы ? -  Ригер указал мечом на суматоху вокруг них. «Где-то в этом беспорядке. Верные своему образу, мы наткнулись на зеленокожих в тумане. Я почти подумал, что они ждали нас, но они, кажется, были так же удивлены поворотом событий, как и мы. После этого все было кровью и безумием. Другими словами, типичная битва.

Подняв меч, Ригер поднял упавший щит и пошел дальше, чтобы присоединиться к схватке.

— Давай, Ланц. Мы достаточно долго отдыхали. Держись рядом со мной, и давай покажем этим зеленокожим, что на самом деле означает война.

Позволив Ригеру взять на себя инициативу, Дитер последовал за ним в бой. Сначала он не был уверен, не бросился ли пожилой мужчина просто вслепую обратно в бой. Однако быстро стало ясно, что у Ригера была конкретная цель.

Впереди сражающаяся группа Скарлетов отчаянно пыталась сдержать гораздо более крупные силы орков и гоблинов. Крича во весь голос, Ригер бросился на ближайшего орка, его меч описывал смертоносную дугу.

«Вперед, третий!» - крикнул Ригер. «Вперед за Хохланд! Вперед, Скарлетс!»

По всему полю боя боевой клич повторился, и другие мужчины подхватили его. Стоя рядом с Ригером, повторяя его удар за ударом, пока они безжалостно врезались в зеленокожих перед ними, Дитер присоединился к крику. Возвышаясь над  битво, звук достиг волнующего крещендо.

«Вперед, третий! Вперед за Хохланд! Вперед, Скарлетс!»

Крик сделал свое дело. Казалось, это подтолкнуло Скарлетс к более активным усилиям. С новой яростью они атаковали зеленокожих. Гоблины и орки умирали во все большем количестве, уменьшая неравенство между силами людей и зеленокожих.

Поначалу почти незаметно с противником произошла перемена. Было ли это результатом неожиданной атаки его и Ригера сзади, возобновления усилий Скарлетс или боевого клича, разнесшегося по полю резни, Дитер не мог быть уверен.

Все началось с того, что гоблины бросились бежать, оставив своих более крупных собратьев сражаться без них. Не имея больше численного превосходства, орки внезапно оказались в невыгодном положении. Подтвердив свою численность, Скарлетс удвоили атаку. Местами численность орков составляла два к одному, но оставшиеся орки были быстро уничтожены.

Бои закончились внезапно. Прикончив павшего орка ударом меча, Дитер огляделся вокруг в поисках еще одного врага и увидел, что ни один не остался в живых. Вместо них на поле боя стояли выжившие Скарлеты, обозревающие сцену. Чувство облегчения было почти ощутимым. На мгновение воцарилась благословенная тишина.

Это была лишь краткая передышка. Через несколько секунд после падения последнего врага на смену отступающей буре войны пришла новая суматоха. Раненые в бою звали на помощь, к ним бросались товарищи, сержанты выкрикивали приказы. Другие мужчины, радуясь тому, что остались живы, хлопали в ладоши, ликовали до небес.

— Значит, ты выжил?

Повернувшись на звук голоса позади себя, Дитер увидел, как к нему приближается Герхардт, а за ним и Хойст.

"Хорошо?" — спросил Герхардт. «Что ты думаешь о своем первом выходе на поле со «Скарлетс»? Я так понимаю, ты выполнил свой долг?

«Он отлично справился, Герхардт», — сказал Ригер. «Заслуга его учителю. Я никогда не встречал Хельмута Шау, но он, должно быть, лев, если вырастил такого свирепого детеныша».

Дитер ненадолго потерял его из виду в схватке боя, но блондин снова появился рядом с ним, стирая кровь со своего меча.

«Я сделал все, что мог», — сказал Дитер. Обычно у него была привычка выставлять напоказ щит бравады, но после столь большого кровопролития он почувствовал себя странно скромным.

«Не дерзай», — предупредил его Герхардт. «Я не буду сейчас вдаваться в подробности, но я сказал тебе оставаться рядом. Мы думали, что потеряли тебя в тумане. Тебе повезло, что ты не столкнулся с орками в одиночку. Если бы это произошло, твоя голова прямо сейчас украшала бы трофейный шест какого-нибудь вождя.

Туман начал рассеиваться. На востоке над верхушками деревьев показалось солнце, злобный глаз уставился на кровавую бойню. Глядя на него, Дитер понял, что хорошо быть живым.

У него не было возможности долго наслаждаться эмоциями. Пока он стоял и разговаривал с Герхардтом и остальными, их внимание привлек предупреждающий крик. Заметив солдата, стоящего немного поодаль и отчаянно махающего рукой, подзывая их к себе, они подошли, чтобы увидеть источник его беспокойства.

Солдат стоял в месте, где земля неожиданно провалилась. Ранний утренний туман рассеялся, выжженный восходящим солнцем, и впервые можно было как следует рассмотреть окрестности.

Двигаясь вперед, Дитер воспользовался улучшенной видимостью и осмотрел местность. Когда туман рассеялся, стало очевидно, что они стоят на краю речной долины. Посмотрев вниз, он увидел пологий склон, спускающийся к извилистой реке, которая тысячелетиями прокладывала себе путь через окружающие леса. Дитер не знал, как называется эта река, но, судя по ее местоположению, он решил, что это один из притоков Талабека, несущий холодные талые воды со Средних гор вниз и впадающие в Талабек к югу от Воющих холмов.

Что бы ни увидел солдат, это вызвало немалый ужас. Сначала, когда Дитер присоединился к небольшой группе мужчин, стоявших на краю долины, он не заметил никаких признаков чего-либо подозрительного. Затем, взглянув в сторону указательного пальца солдата, он увидел что-то, что превратило его кровь в лед.

В долине жили зеленокожие. Их было десятки тысяч, больше, чем он мог сосчитать. Сравнивать их численность с относительно ограниченными силами орков, с которыми они сражались в тумане, было все равно, что сравнивать каплю дождя с широкими просторами океана.

Орки пересекали реку и шли в их направлении. К счастью, они еще не заметили группу мужчин, стоявших на возвышении над ними.

Глядя вниз сквозь крону деревьев, Дитер увидел скопленные ряды гоблинов с осадными машинами, орков на кабанах и колесницах, гоблинов-наездников на волках; ему даже показалось, что он мельком увидел тролля

Это не была толпа рейдеров или разведывательный отряд. Это была целая армия зеленокожих, которая, как он подозревал, превосходила все ожидания генерала фон Нидера.

Что еще хуже, орки направились прямо к лагерю Хохландеров.

«Я говорил с капитаном Харкнером», — сказал сержант Болен. «Хорошая новость в том, что полк отступает. Плохая новость в том, что мы — арьергард».

Прошло несколько минут с тех пор, как было обнаружено присутствие армии орков. За это время были приняты решения.

На поиски капитана Харкнера послали гонца. Прибыв на место происшествия, чтобы увидеть все своими глазами, капитан немедленно приказал людям отойти от края долины. До сих пор зеленокожие были слишком заняты перебранкой между собой, переправляясь через реку, чтобы заметить, что за ними наблюдают, но Харкнер опасался, что враг мог послать впереди них разведчиков. Соответственно, он отвел свои войска обратно в укрытие, оставив лишь несколько человек в качестве наблюдателей, чтобы следить за продвижением зеленокожих.

После этого капитан созвал старших офицеров каждого ряда на краткое совещание.

Дитеру эти мгновения показались самыми длинными, которые он когда-либо знал. Исключенный из совещаний, ему было приказано вместе с другими людьми из его отряда ждать, пока сержант Болен посоветуется с капитаном, он болезненно ощущал близость орков.

На самом деле он предполагал, что зеленокожие находились еще как минимум в полулиге отсюда, и все это в гору и по густо засаженной деревьями местности. Пока вражеская кавалерия не подозревает об их присутствии, им может потребоваться до получаса, чтобы добраться до позиции Скарлетс. Они могли бы даже полностью обойти их, затерявшись в покрове леса. И все же Дитеру не нравилась перспектива поставить свою жизнь на такую ставку.

К тому времени, когда Болен вернулся, стало ясно, что другие члены дела придерживаются тех же взглядов, что и Дитер. Они с нетерпением собрались вокруг сержанта, надеясь на хорошие новости.

Они быстро разочаровались.

«У нас самая опасная работа», — сказал им Болен. «Но кто-то должен это сделать. Когда капитан спросил меня, думаю ли я, что мы готовы к этому, я без колебаний ответил ему, что да».

— Нам повезло, — пробормотал Круг себе под нос, его слова привлекли враждебные взгляды тех, кто находился достаточно близко, чтобы их услышать.

— У тебя проблемы, Круг? Болен сердито посмотрел на него.

— Нет, сержант.

После стычки стало ясно, что Круг и Фебель остались нетронутыми. Пока что никто из них ничего не сказал Дитеру о событиях, произошедших в крестьянской избе ранее в тот же день, но нескольких угрожающих взглядов Круга было достаточно, чтобы предупредить его, что это дело не забыто. Со своей стороны, Дитер еще не решил, следует ли ему докладывать о поведении этих двоих сержанту Болену. Он был склонен поинтересоваться мнением Герхардта или Ригера, но пока решил оставить этот вопрос в покое. Впереди их ждали гораздо более насущные проблемы.

«Остальная часть полка будет выводиться поэтапно, звено за звеном», — сказал Болен. «Капитан уже послал вперед гонцов, чтобы они доставили новости об орках в нашу армию. Но если они этого не сделают, обязанность каждого солдата полка — убедиться, что новости дошли до нас. В противном случае  зеленокожие  застанут лагерь врасплох. У всех нас есть друзья и товарищи в лагере. Я так понимаю, мне не нужно рассказывать тебе, что с ними будет, если орки захватят его?

Никто из людей, находившихся в деле, не попытался ответить на его вопрос. Мрачные выражения их лиц были достаточным ответом.

«Наша работа — прикрывать остальных, чтобы они могли отступить», — продолжил Болен. Он указал на тропу, которая прорезала деревья и вела через край долины. «Нас недостаточно, чтобы сформировать линию и охранять всю территорию, поэтому мы расположимся в том месте, где наиболее вероятно появление разведчиков зеленокожих. Эта тропа здесь кажется самым простым способом подняться от реки. Мы расположимся по обе стороны от него и будем надеяться на лучшее».

* * *

К тому времени, когда Дитер и остальные помчались по открытой местности, которая отмечала границу между опушкой леса и началом лагеря, стало ясно, что дела обстоят хуже, чем они ожидали.

Внутри периметра весь лагерь находился в состоянии столпотворения. Куда бы Дитер ни посмотрел, царила растерянность. Офицеры и сержанты выкрикивали противоречивые приказы. Посланники бежали во всех направлениях. Солдаты носились вокруг, как обезглавленные цыплята.

Очевидно, новости о присутствии зеленокожих дошли до них, но реакция армии, казалось, не была последовательной. Большая часть артиллерии уже была уложена, но, наблюдая за Дитером, он увидел, что некоторые артиллеристы спешат распаковать свои орудия, в то время как другие продолжают готовить артиллерию к дороге, как будто ничего не изменилось.

Перед своими недоверчивыми глазами Дитер увидел, как два артиллерийских капитана подрались, споря по этому вопросу. Вскоре вокруг них собралась стайка артиллеристов, приветствовавших своих капитанов, пока они боролись в грязи. Отчаявшись разбить их на части, главный инженер произвел предупредительный выстрел из репитера в воздух. Это было напрасно.

— Идиоты, — сердито прогремел Хойст, увидев бой. «Армия орков собирается вырваться из-под деревьев, а наши артиллеристы дерутся между собой».

Внезапно для вынесения решения по этому делу прибыл знакомый человек. Пробираясь к бойцам сквозь ликующую толпу артиллеристов, капитан Харкнер пнул одного из борющихся офицеров в пах, а другого ударил кулаком по лицу. Привлекая их внимание, он быстро возразил им, прежде чем снова повернуться к толпе артиллеристов.

«Это армия, а не таверна», — сказал он, и его голос был неслышным, несмотря на то, что он говорил тихо. «И вы солдаты, а не кучка пьяниц. Любой человек, сражающийся со своими товарищами, нарушает свой долг, как и любой, кто стоит в стороне и наблюдает, как они сражаются, не пытаясь остановить их. Вы все знаете наказание за нарушение правил.

Он посмотрел на артиллеристов, позволяя своим словам дойти до сознания.

"Вернись к работе. Освободите эти пушки и установите их так, чтобы они прикрывали линию деревьев. Орки приближаются, и, возможно, только артиллерия остановит захват этого лагеря.

Запуганные артиллеристы поспешили вернуться к своим обязанностям, их синяки-капитаны стыдливо отставали от них. Удовлетворенный, Харкнер отвернулся.

— Итак, ты успел? — сказал Харкнер, приветствуя сержанта Болена, когда люди из группы бросились ему навстречу. — И ты, Герхардт. И Хойст, и Ригер, и остальные. Я вижу, что даже наш новый рекрут Ланц справился. Хорошая работа, все вы. Как видите, вы вернулись как раз вовремя.

— Что  с Ранальдом? – спросил Болен. «Прошу прощения за мою резкость, сэр, но мы вернулись сюда и обнаружили, что весь лагерь сошёл с ума. Где пикеты? Кто приказал собирать артиллерию? Орда зеленокожих вот-вот вырвется с криками из-за деревьев, и лагерь практически беззащитен.

—  Ранальд в норме, сержант, — мрачно ответил Харкнер. К тому времени, когда я вернулся в лагерь вместе с остальным полком, я узнал, что армии был отдан приказ покинуть лагерь, пока мы еще были в лесу».

Увидев, что Болен собирается что-то прокомментировать, Харкнер поднял руку, чтобы успокоить его.

— Я знаю, сержант, вам не нужно этого говорить. Это величайшая глупость. Какой смысл отправлять людей в лес на разведку врага, если вы не дожидаетесь, пока они доложат, прежде чем свернуть лагерь? Без сомнения, чья-то голова окажется на пике в качестве искупления, когда все это закончится. Но тем временем у нас есть более неотложные дела. Как далеко были зеленокожие, когда вы видели их в последний раз?

«Прямо по пятам», — ответил Болен. «Мы не видели орков, но лес был полон гоблинов, похожих на мух на коровьем боку. Они исчезли, когда мы достигли линии деревьев, но они все еще будут там, наблюдая за нами. И можешь поспорить с гоблинами, что орки не сильно отстанут.

«Тогда нам просто нужно убедиться, что нас ждет теплый прием», — сказал капитан. «Я предупреждаю вас, что наше положение еще более уязвимо, чем вы думаете. Если орки нападут, у нас не будет кавалерии, которая могла бы нам помочь. Сегодня утром генерал фон Нидер первым делом отправил вперед рыцарей и другие конные части. Предполагается, что они разведывают путь, по которому пойдет остальная армия. Естественно, когда услышал о зеленокожих, генерал отправил гонцов отозвать их. Хотя никто не знает, вернутся ли они вовремя, чтобы помочь нам.

— Никаких рыцарей? Болен недоверчиво покачал головой. «Я думал хуже уже быть не может…»

— Я бы не стал  волноваться, сержант, — улыбнулся капитан, пытаясь не обращать внимания на ситуацию. «Все знают, что сражения Империи выигрывает пехота. Во всяком случае, нам следует поблагодарить того, кто прогнал рыцарей. Наконец-то нам предоставилась возможность показать свой истинный характер».

— Столкнувшись с армией зеленокожих без  кавалерии, которая могла бы нам помочь, и с тем, что большая часть нашей артиллерии все еще спрятана? Честно говоря, сэр, я всегда предпочитал проявлять свой характер в менее трудных обстоятельствах.

"Согласен." Капитан пожал плечами. — Но  Нам придется сделать все, что в наших силах».

Он указал на запад, на территорию дальше по периметру лагеря.

«Я оставил там остальную часть полка, закрывая брешь в линии между двумя отрядами копейщиков. Возьмите своих людей присоединиться к ним. Ты будешь командовать в мое отсутствие, Болен. Поскольку никто, похоже, не предпринимает особых усилий для подготовки армии к наступлению врага, я намерен сделать все возможное, чтобы все организовать. Я вернусь в полк, когда смогу.

— Понятно, сэр.

Отдав честь, сержант Болен хотел отвернуться, но тут же остановился и оглянулся на своего капитана.

Харкнер  посмотрел на деревья и скрытую орду зеленокожих, укрывшихся где-то вне поля зрения, прежде чем повернуться к людям в шеренге.

Волк стоял в начале тропы, задрав нос и осторожно принюхиваясь к воздуху. Гоблин-наездник на его спине терпеливо ждал, быстро бегая глазами слева направо, осматривая лес по обе стороны тропы.

— Подвинься! — сказал Хойст тихим шепотом, чтобы ни волк, ни его наездник не услышали его. «Двигайтесь дальше, пока ветер не переменился и все не испортил».

Наконец волк принял решение. Удовлетворенный, он опустил нос. Восприняв такое поведение как знак, гоблин погнал своего скакуна по тропе, одновременно повернувшись, чтобы дать сигнал другим невидимым всадникам позади него, что путь впереди свободен.

— Теперь подождем, — сказал Хойст едва слышным голосом. «Дайте им время догнать нас, и тогда в меню появится волчья похлебка».

Присев рядом с ним, пока они прятались в кустах на обочине тропы, Дитер ждал, затаив дыхание. Эта ситуация напомнила ему о тех временах в детстве, которые он проводил на охоте с Гельмутом Шау, выслеживая оленей и другую дичь в лесу в неурожайные сезоны, когда лето уже заканчивалось и собирался урожай. Разница была в том, что он никогда не сталкивался с такой опасностью, когда они охотились на оленей, и не был так голоден, как сейчас.

— Почти там, — произнес Хойст едва слышным бормотанием, когда гоблин-разведчик и его скакун прошагали мимо них. «Пусть Ригер возьмет разведчика. Мы возьмем ведущих всадников военного отряда, а остальные возьмут на себя остальных.

Следуя за разведчиком, в поле зрения появилось еще полдюжины наездников на волках-гоблинов. Они шли по тропе быстрым шагом, неосознанно приближаясь к засаде.

Дитер услышал звук, похожий на крик совы, доносившийся откуда-то дальше по тропе. Смущенные тем, что днем кричит ночная птица, наездники на волках тупо огляделись по сторонам. Слишком поздно до них дошло значение этого призыва.

«Вот сигнал!» — крикнул Хойст. "Атака!"

Дитер уже был впереди него. Выпрыгнув из зарослей, он атаковал ближайшую цель. Волк и его наездник попытались повернуться к нему лицом, но он уже нанес удар мечом. Лезвие попало волку в шею сбоку, заглушив рычание, раздавшееся в его горле. Подняв щит, чтобы отразить удары всадника-гоблина, Дитер снова выдвинул меч вперед, вонзив волку глубоко в сердце. Когда существо упало, он ударил мечом по падающему всаднику, убив гоблина прежде, чем тот упал на землю.

В других местах его товарищи добились такого же успеха. Все закончилось быстро. По пути волки и их наездники были мертвы. Устроители засады убивали своих жертв, не понеся ни единой жертвы.

—  хорошая работа, — сказал Хойст, бросив взгляд на начало тропы, чтобы увидеть, есть ли еще гоблины, следующие за теми, кого они убили. — Нам лучше заняться делом. Бросайте гоблинов в заросли сбоку от тропы. Мы возьмем с собой трупы волков и зарежем их в лагере. Теперь двигайтесь дальше. Я не люблю вот так находиться на открытом воздухе».

Им нужны были волки. Позже, когда люди маршировали обратно в лагерь с обмякшими телами мертвых животных, навешенными вверх тормашками на шесты, Дитер задавался вопросом, какая ирония сделала его охотником так скоро после того, как он наконец осуществил свою мечту и стал солдатом. .

Он пережил поражение армии в битве от орков. Он думал, что это не сделало ему чести, но, присоединившись к общему бегству и панике, когда враг оказался позади, ему удалось спасти свою жизнь.

Он полагал, что Дитеру и его товарищам по Скарлетс повезло. Хотя они и потеряли людей, полк пережил поражение и последующую резню в лучшем состоянии, чем большинство других.

На следующий день, когда солнце поднялось высоко в полуденном небе, Скарлетс столкнулись лицом к лицу с искушением.

Оно не принимало такой формы, как любое из искушений, жертвой которых они обычно становились; ловушки, подвергающие опасности их души, от которых священники всегда быстро предостерегали их. Оно не принимало форму крепких напитков, различных азартных игр или красивой женщины сомнительной добродетели. Это было искушение более тонкого характера.

Оно приняло форму слегка покачивающегося пшеничного поля.

«Там должно быть достаточно, чтобы прокормить полк в течение месяца», — сказал Хойст, когда они укрылись среди лесных деревьев на краю поля и голодными глазами наблюдали, как пшеница мягко покачивается на ветру. «Я никогда не думал, что буду так рад увидеть фермерское поле. Посмотрите, какой он золотой. Оно должно быть созревшим. Мы могли бы использовать его для приготовления хлеба».

«Сначала нам придется его отшлифовать», — сказал Ригер, стоявший рядом с ним. Он повернулся и посмотрел на Дитера, стоявшего рядом с ними. «Ну и что насчет этого, Дитер? Гельмут Шау был мельником. Как думаешь, сможешь смолоть нам муку, чтобы испечь хлеб?»

«Это заняло бы слишком много времени». Дитер покачал головой. — Кроме того, нам сначала нужно обмолотить пшеницу и сделать точильный камень. И нам понадобится духовка, если мы собираемся правильно испечь хлеб. Но нам понадобится всего лишь немного воды, чтобы приготовить кашу из пшеницы. Лучше, если вы сначала позволите зернам пшеницы намокнуть, чтобы за ночь они проросли. Затем вы смешиваете их с водой и кипятите, чтобы на следующий день приготовить кашу. Без соли вкус немного тусклый, но Хойст прав. На этом поле достаточно, чтобы прокормить весь полк на несколько недель. Нам больше не придется голодать. Каждый мог взять с собой свой запас зерна».

Все трое вместе с еще полдюжиной мужчин несли разведывательную службу. Посланные впереди остального полка, они первыми столкнулись с пшеничным полем. Хойст отправил гонца обратно, чтобы сообщить сержанту Болену об их находке. Теперь, повернувшись вглубь леса, Дитер увидел спешащих к ним Болена и Герхарда.

«Мне это не нравится», — сказал Герхардт, глядя в поле. — Это может быть ловушка.

Прошло несколько минут с момента прибытия его и сержанта Болена. За это время Хойст представил им свой отчет о ситуации, что привело к обсуждению среди присутствующих мужчин относительно лучшего пути вперед.

Тем временем остальная часть полка заняла позицию немного дальше от края поля. Опасаясь, что поблизости могут оказаться зеленокожие, сержант Болен приказал остальным своим людям молча ждать.

«Тем не менее, мы не можем просто обойти это месторождение», — заявил Хойст. «Подумайте обо всей этой еде. Дитер считает, что даже без косы сбор зерна займет не более пары часов. И нас готовили на несколько недель. Больше не придется голодать».

«Лучше быть голодным, чем мертвым», — сказал Герхардт. «К настоящему моменту каждая деревня и усадьба в округе услышат о приближении зеленокожих. Люди побегут на юг. Фермер ни за что не оставит свой урожай вот так. Либо он соберет их и заберет еду с собой перед уходом, либо сожжет их, чтобы они не достались врагу. Он бы не оставил плод вот так созревать в поле».

«Возможно, у него не было времени», — сказал Дитер. «Насколько нам известно, орки, возможно, уже проходили через эту местность. Возможно, фермер был вынужден бежать в кратчайшие сроки, и у него не было времени осветить свои поля».

«Тогда зеленокожие сделали бы это за него», — сказал Герхардт. «Будь то орки или гоблины, любые зеленокожие, прошедшие сюда, уничтожили бы все, что не смогли взять с собой. Я не знаю, едят ли они пшеницу, но если нет, то они бы не оставили ее, чтобы мы ее нашли. После того, как они закончили воровать все, что хотели, они подожгли остальное. Они так делают. Что вы скажете, сержант?

Все взгляды обратились на сержанта Болена. Во время обсуждения сержант вел непривычно молчание. Глядя на него, Дитер увидел в глазах сержанта тревожную степень неуверенности. Оно пробыло там всего мгновение, прежде чем Болен прикрылся, повернувшись и задумчиво глядя на пшеничное поле. Он пристально смотрел на покачивающиеся посевы, как будто обдумывая этот вопрос.

Внезапно Дитер понял, что сержант не уверен в своей позиции. Обычно принятие такого решения входило в задачу командира роты. В обязанности Болена, как сержанта, входило следить за выполнением приказов своего командира; обычно он не нес ответственности за судьбу всего полка. В командном вакууме, образовавшемся после поражения армии от орков, Болен оказался в незнакомой позиции. Дитеру оставалось только надеяться, что он как можно быстрее приступит к своим новым обязанностям.

— Герхардт прав, — сказал наконец Болен. «Ситуация подозрительная. Мы пошлем разведчиков проверить опушку леса вокруг поля, чтобы убедиться, что здесь нет подстерегающих зеленокожих. Мы выйдем на само поле только в том случае, если окажется, что окрестности свободны. Любые вопросы?"

— Это хороший план, сержант. Ригер молчал, но вдруг заговорил и указал на поле. — Но я не думаю, что нам придется посылать разведчиков, чтобы проверить, есть ли поблизости какие-нибудь зеленокожие. Кто-то другой решил сделать это простым способом — предложив себя в качестве приманки.

Следуя направлению жеста Ригера, Дитер увидел, как из леса вышла группа мужчин и вышла на поле. Их было около сорока или пятидесяти человек. Сначала, увидев лохмотья их одежды, он принял их за группу флагеллантов. Присмотревшись, он понял, что это солдаты, их форма сильно потерлась после нескольких недель в дороге. Хотя они носили красно-зеленую ливрею Хохланда, он не узнал их полк. Однако он мог видеть их достаточно хорошо, чтобы заметить длинные стволы их оружия. Это были пистолетчики. Судя по всему, они были так же очарованы наличием пшеничного поля и обещанием расширенных запасов продовольствия, как и Скарлеты.

Углубившись в поле, артиллеристы начали добывать пищу среди посевов. Проведя руками по стеблям пшеницы, они начали срывать зерно большими пригоршнями, складывая золотое сокровище в десятки подсумков с боеприпасами, которые каждый мужчина носил на патронташе на груди.

«Дураки», — сказал Герхардт. «Они явно не обследовали местность — иначе они нашли бы нас здесь. Неужели они не понимают, что могут попасть прямо в засаду?

Пока Герхардт говорил, движение среди высоких стеблей пшеницы показало, что он не ошибся в своих опасениях. В нескольких сотнях шагов от стрелков пшеница начала яростно двигаться, раскачиваясь в направлении, противоречащем ветру. Слишком поздно один из стрелков заметил это движение. Он позвал своих товарищей, хотя тонкая пронзительная нота донеслась высоко на ветру.

Это был какой-то сигнал. Пшеница вокруг стрелков зашевелилась. Увидев зеленую кожу и покрытые мехом тела среди моря пшеницы, Дитер понял, что устроившие засаду были гоблинами-наездниками на волках.

Пистолетчики бросились бежать, но ловушка уже закрывалась. Быстрые силуэты бороздили к ним пшеницу, словно акулы в золотом море.

«Мы должны им помочь!» - крикнул Болен.

Столкнувшись с ситуацией непосредственной опасности, он вернулся к старому сержанту. Его голос раздавался отчетливыми командными тонами, заставляя остальной полк бежать на его зов.

"Вперед!" Вытащив меч, Болен вышел на поле вместе с Дитером и остальными. «Вперед, третий! Вперед, Скарлетс!»

Дитер впервые за много недель услышал эти слова. Они привели его в восторг. На мгновение казалось, что все страхи и тревоги последних нескольких недель исчезли. Он снова стал солдатом. Он был Скарлетом, а не членом разбитого полка и не трусом, спасающим свою жизнь.

Затем, когда он присоединился к остальным в пшеничном поле, он вспомнил, где находится. Численность его полка была исчерпана. Последние недели взяли свое. Это были измученные люди. Хуже того, они столкнулись с неизвестным количеством противника. Насколько они знали, на пшеничном поле могли прятаться тысячи гоблинов.

Почему-то это не имело значения. С того момента, как он услышал призыв к оружию, он снова стал Скарлетом. Хотя ему вполне может грозить смерть, он выполнит свой долг.

«Вперед, третий!» он подхватил крик вместе с другими солдатами полка, когда они бросились через золотое пространство пшеничного поля. «Вперед за Хохланд! Вперед, Скарлетс!»

Возможно, у врага пролилась кровь, или наездники на волках неправильно рассчитали количество атакующих их солдат. В любом случае, вместо того, чтобы бежать, гоблины продолжали преследовать стрелков даже после того, как Скарлетс вырвались из укрытия.

Тем временем, увидев, что Скарлеты появляются из леса, чтобы броситься им на помощь, артиллеристы начали бежать в сторону своих собратьев-хохландцев и в безопасное место. Тут и там кто-то останавливался, чтобы сделать выстрел в сторону преследующих наездников на волках, но по большей части артиллеристы мчались по полю, надеясь добраться до Скарлет прежде, чем их догонит враг.

Некоторым мужчинам это не удалось. Когда гоблины приблизились к ним, их волчьи скакуны набросились на убегающих людей, щелкая челюстями, сжимая жертву подколками и оставляя ее открытой для убийства. Остальные были сбиты стрелами гоблинов. К тому времени, когда «Скарлетс» приблизились к противнику на рукопашную дистанцию, около трети стрелков уже были убиты или ранены.

Возмущенные тем, что их собратья-хохландцы пали прежде, чем они смогли подобраться достаточно близко, чтобы спасти их, Скарлетс с дикой яростью бросились на волчьих наездников. Гоблинов выдернули из седел и разрубили на куски, их волков сразили десятки сверкающих клинков.

Все закончилось быстро. Поняв, что их численность значительно превосходит их численность, выжившие наездники на волках развернулись и побежали.

Некоторые из стрелков открыли огонь, сбив цели, но наездники на волках быстро убежали, в то время как их пешие враги могли только ругаться вслед.

После этого поле показалось почти неестественно тихим. Две группы солдат настороженно смотрели друг на друга. Большая часть урожая вокруг них была либо вырвана с корнями, либо растоптана на земле в результате непродолжительного ожесточенного боя. Местами земля и золотая пшеница были обагрены кровью.

— Кто здесь главный? – потребовал Болен, нарушив молчание. Он переводил взгляд между лицами стрелков, ожидая, кто из них ответит.

"Я."

Вперед шагнула высокая, стройная фигура. Он был одет в ту же форму, что и остальные его товарищи, но вместо пистолета у него была большая длинная винтовка Хохланда. Глядя на вновь прибывшего, Дитер подумал, что он похож на охотника. У него был ястребиный нос, который напоминал Дитеру хищную птицу, но дело было не только в этом. Серые глаза мужчины казались неподвижными и отстраненными, как будто он привык видеть мир через прицел пистолета.

«По крайней мере, я так думаю», — пожал плечами мужчина, но с его стороны не было видно жеста, указывающего на какую-либо степень слабости или неуверенности. «Наш капитан и все наши сержанты мертвы. Я думаю, что почти все мертвы, когда вы доберетесь до этого. Я Маркус Брукер. Стрелок. Я снимаю вещи».

Он улыбнулся в знак приветствия, но Болен проигнорировал это.

— Ты вышел на поле, не осмотрев его ?! — сердито спросил сержант. «Ты попал прямо в ловушку наездников на волках. Ты понимаешь, что если бы не тот факт, что мы были здесь, чтобы спасти тебя, все твои люди уже были бы мертвы.

«Я это понимаю», — ответил Брукер. «И я благодарен. Мы все такие. Что касается выхода на поле… Я посоветовал быть осторожными, но остальные были так голодны, что решили выйти в поле, невзирая последствия. Как я уже сказал, я стрелок. Я снимаю вещи. Я не сержант. У меня нет качеств, необходимых для того, чтобы командовать группой людей. Это одна из причин, почему я рад, что ты здесь.

"Все в порядке."

Буря гнева Болена утихла так же быстро, как и началась. Он посмотрел на сцену вокруг них, как будто обдумывая свои варианты.

«Помогите им с ранеными», — сказал Болен, указывая своим людям вперед. «Я хочу, чтобы мы были готовы снова отправиться в путь как можно быстрее. Мы все — это стрелки и Скарлетс. Любой, кто не помогает раненым, может потратить пару минут на то, чтобы собрать как можно больше зерна. Но после этого мы уходим. Мы не можем позволить себе слоняться по сбору еды. Сбежавшие гоблины обязательно приведут подкрепление. Я хочу, чтобы к тому времени, как они сюда доберутся, мы уже давно уйдем из этого района.

— Вы не сказали мне, как называется ваш полк? Болен снова повернулся к Брукеру, а люди вокруг них поспешили заняться своими делами.

«Хергигские длинные артиллеристы», — ответил Брукер. Он взглянул на мужчин вокруг него. В общей сложности выжило около двадцати стрелков. «Конечно, это уже не полк. И, если вам интересно, у нас не хватает свинцовых шариков и черного пороха, не говоря уже о еде и воде. Нам не хватает практически всего, что нужно для выживания».

— Тогда хорошо, что мы тебя нашли. Для тебя, я имею в виду. Возможно, у нас нет свинцовых шаров, но у нас есть другой тип — тот, который действительно нужен, чтобы выжить, когда все против тебя».

Болен пристально посмотрел на мужчину стальным взглядом.

«Добро пожаловать, Маркус Брукер, стрелок. Добро пожаловать в Скарлетс.

«Присоединяйтесь к армии графа, и вы будете готовы к жизни», — сказал Хойст, не пытаясь скрыть чёрного юмора. — Так сказал мне сержант-вербовщик много лет назад, когда он приехал в наш город. Присоединиться к армии графа и замерзнуть насмерть было бы более похоже на это. Присоединяйтесь к армии и ешьте сырую пшеницу. Спите под звездами без одеяла и костра. Подождите, пока зеленокожие придут и убьют вас. Могу поспорить, что сержант-вербовщик забыл упомянуть что-либо из этого в своей речи.

— И, без сомнения, вы планируете свою месть? – саркастически спросил Ригер. «В любую минуту вы скажете нам, что помните лицо этого человека. Если вы когда-нибудь увидите его снова, вы надерете ему задницу отсюда до Хергига и обратно, останавливаясь только для того, чтобы пообедать в любимой гостинице, а вы оставите его привязанным к коновязи под дождем. Именно так вы обычно заканчиваете все это, когда пускаетесь в очередную обличительную речь о вербовщиках графа и их неправдивости.

«Хм, возможно; Это зависит от ситуации, — с сомнением сказал Хойст. «Что такое диатриба?»

«Длинная, горькая речь, критикующая что-то или кого-то».

"Действительно? Так вот что это такое? Ах, ценность образования. В следующий раз, когда будешь в Хергиге, не забудь поблагодарить  научившего тебя этому.

- Пока всё тихо, — сказал Хойст. — Но пора узнать наверняка.

Он присел возле бревна упавшего дерева рядом с Дитером и Ригером. Впереди стояла водяная мельница, хитроумно приютившаяся среди деревьев так, что ее было почти не видно с лесной тропы, проходящей рядом с ней. Заметив это место, пока они вели разведку впереди остального полка, трое мужчин немедленно подкрались к нему, чтобы рассмотреть поближе.

Ввиду своего изолированного положения в лесу мельница была защищена от нападения. Со всех сторон его окружала высокая стена. Глубокий и быстрый ручей, питавший водяное колесо мельницы, пересекал стену благодаря туннелю под ней, который входил под западную часть стены и выходил из-под восточной. Единственный вход за стену находился через впечатляющие деревянные ворота, сделанные из толстых деревянных досок и скрепленные железными лентами и гвоздями. Окна самого здания мельницы, которые были видны из-за стены, были закрыты деревянными ставнями, а рядом с ним был расположен ряд лазов, предназначенных для стрельбы по осаждающему врагу, не подвергая лучника встречному огню. верхняя часть внешней стены.

Снаружи мельница казалась заброшенной. За четверть часа, пока Дитер и остальные стояли и смотрели на это, изнутри не было видно никаких признаков движения.

«Это будет крепкий орешек», — сказал Хойст. «Посмотрите на эти железные шипы наверху. Могу поспорить, что в верхнюю часть стены будут вставлены острые камни и лезвия, чтобы было труднее подняться.

«Надеюсь, нам не придется этого делать», — сказал Ригер. Он бросил быстрый взгляд на лес вокруг них. — Нам следует отойти, сообщить сержанту Болену, что мы нашли. От него зависит, каким будет наш следующий шаг. Место выглядит пустынным, но кто знает? Он заперт крепче, чем купеческий сейф. Даже если мельница пуста, попасть туда нам может оказаться непростой задачей.

— Ладно, можешь не говорить этого, — пробормотал Хойст, когда дождь лил сильными потоками и промокал их одежду до кожи. «Мне следовало держать свой большой рот на замке».

Они стояли на валах стены, окружающей мельницу. Прошло несколько часов с тех пор, как здания мельницы были осмотрены и объявлены свободными. Наступила ночь, и, к большому неудовольствию Хойста, он оказался среди людей, выставленных на первое дежурство вместе с Дитером и Ригером. Пока остальная часть полка спала, они втроем дежурили на стенах вместе с еще дюжиной солдат.

«Конечно, откуда мне было знать, что я ввязался в это?» Хойст проворчал, продолжая свою обличительную речь.

«Мы должны выбраться, пока можем», — сказал Круг. «Отправляйтесь под покровом темноты и бегите туда, прежде чем они начнут атаку».

— И куда бежать? - сказал Ригер. — Нам некуда идти, Круг. Не говоря уже о том, что враги — ночные гоблины. Вы забываете, что они видят в темноте. Покров тьмы работает в их пользу, а не в нашу.

«Тогда нам следует поджечь мельницу в качестве отвлекающего маневра», — сказал Круг. — Это испортит ночное зрение гоблинов. Мы можем использовать возникшую путаницу, чтобы ускользнуть так, чтобы они нас не заметили».

«Вы спрашиваете меня, вы хватаетесь за соломинку», — присоединился к спору Хойст. «Вы говорите, что пожар испортит им зрение? Мы вряд ли узнаём.

«По крайней мере, это наш шанс дать бой —  ответил Круг.

Они стояли на кухне мельницы в составе группы из дюжины мужчин, оживленно обсуждавших достоинства различных мер реагирования на угрозу гоблинов. С момента стычки с ночными гоблинами-разведчиками у стены прошло не более четверти часа, но обнаружение близости врага повергло всю группу Скарлет и их союзников-пистолетчиков в состояние ужаса.

Каждый человек на мельнице считал само собой разумеющимся, что гоблины были лишь частью гораздо большей силы. Поскольку даже издалека было очевидно, что солдаты заняли мельницу, у небольшой группы гоблинов-рейдеров могла быть только одна причина попытаться пробраться через стены.

У Дитера было меньше опыта борьбы с зеленокожими, чем у некоторых мужчин, собравшихся вокруг него на кухне, но даже он понимал основные законы, действующие среди таких существ. Ни один гоблин не стал бы добровольно подвергать себя риску, столкнувшись с численно превосходящим противником на укреплённой позиции – если только его не заставил к этому лидер, чьим приказам он боялся отказаться. В данном случае это, вероятно, означало, что их послал военачальник орков или вождь гоблинов. Вероятно, поблизости находились гораздо более крупные силы зеленокожих.

Сзади группы мужчина откашлялся, и этот звук заставил остальных мужчин в комнате повернуть головы, чтобы увидеть источник. Это был Маркус Брукер, стрелок из пистолета. Он тихо слушал дискуссию в глубине комнаты. Теперь он высказал свое мнение.

«Нам будет лучше здесь, чем на открытом воздухе», — сказал Брукер. «Я уже сражался с ночными гоблинами. Дело не только в том, что они могут видеть в темноте, а мы нет. У них есть обычай ловить и дрессировать монстров, живущих вместе с ними под землей. По крайней мере, с ними будут сквиги. Может быть, и другие существа.

— Что такое сквиг? Вопрос задал Дитер.

«Представьте себе уродливый комок мускулов с парой коротких когтистых ног внизу. Затем представьте, что его самая выдающаяся особенность — это рот, почти такой же ширины, как и его тело, до краев полный острых клыков, каждый из которых размером с большой палец человека. Это сквиг. Маленькие размером примерно с дверной проем, хотя я видел их большими, как бык. В темноте они хорошие охотники и передвигаются прыжками. Это самое странное животное, которое я когда-либо видел, не говоря уже о самом уродливом и, возможно, самом подлом. Гоблины используют их так же, как мы используем собак.

"Так?" Круг сердито посмотрел на стрелка. — Ты хочешь сказать, что нам следует бояться этих сквигов, не так ли?

— Не так уж и страшно. Брукер покачал головой. «Они животные, и пуля или меч убьют их, как и все остальное. Но ты сказал, что думаешь, что нам следует сбежать и попытаться ускользнуть, спасаясь от гоблинов. Я говорю вам, что это не сработает. Все, что они сделают, это натравят на нас своих сквигов, как гончие на лису. У нас не было бы шанса. У нас будет больше шансов выжить, если мы останемся здесь и будем защищать стены мельницы. Таким образом, ночью или нет, мы увидим приближающихся к нам ночных гоблинов и их сквигов. Поступив так, мы сможем продолжать борьбу на наших условиях, а не на их».

— Я с стрелком, — сказал знакомый голос.

Повернувшись вместе с остальными, чтобы узнать личность говорящего, Дитер увидел, как Герхардт вошел в комнату, а рядом с ним находился сержант Болен. Герхардт выглядел усталым. На его рукавах и руках были свежие пятна крови.

"Как прошло?" — спросил Хойст. — Я имею в виду Курански?

— Полагаю, этого и следовало ожидать, — устало пожал плечами Герхардт. «Мне оторвало ногу. Надеюсь, это поможет справиться с инфекцией. Курански потерял сознание. Он сейчас спит. Нам останется только надеяться на лучшее. Но я знаю одно. Сейчас мы никак не сможем переместить Курански, не убив его.

— Опять эта ерунда, — нахмурился Круг. «Я не могу поверить, что вы говорите, что, по вашему мнению, нам всем следует оставаться здесь только потому, что Курански нельзя переместить. Это безумие. Я ничего не имею против Курански, но мы не можем подвергать риску всю свою жизнь ради одного человека. Нам следует уйти отсюда и предоставить Курански самому позаботиться о себе. Это то что я сказал."

— Тогда хорошо, что твой голос ничего не значит, — проворчал сержант Болен. Он на мгновение задержал взгляд на Круге, глядя на него сверху вниз, а затем повернулся, чтобы посмотреть на лица других мужчин вокруг него.

«Проблема в том, что вы все, кажется, думаете, что это совет или какое-то дискуссионное общество», — продолжил сержант. «Потому что это не так. Это полк солдат, а это значит, что только одному человеку дана роскошь иметь свое мнение — мне. Итак, позвольте мне рассказать вам, что я решил. Мы остаемся здесь. Если гоблины придут, мы останемся за этими стенами — по крайней мере, на эту ночь. Утром, когда станет светло, я еще раз оценю ситуацию и решу, есть ли у нас шанс отступить. Но до тех пор мы стоим и сражаемся. Отныне это место не мельница. Это наша крепость.

«Стой!» Голос сержанта Болена прогремел над валами. «Стой, третий! Держитесь за Хохланд! Держитесь, Скарлетс!

«Стой!» - крикнул Герхардт. «Стой, Скарлетс!»

Крик разнесся по всем стенам мельницы и двору. Пока люди изо всех сил пытались сдержать волну гоблинов, наступавшую на них все сильнее, они присоединились к общему хору. Над местом боя раздался полковой боевой клич. Слова звучали от седого ветерана до самого грубого рекрута.

«Стой, третий! Держитесь за Хохланд! Держитесь, Скарлетс!

Даже артиллеристы внесли свой вклад. В напряжении битвы, среди криков и запаха свежей крови прежняя преданность была забыта. Сегодня они все были Скарлетс. Перед лицом смерти они объединились.

Но даже несмотря на то, что слова прозвучали гордо и сильно, в них был скрыт элемент неуверенности. Семя сомнения, которое пустило корни в каждом сердце при появлении гигантского скорпиона и его хозяина.

«Милый Зигмар, посмотри на его размер», — сказал Хойст. «Если это ошибка, то я бы не хотел видеть человека, чей каблук ботинка достаточно велик, чтобы его раздавить».

Его острота, какой бы она ни была, осталась без внимания. На валах вокруг него люди и гоблины были слишком потеряны в своей индивидуальной борьбе не на жизнь, а на смерть, чтобы обращать на них какое-то внимание.

Сказав это, Хойст понял, что он насвистывает в темноте. В его характере было попытаться отразить серьезность любой ситуации юмором. Однако, глядя на зрелище приближающегося к мельнице скорпиона, ему было трудно придумать что-нибудь действительно смешное.

Гоблин с криком бросился на него, размахивая тяжелым, похожим на тесак клинком. Хойст отразил удар щитом, а затем вонзил меч глубоко в грудь. За ним последовал второй гоблин, и третий. Хойст быстро с ними расправился, сразив одного ударом меча в горло и врезав щит в лицо другого.

«Еще желающие? - кричал он ни на кого конкретно. «Я только разогрелся, коротышки!»

 Прямо сейчас Хойсту хотелось  оглушить все живое в радиусе двадцати шагов.

Казалось, что они побеждают, и именно этот факт его расстроил. Всего пять минут назад Хойст был уверен в победе. Розовые пальцы рассвета начали освещать небо на востоке, в то время как орда гоблинов не добилась никакого прогресса в попытках отбросить защитников мельницы от стен. В таких обстоятельствах он был уверен, что это лишь вопрос времени, когда моральный дух гоблинов упадет и они обратятся в бегство.

 Но Скорпион  все испортил.

Даже несмотря на то, что военачальник гоблинов ехал на его спине, было ясно, что монстр в лучшем случае приручен лишь наполовину. Пробираясь сквозь толпу гоблинов, он останавливался то тут, то там, чтобы схватить когтями сопротивляющегося зеленокожего . Гоблины вокруг него, похоже, не отреагировали на такое поведение шоком, как будто они не ожидали меньшего от существа и его аппетита.

Не сталкиваясь ни с какими ограничениями, с которыми столкнулись гоблины, существо продвинулось к стене мельницы и просто перелезло через нее, сметая людей перед собой с валов своими когтями. Пройдя мимо стены, чудовищное насекомое двинулось во двор. Почти невосприимчивый к атакам хилых солдат, суетившихся вокруг него, он уничтожал своих врагов своими когтями и хвостом, в то время как военачальник гоблинов на его спине подстрекал его.

Тем временем гоблины начали прорываться сквозь брешь в обороне Хохландеров, образовавшуюся из-за атаки скорпиона. Хотя люди к западу и востоку от пролома изо всех сил старались остановить поток захватчиков, их усилия казались безнадежными. Несмотря на часы боев, , оборона мельницы была близка к краху.

Теперь потребуется чудо, чтобы спасти нас, подумал Хойст, взмахнув мечом и сразив очередного гоблина. До этого момента он никогда по-настоящему не задумывался об этой перспективе, но внезапно ему пришло в голову, что это вполне могут быть последние секунды его жизни.

Он решил встретить свою смерть так же, как прожил свою жизнь. Он падал, сражаясь, поклявшись плюнуть в глаз тому гоблину, который наконец нанесет смертельный удар и убьет его.

Ему пришло в голову, что если и было одно маленькое утешение, так это то, что он умрет в окружении стольких старых друзей. Герхардт, Ригер, даже сержант Болен: он знал их всех много лет и считал каждого из них королями и принцами — если не по титулу, то по духу. Как и Хойст, они будут сражаться до последнего.

К сожалению, не все мужчины сделаны из одного и того же сурового материала. Краем глаза Хойст увидел, как Дитер Ланц внезапно повернулся и убежал с крепостных валов. Потрясенный, Хойст пришел к очевидному выводу: у нового рекрута Скарлетс явно была скрытая желтая полоса.

Учитывая, что он уже был слишком занят борьбой за свою жизнь, Хойст не стал пытаться остановить бегство Дитера. Однако вид этого наполнил его печалью. Он думал, что у молодого рекрута есть все необходимое, чтобы стать хорошим солдатом, но, похоже, он ошибался. Он, естественно, это понимал Любой человек мог сломаться, Хойст понимал это, но это не означало, что он должен был это прощать. Он принял бы почти любой недостаток товарища, но трусость была единственным непростительным грехом для солдата. Что еще хуже, в панике Дитер, казалось, полностью потерял всякое чувство направления.

Вместо того, чтобы убегать от скорпиона, он бежал к нему.

Дитер приземлился на плиты двора и побежал к скорпиону, даже не успев усомниться в том, что тот делает.

Он полагал, что так будет к лучшему. Его решение атаковать скорпиона и попытаться убить его было вызвано мгновенным безумным порывом. Он видел, как существо перелезло через стену мельницы, как будто стены вообще не было.

Он увидел это существо и почувствовал нарастающее чувство ужаса и отчаяния. Само его присутствие, казалось, оживило армию гоблинов, придав ей новую энергию и целеустремленность. Они следовали за скорпионом, вскакивая на стены и во двор, отслеживая разрушительный след существа. Понимая, что упорная защита завода Хохландерами находится на грани краха, Дитер был спровоцирован на принятие мер. По общему признанию, тот факт, что он не был полностью уверен, каким будет это действие, возможно, был ошибкой его решения, но он надеялся что-нибудь придумать, прежде чем окажется в пределах досягаемости когтей скорпиона.

Внезапно ему в голову пришла идея. Он был уверен, что в холодном свете дня это покажется безумием, но в тот момент любой план был лучше, чем ничего.

Пробегая через двор под углом, он направился к мельничному ручью, который выходил из-под внешней стены и бежал через двор, пока не пробежал под лонжеронами массивного мельничного колеса, установленного сбоку от мельницы.

Ручей был глубоким и быстрым. Отбросив на бегу свой щит, шлем и нагрудник, Дитер прыгнул в ручей и переплыл его. Он рисковал, он знал. Течение было сильным, и если бы он потерял контроль, оно могло бы легко затащить его в колесо мельницы, где он, скорее всего, либо утонул бы, либо был бы раздавлен вращающимся колесом.

К счастью, ему удалось выплыть. Выйдя с другого берега ручья, все еще сжимая меч в руке, он побежал к скорпиону.

Направляясь к существу, он на мгновение задумался, как ему привлечь его внимание, но быстро стало ясно, что это не будет проблемой. Возможно, дело было в том, что Дитер был единственным мужчиной во дворе, который бежал к нему, а не убегал, но скорпион сразу же сосредоточился на нем, когда он подошел ближе. Черные глаза монстра повернулись к нему, а гоблин, уверенный в своем превосходстве, ухмыльнулся Дитеру с самодовольной злобной улыбкой.

Опасаясь подойти слишком близко, Дитер резко остановился. Затем, повернувшись, чтобы убежать, он с удовлетворением оглянулся через плечо и увидел, что скорпион решил броситься в погоню.

Надеясь, что наездник-гоблин этого существа не будет достаточно умен, чтобы разгадать его план, Дитер помчался к мельнице. Остановившись перед огромным кирпичным корпусом, укрывавшим мельничное колесо, Дитер наблюдал, как скорпион несся к нему.

Он ждал, бормоча себе под нос молитву Зигмару. Если бы скорпион решил напасть на него своими когтями или если бы Дитер не смог правильно рассчитать время, все дело быстро закончилось бы, а вместе с ним и все шансы победить гоблинов.

Размер существа был необычайным. Когда над ним навис скорпион, Дитер почувствовал себя персонажем детского стишка, противостоящим гиганту. Он поднял меч в угрожающем жесте, внутренне осознавая, что лезвие должно показаться глазам монстра не больше иглы.

Подняв выпуклое жало на конце хвоста высоко над головой, скорпион приготовился нанести удар. Дитеру этот момент показался замороженным. Увидев характерную дрожь, пробежавшую по хвосту существа, он нырнул в сторону, когда жало скорпиона пронеслось в воздухе и пронзило каменную кладку стены дома позади него.

Существо зашипело, и он мог только догадываться, что это звук разочарования. Он снова нанес удар, его хвост ударился о корпус в нескольких точках у основания, а Дитер отчаянно катился по земле, пытаясь ускользнуть от него.

Шипя еще сильнее, скорпион поднял хвост, чтобы нанести еще один удар, но урон уже был нанесен. С ужасным грохотом корпус рухнул, обрушив на скорпиона и его наездника-гоблина лавину падающих кирпичей, расколотых бревен и весь вес колеса наклоняемой мельницы.

Дитер увидел существо, раздавленное каменным дождем. Затем что-то сильно ударило его по ребрам, повалив на землю. Он почувствовал, как дыхание вырвалось из его легких, когда на него надавил тяжелый груз. Поняв, что он больше не может дышать, он начал паниковать, его обзор сцены вокруг него – и что бы это ни было, что так тяжело давило на его туловище – был затенен облаками пыли, поднятыми рушащимся корпусом.

Дитер попытался позвать на помощь, но было слишком поздно. Зажатый так же надежно, как скорпион, под тяжестью упавшего камня, он потерял сознание.

— Ему крупно повезло! — Послышался голос . «Я видел в свое время несколько глупых героических поступков, но это было абсолютное безумие».

— Интересно, — сказал второй . «Я не утверждаю, что это было глупо. Но я полагаю, что он в каком-то смысле знал, что делал. В конце концов, он вырос на мельнице.

— Вполне возможно, — ответил первый голос. — Но  Я до сих пор не уверен, что все это было не просто слепой удачей».

«Кого волнует, было ли это так?» к разговору присоединился третий голос. «Это сработало, не так ли? Самая смелая вещь, которую я когда-либо видел. Я же говорил тебе, когда впервые представил его тебе, у парня камни размером с молодой бычок.

«На самом деле, я думаю, ты сказал это только позже», — не согласился второй голос. «Когда вы впервые познакомили нас, вы сказали, что он отлично владеет мечом, и ничего больше».

Узнав, что голоса принадлежат Герхардту, Ригеру и Хойсту, Дитер открыл глаза и обнаружил, что смотрит в небо. Был день, и солнце стояло высоко над головой.

— Осторожно, парень, — заботливо сказал Герхардт. — Я бы пока не стал перемещаться.

"Что случилось?" Повернув голову, чтобы осмотреться, Дитер увидел, что лежит на импровизированных носилках возле мельницы. Он видел вокруг себя других раненых, за которыми ухаживали их товарищи. Посмотрев дальше, он увидел, что двор мельницы был завален телами гоблинов.

«Вы сильно пострадали, когда мельничное колесо рухнуло», — сказал ему Герхардт. «На тебя упал сломанный брус. Я сделал все, что мог, чтобы связать тебе ребра, но, по-моему, ты сломал пару из них. Ты, конечно, выживешь, но я не удивлюсь, если в ближайшие несколько дней наступят моменты, когда ты пожалеешь об этом. Когда сломано ребро, всегда тяжело. Даже дышать больно».

— Но что случилось с гоблинами? Обнаружив, что его череп словно набит старыми тряпками, Дитер попытался встряхнуть головой, чтобы очистить его. Он быстро пожалел об этом, так как это движение вызвало дрожь боли, пробежавшую по его ребрам.

«Они сбежали», — сказал Хойст. «После того, как мельничное колесо рухнуло, похоронив скорпиона и их вождя, гоблины повернули хвост и побежали. Конечно, мы сделали все возможное, чтобы заставить их заплатить за нападение на это место. К тому времени, когда сюда прибыл генерал, все уже было кончено, не считая зачистки.

"Генерал?" Дитер вопросительно посмотрел на него. "О чем ты говоришь?"

«Пойдем и посмотрим», — сказал Хойст. Затем, когда он заметил, что Герхардт смотрит на него сердито, он пожал плечами. — Хорошо, я знаю, ты сказал, что ему не следует двигаться. Но это не может причинить столько боли, если он не будет действовать медленно. И само собой разумеется, он захочет знать, что происходит. И, кроме того, хорошие новости ускоряют выздоровление человека – спросите любого хирурга».

Несмотря на дальнейшие протесты Герхардта, Хойст и Ригер осторожно помогли Дитеру подняться на ноги. Поддерживая его между собой, они стали вести его к воротам мельницы. После того, как они прошли около дюжины шагов, Дитер заставил их остановиться на несколько секунд, чтобы он мог осмотреться вокруг.

Теперь, поднявшись на ноги, он увидел мертвого скорпиона, похороненного под кучей кирпичей и бревен, а наверху лежало разбитое мельничное колесо. Глядя на других раненых поблизости, ему в голову пришла внезапная мысль.

— Как Курански? – спросил Дитер.

«Он не выжил», — ответил Герхардт. «Он отошёл в мир иной пока остальные из нас сражались с гоблинами. Мы собирались похоронить его через некоторое время вместе с остальными».

Герхардт повернулся и посмотрел на человеческие тела, лежащие среди мертвых гоблинов, разбросанных по двору.

«Вчера вечером мы потеряли нескольких хороших людей», — сказал он. «Мы должны надеяться, что оно того стоило – что, наконец, ситуация изменилась и мы начнем выигрывать в этой войне».

«Они справятся», — уверенно предсказал Хойст. «Теперь нас ведут Воины старой закалкт все будет лучше. Просто подожди и увидишь.

- О чём речь? – спросил Дитер.

— Давай, — подтолкнул его Хойст вперед. — Я сказал, что нам есть что вам показать.

Медленно подведя его к открытым воротам, трое мужчин помогли Дитеру встать рядом с одним из столбов ворот. Хейст указал на один из участков открытой площадки по другую сторону стен мельницы.

Повернувшись, чтобы посмотреть в направлении, указанном Хойстом, Дитер увидел седого мужчину в полном доспехе, идущего среди тел ночных гоблинов, лежащих за стенами. На вид мужчине было около шестидесяти лет, с мрачным стоическим лицом и коротко подстриженными волосами в строгом военном стиле. Полдюжины рыцарей, тоже в полном вооружении, шли рядом со стариком в качестве эскорта. Заметив, что рыцари носят цвета личной ливреи графа Хохланда, красующейся на их щитах, у Дитера перехватило дыхание.

— Это он? — спросил он остальных. «Это граф Альдебранд?»

— Так говорит мужлан, — Хойст засмеялся и добродушно покачал головой. «Вы можете сказать, что наша бедная деревенская мышь не провела много времени в высшем обществе».

«Граф значительно моложе человека», — сказал Ригер. «Человек, которого вы там видите, — его превосходительство генерал Людвиг фон Граль».

«Старые железные штаны», — сказал Хойст. «Так его люди называют его. Мы, должно быть, служили под его началом в дюжине кампаний. Он уже побеждал зеленокожих в бою. Не говоря уже о зверолюдях, ордах мародеров и проклятых остландцах. Лучший полководец, когда-либо возглавлявший армии Хохланда, вот что о нем говорят. Лично я в это верю.  Помню битву при Таннесфельде.

«Несомненно, ты спас ему жизнь», — оборвал его Ригер, прежде чем он успел закончить. «Я не могу сказать тебе, действительно ли он лучший генерал в Хохланде, Дитер. Но я знаю это. Раньше я служил под началом фон Граля, и он знает свое дело. Я бы доверил ему свою жизнь».

«Да, я вижу то же самое», — кивнул Герхардт. — Фон Граль и его телохранитель прибыли около часа назад вместе с несколькими всадниками и группой кислевитских конных лучников размером с полк. Судя по всему, генералу было поручено командовать всеми аспектами обороны провинции. Отныне мы отвечаем перед ним».

Глядя на этого человека, Дитер задавался вопросом, правы ли на его счет остальные. Чувство радости и волнения его товарищей теперь, когда командующим стал генерал фон Граль, было очевидно. Дитер не был уверен, что видит это сам. Фон Граль выглядел вполне обычным парнем. И все же Дитеру пришлось признать, что в нем что-то есть. Генерала окружала аура силы и решительности.

Когда Дитер мельком увидел первоначального командующего армией генерала фон Нидера, он был поражен тем, что этот человек был похож на сборщика налогов. С генералом фон Гралем все было иначе. Не было никаких сомнений в том, что фон Граль был солдатом.

Возможно, это был еще один ложный рассвет. Но впервые Дитер не был уверен, как долго, у него сложилось определенное впечатление, что дела идут на поправку.

«Эрих фон Нидер, вы признаны виновным в преступлениях против вашего графа, вашей провинции и ее народа», — нараспев произнес сержант, покосившись на человека, стоящего на эшафоте. «Ваше наказание назначено в соответствии с армейскими традициями и протоколом. Есть ли у вас что сказать до того, как приговор будет приведен в исполнение?»

«Только то, что это пародия», — ответил бывший генерал, пристально глядя на собеседника. Верёвка была настолько туго затянута вокруг его горла, что он мог говорить только шепотом. Несмотря на это, он был непокорным до последнего. "Я невиновен. И даже если бы это было не так, у вас нет власти меня судить.

Подняв глаза, фон Нидер оглядел ситуацию вокруг себя. Он стоял на грубо сколоченном деревянном помосте под ветвями широкого вяза, которому суждено было стать местом его смерти. Его руки были связаны за спиной. Впереди него было выстроено несколько пехотных полков, чтобы наблюдать за его казнью, в то время как ряд армейских рыцарей и офицеров стояли в стороне от эшафота, среди них был новый командующий армией генерал фон Граль.

Повернув голову настолько далеко в сторону, насколько это было возможно, фон Нидер ехидно посмотрел на человека, которого он страстно ненавидел. Окруженный телохранителем и офицерами своего штаба, фон Граль бесстрастно встретил его взгляд. Все еще не в силах повысить голос выше шепота, фон Нидер произнес свои последние слова перед встречей с вечностью.

«Я дворянин», — сказал фон Нидер. Он знал, что никто, за исключением, возможно, сержанта, не мог его услышать, но он все равно произнес эти слова, стремясь оставить хоть какой-то отчет — пусть даже мимолетный — о несправедливости, которая была ему навязана. «Древние правовые кодексы Империи гарантируют мне право на суд перед моими равными. Граф не простит вам этого нарушения прецедента, фон Граль. Ты можешь повесить меня сейчас, но граф тебя за это накажет. Запомни мои слова. Однажды скоро ты встанешь на колени перед топором палача и пожалеешь, что не делал этого.

Сержант подождал, пока фон Нидер закончит свою речь. Затем он поднял руку. Рядом стояли трое барабанщиков. По сигналу сержанта они начали отбивать раскатистый ритм.

«Приговор будет приведен в исполнение», — сказал сержант.

Фон Нидер почувствовал позади себя грубые руки. Его столкнули с эшафота.

— Есть кое-что, о чем я никогда не думал, что увижу, — пробормотал Хойст. «Генерал повешен. Согласитесь, он, наверное, этого заслуживает. Но обычно, если генерал делает что-то не так, худшее наказание, которое его может ожидать, — это с позором отправить домой. Последнее, что вы ожидаете увидеть, это повешение генерала. Они приберегают танец конопли для нашего вида — для простолюдинов, солдат и прочих нежелательных людей.

Он стоял по стойке смирно в первом ряду полка рядом с Дитером, Герхардтом и Ригером. Полчаса назад Скарлетс вместе с несколькими другими полками были вызваны из своих штабов, чтобы засвидетельствовать смерть бывшего генерала Эриха фон Нидера — некогда главнокомандующего армиями Хохланда. В течение нескольких дней, с тех пор как фон Нидер был схвачен, по армии распространялись слухи о том, что его приговорили к повешению. Однако никто в это не поверил — пока им не приказали пойти и посмотреть на казнь.

Армия расположилась лагерем в северных лесах, в нескольких лигах к западу от мельницы, где Дитер и остальные выступили против армии ночных гоблинов. С появлением на месте происшествия генерала фон Граля Дитеру показалось, что все изменилось.

Последний месяц прошел почти как туман, пока фон Граль собирал новую армию, состоящую из старых полков, таких как Скарлетс, и новых полков, недавно сформированных в результате общепровинциального сбора. Многие из вновь сформированных полков все еще экипировались и обучались южнее, но генералу фон Гралю удалось собрать достаточно людей для поддержки своей армии, даже несмотря на то, что большинство новобранцев еще не участвовали в боевых действиях.

«Я не могу поверить, каким маленьким и хрупким он выглядит», — сказал Дитер, глядя на человека, стоящего на эшафоте. — Я имею в виду, я знаю, что он старик. Но я впервые вижу генерала фон Нидера так близко. Полагаю, я ожидал, что он будет больше.

— Бывший генерал, — напомнил ему Ригер. — А что касается его повешения, я слышал, это потому, что, когда разведчики нашли его, фон Нидер нес с собой более дюжины мешков с золотом. Судя по всему, когда орки захватили нас в Эрнтезайте, фон Нидер решил ограбить армейский сундук с жалованьем, прежде чем сбежать. Они думают, что он пытался пересечь границу с Остландом, когда его нашли разведчики. Вероятно, он надеялся прожить оставшиеся годы в роскоши, пока его солдаты спасались бегством от орков. Вы спросите меня: повешение для него слишком хорошо.

В голосе Ригера прозвучал мстительный тон. Обычно Ригер был склонен к сарказму, а не к гневу, но в случае с фон Нидером он, похоже, рассматривал поведение этого человека почти как личное оскорбление. До Дитера доходили слухи, что Ригер когда-то готовился стать священником, прежде чем попал под чары адского огня и серных проповедей таких людей, как Лютер Гус. Разочарованный коррупцией и продажностью священников, которых он видел вокруг себя, Ригер решил вести жизнь простого солдата, надеясь обрести внутренний покой в борьбе с врагами Зигмара.

— Да, ну, все это слышали, — фыркнул Хойст. «Этот слух прошел по лагерю, как бретонский «Двушаг». Если вам интересно мое мнение, я бы сказал, что Старые Железные Штаны решили повесить фон Нидера, чтобы показать ему пример. Так всегда бывает, когда появляется новый генерал: он хочет повесить нескольких человек, чтобы остальная часть армии знала, что с ним нельзя шутить. Хотя, признаться, я никогда раньше не слышал, чтобы генерал повесил другого генерала. Вы думаете, он будет волноваться, что создает прецедент?

— Тихо всем, — сказал Герхардт, и в его голосе звучало предупреждение. «Человек скоро умрет. Он был солдатом, пусть и не очень хорошим. Проявите долю уважения."

Барабанщики, стоявшие у эшафота, начали отбивать ритм. Наблюдая вместе с остальными, Дитер увидел, как двое мужчин тихо подошли к эшафоту. Они носили черные капюшоны, закрывающие лица. Дитер слышал, что два палача были выбраны случайным образом по жребию: капюшоны должны были скрыть их личности от остальной армии и спасти их от возмездия со стороны любого, кто мог иметь хорошее мнение о человеке, которого они собирались убить.

С дрожью Дитеру пришло в голову, что он сам мог быть выбран для этой неприятной обязанности, как и любой другой человек. Это была неприятная мысль. Одно дело быть призванным убить человека в бою, и совсем другое — руководить его казнью.

— Дождь, — насмешливо фыркнул Хойст, когда гроза обрушилась на землю вокруг них. «Я надеялся, что мы пережили последний шторм, подобный этому, когда сражались с  ночными гоблинами у мельницы. Но нет, участь бедного пехотинца остается в силе.

Была ночь, и они стояли, охраняя вход в армейский лагерь. «Я вижу огни вдалеке», — сказал Хойст, его хорошее настроение улетучилось и сменилось более деловым тоном. "Кто-то идет. Иди и возьми остальных».

Отвернувшись, Дитер побежал к ближайшему лесу, где укрывались от дождя остальные дежурные. Увидев дружелюбные лица Герхардта и Ригера, он кивнул и поспешил мимо них к тому месту, где стоял капитан Харкнер с сержантом Боленом.

«Капитан, идите скорее! Мы видели огни вдалеке! Кто-то идет!»

Приказав остальным следовать за ними, капитан Харкнер побежал с Дитером, чтобы воссоединиться с Хойстом. Позади них остальные Скарлеты рассредоточились в хорошо отработанном порядке, изо всех сил стараясь оставаться скрытыми от глаз до тех пор, пока не будет установлена природа людей, направляющихся к ним.

«Их немало», — сказал Хойст, когда рядом с ним появились Дитер и капитан. «Они используют факелы и, похоже, движутся в порядке, так что я не думаю, что они зеленокожие. Возможно, это новая партия подкрепления.

Дальше по тропе свет стал ярче. Когда вновь прибывшие приблизились, звук копыт дал понять, что они едут верхом. Свет их факелов змеился по тропе позади них, как будто к лагерю направлялся какой-то огненный дракон.

«Кто здесь?» Хойст громко крикнул, когда первый из всадников приблизился.

«Телохранители его превосходительства Альдебранда Люденхофа, графа Хохланда и всех прилегающих территорий», — последовал грубый ответ. "Почему? Кто спрашивает?»

Всадники появились из-под дождя, представляя полдюжины рыцарей в графских ливреях на щитах и в шкурах пантер на плечах. Остановившись перед Скарлетс, лидер рыцарей поднял руку в знак приветствия и поднял забрало, чтобы посмотреть на них сверху вниз.

«Я граф Эрнст фон Топпель из рыцарей Пантеры, командир телохранителей его превосходительства графа Хохланда. Кто здесь главный?»

— Да, — капитан Харкнер шагнул вперед. «Капитан Харкнер из 3-го Хохландского меченосца. Рад встрече, сэр.

— Рад встрече, капитан, — кивнул рыцарь. «Граф Альдебранд путешествует с нами. Он желает, чтобы его немедленно отвели на встречу с генералом фон Гралем.

— Граф с вами? Харкнер выглядел удивленным. Спохватившись, он начал снова, более спокойно. «Простите мой вопрос. Куда и когда он пойдет, дело графа. Я говорю только как солдат, для которого присутствие графа здесь кажется добрым предзнаменованием.

— Будем надеяться на это, — сказал рыцарь. «Я думаю, сейчас хорошее время для предзнаменований. В последних сообщениях, которые мы получили, говорится, что армия орков находится всего в нескольких лигах к северу отсюда. Будем надеяться, что граф приведет нас к победе. Вместе с генералом фон Гралем, конечно.

— Конечно, — согласился капитан Харкнер. Он жестом приказал своим людям расчистить путь графу и его свите. «Если вы последуете за мной, я пришлю гонца сообщить генералу фон Гралю, что граф прибыл».

«Люди Хохланда», — сказал генерал ранее этим утром, произнося заключительную речь перед собравшимися войсками под его командованием, — «сегодняшний день надолго останется в памяти нашего народа. Сегодня тот день, когда мы сметем зеленокожих. Сегодня тот день, когда мы одержим сокрушительную победу».

При этих словах среди мужчин раздались аплодисменты. Находясь на своем месте в рядах Скарлетс, Дитер услышал слово, которое солдаты вокруг него повторяли, почти скандировали, пока оно не стало похоже на удар сердца, на которое откликнулась вся армия.

«Победа!» - сказали они, аплодируя. «Победа! Победа!»

Несколько часов спустя он вспомнил эти слова, когда Скарлетс стояли на невысоком холме, возвышающемся над открытыми полями. Вчера вечером, после совещания с графом Альдебрандом, генерал фон Граль внезапно приказал армии снять лагерь. Он повел их на север, приказав своим людям занять позицию на линии холмов и хребтов, обращенных к широкому пространству открытой местности. На другой стороне поля уже собиралась армия зеленокожих.

Глядя на вражескую армию, Дитер был поражен тем, насколько численно превосходили хохландцев. Трудно было судить об этом с какой-либо точностью, но, по его приблизительным оценкам, зеленокожие превосходили их численностью как минимум в два раза, а возможно, и в три раза, если его оценка была неверной. Какова бы ни была их точная численность, масштабы вражеских сил, выставленных против армии Хохландеров, были ужасающими.

Ожидая начала битвы, Дитер вспомнил прошлую ночь и встречу с графом Альдебрандом. Во всяком случае, если назвать это встречей, это событие польстило бы. На самом деле Дитер увидел графа лишь кратким взглядом, когда группа Скарлетс сопровождала графа и его телохранителя на встречу с генералом фон Гралем. Как только они вошли в лагерь, Скарлетов отпустили и приказали вернуться к караульной службе, а вместо них дежурство по эскорту взяла на себя фаланга двуручных мечей.

Дитер предположил, что это вопрос протокола. Несмотря на свою прославленную репутацию боевого подразделения, Скарлетс, очевидно, считались слишком банальным полком, чтобы ему было позволено выполнять престижную задачу по сопровождению своего правителя. Что касается Дитера, он не обиделся на пренебрежение. Ему было достаточно того, что после восемнадцати лет жизни он наконец-то впервые увидел королевскую власть.

Было трудно разглядеть графа среди проливного дождя, но судя по тому, что видел Дитер, он казался во всех отношениях тем могущественным и властным правителем, которого он и ожидал. Граф был высоким, худощавым человеком, но силу его никто не скрывал — и в конечностях, и в холодном огне глаз. Он производил впечатление высокомерного человека, хотя, по опыту Дитера, большинство аристократов были такими.

На плече графа сидел ястреб. Это была охотничья птица, несомненно, выросшая из яичной скорлупы, чтобы подчиняться своему хозяину. Граф издавна славился своей коллекцией охотничьих птиц. Еще более впечатляющим было оружие, которое Дитер увидел в ножнах на левом бедре графа. Дитер никогда раньше его не видел и даже не надеялся увидеть, но ошибиться в идентификации графского меча было невозможно. Это был рунный клык, один из двенадцати древних магических клинков, которые, согласно легенде, были выкованы гномом-кузнецом рун Алариком Безумным на заре Империи.

Увидеть рунный клык графа, даже с лезвием в ножнах, было достаточно, чтобы у Дитера перехватило дыхание. Само его присутствие, казалось, обещало победу.

В холодном свете утра, когда Дитер вместе с остальной армией ждал начала битвы, он задавался вопросом, не было ли обещание, которое он увидел в присутствии Рунного Клыка, просто принятием желаемого за действительное. Они столкнулись с таким количеством зеленокожих, что было трудно поверить в возможность победы.

Когда-то поля под холмом, на котором стоял Дитер, предназначались для сельского хозяйства. Задолго до этого они были лесом. Их очистили в результате недель, месяцев или даже лет изнурительного труда. Теперь казалось вероятным, что им предложат еще более жёсткую работу.

В рядах зеленокожих произошло движение. Дитер увидел, как большая группа гоблинов-волков-наездников отделилась от основной массы своих собратьев и начала медленно подниматься по склону. Они направлялись в сторону Скарлетс.

«Держитесь», — предостерегающе крикнул капитан Харкнер. Он стоял рядом с людьми одного из первых рядов формирования Скарлетс. «Помните наши приказы. Мы должны удерживать эту позицию. Если сюда пройдут вражеские застрельщики, мы отгоним их, если сможем. Но важнее то, что мы удерживаем позицию».

«Скарлеты» находились на правом краю боевой линии Хохландеров, предоставляя им прекрасный обзор остальной части их армии. Учитывая возвышенность хребта, Дитер мог видеть с того места, где он стоял, почти каждую часть и полк армии. Его смутно удивило, что генерал фон Граль не выбрал то же самое место для своей штаб-квартиры, но, по его мнению, оно было слишком далеко от центра армии.

Большая часть небольшого артиллерийского отряда армии располагалась на высоком хребте справа от Скарлетов, предоставляя им чистое поле огня для стрельбы по зеленокожим, когда они продвигались к человеческим позициям. Дитер понял, что «Скарлетс» были размещены на ближайшем к артиллерии гребне вместе с полком копейщиков и несколькими свободными ротами ополчения, чтобы охранять подступы к позициям артиллерии и не давать быстрой кавалерии противника атаковать артиллеристов.

Слева от позиции Скарлетов центр человеческой линии состоял из чередующихся отрядов алебардистов и копейщиков, а также изредка наемных отрядов тилийских пикинеров. Небольшие отряды мечников были расположены сразу за основной линией пехоты вместе с еще несколькими свободными ротами. В классической тактике, любимой армиями Империи, отряды алебардистов и копейщиков должны были сдерживать орков, в то время как отряды позади них выбегали через бреши, чтобы атаковать врага с флангов.

Наконец, генерал фон Граль расположил большую часть своей кавалерии на слегка отведенной позиции левее основных сил своей армии. По сравнению с пехотными силами, которыми располагал генерал фон Граль, его кавалерия была относительно малочисленной. Тяжелая кавалерия армии состояла из небольшого отряда рыцарей Ордена Сияющего Солнца, а также нескольких местных дворян, которые встали под знамя генерала фон Граля, когда стало ясно, что он намерен выступить против орков. Генерал расположил своих рыцарей за прикрытием из пистолетистов и всадников, возможно, надеясь скрыть от врага малочисленность их численности.

Дитер не был великим военным вдохновителем, но даже он мог видеть, что фон Граль сделал все, что было в его силах, чтобы получить максимальную отдачу от имеющихся в его распоряжении сил. Генерал даже придержал козырную карту.

За позициями Хохландеров в резерве, вне поля зрения зеленокожих, находилась вторая армия из нескольких тысяч лучников. Это были ополченцы-лучники, в основном местные крестьяне-лучники и охотники, которых генерал фон Граль нанял когда он переходил из деревни в деревню во время своего долгого путешествия на север. У них не было хорошей подготовки, но каждый из них был по крайней мере средним лучником, обладавшим достаточными навыками, чтобы пустить стрелу в воздух с некоторой надеждой, что она попадет в цель. Зеленокожие еще не знали об этом, но, как только их армия двинется в атаку, их ждал неприятный сюрприз.

Тем временем, однако, было важно, чтобы противник не узнал о присутствии лучников. Генерал фон Граль дал на этот счет строгие инструкции. Какая бы ни была провокация, ни один лучник не должен был надеть стрелу, а тем более выпустить ее, пока сам фон Граль не отдал приказ.

«Вот они», — сказал Хойст. Он стоял рядом с Дитером в первом ряду строя Скарлетс, рядом с Герхардтом и Ригером.

Впереди наездники на волках почти завершили подъем. Подняв луки и направляясь к Скарлетс, гоблины приготовились стрелять.

«Щиты!» Капитан Харкнер выкрикнул приказ, когда противник выпустил стрелы.

 Скарлеты синхронно выполнили приказ. Каждый мужчина высоко поднял свой щит, наклонив его, чтобы создать барьер против приближающегося потока стрел, когда вражеские выстрелы направлялись к ним. Когда стрелы попали в цель, Дитеру вспомнился звук града, ударяющего о деревянную крышу. Поскольку они были изготовлены гоблинами низкого качества, большинство стрел разбились, попав в щиты Скарлетс, хотя Дитер услышал позади себя несколько криков, когда в несчастных людей поражали стрелы, проскользнувшие мимо их щитов.

Не испугавшись своих усилий, всадники на волках выпустили еще один залп стрел, затем еще один. Каждый раз результат был один и тот же. Скарлеты потеряли несколько человек от каждого залпа, но большая часть стрел гоблинов не попала в цель.

В то же время Дитера поразила жестокая ирония ситуации. Всего в двух шагах от хохландцев располагался запас лучников, способных значительно превосходить по стрельбе наездников на волках. Тем не менее, по тактическим причинам, Скарлетс пришлось выстоять и принять на себя наказание врага, чтобы не мешать боевым планам своего генерала.

Тупиковая ситуация продолжалась долгие минуты, пока всадники на волках посылали залп стрел за залпом. В конце концов, шеренга пистолетчиков продвинулась дальше по центру боевой линии Хохландеров и произвела ответный залп из своих мушкетов. Всадники на волках быстро обратились в бегство, а люди на хребте приветствовали вид отступления врага.

«Послушайте», — сказал Хойст, имея в виду аплодисменты. «Судя по этому звуку, можно подумать, что мы выиграли войну. Но это далеко не так

Предсказание Хойста быстро подтвердилось. Наблюдая со своей позиции на гребне, Дитер увидел, как центр вражеской боевой линии вяло перешел в бой. Орда зеленокожих, ведомая орками в центре линии, начала набирать скорость.

В отличие от последней битвы между двумя сторонами, Дитер заметил, что в рядах противника было мало всадников на кабанах. Он надеялся, что это знак того, что Скарлеты и их товарищи перебили большинство из них в первой битве, но он не был уверен. Вместо них большая часть вражеской армии, казалось, состояла из смешанного отряда пеших орков и гоблинов.

Несмотря на попытки зеленокожих быстро сблизиться с хохландцами, они обнаружили, что дело продвигается медленно, когда они пересекли открытые поля, разделяющие две армии. Наблюдая за их продвижением, Дитера внезапно поразили два фактора, которые, возможно, не сразу были очевидны командиру орков.

Склон, разделявший армии орков и людей, обманывал взгляд: уклон был круче, чем казалось, и зеленокожие направлялись в гору. Вдобавок ко всему, проливной дождь последнего дня превратил открытые поля в трясину грязи. В его сердце нарастало волнение, и Дитер понял, что зеленокожие заманены в ловушку.

Внезапно раскрылась истинная суть боевого плана генерала фон Граля. Пока орки и гоблины пытались подняться по склонам к позициям людей, небольшой армии ополченцев-лучников фон Граля был отдан приказ начать огонь. Огромный шквал стрел наполнил воздух, за которым последовали залпы за залпами.

Тем временем пушки Хохланда тоже начали стрелять. Оказавшись на нейтральной полосе, орки и гоблины подверглись карающему ракетному обстрелу. Наблюдая за происходящим с хребта, Дитер увидел, как множество врагов упало, когда на них обрушился ураган стрел.

Вскоре их число выросло до сотен и даже тысяч. Наступающие зеленокожие были опустошены безжалостным дождем смерти. Удивительно, но Дитер мог даже видеть, что некоторые отряды орков начали драться между собой, природная враждебность существ дошла до уровня бессмысленного насилия по отношению к своим собратьям из-за разочарования в ситуации, в которой они оказались.

И все же, несмотря на свои потери, зеленокожие продолжали идти вперед. Пока Дитер наблюдал, он видел, как передовые отряды врага встретились в бою с полками алебардистов и копейщиков в центре живой линии.

Дитер затаил дыхание: если бы линия Хохландеров прорвалась сейчас, битва была бы окончена. Невероятно, но, несмотря на ужасающие потери, которые они понесли при переходе по илистому склону, орки, казалось, были нетерпеливы и готовы к битве. Однако, несмотря на все это, ракетный огонь Хохландеров сделал свое дело. Потеряв большое количество воинов из-за стрел и человеческой артиллерии, зеленокожие не смогли отбросить пехоту Хохландеров. Вместо этого хохландцы удерживали свои позиции, убивая по пути огромное количество зеленокожих.

На данный момент Скарлетс не участвовали в битве. Вынужденные наблюдать со стороны, как важные вопросы дня решаются другими, дрожь нетерпения пробежала по их рядам. Дитер тоже это почувствовал. Перенеся однажды унижение от рук объединенной армии орков и гоблинов, он очень хотел сыграть свою роль в их разгроме.

Даже с его возвышенной точки зрения над местом основного сражения временами было трудно сохранить четкую картину того, как развивается конфликт. Преимущество в битве колебалось от одной стороны к другой: в какой-то момент казалось, что хохландцы одержали верх, затем орки, затем снова хохландцы. Изолированный от сути самой битвы, Дитер стал свидетелем проявлений храбрости, которые навсегда останутся в анналах Хохланда.

В какой-то момент нападение группы орков-шаманов, казалось, решило исход битвы в пользу зеленокожих. Призвав свои темные магические силы, шаманы послали серию пылающих неземных снарядов в направлении человеческих рядов, оставляя за собой опустошение.

Однако вскоре вперед выступил человек-волшебник, чтобы противостоять им. Одетый в синие одежды Небесного Ордена, его плащ, покрытый узором из множества звезд, полумесяцев и комет, волшебник широко раскинул руки и призвал гнев небес. На долю секунды в небе над позицией шаманов образовались тучи, и на них обрушились десятки молний. Затем так же быстро облака рассеялись с неестественной поспешностью, а шаманы были сожжены силой волшебника.

В другом месте Дитер видел, как отважные копейщики держали оборону против огромного количества орков. Он видел, как двуручные мечи смело вступили в бой, прорезая врага. Он видел, как пистолетчики бросились вперед, чтобы дать выстрел во врага, прежде чем  перезарядить оружие

Дитер понимал, что исход битвы непредсказуем:

-Когда  наступаем? — нетерпеливо спросил он, -Битва закончится к тому времени, как мы вступим в нее.

-Сигнал будет дан  скоро», сказал Герхардт. Глядя вниз по склону темными проницательными глазами, он указал на группу приближающихся фигур.  осторожным в своих желаниях, Дитер. Похоже, несколько гоблинов оторвались от основных сил и направляются в нашу сторону.

Глядя в том направлении, куда указывал Герхардт, Дитер увидел большой отряд гоблинов, продвигающихся вверх по склону в общем направлении Скарлетс. На мгновение его сердце замерло в груди, когда он увидел чудовищную фигуру, идущую посреди орды гоблинов.

Это был тролль, которого он видел убившим Золотого волшебника в битве при лагере. двумя месяцами ранее. Он помнил, каким неудержимым казалось это существо в тот день – словно какая-то зловещая, первобытная сила обрела физическую форму.

На склоне внизу орда гоблинов начала поворачивать вправо от Скарлетс. Не обращая внимания на меченосцев и другие полки впереди себя, они изменили курс и направились к артиллерийским позициям на следующем холме.

-Они направляются к нашей артиллерии, — коротко сказал Герхардт.

— Но это хорошо, не так ли? – спросил Дитер. «Поскольку они пытаются нас обойти, мы сможем взять их с флангов.

«Еще есть тролль, с которым нужно разобраться». Выражение лица Герхардта было напряженным. «Чтобы остановить этого монстра, потребуется нечто большее, чем мечи».

«Может быть, артиллерия сможет его уничтожить», — сказал Ригер.

«Все происходит слишком быстро», — сказал Хойст. «Им никогда не удастся разобраться в этой штуке. Ах, где же волшебник, когда он нужен?

«Иногда боги помогают тем, кто помогает себе сам», — сказал Герхардт, в то время как рядом с ним Ригер покачал головой в ответ на безчестие своих товарищей.

 Повернувшись и взглянув направо от позиции Скарлетс,  Герхардта, кажется, заметили что-то, что его заинтересовало.

«Пойдем», — сказал он остальным. "У меня есть идея."

Следуя примеру Герхардта, они проскользнули сквозь ряды идущих за ними людей, пока не нашли капитана Харкнера. Быстро посоветовавшись с капитаном так, чтобы его не могли слышать остальные, Герхардт изложил свой план.

— Очень хорошо, — через мгновение капитан кивнул в знак согласия. «Это безумная схема, но она может сработать. Однако я не могу выделить вам больше пяти человек. Возьмите Хойста, Ригера, новую кровь, Круга и Фебеля.

Поблагодарив капитана, Герхардт быстро собрал вокруг себя назначенных людей. Отведя их в сторону от остального полка, он быстро распределил обязанности каждого. На этот раз даже Круг слушал молча, не жалуясь. Учитывая серьезность ситуации, было ясно, что пришло время действовать.

Тем временем, когда гоблины продвинулись вперед, пока их фланг не оказался прямо перед позицией Скарлетс, капитан Харкнер отдал приказ своим людям атаковать. С полком копейщиков и свободными ротами по бокам, Алые воины бросились в бой. Застигнув противника во фланге, они обрушили смертоносный поток стали. Гоблины падали в большом количестве, но, несмотря на совместные усилия хохландцев, авангард гоблинов и их союзник-тролль двинулись к артиллерийским позициям.

— Давай, — крикнул Герхардт. "Сейчас или никогда."

Следуя его примеру, Дитер и остальные помчались за ним, а Герхардт помчался к артиллерийским позициям. Внезапно, продвинувшись впереди остального авангарда, перед ними появилась группа гоблинов.

«Круг! Фебель!» Герхардт выкрикивал приказы. «В ваших силах сдержать их!»

К большому удивлению Дитера, Круг и его приятель последовали команде. Не дрогнув, они оторвались от небольшой группы мечников и побежали, чтобы отразить атакующих гоблинов. Даже учитывая меньший рост гоблинов, Круг и Фебель превосходили их численностью шесть к одному.

Потрясенный, Дитер понял, что Герхардт только что приказал убить двоих мужчин. Еще более необычно то, что они выполнили его приказ, не моргнув глазом. Круг и Фебель были готовы рискнуть пожертвовать собой ради успеха миссии Герхардта. Что бы Дитер ни думал об этих двух мужчинах раньше, он был вынужден пересмотреть свое мнение. Круг и Фебель могли быть подлыми, жестокими и даже продажными людьми. В конце концов, однако, они стали солдатами. Это были Скарлетс. Они были готовы рискнуть своей жизнью ради достижения победы.

Вырвавшись навстречу гоблинам, Круг и Фебель бросились на существ, словно одержимые людьми. Через несколько секунд они потерялись среди зеленого прилива, но у Дитера не было времени стоять и наблюдать за их судьбой. Вместо этого вместе с Герхардтом и остальными он двинулся к огневым позициям.

"Сюда!" - сказал Герхардт, В повозке то, что нужно!

Он повел их к телеге, припаркованной за артиллерийскими позициями. Следуя инструкциям Герхардта, Ригер и Хойст принялись отцеплять повозку от передней части повозки, а Дитер присоединился к Герхардту, осматривая содержимое повозки.

—  Герхардт, поднимая брезентовый чехол, скрывающий припасы в задней части тележки: «Я не эксперт по пороха, но думаю, что его здесь достаточно, чтобы удовлетворить наши цели».

Задняя часть повозки была заполнена черным порохом, хранившимся в деревянных бочках и водонепроницаемых мешках и предназначенным для снабжения армейских пушек и минометов. Дитер не имел никаких реальных знаний о порохе, за исключением того факта, что это был опасный материал. Герхардт же, казалось, знал, что делал.

«Попробуй найти фонарики», — сказал Герхардт, отодвигая холст. «Убедись, что они не горят, нам нужно масло.

Спеша выполнить указание Герхардта, Дитер вскоре смог добиться большего. Заметив, что рядом с первой была припаркована еще одна тележка с припасами, он проверил ее заднюю часть и обнаружил среди содержимого бочку с ламповым маслом. Это была сравнительно небольшая бочка, и Дитеру, приложив некоторые усилия, удалось удержать ее на плече. Он помчался обратно к остальным со своим призом.

— Вы говорите, нашли его в кузове другой телеги? Герхардт поднял бровь, когда Дитер рассказал о своей находке. «Опять же, я не эксперт, но это звучит как рецепт катастрофы — хранить ламповое масло и черный порох так близко друг к другу. Тем не менее, в этом случае мы должны быть благодарны  совершившим эту ошибку. Посмотрим, сможем ли мы извлечь из этого максимальную выгоду.

Герхардт уже взломал несколько бочек с черным порохом. С помощью Дитера он уравновесил бочку с маслом в задней части тележки, проделав ножом отверстие в боковой части бочки, так что тонкая струйка масла свободно стекала по заднему борту фургона на землю.

«Возьми фонарик», — сказал он Дитеру. — На этот раз освещенный. Но убедитесь, что вы держите его подальше от нефтяного следа».

К тому времени, как Дитер вернулся с пылающим факелом, уговорив члена одного из артиллерийских расчетов расстаться с ним, Герхардт и остальные уже начали трогать повозку. Помимо себя, Ригера и Хойста Герхардт реквизировал нескольких артиллеристов, чтобы они помогли им толкать фургон.

«Нам нужно только довести его до края хребта», — сказал Герхардт, когда люди пытались переместить непокорную повозку. «После этого склон сделает всю работу за нас».

— А что насчет тролля? — спросил Хойст. «Вы ожидаете, что он продержится достаточно долго, чтобы его переехала тележка?»

«В этом нет необходимости. Как только нефтяной след будет подожжен, все, что находится в радиусе тридцати шагов от этой тележки, будет разнесено на куски. И, кроме того, у нас не так уж и много выбора. Я не думаю, что мы найдем кого-нибудь, кто согласится сесть на тележку и повезти ее по склону холма. Нет, если только ты не собираешься добровольно пойти на эту работу.

Когда тележка достигла края хребта, можно было увидеть, как тролль нетерпеливо взбирается вверх по склону во главе значительного отряда гоблинов. Дальше по склону Скарлеты все еще вели рукопашный бой с остальной ордой гоблинов, но, на взгляд Герхардта, солдаты полка находились достаточно далеко, чтобы опасность попасть под удар была небольшой.

«Хорошо», — сказал он, когда они максимально выстроили тележку. «Отпусти!»

Как только тормоз тележки был отпущен, она начала катиться по склону, набирая скорость. Герхардт помахал Дитеру сигналом.

"Сейчас! Подожгите масло!»

Прикоснувшись факелом к масляному следу, Дитер секунду наблюдал, как масло загорается. Пламя понеслось дальше, следуя за тележкой по краю склона. Дитер побежал за ним, надеясь увидеть, как тележка врезается. К тому времени, когда он достиг места, где стояли остальные, стало ясно, что их усилия были более точными, чем кто-либо мог надеяться. Несущаяся тележка направилась прямо к троллю, а пылающий нефтяной след мчался за ней. Дитер увидел, как тролль поднял голову и в тупом замешательстве посмотрел на тележку. Затем он услышал голос Герхардта.

"Спускаться!"

Даже когда Дитер нырнул в укрытие, он одним глазом следил за драмой, разворачивающейся дальше вниз по склону. Вдохновленный, возможно, каким-то неуместным хищническим инстинктом, тролль действительно подошел ближе к катящейся тележке, широко раскинув свои чудовищные руки, чтобы поймать тележку и остановить ее. Пылающий нефтяной след достиг места назначения секундой позже, что привело к взрыву, заставившему землю содрогнуться. Тролль обезврежен

Взрыв вызвал такой же хаос среди гоблинов. Помимо жертв, это привело к возникновению паники. Получив смертельный удар по своему боевому духу при убийстве тролля, оставшиеся на склоне гоблины бежали.

«Они выглядят такими молодыми», — сказал Дитер.

Это было позже в тот же день, и он сидел на камне у дороги, отдыхая со своими товарищами, оправлявшимися от напряжений битвы и ее последствий. В то время как армейские пистолетники, форварды и рыцари преследовали бегущих зеленокожих, пехоте поручали множество менее гламурных задач, включая службу милосердия, работу в качестве носильщиков и участие в похоронных вечеринках, чтобы дать  павшим хохландцам место последнего упокоения. Это была тяжелая и неблагодарная работа, но Дитер полагал, что эти задачи были такой же частью жизни солдата, как и боевые действия.

По иронии судьбы, когда битва закончилась и орки были побеждены, прибыло свежее подкрепление из нескольких тысяч рекрутов, призванных графским сбором. Дитер и его товарищи по Скарлетс решили наблюдать за новобранцами по мере их прибытия. Подкрепления шли по тропе двумя гуськами, оружие и снаряжение висели у них на плечах.