Зловонная холодная грязь хлынула в рот Дюрру, когда он рухнул на заросшую корнями землю, подвернув лодыжку на искорёженном пне. Он закашлялся, выплюнул большую часть мерзкой жидкости и высморкался, чтобы прочистить ноздри. Задыхаясь, Дюрр выругался, призывая ужасных духов, имена которых мог назвать только один из его призвания. Дюрр был волшебником, учеником аметистовой школы, тем, кого некоторые в своём невежестве могли бы назвать некромантом. Сейчас, блуждая по окутанным ночью глубинам Драквальдских Глубин, он чувствовал, что как никогда близок к тому, чтобы присоединиться к тем духам, имена которых он так глупо вызвал всего мгновение назад.

Вверх! Стиснув зубы, Дюрр выпрямился, его цепкие руки ухватились за влажный ствол совершенно гнилого дерева. Он огляделся, чтобы сориентироваться, а затем посмотрел прямо вверх, на болезненно-зеленый шар Моррслиба. Темная Луна была высоко над головой и, следовательно, мало чем могла служить ориентиром. Но Дюрр обладал даром таинственного зрения, улавливая ищущие щупальца необузданного Хаоса, которые бурлили вокруг него, словно скользкий ореол змей. Глубоко вдохнув, он повернул на запад, зная, что его единственная, шаткая надежда на выживание заключается в том, чтобы добраться до одного из разбросанных поселений вдоль дороги Альтдорф-Мидденхайм, прежде чем его настигнут преследователи.

Словно желая подчеркнуть его бедственное положение и подтолкнуть его вперед, темный лес внезапно огласился грубым, пронзительным боевым кличем. Дюрр снова выругался, чувствуя, как его внутренности замерзают, грозя тут же опустошить их. Звук был безошибочно узнаваем как крик диких зверолюдей, Детей Древней Ночи, Хаоса. Звери, которые ходили и говорили как люди, или люди, которые сражались и спаривались как звери, природа мерзких существ, обитающих в дремучих лесах Старого Света, не имела значения. Единственное, что волновало Дюрра, это то, что его преследователи приближались к нему, запах человеческой плоти и смертельный страх приводили их в животное безумие.

Ещё один крик рассек холодный ночной воздух, и Дюрр поспешил вперёд. Он пробирался сквозь заросли в поисках тропы, которую, казалось, потерял целую вечность назад. Путь впереди был ещё гуще, чем тот, по которому он уже шёл: деревья ещё более искривлённые и узловатые, а папоротник — всё гуще и коварнее. Шипы цеплялись за его развевающиеся одежды, тёмно-фиолетовая ткань, за которую он так дорого заплатил, вскоре истрепалась и покрылась пятнами багровой крови. Он с трудом дышал, спотыкаясь, и, слепо размахивая руками перед собой, пытался отогнать ветви, которые в темноте лезли ему в глаза.

Ещё один крик, гораздо ближе, чем предыдущий. Дюрр промчался сквозь заросли, едва удерживаясь на ногах, представляя себе горячее, вонючее дыхание на затылке и острые, зазубренные клыки, впивающиеся в плоть. Откуда-то сзади раздался тяжёлый глухой удар, словно тело в десять раз тяжелее его самого врезалось в гнилое дерево, которое он только что обошёл. Тяжёлые шаги глухо стучали по покрытой мхом земле, но Дюрр знал, что это не обычные ноги. Это были раздвоенные копыта, втаптывающие заросли в кашу своим движением.

Слева от Дюрра раздался ужасный визг, и он понял, что какое-то более мелкое и быстрое чудовище пытается обойти его с фланга или загнать в ловушку. Отчаяние охватило его, и перед глазами открылся туннель. Каждый его шаг казался последним, ибо теперь лес позади наполнялся какофонией бесчисленных ревущих существ. Его воображение рисовало на его следе клыкастые, щупальцеобразные ужасы, скользящие и несущиеся сквозь заросли, каждый из которых намеревался повалить его на землю и вонзить зубы ему в живот, чтобы вырвать внутренности и высосать их досуха на глазах у умирающего. И хуже всего было то, что та небольшая часть его самого, которая еще не поддалась ужасу, знала, что такие видения — это, если и есть что-то большее, чем ужасная правда.

Теперь тени мелькали между деревьями слева и справа, представляя собой лишь темные пятна на фоне черного лесного пейзажа. Прямоходящие существа, ловкие и изящные на ногах с перевернутыми суставами, перебегали с дерева на дерево. Ближайшее чудовище представляло собой лишь бегущий силуэт, но Дюрр мог разглядеть, что в одной из своих когтистых лап оно несло короткий, грубый лук, а в другой — стрелу. Существо остановилось, натянуло тетиву стрелы и прицелилось прямо в Дюрра.

Из горла Дюрра вырвался гортанный, неразборчивый звук, когда он бросился на землю в тот самый момент, когда стрела рассекла воздух там, где только что была его голова. Он перекатился, ударившись о землю, его руки почти по локти утонули в зловонной грязи. Стиснув зубы, Дюрр перевернулся на спину, отталкиваясь от усыпанной листьями земли и отступая от преследователей.

Они появились в одно мгновение. Хотя это были лишь тени, а зеленый свет Моррслиба тускло мерцал от ржавых металлических тесаков и рваных кольчуг, зверолюди представляли собой могучих громил, на голову выше большинства человеческих воинов. Дюрр был невысокого роста, и они возвышались над ним, когда он отчаянно отступал все дальше, почти потеряв рассудок.

Ближайшее существо замедлило шаг, приближаясь, каждое его движение было пронизано дикой, первобытной животной силой. Оно покачивало головой, по форме напоминающей голову быка, влево и вправо и фыркало, его отвратительное дыхание клубилось в холодном воздухе. Другие существа прятались в зарослях позади, но отступали, очевидно, предупрежденные этим могучим существом из мышц и рогов.

В сыром воздухе повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Дюрра и медленными, размеренными шагами приближающегося зверя. Дюрр почувствовал за спиной влажный ствол дерева и понял, что загнан в угол. Он понял, что вот-вот умрет.

Существо повернуло свою силуэтную голову, чтобы посмотреть на фигуру перед собой, и Дюрр увидел, что один из его четырех изогнутых рогов сломан, отломан на конце в результате какого-то поединка или борьбы за превосходство. Чудовище остановилось менее чем в десяти ярдах от лежащей на спине фигуры Дюрра, и у волшебника перехватило дыхание.

«Морр, спаси мою душу…» — начал Дюрр. Что-то острое и быстрое пронеслось по воздуху, оставив жгучую борозду на щеке Дюрра. Он заметил движение в зарослях слева и увидел там коленопреклоненную фигуру существа, которое стреляло в него мгновениями ранее. Оно уже насаживало еще одну стрелу, которая на этот раз наверняка вонзится в плоть Дюрра. В одно мгновение часть его поняла, что такая смерть гораздо предпочтительнее того, что его ждет от рук вождя зверей…

Но это искалеченное чудовище так и не выпустило свою третью стрелу, ибо предводитель глубоко вздохнул, словно притягивая к себе кроны деревьев, а затем издал такой душераздирающий боевой клич, что Дюрр отшатнулся к гниющему дереву. Выдохнув, он крепко зажмурил глаза, защищаясь от внезапного порыва ветра, вонявшего плесенью и землей между мертвыми корнями. Ошеломленный ужасом и не слышавший ничего, кроме биения собственного сердца, Дюрр вскарабкался по стволу, к которому прижался. Он споткнулся о перекрученный корень, потерял равновесие и ударился головой о дупло дерева. Внезапный удар вернул его к реальности, хотя ужас все еще грозил его одолеть. Он отчаянно огляделся и увидел, что за деревом простирается широкое открытое пространство, но у него не было времени заглянуть в кромешную тьму.

Вой вожака зверей продолжался все это время, ровный гул животной ярости, но теперь он резко оборвался. Влажный воздух снова затих, и Дюрр невольно осторожно выглянул из-за ствола дерева, затаив дыхание, чтобы его не выдал страх.

Меньшее существо съежилось у ног вожака, его лоб, усеянный двумя короткими рогами, вдавился в мягкую землю в унизительной мольбе. Вожак поднялся над своим подчинённым, сжимая в кулаках обе половинки сломанного короткого лука. Глаза Дюрра расширились от ужаса, когда вожак медленно поднял раздвоенную лапу над головой меньшего существа, напрягая мышцы ноги в напряжении.

Вздрогнув, Дюрр понял, что у него есть шанс на побег, и повернул голову от отвратительной картины на открытое пространство позади себя. В тот же миг он услышал, как копыто предводителя с глухим стуком опустилось вниз, и понял, что меньший по размеру зверочеловек получил высшее наказание за то, что вмешался в дела своего повелителя.

Именно эта мысль подтолкнула Дюрра оттолкнуться от ствола дерева и вслепую броситься в темноту. В тот же миг, как он двинулся, он услышал безошибочный звук преследующих его зверолюдей. Он повернул голову на бегу и увидел, как чудовище обходит дерево и следует за ним. Отвлекшись от земли, которую он пересекал, Дюрр потерял равновесие на мокрой почве, инерция подтолкнула его вперед еще на несколько шагов, прежде чем он с болью рухнул на землю, выбив из легких дыхание от силы удара.

Дюрр на мгновение замер в оцепенении, уткнувшись лицом в грязь, понимая, что ему действительно повезет умереть так же, как и тому извращенному подручному, который в него стрелял. В то, что он считал своими последними мгновениями, Дюрр обрел некоторое умиротворение.

После того, что казалось вечностью, смерть еще не наступила. Дюрр открыл глаза, не осознавая, что они были закрыты. Он моргнул и напряг слух, но слышал только звуки леса: шелест ветвей на легком ветру и скрип древних беседок. Он огляделся, но не увидел поблизости никаких признаков кровожадного зверя. Моргнув еще чаще, он осмелился поднять взгляд, затем перевернулся на бок и огляделся.

Дюрр лежал на пересеченной местности, на поляне или расчищенном участке, хотя он не мог определить, естественного это места или рукотворного. Когда его глаза привыкли к темноте, он увидел, что в двадцати ярдах от него вдоль линии деревьев выстроились зверолюди — десятки мускулистых, рогатых, звероголовых чудовищ, все они стояли молча, сверля его темными глазами. Эта тишина была шокирующей после отчаянной погони по лесу, и еще более тревожной, потому что в любой момент звери могли просто шагнуть вперед и разорвать Дюрра на куски. Почему, подумал Дюрр, пытаясь осмыслить увиденное, они просто не сделали этого?

«Они боятся этого места», — раздался откуда-то из-за спины Дюрра сухой, предсмертный голос. Этот голос словно леденил душу, но на зверолюдей он действовал еще сильнее. Они заметно отшатнулись, словно съежившиеся животные, загнанные в угол и отчаянно ищущие путь к отступлению.

«И больше всего, — продолжил невидимый говорящий, — они боятся меня».

После этого собравшиеся зверолюди медленно отступили от тенистой линии деревьев, словно отступая от врага, который мог напасть в любой момент. Затем они исчезли, бесшумно растворившись в подлеске, не потревожив ни единого листочка. Дюрр долго наблюдал, не желая верить, что его потенциальные убийцы ушли. Он изучал тени под кронами деревьев, а затем медленно повернулся, чтобы найти источник своего спасения.

В центре широкой поляны возвышалась башня: круглая и высокая, кривая и обветшалая. Ее блоки были грубо обработаны и имели неправильную форму, черные и влажно блестящие в тусклом свете Темной Луны. Плющ полз вверх, листья мерцали серебристой паутиной, а влажный мох покрывал огромные участки поверхности. Подняв взгляд вверх, Дюрр увидел темные, щелевидные окна, каменные рамы которых были испещрены древними узорами, редко встречающимися в архитектуре Империи. На вершине он едва различал открытую, зубчатую башню, отделенную от основной конструкции, которая, казалось, вот-вот рухнет на землю далеко внизу.

«Заходите», — сухо раздался голос у подножия башни. Дюрр посмотрел на темный вход в ее основании, и дверь — тяжелая дубовая, укрепленная железом — приоткрылась внутрь. «Они скоро вернутся».

Внезапно всколыхнувшись от мысли о появлении зверолюдей из-за деревьев, Дюрр, дрожа, поднялся на ноги и, спотыкаясь, направился к дверному проему. В последний раз оглянувшись через плечо, он прошел внутрь; дверь со скрипом захлопнулась за ним, погрузив его во тьму, гораздо более глубокую, чем лунная ночь снаружи.

Лишь когда Дюрр начал подниматься по извилистой винтовой лестнице внутри башни, он осознал, насколько сильно устал. События последних нескольких часов слились в ужасную, запутанную смесь отчаяния и паники, которую он не мог связать в связную цепочку. Как давно зашло солнце? Как давно зверолюди обнаружили его, блуждающего по зловещим полянам Драквальдских Глубин?

Поднимаясь по лестнице, переступая через тяжелые ступеньки, он перестал пытаться понять, что к чему. Он оглядывался по сторонам, поднимаясь по узкому лестничному пролету, который поворачивал каждые несколько ступенек, так что чем выше он поднимался, тем сильнее кружилась голова. Лестница была настолько узкой и крутой, что он мог опереться на нее руками, не наклоняясь, что было к счастью, потому что он так устал, что почти вынужден был карабкаться на четвереньках.

Наконец, Дюрр вышел на лестничную площадку. Было темно, но тусклый, болезненный свет Моррслиба проникал сквозь потрепанное окно, отбрасывая полумрак на многочисленные разбросанные повсюду предметы. Постепенно привыкая к полумраку, Дюрр увидел, что стены увешаны всевозможными артефактами: от клинков поистине древних образцов до щитов, подобных которым он видел только в самых эзотерических томах Колледжей Магии. Фрагменты доспехов были расставлены в нишах, каждый из которых был покрыт слоем пыли, явно не тронутой десятилетиями, а может, и столетиями. В одной нише от пола до потолка рядами стояли стеклянные сосуды, от крошечных флаконов до огромных стеклянных колпаков, плечи которых были покрыты серой пылью веков, а содержимое — темным и скрытым.

Холод охватил душу Дюрра, когда его глаза привыкли к мрачному интерьеру, и он оглядел расставленные на лестничной площадке предметы. Будучи учеником аметистовой школы — царства духов, темных снов и смерти, Дюрр хорошо знал, что такое дела, которые большинство сочли бы весьма тревожными. Но здесь было что-то еще, что-то древнее, что-то…

«Добро пожаловать…» — произнес тот же сухой, как пергамент, голос, который Дюрр слышал ранее. Он оглядел темную лестничную площадку, но не увидел ничего живого, кроме пауков, которые бродили по пыльным паутинам, разбросанным повсюду. Дыхание Дюрра участилось, он приготовился ответить, но его прервали, не дав ему произнести ни слова. «В верхнюю комнату, мальчик», — произнес голос с явной ноткой нетерпения. «Не заставляй меня ждать».

«Садитесь», — приказал старик, когда Дюрр наконец добрался до самой верхней комнаты башни, за исключением небольшой башенки, в которую, как он увидел, можно было попасть через низкую боковую дверь. «Отдохните».

Дюрр переступил порог и вошёл в круглую комнату, занимавшую весь этаж, наконец, оказавшись лицом к лицу с человеком, который, по-видимому, спас его от зверолюдей. Комната была освещена мерцающими синими и зелёными языками пламени, танцующими в старинных настенных светильниках, и Дюрру потребовалось немало времени, чтобы разглядеть говорящего.

Назвать этого человека старым было бы явным преуменьшением. Этот кривоногий человек в черной одежде перед ним был поистине древним. Его одежда была рваной, но явно сшита из тончайшего материала, поскольку была украшена замысловатыми рунами и символами, вышитыми золотыми и серебряными нитями. Руки были такими же искривленными и узловатыми, как деревья за окном, а запястья и пальцы были украшены кольцами и драгоценными камнями, которые напоминали Дюрру о пыльных гробницах и давно умерших городах.

Дюрр взглянул на лицо старика, и его сердце замерло, всего на мгновение. На мгновение ему показалось, что он видит сухой, обветренный череп, рот, сжатый в гримасу, глаза, словно пустые бездны тьмы. Затем эффект прошел, когда зелено-голубой свет, мерцающий из настенных светильников, изменил свой ритм. Жизнь, в некотором роде, промелькнула в глубине глазниц, и стало видно, что грубая кость черепа покрыта тончайшим слоем сухой, пятнистой кожи. И все же, подумал Дуэр, упираясь в высокую спинку стоящего рядом стула, между кожей и костью было мало мышц и плоти, а острые края черепа грозили разорвать это тонкое покрытие.

«Пожалуйста», — настаивал старик, высушенной рукой указывая на стул, на который опирался Дюрр. Дюрр посмотрел на пыльную черную бархатную обивку, прежде чем его осенило. Он кивнул, собрался с мыслями и сел.

— Что ж, — сказал старик. — Давно ко мне не приходил посетитель. Как вас зовут, господин?

Дюрр открыл рот, чтобы заговорить, но тут же остановился: в горле так пересохло, что ему показалось, будто его сейчас вырвет. Он понял, что это пыль в воздухе, остатки грязи и страха, оставшиеся после его бегства через Драквальд. Он закашлялся и попытался заговорить.

«Где мои манеры?» — спросил старик, и из-под его одежд донесся сухой смешок. «Где они?» — продолжил он, шаркая ногами по выцветшему, но все еще богато украшенному арабскому ковру. Наконец он добрался до шкафа, словно вырезанного из слоновой кости, и открыл его дверцы. Скрип сухих петель был поразительно громким в тесноте комнаты. Старик пробормотал что-то себе под нос и усмехнулся, доставая пару хрустальных кубков и графин, наполненный жидкостью настолько темной, что в мерцающем свете бра она казалась черной. Когда старик, шаркая ногами, вернулся тем же путем, Дюрр рискнул украдкой оглядеть комнату.

Если нижняя площадка башни была загромождена, то это место было буквально завалено артефактами. Каждый квадратный фут стены был занят, большая часть — изогнутыми полками, на которых лежали том за томом древних фолиантов. Он прищурился, пытаясь прочитать текст, вставленный золотом на корешках, затем у него перехватило дыхание, и глаза расширились от недоверия. «Свидетельства Мроггдока К'Тинга!» Он с трудом мог поверить, что такое бесценное произведение может быть спрятано в башне какого-то безумного старого волшебника в глубинах Драквальда. Он окинул взглядом корешки следующих нескольких томов, и его недоверие всё больше нарастало. Там было несколько томов «Диатриб Дривота», экземпляры которых он однажды мельком видел в Колледжах Магии, но ему так и не разрешили прочитать. Далее перед ним лежал потрепанный, изгрызенный крысами экземпляр «Парадокса Тракалла» — тома, который он знал по его зловещей репутации, но не подозревал, что в пределах Империи существует хоть один его экземпляр.

«Тракалл…» — усмехнулся старик, наклоняясь над Дюрром, перед которым ему протянули бокал темного ликера. Эта внезапная речь заставила Дюрра вздрогнуть, и он вдруг почувствовал себя виноватым за свое любопытство, словно снова стал студентом, пойманным за рытьем в кладовой с ингредиентами.

«Фу!» — продолжил старик, пренебрежительно махнув когтистой, похожей на когти рукой. «Тракалл был мошенником», — сказал он, отступая назад и опускаясь на стул напротив стула Дюрра. «Он жульничал в картах».

Дюрр понял, что у него все еще мучительно пересохло в горле, и поднес бокал к губам. Содержимое бокала резко отреагировало, отчего у него навернулись слезы. Он колебался, но не хотел показаться неблагодарным своему спасителю.

«Это просто бренди», — сказал старик, отпивая глоток из своего бокала и криво ухмыляясь. «С щепоткой чёрноглазой вербены», — добавил он. «Судя по всему, ты пережил шок».

Дюрр кивнул, осторожно вдыхая аромат смеси. Черноглазая вербена — это архаичное название редкого вида травы, который, как он знал, рос на южных окраинах Мидден-Мурса. Это было связано с причиной, по которой он сам приехал в Драквальдские леса. Он сделал глоток, и действие травы проявилось почти мгновенно. Его разум прояснился, когда бренди расслабил его, и казалось, что все вокруг него предстало в четком виде.

«Вернулся с того света, да?» — спросил старик, устраиваясь в своем кресле с высокой спинкой. «Как тебя зовут, мальчик?»

«Бенеди…» — начал Дюрр, прежде чем сделать второй глоток крепкого напитка, не совсем обмочив горло. «Бенедикт, сэр. Бенедикт Дюрр».

Старик усмехнулся, его лицо на мгновение снова приняло погребальную гримасу, после чего он ответил: «Добро пожаловать, Бенедикт Дюрр. Меня зовут Кот, точнее, Сидон Амен-Кот. Я приветствую вас в своем доме и в Драквальде».

Не совсем понимая, как отреагировать на такой прием, Дюрр решил, что должен как-то объяснить старику причину своего присутствия. «Сэр, — начал он. — Я пришел за…»

— Вы пришли за бальзамом, — перебил старик. — Это так?

«Это так, сэр?» — пробормотал Дюрр, его мысли метались. Откуда Кот мог знать причину его прихода в Драквальдские леса?

Кот снова усмехнулся, свет в его глазах померк, превратившись в крошечную точку, когда тени сгустились. «Ты не первый, молодой человек. И я не сомневаюсь, что ты не последний».

Дюрр моргнул и сделал ещё один глоток бренди, чтобы успокоить нервы. «Как ты…»

— Как я это понял? — снова вмешался Кот. — Что еще мог бы искать человек нашего призвания на окраинах пустошей? Ты искал бетель, чтобы перегнать ее кровь, сварить из нее эссенцию и обрести ее власть над снами… и кошмарами. Разве не так?

Дюрр, опираясь хрустальным кубком на потертый подлокотник кресла, кивнул. «Вы правы, сэр. Мне был нужен этот эликсир, чтобы продвигаться в учебе».

— Чтобы получить устав? — усмехнулся Кот. — Чтобы получить разрешение заниматься своим искусством?

«Мой господин требует этого от меня, сэр», — признался Дюрр, чувствуя, как его охватывает уныние. — «Иначе я не смогу присутствовать на похоронных обрядах».

— Хм, — кивнул Кот. — А кто этот наставник, у которого ты сейчас учишься?

«Мой господин?» — ответил Дюрр. «Мой господин — лорд Мхалкон, адепт Седьмого Круга, он…»

«Хм-хм!» — фыркнул Кот, его ухмылка превратилась в гримасу. «Седьмой Круг, действительно. Лорд Мхалкон, говорите?»

«Да, господин. Вы знакомы с моим господином?»

— Знакомы? — ответил Кот. — Никогда о нём не слышал. А стоило бы?

— Ну да, — пробормотал Дюрр. — Он является полномочным представителем Культа Морра, послом при дворе…

Кот поднял иссохшую руку, давая Дюрру возможность полюбоваться его загнутыми и потрескавшимися ногтями. «Молодой человек, — сказал он низким, опасным голосом. — Не спешите называть нашего истинного господина и повелителя».

«Нашего?» — ответил Дюрр, внезапно осознав ситуацию. «Тогда вы служите М…» — он осекся. «Вы служите тем, кто носит саван?»

— Я никому не служу, молодой господин, — ответил Кот. — Но, отвечая на ваш вопрос, в некотором смысле, да, я служу, хотя и мало общаюсь с этими бормочущими глупцами в Люцинни.

Дюрр знал, что Кот имел в виду собрание жрецов Морра, бога смерти, сна и сновидений, которое собиралось раз в десятилетие в городе-государстве Люцинни, расположенном далеко на юге. Культ Морра представлял собой свободное объединение жрецов и волшебников и следовал очень немногим догмам, не имея как таковой установленной церкви. Это означало, что каждый практикующий мог вести себя так, как считал нужным, и некоторые делали это совершенно по-разному.

«Если позволите, — осмелился Дюрр, — как вы служите?»

Кот не ответил сразу, а оглядел комнату, его глаза, словно крошечные точки отраженного света в тенистых уголках глазниц, словно смотрели за пределы обыденного окружения. Его взгляд скользил по полкам с таинственными фолиантами и пыльными реликвиями, по запертым сундукам и барочным книжным подставкам, пока, наконец, не остановился на Дюрре.

Старик вздохнул, и этот вздох напоминал застоявшийся воздух, витающий в гробнице, открытой впервые за столетия. «Я служу прошлому. Я служу тому, что было прежде. Но прежде всего, я помню. Вот как я служу».

Дюрр кивнул и тяжело сглотнул. «Как долго, сэр?» — спросил он. «Как долго вы служите? Как давно вы помните?»

Мерцание настенных светильников словно замедлилось, превратившись в нежный пульсирующий звук, когда взгляд Кота остановился на Дюрре; воздух сгустился, словно сама реальность приблизилась, чтобы услышать ответ древнего. «Я всегда служил, Бенедикт Дюрр. И всегда буду служить».

«К сожалению, — продолжил старик, — то же самое должно случиться и с вами».

Кровь Дюрра застыла в жилах, когда он встретился взглядом с Котом. «Правда, сэр, — начал он. — Я должен вернуться…»

«Нельзя», — ответил Кот.

«Сэр, я…»

Старик наклонился вперед, Дюрр мог разглядеть лишь его посмертное лицо, а тени, казалось, сгущались. «Тише, Бенедикт Дюрр», — прошептал Кот. «Это не моя вина, и я не питаю к тебе зла».

— Тогда почему, сэр? — спросил Дюрр. — Что меня здесь удерживает?

Кот склонил голову к ближайшему окну, и через мгновение Дюрр оторвал взгляд и выглянул наружу. Он увидел лишь темный лес, извилистые ветви, устремляющиеся вверх к убывающей луне. Затем ночь наполнилась глубоким, грубым блеянием, и Дюрр понял.

«Звери?» — спросил он.

«Да. Дети Древней Ночи. Как же они ненавидят это место».

Дюрр удержался от вопроса, почему зверолюди могут ненавидеть башню этого древнего волшебника. Его знания и тайные знания сами собой пришли к нему, и ему не нужно было спрашивать. «Они знают, что это место не подчиняется законам природы, законам, по которым они сами живут и умирают. Они знают, что вы не подчиняетесь таким законам. Я прав, сэр?»

«Очень хорошо, молодой человек, — сказал Кот. — Очень хорошо. Это… Мхалкон, не так ли? Да, он, по крайней мере, кое-чему тебя научил».

Дюрр еще раз оглядел покои, словно впервые осознавая истинный древний возраст их содержимого. Как долго Кот жил здесь, лелея бесценные реликвии давно минувших веков, в то время как окружающие леса кишели зверолюдьми?

«Должен быть выход», — сказал Дюрр. «У вас наверняка варианты».

«У меня, возможно, и есть варианты, Бенедикт, — ответил Кот. — Но я не желаю уходить».

— Они тебя защищают? — спросил Дюрр. — Они держат мир на расстоянии. Они хранят прошлое взаперти.

Кот усмехнулся, его хихикнул, словно сползла крышка древнего гроба. «Да».

«Они хранят все ваши… артефакты, ваши фолианты, ваши реликвии в безопасности».

Кот кивнул, но ничего не ответил.

«У вас здесь такая сила», — сказал Дюрр, понимая, что Кот изучает его, слегка наклонив голову, похожую на череп. Он посмотрел на древние тома, расставленные на полках. «У вас есть знания. Если бы я смог перенять хотя бы часть из них, я бы смог победить их и сбежать».

Кот молчал еще минуту, хотя Дюрру казалось, что прошло в десять раз больше времени. Мерцание бра замедлилось до размеренного ритма, тревожно синхронизированного с сердцебиением Дюрра. Чем дольше Кот молчал, тем решительнее становился Дюрр. Он был уверен: у Кота наверняка есть какое-то оружие, какой-то клинок, связанный рунами, который отбросит зверолюдей и обеспечит ему побег!

«У меня нет такого талисмана, мальчик», — наконец сказал Кот. «И я не Аларик, чтобы создавать оружие, способное рубить и кромсать».

Не заметив, как Кот переместился, Дюрр оказался в другом конце комнаты, стоя у полки, заваленной пыльными артефактами. «Какая мне польза от Поводка Эльберет или Зеркала Мергита? Мне не нужны Стражи Урны, Кот Калистена, Факел Ниобы или Сапоги Ратнугга. Хотя Ратнуггу от них тоже никакой пользы небыло…»

«Но вы же знаете заклинания», — настаивал Дюрр, понимая, что тот прав. «У вас есть сила. В этом самом месте есть сила. Я это чувствую!»

Кот снова устремил на Дюрра свой проницательный взгляд, разглядывая молодого волшебника с чем-то вроде любопытного веселья. Дюрр чувствовал движение сил, выравнивание энергий и шевеление мертвецов в холодной, влажной земле. Он с ужасающей уверенностью знал, что перед ним, возможно, находится самый могущественный повелитель Ветра Смерти, во всей стране. То, что такое существо обитает в самых границах Империи, пусть и глубоко в Драквальдских Глубинах, было поразительно. Он чувствовал искушение, небольшая часть его умоляла позволить ему остаться, изучить тайные искусства и стать повелителем кошмаров и смерти. Но большая часть Дюрра жаждала сбежать из этого места и от опасностей, нависших над ним со стороны окружающих лесов. Ощущение шевеления мертвецов становилось все сильнее, пока он не почувствовал движение под ногами, хотя стоял на каменных плитах. Его ноздри наполнились затхлым запахом пережеванной червями земли, а рот – медным привкусом траурной монеты, помещенной под язык во время погребального обряда…

«Довольно!» — приказал Кот, и сила отступила, зловоние гнилой земли исчезло, а скольжение мертвецов затихло. Медный привкус остался у него во рту, когда Кот повернулся к нему.

— Вы правы, — вздохнул старик. — Я не могу вас здесь удерживать. Но я не хочу, чтобы вас поглотили силы, о которых вы ничего не знаете.

— Вы мне поможете? — настаивал Дюрр. — Вы одолжите мне свою силу?

«Я поделюсь с тобой своими знаниями, Бенедикт», — ответил Кот, подняв корявый коготь, чтобы предотвратить прерывание разговора. «Но будь осторожен. Ты не поблагодаришь меня, даже если сбежишь».

Теперь сине-зеленое освещение, отбрасываемое старинными бра, практически застыло.

«Понимаю», — ответил Дюрр, хотя оба мужчины прекрасно знали, что он не понимает.

Месяц спустя Дюрр стоял высоко на вершине башни Кота, глядя сверху вниз на окутанный ветром и тьмой Драквальд. Знание наполняло его разум и душу, власть была настолько велика, что он понимал: скоро ему предстоит покинуть это место. Он освободится от зверолюдей, сможет вернуться в Колледжи Магии. Он покажет своему учителю и своим коллегам, что он достоин, более чем достоин, служить Морру. Возможно, однажды он вернется в башню Кота и тот будет относиться к нему как к равному.

«Я готов, господин», — объявил Дюрр, почувствовав, как холодный ветер развевает его одежды. Шторм был не совсем естественным, в нем чувствовался привкус темной магии.

«Ты же знаешь, что не сможешь вернуться, — раздался голос старика из-за спины Дюрра. — Если тебе удастся сбежать».

«Знаю», — солгал Дюрр, когда ветер усилился. «Я готов», — повторил он.

«Тогда полагайся только на свою душу», — сказал Кот, протягивая Дюрру свернутый свиток, перевязанный лентой. — «Начинай».

Дюрр взял свиток и сломал черную восковую печать, брошенная лента, подхваченная ветром, улетела на темную поляну далеко внизу. Он усмехнулся, просматривая первые строки этого сложного текста, написанного бесчисленные столетия назад. Вот последний кусочек головоломки, завершение знаний, которые Кот передал ему в прошлом месяце. С их помощью он подчинит себе зверей и вырвется из этой древней ловушки.

Развернув свиток полностью и протянув его перед собой, Дюрр обнаружил архаичный символ, который он должен был произнести, чтобы подчинить себе зверей. Ночной шторм усилился еще больше, и теперь стало ясно, что Ветер Шаиша нарастает, превращаясь в бурю, над головой формируется невидимый вихрь магической энергии. Символ мрачно светился на древнем пергаменте, щупальца черной силы устремлялись наружу, словно стремясь притянуть душу Дюрра внутрь, чтобы она обняла его…

«Скажи слово, и всё прекратится!» — крикнул Кот, перекрикивая завывающий ветер. — «Пока не поздно!»

Полностью прислушавшись к предупреждению Кота, Дюрр глубоко вздохнул и приготовился к худшему; на мгновение ветер словно затих.

Затем он произнес древнее слово силы.

Это слово не произносилось тысячелетиями, по крайней мере, смертными устами. Только тот, кто был обучен погребальным обрядам, мог произнести его и не быть испепеленным дотла или иссохнуть. Это было слово, которое мало кто произносил по эту сторону могилы. Ветер Шаиша взметнулся в завывающий шторм, обрушиваясь на Дюрра и заставляя его широко расставить ноги, чтобы его не упасть с башни в бурю. Деревья вокруг поляны заколотились, сухие листья взметнулись вверх. В одно мгновение ночь превратилась в завывающую бурю.

Чувство власти, которое Дюрр испытал месяц назад, вернулось, только на этот раз оно было в тысячу раз сильнее, и даже больше. Он был повелителем смерти и снов, носителем запретного ключа, который откроет портал между этим миром и загробным. Воздух вокруг него преобразился в холодную землю могилы, и воздух, наполнявший его легкие, был пропитан пьянящим, приторным коктейлем из благовоний, скрывающих разложение.

Слово разнеслось по бушующему лесу, и Дюрр понял, что его услышали. Скоро он станет хозяином жизни и смерти — своей собственной жизни и смерти других. Звери побледнеют и будут выполнять его приказы, а он обретет свободу.

«Начинается!» — услышал Дюрр, как Кот взревел в ветер, в его голосе слышался ужас.

Земля раскололась от влажного хлыста, и Дюрр посмотрел вниз, на поляну. Казалось, земля кипит, словно корни деревьев вокруг совершали ужасные движения. Его глаза расширились от ужаса, когда он увидел то, что принял за корень, появившееся в потрескавшейся земле и дергающееся вверх рваными движениями. Но это был не корень. Это было нечто совершенно неестественное. Это была рука, или скелетные останки руки, и она выбиралась из безымянной могилы, которая, несомненно, удерживала ее там веками.

В мгновение ока рука стала отчетливо видна, и стало видно само тело, а также десятки других, которые рывками поднимались из холодной земли. Скелеты, кости которых почти почернели от сырой земли, выпрямлялись по всей поляне, и только тогда Дюрр понял, что он сотворил.

«Звери…» — пробормотал он. «Звери из земли…»

«Да, юный Бенедикт», — прошептал Кот из-за спины Дюрра, его сухой голос каким-то образом перекрикивал завывающий ветер и обращался прямо к разуму волшебника. «И они в твоей власти. Теперь у тебя есть возможность сбежать отсюда. Теперь ты сможешь уйти».

Дюрр шагнул сквозь портал у подножия башни, выйдя в ночь и на поляну за ней. Он шел осторожно, несмотря на осознание того, что армия мертвецов, расставленных вокруг, находилась в его распоряжении. Он чувствовал себя так, словно шел по охотничьим угодьям самых прожорливых хищников, и понимал, что во многом так оно и есть. Собравшись с духом, он прошел сквозь потрепанные ряды, изучая гниющие существа, которых сам же и создал.

Эти чудовища представляли собой темные скелеты, обрывки плоти и ткани, застрявшие между ребрами и суставами. Насекомые суетились в потревоженных гнездах, а извивающиеся черви падали на взрыхленную землю. Они стояли на раздвоенных костяных копытах и в своих мертвых хватках сжимали ржавые тесаки и гнилые щиты. Их черепа напоминали остроносые черепа крупного рогатого скота, хотя зубы, если они и сохранились, были длинными и невероятно острыми. Каждый череп был обрамлен парой рогов; некоторые были плотно закручены, другие – прямые и гордые. Глаза были пустыми глазницами, но Дюрр мог уловить в глубине души слабую искру животного интеллекта.

Пробираясь сквозь ряды мертвых зверей, окруженный скрипом костей и шорохом высохшей плоти, он увидел, что один из них намного превосходил своих сородичей. Осторожно приблизившись к могучему зверю, он посмотрел в его череп, похожий на бычий, и увидел в пустых глазницах остатки первобытной, животной силы. Эхо смерти существа эхом разносилось по ночи, блеклые образы богохульства и осквернения запечатлелись в поле зрения Дюрра. Этот зверь вел свое боевое стадо против ненавистной башни и ее ужасного обитателя, стремясь низвергнуть ее раз и навсегда, чтобы ни один камень не остался стоять на другом. Существо потерпело неудачу; оно и все его стадо погибли на поляне. И все же, спустя столетия, его ненависть осталась, чистая и концентрированная до той сущности, которая все еще наделяла его ужасающей силой.

Одновременно подавленный могуществом повелителя нежити и почти опьяненный осознанием того, что он вправе командовать, Дюрр произнес приказ: «Вперед!»

Сначала был слышен только шелест ветра. Затем влажный скрип движения наполнил поляну вокруг башни Кота, и армия давно мертвых зверей двинулась в путь. Медленно и неуверенно, мертвецы последовали приказу Дюрра и вскоре медленно и неровно двинулись сквозь подлесок под густым пологом деревьев. Дюрр остановился у линии деревьев и оглянулся через плечо на башню. Там, на вершине башни, стоял Кот, смотрящий вниз с башенки. Он не мог разглядеть выражения лица старика, так как тот был силуэтом на фоне зеленого шара Моррслиба. Затем Кот исчез, башня снова приняла обветшалый вид, в котором Дюрр застал ее несколько недель назад. Он повернулся и последовал за своей армией в темные глубины леса.

Он не ушёл далеко.

Всего в нескольких ярдах за линией деревьев Дюрр наткнулся на самые задние ряды боевого стада, застывшего неподвижно и безмолвно. Воздух под черным пологом деревьев был тих, звуки ветра приглушенные и отдаленные. Дюрр почувствовал волны животной угрозы, исходящие от мертвецов вокруг него, и понял, что смерть, превосходящая смерть, ждет своего часа, чтобы вырваться наружу. Он продвинулся вперед сквозь безмолвные ряды, пока не увидел перед собой спину повелителя нежити.

Тогда Дюрр понял, почему его армия остановилась. Путь впереди был заблокирован. Одинокий огромный зверочеловек стоял и ждал, каждая его мышца была напряжена в ожидании. Хотя зверь был окутан тенью, Дюрр ясно видел очертания его четырех рогов, один из которых был сломан на конце. Это был вожак стада, преследовавший его по Драквальду много недель назад. Вероятно, он никуда и не уходил, а скрывался в темных, сырых лесах, выжидая момента, когда добыча выйдет наружу.

Хотя Дюрр был почти прикован к земле от ужаса, он знал, что должен сделать. В конце концов, именно поэтому он впитал древнюю мудрость, которой его научил Кот, и именно поэтому он произнес это ужасное слово силы из-за могилы: приказать этой армии мертвецов провести его через опасности Драквальда, чтобы он смог обрести свободу и сбежать живым.

«Убей его!» — приказал Дюрр повелителю зверей стада нежити, его сердце переполнялось желанием отомстить. «Втопчи его в землю!»

Ухмыляясь свирепо, Дюрр с горько-сладким предвкушением ждал, когда его приказ будет исполнен. Но этого не произошло.

Два повелителя зверей, один высокий и костлявый, другой ниже ростом, но вполне живой, встали друг напротив друга. Боевое стадо живого повелителя зверей маячило из тени позади, но не приблизилось и не попыталось вмешаться. Вместо этого обе армии отступили, освободив место для своего предводителя, чтобы он мог встретиться лицом к лицу с магом.

«Что…?» — пробормотал Дюрр, прежде чем до него дошла правда о том, что он видел. Он резко обернулся, оказавшись лицом к рядам нежити позади себя. «Убейте их! Просто убейте их!» — взревел он.

Но никто не подчинился приказам Дюрра. Вместо этого два повелителя зверей начали кружить друг вокруг друга на пространстве, расчищенном для них стадами. Живой фыркал и фыркал, топая копытами по гнилой земле. Мертвый двигался странно беспорядочной походкой, клочки ржавой кольчуги гремели о сухие черные кости. Хотя затененные глазницы были пусты, волшебный взгляд Дюрра уловил мерцание темной нежизни в глубине души, которая отвечала на этот вызов и наслаждалась им.

Дюрр отступил назад, его взгляд был прикован к разворачивающейся перед ним картине. В тот же миг, как его спина уперлась в гнилой ствол дерева, живой звериный владыка оглушительно зарычал и бросился на своего соперника. Тот двинулся в сторону и поднял щит, но дерево раскололось под двуручным тесаком нападающего. Смертельные осколки, как стрелы из арбалета, посыпались наружу, но мертвый зверь оправился, отбросил остатки и бросился вперед. Инерция живого владыки понесла его вперед, когда противник отступил в сторону, и оба развернулись как одно целое, поменявшись местами.

Существо, представлявшее собой живую плоть, громко фыркнуло, его дыхание было настолько горячим, что из расширенных ноздрей валил сернистый дым. Другой удвоил хватку на своем оружии — мече древнего изготовления, явно созданном не его расой и не какой-либо другой, о которой знал Дюрр. Они снова обошли открытую местность, Дюрр все время прижимался к дереву, пока огромная, волнистая спина повелителя живых зверей приближалась.

«Морр…» — выдохнул Дюрр, отчаянно пытаясь обуздать ту силу, которую он почувствовал в тот момент, когда создал свою армию мертвецов. Но в тот момент он понял, что бог смерти и снов ему не поможет; что то, что он сделал, не было делом рук Морра. Морр был богом покоя, вечного сна и оракулов. В эту ночь Дюрр совершил самое ужасное богохульство. Лучше бы он умер, понял он, когда живой звериный владыка шагнул к нему.

«Морр!» — взревел Дюрр, его разум был почти раздроблен горем и ужасом. «Морр, прости…»

Но он так и не закончил свою молитву, ибо повелитель зверей повернулся и издал свой дикий боевой клич в лицо Дюрру. Шум и мерзкое дыхание существа отбросили его назад, к стволу дерева, он ударился головой и у него затуманилось зрение. Скользя по земле, он увидел, как зверь вовремя повернулся, чтобы заблокировать удар сверху от повелителя нежити и нанести ответный свирепый удар.

Двуручный тесак повелителя зверей пронзил нежить посередине. Если бы у цели были внутренности, они бы разлетелись по поляне, но вместо этого лезвие перерубило обнаженный позвоночник, и две половины безжизненного зверя рухнули на землю. Его нижняя половина упала среди своих последователей, а верхняя цеплялась за землю у ног победителя.

Владыка зверей издал такой триумфальный рёв, что деревья склонились, а кроны затряслись, словно вернулась буря, бушевавшая в лесу, когда Дюрр призвал стадо нежити. Звук оглушил Дюрра, он потерял равновесие и зрение. Падая на землю, он увидел, как победитель поднял своё раздвоенное копыто высоко над бычьим черепом мертвеца и с такой силой обрушил его вниз, что сама земля закричала от боли.

Череп раскололся на тысячу осколков, и повелитель зверей-нежити был убит во второй раз. Упав на землю, Дюрр перевернулся на бок и успел увидеть, как мертвые зверолюди пали ниц перед победителем.

Вызов был выигран; господство установлено; стадо стало единым, а соперник-повелитель зверей был убит.

Но Дюрр знал, что нужно решить еще один вопрос: его собственную судьбу. Он чувствовал, как приближается его конец, даже когда тяжелый, раздвоенный шаг зверолюдей уже не за горами.

Представив себе копыто повелителя зверей, поднятое над его головой и готовое положить конец его существованию, он отвел взгляд в сторону земли. Его затуманенный взгляд остановился на ближайшем объекте — растении с черными стеблями, всего в нескольких футах от его головы, растоптанном в земле. Это был бетель, та самая трава, за которой он так безрассудно отправился в Драквальд много недель назад.

Он крепко зажмурил глаза, когда зверолюди окружили его со всех сторон. Он ждал неизбежного, но смертельного удара так и не последовало. Вместо раздвоенного копыта, с силой обрушившегося ему на голову, его поразила струя почти кипящей едкой жидкости. Затем к ней присоединилась еще одна, потом третья. Один за другим зверолюди Драквальда демонстрировали свое отвращение к этому человеку, чья жизнь была для них настолько бессмысленной, что они даже не сочли нужным ее оборвать.

А высоко на вершине Башни Кота древний некромант вернулся к изучению текстов, не читавшихся смертными глазами на протяжении бесчисленных тысячелетий, довольный тем, что может игнорировать течение веков и глупость людей до конца времен.