В воздухе витал тяжелый запах старой смерти. Он был своеобразным, специфическим. Не сладким и приторным, как запах свежей крови. Он был гуще, прогорклее, гнойнее и больше походил на запах человеческой крови.

Снег кружился в воздухе, ветер поднимал белые вихри, которые кружились и извивались по полю боя между последним редутом и смертью, ожидавшей за огромными черными железными дверями замка. Это было далёкое место. Разреженный воздух на высоте обжигал легкие, дышать было мучительно. Вершины холмов были покрыты белой коркой, деревья были обременены и согнуты под тяжестью снега. Замок Мец казался расположенным на острове посреди замерзшего озера, его укрепления и бастионы были припорошены толстым слоем нетронутой белизны. На самом деле озеро было изогнуто, как подкова. Узкая тропинка шла вдоль стены замка, огибая край озера, а затем тянулась вдоль истоков деревьев, прежде чем выйти на равнину. Спереди иллюзия островного укрепления была идеальной.

На стенах не было ни одного стражника, дрожащего от пронизывающего холода.

Осталось совсем немного тех, кто мог защитить его от мертвых, и каждый из них знал, что ничто столь хрупкое, как плоть, не может спасти живых.

Здания за замерзшим озером лежали в руинах, стены разрушены, черепица на крышах разбита и втоптана в грязь вместе с останками погибших: братьев, сестер, матерей, жен, сыновей и дочерей, брошенных гнить в грязи поражения. Еще месяц назад это был оживленный городок. Как и многие отдаленные поселения, он был убежищем, возникшим вокруг замка, чтобы удовлетворить потребности его защитников. Долгие годы это были всего лишь несколько деревянных построек. А чуть больше года назад их заменили каменными домами, придав обреченному поселению видимость стабильности.

Феликс Мецгер стоял на крепостных стенах, в уединенном месте, в тени густого падающего снега. Снег оседал на его седых волосах, на плечах плаща и бронзовых латах. Горечь застыла внутри. Внизу, во дворике, остатки его рыцарей стояли у костров, сжигая все, что могло пригодиться врагу с наступлением сумерек и после их победы. Пятьсот из них защищали замок; осталось тридцать. Он был невосприимчив к холоду, по крайней мере, к этому смертельному холоду.

С тех пор как он начал считать себя ходячим мертвецом. Признавать поражение было не в его характере, но это существо с его мерзкой, извращенной душой сломило его и все, что он любил. Он был сломлен изнутри. Все, о чем он мог думать, — это последний акт неповиновения, последний удар. Его дом падет, это было предрешено. Теперь вопрос заключался в цене, которую он за него запросит. Он жил с мыслью, что армия подобна змее: отрубишь ей голову, и на ее месте вырастет другая, но враги были другими, бездумно преданными своему сюзерену, этому проклятому Корбену, который цеплялся за тени, боясь дневного света.

Отрубить ему голову, и, может быть, все они падут?

Мецгер был простым человеком, жившим ради людей, находящихся под его защитой. Он не жаждал славы боя, трепета от звона стали, безумия кровожадности и спокойствия, которое наступало после него. Это не означало, что он боялся смерти, лишь то, что он не искал бесконечной зимней ночи, как некоторые из его знакомых. Зимняя война была другой. Когда мертвые не оставались мертвыми, как можно было доверять миру, каким ты его знал? Когда друзья восставали у тебя за спиной, а враги внезапно начинали жаждать твоей крови, как можно было смотреть живым в глаза, не говоря уже о том, чтобы поднять руку и сразить мертвецов?

Его задача была проста: удержать замок и не дать перевалу открыться.

Даже после стольких лет борьбы с ними Мецгер мало что понимал о своем враге, и это его беспокоило. Хороший солдат знал своего противника досконально и использовал это знание в своих интересах, но после многих лет погони за вампирскими тенями он знал так же мало, как и в первый день, когда взял в руки меч. Его голова кишела вопросами, такими же хаотичными, как снежная буря, которая бушевала и издевалась над ним. Как работает их мерзкое воскрешение? Как они могли снова быть связаны с жизнью и при этом оставаться мертвыми? Отказался ли Морр от своей власти над их душами или лелеял их, оставив плоть гнить? Были ли они лишены загробной жизни, прокляты навечно жить полусмертью? Могли ли они думать и действовать по собственной воле?

Один вопрос мучил его больше всего: осталось ли что-нибудь от них, от их настоящих «них»? Смогут ли они вспомнить? Можно ли их спасти?

Как и многие другие хорошие люди, он боролся с чувством вины и горем, не в силах смириться с противоречивыми эмоциями, которые бушевали в нем, когда он был вынужден взять в руки оружие против людей, которых когда-то называл друзьями. Однако такова была природа войны. Смерть носила знакомые лица.

Он наблюдал, как черная птица, предвещающая несчастье, пробиралась сквозь густой снег и, взмахнув черными крыльями, приземлилась на разрушенную часть бывшего Храма Сигмара. Бледная, мертвенно-бледная фигура приветствовала птицу, взяв ее в свои иссохшие руки и поднеся к морде, словно слушая карканье ворона. С усилением снегопада враги исчезли из виду. Легко было представить, как злобные фигуры, рассекая замерзшее озеро, пронзают сердца каждого человека, свернувшегося калачиком в сомнительной безопасности крепости. Его страхи были такими же, такими же неосязаемыми, как тени, проникающие в его разум и подрывающие его решимость. Легко было бояться неизвестного, даже естественного.

Однако он не был трусом, как бы сильно страх ни сковывал его. Он был Феликсом Мецгером, Рыцарем Скрученных Шипов. Его сила заключалась в клинке с огненной зазубренной кромкой в его руке.

Мецгер инстинктивно потянулся к успокаивающему прикосновению своего меча, задержав пальцы на его рукояти.

«Дай мне сил», — прошептал он, слова унесло ветром с его потрескавшихся губ. Единственным ответом был насмешливый, тихий и скорбный стон, голоса мертвых вернулись, чтобы мучить его.

Его мало утешало осознание того, что всё скоро закончится, к лучшему или к худшему.

Сгущались сумерки, темнота сгущалась на фоне кружащегося снега.

Люди Мецгера сбились в кучу вокруг своих фонарей, с ужасом наблюдая, как они догорают. Фонари, костры и факелы — всё, что давало свет, стало важнее мечей теперь, когда появились суровые луны. Люди неустанно поддерживали огонь, следя за тем, чтобы он не догорел за ночь, иначе света не будет. Единственное, что они знали наверняка, это то, что тьма — союзник их врага.

Мецгер дрожал; это не имело ничего общего с холодом. Он никогда по-настоящему не понимал ужаса, хотя и переживал его целиком, от рождения до смерти. Он сидел на корточках рядом со своим сыном, делавшего последний дрожащий вздох. Его жизнь, жизни всех, кто ему был дорог, превратились в кровь и пепел. Теперь, в этом богом забытом замке, в этом ледяном озере, глядя на разрушенные стены храмов, сушильни, зернохранилища и мельницы, представляя себе проклятых, которых они укрывали, он понял это. Ужас — это гораздо больше, чем просто страх.

Мецгер повернулся спиной к разрушенному городу и спустился по узкой каменной лестнице, высеченной в стене, чтобы присоединиться к своим братьям-рыцарям. Он был ужасно голоден, но еды у них почти не осталось. Как и всё остальное, суровая зима и затянувшаяся осада истощили их запасы. Разговоры затихли, мужчины с ожиданием смотрели на него.

Вокруг костра стояло десять лиц, и еще десять — напротив. Еще десять собирали хворост, чтобы подбрасывать дрова в огонь. Дрова заканчивались, и они сжигали все, что попадалось под руку. Чудовище играло с ними. У Мецгера не было слов, чтобы поднять им настроение. Его братья-рыцари знали так же хорошо, как и он, с чем им предстоит столкнуться в самую темную часть ночи; большую часть своей жизни они либо охотились на чудовищ, либо те преследовали их. Таково было проклятие времени, в котором они родились, и именно так он воспринимал мертвых — как зверей, как чудовищ. Мецгер присел на корточки и энергично потер руки перед слабо горящим костром.

«Я хочу, чтобы эти пожары бушевали, ребята, я хочу, чтобы огонь лизал небо и превращал ночь в день еще до истечения часа. Все, что у нас есть, сожгите. Здесь все закончится, так что давайте уйдем в ореоле славы. Бронзовые доспехи будут сиять, как солнце, когда я выйду по этому разводному мосту».

Сарбин, самый младший из рыцарей, поднял на него взгляд. В его бледно-голубых глазах было лишь отчаяние. «Значит, ты собираешься пожертвовать собой?»

«Нет, парень. Я иду в чрево зверя и вырву ему сердце», — сказал Феликс Мецгер со всей уверенностью, на которую был способен. Его слова, пронизанные элегическим ветром, звучали как пустая бравада.

«Тогда позвольте нам встать рядом с вами».

«Нет, парень. Речь идёт о чести. Моим предкам было поручено защищать эту крепость двести лет. Это род, который не будет сломлен. Живу я или умру, эти стены – это Мецгер в той же мере, в какой я сам, и мой отец тоже. Я встречусь со зверем в одиночку».

Лейбер поднялся, на его хищном лице отразилось крайнее отвращение. «Нет. При всем уважении, так быть не должно, сэр. Мы были с вами до сих пор. Мы будем с вами до конца. Мы не дети, которых нужно ограждать от боли. Мы — воины. Мы поклялись защищать это место и его жителей. Если мы умрем, пытаясь это сделать, мы умрем с честью».

Остальные хмыкнули и согласно кивнули.

«Это не конец, мой друг», — сказал Мецгер. Он говорил это всерьез. «Жить или умереть, это не конец. Вампиры заполонили Империю, словно крысы, разносящие свою вонючую чуму нежити по каждому городу и деревне. Это не последняя битва. Всегда найдется другой зверь, который восстанет, чтобы носить маску зла. Люди или монстры, наш мир создан для них. Когда мы перестанем бороться с монстрами, тогда мы и поддадимся истинному злу, мой друг. Помни, солнце светит и на нечестивых».

«Да, но эти сгорают дотла», — сказал Коломан, ухмыляясь своему чёрному юмору. Нос мужчины, похожий на нос ласки, дёрнулся, отбрасывая длинные тени на его кожу, покрытую прыщами.

«Да, это так. Хватит спорить, вы будете поддерживать эти костры, и это приказ».

«Они сгорят, но мы не позволим вам уйти в одиночку, сэр».

И он знал, что они этого не сделают. Они были хорошими людьми.

Мецгер покинул круг, будучи уверен, что они ему не подчинятся. Они были братьями до мозга костей, не просто воинами. Более того, они были «Искривлёнными Шипами». Они будут стоять вместе и умрут вместе.

Он сидел один, собирая мысли. Окружающий мир казался ему гораздо более живым и живым, ведь до его смерти оставались последние часы: цвета были ярче, холод снега — пронизывающе, ветер в лицо — острее.

Мецгер старался не впадать в уныние, ибо чему быть, тому быть. Он проверил застежки своих поножей, методично смазал маслом отдельные суставы перчаток и поправил кольчугу под тяжелым бронзовым нагрудником. Это не требовало сосредоточенности; он делал это тысячу раз за тысячу ночей сражений в своей жизни. В приготовлениях было своеобразное утешение; они создавали иллюзию, что он контролирует свою судьбу, что эта последняя ночь принадлежит ему, а не зверю. Наконец, он вытащил свой клинок, могучий меч с огненной чешуей, и положил его на колени. Клинок вкусил кровь сотен людей за время их совместной жизни, и ни разу лезвие не подвело его. Мецгер поднес перекладину бронзовой рукояти к потрескавшимся губам и поцеловал холодный металл. «В последний раз, старый друг», — прошептал он.

Позади него первый из костров плевался и потрескивал, когда мужчины бросали в него еще хворост. Он видел, как они рубят стол в трапезной и дубовые скамьи, бросая их в пламя вместе с гобеленами и другими легковоспламеняющимися сокровищами. Тени от пламени танцевали вокруг него.

Мецгер поднялся на ноги.

Он был стариком, ощущавшим на себе каждый прожитый год, медленно шагая сквозь падающий снег к огромной лебедке, которая должна была открыть деревянный разводной мост замка. Лед, покрывший землю, треснул, и этот звук прокатился по холмам. Это был знак, решил Мецгер. Приближалась оттепель. Снег не мог идти вечно. Еще два ворона пролетели над его плечами, остановившись по обе стороны портика. Как один, они вытянули шеи, чтобы взглянуть на него своими желтушными глазами. Ему было все равно. Треск льда мог означать только одно: великая зима подходит к концу. Долгая ночь графов-вампиров сменяется неизбежным рассветом, которого так долго ждало человечество, и с восходом солнца придет истинная смерть для детей ночи. С каждым шагом Мецгер выпрямлялся, становился выше, сбрасывая с плеч тяжесть лет и бремя многочисленных неудач.

Свет от костров пылал вокруг него, оранжевые и красные языки словно лизали небо. Они освещали шпили цитадели и часовни, а также всю длину высокой крепостной стены, отбрасывая зловещие тени на парапетные дорожки вдоль барбакана и на башни-барабаны.

Мецгер схватил лебедку и поочередно вращал ее шестерни, пока ворота не распахнулись, после чего вышел на деревянный разводной мост.

Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что последние остатки «Скрученных Шипов» собираются позади.

Надвратная башня казалась ему огромной, а замковый камень арки был больше половины его роста. Бронзовая плита улавливала каждое движение пламени, превращая его в солнце, когда он вытащил огромный клинок и во весь голос воскликнул: «Посмотри мне в лицо!».

Рыцари Скрученных Шипов вышли из замка позади него и выстроились в шеренгу с обнаженными клинками.

Ветер изменил направление, обдувая стену и принося с собой зловоние оскверненного города за замерзшим озером. Запах отбросил его на шаг назад, но он быстро восстановил равновесие. Он слышал шорох и суету, доносившиеся с другого берега озера, и хрип и скольжение зловещих голосов. Он ждал, снег, скапливающийся в щелях его доспехов, стекал по шее и медленно и неприятно стекал по изгибу спины. Видимость была плохой, но он знал, что они приближаются.

«Попробуй сразиться со мной, трус, один на один!» — прорычал он, бросая вызов запертым воротам. «Покончим с тьмой и тенью. Или ты боишься?»

Позади него один из рыцарей начал медленно бить по щиту плоской стороной меча. Через мгновение другой подхватил ритм. Затем еще один, и так продолжалось до тех пор, пока все они не начали отбивать медленный, насмешливый ритм. Мецгер поднял меч, взяв его в обе руки. Пламя плясало вдоль лезвия, оживляя холодный металл.

Тени сгущались вдоль ледяного озера. Он чувствовал на себе их взгляды. От этого пристального взгляда у него мурашки бежали по коже.

В вихре снега Феликс Мецгер медленно вышел на лед, в его ушах звенел какофонический гул ударов мечей о щиты.

«Посмотри мне в лицо!» — снова крикнул он.

Он увидел длинные, тонкие и совершенно бескровные пальцы, тянущиеся к нему из снега, с черными ногтями, толстыми от засохшей грязи. Длинные пальцы превратились в руку, каждая тонкая косточка которой резко выделялась на фоне обвисшей белой кожи.

У Мецгера перехватило дыхание, когда снег расступился вокруг бледной, лысой головы чудовища. Вампир показался. Это было не то чудовище, которое он представлял себе в кошмарах.

«Ты готов сразиться со мной, малыш?» — прохрипело существо, его голос звучал как предсмертный хрип. Оно было меньше, и в то же время больше, чем он ожидал: менее чудовищным, более человечным. Безжизненные губы приоткрылись, обнажив кривые и щербатые зубы, похожие на надгробные плиты. Резцы, казалось, были заточены до острых кончиков. «Вот я. Подними свой меч и срази меня, если хочешь».

Оно неуверенно шагнуло вперед на два шага, сгорбившись и сморщившись.

«Убей меня, герой Империи, если это то, что у тебя на сердце».

Вампир широко раскинул свои костлявые руки. Одежда висела на нем, как лохмотья. Снежные вихри роились вокруг его ног. Клочья белых волос слипались у основания черепа. Только черные глаза, глубоко посаженные в впадины головы, выдавали хоть какую-то силу или хитрость. Они были пропитаны лунным безумием.

Мецгер шагнул вперед, неуверенно облизывая губы. Это был Корбен? Это дряхлое существо? Мечи его людей все еще звенели, отбивая ритм его сердца. Он смотрел на зверя, на которого охотился так долго, не в силах объяснить его слабость. «Зло носит бесчисленное множество лиц», — сказал он себе, слепо всматриваясь в темноту за трупной фигурой Корбена. Он искал подвох. Это жалкое существо не могло быть вампиром, который терроризировал его защитникат. Не могло быть крови стольких людей на его изуродованных руках. Должен быть другой, какой-то монстр, способный разорвать правила, связывающие его мир воедино, способный прорвать завесу между жизнью и смертью, способный на все то зло, которое ему пришлось пережить.

Вампир двигался медленно, словно возраст закостенел его хрупкие кости, и даже это небольшое движение было мучительным. Мецгер шагнул вперед, чтобы встретить его, чувствуя себя слегка нелепо, размахивая своим огромным мечом перед столь жалким существом.

«Смерть была бы милосердием», — сказал Феликс Мецгер.

«Что ты знаешь о смерти? Неужели ты так долго жил в её тени, что утверждаешь, будто знаешь её?» Корбен протянул грязный ноготь и постучал им по полированному бронзовому нагруднику, подстраиваясь под ритм ударов мечей по щитам позади Мецгера. Каждое лёгкое прикосновение вызывало всё более глубокий холод в его сердце. Вампир наклонился ближе, его безжизненные губы коснулись уха Мецгера, и он прошептал: «Ты думаешь, сможешь остановить меня своим мечом?» Злобность вампира пронизывала его голос. Мецгер почувствовал леденящий трепет от острых зубов чудовища, скользящих по коже под ухом. Он отшатнулся от звука насмешливого смеха существа. Внезапная, шокирующая интимность этого жеста пробрала его кровь сильнее, чем снег или ветер. Тошнота разъела его горло. Он думал, что готов. Он был глупцом.

Звук барабанов усиливался, растворяясь в безмолвии снега над озером и устремляясь к разрушенному городу. Он становился все громче и громче в его ушах с каждым ударом сердца, пока существа, прячущиеся в снегу, с силой ударяли кулаками и когтями по льду, заглушая усилия людей Мецгера.

«Ты думаешь, что меня пугают небольшой огонь и шум, Мецгер? Да, я знаю твое имя. Я знаю о тебе все, Феликс Мецгер. Мертвые шепчут мне, рассказывая свои истории, но потом они меня боятся. Мертвые боятся меня. Можешь ли ты постичь силу, заключенную в моих старых костях?»

Он увидел их, неясные теневые силуэты, ухмыляющиеся лица, голодные глаза, сверкающие в кружащихся снежинках, искалеченные и деформированные. Не одного или двух, а сотни извивающихся в тени на льду. На некоторых лицах были видны следы их уродства: кожа обвисла, глазницы были пустыми, хрящи носов сгнили. На других это было менее очевидно: конечности сморщились, вместо рук появились когти, позвоночник искривился, ноги деформированы. Существа, скрывавшиеся в палате, были поистине чудовищными.

«Что это за чудовища?» — прошептал он, едва слышно.

«У вас свои солдаты, у меня свои», — сказал Корбен, облизывая бледные губы.

Эти существа выскочили из снега, двигаясь с поразительной скоростью, их мерзкие лица были искажены и выглядели жестокими, когда они бросились на шеренгу рыцарей. Навстречу им вырвались Искривленные Шипы.

Взгляд вампира задержал Мецгера, казалось, лишив его возможности двигаться, поскольку какое-то мерзкое заклинание гипноза сковало его мышцы. Силой воли старый рыцарь вырвался, подняв свой клинок с огненным зазубренным краем и обрушил его на вампира.

Существо двигалось со скоростью и силой, которые противоречили его кажущейся хрупкости. Кости его лица исказились, линия челюсти вытянулась, а тонкие, бескровные губы зверя отвисли. Даже когда Мецгер глубоко вонзил свой клинок в живот вампира, пронзая его снизу вверх, изо рта хлынула пена, посеребренная лунным светом, когда вампир оскалил клыки. В тот момент, в пустоте между ударами сердца, Феликс Мецгер увидел зверя таким, какой он есть, но было уже слишком поздно. Вампир бросился на меч рыцаря, его зубы с ужасающей свирепостью разорвали горло Мецгера, хотя клинок воина едва не попал ему в сердце.

Мецгер выронил лезвие из рук. Оно не упало на лед.

Звук барабанного боя заглушил крики бронзового рыцаря, в то время как некрарх, едва сдерживая безумие, утолял свою жажду.

«Мир! Я хочу мира! Неужели это так много?» — яростно кричал Раду, борясь с угасающей ночью. Он вцепился когтями в череп, царапая пятнистую кожу головы толстыми корками ногтей, а затем повернулся и ударил сжатыми кулаками по стене. Если бы в его жилах текла кровь, она бы потекла из глубокой ссадины.

Шаги Раду незримо разносились по огромному подземному залу, когда он расхаживал взад и вперед, под призраком неудачи.

На нем был потрепанный черный плащ поверх облегающего коричневого пальто и кроваво-красный галстук, закрывавший шею. Галстук был закреплен пятиконечной черной железной булавкой, головка которой стерлась от многолетних бездумных поглаживаний, пока вампир ломал голову над какой-то загадкой. Плащ был забрызган пятнами крови и следами алхимических обработок, проделавших в грубой ткани дыры. Пальто было изуродовано так, что стало рубище за столетия, он носил его с рваными манжетами, обнажая прогнившую до костей плоть.

Гнилостный смрад пронизывал логово существа, и дуновения ветра с верхних земель не могло его не взволновать. Тонкие струйки мутной воды капали сквозь могильную землю и падали с высоты пятнадцати метров на пол, капая, капая, капая, оставляя застоявшиеся лужи на твердом камне.

Когда Раду шел за единственным источником света — масляной горелкой, — его истощенный силуэт отбрасывал тень на дальнюю стену. Он расхаживал вокруг двух больших ям в центре камеры, его тень тянулась все длиннее, тонкие пальцы невероятно удлинялись, уши приобретали остроту, как у летучей мыши, хотя вся сила, казалось, исчезла из его тела.

Каждый сантиметр стен был покрыт безумными, замысловатыми каракулями на бесчисленных языках, пиктограммами и цифрами. Рисунки были гораздо сложнее любых наскальных рисунков, изображая концепции как произведения искусства, стремящиеся уловить суть их смысла. Обрывки заклинаний и чародейств были выгравированы чернилами рядом с точно выполненными алхимическими формулами. Всё это было так плотно прижато друг к другу, что стены перестали иметь смысл для кого-либо, кроме их создателя. Столько секретов, столько открытий было стёрто рукой Раду, поскольку в его больном разуме начали укореняться новые идеи.

«Почему ты меня так раздражаешь? Что тут такого сложного для понимания? Этот шум! Этот шум! Как я должен сосредоточиться при этом адском шуме? Здесь всегда так шумно!»

В зале царила полная и абсолютная тишина.

Потолок, на высоте пятнадцати метров над его головой, представлял собой огромную извивающуюся массу кожистых тел — летучих мышей, гнездившихся в холодных стенах пещерообразного помещения. Лунный свет проникал сквозь вентиляционные отверстия, которые летучие мыши использовали для перелета наверх.

«Вперёд! Сейчас же!»

Его два раба, Казимир и Амсель, неизменно верные, переглянулись и высыпали принесенные ими кости в огромные ямы. Затем они вышли, оставив его наедине с отчаянием.

На гранитном полу скопились груды костей, сотни тысяч самых разных форм и размеров. Началось разложение, из самых крупных костей вытекал костный мозг. Пористые кратеры покрывали суставные шары, где уже началось обветривание. Они слишком долго пролежали в земле, ничто не защищало их от разрушительного воздействия стихии. Раду поднял одну из костей размером со свою руку и швырнул её в насмешливые тени. Она разбилась о расписную стену.

«Неужели ты должна вечно плакать, женщина? День и ночь, столько мучительных рыданий. Ты изводишь меня. Если бы ты уже не была мертва, я бы дал тебе повод выплакаться». Он отвернулся от стены и увидел перед собой призрак девушки, служанки, стоящей посреди огромной груды костей. Она была обнажена и сжимала грудь, на которой все еще виднелась ужасная рана, убившая ее. Место, где должно было быть ее сердце, было пустым, ее неземной торс был обнажен, обнажая эту пустоту. Слезы текли по ее щекам, а в ее голубых глазах читалась такая глубокая и сильная меланхолия, что даже без раны он понимал, что она принадлежит к числу мертвых этого места, все еще связанных горем или ненавистью. Она скрестила руки на груди, увидев его похотливый взгляд.

Перепрыгивая с ноги на ногу в безумном беге, Раду схватил еще одну кость и швырнул ее в ее тень, безудержно хохоча при этом. Она вскинула руки в ответ на его нарастающий смех, теряя стойкость на его глазах. Он швырнул третью кость сквозь ее слезы. «Ну, уходи, женщина, или ты хочешь, чтобы я вырвал твою душу, разорвал ее на куски и изгнал в ту тьму, из которой нет выхода? Уходи, ты мешаешь моей работе!»

Она пропала, остался лишь прерывистый шепот её плача.

Свирепо ухмыляясь, Раду разбросал кости у своих ног, опустился на колени и начал перебирать их, отбрасывая одни и с почтением складывая другие. Он бросился вперед, вытащил из кармана кусок угля и начал царапать им твердый камень, пытаясь запечатлеть идею, которая сформировалась в его голове. Угольный стержень сломался под настойчивым давлением его быстрого письма. Проклиная все на свете, Раду с отвращением отбросил обломок и снова наклонился, чтобы продолжить, но мысль ускользнула от него. Он встал и поскреб ногами по недоделанному рисунку, понимая, что что бы это ни было, эта идея теперь для него потеряна. Она вернется со временем, или нет. Так много идей не возвращалось.

Он сидел среди костей. От них все еще исходило зловоние болота. Существо было мертво так, так давно, но кости помнили. Он задержал свои искривленные пальцы, поглаживая позвонок, почти вдвое меньше его самого. «Моя красавица… ты снова восстанешь во славе. Ты воспаришь». Когда его пальцы коснулись кости, в его сознании возник образ существа, могучего зверя, владеющего землей и небом. «Скоро, моя красавица, скоро».

Самая большая из всех костей, череп какого-то огромного зверя с массивными ребристыми бровями и гигантской собачьей челюстью, стояла, словно алтарь, в дальнем углу камеры. Даже без чешуи и плоти череп производил устрашающее впечатление. Рядом с черепом рядами беспорядочно были сложены пыльные фолианты, некоторые открытые на потрескавшихся корешках, другие переплетенные в такую хрупкую человеческую кожу, что он не смел их открывать, опасаясь, что их секреты будут потеряны навсегда. Все эти знания были спрятаны под этим кладбищем: слова, не произносимые с древних времен, древняя мудрость, проблески темнейших искусств, мысли и философии рас, давно исчезнувших из этого мира. Раду прошептал слова простого заклинания, отчего одна из бесчисленных костей поднялась, отделившись от остальных, и тут же упала, когда его концентрация ослабла.

Крики наполнили комнату, эхом отражаясь от стен, когда группа призраков, ни один из которых не был цел. Каждый нес на себе следы жизненных уродств, хотя в тени сохранялась иллюзия целостности. Когда они прошли сквозь свет, волшебная плоть исчезла, и обнажились раны, которые их убили: ожоги от петель, ножевые раны, зияющие дыры, ужасные ожоги, раздутая гниль разложения. Они тащили изуродованные конечности, вспоминая муки жизни.

«Убирайтесь прочь!» — пронзительно закричал Раду, проклиная проклятых, даже когда те спасались бегством от его гнева. Призраки исчезли в испачканных углем стенах.

Кто-то кашлянул позади него; абсурдно вежливый жест. Раду обернулся и увидел, что Казимир прокрался обратно в подземную камеру. На его лице не было и следа разрушений, которые омрачали лицо Амселя, но смерть отражалась на Казимире по другому. Его длинные белые волосы, завязанные рваным узлом на затылке, потеряли свой жизненный блеск, но еще не отслоились вместе с высохшей кожей головы. Как и Раду, он был одет в безупречно сшитый костюм, который явно видел лучшие времена. В нескольких местах моль и личинки прогрызли шерстяное полотно насквозь. Кожа его левого ботинка прогнила насквозь, обнажив бледную белую плоть и толстые костные выступы.

«Что?» Казимир неловко заерзал. Раду наслаждался его неуверенностью. «Говори громче. Что тебе нужно?»

«У меня возникла мысль по поводу работы, господин», — сказал Казимир, не глядя ему в глаза.

«У тебя возникла мысль по поводу работы? Как замечательно. Мысль. Вы её записали или она промелькнула, как летучая мышь, в вашем маленьком мозгу?»

«Дело в костях, господин», — сказал раб, и в его словах было что-то почти лукавое, что задело Раду.

Некрарх усмехнулся: «В костях?»

«Да, господин».

«Ну что, ты собираешься поделиться этой своей мыслью, или мне придётся вырвать тебе язык, и он прошепчет мне на ухо?»

Казимир неловко потянул себя за ухо и переступил с ноги на ногу. Раду улыбнулся, оценив почтение. С его бледными щеками выражение лица было далеко не дружелюбным. Казимир вытянул голову к черепу и тихо произнес: «Если кости подобны камню, возможно ли, что они впитывают воспоминания о событиях, происходящих вокруг них?»

«Возможно», — задумчиво произнес Раду, заинтригованный мыслью о том, что череп может хранить воспоминания об умерших.

«Если мы сможем пробудить эти воспоминания, возможно, зверь сможет вспомнить себя».

Улыбка Раду сменилась жестокостью. «Ты думаешь, он разваливается, потому что зверь не помнит, чем он было? Нелепо».

«Нет, господин, — сказал Казимир, снова изменив тон, уговаривая, — не совсем. Могу я продемонстрировать? Гораздо эффективнее увидеть, чем услышать».

Раду, с улыбкой, указал на груду костей. «Давай».

Казимир откинул рваные рукава своего пальто, словно фокусник, демонстрирующий простейшие трюки. Он достал из глубины кармана небольшой перегонный аппарат. В нем находился какой-то мутный белый дистиллят. Казимир откупорил трубку и начал медленно произносить заклинание, ритм его слов нарастал по мере того, как он взбалтывал жидкость. Он что-то раскрошил пальцами и добавил в перегонный аппарат, отчего жидкость изменила цвет с белого на салатовый. Затем, по мере усиления его заклинания, он вытащил осколок стекла, который раздробил и добавил в смесь. Заклинание ускорилось. Его слова были точными, каждый слог отрывался, чтобы не сливаться с другим. Он опустился на колени, все еще осторожно взбалтывая перегонный аппарат, и вытащил из того же кармана, откуда достал стеклянную трубку, небольшой нож с костяной рукояткой. Его глаза закатились, зрачки исчезли. Его руки по-прежнему двигались с необычайной уверенностью, ловко отделяя тонкие костные фрагменты от одного из крупных позвонков. Кость отправлялась в перегонный куб, становясь последним ингредиентом.

Раду наблюдал с едва скрываемым восхищением, совершенно озадаченный трансом Казимира. Дистиллят стал совершенно прозрачным, прежде чем Казимир перестал его встряхивать. Затем, с удивительной агрессивностью, раб разбил перегонный куб в центре костей и поднял лицо к далекому потолку. Летучие мыши наверху отражали волнение внизу, их кожистые крылья взъерошились, когда одна за другой они пробудились от своего зимнего сна.

«Вставайте!» — крикнул Казимир, и вся кротость исчезла из его голоса. Услышав его крик, сотни летучих мышей взмыли ввысь, их пронзительные вопли оглушили подземную камеру. Любопытная акустика заставила шум распространяться вокруг них по той же плотной спирали, что и их дикий полет. «Вставайте!» — снова скомандовал Казимир, направляя летучих мышей к вентиляционным шахтам и выгоняя их в первые сумерки.

Раду не смотрел на летучих мышей. Он завороженно смотрел на театральные действия своего раба, пока Казимир умолял кости чудесным образом оживиться. Ему хотелось рассмеяться, но он почувствовал дрожь в затхлом воздухе, которой не было еще мгновение назад. Что-то происходило. Казимир подчеркивал каждое новое слово резким движением запястья, призывая кости подняться. Нет, не кости, понял Раду, очарованный гением своего подчиненного. Это было не просто оживление. Казалось, что заклинание Казимира пробуждало воспоминания в костях, его мольбы порождали в воздухе призрачный образ того, что когда-то было, так что, по крайней мере на мгновение, скелет огромного зверя доминировал в огромной камере.

Раду смотрел на это с благоговением, хотя и искусно скрывал его. Его тревожило, как прекрасно его раб передал физиономию дракона. Он двинулся вперед, протянув руку, чтобы коснуться призрачного света, и воспоминания о каждой кости соединились, образуя целое. Это было не просто оживление, но и не просто иллюзия. Мозолистые пальцы Раду трепетали от прикосновения, энергия, исходящая от призрачного света, текла по нему, как когда-то кровь. «Она прекрасна», — выдохнул он, завороженный нарастающим ощущением воспоминаний. Чем дольше Казимир поддерживал заклинание, тем сильнее становились воспоминания костей. Сначала красные мышцы слипались вокруг блеска костей, затем жировая белизна сухожилий и многое другое, огромные пульсирующие мешочки легких и бьющееся сердце внутри костной клетки, и еще больше, когда слова Казимира придавали этому телу форму.

Чем больше великий дракон вспоминал о себе, тем больше Раду забывал о себе.

Призрак огня бурлил в недрах чудовища.

Сухожилия постепенно покрывались эфирными чешуйками.

Воспоминания были настолько реальными, что Раду обернулся, чтобы посмотреть через плечо на огромный череп, все еще лежащий на каменном полу в другом конце комнаты. Дракон затмевал его, будучи почти в десять раз выше, едва помещаясь в клетке в огромной камере; крылья, которые он помнил, были расправлены от кончика до кончика на двести футов и свернуты по бокам чудовища, когда оно опустило свою массивную голову, чтобы посмотреть на груду сломанных костей перед собой.

«Прекрасно», — снова произнес Раду, и призрак раскрыл пасть, чтобы извергнуть огонь. Он неподвижно стоял в нём, пока два потока пламени обжигали воздух вокруг него, но жара не было. Пламя ревело. Раду смотрел, как огонь обвился вокруг него, обволакивая его развращенную плоть в том, что должно было быть очищающим пламенем, которое сдирало с него слой за слоем, от плоти до костей и души. Затем огонь в сердце зверя погас, словно поняв, что его тень не может сравниться с его истинной формой, что смерть отрицает его могущество и величие.

Огромная дверь захлопнулась за ним, звук эхом разнесся по камню пола и стен. Неожиданный шум нарушил концентрацию Казимира, и воспоминания рассыпались так же быстро, как и собрались воедино. Раб закричал от боли, когда пламя исчезло вокруг его пальцев, оставив плоть нетронутой. Разрушение заклинания повергло Казимира на колени, он прижал руки к вискам, когда ответный удар магии обрушился на него. Раду не жалел раба из-за его неудаче. Он обернулся и увидел, как в комнату входит Амсель, хромой раб, волочащий свою ногу. Он сжимал в руках большой мешок с костями.

В его глазах мелькнул последний отблеск воспоминания. Он сбросил кости в ближайшую яму. «Мастер силен в магии смерти».

Раду перевел взгляд с Амселя на Казимира; он был прав, тот был силен в искусстве смертельного ветра, но Казимир только что совершил нечто, чего он даже представить себе не мог.

Он вспомнил хитрый тон, которым Казимир воспроизвел воспоминания костей. Услышав его снова, Раду пробрала ледяная дрожь по всему позвоночнику.

Он с недоверием наблюдал за своим рабом, который собирал остатки перегонного аппарата из груды костей.

«Конечно, дистиллят. Да, я осмеливался на такое предложение несколько месяцев назад, но тогда посчитал его всего лишь красивыми огоньками. Ты меня разочаровал, Казимир, я надеялся, что ты покажешь мне что-нибудь интересное».

«Простите, господин», — сказал раб, но на этот раз Казимир вызывающе встретил его взгляд.

Амсель искал убежище во тьме.

Он двигался медленно, проводя изувеченными пальцами по камням.

«Казимир, Казимир, Казимир, всегда Казимир: любимец господина, подхалим господина, избранник господина. Казимир уродливый, Казимир лжец, грязный вонючий Казимир с предательством в сердце. Почему господин не видит так, как видим мы? Как предатель ослепляет господина, скрывая его амбиции? Как господин может не видеть?» И в основе его скорби: «Почему господин игнорирует нас? Почему? Как мы обидели господина? Как мы разочаровали его, что он предпочитает игнорировать нас в пользу этого проклятого Казимира? Как же мы? Как насчет Амселя, старшего, самого верного, как же я?»

Тьма была его другом. Она не осуждала. Она не насмехалась. Она не выставляла напоказ своё превосходство.

В замке таилось столько тайн: давно запечатанные комнаты, поросшие паутиной, с пауками и призраками; коридоры, тянувшиеся, словно иссохшие пальцы, под озером в недра холмов; лабиринт келий, в которых хранились крики бесчисленных павших врагов, изгнанных в ту же тьму, которую так жаждал Амсель; склепы с саркофагами и надгробиями, заваленные гнилыми погребальными принадлежностями; а еще были настоящие секреты, места, которые находил только он, глубоко в фундаменте замка, где камни врастали в холмы; стены, которые не были стенами, которые скользили и двигались под его прикосновением, их механизмы были ржавыми, но все еще пригодными к использованию. Это были темные места, куда он возвращался снова и снова. Некоторые ему показывали, другие находил сам. Он не раскрыл Раду всех секретов замка, некоторые оставил для себя.

Он волочил за собой ногу, его походка была неуклюжей, шаркающей и волочащейся. Двигаясь по тесным коридорам, он снова и снова повторял одно и то же слово, гася алхимические шары, которые упорно сохраняли хоть какой-то проблеск света в своих стеклянных сердцевинах. Эти шары были творением Раду, предназначенным для освещения лачуги собранной им  проклятыми. Он украл несколько шаров, используя их свет, чтобы найти больше укромных уголков, где он мог бы побыть наедине с собой, подумать и построить планы.

Его шаги отражали своеобразное эхо. Он слышал в них насмешку над вечностью, уродства своей плоти, которые останутся с ним навсегда и за пределами его существования. Его плоть была плащом, который он не мог сбросить даже после смерти, слабостью, от которой он не мог избавиться. Он ненавидел её, так же как ненавидел всю плоть.

В самых темных уголках своего сознания он представлял, как лишает мир плоти, превращает безупречные следы живых в зловещее напоминание об их смертности, высасывает из их вен кровь, питающую их жизнь, и сжигает мясо ужасным огнем, пока от плоти ничего не останется. Он хранил эти мысли за своим жалким лицом, в тайне, скрывая их пока что.

Хозяин не будет долго его игнорировать. О нет, Раду Отверженный увидит его, когда тот наконец сбросит с себя тени. А до тех пор он обретет покой внизу, глубже костей, там, куда другие никогда не приходили. Раду сделал своим убежищем склеп под кладбищем и редко покидал его, живя в грязи своих экспериментов. Казимир цеплялся за высокие места, присматривая за воронами и строя планы по их изгнанию. Только Амсель по-настоящему понимал природу замка, он прожил в нём дольше всех.

Проход заканчивался каменной стеной, которой на самом деле не было. Амсель закрыл глаза, шагнув в фальшивую стену и пройдя сквозь неё. За ней находилась толстая дверь, на которой всё ещё виднелись остатки фамильного герба первых жителей Меца, живших здесь много веков назад.

Это был символ, который он связывал с первым владельцем замка, Корбеном, хотя это был не знак великого некрарха, а тот, который он украл у обитателей замка.

Тайны орды Корбена так долго оставались скрытыми за этой дверью: страницы, написанные кровью его создателя, страницы, извлеченные из его плоти и вплетенные в его кожу, когда он приближался к вознесению, освобожденный от оков плоти. Эти страницы содержали всю мудрость существа, которое было отцом Корбена после его смерти, и это были настоящие секреты. Осталось лишь несколько тайн.

Он заставит нового хозяина ценить его. Он принесет ему сокровище, такое, о котором его жадность могла только мечтать. Эта мысль его взволновала. Хозяин был мудр. Он предвидел все возможные варианты развития событий, даже этот — появление соперника. Он приложил пальцы к горлу, нащупывая вену там, где когда-то пульс был сильным. На его теле все еще оставалась рана, которая впустила его в этот второй мир призраков и теней, где кровь значила так мало.

В отличие от многого в своей жизни до этого, он до сих пор помнил пьянящий привкус кровавого поцелуя, словно их губы только что разомкнулись. Его вступление во вторую жизнь было намного слаще, чем в первую, когда его мать сидела на корточках в переулке среди гниющих кочанов капусты, цветной капусты и семенного картофеля, выброшенных с рынка накануне вечером. Позже она рассказывала ему, что чуть было не бросила его на произвол судьбы и не позволила животным наесться досыта, но что-то остановило её.

Это была не любовь, ибо она никогда ничего не любила в своей жизни, даже мужчин, с которыми совокуплялась; не сострадание, ибо жизнь, на которую она его обрекла, была хуже смерти в пасти собак. Возможно, это была ненависть, потому что она, несомненно, ненавидела его каждый день его мерзкой жизни. По сравнению с этим, его второе рождение, смерть, было нежным, несмотря на боль. Он был готов на все ради хозяина, который был его кровным родственником, и подумать только, что сначала он появился у ворот Меца, желая убить его. Амсель открыл дверь.

Знакомый запах встретил его еще до того, как он переступил порог. Страницы сохранили аромат своего создателя даже спустя столько времени. Он остановился в дверном проеме, вдыхая его. В центре комнаты стояли две низкие полки, а вдоль одной стены — стеклянные шкафы. Там, где раньше хранилось столько сокровищ, теперь были только осколки стекла и пустые полки. Чудеса исчезли, за исключением единственного листа, лежавшего под стеклом последнего экземпляра. Корбен разграбил большую часть таинственных сокровищ, прежде чем покинуть замок в поисках книги фон Карштайна, потерянной за все эти годы после падения Дракенхофа в конце Зимней войны.

Он посмотрел на единственный лист выгоревшей на солнце кожи в последнем шкафу. Чернила, окрашенные кровью, побледнели настолько, что стали неразборчивыми.

Амсель с большой осторожностью убрал осколки разбитого стекла и поднял кожу. Он держал её с благоговением, но она всё ещё была хрупкой под его неуклюжими пальцами. От края откололся осколок, унеся с собой половину слова. Амсель не мог прочитать текст; ему потребовалось три столетия, чтобы выучить буквы и научиться писать своё имя. Эти слова были старше любого языка, которым он овладел за прошедшие годы. Всё, что он знал, это то, что эта страница содержала настолько важные секреты, что они повредят Казимиру в глазах нового хозяина, восстановив его доверие к Амселю. Хозяин обещал ему.

«Учитель мудр», — промурлыкал Амсель, прижимая страницу к груди, выходя из потайной комнаты. Он шел медленно. Он не вдыхал свет обратно в алхимические шары. В этом не было необходимости; он знал каждый изгиб и поворот досконально и предпочитал темноту.

«Что это такое, дурак?»

«Я нашел это, мастер», — сказал Амсель, все еще не показывая Раду сторону застывшей страницы, испачканную кровью.

«Ты мешаешь моим экспериментам, чтобы показать мне то, что нашел? Ты что, ребенок, нуждающийся в моем одобрении? Котенок, принесший мне подарок? Тебе бы следовало прийти к Казимиру. Он использует свой интеллект для решения проблем, с которыми мы сталкиваемся, он не прячется в темноте, устраивая себе жилище среди крыс. Покажи мне это сокровище, и я оценю его ценность», — с отвращением сказал Раду. Раду был в ярости уже несколько дней. Зверь отказывался подниматься; какое бы заклинание он ни применял, кости оставались костями.

Порог смерти не был настолько велик или пугающ, чтобы его нельзя было переступить. Что-то мешало работе некрарха, какая-то мудрость, которой ему не хватало. Невежество превратило его в чудовище. Он расхаживал по периметру мастерской, вычеркивая формулы и пиктограммы, по мере того как нарастали его гнев и разочарование. Целый участок стены теперь был сплошной черной, все, что было под ней, навсегда исчезло, и, стирая надписи, он неистовствовал. Амсель двигался бесшумно, крадясь сквозь мусор, разбросанный по полу мастерской; бесшумно, потому что он слышал, как с языка нового мастера слетело мерзкое имя «Казимир».

То, как Раду его произнес, слоги, источающие едкий запах, вырывались из его уст, доставляло удовольствие иссохшему сердцу Амселя. Он выжидал, надеясь на большее, на намек на причину отвращения, но Раду замолчал, оттирая уголь, стирая все следы слов. Когда он долгое время молчал, Амсель осмелился подойти со своей добычей.

И всё же учитель излил на него своё презрение.

«Бумага? Ты принес мне бумагу? На этой чудесной бумаге есть слова или она пустая?»

«Это не бумага, господин, — сказал он, поднеся её к лицу и глубоко вдохнув, чтобы подчеркнуть свою мысль. — Под кожей всё ещё чувствуется запах человека».

«Вяленая плоть? Ну, это не лучший материал для письма, чернила к ней не прилипают, со временем они выцветают. Полагаю, поэтому она и пустая, всё интересное, должно быть, впиталось в плоть. Дай мне её».

Амсель опустил страницу от лица и передал её Раду. Некрарх перевернул страницу в руках. Его глаза ничего не выдавали, когда он увидел едва заметные следы мертвого языка. Он повторил за Амселем, поднеся страницу к носу, чтобы вдохнуть сущность человека, пожертвовавшего своей плотью ради этой реликвии. И всё же в его мертвых глазах не было ни малейшего намёка на удовольствие, когда он глубоко вдохнул хрупкую кожу.

«В твоей находке нет ничего даже отдаленно интересного. Ты меня отвлекаешь пустяками. Надписи — бессмыслица, сам человек — ничтожество. Я разочарован, Амсель. Я думал о тебе лучше. Уходи и больше не беспокой меня, если тебе нечего сказать по существу».

Амсель протянул руку, чтобы забрать страницу обратно.

«О нет, я, пожалуй, оставлю это себе», — сказал Раду. «Уверен, я найду ему применение. Я смогу отбелить остатки чернил и снова использовать его, например, для записи одной из своих формул».

«Учитель мудр», — сказал Амсель, оставляя Раду наедине с его сокровенными тайнами, довольный тем, что посеял семя любопытства, несмотря на яростные опровержения некрарха.

Раду в одиночестве изучал страницу.

Он не узнал эту письменность, что само по себе вызвало у него любопытство. Он владел тридцатью семью языками, больше, чем даже его отец. Он посвятил десятилетия своей жизни изучению языков, графологии и синтаксиса, выявлению сходств в корнях многих языков, свидетельствующих об общем наследии, и многому другому. И вот, в его собственном доме, он обнаружил страницу, написанную невиданной ранее письменностью, не имеющей никакого сходства ни с одним из знакомых ему языков.

Он предположил, что это вовсе не язык, но если не язык, то что тогда?

Кровь, использованная для нанесения чернил, настолько выцвела, что некоторые символы стали неразличимы, а по краям страницы гниль поглотила немало других.

В пометках встречались многочисленные повторения, одни и те же мазки кисти повторялись снова и снова, в то время как другие символы появлялись лишь один раз. Любопытно, что некоторые символы были расположены не на своем месте на странице, чуть выше или чуть ниже линии остальных.

Почерк был настолько замысловатым, что трудно было представить, что смещение произошло из-за небрежности, а это почти наверняка означало, что оно было преднамеренным.

«Шифр», — подумал Раду, догадываясь о содержании страницы, но какие секреты он расшифровывает? И, что более важно, как он завладеет секретами, не расшифровав страницу?

Тайны внутри тайн? В его голове проносились всевозможные варианты.

Некоторые символы были относительно простыми, представляя собой пересекающиеся линии, сферы и полушария, другие — более сложными. Ключом к разгадке служили повторения. В любом языке определённые удвоенные буквы раскрывали замысел создателя шифра, но без отправной точки было бы если не невозможно, то невероятно сложно извлечь какой-либо смысл из текста.

Его пальцы задержались на иссохшей коже, узнав в ней зловоние смерти. Хотя она и не обладала собственной магией, это была не просто страница. Ему нужно было узнать больше о странице и о том, где раб её нашёл. Узнал ли Амсель след кровавого поцелуя, всё ещё оставшийся на коже? Раду склонился над страницей, снова вдыхая её опьяняющий аромат. Он представил себе слои запаха, скрытые под самыми резкими: улицы, по которым ходил вампир, плоть, которую он пробовал, его желания и открытия — всё это впиталось в

 страницу. Он был готов на всё ради возможности вдохнуть их, впитать в себя сущность всех этих забытых воспоминаний, чтобы извлечь из них уроки.

Отложив страницу в сторону, он отправился на поиски Амселя.

Учитывая подземный лабиринт и наземную часть замка, он был огромен, с бесчисленными укрытиями для хромого раба. А то, что Амсель знал его гораздо лучше всех, прожив всю свою жизнь внутри стен и исследуя его темные и глубокие места, делало его практически невозможным найти, если он не хотел, чтобы его нашли.

Хотя у всех них были покои внутри башен, Амсель был по натуре домоседом и обустроил себе несколько укромных уголков, полностью устранившись от суеты замка. Ему потребовалась бы целая ночь, чтобы добраться хотя бы до половины из них. Альтернативой было послать других искать его.

Не желая оставлять свою мастерскую с таким количеством незавершенной работы, Раду выбрал меньшее из двух зол. Он распахнул огромные двойные двери мастерской, на мгновение окутавшись их тенями, словно эфирными крыльями, и вышел наружу. Он хотел, чтобы Амселя привели к нему в высокую башню, поближе к успокаивающему сиянию Моррслиба и Маннслиба, и как можно дальше от тех мест, где Амсель чувствовал себя так комфортно.

Мастерская была пристроена к старым кельям, выдолбленным в скале под кладбищем, и соединена с главной крепостью узким извилистым проходом. Влага просачивалась сквозь гладкие камни, придавая им блеск, отражавший свечение алхимических шаров. Потолок был низким, едва достигая лысой головы Раду, а пол поднимался вверх по мере приближения к кельям, заставляя его слегка сутулиться при ходьбе. Текстура камней также изменилась: вместо естественного камня, вырезанного из породы, появились вставленные блоки, удерживающие вес земли. Новый материал принес с собой новые запахи, в основном напоминающие мускус могильной земли, которую он удерживал, и солоноватой воды, застаивавшейся в нем.

Он обнаружил в камерах двух заблудших душ, Ракеха и Ране. Близнецы смотрели на него тревожным, словно покрытым катарактой, белым взглядом. Это было единственное, что их объединяло: Ракех был истощен до предела, с впалыми глазами и бледной кожей, его длинные сальные волосы были белоснежными, а Ране был полным и румяным, с торчащими иссиня-черными волосами, заостренными в пучок.

«Найдите Амселя, и когда найдете, приведи его в башню Галаса. Я буду с воронами, наслаждаясь лунным светом».

«Как пожелаете…» — сказал Ране, отряхивая свои мясистые руки о грубый фартук, — «…хозяин», — закончил Ракех.

Ветер нёс мечты смертных, изливавшиеся из дрожащих, лихорадочно сонных губ, и уносил их прочь.

Раду прижался к одному из машикулей, а двойные луны отбрасывали его искривленную тень на опоры внизу. Несколько воронов Казимира спали, спрятав головы под свои маслянистые черные крылья, создавая иллюзию ряда безголовых стражей, окружающих башню. Они не были его избранными стражами; падальщики не обладали теми изысканными качествами, которыми обладали его любимые летучие мыши, способные безошибочно ориентироваться в пространстве, используя эхолокацию для определения местности. И все же многие из его сородичей жаждали общества пожирателей смерти, видя в них неких родственных существ. Они были добычей, подумал он, глядя на одну из этих толстобрюхих птиц.

Перед ним раскинулись холмы, словно волны, разбивающиеся о берег его дома. Озеро, наполненное мелкими рябью, колышущимися на ветру, приобрело болезненно-зеленый оттенок от лунного света.

Уровень воды поднялся, фактически изолировав замок. Особенность изобретенных им механизмов вызывала приливы и отливы в озере высоко в Воющих холмах. Это не было грандиозным инженерным подвигом, а скорее тонким заклинанием подземных вод, заставлявшим их подниматься с восходом луны, а уровень воды в озере понижаться— подобно настоящему приливу.

За крепостной стеной замок кишел своей собственной, своеобразной жизнью. С его точки зрения, они выглядели как муравьи, марширующие хаотичными рядами, пересекающиеся, но каким-то образом никогда не сталкивающиеся. Он проводил так много времени под землей, погруженный в свои эксперименты, что иногда забывал о группе, которую Амсель собрал здесь, предоставив им убежище. Все они были прокляты, деформированные дети, изгнанные озлобленными родителями, запертые в мешках и брошенные в реки, чтобы утонуть, убитые ножами и оставленные умирать в грязи, жалкие существа, оскверненные болезнью и уродством, ставшие уродами в глазах своих родителей. Замок был их убежищем, Амсель — тем, за кем они следовали. Раду подозревал, что именно косолапость его раба заставляла его сочувствовать уродам, представлять их как своих братьев и сестер.

Люк открылся позади него.

Не оборачиваясь, Раду спросил: «Вы его нашли?»

«Нашли…» — ответил Ракех, его тонкий голос выдавал его стремление угодить.

«…в склепах», — закончил Рейн.

«Отлично». Раду повернулся к ним троим, когда они вышли. «Теперь оставьте нас».

«Да…»

«…хозяин.»

Деревянная ловушка закрылась за ними, плотно врезавшись в высеченный камень. Как и многое в замке, она была идеально подогнана, мастерство исполнения было неоспоримым. Оставшись наедине с птицами, он сказал Амселю: «Эти истерзанные души, которых ты собираешь, эти изуродованные беспризорники, никому не нужные в остальном мире…» и оставил фразу повешенной.

«Да, господин?» — спросил Амсель, медленно направляясь к каменным зубцам.

«Зачем ты о них заботишься? Может, ты думаешь натравить их на меня?»

«Нет, господин».

«Ты уверен, Амсель? У тебя есть амбиции? Ты смотришь на меня и думаешь, что, возможно, сможешь меня свергнуть?»

«Нет, господин».

«Тогда зачем ты ищешь больных и хромых и приводишь их ко мне?»

«Не только больных и хромых, господин», — сказал Амсель, глядя себе под ноги так, словно отполированный до блеска камень под ними был самым интересным объектом на свете.

«Нет? Когда я смотрю на них, я вижу их именно так — уродов Империи, получивших убежище. Кем же они тогда являются, если не твоей частной армией?»

«Запятнанными», — сказал Амсель, как будто это слово объясняло всё.

«Запятнанными?» — повторил Раду, его интонация стала более вопросительной, как будто это слово ничего не объясняло.

«Их уродства делают их менее чем людьми».

Раду повернулся к краю крепостных стен и посмотрел вниз на шаркающие легионы жалких душ, которые возвели хижины внутри замка, на грязные брезентовые навесы, покрывавшие их и образовавшие палаточный городок на месте бывших конюшен и уборных.

«Хорошо. Никогда не забывай, твои уроды существуют по моей воле, а не по твоей, Амсель. Как и всё в этом месте, они мои». Луна озарила его бледное лицо смертоносной бледностью, когда он вытянул шею, угрожающе наклонившись. «Скажи мне, ты планируешь изучать деградацию? Это может оказаться интересным… даже полезным. Изучать, препарировать, найти секрет и воспроизвести его. Возможно, тебе стоит подумать об использовании некоторые из наиболее интересных проявлений скверны по мере их появления».

«Да, господин».

«Хорошо, хорошо. И та штука, которую ты мне принес…» — сказал Раду, оставив фразу без ответа.

«Да, господин?» — спросил Амсель, медленно направляясь к каменным зубцам.

«Хотя она совершенно бесполезна, меня она заинтриговала. Мне бы хотелось узнать больше о её происхождении. Где ты её нашел? Где-то в замке?»

«Да, господин».

«Это было приглашением рассказать мне подробнее о твоей находке, Амсель».

«Да, господин».

Раду подавил своё разочарование. «Я попробую ещё раз. Где ты это нашёл? Опиши мне всё, не упускай ни одной детали, я нарисую в своём воображении такую же полную картину, какую можно нарисовать словами».

«Да, господин. Это было в одном из старых мест, где когда-то бывал мой отец. В глубине замка много таких сокровищ, теперь разграбленных».

«Действительно, — задумчиво произнес Раду, — и ты наткнулся на это только сегодня?»

«Да, господин, или нет, господин», — загадочно произнес Амсель. Он заметно вздрогнул, бросая тревожные взгляды влево и вправо, словно не доверяя открытому небу. Раду наслаждался его дискомфортом.

«Ну, а что же из этого выбрать? Не может быть и то, и другое одновременно», — нетерпеливо сказал Раду.

«Из этого следует, что я знал, что оно всегда было там, господин. На это ответ был «нет», господин. Сами слова указывали на то, что я обнаружил его случайно, на что ответ был «да», господин».

«Ты что, играешь со мной в игры?»

«Нет, господин, я говорю точно, как вы меня учили. Я стремился угодить». В словах раба, произнесенных им с покорностью, чувствовалась скрытая истина.

«Значит, ты впервые оказалмя в той комнате?»

«Нет, учитель, это был не первый раз, но это был первый раз, когда я провалился сквозь стену».

«Ты несёшь чушь, Амсель».

«Я вам покажу, учитель. Старые стены, многие из них, не такие, какими кажутся».

«Покажи мне», — сказал Раду, не выдержав любопытства.

С благодарностью Амсель открыл дверь и повёл его вниз по старым туннелям, всё ниже и ниже, глубже, чем кладбище костей, глубже, чем склепы, глубже, чем самые первые камни крепости, и ещё ниже.

Он последовал за калекой в тупик, где увидел, как Амсель, шаркая ногами, прошел сквозь то, что казалось сплошным камнем, и исчез за иллюзией.

«Я тут», — раздался, казалось, из ниоткуда, взволнованный голос Амселя.

«Любопытно», — пробормотал Раду, неуверенно протягивая руку. Он почувствовал знакомое покалывание магии, когда его пальцы проникли в стену. Оно было несильным, но эффективным. Даже с такого близкого расстояния камни казались твердыми. Он прошёл  через иллюзию, словно через паутину, и шагнул на другую сторону. Проход тянулся еще на несколько метров и заканчивался открытой дверью. «И ты говоришь, что просто случайно провалился сквозь стену?»

«Да, господин», — ответил Амсель, отворачиваясь от него. Раду на мгновение поверил ему. Он подошел к двери, заметив вырезанную на тяжелом дереве эмблему. Это был герб, который ему был хорошо знаком.

Он распахнул дверь и вошёл в комнату. Одним шёпотом он оживил в своей ладони слабый голубоватый свет. Его сияние, хоть и неяркое, позволило увидеть, что от комнаты остались только осколки стекла и пустые полки. Он медленно пробирался сквозь обломки, его длинные пальцы задерживались на каждом сантиметре голой древесины и разбитого стекла, словно его прикосновение могло вернуть часть знаний, которые когда-то хранила эта комната. Свет подчёркивал каждую складку и морщинку на его лысой голове, состаривая его на столетия своим незрелым прикосновением.

«И есть еще такие комнаты?» — спросил он.

«Да, господин, их  много, они спрятаны старинными родами замка».

«А ты знаешь где их найти?»

«О нет, нет, господин, не все. Несколько, я нашел несколько».

«И все они были разграблены так же, как эта, или, может быть, в них осталось что-то ценное?»

«Ничего, господин. Всё так же разграблено».

«Корбен», — пробормотал Раду. Это было единственное логичное решение. «Ну, здесь ничего нет. Всё это пустая трата времени, как и сама страница».

«Да, господин».

Раду удалился в свои покои, чтобы побыть наедине с табличкой.

Он внимательно изучал символы, будучи уверен, что ключи к расшифровке шифра кроются в выпуклых и пропущенных буквах. Дефекты в работе писца казались слишком преднамеренными, чтобы быть чем-то иным. Положив рядом с листом чистый пергамент, Раду сначала записал каждую из выпуклых букв, желая посмотреть, обретут ли они больше смысла, если их убрать из общего потока текста. Он повторил процесс с буквами нижнего индекса, аккуратно процарапывая их на чистом листе, каждый символ был написан ровным почерком и совершенно бессмысленным. Второй набор символов, отделенный от остальных, тоже не имел смысла.

Возможно, другой язык? Код замены?

Неужели всё так просто? Он посчитал только что скопированные символы, но их оказалось двадцать девять, слишком много для алфавита.

Всего одно слово, единственное в своем роде, дало бы ему отправную точку.

Он искал совпадающие пары символов, рассуждая, что они должны обозначать удвоенные буквы, но даже с учетом этого было очень сложно даже расшифровать четырехбуквенное слово из, казалось бы, случайных завитков и каракулей кровавых чернил.

В ярости он швырнул горшок с чернилами через всю комнату, и тот взорвался, оставив пятно на мягких белых камнях стены. Он смотрел на пятно целую минуту, пытаясь найти в нем какой-нибудь случайный узор, но никакого предсказания, способного спасти его от мучений неведения, не было.

Он снова открыл страницу, убежденный, что в ней должно быть что-то, что он упустил из виду, что-то настолько очевидное, что он отмахнулся от этого в поисках более глубокого смысла.

Ничего не было.

Эти символы не были алхимическими. Это был не тот язык, с которым он когда-либо сталкивался. Может быть, они были числовыми? Нет, система счисления по основанию двадцать девять — это бессмысленная система счисления, так что это не она.

«Но что это?» — прорычал Раду, глядя на документ, его скрюченные пальцы были в нескольких сантиметрах от того, чтобы в порыве раздражения разорвать страницу. «ЧТО?»

Зачем идти на такие крайние меры, если вы не пытаетесь скрыть что-то действительно ценное?

Ночи, проведённые в одержимом изучении, нисколько не просветили текст. Раду хрустел пальцами, барабаня толстыми, покрытыми грязью ногтями по деревянной поверхности письменного стола. Раду хрустел костями в шее, разминая искривлённые плечи. Ему снилась страница, символы на которой размывались и двигались, отрываясь от страницы и перестраиваясь, словно насмехаясь над ним. Он слышал шёпот ночных чудовищ, обещавших правду, если он сожжёт страницу, и то появлялось, то исчезало в галлюцинациях, лицо, созданное для того, чтобы кожа и кровь могли им владеть, лицо, которое требовало ответов.

На шестое утро он проснулся весь в поту, а на внутренней стороне крышки гроба виднелись отчаянные царапины, оставленные им во сне, когда он пытался выбраться из ящика.

Лишь когда он вернулся в мастерскую и увидел Казимира, склонившегося над разбросанными костями, ему пришло в голову, что существует не один способ снять с него шкуру.

«У меня для тебя задание, испытание».

«Мастер?» — спросил Казимир, подняв взгляд.

«Я подготовил испытание, чтобы оценить твои знания, Казимир. Ты проявляешь признаки способностей, но признаки не всегда верны, предзнаменования сменяются разочарованием, надежда угасает. Я хотел бы посмотреть, насколько хорошо ты применяешь методологию для решения сложной задачи. Если ты меня не подведешь, твоя работа здесь закончится. Ты это понял?»

«Да, господин, — сказал Казимир, вставая и счищая с рук костную пыль. — Вы мудры, господин. Я не подведу вас».

«Я не верю в это», — сказал Раду, бесчувственно улыбаясь. «Ты пойдешь со мной в мою башню. Я буду с интересом наблюдать за твоими методами».

«Да, господин».

* * *

Раду стоял у пустого камина, наблюдая, как Казимир внимательно рассматривает загорелую кожу. Его щека дергалась каждый раз, когда ему что-то казалось интересным, заметил Раду, задаваясь вопросом, не выдаст ли этот же признак больше правды в других обстоятельствах. Он очень обдуманно решил запомнить это.

Как и ожидал Казимир, он подошел к проблеме практически так же, как и раньше, заметив нерегулярность письма.

«Это своего рода ключ», — наконец сказал Казимир. «И правда. Хорошо. Это всё, что вы поняли на данный момент?»

Казимир впервые прикоснулся к коже, поднес указательный палец к губам и слизнул остатки средства.

«Нет, господин. Оно было сделано не сегодня и не в последнее время. Кровь старая».

«Очень хорошо. Расскажите подробнее».

«Я думаю, что эта страница — это кожа».

«Это.»

«Старая кровь и кожа — на них часто делались завещания и откровения, не так ли?»

Раду кивнул, эта мысль промелькнула у него в голове, но, конечно, если бы эта страница была частью какого-то религиозного откровения, она была бы хотя бы приблизительно понятна. Какой смысл богам использовать смертных в качестве проводников, если они не записывают свою мудрость таким образом, чтобы она была легко доступна всем?

«Символы, кажется, ничего не значат, но я подозреваю, что так оно и есть, иначе вы бы не дали это задание».

«В самом деле», — сказал Раду.

Казимир поднёс указательный палец к носу, вдыхая его аромат, словно на нём всё ещё оставался опьяняющий запах крови мучеников. «Может быть, сама кровь и есть ключ?» Он посмотрел на Раду в поисках ободрения. Не получив его, он коснулся рукописи, проведя кончиком пальца по завиткам символов. «Да», — сказал он, вдыхая дар смерти. «Очень любопытно. Значит, это не религиозное откровение, учитывая природу крови».

«Ваши доводы?»

«Существует немного примеров кровавых обрядов, запечатлевших слова в письменном виде, и, за исключением нескольких самых мрачных практик, ни одна из них не носит особо религиозного характера. Присутствие крови, которая и в лучшие времена является плохой заменой чернилам, заставляет меня думать, что здесь речь идёт не только о нескольких словах поклонения».

«В самом деле, — сказал Раду, на этот раз с искренней улыбкой. — Так что, если не мудрость какого-нибудь божества, то что же тогда?»

Казимир положил руку плашмя на страницу. «На приготовление перегонного куба мне понадобится несколько часов, но я полагаю, вы хотите проверить мои навыки, и не только умение читать и рассуждать».

«Возможно, да», — сказал Раду, взволнованный мыслью о том, что его раб действительно прокладывает путь к разгадке загадок, которые ускользали от него все эти долгие дни и ночи. «Путь к мудрости сопряжен со многими препятствиями, которые необходимо преодолеть, и не все из них очевидны».

«Кожа и кровь не так уж сильно отличаются от костей».

«Интересная идея. Вы намерены повторить свой предыдущий эксперимент?»

Казимир кивнул: «Кто лучше расскажет вам секреты этой книги, чем сама книга?»

«Возможно, писатель?» — спросил Раду с оттенком иронии в хриплом голосе.

«Почему мы не можем научиться одному у другого?»

Раду медленно кивнул. «Возможно, мы еще найдем для тебя здесь пристанище, Казимир. Иди, приготовь свой перегонный куб. Я буду размышлять о твоих успехах. Будь осторожен, испытание еще не пройдено. В каждом достижении есть неудача, а в каждой неудаче — семена успеха».

Казимир вернулся с восходом луны. Он держал в руках маленькую стеклянную трубочку с дистиллятом. Он положил ее на письменный стол рядом с другими безделушками, которые он использовал для своих заклинаний.

Не дожидаясь разрешения, он отломил крошечный кусочек страницы, на котором были изображены кожа и кровь, и скомкал его в перегонном аппарате.

Раду наблюдал, с нетерпением, запечатленным на глубоких морщинах его мерзкого лица, как Казимир присыпал корень и стекло порошком и начал взбалтывать трубку, проводя ее через переходы цвета и прозрачности, пока она не стала чистой. Заклинание на этот раз было немного другим: акцент сместился со слога на слог, тембр его голоса стал более требовательным, когда он призвал тень кожи и крови, заставляя ее вернуться в плоть.

Раду глубоко вдохнул аметистовый ветер, Шаиш, чувствуя, как он бурлит вокруг него. Мастерство Казимира в управлении магическим ветром было неоспоримым. Его голос то повышался, то понижался, слегка меняясь, когда он широко раскинул руки, призывая ветер собраться внутри него, чтобы его темное величие вернуло человека из его обители, вернуло душу, которая улетела, чтобы она могла спеть последнюю песню.

Казимир швырнул трубку себе под ноги. Дистиллят разбрызгался по полу и по испорченной коже его ботинок.

«Вспомни», — прошептал он, и еще более настойчиво: «Вспомни!»

Сначала это был единственный клочок бумаги, вырвавшийся из разбитых остатков перегонного аппарата.

Одна нить стекла утолщилась, сливаясь в ленту. Вторая лента обвилась вокруг неё, затем третья. Оконные стекла, покрытые разводами и пузырьками, деформировались и разбивались, впуская с порывами ветра вздохи смертельной тоски. Печаль — так её звали. Раду тяжело опирался на камин, пока острые осколки стекла, кружась и разрезая их обоих, резали. Ни один осколок не вонзил глубоко, но они причиняли боль.

«Вспомни!» — приказал Казимир, силой возвращая непокорному духу его первоначальный облик, чтобы тот смог выполнить их требования.

Раду ощутил на себе горечь этого ветра, его отвращение. Он открыл ему свой разум, впитывая всю ту скорбь, которой тот хотел поделиться. Его необузданная мощь была опьяняющей. Он наслаждался этим смертоносным ветром, теряя всякое чувство собственного «я», когда бескрайняя пустота грозила поглотить его.

Между ними ветер слился с туманом, придавая ему дополнительную плотность.

«Вспомни!»

Рев Казимира вывел из клубящегося тумана первые едва заметные черты лица с крючковатым носом. За ними последовали широкий, атавистический лоб и жестокие зубы, разрывающие завесу, когда призрак мертвеца, отчаянно стремясь к свободе, рвал и кусал ее. Его глаза безумно горели, глубина ненависти была бесконечной и мерзкой, когда всплыла память о жизни. Раду почувствовал, как от него исходит злодеяние, пылающее черной яростью.

Это было то, что отдало свою плоть и оскверненную кровь, чтобы создать страницу; Раду узнал себе подобного. Это было смертное существо, настолько деградировавшее, настолько зашедшее в тупик, что обитало в грязи кладбища, настолько зашедшее в тупик, что питалось холодной кровью мертвецов, ядом для детей тьмы. Призрачное существо, принимавшее форму перед ним, мало походило на какого-либо человека, когда-либо ходившего по миру; оно было звериным, сгорбленным чудовищем, обезумевшим от крови. Оно не было ни хранителем какой-либо великой тайны, ни создателем шифра, оно было всего лишь жертвой. Раду проглотил горькую желчь разочарования.

Однако Казимира было не так-то легко остановить. Он шагнул вперед, опасно приблизившись к когтям чудовища.

Он задал всего один вопрос: «Кто тебя убил?»

Ответ, затерянный в ярости, вернулся: «Корбен!»

Воспоминания об убийце лишили жалкого призрака всякой чувствительности и здравомыслия. Он поддался приступам убийственной ярости, зубы разрывали воздух в нескольких сантиметрах от лица Казимира. Тот шагнул вперед, навстречу призраку, и эфирные зубы пронзили его жестокую улыбку. Казимир неожиданно подстрекал призрака, демонстрируя пустоту его угроз. Раду подумал, что, возможно, он усвоил нечто важное о своем рабе: он опасен.

«Почему?» — потребовал Казимир. — «Почему он убил тебя?»

«Кровь… Ритуал… Предательство… мертвых. Отпусти… меня…!» Семь из восьми слов вырвались изо рта призрака с таким трудом, что их едва можно было разобрать. Восьмое слово было диким ревом.

«Значит, мы знаем создателя, — высокомерно повернувшись спиной к тени, — и мы знаем его причину». Он махнул рукой, сделав странно властный жест, и прогнал воспоминание о пожирателе трупов.

«Какая нам от этого польза?»

«Ритуал необходимо задокументировать, верно?»

«Не обязательно», — сказал некрарх, размышляя над словами призванного призрака. Кровавый ритуал, предательство мертвых — эти слова не обязательно должны были складываться в связные предложения. Существо едва могло сформулировать связную мысль, можно ли было на него полагаться?

«Шифр открывает книгу, написанную Корбеном, или, по крайней мере, страницы из того же источника».

«Где же найти нечто подобное, если оно вообще существует?»

«Секрет должен быть скрыт в шифре, — сказал Казимир. — Дайте мне еще раз посмотреть на страницу».

Раду перечитывал этот текст тысячу раз, и в нём не было ничего, что напоминало бы указания к какой-то мифической книге, составленной его отцом.

«Вот!» — торжествующе рявкнул Казимир, ткнув пальцем в середину страницы. Раду согнулся, разглядывая, что он нашел. Казимир схватил перо и начал быстро наносить чернила, которые не совпадали с цветом крови, а лишь с промежутками, которые они оставляли. «Важно не то, что ты видишь, а то, чего ты не видишь! Как и многое другое, правда скрыта на виду! Учитель действительно мудр. Смотри, знак Человека-Бога», — прохрипел он, свирепо ухмыляясь. «Это то, что ты хотел, чтобы я нашел, не так ли?»

«Проницательная находка, Казимир. В мире теней и смерти опасность таится не там, где смотришь, а там, где ты её не замечаешь. Восприятие — ключ к успеху. Открой свой разум для новых возможностей. Смотри туда, куда уже смотрел, но другими глазами. Всё, что тебе нужно знать, заключено в шифре, если ты знаешь, как его увидеть».

«Хозяин доволен?»

«Очень, — сказал Раду. — Теперь разгадай загадку, и я не отрежу тебе язык и не скормлю его Амселю. Если не справишься, твоя польза будет исчерпана».

«Да, господин», — сказал Казимир, уже сгорбившись над страницей и продублировав несколько пробелов между строками, чтобы раскрыть правду для тщательно продуманной уловки Корбена.

Раду ждал на крыше башни, в его голове зрели разные мысли.

Здесь разыгрывалась какая-то игра, почти наверняка ради него самого. То, что Корбен созлал шифр, его не удивило, более того, он почти ожидал этого от своего сира. Между ними не было никакой родственной преданности; Корбен покинул Замок Мец десятилетия назад в поисках истории, и ничего больше. Он наткнулся на рассказ времен до Зимней войны, в котором утверждалось, что из Земель Мертвых была извлечена живая книга. Это открытие стало навязчивой идеей некрарха, намек на то, что может скрываться внутри, какая сила дала ей жизнь, был слишком сильным, чтобы Корбен мог ему противостоять. Поэтому он отвернулся от всего, покинув все, что они построили в этом отдаленном уголке, скрытом от мира, и рискнул быть обнаруженным и потерять все.

Была ли цель этой страницы в том, чтобы вовлечь его в охоту Корбена? Манипулировать им, чтобы он снова оказался в оковах своего сироты?

«Нет», — упрямо отрицал он, но, подобно тому как книга фон Карштайна проникла в каждую мысль его отца, эта страница секретов и кодов, которые предстояло расшифровать, зацепила его. Он узнает все ее секреты, и он знал, что Корбен понимает это сходство в их природе, эту жажду, которая заставит его копать, пока он не выкопает из этой страницы каждый секрет до последнего.

Казимир присоединился к нему незадолго до рассвета, торжествуя.

«Ашенфорд!» — воскликнул он, даже не успев пройти и половины пути через дверь. — «Вот ответ на вашу загадку, учитель. Завещание одного из погибших пророков хранится под замком в храме Сигмаритов в Ашенфорде».

«Значит, шифр — это ключ к бредням сумасшедшего?»

«Да, господин. Это блестящий обман, затрагивающий саму суть веры и ереси. В сне, якобы полученном от самого Человеко-Бога, скрыта мудрость владык смерти».

«И что же это за мудрость?» — спросил Раду, почувствовав, что Казимир хочет сказать что-то ещё, доказать свой интеллект.

«Шифр представляет собой смесь языков. Если я правильно его расшифровал, эта тайна потрясёт Империю до основания, господин».

Раду поднял лысую бровь.

«Скрытое заклинание связано с ритуалом крови, как утверждал измученный зверь, заклинанием, которое оживляет мертвых».

«Оживляет? Странный выбор слов».

Казимир кивнул и сказал: «Текст недвусмысленен, заклинание изменяет природу воскресших мертвецов. Оно стимулирует больной мозг, создавая обучающееся животное, способное к быстроте и, что еще более опасно, к самым примитивным мыслям. Представьте себе, как бы изменились шаркающие мертвецы! Они адаптируются, учатся, становятся все более и более смертоносными, понимая разум своего врага! Представьте себе страх, который это вселит в сердца живых!»

«Ты хорошо справился, Казимир. Сегодня я тебя не убью».

«Спасибо, господин. Я существую, чтобы угождать. Позвольте мне вернуть это заклинание. Позвольте мне возглавить отряд костяных воинов и проникнуть в самое сердце человечества, чтобы украсть великую истину прямо у них из-под носа».

Раду взглянул в лицо своего раба и увидел там голод, неприкрытую жадность и амбиции, и отверг его. «Нет, ты нужен здесь, со мной. Я пошлю Амселя, это будет правильно, поскольку он обратил мое внимание на эту табличку».

«Вы пошлёте это убожество?» — с отвращением спросил Казимир.

«Я так решил, и я не потерплю никаких возражений. Не смей спорить, Казимир. Ты хорошо справился, не заставляй меня жалеть о своем решении оставить тебя в живых. Как ты и сказал, ты служишь моей воле. А не наоборот».

«Да, господин. Но…»

«Довольно. Теперь дай мне подумать. Нам предстоит многое спланировать, если мы хотим начать крестовый поход за этот утраченный завет».

Раду с удовлетворением заметил вспышку неприкрытой ненависти в глазах Казимира, когда тот повернулся, чтобы уйти; неприкрытая амбиция слуги вызывала опасения, которые требовали более тщательного изучения. В конце концов, он пришел к власти путем предательства и измены, и он не мог ожидать меньшего от тех, кому оказывал предпочтение.

Рейнхардт Мецгер протянул правую руку к серебристо-серому ястребу-тетеревятнику. Ветер был сильный, но это не замедлило стремительное снижение птицы. Она стремительно приближалась, свернув крылья, а затем в последний момент расправив их, остановив пикирование. Птица никогда не садилась на кожаную перчатку, предпочитая вонзить когти в его плечо, а не быть привязанной. Его укус всегда был резким толчком, но далеко не мучительным. Когда птица была моложе, на ее плече была кожаная сбруя, но ястреб-тетеревятник неизменно падал на другое, незащищенное плечо. Кожа давно огрубела от царапающих когтей. Старик ни разу не вздрогнул. Он просто ждал, пока птица успокоится, даже когда тонкие струйки крови стекали по его груди, и тихонько напевал ей.

Они были вместе одиннадцать лет, охотясь на зайцев, сурков и более мелких обитателей лесной подстилки, таких как белки, крысы и полевые мыши.

Небо было густо покрыто грозовыми тучами, тяжелыми, сгущавшимися над далекими форпостами, черной завесой, грозившей погрузить мир в свою скорбь.

Мецгер был в странном настроении, и казалось, что небо разделяло его опасения. Уже две недели с аванпоста в Брахе не прибывал ни один гонец. Орлоф, командир этого места, был человеком щепетильным, и для него было совершенно несвойственно пренебрегать своими обязанностями. Конечно, случались разные вещи: гонец мог заболеть в пути, попасться бандитам или произойти еще что-то. Мецгер знал это, но его не покидало гнетущее чувство, что надвигается худшее. Во всех защитникатах существовал строгий протокол донесения, и Мецгер годами оттачивал эти правила и дисциплину до каждого человека, попавшего под его командование. Как и в любой боевой силе, армия Мецгера была сильна настолько, насколько силен ее самый слабый человек, но он чертовски позаботился о том, чтобы даже этот человек был дисциплинирован, подготовлен и был достоин держать в своих руках жизни своих товарищей.

Ястреб-тетеревятник был не один в небе. Более темные черные точки расплывались по вихрям облаков, низко кружась над землей в поисках падали: воронов. Мецгер не любил этих птиц. Они были дурными предзнаменованиями. Его отец шептал, что они — вестники, переносящие души мертвых в Морр, и рассказывал истории о том, как во времена его прапрадеда поймали птицу с раздвоенным языком, способную произносить простые слова: говорящая птица смерти. Мецгер содрогнулся тогда, и он содрогнулся сейчас. Он видел, как эти проклятые птицы пожирали слишком много друзей, чтобы не верить всему, что слышал о них. Он был солдатом, приближался пятидесятый год. Он не боялся смерти, но и не спешил ее принимать, а падальщики были такой же частью его жизни, как и его меч.

Он приручил ястреба-тетеревятника. Это был самец, выращенный в гнезде сокольничим. Мецгер был там, в высоких лесах Драквальда, когда Шарнер обнаружил брошенное гнездо, и низко склонился над ним, шепча, так что его голос и лицо были первым, что услышал и увидел новорожденный, запечатлев в его памяти след, как мать-птица. Он нежно держал его крошечное тельце в своих огромных руках, успокаивающе повторяя его имя: Моргенрот, в честь красного неба рассвета.

Мецгер часто выводил ястреба-тетеревятника на охоту, когда хотел расслабиться после напряженного дня, но сегодняшнее мрачное настроение не изменилось бы, даже несмотря на первобытную роль охотника.

«Лети поешь», — сказал он, сбрасывая Моргенрота со своего плеча. Ястреб-тетеревятник взмыл в воздух, быстро набирая высоту. Он летал по всё уменьшающимся кругам над поместьем, пока не нашёл свою добычу. Затем он напал, стремительно падая с неба со смертельной скоростью, низко пролетая, когти царапали траву, и снова поднимался в небо с добычей. Грызун был жив, извивался, когда ястреб отпустил его на высоте тысячи футов над землёй, а затем бросился вслед за ним, схватив его своими зазубренными когтями, чтобы вскрыть, и начал есть, подбрасывая труп в воздух, наслаждаясь острыми ощущениями от убийства.

Мецгер никогда не кормил Моргенрота с рук, не давал ему нарезанного мяса и не баловал его. Он зарабатывал свою добычу, пробуя свежее мясо, пролитое кровью из его собственного клюва и когтей, или же вообще ничего не ел. Приручение птицы было бы неправильной во многих отношениях. Они сражались на войне больше раз, чем он хотел бы вспоминать, и не раз Моргенрот тем или иным образом спасал его плоть от проклятых воронов. В этом заключалась их связь.

Рейнхардт Мецгер подозвал ястреба-тетеревятника тремя резкими свистками. Тот неохотно вернулся, оставив небольшую тушку сони наполовину обглоданной.

«На сегодня всё. Позаботьтесь о Моргенроте», — сказал он Шарнеру, когда появился сокольничий, словно вызванный теми же тремя резкими свистками, что и его птица.

Молодой человек взял кожаную перчатку и надел на ястреба капюшон, издавая при этом странные щебетания и карканье, словно разговаривая с птицей на её собственном языке. Шарнер обладал даром обращаться со всеми птицами, как и его отец. До прихода в семью Мецгера он сам дрессировал соколов и ястребов для Графа.

Он сидел на краю каменного фонтана, который не журчал уже почти десять лет. Дождевая вода застаивалась в чаше. Он опустил пальцы в воду, оглядываясь на дом, в который изо всех сил старался никогда не переступать, на семейное поместье. Как и Мецгер, это место видело лучшие времена. Виноградные лозы впивались в фасад укрепленного особняка, душив кирпичную кладку. Облицовка облупилась, обнажив твердую сердцевину из навоза и сена, а обработанные льняным маслом деревянные балки были поражены сухой гнилью и насекомыми, которые медленно разрушали некогда величественный особняк.

Оставшись снова в одиночестве, Мецгер больше не мог уклоняться от своих повседневных обязанностей.

Он родился в семье, где ему было поручено стать рыцарем-защитником Гримминхагена, эту обязанность он унаследовал от своего отца и от предков. Его семья служила правой рукой графа Штернхауэра, что фактически делало его вторым по могуществу человеком, по крайней мере, на некоторое время. Через несколько недель он в последний раз повесит свой щит и расстегнет пояс с мечом, и, поскольку сына, который мог бы унаследовать роль рыцаря-защитника, нет, они перейдут к другому, выбранному Штернхауэром.

Он не знал, что чувствовать по этому поводу; большая часть его жизни была подчинена чести и служению, и вдруг он станет никем, отставным стариком, живущим в своем поместье на окраине города. Он хотел верить, что вот-вот отправится в последнее приключение, но после почти пятидесяти лет заботы об этих людях ему будет трудно просто остановиться. Десятилетия службы — это привычка, которую нелегко забыть. Будет ли новый человек смотреть на него как на какого-то вмешивающегося старого дурака, постоянно болтающего о том, как он делал это в старые добрые времена? Будет ли он вообще обращаться к нему за советом или проигнорирует его и будет действовать самостоятельно?

Мецгер знал ответ на этот вопрос.

Тем не менее, еще некоторое время у него оставался долг перед Штернхауэром.

Он подавил нарастающую горечь и удалился в тишину своих покоев примерно на час, читая последние послания, а затем перешел к ежемесячным отчетам интенданта о запасах продовольствия на зиму, о невыплаченной дани, прогнозируемых доходах от посева и сбора урожая, о строительных и транспортных накладных на импортные продукты, которыми торговали с вороватыми торговцами, и даже о прогнозах погоды, которые казались такой нелепой тратой времени. Лучше попытаться предсказать исход петушиных боев, чем предсказывать капризы небес, но все это было неотъемлемой частью управления небольшим поселением Гримминхаген в отсутствие графа.

Последнее дело всегда оставляло у него неприятный осадок: правосудие.

Каспар Боме ждал внизу вместе с обвиняемой, едва достигшей совершеннолетия и уже беременной. Обвинения были серьезными, приговор — публичное унижение. Его возмущало, что голод стал преступлением на его родине, но, прочитав предсказания интенданта, было легко увидеть царящую вокруг нищету, даже не покидая относительного уединения этих комнат.

Он отодвинул стул и спустился вниз, чтобы встретиться с обвиняемой и вынести приговор.

Мецгер был хорошим человеком, но даже такая мелкая кража не могла остаться безнаказанной. Закрывать глаза означало бы дать понять, что выживание стало вопросом хитрости и преступлений, но стыдить женщину за то, что ей нужно есть, означало бы еще менее приемлемый сигнал.

Он слонялся у подножия парадной лестницы, под таким количеством портретов давно умерших Мецгеров, что на стене не оставалось свободного места. Из поколения в поколение на его лицах, столь похожих на его собственное, смотрели сверху вниз. Он невольно задавался вопросом, выражали ли они одобрение в своих ехидных глазах, или же считали его разочарованием за то, что он уклонялся от более сложных решений, связанных с лидерством. Испытывал ли Феликс Мецгер те же сомнения столетия назад, или Эван, или Кормак, или даже Монтегю, единственный настоящий ученый в семье? Или все они были лучше него?

«Некоторым суждено быть великими от рождения, кому-то это дано свыше, а третьи всю жизнь избегают этого», — сказал он, делая первый шаг вниз.

Каспар Боме ждал у подножия лестницы. Он улыбнулся в знак приветствия. Если Рейнхардт был быком, то Каспар был волком — худым, жестким глазом и сердцем, безжалостным до мозга костей и преданным стае. Он прослужил с Мецгером вдвое дольше, чем ястреб-тетеревятник, пройдя пятнадцать кампаний в составе Рейнхардта Мецгера.

Старый рыцарь не ответил на улыбку своего друга.

«Где она?» — тяжело вздохнул он.

«В вашем кабинете».

Он обошёл друга, повернулся и сказал: «Пусть Розамунд принесёт глинтвейн через пятнадцать минут», как будто это было сказано между прочим, хотя на самом деле это было совсем не так.

«Конечно. Хотите, чтобы я тоже пришёл?»

Мецгер покачал головой. «В этом нет необходимости, Каспар. Я принял решение».

«И вы не поддадитесь на уговоры?»

«А вы думали иначе?» Каспар Боме рассмеялся в ответ коротким, резким смехом.

«Пятнадцать минут», — повторил Мецгер и оставил его.

Деревянные полы были покрыты ковром, изношенным до дыр от бесконечного хождения суетливых ног на протяжении многих лет с тех пор, как он унаследовал старый семейный особняк, хотя он сам почти не способствовал его износу, так часто его не было рядом.

Бриони Нойманн, возможно, когда-то была привлекательна, но теперь уже нет. Она стояла в углу кабинета, заламывая руки. К ее чести, она не пыталась убежать; в кабинете было три больших окна со свинцовыми переплетами, хотя ни одно из них не открывалось. Она подняла взгляд от его рук, когда он закрыл за собой дверь.

Он ничего не сказал.

В центре комнаты доминировал дубовый письменный стол на пьедестале, за ним стояло кресло с кожаной спинкой. Он сел за стол, сложив пальцы в стопку, и стал разглядывать женщину перед собой.

«Ты поставила меня в трудное положение, Бриони», — наконец сказал он. Она посмотрела ему в глаза, умоляя о пощаде, но ничего не говоря. «Артур был хорошим человеком, — сказал он, постукивая по виску, — и память о нем все еще жива. Ради него я не хотел бы видеть тебя униженной, но как бы это выглядело?»

«Если ты собираешься наказать меня, умоляю тебя, не затягивай эту ужасную пытку. Если ты уважал моего мужчину, сделай это хотя бы для него». В этой женщине даже сейчас горел огонь. Он восхищался этим и понимал, почему его Зельберклинг влюбился в нее. Войну нужна хорошая женщина, возможно, даже больше, чем простая крестьянка, но доброта измеряется не красотой внешности, а сердцем и душой, а не изгибом груди или округлостью бедра.

«Дело в восприятии, Бриони. Понимаешь, о чём я?» Она покачала головой. «В том, как нас видят другие люди, как мы сами себя видим. Если я не разберусь с твоими проступками, я покажусь мягкосердечным другим голодным вдовам и буду снова и снова видеть, как меня грабят. Но если я взыщу с тебя всю тяжесть наказания, положенного по закону, я закажу тебя просто потому, что ты голодала. Почему ты не пришла ко мне, Бриони? Почему ты не проглотила свою гордость и не постучала в мою дверь? Я бы тебе помог».

У неё не было ответа для него.

«Вы не собираетесь изложить свою точку зрения?»

«Ты уже принял решение, — сказала она, — так какой в этом смысл?»

«Вы слишком много предполагаете. Да, я размышлял о вашей участи с тех пор, как Каспар услышал о ваших обвинениях, и желал, чтобы это было что-то нелепое, что можно легко опровергнуть, или даже какое-нибудь серьезное преступление, которое можно было бы опровергнуть с помощью охотников на ведьм, колдовства, общения с демонами, а не что-то такое простое и неоспоримое, как кража курицы и хлеба для вашего стола. Джайлз требует публично выпороть вас, отрезать у вас руки и лишить ребенка. Именно за этим он и подал в суд».

«Нет!» — она инстинктивно прикрыла рот руками в знак отрицания.

«Мне этот человек совсем не нравится, но он знает о своих правах и требует справедливости, так что же мне делать, Бриони?»

«Возьмите мои руки, но не моего ребенка, пожалуйста. Это все, что у меня от него осталось».

Такова была правда. Артур Нойманн пал еще до того, как узнал, что станет отцом. Лишить ее будущего ребенка означало бы снова лишить ее мужа, а ни одна жена этого не заслуживает, независимо от того, какие преступления она совершила. Ее муж был рыцарем, своим, человеком чести. Он заслуживал лучшего, даже если она — нет.

«Если я заберу твои руки, как ты будешь ухаживать за младенцем, Бриони? Ты не простая крестьянка, ты вдова рыцаря, но даже у тебя нет денег, чтобы нанять кормилицу, и нет крепостных, которые бы заботились о твоих нуждах. Так скажи мне, как ты будешь кормить и переодевать его? Как ты будешь укачивать его и успокаивать его слезы?»

«Моя малышка». Ее душевная боль была невыносима, но он должен был заставить ее понять.

«Нет, у меня для тебя другая участь».

Она встретила его взгляд, словно бросая ему вызов: «Скажи то, что, как мне казалось, ты собирался сказать. „Ты можешь претендовать на мою плоть, но она не будет отдана добровольно и без любви“».

На мгновение пограничное смирение женщины повисло между ними, словно вызов. Затем он грустно рассмеялся, покачав головой. «За кого ты меня принимаешь, Бриони? Столько лет, а ты так обо мне думаешь?»

«Ты мужчина», — сказала она, как будто это отвечало на все вопросы, обвиняя его во всех мыслимых недостатках и оправдывая их по половому признаку. «Ты не женился, и если верить словам о моем муже, ты никогда не делал внебрачных детей и ничего столь низкого, так что, может быть, ты хочешь присвоить моего сына себе? Это ты имеешь в виду?»

«Нет», — сказал он, снова покачав головой, не в силах встретиться с ней взглядом, словно их роли внезапно поменялись местами, и он стал обвиняемым, ее потенциальным палачом. «Я не женился, это правда, хотя понятия не имею, рожал ли я потомство. Мне хочется верить, что род Мецгеров не вымрет со смертью старого дурака, но я понятия не имею. Ты знаешь меня, женщина, но ты не можешь знать, что происходит после битвы, когда безумие сходит с ума. Некоторые мужчины поддаются низменной потребности подтвердить свое бессмертие, погружаясь в плоть. Это неизбежно. Смертность и бессмысленные связи неразрывно связаны в сознании некоторых, но поверь мне, я никогда не принуждал женщину к чему-либо силой, ни как трофей завоевания, ни когда кровь бурлила и потребность доказать свою мужественность пылала в моих жилах, ни даже когда я злился на несправедливость мира и смерть друга». В этих темных страстях никогда не было катарсиса, никогда, и я не собираюсь начинать.

«Прости меня», — сказала она и разрыдалась. Он отошел от стола и подошел, чтобы утешить ее, но сдержался, даже не обняв ее, чтобы позволить ей поплакать у него на плече.

В дверь робко постучали, Розамунд стояла с глинтвейном. Он открыл ей дверь: «Просто поставь его на стол и садись». Она посмотрела на него искоса. Он кивнул и сказал: «Пожалуйста».

Она выполнила его просьбу, усевшись в одно из кресел под самым большим из трех витражных окон. «Посмотри на Розамунду, — сказал он другой женщине. — Внимательно посмотри, задай ей любой вопрос, какой сочтешь нужным, и она скажет правду. У нее такой язык, что запугает любого мужчину». Служанка заерзала на стуле. Ее черная юбка волочилась по земле. Она выглядела явно неловко, находясь в центре внимания.

«У меня нет вопросов», — сказала Бриони.

«Розамунда сможет ответить на ваши вопросы, когда вы выйдете за дверь. А теперь я должен вершить правосудие, как того требует закон. Вы готовы услышать мой приговор?»

Она кивнула. «Да, господин».

«Тогда внимательно выслушайте и прислушайтесь к моим словам, Бриони Нойманн, жена Артура. В деле о краже, совершенной против, свиновода и птицевода, вы признаны виновной. Вашим наказанием будет работа посудомойкой в этом доме. Это очень далеко от жены рыцаря, не заблуждайтесь. Вас лишат всех почестей, и с вами будут обращаться так же, как и со всеми служанками в этом доме. Розамунда позаботится о том, чтобы для вас была подготовлена комната. Ничего особенного, но вы будете получать трехразовое питание в обмен на вашу службу, о чем Розамунда даст вам указания. Вы должны подчиняться ее решениям, ибо она говорит моим голосом, и голосом закона, который вы нарушили. Теперь прислушайтесь к этому предупреждению, ибо я скажу это только один раз: украдете у меня, и вас изгонят не только из этого дома, но и со всех земель, которые охраняют Зельберклинги». Ты останешься одна, изгнанная, но твоего ребенка не постигнет та же участь, ибо жестокий человек приговаривает ребенка к наказанию за грехи матери. Уважай мой дом, уважай Розамунду, и для тебя здесь всегда будет место, жена Артура Ноймана; нарушь эти несколько простых правил — и ты исчезнешь. Я понятно выразился?

«Я даже не знаю, что сказать», — ответила она, глядя не на него, а на свои руки.

«Предлагаю вам поблагодарить», — сказала Розамунда, вставая со стула, чтобы налить два бокала теплого вина. Один она передала Мецгеру, а другой — Бриони.

«В знак уважения к тому, какой вы были женщиной, это последний бокал вина, который вы разделите за моим столом», — сказал Мецгер. «Когда будет сделан последний глоток, ваша новая жизнь начнётся. Добро пожаловать в наш дом». Он поднял свой бокал. «Это весьма необычный дом, но он нам очень нравится».

«Я… спасибо. Спасибо», — пробормотала Бриони, растерянно. Она сжала левый кулак, поднося бокал к губам. Сглотнув, она приложила ладонь к своему вздутому животу, и Мецгер поняла, что та думает о том, как близко она подошла к тому, чтобы потерять и то, и другое.

Каспар постучал один раз в дверь кабинета и открыл ее, не дожидаясь приглашения войти.

Рейнхардт Мецгер сидел в одиночестве, допивая остатки уже остывшего вина. Он выглядел изможденным, словно на его широких плечах тяжело лежали все пятьдесят лет его жизни.

«Ты — мягкосердечный старый дурак», — сказал Каспар, откидываясь в одном из кресел. Он закинул ноги на натертый воском столик и начал снимать перчатки, по одному пальцу. «Но если это что-то значит, ты поступил правильно».

«Нам нужно как-то удовлетворить этого нытика-свинопаса. Без сомнения, он начнет стучать в дверь, как только до его тупых ушей дойдет весть, что она не потеряла ни рук, ни ребенка, ни жизни. Я вам недавно говорил, как сильно ненавижу таких, как Джайлз?»

«Сегодня утром, вчера вечером и, по меньшей мере, еще дважды с тех пор, как он подал иск о восстановлении справедливости».

«Да, ну что ж, позвольте мне заявить для протокола: таким, как он, нужно скормить их собственные окровавленные языки, чтобы положить конец их безжалостным кровавым сплетням. Они хуже старых дев».

«Несколько монет это исправят».

«Это кровавые деньги».

«Да, это так. Но мы оба знаем, что если бы ситуация была обратной и Артур вершил бы правосудие над нашими вдовами, мы бы ожидали хоть какого-то сострадания от старого друга».

«Конечно, мы бы ожидали, — согласился Мецгер, — и он бы проявил снисходительность».

«От Орлофа до сих пор нет вестей?» — искусно, как любой офицер, сменил тему разговора Каспар Боме.

«Ничего.»

«Это на него не похоже».

«Я тебе когда-нибудь говорил, что у тебя есть талант констатировать очевидные вещи, мой друг?»

— Ну, был один случай в Эссен-Форде, — сказал Каспар, поднимаясь с мягкого кресла. Он расхаживал по комнате, как зверь в клетке, расхаживая взад и вперед. — Вы послали разведчиков?

«Нет, я думал, что лучше сидеть здесь, как слепой в темноте, выдумывая всякую чепуху. Конечно, я так и сделал, двух хороших парней. Одного на прошлой неделе, другого на этой».

«И никто из них не вернулся?»

«У тебя настоящий талант, Каспар».

«Предлагаю выехать», — сказал Боме, уперевшись в деревянные панели оконного проема и ощупывая мозолистыми пальцами текстуру древесины. Каждый сучок и завиток на дереве отражали годы, прожитые ими обоими на этой планете. Даже в самые простые времена природа была смиряющей.

«Два старика против всего зла этого мира?»

«Я не могу представить себе никого, кто бы лучше подошел на эту должность».

«Иди спать, Каспар. Поговорим утром».

Но этого не произошло; они встретились посреди ночи на лестничной площадке, привлеченные отражениями в заляпанном стекле и густой, неестественной темнотой.

«Какая-то мерзкая дымка заслоняет луну, — сказал Каспар. — Ты это знаешь, и я это знаю, и там, где бушует такая тьма, скрывается какое-то неестественное проклятие».

«У нас нет выбора, не так ли?»

«Не могли бы вы отправить кого-нибудь другого?»

Мецгер покачал головой.

«Так я и думал. Одевайся, я встречу тебя во дворе».

«Сейчас середина ночи».

«Ты ведь не собирался спать, правда?»

«Нет», — ответил Мецгер.

«Я тоже. Кажется, это называется совпадением. А теперь, извините, мне нужно пойти осушить змею. Мочевой пузырь уже не тот, что прежде».

Спустя четверть часа, ещё за несколько часов до рассвета, двое мужчин с мрачными лицами отправились в небо, отбросив все шутки. Боме разбудил конюха и велел ему оседлать двух лошадей Рыцаря-Защитника, а Мецгер разбудил Бриони и попросил её собрать для них дорожные припасы. Они предпочли скорость силе, оставив позади коней, на которых шли в бой, в пользу стройных, быстрых кобыл. Они знали, что скакать галопом не стоит, и сначала двигались лёгким галопом, часто давая животным отдохнуть, пока их длинные шаги отнимали много земли, но всё же усталость одолела зверей вместе с первыми криками утреннего хора.

Они уже не были теми молодыми людьми, какими были прежде, и ночь дала им это болезненное понять. К полудню им пришлось укрыться в руинах старого храма. Обнаженная крыша мало чем защищала от непогоды, но статуя Сигмара, все еще стоявшая на страже в углу, обеспечивала некоторую защиту.

Утром они мало разговаривали, погруженные в свои мысли о происхождении миазмы. Днем она казалась такой же густой, какой, как грозило наступить в темноте. Боме разжег трут и развел костер из собранных им сухих веток, а Мецгер развернул два куска мяса из промасленной бумаги и насадил их на свой длинный кинжал, чтобы приготовить на огне. Жир шипел и плевался, капая на твердый камень. Мясо, когда они его ели, имело дикий привкус и все еще было скользким от жирных соков, из-за чего они облизывали пальцы и размазывали эту субстанцию по траве, которая постепенно начала отвоевывать храм. Закончив, они поспали несколько часов, прежде чем снова встать и отправиться выслеживать миазму до раннего вечера.

В рассказе Мецгера Бриони было больше, чем она могла понять, больше о его долге перед её мужчиной. Существовали разные типы лидеров, столько же, сколько и типов мужчин, но такой человек, как Мецгер, чувствовал ответственность за тех, кто был у него на службе. Его разведчики не вернулись: два хороших человека с пятью детьми на двоих. Эта потеря тяжело давила на его плечи, и это была настоящая потеря. Он ни на минуту не подумал, что они вдруг перестали выполнять свои обязанности. Они либо мертвы, либо захвачены в плен, и если это так, то считаются мертвыми. Он изучал сгущающиеся облака, поражаясь тому, что небо может таить в себе такую черную ненависть к земле под ним. Они ещё не излили свой гнев на землю, но когда это произойдёт, потоп будет апокалиптическим.

Таков был закон земли. Он очищал землю от зла и добра с одинаковым презрением, стирая их с лица земли, словно их никогда и не существовало.

«Вы знаете, с чем мы столкнулись, так же хорошо, как и я», — сказал Мецгер спустя некоторое время.

Каспар Боме поднялся на ноги и, подняв пыль, потушил огонь. «Я ничего не знаю, Рейнхардт. Ты тоже. Пора двигаться дальше».

Так продолжалось три ночи подряд, хотя без звёзд им приходилось ориентироваться в давке деревьев с помощью магнита на верёвке, указывающего на истинный север. Они вдвоем измотали своих лошадей до предела. Там, где это было возможно, они следовали по проложенным в лесу следам, а там, где это было невозможно или нецелесообразно, прокладывали свои собственные пути сквозь деревья. Сон был роскошью для человека и животного, хотя им удавалось отдохнуть по часу, пока утром четвёртого дня они не проснулись на дрожащей от холода земле.

Каспар мгновенно проснулся, почувствовав, что что-то серьезно не так. Он положил обе руки ладонями на траву, ощущая сильную дрожь, пробегающую по земле. Он отсчитал промежутки между приливами и отливами дрожи, оценивая близость и размеры врага, с которым им предстояло столкнуться.

«Впереди целая армия, — прошептал он, — и они уже близко».

«Земля никогда не лжет», — сказал Мецгер.

Лошади заржали и испугались своего невидимого врага, лягаясь на землю и поваленные деревья, и гарцевали боком, насколько позволяли их привязи.

Боме осмотрел окружающий ландшафт. Слева почти не было укрытий, кустарниковые заросли тянулись к предгорьям, справа – покрытые деревьями склоны, а прямо перед ними простирался склон, ведущий к руслу ручья, прорезающему большую U-образную долину, тянувшуюся на тридцать миль и более. С его точки зрения дно долины было скрыто нависающим обрывом, что делало его идеальным местом для безопасного, незаметного прохода значительных сил.

«Я ухожу, дайте мне пять минут и следуйте за мной», — сказал Каспар.

Мецгер пригнулся, присев рядом с Каспаром, и сказал: «Просто следи за собой».

«Ты слишком много волнуешься, старик».

«А ты недостаточно волнуешься», — сказал Мецгер.

Он оглядывался, наблюдая, как Боме удаляется, обходя низкие обломки камней храмовой стены. Он двигался быстро, бежал изо всех сил и держался низко. Вес его тела постоянно приходился на переднюю ногу. Мецгер заметил едва заметное мерцание серебра в его левой руке и понял, что Каспар не собирается рисковать. Мгновение спустя он исчез за обломком камня. Мецгер не собирался сидеть сложа руки и ждать. Он двинулся в противоположном направлении, бежав к деревьям.

Они практически не давали укрытия, но хоть что-то было лучше, чем ничего. Он рванул через открытую местность, пробираясь сквозь заросли. Он пробивался сквозь низкие, волочащиеся по земле ветки, ломая их в спешке.

Характер обоих мужчин был очевиден для любого наблюдателя: бык неистово несся вперед, сметая все на своем пути, волк же двигался с ужасающей быстротой, низко, изящно и стремительно. Вдумчивый противник мог бы извлечь из этого простого наблюдения многое, возможно, достаточное для победы в войне.

Мецгер наткнулся на толстый ствол засохшего дерева. С трудом вздымая грудь, он оглянулся через плечо. Несмотря на скелетообразные тени и долгие вздохи, деревья казались пустыми и не представляли никакой реальной угрозы. Он присел и начал рыться в поваленных деревьях. Не было никаких явных признаков приближения врага, кем бы он ни был, ни сломанных веток, ни коричневых листьев, вдавленных в грязь. Он вытянул голову, прислушиваясь, но звуков тоже не было, никаких признаков жизни; тишина была жуткой и неестественной. В сумерках многие из естественных обитателей леса должны были бы уже шевелиться, но это место было мертвым. Он прикрыл рот ладонями и, поджав губы, дважды укусил, имитируя крик совы. В ответ раздалась тишина, лес поднялся, чтобы поглотить его. Рейнхардт Мецгер дрожал, несмотря на относительное тепло раннего вечера.

Когда он опустил руки на землю, он снова почувствовал их, характерную дрожь марширующих ног, тысяч и тысяч ног, заставляющих землю восставать от их мерзкого наступления.

«Поговори со мной, матушка-земля», — прошептал он, впиваясь пальцами в землю.

Никакого чудесного откровения не произошло.

Он осторожно продвигался вперед, все глубже в лес. Первые проблески лунного света пробивались сквозь кроны листьев, рассеивая свое отражение по лесной подстилке, словно множество призрачных монет. Он двигался дальше, все глубже в лес, пока внезапно земля резко не обрвалась под ним.

Увиденное захватило дух: шаркающая река смерти, раскинувшаяся по окрестностям на многие лиги, гниющая кожа и кости, волочащиеся ноги. Он смотрел в абсолютном ужасе, едва в силах осознать всю мощь этой силы: крестовый поход армий смерти, шаркающие трупы, слепо движущиеся вперед, шатающиеся и бесцельно спотыкающиеся.

Колонна была настолько широкой, что он не мог разглядеть её дальний край. Несколько участников шествия несли факелы, которые зловеще освещали ряды мерзкой армии. Мертвым не нужен был свет, рассуждал он, а значит, живые шли вместе с ними. Он видел плоть, висящую серыми, изорванными полосами, и всё, о чём он мог думать, — это молиться Сигмару, чтобы мертвые прошли мимо его дома, понимая при этом эгоизм этой молитвы. Их спасение было чьим-то проклятием, и всё же он не мог заставить себя заботиться об этих безымянных людях. Он с готовностью взял бы на себя бремя их смерти, если бы их жертва спасла хотя бы одного из его соплеменников.

Мертвые шли. В безликих рядах гниющих трупов он видел более свежих жертв, обнаженно демонстрирующих свои раны. В своем воображении он вычерчивал путь мертвецов, используя долину и воспоминание о магнитном камне, чтобы направить свой страх. Его охватило тошнота, и он осознал, что Гримминхаген лежит прямо на пути их движения.

В этих войсках царил гротескный порядок. Существовала иерархия, имитирующая структуру настоящей армии: гниющие зомби и скелеты, лишенные плоти, составляли пехоту, занимавшую основную часть строя, которой командовали более ужасные враги: призраки и упыри, цеплявшиеся за фланги, и черные всадники на скелетообразных ездовых животных, которые источали дым и пламя, питавшие миазмы, окутывавшие армию мертвецов. В центре он увидел огромную колесницу, сделанную из костей, и иссохшего вампира, подгоняющего трупов, которые ее тащили, и сдирающего с них куски кожи кнутом.

Мецгер, шатаясь, отскочил от дерева, охваченный ужасом, который разрывал его разум на части, когда он спускался с холма, спотыкаясь и скользя, впиваясь пятками в землю, чтобы не упасть, когда начал бежать. Первым его инстинктом было выхватить меч и броситься в реку, полную шаркающих мертвецов, но этот инстинкт длился недолго. Он должен был вернуться в Гримминхаген вовремя, чтобы предупредить всех.

Чья-то рука резко опустилась ему на плечо и остановила его. Он развернулся, подняв клинок, чтобы выпотрошить любого упыря, который решил им полакомиться, и едва успел нанести удар, как увидел, что это Каспар Боме.

«Мы должны убраться отсюда», — сказал Каспар, его лицо побледнело. «Умрем здесь, и подведём всех». Это была простая истина.

Мецгер кивнул, исполненный решимости. Все мысли о возрасте и пенсии отошли на второй план, рыцарь вложил клинок в ножны. Времени для мечей и насилия будет предостаточно, но не сейчас и не здесь.

«Сколько городов и деревень пало по пути, подпитывая эту мерзкую силу? Сколько семей гниет в этой реке грязи, потому что никто не смог их остановить? Сколько? Сто? Пятьдесят?». У Боме не было ответа на этот вопрос.

Луна горела внутри мертвецов, усиливая зловещий свет факелов живых, идущих рядом с ними. Мертвые, вопреки его первоначальным подозрениям, не были целыми. Разложение процветало, бледная кожа и болезненные лица приобрели неземной серый оттенок. Гниение могилы обнажило белые кости там, где плоть отступила. Многие мертвецы были скелетообразными, их ребра были разорваны на гниющие внутренности, конечности лишены мышц и сухожилий и превратились в кости толщиной с лишайник.

Над ними летали падальщики, сотни чернокрылых птиц, которые снова и снова низко пролетали над землей, чтобы полакомиться мягкими тканями мертвецов, которые шатались, спотыкались, словно танцуя под натяжение цепей, безжалостно тянувших их обратно в эту жалкую безжизненную жизнь. Вороны вцеплялись когтями в последние оставшиеся полоски мышц, клювы тянули за червивым жиром зияющих щек и за мягким выделеним от глаз.

Это было шествие, ведущее к погибели.

Он потер щетину на подбородке, все еще испытывая сильное желание броситься на них. Он представлял, как рубит и кромсает цепи, сковывающие их, но сколько бы он ни освободил их от проклятия, этого не будет достаточно.

Всё, что он мог сделать, это предупредить свой город.

Неужели Орлов где-то там, двигаясь вперед с бесстрастным взглядом? В конце концов, именно так поступали мертвецы. Они пополняли свои ряды трупами убитых, становясь все сильнее и сильнее с каждой милей.

Мецгер повернулся спиной к мертвым. Боме смотрел на него странно. Мецгер видел достаточно крови, пролитой в ненависти, чтобы знать, что то, что видят в глазах других, — это отражение того, что горит в твоих собственных глазах. Это были не тайные проблески другого человека, это были скрытые истины самого себя. В глазах Боме был страх, страх Мецгера.

Крики воронов усилились, превратились в безумное карканье, закручивающееся по спирали и приобретающее почти человеческое звучание. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что он слышит в них: душераздирающие всхлипы младенца.

«Слышал?» — спросил он, но Каспар уже двинулся, быстро поднимаясь в следующий ярус подлеска, где колючки и шипы обвивали стволы деревьев. Плач становился все более отчетливым и душераздирающим по мере того, как они отступали обратно на склон холма, пока не нашли младенца, завернутого в пеленки, прижавшегося к выдолбленному пню и плачущего по матери, которая его бросила. Мецгер взял плачущего ребенка на руки и успокоил его, протянув ему свой толстый палец, чтобы тот пососал его в надежде успокоить.

«Кто тебя здесь оставил, малыш?»

Сбежала ли мать младенца из обреченной деревни в надежде спасти своего ребенка от шествия мертвецов? Лежала ли она где-то поблизости или стала частью бродячей армии зомби? Или же младенец был каким-то нежеланным ублюдком, которого оставили умирать? Это не имело значения. Рейнхардт Мецгер прижал беспомощного ребенка к своей груди.

Вниз по склону он увидел первого из бледных трупов, пробиравшихся сквозь деревья, привлеченного плачем младенца.

Зомби, он не мог думать ни о чем другом, кроме как о развалинах человечества, набросился на Каспара Боме, раздробленные кости сломанных пальцев впились ему в лицо. Он отшатнулся от диких, царапающих ударов, легко блокируя их мечом. В его атаке не было ни грации, ни ловкости, он просто взбирался на холм, размахивая мечом, и каждый промах сопровождался странным, зловещим стоном. Хотя и неуклюжий, он был неумолим. Каспар увернулся от удара, отшатнувшись назад, но в следующий момент удар пронзил то место, где еще мгновение назад было горло, и когда он попытался восстановить равновесие, третий и четвертый взмахи грозили сбить его с ног.

«Беги!» — крикнул он Мецгеру, бросаясь влево, пытаясь встать между мертвым существом и ребенком.

Зомби снова застонал, дернувшись вперед с вытянутыми руками, хватаясь за воздух. В этом звуке не было слов, только едва уловимая нотка скорби от того, что он лишился человечности. От такого пустого звука, исходящего из уст этого немертвого чудовища, по его костям пробежал холодок.

Оно было одиноко, призывая себе подобных. Неужели, если его не заставить замолчать, это обречет их на гибель? — подумал Боме, отражая очередной свирепый удар. Неужели нежить подобна осам? Не послужит ли его вторая смерть приманкой для остальных, привлеченных зловонием его окончательной смерти?

«Беги!» — крикнул он Мецгеру, встав между зомби и ребёнком.

Мужчине не нужно было повторять дважды. Он, спотыкаясь, побрел вверх по холму, прижимая к груди сверток.

Каспар Боме резко развернулся и нанёс сокрушительный удар ногой по животу чудовища. Это было похоже на удар по мешку с опилками. Кости и внутренности впились внутрь, раздробившись. Мертвец пошатнулся вперёд, к разорванным губам прилипли струи крови. Боме снова и снова вбивал тяжёлый левый кулак в лицо чудовища, каждый удар разрывал кожу, открывая вторую желтозубую ухмылку высоко на щеке. Он шагнул ближе, избегая изуродованных пальцев мертвеца, и выпрямил руку, вонзив её в горло. Мышцы и кости разрушились под ударом. Это убило бы обычного человека после мгновения агонии. Чудовище даже не дрогнуло от сокрушительного удара, ему не нужен был воздух. Оно снова набросилось на него, его элегический стон взывал к его извращённым сородичам.

Каспар вонзил свой клинок в ногу зомби чуть ниже колена с такой силой, что расколол верхнюю кость. Мертвец дернулся в сторону, его нога была раздроблена, и он упал, но даже на земле он не успокоился. Он вцепился в лодыжку Каспара, вонзив пальцы так глубоко, что они заскрежетали по кости. Каспар сжал рукоять меча и вонзил его в грудь мертвеца, между третьим и четвертым ребрами. Клинок прорезал сердце мертвеца. Каспар яростно дернул его и снова вонзил клинок, дробя грудную клетку с треском костей. Третий удар полностью разорвал его, прорвав поперечно-полосатую мышцу, и даже когда зомби схватил его за горло, Каспар наклонился, чтобы голыми руками вырвать ему сердце.

Какая бы нечестивая сила ни оживила труп, разрыв его сердца был достаточен, чтобы изгнать его. Существо упало неподвижно в грязи лесной подстилки. Каспар с отвращением смотрел на густую черную кровь, которая уже начала застывать вокруг его сжатого кулака. Зараженная кровь обжигала кожу. Он отбросил иссохший орган в сторону, испытывая отвращение, и вытер руки о грязь и листья лесной подстилки по обе стороны от трупа.

Вокруг него доносились нарастающие стоны шаркающих мертвецов, и он понимал, что ему нужно двигаться, как можно дальше уйти отсюда.

На окраинах леса, как ни парадоксально, раздавались вздохи и стоны мертвецов.

Страх укрепил его решимость. Каспар посмотрел вверх по холму, куда Мецгер бежал с ребёнком, а затем, охваченный страхом, снова вниз, на ряд деревьев, которые мгновение назад расступились, открыв взору зомби. Он прислонился к стволу ближайшего дерева. Это был лайм, понял он, и в его голове забурлил маниакальный смех, когда ногти впились в кору, — дерево-труп, которое, как говорили, растёт из тел павших там, где их хоронили на поле боя. Сейчас он был один.

Он не мог оставаться здесь дольше, чем уже задержался. Он это знал. Запах смерти витал в воздухе там, где он стоял. Он поднял глаза и сквозь щели веток уже увидел, как падальщики кружат, то появляясь, то исчезая из виду. Через несколько минут эта тихая поляна будет кишеть плотоядными существами.

Черная кровь въелась в лезвие меча. Он присел на корточки, вытер его о землю и вставил обратно в ножны.

Затем он услышал шорох и треск откидывающихся веток, а также треск поваленных деревьев, раздавленных под ногами.

Они приближались.

Он поднялся, оттолкнувшись от дерева, и побежал, спасая свою жизнь.

Каспар бежал вслепую, ветки цеплялись за его тело и лицо, когда он пробирался сквозь едва достаточные промежутки. Колючки и шипы терзали его ноги. Там, где подлесок становился слишком густым, он срезал его, рубя и кромсая своим клинком.

Он приветствовал наступление темноты, зная, что она добавляет еще один слой неясности его безумному полету, даже если делает его более опасным.

Временами ему казалось, что он слышит впереди Мецгера, проносящегося сквозь удушающие густые заросли леса, но, за исключением первого случая, когда он мельком увидел испуганного кабана, которого его собственный безрассудный подопечный спустил на землю, это с таким же успехом могли быть и неуклюжие призраки, всегда скрывавшиеся из виду, пока он преследовал их, пытаясь догнать.

Деревья были прокляты.

Почва изменилась, превратившись из плотной, утрамбованной грязи в кашу, его ноги проваливались по щиколотку и глубже, пока он изо всех сил пытался сохранить инерцию полёта. Деревья не заканчивались, хотя многие из их нижних ветвей были облысевшими. Их истощённые ветви вызывали призраков теней, когда спускалась темнота. Снова не было слышно звуков леса. Словно он переживал заново до боли знакомый кошмар. Он бежал, не задумываясь о направлении, а лишь о расстоянии, стараясь создать достаточное расстояние между собой и полосой безмозглых мертвецов, пересекающих низины.

Каспар, спотыкаясь, остановился, пытаясь сориентироваться, но отсутствие ориентиров так близко к краю Драквальда не давало ему покоя. Толстая паутина цеплялась за некоторые высокие ветви, соединяя верхние ярусы деревьев веретенами белой нити. Он прикрыл рот ладонями и издал два коротких уханья — брачный крик одной из сов, обитающих в этом лесу. Он и Мецгер использовали один и тот же сигнал уже много лет. Слышать сову на деревьях ночью было не редкостью, а днем Каспар предпочитал вой серебристошерстного волка.

На его сигнал никто не ответил.

Он рискнул ухнуть во второй раз, а через несколько минут — в третий, но и тогда ему не повезло.

Он замолчал на мгновение, прислушиваясь к пустоте в кронах высоких деревьев. Тишина была зловещей. Леса были живыми местами, но вокруг него отсутствовали явные признаки жизни; даже шелест ветра и ехидный шелест листьев затихли. Он нервно облизнул губы. Он повернулся, чтобы посмотреть назад, и маленькая веточка отломилась от его щеки. Резкий треск дерева громко раздался в мертвой тишине. Он отбросил ее в сторону и снова повернулся. Под его ботинками захрустела поваленная трава. Что-то было не так, и он понимал, что нужно доверять своим инстинктам. Именно они хранили его жизнь все эти долгие годы, и сейчас они кричали ему, но он не знал, как истолковать их предупреждение.

Ветер зашевелился, заглушив второй звук. Каспар обернулся, не понимая, что ищет и что означает тот звук, который, как ему показалось, он услышал.

И снова раздался долгий, медленный скрип древесины.

Затем лесная подстилка начала подниматься под его ногами. Поваленные деревья зашевелились, почва и сломанные ветки слились воедино, листья, грязь, трава и черви наполнили плотью зловещее чудовище, пробивающееся когтями к земле. Сначала появилась голова, пронзившая землю в мерзкой пародии на рождение, вырываясь из-под земли. Там были кости, а также вся грязь и гниль леса, кости мертвой птицы, ее крошечный череп, словно татуировка на морде чудовища. И это было лицо с полностью сформированными чертами; вырванный с корнем саженец образовал его нос, корни создавали иллюзию грязной ухмылки, по мере того как все больше и больше зловещего создания вырывалось из земли у ног Каспара.

Затем появились пальцы, из земли торчали узловатые корни деревьев, к которым цеплялись листья, пока не показались остальные руки. Мох, лишайник и древесная пульпа прилипли к рукам чудовища, когда оно поднималось. Грудная клетка крупного животного, лошади или коровы, составляла часть его позвоночника, наряду с тазом более мелкого животного. Трава была покрыта слоем слизистого последа, и оно продолжало расти, становясь все выше и выше, затмевая его.

Каспар стоял, застыв в оцепенении от невозможности увиденного. Даже когда разум кричал: «беги!», ноги отказывались подчиняться.

Он даже не потянулся за мечом, когда существо из грязи, листьев и длинных мертвых костей, шатаясь, приблизилось к нему, вытянув когти из гнилой древесины. Оно было почти вдвое выше его ростом, его руки волочились по земле, грязь и листья осыпались с него по мере продвижения. Его жуткая плоть извивалась и корчилась, грязь отслаивалась от древесины, хрупкие кости скользили от плеча к бедру и вверх по груди, чтобы затем снова вернуться к его широким плечам. Не все существа, оказавшиеся в ловушке его постоянно меняющейся формы, были мертвы. Каспар увидел птицу, слабо хлопающую крыльями, которая пыталась вырваться из клетки корней, сковывающих ее. Он увидел раздутых червей и брыкающиеся лапы полевки, когда грызун был поглощен телом чудовища. Лианы обвивались вокруг стволов деревьев, образуя могучие ноги, а кости придавали им форму, раздробленные позвонки и сломанные бедренные кости. Живое существо взревело, его голос был хриплым от мусора на лесной подстилке. Это был тоскливый звук, голос заблудшей души. Его огромные руки царапали кроны деревьев, сбрасывая землю и червей, которые волочились по ним.

Каспар пошатнулся назад, отступая от этого невероятного чудовища, но даже в этот момент оно, казалось, впервые его заметило. Существо, сформировавшее его лицо, опустилось примерно на уровень живота. Оно просеяло мульчу, пока не оказалось на уровне лица Каспара, и снова зарычало, в его странном голосе звучала почти человеческая боль, а корни деревьев завывали. Когда Каспар потянулся к клинку у своего бока, огромная рука чудовища выхватила его и схватила, кости, дерево и земля сжались вокруг пояса Каспара, пока он брыкался и сопротивлялся. Меч выпал из его руки и рухнул с высоты пятнадцати футов на землю, а чудовище подхватило его и трясло, словно он был всего лишь кукурузной куклой.

Часть грудной клетки раскололась, пронзив его, словно шесть маленьких кинжалов, вдоль правого бока, сквозь пропитанную кипятком кожу куртки под рубашкой и вонзившись в мягкую кожу бока, вызвав кровотечение и крик.

Запах был невыносимым, зловонным, словно застоявшаяся вода, пропитавшая грязное болото. Прогорклый осадок капал с его грязной плоти, стекая по шее и спине и просачиваясь сквозь одежду. Он давился, пытаясь отвернуться. Каспар брыкался и вырывался из его сжимающей хватки, но зеленая рука сжималась в кулак, выжимая из него жизнь.

Он отчаянно цеплялся за волочащиеся ветви, пытаясь вырваться из кулака, и тут, перевернувшись через голову, проломил низкие ветки, когда зверь отбросил его в сторону. Он врезался в ствол дерева, пораженного молнией, расколотый в форме буквы V. Длинный кусок гнилой древесины пронзил его доспехи, глубоко вонзившись в лопатку. Боль была невыносимой, всепоглощающий огонь поднимался из почерневшей древесины и распространялся по всему телу. Крики Каспара были ужасными, когда он схватил кусок дерева и вытащил его из плоти. Гнилая древесина рассыпалась в порошок, оставляя осколки под кожей.

Сквозь крики он услышал безошибочный смех.

Он поднял голову и увидел, как на поляну вышел человек с бледной кожей, пропитанный зарахом склепа, хотя назвать его человеком было бы ложью. Он был одет как нищий, а последние остатки смертного лица носили посмертную маску, черты лица были испещрены следами разложения. Хрящ носа отсутствовал, оставив рваную дыру в центре лица, которая хрипела, когда существо фыркало; оно не дышало. Волны ужаса исходили от этого жалкого существа. Оно сжимало в руках искалеченную куклу из веток, вылепленную в уродливой форме зловещего зверя, поднявшегося из болотистой почвы леса. Вампирский послушник, а именно им он и должен был быть, манипулировал этим изваянием, заставляя конструкцию повторять бессвязный танец куклы из веток.

«Цена знания — смерть», — произнесло существо, в его голосе звучал скорбный вздох.

«Я ничего не знаю», — сказал Каспар Боме, поднимаясь на колени. Кровь залила его рубашку. Перед глазами всё потемнело.

«Ты видел нас. Ты наблюдал за волной смерти, бесшумно ползущей по земле, и теперь присоединяешься к её рядам». Лунный свет пробивался сквозь тусклые чёрные глаза вампира. Запах его крови лишь разжигал пламя в этом мерзком существе и его сморщенном хозяине. Взгляд Каспара остановился на его мече, лежащем в земле в шести метрах от него; едкая кровь зомби всё ещё была местами размазана по его лезвию. Он никак не мог дотянуться до него, прежде чем это существо разорвёт его.

Смеющийся злодей подошел ближе. В его взгляде чувствовалась кислинка.

Лес вокруг него превратился в камни, пыль, грязь и древесину — основные элементы ландшафта.

Существо тяжело двинулось к нему, протягивая руку в пародии на привязанность, словно желая притянуть его к себе. Но вместо того, чтобы обнять его, как возлюбленного, оно стремилось поглотить его своим огромным раздутым животом, переварив его, как когда-то переваривало корову и птиц.

Каспар, хромая, сделал три шага влево, морщась от боли при каждом шаге, от которого по телу пробегали волны боли. Эти мгновения между приступами агонии, наоборот, превращались в экстаз, даря облегчение от страданий.

«Смерть», — повторил вампир, наслаждаясь этим словом.

Листья и трава, которыми было обвито мерзкое чудовище, шелестели от шипящего ветерка, издавая стон, сливающийся со зловещим хрипом, доносившимся из его импровизированной пасти. От его дыхания больше пахло пеплом сожженных трупов, чем торфяной почвой.

«Не сегодня», — сказал Каспар Боме с уверенностью, которой, по его мнению, он не испытывал.

Его взгляд снова метнулся к мечу. Он отступил на несколько дюймов влево, подумывая о том, чтобы в отчаянной попытке дотянуться до клинка во весь рост броситься к нему, но даже такие мысли были глупы. Придётся обойтись без клинка, и единственным оружием останется длинный кинжал в сапоге, а если не случится чуда, то этот кинжал будет так же бесполезен, как тычок в глаз острой палкой. Чудовище снова издало печальный вой, убедив Каспара, что в нём есть нечто большее, чем просто грязь и дерево. Каким-то образом смеющийся повелитель нежити привязал человеческую душу к этому существу, создав пытку внутри пытки с помощью своей чёрной магии. Затем оно рвануло вперёд. Его огромные хоботообразные ноги вырвались из земли и с грохотом обрушились вниз, земля содрогалась от каждого удара.

Оно поглотило пространство между ними тремя огромными шагами, едва дав Каспару время среагировать. Он выхватил кинжал из сапога. Он чувствовал себя мальчиком с игрушечным мечом, противостоящим огромному дракону из древности: пищей для червей.

Деревянные и костяные когти чудовища рассекли воздух в нескольких сантиметрах от его лица. Каспар отшатнулся назад, развернулся внутри качелей и нанес ответный удар, рассекая существо от бедра до паха. Из раны высыпались грязь и камни, но так же быстро, как она открылась, грязь и листья затянули рану. Взгляд на заживающую рану стоил Каспару времени, когда существо выплюнуло ему в лицо облако пепла. Вздрогнув, он на долю секунды закрыл глаза. Этого было достаточно, чтобы существо нанесло сокрушительный удар в живот, от которого он отлетел назад в грязь под маниакальный смех безносого вампира.

«Да, сегодня», — злорадно усмехнулся его мучитель. «Прикончи его, красавица».

Каспар перевернулся на спину, когда огромный, похожий на лист кулак врезался в землю там, где только что была его голова, а затем снова на живот, когда второй гигантский кулак вонзился в землю там, куда он только что перекатился. Он бросился вперед, ударившись лицом вниз. Сильный удар пришелся по его левой ноге, ниже коленного сустава, прежде чем он успел отдернуть ногу.

«Раздави жука, раздави муху, раздави этого человечка, выжми из него всю кровь», — безумно захихикал вампир, присев пониже, чтобы лучше разглядеть мучения, запечатленные на лице Каспара.

Второй сокрушительный удар пришелся в основание его позвоночника.

«Скажи спокойной ночи, милый принц», — насмешливо произнес мужчина.

«Спокойной ночи, милый принц», — прохрипел Каспар, метнув кинжал из-под мышки. Длинное лезвие перевернулось. Оно не было утяжелено для метания, но это не имело значения. Кинжал пролетел в нескольких сантиметрах от лица смеющегося злодея и врезался ему в плечо, прервав его смех приступом боли.

Этого было недостаточно.

Но он не был готов умирать.

Каспар ждал смертельного удара, но его не последовало. Он изо всех сил пытался перевернуться, чтобы встретиться лицом к лицу со своей смертью, чтобы посмотреть ей в затуманенные глаза. Он рухнул на спину, задыхаясь сквозь стиснутые зубы, когда очередная волна агонии прокатилась по нему от раненого колена до груди. Зверь вторил его стону боли. Он видел, как укус тлена отслаивает листья и кости от его тела, вытекая, словно песчинки из песочных часов. Сквозь туман боли, затуманивший его разум, Каспару потребовалось еще мгновение, чтобы осознать происходящее: контроль вампира над существом ослабел, злобный демон распадался. Он разлагался на его глазах, гниение происходило стремительно. Земля осыпалась, оставляя украденные кости, пока не осталась лишь лесная грязь, просачивающаяся обратно в землю.

Нож Каспара упал, насмешливый смех утих. Вампир отбросил свою испорченную фигурку, раздавив её ногой. Он прижал руку к плечу, кровь сочилась сквозь пальцы, когда он подошёл и встал над Каспаром.

Он посмотрел на изуродованную ногу Каспара, и из горла снова вырвался резкий смех.

«Ты мертв, маленький боец. Я оставлю тебя здесь умирать, как свинью в собственной грязи», — прохрипел демон, слюна брызнула с его бескровных губ. «Без еды, без воды, не в силах дотащить себя до дома, твоя смерть будет гораздо мучительнее, чем сокрушительный удар моего прекрасного творения. Это будет ужасная смерть, полная бреда. Ты будешь молить призраков забрать тебя, помиловать. Мы больше не встретимся, воин. Наши судьбы не переплетены. Твой путь заканчивается здесь, в этом богом забытом лесу, где мой тянется бесконечно, с грохотом битвы, лязгом стали о кости и падением городов в пепел». Он оставил Каспара умирать в грязи и ушел.

Он не умер.

Его тело пронизывала слабость, но боль, к счастью, прошла.

Его нога была в ужасном состоянии.

Он понятия не имел, где находится и как вернуться в Гримминхаген.

Он попытался встать, но нога не выдержала его веса. Сдерживая вспышку боли, он прижался к стволу ближайшего дерева.

Смеющийся мужчина был прав: удар по ноге убил его так же верно, как и нож в горло.

«Нет, — процедил он сквозь стиснутые зубы, — я не умру здесь. Не умру».

Словно в ответ на его упрямство, он услышал далекий вой охотящегося волка, резко усиливающийся в конце. Это был сигнал. Это должен был быть Мецгер, Рейнхардт много лет назад освоил волчий вой. Он давал Каспару понять, что он где-то рядом, вселял в него надежду. Каспар подождал, чтобы убедиться. Через несколько мгновений вой повторился, и снова в нем появилась какая-то своеобразная человеческая нотка. Каспар Боме улыбнулся впервые за более чем двадцать четыре часа. Это была мимолетная улыбка, исчезнувшая еще до того, как он прикрыл рот руками и ответил на зов.

Он оглядел поляну — от обрушившейся твари осталось достаточно, чтобы сделать шину для ноги и найти палку, что выдержит его вес. Сейчас ему хотелось только закрыть глаза и уснуть, но он не мог себе этого позволить. Вместо этого он подождал пять минут и снова издало уханье. Мецгер ответил, заметно приблизившись. Образ здоровяка, прорывающегося сквозь заросли, невзирая на риск, чтобы добраться до него, вернул ему улыбку. Была причина, по которой он снова и снова следовал за Рейнхардом Мецгером в пасть смерти. Этот человек был героем, таких в мире осталось так мало. Он бы последовал за Мецгером в пылающие бездны адского Подземелья, чтобы сразиться с Морром, если бы Мецгер этого захотел, настолько сильна была его преданность этому человеку, и эта преданность была вознаграждена сполна.

Мецгер снова ухнул, вой раздался еще ближе. Крики младенца стали пронзительными, его дискомфорт был очевиден еще до того, как Мецгер его нашел.

Старый рыцарь ворвался на поляну, размахивая мечом в одной руке и держа в другой грязный белый сверток с кричащим ребенком. Мецгер все это мгновенно осознал, хотя Каспар колебался, увидев огромную кучу компостированной мульчи посреди поляны. «Что с тобой случилось?»

Каспар поморщился. «У меня ужасно болит нога, не могу согнуть, не могу на нее опираться».

«Не волнуйся об этом, я доставлю тебя домой, даже если придется тащить тебя силой, правда, Ламмерт?» — сказал Мецгер плачущему ребенку.

«Значит, вы дали ребенку имя? Это разумно?»

«Ничто никогда не бывает разумным, мой друг».

Мецгер привычным жестом хлопнул его по плечу. На этот раз это вызвало у Каспара рефлекторную гримасу, и он слегка повернулся, чтобы защитить поврежденный бок. Движение не осталось незамеченным.

«Сними рубашку, давай посмотрим на рану, хорошо?»

Он понимал, что спорить бесполезно. Он слегка повернул лицо, чтобы Мецгер не увидел искажения его гримасы, когда тот поднял руки и натянул испорченную рубашку себе на голову.

Повреждения оказались хуже, чем он предполагал; он видел это по лицу своего друга, когда тот снимал окровавленную кожу. Обтрепанные края проколов вдавились в раны, и кровь застыла вокруг кожи, приварив доспехи к его коже. Мецгер сначала пытался оторвать кожу, но она не хотела отходить, поэтому ему пришлось оторвать ее. Каспар закричал, слезы смешались с внезапно появившимся жаром и потом на его лице и шее.

«Не двигайся», — приказал Мецгер, положив ладонь своей мясистой ладони рядом с первым из ряда отверстий и надавливая на покраснение, ощупывая воспаление и болезненность в месте, где уже начала распространяться инфекция. В третьем проколе все еще оставалась грязь, осколок старой пожелтевшей кости, глубоко вонзившийся в бок и отломившийся. «Это плохо; некоторые раны уже инфицированы. Мне придется вырезать гной, мой друг. Будет больно».

«Я тебе доверяю, — сказал Каспар. — Просто дай мне что-нибудь, за что можно укусить, потому что мне до смерти надоело кричать, как маленькой девочке».

Мецгер рассмеялся, протягивая одну из веток, из которых состояло тело злобной твари. Каспар взял её, крепко вцепившись в щёку, а Мецгер, взяв кость между большим и указательным пальцами, одним плавным движением вытащил её. Каспар скривил лицо, сжав челюсти так сильно, что зубы практически перегрызли кусок дерева у него во рту. Он выплюнул его, тяжело дыша, в то время как Мецгер вытащил кинжал и поместил серебристую часть его лезвия в угли импровизированного костра. Когда кинжал достаточно нагрелся, он вытащил его из пламени и вырезал гной и тёмные ткани из каждой раны, жар лезвия, разрезая их, запечатывал кровеносные сосуды.

Это выходило за рамки просто боли.

Мецгер снова нагрел лезвие, прежде чем расширить самые глубокие раны, пытаясь срезать всю сгнившую плоть. Когда раскаленный металл вонзился ему в бок, Каспар Боме потерял сознание и откинулся на ствол дерева. Когда он пришел в себя, Мецгер закончил, кинжал был в ножнах, а его ребра и бок были перевязаны обрывками рубашки, разорванными на полоски и туго завязанными поверх очищенных ран. Мецгер сидел рядом с младенцем, делая шину из еще одного куска дерева, оставшегося после разложения. У Каспара не было сил возражать против иронии использования частей того существа, которое причинило ему эти раны. Вместо этого он лежал рядом с деревом и держал глаза закрытыми, пока Мецгер работал и разговаривал с ребенком, которого тот называл Ламмертом.

Он обрабатывал дерево, словно резчик по кости, снимая грубую кору, чтобы с помощью крошечного карманного ножа вырезать более гладкую заготовку. «Мы отвезем тебя в твой новый дом, да, отвезем», — тихо сказал старик, издавая детские звуки, которые Каспар ассоциировал со слабоумными. «Это величественный старинный дом, это особняк на холме, настоящая усадьба. Там тебе будет тепло и безопасно, и ничто не сможет причинить тебе вреда». В этот момент Каспар почти поверил ему, пока на его глазах не промелькнуло воспоминание о бесконечных рядах марширующих мертвецов.

Мецгер взял второй брус и начал снимать с него старую древесину, чтобы она соответствовала первому брусу.

«Когда-то мы жили в большом доме, в замке высоко в горах, с которого открывался вид на город, которому служила наша семья. Там было озеро и деревья, похожие на эти. Это было прекрасно, как в сказке. Сейчас его уже нет, как и многого другого, но тогда он стоял на страже горного перевала, охраняя одну из старых гномьих дорог. Это было очень-очень давно. Не знаю, почему я вообще сейчас об этом думаю», — сказал он с тоской, на мгновение погрузившись в свои мысли. Каспар никогда не слышал, чтобы его друг рассказывал о былых временах и истории своей семьи. В детстве он слышал шепотки о темных секретах, глубоко запрятанных в земле, но забыл большую часть этой чепухи, и как только слышал, отмахиваясь от нее, как от сплетен торговок рыбой. Мецгер глубоко вдохнул, медленно выдохнул, полностью опустошив легкие.

«Мертвые, — внезапно произнес он, словно это все объясняло, — вот почему я сейчас это вспоминаю. Все эти мертвецы, марширующие по моей земле, должно быть, именно так все и выглядело тогда, словно мы перенеслись в прошлое или нашли способ увидеть то, что было раньше. Призраки, вот кем они были, маленький Ламмерт, призраки, бродящие по миру, изгнанные из Королевства Морра. В этом мире есть плохие люди, малыш, плохие люди, которые вступают в союз с такими мерзкими вещами, о которых даже думать страшно. Есть люди, которые владеют извращенными, отвратительными душами, но, глядя на их лица, они выглядят точно так же, как ты или я. Когда-то у нас был замок, но теперь его нет, он потерян на пятьсот лет извращенных мучений, дорога, которую он охранял, давно заброшена. Должно быть, именно так чувствовал себя мой предок тем последним утром, просыпаясь, чтобы встретить день, когда все закончится с наступлением сумерек, мир, который он знал, вещи, которые были так правильны, что он принимал их как должное». Думаешь, он испугался, когда вышел в своих блестящих бронзовых доспехах? Я думаю, да. Но я думаю, он был настоящим мужчиной и вышел навстречу смерти, охваченный ужасом на каждом шагу, и всё же он не убежал. Он чувствовал то же, что и мы сейчас, но мы тоже не убежим и не спрячемся, и знаешь почему? Потому что таким людям, как ты, нужно, чтобы мы встали и заявили о себе. Мы не жили, убегая и бросаясь в бегство, и мы не закончим свою жизнь так, что бы ни случилось. Мы сражаемся, и когда мы это делаем, потому что нам страшно, мы рубим и рубим, и рубим, и рубим, и они видят нас, наших врагов и наших друзей, и думают о нас как о демонах войны, огромных машинах для убийств, но мы всего лишь люди, испуганные, как и они. В этом великий секрет войны, Ламмерт, мы все — каждый, кто поднимает свой меч в защиту того, что любит, испуган до глубины души. Мы скрываем это как можем, или принимаем это, и в конце концов... ну, это не всегда счастливый конец, Ламмерт, даже близко нет. Чудовище сразило его, и Феликс Мецгер потерпел поражение. Он проиграл свою битву, потерял своих людей, всё. Мужества оказалось недостаточно, как он, должно быть, и знал, когда сделал свой первый шаг, и всё же он сделал его. Знаешь, почему он сделал это, Ламмерт? Потому что он был героем, вот почему. Настоящим героем, как твои родители, которые, должно быть, рисковали всем, чтобы спрятать тебя, чтобы у тебя был шанс. Это потребовало настоящего мужества перед лицом отчаяния, и мы этого не забудем, ни на день. Это не ради славы, чести или чего-то подобного. Это всегда о защите тех, кого ты любишь. Вот жизненный урок на сегодня, малыш. Так поступали твои мама и папа, так поступал Феликс Мецгер, и так поступлю и я сейчас.

Он замолчал, кора была полностью содрана со второй деревянной палки. Он отпилил их до нужной длины, затем поднялся на ноги и начал срезать тонкие побеги виноградной лозы, чтобы привязать их к поврежденной ноге Каспара.

«Я знаю, что ты не спишь, Каспар, — наконец сказал он. — Как ты себя чувствуешь?»

«Как будто меня избила целая стая сопляков».

«Вот так, да? Ну, это уже что-то. Нам нужно срочно уходить. Думаешь, ты сможешь устоять на своей ноге?»

«Разве это так уж важно?»

«На самом деле нет, — признал Мецгер, — мы все равно уходим».

«Лошади?»

«Пропали. Мы пойдём пешком до ближайшего поселения. Время на исходе. Мы должны предупредить Гримминхаген, вызвать подкрепление и забаррикадироваться. Долгая темная ночь началась снова».

«Остаются только мечи», — согласился Каспар Боме.

«И когда бой произойдёт, когда лязг стали будет встречен предсмертными криками человеческой бури, когда пламя и треск пушек с чёрным порохом окутают ночное небо, когда Морр проложит свой жестокий путь между толпами людей на поле боя, касаясь их плечами и забирая души, мы будем в самом центре событий, мой друг, плечом к плечу, как и всегда». В его голосе не было горечи, гнева, даже смирения. Именно для этого был рождён воин с бычьей шеей — для этой бесконечной борьбы против тьмы человечества. Боме не сомневался, что его друг верил, что делает первый шаг к завершению того, что начал его предок: последнего великого крестового похода человечества.

«Всё как всегда», — согласился Каспар.

Мецгер уперся ногой, крепко закрепив деревянную раму лианами, и помог ему встать. Каспар осторожно попытался немного опереться на поврежденное колено и почувствовал, как в суставе вспыхнул жар. «Мне нужно на что-нибудь опереться».

Приближалась буря.

Мертвецы наступали.

Пока Каспар был без сознания, Мецгер ободрал третью ветку. Эта была достаточно крепкой, чтобы Каспар мог использовать её в качестве трости. Импровизируя, Каспар скомкал свою испорченную рубашку и обернул её вокруг конца трости, чтобы использовать её как импровизированный костыль. С опорой на неё Каспар медленно пошёл по поляне, каждый шаг вызывал у него болезненную гримасу. Он кивнул Мецгеру.

Пожилой мужчина взял ребенка на руки, и вместе они медленно пошли обратно к цивилизации, осознавая в молчании значение послания, которое несли с собой.

Раду удалился в свои покои, чтобы побыть наедине с пластинкой.

Путешествие, которое в одну сторону заняло три дня, на обратном пути растянулось на восемь, страх и отчаяние заставляли их безжалостно продолжать путь, несмотря на боль.

Каспар Боме не мог пройти и нескольких сотен метров, не почувствовав жжения в колене; связки ужасно распухли, и постоянная нагрузка на колено, а также резкие удары боли от каждого шага не давали воспалению утихнуть. Долгие паузы между ними были тяжелыми, но когда они разговаривали, то редко говорили о том, что видели или что это значит для их маленького уголка мира. Каспар слушал, как Мецгер называл деревья, птиц и бесчисленное множество других вещей для маленького Ламмерта. Ребенок плакал, голодный, и они не могли накормить его мясом, убитым на ходу. В отличие от них, ребенок не мог долго жить без еды, и невозможно было узнать, как давно младенец был брошен, прежде чем они его нашли. Накануне первого рассвета, когда плач ребенка стал невыносимым, Каспар вспомнил о небольшой ферме, которая должна была быть неподалеку: одной из наиболее отдаленных. Они свернули с дороги, чтобы попросить молока для мальчика, и нашли вдову, терзаемую горем, которая с готовностью угостила мужчин чашкой коровьего молока и теплой постелью, увидев их раны.

Хотя ночь у теплого очага была бы настоящим благословением, они не могли позволить себе тратить время на комфорт. Мецгер беспокоился за своего друга; ему нужна была помощь хирурга, чтобы убедиться, что инфекции удалены и не осталось гнойных выделений. «У вас есть алкоголь?» — спросил он женщину, Сару, вытирая руки тряпкой, входя на кухню.

«Ещё слишком рано пить», — сказала женщина. Она не была непривлекательной, в смысле, что была женщиной почтенного возраста. У неё были все необходимые изгибы и мягкость тела, которые многим мужчинам казались привлекательными.

«Это не для питья, девушка. Я пойду осмотрю раны Каспара на груди, а немного спиртного не помешает, чтобы вывести остатки болезни».

«Можно подумать, я никогда в жизни не обрабатывала раны», — сказала Сара, взъерошив ему волосы и исчезнув в холодном подвале. Она вернулась с глиняным кувшином с пробкой. «Позволь мне».

Мецгер усмехнулся. «Ты мне понравишься, женщина».

«Уверена, это скоро пройдет», — сказала она, выбегая из маленькой комнаты, чтобы позаботиться о Каспаре.

Спустя некоторое время он последовал за ней.

«Сможет ли он двигаться дальше?» — спросил Мецгер.

«Примерно через неделю, да», — сказала Сара.

«У нас нет недели».

«Я понимаю, но это не меняет ответа на ваш вопрос».

— Перестань уже говорить обо мне так, будто меня здесь нет, — сказал Каспар, отворачивая голову, пока Сара пыталась разжать ему рот, чтобы он съел еще ложку бульона. — Со мной все будет в порядке.

«Типичный упрямец, — сказала она, с отвращением качая головой, — тебе повезет, если ты пройдешь хотя бы милю, да и какой от этого толк, если ты окажешься в глуши, едва оправившись от лихорадки? Да, мне это кажется отличной идеей».

«Тогда посадите меня на чертову телегу, нет времени лежать в постели. Мы должны уехать».

«Пойдем с нами», — сказал Мецгер, не задумываясь. Слова просто вырвались из его уст, но, произнося их, он понял, что думал о них большую часть дня в той или иной форме. «Возвращайся в Гримминхаген. У нас есть дом и мужчины: сообщество. Ты не будешь одинока, а Ламмерту нужно женское влияние, чтобы не закончить так же, как я».

«Нет», — ответила она, так же просто отбросив эту мысль.

На этот раз Рейнхардт Мецгер не смеялся и не улыбался. Во рту у него был привкус пепла и желчи. «Здесь небезопасно», — сказал он ей, настаивая на своем.

«Здесь так же безопасно, как и до вашего приезда», — сказала она.

«Пожалуйста, просто пойдемн с нами».

«И быть твоей слугой? Нет, не думаю. Если ты так спешишь, лучше поторопись. Бери мою телегу и старую повозку».

Мецгер протянул руку, не решаясь положить ее на плечо. «Пожалуйста, Сара, это небезопасно».

«Так вы говорите, но не объясняете почему, так почему же я должна вам верить?»

«Расскажи ей, Рейнхардт», — сказал Каспар.

«Что? Перестань ходить вокруг да около. Если я что-то должна знать, выкладывай прямо».

И он рассказал ей о костях и мертвецах, о шаркающих рядах бездушных, о павшей крепости и о грядущей войне, о жертве родителей, отдавших свои жизни, чтобы спрятать своего ребенка, о первой павшей деревне, поглощенной неумолимо наступающей волной смерти, о звере, восставшем из грязи, марионетке темной магии, и снова умолял ее пойти с ними. «Потому что, когда они придут, твои стены не смогут защитить тебя. Прости, я не могу с чистой совестью оставить тебя умирать в одиночестве».

Его слова потрясли её, но она ни на секунду не усомнилась в нём, в этом незнакомце, появившемся у её двери с нуждающимся ребёнком и подругой, боровшейся с небольшой температурой. Она посмотрела ему в глаза, словно это были врата в его душу, способные подтвердить или опровергнуть правдивость его слов, и спросила: «Кто ты такой, чтобы обещать мне жильё и безопасность?»

«Я — рыцарь-защитник на службе у Графа; моя семья много лет служит Штернхауэрам. Таков мой долг, но я также и старик, который оберегает землю своих предков во времена дурных предзнаменований. Мертвые ходят по этой земле».

«Мне нужно собрать кое-какие вещи», — сказала она, дав ему единственный возможный ответ.

Все четверо ушли задолго до рассвета, звуки земли все еще приглушались последними остатками ночи.

Сара взяла с собой минимум предметов первой необходимости: сменное постельное белье, брошь от мужа на память — единственное ее сокровище, — и еду: хлеб и сыр, завернутые в вощеную ткань, флягу кислого вина и несколько толстых ломтей ветчины.

Она обернулась на краю своего участка, чтобы посмотреть на дом, который оставляла. Мецгер не торопил её. Он часто покидал свой дом, гадая, вернется ли он. Сара ушла с уверенностью, что не вернется. Она оставляла не только стены и крышу, но и жизнь, которую создала для себя, жизнь, которую разделила со своим покойным мужем, жизнь, уже обремененную множеством призраков прошлого.

Она закрыла глаза, прикоснулась пальцами к губам и послала воздушный поцелуй жизни, которой у нее никогда не будет, а затем отвернулась от нее.

«Я готова», — сказала она, и Мецгер ни на секунду не усомнился в ней. Она была сильной женщиной, способной на такую жертву, не нуждающейся ни в чём из своей прежней жизни, чтобы выжить, и при этом способной улыбаться ребёнку на руках, который не был её собственным. Он мог только представить себе противоречивые чувства, бушующие в ней, но был достаточно проницателен, чтобы понимать, что Ламмерт для этой женщины — всего лишь ещё один призрак.

Он кивнул и подстегнул лошадь, запряженную в повозку. Телега дернулась вперед.

«Он хороший человек, Сара, — сказал Боме. — Я не раз следовал за ним до Врат Подземного мира и обратно. Если бы ему понадобилась помощь, я бы прошел сквозь них, чтобы вернуть его. Я люблю его как брата, отца и всех друзей, которых у меня никогда не было, потому что он искренне заботится. Это редкость для бойца. Обычно они берут свои деньги и присоединяются к делу, но не Рейнхардт. Он следует своему моральному компасу и отвечает своему сердцу. Он справедливый человек, и осмелюсь сказать, чистый человек. Я бы умер за него завтра, если бы это означало, что он останется в живых и сможет изменить мир к лучшему».

«Не спеши умирать, жизнь не так уж плоха», — сказала Сара, и он понимал, что она думает о своём муже, но не хотел спрашивать, что случилось. Некоторые истины лучше оставить на произвол судьбы.

Мецгер говорил во сне. Как и многие другие, страдающие от тревожных снов, он, засыпая, пытался справиться со своим чувством вины и тревогами. То, что она услышала тогда, в этих лихорадочных обрывках воспоминаний, бессознательно разделяемых ею, открыло ей мир кошмаров, которые ни одна нормальная жена фермера никогда не должна была бы пережить. Она не хотела верить обрывкам ужаса, так ужасно переданным в его мучительных криках, но ночь за ночью они становились для нее все более и более реальными.

С каждым днем Каспар становился все сильнее. Его колено, хотя и не зажило полностью, стало выдерживать большую нагрузку, а ребра перестали болеть.

Их путь пролегал под тенистыми скалами и между холмами, вдоль окраин различных усадеб и уединенных ферм, каждая из которых лежала на пути армии мертвецов. Сара разбудила Мецгера посреди ночи, вырывая его из лихорадочного пота очередного кошмара, чтобы умолять его.

«Мы не можем просто оставить их, — прошептала она. — Мы не можем просто оставить их в постелях, не тогда, когда знаем, что их ждёт».

Он думал то же самое.

Они делали все, что могли, собирая беженцев.

К тому времени, как они увидели особняк на окраине Гримминхагена, их было уже не четверо. К ним присоединились еще двести человек, образовав караван обездоленных. Атмосфера была мрачной. Мецгер мало говорил, погрузившись в размышления. Сара кормила грудью младенца Ламмерта, напевая колыбельные голосом, гораздо слаще, чем можно было предположить, судя по ее хрупкой красоте, что еще раз подтверждало миф о внешности. Никто из них не нес с собой ничего, кроме нескольких самых личных вещей, остальное было брошено. Более чем вдвое больше людей отказались присоединиться к Мецгеру в обратном пути в Гримминхаген, заявив, что останутся и будут противостоять всему, что им придется, как всегда, даже когда увидели беженцев, которых собрал Мецгер. Это были упрямые люди. Возможно, все было бы иначе, если бы к ним присоединился старый священник Шеллер, но сигмарит был непреклонен в своем решении бороться за свой дом, а не бежать. Другие последовали его примеру, отказываясь сдвинуться с места, словно несколько камней стоили больше, чем их жизни.

Он не умолял их; его совести было достаточно того, что он предоставил им выбор, и если они откажутся принять его защиту, он не будет нести за это ответственность. Им придётся смириться с последствиями своего выбора, когда придёт время. Он рассказал им о приближающихся ужасах, что ещё он мог разумно сделать? Вытащить их из домов и заставить принять его защиту? Приказать другим беженцам схватить их, как заключённых? Нет, всё в этой жизни было выбором, и они сделали свой выбор.

Смерть заберет их и вернет обратно, и у них будет целая вечность, чтобы признать свою ошибку.

Они шли и ехали верхом. Днём было жарко и влажно, очень интенсивно и необычно для этого времени года, а ночью холодно и душно, гремел гром, и гроза не покидала их. Хлеб становился всё менее вкусным, затвердевал, пока его невозможно было жевать, ветчина становилась жирной, а сыр покрывался плесенью. Те немногие запасы еды, что у них были, закончились вчера. Никто не жаловался, и покорность беспокоила Мецгера больше, чем нехватка еды. То, что эти люди просто смирились с пустыми желудками, было неправильно. Он уже думал об этих немногих обездоленных как о своём бремени, но он предложил им выбор, как и другим. Они решили последовать за ним в Гримминхаген. Они решили связать свою судьбу с ним. Он покачал головой, не в силах лгать себе. Они могли бы сделать выбор, но он попросил их об этом и пообещал им надежду. Это обещание надежды сделало их его ответственностью.

Вид старинной усадьбы не поднял ему настроение, как и крыши расположенного неподалеку городка. Даже осознание того, что путешествие подошло к концу и Каспар может получить необходимую помощь, мало улучшило его настроение, но он редко испытывал радость от возвращения домой. Место должно было ощущаться как дом, иначе возвращение туда никогда не могло бы стать настоящим возвращением домой.

Переступив порог, он невольно задался вопросом, смог бы он так же легко отказаться от этих стен, как от тех людей, которых он привёз с собой. Несмотря на до боли знакомые запахи готовки и воска для дерева, затхлость изношенных ковров и многое другое, что глубоко засело в его душе, он знал, что сможет, так же легко, как в первый день, когда отправился воевать на чужом поле боя, на чужой войне.

Ему больше всего на свете хотелось погрузиться в горячую ванну и вымыть с себя всю тяжесть дороги, но нужно было сделать кое-что, некоторые дела были неотложными, другие — менее важными, но не менее требовательными. Ванна могла подождать.

Сначала он позвал в свой кабинет Фитча, человека Розамунды, и велел ему привести врача для Боме, затем он вызвал саму Розамунду, поручив ей позаботиться о беженцах, найти им жилье и работу, чтобы они не чувствовали себя живущими за счет его милости.

Она оставила его писать письма, всего шесть, каждое идентичное до последней точки. Послания были лаконичными, в них описывалась опасность, с которой они столкнулись. В них не было риторики или преувеличения, не было приукрашивания ужасов, которые он видел. Его язык был намеренно бесстрастным: огромная армия нежити двигалась вперед, уже по территории, которую он защищал. С теми немногими, что были в его распоряжении, он не мог надеяться выстоять без помощи.

Он запечатал каждую печать красным воском, выгравировав на ней герб Мецгера.

Он созвал шестерых из своей свиты. Каждому он дал письмо. «Сегодня вы посланники, но не заблуждайтесь, ваше поручение так же важно, как и ваш меч в ближайшие дни. Возьмите шесть самых быстрых лошадей из моей конюшни и, если потребуется, гоните животных, пока они не умрут. Эти сообщения настолько важны, а у нас нет времени. Вы понимаете?». Они кивнули.

«Хорошо. Хольцбек, Дельберц, Унтергард, Мидденстаг, Мидденхайм, — он указал на каждого по очереди, — а вы в Аренберг. Не могу не подчеркнуть важность вашей миссии, господа. Это не просто поездка. Я мог бы сказать вам, что судьба города зависит от вашего успеха, и это не было бы преувеличением», — сказал Мецгер, сидя на углу своего письменного стола. «Давайте рассмотрим это на понятном нам всем уровне, хорошо? Наши матери, наши жены, наши дочери, то есть жизни всех наших близких, зависят от вашей скорости. Мертвые восстали. Вы должны найти городского маршала, рыцаря-командора, того, кто отвечает за оборону каждого города, и доставить письмо ему лично, а не какому-нибудь лакею. Объясните им, с чем мы столкнулись, но не преувеличивайте. Правда и так достаточно страшна». Они должны верить, что их помощь спасёт положение. Если они будут думать иначе, то останутся и займутся подготовкой обороны, оставив нас на милость мертвых. «Вполне возможно, они решат отправить вас к следующему городу, и в этом случае вы должны мчаться как ветер. Весть должна распространиться, иначе мы падём. Всё просто. Без их поддержки мы не можем надеяться устоять.»

Он окинул взглядом шеренгу мужчин, изучая их лица, мысленно фиксируя их. От этих людей зависело их выживание. На каждом лице, смотревшем на него, читалась мрачная решимость. Это были хорошие люди. Большего он и желать не мог. Он снова встал. «Вы со мной?»

«Да», — ответили они в один голос.

«Маршалы, несомненно, будут задавать вам вопросы. Скажите им вот что: весть разослана на каждую отдаленную ферму, горожане в Гримминхагене. Каждый трудоспособный мужчина получит меч. Мы не сдадимся. Мы встретим мертвецов сталью. Гримминхаген даст отпор. А теперь идите, и пусть Сигмар подстегнет ваших коней».

Наконец, он приказал привести к нему Бриони. Молодая женщина робко постучала в дверь. Она вошла в комнату, защитно обхватив руками выпирающий живот.

«На каком вы сроке?» — спросил Мецгер, оторвавшись от сочиняемого отчета.

«Простите? Я не…?»

«Сколько месяцев осталось до родов?»

«Акушерка считает, что это произойдёт до следующего полнолуния, но, поскольку это первенец, это может занять до следующего полнолуния после него».

«Я бы попросил тебя об одолжении, Бриони, но не думай, что твое положение здесь окажется под угрозой, если ты откажешься. Клянусь, что это не так, и я не стану хуже о тебе думать, если ты скажешь «нет»».

Она посмотрела на него немного испуганно. Он улыбнулся, надеясь развеять ее страхи, но улыбка, какой бы доброй она ни была, была не слишком убедительной на фоне потрясений, уже разрушивших ее жизнь. Он знал, что уже ходят слухи, двадцать беженцев не могли пройти незамеченными, но за этими слухами нужно следить, чтобы они не породили страх, тот самый страх, который он видел сейчас в ее глазах.

«Это очень много, — сказал он. — Мы с Каспаром нашли ребенка, спрятанного его родителями. Они мертвы, и ребенок остался один, несмотря на то, что ему не больше месяца. Жертва его родителей тронула меня. Я не могу утверждать обратное, хотя никогда не встречал их и лишь вспоминаю их храбрость. Я почтил бы их память, сделав для ребенка все возможное. Он еще не может есть твердую пищу, и вместо того, чтобы просто платить кормилице, я найду ребенку мать, которая будет о нем заботиться».

«Вы хотите, чтобы я взяла ребенка к себе и вырастила его как своего собственного?»

«Да», — ответил он.

«А что же с моим собственным ребёнком, если молока не хватит на двоих? Я живу на вашей милости, милорд. Я не могу просто сказать „нет“, но мысль о том, чтобы приложить к груди чужого ребёнка, мне совсем не по душе».

«Моя семья обеспечит вас всем необходимым, если вы, в свою очередь, обеспечите мальчика Ламмерта всем необходимым».

«Еще благотворительность?»

«Нет, Бриони, забота о другом человеке — это не благотворительность. Это человеческая порядочность, и в таком мире мы нуждаемся друг в друге всё больше и больше».

«Я не знаю.»

«Пожалуйста, хотя бы подумайте об этом».

На его письменном столе стоял маленький латунный колокольчик, и он позвонил в него. Через мгновение отдернулась плотная бархатная занавеска, открыв вторую дверь в кабинет, ведущую в его личные покои. Сара стояла в дверях, держа на руках малыша Ламмерта. Она улыбнулась, предлагая маленький сверток беременной женщине. «Познакомьтесь с Ламмертом», — сказал Мецгер, надеясь, что, увидев малыша, Бриони не сможет ему отказать.

Она взяла его на руки, прижимая к груди, и материнский инстинкт взял верх, как только она увидела беспомощного ребенка. Нежно успокаивая его, Бриони легонько прикоснулась пальцем к его щеке. Он потянулся своими маленькими ручками и схватил ее, притянув к рту, чтобы пососать.

Она подняла взгляд на Мецгера, её решение было окончательным. «Как я могу сказать нет?»

«Спасибо, Бриони. Мы здесь как семья, никогда не думайте иначе. Ваша доброта обязательно вернется к вам, в этом я не сомневаюсь».

«Во мне нет доброты, Бриони. Я сварливый старик, ищущий спокойного ночного сна», — сказал он, подмигнув ей, и обе женщины рассмеялись.

Было приятно оказаться в окружении смеха.

Вскоре этого будет не хватать. «Ты хороший человек», — сказала Сара, когда Бриони ушла от них.

«Мне хочется так думать, — сказал он, — но иногда кажется, что у меня нет выбора».

«У тебя всегда есть выбор, но для хорошего человека эти выборы очевидны. Взять ребенка к себе, вместо того чтобы оставить его умирать в лесу без присмотра, привести домой еще два десятка ртов, чтобы процеживать зернохранилища и коптильни, — это нелегкий выбор, но ты сделал его без колебаний. Это говорит о том, что ты хороший человек, Рейнхардт Мецгер».

Полуночный час медленно полз по земле, окутывая своей темной магией каждый холм, каждую долину, каждую крышу и каждую башню.

Мертвые ходили, словно порожденные глубинами разума сновидцев. Они были чумой для земли, приносящей болезни под ноги и иссушающей высокую траву. Это были не только мертвые, но и больные, извращенные, проклятые. Их скверна проникала глубже, чем кровь. Земля иссыхала, становилась иссушенной, поскольку вся доброта вымывалась из нее нечестивым крестовым походом. Густая черная дымка собиралась в небе над ними.

Амсель ехал посреди них в боевой колеснице из костей, окруженный со всех сторон гниющей плотью восставших мертвецов. Его гордость за то, что новый хозяин выбрал его вместо Казимира, ничуть не уменьшилась.

Он пользовался доверием Раду. Он наслаждался маленькой победой, но не мог в полной мере ею насладиться, потому что, пока его не было, Казимир имел доступ к вниманию их господина. Возвращение в замок без книги, неудача, сведет на нет все его достижения. Он должен следовать подсказкам, оставленным Корбеном, и раз и навсегда покончить со своим соперником, закрепив за собой место правой руки Отрекшихся.

Он хлестал мертвецов плетьми, таща за собой свою колесницу.

Жажда крови душила его, вытесняя все мысли, кроме желания угодить хозяину. Время потеряло свой смысл, если оно вообще когда-либо имело истинный смысл. Оно ускользало и скользило от него, оставляя следы воспоминаний о том, каким оно было раньше, когда время казалось таким драгоценным, превращаясь в то, чем оно стало, где время стало неактуальным. Оно стирало воспоминания одного десятилетия в другое, одной войны и одного страха в другое.

У него когда-то была дочь, когда мир казался таким молодым. Вкус её крови, последнее наслаждение от её прикосновения, снова всплыло на его языке. Он никогда этого не забудет. Всё остальное может исчезнуть, но вкус крови, останется, даже когда он сам превратится в прах.

Он не испытывал чувства вины, даже когда два часа разрывал её плоть, причиняя неописуемую боль своей собственной крови. Раскаяния не было, потому что он стал зверем инстинктов, а его инстинктом было самосохранение. Он подчинялся пути крови, когда это было необходимо, но не полагался на него. Пить живых было удовольствием, прихотью, а не необходимостью. Утолять эту прихоть время от времени было приятно, но порой зов крови был непреодолим.

Он чувствовал в своих венах притяжение поколений, более сильное, чем просто время. Он ощущал головокружительную притягательность крови своего отца, крови, которую он принял, оборвав и начав его жизнь. Он вкусил силу отца своего отца и отца после смерти, подобно реке смерти, текущей обратно к колодцу тьмы, породившему их всех. Они были семьей, отцами и сыновьями в смерти, связь между ними была сильнее, чем при жизни. В этом заключалась истинная сила его проклятия.

«Я не подведу, господин», — поклялся он. Это обещание с легкостью мог дать любой из старейших лордов-вампиров, имевших право на своё гниющее существование.

Запах разложения был сам по себе зловещим ароматом, пьянящей смесью гниения, распада и нашествия вредителей, которая витала в воздухе. Для его носа он был скорее сладким, чем прогорклым, медом для роя мух, которые следовали за ними.

Они передвигались только ночью, потому что в это время были сильнее, держась в темных местах, но как могли спрятаться десять тысяч трупов? Не могли, поэтому, каждый шаг грозил раскрыть их, Амсель гнал их вперед в поисках записей опозоренного священника. По мере их продвижения ряды росли. Люди приходили, люди умирали, и они сливались с рядами мертвых, пока двадцать тысяч не двинулись туда, откуда отправились десять. Он сомневался в легкости их миссии. Несмотря на то, что он неохотно признавал, что Казимир был невероятно умным, и что его дедуктивное мышление уступало только мышлению учителя, верить, что эта великая тайна просто лежит у носа у скота в одном из их храмов, казалось наивным.

Слои внутри слоев — таков был принцип. То, что скрыто, оставалось скрытым благодаря обману, а не невежеству. В Ашенфорде сокровищ не будет, в этом он был уверен. Ашенфорд, брод из пепла, где пепел — это сгоревшая древесина и целлюлоза, оба компонента жизненно важны для производства пергамента. Совпадение? Или намек на то, что он найдет в этом месте: остатки этого утраченного завета?

Они не хотели легко расставаться со своими сокровищами. Скот, как правило, стремился к накоплению, к накопительству, поэтому он пришел подготовленным к тому, чтобы отнять у них все. В этом отношении они не так уж сильно отличались, хотя его сородичи цеплялись за знания и власть, в то время как скот цеплялся за бесполезные безделушки и украшения. Ожидалась война, ужасная и быстрая, кровь и смерть, и жалкие крики бессмысленных жертв. Он давно отдалился от их общества, но помнил достаточно о том, что значит быть мужчиной. Он ожидал от них не меньше, чем сам бы ожидал в другое время.

«Пусть умрут!» — говорил он скорее себе, чем двадцати безликим мертвецам, безвольно бродившим вокруг него. Они были бездумным пушечным мясом, выполнявшим лишь одну задачу: вселять страх в глаза смотрящего. Страх подорвал бы мужество скота, лишив его единственной опоры: надежды. Потеряв её, он сделает то, что должен, и в процессе пополнит ряды своего войска настолько, что холмы содрогнутся при его возвращении. Пусть Казимир тогда попробует его свергнуть! Тогда он будет неуязвим для его мелких уловок.

Амсель не был дураком; он привёл с собой столько своих верных соратников, сколько осмелился. Они были разбросаны по бесконечной веренице воскресших мертвецов, уникальны в своих уродствах и в силе, которую эти уродства им давали. И какое же разнообразие у них было. Рядом с ним, в толпе тел, он видел Маскена, покрытого наростами по всей коже; Дугара с его гигантской рукой, кулак которого по размеру соответствовал его черепу; Кофас, которая носила свои внутренности снаружи в виде петель из полупрозрачных веревок; Себастьяна с сгорбленной спиной и деформированной стопой, и Глика с выпяченной челюстью, расколотым ртом из семидесяти зубов и единственным глазом.

Эти немногие были его верными слугами. Они не были бездумными зомби, только что вылезшими из могилы, с разумом, прогнившим от пота и мягкой плоти их трупов, но и не были бойцами. Они были хитрыми, и более того: они были выжившими. Как они могли быть кем-то другим в мире, где матери забивали камнями своих младенцев при рождении, если те проявляли хотя бы малейший признак отличия, неправильности? Все они несли на себе отпечаток уродства, шрамы болезней, и все же, вопреки всему, они дожили до взрослого возраста со своими искривленными костями, сросшимися конечностями, чешуйчатой кожей и всеми другими признаками отличия, явно высеченными на их теле.

Как и Амсель, они были выжившими.

Рядом с ним Гехан Волк, вампирский послушник, раздавил любопытную медузу, которая поселилась в углублении там, где должен был быть его нос. Мужчина носил свою метку с надменной гордостью. Он мог бы пройти мимо живых, едва бросив на них взгляд, если бы решил надеть рубище и притвориться нищим. В годы, предшествовавшие тому, как Амсель вкусил кровь своего сира, было обычным делом, чтобы прелюбодеев помечали таким образом, лишая их красоты. Волк не был прелюбодеем. Он родился с рваной дырой посередине лица.

Кинжал солдата повредил ему плечо. Рана гноилась, от послушника исходил зловоние гноя и запах гнилой кожи.

Его внимание привлекли огни на склоне холма.

Они шли вдоль реки до места брода, извиваясь по её изгибам, словно ламский змей, пересекающий Старый Свет, и свет принёс свою награду. Амсель холодно усмехнулся, глядя на спящий городок Ашенфорд.

Эти мечтатели скоро проснутся.

Но к тому времени будет уже слишком поздно.

Смерть окажется среди них.

Они обрушились на город, словно чума прожорливой саранчи, лишив мир даже самых маленьких ростков жизни. Амсель руководил нападением, полагаясь на Волка, который должен был сдерживать истерию живых, бросавшихся в жалкое сопротивление, пока он искал их священное место. Их солдаты пришли, но сто мечей были ничто против мертвых. Убийства были столь же жестокими, сколь и быстрыми. Он шел сквозь поле боя, чувствуя запах крови и подавляя поднимающийся в нем голод. Ему не нужно было есть; у него была цель, и эта цель была заключена и защищена в затхлых стенах храма Сигмаритов. У них были обереги против его рода. Он чувствовал отвратительную боль в животе, словно яд, распространяющийся по крови по мере приближения к этому месту. Это было ядовитое, чумное место, бордель мелких богов, и его близость жгла его, как доза оспы внизу.

Амсель слушал крики женщины, которую его проклятые вытаскивали из дома, молящей о пощаде своего ребенка. Просить о пощаде было ошибкой, это лишь подстрекало Себастьяна, Кофас и остальных им подобных к еще большим злодеяниям. У женщины не было времени усвоить урок. К тому времени, как Амсель добрался до порога разрушенного храма, его слуги прижали ее к земле посреди городской площади и в безумной ярости, с когтями и зубами, разорвали плоть на части. Амсель был глух к крикам. Эти люди ничего для него не значили. Ему было все равно, что с ними будет. В конце концов, они были мясом, а о чувствах жареного поросенка перед пиром никто не спрашивает.

Амсель остановился, приложив руку к деревянной двери, а затем толкнул её, открыв простую, ничем не украшенную комнату. Священник стоял на коленях перед деревянным алтарём, склонив голову в молитве. Он поднял взгляд, его лицо исказилось от страха, и он сделал знак Сигмара на груди. Губы вампира изогнулись в улыбке. Он шагнул вперёд и остановился, поражённый внезапным и жестоким уколом отвращения в животе. Кровь горела. Каждая клеточка его существа отказывалась переступить порог, и страх на лице священника исчез, когда он всё понял. Он медленно поднялся на ноги и направился к двери, бормоча слова молитвы. В правой руке он сжимал молот.

Амсель бросился вперёд, с трудом перекинув первую ногу через перекладину. Пламя в его сердце стало невыносимым, и он, пошатываясь, отшатнулся назад.

«Здесь тебе не рады, чудовище», — сказал жрец, его голос дрожал. Кулаки его побелели от сжатого древка молота. Амсель чувствовал запах его страха и железный привкус зарождающейся решимости. «Уходи. Во имя Сигмара, уходи!»

«Не думаю», — сказал Амсель, наслаждаясь шипящими звуками в голосе. На мгновение мир состоял из одной комнаты и двух мужчин: одного живого, другого мертвого. Остальной мир погрузился в проклятие.

«Тогда вы почувствуете гнев моего святого молота!»

Амсель рассмеялся над нелепостью угрозы. Этот человек был напыщенным дураком. Ему бы понравилось унизить его. Его медленная улыбка сменилась хитрой, когда он произнес: «Это эвфемизм, священник?»

«Ты меня не пугаешь, тварь».

«Тогда ты — благочестивый глупец. Твоя паства умирает. Разве ты не слышишь их мучительные крики? Их кровь поет в ночном воздухе. Они кричат и умирают, кричат и умирают снова и снова, а ты прячешься в своем храме, трус, противостоящий умирающей ночи».

«Я не трус!» — взревел священник, поднимая молот и бросаясь на существо, стоявшее в дверях храма.

«Снесите это место!» — кричал Амсель, его голос заглушал грохот убийств. Мертвые беспрекословно откликнулись на его приказ, поднимаясь из грязи и крови городской площади, с кусками павших горожан в зубах, истекающими кровью по изуродованным подбородкам и грудям. Передний зомби пошатнулся и споткнулся, упав на тело безликого рыцаря, слепо смотрящего в беззвездное небо. Существо выпрямилось. Позади него десять, затем двадцать, затем пятьдесят и триста мертвецов откликнулись на призыв Амселя, бредя к храму.

Молот священника ударил вампира прямо в лицо, серебро обжигало кожу.

Амсель подставил другую щеку.

Рана разорвала левую сторону его лица, прорвав щеку и подбородок, обнажив зубы в вечной ухмылке. Там, где кожа порвалась, обнажилась гниль: раздутые белые личинки пожирали плоть под ней. Крови не было.

Священник поднял свой молот, чтобы нанести второй сокрушительный удар, но так и не последовало. Лицо, олицетворяющее скверну, насмехалось над ним, словно бросая вызов: переступите порог и встретьтесь лицом к лицу без защиты его проклятой часовни. Священник сделал шаг вперед, вырвавшись из-под защиты Сигмара и устремившись в ночь. Одного шага было достаточно. Вампир в дикой ярости набросился на него, отрывая плоть от костей с артериальным потоком. Амсель сорвал с плеча священника рясу, его толстые черные ногти рассекли сухожилия и мышцы над сердцем, и, пронзив кулаком сломанную клетку ребер, он вытащил все еще бьющийся орган. Мужчина умер в агонии, вынужденный наблюдать, как скрученный кулак Амселя сжимает его сердце и выжимает из него жизнь.

Тело священника лежало поперек фрамуги, наполовину внутри, наполовину снаружи храма. Это не мешало мертвым, которые бросались к стенам и карабкались друг по другу, чтобы забраться на крышу. Храм застонал, камни прогнулись под тяжестью смерти, и еще больше камней пробились на крышу и бросились к стенам, вдавливая их внутрь, пока раствор не потрескался и не раскололся, и под тяжестью все рухнуло, превратившись в груду обломков посреди городской площади.

Амсель стоял в стороне от разрушений, оценивая последствия своих замыслов. Движимый гневом и яростной жаждой мести по отношению к идеально созданным мужчинам и женщинам, его окружение было воплощением гнева, разрывая гармонию и прочность мира на части. Не было защиты, не было убежища или святилища. Стены рухнули. Он ничего не чувствовал, видя, как унижен слуга Сигмара. Это не имело значения. Важно было лишь найти откровение потерянного пророка и продолжить путь, который его учитель ему предписал.

Он не потерпит неудачу.

Он чувствовал тепло огня на спине, пока они сжигали остатки города. С рассветом все будет так, словно Ашенфорд был стерт с лица земли.

Амсель ощупывал пальцами рану на лице. Складки кожи болели от прижигания серебром, обжигая, словно разрывая лицо. Рана никогда не заживет, проклятый металл позаботился об этом, но это не имело значения. Он будет носить свои увечья как знак чести: обезображивание, которое он претерпел, чтобы заполучить великий трофей. Это того стоило. Ему достаточно было почувствовать эту рану, чтобы вспомнить, что она принесла. Амсель глубоко вдохнул, наслаждаясь зловонием бойни. За транцем, где-то среди камней, пыли и обломков, его ждал мир запретного знания. Он закрыл глаза, словно мог мысленно искать его, взывая к нему, или словно слова затерянного пророка могли позвать его.

Он сделал один шаг, ожидая, что кровь загорится, но этого не произошло. После разрушения храма земля вернулась к тому, чем всегда была: к грязи. Она не была ни святой, ни нечестивой, ни освященной, ни оскверненной. Это была просто грязь. Он ощутил дрожь удовлетворения от того, что эта небольшая часть Ашенфорда хотя бы отчасти напоминала первую часть своего названия — пепел.

Рука статуи Сигмара лежала среди красных глиняных черепиц крыши, отколовшись от остальной части опрокинутой статуи.

Амсель переступил через него.

Мертвые были подобны крысам, роющимся в обломках здания, их гнилые пальцы хватали обломки и отбрасывали их в сторону, пока они рылись в руинах в поисках его сверкающей добычи.

Гехан Волк бесшумно подошёл сзади к Амселю. Вампиру не нужно было его слышать, от послушника сильно пахло. «У нас одинаковые раны», — сказал Амсель, не отрывая взгляда от раскопок.

«Книга где-то под обломками. Мои дети принесут его мне, а я, в свою очередь, передам его вам, как мы и договорились».

Амсель сжал руки, борясь с внутренним нетерпением.

Мужчины лежали грудой, сложенной, словно для костра, их безжизненные тела были изуродованы и искорёжены, головы безвольно свисали, руки были неестественно согнуты в локтях и запястьях. Одна за другой женщины были вынуждены наблюдать, как эта груда растёт, их мужья, любовники, отцы и братья, лишённые достоинства в смерти, испражнялись и умирали, моля о пощаде там, где её не было. Только когда мужчины умирали, изуродованные люди обращались против женщин.

Это была смерть: незабываемая, отвратительная, бесконечная.

Амсель наслаждался этим, вдыхая аромат, задерживая его внутри себя на долгое время, прежде чем позволить ему вытечь из легких.

Позади них собиралось пламя, красные языки которого устремлялись в небо.

К тому времени, как он снова повернулся лицом к Волку, на его изуродованном лице застыло выражение полного блаженства. Эта смерть — зараза, вся она, неизбежная и славная. «День наш, скот мертв. Это мир такой , каким он и должен быть, но, — задумчиво произнес он, — смерть порождает еще больше смерти. Таков закон. Живые придут, они будут охотиться на нас, и мы будем бежать от восхода до восхода солнца, а они будут преследовать нас на каждом шагу. Солнце будет сжигать нас и клеймить, и хотя мы живем вечно, недолговечные будут преследовать нас и протыкать нас колом, вырубать наши сердца и сжигать нас. Они всегда будут там, охотясь на нас, и таким образом смерть, которую мы причинили сегодня, вернется к нам вдвойне, когда дети этих жалких немногих начнут нас искать».

«Вы не выглядите обеспокоенным этой мыслью», — заметил Гехан Волк.

«Они уничтожат нас, или мы их, неважно, кто именно. Сегодня мы победители. Думать, что завтра будет то же самое, — это не что иное, как высокомерие».

«Затем спланируйте завтрашний день, чтобы снова одержать победу».

«Ты говоришь так, будто прихоти моего рода поверхностны и мимолетны. Мы здесь, — сказал Амсель, наклоняясь, чтобы поднять обломок храмовой стены, — чтобы осуществить планы давно забытого завтра, заложенные моим прародителем. Мы стоим в разрушенном храме, именно таким, каким он его представлял более двух веков назад. Просто так получилось, что это наше сегодня».

«Это… очень удобно», — сказал послушник, и последнее слово сорвалось с его губ с презрительной усмешкой.

На четвереньках мертвецы, камень за камнем, разрушали остатки храма, погружаясь в глубокую ночь. Амсель наблюдал за опасным движением луны, зная, что вестник рассвета не может быть далеко. «Первого пропоющего петуха, — пробормотал он скорее себе, чем человеку рядом, — я съем».

«Здесь ничего нет», — сказал Себастьян, спотыкаясь на своей хромой ноге и пробираясь сквозь обломки к ним. Дугар подошел к нему, размахивая своей огромной рукой, словно дубиной. Было уже поздно, и они занимались этим почти всю ночь.

«Это должно быть здесь», — сказал Амсель, не оставляя места для сомнений. «Казимир прав; я снова и снова перечитывал его толкования. Учитель хотел, чтобы мы пришли именно сюда, чтобы найти откровение».

«Значит, кто-то это забрал. Здесь ничего нет».

«Этого не может быть. Посмотрите ещё раз.»

«Но это так».

«Нет!» — прорычал Амсель. — «Ты ошибаешься! Посмотри ещё раз!»

«Можете говорить что угодно, но это ничего не изменит. Свидетельства пророка здесь нет».

«Оно здесь. Другого места быть не может. Как думаешь, сколько храмов Сигмаритов находится в этой богом забытой норе?»

«Возможно, существовал ещё один храм Сигмаритов. Было принято сначала строить деревянный храм, прежде чем возводить окончательное каменное здание».

«Нет, оно здесь, спрятано».

«Мы разрушили это место до основания, господин. Здесь ничего нет».

«Тогда вы смотрите не туда».

«Его здесь нет».

«Но оно должно быть тут», — прохрипел Амсель, оскалившись и набросившись на слугу. Дугар отшатнулся, зацепившись пяткой за обломок, и упал. Себастьян не смог сдержать смеха, который застрял у него в горле, когда ядовитый взгляд Амселя обратился на него. «Слова спрятаны, не в какой-то книге, а внутри».

«Мы всё обыскали», — возразил Дугар, но Амсель не стал его слушать. Он бросился по обломкам и начал царапать их голыми руками, отчаянно пытаясь доказать им обратное.

«Вы лишь слегка осмотрели!» — крикнул он через плечо, отбрасывая огромный кусок кладки. Падая, камень ударился о множество более мелких камней, вызвав небольшой оползень из обломков и пыли. Он отодвигал всё большие и большие участки стены, копая до того места, где, как он знал, должен был находиться алтарь. Амселю потребовалось больше часа, чтобы прокопать себе путь к белому мрамору молитвенного блока. Это было совсем не то, что он ожидал найти в сердце храма Сигмаритов. Действительно, подобно ересям заблудшего пророка, это было совершенно и абсолютно неправильно. Он положил руку на камень, почувствовав странное тепло внутри. Это ощущение вернуло улыбку на его губы. Это было любопытное произведение искусства, почти языческое по своему дизайну. Резьба в барельефе совершенно не подходила для места поклонения. Это были не реконструкции сцен из жизни Человека-Бога; совсем наоборот. Смахнув пыль, Амсель обнаружил застывшие в мраморе изображения жизни, почти звериные по своей природе. Он прорисовал волчьи черты волка, передвигающегося на двух ногах, как человек, и какого-то духа плодородия. Их было так много, каждое изображение было искусно выполнено с мастерством, намного превосходящим возможности небольшого захолустного храма с горсткой верующих. Улыбка Амселя стала хитрой, когда он обнаружил еще больше мерзких диковинок алтаря.

«Оно здесь», — с уверенностью произнес он, приложив ладонь к седой морде мужчины и медведя, либо сросшихся, либо съеденных — различить было невозможно.

Встав, он стал искать камень, достаточно тяжелый, чтобы ударить им по главному блоку алтаря. «Помогите мне!» — потребовал он у Дугара и Себастьяна, и они вместе подняли часть стены над головой и отскочили, обрушив ее на алтарь. Камень ударялся о камень в какофонии гальки и сланца, когда огромная масса удара расколола блок алтаря, образовав глубокую расщелину. Яро ухмыляясь, Амсель вскочил на алтарь и раздвинул две стороны расщелины. «Тут пусто!» — закричал он, снова и снова с силой опуская меньший кусок обломка, чтобы расширить трещину.

Он засунул руку в полость, ощупывая ее пальцами, пока один из его ногтей не зацепился за что-то движущееся. Он почувствовал трепет от этого мимолетного прикосновения и понял, что нашел. Он потянулся глубже, его пальцы нашли цилиндр и обхватили его. Амсель медленно вытащил руку, впервые за столетия вынеся на свет футляр для костяных свитков. Как и алтарь, он был украшен замысловатой резьбой, и, опять же, как и алтарь, ни одна из них не имела даже отдаленно сигмаритского характера.

Его забавляло, что его хозяин спрятал это сокровище в самом сердце веры их врага. Его хитрость была настолько велика, что даже обитатели не догадывались разобрать собственный дом, чтобы найти его. Как и потайная дверь в Меце, футляр для свитков был украшен фамильным гербом, принадлежавшим первым обитателям его дома. Он почувствовал волнующее волнение, когда открыл печать на тубусе и вынул свернутые листы пергамента. Страницы были хрупкими на ощупь, поэтому ему приходилось обращаться с ними с предельной осторожностью. Амсель благоговейно разложил их на разбитом алтаре, рассматривая выцветшие чернила.

«Как такое может быть?» — спросил он, недоверчиво качая головой.

«Что случилось, господин?» — спросил Себастьян, подойдя достаточно близко, чтобы увидеть страницы у себя за плечом.

«Это лишь часть».

«Это невозможно».

«Ты удивительно прост, Себастьян. Бывают дни, когда мне нравится это твоё качество, а бывают такие дни, как сегодня, когда мне хочется вырвать зубами пульсирующую вену у тебя в горле и наесться ею. Это должно быть возможно, потому что это именно так».

Себастьян поднял футляр для свитков из кости и на мгновение задержал его, словно оружие, прежде чем Дугар выхватил его у него из рук мощным кулаком. Изгой крякнул, резко повернув футляр для свитков.

Волк стоял в стороне молча, с бесстрастным выражением лица.

«Что случилось?» — спросил Амсель, не поднимая глаз от пергамента. Чернила так сильно выцвели, что местами текст был едва различим. Потребовалось бы всё его мастерство и немало терпения, чтобы восстановить хоть какие-то знания, содержащиеся в этих листах, но именно эту задачу поручил ему хозяин, и он поклялся справиться с ней.

«Ответ», — сказал Дугар, опустив взгляд на свои ноги. Крупный мужчина обливался потом от напряжения. Его черные волосы прилипли к голове. Он провел своей огромной, похожей на свиную рульку, рукой по лбу, вытирая пот.

Амсель оглянулся через плечо, его губы уже изогнулись в презрительной усмешке, готовой высмеять глупость, когда он впервые как следует рассмотрел резьбу. Он увидел детали и разглядел то, что скрывалось за символикой и ересью, выгравированной на кости ее создателем, но даже это было лишь частью целого. Прежде чем его гнев мог вспыхнуть, Дугар многозначительно посмотрел на свои ноги. Амсель проследил за направлением его взгляда и увидел узоры, отраженные в каменной колонне, на которой стоял здоровяк. Это была не идеальная копия, хотя различия были незначительными и удивительно тонкими, но не могло быть никаких сомнений в том, что это часть того же общего замысла.

«Может, мне его расколоть?» — спросил Дугар, наклоняясь за валуном.

«Не будем торопиться», — предостерег Амсель. Его остановило сходство двух иконографических стилей, вернее, тонкие различия. «Кто спешит, тот потом раскается».

«Как хочешь.»

«Хорошо, теперь передай мне этот футляр». Он взял его и долго перебирал в руках, снова и снова восхищаясь мастерством ремесленника, безупречно выполнившего множество замысловатых изображений. Ему показалось странным, что, обладая таким очевидным мастерством, мастер допустил одну вопиющую ошибку, но, конечно, несмотря на его опасения, это вовсе не была ошибка, а всего лишь еще один слой в загадке Корбена. Ключом была резьба. Он с любовью провел пальцами по линиям, высеченным на кости, но там, где на колонне было изображение человека в одежде, склонившегося над молитвой, на футляре для свитков лежала открытая книга. Он постучал костью по камню.

«Вот», — сказал он, указывая на стоящего на коленях человека. — «Откройте».

Дугар кивнул и с диким ударом обрушил огромный кусок кладки прямо на склоненную голову коленопреклоненного мужчины. Слой камня в этом единственном месте был тонким, как бумага. Он смялся внутрь, оставив тонкий слой порошка на содержимом, спрятанном внутри. Дугар протянул руку внутрь и вытащил второй костяной футляр для свитков, идентичный первому во всех отношениях.

Амсель взял тубу, на которой снова стояла печать предков его учителя, и вскрыл её. Печать тихонько щёлкнула, когда разбилась, и воздух впервые за неизвестно сколько времени просочился в контейнер. Он зацепил пальцем хрустящий пергамент и вытащил страницы. Амсель положил второй ряд страниц рядом с первым, понимая, что это не последний, и что он заканчивается первой частью сложной алхимической формулы. Чернила снова выцвели до тонкой чешуйки ржавчины. Писец использовал какую-то кровь, которая, хотя и была сильнодействующей, мало что давала для долговечности записанного сообщения. Качество этих листов отличалось от первых нескольких. Они были толще, края пожелтели там, где их обесцветил воздух, и стали хрупкими, как кости без костного мозга. Он перевернул страницу, чтобы посмотреть на оборотную сторону, но она была безупречна.

«Есть ещё», — сказал он, снова кладя страницу.

«Это что, какая-то игра?» — проворчал Себастьян, осматривая обломки в поисках хоть какой-то подсказки о местонахождении последних страниц.

«Учитель не играет в игры», — серьезно сказал Амсель.

«Нет, нет, конечно же, нет», — сказал Себастьян, отворачиваясь так, чтобы вампир больше не видел его лица.

Амсель снова осмотрел футляр для свитков, ища то единственное, что отличало бы его от остальных и позволило бы им перейти к следующему этапу поисков, но он был во всех отношениях идентичен другому футляру. Он постукивал своими узловатыми ногтями по камню, молясь, чтобы ответ каким-то образом материализовался у него в голове. Чудес не было. В порыве гнева он отбросил костяной футляр для свитков, пнув поврежденную колонну.

Себастьян повернулся спиной и, карабкаясь по коварным обломкам, бросился к остальным себе подобным. Амсель отпустил его. Он снова обратил внимание на поврежденную колонну, чувствуя, что окончательное решение кроется не в костяном футляре, а в том, который его покрывал, слой за слоем, как и в первоначальной головоломке. Это имело поэтический смысл и очень соответствовало игривому уму его хозяина, но, стоя там и пытаясь найти последнюю подсказку, оставленную Корбеном, он видел лишь рану, оставленную первым несоответствием в изображении коленопреклоненного священника.

С восходом солнца и нарастающим скорбным воплем мертвых Амсель присел на корточки, разгребая обломки, чтобы обнажить всю колонну. Фриз был практически точной копией двух костных гробниц.

«Священник в молитве, несомненно, является знаком первого пристанища, а не последнего», — размышлял он. Затем он вскочил на ноги, внезапно убедившись в том, что обнаружит, если снова внимательно рассмотрит барельефы на боковой стороне алтаря.

Среди всех этих причудливых слияний человека и животного оно находилось: погребальное гроб.

Амсель осознал религиозное значение резьбы на гробу. Это была гробница священника.

«А где в храме находится гробница священника?» — подумал он.

«В склепе», — сказал Гехан Волк.

Амсель указал на камень у своих ног. «Уберите этот беспорядок».

Волк улыбнулся и достал из-под своих одежд безделушку. «Если позволите?» — спросил он, и, не дожидаясь разрешения вампира, послушник поднес фетиш к губам и прошептал слово. Он положил его на разбитые камни. Это была вещь из кости и пера, изящная, когда она покоилась над трещинами между двумя камнями. Со вторым словом она скрылась в тени небольшой расщелины и исчезла. Мгновение спустя камни перед ними словно замерцали, как змея, скользящая по раскаленной пустыне. Казалось, расплавленная нить проходит сквозь твердую сердцевину камней.

«Отведи меня к старым мертвецам», — прошептал Волк, оглядываясь через плечо на груду изувеченных тел. «Не это свежее мясо. Старые кости. Мне нужны старые кости». Амсель наблюдал, как мерцание закручивалось, камень вокруг ног Волка растекался, как грязь, прежде чем извиваться вдали от него, рябью пронизывая сердцевину разбитого храмового камня на целых двадцать шагов, а затем снова исчезая. «Вон там», — сказал Волк, указывая своим мертвецам начать раскопки. Через несколько минут они обнаружили люк, ведущий в склепы.

Амсель стоял над деревянной дверью, вмонтированной в огромные гранитные плиты пола, и затем распахнул люк. Мертвецы толпились вокруг него, словно движимые приторным любопытством.

Он погрузился во тьму.

Как существо, обитающее в ночи, его глаза были чувствительны ко всем оттенкам темноты. Ему не нужен был свет, кроме тонкой полоски раннего рассвета, которая следовала за ним. Он замер, позволяя своему зрению проясниться. Постепенно детали комнаты начали проясняться. Это была небольшая комната с тремя карнизами, и в каждом карнизе были установлены три каменных саркофага.

Воздух внизу был старым, лишённым жизненной силы годами забвения.

Кости отсутствовали в гробах, неполные скелетные останки были разбросаны по плотно утрамбованной земле на полу склепа. Он оттолкнул ногой высохшую большеберцовую кость. Кость рассыпалась под его ногой. Под костью на земле были выцарапаны грубые следы. Он присел, чтобы рассмотреть три глубокие царапины, похожие на следы раздвоенного копыта, царапающего землю перед атакой. Он поднес пальцы к носу, вдыхая запах земли. Он уже собирался подняться на ноги, когда увидел деформированный череп. Если другие кости были явно человеческого происхождения, то эта, несомненно, имела животную форму. Он покрутил его в руках, изучая мощную челюсть и атавистический надбровный дугу. Череп почти наверняка принадлежал медведю или какому-то подобному лесному обитателю. Это не имело смысла. Если бы животное заползло сюда умирать, наверняка нашли бы и другие его кости? Возможно, священник взял голову в качестве трофея или украшения в обмен на услугу?

Он положил череп медведя у подножия первого каменного саркофага.

И снова гробница была украшена изображениями звероподобных людей, предававшихся каким-то мерзким ритуалам. Это была не святая гробница истинного сигмарита, и независимо от того, во что превратился храм сегодня, когда-то она была далека от всего того, что эта новая вера называла святым.

«Что это было?» — пробормотал Амсель, его голос эхом разносился по сырым стенам склепа. Он покачал головой; это не имело значения. Важно было лишь найти последние страницы завета. Но рядом не было ни одного священника, стоящего на коленях, чтобы вырвать пергамент из холодных мертвых рук. Он оглядел склеп, девять гробниц, три на три на три. Ему придется эксгумировать все, поскольку невозможно было узнать, в какой из них находится нужный священник.

Солнце светило ярче сквозь люк в потайной двери. Скоро наступит рассвет, его армия ослабнет, и ему придётся укрыться здесь. Он не мог этого допустить. Разграбление Ашенфорда не обойдётся без последствий. Оставаться здесь даже на час дольше, чем необходимо, было ошибкой, которую он не мог себе позволить. Сто мечей мало чем могли противостоять, но через несколько дней можно было собрать тысячу или больше. Потерять победу было глупостью, а он не был глупцом.

Двигаясь с невероятной скоростью, Амсель опрокинул крышку первого саркофага. Она ударилась о землю и треснула на три части. Труп внутри был завернут в пожелтевшие бинты, которые в нескольких местах прогнили, обнажив заплесневелые кости. Он схватил труп и отбросил его в сторону. Дно гробницы было пустым. Он опрокинул вторую, третью и четвертую крышки, кряхтя от ярости, когда пятая разбилась у его ног.

Мертвец, все еще узнаваемый как человек с огрубевшей кожей, плотно обтягивающей его иссохшее лицо, лежал в покое, словно умер только вчера, просто уснув, чтобы никогда больше не проснуться. Его руки были скрещены на груди, его священническое одеяние было изрешечено дырами. Священник сжимал последние страницы пергамента в окаменевших костях пальцев. Амсель разжимал пальцы один за другим, фаланги отрывались от его рук, когда он забирал страницы.

Рейнхардт Мецгер наблюдал за тренировками своих солдат из кабинета священника. Лишь немногие выживут. Он был стариком. Всю свою жизнь он слушал ложь. Он узнавал звук лжи еще до того, как слова успевали застрять в горле лжеца. Это был его дар. Он помог ему стать тем, кто он есть, и до сегодняшнего дня спас множество жизней. До сегодняшнего дня.

«Генерал, предлагающий мир, но продолжающий наращивать армии, нагло лжет. Ты когда-нибудь слышала такое выражение, Сара?»

«Не уверена», — сказала женщина рядом с ним. Она посмотрела на Мецгера со смесью восхищения и жалости, а может быть, и чем-то большим. В условиях чрезмерного стресса чувства часто сменялись, и нельзя было отрицать, насколько стрессовыми были события, которые свели их вместе. Была ли это любовь? Неправильно направленная? Односторонняя? Имело ли это вообще значение?

«Запомните это. Человек, предлагающий мир, не должен готовиться к войне. Это противоречие».

«Я это запомню», — пообещала она.

«Сара, дело не только в генералах и войне. Дело в людях. Мужчина, обещающий одно, никогда не должен готовиться к другому. Мужчина, обещающий любить и лелеять тебя, не должен спать с твоей сестрой. Это одно и то же». Она кивнула. «Скажи мне кое-что, ты веришь в меня, Сара?»

«Чему именно?»

«Историям. Я слышу, как мужчины рассказывают. Я одинокий человек. Я никогда не женился, никогда не воспитывал детей. Я посвятил себя служению другим. Они говорят обо мне так, будто я какая-то легендарная фигура, герой древности, но вы же жили со мной. Вы знаете, что я пукаю, как и все остальные мужчины. Так скажите мне, зная настоящего мужчину, вы все еще верите этим историям?»

«Вы хотите получить честный ответ?»

«Есть ли ещё что-нибудь, что стоит послушать?»

«Тогда, если говорить предельно честно, сэр, нет», — сказала она, на ее губах появилась ироничная улыбка. «Ни один мужчина не мог сделать то, что, как говорят, сделали вы. Не все из этого».

«Ах, вы рационалистка. Хорошо, дорогая. Очень хорошо. Вы совершенно правы. Я не сделал и четверти того, о чем говорят эти люди, но я сделал очень, очень много вещей, о которых они никогда не рассказывают. Так скажите мне, почему я позволяю этим историям продолжаться? Почему бы не пресечь их? В конце концов, это явно ложь».

«Потому что мужчины должны им верить».

«Объясни.»

«Они должны верить, что ты великан. Чтобы последовать за тобой в смерть, они должны верить, что ты бессмертен. Твое бессмертие передается им. Служа тебе, они, в свою очередь, наследуют твое бессмертие».

«Хорошо, Сара. Очень хорошо, действительно. Психология – редкое качество для горничной. Умение понимать мужчин – дар. А теперь ответь мне на вопрос: сколько мужчин ты видишь на улице?»

«Восемьдесят, может быть, еще несколько».

«А остальные?» — настаивал Мецгер.

«Мальчики».

«Итак, скажите мне, когда вы на них смотрите, они бессмертны?»

«Никто не является таковым на самом деле».

«Неправильно. Я — Сара, и, что касается одних, то и остальных тоже. Ты понимаешь?»

Молодая женщина вытерла рот тыльной стороной ладони. Она смотрела на рыцарей Мецгера, которые обучали юношей, видела, как звенят деревянные мечи, как мужчины уклоняются и маневрируют, сражаясь, словно боксеры. Это были просто люди, как бы ей ни хотелось видеть в них нечто большее. Бессмертные? Вряд ли. Даже отсюда она видела разницу между рыцарями и остальными -  мясниками, пекарями, салоделами и конюхами. Они были меньше, чем остатки армии. Они не были героями-завоевателями. Она видела там, на плацу, призраков людей, которым вскоре предстояло быть побежденными, все еще живых, все еще дышащих, но все же призраков. «Нет, сэр, не вижу».

Ответ не удивил Мецгера. Было трудно заглянуть за поверхностный смысл и понять переносные значения поступка этих нескольких мужчин, вышедших присоединиться к остальным.

«Они справились, Сара. Несмотря ни на что, они справились. Они вселяют надежду. Скромную надежду, но все же надежду. Для молодых людей, которым еще предстоит сразиться на мечах на поле боя, они олицетворяют собой выживание. Они встретили смерть лицом к лицу и вернулись домой».

«Но какой ценой?»

«Это неважно, Сара. Здесь дело не в цене. Тот факт, что они вернулись домой, — это всё. Это вселяет надежду. Даже перед лицом надвигающейся смерти их возвращение снова и снова вселяет надежду, а надежда, милая Сара, — это последнее, чего мы хотим. Только представь, если бы эти парни завтра уехали и не вернулись домой. Как бы себя чувствовали те парни, зная, что до них потерпели неудачу лучшие? Как бы себя чувствовала ты?»

«Безнадежно».

«Именно. И Сара?»

«Да?»

«Бояться — это нормально. Помните об этом. Страх полезен. В грядущие дни он вполне может стать единственным, что спасет вам жизнь».

«Нужен не только страх», — сказала молодая женщина, положив руку ему на широкое плечо.

«Совершенно верно», — согласился Рейнхардт Мецгер. «Вам также понадобится немного удачи».

Один, глядя на жалкое зрелище своей импровизированной армии, которая проходила боевые действия, ему было трудно прислушаться к собственным словам. Кроме своих людей, обученных вручную и преданных, он не видел там героев. Он видел детей, притворяющихся мужчинами, не справляющихся со своей задачей, но готовых отдать всё, чтобы защитить свой дом. Он не мог требовать от них большего, даже если сгущающаяся на горизонте тьма развеивала их надежды. Безопасного места не было.

«Я не могу спасти всех», — сказал он скорее себе, чем женщине рядом с собой. Это была горькая правда, как бы неприятно её ни было проглотить. Спасти всех, кто искал у него защиты, было невозможно. Его защитная позиция простиралась далеко за пределы города, на фермы и усадьбы в двухнедельной поездке от Гримминхагена. Всадники отправились предупреждать крупные поселения, и весть неизбежно дойдёт до небольших фермерских хозяйств. Ему оставалось только молиться, чтобы этого было достаточно. У него не было достаточно людей, чтобы предупредить всех, кто искал у него защиты, если он собирался обеспечить эту защиту. Он знал, что, оставив их на произвол судьбы, он молчаливо подписывает им смертный приговор, и это не устраивало старого солдата, но он ничего не мог сделать. Он не мог спасти всех.

Ему нужно было поговорить с Каспаром. Необходимо было кое-что сделать. Он не мог сидеть сложа руки и смотреть, как умирают эти люди, его люди, когда его обязанностью было защищать их.

«Теперь можете идти».

«Сэр.»

У них не было времени.

Телега принесла им, возможно, двухдневный запас мертвых туш, но большую часть они потеряли. Эта мысль не давала покоя Каспару Боме. Он был воином, призванным обучать мальчиков из крестьянских и пекарен самообороне от надвигающейся бури. Если бы он не видел своими глазами реку смерти, проносящуюся по земле, он мог бы солгать им и пообещать надежду. Но он видел это, и он не мог лгать. Это было не в его характере. Неважно, что правда была деморализующей силой, этим молодым людям было лучше знать, что ад приближается к ним, и что у них есть только плети и вилы, чтобы отбиться от него.

Времени явно не хватало, но, как ни парадоксально, всё было идеально. Слишком много свободного времени, чтобы размышлять о собственной смертности, — и дисциплина бы рухнула. А так, на тренировки этих мальчиков у них были не дни, а часы, поэтому, естественно, им было трудно справляться с упражнениями и нагрузками, которые он оказывал на их тела, но это нужно было сделать. Это был тонкий баланс между необходимостью и страхом, но он бы отдал всё за ещё один месяц, чтобы поработать с этими мальчиками. Они были хорошими мальчиками. Они заслуживали шанса стать хорошими мужчинами.

Птицы кружили над головой все долгие, напряженные часы дня. Их присутствие предвещало одно: мертвые могли появиться в любой момент. Их непрестанное карканье пронзало души жителей Гримминхагена. Жуткий звук проникал сквозь стены укрепленного особняка Мецгера, от самых высоких вершин колокольни храма до самых нижних глубин скрытых подвалов. Он проносился над близлежащими домами и крепостью Штернхауэра, пересекая крыши на востоке. Черные птицы кружили и наблюдали, пока терпение Рейнхардта Мецгера не иссякло, и он не послал Моргенрота очистить небо. Ястреб-тетеревятник убивал с безжалостной эффективностью, убивая воронов одного за другим и преследуя их, пока все птицы не лежали мертвыми в земле.

Он послал собак завершить начатое.

Мецгер делал все возможное, чтобы узнать подробности о проклятых, посылая разведчиков в окрестности, чтобы те заранее предупредили об их прибытии. Даже час был роскошью, ради которой стоило использовать все имеющиеся в его арсенале уловки.

Черное, ядовитое облако все еще висело в небе, теперь оно было гуще, чем когда они впервые его заметили, настолько гуще, что уже окутывало большую часть окружающей земли своим удушающим туманом. Его нельзя было использовать для предсказания прибытия мертвых, оно лишь еще больше деморализовало людей, обещая, что они уже близко.

Боме собрал на плацу всех трудоспособных мужчин в возрасте от двенадцати до пятидесяти лет и тщетно пытался превратить их в солдат менее чем за день. Это была невыполнимая задача, и все, кто был причастен к этому, понимали это, но её нужно было выполнить. Простые тренировки вселяли в защитников чувство собственной значимости и внушали им ложь о том, что их жизни не будут отданы за бесценок. К концу утра Боме убедил их, что каждый из них стоит пяти человек из орды мертвецов. К середине дня начали распространяться слухи о том, что погибших тысячи. Триста шестьдесят человек, которых Боме вывел из кожевенных заводов, пекарен, рыночных лавок и ферм, чтобы пополнить ряды ополчения, уже тогда испытали страх, которого раньше никогда не понимали.

В течение всего дня Бриони, Розамунда и женщины из дома Мецгера приносили мужчинам еду и напитки, а также задерживались, чтобы понаблюдать за происходящим.

Уверенность, царившая в первые несколько часов, непринужденное чувство товарищества, зародившееся между братьями по оружию благодаря общей беде, угасли к наступлению сумерек. Правда распространялась по рядам, словно язва, ее тьма поглощала ту небольшую надежду, которую Каспар Боме начал внушать им.

«Это безнадежно!» — закричал Боме, метнув копье, словно метательный дротик. Разочарование терзало его. Несмотря ни на что, на всю ложь, которую он произносил в похвалах, чтобы поднять их боевой дух, его разношерстный отряд защитников был, как один, не способен овладеть даже самыми элементарными навыками владения оружием. Они размахивали деревянными мечами, словно мухобойками. Сигмар, помоги им, когда они наденут доспехи и попытаются сражаться настоящими мечами. От одной мысли об этом он содрогнулся.

Были и другие мысли, которые он старательно избегал, но одна постоянно возвращалась, столь же упрямая, как и его нежелание думать о ней: оружия было явно недостаточно, чтобы экипировать даже этих немногих. Те, кто был слишком стар, чтобы обеспечить настоящую оборону, трудились весь день и всю ночь в кузницах, пытаясь восполнить нехватку копий, мечей, наконечников стрел и доспехов, но их навыки были смехотворны. Они тренировались деревянными посохами вместо настоящих сбалансированных клинков, лязг дерева о дерево разносился от первых лучей солнца до самых сумерек, но, несмотря на весь пот и усилия, игрушечные мечи не были настоящим оружием, и Боме знал, что с первой же кровью все, чему они научились, исчезнет, и мальчики останутся умирать и гадать, почему мечи в их руках не ощущаются как деревянные палки, с которыми они тренировались.

Ему казалось, что он бьется головой о каменную стену.

Вес настоящего оружия был настолько другим, что даже самые элементарные приемы, которым он пытался научить своих солдат, оказывались бесполезными.

Боме было больно признавать, что он не помогает этим парням, но он обещал Мецгеру, что сделает все возможное, чтобы дать им шанс на выживание. Этот шанс почти наверняка и стал причиной их гибели. Он внушал им ложную уверенность в своих силах, из-за чего они погибли бы так же, как если бы он оставил их на произвол судьбы. Это было безнадежное дело.

Он позволил им верить в то, во что они хотели верить.

Однако интересным было то, как тренировки на импровизированном плацу повлияли на жён и потенциальных любовниц. Женщины вышли посмотреть, как их мужчины потеют, и подбадривали их, даже когда те бросали свои бутафорские мечи и чуть не оглушали мужчин рядом с собой несвоевременными взмахами. Их присутствие давало мужчинам возможность покрасоваться. Казалось, тренировки стали частью какого-то странного брачного ритуала.

Несомненно, если бы они выжили, через девять месяцев в поселке начался бы всплеск рождений и всплеск новой жизни. Он не собирался лишать их этого последнего мгновения счастья. Черт возьми, на их месте он хотел бы снять часть нервного напряжения как можно более физическим способом. А так он подвергал себя серии изнурительных тренировок, заставляя свое тело работать на пределе возможностей, несмотря на раны, нанесенные ему колдовской тварью. Он знал, что он далек от идеальной физической формы, и это только заставляло Боме выкладываться еще сильнее. Большинство парней могли бы обогнать его и пережили бы его в серьезной дуэли, если бы у них хватило сил уклоняться от его ударов и изматывать его. Так что, если они были обречены из-за недостатка навыков, то он был проклят телом, которое предало бы его при первой же возможности.

Мецгер подошёл к нему. Он был так погружён в свои мысли, что не услышал приближения старика. «Нет ничего по-настоящему безнадёжного, мой друг», — сказал Мецгер, положив крепкую руку ему на плечо. «Не совершай ошибки, недооценивая фермеров. Возможно, они и не солдаты, но они сражаются за свои дома, своих жён и своих детей. Сегодня это делает их настоящими воинами, потому что они знают, что если потерпят поражение, всё закончится здесь. Когда придёт время, они будут сражаться, как загнанные в угол звери, и кто знает, может быть, они даже удивят такого старого циника, как ты».

«Ты говоришь об отчаянии, Рейнхардт. Мы оба знаем, что это. Так всегда и бывает. Они могут сдержать первоначальный натиск, но какой от этого толк, если они будут продолжать наступать? А они именно это и сделают, не так ли?».

«Живем одним днем. Это все, о чем мы можем просить. Помните, что тьму всегда рассеет свет».

«Ты безнадежный оптимист, и я люблю тебя за это, но, если говорить по-дружески, ты выглядишь как дурак», — честно сказал Боме.

«Возможно, — признал Мецгер с улыбкой, — но спросите себя: кто более вдохновляет, оптимистичный глупец или усталый пессимист, говорящий миру, что он обречен?»

Каспар Боме посмотрел на старика так, словно впервые увидел его воочию. Он был не просто седовласым старым воином, готовящимся к последнему триумфальному выступлению; он понимал свой народ. «Возможно, ты все-таки не дурак», — сказал он с усмешкой. «И говорят, что боги благоволят глупцам, так что, может быть, твое долголетие объясняется прихотями какого-нибудь непостоянного бессмертного, которого ты еще не успел разозлить».

«Подбери копье, у нас есть работа. Первый разведчик только что вернулся. Если мертвецы будут неустанно маршировать, они нападут на нас уже ночью. Если же они будут отдыхать, то прибудут с первыми лучами солнца».

«Мертвые когда-то отдыхали?»

«Именно. Я хочу разделить людей на отряды и дать им возможность познакомиться друг с другом. За час они мало чему научатся в бою, поэтому теперь всё сводится к доверию. От этого зависит их жизнь. Они должны знать, что друг их поддержит. С деревянными мечами человек может отработать лишь определённое количество действий. И раз уж мы заговорили об этом, я думаю, нам следует разделить рыцарей между отрядами — для организации и потому, что их присутствие поднимет боевой дух. На каждого рыцаря приходится пятнадцать обученных солдат. Теоретически это ослабит наше боевое подразделение, но индивидуальное присутствие каждого нового бойца даст ему опыт, который может оказаться решающим. Помните, если эти парни потеряют головы, мы все проиграем. Речь идёт не о том, чтобы теоретически превратить ремесленников и крестьян в мечников, а о том, чтобы дать обычным людям инструменты для выживания».

«Всё, что ты говоришь, совершенно логично, но…»

«Ты не можешь смириться с тем, что этого недостаточно?» — спросил Мецгер за него, выражая то, что они оба знали наверняка.

«Большие сердца нас не спасут», — согласился Боме.

«Неужели ты думаешь, что я этого не знаю, мой друг? Конечно, знаю, но это мой дом, и эти люди — мои друзья. Я вырос вместе с ними, полюбил их и отдам свою жизнь, чтобы попытаться защитить их. Вот что значит быть Рыцарем-Защитником».

«Ты лучше меня, Рейнхардт Мецгер».

«Я ни на минуту в это не поверю. Ты же здесь, правда? Даже когда знаешь, что всё безнадёжно».

«Когда ты так говоришь, мне кажется, что дураком должен быть я», — с горечью сказал Боме. «Пойдем, поговорим с нашей армией. Это последний шанс попрактиковаться в оптимистичных призывах к действию».

Тренировочных машин не осталось, и, несмотря на проливной дождь и болотистую почву, свист женщин и ложь души, которую он распространял, ему начали нравиться некоторые из парней.

Бонифаз, самый младший из рыцарей, пришел к нему за три часа до рассвета. Мужчины и мальчики нервно сидели вокруг в своих доспехах, некоторые из них впервые взяли в руки меч. Он был серьезным юношей, на щеках у него были два шрама, оставшиеся после драки в таверне. Без них его можно было бы считать красивым. С ними же, когда его лицо расплывалось в улыбке, он выглядел почти безумным. В рядах рыцарей не было более свирепого и искусного воина, и никто не был так предан старику.

«Фехр по-прежнему подает большие надежды», — сказал Бонифаз, расстегивая свой нарукавник.

«Один человек из трехсот шестидесяти», — сказал Боме, стараясь скрыть горечь в голосе.

«Лучше, чем вообще никого из такого же количества», — сказал молодой воин. Он почесал затылок, а затем расстегнул кожаный ремень.

«А сколько ещё таких?»

«В моём подразделении? Никого. Корт считает, что у него в группе два или три таких парня: мальчик-мясник Эуген и старший сын Евы, Фабиан. Фестер менее оптимистичен. Он не рассчитывает ни на кого, любой нарушит строй и бежит при первом же виде приближающихся мертвецов. Он призывает освободить фермеров и оставить бой настоящим солдатам. Нас может быть меньше, но страх — как чума. Если один фермер побежит, хорошие солдаты умрут, а не только пекари и мясники. Якоб и Инго тоже не в восторге. Я не разговаривал с остальными, но думаю, можно с уверенностью предположить, что из трёхсот шестидесяти парней мы, если дадим время, сможем сделать двадцать из них настоящими воинами».

«Двадцать», — повторил Боме, не упуская из виду значение слова «время». Из этих двадцати, сколько сломаются при первом же зомби? Одно дело — размахивать деревянным мечом и выглядеть соответствующе, и совсем другое — делать это в моче, фекалиях и крови битвы, когда вокруг умирают друзья.

Из этих двадцати, возможно, один…

У него не осталось времени об этом думать когда раздался крик. «Мертвецы идут!»

Амсель сидел, разложив перед собой все страницы, и удивлялся простоте головоломки, когда все кусочки встали на свои места. Вампир поднялся на самую высокую точку, откуда открывался вид на поселение Гримминхаген, оставив основную часть своей армии внизу, готовой обрушиться, подобно безжалостной приливной волне, на улицы города. Он почувствовал легкое удовлетворение от того, что довел игру до конца и все сложил воедино. Нужен был особый склад ума, чтобы увидеть за пределами этой загадки и найти решение, но хозяин знал его лучше всех. Он знал его мысли и образ мышления и подготовил для него подсказки. Корбен долго и упорно трудился, чтобы заложить основы своей долгой игры, предвидя корыстолюбие своей добычи и мрачную решимость своего раба, и сея семена, которые могли бы одновременно радовать и раздражать. Теперь, на этой темной равнине, Амсель знал, что за горизонтом его ждёт заслуженная награда.

Он взял кости мертвой птицы в руки, осторожно вдыхая жизнь в хрупкий скелет. Крыло непроизвольно дернулось. Он прошептал слово, вызвав еще одну едва заметную дрожь в тушке мертвой птицы. Он написал записку, настолько загадочную, что Раду будет расхаживать взад-вперед проклиная его имя, прежде и прикрепил к лапке мертвой птицы.

Амсель вдохнул в хрупкое существо безжизненную энергию, подбросив его в воздух. Крылья птицы хлопали и трепетали, когда она, беспорядочно летая, дергалась в небе. Амсель наблюдал за ней, мысленно заставляя существо подняться. Когда оно оказалось высоко в небе, он прошептал последнюю команду, велев ей лететь домой, в Мец. «Передай послание новому хозяину. Вели ему прийти».

Птица поднималась все выше и выше, направляясь к темным облакам. Она найдет Раду, а пока они будут ждать.

Их цель — не книга, а шкатулка, спрятанная в Гримминхагене. Она ждет, когда ее возмут в руки.

Осознание того, что они искали не просто книгу, воодушевило его. Он провел пальцами по углублениям под чернилами на странице, вырисовывая символ великого Нагаша и понимая тайную силу, заложенную в пергаменте. Не случайно Корбен вплел символ некроманта в основу. Он мог читать изображения так же ясно, как и слова, и точно знал, что они означают, но сомнения все еще терзали его. Мог ли Корбен действительно оставить такое сокровище ждать его на конце радуги, или это была очередная ложь, призванная возвысить Раду, а затем сокрушить его, когда все это окажется напрасным?

«Неужели это возможно?» — прошептал он, осмеливаясь надеяться.

Надежда — вещь невероятно цепкая. Однажды вонзившись в разум, она уже не отпускала.

Он знал, что обещали свитки, и рассказал Раду достаточно, чтобы тот смог догадаться, если осмелится. Шкатулка, выглядела как гроб или сундук, она долгое время была спрятана на протяжении веков. Могла ли там действительно лежать рука некроманта? Или это была метафора силы, которую давала эта рука? У него были некоторые ответы, но далеко не все.

Раду наблюдал, как мертвая птица опустилась на зубчатые стены среди остальных себе подобных. Плоть и перья свисали с ее крошечных костей. Ее желтушные глаза блуждали, наконец остановившись на некроманте. Она прыгнула вперед. Раду увидел записку, прикрепленную к ее лапке, и усмехнулся совершенно прозаичному характеру общения своего раба. То, что Амсель поднял ворона из земли, чтобы тот передал сообщение, и не впитал его остатки собственного голоса, а лишь наспех набросал несколько слов, многое говорило о рабе.

Жестокий ветер завывал, налетая с севера. Со временем он принесет снег. Он устал ждать. Амсель давно ушел, не оставив никаких известий, и, что еще хуже, не получив награды за свое путешествие. И все же вот птица с архаичным посланием. Он знал, что должен быть благодарен этому глупцу за то, что тот смог это сделать, но для благодарности не было места, ибо каждое черное сердце, которым он себя окружал, с радостью бы пировало на его останках.

Внизу он увидел грязь жизни, растворившуюся в отчаянном стремлении к выживанию, немногих проклятых и уродливых, копошащихся в грязи. Он облизнул свои безжизненные губы.

«Иди ко мне, маленькая птичка», — прохрипел некрарх, его голос был сдавлен от долгого молчания. Слова повисли в воздухе, словно крошечные кристаллы. Птица склонила свою крошечную головку и, сделав три шага вперед, прыгнула на гнилую ладонь Раду. Ветер взъерошил остатки ее перьев. Он развязал завязку и развернул небольшой кусочек пергамента. Сообщение оказалось не таким, как он надеялся. Он скомкал бумагу и бросил ее с парапета. «Разве этому дураку нельзя доверить что-либо сделать в одиночку?» — взревел он, резко развернувшись и увидев Казимира, крадущегося в тени. Этот раб раздражал его до безумия, ползая повсюду.

«Мой брат вас подвел, господин?» — уговаривал Казимир, потирая бледные руки в радостном предвкушении.

Раду знал его достаточно хорошо, чтобы понимать, что Казимиру ничто не доставляло большего удовольствия, чем рассказы о недостатках Амселя. Горечь между ними вскоре приведет к смерти одного из них, но даже это не беспокоило некрарха. Да и зачем? Вторая смерть – это слабость. Ему не нужны были слабые слуги. Если он слаб, как он сможет когда-либо стать достойным мудрости Раду?

«Да, да, да», — пробормотал Раду Отрекшийся, чувствуя, как его охватывает раздражение. Не осознавая этого, он раздавил в своей скрюченной руке хрупкий скелет воскресшей птицы. Она слабо каркнула, но не умерла, даже когда её грудная клетка провалилась, а крылья согнулись и сломались, словно сухие ветки. Раду посмотрел на кашу в руке, крякнул и сбросил её с крепостных стен. Птица упала, но не освободилась от проклятия, вернувшего её к жизни. Он наблюдал, как трепетание крыльев стало невозможно отличить от размытого силуэта её падения. Она будет жить, пока не ослабнет заклятие.

«Что он сообщил?»

Раду поднял голову. Что ему сказать? Какую ложь придумать? Какую правду скрыть? Какая, в конце концов, разница, что он скажет Казимиру? Пусть раб варится в собственном соку и убеждает себя, что Амсель обнаружил какое-то редкое и изысканное сокровище.

«Обещанный артефакт оказался совсем не тем, что обещали, а чем-то гораздо, гораздо более могущественным. Он хотел бы, чтобы я помог его вернуть».

Он наблюдал, как алчный блеск мелькнул на отвисшем лице его раба.

«Я буду следить за твоей работой, учитель. Тебе не нужно бояться, что твои усилия будут сведены на нет временем».

«Ты прекрасный слуга, Казимир, верный».

Раб кивнул.

Раду не мог не заметить жадность в его темных глазах. Его желания были столь же очевидны, как и у его погибшего брата, а то и более очевидны. Эта предсказуемость делала его податливым.

«Что вы будете делать, господин?»

Раду задумался, плотно закутавшись в лохмотья плаща, словно пытаясь защититься от холодного ветра. Лунный свет серебристым блеском играл на его губах. «Как я всегда делаю, Казимир. Я лично возьму ситуацию под контроль. Если хочешь, чтобы работа шла хорошо, нужно, похоже, делать ее самому».

«Воистину мудр хозяин», — подобострастно согласился раб.

«Оставь меня в покое», — сказал Раду, повернувшись спиной к подхалиму.

В ночном небе высоко парила уродливая пустельга. В свете двух лун ее уродливые черты притягивали взгляд. Амсель наблюдал за ней с тревогой, понимая, что эта птица – предвестница.

Над полями разрасталась серая пустая мгла, клубы тумана поднимались из поваленной травы. Кости скелетов были оставлены лежать, разбросанные по полям. Приспешники оживят их, когда возникнет необходимость. У него были дела поважнее, чем тратить силы на поднятие груд костей. Это был его момент славы. Зомби стояли неподвижно, слегка покачиваясь, ожидая сигнала к атаке. Пока что мир был благословением. Изуродованные цеплялись за сомнительную безопасность деревьев. Амсель переключил внимание с птицы на туман, прислушиваясь к характерным звукам приближения Раду. Долгое время царило лишь одиночество тумана, но постепенно начала проясняться темная фигура, и кривоспинный некрарх, хромая, вышел из клубящегося тумана, пряди эфирной белизны все еще цеплялись за него, когда он сердито шагал сквозь остатки мертвецов. Его ворчание предшествовало ему, словно рычание черной собаки. Сжимая в руке фонарь, Амсель поспешил к нему.

«Я не буду выполнять твои приказы, как собака», — угрожающе прорычал Отрекшийся, сбросив свой дорожный плащ и сунув его в сторону Амселя. Лицо Раду исказилось от гнева.

«Нет, господин. Я просто подумал…»

«Тебя послали не для того, чтобы думать. Тебя послали, чтобы найти сокровище, а теперь ты говоришь, что всё это время ошибался, и что это сокровище вовсе не сокровище? Я сдеру с тебя кожу за твою дерзость и использую её, чтобы записать твои неудачи, чтобы все, кто придёт на твоё место, знали, что не стоит меня разочаровывать».

«Учитель», — сказал Амсель, склонив голову. Ночной холод постепенно, косточка за костью, пробирал его до костей, и это ощущение задерживалось.

«Тогда… тогда, возможно, я утолю гнев, который бурлит во мне, гнев человека, который чувствует себя обманутым и преданным. Если же я поддамся этому гневу, то вытащу кости из твоей мокрой плоти и выжарю из них костный мозг, чтобы накормить тех бродяг, которые заполнили мой дом. Этого ли ты желаешь, Амсель?»

«Нет, господин», — сказал Амсель, не смея пошевелиться, даже покачать головой в знак отрицания, опасаясь, что гнев некрарха вспыхнет, и он выполнит свои угрозы. Раду был человеком крайне вспыльчивым и способным на мелочность, если ему вздумается. Ни ныть, ни молить не помогло бы. Некрарх не уважал слабость. Мольбы только усугубили бы наказание. Амсель лишь ждал, когда разум снова возьмет верх в сознании некрарха. Такова была капризная натура нового господина, что через час-два тот погрузится в мысли о великом даре, который открыл его раб, но сейчас его воображение, несомненно, пылало множеством пыток, каждая из которых горела желанием обрушиться на тело Амселя.

Ему нужно было отвлечь внимание Раду от этой находки. Это было больше, чем просто книга, больше, чем безделушка или сувенир. Это была реликвия, имеющая основополагающее значение для их наследия. По сути, это было их неотъемлемое право.

Более того, это изменило бы мир.

Это успокоило бы Отрекшегося.

Раду, словно учуяв ветер, презрительно фыркнул, повернул голову и прошел мимо Амселя. «Покажи мне, что ты нашел, и молись, чтобы этого было достаточно важно, чтобы отсрочить мое разочарование».

Амсель бросился за ним вслед, торопясь догнать.

Это была узкая тропа, проложенная животными, которые облюбовали склон холма за Гримминхагеном. Она извивалась по пологому склону, медленно поворачивая, выбирая путь наименьшего сопротивления к вершине. Лунный свет и свет фонаря окрашивали землю слева в золотистые и серебристые тона, а тьма скрывала густую траву справа. Под, позади и между проклятиями Раду Амсель слышал ночные звуки леса: низкое кваканье древесных лягушек, шелест листьев в деревьях, шорох змей, барсуков и крыс в высокой траве, а также всех мелких существ, которые находили убежище в деревьях на склоне холма. Они шли по тропе вверх к скалистому плато, с которого открывался вид на город. Горные козы грызли обочину тропы, убегая при первом же запахе гнили.

Раду двигался неуклюжей, неловкой походкой, с трудом поднимаясь по склону.

Чем выше они поднимались, тем ниже цеплялись ветви деревьев.

Ветер трепал лохмотья Амселя, когда он изо всех сил пытался угнаться за решительной походкой некрарха.

Наконец, они вместе оказались на вершине, на скалистом выступе, нависающем над самыми высокими деревьями. Они были не одни. Фольк стоял в стороне, сжимая в руках три костяные трубки, которые они спасли из руин. Огни Гримминхагена освещали долину внизу. Свечи и масляные лампы напоминали тысячи светлячков, сжимающих низины. Немного в стороне от города, но все еще внутри стен, находилась усадьба, а за стенами виднелись силуэты гарнизонов и тень крепости Штернхауэра. Даже в тусклом ночном свете было очевидно, что части города были построены и перестроены, темные, запятнанные силуэты зданий, которые не были восстановлены, очерчивали более темные линии в разросшейся траве.

«Это то, ради чего ты меня позвал? Разграбленный город? Ведь все эти разрушения недавние, так что же я должен искать?»

«Ответ кроется в отметинах на траве, учитель. Сначала я их не заметил, потому что свет был плохой, но если подождете, луна снова их осветит».

«Объясни.»

«Идите сюда, смотрите», — сказал Амсель, подзывая Гехана Волка. Не говоря ни слова, послушник снял крышки с футляров для свитков и развернул три пергамента, разложив их в соответствии с расположением города внизу. Он увидел, как Раду изучает мужчину, а тот, в свою очередь, увидел изуродованное лицо Волка с рваной раной вместо презрительной гримасы на носу. «Видите?» — спросил он, заставив обоих мужчин посмотреть на него, а не друг на друга. Это была случайность, но как только Амсель заметил сходство между тем, что казалось случайными мазками кисти, и черными тенями на земле разрушенных руин, он все понял. Пергаменты были буквальными и образными картами к сокровищам.

Он поднёс свой фонарь ближе.

Глядя на карту и темные участки травы, он мог бы восстановить город Гримминхаген таким, каким он был до вторжения, до того, как Корбен спрятал ларец. Постепенно становились очевидны планы, слой за слоем.

«Что мне искать?» — нетерпеливо спросил Раду.

«Сегодняшний город — это совсем не тот город, каким он был раньше. Он гениален, даже больше, чем гениален. Посмотрите на почерк».

«В лучшем случае небрежный», — пренебрежительно заметил Раду.

«Вовсе нет, каждый мазок выполнен безупречно. Вместе они образуют последний кусочек пазла. Посмотрите еще раз, а затем посмотрите вниз на участок земли на дальней стороне города, немного в стороне от улиц и новых домов, но все еще внутри стены. Темные пятна в траве?»

«Я их вижу».

«А теперь сравните их с этими небрежными мазками кисти».

«Удивительно!» — промурлыкал Раду, сразу увидев это. Амсель не мог сдержать улыбку. «Храм?»

«Думаю, да, господин».

«Все это время он был спрятан, но как мог человек, написавший этот документ, знать, что очертания храма до сих пор будут просвечивать сквозь землю? Разве это не был большой риск?»

Волк откашлялся. «Если позволите, вариантов много. Ни один из них не требует, чтобы писец знал судьбу храма, ведь изображение может быть просто ключом и не обязательно должно быть точным совпадением контуров. Перед нами схема здания храма Сигмаритов. Это может быть любой храм. Именно письменные подсказки указывают нам на этот уголок Империи. Если бы храм всё ещё стоял, зрителю было бы столь же очевидно, где может находиться сокровище. Тем не менее, возможно, документ был написан после разрушения храма, или, возможно, автор стал свидетелем его падения или способствовал ему. Это место имеет историю войн и страданий. Возможно, именно он спрятал сокровище внутри, или просто услышал слух, и всё это — пустые поиски. Как бы то ни было, это, несомненно, то самое место».

«Абсолютно», — сказал Раду, и его лицо озарилось жадностью. В Раду была какая-то мерзость, выходящая за рамки плоти. Все его слова были ложью и полуправдой, все, к чему он прикасался, было осквернено, как грязная пыль. Он был слаб, до тошноты слаб, в безумии жадности, язве, которая разрослась там, где когда-то была его смертная душа.

Теперь он был всего лишь создателем иллюзий, великим обманщиком.

Он был обманщиком, трусом, лжецом, мошенником — всем этим одновременно.

Амсель смотрел на алчную радость в глазах вампира, потиравшего руки, представлябщего себе великое сокровище, которое вот-вот должно было быть заработано его хитростью, и наслаждался отвращением ко всему этому. Слои за слоями, терпеливо повторял он себе. Раду знал, что Корбен распознал все эти недостатки в своем рабстве. Истинный хозяин разглядел все обманы. Отсюда и игра власти, загадки внутри загадок, ведущие к единой цели. Он инстинктивно чувствовал, что знает, что это такое, что должно быть, и его мертвое сердце бешено колотилось, представляя возвращение Корбена. Как это может быть иначе? Истинный хозяин возвращался, чтобы победить тщеславного выскочку, узурпировавшего его власть с помощью едких обманов.

Все предполагаемые великие магические способности Раду основывались на гениальности окружающих его слуг, украденных с помощью хитрости и коварства.

Эта жадность станет его погибелью.

Стремясь ускорить конец, Амсель поторопил вампира. «Он там, внизу, ждет вас».

«Но что же это?» — резко спросил некрарх.

Амсель подошёл к нему вплотную, так близко, что его истлевшие губы коснулись воздуха у уха некроманта. «Я полагаю, — сказал он, похотливо выговаривая эти слова языком, — что на кладбище костей старого храма лежит ларец, а внутри ларца — реликвия Великого Некроманта».

«Нагаш», — промурлыкал Раду, инстинктивно шагая вперед, все ближе к краю. Скала рассыпалась под его ногами, и тонкий слой сланца вывалился в пустоту над верхушками деревьев. Внизу поднялся ветер, разрывая последние капли тумана. Ночь ярко озарила город Гримминхаген, лунный свет еще долго освещал священную землю, где когда-то стоял храм.

Амсель, стоявший на шаг позади него, кивнул.

«Тогда лучше всего будет извлечь это сокровище до восхода солнца, до того, как живые проснутся и обнаружат, что они окружены костями».

«Да, хозяин», — согласился Амсель.

Мертвые спустились в Гримминхаген в поисках не только душ, которые можно украсть.

Они ползли, скользили, шаркали, спотыкались и покачивались, кости скрипели, словно артрит, на каждом шагу. Живые встречали их лицом к лицу со сталью, ряды за рядами в нагрудниках и с размахивающими мечами в лунном свете. Темнота битвы была зловещей в своей тишине. Живые не кричали и не ликовали. Они сражались и умирали молча. Вокруг них мертвецы карабкались по стенам, устраивая царство пыток и жестокости, подобного которому живые не могли выдержать. Луна отражалась от костей, превращая поле боя в труп, изъеденный гнилью, кости – в гной в ранах. Не могло быть блаженного неведения. Даже когда живые хлынули навстречу бойне, сохраняя строй, десять за десятью бросаясь в схватку, еще больше скелетов рвали землю старого храма, стремясь раскопать его фундамент, но далеко продвинуться в своих раскопках им не удавалось. Сражения мало интересовали некрарха. В конце концов, сражаться могло любое существо, и ему было все равно, выстроятся ли они в аккуратные построения или разбегутся в безумной схватке. Мертвые восторжествуют, вот и все, что его волновало. Сокровища будут принадлежать ему.

Раду направился к ране в земле.

Его отбросило в сторону треском магической энергии. Треск был острым и жестоким, заряженным стихийной силой. Воздух вокруг них пропах запахом молнии. Раду поднялся на ноги и отряхнул свой коричневый костюм. Вокруг него скелеты двигались в соответствии с замыслами его приспешников, падая от мечей и ножей защитников, которые разбивали кости, но ни разу не закричали и не вскрикнули, потому что это не имело значения. Каждая сломанная кость игнорировалась или превращалась в оружие, чтобы причинить боль живым.

Раду опустил взгляд на свой костюм. Ткань прогорела до костей. Он с отвращением изучал камень, злясь на себя за то, что его так легко застали врасплох. На камне были высечены едва заметные следы рун. Она почти стерлась, но сила, заключенная в ней, была неоспорима. Он снова осторожно протянул руку, но это вызвало второй разряд, который сбил его с ног не менее сильно, чем первый.

«Принесите мне невинную кровь», — прохрипел он, рассуждая, что ему нужен кто-то чистый, и как он ненавидел это слово, чтобы переступить порог. «Меня не остановит мелкая кустарная магия».

«Хозяин», — прорычал проклятый раб, царапая пяткой землю.

«Сейчас же».

Он наблюдал, как Амсель, хромая, удаляется сквозь гущу боя в сторону ближайшего дома, а затем обратил свой взор на черные метки на земле. Сколько еще рун было? Одна? Десять? Все ли они были оберегами или чем-то еще хуже? Ему не нужно было спрашивать, кто их поставил. Корбен привел его сюда и, несомненно, считал его достаточно глупым, чтобы его сломили несколько царапин на земле. Как же ошибался этот высокомерный болван. Он присел на корточки, изучая метку и узнавая в ней тот самый недостаток, о котором он уже подозревал. Она была готова активироваться под воздействием скверны нежизни, и любое живое существо могло спокойно пересечь ее барьер.

«Какая простая ловушка, — сказал он своему послушнику, Волку, стоявшему рядом. — В ней нет никакого подвоха».

«Разве я не видел, как вы только что валялись в грязи?»

Раду резко повернулся к нему, угрожающе подняв длинный палец. «Не переступай черту, иначе твой язык сгниет, а плоть разложится изнутри. Я не намерен терпеть насмешки».

— Я ошибся, — искусно произнес Волк. — Должно быть, это ваш раб выставил себя дураком. В полумраке одно гнилое лицо очень похоже на другое. Приношу свои извинения.

Громкие трубы издали фанфарный звук, предупреждая казармы, усадебный дом и саму крепость. Бои стали ожесточенными.

Раду было все равно. Какой-нибудь глупый слуга все равно доставит ему сокровище, и он будет рад перехитрить своего отца. Это было все, что имело значение.

Его приспешники организовали очередную волну насилия. Наблюдать за нападением было все равно что шпионить за тщательно продуманным балетом смерти. Кости дергались и извивались, подражая диким движениям Амселя, Волка и других приспешников, предвосхищая удары смертного оружия. Пламя факелов рассекало воздух, треща и шипя, обугливая гниющую плоть. Волк, как он видел, наслаждался бойней. В этом заключалось его безумие, и именно в этом заключалось различие между ними. Убийство не было истинной силой. Убивать мог любой дурак. Именно господство над смертью приносило с собой власть, изгнание времени и его коварного вмешательства. В этом Раду был другим.

Раду приложил свою скрюченную руку к небьющемуся сердцу. Жизнь в тишине, где когда-то самый хрупкий орган смертности отбивал свой ритм существования, — вот что олицетворяло силу, мощь, могущество и все остальные синонимы силы, которые он мог вспомнить.

Это было странное возвращение домой, хотя Гримминхаген никогда не видел дома Раду, по крайней мере, этот Гримминхаген. Он прожил десять жизней с тех пор, как в последний раз ступил на эту оскверненную землю. Тогда здесь был храм, дома из самана, плетня и дерева, а на поле паслись коровы. Воспоминание вернулось к нему с яркой ясностью скорби, с огненными полями. Он обернулся, и снова обернулся, звуки боя и огня оживили воспоминание. Они вывели его женщину, Эстер, и прижали ее железными гвоздями, вбивая их в землю, и даже когда ее кровь вытекала в черную землю, они подожгли зерно, фактически убив каждого мужчину, женщину и ребенка в поселке. Он вспомнил изможденное лицо Корбена, его ухмылку, когда он облизывал свои проклятые губы и ласкал языком горло Эстер, и ухмылку, которой он обменивался с человеком, которого ему еще предстояло сломить.

Неужели он заложил это «сокровище» тогда, когда его паразиты уже сожгли его дом?

Был ли его отец способен на это?

Прислушиваясь к крикам своих призраков, он понял, что ответ на оба вопроса — да.

Сожаление, которое испытал Раду, было мимолетным. Его едва ли можно было назвать сожалением. Это был полузабытый призрак, не более того. Связь с тем человеком, которым он был, угасла столетия назад. Даже сейчас, обернувшись к расщелине в земле, где его приспешники прорубили себе путь в сердце старого храма, он видел все это с какой-то странной отстраненностью. Словно он помнил мысли незнакомца, эти мысли были полупрозрачной завесой, окутывающей настоящее. Это было это место, он знал. Когда-то это был мир, а теперь это всего лишь его стихии: дерево, камень и земля. Это ничего не значило.

Осознав это, крики призраков исчезли, оставив ему лишь крики живых.

Крестьяне не могли устоять перед неприкрытой свирепостью мертвецов. Их стройные ряды были изборождены, а металлическая защита от его приспешников — слабой. Раду некоторое время наблюдал, наслаждаясь отчаянием врага. Было лишь вопросом времени, когда безнадежность сражения охватит всех, и здравомыслящие нарушат строй и бегут, в то время как немногие доблестно будут стоять на своем. Мертвецы оттеснили их, превратив их дома в ловушки, прижав к стенам, так что они не могли сопротивляться. Прижатые к своим домам, они умирали, как скот, изувеченные горем. Некоторые нашли в себе силы сопротивляться. Их героические поступки могли лишь отсрочить неизбежное. Даже когда к битве присоединились рога сплотившейся милиции и боевые кони воодушевленных рыцарей, этого было недостаточно.

В центре драки он увидел старика, в ярости, с силой ударяющий и парирующий удары. Несмотря на свой возраст, он был больше, чем просто старик. Он излучал силу и мощь, его мастерство владения мечом не имело себе равных среди всех, кто с ним сталкивался. Живые окружали его, идя на его крики, пока он руководил обороной, приказывая ополченцам обойти противника справа, а рыцарям сомкнуть клинки слева. Несмотря на всю эту силу, Раду чувствовал запах крови старика, бурлящей в его жилах, его сердце вот-вот разорвётся. И всё же в защитнике города была какая-то потрясающая жизненная сила, которая не соответствовала его возрасту. В его крови звучала такая чистота, что это вызывало отвращение.

«Ты умрешь, старик», — прошептал Раду.

В разгар боя седовласый воин поднял глаза, словно услышав обещание вампира. Их взгляды встретились, и на мгновение мир слился с ними двумя, а затем битва развернулась вокруг старика, и тяжесть мертвецов повалила его на землю. Рыцари пришли на помощь старику, прорубая себе путь сквозь костяных марионеток, чтобы добраться до него. В этой сцене чувствовалась неизбежность.

Раду отвернулся от резни, не испытывая особого удовольствия от убийств. Он хотел от этой ночи только одного: сокровища, спрятанного его отцом, будь то дар или проклятие. Амсель был прав в одном: это было его наследственное право, и он инстинктивно знал, где его найдут. Место могло быть только одно: тот же участок кладбищенской земли, куда Корбен бросил Эстер. В этом была поэтическая симметрия, которую его отец не мог игнорировать. Место было личным. Так было всегда.

Он повернул голову и увидел, как Амсель тащит молодую девушку за волосы. Она истерически плакала и пыталась вырваться из хватки раба, но Амсель был безжалостен. Её колени подкосились, но он тащил её по вспаханной земле и обломкам камней. Кровь стекала по её голове, где её попытки вырваться оборвали волосы. Амсель ударил её по щеке и поднял на ноги.

«Она невинна», — заявил раб, толкая ребёнка в сторону Раду.

«Хорошо». Сокровище Корбена скоро станет его.

Лицо девочки было залито слезами. Рыдания застревали у нее в горле.

«Я не собираюсь убивать тебя, дитя», — сказал некрарх, и его мелодичный голос ничуть не успокаивал. Он опустился на колени, игнорируя резню, и схватил девушку за плечи, его длинные пальцы впились в ее плоть. Она вскрикнула, когда его иссохшие ногти вытянули из нее еще больше крови, но не смел сопротивляться. «Ты окажешь мне услугу, а потом я отправлю тебя обратно к твоей матери», — скользко солгал он. Он не собирался упускать ее невинность. Он заберет сокровище из ее рук, а затем извлечет из ее плоти второе, более сокровенное сокровище. Ничто не сравнится со вкусом и текстурой невинной крови. Она смотрела на него пустым, ничего не понимая.

«Спустись в землю. Внутри спрятан ларец, который по праву мой. Принеси его мне, и ты проживешь еще немного. Ты же хочешь жить, правда?» Он погрузился в воспоминания, вспоминая время, когда стоял на этой же мертвой земле. «Здесь не всегда был храм», — сказал он скорее себе, чем девушке. Он указал на клочок травы, ничем не отличающийся от других. «Ты найдешь его там. Несомненно, на камне вокруг него будут отметины, похожие на ту, которую ты увидишь, переступив порог, чтобы начать спуск. Пусть эти отметины приведут тебя к ларцу. Принеси его мне, и ты будешь вознаграждена жизнью. Ты поняла?»

Девушка кивнула, слезы и слюна испачкали ее и без того красивое лицо.

Она поняла не только слова. Она поняла, какой тонкий нож скрывается под ними, какую великолепную награду он обещал.

Она знала, что мертва, еще до того, как сделала первый шаг в недра земли.

Чего она не знала, чего никто из них не мог знать, так это того, что её первый шаг стал кульминацией сотен лет планирования, которое в конечном итоге приведёт не только к её смерти.

Бонифаз, Корт и Боме сражались, словно одержимые демоны, чтобы добраться до него.

Рейнхардт Мецгер почувствовал, как разрывается его сердце. Это была не метафорическая агония. Это была очень реальная, физическая боль, которая пронзила его левую руку и достигла груди. Мецгер вздрогнул, вытянув руку со щитом, чтобы принять на себя удар разлагающегося трупа. Удар отозвался в его крови и костях, новая агония разожгла сердце. Он резко развернулся и нанес сокрушительный удар, который прорезал нижнюю челюсть врага, расколов кость надвое и оставив его рот открытым. В глазах вспыхнули огненные блики, а горизонт замер. Мецгер почувствовал, как кулак сжал его сердце, раздавливая его в своей безжалостной хватке. Он получил еще один удар по щиту, от чего-то похожего на лезвие из кости с острыми как бритва зубами.

Удар вонзился в его щит, проделав в нем глубокую дыру. Звуки боя приобрели сюрреалистический, отдаленный оттенок. Он резко повернулся, вонзая острие клинка глубоко в гниющий труп существа, поднявшегося перед ним. Внезапная и шокирующая волна боли прокатилась по всей его коже, словно солнечный ожог. Колени подкосились.

Звуки битвы приглушились, сменившись барабанным боем крови в ушах, и он понял, что подвел всех. Именно это, а не осознание того, что его храбрость была больше, чем могло вместить его старое сердце, погубило его.

Он издал яростный крик отчаяния и с силой взмахнул мечом, но не смог завершить движение. Клинок выскользнул из его пальцев и упал на землю рядом с ним.

Сквозь боль предательства своего сердца он увидел отвратительное лицо вампира, насмехающегося над его неудачей. Мецгер выдержал взгляд зверя, пока второй укол боли не пронзила его сердце, и мир погрузился во тьму. Он упал лицом вниз, и мертвецы обрушились на него.

Корт первым добрался до него, его короткие клинки, словно парные лезвия Зельберклинга, прорезали ряды мертвецов, сея разрушение. Он двигался с грацией прирожденного убийцы, его мечи сплетали между собой узор убийства, почти прекрасный на вид. Он вспарывал животы и обезглавливая всех, кто попадался ему на пути. Бонифаз и Боме последовали за ним, добавив свою сталь к его танцу смерти. Не имело значения, что бой был невозможен, что сердце Рейнхардта Мецгера было врагом, которого они не могли победить ни мастерством, ни сталью, ни чистой кровавой волей. Ни один из них не собирался оставлять своего друга на произвол судьбы перед зубами и когтями вампирской орды, даже если это означало отдать свои жизни, чтобы спасти умирающего человека еще на несколько минут.

В воздухе повисла зловещая тишина: враги неслись волна за волной, не издавая ни единого стона или вздоха, даже когда их уничтожали. Единственными звуками битвы были лязг стали и крики павших Гримминхагена. Это вызывало холодную дрожь в глубине каждого из них, но именно неестественность сражения подталкивала их к тому, чтобы добраться до павшего товарища. Им было все равно, выиграют ли они бой или спасут город, это было им недоступно. У них была единственная цель — защитить Мецгера.

Когда его нашли, он был без сознания, но жив, хотя и едва-едва.

Трое мечников образовали круг вокруг своего лидера, непрерывно переговариваясь, блокируя, парируя и отчаянно нанося удары. Чтобы отбросить безмолвные ряды мертвецов, им потребовалось всё их мастерство и, что ещё важнее, несгибаемая воля.

Туман битвы рассеялся, дав ему возможность передохнуть. Сквозь кровь и слюну Боме увидел, как из-под земли появилась девушка, прижимая к груди деревянный гроб. Он побежал к ней, видя вокруг себя чудовищ. Иссохший вампир схватил у неё гроб цепкими руками, затем отложил его в сторону и схватил её за плечи. В промежутке между шагами существо впилось своими дикими зубами ей в горло. Она не оказала сопротивления, просто обмякла в его мерзких объятиях. Прежде чем Боме успел приблизиться, он увидел мальчика, Фера, который изо всех сил пытался дотянуться до неё, проявляя упрямую решимость, превосходящую его скудные навыки, но именно эта свирепая воля позволила ему выжить, хотя для девушки не было никакой надежды.

Труп бросился к лицу Боме. Он рассек его, отделив челюсть от изуродованного лица и оставив свисать гнилостный язык. Он добил мерзкое существо и вытащил меч из его внутренностей. Когда труп упал, Боме увидел, как Фер с криком бежит к человеку без лица. Боме узнал его: вампирского послушника, который призвал кости из земли, чтобы сразиться с ним. В воине закипела ненависть. Он оттолкнул другой шаркающий труп и бросился к Феру. Прежде чем он успел догнать его, Фер с грохотом пронзил клинком рану там, где должен был быть нос послушника. Снова и снова Вольфганг Фер вонзал свой клинок в рваную рану, пока тело не перестало дергаться.

Когда он умер, по всему полю упали сотни костяных существ, связывающая их воля была разрушена.

Боме ударил кулаком в лицо окровавленной женщине, из ее носа хлынула кровь. Он отбросил ее в сторону и вонзил длинный клинок в правой руке в живот стоявшего рядом с ней мужчины. Эти двое, как он понял, истекали кровью и, что еще лучше, кричали.

Боме расправился с еще одним пораженным врагом, выиграв себе метр передышки. Он размахивал клинком, сдерживая изуродованного противника. Рядом с ним Бонифаз истекал кровью из нескольких порезов; большинство из них были поверхностными, но самый серьезный гарантировал, что его больше никогда не сочтут красивым.

Он увидел, как Мецгер упал, и изменил направление своей атаки.

В двенадцати ярдах от него Фер тупо огляделся, поняв, что покинул безопасную линию обороны. Он сразил трех существ в лохмотьях. Четвертое бросилось на молодого человека, но остановилось, и клинок Фера выскочил из его спины, окровавленный серебром. Когда проклятое существо упало с его меча, Фер увидел трех рыцарей и побежал к ним.

«Проложите мне путь. Я унесу его отсюда!» — рявкнул Боме. Бонифаз двинулся с новой яростью, его клинки прорезали дыру в толпе мертвецов. В его фехтовании чувствовалась экономия, клинки никогда не прорезали ни на дюйм больше, чем было необходимо. Этот человек был словно одержим демоном.

Не говоря ни слова, Каспар Боме опустился на колени, чтобы обнять тело своего друга, и подняли его.

Благодаря защите Фера и Корта с обеих сторон и прокладыванию Бонифазом пути обратно в безопасное место у зданий, Боме вынес Мецгера из самого эпицентра боя.

«Не умирай, старик», — прошептал он, словно молясь.

Длинные пальцы Раду Отрекшегося дрожали, лаская деревянный ящик.

Он присел на корточки у траншеи в земле, ведущей к скрытому храму, отбросив мертвую девушку в сторону. Амсель прятался у него за плечом. Их обоих удалось избежать резни.

Шкатулка была простой, лишенной показного декора. Бронзовые петли скрепляли шкатулку, а там, где должна была быть замочная скважина, в дереве было высечено маленькое лицо. Он задержал пальцы на искусно вырезанных чертах, ощущая ненависть в его выражении. Мастерство ремесленника было очевидно в каждом украшении. Он ощупывал завитки горгониевых прядей, ниспадающих с лица, пытаясь найти спусковой крючок, который освободит механизм и откроет замок.

«Мы должны уехать отсюда», — сказал Амсель, завистливо глядя на деревянный гроб.

«Да, да, да», — согласился некрарх, не отрывая взгляда от выгравированного лица.

«Мы получили то, за чем приехали», — настаивал Амсель.

«Да», — промурлыкал Раду, хотя и не в ответ на настойчивые просьбы своего раба. Ощущение чистой, необузданной силы было ощутимым. Что бы ни находилось в ларце, оно жаждало свободы. Он чувствовал, как его чарующий зов звучит в оскверненной крови в его жилах.

Он обвёл контур носа, а затем, поняв, что происходит, положил большие пальцы по обе стороны и выколол глаза изваянию.

Подпружиненный механизм сработал с мягким щелчком, когда защелка отпустилась и крышка открылась.

Раду открыл коробку.

«О, да, да, да».

Внутри, на ложе из красного бархата, покоился иссохший обрубок руки. Плоть плотно обтянула кость, но гниль не коснулась руки. Он потянулся к гробу, чтобы взять ее, и почувствовал ее прохладу. Пальцы дернулись в ответ на его прикосновение. Рука была еще жива. Все мысли о предательстве исчезли из его головы, когда он сжал руку, жаждая всего, что могла дать ему эта реликвия.

Некрарх благоговейно прошептал, осмеливаясь произнести имя грозного владыки. Неужели это действительно сокровище Великого Некроманта? Он маниакально рассмеялся, вздрогнув от иссохшего прикосновения руки. Такое сокровище в буквальном смысле не могло быть плотью некроманта, но это почти наверняка был артефакт, наполненный его могуществом.

«Мы должны уйти», — произнес голос, похожий на раздраженное жужжание пчелы в его голове, не оставляющее его в покое.

Мертвые покинули поле боя, оставив живых подсчитывать потери.

Из трехсот шестидесяти мясников, пекарей и крестьян более трехсот пали. Рядом с ними лежало более половины ополченцев, еще тридцать человек получили опасные для жизни ранения, еще пятьдесят — легкие. Мецгер потерял двадцать рыцарей, еще тридцать были тяжело ранены. Город пострадал немногим лучше. Все улицы на окраине, от укрепленного дома священника Мецгера до колодца в центре Гримминхагена, были покрыты каменной пылью и обломками. Крепкие стены рухнули, и терракотовые кровельные плитки рассыпались по земле, словно кровь, пролитая на здания.

Бонифаз и Корт присоединились к ополченцам, собиравшим трупы, а Вольфганг Фер присоединился к остальным, охотившимся за огромным погребальным костром. Необходимость этого вызывала отвращение у Боме; мертвые заслуживали погребального сада или Морра, но, учитывая природу их врага, сожжение было единственным верным способом предотвратить восстание павших жителей деревни. Фер сражался хорошо. Действительно, из всех убитых он, без сомнения, совершил самое ценное убийство. Среди людей не осталось незамеченным, что трупы падали, когда связь между ними и их мерзким хозяином обрывалась, и что именно клинок Фера разорвал эту связь. То, что они восставали снова, когда какой-то новый хозяин заявлял о себе, не имело значения; это демонстрировало, что связь между существами и их марионетками может быть разорвана. Этого было достаточно.

Каждый трудоспособный мужчина двигался целенаправленно, помогая в погребении мертвых, таща трупы к огромному пламени и бросая их в огонь. Времени на скорбь не было. Престарелый жрец Морра стоял рядом с погребальным костром, произнося благословения, пока мертвая плоть плевалась и шипела в пламени.

Восемь сестер из храма Шаллии двигались целеустремленно, к мужчинам, которые находили все больше и больше тяжелораненых выживших на поле боя. В женщинах, ухаживавших за ранеными и умирающими, чувствовалась успокаивающая грация. Сколько жизней они спасли за первый час, сказать невозможно, но их присутствие вселяло спокойствие на поле боя, их прикосновение снимало больше боли, чем мог бы вынести любой маленький городок.

Немного отстранившись от страданий, на том месте, где еще несколько часов назад находилась городская площадь, Боме сидел рядом с Мецгером. Теперь от таверны и кузницы остались лишь тлеющие обломки и выпотрошенные прутья. Он сидел, прислонившись спиной к колодцу, и не отходил от старого рыцаря ни на шаг. На первый взгляд раны Мецгера выглядели устрашающе, но ни одна из них не была глубочайшей. Крови было много, но после смывания порезы не были глубокими. Мецгер в свое время страдал от гораздо более тяжелых ран, не жалуясь ни на что. В другой день он бы сел, прислонившись к дереву, и сам зашил бы самые глубокие раны.

Он выглядел бледным, кожа у него была воскового цвета.

Боме прикоснулся пальцами к толстой вене на шее друга, нащупывая слабый, неровный пульс.

«У тебя всегда было слишком большое сердце, старик», — пробормотал он, качая головой. Увидев эту правду, Каспар Боме испугался больше, чем все собравшиеся мертвецы. Старость была единственным врагом, которому не могли противостоять ни навыки, ни упрямство, и признавали они это или нет, все они поддавались ее молчаливому натиску.

Он сделал все возможное, чтобы Мецгеру было комфортно.

Он сидел рядом со своим другом глубокой ночью. Погребальный костер пылал высоко, огромный свет отражал человеческие жертвы налета. Выжившие были подавлены, переживая свои потери в одиночестве. Никто не остался невредимым. Хуже всего было то, что большинство трупов на кострах принадлежали совсем молодым, женщинам и старикам: людям, которые в любой другой день никогда бы не были призваны на войну. Они погибли, защищая свои дома. Их жертва не будет забыта, не теми, кто остался. Со временем трагедия объединит их, но так близко к ней они не хотели делиться своим горем, пока оно еще так лично для них.

Никто из них не хотел выслеживать врага.

Конфликт вышел за пределы стен. Теперь это был чей-то другой конфликт. Его эгоизм ничего не значил.

Женщина по имени Сара шла среди выживших, двигаясь в свете костра. Она прижимала к груди младенца, Ламмерта, исполняя элегическую песню, посвященную павшим. Ее голос был прекрасен и душераздирающ. Ее скорбь тронула души оставшихся, возвысив их. Слезы текли по ее щекам, отражая серебро в свете огня. Хотя она едва знала этих людей, ее горе было чистым. Это было горе по ней самой, по друзьям и возлюбленным, которые присоединились к Морру сегодня и в любой другой день, когда мертвые шли по земле.

Боме закрыл глаза, полностью погрузившись в ее голос.

Открыв глаза, он увидел другую хорошо знакомую ему женщину, Розамунду, экономку Мецгера. Как и у Сары, ее лицо было залито слезами, хотя они были вызваны более сокровенной скорбью, чем у девушки. Она стояла на коленях у огромного костра, держа на руках неподвижное тело Фитча. Ее муж был одним из первых, кто пал, безрассудно бросившись в гущу событий с ржавым мечом, который ни разу не был использован за все годы своей коррозии. Ему было больно видеть, как страдает такая хорошая женщина, как Розамунда, но страдали все. Подчеркнуть горе одной — значит принизить горе многих.

Рядом с ним Мецгер застонал. Он не спал, но был слаб, как ягненок, и упорно пытался сесть. Его лицо исказилось от боли, и Боме пришлось подхватить его, прежде чем он снова упал. Мецгер слабо попытался оттолкнуть руку, которая его поддерживала. «Отдохни еще немного, Рейнхардт. Нет смысла сейчас убивать себя».

«Нет», — сказал Мецгер, его голос был слабее, чем когда-либо прежде. «Мне нужно знать. Мне нужно… увидеть».

«Увидишь позже, мой друг, а что тут знать? Мы живы, этого должно быть достаточно», — сказал Боме, не без доброты.

«Просто помоги мне подняться, Каспар. Мне нужно, чтобы меня осмотрели». Его слова оборвались, когда в грудь вонзилась очередная волна боли.

«Ты всегда был упрямым старым дураком», — пробормотал Боме, покачав головой.

«Это мои люди. Они смотрят на меня».

«И какой им толк от того, что они видят тебя в таком состоянии? По праву ты должен был бы быть мертв. Тебе нужно в кровать».

«Тогда мне все равно нужно подняться», — проворчал Мецгер, опираясь локтем на землю. — «Так что лучше помочь мне сейчас, а не потом».

Вместе они медленно шли сквозь руины своего города, Мецгер опирался на Боме. Это был трудный путь, и не только из-за физической боли. Огромный костер горел на фоне багрово-синего неба. Близкие преклонили колени перед огнем, склонив головы в знак прощания, а воздух наполнился сладким запахом горящей плоти. Он представлял, что видит их призраки в пламени, наблюдающих за оставшимися и разделяющих их горе внезапной разлуки.

Мецгер намеренно стоял рядом с каждым скорбящим, разделяя молитву и печальные слова с каждым из оставшихся в живых горожан. Боме видел горе, отражающееся в их глазах, но знал, что в грядущие дни они найдут хоть какое-то утешение в том, что он приехал к ним. Он ободряюще положил руку на плечо бондаря Дирдриха, шепнув старику обещание отомстить за своих трех погибших сыновей, и обнял женщину, которую узнал как жену кожевника, пообещав, что не успокоится, пока убийца ее мужа и дочери не возместит ущерб. То же самое было и с другими, чьих имен он не знал, но чьи лица узнавал: тот же момент близости, сопровождаемый тем же торжественным обещанием. Они любили его за это. Всегда любили. Он не был каким-то далеким бойцом или стоическим защитником. Он был человеком, как и они, а не каким-то колоссом, не каким-то мифическим героем. Он был одним из них, он жил среди них, называл их друзьями и никогда не уклонялся от забот, связанных с их жизнью. Таким он был человеком, который скорбел вместе с ними обо всем, что потерял город.

Но Боме понимал, что он не в состоянии выполнить эти обещания.

Хуже того, он, вероятно, умер бы, пытаясь это сделать.

Сара увидела их стоящими у костра, когда тело Фитча бросили в огонь, и подошла к ним. Она больше не пела. Ее шаль плотно облегала шею, и казалось, что она прожила тысячу жизней за одну ночь. Она положила руку на плечо Розамунды. Старшая женщина подняла глаза, покрасневшие от зависти. На ее лице не было улыбки приветствия. Не было необходимости говорить слова. Женщины некоторое время стояли в молчании, разделяя горе. Не желая вмешиваться, Боме растворился в танце пламени. Оранжевые языки огня приобрели почти гипнотическое звучание, покачиваясь на холодном ветру. В тишине, царившей после битвы, доносились голоса; они говорили одно и то же разными словами. В этом тоже заключалась природа горя, у него был свой собственный язык. Ветер был желанным напоминанием о смертности. Оно прорезало стальные кольца его доспехов эффективнее любого меча, впиваясь льдом в ноющие мышцы, в то время как пламя смерти согревало его лицо. Эта двойственность огня и льда сама по себе являлась парадоксом выживания: тело способно на оба действия одновременно, и на оба до предела.

Было еще кое-что, что держало Каспара Боме на расстоянии: разница между ним и Рейнхардом Мецгером. Если Мецгера обожали его соплеменники, то Боме и другие рыцари пользовались уважением. В уважении не было близости. Они не разделяли его горя, или, точнее, он не разделял их. Он был в городе, но никогда не был его частью. В этом он был одинок.

«Что им здесь нужно?» — наконец спросила Розамунд вопрос, который Боме задавал себе сотню раз за последний час, и хотя он видел, как мельница доставала деревянный ящик из недр земли, он так и не понял ответа.

Мецгер покачал головой. «Честно говоря, я не знаю».

«Сэр», — сказал мальчик, Фер. Боме не услышал его приближения. Он посмотрел на Фера, видя, каким человеком тот мог бы стать, если бы эта война не убила его раньше. В мальчике была сила, которая сослужит ему хорошую службу в грядущие дни. Он не выказывал никаких внешних признаков горя, несмотря на то, что на кострах сгорели все члены его семьи. Из всех выживших он, почти наверняка, пострадал больше всех.

«Что, парень?», — сказал Мецгер.

«Коробка», — сказал Вольфганг Фер, как будто это имело для него абсолютный смысл.

«А что за коробка?»

«Джессика вытащила его из-под земли. Существо убило её за это».

Мальчик был прав; всё дело было в той коробке. Это осознание пробрало Боме до дрожи. «Назови его так, как оно есть, Фер. В имени есть сила, но есть сила и в знании этого имени. Назови существо. Назвав его, ты получишь над ним власть», — сказал Каспар Боме. «Завладей этим существом».

Фер посмотрел на него, пристально смотрел. Под пристальным взглядом рыцаря темные глаза молодого человека словно меняли цвет с карего на серебристо-серый и обратно. Это было едва заметное изменение, игра света от огня.

«Вампир убил её за это», — сказал Фер, называя некрарха по имени кровососущего демона. Боме кивнул. «Я не успел до неё добраться», — сказал молодой человек, его голос дрожал, когда он снова пережил это воспоминание. Боме видел всё, но не видел правды. Иногда его непонимание человеческой природы пугало его. Она могла быть девушкой мельника, но она также была возлюбленной Фера, это было теперь очевидно.

«Если бы не ты, парень, никого из нас здесь сейчас не было бы», — сказал Боме, понимая, что правда не является утешением.

«Покажите мне, где это произошло», — сказал Мецгер, протягивая руку Вольфгангу Феру, чтобы тот указал путь к разрыву в недрах земли.

Они шли по изрытой колеями земле, пробираясь сквозь брошенные мечи и упавшие щиты, отбрасывая гниющие кости и, не замечая, пробираясь сквозь лужи крови. Они молча пересекали место убийства, смиренно склоняясь перед близостью павших, к более темной трещине в земле.

Мертвые оставили землю почерневшей, траву — иссохшей под их ногами. Боме знал это место таким, каким оно было когда-то. Выжженные очертания фундамента древнего храма резко выделялись на фоне разрушенной травы. Пораженные болезнью стебли и побеги травы до самого периметра руин и за их пределами, они демонстрировали очевидную защиту священной земли: трава оставалась пышной, зеленой и незапятнанной мертвыми. Казалось, природа восстановила древний фундамент. Никто из них ни на мгновение не сомневался в чуде увиденного.

Фер присел немного сбоку от ямы, положив ладонь на землю. Боме узнал это место — там, где упала девушка. Молодой человек поднес пальцы к носу и понюхал их, словно пытаясь вдохнуть в себя последние мгновения ее жизни. Когда он поднял глаза, слезы текли по его грязным и окровавленным щекам. Ему не нужно было говорить, что случилось. Они все поняли.

«Нет!» — яростно возразил Боме. «Хватит этой глупости, старик. Ты недостаточно здоров».

«Ты хочешь, чтобы я лежал в постели, как какой-то калека?» — взревел в ответ Рейнхардт Мецгер. Гнев придавал ему силы, но, хотя он и разжигал кровь, он выдал его, вызвав вспышку боли в затылке. Он поморщился, понимая, что его гнев подтвердил слова друга. Он был далеко не в состоянии возглавить крестовый поход против чудовищ, опустошивших его дом, несмотря на все полуночные обещания, данные им скорбящим.

Сердитая сестра Шаллии вышла из комнаты. Мужчины спорили так, будто целительницы и не было. Она ухаживала за Мецгером в его личных покоях три дня, кормила его травяными настоями и меняла компрессы на его раны.

Шторы зашевелились, когда сквозняк проник сквозь щели в оконной раме.

«Именно этого я от тебя и ожидаю. Подумай головой. Мы не сможем справиться с ним. Мы больше не непобедимы, мой друг. Возраст замедлил наши клинки и ослабил наши сердца».

— Тогда что ты посоветуешь? — спросил Мецгер, протянув руку к боку и помассировав его. Это был неосознанный жест, выдававший непрекращающуюся боль в сердце.

«Мы пошлём гонцов и потребуем помощи у тех, кого называем друзьями и соседями. Мы попросим государственные войска присоединиться к нам, мы продолжим тренировать имеющихся у нас ребят, укрепим ополчение, черт возьми, мы профинансируем набор рыцарей и наемников из собственных карманов, где это необходимо, но мы соберём армию. Поговорите со Штернхауэром, пусть граф залезет в свой бездонный золотой колодец и даст нам деньги, необходимые для защиты его народа. Это борьба за молодую кровь, мой друг, и за головы старшего поколения. Пора нам также признать, что ни один из нас уже не тот вспыльчивый юноша, какими мы были когда-то».

«Я с тобой согласен», — сказал Мецгер, и борьба утихла. Боме был прав, как и всегда.

Дни, проведенные в постели, превратились в недели, по мере того как Мецгер набирал силы.

Сестра Шалии с угрюмым лицом вернулась со своими отвратительными на вкус травяными настоями и забрала кислые компрессы. В ее поведении не было ничего особенного, но, несомненно, она обладала целительным даром.

Бывали утра, когда Мецгер просыпался с уверенностью, что умер ночью и оказался в подземном мире, пленником Морра, но потом его охватывала боль, и он понимал, что жив. Забавно, как то, что грозило его убить, само по себе подтверждало, что он жив. Это была изысканная ирония.

Мужчины собрались. Он сидел в плетеном кресле, наблюдая из окна, как Бонифаз и Корт проводили с ними тренировки, заставляя их работать на пределе возможностей. Никто не жаловался, смерть друзей и соседей еще была свежа в памяти. Стук мечей разносился от заката до рассвета целый месяц, и ритм тренировок менялся, намекая на растущее мастерство мужчин на плацу. Бонифаз приходил ночь за ночью, пот все еще прилипал к нему, когда он опускался в кресло напротив, чтобы сообщить новости дня. «Мы еще сделаем из них бойцов», — так обычно начинались их разговоры, за которыми почти всегда следовали: «Шесть человек прибыли из Мерца» или «Еще пятеро из Генца», или что-то подобное.

Они создавали небольшую армию, по одному солдату за раз.

Старому рыцарю этого было недостаточно. Он видел, на что способен враг, поднимая воинов из могил и обращая раненых против своих друзей, прежде чем кровь переставала течь из ран. Это было извращение, но лишь одно из многих, на которые был способен враг. Боме был прав: враг не мог спрятаться. Земля восставала от их мерзкого присутствия, вся её жизненная сила была затронута скверной нежити, когда мертвецы ходили. Оставляя за собой след болезней и разложения.

Больше всего он чувствовал себя беспомощным. Его мучило то, что приходилось молить о помощи, ведь его собственная рука, державшая меч, была недостаточно сильна, чтобы сделать то, что было необходимо. Он скучал по наблюдению за полетом ястреба-тетеревятника. Он скучал по поту честного труда, который он вкладывал, тренируясь бок о бок со своими людьми. Он скучал по возможности доверять собственной плоти.

«Хватит уже жалеть себя, старик», — ругал себя Мецгер. Он понимал, что оказался на распутье. Остаться в кресле и впасть в старость, как слабый старик, или подняться на ноги, одеться и вернуться к той небольшой жизни, которую позволяло его сердце. Лучше умереть, защищая то, что любишь, чем жить как старик, завернутый в одеяла и пьющий овощную кашу деревянной ложкой, слушая, как какая-нибудь добродушная шаллианская няня кудахчет и напевает о том, какой он хороший мальчик. Это была не та смерть, которую он себе представлял, уж точно не та, за которую он боролся снова и снова. Он заслужил право на нечто лучшее.

Твердо решив это, Мецгер поднялся со стула.

«Есть предел опеки», — сказал он Саре, увидев её на лестнице. Женщина улыбнулась и обняла его. Тепло в её глазах заставило его почувствовать стыд. Он ничем этого не заслужил. Он чуть было не сказал ей об этом прямо, но остановился, поняв, что эту мысль подпитывают жалость к себе и гнев, а не правда. Он медленно вышел на плац, всё ещё придерживая левую сторону. Минуту или больше продолжалась строевая подготовка, мужчины с трудом выполняли движения. Его снова поразило, что наблюдать за ними было всё равно что смотреть на сложный танец. В движениях, безусловно, была грация, а в работе ног — ритм. Он улыбнулся, когда Корт ударил одного из молодых людей по костяшкам пальцев плоской стороной клинка; этот удар расслабил пальцы, и меч упал. Корт покачал головой, словно в отчаянии. Всё это было игрой, знал Мецгер. Этот человек невероятно гордился тем, каких успехов добились его новобранцы. За несколько месяцев они превратились из деревенских парней и конюхов в солдат, и, наблюдая за ними сейчас, Мецгер понимал, что именно ими они и стали.

«Им хватит мастерства лишь для того, чтобы погибнуть, следуя за стариком навстречу его гибели», — с горечью подумал он.

Затем они увидели его, и один за другим мечи перестали взмахивать. Фер начал первым, вложив клинок в ножны и медленно хлопнув в ладоши, и остальные подхватили его, пока каждый человек на поле не начал аплодировать ему. Кто-то еще закричал от радости, и внезапно раздались новые ликующие возгласы.

«Присоединяйтесь к нам?» — спросил Бонифаз.

«Не сегодня, мой друг. Я просто разминаю ноги», — сказал он. Затем, подмигнув, добавил: «Нам предстоит долгая дорога, если мы хотим выследить этих мерзавцев, ответственных за всю эту бессмысленную бойню». Он обнял его, заполнив тишину, которая еще недавно была шумным городом. В каком-то смысле это было худшим, эта затянувшаяся пустота там, где когда-то стоял город. Теперь не было ни смеха, ни ликующих возгласов, когда это напоминание дошли до них.

«Мы готовы», — поклялся один из мужчин, Сирий. Еще два месяца назад он был учеником салодела, а теперь был готов умереть с мечом в руке, чтобы отомстить.

Мецгер кивнул. «Я знаю, парень, я наблюдал за тобой из своего окна. Ты думаешь, я бы не покинул это проклятое кресло, если бы не знал, что вы все готовы? Конечно, знаю, парень, поэтому я и спустился вниз, чтобы показать тебе, что я готов присоединиться к вам. Будет кровь, друзья мои, и будет расплата».

«Да», — задумчиво кивнул Сирий — «Я рассчитываю отправить десять трупов в огненную яму за каждого, которого они у меня отняли».

«Они ограбили меня, забрав целый город», — сказал Мецгер, и это было сказано совершенно серьезно. «Я сравняюсь с тобой по этому десятибалльному результату, парень, и добавлю еще пару на всякий случай».

С наступлением ночи разговор перешёл к практическим аспектам того, что по сути являлось крестовым походом. Мецгер вызвал Беттана Мойла, желая узнать его мудрость. Тот присоединился к ним в плохо освещённом кабинете Мецгера. Хотя Корт, Бонифаз и в какой-то степени Боме были ветеранами, некоторые аспекты боевых действий оставались для них почти магическими. Но не для Мойла. Этот человек служил квартирмейстером Мецгера почти десять лет и досконально знал логистику боя.

«Это не просто знание карт, — сказал Мойл, отмечая пальцем участок земли. — В любой день на этой территории можно было бы добывать пропитание, но, учитывая то, что мы знаем о нашем враге, мы не можем полагаться на землю. Вместо этого нам нужно заботиться о своих собственных ресурсах».

В этом простом утверждении содержалась пугающая правда. Мецгер вспомнил почерневшую землю и высохшую траву. Проход врага, опустошавший землю, неизбежно отразится на многих других районах, которые они считали само собой разумеющимися. Не будет корма для горных коз и овец, не будет урожая зерна. Они не смогут добывать пропитание, продвигаясь все глубже и глубже на вражескую территорию. Им нужно было понимать ситуацию и принимать соответствующие контрмеры для обеспечения выживания, иначе их победят еще до начала боевых действий.

Мойл умел, глядя на линии на бумаге, находить в них то, чего, казалось, никто другой не замечал. У них было несколько разложенных карт, и Бонифаз отметил маршруты между сторожевыми башнями, которые не передали информацию, прокладывая в обратном порядке путь продвижения мертвых. Мецгер понимал, что это всего лишь предположение, но они должны были откуда-то появиться. Они не могли просто выползти из-под земли посреди нигде; должна быть нулевая точка, отправная точка. Он боялся, что слишком хорошо знает, где эта точка находится.

«Это безумие», — сказал Мойл, и не в первый раз за этот вечер. «Так ты хочешь, чтобы твоим наследием оставили след, Рейнхардт? Ты хочешь, чтобы люди запомнили твою армию, которая умерла от голода?»

«Я дал им обещание, — сказал Мецгер, его голос едва доносился до людей на картах. — Я намерен сдержать его или погибнуть, пытаясь это сделать».

Что он должен был сказать? Что это кампания обречена? Что месть вампиру за то, что тот разрушил жизни людей, находившихся под его защитой невозможна? Что он чувствует невыносимую тяжесть поражения на своих плечах и нуждается в искуплении? Или же он должен был сказать, что боится возвращения зверя? Они поверят второму варианту, но в нем не было правды. Он хотел заставить зверя заплатить. Он хотел вернуть веру в собственное тело. Он хотел загнать зверя обратно в его логово, и нечто большее, нечто, чему он боялся придать форму мысли: древний стыд, хранившийся в его сердце.

Мойл покачал головой. «Будь благоразумен, приятель. Цифры не сходятся. Армия в лучшем случае проходит три лиги в день. Это не прогулка, как у нас с тобой. Скорость армии определяется самой медленной повозкой, если, конечно, ты не хочешь прервать линии снабжения. Ты собрал почти семьсот свежих бойцов, рыцарей, алебардистов, пехотинцев-копейщиков и рядовых ополченцев, но знаешь что? Неважно, насколько они искусны, в конце дня все они съедают одинаковое количество хлеба и мяса. Так что это больше тысячи голодных людей, триста из них верхом на лошадях. Не считая животных, это тысяча ртов, которые нужно кормить каждый день, туда и обратно. Это если ты собираешься вернуться?»

«Не шути, Беттан, тебе это не к лицу».

«Хорошо, — сказал интендант, — даже недельный марш означает обеспечение сорока двух тысяч порций еды: три приема пищи в день в пути, столько же и обратно. Вы можете исключить, вероятно, шестьдесят процентов продовольствия, необходимого для обратного пути, списав их на потери. Нравится вам это или нет, но на войне люди умирают. Так что даже если речь идет всего о тридцати тысячах отдельных порций еды, это уже достаточно много, чтобы опустошить вашу казну, не говоря уже о логистике перевозки такого количества продовольствия».

«Ты рисуешь мрачную картину, мой друг».

«Потому что это так, и в этом нет никаких сомнений. Мы говорим не о сладостях и деликатесах, а только об основных продуктах питания, зерне для хлеба и тому подобном. Если вы не накормите их досыта к моменту боя, у вас будут ряды голодных, изможденных, уставших мужчин, едва способных размахивать мечами».

«И что же нам делать?»

«Оставайтесь дома», — серьёзно сказал интендант. «У вас нет ресурсов для этой войны, если вы рассчитываете снабжать армию».

«Однако без армии мы не можем надеяться на победу», — сказал Мецгер. «Ты видел их, Беттан».

Интендант кивнул. «Я не отрицаю этого, но стоит ли месть лишений для тех, кто выжил? Если мы опустошим зернохранилища и убьём скот, чтобы высушить мясо, нам едва хватит продовольствия, чтобы прокормить город до начала нового сезона. И мы останемся без молока, яиц и прочего. Если вы пойдёте в крестовый поход, вы убьёте оставшихся так же безжалостно, как и ублюдки, что убили их родных и знакомых».

«Но если бы это было возможно?» — настаивал Мецгер. — «Как бы вы это сделали?»

«Нужно учесть множество практических моментов. Отложим на мгновение еду, подумаем о лошадях: триста скакунов. Можно с уверенностью предположить, что каждая из них сбросит хотя бы одну подкову до конца пути, а хромая лошадь никому не нужна, поэтому для начала нужно выковать триста подков. Затем еще кастрюли и сковородки. Семьсот ртов требуют много еды. Сколько кузнецов в городе?»

«Ты прекрасно знаешь, что кузница всего одна, мой друг».

«А вы знаете, сколько времени требуется Маку, чтобы выковать одну подкову. Даже при горящих кострах днем и ночью, пройдет неделя, прежде чем он сделает хотя бы половину подков, и это если не будет спать. С котлами он справится только через месяц, а потом еще нужен кто-то, кто будет подковывать лошадей, чинить котелки, точить мечи и выковывать щиты, так что нужно придумать, как взять его и его кузницу с собой. Вы всё это знаете, Мецгер. Вы же не новичок на войне. Вы знаете, что даже самые тщательно продуманные планы могут сорваться из-за болотистой местности или какой-нибудь другой непредвиденной чепухи».

«И всё же мне нужно найти способ это осуществить. За гибель жителей Гримминхагена будет расплата, запомните мои слова».

После ухода интенданта Каспар Боме отвел друга в сторону.

Он наблюдал за Мецгером несколько недель. Сначала ему казалось, что старик начинает смиряться с произошедшим, но теперь он уже не был в этом уверен. Другая мысль закралась ему в подсознание и никак не хотела улетучиваться.

«Посмотри мне в глаза и скажи, что ты намерен вернуться», — сказал он, схватив Мецгера за плечи и заставив его встретиться с ним взглядом.

Не задумываясь, старый боец сказал: «Я твердо намерен вернуться домой».

«Теперь я знаю, что ты лжешь», — сказал Боме.

Они двинулись навстречу буре.

Помимо своего верного друга, Мецгер набрал тридцать рыцарей из Ордена Двуххвостой Кометы, которые ехали в хвосте его отряда, в то время как Мецгер и его рыцари ехали рядом с пехотинцами, которые шли в восемь-десять рядов там, где позволяла дорога.

Ветер завывал над холмами, его скорбные вопли мучительно ясно давали понять каждому из солдат, откуда скалистые вершины взяли свое название. Это был суровый пейзаж, еще более суровый из-за жестокости погоды. Над головой сгущались грозовые тучи. Пехота несла знамя семьи Штернхауэр, вымпел был испачкан грязью с дороги. Они давно не наслаждались домашним уютом. Эти простые люди сражались не за деньги или честь, а за самую простую причину: любовь. Они не были рыцарями, поклявшимися защищать слабых, они были людьми, потерявшими нечто более ценное, чем честь. Они потеряли одно из самых основных прав человека — право на неприкосновенность домашнего очага, безопасность своих близких. Поэтому они дали клятву Мецгеру; Они последуют за ним до конца этой дороги, по которой он шел, и будут сражаться, и уничтожат вампира и его орду, и восстановят иллюзию того, что все в порядке в мире и что их четырех стен достаточно для защиты.

Мецгер не облегчил им задачу принятия клятвы. Он собрал их на плацу и подробно рассказал о трудностях, на которые они шли добровольно, стараясь смотреть каждому в глаза и внушая им ту же жажду расплаты, которая двигала им самим. Спустя месяцы, голодные, замерзшие под снегопадом, ни один из мужчин не усомнился в своем обещании. Они помнили плац и слова Рейнхардта Мецгера. Дело не в том, что он вдохновил их или даже разбудил в них праведный гнев. Он просто напомнил им. Этого было достаточно тогда, и этого достаточно сейчас.

Разница между Мецгером и Аблероном, наставником Двухвостой Кометы, не могла быть более разительной. Аблерон был холоден и презирал пехоту, предпочитая общество своих людей. Он скакал на своем коне, его доспехи были безупречны, даже волосы ухожены, а подбородок выбрит, в то время как Мецгер отращивал бороду и не обращал внимания на то, что грязь пачкала его плащ. Мецгер понимал более основные потребности неопытных, необработанных войск под его командованием. Возможно, они сражались за правое дело, возможно, они верили, что Сигмар идет с ними по пути к справедливости, но это не означало, что им не нужна была связь со своим лидером, что им нужно было знать, что он один из них, готовый испачкать руки грязью и кровью, и что они были не просто пушечным мясом в рыцарской игре.

Они ехали по тропам мертвецов, следуя за ними через руины городов-призраков и обломки домов и ферм, каждый день натыкаясь на очередное напоминание о человеческих жертвах этой войны. Их путь был им ясен: мертвецы оставили свой след по всей земле, увядая до состояния гнилых зерен кукурузы и шелухи пшеницы, бурой травы и засохших деревьев.

Невозможно было не заметить болезнь, которую они посеяли на земле, и цену их пути. Холмистая местность превратилась в продуваемые ветрами места, лишенные укрытия, долины заполнились туманом и эхом потерянных душ. Спуск в туман всегда был леденящим душу, тянущиеся клубы дыма вызывали призраков, каждый из которых носил лицо одного из павших. Среди них не было ни одного человека, который бы не пролил слезу по погибшим где-то по дороге, вспоминая от мира о том, что у них когда-то было. Разрушенные города были хуже древних курганов, потому что их призраки были моложе и теснее связаны с крестовым походом солдат. Каждый заброшенный дом служил напоминанием о Гримминхагене.

Дело было не только в том, что они находили пустые здания, ведь они обнаруживали гораздо больше проявлений жестокости, но и в том, что ни разу не нашли трупа.

Мертвые забирали с собой мертвых.

Мецгер стал сильнее, его выздоровление было очевидно по его лицу. Он стал разминать левую руку, снова и снова сжимая кулак и сгибая руку, чтобы нарастить мышечную массу за счет многократного повторения. Он мало разговаривал с другими мужчинами, оставляя дружеское общение Боме. Ирония этого поворота событий позабавила Каспара. Он никогда не считал себя человеком, за которого другие готовы умереть, это всегда было прерогативой Мецгера. Именно Мецгер пользовался преданностью и восхищением мужчин, именно Мецгер вдохновлял их и заставлял хотеть умереть за него. Им не нравился Боме, как бы он ни хотел обратного. Они уважали его за его навыки и восхищались его честностью и тем, что он безоговорочно отдал бы свою жизнь за любого из них, но среди них не было ни одного человека, которому бы действительно нравился Боме.

Ему не нужно было, чтобы они его любили. Ему нужно было лишь, чтобы они слушали его и выполняли его приказы.

Для него это было в новинку — ехать бок о бок с рыцарями и пехотинцами, узнавать их имена, тренироваться с ними в долгом пути. Он шел среди рядов, и хотя не мог знать всех, он находил время, чтобы дать понять тем, кого узнавал, что знает их, и что они так же важны для их армии, как и любой рыцарь. Это происходило постепенно, незаметно для него, но тем не менее произошло. Солдаты стали смотреть на него, искать его опыт и, возможно, даже немного симпатизировать ему.

Эта мысль пугала Боме. Ему никогда не нужны были друзья, и он никогда их не искал, особенно среди обреченных.

«Как вам это удаётся?» — спросил он Мецгера. Они ехали впереди, между разведчиками, которые вели разведку в миле дальше по дороге, и основной частью своей уставшей армии, отставшей на милю. Им было необходимо это время наедине.

Старик хитро посмотрел на него. «Что?»

«Не притворяйся, что не понимаешь, о чём я говорю, старый лис. Как ты это делаешь? Как ты справляешься с осознанием того, что все они считают тебя другом?»

«Я их друг, Каспар. Им нужно в это верить, если я собираюсь просить их умереть за меня, не так ли?»

«Полная чушь. Вы искажаете мои слова. Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду».

«Вероятно», — сказал Мецгер. Каспар заметил, что тот все еще слегка приподнимает левую сторону. Он видел мужчин, которые после того, как какая-то особенно мерзкая субстанция поразила их мозг, полностью теряли подвижность и двигались только с одной стороны тела. Его друг сжал в кулаке поводья. Этот простой жест сам по себе был постоянным напоминанием об их смертности.

«Так как же вы это делаете? Как вы справляетесь с осознанием того, что ведете половину этих мужчин, которые считают вас своими друзьями, на смерть?»

«Я давно смирился со смертью, мой друг. Когда понимаешь, что она приходит, что бы мы ни делали, тогда она теряет большую часть своей пугающей силы. Неважно, бежим ли мы всю жизнь или стоим и сражаемся, бежать можно лишь до определенного предела, прежде чем упадешь, сердце изнеможет». Он подсознательно потер бок, где впервые почувствовал боль от того, что сердце вот-вот разорвется. «Меч в спину, чтобы ускорить смерть, или иссохший труп, лежащий в постели, что ты предпочтешь?»

«Ни то, ни другое», — сказал Боме с кривой усмешкой.

«Совершенно верно, но у нас не так уж много выбора, поэтому, зная, что наше время на исходе, лучше всего по-настоящему жить. Поэтому я чертовски уверен, что каждый человек, служащий со мной, знает, что я готов отдать за него свою жизнь и что я не попрошу у них ничего, чего бы не был готов сделать сам».

«Но разве этого может быть достаточно?»

«Кто это сказал? Ты спрашивал, как я с этим справилась?»

«Вы сложный человек, мой друг, чертовски сложный», — сказал Боме. Мецгер улыбнулся. «Это не комплимент».

«Нет, я — лидер. Что бы вы сказали, если бы я сказал, что знаю, куда мы идём? Что это не слепой крестовый поход против неизвестного врага, а скорее поиски, чтобы почтить память погибшего героя?»

Боме посмотрел искоса.

«Помнишь историю, которую я тебе рассказывал? Последний бой моего предка?» — Боме кивнул.

«Дело не только в смерти», — сказал Мецгер. «Насколько я понимаю, смерть была бы милосердием. У всех нас в жизни есть вещи, которыми мы не гордимся, но иногда нам предоставляется возможность исправить то, что когда-то пошло не так».

«Ты говоришь какую-то чушь, мой друг».

«С того дня выжил один солдат, единственный, кто в страхе бежал с поля боя. Он рассказал историю своей семье. Вампир не убил Феликса Мецгера, он превратил его в одного из них. В этом тайный позор моей семьи: защитник превратился в хищника. Каждой истории нужен конец. Вот почему мы идем на войну, потому что, пока мы этого не сделаем, она никогда не закончится».

Боме перестал прислушиваться, увидев три тела, лежащие посреди неровной дороги. Он думал только о том, что они больше никогда не вернутся домой. Признаков их смерти не было, но то, как они лежали, не оставляло сомнений в их гибели. Даже не видя их лиц, Боме знал, кто они. Они послали вперёд трёх разведчиков, чтобы те оценили дорогу. Три человека лежали мёртвыми в ста ярдах от него, и хотя лошадей нигде не было видно, не требовалось особой мудрости, чтобы сложить два и два.

Дорога пролегала между двумя вершинами, обе покрытые густым кустарником и дроком, способным скрыть любое количество лучников. В тот момент природа превратилась в бесполезную красоту и скрытые угрозы. Боме осматривал хребет в поисках характерных отражений, бликов, которые могли бы выдать укрытия, где прятались бы засадчики. Он ничего не увидел.

Мецгер поднял кулак над головой и резко опустил его вниз, подавая сигнал людям позади, что что-то не так и им следует действовать осторожно.

«Что-нибудь видите?» — спросил Боме, прикрывая глаза от утреннего солнечного света.

«Ничего, — сказал Мецгер, — но это не значит, что я точно не знаю, где находятся эти ублюдки. Справа, высоко, видишь ряд кустов?»

«Я это вижу».

«Следите за движением. Что-нибудь их выдаст, даже если это будет что-то такое элементарное, как желание пукнуть. Они там, — сказал он, сдерживая желание сделать какой-либо жест в их сторону. Они были там, Мецгер был в этом уверен. Он достаточно хорошо знал смерть. — Вы, вы и вы, — крикнул он, выделяя троих мужчин из рядов, — идите и разведайте. Будьте бдительны, парни, здесь воняет засадой».

Они кивнули и осторожно двинулись к трём трупам, лежащим на дороге.

«В строй!» — крикнул Мецгер, призывая передние ряды пехоты занять оборонительное построение. Весть быстро распространилась по линии, и солдаты начали перестраиваться. Поскольку врага не было видно, рыцари отделились от основной массы, образовав круг во главе линии, в то время как пехота слилась в, казалось бы, сплошной блок, подняв щиты и вытянув мечи и пики, образовав стальную стену. Узкая тропа не позволяла блоку должным образом выстроиться, и там, где перевал перекрывал дорогу, Двухвостая Комета оказалась изолирована от основной части армии. Мецгер не мог их видеть, но верил, что Аблерон отреагирует, когда построение начнется.

Боме оценил обстановку. Не нужно было быть гением стратегии, чтобы понять, что они оказались в опасном месте. Тропа вела прямо между двумя вершинами, обе возвышались на несколько сотен футов над ними, и множество скальных выступов и нависающих скал давало тень и укрытие. Очевидного пути вокруг вершин не было, что делало это место идеальным для засады. Если бы они не разговаривали, они бы легко это заметили, но дорога была длинной, они устали и проголодались, а жажда мести могла утолить их лишь до определенного предела. Дальше ошибки становились неизбежными. Это означало, что на протяжении более четверти мили они были легкой добычей для любого мало-мальски умелого лучника.

Но бояться им следовало не лучников.

В долгой тишине страх, который испытывали мужчины, впервые столкнувшиеся с настоящим испытанием в качестве боевой силы, был ощутим.

Боме посмотрел в небо, но там помощи не было.

Им нужно было выманить их; лошади были бесполезны против возвышенного противника. Его мысли метались, он отбрасывал одну неправдоподобную мысль за другой, вынашивая и отвергая дюжину глупых планов по выносу мертвецов на открытую местность, чтобы Зельберклинги могли их уничтожить.

Затем первое костяное копье взмыло по дуге в воздух, врезавшись в землю под копытами его коня. Боме развернул могучего гнедого коня, подгоняя его в галоп, когда животное устремилось к рядам рыцарей в доспехах. Второе древко безвредно пролетело над головой.

Только тогда, оказавшись не в той стороне дороги, Боме увидел истинную природу ловушки: железные челюсти проклятых и уродливых, плотно сомкнувшиеся позади них, отрезали бойцов от их обозов с припасами и отделили рыцарей Двухвостой Кометы от основных сил. Это был простой маневр, и они бы не попали в него, если бы лучше знали местность или были бы более бдительными, но такие мысли лучше оставить на потом.

Он подстегнул коня, чувствуя огромную мощь животного под собой, когда дюжина костяных копий пронеслась по небу и вонзилась в бочки с зерном. Они издавали адские звуки, летя в воздух; кости были обработаны таким образом, что длинные древки превратились не только в оружие, но и в музыкальные инструменты. Это была музыка резни. Еще дюжина костяных копий попала в мешки провизии, а одно метко попавшее копье раскололо деревянную бочку с бренди. Запах алкоголя был ужасен, он впитывался в дерево телеги и в мешки с зерном.

Внезапный ужасный запах горящей плоти был невыносим. Боме увидел, как горящий человек, шатаясь, вывалился из зарослей, двигаясь рывками, но с явной целеустремленностью. Он рванул вперед, пламя разъедало его плоть, руки были вытянуты перед ним, он хватался за телегу.

«Прекратите это!» — прокричал Мецгер, стоявший рядом с ним.

Двое рыцарей мгновенно отреагировали, развернув своих коней и бросившись на горящего человека. Их мечи вонзились в неног, отрубив ему одну руку и половину головы, но зомби продолжал двигаться, рухнув на борт телеги. Когда он потянулся к платформе, пламя подожгло спирт. Какофония взрыва была оглушительной, осколки, вырывавшиеся из пламени, с ревом поглощали повозки с припасами по обе стороны.

Взрыв послужил сигналом для того, чтобы мертвецы вырвались из зарослей, крича и воя, хлынув вниз по обеим сторонам долины. Они набрасывались на ряды лошадей, хватаясь и царапая испуганных животных. В их нападении не было ни слаженности, ни стратегии: масса гниющей плоти вырывалась из укрытий, куски подлеска все еще цеплялись за них там, где они лежали в листве.

Из устья перевала впереди них, шатаясь, выползали новые трупы, фактически лишая их всякой надежды на спасение. Долина была усеяна мертвецами.

Эта атака была отнюдь не бессмысленной. Боме увидел горбатую фигуру на кошмарном черном коне, извергающем пар и клубы дыма, который мчался вперед. Несчастный всадник дико жестикулировал. Мертвецы танцевали в ответ на его отчаянные взмахи. Боме отчетливо помнил, какое впечатление смерть вампира произвела на его приспешников в Гримминхагене: когда Фер расправился с существом, все его рабы рухнули, но демон все еще ехал в массе зомби, недосягаемый.

С первого вопля до первого лязга стали еще триста зомби набросились на обозы с припасами, уничтожая поваров, слуг и все жизненно важное военное оборудование, и те, что нападали на рыцарей, охотились на лошадей, а не на воинов. Лошади кричали, падали или пугались, а люди изо всех сил пытались удержать их под контролем, чувствуя свежий запах крови в ноздрях. В таком тесном пространстве конным воинам было практически невозможно что-либо предпринять.

Спасаться было некуда, и в мгновение ока началась кровавая бойня.

Боме выхватил меч и бросился в самую гущу боя.

Здесь не было места для мастерства или фехтования. Боме безжалостно размахивал клинком, нанося свирепые, широкие колющие удары. В его действиях не было никакой изящности. Каждый взмах был направлен на причинение максимальной боли при минимальных усилиях. Он рубил первого, кто попадался ему на пути, наносил жестокий удар в горло второму, открывая вторую свирепую ухмылку под первым, и в считанные мгновения вспарывал живот третьему. Так продолжалось долго, его меч двигался сам по себе в танце смерти. Это был мир крови, в центре которого находились Боме, Корт и Бонифаз, каждый из которых был любим Морром, и они с безжалостной эффективностью отправляли все больше и больше душ в Подземный мир.

«За мной!» — взревел Мецгер, привлекая рыцарей к передовой. Дюжина всадников подъехала к нему, остальные проложили себе путь, чтобы присоединиться. Они сразу поняли его намерение. Им нужно было проложить путь для отступления пехоты.

Мецгер вцепился пятками в своего коня и подстегнул животное, бросив его в атаку. Всадники-рыцари выстроились в форме наконечника стрелы, низко сидя в седле, мечи вытянуты, как копья, и они устремились в ряды мертвецов.

Рыцари обрушились на строй скелетообразных воинов, разбрасывая кости на своих мечах и щитах, безжалостно набрасываясь на них. Слетевшие с коней рыцари бросились вслед за ними, их клинки рассекали и пронзали ряды нежити.

Мецгер был маяком в самом центре бойни, его меч то вонзался, то поднимался, то снова вонзался, образуя фонтаны крови, глубоко вонзаясь в мерзкую плоть и вскрывая почерневшие вены, неустанно сражаясь с конным трупом, игравшим роль генерала орды нежити. Рыцари пробились к нему, пробив дыру в небьющемся сердце беспорядочного строя мертвецов.

Пехотинцы бросились им вслед, переломив ход битвы благодаря численному превосходству и вселяемому страху.

Боме метался из стороны в сторону, рубя и кромсая жуткие лица, окружавшие его со всех сторон. Он получил удар по голове, от которого мозги внутри черепа затряслись. Ошеломленный, он отступил назад. Сквозь кровавый туман Боме увидел, как молодой Фер отчаянно сражается с дюжиной врагов, едва сдерживая их. Это была битва, в которой юноше было суждено проиграть. Издав дикий рев, Каспар Боме бросился вперед, используя всю свою ярость, чтобы проложить путь к молодому человеку. Шум битвы на мгновение стих, мир в его ушах свелся к треску и хрипу пламени и стонам умирающих. Он увидел, как Фер повернулся спиной к огромному воину в черной коже с двумя черными клинками и побежал. Вместо того чтобы сразить его, великан насмехался над ним. Его смех разнесся, прогоняя труса с поля боя. Слова вырвались из глубокого, почти волчьего воя: «Беги, дитя! Беги!»

«Посмотри мне в лицо», — бросил вызов Боме, его клинок был покрыт густым трупным гноем. Его голос донесся до облаченного в кожу великана. Человекоподобное существо повернулось, вопросительно наклонив голову, а затем рассмеялось, подняв над головой два клинка, словно насмехаясь над небом. Он тяжело двинулся вперед, набирая скорость, как огромный колосс, прорываясь сквозь ряды рыцарей. На правой стороне лица великана-зомби была кожаная маска. Левая сторона оставалась открытой, безликой, кожа была похожа на расплавленный воск там, где ужасные ожоги заставили ее сползти на заплесневелую кость. Его молочно-белый глаз был устремлен на Боме, половина его рта расплылась в ухмылке, когда он поднял мечи, чтобы скрестить их на груди.

Боме не имел времени на подобные ритуальные тонкости.

Он сделал намеренно слабый обманный маневр. Этот прием был предсказуем, по-видимому, не более чем проверкой мастерства противника, и должен был подпитывать высокомерие мужчины. Даже когда в пасти чудовища раздался еще больший смех, Боме развернулся и резко повернулся на пятке, изменив угол удара, чтобы нанести удар высоко, по нескольким сантиметрам голой плоти, оставшейся незащищенной на шее гиганта. Смех затих в горле здоровяка. Удар был достаточно глубоким, чтобы разорвать толстые мышцы до острых костей шеи. Крови не было. Удивление наполнило мутные глаза чудовища. Долгое время он пытался продолжать бой, нанося хаотичные удары дубиной, одновременно скрещивая оба клинка, стремясь отрубить голову Боме. Его голова болезненно повисла на шее, а из горла воина-нежити вылезли личинки.

Боме содрогнулся при виде скверны. Огромный воин нанес сокрушительный удар, который подбросил Боме, резко развернув его. Боме покатился по инерции удара, повернувшись вместе с ним. Он вывернул клинок и с силой вонзил его в сваренную кожу нагрудника воина, отбросив чудовище на шаг назад. Его голова безвольно повисла на шее, а одетый в черное воин, не обладая достаточной силой, чтобы контролировать свой взгляд, смотрел одним глазом на грязь рядом с Боме. Боме шагнул вперед, отрубив голову в маске от дрожащих плеч великана, и уперся подошвой ноги в грудь мертвеца, чтобы опрокинуть его.

Он отпрыгнул от трупа за долю секунды до того, как заржавевший клинок мог бы принести ему такую же участь. Меч инстинктивно отреагировал в его сознании, тело сработало бездумно, и все же он едва успел поднять клинок. Он принял всю силу удара на костяшки пальцев. Перчатка спасла его руку. Это была глупая потеря концентрации, но у него не было времени корить себя. Он развернулся на своего потенциального убийцу и отправил его на тот свет, где бы ни ждали этих бездушных мерзостей.

Он был один, в самом сердце толпы мертвецов, окруженный со всех сторон ухмыляющимися взглядами и отвисшими челюстями, отрезанный от остальных мужчин. Из кровавого тумана он увидел, как Мецгер и Бонифаз пробиваются сквозь зомби, чтобы добраться до горбуна на его кошмарном коне.

Клинок летел ему в незащищенную спину. Он заблокировал удар плоской стороной клинка, едва повернувшись, и ударил локтем в лицо вражеского бойца, разорвав ему нос и забрызгав кровью глаза. Он вонзил клинок в живот противника и оставил его умирать.

Мецгер и Бонифаз сражались плечом к плечу, отдавая приказы. Они передавались по цепочке. Дисциплина сменила шок, и через минуту серебряные клинки сражались с контролируемой яростью, отбивая мечи и копья врага. Те, кто поддался страху, стали жертвами свирепости воинов-трупов. Таков был ход событий в любом бою.

Боме прорвался сквозь ряды врага, чтобы добраться до них.

Они выиграли несколько метров передышки. Боме нанес яростный ответный удар, отводя запястьем удар в сердце, и шагнул вперед, чтобы вспороть живот своему врагу. Зомби упал, вцепившись в свои внутренности, а его черное сердце выскользнуло из трупа, снова сделав нежить мертвой.

Он не мог разглядеть рыцарей Двухвостой Кометы за потрепанными рядами пехотинцев. Несомненно, они отражали атаку, пытаясь пробиться сквозь толпу мертвецов, чтобы открыть проход позади них. Не было никакой возможности узнать, как у них обстоят дела, и не было смысла об этом беспокоиться.

Позади них раздались четыре резких гудка: глашатай Аблерона объявил, что перевал свободен.

Однако этот звук означал нечто большее. Он означал перелом в ходе сражения. Боме холодно улыбнулся. После первоначального шока от засады люди Мецгера удержали свои позиции, огонь битвы закалил их как боевое подразделение.

Между ним и Мецгером, шатаясь и шатаясь, пронеслось около дюжины стонущих трупов. Еще около дюжины стояли между ним и рядами пехоты.

Старый рыцарь устремил взгляд на горбуна на коне. Было очевидно, что чудовище организовало засаду: его острые как бритва клыки оскалились, а дикие жесты гнали зомби по полю боя, бросая их против новобранцев крестоносной армии Мецгера. Существо не было похоже ни на что, с чем старик сталкивался за годы своих сражений, оно было одето как какой-то шаманский жрец древних традиций. На его поясах висели фетиши и безделушки, включая сморщенные черепа, иссохшие языки павших врагов и многое другое. Оно обратило свой зловещий взор на старого воина, пробивавшегося к нему, и сразу же узнало угрозу, наложив какое-то мрачное заклинание своим трупным пальцем.

Земля вокруг ног Мецгера прогибалась и трескалась. Мертвые корни, покрытые мокрыми жуками и червями, цеплялись за него, пытаясь схватить. Мецгер отбивался от цепких корней, его меч безжалостно прорубал путь сквозь воющих зомби к их хозяину.

Вампир направил палец на грудь Мецгера и произнес одно магическое заклятие.

В груди воина вспыхнула боль, когда невидимая сила вторглась в его тело. Эфирные пальцы впились в его вены, смерть в его крови отвечала на черную магию существа. Он чувствовал, как кровь захлестывает его, сердце сжимается, но, стиснув зубы, заставил себя двигаться вперед сквозь невыносимую черную агонию.

Сухой труп хохотал, шипя всё новые слова силы, чтобы свалить Мецгера на колени. Ноги старика подкосились, но он не упал. Решимость не давала ему сдержаться, когда новая волна боли пронзила его тело. Он делал шаг вперёд, потом ещё один, и ещё один, преодолевая боль. Вид страха, написанного на искажённом лице послушника, был достаточен, чтобы подтолкнуть его вперёд. Мецгер заглушил все звуки битвы и все мысли о чём-либо, кроме как о приближении к боку зверя. Волны ужаса и страха накатывали на него снова и снова, обрушиваясь на его разум. Он не мог от них избавиться. Его мышцы напряглись, грозясь предать его. Сердце бешено колотилось в груди. Он чувствовал, как дрожит его рука с мечом, скованная страхом. Мецгер издал леденящий душу крик, звучавший как вызов, и сделал еще один шаг вперед, заставляя себя преодолевать ужас так же упорно, как и цепкие корни, и почувствовал, как утихают вялость и боль. Зверь прекратил свое пение, увидел он с мрачным удовлетворением. Мецгер поднял меч и бросился бежать.

Мертвые не смогли его остановить.

Он ударил вампирского коня, вонзив клинок ему в шею, в тот момент как огромное чудовище встало на дыбы. Мецгер вырвал меч из его рук, отрубив нижнюю челюсть коня, когда сталь прорезала мясо. Любое обычное животное упало бы, но огромный черный жеребец снова встал на дыбы, лягаясь на череп воина. Мецгер увернулся от копыт, вонзив острие меча ему в сердце. Он вцепился в рукоять, пока зверь извивался, его огромный вес пронзил существо мечом Мецгера. Конь откинул гриву назад, из его изуродованной пасти вырвался булькающий крик, и он упал на бок, снова замертво. Мецгер вырвал меч и повернулся к всаднику.

Прежде чем он успел расправиться с вампиром, воздух вокруг него содрогнулся и сгустился дымом. Мгновение спустя чудовище исчезло, и на его месте в небо беспорядочно взмыла летучая мышь.

«Убейте его!» — взревел Мецгер. Копья были брошены, но не долетели, и летучая мышь улетела с поля боя.

Прежде чем Каспар Боме успел подойти к своему другу, он увидел, как вампир преобразился, изменив облик, чтобы убежать. Его охватила ярость от того, что ни одна смерть не принесет победы, ведь это обречет на смерть еще больше хороших людей. Он повернулся спиной к противнику и собрал воинов. Трое из них уже шли пешком, их кони были сбиты во время резни в долине.

Звук рога рыцарей Аблерона раздался снова, заглушая тихие стоны зомби и лязг стали.

Оставшиеся всадники откликнулись на призыв, развернули своих коней и галопом помчались обратно, чтобы усилить оборону пехотинцев. Боме и остальные продолжали сражаться, словно демоны, всё шире и шире расчищая путь сквозь мертвецов, позволяя рыцарям и пехотинцам занять надлежащее оборонительное построение, которое стойко держалось, пока враг был уничтожен. Их падение сопровождалось негромкими возгласами пехотинцев, которые тоже поняли, что победили.

Живым потребовалось меньше часа, чтобы прогнать мертвецов, но, учитывая такую цену, не стоило об этом задумываться.

Их вампирский хозяин не вернулся.

В затишье, последовавшее за бойней, у них было слишком много времени, чтобы обдумать её последствия. Позади них тлели обозы со снабжением, еда была уничтожена. Но больше всего их беспокоила вода: бочки сгорели, и им нечего было пить.

Мужчины сидели группами, ухаживая за ранеными, зашивая и перевязывая неглубокие раны. Однако более десятка человек были слишком тяжело ранены. Это поставило Мецгера перед дилеммой: оставить ли их в самом сердце враждебной территории или сидеть с ними, пока они выздоравливают, будучи легкой мишенью? Боме знал, что это никогда не бывает так просто, как «или-или», но новобранцы этого не понимали. Они видели тяжелораненых и будут судить Мецгера по тому, как он с ними обращался. Боме помнил, как старик плакал, когда был вынужден перерезать горло трем своим солдатам, вместо того чтобы оставить их, и не смел даже представить, как такой акт честной военной службы подорвет моральный дух новобранцев.

За каждого убитого ими врага падал один из своих.

Почти все рыцари, за исключением десятка, потеряли своих коней, включая людей Аблерона.

Более двухсот ополченцев пали.

Хуже того, сотня мальчиков из Гримминхагена в страхе бежала с поля боя.

Выжившие, подавленные, занимались оценкой ущерба. Они были далеко от дома, в дикой местности, которая не приветствовала их, без воды, раненые. Опытные воины ехали дальше, без вопросов, они были солдатами. Они выполняли приказы, даже если эти приказы вели их на смерть. Такова была судьба солдата. Они умирали за то, во что верили. Боме беспокоился о других, о мясниках, о конюхах и обо всех тех, кто шел с огнём в животе. Теперь, когда огонь погас и игра в солдата подошла к жестокому и кровавому концу, что же произойдет? Он пережил достаточно боев, чтобы знать, что некоторые из тех, кто бежал, вернутся, опозоренные своей трусостью, но другие не вернутся, хорошие парни, ставшие дезертирами из-за страха. Он ненавидел эту правду, думая о молодом парне. Мальчика больше нет. Он вернется или нет.

Это не изменило того факта, что дезертирство было преступлением, наказуемым смертной казнью.

Такова была суровая реальность.

Каждый солдат полагался на своего брата по оружию. Это было больше, чем просто урок братства; эти мечи были единственным союзником в борьбе со смертью. Им нужно было безоговорочно рассчитывать на людей, стоящих рядом с ними. Не должно было оставаться никаких сомнений.

Именно эти сомнения посеяли в умах каждого из оставшихся в живых мужчин после этой стычки. Кому они могли доверить свою жизнь, когда дело дойдёт до решающего момента? Ответ был: никому.

Боме знал, что армия не сможет выдержать такую язву, разъедающую ряды. Чего он не знал, так это как её искоренить.

Он разыскал Мецгера и застал его идущим среди трупов врагов с отвращением на лице. «Неужели мы их сможем победить?» — спросил старый воин. У Боме не было ответа, по крайней мере, он не хотел его произносить вслух. «Нам нужно сжечь их», — сказал он вместо этого, предлагая простую меру вместо истинного ответа. Мецгер кивнул и позвал ближайших пехотинцев, чтобы они этим занялись.

Они нашли Кейда, младшего брата Корта, лежащего в грязи. Его нога была отрублена выше колена, когда мертвецы стащили его с лошади. Он потерял много крови, и мало что можно было сделать, кроме как прижечь рану пламенем или перерезать ему горло.

Боме огляделся в поисках Корта и увидел, как тот зашивает рану на плече толстой стальной иглой. Он позвал друга. Увидев его лицо, рыцарь понял, или, по крайней мере, подумал, что понял. Затем перед ним предстала картина: его младший брат лежал беспомощный, в бреду от боли, и его храбрость вот-вот должна была иссякнуть. «Не кричи, малыш», — сказал Корт, опускаясь на колени рядом со своим братом.

«Корт? Это ты?»

«Это.»

«Я не вижу тебя, брат. Я умираю?»

«Да». Теперь между ними, в конце концов, не могло быть никакой лжи.

«Неужели ничего нельзя сделать?» — спросил раненый рыцарь сквозь стиснутые зубы.

«Совсем немного», — честно ответил Корт.

«Я буду цел, когда моя душа перейдёт на другую сторону», — сказал Кейд, его слова едва слышно прозвучали, когда боль захлестнула его.

Корт поднял взгляд на Боме, его глаза были покрасневшими от невыплаканных слез. Боме кивнул и взял факел из тлеющих обломков обозов. Он бросил его в пламя, разжигая огонь в обугленном обрубке. К тому времени, как он вернулся, Корт сорвал одежду с отрубленной ноги своего брата. Остальные удерживали молодого рыцаря. Корт протянул руку за горящим факелом и предупредил Кейда: «Будет ужасно больно», — проводя огнем по окровавленной плоти, пока она не покрылась волдырями и не почернела, образовав твердую корку. В воздухе стоял горьковато-сладкий запах горелого мяса. Кейд не вскрикнул.

Боме понял почему. Смерть забрала его ещё до того, как первый луч огня коснулся его плоти. В этом была доля милосердия.

Он утешающе положил руку на плечо друга. «Его больше нет», — просто сказал он и оставил Корта одного оплакивать брата в покое.

На всем поле было одно и то же. Люди, с которыми он еще накануне смеялся и шутил, лежали безжизненно в грязи. Счастливчики обрабатывали глубокие порезы и неглубокие раны, каждый настаивал на том, что он здоров и что рана выглядит хуже, чем есть на самом деле. Боме знал. Это были бойцы, и это делало их лжецами, когда дело касалось их травм. Никто не хотел остаться позади.

Бонифаз подошел к нему. Его лицо было влажным и опухшим от полученных ударов, но молодой боец был в таком хорошем настроении, какое только позволяла его природа. Он почесал два шрама на щеках, выковыривая засохшую кровь и ржавчину из побелевших ран, а затем опустился на колени рядом с одним из трупов проклятых. Когда он открыл рот, чтобы сказать что-то еще, из него вырвался заплесневелый костяной стержень там, где должен был быть язык. Костяное копье вышло из затылка, расколов позвонки. Шок отразился в его глазах, даже когда кровь забурлила в горле, и он упал.

Боме бросился вперёд, когда второе костяное копьё со свистом пролетело в дюйме от его уха. Он ударился о землю и покатился по ней.

Скелеты вставали в грязи, их силуэты выделялись на фоне солнца, когда они бросали свои костяные копья вниз, в долину.

Бой ещё не закончился.

Вольфганг Фер бежал по миру теней и полуправды, где образы, мелькающие краем глаза, превращались в чудовища его воображения, жаждущие выследить его и сожрать.

Его сны преследовали изуродованные лица.

Кожа отслаивалась от подбородка и челюстей, словно воск, мутные глаза смотрели прямо на него, а звериное рычание издавало насмешливые звуки.

Он знал, что это было проявлением его вины, но знание нисколько не помогало от них избавиться.

Он спотыкаясь шел вперед, зная, что никогда не сможет вернуться назад. Твердое и неоспоримое осознание того, что он один в пустыне проклятых, разъедало его, словно язва. Он покинул крестовый поход, оставив своих братьев-мечников на произвол заржавевших клинков чудовищ, которых они искали. Он подвел их. Это было так просто, и в то же время так глубоко. Не могло быть никаких оправданий, никакого прощения. Он подвел своих друзей.

Дважды он останавливался и оглядывался через плечо, не от страха, а от тоски, желая лишь одного — вернуться в лоно армии, к непринужденному товариществу с солдатами под командованием Мецгера, но не мог. Наказанием за дезертирство была смерть; его трусости не было прощения. В последующие дни и ночи молодому солдату стала ясна одна истина: он ненавидел себя за то, что совершил.

Слезы ярости жгли ему щеки, когда пронизывающий ветер обдувал его, его ласка была резкой.

И он бежал, пока не выбился из сил.

Он укрылся с подветренной стороны огромного валуна, используя его тяжесть, чтобы защититься от порывов ветра. Ночь была черной и пронизывающе холодной, так далеко даже от ближайших ферм, что звезды, тысячи точек света для обездоленной души, были единственным источником света. Он услышал движение в зарослях, но проигнорировал его, посчитав беспокойными демонами своей души, и принялся искать еду. Местность была суровой. Он не мог питаться сухими листьями и грязью. Он нашел голубику, собранную в гроздь на кусте. Ему было все равно, и он запихнул ее в рот, впиваясь горьким соком и проглатывая весь горсть целиком. Желудок сжался от отвращения, но он сорвал ягоды с другой ветки и проглотил их. Через несколько минут его вырвало.

Сработали первобытные инстинкты. Он полз на четвереньках, собирая ветки и хворост, необходимые для костра.

Когда огонь разгорелся, он присел над небольшой ямой и вознес молитву Морру за души брошенных им людей, умоляя их о прощении. Не было ни божественного откровения, ни внезапного тепла в сердце, которое подсказывало бы ему, что мертвые простили его. Он энергично потер руки над огнем.

Он снова услышал шорох в кустах. Звук был слишком сильным, чтобы быть просто шелестом ветра в листьях. Сердце заколотилось в груди. «Я тебя вижу», — крикнул он, голос его потрескивал, как пламя. Фер поднялся на ноги, выхватив из огня факел. «Ну же, выходи», — позвал он, в его голосе звучала фальшивая бравада. Звуки движения по-прежнему мелькали вокруг него, их создатель всегда оставался вне поля зрения. Он изо всех сил пытался разглядеть что-то за красным свечением огня, но относительная яркость пламени ослепила Фера. Он резко взмахнул веткой, шагнув вперед, почти в огонь. Пламя тянулось сквозь темноту, не раскрывая никаких тайн ночи.

Фер кружился влево и вправо, размахивая пламенем, словно оружием.

Всё произошло так быстро. В потрескивании огня он услышал низкое рычание, полное угрозы и голода. Он бросился к источнику звука, и когда огонь в его руке зашипел и затрещал, поедая ветку, из темноты вырвались жёлтые глаза дикого волка, его вздымающиеся щеки обнажили свирепые клыки. Волк бросился в атаку, зубы впились ему в горло, а от шока и огромной тяжести волка его сбило с ног. Фер потерял хватку на факеле, падая назад. Он отчаянно поднял руку, крича, когда острые зубы волка вонзились в мягкую плоть его предплечья.

На мгновение они слились воедино, зверь и человек, и Фер увидел, как в хищном взгляде зверя, таком же диком и свирепом, как и у волка, отразилось желтое выражение его глаз.

Фер вырвал руку из пасти волка, мучительно разрывая мышцы, и обхватил его голову с обеих сторон, пока тот рычал и скалился. Игнорируя агонию, пронзившую его плоть, он вонзил пальцы ему в глаза, заставляя их проникать все глубже и глубже, пока не почувствовал, как они лопаются, а рычание волка не превратилось в визг, а затем и в скулеж, когда он лишил его зрения.

Животное вырвалось из его рук, прежде чем он успел сломать ему шею, и вслепую убежало в темноту.

Фер перевернулся на спину, тяжело дыша и дрожа, пока адреналин медленно покидал его тело. На смену ему пришла боль. Он не смел пошевелиться. Он лежал в грязи, прижавшись к огромному камню, глядя на звезды, но сквозь пелену боли не мог их разглядеть. Он не слышал ничего, кроме насмешливого плеска огня, но, насколько ему было известно, в любую ночь хищники могли полакомиться его костями, настолько глубока была его ненависть к самому себе. Однако это была еще одна ложь, которую он говорил себе, его отчаянное стремление ухватиться за жизнь выдавало это. Он не хотел умирать, ни на поле боя, ни здесь, как кусок падали. Он нащупал раны, нанесенные волком его руке. Его рука была липкой от крови. Мышцы и сухожилия были разрушены и свисали рваными нитями. Боль, когда его пальцы коснулись разорванной плоти, была неописуемой. У него не было ничего, чтобы зашить рану или остановить кровотечение. Сдерживая боль, Фер натянул рубашку на голову, оторвал рукав и использовал его, чтобы перевязать рану. Меньше чем за минуту она почернела от густой, липкой крови.

С наступлением ночи зловещие вопли слепого волка преследовали его, но раненое животное не вернулось. Оно найдёт себе пищу в другом месте или умрёт. Таким образом, их постигла одна и та же участь, человека и зверя.

В глубине темной ночи Фер потерял сознание; это нельзя было назвать сном.

Фер проснулся от первых крупных капель дождя, упавших ему на лицо. Погода ухудшилась, порывистый ветер усилился. Холод и сырость проникали сквозь кожу. На мгновение он совершенно растерялся, а затем все вернулось к нему: засада, паника и бегство, волк. Он огляделся в темноте в поисках своего меча. Он оказался у костра. Огонь, каким бы жалким он ни был, погас, пока он спал. Боль вспыхнула в нем, когда он слишком резко наклонился, растягивая свежие раны. Он чуть не потерял сознание от нее, перед глазами вспыхнули негативные солнечные вспышки, черные дыры агонии, грозящие захлестнуть его. Фер рухнул на колени, схватившись за живот, и выплюнул содержимое в угли костра.

Он вытер слюну с губ здоровой рукой и отполз от ямы.

Он сидел, прислонившись спиной к камню, меч лежал у него на коленях, а дождь лил ему на лицо.

Он никогда ещё не чувствовал себя таким одиноким.

В небо вспыхнула вспышка серебристой молнии. Три удара сердца спустя по холмам прокатился далекий раскат грома. Этот стихийный порыв облегчил тьму и изоляцию. Фер поднялся на ноги, придерживая поврежденную руку и застегивая пояс с мечом. Импровизированная повязка затвердела от засохшей крови. Ему нужно было найти воду; рану нужно было очистить и перевязать, иначе микробы, которые волк переносил в своей слюне, размножатся, и рана превратится в гангрену. Вторая молния пронзила багрово-синее небо. Вольфганг Фер представил себе силуэты множества безымянных демонов, выглядывающих из теней, ниспосланных гневом природы.

Он начал шататься, пытаясь пригнуться, согнувшись, чтобы защитить руку. У него ужасно кружилась голова.

Гром преследовал его.

Он не знал, куда идти: на возвышенность или вниз, укрыться в лесу или остаться на открытом месте. На этот раз молния была так близко, что казалось, будто она выпрыгивает из земли в небо, а не наоборот. Между вспышкой и раскатом грома не было никакой задержки. Он почувствовал это как физический удар, как будто руки на его груди сбили его с ног. Фер споткнулся и упал на колени. Он поднял глаза и увидел, как трехзубый разряд молнии вонзился глубоко в скалистый мыс, расколов его надвое, и звук затухания самой горы разнесся вдребезги. Камень раскололся и рассыпался, сверху обрушился оползень. Фер вскочил на ноги, когда еще один разряд молнии разорвал небо, и в его послесвечении он увидел за разрушенным столбом силуэт старой заброшенной крепости. Без вмешательства природы он никогда бы ее не увидел. Он побежал к ней, думая, что полуразрушенные башни предлагают спасение.

Фер, спотыкаясь, двинулся вперед, борясь с яростью бури. Призраки жестокой битвы ярко горели в его сознании, воскресая с каждым новым ударом молнии. Ветер и дождь хлестали его, кусая лицо, вытягивая тепло из крови и проникая сквозь жгучую кожу, повреждая ее. Он дрожал, прижимая поврежденную руку ближе к животу, защищая себя.

Молнии осветили высокие башни руин, и это действительно были руины. Каждая из них рассыпалась, словно камни поглощались островом, на котором она покоилась. Это место не было похоже ни на одно из тех, что он видел, кроме как в кошмарах: на обломках камней были высечены ухмыляющиеся горгульи и демонические лица. Засохшие, лишенные жизни деревья обрамляли одну сторону тропы, ведущей к разрушенному замку, а перед ним раскинулось огромное озеро, в котором, казалось, он и стоял. Не было видно ни разводного моста, ни какого-либо другого способа добраться до него. По мере приближения послесвечение молний создавало впечатление, будто каменные существа извиваются и корчатся, а резкие тени усиливали кошмарный эффект видения. Феру потребовалось еще мгновение, чтобы понять, что внутри камней происходят едва заметные движения, и еще мгновение, чтобы осознать, что эти движущиеся черви, которые, как ему казалось, он видел, на самом деле были стаей воронов, роящихся в трещинах между камнями.

Фер чувствовал на себе взгляды окружающих, когда тот приближался, и пытался убедить себя, что единственные шпионы, смотрящие на него сверху вниз, — это птицы. Он ни на минуту не поверил собственной лжи.

Он стоял на берегу. Над ним возвышались огромные руины, полные угрозы в бушующей буре. Он не мог надеяться пересечь воду под проливным дождем. Фер смотрел через бурлящее озеро на ворота замка. Если бы не еще одна молния, он бы их не заметил: от ворот вела тропинка, идущая вдоль стены, а затем вокруг озера. Она была хорошо спрятана и почти невидима с этой стороны воды, что делало ее обманчивым оборонительным сооружением. Он следил взглядом за линией тропинки, которая огибала озеро с самого дальнего края, а затем следовал вдоль линии деревьев. Фер, спотыкаясь, направился к деревьям и на полпути увидел, что иллюзия воды была еще более хитрой: озеро представляло собой естественную подковообразную форму. Несмотря на то, как оно выглядело с перевала, разрушенный замок на самом деле находился не на острове посреди озера, а за его изогнутыми водами.

Он, спотыкаясь, полз вокруг озера. Дважды ему приходилось отдыхать, сначала опираясь на деревья, а затем на крепостную стену, прежде чем он добрался до ворот.

Каменная арка над огромными железными дверями замка обеспечивала некоторую защиту от непогоды. Еще одна молния и раскат грома резко осветили двери. Они были обрамлены черным железом и глубоко изъедены древесными жуками. Как и остальная часть руин, двери почти не сохранили той целостности, которой обладали, когда были новыми. Железное дерево крошилось, как песок, под его пальцами. Под коррозией оставалась твердая древесная сердцевина. Он толкнул дверь, но она не открылась. Подумав, что это просто сопротивление простоя, Фер прижал плечом дерево и толкнул. Но дверь все равно не открылась. Кряхтя, он уперся пятками, но дверь не сдвинулась ни на дюйм.

Наверху вороны насмехались над ним, их карканье было похоже на смех, когда они катались под громом, позади него и между ним и громом.

Он поднял глаза, и на мгновение ему показалось, что сквозь одно из отверстий в каменной арке на него смотрит уродливое лицо.

Фер постучал по тяжелому дереву ладонью.

Меньше всего он ожидал, что дверь откроется, пусть даже всего на небольшую щель.

Сквозь трещину он увидел любопытный налитый кровью глаз, смотрящий на него.

«Чего ты хочешь?» — прохрипел рот под глазом, сломанные и хрустящие зубы превратили вопрос в одно протяжное шипящее шипение: «Что тебе нужно?»

Фер поднял поврежденную руку, показывая привратнику, что он бессилен. «Мне сначала нужна вода и бинты, хотя я не откажусь от убежища от бури».

«Тебе здесь не место».

«Пожалуйста, — сказал Фер, подходя ближе к двери. — Одну ночь, а потом я уйду. Если я не смогу обработать рану, она будет гноиться. Я голоден, замерз и мучаюсь от боли. Пожалейте меня».

«Это нас не касается, незнакомец. Здесь нет места жалости. Иди».

«Пожалуйста», — повторил Фер. Больше он ничего не мог сказать. Он протянул руку, словно надеясь вызвать сочувствие у человека за дверью.

«Подойди ближе», — сказал привратник, прижимаясь лицом к щели, высунув язык между желтыми зубами и обнюхивая воздух, словно бешеная собака. «Кто ты, мальчик? И что привело тебя к нашей двери?»

«Страх», — сказал он.

«Страх?» — повторил привратник, не уловив интонации. — «Вы — боитесь, или страх привёл вас к нашим дверям?»

«И то, и другое», — честно ответил он.

«Подождите», — сказал мужчина, но вместо того, чтобы толкнуть дверь, он захлопнул ее прямо перед лицом Фера. Тот услышал, как дерево застряло в стене, когда балку опустили, чтобы запереть его снаружи. Не имея другого выбора, он сделал так, как велел ему странный привратник.

Минуты превратились в целый час. Фер сидел, сгорбившись, у подножия крепостной стены, и вслепую смотрел на звезды. Дождь лил ему по лицу. Он начал ковырять затвердевшую корку, образовавшуюся на ране от укуса волка. Он прорвал корку, и рана снова закровоточила.

За дверью Фер услышал, как поднимают деревянную планку. Он вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромная дверь распахнулась достаточно широко, чтобы он мог пройти. Но он не прошёл. В дверном проёме стояла девочка лет десяти-двенадцати, её лицо было испещрено морщинами от сосредоточения. Она была очень милой. Она улыбнулась ему, и тепло в её глазах заставило его улыбнуться в ответ. На ней было простое белое платье, подол которого развевался вокруг её ног. Дождь спутал её длинные светлые волосы, заставляя их завиваться в локоны. Он понятия не имел, кто она, что она делает, не спит в такой несусветный час, и почему привратник позвал её поприветствовать его. Ничто из этого не имело для него ни малейшего смысла. Он увидел, что её ноги босые. Правая была маленькой и изящной, как и остальная часть ноги девочки, а левая была иссохшей и искривлённой от остатков полиомиелита или какой-то другой бессердечной болезни.

«Покажи мне свои руки», — сказала она, протягивая свои руки ладонями вверх.

Она дрожала от холода.

Фер присел перед девушкой и протянул ей обе руки, морщась от боли, когда кожа под корочками натянулась. Ее тонкие пальцы сомкнулись вокруг его, и она поднесла их к своему лицу. Она положила их по обе стороны лица. Ее щеки были ледяными на ощупь, холод проникал глубже костей. Она ободряюще улыбнулась ему и, настороженно разминая пальцы, начала снимать импровизированную повязку с его раненой руки. Прежде чем он успел ее остановить, девушка опустила голову и лизнула корочку крови. Ее лицо стало липким от крови.

Она посмотрела на него с неуместной тоской в глазах и кивнула, отпуская его руки. «Добро пожаловать, Страх. Пусть Замок Мец станет твоим новым домом».

Он поймал себя на мысли, что собирается поправить ее произношение его имени, и тут понял, как она назвала эти руины. Замок Мец? Не может быть. Мец в Гримминхагене. Он вырос, играя на полях под укрепленным особняком. Это место, эта разрушенная крепость, не была родовым домом Мецгера.

Она распахнула дверь и отступила назад, чтобы он увидел место, которое она велела ему назвать домом.

Он не двигался.

Пятьдесят одетых в лохмотья негодяев собрались по обе стороны двери, ожидая его. Они стояли в тени, чтобы защититься от насмешек. Он видел одноногих женщин, неловко шаркающих ногами, больных оспой карманников, чешущихся от зуда, он видел искалеченного горбатого карлика и женщину, лицо которой, казалось, расплавилось под яростным пламенем. Это были несчастные, больные и извращённые. Они были чудовищами.

Они отодвинулись, чтобы пропустить его.

Она странно посмотрела на него, наклонив голову. «Не бойся, Страх», — сказала она, неправильно истолковав его колебание. «Они такие же, как ты, беженцы. Мы не осуждаем, не порицаем. Мы находим немного покоя в уединении, и хозяин добр к нам. Ты не будешь здесь изгоем. Ты один из нас. Здесь твое место».

«Здесь, — подумал он, когда она поманила его, — здесь, среди уродов и убийц, которые похитили Джессику и разрушили мой дом. Это его место?» Ему хотелось закричать от глупости этой мысли. Ему не место нигде. Мертвые и проклятые позаботились об этом, убив его друзей и разрушив стены его города. Он посмотрел на маленькую девочку, потерянную, казалось, в этой жуткой толпе. Его взгляд скользнул вниз, к её сморщенной ножке. Она была одной из них. Поражённая каким-то жестоким уродством, она нашла убежище за разрушающимися стенами замка и начала новую жизнь среди проклятых, и это действительно были они, каждый из них. Брошенные матерями и отцами из-за страха, брошенные на произвол судьбы, утопающие или завёрнутые в мешки и избитые до полусмерти, эти несчастные души, как и он, были выжившими. Это сходство, когда он подумал об этом в таком ключе, потрясло его.

Фер протянул свою изувеченную руку, и молодая девушка взяла его за руку, ведя в пустыню заблудших душ.

Вокруг него царила невыносимая боль, а под ней скрывалась ненависть, поражающая своей интенсивностью.

«Пусть Мессалина обработает твои раны, а потом мы найдем тебе место для ночлега». Он молча кивнул.

Как выяснилось, Мессалина была изможденной ведьмой-повелительницей погоды, которая поселилась среди груды тряпок, бочек и прочего мусора на противоположной стороне двора, соорудив себе жилище из кричащего куска ткани, привязанного к деревянным шестам. Она, ползком, подползла к ним на коленях, ее седые волосы свисали на глаза жирными мокрыми локонами. Ее одежда была такой же кричащей, как и ее самодельный дом, хотя и была покрыта толстым слоем грязи и копоти и пропитана дождем. Она посмотрела на Фера, раздув ноздри и обнюхивая воздух, словно какая-то безмозглая дворняга. «Ты истекаешь кровью, — сказала женщина. — Агнес, кого ты привела в наш дом? Хорошо, что хозяин в отъезде, действительно хорошо. Какое искушение, какая глупость».

«Страху нужна наша помощь, Мессалина».

«Неужели? Неужели? Неужели Страх не может говорить за себя?» Она резко повернулась к нему, глаза ее были густыми от катаракты, из-за чего стали серыми, как ее волосы.

«Волчий укус», — сказал он, снова протягивая руку.

«Я понимаю, в чём дело, Страх. Ты счастливчик. Будь благодарен, что Отверженный ушёл в погоню за сокровищами. Ты бы не захотел встретиться с ним, когда твоя жизнь так уязвима. Он нечасто питается нами, но искушение кровью слишком велико для него. Он жадно выжмет её из тебя, не сомневайся. А теперь сядь, сядь, я подолью воды в огонь и найду тряпки. Мы очистим и перевяжем рану, прежде чем она выманит их из башни».

Он сделал, как ему было велено. Все эти разговоры о крови и о том, как Отрекшиеся питаются ею, болезненно крутились у него в голове. То, что они были так одержимы последствиями крови, говорило ему все, что нужно знать о природе Отрекшихся. Таких хищников, питающихся кровью, было немного, и только один, как он мог себе представить, мог поселиться в таких величественных руинах. Вольфганг Фер невольно попал в логово вампира, проклявшего Гримминхагена. Со всех сторон его окружали мертвецы и проклятые. Ему здесь не место.

* * *

Он почесал чистые бинты.

Несмотря на всю грязь, в которой они жили, Мессалина и ей подобные были очень щепетильны в вопросах крови. Он сложил все воедино: они говорили страшным шепотом о том, кого называли Отверженным, иссохшем древнем существе, таком же старом, как холмы, где он жил, проклятом на вечную жизнь, хотя его плоть и прошла через все испытания, превратившись в гниль. Отверженный жил в самой высокой башне замка, с теми немногими, кому доверял, и редко ходил среди собратьев, собравшихся внизу. Остальным, этим несчастным душам, отмеченным уродствами и болезнями, было предоставлено убежище, но это не был их дом. Они не входили в крепость без разрешения, живя вместо этого под брезентом и другими найденными убежищами. Они боялись капризов вампира, так же как и его жажды; ни то, ни другое не было предсказуемо.

Существо проводило дни и ночи в укромных уголках замка, изнурительно занимаясь безумными экспериментами. Время от времени оно выходило во двор и похищало кого-нибудь из них, утаскивая в проклятый замок, чтобы утолить свою жажду. Однако постоянный страх был небольшой ценой за относительно безопасное место, вдали от суждений человечества.

Имя Страх закрепилось за ним. Маленькая девочка, Агнес, была очень любима проклятыми Меца. Она скиталась среди них всех, требуя объятий, переходя от одного негодяя к другому, прижимаясь к самым уродливым из них. По ночам она искала его, чтобы рассказать ему истории о себе. В ту ночь, впервые с момента его прибытия, она заговорила о существах из башни, подтвердив то, что он всегда знал: они выходили только ночью, под покровом луны, и, за исключением Амселя, который по-своему заботился о них, держались особняком. Амсель ушел несколько месяцев назад, забрав с собой мерзкого Волка, а Раду, Отверженный, не появлялся уже два лунных цикла. Казимир же остался. Накануне вечером он забрал Элиса, брата Агнес, из его кроватки и утащил его в туннели под замком.

«Он теперь мертв», — сказала девушка, словно констатируя неоспоримый факт.

«Ты этого не знаешь», — рассуждал Фер, просовывая грязный ноготь под повязку, чтобы надавить на место укуса волка. Рана все еще болела, но заживала, кожа была розовой и здоровой.

«Знаю», — сказала Агнес, положив свою маленькую руку на его, словно это он нуждался в утешении. «Я его не чувствую. Когда я пытаюсь заглянуть себе в голову, Элиса там нет. Он всегда был там, а теперь его нет».

Он не знал, что на это ответить, поэтому просто подбросил веточку в огонь, отчего заплясали искры.

«Расскажи мне о нём», — сказал он в конце концов, не отрывая взгляда от пламени.

И она делала это часами, ее голос был похож на восторженное бормотание, когда она рассказывала ему о своем детстве. Фер закрыл глаза, слушая, и обнаружил, что она так ярко описывала события своими словами, что он почти видел, как эти истории разворачиваются у него в голове. Однако ее тон изменился, когда ее слова вернули их к Замок Мец, а затем и к чудовищу, убившему ее брата. «Казимир — чудовище», — прошептала она, испуганно оглядываясь по сторонам, словно думая, что раб вампира может быть здесь, окутанный тенями, подслушивающий и ожидающий, чтобы наказать ее за болтливость.

Тогда ему пришло в голову, что эта маленькая девочка вполне может быть ответом на его молитвы.

Возможно, с её помощью у него появился бы способ вернуться домой.

В течение следующих нескольких ночей Казимир проявил себя как мелочный и мстительный зверь.

Он вышел из своей башни в полнолуние.

Фер увидел его впервые. Раб бродил по трущобному городку, роясь в обломках своих жалких жизней, выискивая что-то или кого-то. Все, кроме Фера, отшатывались от него, прижимаясь к каменной стене, словно пытаясь раствориться в ней. Фер сидел у своего камина, ковыряя раненое предплечье.

Вампир подошел и встал рядом с ним. Тени от огня зловеще скользили по изможденному лицу чудовища, пробуждая жизнь и движение там, где их не было. «Я тебя не знаю, человек», — сказал Казимир, в его голосе слышалась злоба.

«А я тебя не знаю», — сказал Фер, сам удивившись, глядя в глаза чудовищу. — «Меня зовут Страх».

«Потому что ты, несомненно, прячешься в тени, как и все остальные твои жалкие собратья».

«Потому что я не знаю значения этого слова».

«Тогда ты — исключительно глупый смертный», — пренебрежительно заметил Казимир.

«Возможно, — согласился Фер, — но ведь я не из тех, кто боится жёлтого солнца».

«Где девочка?» — спросил вампир, не обращая внимания на его колкость.

«Откуда мне знать?»

«Я чувствую её запах от тебя. Не испытывай моё терпение. Я не в настроении терпеть ложь».

«Что тебе от неё нужно?»

«Ее брат жаждет ее общества», — наконец сказал Казимир.

Фер подняла глаза. «Ее брат мертв».

«И всё же он скучает по девочке. Скажите мне, где она, чтобы я мог устроить им трогательную встречу».

«Нет», — ответил Фер.

«Ты смеешь мне перечить?»

«Думаю, да».

Из темноты Фер увидел, как начали подниматься другие. Сначала это были всего один или два урода, но по мере того, как он отказывался отдать Агнес вампиру, все больше людей набирались смелости и поднимались, пока, как только он произнес «да», пятьдесят или более одетых в лохмотья проклятых не окружили его небольшой костер. В их взгляде на вампира было что-то особенное; Фер понял, что в отражении света костра в их глазах горел не только страх, но и голод, и потребность. Они смотрели на зверя и видели в его мертвой плоти то, чего жаждали. Возможно, они казались людьми, когда теснились вокруг костра, но в душе и духе они были опустошены. Эти несчастные души жаждали нежизни.

«Ты, — сказал Казимир, схватив одноногую женщину  за шиворот, — где девочка? Скажи мне, и я избавлю тебя от страданий».

Женщина покачала головой.

Вампир резко отбросил её в сторону, его лицо расплылось в злобной гримасе, когда он повернулся к ведьме Мессалине. «Где она, женщина?»

«Там, где ты не сможешь причинить ей вреда, Казимир».

«Я полакомлюсь твоей сморщенной тушей, старуха. Где она?»

Мессалина напряглась и выпрямила спину, когда его грязные когти впились в обвисшую кожу на ее шее, глубоко проникая внутрь.

«Где девушка?»

«Я стара, Казимир. Я прожила свою жизнь и даже больше. Ты меня не пугаешь. Возьми меня. Дай мне вкусить твоей крови. Сделай меня своей служанкой. Только тогда я отдам тебе девушку, господин».

«Ты лжешь», — прохрипел вампир, раздирая ей горло ногтями. Он облизнул губы, наслаждаясь запахом ее древней крови в затхлом воздухе.

Глаза старухи расширились от страха, когда осознание смерти достигло ее сердца и разума, но она молча покачала головой в знак протеста.

«Ты не достойна кровавого поцелуя». Казимир наклонился и с ужасающей яростью разорвал ей горло. Кровь брызнула огромной дугой, забрызгав лица еще десятка человек вокруг костра. Вампир поднял голову. Он выплюнул лоскуты кожи и вытер густую багровую жидкость с губ, по очереди глядя на каждого из них. «Вас всех постигнет та же участь, если вы не отдадите ребенка».

«Зачем она тебе?» — спросил другой. Кровь стекала по щеке Мессалины. Он не попытался вытереть ее.

«Она моя, как и все вы», — прошипел вампир. «Вы живете здесь по милости, вы утоляете нашу жажду знаний. Именно поэтому, и только поэтому, вы живы». Его рука скользнула, чтобы пробить мужчину насквозь через ребра и вырвать его еще бьющееся сердце. Потребовалось мгновение, чтобы шок отразился на его лице, но к тому времени он уже был мертв. Вампир впился зубами в окровавленный орган, глубоко укусив мягкую, сочную плоть, прежде чем отбросить его в сторону. «Вы понимаете, как смрад крови сводит мой род с ума? Я чувствую ваш страх. Это яростное наслаждение, которое вот-вот польется мне в горло. Ваши страдания — мой экстаз. Откажите мне в девушке, и я с особым удовольствием сожру каждого из вас. Итак, где она?»

«Тут», — сказала Агнес, протискиваясь между ног взрослых. — «Я не боюсь».

«Тебе бы следовало бы бояться», — сказал вампир, протягивая ей руку, чтобы она присоединилась к нему.

«Почему? Элис пришёл ко мне. Он обещал, что встретит меня. Почему я должна бояться тебя, если это означает встречу с ним?»

Ухмылка вампира была жестокой: «Потому что, дитя моё, иногда бывают судьбы хуже смерти».

«Причини ей вред, и я тебя убью», — сказал Фер, присев на корточки, чтобы защитить Агнес. Она была крошечной в его объятиях и дрожала от холода.

«О, какая нежная бравада, но я так не думаю, Страх. Мне кажется, твое имя очень подходит твоей трусости. А теперь отпусти ребенка, пока у меня не закончилось терпение, и я не убью вас обоих прямо здесь».

«Нет», — сказал Фер. Зверь был прав, он был трусом. Сердце бешено колотилось в груди. В голове проносились воображаемые боли. Он понял, что не она дрожит, чувствуя, как дрожь усиливается. Дрожит он. Как и остальные из ее мерзкого рода, она жаждала бессмертия, которое предлагал поцелуй зверя. И все же он не отдал ее.

«Значит, ты глупец, Страх, и ты своим упрямством обрек на гибель всех своих соратников. Надеюсь, ты доволен своей новообретенной храбростью?»

«Насмехайся надо мной, зверь, это не имеет значения. Назови меня трусом — и будешь прав, назови меня дураком — и будешь прав, но, несмотря на все мои недостатки, все мои страхи и слабости, я не тот человек, который способен отдать ребенка на растерзание убийце».

Он помнил лицо Джессики, когда чудовище загнало ее в землю, чтобы достать шкатулку, и, что еще хуже, он помнил ее страх.

«Красивые слова. Ты их репетировал? Умирающий человек должен сказать что-то важное в свои последние слова, не так ли? А теперь отдай мне девушку, и пусть этот жалкий фарс закончится. Мне это надоело».

Фер ничего не сказал.

Агнес вырвалась из его объятий и подошла к чудовищу.

Фер не мог вынести вида того, как существо вело маленькую девочку в темноту своей башни.

Они сожгли ведьму, управляющую погодой, и другого несчастного, которому вырвали сердце. В этом не было ни церемонии, ни достоинства. Двое мужчин тащили трупы по грязи за пятки, бросая их в костер. Какое-то время, пока все стояли и смотрели, казалось, что пламени недостаточно, чтобы испепелить плоть и запечь кости, но когда из тел начали капать соки, пламя взревело, и жар отбрасывал скорбящих шаг за шагом назад.

Затем они принесли обломки их жизней, палатку ведьмы-погодницы и безделушки ее магии, и бросили их в пламя рядом с телами. Хлам быстро превратился в дым и пепел. Плоти потребовалось значительно больше времени, но и она сгорела в облаках с отвратительным запахом.

Он прожил среди этих изуродованных искателей смерти почти месяц, и все еще понятия не имел, кто был этот человек, лишь знал, что тот влюбился в маленькую девочку, которую все они по-своему обожали. Феру стало плохо.

Он хотел разрушить это место камень за камнем. Он хотел сравнять его с землей, пока от него не останется ничего, кроме кучи пыли. Сила его гнева поразила его. Она казалась несоразмерной смерти ребенка, которого он едва знал, но дело было не в Агнес, не в старухе Мессалине и не в том глупце, который потерял его сердце. Дело было в Джессике и его родителях, в его доме, в четырех стенах, в которых он вырос, в траве за кухонным окном, где он играл в детстве. Дело было в Мецгере и Бонифазе, в солдатах, которых он предал в страхе, и прежде всего — дело было в нем самом.

Больше всего на свете он хотел выломать дверь башни и встретиться с вампиром лицом к лицу, даже если это означало смерть.

Эта мысль означала, что он был таким же, как и все остальные: искателем смерти. Единственное отличие, пусть и незначительное, заключалось в том, что он не искал бессмертия в бесконечной ночи души. Он искал забвения.

Он не бросился к двери. Вместо этого Фер наблюдал за пламенем, словно оно жадно поглощало его собственную жизнь. Создаваемый им узор был гипнотическим. Здесь происходила трагедия, выходящая за рамки существования этих несчастных людей, за рамки даже чудовища, преследующего их по ночам. Это была трагедия человеческого существования и его способности выживать там, где, по правде говоря, у него не было на это права. Это было признание того, что человечество — не более чем очередной паразит, пирующий на раздутом трупе мира. Это была пагубность этого неестественного отбора, когда мертвые шли рука об руку с юной девушкой, слишком наивной, чтобы понять, что ее брат не может ждать ее.

Возможно, он жаждал смерти, но ему здесь не место. Ему никогда не было места, что бы ни говорила Агнес. Ему нигде не место.

Никогда еще это не было так очевидно. Он не был одним из этих жалких существ. Он отказывался им быть. И все же кем он был? Страхом? Правильно ли они назвали его так? Он чувствовал притяжение этого места. Оно становилось все более настойчивым с каждым днем. Их жалкое гетто забирало его себе. Он чувствовал, как это проникает в его кровь, словно гниль въелась в его волю.

Он опустил взгляд на свою одежду: рубашку с порванным рукавом и брюки, покрытые толстым слоем засохшей грязи. Носок ботинка протерся насквозь. Пояс представлял собой не более чем изношенную веревку, удерживающую брюки на его костлявых бедрах. Он выглядел таким же жалким, как и любой другой человек в замке. Он отвернулся от огня, ненавидя то, что тот показывал ему о нем самом. Вместо этого он цеплялся за анонимность теней вдоль крепостной стены. Его дыхание было прерывистым, хриплым. Кожа чесалась, не только розовая плоть заживающей раны, но вся кожа, каждый сантиметр. Фер посмотрел на луну и отчаянно хотел выкрикнуть свою злость. Он должен был крепко держаться за знание того, что между ними есть одно тонкое различие: он не стремился стать каким-то кровососущим чудовищем.

Фер, прижавшись к холодной опоре каменной стены, плакал по девочке Агнес, по себе, по всем им. Он должен был выбраться отсюда, прежде чем гетто поглотит его душу так же сильно, как и тело.

Когда он думал о том, что знал о Меце и его жалких обитателях, он не мог поверить, что этого будет достаточно, чтобы выкупить свою жизнь у Рейнхардта Мецгера. Нет, ему нужно было узнать больше об этом месте. Ему нужно было узнать все его самые сокровенные тайны. Ему нужно было раскрыть его тайны. В этих тайнах таились его слабости. Возможно, с их помощью он смог бы выкупить свою жизнь.

Вид замка вдохновил угасшее сердце Раду.

Его птицы, приветствуя его, взлетели в воздух, наполняя небо цепкими перьями, пока он шел по длинной тропинке, огибающей озеро. Над землей густо лежал серый пустой туман.

«Скоро», — прошептал он, поглаживая простую деревянную шкатулку, которую крепко прижимал к груди. «Скоро».

С тех пор как девушка выкопала этот предмет из земли, он не выпускал его из виду, открывать его снова он не осмеливался, тем более здесь, где его могли увидеть другие.

Нет, содержимое гроба было тайной, достойной того, чтобы её смаковать. Ему было достаточно того, что он чувствовал его присутствие сквозь дерево. Оно шевелилось от его прикосновения, словно то, что было скрыто, было каким-то образом живым, хотя он подозревал, что это не разумность, а близость его плоти, вызывавшая возбуждение. Он проверил эту гипотезу на одном из верных существ Амселя, приказав жалкому негодяю положить ладонь на крышку гроба и описать, что он чувствует, если вообще что-то чувствует. Ответ мужчины был совершенно ничем не примечательным: «Дерево». Затем Раду положил свою руку рядом с его. Не было необходимости спрашивать снова; мужчина отшатнулся в шоке, когда гроб запульсировал, наполненный ненавистной жизнью. Одного прикосновения было достаточно для Раду.

Амсель суетился вокруг него. Он видел, с каким алчным видом его раб смотрел на гроб, и боль в его глазах, когда Раду, огрызнувшись, зарычал и прогнал его, чтобы тот мог обрести покой. Но хуже всего было его поведение. Этот жеманный маленький дурак вел себя так, будто каким-то образом подарил Раду нечто невероятное. Неужели он не понимал, что рука Раду медленно вела его к месту захоронения реликвии? Это было действительно жалко.

Большую часть пути Амсель провел со своей жалкой свитой, притворяясь их хозяином. Это была жалкая игра. Наблюдая за птицами, он молча поклялся напоминать рабу о его месте в общей картине мира.

Но прежде всего, он очень хотел вернуться в свои лаборатории и тщательно изучить найденное сокровище.

Он, словно паук, рванул к огромным воротам. Позади него воды озера рябили, туман расползался, полностью скрывая его от глаз. Деревья словно были истощенными стражами, наблюдающими за его возвращением, их худые призраки отбрасывали черные тени сквозь сгущающиеся полосы тумана, поднимавшиеся вслед за ним. Группа проклятых распахнула черные железные ворота при его приближении, а затем поспешно удалилась в свои хижины во внешнем дворе и внутреннем дворе. Позади него немногочисленные верные слуги Амселя хмыкали и ликовали, их песнопения закручивались по спирали, когда они шли в ногу с ритмом шума. Теперь армии не было, и в ней не было необходимости. Он позволил костям упасть, оставив скелеты гнить там, где они упали, и перерезал оковы зомби, позволив им бесцельно шаркать, запечатлев в их умах свой последний приказ: сражаться! Когда этот заклинание ослабнет, они тоже падут, их воскрешение было временным.

Казимира не оказалось у двери, чтобы встретить его.

Раду не интересовали уродливые лица, которые смотрели на него, когда он вошел во двор. Гроб пульсировал в его руках, словно чувствуя приближение момента откровения. Изогнутые шипы были вырезаны на кирпичной кладке стен, реликвия из прошлой жизни замка. Вставленные в опоры и распорки стен, посмертные маски и высеченные лица падали в тени двух лун, их лица были ужасно искажены длинными тенями. Несчастные искатели смерти ютились под своими полотнами, их лица были так же искажены, как и изуродованные тенями резные изображения. Игнорируя их, он прошел через двор, лорд вернулся в свои владения. Он вытянул шею, осматривая вдоль дорожек к высокой башне, заброшенной часовне, а затем, медленно обходя хозяйственные постройки, прошел через них и вернулся обратно.

Он огрызнулся в ответ одному из проклятых, осмелившегося приблизиться, и промчался через двор, плащ развевался вокруг его ног, взгляд был прикован к двери впереди, которая вела в его оккультный зал и мастерскую.

«Скоро», — снова промурлыкал он, чувствуя тепло, исходящее от ящика. Раду склонился над ним, защищая его. Когда он переступил порог, не было никакого ощущения возвращения домой. Ничего заметно не изменилось за время его отсутствия. «Казимир!» — рявкнул он, распахивая дверь башни. Раб не прибежал. Подрезать крылья, вот что ему нужно, да, да. Поставить его на место. Убить его.

Он поспешно пробежал по узкому коридору к лестнице, ведущей вниз, в подземные лаборатории.

«Казимир!» — снова крикнул он у подножия лестницы.

Признаков раба не было.

В этих сырых туннелях он чувствовал себя как дома, больше, чем где бы то ни было на свете. Он был гнездящимся существом, раком-отшельником, присевшим в раковину великого триумфа Корбена. Он всё это знал, но это нисколько не имело значения. Эти туннели принадлежали ему так же, как если бы он вырыл их своими голыми руками.

Было невозможно понять, что именно его трясло — гроб или руки, настолько сильно он дрожал, когда распахнул дверь. «Казимир?» — снова позвал он, но его крики остались без ответа. Это не имело значения.

Было приятно вернуться в знакомую комнату, в окружении нацарапанных символов его формул и предметов его ремесла: пипеток и трубок, ампул и глиняных табличек, на которых размножались гниющие плесени и наросты, не поддающиеся описанию, а также более таинственных предметов, загромождавших обожженные кислотой скамьи.

Он закрыл за собой дверь, а затем с почтением поставил шкатулку на мраморную плиту, снова на мгновение завороженно любуясь поразительной простотой лиц, прежде чем нажать на них, чтобы привести в действие механизм. Каждое нажатие сопровождалось тихим щелчком и всё более неистовыми вибрациями. Когда третий замок открылся, древесная текстура крышки сместилась, словно при открытии шкатулки-головоломки, а металлические пластины встали на свои места. Раду закрыл глаза, наслаждаясь моментом.

«Терпение, терпение», — промурлыкал некрарх, задерживая руки на расстегнутых механизмах. Легко было проповедовать спокойствие, но внутри его мыслей бушевала буря, кипящая от гнева, который, казалось, исходил из шкатулки и проникал в его разум, настолько сильным был гнев, заключенный в ней. Он ощупал каждую щепку дерева на поверхности. В простых линиях дерева было столько ненависти, столько, что он чувствовал ее, словно огонь, обжигающий кончики пальцев, словно лед, впивающийся в застоявшуюся кровь в его жилах. Гнев звал Раду, его коварный голос шептал о судьбе. В тот самый момент, прямо здесь, некрарх понял, что шкатулка ждала, когда его рука сломает печати и вернет реликвию в мир плоти.

Глубоко вдохнув мертвый воздух, Раду открыл шкатулку во второй раз. Хотя он знал ее содержимое, он слегка ахнул, увидев серую пятнистую руку, лежащую на мягком красном бархате. Пальцы были иссохшими и сцепились друг с другом, как когти ворона. Физического разложения не наблюдалось; не было явных признаков плесени или других злокачественных инфекций, разъедающих твердую корку кожи. Она была в удивительно хорошо сохранившемся состоянии, учитывая склонность плоти к гниению. Захороненная на века, она почти наверняка должна была превратиться в могильную пыль. Вместо этого были отчетливо видны рваные раны на коже, оставшиеся от отрубленного запястья. Плоть под ней явно высохла, все соки, которые поддерживали руку зрелой, мягкой и эластичной, вытекли со временем, но ее можно было восстановить. Он знал как это сделать.

Раду держал руку в своей, чувствуя, как его захлестывает всепоглощающий поток гнева и ненависти, когда пальцы отрубленной конечности сжались в кулак под его хваткой. Образы мест, где он никогда не бывал, смертей, которых он никогда не совершал, мольбы и жалкие крики наполнили его разум, и вместе с ними пришла яростная радость власти. Она затопила его тело, наполняя энергией его свернувшуюся кровь. Последний образ — человек на коленях, умоляющий, пока костяной нож отрубает ему руку по запястью, — не оставил у него сомнений, благодаря силе памяти плоти, что это та же самая рука, которую он видел в своем видении. Не имело значения, что это была не собственная плоть Великого Некроманта. То, что он обладал ею, возможно, даже создал ее, было достаточно. Рука была пронизана такой стойкой магией, что даже сейчас она была так же сильна, как любая реликвия, к которой он когда-либо прикасался. Руки некрарха дрожали, когда он вынимал руку из гроба.

Позади него кто-то кашлянул.

Он не слышал, как открылась дверь.

Раду резко обернулся и увидел Амселя, стоящего в дверях, раскаявшегося и склонившего голову. Подняв взгляд от шаркающих ног, он увидел в глазах нечестивую жажду и спросил: «Это всё, что вам приснилось, господин?»

«Всё и даже больше», — признался Раду. Сила бурлила внутри него, едва сдерживаемая рамками его плоти.

«Что это?»

«Мое право по рождению», — сказал Раду.

«Фетиш? Тотем? Какой-то таинственный элемент? Заклинание?»

«Думаю, гораздо сильнее, чем всё это», — сказал Раду, погружаясь в мучительные воспоминания, заполнившие его мысленное око. Он почувствовал связь с силой, которая таилась в руке, но не с человеком. Несмотря на обрывки воспоминаний, которые мучили его, он понятия не имел, чья это рука. «Мне еще многое предстоит узнать об этом сокровище и провести много исследований. Смотри», — сказал он, протягивая руки. В них отрубленный кулак рефлекторно разжался.

«Оно живое?»

«Я так не думаю, оно как ты и я», — сказал он, ирония ситуации заставила Раду улыбнуться.

«Вы её контролируете?»

«Да», — искусно солгал некрарх. Вместе с ложью пришло ошеломляющее видение, настолько реальное, что оно вырвало его из подземной камеры. В нем он познал секрет руки и то, как ее можно использовать.

Он увидел крепкого мускулистого мужчину, привязанного к жертвенному камню, из которого вырывались и шипели языки пламени. Он был частью этого видения, живя в его центре. Он стоял над испуганным мужчиной, глядя на замысловатый узор из синих татуировок вайды, нанесенных на хорошо очерченную мускулатуру. В этих узорах он видел призраков богов, давно забытых людьми, и лица дьяволов и демонов, недоступных даже самым суеверным глупцам. Они находились в какой-то адской яме, две полуночные луны окрашивали пейзаж серебром и зеленью, хотя вырывающиеся потоки пламени озаряли центр ямы ярким дневным светом. Раздался лязг стали, и некрарх протянул свою иссохшую руку, раздвигая мышцы и кости героя, чтобы обнажить величайшую слабость живых: сердце. Медленно, с нежностью, видение некрарха сжало пальцы вокруг все еще бьющегося органа и вырвало его из груди мужчины. Несмотря на первобытные крики боли, мужчина не умирал целую мучительную минуту, в течение которой его лишенный крови мозг отказывался отводить взгляд от ужаса, который представлял себе вампир, сжимающий его сердце.

Видение головокружительно кружилось внутри него, некрарх терял опору в происходящем, словно отрываясь от самого себя, его взгляд бешено вращался. Он пытался впитать адское великолепие ямы, замечая проблески металлических и костяных конструкций, выстилающих стены, и мрачных мертвецов, которые трудились с невероятной точностью. Каждое движение обладало странной, хореографически выверенной плавностью. Сотни из них трудились в жару огня, омытые грязью ямы. В центре он зажал сердце безымянного героя в хватке отрубленной руки и положил его в бархатную коробку.

Слова, написанные кровью на его изувеченном теле, — воин поднялся и встал рядом с ним, возродившись.

Затем видение рассыпалось, ускользая, словно песчинки, сквозь сжимающие его пальцы. Амсель посмотрел на него со смесью беспокойства и замешательства на своем уродливом лице. Он не был готов к тому, что видение исчезнет. В его слоях и текстурах было так много скрытого, что ему предстояло узнать, оценить и понять, но так же внезапно, как оно появилось, оно исчезло. Это не имело значения; он знал, что должен сделать.

«Приведи мне мужчину».

Амсель выглядел озадаченным этим приказом.

«Я сказал, приведи мне мужчину», — прохрипел Раду. «Мне что, нужно вбить тебе этот приказ в голову?»

«Мужчину?» — тупо повторил раб.

«Воин. Приведи мне воина великой силы и мужества. Приведи того, кто внушает ужас и трепет своим боевым мастерством. Приведите мне труп героя, я воскрешу чемпиона!»

«Я не понимаю, повелитель».

«Я возьму величайшего из них и переделаю его, Амсель».

«Вы хотите стать отцом еще одного ребенка?»

«Вряд ли, мне нужен третий подхалим. Нет, я создам воина, чья мощь заставит землю под его ногами дрожать от страха, бессмертного убийцу. Я создам легенду! Я создам вестника смерти, не похожего ни на кого другого, и мир поймет, что значит жить в страхе! А теперь вперед! Приведи мне моего героя!»

«Слушаюсь, господин», — сказал Амсель, кланяясь и поворачиваясь, чтобы уйти. Затем, словно между прочим, он повернулся и спросил: «Этот герой должен быть жив или мертв, господин?»

Улыбка Раду была властной. «Это не имеет значения, такова моя власть над завесой. Принеси мне труп величайшего воина всех времен, и я заставлю его восстать как моего мясника, или принеси мне живое, дышащее воплощение человеческой одержимости героями, и я превращу его в своего вестника смерти».

«Очень хорошо, да-да», — пробормотал раб, развернулся и убежал из огромной лаборатории в поисках героя человеческого дела, чтобы умилостивить Раду.

Ни один из смертных в замке не подходил для планов нового хозяина. Под завывающий вокруг ветер Амсель осматривал надгробия на замковом кладбище, читая имена. Невозможно было судить о героизме погибших, и хотя его соблазнял самый большой из мавзолеев, предполагая, что он посвящен величайшим воинам, это нельзя было принимать как должное. Буря утихла. Начался сильный проливной дождь. Через несколько минут он хлынул с неба. Земля быстро превратилась в вязкую грязь.

Ему нужно было найти подходящий труп, павшего героя.

Он вспомнил о чёрном рыцаре с изуродованным лицом. При жизни этот человек был жестоким, а умер трусом, моля о пощаде своей никчёмной шкуры, но в смерти он стал великаном. Он умер по-настоящему, сражённый лучшим воином, истинным предвестником смерти.

Амсель знал, что ему нужно делать, и точно знал, где он найдет свое героическое тело.

Он опустил голову и, шаркая ногами, пробирался сквозь грязь к тяжелой двери из железного дерева, ведущей наружу через стену. Дождь лил как из ведра, когда он обходил озеро, превращая поверхность воды в барабан. Туман был густым, настолько густым, что он едва видел дальше своей протянутой руки. Он прижимался к крепостным стенам, используя их как ориентир, чтобы обходить скрытые воды озера. Земля была скользкой, но он двигался медленно, осторожно ставя каждую ногу. И все же он не раз терял равновесие на узкой тропинке, едва избежав падения в воду.

Опавшие листья и ветки служили литаврами, компенсируя поднимающийся уровень воды. Он плотно натянул на плечи свой потрепанный дорожный плащ, так что под проливным дождем виднелись только его лысая голова и седые костяшки пальцев. Он шел целеустремленно, держась темных мест вдоль опушки деревьев и коварных склонов, через изрезанную вершину, а затем через болотистую местность, пробираясь обратно к полю боя, от которого он едва избежал смерти.

Воспоминание еще свежо в его памяти: старик, прокладывающий себе путь сквозь ряды мертвецов к нему. Амсель узнал его тогда, и узнает сейчас, кем он был: героем, человеком, вокруг которого вращались события истории.

Он приведёт старика в замок.

Амсель вписал в свой разум образ летучей мыши, подчинив ему свою форму, чтобы поймать ветер и взлететь вместе с ним. Он почувствовал, как утихает боль в теле и как его манит свобода воздуха, и затем он полетел, мелькая над ночным пейзажем в поисках поля битвы. Он летел вдоль линии деревьев, лавируя между ветвями, а затем через длинное открытое пространство болота, низко скользя над густым болотом, в котором стоял сильный смрад. Он больше не видел мир, он слышал его, воссоздавая его в своем сознании через звуки, которые он ему передавал. Амсель летел, привлеченный смрадом смерти, который все еще упорно витал в земле, ибо земля была не менее похожа на разум: она хранила воспоминания о боли и запечатлевала их в камне. Она не забывала.

«Живого или мертвого», — сказал новый хозяин, и в долине, где когда-то столкнулись живые и мертвые, было множество свежепохороненных героев.

Глубокой ночью он обнаружил знакомые ориентиры узких перевалов. Он принял человеческий облик и присел на корточки, прижавшись к скале за тонкой полосой кустарника. Дождь усилил аромат кустарника: лаванды. Он оглядел поля внизу, мысленно воссоздавая бой. Пал ли старый седовласый воин после того, как Амсель сбежал с поля? Или он еще жив? Амсель принюхался к воздуху, но не мог отличить один запах от другого, настолько сильным был привкус крови.

Живые покинули поле боя, хотя он очень сомневался, что им когда-нибудь удастся найти искомый замок. Ряд простых заклинаний сокрытия в сочетании с естественной защитой местности делали это место практически невозможным для обнаружения, если вы точно не знаете, где оно находится. Хозяин не рисковал их уединением. Армия могла месяцами маршировать в пределах нескольких квадратных миль и ни разу не заметить, что прошла мимо руин десятки раз, ведь огромные ворота были так близко, что до них можно было дотянуться.

По соображениям целесообразности, они предпочли бы сжечь, а не похоронить мертвых, но героя они бы не сожгли. Это была особенность смертных: почему-то они воспринимали пламя как нечто меньшее, чем труп, оставленный гнить и служить пищей для червей в саду Морра. Это было безумием, как и многое в их мышлении, основанном на ложной логике. В пламени погребального костра была красота и слава. Любой по-настоящему достойный труп не был бы сожжен.

Остатки разрушенных обозов снабжения были покрыты выжженной землей. Наряду с глубокими царапинами на земле, обозначавшими могилы, это был единственный пережиток битвы с имперскими войсками. Немногие настоящие могилы были увековечены надгробными камнями, хотя одна из них была отмечена мечом, воткнутым в землю.

Буря сделала землю коварной. Амсель рыскал по могилам. Было очевидно, какая из них принадлежала самому могучему воину. Он схватил рукоять могучего клинка, глубоко вонзенного в землю, и вытащил его оттуда.

Небо, обрамленное мягким серебром далеких звезд. Это должно было быть прекрасное зрелище, но в таком суровом пейзаже красоте не было места. Только герой мог бы владеть подобным клинком, рассуждал Амсель. Только герою удалось бы избежать сожжения. Это был седовласый воин. Это, похороненное здесь, под пропитанной кровью землей поля, был труп для его господина. Амсель снова воткнул меч в землю и начал копать. Могила была неглубокой. Через несколько минут он отбросил оружие в сторону и закончил работу руками, выгребая горстями землю из ямы, пока не увидел два шрама по обе стороны лица мертвого мечника и его руки, сцепленные с рукоятью второго клинка, который соответствовал надгробному камню. Ржавчина разъела второй клинок. Амсель отбросил его как бесполезный и вытащил труп из могилы. Это был не седовласый герой, а другой. Гниение повредило его кожу, разложение и черви разъедали мышцы.

Он взял труп на руки. Клинок он нести не мог, но были и другие мечи. Хозяину нужны были кости, а не сталь. Амсель отнёс мёртвого человека на многие лиги обратно в подземное логово к его ожидающему хозяину.

Всю дорогу бушевала буря, все силы природы вырвались на свободу в траур по герою, посвятившему себя защите земли.

«Вы принесли мне достойный труп?»

Они находились в подземном тайном собрании некрарха, в мастерской, где он искал знания.

«Да, господин, да, да, весьма достойный, истинный герой живых».

«Давай посмотрим», — сказал он, потирая руки в ожидании, и быстро перебирал инструменты, которые приготовил для ритуала воскрешения. Видения усилились, сознание, заключенное в руке, всё больше и больше раскрывало свои секреты, а вместе с ними и свою силу. Раду жаждал почувствовать, прикоснуться, попробовать на вкус, испытать всё это.

Некрарх осмотрел труп. Явной причины смерти не было, пока он не откинул волосы назад и не увидел выходное отверстие, пробившее шею мертвеца насквозь. Стрела вошла ему в рот, разорвав горло и сломав кости. Он мог это исправить. Он обладал властью над кровью и костями. Труп только начинал пожираться мертвой тлеющей кровью. Спина мертвеца была глубокого пурпурного цвета в местах, где после смерти скопилась кровь.

«Положи его на плиту, а потом оставь меня», — сказал Раду, доставая руку некроманта из гроба. Он не позволит никому смотреть на него. Никто не станет разглашать его секрет. Эта магия принадлежала только ему. Он прижал ее к груди, нежно поглаживая, и, шаркая ногами, направился обратно к плите и изысканному трупу.

Он услышал, как за ним тихо закрылась дверь, и его раб покинул его.

Раду начертил те же самые тайные символы, которые помнил из своего видения, а также имитировал огромные огненные потоки с помощью стратегически расположенных алхимических шаров и свечей из черного воска. Зажигая каждую по очереди, он произносил одну ритуальную строчку подношения на длинном, мертвом языке, и с каждым новым зажиганием температура в комнате падала на градус, пока воздух не стал ледяным.

И всё же труп не поднялся с первого же произнесения заклинания. Плоть дёргалась и дрожала, но в конце концов лежала безжизненной. Раду выругался. Он метался по комнате, хватая вещи и швыряя их на пол в отчаянии. Затем он принялся колотить кулаками по стенам, превращая их в кашу и кости, пытаясь сосредоточиться.

Он вернулся к столешнице и потребовал, чтобы мертвец встал.

На мгновение показалось, что он мог бы это сделать; голова трупа поднялась, как и его плечи.

«Да, да!» — прошипел он, но мертвец снова безжизненно рухнул.

Затем он приложил иссохшую руку к мертвой плоти. При этом прикосновении заклинание само собой пришло ему в голову, но только в тот момент, когда и он, и труп находились в непосредственном контакте с отрубленной конечностью.

«Как смерть требует сердца благородного воина, чтобы дать силы самому свирепому бойцу, так и мы принимаем силы», — благоговейно прошептал Раду, лаская пятнистую кожу согнутым пальцем. Его почерневший ноготь скользнул по бледному соску, впиваясь в толстую мышцу, защищающую замолкшее сердце. Он посмотрел на блаженное лицо воина. «Иди ко мне, мой чемпион», — приказал Раду, впихивая руку в грудь мертвеца. Крючкообразные ногти пронзали кожу и разрывали слои мышц, пока не достигли костной клетки над сердцем. Кряхтя, он засунул руку глубже, треща костями, пока рука не сомкнулась над безжизненным органом. Он вытер руку, очистив ее от густую черную кровь, прилипшую к запястью, где острые костяшки впились в плоть, настолько сильным было это насилие.

Он положил мертвое сердце в когтистую хватку иссохшей руки некроманта и поместил его обратно в гроб. Закрыв крышку, он увидел, как сердцебиение забилось, кровь в нем с судорогами вытекала из разорванных вен. Раду закрыл крышку и вернулся к телу на столе.

Час спустя рука некрарха перестала дрожать, когда он зашил последний шов, закрывая изуродованную грудь мертвеца. Он вытер кровь с рук и прошептал последнее слово силы, завершающее воскрешение.

Внезапно поднялся порыв ветра. Свечи затухли и погасли. В мягком алхимическом свете некрарх увидел возрожденного воина со шрамом на лице.

Труп, который когда-то принадлежал Бонифазу, открыл глаза.

Восставший рыцарь был непохож на зомби, которых он заставил жить. Это стало очевидно сразу. Воин со шрамами на лице не был безмозглым автоматом, выполняющим приказы своего хозяина, как марионетка. Совсем наоборот. В тишине после того, как труп Бонифаза открыл глаза, некрарх видел, как за его расширенными зрачками разворачивается последняя и величайшая битва. Затуманенные глаза мертвеца дико метались из стороны в сторону, внезапно расширяясь с новой ясностью, когда сущность некроманта вытеснила сознание героя.

В тот миг, когда последние остатки Бонифаза умирали, из уст мертвеца вырвался крик.

Это был первобытный звук, глубоко укоренившийся в душе человека. С его исчезновением на губах мертвеца исчез и последний осколок его человечности. Существо, всматривавшееся в некрарха, было совершенно чужим.

Воин поднялся с каменной плиты и встал рядом с Раду.

Из его разрушенных уст вырвалась простая истина, едва различимая словами: «Я возродился».

«Ты мой предвестник смерти, воин».

«Повелитель Смерти», — произнес мертвец, и это слово повисло в затхлом воздухе, словно обещание. В его голосе слышалось пустое эхо, наполняемое лишь хриплым свистом воздуха. Его глаза горели жестоким разумом. Почти нерешительно воин со шрамами на лице коснулся грубых швов, которые плотно обтягивали пятнистую кожу на его груди, а затем опустил взгляд на пустой пояс для меча, все еще висевший на бедре. «Меч?»

Амсель поспешил вперед, неся на ладонях два искусно выточенных клинка, словно подношение.

Мертвый воин взял их, снова и снова рассекая воздух, сначала медленно и неуклюже, но постепенно с большей точностью, прежде чем вложить их в ножны. Это был медленный, зловещий танец, сталь описывала дуги в воздухе, рассекая высоко к его горлу и низко, извиваясь, чтобы кастрировать некрарха.

Раду даже не дрогнул.

«Невероятно», — выдохнул он.

Это был не просто зомби. Он учился двигаться заново, поначалу неуклюже и неловко, как любой шаркающий мертвец, но, словно заново обретя собственное тело, начал наполняться кожей и костями. Воскресшие трупы были марионетками воле призывателя. Они не практиковали ьоя с оружием и не требовали своих клинков. Этот носитель смерти был чем-то большим, зомби, да, но способным к совершенствованию. Сможет ли он в конце концов стать настоящим воином мертвых? Эта мысль взволновала некрарха.

«Пойдем», — сказал Раду воину со шрамом на лице, — «я хочу показать тебе кое-что прекрасное».

Мертвый рыцарь склонил голову и последовал за вампиром, который выскочил из лаборатории и направился вглубь лабиринтных извилистых туннелей, выдолбленных под замком к огромной камере костей под кладбищем, где Казимир трудился над костями дракона.

Раб виновато поднял голову, его руки были черными от масла. Он выжимал из них соки, словно скряга над горой монет, и, шаркая ногами, направился к Раду.

«Прогресс?» — потребовал некрарх.

Раб покачал головой. Он лгал; Раду всегда мог определить, когда его подчиненные пытались что-то от него скрыть. Они считали себя такими хитрыми в своих планах, но он знал, что доверять им нельзя. Нет, Казимир что-то скрывал. Были и успехи.

Раду осмотрел беспорядок в лаборатории, но не увидел ничего необычного. На самом деле, всё было точно так же, как он оставил это несколько недель назад, а это означало, что Казимир трудился над своими экспериментами в одиночестве, а не выполнял задание, которое ему поручил Раду. Это было мелкое предательство, но оно указывало на жгучее стремление раба к независимости. Он считал себя выше раба. Как скоро он восстанет против своего хозяина? Всё зависело от того, насколько сильно Казимир жаждал свободы. Раду хорошо знал эту жгучую потребность; он чувствовал её веками, тяготясь постоянными ударами железной руки Корбена. Теперь он видел её, тлеющую в мёртвых глазах раба, когда тот смотрел на него. Вопрос был не в том, будет ли это, а в том, когда.

«Сегодня дракон возродится. Я чувствую это в своей крови».

«Повелитель?»

«Песнь дракона, разве ты не чувствуешь её, Казимир? Древний дух зверя сегодня с нами. Пришло время. Зверь восстанет».

Он видел, что раб понятия не имел, что тот имел в виду, когда говорил о духах и песнях крови. Хорошо, пусть этот высокомерный дурак думает, что у него есть какой-то секрет, который он еще не постиг. Ему не помешает немного смириться, подумал Раду.

«Что это?» — спросил Казимир, глядя поверх некрарха. Воин со шрамами на лице ответил на вопрос любопытным наклоном головы, словно еще не задумываясь о том, кем он был или кем стал.

«Я — Бонифаз… предвестник смерти», — прохрипел мертвец. Раду подумал, что это было почти так, как если бы мертвый воин не просто повторил услышанные слова, а додумал их.

«Еще один неудачник для вашего зверинца, господин?» — спросил раб, но вместо того, чтобы смотреть на Бонифаза со шрамом на лице, он пристально смотрел на Амселя, стоявшего рядом с ним.

«Совершенно верно», — сказал Раду, тонко исказив смысл сказанного. — «Теперь мы должны применить к нашей проблеме интеллект, а не грубую силу. Мы не головорезы; мы — инженеры оккультных техник. В том, что мы делаем, есть достоинство, в том, что мы создаём. Так что, мои жадные братья, давайте вернём этого проклятого зверя, не так ли?»

Раду подошел к стене с ее безумными каракулями из заклинаний и протянул руку, коснувшись царапин на десятке аспектов формул. «Да, да, да», — яростно пробормотал он, привыкая к сложностям заклинания, которое он начал разгадывать так давно. В его действиях был гений, а демоны были глубоко запрятаны в деталях. Быстро он переместился на дальний конец комнаты, открыл ящик и начал рыться в собранных мелочах, пока не нашел то, что искал. Некрарх вытащил свечу, совершенно непохожую на другие, уже расставленные по комнате. Черный воск был всего лишь окурком по сравнению с остальными, но это не имело значения. Он быстро зажег ее от одной из других свечей, а затем переместился в центр комнаты, прикрывая пламя, чтобы оно не погасло. Он воткнул свечу в челюсти огромного черепа, позволяя расплавленному воску стекать на кость. Даже когда свеча догорела, она не погасла. Раду вышел из круга призыва, трижды резко хлопнув в ладоши. После первого хлопка свечи в комнате погасли. После второго — погасли, оставив лишь мягкое свечение алхимических ламп. После третьего хлопка комната погрузилась во тьму.

На мгновение послышался лишь крошечный мерцающий огонек черной свечи, которую он поместил в череп дракона, а затем Раду заговорил, обрамляя слова заклинания. Позади него Амсель и Казимир подхватили интонацию заговора. Медленно, дюйм за дюймом, череп поднимался, тень под ним отступала, пока одинокая свеча продолжала гореть. Темп голоса Раду повышался, интенсивность его слов нарастала, когда заклинание слетало с его языка. Звук скрежета костей наполнил темноту, и по всему полу поднялись скелетные останки дракона.

На этот раз останки чудовищного зверя не рассыпались и не рухнули. Слова связывания удержали их.

Раду трижды хлопнул в ладоши, возвращая свет. Когда свет устремился обратно в огромную камеру, он принес с собой зрелище неописуемого ужаса: перед ними, встав на дыбы на толстых костях своих огромных задних ног, скелетообразный каркас его крыльев расправился, словно демонический гигант, змееподобный зомби поднялся, топая и рыча. Существо было гигантским, размах его крыльев от кончика до кончика кости превышал сто футов.

Некрарх не прекращал своего пения, его тонкий голос закручивался по спирали, пока он не произнес последний слог ритуала воскрешения, возвращая чудовище и привязывая его к их миру. Кости реагировали, как крысы на флейту крысолова, дергаясь и поднимаясь, чтобы слиться со злобным чудовищем, которым был дракон, пока наконец он не предстал перед ними во всем своем мерзком великолепии.

Вольфганг Фер бежал дни, переходящие в недели. Казалось, он ходил по кругу. Знакомые ему ориентиры постоянно обнаруживались заново по мере того, как он поднимался на новые холмы. Озера и деревья казались ему одинаковыми, но неужели это действительно так? Он рыскал по бесплодной местности в поисках ягод и корней. Они оставляли в животе боль, которая превосходила голод. Он спотыкался и шатался, бежал и падал, в болотистую местность, на скалистые опоры холмов, в тень мрачного… Все это сливалось в одну адскую местность мучений.

Он лежал на спине, глядя на солнце или звезды. Они были так же недоступны, как и любая другая форма свободы.

Он был беглецом, дезертиром, предателем.

Его жизнь была обречена.

Он подумывал о том, чтобы выследить людей Мецгера. Его терзала смутная мысль вернуться в ряды армии, из которой он бежал, героем, выкупив свою жизнь с помощью секретов, полученных от Казимира, и предав чудовище и его мерзких сородичей мечам рыцарей.

Эти мысли были наивны. Он не был ребёнком. Он знал, что неважно, какие секреты он принесёт Мецгеру, прощения за его преступление не будет. Это была безнадёжная правда войны: трусость — это чума. Если один бежит, то и другие побегут. Он подорвал сплочённость крестового похода, хуже того, он предал своих друзей.

Если он когда-нибудь вернется, его ждет лишь одна участь.

Поэтому он отбросил все мысли о возвращении домой.

Его кожа воняла. Дождя не было уже несколько недель, и зловонная болотная вода пропитала ткань его одежды. С восходом солнца от него воняло, как от мертвеца. Он нашел неглубокий ручей, разделся и прыгнул в воду. Ледяная вода ударила его в живот, словно кулак; он согнулся пополам, пытаясь хоть как-то защититься от холода. Тем не менее, он погрузил голову под солоноватую воду и вынырнул, задыхаясь. Он поплыл к берегу, затем оттолкнулся и поплыл к противоположному берегу, изо всех сил напрягая руки и ноги, чтобы разогнать кровь. Потом он дополз до одежды и промочил её. Без щелочи и мыла он, по сути, не чистил её, но что угодно было лучше, чем прогорклый запах болота, доносившийся из-под штанов.

Он перешёл реку и разложил промокшую одежду на траве. Фер лежал на спине на берегу, изнеможение не давало ему уснуть, пока солнце сушило его кожу и одежду рядом с ним.

Его кожа сжималась от тепла солнца. Его сны преследовали безликие существа, выслеживавшие его. Он проснулся весь в поту, остатки кошмара не покидали его. Он пытался разгадать их, прежде чем они исчезнут в никуда и будут забыты, как и все остальные сны, наполнявшие его бегство из Меца. Не за что было зацепиться, только подсознательный символизм. Нетрудно было понять, что всё это значит. Он был ягненком в мире волков.

Он перевернулся на живот и с трудом поднялся. Одежда была еще влажной, но это не имело значения. Он быстро оделся и снова отправился в путь, двигаясь навстречу заходящему солнцу. Вдали он увидел клубы дыма от очага. Не задумываясь, он снова оказался на пути к людям. Он ругал себя за неосторожность, но гнетущее чувство в животе заставляло его идти к далекому фермерскому дому.

Он побежал, мысленно придумывая ложь, которую собирался рассказать фермерам в обмен на горячую еду и ночлег, прежде чем двинуться дальше. Первое, что он заметил, приближаясь, — это обветшалость заборов вокруг верхних полей. Кукурузные початки были оставлены гнить, не убранные с прошлого года. На нижних полях истощенные коровы снова и снова бодали доски, раскалывая их. Гвозди вырвались, и обломки волочились по земле. Несмотря на дым из дымохода, это была не действующая ферма. Когда-то она ею была, но не на протяжении большей части сезона, а это означало одно: фермер умер, оставив вдову одну и неспособную справиться с горем. Все его выдуманные лживые истории рухнули, когда его мысли закружились в голове. Вдова одна?

Первая мысль, которая пришла ему в голову, и он ненавидел себя за это, заключалась в том, что он мог бы просто захватить ферму. Как женщина могла бы его остановить? Он мог бы убить её голыми руками и закопать в землю во дворе, и никто бы ничего не узнал. Эта мысль не была его собственной, или, по крайней мере, ему нужно было в это верить. В детстве Фер всегда верил, что станет героем своей собственной жизни. Когда придёт время, он будет сражаться и поступать правильно по отношению к тем, кого любит и кто на него полагается. Когда Джессика пала, он сражался. Он бросился вперёд, не задумываясь, и вонзил свой меч в раздутый живот некроманта, но в этом нападении не было героизма, только горе. Теперь же, вместо того чтобы поступить правильно, он лелеял мысли о том, чтобы зарезать беспомощную старуху и вырыть яму во дворе, чтобы спрятать её останки от волков. Это были не мысли героя.

«Что со мной случилось?» — спросил он вслух. Ветер не смог ему ответить. Небо над головой всё ещё цеплялось за последние клочки синего цвета, прежде чем почернеть, облака были полными, мягкими и белыми. Это было обычное небо, ничем не примечательное, как и обычный ветер. И всё же это был не обычный день. Совсем наоборот, это был день, когда наивная мечта о героизме умерла раз и навсегда.

Он шел сквозь поля, усеянные гнилыми кукурузными початками, и по выжженному лугу, где паслись коровы, вдоль узкого ручья, все время направляясь к клубам дыма.

Дом был небольшой, штукатурка стен потрескалась и обломалась, обнажив плетеные прутья. Крыса пробежала по его пути и скрылась в коровнике. Сам старый сарай был ветхим, двери беспомощно висели на петлях. Ноздри наполнил запах мульчи и гнилого сена. Фермерский дом был немногим лучше; окна были покрыты грязью, из-за чего невозможно было ни заглянуть внутрь, ни выйти наружу, а деревянные балки вокруг них были изъедены древесными жуками. Он обошел дом снаружи. Соседей поблизости не было, ни в поле зрения, ни в звуке лая собак. Инструменты, которые он увидел, лежали так долго брошенными, что начали ржаветь; лезвие ручного плуга было красным от ржавчины.

Фер постучал в дверь и стал ждать.

Он услышал, как женщина суетилась за дверью, прежде чем она открыла её. Она выглянула сквозь щель, словно близоруким глазом, напряженно пытаясь разглядеть его в угасающем дневном свете. Фер отступил назад, убедившись, что она видит его как следует, и улыбнулся, как он надеялся, теплой, ободряющей улыбкой.

«Что вам нужно? У меня нет ни денег, ни работы, так что если дело в одном из них, вам лучше уйти», — сказала женщина. Фер увидел ее поближе, когда она шире открыла дверь. Она оказалась совсем не той дряхлой старой девой, которую он ожидал увидеть, совсем наоборот. Она была всего на несколько лет старше его, невзрачная, но красивая, с хорошей родословной, как сказал бы его отец.

Он обрел голос и сказал: «Я буду работать за еду и ночлег, ничего больше. Могу помочь на ферме: чинить заборы, ухаживать за инструментами. Я буду кормить и поить скот, чистить коровник, делать все, что вам нужно, в обмен на еду и место, где можно отдохнуть от непогоды».

«Работы нет», — сказала женщина, защитно скрестив руки на своей пышной груди, словно этот небольшой жест делал ее доводы неопровержимыми.

Он шагнул вперед, и она ощетинилась. Тогда он точно понял, как это должно выглядеть для одинокой женщины, для незнакомца, который, несмотря на недавнее купание в реке, выглядел так, будто его протащили через кусты задом наперед, он кричал и сопротивлялся, и от него все еще сильно пахло. Он выглядел так, как и должен был выглядеть: как источник неприятностей. Он поднял руки. «Честно говоря, я не ищу неприятностей. Я даже не хочу заходить в этот дом. Позвольте мне спать в сарае. Я отработаю немного еды, а потом пойду дальше. Пожалуйста».

«Мужчине не подобает просить милостыню», — сказала она, покачав головой.

«Я так устал. Дайте мне одеяло, и я посплю на соломе. Обещаю, вы не увидите меня и не услышите. Мне просто нужно место для сна».

«Вы будете работать в полях?»

«Все что хотите.»

«Приведете в порядок инструменты Клауса?»

Он кивнул, предположив, что Клаус — её покойный муж.

«За еду и одеяло?» Он снова кивнул.

«Ты плохой парень, да? Собираешься ворваться сюда посреди ночи и перерезать мне горло? Это твой план?»

Фер покачал головой. «Просто хочу спать», — повторил он, но никак не мог отделаться от образа ямы, вырытой прямо у него под ногами.

«Я должна прогнать тебя со своей земли, ты же знаешь, правда?»

«Но вы этого не сделаете», — сказал он, и это был не вопрос.

В первую ночь Фер спал в сарае, первые несколько часов крепко и спокойно, его сны были безмятежны. Он проснулся, чувствуя присутствие женщины, хотя в темноте видел только тень и силуэт.

Он лежал там молча, уткнувшись лицом в гниющую солому, глубоко дышал и прислушивался к звуку, который наполнял его разум.

Он не двигался, но и она тоже.

Женщина стояла в дверном проеме, довольная, судя по всему, наблюдать за его сном.

Он смотрел в глубокую тень, где она стояла, приоткрыв один глаз, и, стараясь дышать ровно и бесшумно, притворялся спящим. Фер слегка пошевелилась. Инстинктивно она последовала его движению. Чем внимательнее он смотрел, тем четче становилась ее фигура, пока его глаза привыкали к недостатку света, и он наконец смог ее ясно разглядеть. В лунном свете его взгляд привлек серебристый блеск, когда она переворачивала в руке разделочный нож. После двенадцати минут молчаливого наблюдения она оставила его и вернулась в фермерский дом. Он не сомкнул глаз, пока не услышал тихий щелчок закрывающейся двери. Но и потом не спал всю оставшуюся ночь.

После завтрака из твердого хлеба и заплесневелого сыра женщина заставила его работать как собаку. Он начал с того, что расчистил сарай, сжег гнилую солому, отмыл всё водой и щелочью и заделал разбитый шифер, через который протекала дождевая вода. После обеда он провел, крутя точильный камень, очищая от ржавчины лезвие плуга и другие ручные инструменты, и смазывая их маслом после того, как заточил лезвие. Вдова трижды выходила посмотреть на его работу, стоя немного в стороне, скрестив руки на груди, и ничего не говорила. Он даже не знал ее имени. Он полагал, что это неважно; он поест и  пойдет дальше. Не было необходимости в том, чтобы они стали лучшими друзьями навсегда. С наступлением заката она накормила его миской тушеного мяса. Это было лучшее, что он ел за последние месяцы. Они немного поговорили.

«Меня зовут Вольфганг», — сказал он, потягивая горячий суп ложкой и вытирая губы тыльной стороной ладони.

«Ирена», — сказала она.

«Сегодня вечером я уеду, как и обещал».

Она кивнула. «Предстоит еще многое сделать», — сказала она после недолгого раздумья.

Фер ложкой отправил в рот кусок жилистого мяса. «Еще один день не помешает. В конце концов, уже поздновато для поездки».

«Оставайтесь на ночь, если сарай вам подходит. Я вас не выгоню».

«Благодарю», — сказал Фер.

Так продолжалось несколько дней.

Фер работал до крови, обрезая шелуху и сжигая изношенные листья, затем перекапывал землю и сажал новые растения, и ночь за ночью они вместе спокойно ужинали. Какое-то время казалось, будто он случайно попал в обычную жизнь. Он спал в сарае, мышцы горели от честного труда, и это приносило ему удовольствие. Спал он не очень крепко, и его сны часто были тревожными.

Первые две ночи Ирена приходила наблюдать за ним. Она тихо стояла в дверном проеме, держа в руке стальной нож. Она не заходила в сарай, а просто стояла в дверях и наблюдала.

В начале третьего дня его работы на ферме она пригласила его в дом. Он пришел охотно. Ирена более откровенно рассказала о своей жизни, о своем мужчине, о том, как он умер год назад, и об одиночестве, которое он ей оставил. В свою очередь, Фер рассказал ей о Гримминхагене и Джессике, а в самую темную часть ночи — о мертвых.

«Я вижу его каждый раз, когда смотрю тебе в глаза», — сказала она.

Он перевернулся на локоть и посмотрел на неё. Она не была красавицей, не такой девичьей, как те девушки, которых он знал, но и не была уродиной. В ней была какая-то сила, которая придавала ей притягательность. «Я никуда не уйду», — пообещал он, но даже произнося эти слова, он понимал, что это одно из тех влюблённых обещаний, опрометчивых и невыполнимых, вроде: «Я всегда буду любить.. Ваши глаза!»

Он поднял руку и дотронулся до лица. Он не почувствовал ничего подозрительного.

Затем она начала смеяться над собой. «Я была уверена, что они жёлтые», — сказала она, качая головой и пытаясь избавиться от бликов свечей.

«Они жёлтые?» — спросил Фер.

Она покачала головой.

Фер находил себя в этих долгих ночах. Днём же он терял себя. Он с головой погружался в фермерские дела: посев и вспашка, выпас скота, дойка коров, уборка сгоревшей мякины и многое другое. Он наслаждался жжением в крови и на какое-то время забывал о Мецгере, Боме и армиях проклятых.

По ночам ему снились сны, и в этих снах его не преследовали. В этих снах он был отцом.

Как и любая ложь, которую он когда-либо говорил, эта не могла продолжаться вечно.

Это была не обычная жизнь. При дневном свете она не выносила его прикосновений и не смотрела ему в глаза.

Фер стоял на коленях на верхнем поле, когда увидел, как всадники спускаются с холма. Он спрятался, свернувшись калачиком у зарослей ежевики, и наблюдал за ними. Он узнал в одном из двух мужчин Корта, рыцаря, который так изнурительно заставлял их работать на тренировочных полях вместе с Бонифазом и Боме. Сердце бешено колотилось в груди. Его руки погрузились в богатую черную почву. Он держал голову опущенной. Он не смел пошевелиться, когда они проезжали мимо. Он смотрел на них всю дорогу до фермы, горячо молясь тому богу или демону, который оберегал дезертиров, чтобы они проехали мимо. Но они не проехали.

Два воина спешились и приблизились к фермерскому дому.

Фер был в замешательстве. Он не знал, бежать ли к ним или как можно дальше. В конце концов, он застыл на месте, наблюдая, как Ирен открывает им дверь. Через мгновение оба мужчины повернулись к нему. Они были словно муравьи внизу, но ему показалось, что он видит мельчайшие детали: Корт поднял руку, чтобы прикрыть глаза от утреннего солнца, его спутник облизнул губы. Он чувствовал их запах по ветру. Они ехали тяжело, их пот высох в шерсти нижних туник. Он вдохнул этот запах. Они были усталыми, усталыми от страха в этом враждебном аду, так далеко от дома, без возможности вернуться. Фер облизнул губы, не понимая, откуда он может знать всё это. Кровь бурлила в его жилах, сердце бешено колотилось. Он напряг слух, несмотря на расстояние в милю или больше между ними. Корт и его спутник оседлали лошадей и запустили их в галоп, направляясь прямо к его укрытию.

Она его сдала. На мгновение он не мог в это поверить. Он думал… что? Что она его любит? Что они будут обычной счастливой семьей? Он горько рассмеялся над нелепостью этой мысли. Она даже не могла смотреть на него, когда темнота не скрывала его лицо.

Фер побежал.

Они мчались быстро, подгоняя своих лошадей. Лошади были благодарны за то, что им отдали головы. Как и люди, они боялись в этом месте, хотя их страхи были более первобытными. Они чувствовали запах смерти на ветру, смерти и хищников. Фер споткнулся, схватился за деревянный столб и бросился через него. Грязь свежевспаханного поля засасывала его ноги, замедляя его. Копыта лошадей громко стучали в ушах. Он отчаянно оглядывался в поисках места, где можно было бы спрятаться, но местность предлагала мало укрытия: линия деревьев впереди, берег неглубокого ручья слева или широкие открытые поля выжженной травы справа. Он побежал к воде.

Он до нее не добежал.

Они сбили его с ног задолго до того, как он добрался до берега реки, постаили на колени ударами своих клинков. Слезы текли по его щекам, когда он рухнул, но он не умолял о пощаде.

Корт спешился и встал ему на плечо. Он схватил Фера за волосы и резко дернул его голову назад.

«Я знаю их секреты», — взмолился он, сжимая кулак, который его держал.

«Что за чушь?» — презрительно спросил спутник воина. Он вонзил ногу в сапоге Феру в живот. Корт, схватив его за волосы, не позволил Феру согнуться от боли, когда второй жестокий удар ногой пришелся точно в цель.

«Выслушай меня», — выдохнул Фер, отказываясь умолять, даже когда почувствовал, как что-то внутри него сломалось от третьего удара ногой в ребра.

«Говори прямо и быстро, парень, — сказал Корт. — Никакой лжи».

«Я видел логово вампира изнутри. Я жил среди его жалких сородичей. Я знаю, где они прячутся. Я могу отвести вас туда».

«Невозможно!» — прохрипел спутник Корта, нанося очередной жестокий удар в корпус. — «Здесь нет логова! Мы почти месяц шли по этим холмам, блуждая туда-сюда из-за тумана и извилистых тропинок. Здесь нет замка. Здесь только смерть. Убей предателя!»

«Нет. Это не нам решать», — сказал рыцарь, а затем с силой ударил рукоятью меча по виску Фера. Последнее, что он услышал, теряя сознание, были слова воина: «Свяжи его».

Каспар Боме сидел, обхватив голову руками. Он чувствовал пустоту в душе.

Они шли и шли, выслеживая повсюду, но не было никаких признаков врага или его логова. Раньше выслеживать проклятых было легко; их путь был выжжен в земле, но после столкновения в перевале эта скверна рассеялась. Они следовали указателям, которые вели их по кругу. Туман, окутывавший низину, скрывал истинную природу ландшафта, но даже это не могло объяснить тот факт, что они могли целую неделю идти к горным вершинам, не приближаясь к ним, а затем обернуться и увидеть те же самые вершины позади себя, их путь полностью изменился. Это истощало волю и заставляло мужчин думать, что они никогда не добьются желаемой справедливости, что, в свою очередь, ослабляло их стремление и сломило решимость.

Крестовый поход тяжело сказался на всех них. Это была правда.

Они сидели в долине, либо в ста лигах от того места, где сражались с мертвыми, либо всего лишь за следующей линией холмов. Они были потеряны во многих смыслах.

Было что-то отвратительное в том, чтобы судить одного из своих. Он чувствовал, что подвел молодого Фера, а не наоборот. Он был опытным воином. Он был тем, кто снова и снова проходил через ад и обратно. Он был тем, кто видел, как его семью и друзей низвергали в землю. Он был тем, кто жил и умирал тысячу раз. Как можно ожидать от простого мальчика такой огромной цены за мгновение паники? Он хотел сказать мальчику, что тот прощен, что для него все еще есть место среди людей. Затем он вспомнил выражение шока на лице Бонифаза, когда его поразила стрела, и понял, что не может. Люди должны были видеть в нем силу, а не сострадание. Ничто не говорило о том, что если бы Фер сохранил самообладание, Бонифаз или кто-либо из остальных остались бы живы, но это было неважно. Фер бежал, как и другие, и их братья по оружию заплатили за это. Теперь юноше предстояло подсчитать цену этого решения.

«Мне очень жаль», — сказал он, и это было правдой.

«Я не хочу умирать», — сказал заключенный, не глядя на него.

«В этом и заключается единственная истина жизни, парень. Мы все этого не хотим».

«Некому оплакивать меня», — сказал ему Вольфганг Фер. В том, что молодой человек так одинок в этом мире, было что-то ужасно печальное, но такова жизнь. Бывали отцы, которые переживали своих сыновей, независимо от того, был ли у них один сын или дюжина. Жизнь — это не список сдержек и противовесов, она жестока, капризна и в конечном итоге непредсказуема.

«Теперь уже некому пролить по мне слезу», — признался Боме. «Такова жизнь солдата. Зачем ты это сделал? Я видел тебя в Гримминхагене. Ты не трус, парень. Ты спас нас всех в тот день, и не думай, что мы это забыли. У солдат долгая память. Мы можем мало говорить, но мы не забываем. Если бы ты был кем-то другим, Корт вернул бы тебе меч. Ты же это знаешь, правда? Теперь ему нужна голова предателя. Он вернул тебя из-за кровавого долга, который, как ему казалось, он тебе должен, и теперь ты — моя проблема».

«Простите», — сказал Фер. Конечно, было уже слишком поздно, но это была правда.

«Я ни на минуту в этом не сомневаюсь, парень. Я просто хотел бы, чтобы ты вернулся, а не продолжал бежать. Именно эта часть всей этой печальной истории будет стоить тебе жизни».

Осталось всего пятьсот человек. В ходе крестового похода погибло двести человек, плюс сто лошадей. Атмосфера в лагере была подавленной. Давно пришло осознание того, что домой они не вернутся. Это был последний крестовый поход Рейнхардта Мецгера. Это не было каким-то благородным приключением. Старик пришел сюда, чтобы умереть, и он привел их с собой. Каждый из них был доволен своей судьбой. Они были солдатами. Так поступали солдаты: они умирали.

Первоначальный гнев по поводу резни в Гримминхагене утих, притупился, превратился в боль, а затем и в нечто большее, пока не осталось лишь глубокое, гноящееся чувство справедливости. «Каждый из этих мужчин потерял кого-то в тот день, — сказал Боме, — не только ты, парень. Я знаю, ты чувствуешь, что твоя жизнь разрушена. Я не собираюсь тратить на тебя банальности, но скажи мне, зачем ты лгал о том, что был пленником в логове вампира, когда ты счастливо совокуплялся с весёлой вдовой?»

«Это не ложь», — упрямо заявил Фер.

«Серьезно? Вы хотите, чтобы я поверил, что вы жили в трущобном районе с уродами, и вас не распотрошили, как рыбу? Почему они пощадили вас, Вольфганг? Вот чего я не понимаю. Почему они приняли вас как своего? Ваша история не кажется правдоподобной. На самом деле, мне кажется, вы придумали ее в надежде выкупить себе жизнь. Вот что я думаю».

«Я могу вам показать», — сказал Фер. На этот раз в его голосе слышалась нотка отчаяния.

«Вы имеете в виду, заманить нас в ловушку?»

«Нет, вы должны мне поверить. Они хотят смерти вампира так же сильно, как и мы».

«Враг моего врага — мой друг», — сказал Каспар Боме.

«Да! Именно так!»

«Ты что, принимаешь меня за дурака, Вольфганг? Так что? Ты смотришь на меня и видишь идиота?»

«Нет.»

«Тогда почему вы ожидаете, что я поверю, будто они отправят вас обратно к нам с обещанием предать их злого хозяина? Что всё, что нам нужно сделать, это проследовать за вами до дверей их тайного логова, и они распахнут двери в знак приветствия? Разве вы не слышите, как это всё нелепо звучит?»

«Но это правда, клянусь своей матерью…» — он уже собирался сказать «жизнью», «могилой».

«Тогда Мецгер захочет услышать твою историю, — сказал Боме, не без доброты. — Так что ты умрешь в другой день».

«Два старика ведут войну против чудовища и его армии мертвецов», — сказал Мецгер. Старик расхаживал взад и вперед. Они разбили лагерь три дня назад, и он начал приобретать вид чего-то постоянного. Пейзаж был знаком ему: он был уверен, что видел ту же линию деревьев и ту же искусно расположенные скалы три раза с тех пор, как они вошли в холмы. Замок был здесь. Так и должно быть. Место соответствовало всему, что он когда-либо слышал о своем родовом доме. Должно быть, это магия, скрывающая пейзаж, поворачивающая их и прячущая это место на виду. Должен быть способ снять заклятие, и он его найдет. Он не мог игнорировать возможность того, что, возможно, ключ к этому — юноша, Фер. «Как жалко это звучит в твоих ушах, мой друг? Должен признать, в моих это звучит как величайшая глупость».

«Не глупее, чем двум молодым людям, идущим в бой в одиночку против отряда наемников мелкого барона только потому, что один из них изнасиловал дочь друга», — сказал он, мрачно посмеиваясь над этим воспоминанием.

«Ах, но эти парни были охвачены юношеским энтузиазмом и стремились к справедливости. Мир так и не смог искоренить в них идеализм».

«В то время как старики видели всю мерзость, которую мир им подкинул, и все еще хотят добиться справедливости, я не знаю, кого бы я боялся больше», — иронично заметил Боме.

«Как вы думаете, он говорит правду?»

«Он слишком напуган, чтобы придумать такую убедительную ложь».

«Возможно, нет, возможно, он просто достаточно напуган».

Боме покачал головой. «Вы в это не верите?»

«Вы правы. Я не знаю, но в его признании есть что-то неприятное».

«Я понимаю, что ты имеешь в виду. Почему проклятые просто позволили бы ему уйти? Это не имеет смысла, если только это не ловушка».

Мецгер покачал головой и сказал: «Нет, не это, хотя ваше предположение вполне разумно. Нет, зачем бы они вообще его приняли? Думаю, это более важный вопрос».

Старик потирал свою густую седую бороду. Взгляд его был по-прежнему острым. Ветер поднялся и яростно дул с запада. Земля все еще была влажной от утреннего дождя. Глядя на небо, он предчувствовал приближение еще одного ливня. Вот она, весна в укромном месте за холмами: сильные ветры, периодические дожди и великолепное солнце, луга внезапно расцветают, жизнь возвращается в мир.

«Но нам не о чем беспокоиться», — сказал Каспар Боме, когда ему навстречу перебежала древесная лягушка. «Либо мы сознательно попадаем в расставленную ими ловушку, либо нет. Отбросим всю чушь, и всё будет так просто».

«Значит, все совсем не просто?» — сказал Мецгер.

Боме жалобно рассмеялся. «Думаю, я достаточно хорошо вас знаю, чтобы понимать, насколько всё просто на самом деле».

«Парень проводит нас к их двери. Они будут нас ждать, но на этот раз и мы будем ждать их. Это имеет огромное значение. Мы не пойдем вслепую в засаду на холме. Нас пятьсот, а их чертовски много, так что, когда они на нас нападут, мы будем сражаться. Если на каждого из нас будет на десять больше, нам придется убить по десять каждого. Будет бойня, но мы убьем каждого из этих ублюдков до последнего или умрем, пытаясь это сделать».

«Звучит как отличный план, — сказал Боме.

«Мы умрём?»

«В конце концов, но не сегодня. Не знаю, как ты, но сегодня я намерен жить», — сказал Каспар Боме молодому человеку рядом с собой. Это было правдой. Они не умрут сегодня, но это не означало, что они не умрут завтра.

Они свернули лагерь и отправились в путь тем утром, и шли до позднего вечера, следуя указаниям Фера. Он не доверял этому юноше.

«Тогда зачем мы оставили повозки?»

На этот вопрос был только один ответ: потому что повозки замедлят их движение, и потому что после завтрашнего дня вряд ли кому-либо из них снова понадобится еда. Они встретятся с врагом на поле боя и сделают то, что солдаты умеют лучше всего. Они умрут. Это был не тот ответ, который нужно было произносить вслух, но они и так достаточно пережили вместе, чтобы не прибегать к лжи: «Потому что завтра будет новый день».

Молодой человек кивнул и спросил: «Вас это когда-нибудь пугало, сэр?»

Каспар Боме посмотрел на молодого человека. По правде говоря, он был всего лишь мальчиком, но последние несколько месяцев сказались на его юности. Он нес горе всего мира на своих молодых плечах. «У меня была хорошая жизнь, парень. Я пошел на войну еще до твоего рождения, и мне еще предстоит вернуться домой. Когда мне было двадцать, мои лучшие друзья Марен и Нейт погибли, стоя по обе стороны от меня. Когда мне было двадцать три, это были Хорст и Морт. Когда мне было двадцать четыре, это был Лукас. Когда мне было двадцать шесть, это были Феликс, Курт и Дарий. Я потерял больше друзей, чем большинство мужчин за всю жизнь. Если я умру завтра, они будут ждать меня, чтобы рассказать, насколько лучше они были фехтовальщиками, или лучше ладили с женщинами, или были смешнее, или привлекательнее, или просто насколько больше они могли выпить, чем я. Я вернусь в непринужденную дружескую атмосферу. Мне это не кажется таким уж плохим».

«Ты действительно в это веришь? Что мертвые будут ждать нас, когда мы падем?»

«Нет, — признал Боме, — но это приятная мысль, не правда ли?»

Молодой человек кивнул, но в его глазах читалось разочарование.

«Как вас зовут, солдат?»

«Кейн».

«Ну что ж, Кейн, когда начнутся бои, оставайся рядом со мной, ладно? Солдату нужен человек, которому он может доверять и который будет прикрывать его спину, и я не могу представить никого другого, кому бы я хотел доверить заботу о себе».

«Сэр, — сказал молодой человек, — а что, если?»

«Никаких «а что если», солдат. Мы оперируем абсолютными величинами, твоим мечом и моим мечом. В конце концов, мир сводится к этому». Он похлопал молодого солдата по плечу и поехал в конец колонны, где Мецгер ехал вместе с Кортом.

«Вы были правы», — сказал он старику, не уточнив, в чём именно.

Они тащили Фера в цепях, как собаку.

Когда остальные ели, ему давали стакан воды. Когда остальные пили, его оставляли без воды. Он не просил добавки и не жаловался.

Они больше не следовали по дорогам, пробираясь через всю страну. Остатки двуххвостых комет Аблерона с трудом справлялись со своими лошадьми. Ни одна из лошадей Зельберклингов не выжила. Животных забили на мясо, когда они начали тонуть на непроходимой местности, разрывая путовые суставы и ломая копыта — природа смирила могучих зверей. Их смерть дала людям больше времени в их поисках. Земля под их ногами превратилась в болото, затягивая их. Фер постоянно оглядывался, пытаясь сориентироваться. Он знал, что они близки к замку, что болото в конце концов уступит место озеру, но память — вещь коварная даже в лучшие времена, и одна полоса деревьев и скальный выступ были очень похожи на другой, словно кто-то хлещет тебя по спине.

«И что теперь?» — прохрипел Корт, толкая его ногой вперёд.

Фер покачал головой, пытаясь прояснить мысли. Цепь натирала шею, впиваясь в кожу. Он пошатнулся, полз на четвереньках. Затем он уловил запах этих уродов, совсем рядом, за следующим холмом, и удивился, почему остальные его не чувствуют. Запах был ужасный.

«Сюда», — сказал он, указывая на израненную молнией вершину, расположенную в двух милях отсюда, через болотистую равнину. «За хребтом находится водоем, а за ним — замок».

«Значит, мы близки к цели?»

Фер кивнул. «Не более лиги».

«Значит, мы находимся достаточно близко, чтобы бой мог начаться в любую минуту?»

У Фера не было ответа на этот вопрос.

Воин вытащил меч и на мгновение очень внимательно изучил лезвие на наличие зазубрин. Удовлетворенный результатом, он сказал: «Тогда мы достаточно близки, чтобы мне не хотелось, чтобы такой ублюдок, как ты, находился в миле от меня».

Корт вбил рукоятку своего клинка в затылок Фера, оставив его лежать на болотистой земле. «Затащите этого ублюдка в карцер», — приказал он двум молодым людям, выжившим из ополчения Гримминхагена. Они бросились выполнять его приказ, таща оглушенного Фера между собой к тесному деревянному ящику, который двое из них сколотили накануне вечером. Глубокий дикий рык вырвался из стиснутых зубов Фера, когда он, пытаясь укусить и поцарапать своих похитителей, издал дикий, дикий рык. Мгновение спустя, с безумным от ужаса взглядом, он лежал на полу у их ног, всхлипывая и умоляя: «Помогите мне… Я не знаю, что со мной происходит. Жжет. Жжет кровь». Они снова ударили его, на этот раз жестоко, лишив его сознания. Они избили его, когда он лежал на земле, затем сковали ему запястья и лодыжки наручниками, заковали в кандалы, после чего подняли крышку и силой затолкали Фера внутрь. Прежде чем он успел даже закричать, они захлопнули крышку, и пока один опирался всем своим весом на ящик, другой прибил его гвоздями внутри.

Даже в относительно прохладную весеннюю погоду, через час в тесном ящике станет невыносимо жарко, воздух будет дышать так часто, что вся его целостность испарится от страха. Через три часа мертвый воздух станет удушающим, и если бы не небольшое отверстие размером с ладонь, вырезанное в одной из балок, через пять часов он превратится в гроб.

Однако эта маленькая дырочка не была милостью, а лишь отсрочкой неизбежного, добавив еще один слой к мучениям, которые таит в себе эта коробка.

Отверстие было расположено достаточно низко, чтобы дезертир мог дотянуться пальцами до любых крох, которые могли бы предложить ему предавшие его люди. Это было варварское наказание, но не смерть. Хотя, проведя день-два в камере, Фер, возможно, пожелал бы умереть.

Но через день-два они почти наверняка все были бы мертвы, так какая разница, умрет ли предатель прикованным цепями в ящике или свободным с мечом в руке?

Двое мужчин подняли ящик на шестах себе на плечи и двинулись вперед, замыкая колонну. Земля притягивала и тянула их под ноги, словно пытаясь утащить вниз. Они шли без жалоб, даже когда тяжесть шестов все сильнее впивалась им в плечи. Их молчание сдерживала не жалость к пленнику, а страх перед тем, что ждало их за разрушенной вершиной.

Серые туманные облака цеплялись за поле, извиваясь и устремляясь к стальному небу.

Болотистая почва затрудняла поддержание строевой готовности во время марша; чем глубже они углублялись в болотистую местность, тем больше теряли порядок и сплоченность. Первые пятьсот футов земля сохраняла подобие твердости, но вскоре ее сменил изменчивый ландшафт из кочек высокого тростника и густой травы, и вместо солоноватой воды, плещущейся у их лодыжек, вода доходила им до пояса, делая любое ускорение невозможным.

«Мы здесь как лёгкая мишень», — заметил Боме Мецгеру. Старик не стал спорить. Он проверил преобладающее направление ветра, облизал палец и поднёс его к ветру, а затем жестом приказал передовой линии подождать, пока тыл выстроится в строй. Боме повернулся, чтобы посмотреть на толпу, плещущуюся и спотыкающуюся позади них. Это зрелище ничуть не укрепило его уверенность. Он наблюдал, как один из ополченцев упал, крича, как девчонка, к большому удовольствию стоявших позади него мужчин. Это удовольствие замерло у них во рту, как вода в болоте вокруг него окрасилась в красный цвет от его крови. Его тело всплыло на поверхность. Его горло было разорвано. Это произошло внезапно и шокирующе быстро.

Те, кто находился ближе всего к трупу солдата, отскочили назад, инстинктивно потянувшись за оружием.

Ещё двое утонули мгновение спустя, отчаянно барахтаясь и плескаясь, погружаясь под чёрную воду. Они погибли, не успев полностью погрузиться.

«Что, чёрт возьми, происходит?» — крикнул Корт.

«Все, остановитесь! Стойте неподвижно!» — крикнул Боме, лихорадочно осматривая поверхность темной болотной воды. Дисциплина была лучшим другом солдата. Приказ дошел до них сквозь панику. Все до единого остановились. В болоте воцарилась зловещая тишина, единственным звуком был низкий шелест тел, бесшумно плывущих под темной водой.

Боме посмотрел вниз и увидел мертвое лицо, смотрящее на него снизу вверх, отражение заходящего солнца мерцало на поверхности воды. Он яростно вонзил острие меча в разлагающийся череп трупа. Удар перерубил позвоночник мертвеца, и обезглавленная голова уплыла по подводному течению. Светлые волосы рассыпались, словно пальцы жадного скряги, и запутались вокруг его ног.

«Они под водой!» — крикнул один из мужчин, указывая на водовороты, образованные извивающимися трупами, которые обвивались вокруг мужчин.

Мгновение спустя четвертый солдат вскрикнул, будучи сбитым с ног руками, покрытыми пятнами.

Мецгер громогласно отдавал приказы, и солдаты пытались им подчиняться, но выполнять их было невозможно. Они спотыкались и плескались, пытаясь выстроиться в строй, и отступали, когда земля сдвигалась, снова оставляя их беззащитными. Остановив их, он превратил их в мишень для срывания сорняков. «Выстраивайтесь в строй! Выстраивайтесь в строй!» — кричал он. «Оборонительные линии! Защищайте правый фланг!»

Ещё один мужчина рубил воду, увидев, как один из мертвецов подплыл к его бедру и потянулся к нему. Затем начался хаос: мертвецы поднялись из воды, их бледная кожа и пятнистые кости цеплялись за доспехи живых. Дюжина воинов ушла под воду, ещё дюжина потеряла равновесие и осталась барахтаться, когда трупы набросились на них. Мечи ударялись о воду и тонули. Мужчины кричали, отчаянно рубя мечами, не обращая внимания на то, во что они попадают.

Каспар Боме взмахнул мечом, направив его на голову разлагающегося трупа. Существо в отчаянной попытке защититься подняло руку, лезвие прорезало кость и вонзилось в горло мертвеца. В ответ на него слева полетел ещё один удар. Боме принял удар на щит и, получив удар, глубоко прорубил бедро нового врага, перерезав сухожилие, удерживавшее труп на ногах. Вокруг него разгорелась битва. Это была рукопашная схватка. Живые сражались плечом к плечу, оттесняя мертвых, но новые трупы подплывали к их ногам и, крича, утаскивали их в чёрную воду.

На мгновение он отдалился от бойни. Боме увидел, что Мецгер прорубил себе путь в самую гущу событий, его клинок был весь в крови убитых. Старик был окружен с трех сторон мертвецами, сжимавшими ржавые клинки. Клинки тяжело взмахивали, Мецгер отбивал удары, приближался и вбивал щит в лицо ближайшего, сбивая мертвеца с ног.

Боме протиснулся сквозь глубокую воду, чтобы встретиться с ним на пути. Краем глаза он заметил резкое движение и едва успел развернуть щит, чтобы заблокировать удар гнилого топора. Деревянное древко разлетелось в жалкой хватке трупа, оставив лезвие топора вбитым в щит Боме. Потеряв равновесие, Боме упал набок, подняв вверх пену зловонной болотной воды, отчаянно размахивая мечом. Лезвие вонзилось в грудную клетку трупа. Прежде чем он успел вырвать его, перед ним выскочил другой череп с пустыми глазами, размахивая огромным полуторным мечом.

Боме бросился вперёд, ослабив хватку на мече в отчаянной попытке увернуться от мощного удара трупа, направленного на то, чтобы отделить его голову от плеч. Он едва успел увернуться от лезвия, но сильно ударился о воду и упал на колени, по грудь в бурлящую воду. Труп с грохотом обрушил на Боме ещё одну косу. Меч рассек ему лицо.

Затем юный ополченец Кейн бросился на труп, приняв на себя его дикий удар плоской стороной клинка, и, хотя удар его потряс, развернулся и нанес удар прямо в грудь мертвеца. Меч Кейна с клинической точностью вскрыл труп от основания до грудины. Он отразил слабый удар своего мертвого врага, а затем вонзил острие меча в сердце ожившего существа. Он вырвал его и нанес смертельный удар, обезглавив труп и презрительно отбросив его в сторону.

Боме полз вперед на четвереньках, вода попала ему в рот, когда он вырывал свой меч из трупа.

Он кивнул юноше и протянул руку, чтобы тот помог ему подняться.

Двое сражались плечом к плечу, пока мертвецы снова и снова наступали на них из-под воды, поднимаясь на поверхность, источая болотную жижу и шатаясь вперед с обветшалым оружием. «Держите линию!» — крикнул Мецгер, вонзая свой клинок в череп и рассекая его. Мертвецы все равно поднимались, обвиваясь вокруг ног живых и утаскивая их в мутные глубины болота, даже когда те рубили, кололи и парировали, борясь за свою жизнь.

Звуки сражения нависали над окрестностями.

Люди Мецгера были в полном беспорядке, его призывы к дисциплине оставались без ответа, поскольку невидимая угроза со стороны темной воды уносила все больше и больше из них вниз по течению.

Носильщики бросили карцер. Ящик упал на бок, отверстие для воздуха оказалось в воде. Изнутри Боме слышал отчаянный стук Вольфганга Фера, пока черная вода поднималась вокруг него. На мгновение он подумал о том, чтобы позволить юноше утонуть. Затем он пробился к ящику и поднял его так, чтобы отверстие оказалось над водой.

Более ста человек утонули менее чем за час.

Вольфганг Фер этого не сделал.

Боме умел читать ход битвы. Он побывал в достаточном количестве сражений, чтобы чувствовать момент, когда баланс сил меняется. Элементы неожиданности и ужаса исчезли, и мертвецы больше не наступали на них неумолимыми волнами. Вдоль линии фронта Корт издал пронзительный крик и бросился вперед, яростно рубя мертвецов, отбрасывая их все назад. Зельберклинг дико ухмыльнулся, когда его клинок рассек мертвецов. «Отбросьте их обратно в преисподнюю!» — крикнул воин под одобрительные возгласы воинов. Живые бросились вперед, оттесняя мертвецов все дальше в сторону, пока Боме и остальные не оказались в V-образном углублении, оставшемся после разрушения вершины, глядя вниз на мертвецов, убегающих к озерам.

Лицо Мецгера побледнело, когда он поднял взгляд на стены замка и башни.

Над ним в небе сгущались темные тучи.

Надвигалась буря.

Замок словно стоял между сверкающими водными просторами, его разрушающиеся готические стены и башни заполняли мрачное небо. Это было похоже на видение из его детских воспоминаний, искаженное через призму кошмара. То, что должно было быть знакомым и комфортным, было совершенно чуждым и неправильным, и все же это казалось каким-то образом уместным. Добрые люди умирали под дождем, а не под лучами весеннего солнца, сражаясь у врат кошмарных бастионов, а не у своих домов, — с горечью подумал он, глядя на них. Его люди, те самые, которых он вырвал из домов и семей в своем проклятом крестовом походе, бросились вниз по склону к озерам, размахивая оружием и стуча им по щитам в какофонии, призванной напугать зомби. Это почти не возымело никакого эффекта, кроме нарушения тишины. Само по себе это было благословением.

Это было он Сейчас, глядя на это, он понимал, что это правда. Это был Замок Мец. Это было место, где Феликс Мецгер пал от рук некрарха, сражаясь в безнадежной борьбе за то, во что верил. Это был тайный позор его клана, родовое поместье, которое они потеряли из-за живых мертвецов. Он не знал, чего ожидал, столкнувшись с прошлым, но это было не то. Он смотрел на стены и огромные озера, пересекаемые широкой дамбой, и ничего не чувствовал, ни влечения к дому, ни жажды мести. Вместо этого внутри него была огромная пустота.

Он стоял там, вдали от своих людей, один на холме. Он был последним, кто пошел в атаку.

Спускаясь по осыпи, он осознал множество истин о своей жизни. Он был опустошенным человеком, погрязшим в глупых поисках недостижимой справедливости. Неудивительно, что он чувствовал пустоту, глядя на дом, которого никогда не знал.

Живые выгнали мертвецов с холма в расщелину между озерами, где проходила насыпная дорога. С ревом и вызовом люди Гримминхагена бросились за ними в погоню. Царил хаос, но в нем присутствовал элемент порядка. Живые сплотились в клин, Корт шел впереди, его меч снова и снова рассекал спотыкающихся мертвецов. Это была бойня. Лишенные своих укрытий под черной водой, мертвецы представляли собой медлительных, неповоротливых врагов. Но что-то терзало Боме. Живые бежали и кричали гнев и ненависть на демонов, которые отняли у них друзей, а мертвых оттесняли к воротам замка.

Он и раньше сражался с мертвыми.

Это был первый раз, когда он увидел, как враг разбит.

«Назад!» — крикнул он, поняв, что это ловушка. «Отступите!»

Никто не мог его услышать из-за грохота боя. Холодный призрак страха сжал его затылок, когда он смотрел вниз на Корта, бросающегося на мертвецов. Атака Зельберклинга отбросила шатающихся врагов на первые скользкие булыжники дамбы.

Угасающий свет цеплялся за лишайник, покрывая камень, словно масло.

Ему потребовалось мгновение, чтобы всё встало на свои места: мертвые тела отброшены назад, скользкая брусчатка.

Оно было где-то там, в глубине его сознания, но он не мог его понять. Что-то в этом пейзаже было не так. Он смотрел и смотрел, отчаянно пытаясь разглядеть, что это, но не увидел ничего такого, о чем его не предупреждал юный Фер. Это было проклятое место, в этом не было никаких сомнений, но дело было не только в этом.

Над головой сгустились темные тучи, приближался грозовой фронт. Ощущалось заметное изменение атмосферного давления.

Корт погнал мертвецов к середине насыпи, взяв с собой пятьдесят человек. Боме смотрел на мощеную дорогу и на обрубленные ветви деревьев за дальним берегом озера. Мертвые, плескаясь и барахтаясь, спотыкаясь, возвращались к огромным воротам замка, а Корт вклинился в их охваченные паникой ряды. Над ними кружили вороны, голодно каркая, паря на ветру.

Носилки напрягались под тяжестью передвижной тюрьмы. Он слышал, как Фер плачет внутри. Фер. Что же говорил юноша, когда набрасывал схему местности?

Что-то про озеро. Замок окружен огромным озером. Нет: замок окружен двумя огромными озерами. Не было ни слова о дамбе, разделяющей озеро.

Его осенило, когда он поднял взгляд на стены замка и увидел искаженный силуэт человека, смотрящего вниз на поле боя. Все встало на свои места в его голове. Мертвых не отбросили назад. Они были безмозглыми марионетками; их расставили и так заманили живых на дамбу, в середину озера.

«Корт! Корт! Назад! Посмотри на воду!»

Он помчался вниз по покрытому осыпью склону, скользя и поскальзываясь, отчаянно размахивая руками. Он не упал. Боме кричал во весь голос, но в диссонансной симфонии суматохи его голос не доносился до тех, кто находился посреди ничейной земли, которая еще недавно была затоплена водой. Он кричал снова, охрипнув, но его предупреждения все равно не могли пробиться сквозь шум.

Поначалу это было незаметно: вода в озере плескалась о край булыжников насыпи, когда сила, проложившая приливную линию посередине, ослабела. Затем вода поднялась до лодыжек, а через несколько мгновений – до колен. Мужчины поняли, что происходит, и повернулись, чтобы убежать из ловушки, прежде чем ее водяные челюсти успеют захлопнуться и утопить их.

Было уже слишком поздно.

Вода накатывала крутыми волнами, которые обрушивались вниз, стихийная сила природы бушевала вокруг живых, сбивая их с ног и унося под пенящиеся белые гребни волн. Она уносила их с относительно безопасной дамбы в глубины озера, где плавали всё новые мертвецы, цепляясь и удерживая отчаявшихся солдат, не позволяя им выбраться из воды.

Затем они упали и начали тонуть, их клинки опустились на дно озера.

Он стоял и с ужасом наблюдал, как один за другим трупы его друзей всплывали на поверхность внезапно появившегося озера, но тяжесть их доспехов снова тянула их вниз, и воздух выходил из их мертвых легких.

Через несколько минут они исчезли, и казалось, будто их и не было.

Боме стоял на берегу озера, словно паря над краем вечности, за которым простиралась бесконечная ночь, и смотрел на спокойную воду, а затем на хихикающую фигуру на набережной.

Истощённый горбун взмахнул руками, словно пытаясь свалить небо, и разразилась буря. Одиночный разряд молнии и глубокий раскат грома возвестили о начале ливня. В белом свете он увидел призрака: Бонифаза. На его лице в предсмертной агонии была жестокость, которой не было при жизни, оставившая на нём более неизгладимый след, чем его шрамы.

«Жжет, жжет кровь в моих венах», — прошептал Вольфганг Фер, царапая деревянные стены своей тюрьмы. «Помогите мне». Но никто его не услышал.

Темнота внутри коробки поглотила его, разъедая разум. Его руки были теплыми и липкими там, где ногти были оторваны и сломаны от отчаянного царапания. Только когда он потянулся к крошечному отверстию, он увидел кровь и повреждения, причиненные его клаустрофобическим страхом.

Звуки боя заглушались деревом, мучительные крики умирающих приглушались. Теперь царили только темнота и тишина. Даже движение ящика прекратилось, лишив его каких-либо ощущений, кроме боли в облитых дождем пальцах и огня в крови.

Ситуация ухудшалась с каждым часом.

Сначала он думал, что это болезнь, болотная лихорадка или даже чума, поражающая его вены, но по мере развития болезни он понял, что это не так. Первобытные образы наполнили его разум, видения, движимые самыми примитивными, животными инстинктами. Галлюцинации обрели целостность и форму и вскоре стали для него реальнее, чем стены ящика и темнота.

Вдыхая затхлый воздух деревянной тюрьмы, он ощущал трупный смрад бойни. Закрыв глаза, он обнаружил, что может различить разные оттенки и текстуры крови: старую, мертвую кровь и свежую, живую кровь, пролитую живыми. Это повергло его в ужас.

«Что со мной происходит?» — взмолился он к темноте.

В нем не было ответов, только новые секреты.

Была и другая кровь, ни живая, ни мертвая, но зараженная, как и его собственная. Он чувствовал ее притяжение в своей крови, а не в носу. Она была гуще, связана с миром так, как не была связана пролитая кровь.

Фер вцепился в дерево, отчаянно желая выбраться из удушающих тисков коробки. Он прижался лицом к крошечному отверстию, жадно вдыхая воздух.

Время не просто утратило свой смысл, оно перестало существовать.

Мир рассыпался на осколки: один — когда ящик затрясся от удара ногой; другой — когда кто-то оставил флягу с водой в пределах досягаемости его пальцев, но он не мог ее выпить, потому что отверстие было слишком маленьким; и еще один — когда голоса, шепчущие у отверстия, подстрекали его к смерти. Наконец он потерял контроль над своими телесными функциями, боль в животе и кишечнике была настолько сильной, что он ничего не мог сделать, чтобы предотвратить их опорожнение. Запах фекалий и едкий привкус мочи превратили его тюрьму в новый вид ада.

По мере усиления галлюцинаций он представлял себя волком и видел, как на него смотрят его собственные желтые глаза. Он рыскал, охотился, выслеживал зверей, чья едкая кровь обжигала ему ноздри. Он видел, как разрывает плоть зубами и когтями, жадно слизывает открытые раны, и где-то в этих грёзах его разум сломался.

Изображения менялись по интенсивности и фокусировке по мере того, как чудовище поднималось изнутри. Его тело отвечало взаимностью: изгиб позвоночника удлинялся, а хватка рук становилась похожей на когти.

Темнота существовала по одной-единственной причине: чтобы дразнить его запахом крови.

В отчаянии он толкал стены своей тюрьмы.

«Выпустите меня! Помогите мне! Пожалуйста! Пожалуйста! Выпустите меня!» — рычал и неистовствовал он, колотя по стенам своей вонючей тюрьмы, его разум разрывался на части, пока человек изо всех сил пытался сдержать всепоглощающую ярость зверя. Это была борьба с природой, в которой он не мог надеяться победить. Где-то в этом вневременном мире человек, которым был Вольфганг Фер, перестал существовать. Остался лишь волк.

Затем стены его тюрьмы рухнули.

Отдых был невозможен, но без него они были обречены.

В мрачной тени замка чудовища Мецгер приказал своим людям свернуть лагерь. После первоначальной засады мертвецы не вышли наружу, предпочитая забаррикадироваться за высокими стенами, где до них нельзя было добраться. С восходом солнца они не собирались выходить. Людям нужно было отдыхать при любой возможности. Озеро разделяло их, и Мецгера мучило чувство вины. Его люди были где-то под водой. Они заслуживали нормальных похорон, или, по крайней мере, не заслуживали того, чтобы через месяц раздуться, сгнить и всплыть на поверхность, превратившись в искорёженные оболочки, не оставившие и следа человечности.

Но что он мог сделать? Нырнуть за ними и вытащить? Вряд ли. Оставить их гнить?

Он не видел практически никакой альтернативы, и это вызывало у него отвращение.

Это была его смерть, а не их, его последний триумф. Беззвучная слеза скатилась по его щеке. «Как до этого дошло?» — спросил он человека рядом с собой.

Каспар Боме покачал головой и сказал: «Так всегда и бывает, мой друг. Так всегда и бывает».

Из семисот человек, покинувших Гримминхаген, четыреста пятьдесят по-прежнему рассчитывали на него как на лидера. Никто из «Двухвостой кометы» не пережил ловушку в озере. Он почувствовал резкую боль в левом боку, но отказался признать это.

«Мы не сможем пробраться через стены», — сказал он, глядя на озеро. Использование саперов было исключено; вода из озера просочилась глубоко в скалу, лишив их возможности прорыть туннели под стенами. Вес земли, давившей на них, обрушил бы любую попытку раскопок и почти наверняка привел бы к тому, что десятки людей были бы погребены заживо. Он не мог представить себе худшей участи. «И длительная осада исключена. У нас нет ни припасов, ни людей, чтобы заморить их голодом или прорваться через ворота».

«Не говоря уже о том, как можно морить голодом мертвых», — сказал Боме. Это была неудачная шутка.

Рейнхардт Мецгер проигнорировал его.

Его взгляд был прикован только к человеку, стоявшему на крепостных стенах, который, в свою очередь, наблюдал за ними.

«Это…?» У него не хватило духу назвать имя мертвеца, смотрящего на них сверху вниз. Его сжало в животе, ужас овладел им. Он не мог быть уверен, кого видит. Он и не хотел быть уверенным. Это было невозможно. Это было ужасно. Он уставился на человека на стене.

Боме кивнул. «Бонифаз».

«Он выглядит по-другому».

«Он мертв, — сказал Боме, — конечно, он выглядит по-другому».

«Нет, дело не только в этом. Он выглядит… бесчеловечно».

«Он ждёт нас», — сказал Боме. Эта мысль, произнесённая вслух, вызвала у Мецгера холодную дрожь по спине. «Он всегда считал себя лучшим из нас».

«Ему еще представится шанс проверить эту теорию», — мрачно сказал Мецгер. Ни угроз, ни громких заявлений.

«Как думаешь, они нападут на нас сегодня ночью?»

«Зачем им это? Мы как мухи, жужжащие вокруг их вонючей тушки. Скоро они протянут руку, чтобы отмахнуться от нас, но сейчас мы почти не доставляем хлопот».

«Ну и что, давай начнём доставлять им неудобства?» — сказал Боме с ехидной ухмылкой.

«Что вы задумали?»

Прежде чем он успел ответить, густую тишину нарушил треск ломающегося дерева. Мецгеру потребовалось мгновение, чтобы понять, что это за звук, настолько он был неуместен в этом проклятом месте. Он обернулся, когда боковая стенка тюремного ящика раскололась, и из разрыва показалась рука Фера. Только это не могла быть рука юноши, подумал Мецгер, увидев густые рыжеватые волосы, прилипшие к тыльной стороне. Пальцы были неестественно длинными, суставы искривлены и тонкие, сжимая деформированную руку в свирепый коготь. Деревянный каркас прогнулся под давлением изнутри, металлические гвозди вырвались. Остальная часть руки, такая же странно деформированная, как и сама рука, показалась наружу, мускулатура вокруг суставов была искажена и чрезмерно толстая. Затем ящик разлетелся на части, и Фер с безумным взглядом выскочил из-под обломков, его лицо исказилось от звериной ярости, когда он голыми руками начал рвать дерево.

Наручники, сковывавшие дезертира, натянулись до предела, когда он поднял руки над головой, раздвигая их сверх всякой меры прочности металла. Цепь оборвалась с шокирующей окончательностью. Фер бросился на ближайшего человека, нанося удары свисающими цепями, превратившимися в оружие. Он снова и снова бил мужчину по лицу, двигаясь с головокружительной скоростью. Цепи глубоко впивались, безжалостно разрезая нежную плоть щеки и глаз солдата. Снова и снова Фер наносил удары, сбивая мужчину на колени, а затем на спину, и тот кричал, когда цепи разрезали его.

Фер присел на корточки, свесив цепи, и огляделся по сторонам, его лицо исказилось от звериной ярости.

Двигаясь с безошибочной ловкостью, он бросился вперед, уворачиваясь от дикого удара меча, и поднялся на босые ноги, поднимая пыль и грязь с берега озера, когда отступал назад. Он запрокинул голову и залаял на восходящую луну.

Двое ополченцев Мецгера бросились на пленника, прежде чем тот успел сбежать, но Фер и не собирался бежать, это было очевидно по тому, как он развернулся на своих потенциальных захватчиков и сломал их, как хрупкие веточки. Он протянул руки, схватил ближайшего из мужчин за запястье и сгибал его, пока оно не сломалось. Затем он вскочил на ноги, вырвал руку солдата из плечевого сустава и засунул себе. Рот Фера раскрылся в диком рычании, а затем с поразительной быстротой Фер резко опустил голову и впился зубами в горло кричащего мужчины, вырывая плоть одним кровавым глотком.

Мецгер побежал к Феру, когда дезертир выплюнул сгусток плоти на землю у его ног.

Второй мужчина погиб из-за неосторожности. Он подошел слишком близко к окровавленным цепям. Фер резко дернулся, но не для того, чтобы ударить или причинить боль. Металлические звенья обвились вокруг ног мужчины, и одним быстрым движением Фер сбил его с ног. Он набросился на мужчину, перекусив хрящ его носа и оторвав его в фонтане крови. Крики мужчины были такими же отвратительными, как и недолгими. Проглотив мясо и хрящи, Фер вонзил когти в мягкую ткань его глаз, глубоко вонзив их в череп, когда тот резко отдернул голову, и впился когтями в пульсирующую вену на горле, обезумев от чарующего запаха густой крови.

Он подтянулся вперед, присел на корточки, готовый броситься на любого, кто подойдет слишком близко.

Фер посмотрел на старого воина; и в его желтушных глазах читались боль и горе. В тот момент, когда взгляды встретились, зверь, в которого превратился Фер, стал мучительно очевиден для Мецгера. Лишенный человечности, подвергшийся издевательствам, заключенный в клетку и связанный, избитый и униженный, он потерял все, что удерживало его разум, но обнаружил в себе глубоко запрятанный первобытный инстинкт: животное внутри. Он снова завыл, и все следы человечности исчезли из его надрывного крика.

Мецгер осторожно приблизился. Фер опустил голову, из его горла доносилось низкое рычание.

Затем он произнес всего два слова: «Помогите мне». Мецгер кивнул и потянулся, чтобы вытащить меч.

«В смерти есть милосердие», — сказал Мецгер, и почти поверил сказанному.

Позади старика и зверя из водной могилы поднялись их мертвые друзья.

На спокойной поверхности озера виднелись черепа, за ними следовали тучные волосы, спутанные с водорослями и пеной, глаза, изъеденные червями, и пятнистая кожа. Один за другим утонувшие всплывали на поверхность. У многих из них не было оружия, но оно им и не было нужно. Они выходили из воды, медленно двигаясь с отвратительной грацией лебедей, скользящих по гладкой поверхности черной воды.

Грязь озера прилипла к их доспехам и плоти.

Рот воина, Корта, открыл пасть, чтобы закричать. Из него вырвалась и забурлила озерная вода, за которой последовал низкий пронзительный стон, медленно превращающийся в слово, в вызов: «Мецзззгееееррр!»

* * *

Рейнхардт Мецгер услышал свое имя, но не повернулся лицом к сопернику. Его костяшки пальцев побелели, когда он сжал кожаную обмотку рукояти меча и вытащил клинок из ножен.

В его руке он ощущался совершенно естественно, как старый друг.

Он почувствовал резкую, острую, словно иглы, боль в груди, и онемение, распространяющееся по левой руке. Казалось, кровь каким-то образом покидает эту сторону его тела. Он сжал кулак и ударил им по нагруднику, бросая вызов боли и вступая в состязание с чудовищем, перед которым стоял.

Услышав имя Мецгера, раздавшееся из воды словно голос самого Мананна, Каспар Боме обернулся. Его рука инстинктивно потянулась к клинку, и он неуклюже его вытащил. Холодная сталь выскользнула из его пальцев, когда вид павших товарищей, выходящих из озера, пронзил ту часть его сознания, где зарождался страх.

«Смотри на воду!» — крикнул он, наклоняясь, чтобы достать свой клинок.

Мужчины были совершенно неподготовлены: с них сняли доспехи, мечи отложили в сторону, готовясь к ночной передышке перед рассветом войны. Ночью им не суждено было поспать. За спинами мертвецов Боме увидел горбатую фигуру на высокой башне, вокруг которой, словно пернатый циклон, кружила стая воронов, а рядом с ней – безошибочно узнаваемая масса мертвого Бонифаза. Горбун извивался, как безумный танцор, бросаясь из стороны в сторону, словно дервиш. С луной за спиной они оба выглядели как безликое воплощение смерти.

Боме выпрямился. В руке, державшей меч, зачесалось.

«Ко мне!» — крикнул он и бросился прямиком к веренице трупов, медленно бредущих вдоль берега озера.

Мужчины отреагировали, схватив щиты и мечи. Некоторые бежали босиком, другие — в частично пристегнутых нагрудниках с болтающимися пряжками. Они бросились к Боме, который, увернувшись от задыхающихся рук, глубоко вонзил рукоять клинка в знакомое лицо. Вытащив меч, он развернулся, чтобы заблокировать удар слева, приняв его на руку. Боль пронзила его, чуть не вырвав клинок из руки. Он нанес удар третьему утопленнику, его клинок с грохотом отскочил от ржавого нагрудника мертвеца и вонзился в раздутую белую плоть его шеи. Удар почти не замедлил утопленника. Боме шагнул вперед и вонзил кулак в лицо мертвеца, резко откинув его голову назад, а затем яростно поднял руку с мечом, клинок скользнул сквозь щель между пластиной и кожей, вспоров труп. Его внутренности вылились на клинок, пропитав руку Боме кровью и кровью. Боме вытащил меч.

Он уже не был один на мелководье, они барахтались, плескаясь и отчаянно пытаясь удержаться на ногах, пока дно озера коварно смещалось под ними.

Окружающий его мир превратился в меч и кости.

Боме вырвался из клинча, вынужденный вытащить короткий кинжал из промокшего пояса противника и вонзить его в живот мертвеца, чтобы выиграть несколько футов спокойствия. Он снова оказался рядом с молодым воином Кейном. На этот раз между ними не было улыбок. Слезы текли по щекам юноши во время боя, вся дисциплина исчезла из его движений. Видя сходство лиц Кейна и мерзкого трупа, который тот яростно рубил, Боме слишком хорошо понимал, почему.

Он подошел достаточно близко, чтобы обхватить его сзади и вонзить острие кинжала глубоко в глаз брата воина. Он оттащил его в сторону и отошел от трупа, когда тот упал.

Кейн продолжал яростно размахивать мечом в воздухе, где стоял его брат, его лицо исказилось от горя, а клинок снова и снова рассекал пустоту. Он упал на колени в неглубокой воде и запрокинул голову в жалобном крике, когда труп брата коснулся его бока. Он, рыдая, потянулся вниз, чтобы обнять мертвеца, не обращая внимания на бушующую вокруг него битву. Он был заперт в своем собственном личном аду.

Боме не мог утешить его, но он мог защитить его, когда мертвецы снова и снова шли к нему.

Фер так сильно ударил Мецгера, что старик пошатнулся назад и упал, распластавшись в грязи. Он выронил меч из рук, а затем и вовсе потерял его из виду, когда Фер налетел на него сверху.

От лица дезертира ничего не осталось. Даже костная структура под ним изменилась, удлинившись и став почти волчьей под пылающими желтыми глазами. Небритая борода отросла по щекам и поднялась к этим желтушным глазам, а линия роста волос сползла низко вниз по лбу, и даже когда потерянный мальчик посмотрел на старика сверху вниз, его растрепанные волосы больше напоминали гриву, чем лохматую тряпку. Его рот открылся острыми клыками, а челюсть вытянулась, как морда. Превращение было одновременно ужасающим и невероятным.

В его желтых глазах выступили слезы, когда он, размахивая мускулистыми руками, обхватил ржавые цепи, свисавшие с его запястий, шею Мецгера.

«Помогите мне», — взмолился он, медленно высасывая жизнь из старика. Затем он жестоко покачал головой, и последние остатки Вольфганга Фера, цеплявшиеся за чувство собственного достоинства, исчезли. «Я чувствую запах смерти в тебе, старик. Она в твоей крови. Убить тебя будет милосердием».

«Ты слишком много болтаешь», — сказал Мецгер, чувствуя, как цепь впивается ему в горло, перекрывая дыхание. Он поднял руку, слабо схватив левой рукой цепь, отчаянно пытаясь уловить ее. Правой рукой он наугад искал рукоять кинжала, спрятанного в сапоге. Пальцы схватили его, вытащили на дюйм, а затем еще на дюйм, пока не смогли обхватить кожаную окантовку.

Цепи так глубоко впились ему в трахею, что он не мог проглотить даже глоток воздуха.

Он слабо помахал левой рукой у горла и закрыл глаза, мысленно считая до пяти. Затем он с ужасающей быстротой поднял правую руку и вонзил короткий клинок в бок шеи чудовища. Клинок вошёл до самого основания, металл легко прорезал мягкую плоть горла Фера, одним движением раздвинув толстую вену и трахею. Мецгер резко дёрнул рукоять кинжала в сторону, широко раскрыв рану. Влажный звук, издаваемый чудовищем, всасывающим воздух через рваную дыру, сопровождался слабым булькающим хрипом, когда глаза Фера закатились, и он рухнул вперёд.

Мецгер выскользнул из-под него, развязывая цепи, сковывавшие его горло. Тяжело дыша, пытаясь проглотить один за другим глотки воздуха, он перевернул Фера. Зараза Хаоса, так жестоко превратившая мальчика в чудовище, осталась. Он умер зверем, а не человеком, но в его мертвых глазах читалась какая-то радость. Желтое пятно исчезло. По крайней мере, оставалась надежда, что его душа отправилась в Морр, освободившись, и что в смерти он каким-то образом вновь обрел человечность. Мецгер не мог зацикливаться на этом. У воды битва достигла апогея. Он поднялся на ноги, и в этот момент еще один сильный укол боли пронзил его грудь, разрывая мышцы. Он сделал шаг вперед, колени подкосились, мир вокруг него закружился, грозя погрузиться во тьму. Он закрыл глаза и покачал головой: «Не сейчас. Еще нет. Просто дай мне час, это все, о чем я прошу». Мецгер крякнул, пытаясь заставить себя снова сфокусироваться.

На мгновение мир сохранил некоторую ясность, хотя острые края оставались размытыми. Он огляделся в поисках своего меча и нашел его лежащим рядом с трупом раненого солдата. Он осторожно наклонился, чтобы поднять его.

Бросив последний взгляд на пустые крепостные стены, Рейнхардт Мецгер решительно спустился к берегу, чтобы в последний раз присоединиться к своим людям.

Смертельная тень спустилась с темной башни и присоединилась к ним у ворот замка. Вороны кружили в небе, самые смелые птицы уже садились на свежие трупы, выбирая лучшие кусочки мяса.

Огромные железные двери медленно и со скрипом распахнулись.

Когда враги приблизились к воротам, Амсель уставился на их флаг, и в глубине души в нем мелькнуло узнавание, когда он увидел, как потрепанный тканевый вымпел развевается на ветру. Он узнал этот герб. Внутри старого замка все еще были двери с таким же знаком. Они уже не представляли собой той устрашающей силы, какой были раньше. С его точки зрения, они казались потрепанными и сломанными, но все же продолжали наступление. Именно сила их человечности делала их теперь наиболее опасными.

Была одна записка, которую учитель запретил ему открывать до самого конца, но откуда ему было знать, что это конец? Мир вращается по кругу, а не по линиям. События переплетаются и накладываются друг на друга; они не идут бок о бок. И всё же это, здесь и сейчас, был конец, он знал.

Он увидел Раду и мертвеца со шрамом на лице, шагающих вдоль стен к нему.

Он не мог оставаться. Нужно было многое сделать. «Открыть дверь», — пробормотал он, повернувшись спиной к новому хозяину и поспешно удаляясь.

«Подожди!» — рявкнул некрарх, когда Амсель достиг узкой лестницы из потрескавшихся и сломанных ступеней. Но он не послушался. Он быстро спустился и побежал через двор, преследуемый звуками сражений и смерти. Раду и его новая игрушка не последовали за ним.

«Скоро», — промурлыкал он, и предвкушение подкралось к нему с приближением к главному зданию. Он проскользнул в открытый дверной проем и в мгновение ока уже расхаживал по туннелям далеко внизу.

Его шаги глухо эхом разносились по затхлому коридору. Сырые ручейки воды просачивались сквозь потолок из озера сверху, оставляя мокрые следы на стенах. Вампир остановился в углу, вдыхая запах скверны, витавший в сыром воздухе.

«Скоро», — снова прошептал он, обещая темным уголкам за пределами алхимического света.

Он провел рукой по скользким камням, чувствуя, как земля содрогается от отвращения. Глубокая дрожь пробежала по всему телу, когда где-то наверху Раду Отрекшийся освободил дракона.

Были дела, которые нужно было сделать, несмотря на нехватку времени. Дела, которые ему поручил господин, истинный господин.

«Так мало времени», — проворчал он, пробираясь, словно крыса, сквозь лабиринт извилистых тропинок. Он знал каждую из них досконально, пройдясь по шершавым камням туннелей, которые его шаркающие ноги сгладили. Затем он добрался до потайной двери, хотя она совсем не походила на дверь. Она была отмечена единственным камнем, на котором был высечен герб старой семьи. Он видел этот герб где-то еще, где-то за пределами этого места. Вампир положил руку на камень и толкнул, пока не услышал слабый щелчок ржавого механизма, защелкнувшегося на месте, и освобождение затворов. Словно этот звук кристаллизовал для него полузабытое воспоминание. Тогда он понял, где видел этот символ: на одном из надгробий в Гримминхагене, недалеко от ямы, куда девушка спустилась, чтобы достать сокровища хозяина.

Он отодвинул фальшивую стену, открыв небольшую нишу, больше похожую на гробницу, чем на комнату. У вампира зачесались ладони, и он потянулся, чтобы поправить алхимический шар и лучше рассмотреть углубление.

Увиденное смутило его.

Там стояли пустые погребальные носилки, вернее, носилки без тела. Вместо них, глубоко в укромных уголках замка, был захоронен искусно выточенный меч. Он с завистью смотрел на клинок, не совсем понимая, что именно ожидал найти в этой дыре в стене, но эта реликвия старых хозяев крепости определенно не была тем, что ему нужно.

Это спрятал Корбен или сам Раду?

Это имело мало значения.

Амсель присел на корточки и засунул руку в полость, его изможденная ладонь обхватила рукоять клинка и возбудила его от прикосновения.

«Как давно тебя никто не обнимал?» — промурлыкал Амсель. Казалось, он разговаривал с вдовой, настолько сильной была тоска в его голосе, когда он поглаживал плоскую поверхность клинка. Это был чудесный экземпляр, металл многократно усиливался в процессе закалки. Зазубренное лезвие, словно зубы огромного зверя, имело глубокий ониксовый блеск. Рукоять усиливала это впечатление: она была обтянута черной кожей, а навершие, гарда и центральная часть выполнены из старинной латуни с вставками, похожими на костяные, в крестовине.

Зачем открывать дверь сейчас, только в самом конце, когда волк уже стоит у порога?

Зачем, если только в этом мече не было чего-то большего, чем просто металл?

Он снова провел своими искривленными пальцами по лезвию, пытаясь нащупать остатки магической скверны в металле, но в клинке не было ничего магического. К нему не были привязаны демоны, не было рун, выгравированных на металле, не было жажды Хаоса, которая могла бы высосать из него душу живого, не было заточенного колдовства. Это был просто меч, прекрасный меч, несомненно, с историей, но все же меч.

Тогда он понял замысел мастера. В его гениальности заключалась невероятная простота.

Это была последняя тайна Раду Отверженного, меч из другой жизни, хранящий историю, которую он мог рассказать нужному слушателю. Это была не какая-то безделушка или суеверная безделушка; это была самая настоящая реликвия, связывающая некрарха с его прошлой жизнью. Случайностей не было. Корбен выстроил причинно-следственную связь, которая простиралась на многие мили и годы, чтобы в итоге привести его сюда, в это время. Тонкости этой связи были замысловатыми и далеко идущими, но неоспоримыми. Не случайно ларец так долго лежал спрятанным в Гримминхагене, это доказывали совпадающие гербы семьи Мецгер. Нет, это было сродни распусканию совершенной розы, каждый лепесток которой — слой сложности в планах некрарха, еще один аспект тонкости лжи, которую Корбен расставил по всей стране, чтобы причинить последнюю пытку воину, которого он породил много лет назад. Это была жестокая, мстительная и совершенно изысканная месть.

Он увидит, как новый мастер унижен, и сбросит с себя бремя, которое его сковывало. В этом месте был только один человек, достойный стать учеником истинного мастера.

Амсель поднял клинок. Несмотря на отсутствие навыков владения оружием, он чувствовал, насколько хорошо он сбалансирован по весу, и мог оценить идеальный баланс между рукоятью и клинком, превращающий запястье владельца в точку опоры, вокруг которой вращается смерть.

Это был героический клинок.

Герой должен владеть им. Он широко улыбнулся, когда эта мысль пришла ему в голову. «Да, да, да», — радостно пропел он. Это было так очевидно. Все признаки указывали на этот последний обман.

Не имея возможности скрыть это, Амсель, сжимая в руках огромный меч, поспешил обратно на поверхность в поисках героя, который мог бы использовать его против некрарха.

Казимир поднялся по лестнице на вершину.

Оскверненный воин, Страх, привел врага к их дверям, как и планировал. Оставалось лишь открыть их и впустить живых.

Он вышел на крышу огромной башни, в его мертвом сердце царило предательство.

Внизу, на полях сражений, бушевали бои, но всё выглядело таким искусственным, даже комичным. Он с любопытной отстранённостью наблюдал, как мертвецы поднимались из озера и брели к берегу, встречая стальные мечи. Его седые волосы развевались на ветру, неукротимые. Он был странным, таким древним среди столь энергичной и отчаянной молодёжи, ведущий их в этот безнадёжный крестовый поход.

И это было безнадежно, или так было бы без нескольких предательских манипуляций. Забудь о группе проклятых и изуродованных, мужчинах и женщинах, пораженных болезнями, чумой и другими бедствиями. Забудь о воине со шрамами на лице, чье сердце лежит в коробке в подземных лабораториях, восставшем из мертвых, но уже не каким-то вялым, безмозглым зомби, а смертельным врагом. Забудь даже о паразитическом прикосновении некрарха. Внизу, глубже, чем кости старых надгробий, лежали скелетные останки огромного дракона, теревшегося о цепи, которые его сковывали. Освободить зверя, и никто из них не выживет, настолько серьезна была его угроза.

Он наблюдал, как живые играют в свою игру.

Мир, подумал он, когда меч столкнулся с раздутой плотью, можно было разделить на две части: хищников и жертв. Несмотря на всю их борьбу, старик и его маленькие человечки с мечами были жертвами.

Он не мог освободить дракона, не мог убить и того, кто был изранен, но он был не один. Он мог призвать Маммута из Девяти Душ, и на что способно такое чудовище, даже его создатель не знал. Его улыбка была медленной и хитрой.

«Скоро», — сказал он ветру, наслаждаясь привкусом предательства, который он ощущал.

Раду никак не мог знать про Маммута. После своего возвращения некрарх был поглощен драконом и мертвым рыцарем, слишком самоуверенным в своей власти. Высокомерие станет его погибелью, как и прежде.

«Кто же тогда станет господином?» — спросил Казимир луну, ведь на небе была только одна луна. Моррслиб затмил Маннслиба. Это было предзнаменование. Бог смерти должен был прийти этой ночью, чтобы забрать свою дань. Казимир приветствовал божество, и хотя у него не было души, которую владыка подземного мира мог бы использовать, он все же считал смерть своим единственным другом.

Вороны башни собрались вокруг него, сотня или больше птиц сражались друг с другом, чтобы приблизиться к вампиру. Те, что оказались ближе всего, клевали его лодыжки и ступни, впиваясь клювами в его истощенную плоть и откалывая хрупкие кости. Он резко дернулся, пиная птиц сначала левой ногой, затем правой, а потом снова левой. Он взмахнул руками, громко каркая, подражая падальщикам, а затем, подпрыгивая и извиваясь, отчаянно махал руками, чтобы напугать воронов и заставить их взлететь.

Они взлетели, осыпавшись маслянистыми черными перьями и издавая злобные карканья.

На крепостных стенах под башней он увидел Раду, смотрящего на него снизу вверх. Казимир усмехнулся, понимая, что некрарх никак не сможет прочитать выражение его лица с такого расстояния. Это был мелкий бунт, но всё же приятный. Раду мог окружить себя всеми силами природного мира, но они его не спасут. Время Казимира пришло.

Он покинул башню. Сначала он откроет засов на больших воротах, чтобы впустить живых за стены. Затем он освободит зверя, с девятью душами.

Раду наблюдал за бойней с высокой стены. Гнев кипел в его истерзанном теле, пока битва то усиливалась, то ослабевала. Смерть была естественным процессом. Живые расправлялись с его зомби, даже когда он снова и снова воскрешал их, а мертвые расправлялись с живыми, давая ему все больше трупов для защиты своей крепости. То, как Амсель сбежал со стены, нисколько не успокоило паранойю, кипевшую в его бурных мыслях. Тот не скрывал своей раздвоенной преданности, постоянно бормоча о своем старом господине. Неужели он не видел, насколько Раду был величественнее Корбена? Он покажет ему, да, покажет. Что ж, Раду раз и навсегда вонзит кол из кости в призрак своего сира. Амсель мог строить козни, интриговать и играть со своими безумными последователями сколько душе угодно. Сейчас это мало что значило. Его мелкие амбиции вот-вот будут сокрушены. Раду всегда знал, что раб должен умереть.

Он поднял взгляд на башню. Озаренный болезненным лунным светом, Казимир наблюдал за разворачивающимся насилием.

Раду снова обратил свое внимание на бойню.

«Вы смеете нападать на меня?» — прошептал он, едва произнося слова. Некрарх покачал головой, его костлявые пальцы глубоко впивались в осыпающуюся кладку низких зубчатых стен. Камень источал пыль, настолько крепкой была его хватка.

Воин рассек раздутый труп, ковылявший ему на пути, начисто перерубив влажную плоть на шее и, развернув клинок, выпотрошил второго. Это было не изящно, но жестоко и эффективно. Седовласый воин возглавлял строй. Другие сражались рядом с ним, образуя стальную стрелу, которая шла к забаррикадированным воротам замка.

«Тогда идите сюда», — сказал Раду. Не имело значения, что воин его не слышал. «Идите сюда, и мы закончим этот танец».

Старик барахтался на мелководье, подняв меч над головой.

Раду жестоко рассмеялся, но это зрелище вызвало в памяти отрывки далеких воспоминаний, которые лишили ситуацию всякой радости. Он увидел там свой призрак, смотрящий на стены, его сердце переполнялось страхом. Он был другим человеком, его интеллект был скован жалким мечом в его руке. Сталь ничего не доказывала. Это была не сила. Результат истинной силы стоял рядом с ним, шрамы уродовали его прекрасное лицо. Истинная сила позволяла ему проникнуть за завесу и вернуть героя в мир смертных, чтобы тот исполнял его волю. Истинная сила даровала ему иммунитет к слабостям плоти. Истинная сила наделяла бессмертием его иссохшие кости. Истинная сила раскрывалась благодаря силе разума, а не силе руки, держащей меч.

Седовласый воин был ходячим мертвецом. Раду, стоя на месте, чувствовал запах разлагающейся в его крови скверны. Запах был отвратительный.

Он узнал знамя, под которым они шли. Оно не менялось с тех пор, как он его нес.

Ему почти стало жаль этого глупца за его храбрость, только это была вовсе не храбрость, а самоубийство. Мотивация была ему хорошо знакома. В конце концов, именно она привела его обратно к этим самым дверям.

«Смерть скоро тебя настигнет», — пообещал он старику, наслаждаясь изысканной иронией происходящего. Круги внутри кругов; сложная картина жизни и неудач. Старик был подобен блохе, ковыряющей свой труп, но наступает момент, когда все, что может сделать блоха, — это почесаться.

Возможно, он воскресит его, как и сам был воскрешен у ворот? Замкнет круг раз и навсегда?

После устранения Амселя ему понадобились бы послушные руки, готовые выполнять его поручения, пока он будет погружен в свою работу.

В этой мысли была странная привлекательность.

Раду посмотрел на затмевающуюся луну.

Пришло время живым узнать, насколько они на самом деле жалки. Пусть они дрожат и падут на свои мечи. Пусть они молят о пощаде, которой у него не было. Пусть они умрут.

Он отпустил тонущих людей, прервав заклинание, и взмахнул руками, крича: «Вставайте! Вставайте!» Мир содрогнулся под силой его воли, сама земля задрожала от его мощи. Сначала это было не более чем рябь на земле, судорога, которая прокатилась от стен замка через двор и внешний двор и обратно, от заброшенной часовни к кладбищу. К тому времени, когда толчки достигли кладбища, земля вокруг надгробий начала просачиваться сквозь трещины, и камни зашатались, словно сломанные зубы в кладбищенской улыбке.

Когда утонувшие люди падали, молния пронзила черное небо, вонзившись в самое сердце земли.

С жалобным воплем земля раскололась вдребезги.

Надгробные камни обрушились в огромную расступившуюся под ними полость, кости давно умерших сползли вниз, засыпая израненную землю. На мгновение какофония падающей земли, камней и трупов заглушила звуки поля боя.

Затем из недр земли вылетела целая стая летучих мышей.

«Вставайте!» — взревел Раду, широко размахивая руками.

Тысячи и тысячи летучих мышей кружили в воздухе, совершая резкие повороты, взлетая и опускаясь хаотично. Их пронзительные крики заставляли мужчин на земле бросать мечи и затыкать уши, поскольку безумный шум впивался им в черепа.

«Барабаны?» — спросил Бонифаз, глядя на происходящую внизу битву. Он глубоко вздохнул. «Нет, сердца», — поправил он себя, дикий стук барабанов становился все громче и громче в его ушах. «Сердца и страх».

Под ним доносился более глубокий звук, гул далеко в сердце лабиринтных туннелей под замком, там, где шевелились кости дракона.

«Вставайте!» — взревел Раду. Из его лица, похожего на посмертную маску, вылез плотоядный червь, обнажив кости под гнилой мякотью. «Вставайте!»

Молнии вновь пронзили небо. Ветер поднялся в дикий порыв, который гнал летучих мышей по залитому молниями небу.

Рядом с ним жуткий вестник смерти перебирал рукояти своих парных мечей, наблюдая, как старик и его клинки борются с потоком мертвецов, поднимающихся со дна озера. Каждый крик вызывал дрожь в полости, где когда-то находилось его сердце. Тихо он прошептал: «Страдания», и Раду не мог знать, было ли это обещание ему самому или тем, кто был там, внизу.

Амсель почувствовал, как земля уходит из-под его ног, и даже когда он споткнулся и упал, он увидел, как земля с крыши осыпается, словно грязный дождь.

Он с трудом поднялся на ноги и двинулся дальше, вглубь лабиринта туннелей.

Он досконально знал темные пути, проведя там большую часть своей жизни в изгнании. Во тьме было утешение, и вместе с ним чувство собственного «я», которого вампир не испытывал, находясь наверху, под лунным светом, и все же он должен был восстать, он знал это. Он не мог вечно прятаться здесь, надеясь, что конец всего пройдет мимо него. Он уже начался.

Земля под ним снова задрожала, словно вулканический толчок, пронзающий земную кору. Амсель надавил на балки, поддерживающие выкопанную стену. Дерево прогнулось и расщепилось под огромным весом обрушившегося материала. Было лишь вопросом времени, когда напряжение, воздействующее на деревянную сердцевину балки, найдет слабые места в волокнах, и опорная стойка разорвется. Один из алхимических шаров вдоль туннеля упал, разлетевшись на куски на полу, его вечное пламя так же грубо погасло. Амсель побрел к темному месту. Его шаги громко волочились по эху подземного перехода. Он прижал меч к груди.

В глубине он слышал и другие звуки: шелест земли и камней, вырывающихся из трещин в стене, скрежет костей по камню, когда могилы сверху хлынули вниз, заполняя полости под ними, стоны натянутых опорных балок, деформирующихся зерно за зерном, и многое другое, что нельзя было объяснить: звуки земли.

По мере того как он погружался глубже, воздух вокруг него становился все горячее, до неприятной температуры.

Резкий треск позади него раздался за мгновение до обрушения.

Амсель бросился бежать, его одежда запуталась вокруг ног, а свисающие с веревочного пояса фетиши мешали его длинным шагам. Он бежал изо всех сил, охваченный паникой. Он уже однажды умер. Смерть не внушала страха. Жизнь внушала. Его разум наполнился пугающими мыслями о том, что его похоронят глубже, чем кости замка, что он будет заперт в муках нежизни на вечность. Он не мог представить себе более ужасной пытки, чем когда грязь и осколки камней, впивающиеся ему в лицо и горло, прижимающие руки к бокам, клаустрофобная тяжесть на груди, безжалостно давящая вниз. Он не мог представить ничего хуже, чем невозможность двигаться, невозможность питаться, но в то же время невозможность отпустить сознание и мысли, невозможность отпустить все, и быть сведенным с ума вечностью небытия.

Он бежал, если не ради жизни, то ради смерти.

Раньше в этих темных местах всегда царило одиночество, но хор разрушений лишил их этого чувства. Теперь остались только шум и страх.

Земля снова треснула. Он так крепко сжал лезвие меча, что его зазубренное лезвие впилось ему в руки. Он почти не ощущал боли. Скрежет скалы над его головой нарастал, заполняя его разум, и он понял. Мир не рушился, но это не помогало ему. Туннели все еще обваливались под их дополнительной нагрузкой. Потолок подземных лабораторий был вскрыт, вызывая сейсмические сдвиги, поскольку мир сжимался, чтобы заполнить пустые пространства под ним.

«Быстрее», — произнес Амсель. Он посмотрел на камни наверху, мысленно умоляя их держаться, пока он не найдет путь обратно в мир наверху.

Но если бы Раду выпустил дракона, у него не осталось бы никаких шансов.

Его торопила одна единственная цель: я не подведу учителя.

Амсель, спотыкаясь, направился к деревянной лестнице и скрытой ловушке, которая открылась в одной из фальшивых могил в костном саду.

Казимир схватил женщину за горло, его грязные ногти глубоко впились в пульсирующую вену на ее шее. Она была одной из членов его группы, безликим куском плоти, о котором он никогда не задумывался. Теперь же она была необходима для осуществления его плана. Ветер и вопли врагов завывали по всему двору, приближая все происходящее и делая все таким реальным.

«Слушай, женщина, и слушай внимательно», — прохрипел он, прижимаясь к ней лицом так близко, что казалось, будто они обменялись самым нежным поцелуем. «Суть проста: его предали. Скажи ему об этом. Скажи ему, что Амсель предал его. Скажи ему, что этот негодяй заключил сделку с живыми и привёл их к нашим дверям. Ты меня понимаешь, женщина?»

Она кивнула.

«Тогда скажи мне, что ты скажешь господину?»

Она облизнула пересохшие губы. «Мы знаем о предательстве, потому что должны были быть его тайной армией, чтобы восстать и помочь живым, когда они войдут в крепость. В нашей армии есть люди, которые в конце концов восстанут против некрарха и передадут его старику с седыми волосами. Я знаю это, потому что это дело рук вампира Амселя. Он всё ещё верен тому, кого называют Корбеном. Я не знаю, кому именно, поэтому никому нельзя доверять».

«Да, да. Важно назвать угрозу. Подпитайте его паранойю. Хорошо. Теперь идите».

Он оттолкнул женщину. Она споткнулась, зацепившись грязной юбкой, и побежала к лестнице, которая вела на крепостные стены к самому великому некрарху.

Убедившись, что семена будут посеяны, Казимир, пробираясь сквозь пыль палаток и деревянных ящиков, среди всей скопившейся в них человеческой грязи, направился к воротам.

Никто не пытался его остановить, да и зачем? Он был неприкасаемым, самым верным слугой господина. Он был левой рукой Раду, полным зловещих намерений. Кто посмеет заподозрить его в предательстве? Кто, кроме Амселя?

При мысли о том, что этого подхалима можно будет устранить несколькими словами, на его губах появилась самодовольная ухмылка.

«Вооружитесь!» — потребовал он. «Волк уже у дверей, и зверь не успокоится, пока нас всех не выгонят отсюда огнём и мечом. Давайте дадим им отпор!»

Его воодушевляющие слова не были встречены ликованием. Некоторые из мужчин разошлись, хватая самодельное оружие, копья, посохи и все, что попадалось под руку, в то время как другие рылись в лохмотьях своей жизни и вытаскивали заржавевшие старые клинки, которые явно видели лучшие времена.

Он оставил их заниматься своими делами, повернувшись лишь на полпути к сторожке. «Защитите господина любой ценой!» — крикнул он в ответ. «Это крайне важно!» Ложь была простой, но ведь все они были простыми. С одной удачно уложенной ложью Раду поверил бы, что кто-то из окружения желает ему зла, с другой — проклятые и изуродованные сделали бы все возможное, чтобы остаться рядом с некрархом, считая своим долгом защищать его. Было восхитительно наблюдать, как ложь переплетается, но он не мог позволить себе роскошь наслаждаться этим, пока нет.

Дело никогда не было в могуществе мечей или мастерстве магии. Лишь глупцы верили в это. Люди, обладающие властью, лучше понимали её природу. Речь шла о жадности и похоти, эти низменные инстинкты имели первостепенное значение. Слабые жаждали большего, сильные жаждали большего. Между ними не было никакой разницы, кроме их способности это получить. Это понимание имело решающее значение. Простое слово в нужное ухо в нужное время могло свести на нет силу любой руки, держащей меч. Природа магии заключалась в том, чтобы терзать практикующего. Когда мир стал изменчивым, стало гораздо труднее верить в истину, видимую глазом. Слово в нужное время, прошептанное, чтобы подпитать нужные сомнения, могло разрушить каждую опору, которая держала мир параноика. Именно эти силы правили миром — шепот слов, а не грохот и неуклюжесть мечей или вспышки и взрывы магов. Казимир понимал это. Он всегда понимал.

Он почти не заметил льющего дождя и поспешил к заброшенной сторожке у ворот.

Когда воздух наполнился визгом летучих мышей, Казимир поднял деревянную скобу, удерживавшую огромную дверь закрытой, и схватился за расположенный рядом большой механизм, повернув рычаги, которые, в свою очередь, тянули веревки, приводившие в движение скрытые шестерни. Медленно ворота начали открываться.

Его забавляла мысль о том, что всё это может быть разрушено такой простой вещью.

Амсель нашел лестницу и выбрался из могилы.

Ему и в голову не приходило снова насладиться ощущением воздуха на лице, но, выйдя в ночь, он с облегчением вздохнул. Он оказался за линией фронта, между озером и старым кладбищем, хотя надгробий там уже не было, только огромная яма, из которой тысячи и тысячи летучих мышей устремлялись в ночь, их шкуры были так плотно прижаты, что заслоняли луну.

Амсель двигался быстро, пригнувшись. Костяные и перьевые фетиши на его поясе отскакивали от атрофированных мышц бедра. Он поворачивался влево и вправо, постоянно глядя на стены, будучи уверен, что новый хозяин видит его со своего насеста.

Битва переместилась с озера, выжившие цеплялись за узкую тропинку, ведущую вокруг него, огибая линию деревьев, к воротам замка. Он не мог понять, это игра света или огромные черные железные двери действительно распахнулись.

Он побежал навстречу битве, думая лишь о том, чтобы добраться до седовласого воина, возглавлявшего строй. Он видел его в Гримминхагене, а теперь и здесь, сражающегося с контролируемой яростью. То, что живые бросились вперёд, чтобы сражаться с ним, сказало вампиру все, что ему нужно было знать. Он должен был доставить клинок старику.

Прежде чем он успел сделать еще один шаг, из темноты выскочил солдат, полный праведного гнева при виде гниющих черт вампира, и вонзил рукоять меча глубоко в грудь Амселя. Удар был подобен огненному лезвию, пронзившему его труп. Лезвие вырвалось из его груди, его лезвие разорвало так много внутренностей, что Амсель почувствовал, как его тело разваливается на части. Его руки отказались подчиняться. Он попытался протянуть меч, заговорить с воином, но лезвие мужчины снова вонзилось, рассекая ему горло так же глубоко, как и живот. Задыхаясь от внезапного прилива грязной черной крови в горле, Амсель уронил меч и упал на колени. Он слабо потянулся к стали, все еще застрявшей в горле, думая лишь о том, чтобы вырвать этот проклятый металл.

«Меч», — попытался он произнести, но слова не выходили.

Он смотрел на лежащий в грязи клинок, молча умоляя убийцу понять его.

Но в глазах этого человека не было понимания вампира, только холодная ненависть живых к мертвым.

Мужчина вырвал меч из горла вампира, разорвав ему голосовые связки и глубоко распилив позвонки.

Амсель опустил голову, протянул руку и вслепую по грязи искал клинок с огненной чешуйкой. Когда его руки нашли рукоять, по венам разлилась волна триумфа, и на мгновение, на крупицу времени, это показалось правильным. Он поддался ярости и позволил своей звериной сущности подняться из глубины своей кожи. Его губы сжались, челюсть растянулась, а зубы заострились, превратившись в ядовитые клыки. Он поднял взгляд, встретил испуганный взгляд воина и взревел. Животный всплеск брызнул кровью и слюной, когда он поднял меч, но Амсель не был фехтовальщиком.

Воин в последний момент дернулся, развернув меч, чтобы отразить смертельный удар. Вместо того чтобы вонзиться глубоко в живот, лезвие скользнуло по изгибу нагрудника, проскользнуло между щелями и рассекло бок. Удар был достаточно сильным, чтобы причинить боль, но недостаточно смертельным. Это был не чистый удар, зазубренное лезвие разорвало рану, когда Амсель вытащил меч.

Затем, в тишине между жизнью и смертью, безымянный воин решительно сжал рукоять меча и, собрав последние силы, пронзил шею вампира.

Меч сломался, но выполнил свою задачу.

Сталь отрубила голову вампиру.

У ворот череп Казимира сотрясался от бесчисленных, дико и неровно бьющихся сердец. Запах крови в воздухе одичал его разум. Так давно он не вкушал свежей крови.

Он схватился за виски, впиваясь ногтями в кожу головы. Боль отгоняла мысли о крови. Это было опьяняющее средство, а не потребность. Кровь ему не нужна, не сейчас. Он заставил себя продолжать, вращая кран снова и снова, пока огромные ворота не распахнулись, открывая путь в недра замка.

Дождь лил так сильно, что от земли отваливалось шесть дюймов снега. Он посмотрел на небо, полное летучих мышей. Запах крови был невыносимым. Он чувствовал, как зверь вырывается из-под его кожи, притягиваемый жизненной жидкостью. Он знал, что не сможет долго оставаться там. С каждой минутой вонь крови усиливалась, становилась всё гуще и вязче, и вместе с ней поднимался зверь внутри него, тот первобытный аспект вампира. Он едва сдерживался.

Позади него выстроилась группа проклятых и изуродованных, крепко сжимая в дрожащих руках самодельное оружие. Они представляли собой жалкие фигуры под проливным дождем, совершенно трагичные, с промокшими насквозь лохмотьями и грязью на лицах. Они стояли дюжина рядов, растянувшихся на всю ширину двора, те, у кого было настоящее оружие, стояли впереди. Они были готовы умереть за него. Он наслаждался этой мыслью, отступая от ворот.

«Они идут!» — воскликнул он, запрокинув голову. Он почувствовал привкус дождя в горле, привкус крови.

Проклятые подняли оружие и стали всё быстрее топтать ногами в каком-то безумном племенном танце, вопя и крича, ударяя сжатыми кулаками по груди. За каждым из них таился призрак, который должен был вырваться на свободу до конца ночи. Они были поистине прокляты.

«Не сдавайтесь без боя. Сражайтесь. Заставьте их страдать за каждую боль, которую вы когда-либо перенесли от рук людей. Это родители, которые отвергли вас, жители деревни, которые избегали вас. Это ублюдки, которые пытались утопить вас в мешках или вытащили в лес и оставили умирать. Это они. Копайте глубоко. Найдите скверну в своей крови, насладись ею, вытащите ее на поверхность, позвольте ей поглотить вас, а затем, когда это произойдет, и они будут так близко, что вы почувствуете запах их гнилого дыхания, используйте это, чтобы отнять у них все, что они отняли у вас!»

Они приветствовали его, даже когда двери за ним распахнулись, и в зал хлынули живые, во главе с седовласым воином.

Казимир шагнул вперед, дождь вокруг него расплывался, шипел и шипел, отрываясь от его тела и образуя густой белый туман, повисший между ними. Когда дождь наконец прорвался сквозь него, вампир исчез.

Юноша, Кейн, посмотрел на то, что осталось от его меча: обмотанную кожей рукоять в его руке и обломок стали. Его костяшки пальцев побелели от напряжения в рукояти. Из-за слабости клинка он раскололся надвое, вонзившись в шею мерзкого существа.

Он стоял над мертвым вампиром, тяжело дыша, страдая от глубокой раны в боку. Из всего, что могло случиться, его предал сломанный меч, усиливая дрожь. Дело было не в страхе; страх зашел гораздо дальше. За последние несколько часов он видел, как утонул его брат, и едва успел оплакать его, как его труп, шатаясь, выполз из озера, унесшего его жизнь. Он убил его снова, но в процессе что-то внутри Кейна сломалось. Как меч, подумал он.

Он пытался. Он стоял рядом с Боме, готовый последовать за этим человеком в ад, но когда врата медленно распахнулись, открыв им вид на выстроившихся позади них уродов, он не смог этого сделать. У него не было мыслей о мести или возмездии. Вместо этого он представлял себе свою мать и отца в их общем горе и задавался вопросом, как он сможет сказать им, что именно его меч окончательно поверг его брата в грязь, когда он обещал им защитить его? И он сбежал.

Кейн поднял сломанный клинок и увидел в стали своё израненное горем отражение. Он не мог смотреть на себя, и хотя ему было больно выбрасывать клинок, один взмах сделал его бесполезным. Он отбросил его в сторону. Меч был подарком от брата, символизирующим его совершеннолетие. То, что он сломался у него в руках, всего лишь после одного взмаха, нанесённого им и превратив его в убийцу родственников, казалось таким символичным.

Это был знак.

Он пытался бежать, и битва пришла к нему. Его клинок нанес последний удар, прежде чем его ослабленное ядро раскололось, но этого удара оказалось достаточно, чтобы спасти ему жизнь. Побежит ли он снова, оставив остальных умирать? Или же он развернется и вернется к умирающим? Он не питал иллюзий: именно это они и делали здесь – умирали. Выбор был прост: бежать сейчас, чтобы умереть в другой день, или вернуться, чтобы пасть рядом с людьми, которые за последние несколько месяцев стали для него как семья. Это был вовсе не выбор. Он знал, что бы сделал брат на его месте, так как же он мог поступить иначе?

Он сделал один шаг. Боль вспыхнула в боку, движение разорвало рану. Он сказал себе, что бежать невозможно. Земля прогибалась под ногами, каждая точка опоры, на которой зависело его равновесие, выдавала внезапную текучесть земли. Он споткнулся, стиснув зубы от новой волны черной агонии, которая грозила захлестнуть его. На мгновение звук дождя, барабанящего по озеру, пронзительные крики летучих мышей, заполонившие черное небо, и сейсмические стоны земли не смогли заглушить крики добрых людей, умирающих за стенами замка, а затем они слились воедино, чтобы заглушить все остальное в мире.

Кейн собрался с духом, дыхание все еще было учащенным и поверхностным. Руки дрожали, кровь обильно стекала по боку от раны, нанесенной мечом вампира, но он собрал в себе силы повернуться к озеру и посмотреть на замок за ним.

Летучие мыши заслонили лунный свет, но смутные тени трупов были безошибочно узнаваемы.

Среди них был и его брат.

Он знал, что должен сделать. Дело было не в решимости или мести. Дело было в смерти. Он хотел умереть. Но это не было таким жестоким способом, как самоубийство. Если бы это было так, он мог бы просто упасть на свой сломанный меч и позволить проклятой стали забрать обоих братьев. Дело было в том, чтобы стоять рядом с другими. Он был солдатом. Солдаты умирают. Кейн обернулся к обезглавленному трупу вампира. Его взгляд мутнел. На этот раз его выбила из колеи не земля, а потеря крови. Осторожно он осмотрел рану, надавливая пальцами на плоть. Она была глубокой и широкой, и без лечения он почти наверняка окажется без сознания в канаве. Его рука снова стала густой от крови. Вид крови делал его боль еще более реальной.

«Сегодняшняя ночь — лучшее время для смерти, чем любая другая», — пробормотал он, оглядываясь в поисках оружия, потому что смерть, конечно, была бы неплохой, но он не собирался умирать без меча в руке. Его сломанный меч был ни полезен, ни украшением. Клинки были в изобилии, берег озера был ими усеян. Мечи сотен людей лежали в грязи рядом с павшими, но поблизости ничего не было. В панике он слишком далеко убежал от поля боя.

Это было неправдой. Оружие было, но Кейн не собирался использовать клинок вампира с огненными зазубринами.

Молния преобразила окружающий мир, осветив истощённые ветви деревьев и раздутые тела летучих мышей, роившихся над ним. На мгновение ему показалось, что он стоит на дне озера, глядя на поверхность, кишащую обломками и остатками смерти, плавающими над ним. Затем остаточное свечение погасло, и мир снова погрузился в ночь.

Ему и так хватало призраков; ему не нужно было искать новых.

Доведенный до отчаяния, он схватил клинок чудовища и, схватившись за окровавленный бок, побежал к месту сражения внутри самого замка.

Мир снова содрогнулся у него под ногами, издав ужасный крик грязи и камней.

Выбеленный добела череп огромного дракона прорвался сквозь стену, взмыв в небо, а его огромные гнилые крылья помогали ему взбираться вверх.

Он увидел на стене некрарха, явно управляющего существом с помощью нитей его мерзкого колдовства.

Внезапно меч в его руке показался крошечным и незначительным: жалом.

Всё больше и больше частей существа поднималось из-за стен замка, пока оно не заняло своё место среди летучих мышей. Существо было огромным, его крылья были созданы из сотен и сотен костей, сросшихся вместе какой-то мерзкой магией. Скелетный зверь слился с летучими мышами, кожистые крылья более мелких млекопитающих наполнили дракона плотью. Он висел в небе над ним, заслоняя луну, огромный призрак смерти, нависший над замком. Костяной дракон издал ужасный крик и спикировал вниз, его огромные челюсти сомкнулись вокруг брыкающегося и кричащего тела солдата. Зверь взмыл высоко в небо, лениво хлопая крыльями, поднимаясь всё выше и выше, пока крики не слились с дождём. В кульминационный момент крика он открыл пасть и позволил человеку упасть с неба.

Тот был мертв задолго до того, как упал на землю.

Рейнхардт Мецгер стиснул зубы, когда очередная сильная судорога разорвала ему грудь.

Он едва поднял щит достаточно высоко, чтобы поймать дикий взмах, направленный на то, чтобы отрубить ему голову. Удар сотряс его насквозь, сотряс до самых сапог. Воин шагнул вперед, тяжело опираясь на правую ногу, и вонзил свой меч в живот мерзкого урода, стоявшего у него на пути.

На мгновение он спрятался от дождя, укрывшись за аркой огромных замковых ворот. Двести человек из тех, кого он привёл с собой, не добрались до этого места. Дождевая вода переливалась через стену над замковым камнем арки и проникала в соломенную крышу конюшен, пропитывая песчаную почву под ней. Мецгер оглядел замок со всех сторон: слева направо от конюшен, через нижний двор к колодцу, тенистой донжонке и большой конической башне, к стене, отделяющей главный двор, а за стеной – главные здания и то, что когда-то, должно быть, было часовней, – пытаясь сориентироваться. Он насчитал шесть лестниц, высеченных в крепостной стене, ведущих к стенам и зубчатым стенам.

Мецгер снова вышел в бурю.

Не было ни воодушевляющих речей, ни призывов к оружию. Каждый рядом с ним знал, почему он сражается. Любые слова обесценили бы их жертву. Мецгер ворвался на передовую линию проклятых, видя лица всех, кто когда-либо причинил ему зло, всех, кто ранил тех, кто ему дорог. Он развернул свой клинок, рубя лицо женщины, не дожидаясь, пока заржавевший короткий меч выскользнет из ее пальцев, прежде чем оттолкнуть ее труп и нанести сокрушительный удар в лицо стоявшему рядом мужчине. Мецгер сражался как одержимый демон, его спутанная белая грива была маяком для живых и проклятых.

Боме сражался рядом с ним.

Каждый из них настолько хорошо знал движения другого, что мог предугадывать их действия и занимать освободившиеся пространства. Нижний двор быстро превратился в место кровавой бойни. Мужчины и женщины падали, скользя и поскальзываясь в грязи, пытаясь сражаться. Дисциплина в рядах рухнула, уроды набросились на людей Мецгера. Сверху падали банки с горючем маслом, преследуемые пылающими стрелами.

Бутылка пролетела по воздуху. Мецгер едва успел избежав брызг, когда она разбилась о голову мужчины, стоявшего в трёх шагах позади него. Через мгновение раздался крик и тихий хруст — горящая стрела вонзилась в плечо мужчины. Мецгер следил за траекторией полёта стрелы, беспомощно заворожённый её жаром. Он увидел, как стрела глубоко вонзилась в плечо воина, увидел выражение шока, ужаса и внезапного понимания на его лице, когда тот отчаянно пытался её схватить.

Прежде чем воин успел вырвать меч, пламя подхватило масло в его волосах и превратило его в живой огненный шар. Наступил мрачный момент обреченности, когда мужчина понял, что мертв, еще до того, как его плоть сгорела. Он не пытался удержать меч, а просто отбросил его в сторону и, спотыкаясь, двинулся вперед, чуть не столкнувшись с Мецгером, который протянул к нему руки. «Смерть должна иметь смысл» — таков был девиз каждого воина. Этот человек так и сделал. Не имело значения, что его крики были ужасающими, когда он, объятый пламенем, слепо бежал в центр рядов уродов. Важно было то, что он принес смерть в самое сердце их рядов, хватая каждого, кто попадался ему на пути, и прджигая их в своих огненных объятиях.

Мецгер бросился в пылающий след, оставленный этим человеком, прорубая себе путь в самое сердце вражеских рядов. Он не посмотрел, последовал ли за ним Боме. В нем пылала ярость, такая же яркая и свирепая, как огонь, поглотивший спотыкающегося перед ним человека.

Горящий человек упал.

Мецгер этого не сделал.

Он заблокировал удар сверху и ответил ошеломляющим контр-ударом, рассекая лицо уродливого человека перед собой. Урод становился все более уродливым по мере того, как боль искажала его черты лица. Мецгер вмешался и вонзил свой меч в грудь мужчины, положив конец его страданиям. Он вырвал клинок, когда к нему приблизилась пылающая фигура. Он даровал несчастному милосердную смерть, перерезав ему горло.

Вторая смерть дала ему несколько футов передышки. Он оглядел стены и небо, кишащее летучими мышами. В битве вопли сморщенных существ стали неотличимы друг от друга. Он почувствовал странное удовлетворение, держа меч в руке, с Боме — за спиной. Это удовлетворение угасло в тени другого горящего человека, когда он поднял взгляд к небу и увидел суровый силуэт огромного крылатого дракона, взбирающегося к затмевающимся лунам. Это было видение, вырванное из адского забвения и ставшее реальностью. Затем он увидел, как человек падает, барахтается и беззвучно кричит, прежде чем исчезнуть за стеной. Боме почувствовал, как его решимость ослабевает, конечности обмякают от страха. Несмотря на все увиденное, ничто не подготовило его к виду этой новой извращенной пародии на смерть.

Огромный костяной дракон издал невообразимый вой, и устремился вниз к скоплению тел. Мецгер мог лишь с ужасом наблюдать, как его огромные челюсти схватили троих бойцов. Кровопролитие было неизбирательным. Он забрал двух его людей и одного из жалких обитателей замка и разбил им головы о красную черепицу конической крыши темной башни, прежде чем снова спикировать вниз, широко раскрыв челюсти, прямо на беловолосого воина.

Из пасти скелетообразного дракона вырывались потоки пламени, обжигая головы сражающихся, и Мецгер стоял на пути огня.

Огонь окутал его, извергая огромные потоки пламени, но он не чувствовал его жара. Его доспехи должны были расплавиться на коже, волосы сморщиться, кожа обгореть и покрыться волдырями, но, когда драконий огонь поглотил его, ничего подобного не произошло.

Рейнхардт Мецгер стоял в самом центре пожара, невредимый.

Дракон выдыхал призрачный огонь. В отличие от пламени, покрытые плесенью кости были по-прежнему столь же сильны, как и при жизни.

Мецгер отшатнулся в сторону. Старик выронил меч из рук и распластался в грязи у ног дюжины лохматых изгоев. Каждый из них держал в руках либо горсти камней, либо сломанные шесты с рваными концами, перевязанные полосками ткани. Мецгер едва избежал восьмидюймовых когтей дракона.

Он попытался подняться на ноги, но размокшая земля прилипала к его рукам и коленям, пока он изо всех сил пытался встать. Затем первый камень попал ему в спину. Второй попал ему  в затылок. Потом они использовали палки, чтобы вбить его в грязь. Мецгер пытался защитить голову от ударов.

Он поднял глаза и увидел изуродованные лица, смотрящие на него сверху вниз, жаждущие причинить старику боль.

Кейн стоял у кромки воды, вонзая острие меча с огненным языком в мутный берег. Он игнорировал пронзительный крик летучих мышей и хриплое карканье испуганных воронов и опустился на колени рядом с телом своего брата.

Он не смог ничего сказать и просто склонил голову.

Он не вставал, пока не попрощался: «Увидимся на том свете, брат».

Кейн последовал за светом драконьего пламени сквозь огромные ворота замка. Он замер на мгновение, потрясенный ужасом бойни, а затем увидел, как упал седовласый Мецгер, и бросился в самую гущу боя. Легкого пути к старику не было. Мецгер прорвался в гущу изуродованных врагов с их адски искаженными лицами и отвратительно искривленными конечностями, но путь, который он проложил, сузился за ним, оставив старика в ловушке.

Кейн увернулся от брошенного камня, но второй камень попал ему в грудь. Под носом разлился резкий запах, щипая глаза. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что это был не камень, а глиняный флакон, разбившийся при ударе, разбрызгав вязкую жидкость по его груди и щеке. Он поднял свободную руку и коснулся жидкости. Она воняла, но не щипала, однако, выйдя обратно под дождь, он понял, что вода не смыла запах. Это вселило в него страх. Он сжал кулак вокруг рукояти своего клинка и бросился на стену людей.

Перед ним возвышался труп, от которого по всему телу стекала гнилая жижа. Кейн взмахнул мечом. Меч с шипением рассек воздух. Он кроваво вонзился в пах мужчины. Когда тот согнулся, Кейн снова взмахнул мечом, рассекая шею мертвеца и перерезая ему позвоночник. Только тогда он понял, что у мужчины нет оружия. Он не мог позволить себе роскошь жалости. Это не убийство, сказал он себе; он просто изгонял их из жизни, которая не принадлежала им. Он приносил им последний покой. Он заставил себя вступить в схватку. Он изгнал второй труп так же безжалостно, как и первый, двумя ударами: один высоко на бедре, другой поперек толстой вены на шее мужчины. Артериального фонтана не было.

Третий, со своим ржавым мечом, прожил дольше, но ненамного. Он бросился вперёд, нанося быстрый смертельный удар в сердце. Этот манёвр дорого ему обошёлся. Рана в боку открылась, и боль на мгновение ослепила его. Изуродованный мужчина с удивительным мастерством парировал удар и нанёс ответный удар, задевший щеку Кейна и вызвавший тонкую струйку крови. Всё могло быть намного хуже, но зрение прояснилось вовремя, и он смог отразить второй удар. Они обменивались ударами, рубя и кромсая, Кейн шаг за шагом оттеснял мужчину назад, пока тот не оказался прижатым спиной к людям позади него. Мерзкий зомби блокировал удар, отступая ещё дальше. Казалось, перед ним открылся путь, и Кейн понял, что его ведут в гущу врагов. Он по собственной воле вошёл внутрь. Он почувствовал, как начинает уставать, потеря крови брала своё. В последний момент он сделал второй отчаянный рывок, изменив равновесие и подрезав существу ноги. Еще двое пали в одно мгновение, когда Кейн нанес огромный размашистый удар, огненно-зубчатый клинок прорезал им животы и вывалил их внутренности.

Затем он увидел старика, лежащего на спине в вязкой грязи. Дождь лил ему в глаза. Мецгер был в беде. Дюжина уродливых чудовищ набросилась на него. Он поднял руки, пытаясь защитить лицо, но меча у него не было.

Между ними стояли ещё трое мужчин. Он не знал, живы они или мертвы. Ему было всё равно.

Первый удар пришелся по нему с силой, и он пошатнулся, когда самодельный посох мужчины с грохотом ударил его по черепу, едва заблокировав следующий, в то время как острые зубья сломанного конца шеста вонзились в его ребра. Усилие еще больше разорвало рану на боку. Внутри него бушевал мучительный огонь, но Кейн собрался с силами, найдя в себе силы, о которых даже не подозревал, и рванул вперед. Он перерезал мужчине горло, перешагнув через него, когда тот, задыхаясь от собственной крови, упал вперед. Второй умер от удара по лицу, который оставил зияющую дыру в центре головы. Он бы добежал до Мецгера, если бы не внезапная резкая боль в спине.

Сначала он подумал, что его ударили в основание позвоночника, но почувствовал, как подкашиваются колени, даже когда пытался сделать еще один шаг. Он моргнул, дождь в глазах заставлял зрение то проясняться, то возвращаться. Боль от удара не утихала. Его клинок встретился с клинком последнего противника, который заблокировал три последовательных удара, каждый наносил Кейн все сильнее, пока не стал действовать исключительно инстинктивно, без какой-либо сознательной мысли. Противник бросился на него, огромный ржавый меч вонзился ему в живот. Клинок со скрежетом отскочил от пластины кольчуги. Удар был ужасным. Кейн упал на противника, ударив его левым кулаком в лицо и разорвав хрящ носа. После удара он нанес яростный толчок, вспоров живот последнему человеку, стоявшему между ним и Мецгером.

Старик находился всего в пяти шагах от Кейна, когда у него подкосились ноги, и он рухнул на колени.

Ослепленный болью, он потянулся рукой, и его пальцы нащупали деревянное древко стрелы, глубоко вонзившееся ему в спину. Оно пробило металл его наплечника. Он попытался подняться, но не смог.

Вторая стрела упала с неба, оставляя за собой огненный след. Она попала молодому воину в плечо. Мгновение спустя его грудь вспыхнула пламенем. Агония от разъедающего кожу огня была невыносимой: он впился в лицо, расплавляя кожу до костей.

Он протянул меч, все еще пытаясь дотянуться до павшего воина, и вдруг сквозь пламя ему показалось, что он увидел своего брата, идущего к нему. Он выронил меч, упал лицом вниз, и когда свет наконец погас, а замок и кровавая бойня погрузились в бесконечную ночь смерти, Кейн протянул руку, чтобы взять брата за руку.

Мецгер с ужасом наблюдал, как сгорает юноша, не в силах понять блаженное выражение, которое появилось на его лице, даже когда пламя его расплавило.

Меч мертвеца опустился в нескольких сантиметрах от его пальцев, гораздо ближе, чем его собственные. Он словно дразнил его, обещая шанс на жизнь, если бы только он смог сжать его пальцами. Мецгер протянул руку, отчаянно пытаясь схватить его.

Острые концы боли колотились у него в грудь. Он чувствовал, как сердце бешено колотится, каждый пропущенный удар вызывал болезненный спазм в мышцах. Его пальцы коснулись меча, и вот он уже в ладони. Он резко взмахнул им вслепую, вонзая в ноги стоявших над ним мужчин.

Небо над головой залилось яростным красным призрачным огнем костяного дракона, и казалось, будто врата в Подземный мир распахнулись. Дракон спустился и сел на великой стене. Они стояли бок о бок, наблюдая за бойней. Некрарх взобрался по лестнице из позвонков гигантского дракона и оседлал его, устремившись в залитое дождем небо.

Каспар Боме потерял Мецгера из виду, когда дракон испепелил землю.

Дождь лил как черная завеса, заливая небо и все, что на нем было. Летучие мыши исчезали над верхушками голых деревьев, стремительно кружась и взмывая в воздух. Зельберклинга интересовали не они. Его взгляд был прикован лишь к мертвецу, который с надменной походкой спускался по гладким, изношенным ступеням, ведущим от крепостных стен.

Израненное шрамами лицо Бонифаза расплылось в широкой улыбке, когда он потянулся назад и с отработанной ловкостью вытащил свои парные клинки. Они едва касались ножен, прикрепленных к его спине. Он снова и снова вертел их в руках, стальной круг поначалу лениво вращался, но к тому моменту, когда он достиг нижней ступени, он превратился в молниеносное размытое пятно.

«Мы тебя похоронили», — сказал Боме.

«Выкопан», — прохрипел Бонифаз, бросаясь вперед с серией болезненных порезов, каждый из которых едва встречался с лезвием Боме. «Теперь лучше». Слова с хрипом и влажным голосом вырвались из его горла и рваной раны. Это прозвучало бы комично, если бы не кошмарный оттенок, который приобрело это в буре, в окружении шквала и грома. Вместо этого этот звук будет преследовать Каспара Боме до конца времен.

Два меча снова рассекли его. Он заблокировал первый удар, но второй оставил кровавую рану на левой щеке, и прежде чем он успел отбиться, третий удар оставил такую же полосу на правой щеке.

«Братья», — сказал покойный.

Порезы были неглубокими и скорее унизительными, чем болезненными.

«Что он с тобой сделал?» — спросил Боме, медленно обходя Бонифаза, сохраняя небезопасную дистанцию между их клинками. «Ты его марионетка? Ты танцуешь под его дудку? Это вообще ты там, или я разговариваю с самим мерзавцем?» — выпалил Боме. Бонифаз легко заблокировал удар, отбросив его в сторону небрежным движением запястья.

«Я.»

Но Боме отказался поверить в это.

Боме был хорош, но Бонифаз всегда был лучшим фехтовальщиком. Его единственной надеждой было сделать этот бой коротким. Чем дольше продолжались круговые движения и проверяющие удары, тем больше он уставал и, соответственно, тем медленнее двигался. У него уже болели кости. Клинки Бонифаза вылетели, шесть ударов подряд, каждый из которых мягко задевал доспехи, защищающие его бицепсы, ровно настолько, чтобы поцарапать кольчугу, но не оставить вмятин. Мертвец насмехался над ним. Ему пришло в голову, что нужно сделать, чтобы иметь хоть какой-то шанс выжить в этом неравном поединке. Он слегка ослабил хватку на рукояти меча, намекая на усталость, а затем еще немного дольше, чем нужно, волочил ногу по грязи, усиливая этот намек. Он увидел хищный блеск в глазах мертвеца, почувствовав, что противник слабеет. Боме обменял еще дюжину ударов, каждый из которых был чуть менее сильным, чем предыдущий. Он глубоко вдохнул, воздух выходил из него, словно вздох. Он немного ослабил бдительность.

Это был сигнал для Бонифаза, чтобы тот нанес решающий удар.

Он так и сделал, нанеся смертельную комбинацию быстрых ударов слева-справа-слева, направленных на то, чтобы вскрыть Боме от паха до горла, выпотрошить его, но старик был готов, сделал обманный маневр влево и отскочил назад. Инерция выпада мертвеца вывела его из равновесия. Боме поднял свой клинок, и мертвец, пошатываясь, наступил на него, меч вонзился рукоятью глубоко в центр груди Бонифаза. Он посмотрел вниз на оружие, торчащее из его груди, а затем вверх на Боме. Он медленно покачал головой и отстранился от клинка. Не пролилось ни капли крови. «Это еще не конец».

Каспар Боме ничего не сказал.

Ему это было не нужно. Страх был ясно написан в каждой морщинке на его лице.

Прежде чем мертвец успел направить свои клинки, Боме бросился вперед, размахивая ими в бешеном темпе. Удар глубоко вонзился в шею мертвеца, чисто прокусив кость, но этого было недостаточно, чтобы отрубить ему голову. Она повисла на полоске сухожилия и откатилась назад, так что мертвец уставился в небо.

Он завершил дело вторым жестоким ударом, но это все равно не остановило Бонифаза.

Казимир стоял, потрясенный, глядя на тяжесть обломков, которые обрушились, разрушив его мечты о мести и свободе. Где-то под ними лежал погребенный Маммут, живой или мертвый — он не мог знать.

Он бросился к стене из обломков камней, хватая один за другим куски и отбрасывая их в отчаянной попытке пробиться к своему великолепному творению. За каждый удаленный камень сверху сползало еще дюжина. В воздухе висела удушающая пыль.

Он ничего не мог сделать.

Потолок над ним опасно застонал, его тяжесть грозила обрушить еще большую часть коридора.

В тот момент он ненавидел Раду больше, чем что-либо другое на свете.

Он хотел причинить ему боль, но без Маммута Девяти Душ он был бессилен против некрарха и его легиона.

Ему нужно было уйти, немедленно. Ему нужно было бежать. Он не мог вынести того, что оказался в ловушке в глубине этого места.

Но, с завистью подумал он, такие сокровища были совсем рядом, и одно из них особенно ценно – ларец, который некрарх искал по всему миру. Хозяин раздавил что-то из его владений. В свою очередь, он раздавит что-нибудь из игрушек хозяина.

Покрытый пылью обрушения, он бежал по туннелям, возвращаясь назад, пока не добежал до лестницы, ведущей обратно на тот же уровень, что и огромные лаборатории. Хотя огромный комплекс был заброшен, он колебался, прежде чем войти.

Разрушения были почти абсолютными. Потолок исчез, его разорвало до самого неба. Стены обрушились, все эти тайны, которые были так близки к разгадке, были потеряны, когда глина потрескалась и отвалилась от камня, чтобы затем разбиться о пол. Яма, где был прикован дракон после своего воскрешения, лежала пустой.

Ничего ценного спасти не удалось.

Предметы их экспериментов лежали в руинах, оборудование было искорёжено.

Он отчаянно огляделся, но ничего не увидел. Он упал на колени, пробираясь сквозь обломки, отбрасывая камни и щебень так же небрежно, как и фрагменты искорёженных артефактов. Он чувствовал, как жар пронизывает камень. Он был там, внизу, погребённый под разрушенными стенами. Он не собирался дважды сдаваться. Он отказался сдаваться. Он изо всех сил пытался прорваться к источнику жара, сдирая ногти и кожу с пальцев.

Затем, прикоснувшись к простому деревянному гробу, он почувствовал, как его охватило волнение власти. Казимир оттащил гроб в сторону, ритмичное биение сердца воина со шрамом на лице непрестанно стучало в его черепе.

Он разблокировал замки и открыл коробку.

На мгновение он уставился на сердце, неестественно бьющееся в объятиях иссохшей руки, а затем вырвал его.

В голове у него воцарилась тишина, а сердце замерло.

Не удовлетворившись этим, Казимир поднес сердце мертвеца к губам и, разгрызая его зубами, проглатывал его по кусочку.

Только закончив с ним, он сбежал из туннелей, прижимая к груди украденные сокровища.

Раду наблюдал, как стрела безвредно улетит, в то время как огромный костяной дракон низко пронесся над поднятыми головами бойцов, радостно хихикая, когда чудовище схватило еще одного несчастного бойца и взмыло в небо, чтобы размозжить ему голову с высоты тысячи футов.

Вторая стрела вонзилась в огромное ребро дракона. На мгновение показалось, что она сгорела, но затем последние остатки пламени лизнули рассол, которым были законсервированы кости. Рассол загорелся, пламя быстро распространилось по скелету чудовища, глубоко обугливая окаменевшие кости и высасывая всю влагу, которая не позволяла старым костям рассыпаться в пыль и развеяться ветром, как пылинки.

Вскоре все кости вспыхнули пламенем, огромный дракон пронесся по небу, словно комета, оставляя за собой след.

Раду спрыгнул с пылающего чудовища и на мгновение упал, кувыркаясь с неба, ветер рвал его одежду. Затем он принял облик огромной черной летучей мыши, чье тело извивалось и мутировало по мере падения.

Пустые тряпки развевались на ветру, а одинокая летучая мышь пронеслась по небу. Она не последовала за другими, которые улетели раньше, а села на крышу старой башни.

Пылающие кости дракона падали с неба, проносясь сквозь тьму, словно огненные хвосты комет, пылая и пылая все ярче и ярче по мере падения. Воздух наполнялся безумными воплями разрушенной магии. Рваные чешуйки и крылья сморщились, их пепел падал, словно черный снег, на обращенные к небу лица воинов.

Затем кости чудовища обрушились в нижний внутренний двор.

Огонь полностью поглотил его кости, пока не осталось ничего, что можно было бы сжечь.

Бонифаз умер.

Боме не понимал почему, и ему было всё равно.

Он истекал кровью из десятка неглубоких ран, нанесенных им.

Он смотрел на труп, почти ожидая, что тот снова восстанет.

Нет, не восстал.

Позади него горел нижний двор, но сильный дождь уже начал тушить небольшие очаги возгорания. Перед ним он увидел, как Мецгер прорывается сквозь кровавую бойню к дверям башни.

Старик обернулся и жестом пригласил его следовать за ним. При этом он схватился за грудь и скрылся внутри башни.

«Тот, кто презирает собственную жизнь, забирает твою», — сказал воин и, недолго думая, отправился вслед за другом.

Сердце его горело огнём, когда он поднимался по винтовой лестнице. Он заставлял себя бежать дальше, даже когда его накрывала новая волна боли, а лестничная клетка темнела перед глазами.

Мецгер наблюдал за падением пылающих костей, его взгляд привлекло странное трепетание. Беспорядочный полет выдал летучую мышь. В то время как другие, он был уверен, наблюдали, как пустая одежда существа опускается по ветру, Мецгер следил за летучей мышью глазами, отслеживая место, где она приземлилась на крыше большой башни.

Он выскочил из двери и увидел мерзкое существо, стоящее на парапете и свирепо ухмыляющееся, глядя на разрушения, вызванные горящими костями. Некрарх повернулся к нему лицом, и развращение, покрывавшее его лицо, было абсолютным.

Мецгер поднялся на крышу и наконец оказался лицом к лицу с существом, которое опустошило его город. Казалось невероятным, что эта иссохшая оболочка могла быть причиной такой боли и страданий. Вампир посмотрел на клинок в своей руке, и любые насмешливые слова, слетевшие с его губ, замерли. «Мой меч? Откуда у тебя мой меч?»

Мецгер ничего не сказал, решительно двигаясь вперед.

Еще один яростный приступ боли пронзил седовласого воина. Вся левая сторона его тела внезапно онемела, Мецгер сжал кулак вокруг рукояти клинка.

Он уставился на чудовище, которое не двигалось.

Несмотря на разрушения и как бы он ни хотел отрицать правду, которую видел собственными глазами, он увидел отражение своих черт в лице чудовища.

Ещё один удар боли поразил его сердце.

Его лицо исказилось, выдав боль зверю.

«Ты истребил мой народ. Ты должен за это заплатить».

«Не думаю», — самодовольно произнес некрарх, не обращая внимания на разрушения вокруг себя.

Мецгер сделал еще один шаг, сократив расстояние между ними до нескольких шагов. Он поднял меч.

«В своей жажде власти ты зверски убивал женщин и детей. Ты должен за это заплатить».

«Не думаю», — повторил некрарх. «Кто отомстит? Ты? Не смеши меня, ты едва можешь поднять свой клинок. Огонь твоей жизни погас, старик, но я предлагаю тебе спасение».

Мецгер сделал еще один шаг, прежде чем боль снова вспыхнула, свалив его на колени. Меч выскользнул из его пальцев.

«Мне от тебя ничего не нужно», — пробормотал он сквозь стиснутые зубы.

«Ну же, — сказал некрарх почти с нежностью. — Мне больно видеть, как ты страдаешь. Оглянись вокруг, всё это могло бы снова стать твоим. Это твоё наследие, твоё право по рождению. Прими его, пока твоё сердце не сдалось. Я чувствую от тебя запах смерти».

«Нет», — сказал Мецгер, у которого кружилась голова.

Некрарх медленно обходил его, кружа, словно стервятник. Он провел грязным пальцем по его спутанным волосам, затем наклонился к его уху и прошептал: «Хорошо, я не заставлю тебя просить. Считай это подарком от меня тебе». Затем он впился зубами в горло Рейнхардта Мецгера.

«А теперь, — сказал Мецгер, — закончим…» Он так и не закончил предложение.

Боме поднялся по лестнице и увидел обнаженное, дряхлое тело вампира, склонившегося над его другом и посасывающего его шею.

Он предпочел скрытность скорости, бесшумно передвигаясь по крыше, чтобы встать над искривленным существом, высасывавшим последние силы из его друга. Он не позволит паразиту завладеть стариком. Боме глубоко вонзил меч в спину чудовища, и когда его голова откинулась назад, разрывая куски горла Мецгера, он еще сильнее вонзил клинок, резко дернув его вверх, так что рана длиной более фута протянулась вдоль позвоночника вампира. Крики чудовища были ужасны. Боме не дрогнул. Он вырвал клинок, а затем схватил голову вампира, безжалостно впиваясь пальцами в глаза мерзкого монстра. Он оттянул голову вампира назад, обнажив его горло, чтобы распилить его.

Затем он сбросил голову с края башни.

Он молча стоял над своим другом, не зная, достаточно ли одного укуса чудовища, чтобы заразить его. Он помолился Сигмару, умоляя о прощении за то, что собирался сделать, перерубить шею друга, рубить до тех пор, пока кость и сухожилия не разошлись бы, и он не оказался в руках с головой друга.

Боме рухнул на пол, по его лицу текли слезы горя.

Это была победа, но какой ценой?

Они потеряли всё.

Не было ни славы, ни удовлетворения. Они отдали всё, чтобы убить зверя. Теперь он был один. Он чувствовал себя совершенно опустошённым.

Со временем он вернется, чтобы присоединиться к выжившим, которых было немного. Со временем он найдет в себе силы похоронить своего друга. Он похоронит их двоих рядом, последних из Мецгеров. Он узнал правду, но она умрет вместе с ним. Для других это место было не более чем замком проклятых. Он знал правду. Он похоронит своего друга здесь, чтобы это место навсегда осталось замком Мец. Кем бы он ни стал, было вполне уместно, чтобы Феликс лежал рядом со своим праправнуком. Это место забрало жизни их обоих. Со временем он смирится с тем, что его друг купил его жизнь ценой собственной смерти, но сейчас ему нужно было побыть одному, чтобы оплакать его.