ПЕРСОНАЖИ
НЕЙТРАЛЬНЫЕ ПЕРСОНАЖИ
Комиссар Торрент Резейл: уроженец Кадии и комиссар недавно сформированного 892-го Талларнского полка.
Сержант Тайрелл Хабаас: член гавайского племени и заместитель комиссара Резейла.
ЧЛЕНЫ ТУРЕНАГ
Полковник Нисри Дакар: командир полка и лидер туренагского контингента 892-го полка. Принц Альянса племен Туренаг.
Майор Иас'р Дашур: командир 1-й роты.
Камала Нур: единственный санкционированный псайкер и женщина в подразделении.
Капитан Кал Абанту: отвечает за бронетанковую поддержку полка и член племени Д'Шуф, крупнейшего племени туренагов.
Капитан Лакум Нехари: командир взвода F.
Сержант Дарик Балласра: сержант отделения и один из лучших следопытов в полку. Член племени Ма'х'мурра в Альянсе Туренаг.
Сержант Абасра Дори: командир «Химеры» бронетанковой поддержки.
Сержант Сахин Рахам: командир взвода E и талларнский солдат кадианского происхождения; Кадианцы поселились на Талларне после попыток Железного Легиона вторгнуться в насыщенный серой мир.
Дуф адар Наб'л Сариш: командир стаи полка и член племени Сен'тах, известное своими наездниками на дромадах.
Капрал Элаф Картук: командир эскадрильи «Огненные Соколы».
Капрал Магди Демар: командир взвода E.
Капрал Батрас Евфрат: командир адских гончих.
Капрал Кади И'дар: пилот эскадрильи Стражей.
Рядовой Игнар Чалфоус: следопыт в отряде сержанта Балласры.
Рядовой Дубар Ибн Дубар: пилот-страж «Огненные Соколы».
Рядовой Дарха Лумак: огнемётчик «Адская гончая».
Абу Манар: когитатор «Адская гончая».
Рядовой Шанлиль Кубак: пилот эскадрильи Стражей.
Ибод Саррин: водитель «Адской гончей».
Рядовой Аполь Вариби: водитель «Химеры».
ЧЛЕНЫ БАННЫ
Командир батальона подполковник Турк Ибн Салид: заместитель командира 892-го полка, принц племенного союза банна и лидер полка контингента банна.
Майор Вахид Анил: командир 1-й роты.
Майор Алеф Хуссари: командует эскадрильей Стражей 892-го полка.
Капитан Лорнис Ануман: командир взвода B.
Капитан Урал Кортан: интендант 892-го полка.
Капитан Бернам Ториа: командир взвода C.
Мастер-стрелок Тембо Нубис: возглавляет взвод, который занимается огневой поддержкой, тяжелым вооружением и сносом. Он принадлежит к племени Насанди.
Сержант Илмар Хадури: Командир эскадрильи «Истребителей еретиков».
Сержант Кортикас Иат: командир эскадрильи «Охотников за войной».
Сержант Х'лал Одасса: командир эскадрильи «Пыльных мародеров».
Сержант А'ртар Шамас: командир эскадрильи «Апостолов Оракула».
Капрал Танис Марайбе: пилот «Пыльных Бегунов».
Капрал Адван Нешади: член взвода Нубиса и эксперт по сносу зданий.
Капрал Зия Раван: командир эскадрильи «Святых Странников».
Рядовой первого класса Венах Мусар: разведчик, служащий под командованием капитана Тории.
Рядовой Амум Бак: пилот эскадрильи Стражей «Пыльных Бегунов».
Рядовой Харрос Дамаск: пилот эскадрильи Стражей.
Рядовой Леббос Ласса: рядовой служит в отряде капитана Тории.
Рядовой Дитер Мохар: пилот боевых охотников.
Рядовой Дамус Обасра: пилот эскадрильи «Святых Странников».
Рядовой Ахсра Сабаак: солдат, работающий на квартирмейстера Кортана.
Рядовой Эльма Тарис: пилот эскадрильи «Святых Странников».
Моей матери, Пьеретте Рампони Соулбан, по которой я скучаю каждый день. Спасибо за веру в то, что вся брошенная на улице обувь принадлежит жертвам похищения; за веру, что натянутый телефонный провод, на который ты наткнулась тогда, был удавкой. Короче спасибо за твою бурную фантазию.
«Был, не был».
Все рассказы талларнцев начинаются так. Это способ сказать, что по воле Императора эта история может быть правдой, а может и не быть.
- Рассказы про Талларн летописец Тремо
Был, не был
Передача упала с небес, как небрежно брошенный клинок, прямо в его мозг. Мышцы астропата сжались, а зубы щелкнули, треща эмалью. Его костлявые руки вцепились в железные поручни, порезав плоть, и он дернулся в кожаных ремнях, крепко удерживающих его. Не было времени произнести длинный текст защиты или установить психический барьер против потока мыслей. Сегодня вечером с небес пришла смерть, и видения истории исчезли, как призраки.
Зазвенели предупреждающие сирены, и люминесцентные лампы в нише залили псайкера адским красным светом. Он ничего этого не видел и не слышал.
Психические образы замедлились, а затем ускорились. Они вывернули его разум наизнанку. Он не понимал сути видений, но они травмировали его чувства: лица, которых он не знал, голоса, которые он никогда не слышал, но каждый, казалось, был знаком, вызывая ощущение дежавю. В его воображении плоть разошлась, а кожа натянулась, как струна; женщины плакали над окровавленным песком и резали друг друга, сойдя с ума от горя; зловонные миазмы испражнений, запах озона и пороха заполнили ноздри; луна с глазами вместо кратеров проливала черные слезы; орел, увязший в смоле, боролся и растворялся.
Астропат закричал. Он видел себя, повторяющимся до бесконечности, словно два зеркала поставили друг перед другом. Он видел себя умирающим между острыми, как бритва вспышками передачи, привязанным к люльке, его смерть отдавалась бесконечным эхом.
Техноаколит в серой мантии Адептус Астра Телепатика бежал по узкому коридору с оголенной проводкой и влажными стенами. Он прошел мимо альковов, где астропаты сидели в удерживающих люльках, к алькову с надписью «Гнездо 9:12» с мигающими красными сигналами тревоги. Он посмотрел на мониторы зеленого цвета, свисавшие с потолка, видя брыкающегося астропата. На экране его жизненно важные показатели чертили неровные пики и спады активности. Эхо-плазменный ящик отражал психические визуализации, которые сливались друг с другом и отправлял изображения на пластину вист-имматерия. Череда видений быстро сменялась, превращая и без того зернистые изображения в ужасный коллаж из крови и помех.
Техноаколит быстро нажал кнопку вокса. — «Это техник-послушник Ресалон на Провиденс-Вотч. Отец Нувоза, мы…»
«Я знаю», — ответил металлический голос. — «Это крик смерти, переданный через массив обсерватории Торкуадаса. Крайне неприятно».
«Банки когитаторов не могут обработать большую часть изображений», — сказал Ресалон. — «Он интерпретирует их как статические. Мы теряем чистоту видения».
— Тогда профильтруй их через других астропатов. Пусть очищают от мякины.
«Да исполнится воля Императора», — сказал Ресалон.
* * *
Он изучал астропатическое послание. Ограничители врезались в плоть псайкера, но они были необходимы, чтобы астропат не выдернул жилы, вставленные в его позвоночник и шлем. Из-под черного сенсорного шлема астропата жирными каплями капала кровь, и, хотя Ресалон не мог видеть сквозь его поливолоконную поверхность, ему показалось, что ноздри и глаза человека сильно кровоточат. Он ненадолго задумался, а не предназначены ли шлемы сенсорного управления не только для того, чтобы отделять мир, но и для того, чтобы оградить других от ужасов, воспринимаемых псайкерами. Другие астропаты просто отдыхали в своих колыбелях, не подозревая, что один из них умирает в агонии.
Ресалон открыл панель управления эхо-плазмой и вытащил красную нить накаливания и пучок трубок, помеченных желтым пергаментом. Он подключил провода к соседним розеткам, и вдруг четверо астропатов вздрогнули от смертоносного крика.
«Что у нас тут?» — спросил Техноотец Нувоза. Его тело покоилось в центре комнаты и было подключено к круглому возвышению. Нижняя половина его тела была хирургически ампутирована много лет назад, металлический крестец усиленного позвоночника стал гнездом платформы, связывающим его с окружающими техно артефактами. Вокруг него медленно вращались пластины, каждая из которых выдавала потоки рунического кода из эфириума.
Техноаколит Ресалон был бледен, его глаза запали. Он пошатнулся, но протянул Нувозе флип-картинку. Это было отчасти изображение, отчасти рентген. — «Это единственное, что смогли перевести когитаторы», — сказал он. — «Три астропата мертвы, одного нам пришлось усыпить после», — вздохнул Ресалон. — «Видение слишком травмирует смертью псайкера».
Нувоза изучил снимки. Там был потрепанный, окровавленный штандарт, наполовину засыпанный песком среди моря разорванных тел. На нем виднелся двуглавый орел Империума.
«Откуда пришел посмертный крик?» — спросил Нувоза.
«Пустынный мир в системе Баррасес Хадар. Он находится в нижней части Сегментума Ультима. Передача была криком бедствия. Когитаторы не смогли определить отправившего его астропата.
Веки Нувозы слегка дрогнули, когда он получил доступ к данным Администратума. Названия миллионов с лишним планет были переданы на имплантат, встроенный в его затылочную долю. Они явились Нувозе, как прокручивающиеся призрачные руны. Поиск свелся к тысяче, сотне, дюжине миров и, наконец, одному. Через мгновение его глаза вспыхнули, и он поймал взглядом Ресалона.
«Это невозможно», — сказал Нувоза. — «Хадар — пустынная планета, имперского присутствия там нет. Хадар необитаем».
«Мое племя и я против чужаков, Мой брат и я против нашего племени».
- Рассказы про Талларн летописец Тремо
Нулевой день.
Небольшая флотилия кораблей дрейфовала среди звезд, группируясь на подходе к внешней планете системы — шару из азота и метана. Вокруг них плавали ленты и нити слюны, плазма имматериума, выброшенная во время выхода флота из варпа.
Крейсера, ощетинившиеся пушками, фрегаты с ребристыми контрфорсами, эсминцы, транспорты и эскадрильи перехватчиков «Ярость» — все они собрались вокруг флагмана флота — крейсера класса «Защитник» «Полет Оберрона» с обожжённым углеродом носом и носовой фигурой в виде орла.
Комиссар Резейл стоял у богато украшенного стрельчатого окна своей маленькой каюты на борту «Полета Оберрона», ощущая вибрации корабля сквозь черные ботинки. Он смотрел на флот, но едва мог разглядеть корабли на фоне тьмы. Только их мигающие красные и желтые маяки обозначали их присутствие.
«Внимание!» — затрещал вокс, и голос разнесся по коридорам корабля. — «Это вахтенный офицер. Мы входим в систему Баррасес. Мы бросим якорь через три часа. Приготовьтесь к высадке на планету». — Вокс замолчал.
Резейл поправил фуражку и высокий воротник куртки. Он повернулся и посмотрел на стоящего по стойке смирно талларнского гвардейца, в желтой тунике, кожаных ботинках и белой хлопчатобумажной кафии, свободно обернутой вокруг шеи. Кожа гвардейца стала коричневой от воздействия солнца, на его усах выделялись белые полосы. Кинжал с рукоятью из слоновой кости висел на его черном кожаном поясе. Он резко контрастировал с бледной кожей и коренастым, почти мягким телом Резейла.
«Сержант Тайрелл Хабаас», — сказал Резейл. — «Одной из ваших обязанностей будет научить меня талларнскому боевому сленгу».
«Да, комиссар», — ответил Тайрелл, — «какой из них вы хотите изучить? В Талларне много племен и племенных союзов. Есть четыре боевых канта и много…»
— Язык ваших священных книг.
— Это язык знати. Не много солдат…
«Они научатся. К какому племенному союзу принадлежишь ты?» — спросил Резейл.
— Хавади. Нас насчитывается восемьдесят семь племен.
«Ваши люди нейтральны?» — спросил Резейл, изучая плотно сгруппированные руны досье разведки.
Тайрелл слегка покачал головой. — «Мы учителя и ученые».
«Точно», — сказал Резейл, указывая на инфопланшет в руке. — «Здесь сказано, что ваше племя служит в талларнских полках в качестве вспомогательного персонала. Почему?»
— Они уважают нас за наши умения. Мы разрешаем споры. Мы посредники. Нам доверяют, потому что мы позволяем двум сторонам заключить перемирие, не теряя при этом лица.
— Сохранить лицо очень важно для ваших людей.
— Конечно. Это касается чести.
— И вы занимаете нейтральную позицию в конфликтах между союзами Туренаг и Банна?
— Всегда.
Резейл тщательно обдумал следующие шаги. Это будет нелегко. Различные боевые каноны были лишь симптомом более серьезной проблемы, стоящей перед недавно сформированным полком. Согласно одному свитку из досье, подготовленному для него Администратумом, талларнцы были «страстным народом», но, по его опыту, «страстный» был бюрократическим шифром для «горячей головы», и, следовательно, по этому определению, орки были чрезвычайно страстными и буйными.
«В таком случае», — сказал Резейл, — «мне нужно, чтобы вы научили меня тому, что называется обещанием соли».
* * *
Со смотровой площадки легкого крейсера «Эпоха Крови» открывался беспрецедентный вид на окружающие звезды. Полосатый зелено-белый мрамор газового гиганта проплыл мимо стрельчатых окон левого борта, последней планеты перед тем, как Хадар показался в поле зрения. Турк Ибн Салид, погруженный в собственные мысли, почти не замечал происходящего.
Комиссар Резейл стоял на ржавом железном помосте, освещенным далеким голубым солнцем системы через окно позади него. Пока Резейл говорил, Тайрелл стоял у окна возле помоста и тихо говорил в микробусину, переводя речь Резейла для офицеров, незнакомых с нюансами готика.
«Пять недель назад», — сказал Резейл, — «астропаты получили сигнал бедствия. Он пришел из необитаемого пустынного мира Хадар».
Турк машинально кивнул и искоса взглянул на другого высокопоставленного офицера, чернокожего Нисри Дакара. Ничто, кроме ножа Турка, приставленного к его горлу, не доставит ему удовольствия. Каждый сантиметр из двухметрового роста Нисри вызывал у него отвращение: его чисто выбритая голова требовала, чтобы ее пробили; худое тело хотелось переломать; жилистые мускулы — вырвать; а смуглая кожа заслуживала того, чтобы вместо пота блестеть от крови.
— Наш долг — спуститься на Хадар для поиска источника передачи.
Нисри кивнул, Турк заметил, что он тоже слушал с натянутой улыбкой. Без сомнения, он был доволен своим новым назначением.
— Принц Ибн Салид?
Терк вздрогнул; он почти не осознавал, что Резейл обращался прямо к нему на ломаном талларнском, путая гортанные согласные. Турк выпрямился, почувствовав, что все взгляды устремлены на него. Это наэлектризовало комнату и заставило всех нервничать. Он мог видеть это в стремительных взглядах и в руках, сцепивших большие пальцы на ремнях, ближе к клинкам.
— Я воюю за Императора! И все, что осталось от 82-й Шайтани выступает за Императора», — сказал Турк.
«Ая!» — закричали офицеры Турка.
«Да благословит Его свет нашу скудную жизнь», — заключил Терк.
«А чью руку ведет Император?» — снова спросил Резейл.
«Твою», — ответил Турк, но Резейл не отводил взгляда. Он стиснул зубы, но продолжил. — «И полковника Нисри Дакара — нашего нового командира. Пусть его храбрость приведет нас к победе», — «и пусть Святые ослепят его», — заключил он про себя.
Полковник Нисри Дакар слушал, как Турк ответил комиссару. Он видел, как комиссар указал на обоих мужчин правой рукой.
«Он понимает наши обычаи», — подумал Нисри. — «Он не проявляет благосклонности, используя левую руку для обозначения менее значимого».
Нисри презирал Турка, который казался медлительным из-за своего приземистого тела, тяжелых мышц и загорелой кожи. Терк коротко стриг бороду, но в его черных глазах читалось холодное расчетливое озорство.
Хотя ему нравилось задевать раздутое самомнение Турка, Нисри старался не выставлять это напоказ. Он был полковым командиром и должен был подавать пример.
«А вы, полковник Дакар», — спросил Резейл, повернувшись к Нисри. — «Кому ты служишь?»
— Я служу Императору. Я Его меч, а Он моя рука. Все, что осталось от 351-го Дерв'ш Клинков Империума, подчиняется его воле.
«Ая!» — закричали офицеры Нисри.
«А кого вы встречаете как братьев?» — спросил Резейл.
Дакар улыбнулся; комиссар обладал небольшими познаниями талларнских обычаев, но достаточными, чтобы связать ему руки.
«Я делюсь своей солью с вами, комиссар Резейл», — сказал Нисри, склонив голову, — «и я делюсь своей солью с командиром батальона Турком Ибн Салидом. Да окажусь я достойным вести его, и пусть он окажется недостоин того, чтобы его вели».
Резейл кивнул своему адъютанту, который бросился вперед и протянул комиссару поношенный кожаный кисет. Резейл развязал шнурки и приподнял мешочек. Нисри принял высыпанную соль обеими ладонями.
«Мы братья в бою, и оба сыновья Императора», — сказал Нисри, медленно высыпая соль на землю. — «Не поделишься ли ты со мной мудростью?»
«Да», — сказал Турк, принимая свою долю соли от Резейла и медленно просыпая ее. — «Не поделишься ли ты со мной мудростью своего руководства?»
«Непременно», — сказал Нисри.
Наступила небольшая пауза; Тайрелл незаметно подал сигнал Резейлу. — «Теперь я оставлю вас готовить своих людей», — сказал Резейл, кивнув.
* * *
Терк быстро шагал по корабельному коридору, но мастер-стрелок Нубис догнал его, сделав несколько длинных шагов. Нубис оглянулся на офицеров, следовавших за Турком, и они тут же отступили, оставив их наедине.
Мастер-стрелок Нубис был крупным мужчиной и занимал много места во всех смыслах этого слова. Его кожа была темно-черного цвета, которому завидовал сам космос, а на лбу выделялись узорчатые метки его племени, сделанные втиранием пепла в крошечные порезы. Каждый означал выигранную кампанию или убийство вражеского чемпиона.
«Сейчас не время», — сказал Турк, предчувствуя недовольство друга.
«Тогда когда?» — прошептал Нубис, поворачиваясь к Турку вполоборота. В его голосе звучал родной диалект свободолюбивых соплеменников Насанди. Когда он говорил, его акцент добавлял пикантности его словам. — «Когда Нисри пошлет своих людей перерезать нам глотки?»
— Мы поделились солью. Эта традиция…
«Да», — ответил Нубис, — «ты поделился солью, когда комиссар приставил пистолет к твоей голове».
Турк усмехнулся. Стремление Нубиса к мелодраматизму всегда вызывало улыбку на его лице. — «Комиссар не приставлял пистолет к моей голове. Он тактично напомнил нам о нашем долге».
— Разве нам нужно это напоминать, после того как орки убили половину наших людей?
«Моих людей», — поправил Турк.
«Твои люди, также и мои друзья», — сказал Нубис. — «Пусть их смерть прославит Императора; они погибли, выполняя свой долг. Решить, что нам нужно напоминание, значит оскорбить их жертву».
«Да», — сказал Терк, — «но не в этом дело. Доблесть 82-го не вызывает сомнений. Но наша вражда с туренагами...»
«У нас есть право требовать крови», — сказал Нубис, — «а то, что эта собака-туренаг является вашим начальником, невыносимо!»
Турок вздохнул, замедляя шаг. Он предложил другим офицерам присоединиться к нему.
«Я не забыл о кровной мести», — прошептал Турок, его голос звучал тихо, — но я не опозорю наш полк. В первую очередь мы служим Императору. Нисри и его люди ничто. Но будь бдителен и береги себя. Если возникнут подозрения, сначала загляни ко мне. Не проливай крови без моего ведома».
Нубис улыбнулся, но Турк нахмурился. — «Поклянись, Нубис».
«Что?» — удивился Нубис. — «Ты мне не доверяешь?»
«Ты упрямая коза», — сказал Турок.
«И примерно такой же безобразный», — вставил один из офицеров. Остальные рассмеялись.
«Я доверяю твоему слову, и я видел, как ты переносил удары плетью, чтобы сдержать его», — сказал Турк. — «Дай мне слово».
Нубис покачал головой. — «Хорошо, я не пролью ни капли их водянистой крови, пока ты не попросишь».
Турк кивнул. — «Хорошо. И не забудь, что Нисри принадлежит мне».
Оба засмеялись и обнялись на прощание.
* * *
Нисри вошел в комнату сакрариума, заправив конец бесшовной белой ткани за плетеный пояс. Хлопчатобумажная ткань имела длину примерно четыре метра и была обернута вокруг его тела и плеч в традиционной манере смиренного просителя. Босые ступни Нисри болели от ходьбы по холодному металлическому полу, но, оказавшись в помещении с полом, обшитым деревянными панелями, пальцы на ногах разжались.
Он приветствовал горстку выживших офицеров своего 351-го Дерв'шского полка кивком и улыбкой. Затем он опустился на колени у края бассейна, выложенного белыми плитками. «Труба Золотого Трона» была фрегатом класса «Меч» и одним из немногих кораблей во флоте с талларнским капитаном. Капитан Абрахим превратил часть корабельного кафедрального собора в сакрариум, где талларнцы могли поклоняться Императору.
Офицеры омыли руки и лица у края бассейна, под гул устройств фильтрации и переработки воды; работа двигателей корабля запускала рябь по поверхности воды.
После нескольких минут молитв о прощении, силе и победе Нисри выпрямился и посмотрел на офицеров.
«Это был последний раз, когда мы сражались как полк», — сказал сержант Сахин Рахам. Он сильно загорел, но его светлые волосы и пурпурные глаза выдавали его кадианское происхождение, не присущее уроженцам Талларна.
«Я знаю», — сказал Нисри. — «Отныне 351-й существует лишь в имперских архивах. Теперь мы 892-й».
Офицеры обменялись взглядами. Нисри знал, о чем они думают, но решил позволить им высказать свои опасения.
Сержант Дарик Балласра откашлялся. Он был старейшиной отряда. Волосы и борода у него были седые и редкие, а тело худощавое, но полное силы. Из уголков его темных глаз расходилась дельта морщин. Как только все повернулись к нему, он заговорил мягким и шелковистым голосом. — «892-й не может быть полком. Его левая и правая руки находятся в состоянии войны. Мир наступит только тогда, когда одна рука отрубит другую».
«Турк, не колеблясь, убьет тебя», — сказал Рахам.
«Тебе не следует держать его за спиной», — заключил Балласра.
Нисри кивнул и спокойно вытер руки о свое одеяние. — «Принц Ибн Салид находится за моей спиной, потому что я знаю, что ты позади него».
«Мы защитим тебя», — сказал Рахам, — «но».
«Но», — перебил его Нисри, — «принц Ибн Салид умный человек, надо отдать ему должное. Он не нарушит свою клятву и не позволит своим людям сделать это. Он не опозорит свое племя».
Рахам покачал головой, но заговорил Балласра. — «Вражда продолжается из-за Альянса Банна. Комиссариат решил, что наши действия были оправданными».
«Банна игнорируют законы. Они предатели. Они заслуживают кары!» — сказал Рахам.
«И при этом», — ответил Нисри с ленивой улыбкой, — «вы игнорируете тот самый указ. Это тупик. Комиссариат предоставил нам право закончить дело».
«Тогда давайте закончим», — сказал Рахам.
«Нет», — ответил Нисри. — «Я не позволю, чтобы моя команда попала в немилость. Мы служим Императору; Комиссар Резейл прямо напомнил нам об этом. Принц Ибн Салид также служит Императору».
— А если Турк выступит против вас?
— Тогда я ожидаю, что вы будете действовать соответственно или позволите мне умереть мученической смертью.
«Чему это может послужить?» — сказал Рахам с горечью в голосе.
«Если я умру мучеником», — сказал Нисри, — «то Турк и его люди ничего не добьются, кроме как напорются на собственные клинки: комиссар казнит их. Тогда они будут дураками, неверными. Но если ты увидишь клинок, занесенный у меня за спиной, не позволь этому случиться. У меня осталось еще несколько молитв».
Некоторые улыбнулись, им было трудно следовать этому приказу. Жажда мести была сильна, требуя удовлетворения.
«Император вознаградил нас за верность», — сказал Нисри. — «Наше дело правое. В отличие от других. Они потерпят неудачу». — Нисри кивнул на железный ящик с замком и подождал, пока Балласра откроет его и достанет футляр из розового дерева.
Мужчины кивнули и встали на колени перед священным бассейном. Нисри вошел в воду, ожидая пока Балласра достанет иглы и нити, пропитанные угольной краской, из коробки из розового дерева. Балласра осторожно проткнул кожу на спине Нисри иглой.
Нисри тихонько вдохнул. Он не проявит слабости перед своими людьми и Императором. Балласра провел угольную нить сквозь плоть Нисри, выводя замысловатые и витиеватые узоры на его покрытой шрамами спине. Время от времени он брызгал ему на спину водой, чтобы смыть кровь, в то время как офицеры пели о подчинении Богу-Императору и ждали своей очереди.
* * *
«Этого достаточно?» — спросил комиссар Резейл, когда Тайрелл помог ему снять куртку. — «Насколько сильно обещание соли свяжет их?»
Тайрелл вздохнул, думая над ответом. Он повесил куртку на вешалку и повернулся к комиссару с извиняющимся выражением лица. — «Обещание соли заставляет честных людей чтить свое слово, а нечестных делает более осторожными».
«Постоянное солнце в пустыне».
- Рассказы про Талларн летописец Тремо
День первый.
Протяжный вой атмосферных двигателей пронзил задушенный пылью воздух. Искусственная песчаная буря была огненно-оранжевой, поднятая волнами десантных кораблей, с ревом опускающихся на поверхность, неся припасы и солдат. Шторм разошелся на километры, смесь вытесненной пыли и выхлопных газов транспортов, оставляющих завихрения при подъеме.
Рядовой Ахсра Сабаак выпустил ракету в небо. Вокс сообщил, что приближается еще один рейс, и ему нужно было обозначить место для посадки. — «Принято», — крикнул он под рев корабля. Он плотнее натянул кафию на свое юное лицо и поправил окуляры, защищающие глаза, прежде чем углубиться в завывающий вихрь. Он воткнул в песок еще несколько фосфорно-люминесцентных маяков, чтобы отметить углы зоны.
Мгновение спустя визг двигателей транспорта грозил выбить ему зубы. Он едва избежал удара обратной волны спускающегося транспортника. Сабаак был уверен, что его форма местами прожжена, и пробормотал проклятия в адрес матери пилота.
Песок плавился под выхлопом адской тяги, превращаясь в волнистый почерневший обсидиан. Сабаак держался подальше от корабля, ожидая пока не отцепят груз. Прямоугольные контейнеры упали, сотрясая землю. Десантный корабль рванул в сумеречное небо.
Сабаак проигнорировал остаточный жар и осмотрел грузовые контейнеры. Он в замешательстве покосился на обозначения и застонал. Он вытащил вокс из-за пояса и нащупал переключатель.
«Это зона 12–23», — крикнул он в вокс. — «Скажи этим старым шлюхам на борту «Трубы», что они отправляют не те припасы!»
Сабаак некоторое время слушал гневный ответ, прежде чем закричать. — «Отлично! Если ты сможешь найти мне реку в этом мире, я тут же извинюсь. А пока расскажи мне, зачем нам две сотни плотов на пустынной планете!?»
* * *
Обжигающий ветер играл с костями, а черные бронетранспортеры извергали гвардейцев. Солдаты носили портянки до щиколотки, лямки с флягами, сумки для боевого снаряжения и палатки для укрытия. Оружие они заворачивали в пеленки, а лица защищали кафиями и окулярами. Многие солдаты зачерпнули горсть песка или встали на колени, чтобы поцеловать землю, прежде чем вернуться в строй.
Турк смотрел, как гвардейцы, словно призраки, проходят мимо «Химеры», прежде чем обратить внимание на остальных. Пассажиры внутри командной «Химеры» говорили громко, отчасти для того, чтобы перекрыть громоподобный грохот. «Химера» была тесновата по сравнению с более просторными штабными «Саламандрами» и была ничтожной тенью по сравнению с гигантскими командирскими «Левиафанами», использовавшимися во время крупных наступлений. Для текущего задания это было лучшее решение, поскольку «Саламандры» с открытым верхом оказались менее полезными в кампаниях в пустыне.
Вдоль задней стены «Химеры» стоял ряд ауспиков, вокс-передатчик, небольшой холокастер и два оператора. Нисри и Турк стояли, сгорбившись, позади операторов, в сопровождении своих подчиненных. Они указывали на латунную табличку в железной раме, вмонтированную в стену. На латунной табличке были вытравлены мягкие контуры местности. Подчиненные говорили, а Нисри и Турк молчали, бросая беглые взгляды друг на друга.
«Предлагаю разбить лагерь здесь», — сказал майор Алеф Хуссари, указывая на область волнистых линий. Алеф выглядел так же, как карта, его темно-коричневая кожа была испещрена морщинами. Его густая козлиная бородка скрывала рот и комично двигалась, когда он говорил. — «Дюны укроют наши палатки».
«Дюны перемещаются», — сказал сержант Балласра.
«Это песок, а не вода», — возразил Хуссари. — «Они нас не утопят».
«Могут», — сказал Балласра. — «Многие дюны достаточно высоки. Они могут обвалиться».
«Возможно», — сказал Нисри, поглаживая подбородок, — «но меня это не волнует. Расположимся здесь», — сказал он, указывая на небольшое плато. — «Это защитит нас от моря песка, а эта дюна будет нашим пандусом». — Он указал на извилистый контур древнего русла реки у подножия плато. — «Благодаря этому руслу, защищающему наши спины, мы можем видеть на километры во всех направлениях».
«На плато?» — спросил Турк, его удивление граничило с его гневом.
— Мы будем видны, как на ладони.
«Мы не будем укрываться в палатках», — ответил Нисри. — «Мы возведем аванпост с защитными стенами и башнями».
Хуссари поднял бровь, но промолчал. Судя по реакции, он разделял озабоченность Турка.
«Аванпост?» — спросил Турк. — «Наша сила в мобильности. Ты же собираешься запереть нас в клетке».
«Я говорю о защите», — сказал Нисри. — «От некоторых врагов невозможно убежать. Они словно поток, который настигнет вас. Ваша лучшая стратегия состоит в том, чтобы позволить им разбиться о скалы вашего берега».
«Тираниды», — сказал Турк. — «Вы говорите о бое в Абсолом Краш?»
Нисри не ответил, но Балласра кивнул.
«Со всем уважением», — сказал Турк, — «размещая нас на плато, вы облегчаете работу наводчикам артиллерийских орудий».
«Какая артиллерия?» — сказал Нисри, качая головой. Он постучал по плечу одного из операторов ауспика. — «Когитаторы флота обнаружили признаки жизни? Армии? Машины? Что-либо?»
Оператор покачал головой. — «Ауспик пока ничего не засек».
«Вот», — сказал Нисри.
«А передача?» — спросил Турк. — «Кто-то ведь послал сигнал».
«Сигнал был получен астропатами», — сказал Нисри. Недовольство отразилось на его лице. — «Кто знает, что они видели или решили, что видели. Пока не обнаружено никаких признаков жизни, лишь дюны, простирающиеся до самого горизонта. Даже если здесь прячется армия, никакая артиллерия не сможет преодолеть эти дюны. Основываем базу на плато. Это мой приказ».
Турк прикусил язык, но удержать его за зубами было трудно. Он чувствовал себя глупо; он знал, что его аргумент был слабым, когда выдвигал его, но ему не терпелось оспорить решение Нисри. Повисло молчание, достаточно долгое, чтобы все обменялись настороженными взглядами. — «Как пожелаете», — наконец сказал Турк.
«Теперь», — сказал Нисри, — «перейдем к вопросу о патрулях».
* * *
Комиссар Резейл шел мимо ящиков, солдат и стай дромад и муукали. Плато кипело активностью, но, по крайней мере, затемненные очки Резейла и респираторная маска защищали его от пыльных ветров. В нескольких километрах от них транспорты продолжали разгрузку, усиливая бурю.
Тем временем Тайрелл описывал участников экспедиции. Первым человеком, заслужившим описание, был Дуф адар Наб'л Сариш, долговязый мужчина с жгутами мускулов, темно-коричневой кожей и неухоженной бородой и усами. На груди у него висел патронташ, а на поясе два лазпистолета. Сариш дернул поводья дромада, который зарычал в ответ. С длинной шеей и тощими ногами, густой щетиной волос, горбами и крючковатой мордой это существо было в диковинку для Резейла. Сариш крепко сжал поводья и потащил зверя за собой.
«Дуф адар?» — спросил Резейл. — «Он сержант?»
«В некотором роде, но не говорите ему об этом», — ответил Тайрелл. — «Дуф адар Сариш - наездник Сен'таха. Это очень гордый народ и очень упрямый. Сержант значит слуга. Это может их оскорбить».
«Мы все слуги Императора», — сказал Резейл. — «Звание Дуф адара равно сержанту, но никто их так не называет, верно?»
— Да, комиссар. Дуф адар Сариш присматривает за нашими ездовыми животными и учит нас стрелять на полном скаку. Он опытный стрелок.
Резейл кивнул. — «Отлично, но есть одна вещь, которая меня смущает. Талларн подвергся вирусной бомбардировке, оставив серные и ржавые пустыни из разлагающихся остовов миллионов танков».
«Да, комиссар», — ответил Тайрелл с легкой улыбкой на губах. — «Вы спрашиваете, зачем нам вьючные животные? Талларн — это пустошь, но наши подземелья представляют собой обширную сеть туннелей, не уступающих по размеру любому улью. У нас также есть планета-сестра, Ибанна Талларн. Князья разных племен выращивают там свои стада».
— Почему?
— Разводить скот — привилегия богатых, комиссар. У них большие поместья, и они тренируют там своих наездников.
— На этом вашем сестринском мире нет межплеменных трений?
«Отнюдь, комиссар», — ответил Тайрелл, покачав головой. — «Нет такого места, где бы ни возникали распри».
Турк кивнул комиссару, пока Тайрелл проводил ему экскурсию по лагерю. Командир батальона подошел к маленькой палатке и без стука вошел. Вонь топлива и вьючных животных, казалось, мгновенно улетучилась, уступив место аромату масла и свежемолотого жасмина. Курильницы создавали приятную атмосферу, но в остальном койка и обстановка были стандартными.
«Роскошно», — сказал Турк, входя и следя за тем, чтобы полог палатки оставался открытым, чтобы не было даже намека на непристойность. Он встретился взглядом с женщиной, сидевшей на койке. Она медленно встала и кивнула. Ее черные волосы вились до плеч, а густые черные ресницы подчеркивали миндалевидные черные глаза. Красные татуировки с витиеватыми завитками покрывали тыльную сторону ее рук и нижнюю половину лица. На ней была свободная мантия, а рядом с ней лежал психический капюшон, сделанный из пластин фальшборта, клапанов, фокусирующего визора и пучков кабелей в оболочке, призванных помочь контролировать ее силы санкционированной ведьмы разума подразделения.
«Полковник Нисри Дакар — весьма консервативный человек. Лучше мне избегать компании мужчин, командир батальона», — сказала женщина. — «Это может плохо сказаться на моральном состоянии».
— Командир батальона Турк Ибн Салид. Думаю, тебе стоит знать мое имя, Камала Нур.
Она кивнула. — «Конечно. Чем я могу помочь принцу банна?»
— Ты уже что-нибудь почувствовала?
— Если в этом мире умер псайкер, то ветра развеяли его крик. Я ничего не чувствую. Как будто мы одни в самом ужасном смысле.
«Я ожидаю полного отчета позже», — сказал Турк. Он остановился у двери, ничего не говоря.
«Да, командир батальона», — сказала Камала, явно не зная, как вести себя с Турком.
«Если бы ты была Банной, обращение было бы лучше, чем сейчас», — сказал Турк. — «Ты — орудие Императора».
«А вы, по словам Туренага, идолопоклонники», — прошептала она.
— Оракул — это голос Императора. Мы не поклоняемся ему. Он астропат, и он направляет нас: святой, удерживающий нас на праведном пути.
Камала улыбнулась, и ее лицо, казалось, расцвело. Турк чуть не ахнул от внезапно увиденной красоты ее черт.
«Возможно», — сказала она, — «но ваши люди боятся меня не меньше туренагов. Я видела, как они жестикулируют, когда я прохожу мимо».
— Наш страх — это уважение. Вы могли бы занять почетное место среди моего народа, быть может, став супругой Оракула.
— И кровь пролилась бы между нашими народами?
— То, что заметает песок, Банна не забывает. Я не буду это отрицать.
«Как и туренаги. И, поверь мне, я знаю», — сказала Камала. — «Я вижу, что это у всех на уме».
«Насколько мы близки?» — тихо спросил Турк шепотом, шагнув внутрь. — «Насколько близко к кровопролитию?»
— Очень близко. Я чувствую вкус железа на ветру. Мужчины с радостью прольют кровь своих врагов.
— Кто начнет?
«Это уже началось», — сказала Камала, ее улыбка исчезла. Ее глаза, казалось, потухли.
«А ты?» — спросил Турк. — «На чьей стороне ты? Должен ли я опасаться тебя?»
Камала улыбнулась. — «Вы уже боитесь меня, сэр», — сказала она, произнося каждое слово с некоторой болью. — «Неважно Банна или Туренаг, я служу 892-му. Я служу Императору».
«Спасибо», — ответил Турк. — «Жду вашего доклада через час».
День первый: девять часов.
Прошло всего несколько часов, и в лагере все еще царила суматоха, когда шепот планеты перешел в ровный вой, который гонял по дюнам густые облака песка. Горизонт стал темно-оранжевым, верным признаком приближающегося шторма, и флот приостановил отгрузку припасов. Гвардейцы не успели возвести оборонительные стены и вырыть окопы; вместо этого они привязали контейнеры с припасами, прежде чем отправиться в укрытие. Около дюжины машин были припаркованы у подножия плато лицом в сторону бури, а несколько взводов укрылись за их корпусами.
Полковник Дакар затянул кафию на лице и поправил окуляры. Он, спотыкаясь, направился к командирской «Химере», которая уже подняла свою мачту высоко в пыльный воздух. Если шторм занесет машину песком, выдвижная мачта будет единственным, что спасет экипаж от удушья, и укажет гвардейцам, где копать. Нисри поморщился и вошел в салон. Быть погребенным было худшим последствием подобных штормов, если не считать варианта оказаться застигнутым, будучи вне укрытия. Нисри молча пожелал удачи своим людям с надеждой, что буря заберет часть солдат Турка.
* * *
Майор Вахид Анил брел по лабиринту грузовых контейнеров, проверяя запертые двери и проклиная шторм. Люди Анила из 1-й роты укрылись где-то в этих душных стальных ящиках. Буря сорвала его палатку. Он нуждался в убежище, и нуждался в нем сейчас.
Анил заметил неподалеку поднятую мачту. Все контейнеры талларнского полка были оборудованы такими устройствами, выполняя сигнальную функцию. К сожалению, новый интендант полка успел подготовить лишь горстку контейнеров, прежде чем их настиг шторм.
Анил поковылял к грузовому контейнеру. Перед дверью валялись частично присыпанные металлические ящики, вероятно, припасы, выброшеные, чтобы освободить место для людей внутри. Черный ожег, оставленный выстрелом из лазпистолета, отметил место замка, висевшего на двери: не стандартный подход, но Анил был благодарен за чью-то инициативу. Он коснулся двери и вскрикнул от неприятного разряда статического электричества. Руку дернуло и свело. Он встряхнул ею, избавляясь от покалывания.
Он открыл дверь и быстро закрыл ее, несмотря на сопротивление ветра и протесты людей, сбившихся в кучу внутри. С благодарным вздохом он снял окуляры и кафию.
«Ты не один из нас», — сказал голос.
Анил развернулся и встал спиной к двери. Он увидел две дюжины мужчин, незнакомых ему, явно враждебно настроенных, принадлежащих Туренагу. Некоторые вытащили длинные ятаганы.
«Тебе здесь не рады, пес», — произнес голос из темноты. — «Уходи, пока цел».
«Снаружи буря», — запинаясь, сказал Анил. — «Вы не можете отказать человеку в укрытии — полковник Дакар и командир батальона Ибн Салид делили соль».
— Вот почему мы позволяем тебе уйти живым.
Анил окинул их взглядом, прежде чем опустить окуляры и натянуть кафию на лицо. Он попятился к двери, пробившись через нанос, образовавшийся у контейнера, и исчез в воющей буре. Он не знал, в каком направлении было укрытие. Лучше всего было держаться рядом с грузовыми контейнерами. Он пошатнулся, опершись одной рукой в гофрированную стену, ища ориентир.
Вспышка света прошла рядом с Анилом и была поглощена бурей. Он успел повернуться, когда второй луч из лазпистолета попал ему в плечо, прижигая рану. Анил попытался закричать, но его кафия соскользнула с подбородка, и песок набился в рот, душа его. Еще два выстрела попали ему в грудь, прожигая плоть, мышцы и кости.
Анил рухнул лицом в песок. Двое гвардейцев схватили его подмышки и сбросили с края плато. Об остальном позаботится ветер и песок.
* * *
Капитан Бернам Ториа из взвода С был измотан. Он разыскивал майора Анила. Когда среди контейнеров его не оказалось, Тория отправился к основанию плато, чтобы проверить транспорт. Он знал, что это было глупо с его стороны, но шторм сделал невозможным общение по воксу, и теперь он был один и вдобавок заблудился, его компас был бесполезен.
Ноги Тории налились железом. Усталость соседствовала с болью, которая жгла мышцы. Ноги тонули в рыхлом песке, и вытаскивать их становилось все труднее. Он что-то слышал о свойствах пустыни, о том, как песчаная буря генерирует электрический заряд. Он не понимал, почему это влияло на его компас или вокс. Его окружали песчаные наносы, которые казались скорее жидкими, чем твердыми, засасывая его ноги. Ему требовалось много сил, чтобы вытянуть их и двигаться дальше.
Вдалеке мелькнул электрический разряд и осветил мутный воздух. Капитан Ториа никогда не видел молнии без грозовых туч, и мысль о том, что воздух может генерировать заряд из ничего, пугала его. Он споткнулся, зовя кого-нибудь на помощь. Еще несколько разрядов пронзило воздух, исходя из того же места, что и два последних.
Тория колебался. Было трудно думать; усталость поглотила его, и даже буря не бодрила его. Он покачал головой. — «Думай», — пробормотал он. — «Почему молния бьет в одно и то же место?» — Что-то притягивало разряд, что-то не видимое из-за бури. Это был его единственный ориентир. Будь прокляты статические молнии, Тория не собирался погибать в этом пыльном море. Он рванулся вперед, движимый выбросом адреналина, заставляя ноги делать один шаг за другим.
Слишком далеко, это было слишком далеко. Тория споткнулся и упал. Песок поглотил его руки по самые локти. Его колени подогнулись. Его лицо оказалось в сантиметрах над песком, его сила угасала, опереться было не на что. Он попытался оттолкнуться, но еще больше увяз. Он закричал, но ветер заглушил его голос. Попытка вырваться погрузила его еще на один сантиметр. Он задергался, паника взяла верх над разумом, рациональное мышление исчезло. Тория хрюкал и скулил, как животное, чующее смерть.
Еще несколько сантиметров, и Тория будет глотать песок. Его конечности дрожали от напряжения, он тихо застонал.
«Ты тонешь или пытаешься всплыть, мальчик?» — спросил голос. — «Я могу столкнуть тебя, если ты сдался; чтобы тебе было легче умереть».
«Помоги», — крикнул Тория. Он едва мог разглядеть человека, борясь с песком.
«Так», — рука прошла под мышкой Тории и изо всех сил потянула его. — «Подсоби мне, мальчик, я слишком стар, чтобы поднимать тебя».
Сначала высвободилась одна рука, потом другая. Через мгновение Тория встал, его сердце колотилось, будоража чувства. Его зрение плыло от усталости, и головокружение едва не опрокинуло его снова. Он позволил спасителю потянуть его за собой.
Через несколько мгновений они подошли к гусеничному грузовику, засыпанному песком по самые колеса. Слабый голубоватый свет мерцал и прыгал по гусеницам, звездочкам и каткам: статическое электричество. Мужчина толкнул Торию вверх по ступенькам. Ториа рухнул на сиденье, а его спаситель сел на место водителя. Двигатель работал, и воздухозаборники забрали большую часть попавшей внутрь пыли.
«Спасибо», — выдавил Ториа, снимая кафию. У него была оливковая кожа, нос с горбинкой.
Его спаситель кивнул. — «Тебе повезло, что я тебя увидел», — сказал он, постукивая по перископу ночного видения, прежде чем снять свою кафию. Он был стар, с пышными седыми волосами, которые светились на фоне его темной кожи цвета мускатного ореха, и замысловатыми извилистыми племенными шрамами, тянувшимися по всему подбородку.
Узнавание пронзило Торию. Его спасителем был Туренаг, его отметины указывали на принадлежность их главному племени, Д'Шуф.
«Ты Туренаг», — сказал Тория.
«Я не мог знать, к какому племени принадлежишь ты», — признался мужчина. — «Но будь проклят мой отец за то, что он правильно воспитал меня, я бы спас тебя в любом случае».
— Я думал, что кровь туренагов вскипает при мысли об убийстве таких как я.
«Не моя», — сказал мужчина. Он наклонился ближе, и на его губах мелькнула озорная ухмылка. — «Моя кровь ледяная, мальчик. Хочешь глоток?»
Тория невольно улыбнулся. — «Нет», — сказал он, достав флягу, — «у меня есть своя вода». — Он протянул бутылку. — «Она не так холодна, как твоя. Будешь?»
Старик покачал головой. — «Спасибо, нет». — Он завел двигатель грузовика и толкнул руль вперед. — «Я должен укрыть ее от песка. Еще минута, и я бы тебя вообще не увидел».
— Капитан Ториа, 1-я рота, взвод С.
— Капитан Кал Абанту, бронетанковая поддержка.
Тория ухмыльнулся. — «У нас есть бронетанковая поддержка?»
Оба мужчины рассмеялись.
«Едва ли, мальчик», — ответил Абанту, — «едва ли».
Это было последнее, что услышал Ториа перед тем, как крепко уснул.
День второй: десять часов.
Шторм начался день назад и все еще бушевал. Воздух командной «Химеры» стал затхлым и влажным от пота тел, потрескивающий вокс наполнял салон шумом помех. Сквозь какофонию пробилось несколько слов.
— Срочно – Альтера Бета – 892-й – Орбитальный флот.
Один из двух операторов ауспика возился с ручками вокса, пытаясь настроить его. Голос был сильно искажен, в сигнал просачивались помехи.
«Вы можете его расшифровать?» — спросил Нисри.
— Порча - Якорь - Много - Ульев – Повелитель сектора.
Оператор покачал головой. — «Эта буря. Она искажает связь».
«Бывало и хуже», — ответил другой оператор. — «На Канимос Прайм разряда статического электричества было достаточно, чтобы убить человека. Но это лучшее, что мы можем сделать, сэр».
Вокс снова затрещал.
— Тревога – Команда – Свет – Невозможно – Приблизительно, два.
«Я уже слышал такое раньше», – сказал светловолосый сержант Рахам. — «Этот фрагмент фразы я уже слышал».
«Подтверждаю, сэр», — ответил один из операторов. — «Передача зациклена».
— Припасы - Время - Муниторум - Местонахождение - Конвин
«Конвин», — сказал второй оператор. — «Разве это не улей?»
«Я уже слышал об улье», — сказал Рахам.
«Зачем им посылать нам зацикленную передачу?» — пробормотал Нисри.
— Ускорить поставки - Взвесить - Невозможно - Два.
«Они, возможно, пытались связаться с нами, сэр», — ответил второй оператор. — «Помехи бывают очень сильными. Сейчас самое чистое окно за последние несколько часов».
«Ладно», — раздраженно сказал Нисри. — «Продолжай слушать, попробуй собрать передачу по кусочкам. Рахам, мне нужны твои уши».
Нисри и Рахам сели у вокс-передатчика, пока оба оператора разбирали строки сообщений и записывали их на планшет. Слова медленно складывались в предложения.
«Привести в боевую готовность сухопутные войска Хадар, штаб 892-го полка».
«Ульи Конвин Мануфакторум на Альтере Бета восстали против Света Императора».
«Все имперские силы обязаны отреагировать по приказу лорда сектора генерала Бегемота».
Предложения слились воедино.
«Флот немедленно снялся с якоря, чтобы ответить на вызов».
«В настоящее время невозможно отправить больше материалов».
Пока, наконец, суть не вышла наружу.
«Мы отправили запрос Департаменто Муниторум ускорить снабжение, ориентировочное прибытие, через два месяца».
Глаза Нисри расширились. — «Когда было отправлено сообщение? Как давно?»
Операторы суетились, пытаясь найти временную метку в передаче.
«Около семи часов назад», — ответил один, — «возможно, позже».
«Подтверждаю, что источником передачи является спутниковый ретранслятор», — сообщил другой.
«Это значит, что они уходят из системы», — сказал Рахам.
«Они уже ушли», — сказал Нисри.
«Но всего два месяца», — ответил Рахам. — «Они отгрузили достаточно припасов, чтобы продержаться до их прибытия».
Нисри покачал головой. — «Они прислали не те припасы, сержант, и шторм помешал им исправить ошибку! Соедините меня с квартирмейстером. Нам нужно выяснить, каких неприятностей ожидать».
«Жадные молятся о том, чего у них нет.
Блаженные молятся о дарованном им».
- Рассказы про Талларн летописец Тремо
День третий.
Пустыня казалась обновленной, следы 892-го полка были сметены ветрами и скрыты слоями песка. Гвардейцы были заняты выкапыванием транспортных средств и грузовых контейнеров. Плато возвышалось в дюжине метров над дюнами на восточной стороне, а на западе к нему прижималась большая дюна, образуя пандус для съезда гусеничной техники. Вершина плато была сто метров в диаметре, и это была самая высокая точка, до которой могли добраться гвардейцы среди многих, разбросанных по всему региону. В его центре установили высокое древко, на котором развевалось недавно отчеканенное знамя 892-го полка с двуглавым орлом.
Мужчины разбились на группы, состоящие исключительно из банна или туренаг, они пели песни, каждая группа пыталась петь громче и подбирала наиболее выразительные тексты. Естественно, они не были вульгарными или преднамеренно унизительными, но содержали намек на оскорбление. Песни Банна восхваляли Императора и Носителя Его Слова, великого Оракула, в то время как Туренаги воспевали свою любовь одному лишь Императору и об опасностях следования ложным богам.
Машины сгруппировались вокруг командной «Химеры», стоящей в тени плато. Полковник Нисри Дакар сидел со своими людьми на «Адской гончей», а подполковник Турк Ибн Салид стоял со своими на гусеницах «Химеры». Комиссар Резейл и Тайрелл Хабаас стояли в стороне, у открытой рампы командной «Химеры».
Капитан Урал Кортан, интендант 892-го полка, ранее заметил, как адъютант комиссара относил натрий и калий в столовую комиссара. Тепловой удар, предположил Кортан, учитывая бледное, потное лицо комиссара. Кортан, стоя в кольце между машинами, отчитывался перед командным составом и старшими офицерами. Он указал на инфопланшет.
«Нам прислали припасы, в которых мы не нуждались», — ответил Кортан, — «надувные плоты, ребризеры с угольным фильтром, пять полных поддонов зеленой автомобильной краски. Я могу озвучить весь список», — сказал Кортан, пожимая плечами.
«Хорошо», — сказал Нисри, потирая лоб. — «Что полезного нам успели отгрузить?»
— Провианта хватит на двадцать три дня, а воды — на двадцать пять.
«Не густо», — сказал Нисри. — «Это при расчете одного пайка на солдата в день, двух для больных. Мы переключимся на ночные операции, чтобы предотвратить обезвоживание. Сержант Балласра?»
«Гм, да», — ответил Балласра, поглаживая свою бороду. — «По твоей воле и по воле Императора мой отряд разведает, чем богата пустыня».
«Очень хорошо, поищите съестное, желательно что-нибудь более аппетитное, чем песок. Дуф адар Сариш», — сказал Нисри, обращая внимание на начальника конюшни. — «Возможно, нам придется зарезать некоторых животных, если им будет нечего есть и пить».
Сариш нахмурился, но кивнул. Турк и его офицеры выпрямились; казалось, они хотели что-то сказать, но Нисри опередил их.
«Кого из своих людей вы отрядите в помощь сержанту Балласре?» — спросил Нисри.
Турк на мгновение прикусил губу, прежде чем кивнуть мужчине с оливковой кожей рядом с ним. — «Капитан Тория и его люди — прекрасные следопыты и охотники».
«Тот самый капитан Ториа, которого спас капитан Абанту?» — спросил Рахам.
Все, кроме капитана Абанту, усмехнулись над насмешкой, но Нисри суровым взглядом заставил их замолчать. Он был недоволен, его взгляд стал жестким. Даже Рахам покраснел и отвернулся.
Турк тем временем с силой схватил мастера-стрелка Нубиса за руку и потянул его назад. Кортан заметил все это и оценил.
«И за это», — сказал Турк, не сводя глаз с Нисри, — «я благодарен капитану Абанту. Капитан Ториа искал майора Анила, командира первой роты, пропавшего во время шторма».
«И вы нашли его?» — спросил Нисри.
— Нет, сэр. Прошлой ночью пропали пять человек из обеих компаний. Возможно, электрические разряды лишили их чувств, и буря взяла над ними верх.
«Я выделил на их поиски две эскадрильи «Стражей»», — сказал майор Хуссари. — «Их нет».
«К моему великому сожалению», — сказал Нисри. — «Хорошо, капитан Тория и сержант Балласра скоординируют усилия по поиску еды и воды. Что еще, капитан Кортан?»
«Плазменных горелок», — ответил Кортан, — «чтобы приготовить еду, нам хватит на двадцать дней».
«Возможно, мы сможем использовать автомобильное топливо?» — спросил Нисри, глядя на Абанту.
— Что мое, то и твое, но нам прислали только половину того, что требуется. Буря не позволила закончить выгрузку, и у нас не хватает аккумуляторов для транспортных средств.
Нисри на мгновение задумался, прежде чем, вздохнув, ответить. — «Перераспределите топливо. «Химеры» будут в приоритете при распределении силовых ячеек».
«Мы можем перевести командирскую машину на солнечные генераторы», — добавил лейтенант Осам Джир, инженер штаба.
— Согласен. Эскадрилья майора Хуссари получает топливо, необходимое для того, чтобы протянуть два месяца. Регулярные патрули будут использовать дромад и муукали, которых сможет выделить Дуф адар Сариш. А теперь скажи мне, квартирмейстер, и, ради любви к Императору, озвучь благоприятные новости, есть ли у нас что-нибудь в достаточном количестве?
«Да», — с улыбкой ответил Кортан. — «У нас много песка».
* * *
«Ступайте вперед спиной», — рявкнул Нубис своим людям, когда они достигли края плато. Он вытер пот с лица. Ночной воздух нес приятную прохладу. Он смотрел, как его люди устанавливают периметр. Шарнирная сетка расходилась, образуя взаимосвязанные коридоры длиной десять метров. Они окольцовывали зубчатые стены плато. После того, как они вколачивали сваи в твердую породу, гвардейцы заполняли многослойные ряды корзин песком, создавая стены, способные выдерживать плотный болтерный огонь и попадание снаряда.
Неподалеку туренагская рабочая группа закладывала фундамент командного бункера и пела о своих красивых женах и детях, которых они оставили дома. Несколько человек в группе Нубиса начали петь дифирамбы своим женам в ответ, пока Нубис не растолкал своих людей и ударил одного из певцов по затылку.
«Что ты делаешь?» — выпалил Нубис, слюна летела изо рта. — «Петь с ними? Это Туренаг! Они убили Оракула Мурху и устроили засаду на наших отцов. Ну, давайте! Что не поете?! Пойте, как бабы, потому что мужчины Банны так себя не ведут!»
Мужчины поколебались, а затем вернулись к работе, их гордость была уязвлена, а лица покраснели. Никто не говорил, и даже группа Туренага молча наблюдала за происходящим.
«Что случилось?» — крикнул им Нубис. — «Продолжайте петь! Мои мужчины заслуживают, чтобы их развлекали женщины».
Туренаг разразились проклятиями и оскорблениями, и несколько человек двинулись вперед с кирками наготове. Нубис и его люди встали, держа в руках монтировки и лопаты. Они были всего в нескольких метрах друг от друга, когда белый лазерный луч осветил ночь и опалил землю между ними. Еще два ударили следом, для усиления эффекта, заставив всех остановиться. Дуф адар Сариш держал два лазпистолета, направив по одному на каждую группу.
«Возвращайтесь к работе», — сказал им всадник Сен'таха. — «Вы пугаете моих животных».
Нубис посмотрел на Сариша и жестом приказал своим людям вернуться к работе. Бригады вернулись к своим делам, но никто больше не пел. Они посматривали друг на друга и на Сариша, который внимательно наблюдал за ними в ответ.
* * *
Майор Иас'р Дашур стоял у входа в палатку, ожидая, когда Нисри позовет его. Это был суровый мужчина, его лоб постоянно был нахмурен. У него была светлая кожа бледно-оливкового цвета.
Нисри сидел за письменным складным столиком с тонкими ножками. Инфопланшеты и отчеты покрывали поверхность аккуратными, упорядоченными стопками. Полковник покачал головой и указал на стол.
«Бесполезно», — сказал он.
«Сэр?» — произнес Дашур, воспользовавшись возможностью, чтобы войти в прохладу модульной палатки с открытой передней частью и остроконечной крышей.
— Вся эта информация, она мне ничего не говорит. Вы знаете, что чуть не уничтожило нас в Абсоломее?
«Тираниды?» — спросил Дашур. Он подавил дрожь при воспоминании о том, как выпускал выстрел за выстрелом в наступающую стену визжащих ксеносов, их когти скребли по каменистой местности, их напор не уменьшался, несмотря на непрерывный огонь. Тираниды действовали как единый организм, жертвуя отдельными особями ради достижения цели. Они бросались на линии огня, прикрывая тех, кто шел позади них, словно живые щиты из панцирной брони. Дашур чувствовал себя униженным чистотой их порывов. «Вера» — единственное подходящее слово, решил Дашур. Он не мог перестать думать о них.
— Нет, тираниды воспользовались нашей слабостью, но чуть не убило нас —отсутствие полезной информации, растянутые линии снабжения и плохая поддержка. Что мы имеем теперь? У нас есть слова ведьмы разума о бойне, но нет доказательств, подтверждающих это; у нас есть подобие полка с двумя неполными ротами, готовыми вцепиться друг другу в глотки; и у нас есть ограниченные запасы без гарантии их пополнения. Мы вернулись к тому, с чего начали.
«Не совсем так», — сказал Дашур. — «По крайней мере, здесь нет тиранидов».
«Это да», — смеясь, сказал Нисри. — «Но после Абсоломея я все жду, что эти ублюдки снова полезут из-под земли». — Он покачал головой. — «По какому вопросу вы пришли ко мне?»
«Я бы хотел, чтобы это были хорошие новости», — Дашур вздохнул. — «Мои люди нашли тело майора Анила. Он был убит. Лазерные ожоги груди и плеча».
Нисри покачал головой и откинулся на спинку стула. — «Вы знаете, кто это сделал?»
— Нет, сэр.
— Если бы знали, вы бы сказали мне?
— Я бы рассказал принцу Нисри из Туренага и, возможно, даже подполковнику Дакару из 351-го полка, которым гордится его племя, но, я бы не стал докладывать полковнику Дакару из 892-го. Его преданность Аба Мушире унижает меня.
«Понятно», — сказал Нисри, закусив губу. — «Люди Турка знают?»
— Нет, сэр. Мы спрятали тело, пока не поговорим с вами.
«Очень осторожно». — Нисри закрыл глаза, его лицо стало суровым. — «Похороните тело», — сказал он, это решение ложилось тяжелым грузом, — «как можно дальше отсюда. Майор Анил пропал и на этом все. И скажи своим людям держать рот на замке. Чтоб не хвалились. И не обсуждали это даже между собой. Передай им это. Скажи им, что я буду держать свой клинок наточенным на тот случай, если они будут трепать языками».
Дашур кивнул.
«Я могу довериться тебе, Дашур?» — спросил Нисри. — «Я служу вам, князь-полковник».
Нисри кивком головы отпустил Дашура и вернулся к работе.
Кортан кивнул Дашуру, выходящему из палатки, но не получил кивка в ответ. Он ждал у входа в палатку, пока полковник Дакар не предложит ему войти.
«Еще плохие новости?» — спросил Нисри, просматривая отчеты.
«Нет», — сказал Кортан, улыбаясь. — «На самом деле это первая добрая весть, мой дорогой сэр».
Нисри поднял взгляд, вены на его лбу проступили, а темные глаза заблестели. — «Я не одобряю проявления фамильярности».
«Виноват, сэр», — без промедления ответил Кортан, — «но Император благоволит нам».
«Что сулит твой Оракул сегодня вечером?» — спросил Нисри.
«Оракул — мужчина», — с улыбкой сказал Кортан, — «лишенный чувства юмора, не интересующийся ни выпивкой, ни азартными играми, ни женщинами».
— Ты пытаешься вывести меня из себя?
«Конечно, нет», — сказал Кортан. — «Я просто очарован обстоятельствами. Я не могу знать, кому я нравлюсь, а кому нет».
— Итак, благословение Императора? В чем оно выражается?
«В прошлом году оно приняло образ прекрасной дочери торговца солью из Абусиды Рехан. Я был благословлен в ту ночь, а к утру получил благословение еще дважды, но», — произнес Кортан, подняв руки, чтобы остановить разгневанного Нисри, — «сегодня наше благословение приходит в форме вот этого». — Кортан протянул инфопланшет.
Нисри выхватил планшет из рук квартирмейстера и изучил информацию. Это было топографическое сканирование местности с тремя треугольными глифами, нанесенными на карту.
«Что это?» — спросил Нисри, изучая карту.
— Расположение трех аварийных контейнеров, любезно предоставленных флотом до того, как они снялись с якоря.
«Они оставили припасы?» — спросил Нисри. Широкая и настороженная улыбка скользнула по его губам.
«Похоже на то. Буря глушила их маяки. Я только что определил их местонахождение, хотя один из них», — сказал Кортан, постукивая по символу на экране, — «похоже, был поврежден при падении».
— Мы знаем об их содержимом?
— Еда, вода и боеприпасы; достаточно, чтобы обеспечить нас еще на пару недель.
— Топливо?
— Слишком опасно для сброса с орбиты.
— Мы заберем все, что сможем. Я пошлю три отряда. Мне нужно чтобы один из ваших людей был в каждом отделении, чтобы не допустить краж. Выбери с Дуф адаром Саришем вьючных животных. При необходимости сделайте несколько ходок. Мы не можем тратить топливо.
Кортан направлялся к палатке снабжения, когда капитан Лорнис Ануман и горстка его людей встали на пути квартирмейстера. Ануман был неотесанным мужланом с густой щетиной и выпуклым подбородком. Он был приземистым, с перманентным загаром на теле и горбинкой на носу. Он почесал челюсть с ленивым безразличием.
«Капитан Ануман», — сказал Кортан, разводя руками. — «Оракул радует меня вашей компанией».
«Уверен, что так», — сказал Ануман. — «Ты был в палатке Нисри. Надеюсь, тебе не слишком комфортно с новым полковником».
Кортан рассмеялся. — «Ах, капитан, вы слишком уродливы, чтобы быть моей женой, так почему вы вмешиваетесь в мои дела?»
Ануман и его люди выступили вперед, небрежно положив руки на рукояти скимитаров. — «Будь осторожен, Кортан. Не рекомендую поворачиваться спиной к своему собственному племени».
«Поверь мне, последнее, что я буду делать, находясь рядом с тобой, так это отворачиваться. А теперь прочь с дороги!» — сказал он, отгоняя их.
— У меня есть дела. И если ты снова окажешься у меня на пути, я прослежу, чтобы осколки стекла попали в твой паек, или ты забыл, кто занимается распределением еды?
Рука Анумана сомкнулась на навершии его клинка. Кортан видел гнев в его глазах и дрожь в уголках губ, но улыбка квартирмейстера ничуть не уменьшилась. Через мгновение Ануман отошел в сторону. Люди капитана последовали его примеру, и Кортан без проблем прошел мимо них.
* * *
«Как поживает комиссар Резейл?» — спросил Турк. Он ходил среди грузовых контейнеров на вершине плато, наблюдая за цепочками людей, переносящих ящики. Тайрелл шел рядом с ним.
«Лучше», — ответил Тайрелл на племенном наречии. — «Сейчас он отдыхает в своей палатке. Днем он находится в командной «Химере». Это самое хорошее место, которое я смог найти».
— Хорошо. Если ему что-нибудь понадобится, дайте мне знать.
— Конечно.
«Еще одно», — сказал Турк, останавливаясь перед Тайреллом. — «Он слышал об инцидентах?»
— Инциденты, сэр?
«Не валяй дурака», — сказал Турк с дружелюбной улыбкой на лице. — «Свары, две роты чуть не подрались».
Тайрелл огляделся. — «Мне неудобно обсуждать это за спиной комиссара».
— Но он о них не слышал, верно?
«Нет», — сказал Тайрелл, — «еще нет, он еще не отошел от теплового удара».
— Хорошо, тогда у меня есть к тебе просьба.
— Вы хотите, чтобы я солгал комиссару. Я не могу этого сделать.
— Можешь, придержать информацию, ради полка. Обеим компаниям нужно время, чтобы приспособиться к новым условиям. Они гвардейцы, и они хорошие солдаты, но их ненависть глубока. Им нужно время. Если комиссар Резейл начнет казни, они не только еще больше будут презирать друг друга, но и начнут ненавидеть комиссара. Как долго, по-твоему, он протянет тогда?
«Недолго», — признал Тайрелл.
«Дай нам время», — сказал Турк.
Тайрелл на мгновение замолчал, обдумывая этот вопрос. — «В лучшем случае у вас есть два дня», — наконец сказал он.
— Этого недостаточно.
— Мы говорим как солдаты, подполковник? Или мы говорим как соплеменники, принц Ибн Салид?
Турок выпрямился. — «Прежде всего, я принц своего народа, но мои обязанности требуют, чтобы я служил своему народу, как солдат Императора. Так что ты говоришь с обоими».
— Тогда могу я быть честным, как Хавади и как солдат?
Турк кивнул.
— Хотите больше времени? У вас и туренагов было несколько поколений, чтобы урегулировать разногласия. Я мог бы дать вам год, даже два, и это ничего бы не изменило. Ваши люди — солдаты; они должны следовать вашему примеру и вести себя соответственно. То же самое касается людей полковника Дакара, но он не спрашивал моего совета.
«Поясни?» — попросил Турк.
— Я не скажу комиссару, что произошло в его отсутствие. Но когда он вернется, будьте уверены, он будет знать обо всем, что произойдет с момента его возвращения. У меня нет иного выбора. Если не разум, то, возможно, страх облагоразумит солдат.
День пятый.
Костер чуть теплился, заросли сухих кустарников с соседних плато были плохим топливом. Животные отказывались есть ветки и листья; осталось только использовать для разведения огня.
Наполовину достроенный базовый лагерь расположился вокруг костра, сразу за границей света. Командный центр и казармы представляли собой не что иное, как стены из мешков с песком, и их все еще возводили. Палатки с остроконечными крышами, коробчатыми каркасами и черной тканью, предназначенной для поглощения тепла, занимали внутреннюю территорию. Секция солнечных батарей, выставленная вдоль стен одной палатки, блестела под звездами, спокойно ожидая утра.
Модульные, заполненные песком стены лагеря были завершены. Их высота составляла семь метров, с внутренним пространством для огневых точек и колючей проволокой на зубчатых стенах. В основании стены располагались насыпные ямы-ниши для укрытия при обстреле.
Атмосфера вокруг костра была относительно спокойной, мужчины не находили тем для общения между собой или за пределами своих узких кругов. Как всегда, Туренаг сидел с одной стороны, Банна — с другой, а командный состав — посередине. Гневные взгляды летали между двумя племенными союзами, но в присутствии комиссара Резейла, все еще бледного, но бдительного, никто не перебрасывался оскорблениями и не давал обеты мести.
Сержант Нубис уставился на огонь. Капитан Ануман сидел рядом с ним, его тон был явно ядовитым.
«Я в этом уверен», — сказал Ануман. — «Кортан — оппортунистическая змея».
«Да», — сказал Нубис, — «но это наша змея».
Ануман покачал головой. — «Ая, но в одном ты можешь быть уверен, змея всегда кусает. У нее нет друзей, как нет и хозяина».
— Возможно.
— Послушай, я уверен, что Кортан дает больше припасов Нисри и его собакам. У нас строгий рацион, пока они ни в чем себе не отказывают. Сабаак дежурил в отделении сержанта Рахама.
—И?
— Позволь мне закончить. Когда отряд вернулся, Магди увидел, как один из людей Рахама заплатил Сабааку за дополнительное питание, и Батрас говорит, что ни отряд, ни животные не выглядели особенно обезвоженными после поездки. Его отец был муковва'эном, погонщиком дромада, и он знает, как выглядит жажда и нормирование воды. Что ты думаешь?
— Я думаю, что мужчины сплетничают, как старухи на базаре, но в этом есть польза. Держать глаза открытыми. Дай мне знать, если найдешь что-нибудь еще.
Полковник Нисри Дакар и подполковник Турк Ибн Салид сидели на большом ковре вместе с сержантом Балласрой, майором Хуссари и капитаном Ториа. Костер тихо потрескивал, и они изучали образцы, которые Балласра завернул в полоски ткани и теперь разворачивал перед ними.
«Пустыня не лишена даров», — сказал Балласра. — «Эти маленькие животные не богаты мясом и вкусом, но, по крайней мере, они не ядовиты». — Он показал им несколько маленьких полосок коричневатого мяса, выглядевшее сухим и жестким. — «Попробуйте», — сказал он. — «Повар приготовил их».
Неохотно каждый взял полоску и откусил. Они усердно жевали, чтобы было легче проглотить пищу, слегка прогорклый вкус наполнял рот и вязал язык. Майор Хуссари посмеивался над выражением лица своих соотечественников, пытаясь совладать со своим. Наконец, он расхохотался.
«Во имя Императора», — сказал Хуссари, — «это все равно, что жевать стельку». — Остальные тоже засмеялись. Только Балласра возмутился.
«Мне понадобятся все водные пайки, чтобы вымыть этот привкус изо рта», — добавил Нисри, хлопнув Балласру по спине.
«Кстати, о воде», — сказал Ториа, с трудом проглатывая свою порцию. Он изо всех сил пытался сохранить самообладание. — «Я нашел много рек, разбросанных по всему району, но все они пересохли. Я также нашел небольшой оазис. Шириной в лучшем случае три метра. Его питает подземный источник».
«Это хорошая новость», — сказал Турк.
«Возможно», — ответил Тория. — «Отсюда до него довольно далеко, и я не уверен, что он даст много урожая. Боюсь, мы потратим больше воды, пытаясь добраться до него».
«Тем не менее, мы должны попытаться», — ответил Турк.
«Нет», — ответил Нисри. — «Я согласен с капитаном. Наши ресурсы скудны».
«Думаю, у нас достаточно запасов», — сказал Турк.
— Что произойдет, если флот не вернется в назначенное время, а мы растратим воду?
— Тоже самое, если флот не вернется, а мы растратим нашу воду, сидя в ожидании. У нас ничего не будет в обоих случаях. Мы должны попробовать, пока у нас есть такая возможность.
— Я не согласен. Мы поищем другой оазис, побольше.
— И пока мы ищем, мы теряем драгоценное время.
«Подполковник», — произнес Нисри, понизив голос, чтобы не привлекать внимания. — «Я принял решение». — Он повернулся к Хуссари и Тории. — «Найдите еще оазис, побольше этого».
Турк поднялся на ноги, лицо его раскраснелось. — «Прошу прощения», — сказал он, бросив на Торию сердитый взгляд, и ушел.
Тория тихонько вздохнул и тоже поднялся. — «Я свободен, сэр?» — спросил он Нисри. Нисри кивнул. Где-то неподалеку кто-то начал играть на маленьких барабанах, и все больше людей хлопали в ладоши в такт.
«Саранча», — сказал Балласра, разворачивая тряпку с маленькими голубыми насекомыми. — «Местный вид довольно ароматный».
Комиссар Резейл и Тайрелл Хабаас сидели с группой солдат. Двое гвардейцев, старших членов отряда, играли на глиняных барабанах, хлопая по шкуре животного, натянутой на полую поверхность барабана. Еще четверо мужчин с босыми ногами, в портянках, обернутых вокруг лодыжек и под пятками, держали в руках сверкающие ятаганы с выгравированными племенными знаками Банна. Танцоры медленно двигались в пантомиме, в то время как остальные хлопали в ладоши в такт.
«Грамотность не особо распространена на Талларне», — сказал Тайрелл. — «Многие племена используют устные предания, а сражения отображаются в военных танцах».
Резейл кивнул. — «Туренаги когда-то были частью Альянса Банна, но что-то разделило их?»
«Талларнцы», — сказал Тайрелл с задумчивой улыбкой, — «вспыльчивы, всегда сражаются, не только при исполнении долга перед Императором. У нас чуть не началась гражданская война. Два величайших союза, Дораха и Макали, сильно рассорились и угрожали втянуть в конфликт свои вассальные племена. Если бы это произошло, то больше половины Талларна утонуло в крови».
«Но псайкер смог заключить перемирие», — сказал Резейл. — «Верно?»
— Да. В его честь племена выбрали Оракула Императора, верховного ученого, который будет нести мудрость Императора. Он был бы простым астропатом, но среди моего народа величайший из астропатов становится Оракулом, рупором Императора через священнейшую процедуру «Связывания Души».
— Вы верите в это?
— Полагаю, нет. Но мы уважаем его.
— Но некоторые талларнцы его почитают, не так ли?
— Так же, как вы почитаете своих Святых. Оракул — проводник воли Императора, ни больше, ни меньше.
— Но туренаги так не считают. Когда племя Банна согласилось на создание Оракула, несколько племен отделились от них по религиозным принципам.
— Да, и они составляли сердце туренагов. Затем к ним присоединились другие, и все они считали Оракула ложным идолом. С тех пор Туренаг и Банна в состоянии войны.
Резейл кивнул, наблюдая за танцорами. Он был истощен, его разум все еще пульсировал. Он хотел лечь спать там, где сидел, но слишком много вопросов было без ответов.
— Расскажи об Оракуле, который был убит.
«Сто лет назад», — прошептал Тайрелл, — «Оракул Императора был избран из племени Банна, первым удостоившимся этой чести. Он был сильным человеком, уважаемым сыном Банна. Но альянс туренагов не только отказался признать его, но и заявил, что он был испорченным отродьем варпа. Туренаг послал убийц. Это был удар, затронувший всех. Они отомстили, вырезав целые племена туренагов, и туренаги, в свою очередь, отомстили. Сначала война шла только между Туренагом и Банной, но затем предположительно налетчики Банна напали и уничтожили деревню, принадлежащую Дорахе.
— Предположительно?
— Это не было доказано. Некоторые говорят, что Туренаг выдал себя за Банну, чтобы получить больше союзников. Некоторые говорят, что дораха уже помогал туренагам, а банна просто отомстили.
— Так как же поступил Комиссариат?
— Мое племя, гавади, это была наша идея.
«Вы предложили Комиссариату выступить посредником в этом вопросе?» — спросил Резейл. Он был удивлен. Большинство боялось Комиссариата и его постановлений, ибо судьбы миров часто зависели от их решений.
— Талларнские миры были на грани гражданской войны. Было много драк, много убийств, слишком много. Даже гавади не могли утихомирить их. Единственное, что уважали оба племени, - это суверенитет Аба Муширы. Комиссариат служил Императору как военные, а не представители церкви.
«Понятно», — сказал Резейл. — «Значит, вы все просчитали. Вы предположили, что если вмешается Комиссариат, то обе стороны будут вынуждены подчиниться их решению».
— Да, но Комиссариат остался нейтральным. Они казнили зачинщиков с обеих сторон, а оставшимся в живых озвучили решение о прощении, закрыв вопрос.
— Не то решение, на которое вы рассчитывали?
—Да.
— А если бы приговор сжег целый союз племен?
— Лучше союз, чем планета. И Банна, и Туренаг настолько верили, что были правы, что были готовы рискнуть получить Экстерминатус. Однако Комиссариат выразился предельно ясно, приказав прекратить боевые действия. Гражданская война официально закончилась; но недовольство осталось, скрытое где-то там.
— Разве они не подчиняются Комиссариату?
— Это как обещание соли, комиссар.
«Я понимаю вашу мысль», — сказал Резейл, наблюдая, как танцоры с грацией размахивают своими клинками. — «И вашу точку зрения».
Турк стоял на зубчатой стене, спиной к костру, и смотрел на звезды. Он попытался представить, что оказался дома, глядя на знакомое небо, но самообман не работал. Это небо было слишком безупречным, чтобы сойти за загрязненные просторы Талларна. Здесь было красиво, но он чувствовал странность.
По крайней мере, это ослабило неприятные ощущения внутри. Турк был мастером споров, он знал это и пользовался авторитетом, который иногда усиливал его позицию. Однако Нисри, похоже, был полон решимости сломить его, напоминая, что его голос не имеет значения при принятии решений. Это было ожидаемо, учитывая вражду между союзами, и хотя Турк мог оправдать и объяснить эту ситуацию, тот факт, что он был воспитан в презрении к Туренагу, влиял на его взгляды. Мысль о необходимости подчиняться Нисри, ненавистному врагу, грызла его.
«Это не дом, не так ли?» — спросил женский голос. — «Есть схожесть, но все равно не то».
Турк обернулся и увидел Камалу Нур, идущую по пандусу к нему. По спине Турка пробежал холодок — она прочла его мысли? Могла ли она сделать это без его ведома?
«Я не читаю твои мысли», — тихо сказала она. — «Однако твое лицо…»
— Я прошу прощения.
«Мне не нужны извинения», — сказала она. — «Я привыкла к такой реакции. Но мне бы хотелось побыть в чьей-либо компании».
Турок колебался.
— Нам не обязательно разговаривать. Просто позволь мне насладиться твоей компанией. Я устала сидеть в своей палатке.
Турк кивнул и вернулся к изучению звезд. Он практически чувствовал, как ее тело расслабляется, когда она вздыхает. Он знал, что она прекрасна. Она поймала его взгляд прежде, чем он успел отвести его. — «Туренаг», — пробормотал он. — «Как они…»
«Вам не обязательно это знать», — сказала она, слегка краснея.
«Я хочу знать», — сказал Турк, глядя на нее. — «Уважают ли тебя туренаги?»
«Нет», — признала она. — «Я сосуд, через который течет порча». — Она повернулась к Турку. — «Как мне это перебороть? А знаете ли вы, что туренаги настолько непоколебимы в своей вере, что у них нет изображений Императора? Рисовать его, лепить или изображать чем-либо, кроме слов, значит поклоняться образу, а не силе. Изображать его образ — значит отрицать его безграничную природу. Всеведение, вездесущность, они не могут быть отображены, и это также означает, что у Императора есть ограничения.
— Какое это имеет отношение к вам?
— Они считают, что утверждение о том, что наш дар делает нас сильнее, чем кто-либо другой, означает также, что мы ближе к Императору. Это подразумевает, что мы каким-то образом ближе к Тому, Кого нельзя квалифицировать. Мы становимся точкой определения, чего не может быть в отношении Императора.
«Я понимаю, что это может сбивать с толку. Возможно, если бы вы читали их мысли», — сказал Турк с невозмутимым лицом, — «тогда это могло бы приобрести больше смысла».
Камала рассмеялась. — «Отличная шутка, подполковник, спасибо».
Турк пожал плечами, на его губах играла скромная улыбка.
«Нет», — сказала она. — «Я бы не хотела читать их мысли. Некоторые племена убивают маленьких девочек, и я знаю, что они убивают детей-псайкеров, когда могут».
«Как ты выжила?» — спросил Турк.
— Черные корабли Инквизиции нашли меня раньше. Я вернулась в свое племя, когда сформировали полк. К тому времени я была более чем способна постоять за себя.
«Не сомневаюсь», — произнес Турк. Было легко, глядя в ее черные глаза, забыть о ее силе. Вопреки самому себе, Турк обнаружил, что он не отводит глаз, как и она. Это было приятным отвлечением от будущего, которое, как он знал, ждало впереди.
«Поскольку проход сужается, нет больше ни брата, ни друга».
- Рассказы про Талларн летописец Тремо
День семьдесят третий
— Думаешь, они забыли о нас?
Сержант Балласра опустился на колени и снова проверил следы: местные крысы, но на этот раз большая стая.
— Комиссар расстрелял еще пятерых. Обстановка в лагере становится все хуже.
Балласра вздохнул и проигнорировал болтливого гвардейца, составлявшего ему компанию в пустыне. Он осмотрел следы. В земле было, по крайней мере, восемь различных углублений, единственный указатель направления — брызги песка, который их лапки отбрасывали назад при движении. Он пошел по следам и заметил, что они ведут вверх к склону далекой дюны. Они были слишком далеко, чтобы определить их количество.
«А вода», — простонал Гвардеец. — «Чего бы я ни отдал, чтобы наполнить свой мочевой пузырь водой».
Балласра жестом подозвал рядового Игнара Чалфоуса. Чалфоус потянул двух дромадов за поводья и приблизился. Они недовольно щелкали крючковатыми клювами.
«Снова крысы?» — вздохнул Чалфоус. — «Я устал от них».
Балласра хмуро посмотрел на молодого солдата. — «Нет, юный идиот. Мы выслеживаем этих крыс не ради еды».
— Тогда зачем?
Балласра повернулся к молодому солдату и покачал головой. — «Ты вырос в городе, не так ли, мальчик?»
— Да. Город Дасра в…
— Да, да, увлекательно. Что едят крысы? Что они пьют?
— Ну, я полагаю, еду и воду, — сказал Чалфоус, улыбаясь собственному каламбуру. Балласра просто кивнул и подождал, пока он сообразит.
«Ой!» — сказал Чалфоус, наконец, поняв. — «Мы следуем за ними, чтобы узнать, приведут ли они вас к воде или кустарнику».
Балласра покачал головой. — «Твои родители, должно быть, плачут перед сном каждую ночь», — пробормотал он.
«Простите?» — не понял Чалфоус.
«Нам лучше последовать за ними пока еще светло», — ответил Балласра, взваливая на плечо лазвинтовку.
* * *
Кортан изучал лица офицеров, пока озвучивал свой доклад. Никто не улыбался, и Кортан знал, что ситуация не располагала к шуткам. Все выглядели взвинченными и опасно тихими, погруженными в собственные мысли. Он заметил несколько сердитых взглядов, брошенных вокруг, они теряли самообладание. Последние два месяца взяли свое, и они искали, на кого бы сорваться.
«Положение не улучшилось», — ответил Кортан. — «У нас осталось еды и воды на две недели».
«Рециркуляция воды?» — спросил Нисри, не отрывая взгляда от серой стены командного бункера. Большая часть оборудования была отключена, за исключением вокс-системы и одного ауспика. Было темно, свет выключили для экономии энергии.
«Солнечные дистилляторы собирают только восемьдесят литров в день. Это двадцать галлонов, ее не достаточно», — сказал Кортан.
«Кто-то ворует воду?» — раздраженно произнес Нисри.
— Нет, сэр.
«Тогда как это возможно?» – рявкнул Нисри. — «Мы оборудовали более двухсот солнечных фотогенераторов». — Нисри пытался подсчитать, однако он, как и все остальные, был обезвожен и рассеян.
«Мы должны были получать по пятьдесят галлонов», — нетерпеливо сказал Турк.
«Я знаю», — сказал Нисри. — «И впредь не перебивай меня». — Турк что-то пробормотал, став еще более хмурым.
«Что?» — сказал Нисри. Он выглядел раздраженным.
«Я сказал», — медленно произнес Турк, — «мы бы не оказались в столь затруднительном положении, если бы ты послушал меня два месяца назад».
«Опять!» — сказал Нисри. — «Мы бы тратили драгоценные ресурсы, пытаясь добраться до воды, которой там могло и не быть. И через две недели у нас также бы закончилась вода, но вдобавок мы бы сейчас умирали от обезвоживания, и все это в угоду твоей гордыне».
«Простите, сэр», — ответил Турк. — «Если вы хотите, чтобы я согласился с вашим решением, то лучше издайте приказ. До тех пор я считаю, что вы допустили ошибку. Вы решили, что принизить меня важнее, чем последовать правильному совету. И теперь до обезвоживания нам рукой подать!»
— Клянусь кровью моего отца, подполковник, вы будете держать рот на замке, или я пристрелю вас за неподчинение.
«Твоего отца?» — усмехнулся Терк. — «Того самого труса, который насиловал и убивал женщин моего племени?»
Комната резко наполнилась бурной деятельностью. Нисри и Турк одновременно выхватили оружие. Мужчины переворачивали стулья, хватаясь за ятаганы и ружья. Нубис и другие офицеры Банны встали перед Турком, а люди Нисри закрыли его. Болтеры и лазпистолеты были готовы сеять смерть. Кортан изо всех сил старался вжаться в стену. Он не хотел принимать чью-либо сторону.
В комнате воцарилась тишина, наполненная лишь прерывистым дыханием и гневными взглядами. Костяшки пальцев побелели, а пальцы надавили на спусковые крючки.
Тишину прорезала пара выстрелов.
Комиссар Резейл и Тайрелл стояли на входе, каждый нацелил лазпистолет на одну из групп в командном бункере. Они привлекли всеобщее внимание, две дыры в дальней стене все еще дымились.
«Прекратить!» — приказал Резейл. Его голос прозвучал абсолютно спокойно, образец учения Схолы Прогениум по ораторскому искусству и запугиванию. Этого было достаточно, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание. Гневные взгляды не исчезли, но он увидел, как на их лица медленно появляется понимание. Они были на краю пропасти. Они это осознали, но не знали, как от этого отступить.
Резейл, наконец, понял, что проблемой племени Хавади было не только посредничество. Им надо было предложить обеим сторонам выход из затруднительного положения, не задевая их гордости. Талларнцы были гордым народом. Они бездумно лезли в бутылку, а затем обращались к Хавади, чтобы разрядить ситуацию, не выглядя при этом дураками.
Резейл понял, что прямо сейчас всех нужно сосредоточить на более серьезной проблеме. Если они действительно решили поубивать друг друга, он мало что мог сделать, чтобы помешать им нажать на спусковой крючок. Но до тех пор он мог предложить им большую угрозу: самого себя.
«Все, вон!» — рявкнул Резейл. — «Дайте только повод, и я казню вас, как собак».
Талларнцы колебались, но, в конце концов, убрали оружие. Однако Резейл и Тайрелл этого не сделали.
«Командующим остаться», — сказал Резейл. Он кивнул Тайреллу, чтобы тот ушел вместе с остальными.
Когда трое мужчин наконец остались одни, Резейл произнес, слегка постукивая пистолетом по бедру: «Я должен бы расстрелять вас обоих за подобное поведение».
«Никто не смеет оскорблять моего отца», — начал Нисри.
«Ваши отцы — собаки», — отрезал Резейл, — «это касается вас обоих, и они должны были осеменить дворняг получше, чем ваши матери».
Нисри и Турк ошеломленно посмотрели на комиссара, их задели его слова.
«Теперь, когда мы покончили с глупостями», — продолжал Резейл, — «вы будете молча слушать. Не заблуждайтесь, господа, мы, комиссары, уполномочены казнить генералов за неисполнение долга и некомпетентность. Будьте уверены, вы не станете первыми полковыми офицерами, которых я застрелил».
Нисри и Турк прикусили языки, но гнев определенно сошел на нет.
«В данном случае я предпочитаю не посылать лазерный заряд в ваши черепа», — сказал Резейл. — «Мне нужно, чтобы вы держали своих дворняг под контролем. Если я застрелю одного из вас, то мне придется перестрелять всех членов вашего племени, и не заблуждайтесь, если понадобится, мне хватит пуль на всех. Только дайте повод, и я клянусь, что ваши люди ощутят последствия вашего бездарного руководства».
Резейл какое-то время молчал, ожидая, последуют ли возражения. Однако они, похоже, остыли и вспомнили про свои обязанности.
«Я хочу, чтобы вы поговорили со своими людьми», — спокойно сказал Резейл. — «Напомните им о долге перед Императором. Когда прибудет корабль снабжения, а он прибудет, я хочу, чтобы флот увидел образцовый полк, а не сброд, готовый поубивать друг друга. Это понятно?»
Нисри выпрямился, разгладив складки на форме. — «Так точно, комиссар!»
«Да, комиссар!» — сказал Турк, вернув самообладание. Он по-прежнему выглядел изможденным, его тело исхудало от пайков, но глаза оставались ясными. — «Желаете ли обратиться к бойцам?»
Резейл постучал лазпистолетом по бедру. — «Нет», — сказал он наконец, — «я оставляю это вам».
* * *
Ветер гонял песок, гуляя по территории комплекса. Лагерь казался заброшенным; гвардейцы держались подальше от жары или, если несли караульную службу, сидели в тени крытых сторожевых вышек на стене. Кортан видел сломленный дух в глазах гвардейцев. Они совершали движения, словно роботы, будто находясь во сне. Мало что могло избавить их от пустоты, поселившейся в глубине их душ.
Вот тебе и великая миссия, подумал Кортан. В течение месяца лагерь увял из-за жары и ограниченного рациона. Лазарет был переполнен солдатами, страдающими от простуды, лихорадки и даже пневмонии. Недостаток питания ослабил людей до такой степени, что обычные болезни превратились в серьезные проблемы. Медики справлялись, но с трудом. Медикаменты закончились, а без воды для очистки и стерилизации число инфекций резко возросло.
Кортан прошел мимо апотекариума на площадку, где стояла самоходная артиллерийская установка «Василиск» — массивное орудие, установленное на шасси «Химеры». От «Василиска» отходили четыре распорки, каждая из которых крепилась к скале плато тяжелыми штифтами. Кортан заглянул в ангар; гигантские раздвижные двери были открыты, а машины были накрыты брезентом. Они стояли уже несколько недель, экономя топливо. Это не мешало капитану Абанту заставлять своих людей заниматься регулярным обслуживанием транспортных средств.
Кортан направился к оранжевой двери склада. Он был сделан из пласкрита и обеспечивал прохладу. Он прошел в дверь, предвкушая прилив прохладного воздуха хранилища, но вместо этого столкнулся лицом к лицу с капитаном Ануманом и двумя гвардейцами. Они стояли возле одного из ящиков с оторванной крышкой и запихивали в рюкзак пайки. Сабаак с простреленной головой лежал лицом вниз на дощатом полу между двумя металлическими стеллажами.
Ануман среагировал первым и выхватил лазпистолет. Кортан едва успел спрятаться за металлическим контейнером, когда лазерные выстрелы полетели в его сторону.
* * *
«Где они?» — спросил Чалфоус. Дюны перешли в ребристую равнину из песчано-серого суглинка, перемежаемую насыпями из белого известняка. — «Я умираю с голоду. Я был бы рад съесть даже крысу».
«Вот», — сказал Балласра, протягивая руку. Насекомое размером с большой палец с черно-красным панцирем брыкалось между кончиками его пальцев, высоко подняв ноги.
Чалфоус поморщился и отмахнулся от Балласры. — «Слишком горькие», — сказал он. — «Они только обостряют жажду».
Балласра пожал плечами и отделил панцирь, прежде чем высосать мясо и внутренности. Они пошли дальше, Чалфоус вел дромад, а Балласра осматривал землю в поисках следов. Он указал на большое образование из известняка, ряд столбов с гладкими стенками высотой не менее десяти этажей.
«Был ли когда-то здесь океан?» — спросил Чалфоус, глядя на известняк вокруг них.
— Скорее, море или река. Но когда-то здесь была жизнь. Планета, должно быть, была прекрасным миром, богатым и зеленым, как Талларн в древности.
Чалфоус кивнул, выражение его лица и подавленная зевота говорили об усталости. Балласра покачал головой. Он ненавидел «одомашненных» талларнцев, которые отказались от племенных обычаев и стали жить в ульях. Они стали мягкими и слабыми.
Не говоря больше ни слова, Балласра двинулся вперед. Наличие известняка было хорошим знаком, как и множество следов на земле. Здесь была жизнь, вероятно, скрытая в тенистых нишах. Пока остальные обыскивали мелкие оазисы в поисках признаков воды, Балласра предпочитал прислушиваться к камням. Суглинок казался жирным от влаги. По крайней мере, солнечные дистилляторы, установленные здесь, смогут извлекать больше воды. Жаль, что они были так далеко от лагеря. Если позволит погода, им потребуется полдня, чтобы вернуться.
«Что это?» — спросил Чалфоус, глядя на строение. Он стоял слева от Балласры, закрывая ему обзор.
Балласра вздохнул и пожелал, чтобы мальчик держал рот на замке. Он присоединился к Чалфоусу, чтобы посмотреть, на что таращится его подчиненный. Однако он не стал отчитывать Чалфоуса, когда понял, что смотрит на что-то совершенно неожиданное.
«Ну-ну», — сказал Балласра с улыбкой. — «Эта планета гораздо интереснее, чем мы ожидали».
— Мы должны вернуться и сообщить об этом?
«О чем, мальчик?» — спросил Балласра. — «Сначала мы узнаем, что «это», а уж потом вернемся».
Чалфоус замешкался, но Балласра уже шел вперед с ухмылкой на обветренном лице.
* * *
Сержант Рахам подбегал к сараю с припасами, услышав звуки боя, когда оранжевая дверь распахнулась. Гвардеец Банна, спотыкаясь, вывалился наружу и выстрелил в кого-то из лазпистолета. Он волочил тяжелый рюкзак по земле и повернулся, намереваясь бежать. Он заметил Рахама и выстрелил.
Рахам нырнул, вытаскивая лазпистолет, и выстрелил в ответ. Гвардеец получил удар в верхнюю часть груди и бесшумно упал на землю.
Казалось, все стихло. Рахам едва успел встать, как услышал крики.
— Он убил Баракса! Туренаги убили Баракса!
Злость, копившаяся два месяца, нашла выход и распространилась, как пламя. Горстка мужчин быстро окружила Рахама, все они, к облегчению сержанта, были Туренагами и хотели защитить его, независимо от причин. Прежде чем Рахам успел приказать всем разойтись, несколько представителей Банна бросились на Рахама и его защитников.
Рахаму потребовалась всего секунда, чтобы понять, что драка неизбежна. Раздавались гневные крики и мелькали сжатые кулаки. Это была не битва, а беспорядочная свалка, давшая выход вековой ненависти. Гвардейцы душили друг друга, вонзая пальцы в глаза, кусая, разбивая головы о каменистую землю.
Нубис вышел из ангара и бежал на звук суматохи у склада, когда кто-то прыгнул на него. Нубис отреагировал, сбросив туренаг со спины. Быстро, как наводнение, злость захлестнула его. Он попятился, пытаясь увеличить дистанцию между собой и толпой. Он услышал шипение лазпистолета, за которым последовал болтерный огонь. Кинжалы и сабли сверкнули в свете солнца, и Нубис увидел дерущихся. Мужчины кричали и падали на землю.
Нубис прошипел проклятие. Туренаг, размахивая изогнутым кинжалом, бросился на него. Нубис схватил его за запястье и потянул в сторону, ломая руку.
Следующие два противника не успели напасть. Нубис метнулся вперед, ударив кулаком одного из них в нос и сломав его. Второй человек заработал удар сапогом в живот, а затем в челюсть.
Соплеменники туренагов двинулись к Нубису, полные решимости воздать за старые долги.
Резейл, Нисри и Турк вышли из командного бункера, под звуки хаоса, разрастающегося в центре лагеря. В этот момент не имело значения, кто начал драку или кто был прав. Дюжина мужчин уже лежала на земле, а гвардейцы Банна и Туренаг боролись друг с другом. Все больше мужчин бежали на помощь своим соотечественникам, причина стычки никого не интересовала. Турк и Нисри бросились разнимать деружщихся, но только Резейл знал, что в данной ситуации потребуются более жесткие меры.
«Прикройте меня», — спокойно сказал он.
Турк и Нисри кивнули, их лица побледнели. Они оба знали, что будет дальше, и не могли предотвратить неизбежное.
Резейл выхватил цепной меч, активируя звенья. Некоторые услышали и остановились, разбегаясь при виде комиссара, несущего праведное воздаяние. Остальные получили сполна. Резейл прошел мимо них, обезглавливая тех, кто держал оружие, или, посылая лаз-болты в головы тех, кто стоял над мертвыми телами.
«Я темный ангел Императора!» — кричал Резейл, его голос перекрывал шум, пока он казнил одного солдата за другим. Гвардейцы, которые услышали и остановились, получили пощаду. Остальные застыли в ошеломленном молчании с открытыми ртами.
— Я — исполнитель воли Высших Лордов Терры. Я хранитель огня полка, и только я могу проливать кровь полка. Те из вас, кто убивает своих сослуживцев, ничем не лучше собак! И я отлично знаю, как поступать с такими.
«Прекратите драться!» — взревел Турк, для большей выразительности отвешивая тумаки.
Нисри молча сделал то же самое.
Бой быстро прекратился, но группа мужчин все еще дралась возле сарая с припасами. Резейл знал, что жажда крови взяла верх над разумом. Придется их пристрелить.
Нубис слышал крики комиссара и Турка, но не мог выйти из драки. Он оказался окруженным туренагами. Бородатый гвардеец атаковал его, но Нубис уклонился, опрокидывая того на землю. К нему подошли еще трое, двое с ножами и один с лазпистолетом. Нубис забормотал молитву.
Внезапно раздался шипящий вой. Гвардеец с лазпистолетом упал, его лицо почернело. Остальные бросились бежать. Еще один выстрел попал одному в затылок, пробив череп. Едкий запах горелых волос и мяса наполнял воздух. Нубис повернулся и увидел истекающего кровью капитана Анумана, направившего лазпистолет на бегущих людей. Прежде чем Нубис кинулся, чтобы остановить его, Ануман яростно обстрелял толпу, в жажде крови не разбирая своих и чужих. Пало еще несколько человек. Некоторые пытались отстреливаться, но Ануман, как одержимый, убивал противников одного за другим.
Нубис схватил его за запястье, подняв руку вверх.
«Прекрати!» – прорычал Нубис. — «Немедлено!»
Ануман сопротивлялся, его лицо исказилось от ярости. — «Дай мне убить их! Это собаки! Недостойные псы!»
Половина лица Анумана исчезла, Нубис отшатнулся, его лицо было забрызгано кровью и внутренностями. Он повернулся, ожидая, что следующий выстрел прикончит его, но комиссар Резейл не смотрел на него. Нубис проследил за взглядом комиссара, пока тот не остановился на теле сержанта Рахама, лежащего у его ног. Его светлые волосы были залиты кровью, а в груди торчал нож.
Смерть Анумана остудила всех, но Нисри, казалось, был настроен отомстить. Он шагнул вперед, его пистолет был направлен на Нубиса.
«Ты убил сержанта Рахама», — произнес Нисри дрожащим голосом.
«Я ничего подобного не делал», — сказал Нубис, глядя на него с яростным вызовом. — «Я пытался остановить драку, мой нож все еще в ножнах».
«Ты лжешь», — сказал Нисри.
«Полковник», — крикнул Резейл, — «отойди!»
— Я требую возмездия за убийство Рахама.
«Только через мой труп», — огрызнулся Турк. — «Нубис не убивал его».
«Это можно устроить!» — крикнул Нисри.
Цепной меч комиссара издал рев, его звенья высекли искры из каменистой земли.
«Командир батальона Ибн Салид!» — сказал комиссар. — «Забирайте Первую роту и отправдяйтесь в свои казармы. Я разберусь в том, что тут произошло. Назначаю Тайрелла командующим Второй роты, сопроводи их в казармы. Полковник Дакар, за мной!»
Командный бункер и территория вокруг опустели, оставив Резейла и Нисри спорить наедине. Снаружи остались только медики, оказывавшие помощь раненым.
«Полковник Дакар», — кричал Резейл, — «я не должен напоминать вам о ваших обязанностях! Тот факт, что вы требовали застрелить Нубиса, который явно не имел никакого отношения к смерти Рахама, доказывает, что вы забыли о своем долге перед Императором».
Лицо Нисри исказилось от гнева. — «Я знаю свои обязанности лучше, чем вы, политрук. Послужной список сержанта Рахама был несравненным. В послужном списке сержанта Нубиса, если вы нашли время его изучить, есть дисциплинарные взыскания. Он мог бы быть уже лейтенантом или майором, но всегда влипал в неприятности».
«И, тем не менее», — сказал Резейл, — «сержант Нубис не давал своему человеку выстрелить в спину вашим соплеменникам. И как вы благодарите за спасение жизней ваших людей? Требуя его казни! Где ваше здравомыслие? У командира батальона Ибн Салида та же проблема. Честно говоря, я казнил бы всех за то, что вы поставили свою мелкую вражду выше своего долга перед Императором. С тех пор, как мы застряли здесь, мы уже потеряли трех квалифицированных офицеров и не менее дюжины солдат, и ни одного от рук врага! Мы не дрались ни с кем, кроме друг друга! Друг друга, черт побери!»
Гнев окончательно покинул Нисри. Он как будто постарел на глазах. Он оперся о стол. Резейл замолчал, у него кружилась голова от обезвоживания, голода и усталости. Повисла тишина. Больше нечего было сказать; положение казалось безнадежным. Они оказались в ловушке в пустынном мире без видимой надежды на спасение. На данный момент казалось, что они пришли сюда, чтобы умереть.
Лагерь казался заброшенным. Не было никаких праздношатающихся, весь свободный от дежурств персонал сидел в своих казармах, пока комиссар Резейл проводил беседу с каждым взводом по очереди. Громкоговорители, установленные на здании, пропели молитвенный гимн любви и преданности Императору. Звук эхом отдавался в пустыне, а слова сливались с мелодией, которая омывала уши и успокаивала сердца.
Турк обошел последние две казармы, принадлежавшие Банна, прежде чем направиться к одинокой палатке, установленной у подножия стены. Быстро оглядевшись, он нырнул внутрь и тут же попал в объятия Камалы Нур.
* * *
Нисри сидел в темноте командного бункера. Экраны двух активных контрольных планшетов заливали его своим мерцающим светом.
«Вы опоздали на несколько часов», — сказал Нисри, не поднимая глаз. — «Я не могу позволить себе отправлять поисковые отряды».
«Пустыня дает все, что нужно», — сказал сержант Балласра. — «Я слышал, что здесь произошло. Рахам мертв?»
— Спасая жизнь квартирмейстеру. Докладывай и оставь меня в покое.
— Понимаю, но сейчас не до привилегий, ты нужен своему племени.
Нисри покачал головой. — «Я могу потерять командование. Комиссар Резейл имел право сместить меня. Особенно после того, что случилось».
«Разве нам не обещали», — сказал Балласра, — «что новый мир будет раем, свободным от еретиков-оракулов и иконоборцев? Вот», — сказал Балласра, протягивая Нисри фляжку, — «вкуси райских вод».
Нисри посмотрел в глаза Балласры и впервые за эти месяцы увидел искру радости. Он взял фляжку и удивился ее весу. Он уже несколько месяцев не видел фляги полной воды. Он вдыхал запах чистой воды и ощутил ее прохладную свежесть. Это была не дистиллированная вода. Он ощущал вкус минералов, которые содержала вода. Балласра улыбнулся озадаченному выражению лица Нисри и достал изогнутый красный шишковатый плод. Балласра отрезал ножом дольку и предложил ее Нисри.
— Вот, вкусите райских плодов.
Плод был мясистым и сочным, с густым красным соком, который стекал по подбородку Нисри. Он рассмеялся и проглотил фрукт целиком.
«Я нашел райский сад», — сказал Балласра. — «Все, что тебе остается — привести туда свое племя».
«Благодарю Императора за Его дары,
И, конечно же, за свои несчастья.
- Рассказы про Талларн летописец Тремо
Восьмидесятый день.
Известняковые образования казались неуместными в окружающей пустыне. Они были массивными, высотой в десять этажей и толстыми в обхвате. Красные, зеленые и оранжевые кусты образовывали вокруг их основания густые заросли, а воздух пах землистым мускусом. Это был запах влаги.
Широкий вход в туннель виднелся среди колонн, почти заслоненный ими. Вход в туннель выглядел, как отпечаток большого пальца. Три «Химеры» могли проехать в ряд, не задевая друг друга. Одна «Химера» уже скрылась в устье пещеры, загружая еду и воду для доставки в лагерь.
Туннель разветвлялся на сеть небольших проходов, некоторые из которых были достаточно велики, чтобы вместить Стражей под командованием майора Хуссари. Фосфорная краска и люминесцентные лампы освещали главный туннель, оставляя все остальное во тьме. Ответвления выходили на поверхность или снова соединялись с основным проходом. Лишь несколько ходов тянулись вглубь, в конце концов, выводя в помещение, которое гвардейцы назвали «Пещерой Апостола», и это было лишь началом сети гигантских пещер.
«Апостол» был огромен. Потолок, усеянный сталактитами, возвышался над полом. Кое-где сквозь отложения суглинка виднелись толстые колонны.
Капитан Ториа, обладавший некоторыми навыками спелеолога, объяснил, что пещеры образовались из-за воды, проходящей через мягкий известняк, вымывая его. Хадар когда-то был плодородным миром. Со временем реки образовали подземную сеть туннелей. За тысячелетия эрозия превратила туннели в пещеры, а вода испарилась. Ториа предположил, что пещер, подобных этой, должно быть больше.
Однако капитан Тория не мог объяснить, откуда здесь зеленые джунгли и экосистема, не похожая ни на одну из тех, что Талларн когда-либо видел.
Камала Нур стояла на высоком уступе, возвышающемся над джунглями. Пещера оставалась практически неисследованной и укрытой тьмой, если не считать участков биолюминесценции. Тысячи световых нитей, которые светились мягким белым светом, тянулись вдоль потолка. Кто-то сказал ей, что это существа, которые вырабатывают свет, чтобы приманивать насекомых. Камала не была уверена: кто-то сказал ей, или это была очередная случайная мысль, вырванная из чьего-то разума? Она не могла сказать. Ей было трудно сосредоточиться.
В нескольких метрах под ней листья с желтыми светящимися кончиками отбрасывали призрачный свет на джунгли. Зашелестела листва, зашевелились деревья, заплясали тени. Она услышала завывание сервомоторов Стражей, обследующих пещеру, их фонари просвечивали сквозь листву.
Не в силах пронзить мрак, ее разум бешено метался по пещерам. С момента прибытия на Хадар Камала искала признаки имперского присутствия, но их не было. За исключением их исследовательской группы, которая провела беглое обследование планеты, Хадар выглядел безлюдным.
Бывали случаи, когда псайкер получал искаженные образы и неправильно их идентифицировал, но здесь было что-то иное. В воздухе витал неуловимый призрак чего-то. Ощущение ускользало от нее и наполняло видениями мертвых лиц. Она практически видела имперское знамя, наполовину засыпанное песком. Она могла различить размытые лица с мертвыми глазами, устремленными в небо, но не могла сфокусироваться. Видения всегда были неполными, из-за чего она ощущала себя неполноценной.
Что бы Камала ни искала, она чувствовала, что пещеры имеют решающее значение. Она протянула руку и ощутила масштаб системы пещер. Они тянулись на десятки километров, а то и больше, и влекли ее. Ответ, как всегда, оставался за пределами ее понимания.
Шорох шагов вывел Камалу из задумчивости. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это Турк. Кивком, он отпустил двух гвардейцев, присматривавших за ней. Нисри никуда не отпускал ее без сопровождения, угроза порчи была постоянным рефреном в жизни псайкера.
— Нашла что-нибудь?
«Нет», — ответила она, глядя на джунгли. — «Я ощущаю что-то живое и… Хотелось бы знать больше».
— Что ж, по крайней мере Император избавил нас от гибели. Здесь достаточно еды и воды, чтобы снять ограничения.
«Слава Императору», — произнесла Камала едва слышным шепотом.
Турок стоял рядом с ней. Он огляделся, убеждаясь, что за ними не наблюдают.
— Что такое, любовь моя?
— Я… я не знаю. Я не могу сосредоточиться. Что-то сбивает меня.
«Что?» — спросил Турк, касаясь ее руки.
«Не знаю», — сказала она. Она быстро сжала его руку, прежде чем отпустить. — «Я чувствую, как меня обволакивает чувство покоя, которого никогда не ощущала».
— Ты не можешь этого знать.
«Разве?» — спросила она. По ее коже пробежал разряд психокинетической энергии. Она казалась смущенной. — «Извини, но кто бы ни послал сигнал, он стоял здесь и смотрел на эти джунгли. Как будто он был здесь несколько секунд назад. Я только что ощущала его».
«Ты нашла следы экспедиции?» — спросил Турк.
— Всего лишь шепот призраков. Нет, даже не это. Как будто я слышу эхо их призраков. Как будто то, что убило их, не оставило после себя и намека ни их существование. Пожалуйста, не оставляй меня одну.
Турк кивнул и нежно взял ее за руку.
* * *
Стражи пробирались сквозь джунгли, раздвигая пушками ветки и лианы. Их фонари ярко горели, освещая все вокруг. Майор Хуссари и его пилоты восхищались джунглями с их толстыми зелеными стволами, гигантскими ветвями, касавшимися открытого каркаса кабины, виноградными лозами, опоясывавшими массивные колонны и стены, и толстыми корнями, выступающими из мягкого суглинка. Капитан Ториа предположил, что реки оставили после себя толстые отложения плодородной почвы. В некоторых местах, где растительность была минимальной, проглядывали скалы и известняк, но в местах, где деревья росли наиболее густо, Тория прикинул, что глубина почвы составляет десятки метров.
Майору был дан строгий приказ не выжигать тропы через джунгли, полковник Дакар был непреклонным в этом вопросе. Хуссари сделал, как было приказано, хотя это замедляло движение. Им было бы удобней идти пешком, как отрядам Балласры и Тории.
«Бегун Два, есть что-нибудь на ауспике?» — произнес майор Хуссари в микробусину.
— Первый, джунгли густые, но мы приближаемся к мелкому ручью. Далее будет стена с большим входом в очередную пещеру. Очень большую. Могу ли я дать ей название?
«Пока нет», — ответил Хуссари. — «Тория предупредил, что мы можем столкнуться с пещерами-лабиринтами. Давай сначала убедимся, что это не часть Базилики».
— Принято, Бегун Один.
«Всем остановиться!» — вдруг крикнул Бегун Два.
Но было слишком поздно. Бегун Три, двигаясь впереди, вышел на поляну. Хуссари почти прошел через брешь, оставленную им, когда по пещере разнесся треск. В одно мгновение Бегун Три исчез, когда земля ушла из под его ног.
Поляна оказалась расщелиной, прикрытой тонким слоем известняка. Бегун Три завопил в микробусину, падая вниз. Через несколько секунд его Страж рухнул на землю и взорвалась.
Майор Хуссари успел вовремя потянуть за рулевые рычаги, отскочив от пропасти, образовавшейся у его ног, едва не налетев на Бегуна Два.
«Прошу прощения, майор», — сказал Бегун Два. — «Ауспик засек его, когда было слишком поздно».
— Бегун Один вызывает базу.
— Слушаем, Бегун Один. Мы только что слышали взрыв.
Хуссари вздохнул. — «Мы потеряли одну машину. Предупредите другие отряды, чтобы они смотрели под ноги. Ауспик не видит щели, пока не становится слишком поздно».
— Принято. Возвращайтесь домой, Бегун Один.
Майор Хуссари выключил микро-бусину. Оба Стража пригнулись, пока их кабины не оказались в метре от земли. Хуссари и рядовой Амум Бак выпрыгнули из кабин. Они осторожно приблизились к краю пропасти и посмотрели вниз. От обломков упавшего шагохода тянулся дым, а огонь освещал окрестности. Это была не просто пропасть, это была трещина в потолке другой пещеры, заросшей джунглями. К счастью, в лесу было слишком влажно, чтобы огонь мог распространиться.
«Борода Оракула», — пробормотал Амум. — «Какова глубина этих пещер?»
* * *
Лес в «Апостоле» был небольшим по сравнению с джунглями, расположенными глубже. Воздух также становился более влажным по мере того, как они спускались, все еще осторожно расходуя воду, комиссар Резейл с удовольствием утолял жажду и голод. Он сидел на камне у линии деревьев, глядя на желтые огни, которые, казалось, пляшут в темноте. Он жевал один из фруктов, наслаждаясь свежестью и ароматом.
Все жаждали увидеть этот так называемый рай, но пока лагерь останется на месте. Только когда нехватка топлива станет критической, они разобьют еще один лагерь в пещерах. По крайней мере, таков был мудрый совет Турка. Нисри, однако, не торопился с решениями. Он ослабил ограничения на воду и еду, разрешив принимать душ и стирать.
Резейл задумался, Тайрелл прокашлялся. Полковник Нисри стоял и ждал.
«Могу я попросить помощи?» — произнес Нисри, улыбаясь.
«Конечно», — сказал Резейл, вытирая рот. — «Моей?»
— Нет, ваш адъютант может помочь объяснить мою просьбу.
«Хорошо», — заинтригованно ответил Резейл. Между ним и Нисри по-прежнему сохранялась напряженность, но полковник, казалось, переварил события, связанные со смертью Рахама и бунтом, из-за которого многие, включая квартирмейстера Кортана и его помощника Сабаака, оказались в апотекариуме.
— Я хотел бы официально заявить, что мое племя заинтересовано в колонизации Хадара.
Резейл не ожидал такого. Он взглянул на Тайрелла, который тоже выглядел удивленным.
«Но служба в Имперской Гвардии — это пожизненное обязательство», — осторожно сказал Резейл.
— Я знаю, но Высшие Лорды Терры и раньше награждали отличившиеся полки планетами-сестрами. Я прошу, чтобы моему племени, Альянсу Туренагов, было позволено колонизировать Хадар от имени Империума.
— Это случается только в особых случаях: длительные кампании, достойная служба и подвиг такого масштаба, что во всех отчетах летописцев и в официальной истории Империума будет приравнена к Священному действию.
Нисри пожал плечами и широко улыбнулся. — «А разве наш случай не является особенным?»
«Нет», — ответил Резейл, — «и Высшие Лорды делали это только в знак признания заслуг Адептус Астартес, а не полка Гвардии».
«Неужели ни разу?» — спросил Нисри.
«Увы», — сказал Резейл. — «Дело в том, что колонизация мира — это настолько монументальное предприятие, что его едва ли можно осуществить. И согласен ли я с вами или нет, не имеет значения. Не имеет значения, кто первым высадился на планету».
— Хорошо, но слово политрука будет иметь больший вес, чем полковника, ведь так? Кроме того, это открывает хорошую возможность.
«Какую именно?» — осторожно спросил Резейл.
— Это положит конец вражде между Альянсами Туренаг и Банна. Это дает вам возможность снять угрозу гражданской войны в моем мире, чего не мог сделать даже Комиссариат.
Когда Нисри ушел, Резейл бросил осторожный взгляд на Тайрелла. — «Что ты думаешь на этот счет?» — спросил Резейл.
Тайрелл огляделся. — «Я думаю, что это щекотливый вопрос».
— А что насчет шанса положить конец насилию? Насколько плохо обстоят дела в ваших мирах?
— Мы балансируем на грани гражданской войны. Банна и Туренаг не могут открыто выступить, не рискуя вызвать гнев Адептус Арбитрес, хранителей Имперского Закона. Но они могут привлечь других проливать кровь за них, и они научились манипулировать марионетками в своих интересах. Наша война ведется за кулисами. Но ничто не может вечно оставаться в тени. Рано или поздно все выйдет наружу.
— Будет ли это воспринято как фаворитизм?
«Да», — ответил Тайрелл. — «Отдав туренагам этот мир, вы будто наградите их за их поступки, за убийство Оракула, за каждого убитого ими банна. Банна никогда бы этого не забыли, тем более они тоже участвуют в одной экспедиции. Ибн Салид имеет на Хадар столько же прав, сколько Туренаг».
«Если Высшие Лорды Терры согласятся», — сказал Резейл, — «в чем я сомневаюсь, предприятие будет масштабным: корабли, логистика, формирование планетарного правительства, привлечение Адептус Арбитрес для обеспечения соответствия имперским законам, военное присутствие для защиты планеты, пересмотр маршрутов патрулирования для обороны Хадара.
— Вы правы, комиссар.
— Но разве Банна не захотят избавиться от Туренагов?
— Они больше не будут делить Талларн, а полностью владеть им. По благословению Высших Лордов Терры и Щедрости Золотого Трона туренаги переселятся в этот мир.
— И гордость банна не позволит им допустить это.
— В итоге альянсы продолжили бы враждовать. Все будут требовать, чтобы мир достался им.
«Черт», — сказал Резейл. — «Ваши люди неимоверно упрямы».
Тайрелл без колебаний кивнул. Он был рассудительным человеком, что очень ценил комиссар, особенно в свете сложных отношений между Банной и Туренагом. Всякий раз, когда Резейлу хотелось разрешить ситуацию грубо и прямолинейно, он обращался к Тайреллу за более взвешенным советом.
— Могу ли я проигнорировать запрос, и не приведет ли это к росту насилия между вашими племенными союзами?
«Есть у меня мыслишка», — сказал Тайрелл, почесывая подбородок. Коварная улыбка скользнула по его губам, и Резейл понял, что ему не понравится это предложение, хотя бы потому, что это будет благоразумный ход.
* * *
«Должен признать», — сказал Нисри, стоя рядом с комиссаром на опушке джунглей. — «Я не ожидал ответа так скоро».
«У меня пока нет ответа», — ответил Резейл. — «Я признаю важность этого мира в спасении Талларна от гражданской войны, но я также вижу, что это хитрый ход, узаконивающий убийство Оракула».
— Уверяю вас, что я не рассматривал этот вопрос с такой стороны.
— Значит, вы не будете возражать, если от вас и вашего племени потребуется «признать», что вы совершили ошибку, убив Оракула?
Улыбка Нисри осталась, но в его ответе не было ни капли веселья. Он разбирался в политике гораздо лучше, чем более прямолинейный Турок. — «Убийство еретика Оракула было праведным делом. Нам проще отказаться от притязаний на этот мир, чем признать обратное».
«Понимаю», — сказал Резейл, — «но как официальный представитель интересов Империума я должен быть беспристрастным».
«Конечно», — сказал Нисри, — «и как официальный представитель Высших Лордов Терры вы также должны защищать безопасность владений Императора. Дав нам дом, вы остановите распри на Талларне. Разве это не в интересах Империума?»
Резейл усмехнулся, чего Нисри не ожидал. Было очевидно, что Нисри привык к тому, что люди следовали его слову без вопросов или критики. Услышав смех, он выглядел возмущенным.
«Полковник Дакар», — сказал Резейл, все еще посмеиваясь, — «вы пытаетесь рассуждать о политике Империума с офицером, впитавшим эту политику, как никто другой. Вы умный человек, и я это уважаю, но меня обучали более изощренные представители Схолы Прогениум, так что я бы рекомендовал вам не лезть в эту сферу. Вы подаете запрос в соответствии со статьями Администратума на право полка Имперской Гвардии претендовать на необитаемую или завоеванную планету для колонизации, верно?»
«Да», — сказал Нисри, пытаясь обуздать свое нетерпение. — «И?»
— Ваш полк состоит из племен туренаг и банна. Обдумай этот факт более тщательно, потому что в данный момент и Банна, и Туренаг имеют равное право предъявлять претензии на эту планету.
— Вы не имеете права отказать…
«Не перебивайте меня, полковник», — сказал Резейл ровным и холодным голосом. — «У вас есть один вариант, полковник Нисри, если Высшие Лорды Терры вообще займутся этим вопросом, и если это одобрит Администратум, после благословения Высших Лордов. Учитывая, что ваш полк состоит из племен Банны и Туренага, готов поспорить, что вы не обсуждали свои планы касаемо этого мира с подполковником Ибн Салидом. Или я ошибаюсь?»
— Я его начальник. Мне не нужно ничего с ним обсуждать.
— Значит, вы пытаетесь использовать имперские законы, чтобы поставить свое племя выше его. Я думал, мы прошли через это ранее, полковник. Сейчас у вас нет племени, вы носите форму, и все солдаты равны перед Императором. Если вы действительно хотите, чтобы я серьезно отнесся к этому вопросу, вы включите подполковника в обсуждения, связанные с колонизацией этой планеты.
«Слишком часто смотри на небо, и ты подставишь горло ножу».
- Рассказы про Талларн летописец Тремо
День восемьдесят пятый.
Обстановка в лагере значительно улучшилась за последнюю пару дней. Свежие фрукты, мясо и вода взбодрили солдат, которым разрешили исследовать пещеры посменно. К настоящему моменту они обнаружили семь пещер, раскинувшихся на девятнадцать километров, и каждый день находили новые туннели и проходы. Невозможно было сказать о протяженности сети.
Туннели и пещеры уходили все глубже в недра, где джунгли становились все гуще и непроходимей.
Стражам было трудно ориентироваться в джунглях «Пещерного Собора» и «Пещере Императора», а деревья «Золотого Трона» росли столь буйно, что замедляли продвижение отрядов. Никто еще не нашел пещеру, в которую упал Страж, а один отряд сообщил об обнаружении подземного озера. К сожалению, их навыков оказалось недостаточно, чтобы ориентироваться в лабиринте туннелей.
Тем не менее, все это не отражалось на приподнятом настроении. Нехватка припасов и события прошлой недели уже позабылись.
Сержант Балласра и капитан Ториа отправились на более глубокую разведку, углубившись так далеко под землю, что до них нельзя было докричаться с помощью вокса. В последнем отчете сержанта Балласры указывалось, что он нашел красивый водопад, низвергающийся в темный туман внизу. Тем временем в лагере гвардейцы наслаждались мясом семи хадарских свиней, безволосых альбиносов, лишённых глаз, крутящихся на вертеле.
Турк, Нисри, Резейл и Тайрелл собрались в командном бункере. Дверь была закрыта, и двое гвардейцев стояли снаружи. Смех солдат проникал сквозь стены, а запах сочной жареной свиньи щекотал ноздри. Им хотелось присоединиться к пиру, но спор был слишком жарким, чтобы отложить его.
«Точно нет!» — сказал Турок. — «Мое племя имеет столько же прав на этот мир, сколько Туренаги».
«Этот рай не для идолопоклонников», — сказал Нисри, разгорячившись еще сильнее.
— То есть, он подходит убийцам?
— Мы убиваем недостойных. Вы должны поблагодарить нас за то, что мы спасли вас от…
— Недостойные? Это говорит мне незаконнорожденный…
«Будьте вежливы», — предупредил Резейл, бросив взгляд на обоих мужчин.
«Хорошо», — ответил Турк, вскинув руки в воздух. — «А как насчет постановления Комиссариата, полковник Дакар? Оно ничего не значит для вас? Кто-то может решить, что это измена!»
— Комиссариат одобрил казнь Оракула.
«А также наши справедливые действия против вашего племени!» — добавил Турк.
«О да», — огрызнулся Нисри, — «убийство невинных женщин и детей — это то благородство, которого я ожидаю от…»
— Уж кто бы говорил о благородстве.
«Джентльмены», — сказал Резейл, удерживаясь от соблазна застрелить их обоих, — «мы здесь не для того, чтобы спорить. Сколько поколений длится этот спор?» — спросил он Тайрелла.
— Сорок.
— Так долго?
— Я имел в виду, комиссар, не сорок конкретно. У нас сорок означает, что слишком много, чтобы сосчитать.
Резейл кивнул. — «Вы сражались на протяжении веков, и конца этому не видно. Вернемся к вопросу об этой планете».
«Альянс Банна никогда не согласится с претензиями туренагов на этот мир», — сказал Турк. — «Он либо принадлежит всем, либо никому».
«Ошибочка», — поправил его Резейл, — «на самом деле он принадлежит Императору. Однако кто будет его хранителем — это другой вопрос, требующий решения».
«Комиссар Резейл», — сказал Нисри, вздыхая. — «Какова тогда цель этой встречи?»
— Цель этой встречи, джентльмены, — продемонстрировать, что ни один из вас не имеет законных прав на этот мир. В лучшем случае, вы можете подать запрос как полк, но не как отдельное племя.
«Меня это устраивает», — сказал Турк, с улыбкой глядя на Нисри.
«Мы хотим мира», — сказал Нисри.
— Хорошо, признайте свою ошибку в убийстве Оракула и извинитесь.
«Нет», — сказал Нисри, прислонившись к консоли.
В комнате на мгновение воцарилась тишина. Этого оказалось достаточно, чтобы понять, что вокруг было слишком тихо. Шум снаружи стих. Один из гвардейцев забарабанил в дверь.
— Сэр, вы должны это увидеть.
Четверо мужчин быстро вышли из командного бункера.
* * *
Сон унес Камалу в бурю образов. Тишина давила на нее, прижимая к стене. Она боролась, ее кулаки находили лишь пустоту, ее тело было мокрым от крови. На мгновение она забыла о своих силах, о способности защищать себя. Тени шептали и призывали дать отпор.
«Вот», — говорили они, — «прими больше силы. Мы можем дать больше, гораздо больше».
Камала боролась с соблазном. Она сопротивлялась им, читая Песнь Чистоты. Они пытались проникнуть в ее мозг. Они засунули ей в рот какую-то влажную штуку, которая придала ей сил.
Энергия наполнила ее грудь, и она на мгновение нарушила тишину. Статика звезд на мгновение отступила. Тишина ворвалась обратно, как кровь наполняет пустое сердце. Это было неизбежно.
Камала Нур вышла из сна, ее простыня промокла насквозь, вокруг палатки пульсировал призрачный огонь остатков психокинетической энергии. Одежда и личные вещи были разбросаны по комнате. Камала встала и быстро оделась. Что-то было ужасно неправильно. Она чувствовала, как паника овладевает умами всех вокруг. Их мысли влились в ее сознание, и она споткнулась. Она натянула на голову псайкерский капюшон, смиряя разум.
Мгновение спустя Камала вышла из палатки. Гвардейцы, собравшиеся вокруг костра, уставились в небо.
Серая луна со странными спиральными кратерами висела в небе, с поразительной скоростью опускаясь к горизонту. Ее низ светился белым.
* * *
Майор Хуссари вел двух других Стражей через благословленную ночью пустыню. «Страж» представлял собой неуклюжую машину с кабиной, установленной на двух опорах с обратным шарниром, и был вооружен одним орудием. В эскадрилье их ласково называли «птицами», за особенности походки.
Их быстрый марш поднял пыльную бурю и наполнил воздух равномерным шипением-стуком поршней. Это был один из редких случаев, когда они могли разогнать свои машины до максимальной скорости. Несмотря на то, что ветер был восхитительно освежающим, мужчины стремились добраться до лагеря и принять участие в пиршестве.
«Бегун Один, у Хадара есть луна?» — спросил пилот Третьего Бегуна.
«Что?» — спросил Хуссари. — «Нет».
— Тогда что это там?
Хуссари проверил пакет данных Третьего Бегуна, прежде чем повернуть налево и остановить свою птицу. Остальные последовали его примеру и уставились на северо-восток, где серая луна быстро спускалась к горизонту.
«Свет Императора», — пробормотал Хуссари. — «Второй Бегун, запросите подтверждение».
— Да сэр.
«Сэр, это метеор?» — спросил Третий Бегун.
«Нет, это похоже на луну», — воскликнул Второй Бегун, — «и она пылала».
«Она не горела», — ответил Хуссари. — «Она входила в атмосферу».
«О, милостивый Император», — прошептал Третий Бегун. — «Это не к добру. Это метеорит».
«Отставить!» — гаркнул Хуссари. Он смотрел, как луна опускалась за горизонт. — «Она замедляется. Что бы это ни было, оно почти приземлилось. Третий бегун!»
— Да сэр.
— Отметьте ее относительное положение. Пыльные бегуны, возвращаемся в лагерь, держать максимальную скорость.
Эскадрилья Стражей рванула вперед, их движения сначала были неуклюжими, пока, наконец, они не перешли на бег.
* * *
Лагерь пришел в движение. Гвардейцы бежали к своим позициям вдоль крепостных стен. По воксу священник прочитал Песнь Мужества и Песнь Преданности. Три птицы из эскадрильи «Пыльных Бегунов» влетели во двор через главные ворота. Солдаты ловко освободили им дорогу. Никто, казалось, не обращал внимания друг на друга, но все перемещения были слаженными и плавными.
Стражи замедлили шаг и остановились у ангара, где капитан Абанту и его люди готовили машины. Технические бригады подбежали к «Стражу» Хуссари, когда его ноги подогнулись, и кабина опустилась к земле. Хуссари выскочил и направился к командному бункеру.
«Полный запас топлива и боеприпасов», — крикнул Хуссари. — «Мы здесь ненадолго».
— Да сэр!
Солдаты пробежали мимо майора, таща ящики с боеприпасами. Хуссари улыбнулся; разногласия отошли на второй план. Наконец-то он увидел, что перед ним настоящие солдаты. Он вошел в командный бункер, погрузившись в полномасштабный хаос подготовки к боевым действиям, и бодро отсалютовал Нисри.
«Докладывай», — сказал Нисри. — «Вы видели, что именно упало на планету?»
«Нет, сэр», — ответил Хуссари, — «только то, что оно не разбилось. Клянусь, оно замедлило скорость, прежде чем исчезнуть за горизонтом».
«Ауспик», — позвал Турк, — «есть что-нибудь?»
«Нет!» — крикнул оператор. — «Мы зафиксировали легкий толчок, но ничего даже близко похожего на удар метеора. Что бы это ни было, оно совершило управляемую посадку».
«Это не метеор, сэр», — сказал Турк Нисри. — «Есть что-нибудь по воксу?»
«Нет», — ответил вокс-оператор. — «Больше фоновой статики, чем обычно. Падение или приземление вызвало песчаную бурю и создало дополнительные помехи. Если у них есть вокс, они не услышат и не примут сигнал.
«Никаких контактов», — приказал Нисри. — «Пока не стоит предупреждать их о нашем присутствии».
В командном бункере бурлила жизнь. Все оперативные станции, включая вокс и ауспик, были в активном поиске, не говоря уже о командном составе, ожидающем разведданных, и командирах взводов, ожидающих приказов. — «Есть изменения?» — спросил Нисри. — «Отправьте разведчиков, чтобы выяснить, что приземлилось, прежде чем вновь прибывшие успеют закрепиться», — сказал Турок.
«У вас есть что-нибудь? Сержант Нур?» — сказал Нисри, обращаясь к Камале.
«Сержант Нур?» — повторил Нисри.
«Извините, сэр», — наконец ответила Камала. — «Я пыталась пробить тишину».
«Тишину?» — переспросил Нисри.
— Я ничего не ощущаю. Что бы ни приземлилось, оно невидимо для меня. Но вот что я знаю точно: призраки тех, кто умер здесь раньше, становятся все более беспокойными.
«Призраки?» — повторил Нисри. — «Я думал, вы раньше не находили следов имперского присутствия».
«Ничего существенного», — ответила Камала глухим голосом, — «одно лишь эхо. То, что убило их, было достаточно мощным, чтобы стереть с лица земли все следы, и хотя я ничего не слышу от того, что приземлилось, эхо призраков становится громче».
«Ты имеешь в виду смерть?» — спросил Турк. — «Нет», — сказала Камала, — «я имею в виду тишину». В комнате снова стало тихо. Холодок пробежал по спинам всех присутствующих, а несколько гвардейцев сплюнули на землю, чтобы отогнать злых духов. Камала снова вошла в тень. Через мгновение шум наполнил командный бункер, ко всеобщему облегчению.
«Майор Хуссари», — сказал Нисри, — «я хочу, чтобы вы отправились на разведку. Узнай, что там приземлилось».
— Сколько взять машин, сэр?
— На всякий случай возьми шесть эскадрилий. Я хочу, чтобы остальные были приведены в боевую готовность, пока мы не узнаем, с чем имеем дело.
— Мы будем готовы выйти менее чем через тридцать минут.
— Как долго туда добираться?
— Мне нужно уточнить местоположение, но я могу предположить, что несколько часов. Что бы ни приземлилось, по моим прикидкам, место посадки в двухстах километрах.
«Оно было большим?» — спросил Турк.
— Мы смогли провести триангуляцию между двумя точками — позицией нашего патруля и базовым лагерем. По моим подсчетам, оно может быть гигантских размеров.
«Узнай, что там», — ответил Нисри. — «Тем временем лагерь находится в состоянии боевой готовности. Мне нужны снайперы-разведчики в радиусе пяти километров, и мне нужен регулярный отчет. Ничто не должно подкрасться к нам неожиданно.
* * *
Эскадрилья майора Хуссари возглавила отряд. Остальные пять эскадрилий, по три птицы в каждой, выстроились в форме наконечника стрелы позади «Пыльных Бегунов».
Голубое солнце начало выходить из-за горизонта, посылая кобальтовые лучи света сквозь покров облаков. Это был прекрасный день для пробежки. Эскадрильи шли по высохшему руслу древней реки, которая измерялась километрами в поперечнике. Этот маршрут позволял птицам двигаться быстрее, нежели пробираться через дюны, и скрывал пыль, поднимаемую ими. Никто не говорил. Пилоты закрыли рот и нос кафиями, а глаза — очками.
Примерно в двух часах от предполагаемой зоны высадки эскадрильи покинули русло реки и начали пробираться через дюны на пониженной скорости. К полудню они увидели стену пыли, поднятую тем, что приземлилось. Виднелся оранжевый сгусток на горизонте, скрадывающий очертания того, что только что прибыло. Молнии вспыхнули внутри облака, ненадолго осветив силуэт гигантского купола.
Через час они остановились, а майор Хуссари и два его лучших разведчика пошли дальше пешком. Рядовой Харрос Дамаск имел ястребиные черты лица и осанку, в то время как рядовой Шанлиль Кубак был приземистым и быстрым как в движениях, так и на язык. Кубак был одним из немногих пилотов-туренагов в эскадрильи Хуссари, но Хуссари доверял ему. Туренаг нес вокс на спине.
Трое мужчин, пригибаясь к земле, шли через дюны. Два разведчика завернули свои лазвинтовки в пеленки, а Хуссари держал в руке плазменный пистолет. Они крались, не поднимая пыли, хотя вряд ли кто-то внутри бури мог до поры до времени видеть, что происходит снаружи. Расположившись на гребне дюны, они смогли увидеть больше.
Кусок камня упал на планету, но он был слишком круглым, чтобы иметь естественное происхождение. Песчаная буря, окутывающая его, казалось, ослабевала. Молнии ударяли в огромное каменное сооружение. Разряды будоражили песок, окутывая купол оранжевым туманом. От жара слезились глаза, и они не могли толком рассмотреть объект, на его поверхности, казалось, были выгравированы какие-то узоры. Даже через окуляры марево и облака пыли скрывали конструкцию, но она была огромна, размером с линейный крейсер и высотой с башню факториума. Воздух все еще был накален от входа в атмосферу. Близлежащие дюны словно растаяли.
«Что бы там ни было, оно еще не скоро выйдет наружу», — прошептал Хуссари. — «Готов поставить недельную зарплату, что окружающий песок все еще раскален».
«Я принимаю пари», — сказал Кубак.
«Это было риторическое высказывание», — прошептал Хуссари.
«Идем ближе?» — спросил Дамаск.
«Да», — согласился Хуссари.
В четырех километрах от места посадки трое гвардейцев столкнулись с черной рекой расплавленного стекла. Верхушка дюны расплавилась и стекла вниз по крутому склону. В желобе между дюнами образовалась небольшая река. Песок эффективно удерживал тепло и не спешил кристаллизоваться. Он вполне может оставаться жидким в течение нескольких дней.
По мере того, как они продвигались вперед, температура резко возросла, а воздух наполнили дурно пахнущие миазмы со смесью тухлых яиц и испорченного мяса. Хуссари намочил кафию водой из фляги, чтобы ослабить вонь; остальные последовали его примеру. Они продолжали приближаться к зоне приземления и к периферии шторма. Дюны стали меньше, их вершины оплавились. Расплавленный силикат собирался в лужи. Разведывательная группа не могла подойти ближе; песок был расплавлен, и стало тяжело дышать. Вдалеке они слышали странный шум, подобный треску льда. Мужчины переглянулись, и Хуссари указал на ближайшую дюну.
Они вскарабкались на частично расплавленную дюну. Жар усиливался с каждым шагом, пока они взбирались по склону. Внезапно из-под ног Дамаска выскользнул пласт песка, и он упал. Хуссари осознал свою ошибку. Расплавившийся песок образовал небольшую кальдеру на вершине дюны.
Оползень обрушил край кратера, и поток расплавленного стекла вырвался наружу. Хуссари и Кубак едва успели отпрыгнуть в сторону, но лавина прокатилась по упавшему Дамаску. Его крик пронесся среди дюн, когда расплавленная река окатила его руки и ноги. Его одежда вспыхнула, на их глазах его плоть отслаивалась от костей.
Хуссари и Кубак могли только в ужасе смотреть, как Дамаск упал и с криком ушел на дно. Он замолчал, когда стекло обожгло ему лицо и горло. Через мгновение он перестал дергаться.
Двое гвардейцев остались там, где упали, потрясенные смертью своего друга. Наконец, Хуссари вытащил вокс и сообщил о трагедии и своих выводах. Нисри приказал им продолжить наблюдение.
Хуссари взобрался на дюну с другой стороны, на этот раз один и очень осторожно. Достигнув вершины, он жестом позвал Кубака.
Теперь они могли видеть больше. Пыльная буря чуть утихла, поднятый песок превратился в стеклянный дождь. Призрачные вспышки молнии вспыхивали и трещали, но их было меньше. Ландшафт вокруг корабля стал ровным на километр. Объект походил на гигантскую раковину улитки, органическую и блестящую, стоящую посреди огромного озера из обсидианового стекла. Крошечные островки дюн медленно растворялись в огромном кратере, в то время как вентиляционные шлюзы вдоль спирального хребта корабля выбрасывали потоки зловонного газа, охлаждая расплавленный песок. Гигантские паровые столбы били в воздух, и звук трескающегося стекла, подобно грому, отражался от стен кратера.
Хуссари и Кубак ошеломленно смотрели на это. Как только трубчатые отверстия открылись и извергли свой груз; когда чирикающая масса зверей собралась у стеклянного основания корабля; когда собравшееся многотысячное войско взревело, вздымая к небу свои острые придатки, Хуссари уже был у вокса.
«Тираниды», — прошептал он. — «Это треклятые тираниды».
«Когда дромад падает на колени, из ножен достают острые ножи».
- Рассказы про Талларн летописец Тремо
«Закрой двери!» — рявкнул Нисри. — «Всем оставаться на местах!» Тайрелл и Турк быстро закрыли двери командного бункера. Нисри мгновение помолчал, ожидая, пока люди успокоятся.
«Тираниды», — подумал Нисри, его разум оцепенел от этой новости. Из всех рас тираниды были самыми пугающими.
«Ни слова об этом гвардейцам, по крайней мере, пока», — сказал Нисри, и на этот раз Турк молча кивнул в знак согласия. Отсутствие конкретных данных лишь спровоцирует панику, и они не хотели ничего раскрывать, пока это не подтвердится.
Комиссар Резейл расхаживал в углу, пока ауспик и вокс собирали важные данные. Нисри и Турк стояли возле вокс-оператора и принимали доклады по мере поступления.
«Вы уверены?» — спросил Нисри.
«Определенно», — хрипло отозвался голос Хуссари. — «Мы насчитали несколько тысяч тиранидов. Они скапливаются, ожидая, когда остынет стеклянное озеро».
«Значит, пока что они заперты там?» — спросил Нисри.
— Относительно. Некоторые способны летать, но не отваживаются уйти далеко от корабля.
«Они готовятся», — сказал Нисри. — «Тираниды всегда действуют как объединенная сила. Есть какие-нибудь признаки других кораблей?»
— Нет, сэр. Но если это часть флота, это может объяснить, почему не прибыли корабли снабжения.
«Вполне возможно», — сказал Нисри. — «Продолжай наблюдение. Дай знать, если они начнут двигаться».
— Да, сэр!
Нисри покачал головой и сел за стол. Топографические схемы покрывали чистую поверхность стола вместе с руной, обозначающей зону высадки тиранидов. Аванпост был слишком маленьким и очень близко к рою. Нисри постучал по стеклу.
«Я бы предпочел, чтобы это были орки», — сказал Турк. — «Тогда я мог бы предложить, что делать».
Нисри посмотрел на него и кивнул. — «Я тоже бы этого хотел. С ними легче сражаться». Он заметил, как Турк поднял бровь. — «Орки предсказуемы».
«А тираниды?» — спросил Турк, садясь в кресло напротив.
«К сожалению, нет», — со вздохом ответил Нисри. — «Они не реагируют на наши контрмеры. Хуже того, они учатся на них. Мы можем взять их в клещи, но они все равно прорвутся. Мы можем запереть их в каньоне, и они перешагнут через своих мертвецов, чтобы добраться до нас».
«Вообще-то тираниды в чем-то похожи на орков», — оба обернулись и увидели майора Дашура.
«Прошу прощения, что вмешался», — добавил Дашур.
«Все нормально, говори», — предложил Турк. — «Я никогда раньше не сражался с тиранидами. Я встречал орков и темных эльдар, но не тиранидов».
«Садись», — сказал Нисри, предлагая Дашуру место. — «Темные эльдары?» — тихо сказал Дашур. — «Я никогда с ними не сталкивался».
«Они очень опасны», — сказал Терк. — «Такие грациозные и ужасные, что было больно просто смотреть на них. Мастера причинять боль... Что ты знаешь о тиранидах?»
Дашур кивнул. — «Они похожи на орков в том, что они падальщики. Ничто не пропадает на поле боя, а кровь лишь утоляет их жажду. Орки собирают и восстанавливают снаряжение, а тираниды не оставляют ничего органического. Меньшие существа ждут за линией фронта и поглощают мертвых, как своих, так и наших. Они возвращаются в свои факторумы и восстанавливают свои силы из этого сырья».
В комнате воцарилась тишина, люди Нисри погрузились в раздумья, а Турк ощутил легкое возбуждение от перспективы столкнуться с врагом, с которым ни один гвардеец никогда не пожелает повстречаться.
«Мы однажды столкнулись с осколком флота тиранид в Абсолом Краш», — сказал Нисри. — «Битву возглавили и выиграли благородные Адептус Астартес, Кровавые Вороны. Нас послали зачистить территорию; вроде бы несложная задача».
«Но», — продолжил Дашур, — «нам забыли сказать о секретных подземных факторумах».
«Тираниды прятались там», — сказал Нисри, — «питаясь людьми, восстанавливая силы, пока не хлынули из-под земли».
Нисри и остальные молчали, воспоминания все еще были свежи.
«Что случилось?» — тихо спросил Турк.
— Адмирал флота решил, что наша позиция потеряна. Они обстреляли поверхность из космоса, а когда у них, наконец, закончились боеприпасы, они сбросили на нас орбитальные обломки.
«Я уверен, что адмирал флота поступил так, как было необходимо», — сказал Резейл.
«Возможно», — вздохнул Нисри. — «Все, что я знаю, это то, что дождь из огня и расплавленной стали не остановил тиранидов. Они укрылись в норах, а мы неделями удерживали свои позиции. Абсолом Краш получил свое название в день нашего спасения, вся система Абсолом была потеряна навсегда».
Через мгновение Дашур прервал тяжелую тишину, пытаясь изменить ее направление, за что Нисри был благодарен. Абсолом Краш перемолол их полк, и эта рана должна была последовать за ними в могилу.
«Тиранидами движет единая цель», — сказал Дашур. — «Мы рождены, чтобы служить Аба Мишуре, но мы не бессмертны. Тираниды безжалостны и ничего не боятся. Поскольку они возрождаются снова и снова, готовые сражаться и умирать, и так до бесконечности».
«Вы восхищаетесь ими?» — спросил комиссар Резейл.
«Я восхищаюсь их способностью умирать», — сказал Дашур. — «Любой человек может принести присягу на верность Императору, но встав перед выбором жить или умереть, не каждый сдержит клятву. Я уже сталкивался со смертью и ни разу не колебался во имя Золотого Трона и Высших Лордов Терры. Я вижу то же самое в тиранидах, какими бы мерзкими они ни были. Я не могу не восхищаться ими, но если я смогу противопоставить свою веру их натиску и выстоять, то я докажу свою верность Императору. Я предпочитаю умереть достойно».
Нисри и другие туренаги кивнули.
«Чего нам ждать от тиранидов?» — спросил Резейл.
— Чего можно ожидать от бури? Вы можете верить, что часть ее пройдет над вами, в то время как остальная часть продолжит свой путь, не потеряв силы. Вы не можете убежать или вступить с ними в сражение на открытой местности, только умрете уставшими. Они безжалостны.
«Вот и наше преимущество», — сказал Турк.
— К сожалению. Лучшее, на что мы можем надеяться, это укрепиться и выдержать их натиск.
«Нам нужно ускорить подготовку», — сказал Дашур. — «Как только тираниды выступят, они не остановятся. Через несколько часов они будут перед нами».
«Согласен», — ответил Нисри. — «Необходимо укрепить позиции. А тем временем я куплю нам необходимое время».
Нисри подошел к вокс-оператору. Он взял трубку. — «Майор Хуссари, это база».
«Да, сэр», — отозвался голос Хуссари.
— Как скоро, по вашей оценке, тираниды будут готовы к выдвижению?
— Хотел бы я знать точно, сэр, возможно, через несколько часов.
— Тогда у меня есть особое поручение для вас. Мне нужно, чтобы ваши эскадрильи вступили в бой и отвлекли их в противоположном направлении.
На мгновение воцарилась тишина, тяжестью повиснув в воздухе. Наконец линия затрещала. — «У меня восемнадцать птиц против легиона врага, сэр».
«Я знаю», — сказал Нисри. — «Нам нужно больше времени на подготовку. Нам нужно, чтобы вы отвлекли и задержали врага. Сделайте это, и вы спасете жизни сотен людей».
Еще одна пауза. — «Понятно, сэр. Мы отвлечем их».
— Благодарю, майор Хуссари. Да прибудет с вами милость Императора!
Нисри прервал связь, ожидая возражений от Турка, но тот просто кивнул. Он понимал необходимость жертвы.
«Оповестите солдат», — сказал Нисри. — «Скажите, чтобы готовились к крупномасштабному нападению. Нам нужно укрепить наши позиции».
Офицеры поспешили из командного бункера. Турк, однако, задержался. Он приблизился к Нисри.
«Мы заперты здесь, сэр», — сказал Турк. — «Конечно, ты сам это видишь. Пещеры…»
«Вход в пещеры перекрыт», — тихо сказал Нисри. — «Капитан Тория и сержант Балласра уже вернулись?»
«Они скоро должны прибыть», — сказал Турк.
— Хорошо. Нам понадобится вся наша мощь.
«Да, сэр», — сказал Турк, отсалютовав перед уходом.
* * *
Орда тиранидов, слонявшаяся вокруг корабля, с каждым мгновением, казалось, становилась все больше. Чем дольше майор Хуссари наблюдал за ними, тем больше становился уверенным в неминуемой смерти.
Он мог выделить различные виды, но их было много, слишком много, чтобы охватить всех. Они двигались, как течения в океане, никогда не сталкиваясь и не мешая друг другу; отличная синхронность организмов, подчиненных одной общей цели. Меньшие особи проворно перемещались вокруг более крупных, похожих на танки. Никто не спал. Никто не останавливался. Им не терпелось вырваться на простор, и шум, который они производили, неуклонно нарастал.
Глянцевый панцирь покрывал их тела, головы и грудные клетки были прикрыты колючими костяными щитками. Острые языки высовывались из-за рядов игольчатых зубов в мощных челюстях. Хуссари не мог не смотреть на их многочисленные конечности, переходящие в уродливые на вид косы, изогнутые когти, щупальца с крючковатыми присосками и хвосты, оканчивавшиеся острыми копьями или удлиненными жалами. Они предлагали так много ужасных способов умереть, и все это, глядя в их черные, бесстрастные, похожие на бездну глаза.
Хуссари также заметил, что некоторые из них имели органические пушки, приводимые в действие пульсирующими венами и мышцами. Пушки торчали из их рук и спин. Уже одно это пугало Хуссари. Лучше думать о них как о животных, ведомых низменным инстинктом. Оружие подразумевало интеллект. Оружие подразумевало тактику и планирование.
Хуссари про себя проклинал свои магнокуляры, которые показывали ему слишком много деталей. Он схватил вокс, который нес Кубак, и глубоко вздохнул, прежде чем заговорить.
«Итак, с чем мы столкнулись?» — спросил Хуссари.
«Видишь оружие?» — спросил Дашур, его голос хрипел в трубке.
«Какие-то органические наросты, выступающие из тел», — сказал Хуссари. — «Чем они стреляют?»
«Вам вряд ли понравится», — ответил Дашур. — «Если повезет, они выстрелят шипами со смертельным ядом, который убивает быстро».
«А если не повезет?» — спросил Хуссари. Он посмотрел на Кубака и покачал головой.
— Они выпустят сгусток личинок, которые вонзятся в ваше тело и проедят вас насквозь, и вы умрете в агонии, или жуков, которые сожрут одежду, доспехи, плоть и кости».
«Замечательно», — пробормотал Хуссари.
— Не стоит недооценивать мелких тиранидов. Они самые быстрые. Они попытаются окружить вас. Если они не смогут убить вас, они будут замедлять вас, чтобы их сородичи закончили дело. Более крупные особи убивают и сеют ужас, влетая в ряды врагов. Самые большие нужны им, чтобы прорвать оборону.
«Понятно, майор», — сказал Хуссари, пытаясь отогнать страх и найти что-нибудь, что вдохновило бы его и его пилотов. — «У нас есть какие-то преимущества перед ними?»
«Дальнобойность и скорострельность», — ответил Дашур после секундного размышления. — «У них есть оружие, которое может сравниться с нашим, но не такое быстрое. Маленькие опасны на близком расстоянии».
— Есть ли в их рядах командиры? Кто-то, кого мы можем убить, чтобы посеять смятение?
— Ничего, что можно было бы легко уничтожить. Судя по вашим описаниям, эти тираниды отличаются от тех, с которыми мы сталкивались, но этого следовало ожидать.
— Отличаются?
Линия затрещала. — «Те, с которыми мы встречались», — сказал Дашур, — «были в основном землекопами. Они использовали бурильные рога, пожирателей грязи и кислоту, чтобы перемещаться под землей. Я подозреваю, что эти лучше приспособлены к пустыне. Их цвет соответствует цвету песка?»
Хуссари посмотрел в магнокуляры на тиранидов, отмечая оранжево-коричневые пятна. Это идеальное подходило под цвет окружающих песков. — «Именно так».
— Я слышал о флотилиях, которые неделями вращались вокруг планет, поглощая собственную биомассу для создания новых видов, подходящих для планеты внизу.
«Понятно», — сказал Хуссари. — «Новости становились все мрачнее. Они были не только умны, но и приспособились к Хадару. Как долго они кружили над планетой? Хотя это не имело значения», — подумал Хуссари. Преимущество было за ними во всех отношениях.
«Майор, послушайте», — прошептал Дашур. — «У тиранидов есть мозговой центр, и, судя по тому, что я слышал, у них есть связь, по которой поступают его команды».
— Он на их корабле?
— Возможно. Я не уверен, но думаю, что главный тиранид будет на борту корабля из соображений безопасности. Если он умрет, их слаженность рухнет.
«Спасибо, майор», — сказал Хуссари. — «У меня есть идея, но сначала мне нужно поговорить с полковником Дакаром».
— Конечно, но напоследок: я рекомендую вам вернуться к Стражам. Некоторые тираниды умеют летать, а некоторые — могут быть невидимыми.
* * *
«Не буду вам лгать», — сказал Хуссари, — «перед нами стоит непростая задача».
Шестнадцать человек стояли полукругом вокруг майора Хуссари. Их Стражи ждали позади них, готовые к выдвижению в любой момент.
«Защитникам лагеря нужно больше времени, чтобы укрепить оборону, и им нужно предоставить это время», — сказал Хуссари.
«Мой отец отрекся бы от меня, если бы узнал, что я спасаю туренагов», — пошутил капрал Зия Раван. Остальные рассмеялись.
«Моя мать пристрелила бы меня за то, что я помог Банна», — сказал Кубак, легко переиграв шутку. — «Она уже пыталась сделать это раньше».
Последовал новый смех. Хуссари многого от них просил, и мог позволить им немного легкомыслия.
«Вы можете сказать своим родителям», — наконец сказал Хуссари, — «что вы защищали Банна. А туренаги просто прятались за вами».
Мужчины заливались смехом или кивали в знак признательности. Это понравилось Хуссари; они были готовы.
— Многие из вас участвовали в пустынных гонках Скакара или Харнила. Это ничем не отличается. Ваша задача не вступать в бой с врагом, а держать их достаточно близко, чтобы они продолжали преследовать вас. Используйте оружие, чтобы привлечь их внимание или спасти напарника. Не останавливайтесь. Действуйте слаженно. Используйте перекрестные маневры, чтобы отвлечь врагов и поднять больше пыли. Если Аба Мишура пожелает, мы снова встретимся, когда закончим забег.
«Но», — мрачно добавил Хуссари, — «если ваша птица упадет, никто не осудит вас, если вы припасете последний выстрел для себя, только не говорите комиссару Резейлу, что я это предложил».
Мужчины кивнули, они понимали серьезность того, что их ждало впереди. Но они оставались солдатами.
«За кого мы воюем?» — крикнул Хуссари.
«Мы воюем за Императора!» — раздалось в ответ. Не говоря ни слова, Хуссари опустился на колени и вместе со своими людьми повернулся лицом на восток. Они молились, простирая руки к небу, чтобы получить благословение Императора, и целовали землю, полностью подчиняясь Его воле.
Выходящий из корабля газ охлаждал расплавленный песок. Вскоре орда расползется по планете в поисках органического материала, который можно переварить и доставить в факторумы. Тираниды на земле выглядели взволнованно. Казалось, они нюхали воздух, улавливая какой-то запах, который приводил их в еще большее возбуждение.
Майор Хуссари молился, чтобы они не чувствовали запаха страха, пропитывающего каждую каплю его пота. Однако тираниды все еще не выступали.
Первый залп застал тиранидов врасплох. Шесть птиц кадианского и армагеддонского образца вышли на край дюны и открыли огонь из дальнобойных орудий. Воздух потрескивал от энергетического огня лазпушек, а быстро вращающиеся стволы автопушек выпускали непрерывный поток снарядов. Стражи продолжали бежать вдоль гребня дюны, поливая тиранидов огнем.
Тираниды гибли от огня автопушек, поток снарядов прошивал их ряды, оставляя кратеры в панцирях. Лазерная пушка выпускала лучи, испаряя меньшие цели и пробивая дыры в более крупных. Тираниды стояли так плотно, что промазать было невозможно. Каждая секунда множила количество смертей.
Майор Хуссари хотел бы еще задержаться на краю дюны, обстреливая вражеские позиции, но тираниды отреагировали очень быстро. После первых выстрелов тираниды завопили и двинулись как один. Стеклянная корка треснула и просела под весом роя. Некоторые открыли ответный огонь.
Их снаряды не долетали до позиции птиц, но группа тиранидов с орудиями на спинах уже изготовилась к огню. Они напряглись, и стволы их органических пушек сжались. Голубое электричество окутало дула пушек, когда существа выстрелили в Стражей спорами.
«Разойтись!» — приказал Хуссари. Залп снарядов-спор летел по дуге. Птицы сломали строй, спускаясь вниз по склону дюны, каждая присоединилась к своей эскадрилье. Безумная гонка началась.
Хуссари мысленно похвалил каждого пилота за мастерство, пока птицы наполовину бежали, наполовину скользили по склону дюн. Завыли поршни и застонал металл. Они должны были споткнуться и упасть, но пилоты были хорошо обучены, чтобы оставаться на ногах на самой неровной местности.
Позади них шипели и лопались снаряды тиранидов. Хуссари оглянулся и увидел, как споры взрываются при падении. Они выпустили дождь из длинных иголок, которые усеяли песок, поразив отставшего Стража, который слишком медленно отреагировал на приказ. Хуссари с ужасом наблюдал, как иглы вонзаются в стальной корпус птицы капрала Кади И‘дара. Пятнадцатисантиметровые иглы пробили кабину и тело Кади. Даже отсюда Хуссари видел, как вращаются иглы, просверливая сталь и кожу.
Кади кричал и корчился от боли. Его птица покатилась в сторону Хуссари и других.
«Отходим!» — закричал Хуссари. Он перевел свою птицу на широкий шаг и спрыгнул в желоб между дюнами. Его приводы и поршни грохотали. Птицы двигались по желобу крутыми зигзагами, чуть не переворачиваясь, пока «Страж» Кади пролетел, взметая брызги песка и едва не задев других пилотов.
Хуссари облегченно выдохнул, прежде чем скомандовать: «Двигаемся, вперед, пошли!»
Стражи разделились, воссоединяясь со своими эскадрильями. Толпа тиранидов приближалась.
Капрал Элаф Картук, командир эскадрильи «Огненных Соколов», лежал на краю дюны и смотрел в магнокуляр. Он чувствовал себя беззащитным, находясь вне своей птицы, так близко к кораблю ксеносов, но, как и желал майор Хуссари, атака отвлекла орду тиранидов. Он видел, как рой течет среди дюн, удаляясь в противоположном направлении. Картук вздохнул с облегчением и уставился на корабль. Возле него осталась лишь горстка существ.
«Что теперь?» — прошептал рядовой Дубар Ибн Дубар. Он был молод, но он уже был знаком с тиранидами.
— С благоволения Императора Хуссари уведет тиранидов достаточно далеко, пока не прибудет подкрепление.
— Значит, ждем?
— Ждем.
Через мгновение Дубар прошептал: «Никогда не думал, что буду переживать за Банна».
На первый взгляд казалось, что эскадрильи действовали порознь, но это лишь на неопытный взгляд. Стражи использовали скорость, кружась и стараясь поднять достаточно пыли, чтобы ослепить врага позади себя. «Стражи» поддерживали связь между собой, ведомые Хуссари.
* * *
Эскадрилья сержанта Кортикаса Иата, «Охотников За Войной», двинулась на восток, уводя за собой часть выводка тиранидов. Они маневрировали, придерживаясь заранее обговоренного курса. Тираниды попытались догнать их, двигаясь прямо через дюны, но это лишь замедлило их. В конце концов, тираниды сменили тактику, следуя за эскадрильей по оставленному следу.
«Сержант!» — закричал рядовой Дитер Мохар, пилот, уже прошедший одну кампанию. — «Они расходятся!»
Иат повернулся, чтобы оценить обстановку, Стражи слишком сильно пылили, чтобы использовать задние отражатели. Группа существ сворачивала в соединительный канал. Они были быстры, шесть ног едва касались песка, их приземистые бочкообразные тела бугрились мышцами.
«Они пытаются обойти нас с фланга», — сказал Иат. — «Мохар, будь готов».
Трое Стражей сменили позицию, двигаясь без потери скорости. Снаряды свистели вокруг их открытых кабин, отскакивая от брони. Некоторые снаряды были зазубренными и острыми, а другие состояли из непонятного вещества. Иат услышал шлепки, когда снаряды попали в шасси его птицы. Он молился, чтобы они не проели металл Стража.
К счастью, почти все внимание тиранидов уходило на то, чтобы не отстать от Стражей, всякий раз, когда какой-нибудь тиранид стрелял в них, он отставал.
«Готовься, Мохар!» — крикнул Иат. — «Они собираются ударить с фланга».
Из-за дюны выскочила стая бегунов. Их скорость впечатляла, а пронзительный вой поражал.
«Сейчас!» — закричал он.
Мохар развернулся и выстрелил из своего единственного оружия, огнемета, извергнув поток пламени. Оно окатило бегунов. Они завизжали и упали в песок, корчась в агонии. Один из тиранидов столкнулся с другой стаей, следующей по пятам за «Охотниками За Войной», в результате чего несколько особей загорелись. Тиранид мгновение извивался, прежде чем более крупный представитель с раздвоенными копытами и двумя косами вместо рук несколькими ударами не расчленил его.
Последнее, что увидел Иат перед тем, как отвернуться, были тираниды, пожирающие своих мертвых соотечественников. Они пожирали все, все шло на переработку.
Сержант Илмар Хадури из эскадрильи «Истребителей Еретиков» играл с тиранидами в догонялки, пытаясь вывести их из равновесия. Ему приходилось постоянно напоминать себе, что тираниды могут практически мгновенно передавать друг другу жизненно важную информацию. Любая уловка, которую он использовал, должна быть достаточно неожиданной, чтобы он мог сделать пару выстрелов, прежде чем бежать, спасая свою жизнь.
Смерть рядового Дамаска поставила их в невыгодное положение, но Хадури славился своей хитростью и сообразительностью. По его сигналу другой Страж отделился от него. Две птицы мчались параллельно друг другу, огибая дюны. Им удалось разделить тиранидов на две группы.
Чуть погодя два Стража пронеслись мимо друг друга. Маневр был настолько внезапным, что тираниды не успели переключиться. Они столкнулись друг с другом, спотыкаясь о своих сородичей. К их чести, замешкалась только передняя волна. Арьергард просто оббегал или перелезал через своих товарищей, продолжая преследование.
Сержант Хадури был доволен. — «У него еще остались уловки». Но пока в них не было необходимости. Толпа тиранидов отстала, дав Хадури передышку, необходимую, чтобы придумать новый план.
* * *
«Только не снова», — простонал Хуссари. Ему удалось поравняться с капралом Танисом «Безумным» Марайбе. «Безумие» было подходящим описанием стиля этого пилота.
Марайбе вел машину, умело внося небольшие изменения в направление движения. Хуссари знал, что лучше не отчитывать седого старика. Во рту у него виднелась незажженная сигара. По его словам, он наслаждался их вкусом.
«Как думаешь, сильно они от нас отстали?» — спросила Марайбе.
Хуссари оглянулся и скорректировал траекторию бега так, чтобы через мгновение выйти из облака пыли. Они вошли в длинное, широкое и ровное русло пересохшей реки. Проверив экран ауспика, он ответил: «Примерно две минуты», — снова подбегая к Марайбе. — «Установи таймер на две с половиной минуты».
Марайбе кивнул, устанавливая таймер на бомбе. Он выбросил ее из кабины, а затем еще две следом за первой.
Примерно через две с половиной минуты три заряда взорвались с интервалом в пятнадцать секунд. Хуссари увидел взрывы, расцветающие в самом сердце толпы тиранидов. Звери подлетали в воздух, а оставшаяся группа рассредоточилась по ширине русла.
«Я достал их?» — спросил Марайбе.
— Подтверждаю. Можно попробовать сократить время на десять секунд, но они уже не бегут плотным строем. В следующий раз погибнет меньше.
«Умные ублюдки», — проворчал Марайбе.
«Слишком умные. Сколько бомб ты приготовил?» — спросил Хуссари.
— Всего восемнадцать, осталось пятнадцать.
— Прибереги их пока.
«Да, сэр», — ответил Марайбе. — «Придержу на время».
Хуссари вернулся в строй.
* * *
Капрал Раван вел своих «Святых Странников» через неровный каньон. Его ауспик соотносил топографическую информацию, полученную при высадке более трех месяцев назад, с текущими данными. С гневным рыком он удалил старую информацию; дюны перемещались, и орбитальные снимки потеряли достоверность. Ему придется полагаться на ауспик.
Птица Равана выпустила еще несколько снарядов. Он оглянулся и понял, что преследующие его тираниды отстали всего на несколько метров. Эти чертовы штуки были быстрыми, и что бы он ни делал, его эскадрилья не могла их запутать. Звери были неутомимы, и последние пару часов с тех пор, как все началось, они неуклонно следовали за ними.
Крики заставили Равана вздрогнуть, когда шестиногие бегуны бросились на Стражей. Раван с ужасом наблюдал, как двое существ вцепились в «Стража», пилотируемого рядовым Тарисом. Одно из существ ухватилось за выхлопную трубу, но обожгло лапу о раскаленный металл. Оно отпустило его с гневным криком, держась оставшимися тремя конечностями за мультилазерную пушку и аккумуляторы.
Второй взобрался на раму кабины, выводя птицу Тариса из равновесия. Тарис старался сохранить контроль, и последним, что увидел Раван перед тем, как отвернуться, было существо на куполе, вонзившее в кабину две острые конечности. Затем последовал гейзер артериальной крови. Страж пал, и Раван молился, чтобы Тарис умер задолго до того, как орда достигнет его.
Ауспик Равана уловил движение за соседними дюнами. Тираниды двигались по гребню, стреляя в них. Эта стая состояла из более крупных существ: парнокопытных, с костяными гребнями, многосуставчатыми ногами и предплечьями, переходящими в косы, и подобие ружей. Недостаток скорости они компенсировали дальностью стрельбы.
«Нет!» — воскликнул Раван, озвучивая свои худшие опасения. «Святых Странников» вот-вот настигнут.
Тираниды открыли огонь, посылая залп снарядов. Равану удалось вовремя повернуть кабину, позволив двойным выхлопным трубам защитить его. Рядовому Дамусу Обасре, находившемуся впереди Равана, повезло меньше. Он развернул свою раму, но снаряд попал в раму фонаря, брызнув содержимым ему в лицо. Он закричал, когда кислота растворила его окуляры, попав на плоть. Через несколько секунд его череп растворился, а его Страж рухнул на землю.
Раван попытался уклониться от упавшей птицы, но зацепил ногу птицы Обасры. Рычаги управления вырвало из рук Равана, и его «Страж» тяжело упал. Он перевернулся пару раз, прежде чем, наконец, остановился.
Несмотря на то, что ремни безопасности удержали его, падение выбило воздух из легких Равана. Он был напуган и лежал на боку. Он знал достаточно, чтобы понимать, что попал в беду, пока пытался извлечь лазпистолет. Тираниды надвигались на него, твари бежали, спеша добраться до него. Они были в нескольких метрах, когда Равану удалось вытащить пистолет. Существа бросились на него, их пасти были широко раскрыты. Раван выпустил два потрескивающих лазерных заряда. Первый выстрел отскочил от экзоскелета зверя, но второй попал ему в пасть, выйдя через затылок.
Огромный тиранид приземлился на «Стража». Его серповидная лапа пронзила каркас фонаря, а также бедро Равана. Он закричал, пытаясь поднести пистолет к виску, но чудовище плюнуло ему на руки. Желтоватая слизь начала растворять его плоть. Рука, держащая пистолет, отвалилась, едкая желчь мгновенно растворила обнаженную кость. Это превращало его в биосуп. Раван был еще жив, когда тираниды окружили его, стремясь пожрать остатки его растворяющегося тела. Они боролись за то, чтобы пролезть в его открытую кабину.
* * *
Они находились в дюжине километров от корабля ксеносов, когда небольшой караван из двух «Адских гончих» и шести «Стражей» остановился. «Адские гончие» представляли собой модифицированные бронетранспортеры, каждый из которых был оснащен пушкой инферно и тяжелым болтером, установленным в башне. Две эскадрильи «Стражей» состояли из птиц катачанского и марсианского типов, машин ближнего боя, предназначенных для того, чтобы сеять ужас в рядах врага.
Капрал Картук был на гребне дюны, наблюдая за кораблем тиранидов, когда машины прибыли в желоб под его позицией. Он сполз по песчаному склону, спрашивая: «Это все? Вы наша поддержка?»
«Да», — сказал сержант Х'лал Одасса из эскадрильи «Пыльных Мародеров». — «И раз я старший офицер», — проворчал он, — «теперь вы моя поддержка».
Картук проигнорировал возмущенный взгляд Ибн Дубара. Сейчас было не до разногласий. — «Да, сэр», — сказал он.
Оба туренага оседлали своих птиц и развернули их, следуя за «Пыльными Мародерами» Одассы и «Чумными Шипами».
План был прост, они обсудили его по пути к кораблю. «Чумные Шипы» обстреляют тиранидов, находящихся у основания корабля, отвлекая их. Затем «Огненные Соколы», «Пыльные Мародеры» и две «Адские гончие» атакуют корабль и попытаются проникнуть внутрь. Учитывая размер, которого достигали некоторые тираниды, Одасса рассудил, что они смогут проникнуть на судно, не покидая свои транспортные средства и уничтожить как его, так и коллективный разум, управляющий роем.
Картуку этот план сразу не понравился, и он выразил свои сомнения, как один из ветеранов, сталкивавшихся с тиранидами. Никто и никогда не входил в корабль тиранидов, и никто не знал, чего ожидать внутри. Более того, внутри могло оказаться любое количество врагов, и только Император знал, какие ужасы их ждут там.
Однако Одасса был твердо намерен убить тиранидов и их командира, став героем дня. Не то чтобы Одасса так сказал, но Картук предположил именно это.
Замерев вне поля видимости, они ждали начала атаки. Пилоты «Чумных Шипов» набирали обороты, приближаясь к кораблю. Картук слушал вокс и окружающие звуки.
«Контакт!» — сказал голос в воксе.
Свист огнеметов и ровный гул лазерного огня, извергаемого из вращающихся стволов, раздался над дюнами, сопровождаемый ужасным визгом. Воздух наполнился грохотом, и земля вздрогнула.
«Мы их разозлили», — сказал вокс. — «Прекратить огонь и отступаем!»
Картук и остальные слушали, затаив дыхание, их план зависел именно от этого момента. После того, что казалось вечностью, грохот стих, песок больше не трясся, а вопли отдалились.
«Доложите», — произнес Одасса хриплым голосом. — «Сколько ушло за вами?»
«Не знаю», — отозвался голос, — «могу лишь сказать, что теперь там гораздо меньше этих ублюдков».
Одасса выждал еще немного, прежде чем решил, что рой уже достаточно далеко. Голубое солнце скрылось за горизонтом, но воздух еще некоторое время будет держать тепло. Стеклянные поля все еще не остыли, несмотря на струи газа, извергаемые кораблем.
По приказу Одессы Картук и Ибн Дубар последовали за «Пыльными Мародерами», выходя на открытое пространство. Корабль появился в поле зрения, выглядя крупнее и зловещее на фоне заходящего солнца. Стеклянное поле, потрескавшееся и разбитое под тяжестью тиранидов, отражало сумеречный свет, словно тысячи зеркал. Пилоты огибали корабль широким кругом, создавая впечатление, будто они собираются бежать.
Небольшие стаи тиранидов, исчисляемые десятками, тут же двинулись на перехват. Эти звери были крупнее и медленнее своих сородичей. Они были похожи на скорпионов с восемью конечностями, оканчивавшимися зловеще изогнутыми косами, лязгавшими о застывший песок. Их тела были сегментированными и достигали длины Стража. Сегменты длинных костяных пластин шли от головы по всей длине туловища и заканчивались длинными хвостами с луковицами колючих шипов.
Некоторые из них, кого Картук назвал «скорпионами», хлестнули своими хвостами, посылая в Стражей поток шипов. В воксе раздался крик, и Картук повернулся, видя, как «Пыльный Мародёр» падает на землю. Пилот был изрешечен шипами и кричал, его кожа вздулась и рвалась, как бумага.
Картук отвернулся. У него были свои проблемы, за ними гналось добрых три дюжины скорпионов. Две новые руны появились на ауспике, быстро приближаясь. Сработало, подумал Картук. Они не заметили подкрадывающихся «Адских гончих».
Стражи петляли, пытаясь сбить с толку своих преследователей. Эта стратегия была эффективной против орков, машины которых были не столь проворны, как тираниды. Впрочем, в данном случае это не имело значения. Они просто отвлекали тиранидов от реальной угрозы позади них.
«Адские гончие» внезапно объявили о своем присутствии. Они вышли рядом с замыкающими скорпионами, обогнув дюну с обеих сторон, и открыли огонь из своих пушек. Пламя охватило рой, поглотив их прежде, чем они успели среагировать. Даже Картук почувствовал жар своей спиной. Его уши резал предсмертный крик преследователей.
«Сейчас!» — закричал Одасса.
Четверо Стражей разбежались в разные стороны. Рой замешкался, пытаясь избежать адского пламени. «Стражи» замедлились и развернулись, добавляя собственный огонь или стреляя из мультилазеров.
Тираниды угодили в засаду, и впервые после сражения на Абсоломее Картук засмеялся и завопил, пока его лазерный огонь косил скорпионов одного за другим.
Однако восторг быстро прошел и чувство опасности вернулось.
«Быстрее, надо проникнуть внутрь», — приказал Одасса. — «Тираниды не долго будут в замешательстве».
Солнце почти село, и вокруг царила гробовая тишина, корабль тиранидов, по-видимому, задерживал ветер и песок. Ночное небо засверкало звездами, когда они, наконец, нашли вход на корабль.
Сфинктер, поправил себя Картук и вздрогнул.
Овальное отверстие выпирало из стенки корабля. Поверхность корабля была пронизана сотами, этот был на уровне земли. Он вел в трубу, уходящую под углом вверх в темноту. Внутри корабля не было никаких огней. Но с другой стороны, рассуждал Картук, тиранидам не нужно видеть.
«Адские гончие» не влезут в проход», — проворчал Одасса. — «Оставайтесь снаружи и удерживайте периметр. Стражи, со мной».
Фонари Стража Одассы вспыхнули, когда он вошел в темную трубу. Картук последовал за ним. Темно-серые стены, казалось, блестели и обволакивали его. Изогнутые полы казались губчатыми, а воздух был влажным и зловонным, проникая глубоко в ноздри. Картук натянул кафию на лицо, радуясь, что вонь, которую теперь он ощущал, исходила от его собственного немытого тела.
Они медленно двигались вперед, мимо перекрестков, то поднимаясь вверх, то спускаясь вниз. Не было двух абсолютно одинаковых проходов, отличающихся друг от друга размером и внешним видом. Некоторые туннели, казалось, дышали, стены пульсировали и блестели.
Пока не было никаких признаков жизни, по крайней мере ничего, что могло бы угрожать им. Тираниды размером с краба сновали по своим загадочным делам, пробегая под ногами Стражей.
«Во имя Императора», — прошептал Одасса, входя в большую комнату. — «Этого не может быть».
Сначала Картук не понял причины возгласа Одассы. В темноте трудно было оценить истинный размер зала. Затем Картук ступил на наклонный пол камеры и услышал металлический звон от своих шагов. Их фонари разогнали темноту. Пол был решетчатый, дыры забиты детритом. Сквозь слои смолы на стенах проступали опоры собора вместе с рамами арочных окон и кусочками витражей.
«Это один из наших», — прошептал Одасса. — «Это один из имперских кораблей».
«Больше нет», — сказал Картук. — «Должно быть, тираниды использовали обломки крейсера».
«Мы никогда не покинем этот мир», — сказал Одасса. Он продолжал стоять с открытым ртом.
«Здесь не на что смотреть», — настойчиво прошептал Картук. — «Мы должны идти».
Как по сигналу затрещал вокс и водитель «Адской гончей» в панике прокричал: «Контакт!» — Рев пушки заглушил голоса. — «Их слишком много, милостивый Император», — сигнал оборвался.
«Мы в ловушке!» — сказал Картук. — «Скоро они будут здесь».
Одасса уставился на пещеру, не в силах что-либо предпринять. — «Мы умрем здесь».
«Сержант Одасса!» — закричал Картук. Но тот не реагировал. Картук выплюнул проклятие Банне за его слабую кровь и связался по воксу с двумя другими Стражами. — «Мы в ловушке», — сказал он, — «но, возможно, мы сможем сильно навредить им, прежде чем умрем. Следуйте за мной».
Ибн Дубар и другой Страж последовали за Картуком. Он сожалел, что не знал имени второго пилота, но сейчас его заботило иное. Трое Стражей бежали по залу, их фонари метались из стороны в сторону в поисках прохода. Они увидели боковой коридор, достаточно большой, чтобы им можно было воспользоваться, металлические стены и пол имперского корабля были покрыты густыми наростами смолы и биоматерии.
Картук бросил последний взгляд на Одассу, прежде чем нырнуть в туннель. Через мгновение по воксу раздался его крик.
Тиранидское судно внезапно ожило. В коридорах появились тираниды, словно выйдя прямо из стен. Они неслись по стенам и потолку, стремясь догнать эскадрилью. Казалось, они были везде. Ибн Дубар занял позицию и обстрелял врагов из огнемета. Его пальцы, казалось, свело на спусковом крючке, коридор нагрелся до такой степени, что стало больно дышать, но Картук знал, что не сдастся.
Картук занял тыл и мчался по коридорам, обрушивая потоки лазерного огня на все, что двигалось. Скорпионы, бегуны, прыгуны и змеи неслись к нему, но он сдерживал их.
Коридор казался бесконечным, пока, наконец, не вышел в огромный зал. Потолок, казалось, разошелся над ними. Он огляделся, воздух наполнился криками. Лавина белых личинок высыпала из дыры в потолке, накрыв Стражей. Крики перешли в визг агонии, а затем в бульканье. Картук знал, что пилотов поедают заживо. Личинки уже проникали в его кабину через щель в потолке и ползли по нему.
Картук закричал от боли, личинки вырывали куски мяса размером с кончик пальца, вонзаясь в его плоть. Еще больше упало на его лицо и руки. Картук развернул своего «Стража» к двум птицам, покрытым личинками. Кровь и боль затуманивали зрение, когда твари впились ему в глаза. Он корчился в агонии, его палец нажал на курок, и он окатил огнем свои машины.
Картук не видел, как огонь попал в Стражей и в баки с прометием Ибн Дубара. Взрыв осветил туннель.
Взрыв прошел через туннели и залил огнем бесконечные коридоры, поджаривая всевозможных тварей на своем пути. Стены треснули, туннели обвалились. Возможно, не смертельный удар, но, безусловно, сокрушительный, который послал импульс в разум улья, достаточный, чтобы сбить координацию, достаточный для того, чтобы часть тиранидов поспешила обратно в гнездо.
* * *
Сержант А'ртар Шамас, командир эскадрильи «Апостолов Оракула», вытянул шею, чтобы осмотреться. Они сражались с тиранидами уже несколько часов, и ночь опустилась на мир. Был прекрасный звездный вечер, но с наступлением темноты пришло ощущение одиночества. Даже ветер звучал по-другому, и Шамас вздрагивал от странных шумов.
Тираниды внезапно отступили и держались на расстоянии. Шамас знал, что они где-то там, вне поля зрения, ждут, когда Стражи ошибутся.
«Доклад», — прошептал Шамас в микробусину.
— Оракул Три здесь.
Шамас подождал мгновение, прежде чем снова щелкнуть микробусиной. — «Оракул Два, отчет».
Лишь шипение статики в ответ. Как будто пустыня поглотила его.
«Ладно, стройся», — ответил Шамас. — «Я хочу, чтобы мы поддерживали визуальный контакт».
«Вижу тебя на ауспике», — сообщил Оракул Три. — «Иду к тебе».
Шамас вспотел. Он провел пыльным рукавом по лбу и снова вызвал Оракула Два. Ни в воксе, ни на ауспике по-прежнему ничего не было. Он попытался прислушаться, улавливая звуки ударов его сердца и шагов Стража, но было невозможно различить что-либо. Хуже того, уровень топлива стал опасно низким. У него оставалось достаточно топлива на несколько часов быстрого бега, но рано или поздно потребуется остановка для дозаправки, а даже минутная задержка была большим риском.
Вдалеке он увидел дульные вспышки автопушки. Через секунду вспышки прекратились, и снова стало темно. Тук-тук-тук гром выстрелов эхом прокатился по пустыне. Шамас взглянул на ауспик, но там было пусто. Он был один.
«Оракул Три», — позвал Шамас, — «это ты стрелял?» — Ответ, конечно, был очевиден, поскольку только Оракул Три имел автопушку. — «Ты видишь меня на ауспике? Я тебя не вижу».
Никто не отозвался. Шамас заскулил, темнота окружила его. Он был совсем один. Он переключал каналы на микробусине.
— Это Оракул Один, меня кто-нибудь слышит?
Какое-то время он ничего не слышал, пока в ответ не прохрипел голос Хуссари: «Это Бегун Один. Докладывай».
Шамас прикусил губу и заставил себя говорить медленно и четко. Его не назовут трусом, хотя он и боролся с желанием обделаться. Ему казалось, что его внутренности внезапно растворились, и он боролся со страхом и настойчивыми позывами облегчиться.
— Моя эскадрилья молчит, у меня заканчивается топливо.
«Что случилось?» — спросил Хуссари.
«Я не знаю», — сообщил Шамас, закусив нижнюю губу от рези в кишечнике. — «В одну минуту они были там, а в следующую пропали».
— Тираниды тебя окружили? Ты повернул назад?
— Нет, я не знаю, сэр. Мы двигались прямо с тех пор, как все началось. О, лорд-Император, у меня почти закончилось топливо.
— Сколько осталось?
— Примерно на десять минут. Я должен остановиться.
— Еще нет. Иди к нам навстречу. Мы будем прикрывать друг друга во время дозаправки.
— А что с другими эскадрильями?
— Некоторое время назад мы потеряли связь со «Святыми Странниками», теперь они сами по себе.
«Простите, сэр», — сказал Шамас, ощущая, что подвел майора. К счастью, волна кишечных спазмов отступила, и ночной воздух обдувал его прохладным ветерком.
— Не за что извиняться. Встречаемся в 30.03N 31.15E. Доберешься?
— Да сэр.
— Мы заправимся там.
— А что насчет тиранидов?
— Будем беспокоиться о них, когда ты придешь. Главное доберись целым и невредимым.
Вокс щелкнул, и Шамас на мгновение почувствовал успокоение, но недолго. Движение было быстрым. Что-то пронеслось по небу и затмило звезды ровно настолько, чтобы привлечь его внимание. Шамас едва уловил движение — что-то мчалось к его Стражу.
Никакая другая мысль не пришла ему в голову, кроме как активировать вокс.
Летающий тиранид приземлился на «Стража», его рудиментарные крючкообразные лапы ухватились за каркас кабины. Он чуть не опрокинул птицу, но продолжал махать большими кожистыми крыльями. Шамас закричал.
«Оракул Один!?» — крикнул Хуссари.
Прежде чем Шамас успел среагировать, длинный хвост тиранида пробил кабину, пронзив живот сержанта и вылетев через спинку кресла. Он вздрогнул, его кишечник опорожнился. Однако тиранида это, похоже, не волновало. Он просунул в кабину свою продолговатую ребристую голову и открыл пасть.
Шамас чувствовал, как мир ускользает, мучительная боль от раны в животе растворялась в дымке тьмы. На задворках осталась одна последняя мысль, которую нужно было оформить. Он не был уверен, что это, пока не произнес слово.
«Летуны», — сказал он.
— Оракул Один? Ты сказал «летуны»?
Острый язык вылетел, проломив череп Шамаса.
* * *
Хуссари застонал, вытянув спину и сведенные судорогой ноги, и опорожнил мочевой пузырь. Голубое солнце плыло над лазурным горизонтом, и впервые за многие часы у них появилась минутная передышка. Появилось время, чтобы размять ноющие суставы и дозаправиться. Кубак стоял рядом с воксом наготове. Он принял несколько таблеток, чтобы уменьшить скованность, охватившую его спину и шею. Капрал Марайбе стоял на своем «Страже», глядя в магнокуляры.
«Подтверждаю, сэр», — сказал Марайбе. — «Они уходят».
Хуссари жестом подозвал Кубака. Он взял вокс и подождал, пока Кубак установит связь с лагерем. Наконец он кивнул.
«Докладывай», — сказал Нисри.
— Мы удерживали их большую часть ночи. Сейчас они отступили. Наверное, мы должны поблагодарить за это «Огненных Соколов».
— Есть потери?
«Да, сэр», — сказал Хуссари. — «Мы потеряли многих: «Апостолы Оракула», «Огненные Соколы», «Пыльные Мародеры» и «Святые Странники» не отвечают. Мы потеряли одну птицу из «Охотников». Выжившие из «Чумных Шипов» идут на соединение с нами. У нас осталось десять Стражей, сэр. На данный момент тираниды прекратили погоню. Все уцелевшие отряды сообщают, что твари отступают».
«Хм», — произнес Нисри, обдумывая варианты, — «вероятно, откликнулись на призыв корабля. Но нам нужно больше времени».
— Сэр, у них есть летающие особи. Они погубили «Апостолов Оракула». Они могли бы внезапно атаковать, если бы сержант Шамас не предупредил нас. Я пытаюсь сказать, что если вы останетесь там, они атакуют с пяти сторон, и их там очень много.
«Последним словам лучше не озвучивать», — сказал Нисри.
«Конечно, сэр», — сказал Хуссари. Он на мгновение отключил вокс, чтобы выдать красочную цепочку ругательств, прежде чем открыть канал. — «Я просто надеюсь, что ты достаточно хорошо подготовился к тому, что может произойти далее. Каковы ваши приказы?»
— Не дай тиранидам уйти. Ты уже заставил Императора гордиться своим мужеством и самоотверженностью, но мне нужно, чтобы ты продолжал их отвлекать.
Хуссари вытянул шею и уставился в небо. Он покачал головой и поднес трубку ко рту. — «Понятно, сэр. Конец связи». — Хуссари вернул трубку Кубаку и направился к своему «Стражу». — «Полковник требует, чтоб нас перебили на открытой местности», — рявкнул Хуссари. — «Не будем его разочаровывать».
«Давай покажем им, как сражаются Стражи», — сказал Кубак.
Хуссари мрачно улыбнулся Кубаку, когда оба забрались в своих птиц. Хуссари приказал оставшимся Стражам приготовиться к еще одному удару.
* * *
Командный бункер погрузился в тишину. Никто не говорил, потому что Нисри, похоже, не слушал. Он уставился на тактический планшет, изучая возможные подходы к аванпосту и их лучшую защиту. Операторы продолжали следить за ауспиком и воксом, Резейл, похоже, спал на койке в соседней комнате, а Тайрелл просто молча наблюдал за всем.
Турк больше не мог находиться здесь. Упрямство Нисри убивало лучшие эскадрильи Стражей. Сейчас их использовали как пушечное мясо для защиты аванпоста, который вряд ли переживет ожидающийся натиск. Турк был уверен, что Нисри знал об этом, но полковник упорно не желал оставлять пещеры. Нисри попал в ловушку. Турку даже на мгновение стало жаль его, потому что понял, что Нисри не видит выхода из текущего положения. Однако чувство жалости длилось лишь мгновение. Сейчас в пустыне умирали его люди, и вскоре все они погибнут. Желание уйти было непреодолимым.
«Пойду проведаю солдат», — сказал Турк, найдя предлог, чтобы уйти.
Нисри рассеянно кивнул, продолжая смотреть на руны на тактическом дисплее.
Турк вышел на улицу и сразу почувствовал облегчение от яркого солнечного света и звуков жизни, какими бы они ни были. Солдаты складывали мешки с песком и устанавливали треноги и гранатометы. Ряды минометов стояли во дворе, готовые вести огонь с подготовленных позиций, рядом с ящиками с боеприпасами, сложенными в небольшие пласталевые бункеры, бочками с водой для охлаждения стволов и массивным самоходным орудием «Василиск». Центр управления огнем минометов и «Василиска» разместился в пласталевом наблюдательном гнезде над командным бункером. Он предоставлял полный обзор на пустыню и имел несколько автопушек, направленных как на пустыню, так и на территорию комплекса.
Турк стоял, наблюдая, как люди суетятся, готовясь к бою, который они вряд ли переживут. Он был удивлен, когда Тайрелл, проходя мимо него, прошептал: «Надо поговорить. Встретимся за ангаром».
Турк потянулся, делая вид, что ничего не произошло. Тайрелл скрылся за зданием ангара, Турк последовал за ним.
* * *
Оставшиеся эскадрильи нагнали хвост роя тиранидов, десять Стражей против тысяч, которые, казалось, игнорировали их. Небольшая оперативная группа майора Хуссари двигалась в паре километров позади роя, укрытая их пылевым следом. Гвардейцы рассредоточились, ориентируясь по показаниям ауспиков, осторожно продвигаясь по плоским пустынным равнинам.
Стражи быстро сокращали разрыв; через несколько минут они окажутся на расстоянии выстрела. Вибрация от перемещения роя тиранидов отдавалась в подошвы сапог Хуссари, он глубоко вздохнул в предвкушении новой долгой погони. Он задавался вопросом, знали ли тираниды, что они нагоняют их, ауспик показывал массу врага, удаляющуюся от них.
Когда осталось менее километра, Хуссари приказал изготовиться к бою. Орудия разогревались, пилоты выцеливали самые крупные скопления врага, их пальцы зависли над спусковыми крючками. Через несколько мгновений тираниды окажутся в пределах досягаемости. Катачанские и марсианские Стражи с массивными огнеметами или мультилазерным оружием сопровождали птиц дальнего действия, чтобы расправиться с любыми тиранидами, подошедшими слишком близко.
Полкилометра, пыльная буря ослепляла.
Внезапно вокс наполнили крики и проклятия. Среди Стражей появились новые руны, обозначающие вражеские единицы.
«Уклонение!» — воскликнул Хуссари, но было слишком поздно. Тираниды выскочили из-под земли. Все, что смог увидеть Хуссари, — несколько пар серповидных лезвий и змееподобная часть тела, защищенная панцирем и оканчивающаяся жалом. Они извергали поток мелких жуков, между их жвалами плясали электрические разряды.
«Это ловушка», — закричал кто-то.
Хуссари едва увернулся от тиранида, который вылез перед ним, его серповидные руки рассекли воздух, промазав по нему. Находящемуся рядом Стражу не повезло. Два тиранида вонзили косы в ноги птицы и сбили ее. Хуссари пробежал мимо, когда тираниды пронзили и вытащили пилота из каркаса кабины, ломая кости и разрывая плоть. Меньшие жуки накинулись на кричащего пилота, заглушая его крики.
На ауспике царил хаос, масса тиранидов впереди распадалась на более мелкие скопления, которые собирались атаковать Стражей. Хуссари выругался и включил приоритетный канал, заглушив все крики, чтобы отдать единственный приказ.
— Отступаем! Полный назад!
Крики снова возобновились, пилоты проклинали хитрость тиранидов. Он продолжал бежать по пылевому следу, пытаясь найти Стражей, которым требовалась помощь. Может, он и отдал приказ об отступлении, но будь он проклят, если бросит своих людей в беде.
Хуссари наткнулся на «Стража» сержанта Хадури, который бежал по широкому кругу. Мелкие тираниды ползли по его корпусу, окровавленный Хадури управлял одной рукой и кричал, стреляя из лазпистолета по существам, подбирающимся к кабине. Один упал, хлеща когтями. Хадури погиб. Хуссари направил свою птицу прямо на другого Стража, открыв огонь из автопушки. Раздался ровный гул выстрелов, пронзающих тиранидов, Стража и пилота. Мгновением позже он взорвался, шрапнель прошила окружающий песок и все, что имело несчастье оказаться на пути.
Майор Хуссари не замедлил шага. Он продолжал бежать, стреляя очередями, когда ауспик обнаружил еще одного тиранида, спрятавшегося под землей.
Сержант Иат потерял Мохара среди толпы тиранидов. Становилось все труднее считывать сигналы; битва стала одной большой, безумной стычкой в сгущающейся пыльной буре. Частицы песка создавали статический заряд, достаточно большой, чтобы нарушить работу ауспика и вокса, вызывая помехи. Визг, вой, грохот автопушек и треск лазерного огня наполнили воздух, вместе с шипением биооружия тиранидов.
Мохар закричал, прежде чем его передача прервалась. Мгновение спустя пыльная буря озарилась потоком огня, выпущенного из тяжелого огнемета. Иат направился туда, стреляя из мультилазера в тиранидов, пересекавших его путь. Лучи света разрывали и сжигали любого, оставляя после себя тлеющие, расчлененные останки. Пылающий «Страж» Мохара внезапно появился в поле зрения, обугленные останки его птицы завалились вперед на рулевые тяги, трупы тиранидов покрывали корпус.
Иат видел, как Страж-огнеметчик исчезает в буре, углубляясь в свалку. Он прибыл как раз вовремя, чтобы увидеть, как плазменный заряд ударил в другого Стража. Плазма спалила пилота, пробив его грудь, прежде чем перегретый заряд достиг баков с прометием. Огненный шар поглотил Стража и тиранидов, а ударная волна повалила Стража Иата. Иат закричал, жар и пламя опалили его, поджигая одежду. Окуляры в резиновой оправе мгновенно прилипли к лицу.
Агония взяла верх над разумом, и Иат нащупал аптечку в кабине. Не имело значения, что его окружали тираниды; главное, что он достал обезболивающее, чтобы заглушить боль, пронзившую его. Его нервы были обожжены пламенем, а боль отдавала в мозг. Было больно двигаться, его одежда прикипела к коже; малейшее движение подвергало его пытке.
Иат не мог открыть аптечку, его скрюченные пальцы превратились в мясистые крючки. Он рыдал от боли, когда увидел ползущих к нему многоножек-тиранидов, их колючие щупальца дрожали в предвкушении, их жвала щелкали. Иат смотрел, как они приближаются, и кричал, чтобы они скорее убили его.
Он никогда не думал, что тираниды подарят ему милосердие.
Ауспик сообщил ему, что он окружен. «Безумный» Марайбе мог различить группы тиранидов, движущихся сквозь пыльную бурю, некоторые подбирались к нему. Каждый следовал своей цели, и никто не отклонялся от заданного курса. Стражи, которых он видел, либо пали, либо вообще исчезли с радара. Похоже, что один Страж избежал резни, но он был подбит, хромая чуть впереди.
Он остался один, но эта мысль его не беспокоила. Он умрет, служа Императору, и мысль об этом приободрила его. Марайбе открыл канал связи и начал петь, но не про Императора или своих детей, а популярную дома мелодию. Это была романтичная песня, которую пели у костров, как мужчины, так и женщины. Марайбе улыбнулся при воспоминании о своей жене. Он любил ее очень сильно.
Кто-то, возможно, сержант Хадури, крикнул ему, чтобы он очистил канал, но Марайбе не подчинился. В воксе не было слышно ничего интересного, только крики о помощи и приказы отступать. Он пел, на полную открыв сопла огнемета. Он направился к самой большой группе тиранидов, расчищая путь, омывая пустыню ярким пламенем. Серия рун на его ауспике отмечала расстояния и время прибытия.
Марайбе вытащил одну из своих бомб. Когда до толпы тиранидов осталось шестьдесят секунд, Марайбе выставил таймер на семьдесят секунд. Он бросил бомбу в сумку, лежащую в нише для ног, и засунул зажженную сигару в рот.
Минутой позже он ворвался в толпу тиранидов, кружа и заливая пламенем все, что видел. Тираниды представляли собой визжащее море, окружившее его птицу плотным кольцом. Они запрыгивали на раму его открытой кабины, но ему удалось сбросить их в безумном вращении, которое завалило бы большинство Стражей на бок. Мимо просвистели выстрелы, но они попали то ли в воздух, то ли в толстый металл. Наконец, одному из существ с серповидными и когтистыми лапами удалось зацепиться за Стража и просунуть голову в кабину. Марайбе рассмеялся и воткнул зажженную сигару ему в глаз.
Существо завизжало и занесло клинки, намереваясь убить Марайбе.
«Слишком поздно», — улыбнулся он.
Бомба взорвалась, вызвав детонацию оставшихся зарядов. Огонь добрался до резервуара с прометием, превратив Стража в массивный огненный шар. Десятки тиранидов попали в смертоносный капкан, и еще несколько десятков были тяжело ранены.
«Страж» Хуссари был сильно поврежден и хромал. Индикаторы на его панели управления мигали, а сигналы тревоги предупреждали о катастрофических сбоях и утечке топлива. Он истекал кровью из раны на лбу, нанесенной существом, которое успело приблизиться, прежде чем он застрелил его. Тем не менее, он все еще был в опасности. Ему удалось покинуть поле боя, используя суматоху, пыльную бурю и мощный взрыв, сотрясший пустыню. Трое бегунов, прыгая по песку на своих шести ногах, догоняли его птицу. Однако Хуссари не был слеп. Он повернулся к ним и выстрелил из автопушки, разбрызгивая песок. Бегуны, похожие на гончих, были быстры, уворачиваясь от пуль, но майор был быстрее. Он накрыл каждого градом снарядов и сразил их, не подпустив к своей птице.
Пушка щелкнула и заскулила, вращая пустые стволы. Он израсходовал все боеприпасы.
Хуссари продолжил путь. Он был рад видеть, что расстояние между его птицей и тиранидами увеличивается. Он выжил, но осталось сделать еще пару вещей. Хуссари проверил каналы связи, пытаясь вызвать пилотов. Ответов не было. Он был единственным выжившим.
— База, это Бегун Один, ответьте.
После паузы раздался голос Нисри. — «Это база. Докладывай».
— Мои люди мертвы. Мы сделали все, что могли.
«Скажи», — после чего последовала пауза. — «Вам удалось сократить их численность?»
«Мы их пощипали», — ответил Хуссари. — «Надеюсь, мы выиграли необходимое вам время, потому что мой ауспик говорит, что они направляются в вашу сторону».
«Понял», — ответил Нисри отсутствующим тоном. — «Ты можешь вернуться?»
— Только не на этой птице, сэр. Она сильно повреждена. Но мы спрятали Стража рядового Дамаска после его смерти. Я могу добраться до него.
«Возвращайтесь как можно скорее, майор. Ты нам пригодишься». — Полковник Нисри прервал связь.
Хуссари тихо выругался. Он шел так быстро, как только мог, направляясь к птице Дамаска. Тираниды не преследовали его.
«Разум для того, чтобы думать, пока сердце слушает».
- Рассказы про Талларн летописец Тремо
Турк прослушал доклад Хуссари. В командный бункер вернулась гробовая тишина. Через мгновение Нисри изучил тактическую обстановку и отдал краткие приказы операторам и майору Дашуру. Комиссар Резейл и его адъютант, наконец, вышли из комнаты, чтобы осмотреть траншею, проложенную у подножия внешней стены, утыканную копьями из полос металла от контейнеров.
Когда Дашур ушел, Турк подошел к Нисри, решив оставаться абсолютно спокойным, что бы ни случилось. Он не мог поддастся злости. Их жизнь зависела от его способности сохранять спокойствие. Совет Тайрелла был еще свеж в памяти, и он знал, что это был дельный совет, несмотря на то, что это задевало их эго.
«Я хотел бы поговорить с вами как один вождь племени с другим вождем», — сказал Турк достаточно тихо, чтобы его слова услышал только Нисри, — «но я подчинюсь вашему решению, как солдат вышестоящему офицеру».
Нисри поднял голову, на его лице отразилось раздражение, но Турк не собирался отступать.
— Сейчас не время, подполковник.
Турк сел перед Нисри и продолжал шептать достаточно тихо, чтобы не привлекать внимание операторов. — «Вы можете отдать меня под трибунал, можете казнить, комиссара Резейла здесь нет. Это дело двух соплеменников, а не солдат. Дай мне минуту. После этого я буду следовать вашим приказам, восхваляя Императора».
Нисри вздохнул и, наконец, посмотрел Турку прямо в глаза. Полковник выглядел утомленным, тяжесть решений и неотвратимость судьбы, несомненно, сказывались на его духе. — «Хорошо, как один принц другому, что у вас?»
«Пещеры», — прошептал Турк, — «ты ведь хотел, чтобы они принадлежали твоему племени?»
«Вы были не согласны с моим мнением», — ответил Нисри.
— То, что я думаю о пещерах, сейчас не важно. Важно то, что пещеры значат для тебя.
Нисри на мгновение задумался: «Очень хорошо». И добавил: «Преподнести пещеры моему племени за то, что они остаются верными нашей вере».
Турк позволил Нисри этот мелочный выпад. — «А что, если это проверка?» — спросил Турк. — «Что, если это еще одно испытание? Выбрать между долгом перед Императором и подарком, который Он дарует? Что важнее?»
Нисри выпрямился. — «Это не так, принц Ибн Салид. Мы нашли рай, достойный Туренага, но я не хочу править руинами».
Турок наклонился вперед. — «Аба Мишура не даст тебе рая, чтобы затем наполнить его скорпионами. Он не стал бы предлагать вам оазис, чтобы сразу отравить его».
— Что, если это проверка, действительно ли вы достойны этого мира?
— Что, если это испытание, чтобы понять, что вами движет — жадность или вера? Подумай, принц Дакар, представь себе славу, которая по праву достанется твоему племени, если ты повернешься спиной к раю, чтобы сражаться с Его врагами.
— Рай, в который ни ты, ни Резейл не веришь.
«Тебя когда-нибудь волновало, во что мы верим?» — спросил Турк.
«Нет», — признал Нисри.
— Я знаю тебя, принц Дакар, а ты знаешь меня. Ты не потратишь столько времени на ненависть, не зная правды. Я не прошу отказаться от вашего рая. Если Император действительно хочет, чтобы он был у вас, то ничто не помешает Его воле. В противном случае, ничто не сможет его спасти. В любом случае, наше пребывание здесь, на этом плато, равнозначно самоубийству. Это пустая трата ресурсов.
Если Тайрелл прав, а Турк верил, что это так, то Нисри знал, что пещеры были их единственной надеждой. Он уже сражался с тиранидами и понимал опасность оставаться на открытой местности. Беда заключалась в том, что Нисри была нужна причина, чтобы передумать, не выглядя при этом слабым и не предавая свой народ. Ему был нужен кто-то, кто скажет ему правду.
С плеч Нисри как будто свалилось тяжелое бремя. Он выпрямился. — «Я слышал, что от сладкой жизни можно потолстеть».
Терк улыбнулся. — «Значит, пора подготовиться к бойне».
«Созвать чрезвычайный совет, весь командный состав и всех офицеров», — сказал Нисри.
«Да, сэр», — ответил Турк, отсалютовав перед тем, как передать приказ по воксу.
Командный бункер был забит офицерами, все молча слушали.
«Нам не хватает огневой мощи, чтобы отбиться от атаки со всех сторон, и как только тираниды окружат нас, мы будем отрезаны от наших запасов пищи и воды. Мы не протянем и ночи», — заключил Турк.
Некоторые кивали, другие качали головами и искали поддержки у Нисри.
«Мы запустим тиранидов в пещеры?» — спросил капитан Абанту, обращаясь непосредственно к полковнику Нисри, — «в наш будущий дом?»
«Они найдут пещеры с нашей помощью или без нее», — перебивая, ответил капитан Ториа. — «Разве вы не знаете тиранидов? Они обладают умением находить биоматерию».
«Да», — ответил Дашур, — «но я считаю, что мы должны держать их как можно дальше от пещер и как можно дольше».
«Это не обсуждение», — сказал Нисри, — «это приказ. Пещеры не достанутся нам, если Верховные Лорды Терры будут против. Если судьба дарует нам эти пещеры, то Император поможет нам и Банна при их защите. Или есть те, кто сомневается в этом?»
Все молчали; корень разногласий имел племенной характер, но поскольку Нисри и Турк поддержали друг друга, никто не осмелился выступить против.
«Есть одно но», — сказал грубый голос. Все повернулись и увидели, что это Нубис. Турк внутренне чертыхнулся, молясь, чтобы Нубис не нарушил хрупкого равновесия, которого они достигли. — «Если мы собираемся удерживать пещеры, то необходимо заминировать вход в туннели, чтобы обвалить их при необходимости».
Офицеры Туренага начали спорить, и даже Нисри был не согласен. Собственноручно разрушать туннели было невыносимо. Нубиса, однако, никогда не пугали офицеры, он повысил голос, чтобы перекричать гвалт голосов.
«Если!» — рявкнул он достаточно громко, чтобы его услышали. — «Если мы разрушим большие проходы, мы заставим тиранидов лезть через узкие проходы. Таким образом, нам будет легче обороняться, и если возникнет угроза прорыва, мы можем полностью обвалить туннели и запереть пещеры, не повредив их. Так мы спасем ваш рай!»
Голоса стали тише, достаточно, чтобы Нубис смог говорить спокойно. — «Если мы обрушим туннели, тиранидам придется долго и усердно копать, чтобы добраться до нас, за это время мы сможем подготовить укрепления, а возможно, за это время успеет подойти помощь, если Император того пожелает».
В комнате стало тихо, прежде чем Нисри заговорил. — «Хорошо, мы разрушим часть туннелей, чтобы замедлить врага, и заминируем остальные. Если возникнет необходимость, и только по моей команде, мы разрушим остальные, чтобы спасти себя и наш рай».
Турк позволил приказу осесть в головах присутствующих, прежде чем перейти к следующему вопросу, самому сложному, но, тем не менее, имеющему решающее значение для выживания.
«То, о чем я собираюсь попросить», — сказал Турк, — «потребует от некоторых из вас больших жертв. Майор Хуссари докладывает, что тираниды будут здесь примерно через семь часов».
Турк сделал паузу, позволяя информации дойти до сознания. Он видел, как офицеры оглядываются. Они предполагали, что будет дальше. Некоторые офицеры не могли встретиться взглядом с Турком, вперив глаза в пол.
«Если они свободно последуют за нами прямо к пещерам, то настигнут нас до того, как мы успеем подготовить адекватную оборону», — сказал Турк. Каждое слово отдавало горечью во рту. Тем не менее, он продолжил. — «Нам нужны добровольцы, готовые остаться в форте и задержать тиранидов. Нам нужно выиграть больше времени на подготовку. Майор Хуссари уже дал свое согласие. Он вернется до прихода тиранидов и возглавит оставшиеся эскадрильи».
В комнате стало тихо. Комиссар Резейл поднялся на ноги. Однако Турк поймал взгляд комиссара и слегка покачал головой. Резейл выглядел раздраженным, но промолчал.
Наконец вышел майор Дашур. «Я ненавижу пещеры», — сказал он. — «Меня нервируют замкнутые пространства. Я останусь и буду сражаться».
Прошло еще мгновение, все затаили дыхание.
«Я тоже останусь», — наконец ответил капитан Абанту. — «Вам понадобится артиллерийская команда для «Василиска», и кто знает, возможно, наша жертва подтолкнет Высших Лордов Терры отдать эту планету нашему народу».
«Спасибо», — сказал Нисри.
Затем, к всеобщему удивлению, интендант Кортан тоже встал, его глаза были темными, на его лице все еще выделялся шрам. — «Я хочу остаться», — сказал он. Все были ошеломлены; об эгоизме Кортана ходили легенды. Сначала они подумали, что это очередная шутка, и кто-то неуверенно захихикал, но Кортан стоял без привычной ухмылки, сохраняя решительный вид. В комнате стало тихо.
«Спасибо, квартирмейстер», — ответил Нисри, — «но твой опыт понадобится в пещерах».
«На самом деле, сэр», — сказал Кортан, — «рядовой Сабаак более чем способен управлять припасами. Я рекомендую его на мое место, сэр, и, честно говоря, я не могу оставить Туренагов в одиночестве. Кто-то должен принести славу племени Банна», — сказал он с легкой улыбкой.
Несколько офицеров улыбнулись, а Тория похлопал его по плечу.
«Очень хорошо», — сказал Турк, — «и спасибо. Я хочу, чтобы оставшиеся офицеры нашли добровольцев среди гвардейцев. Пятидесяти человек должно хватить».
«Разойтись!» — сказал Нисри. — «Начать сборы».
* * *
Кортана трясло, пока он шел к сараю с припасами. Он смотрел на залитую кровью скалу, где погибли два солдата, и боролся с тошнотой. Офицеры уже отдавали приказы солдатам, и все готовились к отступлению. В первую очередь необходимо было переместить провизию, а потом уж личные вещи.
У склада с припасами уже стояла очередь солдат, и Сабаак пытался справиться с потоком запросов. Кортан уже собирался войти внутрь, когда чья-то рука грубо схватила его и впечатала в стену сарая. Несколько солдат видели это, но никто не вмешивался.
Кортан встретился с пронзительными черными глазами Нубиса; шрамы подчеркивали его злобный взгляд.
«Постарайся не выжить», — прошептал Нубис. — «В пещерах для тебя нет места».
— Почему? Потому что я убил людей Анумана, которые пытались застрелить меня?
— Ты убил двух человек из Альянса Банна, они были из Насанди! Это мое племя!
Кортан оттолкнул Нубиса. — «Я не видел мужчин из Насанди, только шакалов, которые впились мне в горло! Так что я застрелил их и не сожалею».
Нубис замахнулся кулаком, но Кортан не дрогнул.
«Скажи мне, старший стрелок», — сказал Кортан с кривой ухмылкой на губах. — «Племя Насанди — псарня? Тогда бей, если действительно думаешь, что я убил в тот день двух твоих родственников, а не собак».
Нубис не ударил, его кулак дрогнул.
«Я так и думал», — сказал Кортан. Он повернулся и зашагал к сараю с припасами, ожидая удара в спину. Но ничего не произошло. Остальные солдаты расступились перед ним, и он беспрепятственно прошел.
Лагерь гудел, как пчелиный улей. «Химеры» покидали комплекс, под завязку набитые солдатами. Гвардейцы с мрачными лицами пожимали руки, тем, кто решил остаться. Одни обменивались планшетами с прощальными письмами, адресованными близким. Другие передавали украшения: медальоны с изображениями жен или святых. Никто не говорил, что это для того, чтобы товарищи их помнили. Это всегда было «на временное хранение». Гвардейцы говорили тихо, воздух наполнился грохотом машин.
«Химеры» сделают пару ходок, чтобы забрать всех, но первыми отправятся солдаты, занимавшиеся возведением оборонительного периметра пещер; они знали, что видятся в последний раз. Гвардейцы устали, последние дни они потратили на укрепление базового лагеря. Теперь они должны были заложить взрывчатку в туннелях и заминировать проходы.
Хуже, пожалуй, было то, что с переключением внимания с укрепления базового лагеря на укрепление пещер у людей появилось чувство надежды. Они могли разрушить туннели и отсечь тиранидов. Эта надежда, как знал Турк, шла об руку с чувством вины. Эта надежда возникла за счет сослуживцев, которых они оставили, и многие тихо плакали, пытаясь сдержать горе.
Турк смотрел, как эскадрилья Стражей направляется к главным воротам. Капитан Ториа и его люди срочно нуждались в разведке оставшихся пещер, чтобы обнаружить любые дополнительные проходы, ведущие под землю: все, что тираниды могли бы использовать, чтобы обойти их. Возникало беспокойство по поводу тиранидов-землекопов, но Нисри выразил сомнение, что землекопы смогут проложить туннели в горной породе. Возможно, он лгал, чтобы поддержать моральный дух, Турк не знал. Но он заметил, что Нисри говорит сквозь стиснутые зубы, что тревожило Турка.
Вытряхнув из головы лишние мысли, Терк понаблюдал, как двое гвардейцев снимают полковое знамя с двуглавым орлом и аккуратно сворачивают его. 892-й, каким бы он ни был, уже стал для них родным. Он нырнул в палатку Камалы. Ее снаряжение было упаковано, а она сидела на кровати и смотрела в стену в оцепенении. Терк взял ее за руки и опустился перед ней на колени.
«Любовь моя», — сказал он, — «где бы ты ни была, возвращайся».
Ее усталые глаза обратились к нему. — «Я… я подвела тебя?» — спросила она.
«Что случилось?» — спросил он.
«Когда мы только прибыли», — ответила она, — «я была уверена, что в этом мире не было ни резни, ни имперского присутствия. Теперь я уверен в обратном. Здесь была какая-то забытая экспедиция, и они все погибли».
— Их следов не осталось, но они были здесь. Их призраки взывают, чтобы их помнили, и я слышу их.
Турк кивнул. Он задал вопрос, несмотря на дискомфорт. — «Ты слышишь их и сейчас?»
«Тираниды пробудили их. Не думаю, что тираниды искажают мое восприятие. Заставь их замолчать», — сказала она. — «Их убили тираниды».
«Это больше не имеет значения», — сказал Турк. — «Сейчас главное, самим выжить. Я подготовил тебе транспорт».
«Да», — сказала она, вставая, — «пора идти?»
Турк встал рядом с ней и обхватил ее лицо руками. — «Моя дорогая, я не мог отпустить тебя, не попрощавшись».
Камала улыбнулась в ответ. Она поцеловала его и, казалось, не хотела отпускать. Они стояли, обнявшись, в течение долгого, затяжного момента, прежде чем улыбка Камалы исчезла. Она неохотно отстранилась, взяла свою сумку и направилась к двери.
Турк еще немного постоял в палатке, вдыхая жасминовый аромат, оставленный ею, обеспокоенный ее видениями. Он не мог обуздать свои мысли и первобытный страх, переживая за нее. Ни тираниды, ни призраки, которых они принесли с собой, его не беспокоили. Он вернулся в суматоху лагеря, полностью уверенный, что никто не увидит, как он покидает палатку Камалы.
* * *
Уже стемнело, когда главные ворота распахнулись, и страж майора Хуссари вошел в лагерь. Он был потрясен его состоянием: пятьдесят с лишним солдат дежурили внутри комплекса, словно горсть монет в большом кувшине. Эскадрильи Стражей ожидали, получив приказ поддерживать оборону базового лагеря столько, сколько смогут, прежде чем отступить в пещеры. Однако майор Хуссари поклялся остаться до конца. Он никогда не прикрывался привилегиями и званием.
Майор Дашур подбежал к «Стражу», когда майор Хуссари выключил двигатель и спешился. Он быстро отсалютовал, прежде чем задать вопрос, который беспокоил всех.
— Как далеко тираниды?
«Час», — небрежно бросил Хуссари. Он передал Дашуру планшет данных. — «Их направление не изменилось, вся информация здесь. Они идут прямо на нас».
Дашур кивнул. — «Да сэр. Команде Центра управления огнем может пригодиться эта информация. Мы должны успеть сбросить на них как можно больше снарядов до того, как они окажутся в пределах досягаемости наших огневых точек и минометов».
«Хорошо», — ответил Хуссари. — «Когда придет время, у нас будет во что пострелять».
Первым признаком их приближения было облако пыли, медленно застилающее горизонт. Затем ауспик зафиксировал приближающуюся орду, похожую на сплошной штормовой фронт. Если бы они не знали, с чем столкнулись, операторы могли бы принять это за помехи.
«Василиск» открыл огонь, выпуская макроснаряды с дейтерием каждые несколько секунд, пока взмокшая команда лихорадочно подносила снаряды к заряжающему устройству. Каждый выстрел сотрясал двор и здания, поднимая волну пыли, но солдаты не замечали оглушительный грохот артиллерийского огня. Все они носили наушники с воксом, чтобы слышать и передавать приказы.
Гвардейцы собрались у северной стены и смотрели, как далекая пустыня покрывается телами. Снаряды «Василиска» разрывались в приближающейся массе, подбрасывая тела в воздух, скрывая орду клубами черного дыма. Но урон казался несущественным по сравнению с приближающейся массой тиранидов.
Дашур позволил людям немного понаблюдать, прежде чем отправить их обратно на позиции. Самые мощные укрепления располагались вдоль западной стены, где дюна создавала естественный обрыв. Хотя они и не находились на пути приближающихся тиранидов, они прикрывали наиболее вероятное направление штурма. Дашур разместил людей на оставшихся укреплениях, чтобы удерживать тиранидов, заполонивших плато. Он надеялся, что заслон из металлических копий и узкий проход между стенами комплекса и скалами потребует меньше людей для удержания позиции.
Майор Хуссари находился в командном бункере, инструктируя пилотов эскадрильи. Все должны помнить про дистанцию; тираниды двигались слишком быстро, чтобы рисковать, подпуская их ближе. Противник посылал вслед за эскадронами свои отряды, настигая одних и рассеивая других. Тираниды наводнили всю округу, а они были всего лишь одинокими скалами, пытающимися сломить хребет бури, но Хуссари продолжал направлять эскадрильи, видя, как они умирают один за другим. Он сомневался, что до пещер дойдет хотя бы горстка птиц.
Кортан тем временем пожалел о своем решении, стоя у северной стены. Он пытался не обращать внимания на грохот приближающейся толпы, на море костяно-серых, бирюзовых, кроваво-красных и черных панцирей. Как они не давили друг друга, Кортан не знал. Каждым артиллерийский снаряд, пробивал брешь в их рядах, которую орда снова заполняла; не было заметно, чтобы их число сокращалось. Они были бесконечны. Кортан был на грани обморока, когда твердая рука опустилась на его плечо. Это был Дашур. Он передал ему устройство с переключателем, установленным на лицевой стороне.
«Это волшебное устройство, способное заставить их исчезнуть?» — крикнул Кортан, кивая на тиранидов.
«В каком-то смысле», — сказал Дашур, не уловив шутку. Он сказал что-то еще, но слова заглушил грохот артиллерийского выстрела. Воздух был насыщен запахом кордита от пороха. — «Я сказал, что как только тираниды приблизятся, «Василиск» станет бесполезен. Это для подрыва боеприпасов». — Он замолчал, ожидая следующего залпа. — «Когда лагерь падет».
«Ты забыл добавить «если»», — попытался пошутить Кортан.
«Когда», — повторил Дашур. — «Майор Хуссари, капитан Абанту, я или ты должны взорвать склады с боеприпасами и забрать с собой как можно больше этих ублюдков».
Кортан кивнул, голова у него закружилась от осознания их положения. В большинстве операций он находился далеко за линией фронта. Он редко видел бой, если вообще видел. Однако сегодня все было иначе. «Василиск» снова выстрелил. На этот раз к нему присоединились минометы и огневые точки на стене.
Тираниды достигли основания плато.
Битва была отчаянной. Тираниды ударили в основание плато и растеклись вокруг него, как вода, ищущая трещины. Они устремились вверх по рампе, воздух наполнился их стрекотней. Через несколько мгновений базовый лагерь оказался посреди живого моря врагов. Тираниды проворно взбирались по склонам утеса, используя тела павших сородичей, их когти вонзались в каменную стену. Другие, напоминающие многоножек и тараканов, без усилий карабкались вверх по скале, бросая вызов гравитации. Некоторые открыли огонь по гвардейцам.
Волна тиранидов достигла стен комплекса. Первая волна налетела на пики. Это застало гвардейцев врасплох, пока они не поняли, что тираниды используют свои тела, чтобы засыпать колья. Другие использовали трупы, чтобы взобраться выше, гвардейцы открыли огонь по орде. Схватка была в полном разгаре. Свист минометов был таким же постоянным, как и стрельба из орудий, и каждый снаряд находил цель.
Дашур стоял со своими людьми на западной стене, спокойно выискивая цели и стреляя из болт-пистолета. Толпа на рампе внизу ослепляла своим единообразием, но Дашур понял, в чем сила и слабость тиранидов. Тиранидов вело коллективное сознание, и каждая стая обладала проводником этого интеллекта. Обычно это был более крупный зверь, лучше вооруженный и бронированный. Дашур выискивал их, забрасывая гранатами или расстреливая болтами. Снаряды детонировали внутри них, осыпая останками ближайших тиранидов.
Кортан, опустив голову, бежал вдоль стены. Рюкзаки, висевшие на обоих его плечах, были тяжелыми, но быстро становились легче, когда солдаты забирали у него осколочные и крак-гранаты. Гранаты летели через стены и взрывались с приглушенным хлопком где-то внизу.
Хуссари находился на восточной стене, на самой высокой скале. Далеко внизу столпились тираниды, пытаясь взобраться на скалы. Он отстреливал тех, кто забрался выше всех, рассчитывая каждый выстрел. Слишком слабый заряд может отскочить от панциря, а слишком сильный — быстро истощит блок питания.
Майор прицелился и отстрелил щупальце зверя с пастью в груди, когда кто-то рядом с ним закричал. Хуссари повернулся и увидел человека на земле, корчащегося в агонии, его рубашка была разорвана, а на груди лопались кровавые волдыри; жуки впились в его кожу. Он уже ничем не мог помочь. Майор направил лазган на солдата и выстрелил ему в голову. Это была единственная милость, которую любой из них мог получить сегодня.
Он уже собирался выстрелить в очередного врага, когда упал еще один солдат: выстрел в лицо сбил его с ног, а жуки размером с булавку суетились вокруг похожей на кратер раны.
Снайпер, понял Хуссари. У них есть снайпер.
Хуссари выглянул из-за края стены, отсчитал одну секунду и снова спрятал голову. Мимо просвистел выстрел, снайпер был быстр. К сожалению, внизу было слишком много тиранидов, чтобы выделить снайпера, но это не имело значения. Он вытащил три осколочные гранаты, установил таймер, выдернул чеку из каждой и бросил их в разные стороны. Гранаты взорвались над тиранидами, осколки разлетелись по большой площади. Хуссари сменил позицию и снова выглянул, отсчитывая одну секунду. Толпа внизу была сметена: панцири раскололись, тела истекали ихором, а желтые и красные органы вывалились наружу. Выстрелов не последовало, но Хуссари увидел толпу тиранидов, спешащих заполнить бреши и пожирающих собственных мертвецов.
Вдоль западной стены, над главными воротами, бой стал более напряженным. Тираниды скопились у стен комплекса. Солдаты вдоль зубчатых стен стреляли в толпу под ними. Гвардейцы умело убивали, но, к сожалению, выстраивали стену из трупов, по которой остальные могли подняться выше. Дашур продолжал стрелять, целясь в тех тиранидов, которые выделялись среди толпы бегунов, прыгунов и воинов. Он не был уверен, что его догадка верна, но ему нравилось думать, что это так.
Вдруг внимание Дашура привлек ряд обезьяноподобных тиранидов. Они были хорошо бронированы, с длинными мускулистыми руками и гигантскими когтистыми кулаками. Из их спин торчали биопушки. Глаза Дашура расширились; он помнил этих существ, помнил те ужасы, которые они творили в рядах своих врагов.
«Оружейные звери! Стреляйте в них!» — воскликнул он. Некоторые солдаты выглядели растерянными, неспособными отличить одного тиранида от другого. Те, кто понял, прицелились и открыли огонь, но их выстрелы не увенчались успехом.
Дашур подбежал к пулемету, лежащему на мешках с песком. Он уперся плечами в противооткатные скобы и выстрелил в тиранидов, посылая снаряд за снарядом. Пули отскакивали от массивного костяного каркаса орудийных установок и тяжелобронированных рук и ног, но Дашур не убирал палец со спускового крючка, его трассирующие снаряды наводили огонь на зверей. Двое упали, получив попадания в шею и голову.
Этого было не достаточно. Три тиранида напряглись, их пушки полыхали электрическими искрами, а мускулы сокращались. Они выстрелили гроздьями спор.
Одна спора перелетела через стену и попала в минометную траншею. Она взорвалась при ударе, создав облако, которое поглотило четыре минометных расчета и заставило остальных покинуть яму. Они кричали, их болезненные вопли пронзали сердце. Дашур знал последствия: кровотечение, разрушение мягких соединительных тканей, распад внутренних органов. Они умирали, пока их органы и артерии превращались в пудинг, а их кожа, мышцы, кости и сухожилия отделялись друг от друга. Они превратили людей в мешки с костями.
Вторая спора ударилась о стену, брызги попали в двух гвардейцев. Они даже не успели закричать, жидкость расплавила их головы и верхнюю часть тела. Они упали на землю, их органы вывалились наружу. Быстродействующие молекулярные кислоты разъедали стену, оставляя кратеры.
Третья спора попала в верхнюю стенку, выпустив паутину из нитей, покрытых микрокрючками. Нити обмотали трех мужчин. Они разорвали одежду и вонзились в плоть, пока не дошли до костей. Один солдат умер с пеной на губах, нити перерезали ему горло и обернулись вокруг позвоночника. Двое других звали на помощь, нити наполовину ушли в их животы, руки и бедра.
Дашур игнорировал крики о помощи. Он продолжал стрелять по зверям из автопушки.
«Внимание!» — закричал он, — «остерегайтесь зверей с пушками на спине. Убивайте их в первую очередь».
«Принято», — ответил Хуссари, — «но у нас появились новые проблемы».
Быстро переключая каналы, майор попятился от выступа зубчатой стены и связался с центром управления огнем.
— Они приближаются с северо-востока. Перемещаются по воздуху», — сказал Хуссари. Он заметил несколько стай существ, которых Дашур назвал летунами.
«Я их вижу», — сообщил капитан Абанту.
— Сбейте их. Мы не можем допустить, чтобы они упали нам на голову или нашли пещеры до того, как они будут готовы.
«Есть, сэр», — ответил Абанту.
Абанту был в относительной безопасности внутри центра управления огнем, но обстановка была не менее накаленной. У них был превосходный вид на западный склон и основание северной стены, в то время как все, что они видели на востоке, было вне досягаемости их автопушек. Тем не менее, артиллеристы стояли у артиллерийских установок на каждой из четырех стен, либо стреляя по противнику, которого они могли видеть и до которого могли достать, либо ожидая, чтобы открыть огонь, когда тираниды начнут взбираться на стены.
«Сэр», — сказал передовой наблюдатель. Он твердо и четко выполнял инструкции на протяжении всей битвы. — «Звери, о которых нас предупреждал майор, я вижу, как они приближаются с востока. Я также вижу что-то размером с небольшое здание».
«Что?» — спросил Абанту. — «Они хотят обойти нас с фланга?»
— Сэр, я думаю, что эта группа намеренно избегает боя. Я думаю, они направляются в пещеры.
Абанту вздохнул. Не понятно, откуда существа узнали о пещерах, но если им удастся проникнуть внутрь, они бросят всю свою армию на недостроенные укрепления. Им нужно было больше времени.
— Направьте огонь «Василиска» на это существо и его сопровождение. Предупредите майора Хуссари о приближающихся артиллерийских зверях и прикажите артиллеристам стрелять по летунам, когда они окажутся в пределах досягаемости.
— Да сэр.
Первые тираниды перелезли через южную стену в то самое время, когда летуны устремились в бой. В этот момент все двенадцать орудий над командным бункером разразились залпами, нацеленными на скопление тиранидов, находившихся к северу от лагеря.
Битва превратилась в полномасштабную драку. Двуногий тиранид со скорпионьим хвостом взобрался на южную зубчатую стену и взмахнул лезвиями косы, выпотрошив одного гвардейца и отрезав руку другому. Две установки над командным бункером повернулись в сторону тиранида и выпустили град снарядов, которые разорвали его на части.
Летуны пикировали на гвардейцев на зубчатых стенах. Кортану едва удалось увернуться от удара хвоста. Он выстрелил из лазпистолета в ответ, когда тиранид быстро взмыл ввысь. Кортан осмотрел небо и направился к группе солдат, ожидающих боеприпасы.
Майор Хуссари видел, как летун схватил стрелка, унося его в воздух. Мужчина закричал, когда тиранид впился зубами в его лицо. Хлынула струя красного цвета, когда язык существа вышел из затылка. Хуссари в гневе закричал и выстрелил из лазгана. Заряды пробили крылья существа, и оно вместе со своей добычей упало вниз. Уцелевшие минометчики стреляли в существо из лазпистолетов, пока оно не перестало двигаться. С мрачными лицами они вернулись к своим минометам.
Хуссари подбежал к пушке, установленной на треноге, и обстрелял нескончаемое море врагов, карабкающихся по стенам. Скалы кишели тиранидами.
Дашур окинул взглядом хаос вокруг себя. Пушки залили небо трассирующим огнём, сбив несколько летунов, изо всех сил стараясь держать их подальше от стен. Тем не менее, отдельным особям удавалось проскочить сквозь завесу огня, схватив гвардейца или скинув его в лес когтей внизу.
«Мы проигрываем», — понял Дашур, прежде чем снова обратить внимание на западную стену. Здесь гора из трупов служила пандусом для тиранидов, оказавшихся достаточно близко, чтобы достать гвардейцев своими клинками. Справа от Дашура солдат, вооруженный мельта-пистолетом, выстрелил, поразив похожее на лягушку существо с мощными ногами и крюками вместо рук. Разряд испарил его, а также несколько прыгунов вокруг. Прежде чем он успел выстрелить снова, дюжина маленьких тиранидов успела перепрыгнуть через стену. Один схватил гвардейца с мельта-пистолетом и столкнул его со стены. Прыгун ударил солдата, разорвав его на куски до того, как они приземлились на землю.
Тираниды расползались по комплексу, как чума, атакуя минометные расчеты и одиноких гвардейцев.
«Стены проломлены!» — передал кто-то по воксу.
«Масса тиранидов приближается с севера», — сообщил Абанту.
Дашур понял, что позиция потеряна. Минометные и артиллерийские расчеты прекратили огонь, отбиваясь от прыгунов, атаковавших их. Солдат на южной стене был пронзен лезвием косы большого двуногого тиранида, взобравшегося на стену. Существо утащило его прежде, чем кто-либо успел среагировать.
Дашур схватил упавший мельта-пистолет и выстрелил, испарив тех, кто собирался взобраться на стены. Еще один из его людей упал, снаряд тиранида оставил дыру в его груди.
«Отступаем к центру управления огнем», — крикнул майор Хуссари в микробусину. — «Закрепимся там! Император гордится вашей храбростью!»
Кортан бежал вдоль стены, его сумки были пусты, заряд лазпистолета был на исходе, хотя он с трудом помнил, когда и во что стрелял. Он вставил еще одну силовую ячейку, последнюю, и начал стрелять, прикрывая отступление выживших гвардейцев. Мысль о спасении собственной жизни ушла куда-то далеко, он ощутил прилив сил.
Он, не прекращая стрелял, пока тираниды взбирались на зубчатые стены, сбрасывая гвардейцев вниз. Звуки сливались, пока не стали звучать как один бесконечный крик, от которого перехватывало дыхание. Кортан отходил к центру управления огнем, а мимо него пробегали люди.
Тираниды полностью захватили южную стену, последнего солдата разорвали пополам два змееподобных зверя с четырьмя руками. Они ползли по зубчатым стенам, как пауки, захватывая новые позиции. Мужчины прыгали во двор внизу, спасаясь от преследования. Расчеты минометов, «Василиска» и обычные гвардейцы сражались, встав спина к спине, стреляя по тиранидам, вылезающим на парапет.
«Отступаем!» — воскликнул Дашур, хотя и не хотел оставлять свои позиции на западной стене. Мимо него бежали люди, некоторые были сбиты костяными пулями. Он продолжал стрелять из мелта-пушки даже после того, как тираниды взобрались на стены по обе стороны от него. Он был полон решимости стоять насмерть, противопоставив свою волю их натиску. Он знал, что погибнет, сегодня не было другого конца, кроме смерти. Но он хотел умереть, глядя в лицо врагу.
«Ну, давай же!» — закричал он. На него прыгнула стая маленьких тиранидов размером с собаку. Они, казалось, состояли из большой головы с чрезмерно развитыми клыками, длинного гребня из костяных пластин и шести ног. Они вцепились в его руки, бедра, спину и шею. Дашур закричал от боли, пытаясь сбросить их, но другие существа прыгнули на него, погребая под собой.
Дашур выстрелил из мельты себе под ноги, это был последний акт неповиновения. Взрыв испарил нижнюю часть его тела вместе с нападавшими, а его безжизненное туловище упало во двор внизу.
Майор Хуссари видел, как упал Дашур, и пожелал ему покоя под присмотром Императора. Хуссари был одним из последних, оставшихся на стене, а Кортан стоял у входа в центр управления огнем, направляя людей внутрь. Гвардейцы, оставшиеся во дворе, оказались в ловушке, тираниды отрезали им путь к отступлению. Один солдат прижал лазпистолет к виску и выстрелил. Остальные продолжали стрелять во все, что к ним приближалось. Бегуны, прыгуны-сороконожки и прыгуны, похожие на лягушек, накинулись на гвардейцев.
«Все внутрь и закройте дверь!» — скомандовал Хуссари. Кортан видел его и звал к себе, но было уже поздно, слишком много тиранидов стояло между ним и убежищем. Он отмахнулся от Кортана и продолжил стрелять из лазгана. — «Иди! Это приказ!»
Не дожидаясь, пока Кортан подчинится, Хуссари бросился к крыше ближайшего ангара. Он спланировал это несколько часов назад, намереваясь как можно сильнее потрепать ряды врага. Он приземлился на металлическую крышу этажом ниже и кинулся к краю. Он почувствовал, как затряслась крыша, и застонал металл, когда тираниды прыгнули следом за ним. Он не оглядывался. Либо у него получится, либо нет.
Хуссари глянул вверх и был рад видеть, что дверь в центр управления огнем закрылась, а орудия все еще стреляли. Он спрыгнул с крыши на металлический каркас стоявшего на холостом ходу Стража. С отработанной легкостью он проскользнул в кабину и завел двигатель. Ствол мультилазера раскрутился и через несколько секунд выпустил непрерывный поток лазерного огня. Хуссари вышел во двор, давя ногами мелких тиранидов и обстреливая местность трескучими залпами. Тираниды разбежались, отака оказалась неожиданностью.
Страж шел, пытаясь помочь оставшимся гвардейцам. Его появление придало им сил, но тираниды продолжали залезать на стены. Некоторые прыгнули на «Стража», но Хуссари оказался быстрее. Он уклонился или расстрелял их в полете. Тем не менее, двигаться становилось все труднее, тираниды толпились у его ног, многие пытались взобраться по ним к кабине.
Хуссари увидел, как один круг гвардейцев был прорван, выводок тиранидов прорвался сквозь солдат, рубя их своими косами. Круг рассыпался. Он ничего не мог сделать, кроме как продолжать стрелять, надеясь уничтожить как можно больше тиранидов. Он продолжал давить на курок. Он давил на него, когда Страж больше не мог двигаться; когда тиранид подтянулся к нему, с занесенным над головой хвостом; когда хвост врезался ему в грудь и с громким треском пробил его грудь и позвоночник.
Мультилазер продолжал стрелять, а «Страж» поворачиваться, мертвые пальцы Хуссари не желали отпускать спусковой крючок и поворотный рычаг. Тиранидам пришлось вырвать его из кабины, чтобы огонь прекратился, а «Страж» перестал вращаться.
Пятнадцать гвардейцев, включая Абанту, находились в Центре, когда Кортан закрыл двери. Несколько мужчин рухнули на землю в изнеможении. Артиллеристы продолжали вести огонь по противнику. Пока они были в безопасности, но это был конец. Все это знали.
«Пора?» — спросил Кортан, спотыкаясь, подходя к капитану Абанту.
«Еще нет», — ответил Абанту. Он указал на перископ в центре комнаты. Кортан посмотрел в окуляр и был поражен видом гигантского тиранида, который заслонил все поле зрения. Сначала он подумал, что что-то заслонило призму на крыше, но потом понял, что смотрит на нечто, что неуклюже движется прямо на них, как неудержимый джаггернаут.
«Мы пока не можем взорвать заряды», — сказал Абанту. — «Надо подождать».
Существо было огромным, его голова была увенчана массивным гребнем. Ряды острых зубов, каждый размером с человека, заполняли его пасть, а толстый панцирь, из которого торчало множество костяных гребней, защищал его спину. Он шел, сгорбившись, две гигантские косы могли разрубить танк пополам. Острые когти шевелились в предвкушении бойни. Щупальца тянулись из брешей в броне.
У Кортана пересохло в горле. Он отошел от перископа. — «Сколько?» — спросил он.
«Еще несколько минут», — сказал Абанту, — «и затем нас ждет рай за наши великие дела».
Кортан кивнул и молча помолился. К сожалению, у тиранидов были другие планы.
Все вокруг тряслось и грохотало. Внезапно пол треснул. Тираниды пробили рокритовый пол и полезли наружу, пытаясь схватить любого, кто оказался рядом. Капитан Абанту и двое гвардейцев исчезли в большой дыре, пронзенные когтями и косами. Мужчины, лежавшие на полу, вскочили на ноги и открыли огонь по тиранидам, вылезающим из дыры. Артиллеристы покинули свои позиции и последовали их примеру. Они стреляли из лазерных и болт-пистолетов по тем ужасам, что пытались выползти. Солдаты кричали, вымещая весь свой гнев и ярость в последней битве.
Кортан отступил к стене, большой палец его левой руки покоился на детонаторе, пока он стрелял из лазпистолета в правой. Одна из стен расплавилась, ее края были покрыты каким-то веществом, тираниды утащили еще одного солдата. Комната была залита кровью монстров.
Гвардейцы умирали быстро. Несколько тиранидов побежало к Кортану. Он сделал последний выстрел, сбив одного из них, прежде чем нажать на взрыватель.
Однако пол испарился под ним раньше, чем он успел нажать, и что-то потянуло его вниз.
Кортан был дезориентирован. Он ощущал острую, сильную боль в ногах и улавливал шелестящий звук. Что-то пронзило его ноги миллионами игл, каждая из которых была раскаленной добела. Его рот открылся, чтобы закричать, но ничего не вышло. Он сжал пальцы, отчаянно пытаясь щелкнуть выключателем детонатора, но рука была пуста. Боль в ногах перешла в жгучую агонию. Он посмотрел вниз и увидел, что гигантское слизнеподобное существо заглотило его ноги до колен. Щупальца вокруг пасти медленно затягивали тело Кортана.
Сквозь пелену боли Кортан смог разглядеть большие кожистые мешочки по бокам существа. Мешочки подергивались, и Кортан увидел изъеденные кислотой руки и лица своих товарищей. Их медленно переваривали.
Кортан кричал, борясь с чернотой, которая обволакивала его разум. Что-то привлекло его внимание, что-то знакомое в обломках рядом с ним. Он схватил этот предмет, из-за боли не в силах вспомнить, почему это было важно. На коробке блестел переключатель. Снаружи раздался громкий грохот, земля дрожала от поступи чего-то огромного.
Мысль вспыхнула и погасла, чтобы снова пробиться сквозь огонь, пожиравший каждый его нерв.
Он щелкнул выключателем и увидел взрыв. Его окутала тишина, свет и жар прошли сквозь него, вытесняя все звуки. Огонь поглотил его; все почернело и, к счастью, исчезло.
«Напиши свои претензии на песке, а благодарность вырежи на мраморе».
- Рассказы про Талларн летописец Тремо
Турк и Нисри ждали в командирской «Химере», стоявшей в устье Пещеры Апостола, рядом с группой других транспортных средств. Их охраняли два Стража, готовые оказать мощную огневую поддержку, если понадобится. Рядом стояли бочки с горючим, а также ящики с боеприпасами, взрывчаткой и прочими припасами, необходимыми для защиты пещер.
Оба слушали вокс-переговоры пилотов Стражей, которые все еще находились вне пещер. Взрыв, сотрясший комплекс, был мощным и разрушительным. Плато затянуло дымом и пеплом.
«Что насчет тиранидов?» — спросил Нисри.
«Им был нанесен сильный удар», — доложил пилот. — «Майору Хуссари и остальным удалось проредить вторую группу, направлявшуюся к вам. Взрыв уничтожил более четверти их сил вместе с гигантским зверем».
Нисри и Турк обменялись взглядами. Нисри кивнул, он слышал о тиранидах, вырастающих до гигантских размеров.
— Они, как осадные машины. Хорошо, что этому существу не позволили добраться до нас.
Турк кивнул. — «Что сейчас делают тираниды?» — спросил он.
— Перегруппировка, судя по всему. Они кажутся вялыми.
Нисри отложил вокс. Улыбка скользнула по его лицу, напряжение немного спало. Это была отсрочка, в лучшем случае небольшая, но, тем не менее, отсрочка. — «Должно быть они нанесли удар по коллективному разуму тиранидов, убив несколько проводников», — сказал он Турку. — «Они дезориентированы, это даст нам необходимое время».
Турок кивнул. — «Я передам гвардейцам, что жертва не была напрасной». — С этими словами он вышел из «Химеры».
— Дайте мне знать, как только они начнут движение. Вы и ваши люди в безопасности?
— Да, сэр. Мы достаточно далеко, и успеем добраться до пещер раньше, чем они.
«Даже летунов?» — спросил Нисри. Он помнил похожих на горгулий тиранидов, их молниеносные атаки могли разбить любую оборону.
— Большинство летунов погибло при взрыве. Мы видим не более чем горстку этих тварей.
«Очень хорошо. Держите глаза и вокс-канал открытыми», — Нисри прервал связь.
Он похлопал вокс-оператора по плечу, велев сообщить о любом изменении обстановки. Нисри покинул «Химеру», чтобы проинспектировать работы по защите пещеры. По крайней мере, надежда еще сохранялась. Базовый лагерь дал им время на подготовку, и показали, что тираниды не всесильны. Им повезло, что приземлился лишь один корабль, и Нисри надеялся, что события, вынудившие их совершить посадку на планету, также станут источником их спасения.
Турк шел мимо людей, закладывавших еще одну связку взрывчатки. Неподалеку группа мужчин укрепляла мешками с песком артиллерийское гнездо, прикрывающее узкий проход. Новый квартирмейстер Сабаак проходил мимо, когда заметил Турка.
«Сэр», — сказал Сабаак, постукивая по свернутой ткани, привязанной к его спине Y-образными ремнями. — «Мне дали знамя 892-го полка. Повесить его в пещере? Это поднимет боевой дух?»
«Убийство тиранидов, вот что вдохновит людей. Мы поднимем знамя, когда придет время». — С этими словами он пошел дальше.
Туннель был достаточно широк, чтобы в него могла пролезть «Химера», хотя изгибы и повороты, подъемы и спуски помешали бы большинству транспортных средств успешно преодолеть его. Узкий прямой ход заканчивался на перекрестке. Турк знал из инструктажа, что этот коридор и тот, что слева от них, ответвляются от основного прохода. Это был Y-образный перекресток, его боковые проходы заложили мешками с песком и прикрыли двумя установленными на треноге пушками. Любое существо, вышедшее на перекресток, попадет под смертельный перекрестный огонь на открытой местности.
Нубис остановился, но Турк кивнул, приглашая его продолжить инструктаж. Ему было весьма любопытно, что построили люди Нубиса. Нубис вернулся к стене, где он изобразил грубую схему туннелей люминесцентной краской.
«Мы знаем, что у тиранидов острое обоняние, поэтому мы убили несколько дромад и муукали и оставили их в этих тупиках», — сказал он, указывая на несколько туннелей. — «Все, что пойдет за тушами, активирует взрывчатку и обрушит стены пещеры».
«Не проще ли просто обрушить все туннели до того, как они проберутся сюда, и ждать помощи?» — спросил капитан Лакум Нехари. Это был худощавый мужчина с кожей черного цвета, его телосложение больше подходило клерку, чем солдату.
«Странный вопрос для офицера», — сказал Нубис. — «Дело в практичности».
Нубис вздохнул. — «У тиранидов есть копатели. Обрушьте туннели, и они прокопают новые проходы. Только мы не будем знать, откуда они вылезут: из туннеля, с потолка или из-под земли? А так, мы контролируем их перемещения, убивая как можно больше при обвале, и надеемся, что этого хватит, чтобы отпугнуть их».
«Теперь, говоря о взрывчатке», — продолжил Нубис, — «каждый из четырех открытых туннелей помечен через определенные интервалы. Смотрите», — сказал он, выключая свет. Коридор окутала тьма, стены были освещены зелеными пятнами люминесцентной краски. Однако дальше по туннелю с интервалом в десять метров были нарисованы кольца. — «Мы разместили заряды на каждом интервале. Два моих человека будут в каждом взводу, чтобы привести в действие взрывчатку, если тираниды смогут пробиться».
«Не обрушит ли это туннели?» — спросил капитан Ториа.
«Только если я того захочу», — отрезал Нубис. — «Заряды — это кумулятивные осколочные снаряды, предназначенные для уничтожения всего на своем пути. Они не имеют ничего общего с зарядами, которые мы установили в стенах».
«А последний круг?» — невозмутимо спросил Тория, указывая на кольцо в нескольких метрах от них.
— Это ваш телепорт во владения Императора.
Нубис кивком отпустил офицеров, но придержал группу из шестнадцати солдат. Турк не знал их по именам, но знал, что это отряды противотанковой и минометной поддержки Нубиса, люди, чей опыт был практически бесполезен в пещерах.
«Вы знаете, что от вас требуется?» — спросил Нубис.
Мужчины кивнули.
— Я хочу, чтобы вы действовали бригадами по два человека. Как только мины взорвутся, вы окажетесь снаружи в ловушке или еще хуже.
«Мы воюем за Императора», — сказал один из них. — «Мы готовы».
«Ая», — тихо сказали остальные.
— Хорошо. Берите снаряжение и укройтесь.
Нубис отпустил мужчин и поймал взгляд Турка. Он отвел взгляд, его глаза едва скрывали бурю эмоций. Он снял рубашку и пошел помочь гвардейцам принести еще мешков с песком в гнездо тяжелого стаббера.
«Я слышал», — сказал Нубис, устанавливая мешок с песком. Без рубашки, его черная как смоль кожа блестела, а старые шрамы от ударов плетью на спине выделялись, как грубые штрихи. — «Лагерь выиграл для нас немного времени. Хуссари и остальные герои Императора».
«Да», — сказал Турк. — «Остановись. Не прячь глаза, когда говоришь».
Нубис присел на мешки с песком, его свирепые черные глаза блестели. Турк знал, что это не было проявлением враждебности, по крайней мере, в отношении него, но он понимал, когда сержант был зол или вышел на тропу войны.
«Что произошло между Кортаном и тобой?» — спросил Турк. — «Это как-то связано с той ночью, когда погибли Ануман и остальные?»
«Сэр», — ответил Нубис, — «квартирмейстер погиб как герой, и я не тот, кто плохо отзывается о мертвых. Это сулит неудачу».
Турк кивнул. — «Я понимаю, мой друг». — Он сел рядом с Нубисом и кивком отпустил остальных гвардейцев. После того, как они ушли, он выудил из мешочка на ремне поношенный металлический контейнер и открыл его. Под резинкой были три скрученных вручную коричневых палочки.
Нубис улыбнулся. — «Ты приберег их для меня, Ибн Салид», — сказал он, вытаскивая одну из палочек. — «Спасибо. От того старика на куфайском базаре?»
«Он скрутил их вручную для меня», — сказал Турк. Он вытащил коробок спичек.
«А», — произнес Нубис с благодарной улыбкой.
«Старик был мудр», — сказал Турк, чиркая длинной спичкой, давая ей разгореться. Нубис поднес палочку к огню. — «Дайте спичке погореть две секунды, чтобы вытянуть аромат», — сказал он, прежде чем поднести спичку к своей палочке.
«Ммм», — протянул Нубис, делая долгую затяжку богатого аромата и позволяя дыму улетучиться. — «Хорошо. Напоминает…»
«Дом», — ответил Турк. — «Я знаю, я тоже скучаю».
Некоторое время они курили, каждый погрузившись в свои мысли, пускание колец дыма было приятным развлечением и напоминанием о лучших днях. Наконец, докурив, Турк сказал: «Я хотел поблагодарить тебя, друг мой».
— За что?
— За то, что сдержал слово, за то, что помешал Ануману расстрелять еще больше людей Нисри, за то, что ты солдат, на которого я могу положиться, и человек, чьему слову я могу доверять.
Нубис кивнул, а затем положил свою руку на руку Турка. — «Но я никогда не смогу выйти за тебя замуж. Ты слишком уродлив на мой вкус».
Турк отдернул руку. — «Засранец», — сказал он, смеясь.
* * *
Комиссар Резейл глубоко вдохнул запах известняка и джунглей, надеясь запомнить его, пока запах крови и пороха не забил все своей вонью. «Апостол» был полон грохота работающих на холостом ходу двигателей и криками солдат, передающих приказы, но стоило сделать несколько шагов вглубь джунглей, и весь шум будто испарился. На мгновение, всего на одно спокойное мгновение, Резейл мог представить, что он действительно оказался в раю.
«Позвольте мне спросить вас кое о чем», — сказал Резейл. Он повернулся к своему адъютанту, выражение его лица было крайне серьезным. — «Вы дали совет подполковнику Ибн Салиду, как общаться с полковником Дакаром? Их примирение стало внезапным, учитывая их предысторию».
Тайрелл на мгновение заколебался. Он кивнул. — «Простите, комиссар, но я увидел выход из затруднительного положения».
— И ты недостаточно доверял мне, чтобы обсудить это со мной?
«Нет, комиссар», — ответил Тайрелл. — «Дело в том, что совет, который я дал, исходил от одного соплеменника другому. Я никогда не действовал за вашей спиной, клянусь».
Резейл покачал головой. — «Больше никогда, понял? Будь я младшим комиссаром, я бы расстрелял тебя на месте за то, что ты усомнился во мне».
— Да, комиссар, спасибо.
«Очень хорошо», — сказал Резейл. — «Извинения приняты при условии, что это было в последний раз».
— Да, комиссар.
Они пошли дальше в джунгли.
— Но мне любопытно, что такого ты сказал подполковнику, что нельзя было доверить мне?
«Дело не в том, что я не доверял вам, комиссар», — объяснил Тайрелл. — «Это трудно объяснить».
«Попробуй», — сказал Резейл, останавливаясь перед Тайреллом. — «Не торопись».
Тайрелл на мгновение задумался, пытаясь найти лучший способ решения проблемы. Наконец, он глубоко вздохнул и позволил словам течь самим по себе.
— Поймите, комиссар, что для талларнских соплеменников все, чему они научились в колыбели, идет с ними до самой могилы.
— Продолжай.
— Первый урок, усвоенный таким человеком, как Ибн Салид, заключается в том, что Аба Мишура является верховным правителем всего. Служение ему абсолютно. Во-вторых, он узнаёт, что слово Оракула абсолютно, ибо передает волю Императора. Третье, чему он учится, это то, что он должен мстить за любые обиды, нанесенные его племени.
«Это было проблемой с самого начала», — вздохнул Резейл. — «В первую очередь они должны помнить о своем долге перед Императором. Все это беспокоило, и я чувствовал себя так, как будто попал на семейную склоку, а не в полк».
— Да, комиссар, но могу я говорить откровенно?
— Продолжай.
— Только прошу, не стреляйте в меня.
—Говори уже!
«Да, комиссар», — сказал Тайрелл, явно нервничая. — «Вы не понимаете сути проблемы. Вы думаете, что можете казнить несколько человек, чтобы восстановить дисциплину, но что значит смерть для людей, желающих стать мучениками. Ненависть к врагам своего племени от колыбели до могилы. Это то, что они понимают. Это абсолютный закон их жизни, переданный им вместе с императивом, справедливо утверждающим, что они должны оставаться верными Императору. Они считают кровную месть равной службе Императору. Невыполнение одного, равно измене Золотому Трону.
«Черт», — произнес Резейл. — «Почему ты не сказал мне этого раньше?»
— Потому что раньше вы бы не поняли, а может, и не послушали бы.
Резейл кивнул; вот что губило перспективе выживания полка. Они пережили атаку тиранидов, но смогли бы они пережить друг друга? Резейл не был уверен, и, честно говоря, он столкнулся с более серьезными проблемами. Однако у него оставался один простой вопрос.
— Так что ты сказал подполковнику? Как он повлиял на полковника Дакара?
— Я предложил ему понять туренагов, убеждения, которые ими движут: служи Аба Мишуре, сражайся с врагами и борись за чистоту своей веры, и за это ты будешь вознагражден. Возможно, туренаги не станут открыто говорить, что этот мир — их награда за службу Императору, но они хотят верить, что это так. Я рекомендовал подполковнику относиться к этому месту как к раю, обещанному полковнику Дакару и стать голосом тех опасений, которые он не осмеливался высказывать. Я предложил ему из врага или соперника превратиться в советника.
Резейл заметил печаль в глазах Тайрелла. — «Это все?»
«Нет», — с сожалением признал Тайрелл. — «Я сказал ему, что туренаги не смогут заселить этот мир, и незачем спорить о том, кто унаследует то, что ни один из них не получит».
— Мудрый совет, но не вижу радости, что ты примирил обе стороны.
Тайрелл задумчиво вздохнул и нерешительно улыбнулся. — «Я приблизил их к миру, ближе, чем смогли самые мудрые люди моего племени, и никто не увидит мою маленькую победу».
«Что ж», — сказал Резейл, садясь на корень большого дерева в джунглях. — «Давай отпразднуем твою победу».
Тайрелл сел рядом с комиссаром и ощутил удовольствие от возможности посидеть и расслабиться, хотя бы на мгновение.
«За маленькие победы!» — сказал комиссар.
— Пусть их будет больше.
* * *
Турк пробирался через джунгли, раздвигая гигантские ветви, и в спешке едва не спотыкаясь о корни деревьев. Наконец, он добрался до небольшого ручья, не более нескольких метров в поперечнике и окаймленного богатой растениями почвой. Голый по пояс Нисри омывал свое изможденное тело с ребрами, выпирающими сквозь ониксовую кожу, проводя ритуал подготовки к предстоящей битве. Его спину украшали племенные шрамы.
«Это настолько важно, что нельзя было сказать по воксу?» — спросил Нисри, макая тряпку в ручей и перекидывая через руку.
— Я говорил с капитаном Торией. Он помогает сержанту Балласре в поиске туннелей, ведущих на поверхность.
— И?
— Капитан Ториа предложил план, который, думаю, заслуживает внимания.
— Значит, вы пришли, чтобы лично отстаивать этот план? Мне это не понравится.
— Нет, сэр, но я прошу вас выслушать его аргументы.
Нисри вздохнул и отложил тряпку. Он жестом пригласил Турка сесть напротив и терпеливо ждал, пока подполковник опустится на землю.
«Мы знаем, что тиранидов интересуют эти пещеры», — сказал Турк. — «Возможно, они с самого начала направлялись сюда, а мы просто оказались на их пути». — Он подождал, не скажет ли что-нибудь Нисри. Тот вздохнул и жестом попросил его продолжать.
— Если тираниды проникнут в пещеры, они получат значительную биомассу для своей армии, возможно, им хватит, чтобы начать вторжение в соседние системы. Мы не можем позволить им получить то, что здесь есть.
— Не уверен, что мне нравится, куда вы клоните, подполковник.
— Пожалуйста, дослушайте. Это всего лишь вариант.
— Вы говорите об обрушении пещер!
— Если до этого дойдет, то да, сэр.
«Даже не обсуждается!» — ответил Нисри.
— Сэр, мы оказались в ситуации, которую не можем контролировать.
— Я не буду играть с…
«Пожалуйста, сэр, позвольте мне закончить», — сказал Турк, позволив себе прервать Нисри, — «решение остается за вами. Мы не можем повлиять на результат, но, клянусь Императором, мы можем нарушить планы тиранидов. Я не предлагаю уничтожать пещеры, если в этом нет необходимости. Я говорю о том, чтобы уберечь ваш девственный рай от тиранидов, если наша оборона не выдержит».
— Ты предлагаешь разрушить рай, принадлежащий моего племени.
— Я вверяю судьбу этого места в ваши руки. Только вы решаете, что здесь произойдет, вы, сэр, а не тираниды. Что хуже? Отказаться от рая, чтобы спасти подданных Императора? Или позволить врагу поглотить этот рай?
Нисри ничего не ответил. Он взял тряпку и снова окунул ее в реку. Он вымыл руки и начисто вытер лицо. Он явно принял решение, его брови были нахмурены, ибо оно тяготило его.
«Я пока не согласен», — сказал Нисри, отложив тряпку. — «Что предлагает капитан Ториа?»
— Мы собираем оставшихся Стражей. Набиваем их взрывчаткой и бочками с горючим и отправляем в уязвимые места. Капитан Ториа считает, что, взорвав Стражей, мы можем вызвать цепную реакцию. Стены обвалятся, а соседние завалит из-за вибраций. По крайней мере, так он это представляет.
— Обнаружил ли он эти слабые места?
— Пока два, но поиск еще не закончен.
Нисри накинул рубашку и кафию. Он медленно оделся, обдумывая ситуацию. Турк тоже встал, размышляя, какое решение примет Нисри. Оба считали себя защитниками интересов своего племени, храня верность Императору. Он мог понять, какой тяжкий выбор стоит перед полковником. Он не верил, что туренаги заслужили этот рай, что он им достанется, но он понимал, как нелегко принять столь важное решение. Он был рад, что не он должен сделать выбор. Он не был уверен, что смог бы сделать правильный.
«Подполковник Ибн Салид», — сказал Нисри, — «скажи пилотам Стражей вернуться в пещеры, как только тираниды начнут атаку. Загрузите им взрывчатку и бочки с горючим, но детонатор будет у меня».
— Держите наш план в секрете. Пока нет причин отнимать у людей надежду.
«Да, сэр», — сказал Турк, отсалютовав, прежде чем вернуться к командной «Химере».
«Находящийся в беспорядке дом не может стоять».
- Рассказы про Талларн летописец Тремо
Четыре часа назад
Масса тиранидов снова пришла в движение, направляясь к пещерам. Большую часть дня они пожирали мертвых, относя драгоценную биоматерию в факторумы своего корабля. Рой восстановил иерархию, и увеличил численность за счет павших.
Стражи сообщили о наступлении тиранидов, прежде чем вернуться в пещеры. Ни один тиранид не бросился в погоню. Они приближались как единая волна.
Два часа назад
Семь уцелевших Стражей пополнили мобильный отряд из четырнадцати транспортных средств, «Химер» и «Адских гончих». Они прошли через главный проход к отряду подрывников Нубиса.
Им загрузили взрывчатку и бочки с топливом. На выполнение задания ушло несколько часов, когда все было готово, представитель группы капитана Тории сопроводил Стражей на их позиции в пещерах.
Один час назад
Заряды были установлены, туннели очищены от гвардейцев. Полковник Нисри Дакар и другие офицеры спокойно смотрели, как Нубис подключил последний провод к детонатору, быстро вознес молитву Императору и крикнул: «Внимание!»
Один за другим он взорвал туннели, оставив несколько нетронутыми.
Пещеры сотрясались от взрывов и последовавших за ними обвалов. Тонны камня и песка заполнили туннели, которые транспортные средства использовали для входа в пещеры. Небольшие проходы также были разрушены, их количество было слишком велико. Через пятнадцать минут пыль улеглась и поступили отчеты, что отряд Нубиса хорошо справился со своей задачей. Туннели, которые должны были обрушиться, рухнули, а те, которые должны были направить врага в смертельно узкие проходы, остались нетронутыми. Даже Нисри мрачно кивнул в знак признательности.
Отряд Нубиса заминировал несколько проходов, чтобы сдержать тиранидов в случае проникновения внутрь. Гвардейцы заняли позиции в четырех узких местах. Полковой священник вознес молитвы и благословения.
Пятнадцать минут назад
Мобильный отряд сообщил о приближении тиранидов. Они бежали во весь опор. Звуки выстрелов разнеслись по пустыне. Максимально облегченные «Химеры», вооруженные лишь тяжелыми стабберами, обстреливали фланги тиранидов. Им удалось отвлечь небольшие стаи от основных сил и завлечь их под огонь ожидавших эскадронов «Адских гончих». Уловка хоть и сработала, но масштаб был незначительным.
Сейчас
Густой черный дым застилал поле боя и смешивался с пыльной бурей, еще сильнее ухудшая обзор. Тираниды были повсюду, пытаясь либо уклониться от быстро движущихся машин, либо атаковать их. «Адские гончие» и «Химеры» прорвали линию врага, продолжив хаотично двигаться через зону соприкосновения, их гусеницы выбрасывали песок и внутренности раздавленных врагов. «Химеры» использовали свои фронтальные отвалы для защиты от вражеского огня, прежде чем ворваться в строй тиранидов. «Адские гончие» сделали то, что у них получалось лучше всего, придав все огню.
— Третья эскадрилья зашла в хвост тиранидам.
Капрал Батрас Евфрат сидел в кресле командира под башней «Адской гончей», прямо перед смотровыми щелями. Он проверил ауспик, найдя мигающие маркерные Третьей эскадрильи.
«Прикажи им сместиться на сорок семь градусов», — сказал Евфрат. — «Мы отрежем тех, кто их преследует».
— Да сэр!
«Саррин», — сказал Евфрат, — «двигаемся в их сторону, и будь готов развернуться».
«Да, сэр», — крикнул рядовой Ибод Саррин и потянул за рычаги управления, выводя ее на заданный курс.
Мгновение спустя они и две уцелевшие машины Третьей эскадрильи устремились прямо навстречу друг другу. Пыль и дым заслоняли обзор, но предупреждающие сигналы громко запищали, когда они сблизились.
«Внимание!» — крикнул Евфрат и скривился, когда «Адская гончая» разминулась с «Химерами» Третьей эскадрильи, почти соприкасаясь бортами. Рядовой Дарха Лумак послал в пылевую бурю струю пламени. Рой скорпионов и тиранидов-многоножек угодил прямо в него. Они разбежались в разные стороны. «Адская гончая» давила их со слышимым треском, когда их панцири разлетались вдребезги.
Несмотря на численное превосходство тиранидов, «Адские гончие» сеяли хаос в их рядах. Тираниды сбивались с ритма, пытаясь добраться до противника.
«Потеряна связь с командирским танком шестой эскадрильи! «Химера-2» в беде», — завопил наблюдатель. — «Рой накрыл их!'
Евфрат через секунду разглядел «Химеру» сквозь дым и тела тиранидов. Она хаотично двигалась, пытаясь сбросить с себя прыгунов и прочую бесчисленную живность, взбиравшуюся на транспорт. Они пытались вскрыть люки.
Однако тяжелый болтер «Химеры» все еще стрелял, истребляя тиранидов с каждой очередью. Четыре из шести лазганов, торчащих из ее бока, также выплевывали непрерывный поток потрескивающей энергии. Однако тираниды быстро устраняли угрозу.
«Вижу их!» — крикнул Евфрат.
«Ауспик сбоит, чертова буря!» — крикнул наблюдатель.
«Предупреди артиллеристов на «Химере-2», чтобы они немедленно закрыли все порты!» — Евфрат хлопнул Лумака по плечу. — «Поцелуй их! Осторожно, чтобы не прожечь корпус, но испепелить все, чего там быть не должно!»
«Саррин», — закричал он, — «подведите нас ближе!»
Саррин без особого изящества, рывком отправил «Адскую гончую» в новом направлении. Статическое электричество искрило вдоль корпуса. Рядовой Траск Абу Манар обстрелял из установленного на корпусе тяжелого болтера группу тиранидов, появившихся в поле зрения.
«Химера Два готова!» — закричал Абу Манар.
«Они в пределах досягаемости!» — сказал Лумак, вращая маховики турели, поворачивая ее в сторону «Химеры 2». Главная пушка извергла пламя, окатив тиранидов на корпусе «Химеры». Многие упали, визжа и пылая.
«Химера-2» открыла орудийные порты и продолжила стрелять из оставшихся орудий.
«Сэр», — крикнул Абу Манар, — «мы только что потеряли четвертую «Адскую гончую» и шестую «Химеру» из пятой эскадрильи! Шторм мешает работе вокса!»
«Сколько осталось?» — спросил Евфрат. — «На текущий момент, не считая нас, пять «Химер» и три «Адских гончих»».
«Сэр?» — сказал Саррин. — «Мы теряем инициативу. Нас окружают!»
«Все оставшиеся машины», — крикнул Евфрат в микробусину, изо всех сил надеясь, чтобы его услышали, — «приготовиться! Попытаемся вырваться из этого роя, посмотрим, сможем ли мы его раздавить!»
«Сэр, «Химера Два»!» — закричал Лумак.
Евфрату удалось найти «Химеру». Большая дыра, проплавленная в броневой пластине, открыла левый борт «Химеры». Тираниды хлынули внутрь и наполнили вокс криками умирающего экипажа.
«Сожги ее!» — сказал Евфрат.
Лумак открыл форсунки огнемета на полную, омывая «Химеру» бурлящим потоком горящего прометия. Крики прекратились. Химера остановилась. Внутренние взрывы сотрясли ее корпус, когда сдетонировали ящики с боеприпасами.
«Что сделало дыру в их корпусе?» — спросил Евфрат.
«Зверь с пушкой на спине», — сообщил Абу Манар. Он прицелился и выстрелил из тяжелого болтера, поразив существо, готовившееся выстрелить в них. Снаряды взорвались внутри него, расколов панцирь и разворотив зверя, словно бутон из плоти и мускулов.
«Все за мной!» — скомандовал Евфрат.
Он получил подтверждения от командиров, и через несколько мгновений к нему присоединились три «Химеры» и еще одна «Адская гончая». Другие машины слишком увязли в бою, встретив сильное сопротивление в виде более крупных зверей, вооруженных косами и биопушками, способными пробить их броню.
Двигаясь клином, Евфрат и его союзники прорезали путь через орду. Три «Химеры» перемалывали врагов, используя тяжелые отвалы, чтобы отразить встречный огонь, в то время как две «Адские гончие» замыкали строй, используя огнеметы, чтобы прикрыть фланги. Артиллеристы «Химер» стреляли по всем, кто бросался в погоню.
Тираниды выпускали твердые как алмаз снаряды с кислотой, которые разъедали обшивку или пробивали броню полностью. На пути клина появились три зверя с пушками.
«Пушечные звери!» — крикнул Абу Манар.
«Стреляйте в них, пока они не открыли огонь!» — приказал Евфрат.
Болтерный огонь пронзил трех тиранидов, пока они целились. Один взорвался от снаряда, пробившего его биопушку, но два других выстрелили до того, как «Химеры» врезались в них, разбивая панцирь и разбрызгивая внутренности и биологические жидкости по пустыне. Их залпы поразили две «Химеры», расплавив отвал одной и броню передней надстройки у второй.
Водитель первой «Химеры» закричал, брызги кислотного снаряда расплавили смотровые стекла и попали на него. Машина потеряла управление и врезалась в «Адскую гончую», шедшую рядом, их гусеницы соприкоснулись, и звенья рассыпались с градом искр и рваного металла. Обе машины остановились, утонув в волне тиранидов.
«Сомкнуть строй!» — приказал Евфрат, наблюдая, как обе машины исчезают под горой врагов, — «идем на прорыв».
Машины выполнили приказ: две «Химеры» и «Адская гончая» вонзились копьем в гущу роя. Мимо пронеслось еще несколько снарядов, на этот раз стреляли сзади: группа двуногих тиранидов, вооруженных биопушками. Ауспик шипел и сбоил, воздух был наэлектризован.
Еще одна кислотная пуля попала в заднюю часть одной из «Химер». Хотя она не расплавила броню полностью, но ослабила заднюю обшивку настолько, что следующие снаряды смогли пробить десантный отсек. Евфрат слышал звуки взрывов внутри машины, крики гвардейцев, переходящие в предсмертное бульканье. «Химера» остановилась, и Евфрат беспомощно наблюдал, как тираниды приближаются к ней.
В поле зрения появился крупный тиранид. Он развел четыре шипастые конечности, словно приглашая в смертельное объятие, исторгнув оглушительный рев. Он опустил голову, его панцирь поглощал снаряды, и протаранил своим костлявым рогом «Химеру». «Химера» встала на дыбы при резкой остановке, прежде чем рухнуть назад. Конечности существа вонзились в машину под мучительный визг выворачиваемого металла. Движением своей могучей шеи он перевернул машину.
«Адская гончая» Евфрата промчалась мимо, заливая огромное чудовище огнем. Разъяренный зверь развернулся и последовал за «Адской гончей», но не догнал их. Он крутился, пытаясь сбить пламя, и Евфрат потерял его из виду в сгущающемся облаке пыли.
«Что, во имя Императора, это такое?» — сказал Абу Манар, заставив Евфрата обернуться. Тираниды, находившиеся прямо перед ними, расступились, открывая существо, которого команда никогда раньше не видела.
Тиранид, вставший на пути «Адской гончей», казался хрупким, его конечности были недоразвитыми, а большая вытянутая голова была покрыта пластинчатыми гребнями, защищавшими увеличенный мозговой мешок. Он парил над землей, голубоватые молнии плясали между его телом и песком.
Что-то проникло в сознание Евфрата. Он завопил, его голос слился с криками его экипажа. Евфрат обнаружил, что висит над невообразимой пропастью вне времени и пространства, точкой, где все ощущения стираются и рассеиваются в бесконечной тьме. Все они смотрели на что-то древнее, ощутив великую бесконечность коллективного разума. Он держал их похожие на пятнышки души между когтями указательного и большого пальцев.
Саррин зажал рулевые рычаги, пытаясь избежать столкновения с мозгом улья. Абу Манар и Лумак, плача, скорчились на полу. Только Евфрат продолжал смотреть на существо, не в силах оторвать от него ни взгляда, ни мыслей. Разряд скользнул по телу существа, набирая мощность. Он выпустил сверкающую молнию изо лба, которая разорвала броню «Адской гончей» и испарила Евфрата и его людей.
* * *
Камала Нур пыталась услышать призраков пропавшей экспедиции, когда в ее сознании раздались новые крики, прорвавшие завесу ментальной тишины, которая душила ее. Она резко вздохнула, будто тонущий пловец. Ее разум на мгновение прояснился. Она узнала голоса и увидела их ужас за секунду до того, как что-то стерло их из реальности. Она поймала образ того, что их убило, хрупкого существа, чье искривленное тело содержало невообразимую силу. Она и раньше слышала о тиранидах-псайкерах, слышала, что они ужасны, но впервой столкнулась с одним из них.
Она не нашла в его мыслях ничего человеческого, ничего знакомого. Это был набор мыслей и понятий ксеносов, непостижимый для ее ума, даже если бы она знала их язык. Психический крик рассеялся, и образы исчезли, психическая завеса вернулась. Но ее больше не отвлекал сводящий с ума шепот призраков экспедиции. Она была благодарна за это и поклялась поблагодарить существо лично. Она надела псайкерский капюшон, готовя свой разум к смертоносному противостоянию.
* * *
Последняя уцелевшая «Химера» под командованием сержанта Абасры Дори снесла одну из известняковых колонн у входа в сеть пещер. Столб рассыпался, но обрушения не произошло.
«Химера» все еще катилась, когда задний люк распахнулся, и экипаж высыпал наружу. Несколько солдат заглянули в кабину машины, но седовласый и седобородый Дори отмахнулся от них. — «Идите!» — крикнул он. — «Я буду следом за вами».
Дори повернулся, пытаясь помочь водителю, рядовому Вариби. Вариби был светлокожим мужчиной лет тридцати, его живот был залит кровью.
«Я чувствую это внутри себя», — выдохнул Вариби. — «Оно движется».
«Мы отнесем тебя к медикам!» — сказала Дори, пытаясь вытащить его.
«Я не жилец», — сказал он, — «и ты тоже, если не бросишь меня. Уходи, глупый старик. Ты был паршивым командиром».
Дори хмыкнул. — «Хорошо, но если ты решил умереть, то умри достойно». — Дори схватил Вариби, перетащив его в кресло рядом с собой. Вариби застонал от боли, его дыхание стало прерывистым.
«Ты знаешь, как этим пользоваться?» — спросил Дори, хлопая по рукоятке тяжелого болтера «Химеры».
— Да сэр.
— Хорошо стреляйте во все, что движется.
Вариби ухватился за рукоятки болтера и посмотрел через бронированные визоры на приближающуюся песчаную бурю. Он тяжело дышал, его глаза пытались сфокусироваться. — «Уходите, сэр».
«Умри с честью», — сказал Дори. — «Император ожидает тебя».
Дори, спотыкаясь, бежал к туннелю, когда над пустыней загремел шквальный болтерный огонь. Трое солдат ждали Дори у входа в туннель, отстреливая вырвавшихся вперед тиранидов, из лазвинтовок.
«Император примет вас за дураков!» — рявкнул Дори. — «Бегом марш!» — Примерно через дюжину метров песок закончился, перейдя в твердый известняк. За ними по пятам, крича от ярости, текла волна тиранидов. Их визг эхом отдавался от каменных стен.
Туннели были темными, яркие полосы люминесцентной краски указывали направление. Дори подталкивал своих людей, заставляя их бежать быстрее. Они бежали, пока не наткнулись на оставленную на стене метку.
— База, это Химера Пять. Мы — единственные выжившие! Прошли первый маркер!
«Принято», — сказал голос. — «Маркер номер один пройден».
Они продолжали бежать, крики тиранидов становился все громче и ближе. Внезапный взрыв сотряс туннель, обдав их пылью. Куски камня и известняка рухнули вниз, но крыша устояла.
«Вперед, бежим!» — прохрипел Дори, подгоняя своих людей. Они следовали за полосами краски, пока не вышли на развилку. Люминесцентная краска указывала на второй путь. Дори указал на проход, отправив двух солдат во второй коридор. — «Заманите их за собой и воксируйте маркеры!»
Двое солдат кивнули и исчезли в туннеле. Притихшие вопли тиранидов снова стали громче.
Через мгновение один из солдат крикнул: «Маркер три!»
«И маркер два!» — прохрипел Дори, после чего последовало подтверждение, что взрывчатка приведена в действие. Через несколько мгновений по пещерам прошли новые взрывы. С потолка посыпалось еще больше пыли с кусками известняка.
«Это один из тупиковых туннелей», — произнес голос в воксе.
Дори лишь хмыкнул в знак подтверждения, его бока болели, а голова кружилась. Сквозь шум в ушах он слышал вопли тиранидов. Он чувствовал их приближение, но не смел обернуться. Проход снова разделился, полосы краски шли в обоих направлениях. Молча Дори толкнул другого солдата во второй проход. Мужчина подчинился, слишком измученный, чтобы спорить.
Теперь он был один, и это не беспокоило его. Дори продолжал бежать, когда прогремели еще два взрыва, от которых тряслись стены и земля. Он замедлялся, его грудь раздирала ноющая боль, а бока будто прошивали раскаленными иглами. Тираниды нагоняли, как же они не уставали? Он обернулся. Они приближались.
Дори осмотрелся, увидев еще один маркер на стене. До него было полдюжины метров. Это была его финишная черта. Осознание этого лишило его сил, и Дори опустился на одно колено, не в состоянии двигаться дальше.
«Маркер пять и все маркеры на этом пути», — сказал Дори.
«Подтвердите», — ответил голос.
«Не глупи, старик», — сказал Дори, посмеиваясь, и упал на четвереньки. Визг тиранидов за его спиной заглушил грохот в ушах. Оборачиваться не было необходимости.
Туннели сотрясались от взрывов, призванных остановить продвижение тиранидов, но с каждым шагом они становились все громче и ближе. Казалось, ничто не могло сдержать их поток.
Двое гвардейцев едва успели забежать за баррикады первого туннеля, как началась стрельба. Один гвардеец был убит людьми капитана Тории в Третьем туннеле, поскольку тираниды были практически у него за спиной. Он умер, крича гвардейцам, чтобы они не стреляли, так и не осознав, что это спасло его от более жестокой кончины.
Внезапно все четыре узких прохода взорвались шумом перестрелки, криков и отчетов по вокс-связи.
Тираниды, проникшие в туннели, попали под обстрел автопушек и тяжелых стабберов, а также расположенных в шахматном порядке огневых линий. Солдаты сменяли друг друга, когда требовалась перезарядка или смена магазина, чтобы огонь оставался непрерывным.
В каждом туннеле находился как минимум один член отряда Нубиса с огнеметом, мельта-пистолетом или плазменным ружьем, который испарял любого, кому удавалось преодолеть огневой вихрь. Где-то раздавался глухой стук взорвавшихся мин, отмечая, что тираниды попытались прорыть путь в обрушившиеся туннели. Тем не менее, не смотря на непрерывный поток огня, тираниды медленно, но продвигались вперед.
Тираниды осознанно шли на самоубийство, они продолжали бросаться в узкие места, обеспечивая продвижение вперед. Даже когда они приблизились к меткам и люди Нубиса привели в действие кумулятивные заряды, тираниды за считанные секунды заполнили образовавшиеся бреши в их рядах.
Люди Нисри и раньше видели, как тираниды атакуют, но они напирали с беспрецедентным неистовством. У них была цель, и ничто не могло удержать их. При этом гвардейцы были не более, чем препятствием.
Иногда тиранид жил достаточно долго, чтобы открыть ответный огонь из своего биологического оружия. Иногда снаряд ударял в стену туннеля или мешок с песком, а иногда попадал в гвардейца. Когда это происходило, раненого гвардейца уносили с линии, а медики делали все возможное, чтобы стабилизировать состояние раненного. К сожалению, в большинстве случаев медики ничем не могли помочь солдатам, которые корчились в мучительной агонии.
Нисри стоял на передовой, плечом к плечу со своими лучшими гвардейцами, бойцами взвода E и осиротевшими солдатами сержанта Рахама. Капрал Магди Демар теперь возглавлял взвод, которому было поручено защищать первый тоннель. Ему не хватало опыта Рахама. Но он хорошо обучил их, и взвод E сражался с такой же яростью, как если бы их любимый сержант стоял позади, выкрикивая приказы.
«За Рахама!» — в пятидесятый раз крикнул кто-то, и в пятидесятый раз отделение ответило, накрывая каждый сантиметр туннеля карающим огнем.
Однако тираниды учились и меняли тактику, они пронзали собственных мертвецов когтями, используя их как щиты.
Когда они миновали одну из светящихся меток, указывающих, где спрятаны кумулятивные заряды, Нисри закричал: «Разнесите их на части!» Кумулятивные заряды взорвались, разметав передние ряды тиранидов. Тяжелые стабберы открыли огонь, а огнеметчики окатили проход пламенем. Тираниды визжали, сгорая заживо. Их количество, казалось, уменьшилось, прежде чем они снова рванули вперед.
Нисри видел, что происходит. Проход был достаточно узким, не позволяя пройти некоторым тиранидам. Через некоторое время протиснуться могли лишь бегуны и прыгуны. Однако Нисри увидел, как землеройные тираниды буравят скалу, расширяя ее и позволяя новым существам проникать внутрь.
«За Рахама!» — крикнул Нисри, и поток огня усилился. Нисри поменялся местами с солдатом, стоящим позади. Он шел по туннелю мимо солдат, ожидающих своей очереди. Шум был ошеломляющим, грохот орудий усиливался в десятки раз. Нисри активировал шумовые фильтры и переключился на командный канал.
— Подполковник Ибн Салид, ответьте!
* * *
Турк был в четвертом туннеле вместе со взводом Б, осиротевшим после потери капитана Анумана. Как и Ануман, его люди были азартными и умело обращались с ножами. Они были грубы, много пили и скандалили, и им нравилось пачкать руки, окунаясь в самую гущу драки. Они идеально подходили для ближнего боя при защите узких проходов.
Взвод Б защищал то, что капитан Ториа назвал «дымоходом». Это был вертикальный пролом между двумя туннелями. В туннеле наверху полы частично обрушились. Нубис использовал взрывчатку, чтобы запечатать один конец нижнего туннеля, загнав тиранидов в тупик.
Турк и взвод Б стояли на выступе наверху, стреляя по тиранидам, попадающим в яму. Бой был напряженным, быстро движущийся противник часто прорывался через проход и взбирался на стены прежде, чем кто-либо успевал заметить. Как бы то ни было, люди Анумана выполняли свою работу с безжалостной эффективностью, держась твердо и обрушивая непрерывный поток ругательств.
«Подполковник Ибн Салид, ответьте!» — раздался голос Нисри.
Турк позволил гвардейцу проскользнуть на его место. — «Да, сэр», — ответил Турк, прикрывая ухо ладонью, чтобы лучше слышать.
— Какая у вас обстановка?»
— Туннель номер четыре на данный момент держится. У нас скорее закончатся боеприпасы, чем они проникнут дальше.
«Не стоит их недооценивать», — сказал Нисри. — «Они расширяют туннели. Я не уверен, сколько еще мы сможем продержаться. Убедитесь, что они не обойдут вас!»
«Понял!» — Турк обернулся, услышав крики. Прыгуну удалось взобраться на уступ и схватить солдата за ногу, утянув его за собой. Взвод изрешетил тиранида, но гвардеец был мертв, пронзенный шипами врагов.
«Держать строй!» – приказал Турк. Свежий солдат занял освободившееся место на выступе, стреляя из лазгана.
* * *
«Капитан Нехари», — вызвал Нисри, — «ответьте».
Капитан Лакум Нехари и взвод F защищали узкий проход во втором туннеле. Предполагалось, что в узком туннеле, который гвардейцы в шутку называли «родовой дырой», будет легче всего обороняться. Они думали, что это звучит забавно, пока тесная дыра не породила постоянный поток маленьких тиранидов, в основном прыгунов и бегунов. Нехари и его люди думали, что держат ситуацию под контролем, когда в стене внезапно открылись еще две «родовые дыры».
Теперь орда прибывала через три дыры, и Нехари видел, что непрерывный огонь тяжелых стабберов и лазерного оружия, еще сильнее разрушал стены, окружающие узкий проход.
«Капитан Нехари, ответьте», — повторил Нисри.
«Слушаю, сэр. Тираниды расширяют проход. Теперь у нас три... черт возьми, четыре, четыре дырки!» — Нехари закричала, когда тиранид пробил часть стены и пополз к ним. Град взрывов разорвал его в клочья, но дело было сделано. Крупные камни вывалились, расширяя проход.
«Наш туннель долго не продержится», — ответил Нехари.
«Удерживайте позицию, пока сможете», — ответил Нисри. — «Комиссар Резейл, вы слушаете?»
Нехари снова переключил внимание на бой. Становилось жарко. Гвардейцы взвода F понимали, что их окружат, как только рухнет стена узкого прохода.
«Взорвать третье и четвертое кольцо кумулятивных зарядов!» — крикнула Нехари.
* * *
— Комиссар, прием!
«Вас плохо слышно», — ответил Резейл. Он достал болт-пистолет, сменив лазпистолет на что-то более мощное. Туннели содрогнулись от отдаленных взрывов, прогремевших один за другим.
«За Императора! За Талларн!» — крикнул Резейл.
Солдаты взвода С капитана Тории и взвода А сержанта Нубиса радостно поддержали комиссара. Третий туннель был, безусловно, самым сложным участком. Он был шире и выше остальных, с узким проходом, который разветвлялся влево — в сторону взвода Тории, и вправо — в сторону Нубиса. Перекрестный огонь ощутимо потрепал тиранидов, проходы были забиты их телами.
К сожалению, после часа боя тиранидам удалось разрушить часть стены между туннелями, значительно расширив проход. Тираниды хлынули в туннель, передвигаясь по полу, стенам и потолку.
Четыре тяжелых стаббера извергали поток трассирующего огня, в то время как огневые линии гвардейцев были расставлены в три ряда. Одна группа стреляла, лежал на животе, вторая — стоя на колене, а третья — стоя в полный рост. Время от времени треск взрыва наполнял коридор оглушительным громом, отбрасывая тиранидов к стене, разбрасывая внутренности во все стороны. Количество взрывчатки, заложенной Нубисом, определенно наносило ущерб врагу и добавляло запах фицелина к и без того густому аромату озона, кордита и внутренностей тиранидов.
Комиссар Резейл и Тайрелл стояли в последнем ряду, стреляя из болт-пистолетов, подбадривая солдат. Комиссар также нес цепной меч, ожидая момента, когда он понадобится. Нубис стрелял из тяжелого стаббера. Он наслаждался криками врагов, разрезая их пополам сплошным потоком трассеров.
Камала Нур стояла за левым стаббером, ожидая своего часа, что, естественно, насторожило артиллерийский расчет. Она казалась рассеянной, как будто битва происходила где-то вдалеке. Она чего-то ждала, ее кулаки сжимались и разжимались, маленькие искры пробегали по ее запястьям. Она выпустила поток силы, когда тиранид отважился подойти слишком близко к ее позиции. Внимание Камалы сосредоточилось, и вспышка психической молнии врезалась в зверя, разорвав его. Затем она снова вернулась к ожиданию.
* * *
Пустыня снова опустела, песок был изрыт миллионами ног. Визг тиранидов разносился по округе, полчища зверей сгрудились у входа в пещеру, стремясь попасть внутрь. Выводок тиранидов с хвостами, как у скорпиона, отделился от общей массы, разведывая территорию, но вспыхнувший бой заставил их быстро вернуться в туннели.
Среди дюн, которые возвышались над окружающей пустыней и каменными столбами, небольшой участок песка сдвинулся и осыпался. Два гвардейца из отряда Нубиса осторожно вылезли из своих укрытий. Они наблюдали, ожидая своего часа, чтобы нанести удар.
Один из солдат дважды нажал на микро-бусину. Мгновение спустя раздались еще щелчки, каждое подразделение доложило о готовности, всего их было семь. Все были на позициях.
Солдаты достали из песка переносную ракетную установку, скинув с нее пеленки. Заряжающий нес три запасные ракеты, привязанные к его груди. Оба подползли к краю дюны и уставились на вход в пещеру.
Количество тиранидов было ошеломляющим. Тысячи особей жаждали проникнуть внутрь. Некоторые были огромными, крупнее дымящегося остова «Химеры», застывшей у входа в туннель, по-видимому, даже больше, чем сами туннели. Двое солдат молча обменялись взглядами. Они быстро осмотрели пустыню в поисках других расчетов, но в их коричнево-оранжевой униформе и камуфляжной раскраской пусковых установок их было трудно обнаружить. Это было к лучшему.
Оба пожали друг другу руки и обнялись. У них не было иллюзий, что они выживут. Что будет, то будет. Наводчик устроился поудобнее, выбирая цели в прицел пусковой установки. Заряжающий вынул из рюкзака две мины и вкопал их по бокам их позиции. Он воткнул небольшие веточки, отмечая их положение. Он передвигался на животе, как змея, стараясь остаться не замеченным.
В микробусине раздался щелчок. В течение нескольких минут прозвучало семь щелчков. Двое гвардейцев были замыкающими. Они отправили серию из четырех щелчков. Никто не ответил. Это и не требовалось. Расчеты открыли стрельбу по своему усмотрению.
Сначала раздался металлический лязг и свист минометных снарядов, всего четыре выстрела. С близлежащих гребней две ракеты с грохотом прочертили дымный след к входу в пещеру. Тираниды не успели отреагировать, всполохи огня, дыма и песка расцвели в толпе. Взрывы разбросали тиранидов и части тел по округе.
Когда наводчик выпустил свою ракету, вторая очередь наполнила воздух пронзительным воем. Снаряд полетел к одной из колонн. Взрыв разрушил тридцатиметровую опору, обрушив ее на вход, раздавив еще больше зверей.
Им показалось, что они слышат крики других расчетов, и позволили себе улыбнуться. Заряжающий установил еще одну ракету в пусковую установку и хлопнул наводчика по голове. Он выстрелил, его ракета присоединилась к другим снарядам, упавшим среди тиранидов, отправив в полет еще больше расчлененных тварей. Однако вместо того, чтобы разбежаться, тираниды устремились к ним, разделившись на более мелкие стаи, каждая из которых нацелилась на огневые точки. Они быстро и синхронно заполняли пробелы. Время для последнего выстрела. Заряжающий всадил еще одну ракету в пусковую установку, прежде чем приземлиться рядом с ним и заткнуть уши. Тираниды карабкались по дюне, но стрелок не торопился стрелять. Последняя ракета прошла по дуге к входу в туннель, вторая ракета ударила с другого угла. Обе ракеты влетели во вход в пещеру, вызвав адские взрывы, которые поразили зверей, пытавшихся уйти дальше в туннели. Вход рухнул, когда первые тираниды, вооруженные косами, добрались до них. Один из нападавших наступил на мину.
* * *
«Комиссар Резейл», — повторил Нисри. — «Вы слишите?»
«Да!» – крикнул в ответ Резейл. — «Мы держимся», — он остановился, его оглушила тишина. Поток тиранидов иссяк, коридор был заполнен их трупами. Гвардейцы мгновение колебались, изумленные внезапным затишьем, прежде чем броситься перезаряжать оружие. Резейл видел страх на их лицах. Они слышали отдаленное эхо выстрелов в других пещерах, но гробовая тишина в третьем туннеле казалась гнетущей.
Нубис связался со взводом С в соседнем туннеле, но они тоже ничего не видели. Все обменялись быстрыми взглядами, не отрывая взгляда от узкого места, покрытого ковром из мертвых тиранидов. Что-то происходило, что они не могли видеть и это нервировало.
«Спокойно, ребята», — сказал Резейл. — «Оставайтесь сильными, и свет Императора озарит вас».
«Что происходит?» — спросила Нисри.
«Тираниды», — сказал Резейл, — «отступили».
«Не везде», — ответил Нисри. — «Все туннели, доложите обстановку!»
«Туннель Два, нас все еще атакуют», — ответил капитан Нехари почти паническим тоном. — «Все кумулятивные заряды израсходованы!»
«Туннель номер четыре они атакуют, но у нас есть преимущество», — ответил Турк.
«То же самое и у нас», — сказал Нисри. — «Комиссар, будьте начеку!»
«Возможно, я знаю причину», — сказал Резейл, переведя взгляд на Камалу Нур. Она выпрямилась, ее боевой капюшон потрескивал псайкерской энергией. Казалось, что она почти парит над землей.
«Что там?» — спросил Резейл.
«Что-то приближается, что-то, что превосходит мои силы», — ответила Камала, ее голос отдавал слабым металлическим звоном, ее голова была высоко поднята. — «Ты будешь поражен его видом, но что бы ты ни делал, только не беги. Я постараюсь отвлечь его и очистить ваши умы от его давления. Стреляйте, когда я скажу. Я не смогу победить его в одиночку, как и вы. Мы должны помочь друг другу. Тогда у нас будет шанс. А теперь узреть ужас!»
Призрачные искры прыгали по трупам тиранидов. Воздух гудел от силы, а люминесцентная краска на стенах, казалось, засветилась ярче.
«Свет Аба Мишуры ведет нас», — сказал Резейл, подбадривая своих людей. — «Его маяком является Астрономикон, и пока он горит, Его благодать всегда будет рядом. За Императора!»
«Ая!» — ответило несколько человек.
«Любой, кто струсит, будет казнен», — заключил Резейл.
Тень накрыла проход впереди. Что-то приближалось к узкому проходу.
«За Императора!» — повторил Резейл, его голос стал более громким и властным.
«Ая!» — закричали солдаты.
— Мы — ВОИНЫ ИМПЕРАТОРА!
«Ая!» — хором неслось сквозь туннели.
В поле зрения появился тиранид, разряды энергии пробегали по его хребту и увеличенному мозговому мешку. Его рот был раскрыт, демонстрируя ряд окровавленных зубов, а из его вентиляционных трубок выходили зеленоватые миазмы. Это было нечто больше, чем передатчик коллективного разума, это был один из командиров, направляющих тиранидов. Мощь коллективного разума исходила от существа, случайные образы, подобно пулям, проникали в разум гвардейцев. Некоторые в ужасе закричали. Некоторые начали рыдать. Даже Резейл замолчал. Ему казалось, что он стоит на берегу бесконечного темного океана. Какой-то безымянный ужас поднялся из воды, его щупальца были подняты так высоко, что задевали звезды, он посылал рябь приливных волн. Он казался карликом перед ошеломляющим чудовищем.
Всех будто парализовало. Они не видели ничего, кроме зверя, не слышали ничего, кроме его шепота.
«Держись», — сказал тихий голос.
Резейл узнал голос Камалы, слабый на фоне ревущих волн бесконечного моря. Словно тонущий, Резейл ухватился за гибкую руку, протянутую, чтобы вытащить его. Когда он сжал ее ладонь, он почувствовал, что другие делают то же самое.
Бессознательно, несколько человек выстрелили в монстра, но болты и лазерные заряды попали в биоэлектрический барьер, окружавший существо. Выстрелы срикошетили, и надежда, казалось, снова покинула их.
«Держитесь!» — прокричал голос в их разуме, и Резейл понял, что Камала пытается защитить их от психической атаки.
За существом медленно и осторожно скапливались тираниды: стая ждала, когда ее выпустят.
Существо ревело, хотя его пасть не открылась, и вся мощь интеллекта улья пронзила умы гвардейцев. Горстка солдат отступила, оставив свои позиции и, спотыкаясь, побежала по коридору, их разумы были полны первобытного ужаса. Резейл был слишком поглощен кошмаром, чтобы просто подумать о том, чтобы расстрелять их за трусость. Он уставился на существо, не в силах оторвать от него глаз. Он еле различал, как рыдают солдаты, с ужасом наблюдая, как энергия, потрескивая, набирала силу. Он осознавал приближение смерти.
«Не в этот раз», — раздался металлический голос, развеявший ужас Резейла. — «Во имя Императора я убью тебя!»
В руках Камалы появился молот биоэлектрической энергии, ее капюшон окутал искрящийся ореол. Молот вылетел из ее рук, ударив по существу. Вспышка озарили пещеру. Тираниды завизжали от гнева, но остались стоять. Удар достиг существа, и оно выстрелило в ответ, едва не попав в Камалу, испепелив стрелка, стоявшего рядом.
Камала выстрелила в ответ, ее ментальная энергия врезалась в существо. Очередная вспышка озарила весь зал. Молнии ударили в стену, и попали одному солдату в грудь, разорвав его. Камала чуть не упала, но щит существа, казалось, потускнел.
Внезапно оно оказалось не таким неуязвимым. Этого было достаточно, чтобы надежда вырвалась наружу, как последний рывок утопающего к поверхности.
«Огонь, черт вас подери! Стреляйте!» — закричала Камала.
Гвардейцы, очнувшись от оцепенения и ненадолго защищенные от коллективного разума, выпустили град снарядов. Некоторые со свистом отскакивали от биощита существа, но многие пробивались через ослабленный барьер, поражая тиранида и орду за ним.
Энергии сталкивались в ярких вспышках и раскатах грома. Было тяжело целиться, но гвардейцы не отпускали спусковые крючки. Место упавшего стрелка занял другой солдат, пуская в ход второй тяжелый стаббер. Еще один солдат упал, разряд пробил ему плечо. Существо завизжало, пули поражали его, раздробив две конечности и оторвав часть хвоста.
Камала согнулась от боли. Было трудно выдерживать напор существа, но она держалась и не отступала даже после того, как упала на одно колено, а затем и на оба. Ее рука была вытянута вперед, пытаясь сдержать его разум. Она принимала на себя основную тяжесть его психических атак. Один из пальцев на ее руке взорвался от переизбытка псайкерской энергии. Она вскрикнула, но не отступила.
«Взвод! В атаку!» — закричал Нубис.
Секундой позже из соседнего туннеля вырвался спорадический огонь, поражающий тиранидов и существо. Плотность огня увеличивалась с каждой секундой, гвардейцы приходили в себя.
Существо содрогнулось, что привело тиранидов позади него в бешенство. Некоторые устремились вперед, где встречный огонь разорвал их в клочья. Другие набрасывались друг на друга, совершенно обезумевшие и неспособные отличить друга от врага.
Еще один солдат упал, шальной разряд испарил его лицо. Нубис шагнул в брешь, его боевой клич перекрыл вой тяжелого орудия. Существо закричало, снаряды, пробивая защитное поле, вырывали куски из его тела. Наконец, Нубис произвел смертельный выстрел, поток снарядов прошил морду существа, расплескивая зеленоватое вещество из его мозгового мешка. В мгновение ока существо вспыхнуло, выброс энергии испепелил зверя, опалив пещеру. Наконец, тиранид упал, распавшись на несколько бесформенных кучек.
Тираниды были ошеломлены смертью существа, как и гвардейцы, получившие ментальный удар.
«Стреляйте! Продолжайте стрелять!» — закричал Нубис, в то время как совершенно обезумевшие тираниды бросались на все, что было в предел досягаемости, не разбирая, кто друг, кто враг.
По воксу сообщали о том же; тираниды набрасывались на все вокруг. Но праздновать было еще рано. Тираниды превратились в бешеных берсерков, и некоторые достигали огневых рубежей, убивая гвардейцев, прежде чем пасть. Новые взрывы сотрясли туннели; кумулятивные заряды быстро заканчивались.
Большой двуногий тиранид продолжал рубить гвардейцев шипастыми конечностями, безумно вереща, пока солдаты кричали в ответ, стреляя в упор. В конце концов, его панцирь треснул, окатив ихором ряд солдат. Капитан Нехари продолжал стрелять по тиранидам, крича, чтобы заглушить их ужасные вопли. Узкий проход частично обрушился, позволив большему количеству существ пройти через него.
Переговоры заполонили вокс, Имперская Гвардия потеряла контроль над битвой в трех туннелях. Только Турку и взводу Б удавалось сдерживать тиранидов.
До гвардейцев добежал бегун с трубчатыми выступами на спине. Он выпустил из трубок облако зеленоватого газа. Солдат закричал, его большеберцовая кость была раздроблена когтем тиранида.
Они застрелили существо и оттащили раненого солдата. Надышавшиеся газа люди выпадали из строя, не способные сдержать рвоту. Их места заняли другие солдаты, которые также ощутили сильные желудочные спазмы. Нехари не был глупцом. Он уже сражался с тиранидами и понимал, с чем они столкнулись.
Нехари открыл командный канал. — «Полковник Дакар, нас вот-вот опрокинут! Мы не можем дольше удерживать оборону».
Нисри прошипел проклятие. Он не мог ничем помочь, сражаться, отступая — не вариант в случае с тиранидами. Хуже того, второй и третий туннели были взаимосвязаны. Если Второй падет, комиссар Резейл и его силы окажутся в ловушке, а тираниды хлынут в пещеры.
«Взвод D поможет вам», — ответил Нисри, немедленно переключив канал, отправив половину взвода D во второй туннель. Другая половина, за вычетом отделения сержанта Балласры, которое все еще осматривало пещеры, должна была оставаться в резерве на случай необходимости.
— Все туннели, приготовиться к отступлению по моему сигналу. Взорвать оставшиеся кумулятивные заряды.
«Принято», — ответил Турк.
«Быстрее», — крикнул Нехари, положение на его позиции становилось все более плачевным. — «Готовы!» — сказал Нубис.
«Взвод С», — сказал Нисри. Он замолчал, когда рев взрывов наполнил туннели. — «По моему сигналу, обрушьте туннель и переместитесь, чтобы помочь Нехари!»
Получив подтверждение, Нисри ждал доклада, как ему показалось целую вечностью. Бой в его туннеле принимал плохой оборот. Тираниды достигли их позиций, и люди гибли у него на глазах. Его люди начали отступать.
«Взвод D на позиции!» — сказал голос.
— Отходим сейчас же! Пошли, пошли!
Пещеры содрогнулись от многочисленных взрывов.
— Взвод E, отступить и обеспечить прикрытие!
Пыль и осколки камня сыпались с потолка туннеля, солдаты, спотыкаясь, отступали, бросая гранаты в тиранидов, чтобы замедлить их. Взрывы расчистили линию фронта, позволив артиллеристам и гвардейцам отступить со своих позиций. Солдаты отступали, отстреливаясь от наседающих тиранидов.
Капрал Демар, заменивший Рахама, был в последнем ряду, когда двуногий тиранид обстрелял его и двух гвардейцев ядовитыми снарядами. Все трое упали, их мышцы свело с такой силой, что сухожилия оторвались от костей. Нисри в ужасе увидел, как бицепс Демара ушел в плоть его руки. Кто-то попытался схватить Демара, чтобы унести его, но в ужасе отпустил. В течение нескольких секунд волна тиранидов накрыла все три тела, и взвод Е начал отступать.
В третьем туннеле сцена была почти такой же: тираниды у подножия огневых рубежей и гвардейцы, умирающие в предсмертной агонии. Но взвод С уже прикрывал огнем взвод А.
Когда пришел приказ отступать, Нубис крикнул: «Вперед! Мы задержим их».
Стрелок дал залп, не заботясь о том, перегрелся ли его тяжелый стаббер.
«А как же вы?» — произнесла Камала. Ее капюшон сполз с головы. У нее сочилась кровь из носа и рта, глаза покраснели от внутренних кровоизлияний. Тайрелл поддерживал ее, а Резейл цепным мечом отгонял тиранидов. Он нарезал бегуна на ломтики, но сражаться с ними один на один было слишком сложно, даже для Резейла.
«Комиссар!» — прокричал Нубис. — «Вас окружат, если вы немедленно не отступите. Идите, черт вас побери! Скажите, чтобы обрушили туннели».
Резейл кивнул и отступил вместе с оставшимися людьми, стреляя по тиранидам, чтобы хоть немного снизить давление на Нубиса.
* * *
Турок приказал гвардейцам отступать; трое вытащили осколочные гранаты из-за пояса и одновременно бросили их в «дымоход». Турк отошел от уступа, когда взрывы сотрясли туннель внизу. Солдаты отходили в туннель.
Подполковник был в числе последних, когда земля сотряслась, швырнув его к стене. Поток тиранидов прорвался через обрушившийся проход, выполз из дымящейся трубы и погнался за ними. Турк и остальные открыли огонь, пытаясь остановить их натиск, но тираниды быстро настигли их.
«Обрушьте туннели!» — заорал Турк в микро-бусину, стреляя в рычащую морду двуногого существа, которое было всего в нескольких метрах от него. Люди кричали, пока тираниды убивали их.
«Почти готовы», — ответил голос.
Турк продолжал стрелять из лазпистолета, видя, как с каждой секундой количество людей между ним и противником сокращается. Между ним и роем осталось шесть человек. Тираниды повалили на землю одного, его голова была раздавлена раздвоенными копытами. Другой зверь пронзил двух солдат косой.
«Взорвать туннели!» — закричал Турк.
В канале раздался еще один голос. — «Меня окружили!» — крикнул Нубис.
Сердце Турка упало, когда он понял, что его друг вот-вот умрет, но ему нужно было подумать над собственным выживанием. Осталось трое солдат. Один дернулся и закричал, его лицо опалил кислотный заряд. Турк выстрелил в него, избавляя от дальнейших мучений. Другой гвардеец забился в конвульсиях, когда жук вгрызся ему в грудь.
Последний солдат вздрогнул, когда снаряд пронзил его, наполнив тело плотоядными червями. Турк выпустил последние патроны в мужчину и тиранида, убив обоих.
«Взорвите взрывчатку, чертовы туренаги! Немедленно!» — голос Нубиса исказился от боли.
«Заряды установлены!» — ответил голос.
«Взрывайте сейчас же!» — прокричал Турк.
— Ложись!
Гул пробежал по пещере, сотрясая стены. Турок с ужасом наблюдал, как потолок над его головой трескается. Прежде чем он успел прикрыть голову от падающих обломков, несколько пар рук грубо оттащили его с дороги.
«Вот и все. Мы заперты внутри», — сказал голос.
Кашляя, лежа на спине, Турк оглядел грязные, изможденные лица бойцов взвода Б. Он никак не ожидал, что этот рай станет его могилой.
«Каждый день твоей жизни — всего лишь еще одно забытое предложение в истории».
- Рассказы Талларн летописец Тремо
Пещера Апостола была наполнена тихой суматохой, солдаты были в шоке от недавнего сражения. Люди медленно выходили из заваленных туннелей, покрытые пылью, пятнами ихора и кровью своих товарищей. Некоторые волочили за собой оружие, но острый взгляд Резейла возвращал им дисциплину. Все двигались к краю джунглей, где ждали машины. Тираниды доказали, что способны на неожиданные ходы, и гвардейцы не сомневались, что это еще не конец. Однако сейчас солдатам нужно было время, чтобы отдышаться, поесть и посмотреть, кто из их друзей выжил.
Турк отряхнулся и направился к командной «Химере». Он проверил солдат, лежащих на земле. Никто не спал: адреналин и страх — мощное средство от сна. Каждый потерял в стычке друзей, для Турка самой болезненной потерей был Нубис. Нубис был другом, упрямым и высокомерным, что было всегда, но верным своему слову. Он был благородным человеком, и Турк гордился тем, что Нубис доказал свою храбрость, спасая жизни комиссара и солдат своего взвода.
Такие мысли были у Турка в данный момент. Он прошел мимо двух Стражей, которые патрулировали туннели, ожидая, когда тираниды прорвутся внутрь. Учитывая количество убитых существ, Турк надеялся, что им потребуется значительное время на перегруппировку и восстановление численности. Тираниды были целеустремленными, но даже им пришлось остановиться. Турк решил не спрашивать Нисри о причинах прекращения атаки. Он не хотел знать.
Турк подошел к командной «Химере», которую охраняли четыре Стража. Неподалеку стояла еще одна «Химера», которую медики использовали для перевозки тяжелораненых. Капрал Адван Нешади, протеже Нубиса, разговаривал с Резейлом, Тайреллом и Нисри. Он, казалось, нервничал. Камала стояла рядом, ее лоб был влажным от пота, а глаза то закатывались, то фокусировались. Она улыбнулась Турку. Он вернул ей улыбку, беспокоясь о ее ранах и крови в глазах, но, не решаясь показать это перед остальными.
«На укрепление опор ушло больше времени», — сказал Нешади. — «Нам нужно полчаса, чтобы вооружить Стражей».
Повисла тишина. Турк понял, что Нисри размышляет о джунглях; он был шокирован тем, что этот так называемый рай может быть потерян. Турк прекрасно понимал, что происходит. Было тяжело осознавать, что найденный рай, возможно, придется уничтожить. Он видел крушение своих мечт, итог пройденных километров и знал, что впереди еще столько же.
Турк заставил себя вмешаться в разговор.
— Я уверен, что полковник Дакар согласился бы с тем, что лучший вариант действий — отправить Стражей на обговоренные позиции, оснастив их взрывчаткой. Мы не можем допустить, чтобы они вступили в бой неподготовленными.
Нисри, зашевелившийся при упоминании его имени, кивнул в знак согласия. — «Согласен, подполковник Ибн Салид. Отправьте Стражей вместе с членами взвода сержанта Нубиса, чтобы подготовить птиц».
«Кстати, о сержанте Нубисе», — сказал Резейл, — «он был героем. Он спас нам жизнь».
«Сержант Рахам также хорошо проявил себя», — сказал Нисри. — «Они держались до самого конца. Все наши бойцы — герои».
«Большинство», — поправил Резейл, — «некоторые струсили. Скоро я восстановлю дисциплину. К сожалению, малодушные, возможно, уже спрятались в пещерах».
Нисри снял кафию и пригладил волосы. — «Комиссар, если вы поддержите меня, я буду очень признателен».
«Конечно», — Резейл и Тайрелл вышли, чтобы проверить солдат.
Нисри повернулся к капралу Нешади. — «Дайте команду птицам и приготовьте взрывчатку».
Нешади отдал честь и вышел. У них нет времени на передышку, устало подумал Турк.
* * *
«Какова оперативная обстановка, подполковник?» — спросил Нисри, углубляясь в джунгли.
Турк кивнул. — «Взвод F понес самые тяжелые потери: двадцать восемь человек убитыми. Выжило одиннадцать, включая капитана Нехари, но они подверглись воздействию ядовитых паров. Шесть из них вряд ли переживут этот день. Остальные едва могут стоять».
«Это огорчает», — сказал Нисри. — «Что остальные?»
— Взвода «А» и «С» потеряли половину личного состава в третьем туннеле. Я предлагаю объединить их под командованием капитана Ториа.
— Согласен.
— Взвод В потерял всего семь человек; они способны сражаться, как и взвод D, который не потерял ни одного из сорока бойцов. Отделение сержанта Балласры все еще в дозоре.
«Мы направим выживших из взвода F во взвод E. Отделение сержанта Рахама» — он вздохнул, — «практически полностью уничтожено. Мы сможем пополнить их лишь когда прибудет подкрепление».
Турк кивнул. Нисри, казалось, погрузился в свои мысли, приняв мрачный вид. — «Сэр?» — произнес Турк. — «Мне проследить за подготовкой к обороне?»
Нисри кивнул. — «Хм? Да, конечно. Возьми это на себя».
Турк отсалютовал, хотя, как он подозревал, Нисри это не заметил, и уже собирался уйти, когда ожил вокс.
«Полковник Дакар», — сказал сержант Балласра, — «я нашел его. Спасибо Аба Мишуре за ниспосланную удачу».
«Нашел?» — спросил Нисри. — «Что именно? Выход?»
— Да сэр. Он далековато от нас, но это выход, и он свободен от тиранидов.
Нисри кивнул Турку. — «Готовьте солдат. Мы отходим к точке выхода».
* * *
Через несколько часов отряд Балласры вернулся с докладом о маршруте отступления. Пещера, названная Балласрой «Ореолом Чистоты», была небольшой, ее не заметили во время первоначального обхода пещеры «Золотого Трона». Люди Балласры для удобства расчистили путь через джунгли, что заставило Нисри скривиться. Балласра, однако, пообещал, что, когда все закончится, он лично посадит новые деревья. Что вызвало у полковника легкую улыбку.
Перераспределив людей, Ториа укомплектовал отделения так, чтобы включить в каждое экспертов по подрыву из отделения сержанта Нубиса. Они должны были оснастить оставшихся Стражей. Он также выявил слабые места, которые, по его мнению, можно было подорвать с помощью обычной взрывчатки, которой в отделениях было предостаточно. Тем временем машины завели двигатели, готовясь выдвигаться. Раненных сложили во вторую «Химеру». Никто не хотел думать, что они будут делать, если джунгли станут слишком густыми и им придется оставить транспорт.
Ториа проверял отделения, чтобы убедиться, что у них есть все необходимое, когда рядовой Леббос Ласса похлопал его по плечу. Ласса, молодой соплеменник с загорелой кожей, смотрел на джунгли, его глаза расширились от страха, рука медленно вытаскивала болт-пистолет из кобуры. — «Листья шевелятся», — прошептал он.
Бойцы медленно вытащили оружие, отключив предохранители. Тория проследил за взглядом Лассы и увидел, что ветви и их светящиеся желтые лампочки колеблются. Он активировал вокс, переключившись на командный канал.
«Полковник Дакар, тираниды могут быть невидимыми?» — спросил он шепотом.
— Да, у них есть такие особи.
— В таком случае у нас гости, они прячутся в джунглях.
«Внимание артиллеристы! Открыть огонь по маркеру капитана Тории», — скомандовал Нисри по открытому каналу связи. — «Все отряды внимание!»
Тория и Ласса дали первый залп, затем открыли огонь их люди. Мгновение спустя тяжелый болтер командной «Химеры» выпустил залп разрывных снарядов.
Шквал выстрелов разрывал стволы деревьев и гигантские листья. Часть снарядов взорвалась, врезавшись во что-то. Существо стало видимым, когда разлетелось на части. Остальные вскакивали и вооружались, но было поздно; из ниоткуда выскочило еще два хамелеона.
Их вид был ужасен. Длинные щупальца обрамляли их рты, ряды острых шипов вырастали из спины, острые длинные когти украшали их нижние конечности, а хвосты заканчивались жалами. И они были очень быстрыми. Один из них ударил жалом ближайшего гвардейца в бедро, отчего его сердце взорвалось. Второй выпотрошил другого гвардейца за считанные секунды.
Затем, оба хамелеона исчезли, прежде чем их жертвы упали на землю.
Гвардейцы поводили стволами, пытаясь найти цели, но тираниды оказались умными. Они появились в толпе солдат, и те не могли открыть огонь, не перестреляв друг друга. Гвардейцев охватила паника, стремительность атаки шокировала. — «Где они? Куда подевались?
«Построиться кругами!» — крикнул Тория. Его люди сразу же встали вкруг, спина к спине, с оружием наготове.
«Занять круговую оборону!» — разносился крик.
Тория видел, как гвардейцы быстро перестроились. Он видел, как Турк втянул Камалу в один из кругов, а комиссар, Тайрелл и Нисри вошли в другой.
Появился хамелеон, было ли это новое существо или одно из первых двух, Тория не знал. Это не имело значения; зверь, размахивая когтями, ворвался в боевой круг, сформированный взводом Анумана. Пятеро мужчин оказались на его пути, их тела были разорваны на куски, а жизненно важные органы выскользнули на землю. Одному удалось выстрелить из лазгана в туловище существа в упор. Это привело в чувство остальных, и люди Анумана открыли огонь.
Хамелеон исчез, но не смог избежать попаданий. С пронзительным воплем он появился снова. Он споткнулся и упал с разорванной грудной клеткой, его внутренности вывалились на траву.
Когда один умер, другой дал о себе знать. Он прошел мимо двух гвардейцев, разрубив их одним взмахом когтей, прежде чем исчезнуть. Оба упали на землю, искалеченные и зовущие медиков. Никто не успел выстрелить. Все произошло так быстро, что у Тории перехватило дыхание. Гвардейцы бросились на помощь раненным, но Резейл выстрелил из болт-пистолета в воздух.
«Стоять!» — крикнул он. — «Это как раз то, чего он хочет». — С хладнокровием, которое, казалось, всегда отличало комиссаров, Резейл поднял лазпистолет, прекратив их страдания точными выстрелами в сердце. Он вернул пистолет Тайреллу под молчаливые взгляды. Тория ожидал, что кто-нибудь вытолкнет его из круга.
Тиранид снова атаковал, на этот раз с другой стороны. Тория обернулся, увидев, как он пронесся мимо шестерых гвардейцев, которые отвлеклись, глядя на комиссара. В одно мгновение тиранид выпотрошил шестерых мужчин, прежде чем попытался исчезнуть.
Молния, появившись из ниоткуда, ударила зверя. Тория увидел Камалу Нур, стоящую с разведенными руками. Энергия вилась вокруг ее тела, она послала еще один луч силы в тиранида. Удары не убили его, а лишь ошеломили.
Хамелеон не успел исчезнуть, и ближайшие гвардейцы нашпиговали его лазерными лучами. Существо издало предсмертный крик.
На него ответили гневные крики его сородичей.
«Сколько же их тут?» — спросил Ласса. — «Милосердный Император», — сказал Тория. — «Они над нами!»
Все подняли головы и увидели дыры в потолке пещеры. Песчаные водопады низвергались плотными потоками, неся тиранидов, которые падали в джунгли внизу или ползли по потолку. Через несколько секунд смерть начала свой танец.
Нисри стоял, ошеломленный сценой гибели рая. Стены разверзлись, извергнув тиранидов. Тираниды нападали на все и вся, что не принадлежало к их виду, от животных и растительности до паникующих гвардейцев. Они были, как рой саранчи, поедающий все, что попадалось на его пути. Учитывая количество биомассы, они могли собрать еще одну армию и захватить еще больше миров.
Турк толкнул Нисри, пытаясь вывести его из оцепенения. Он позволил себе ударить вышестоящего офицера, человека, которого он мог легко застрелить посреди всего их хаоса. Гвардейцы вели неравный бой, пытаясь остановить тиранидов. Три отряда защищали Турка, Нисри, Резейла и Тайрелла. Турк не желал, чтобы их солдаты погибли напрасно.
В джунглях раздавались крики. Командная «Химера» рванула в джунгли, водитель не заботился о раненых солдатах, которые находились на его крыше. «Химера» медиков стреляла во всех без разбора, а через мгновение с ревом понеслась в джунгли, на ее крыше сидели тираниды, убивающие несчастных раненых.
Дуф адар Сариш вместо того, чтобы позволить своим оставшимся дромадам и муукали погибнуть в бойне, стрелял им в головы и убивал любого тиранида, осмелившегося приблизиться к их телам.
В этот момент Турк понял, что значит заглянуть в пасть бездны и найти там безумие.
«Оставь меня», — прошептал Нисри. — «Позвольте мне умереть здесь».
«Трус!» — рыча, сказал комиссар Резейл. Он поднял болт-пистолет, но Турк выбил его и посмотрел в лицо комиссару.
«Нет!» — крикнул он. — «Если он падет, его люди тоже. Нам нужны все, если мы хотим выбраться и взорвать пещеры! Можешь расстрелять меня потом, если так будет надо, но сейчас я принимаю командование на себя». — Турк и Резейл встретились взглядами, придя к молчаливому согласию. Комиссар не станет мешать, но когда все закончится, он потребует отчета.
Резейл отступил. — «Командуйте», — сказал он. — «Каков ваш первый приказ?»
Внезапно Страж прошагал мимо них, расстреливая тиранидов из автопушки. Три зверя пали, а остальные унеслись в подлесок джунглей.
«Лучше поторопитесь, сэр», — крикнул пилот Стража. — «Я не смогу долго удерживать их!»
Турк посмотрел на Нисри. Он ожидал увидеть гнев в глазах полковника, негодование из-за того, что Банна принял командование, но Нисри лишь кивнул в знак согласия.
«Капитан Нехари!» — крикнул Турк.
Нехари подбежал к Турку и отсалютовал. Он был бледен.
— Защищайте полковника Дакара. Я командую, пока он не придет в чувство. Отправляйтесь в Базилику!
Нехари кивнул и взял Нисри за руку. Тут же отряд туренагских гвардейцев окружил полковника и капитана и, ведя огонь на подавление, увел их в джунгли. Страж дал еще один залп, прежде чем шагнуть в заросли. Он исчез из поля зрения, но было слышно, как он стреляет из главного орудия.
«Все подразделения», — сказал Турк в микробусину. — «Отойди к пункту сбора у Базилики».
Отступление сложно было назвать организованным. Солдаты группами пробивались через джунгли, оставляя раненных или попадая в засады тиранидов. Талларнцы не умели воевать в джунглях. У солдат, привыкших сражаться и маневрировать в открытой пустыне, лес вызывал клаустрофобию. Джунгли полнились звуками, земля была неровной и полна коварных ловушек, а линии обзора не позволяли определить, что находится всего в нескольких метрах впереди.
Их спасла богатая биомасса пещер. Тираниды следовали инстинкту, заставляя их поглощать все на своем пути. Они отрядили стаи для охоты на людей, но это не было ведущей целью. Пещеры представляли собой куда более богатый источник органического материала, чем гвардейцы. Они были всего лишь приправой к пиршественному столу.
Турк и остальные двигались по незнакомому миру, окутанному желтыми сумерками, стараясь сохранять тишину, в то время как вокруг них бушевали джунгли. Вскоре стало трудно отличить крики животных от визга тиранидов. Единственными знакомыми звуками, которые доносились до них, были крики людей, стук оружия Имперской Гвардии и успокаивающий топот двух Стражей, которые шли через подлесок, стреляя из автопушек, оказывая огневую поддержку отступающим. Постепенно стрельба становилась все более спорадической, и, наконец, Стражей стало не слышно.
Группа, состоящая из Турка, Резейла, Тайрелла, Сариша, интенданта Сабаака и горстки выживших гвардейцев, достигла известнякового пандуса, отделявшего «Апостола» от «Базилики». Горстка солдат с тремя тяжелыми стабберами встретила их. У входа валялись изломанные тела гвардейцев и более пятидесяти тиранидов. Турк поймал себя на том, что изучает лица павших. Они поспешили вверх по пандусам, их прикрывали люди капитана Тории и Нехари.
«Вы последние?» — спросил один из гвардейцев.
«Надеюсь, что нет», — сказал Турк. — «На всякий случай заминируйте вход, используйте осколочные заряды, взрывайте, когда не сможете более удерживать позицию».
Солдаты кивнули. Сейчас было не до тактики, надо было выжить, и вся стратегия отошла на второй план.
Горстка солдат отдыхала на небольшом участке скалы, среди них был полковник Дакар. Камала Нур стояла в стороне, ее капюшон потрескивал. Турк был рад видеть ее. Он улыбнулся ей, но не был уверен, видела ли она этот жест. Он подозвал капитана Нехари и Ториа. Нисри молча присоединился к ним, как и комиссар. Резейлу, похоже, не нравились ни Турк, ни Нисри, но Турку было наплевать на это.
«Сколько людей достигло точки сбора?» — спросил Турк.
«Недостаточно», — сказал Нехари, кашляя. Его бил озноб, токсины брали свое. — «Не считая двух «Химер», которые примчались сюда, пятьдесят два человека и ведьма».
Турк оставил без внимания оскорбление; не время защищать честь возлюбленной. — «Взрывчатка установлена?» — спросил он Торию.
— Частично. Извините, сэр, из-за недавних событий, не было времени.
«Вы молодцы», — сказал Нисри. — «На за что извиняться».
Ториа выразил благодарность кивком головы, но слова полковника смутили его.
«У вас еще осталась взрывчатка?» — спросил Турк.
«Да, сэр», — ответил Тория, — «и люди готовы, но есть одно но. Тираниды обнаружены и в других пещерах. Они лезут со всех сторон. Мы не можем быть уверены, что путь отхода сержанта Балласры безопасен».
«А где сам сержант?» — спросил Нисри.
«Продвигается к входу в «Золотой Трон»», — ответила Нехари. — «Он будет ждать нас там».
Пронзительный крик из джунглей позади них напугал мужчин. Все вскочили на ноги. Турк видел, как качаются деревья в «Апостоле».
«Капитан Тория, бремя нашего выживания ложится на ваши плечи», — быстро произнес Турк. — «Мне нужно, чтобы вы подготовили Стражей».
«Мои люди хотели бы помочь», — сказала Нехари. — «С нами специалист по подрыву».
«Очень хорошо», — ответил Турк. — «Отберите людей и выдвигайтесь к Стражам. Координируйте свои действия между собой. Капитан Тория, нам нужен следопыт, который проведет нас к «Золотому Трону», и мне нужна сумка с взрывчаткой».
— Да, сэр, но могу я спросить, зачем?
— Мне нужно обрушить пещеру, чтобы за нами никто не последовал. Выполнять!
Оба капитана кивнули, прежде чем разбежаться в разные стороны. Нисри, Резейл и Тайрелл отошли, готовясь к маршу.
«Тираниды приближаются!» — крикнул один из гвардейцев, охраняющих вход в «Апостол».
«Приготовиться к отходу в пещеру «Золотого Трона»», — приказал Турк.
Солдаты готовились к отходу, помогая друг другу, вражда между Туренагом и Банной была забыта. Камала подошла к Турку, откинув капюшон. Из носа больше не текла кровь, но глаза все еще были красными. Она выглядела очень напряженной. Она уставилась на Турка, ее якорь в море мыслей. Она нуждалась в нем, он чувствовал это. Они хотели обняться, но не могли. Вместо этого они обменялись улыбками.
«Сэр», — подошел капитан Ториа. Он вручил ему сумку и указал на мускулистого мужчину, лицо которого было закрыто кафией, а глаза очками. — «Рядовой первого класса Венах Мусар будет вашим проводником. Это тоже пригодится», — сказал он, передавая вокс. — «Пошлите сигнал, и все заряды взорвутся».
— Понял. Удачи!
Тория отсалютовал, прежде чем присоединиться к своему отделению. Затем выжившие разделились на две группы: отряд Тории направился к «Пещерному Собору», а основная группа гвардейцев и отряд Нехари направились на соединение с Балласрой.
* * *
Джунгли или нет, чужой мир или нет, разведчики группы Тории хорошо справлялись со своей работой, они двигались быстро и бесшумно. Гвардейцы ловко преодолевали заросли деревьев, сплетения корней и сетки свисающих лиан. Они общались знаками, и самым громким звуком было их дыхание.
Капитан Ториа поднял кулак, заставив отделение остановиться. По сигналу бойцы нырнули за деревья или залегли. Они были менее чем в десяти метрах от Стража, стоящего за толстой колонной. Судя по наклону потолка, колонна была несущей. Взрыв разрушит эту часть пещеры, а цепная реакция обрушит пол под ними, отправив все в пещеру ниже. Тория надеялся, что не ошибся в расчете.
К сожалению, между отрядом Тории и Стражем стояла группа из пяти бегунов, которые обследовали брошенную машину.
Ториа обозначил цели и, убедившись, что все готовы, подал знак рукой. Залп лазерных выстрелов был относительно тихим, точным и абсолютно смертельным. Тираниды практически беззвучно упали со Стража.
Тория и Нешади подбежали к Стражу, чтобы заложить взрывчатку, а Ласса и остальные заняли оборону. — «Не мешкать», — прошептал Тория. — «Тираниды скоро узнают, что что-то случилось с их патрулем».
Нешади кивнул, быстро, но осторожно устанавливая заряды.
* * *
Стая из четырех двуногих тиранидов без усилий пробиралась сквозь деревья на звук кашля. Нехари подумал, стоит ли восхищаться их мастерством и смертоносной точностью, но решил, что это неуместно. Они не были солдатами; они были зверьми, и их навыки передались им при рождении.
Тираниды нашли гвардейца, прислонившегося спиной к дереву. Кровь окрасила его губы, Нехари подавил кашель, рвущийся из груди. Существа низко пригнулись и зашипели. Гвардеец увидел их, его глаза расширились от ужаса. Он дернулся, словно хотел сбежать, но остановился.
Нехари прицелился в одного из зверей, восхищаясь отвагой гвардейца. Вдруг кто-то кашлянул, и тираниды в унисон вскинули головы, но было слишком поздно. Нехари и остальные открыли огонь. В воздухе запахло озоном и потрохами.
«Становится хуже», — сказал гвардеец. Он дрожал, сплевывая кровь.
«Я знаю», — сказал Нехари, также сплевывая кровь. — «Что бы мы ни вдохнули», — очередной приступ кашля атаковал его. Было чертовски больно, что-то засело глубоко в его легких. — «Лучше скорее добраться до Стража», — сказал он. — «Пока мы еще можем».
Гвардейцы кивнули и, подавляя кашель, ушли в джунгли.
* * *
Турк выстрелил прямо в разинутую пасть тиранида. Он упал к его ногам, но двадцать с лишним мелких существ все еще окружали их. Ветки и листья шуршали, отмечая их перемещения. Где-то в джунглях «Базилики» на их крик ответила еще одна стая.
Один из зверей прыгнул на гвардейца. Усики обвились вокруг горла солдата и сжались, повалив его на землю и сделав легкой добычей. Кровь густыми ручейками текла по шипам, гвардеец задыхался, пока тираниды кромсали его тело. Интенданту Сабааку и Саришу удалось подстрелить двоих.
Другой зверь прыгнул на комиссара, завизжав так громко и внезапно, что он забыл про цепной меч. Выстрел из болтера разорвал его в полете, забрызгав Резейла и Тайрелла кровью и ошметками. Нисри пожал плечами, выражение его лица будто бы говорило, если бы ты убил меня, тебя бы никто не спас.
Камала выпустила молнии, которые поджарили еще двоих тиранидов.
«Ложись!» — крикнул кто-то, и все пригнулись, прежде чем граната взорвалась в кустах, разметав добрую половину стаи.
Раздались лазерные выстрелы и болтерный огонь, гвардейцы расстреляли выживших после взрыва тиранидов. Нисри подбежал к раненому гвардейцу, который был еще жив, несмотря на ужасные раны, пинком отшвырнул одного тиранида, выстрелив в того, который обвил шею гвардейца колючим языком. Первый тиранид с визгом плюхнулся на землю и тут же был сожжен лазерным огнем.
Нисри и Турк попытались оторвать язык твари, но поняли, что загнутые шипы перерезали гвардейцу горло. Ему нечем было дышать. Глаза гвардейца закатились, он задыхался, истекая кровью. Нисри вознес молитву, прежде чем Турк выстрелил гвардейцу в голову.
«Тираниды знают, где мы», — сказал Резейл, глядя на тела трех павших солдат.
«Уходим», — сказал Турк. В одной руке он держал детонатор на случай, когда придет время послать сигнал. Они продолжали двигаться вперед.
* * *
«Вот так», — прошептал Нешади, спрыгивая со Стража. — «Готово».
«Сколько взрывчатки у нас осталось?» — спросила Тория.
— Несколько крак-зарядов и много осколочных гранат.
— Достаточно, чтобы устроить еще пару сюрпризов?
— Конечно.
Ториа подозвал своих людей. Они бесшумно вышли из подлеска, и опустились на колени у ног Стража.
«Я знаю, где мы можем заложить оставшуюся взрывчатку», — сказал Тория, — «есть один разлом, до которого Стражи не смогли добраться, а мы сможем».
«Времени хватит?» — спросил Ласса. Остальные молчали. Они ждали ответа Тории, но он уже прочел по их мрачным лицам, что они сомневались, что смогут выбраться живыми.
«Вряд ли», — прошептал Тория. — «Лучшее, на что мы можем надеяться, — это заложить взрывчатку и уйти как можно дальше. Может быть, мы сможем найти то озеро, которое кто-то видел. Если нам повезет, мы найдем пещеру без тиранидов, где будет достаточно еды и питья. Может быть, Император подмигнет нам».
«Застрять в пещере на всю оставшуюся жизнь», — вздохнул Нешади. — «Жаль я не захватил книгу для чтения».
Остальные ухмыльнулись и похлопали Нешади по плечу. Они быстро проголосовали. Единогласное «да». Так же тихо, как прибыли, солдаты Ториа растворились в подлеске, молча пожелав соотечественникам и павшим товарищам удачи, где бы ни закончился их путь.
* * *
Нехари и его люди слышали потрескивание лазерного огня примерно в километре от их положения. Когда они приблизились, пули пролетели над их головами, сбивая ветки и листья. Они видели столб дыма, заволакивающий округу и собирающийся у потолка. Единственным источником света были вспышки лазерных разрядов, несколько горящих деревьев и тусклый свет листьев. Джунгли как будто умирали.
Нехари сразу понял, что это мультилазер, установленный на «Химере». Ничто другое не имело такой огневой мощи.
Отряд разбился на две группы по три человека. Сильно кашляющие, включая специалиста по подрыву, продолжили путь к Стражу. Нехари и двое солдат двигались к «Химере», сдерживая кашель и надеясь, что стрельба скроет их приближение. Они были ослаблены токсинами, текущими по их венам, но ситуация требовала разведки.
Медицинская «Химера» застряла в расщелине. Пытаясь вырваться, они повредили гусеницы, а тираниды облепили корпус транспорта. Они пытались добраться до еды внутри, игнорируя бесполезную лазпушку, которая отчаянно палила в разные стороны. Столб дыма поднимался из широкой трещины, возможно, туда упала командирская «Химера» во время безумного бегства.
Нехари видел носилки, прикрепленные к крыше машины, а также разорванные тела людей, которые оказались в ловушке, когда «Химера» покинула поле боя. Нехари покачал головой и тихо проверил каналы связи. Наконец он нашел того, кто визжал в панике и звал на помощь.
«Привет», — прошептал Нехари.
«Слава Аба Мишуре!» — крикнул голос в ответ. — «Машина застряла. Мы в ловушке. Пожалуйста, спасите нас».
«Ты в ловушке? Например, как раненные, которых ты оставил умирать на крыше?» — сказал Нехари. — «Гнить тебе в варпе».
Нехари отключил связь, не слушая мольбы о прощении, и жестом приказал отряду отойти. Экипаж «Химеры» заслужил такую судьбу.
* * *
Джунгли «Пещеры Императора» были самыми густыми из всех, что они видели. Деревья будто сливались друг с другом, их стволы и ветви переплетались. Пахло размокшей землей. Они следовали указаниям сержанта Балласры, держась стен пещеры, где растительность была не такой густой, но даже тут звуки, издаваемые тиранидами, казались вездесущими. Как им удалось проникнуть в пещеры, оставалось загадкой. Все, что заботило Турко в данный момент, это уйти подальше от них.
Мусар глотнул воды; нижняя часть его лица была покрыта шрамами от ожога. Вернув кафию на место, он сверился с данными, предоставленными Балласрой для поиска пути, и жестом приказал остальным следовать за ним.
Турк сделал несколько шагов, прежде чем мысль пронзила его усталый разум, кое-что, что он увидел минуту назад, но не придал значения. Он посмотрел на детонатор, чтобы убедиться, что действительно видит мигающую лампу, и застонал.
Нисри и Резейл заметили, что Турк стоит, глядя на полог джунглей, качая головой. Они жестом приказали остальным остановиться и подошли к нему, когда его одолел приступ смеха. «Все это идеально вписывается в момент», — подумал Турк. Это было идеальным завершением их экспедиции.
«Что случилось?» — спросил Нисри.
Турок ничего не сказал. Он просто поднял детонатор, чтобы показать им мигающий индикатор. Нисри выпрямился, издав нервный смешок. Турк покачал головой и расхохотался еще громче. Резейл выглядел растерянным.
«Это сигнальная лампа», — наконец объяснил Турк. — «Мы слишком глубоко в пещерах. Еще немного, и сигнал для взрывчатки, которую мы заложили, не дойдет из-за расстояния.
«Это означает», — сказал Нисри тихим голосом, — «что кто-то должен остаться здесь».
«Каждое солнце должно садиться».
- Рассказы про Талларн летописец Тремо
Нехари и гвардейцы достигли Стража, когда остальные заканчивали устанавливать взрывчатку. Никто не обеспечивал прикрытие, у них не оставалось сил ни на дисциплину, ни на страх. Они закончили со Стражем, и отошли на несколько десятков метров, прежде чем один за другим попадали, громко кашляя. Нехари попытался поднять ближайшего гвардейца, но упал рядом с ним, совершенно обессилев. Его члены будто налились камнем и онемели.
Токсины лишили их остатка сил, оставив их мучиться от кашля. Даже хуже того, понял Нехари, они пожирали их волю, лишая стойкости, необходимой для движения вперед. То, что они зашли так далеко, подчеркивало крепость характеров. Они выполнили задачу, и мысли о выживании больше не беспокоили их.
Они сидели там, где упали, в подлеске, под желтым светом нависающих листьев. Они жались друг к другу, растирая кровь и черные пятна того, что, как они подозревали, было их легкими. У них болели животы, мышцы свело до изнеможения.
«Насколько мы жалки?» — прохрипел Нехари. — «Как старики».
Остальные попытались засмеяться, но это только вызвало новый приступ кашля. Они похлопывали друг друга по плечу или держались за руки для поддержки.
«Итак», — наконец удалось произнести другому солдату, — «вот наш рай».
Последовал новый приступ смеха и кашля. Нехари улыбнулся и покачал головой.
«Никакой это не рай», — сказал он. — «Рай не предназначен для живых. Он принадлежит мертвым».
Мужчины замолчали, убаюканные тембром его голоса, смирившись со своей судьбой.
— Слава Императору и хвала мудрости полковника Дакара, что мы страдаем всю жизнь, чтобы заслужить вечный покой. Рай никогда и никому не достается без усилий.
Послышалось шипение, силуэты скользили через подлесок. Не было сил пошевелиться, кроме как приподнять оружие. Нехари выдернул чеку из осколочной гранаты и почувствовал, как кто-то сжал его руку. Стая бегунов вышла на поляну, нюхая воздух, учуяв добычу. Языки в предвкушении пробовали воздух.
«В раю не может быть смерти», — прошептал Нехари. Он разжал ладонь и увидел, как рукоятка, крутясь, отскочила.
Тираниды попытались укрыться в джунглях. Они были недостаточно быстры.
* * *
«Я останусь», — сказал Нисри, потянувшись за детонатором.
«Нет», — сказал Резейл. — «Я останусь».
Турк покачал головой. — «Комиссар, это обязанность боевого офицера, а не полит…»
«Пощадите», — рассмеялся Резейл. — «Вся эта экспедиция изначально была далека от военной, так что не пытайся переубедить меня. Поверь, я не хочу умирать здесь, но вы, подполковник, сами сказали ранее, что если один из вас умрет, ваши люди умрут вместе с вами. Кроме того», — сказал он, поправляя мундир, — «вам обоим потребовалось три месяца, чтобы, наконец, прийти к согласию и отложить в сторону межплеменные распри, и во многом благодарить нужно тиранидов. Если вы выберетесь отсюда, я ожидаю, что вы вобьёте в головы своих чертовых соплеменников немного здравого смысла, чтобы этот позор больше никогда не повторился. Это, черт возьми, понятно, принц Ибн Салид и принц Дакар?»
«Да, комиссар», — ответили оба, пытаясь скрыть улыбки.
«Хорошо», — сказал он, забирая у Турка детонатор.
Турк достал гранату из сумки. — «Думаю, вам это пригодится, комиссар. Я оставлю человека в другом конце туннеля с оставшейся взрывчаткой».
Резейл взял взрывчатку и, не задумываясь, передал ее Тайреллу.
«Конечно, я останусь с вами», — сказал Тайрелл.
«Я чертовски доволен», — сказал Резейл. — «Мне понадобится адъютант там, куда я направлюсь».
Тайрелл улыбнулся.
Турк и Нисри вернулись к группе, которая с интересом наблюдала за ними. На этот раз заговорил Нисри, его командный дух медленно восстанавливался.
«Мне нужны пять добровольцев», — сказал он, — «чтобы защищать комиссара и сержанта Хабааса, пока не придет время взорвать взрывчатку».
Наступила пауза, мужчины обменялись взглядами, решая, хотят ли они остаться, находясь так близко к спасению.
«Я останусь», — сказал Дуф адар Сариш, выходя вперед. Рядом с ним встали еще двое гвардейцев.
«Пожалуй, я тоже останусь», — сказал Сабаак. — «Единственное, что я храню, это знамя». — Он шагнул вперед, и Турк увидел в глазах Сабаака то же выражение, что было у Кортана. Этот решительный взгляд и мрачная уверенность, готовность встретить то, что будет дальше. Сабаак повозился с ремешком и вытащил свернутое знамя. Он передал его Турку, который кивнул в знак благодарности, вручив его другому гвардейцу.
Больше желающих не было. Турк прошептал Нисри. — «Я думаю, этого достаточно».
Нисри кивнул. — «Сариш дерется, как черт, с этими двумя пистолетами он стоит двоих.
Гвардейцы задержались, чтобы попрощаться друг с другом, обменявшись молчаливыми рукопожатиями и похлопываниями по плечу.
Когда Турк отошел от солдат, Камала приблизилась к нему. — «Я бы осталась с тобой», — прошептала она.
«Я знаю», — ответил он. Он смотрел, как Резейл и его защитники возвращаются назад, ища место, куда установить взрывчатку. Он повернулся, пожав ее здоровую руку.
Мусар шел впереди, ведя выживших к месту встречи с отрядом сержанта Балласры.
Сержант Балласра и четверо бойцов были потрясены, увидев сколько людей добралось до места встречи.
«Это все?» — спросил молодой следопыт Чалфоус. — «Вы единственные выжившие?»
«Тихо, мальчик», — сказал Балласра. — «Ты можешь прочесть ответ в их глазах».
Ни у Нисри, ни у Турка не осталось сил на слова, они просто прислонились спиной к прохладной скале узкого прохода, соединяющего «Пещеру Императора» и «Золотой Трон».
«Пойдем, уже недалеко», — сказал Балласра, протягивая Нисри руку. Нисри принял помощь, тяжело хмыкнув, распрямляя спину. Он взглянул на Балласру и кивнул Турку.
«Вы тоже, сэр», — сказал Балласра, протягивая Турку руку.
«Спасибо», — ответил Турк. — «Не будем мешкать, неизвестно, как скоро прогремят взрывы».
Глаза Балласры расширились. — «Тогда нам лучше поспешить, сэр». — Он жестом приказал остальным следовать за ним по узкому коридору через заросли ежевики и густую паутину лиан. Коридор был обожжен, его края были покрыты зазубринами, но к этому моменту Нисри, казалось, это уже не волновало.
Камала остановилась и подняла голову, ее волосы свободно спадали на плечи. Она вздохнула, ее лицо просветлело. Турк подошел к ней и прошептал: «Что-то случилось?»
«Призраки», — сказала Камала. — «Они умолкли. Мы почти выбрались, любовь моя». — Она вздохнула с облегчением, и, по правде говоря, Турк тоже.
Он взял ее за руку и повел по тропинке, сопровождаемый взглядами окружающих. Ему было все равно; обвинение в близости с унтер-офицером казалось ужасно тривиальным. Будто уловив его мысли, Камала улыбнулась.
* * *
Вой, казалось, раздавался из множества глоток, быстро приближаясь. Джунгли волновались и гудели, как будто кто-то водил бензопилой по деревьям. Тираниды с каждым мгновением приближались, и Резейл обнаружил, что его пальцы нервно гладят детонатор.
Резейл смотрел, как Сабаак взобрался на гигантскую стену с зубьями сталагмитов и засунул взрывчатку в расщелину. Стена разделяла пещеры «Преданности» и «Императора». Может быть, подумал Резейл, они смогут обрушить проход и найти выход на поверхность. По общему мнению, шансы были не велики, но в человеческой природе вопреки всему надеяться на благоприятный исход.
Резейл активировал микробусину. — «Мы заложили взрывчатку. Тираниды приближаются». — В ответ пришел лишь шум помех. — «Рекомендую избавиться от вашей сумки».
Ответа не последовало. Резейл вздохнул. Визг становилось все громче, и Резейл видел, как деревья дрожат под действием какой-то невидимой силы. Он держал детонатор, активировав цепной меч, запустив зубья против часовой стрелки для большей режущей силы. Остальные вытащили свое оружие и безмолвно произнесли молитвы. Каждый готовился по-своему, наблюдая за широким тоннелем, ведущем к «Преданности». Скрежещущий, жужжащий звук усилился.
Сабаак спустился вниз и вытащил болт-пистолет и ятаган, а Сариш лениво крутил лазпистолеты. Остальные гвардейцы вытащили лазганы и замерли в ожидании.
«Ну что, комиссар», — прошептал Тайрелл, — «наверное, уже поздно сожалеть?»
Резейл улыбнулся, его внимание было сосредоточено на туннеле и джунглях за ним. Он снова взмахнул цепным клинком. — «Ты шутишь», — сказал он.
— Нисколько. Мы все ощущаем это бремя.
«Мое бремя не имеет значения», — сказал Резейл с улыбкой, — «и нет ничего, что я не смог бы преодолеть с помощью цепного клинка и веры. Приготовьтесь! Они идут».
«Ая!» — ответил Тайрелл, видя, как туннель заполняется врагами.
* * *
Они быстро шли вдоль стены пещеры, когда Турк услышал шипение вокса.
«Прием?» — позвал он, но ответа не последовало. В прочем, в нем не было необходимости. — «Нам лучше ускориться!» — крикнул он, подталкивая людей в спины, чтобы они шагали быстрее.
Балласра кивнул и указал на небольшую трещину в стене. Они поспешили в высокий узкий проход, зная, что отпущенное время давно прошло. Турк бросил сумку у входа и поспешил за остальными, взбиравшимися по крутому, усыпанному камнями склону. Он читал молитву, надеясь, что его позвоночник не сломает неизбежная ударная волна.
* * *
Тираниды, визжа, бросились в атаку. Джунгли были полны ими, вероятно, благодаря землекопам, которые прорывали туннели, пытаясь добраться до биомассы.
Отступая, гвардейцы стреляли из болтеров, пытаясь сдержать волну тиранидов. С крупными головами и чрезмерно острыми клыками, с шипами на ногах и удлиненными хвостами, они повалили двух гвардейцев, кусая и вырывая куски плоти. Это зрелище вызвало чувство отвращения у Резейла, но он слышал об этой особенности плотоядных видов; жевать и глотать требовало больше времени, чем рвать и выплевывать, поэтому хищники сначала разрывали свои жертвы, а потом съедали. Оба солдата скончались за считанные секунды, еще больше тварей вцепилось в их трупы.
Сариш стрелял из обоих лазпистолетов в более крупных бегунов и многоножек, которые приближались к ним. Меткими выстрелами Сариш убивал по две особи за раз, а Сабаак добивал раненых. Тайрелл пытался отстреливать тех, кому удавалось проскользнуть, встав между комиссаром и тиранидами, но схватка стала настолько дикой и хаотичной, что казалось, будто их атакуют со всех сторон. Комиссар вращал цепным мечом, как лучший выпускник Схолы Прогениум, его клинок ревел, разрубая панцирь обезьяноподобного существа с крюками вместо рук.
Раздался человеческий крик, и Резейл повернулся, чтобы увидеть, как Сабаак опускает болт-пистолет, уставившись на свою грудь. В его теле застряло инопланетное семя размером с кулак. Оно раскрылось, как цветок, расширив рану, но вместо лепестков, из него высыпали крошечные черные жучки. Сабаак не мог кричать, агония была настолько сильной, что у него начались судороги. Жуки разбежались по его телу, буравя дыры в коже.
Сариш прицелился и четырежды выстрелил в тиранида, который атаковал Сабаака. Когда он направил оружие на Сабаака, молодой солдат уже падал лицом вниз. Не говоря ни слова, гвардейцы продолжили стрелять по наступающим тиранидам.
Тем временем Резейл ударил цепным мечом бегуна, отрубив половину конечностей. Тот корчился на земле, брызгая желтым ихором на сапоги комиссара. Он с отвращением хмыкнул.
«Адъютант, пристрелите, пожалуйста, эту штуку!» — сказал он.
Тайрелл застрелил тиранида, следом выстрелив в приближающегося двуногого зверя.
«Спасибо!» — сказал Резейл, отклоняя удар тиранида, направленный в шею Тайрелла, подставляя его под лазпистолет адъютанта.
Хамелеон появился буквально из ниоткуда. Он пронзил грудь Сариша, пригвоздив его к земле. Сариш не проронил ни слова. Застонав от боли, он выстрелил из обоих пистолетов в морду хамелеона, прежде чем тот успел отскочить. Оба завалились на бок, их смерть была одинаково тихой.
«Остались лишь вы и я, комиссар», — прокричал Тайрелл, стреляя в приближающийся поток тиранидов. Должно быть, сотня кинулась к ним. — «О Святой Император!» — воскликнул он.
Резейл произнес в микробусину. — «Ложись!»
Тираниды опрокинули их, острые зубы вонзились в ноги Тайрелла и Резейла. Оба тут же рухнули, крича от боли. Существа терзали их, не замечая руки Резейла, поднятой высоко вверх, держащей детонатор.
* * *
Микробусинка снова щелкнула и зашипела, и Турк закричал, чтобы они пошевеливались. Он знал, что это означало. Тираниды быстро приближались, но слепящий солнечный свет манил и обещал спасение. Он не мог знать, куда они выйдут, но изо всех сил потянул спотыкающегося гвардейца. А потом мир перевернулся.
Вокс-сигнал почти одновременно достиг всех приемников. Сработали детонаторы. Три небольших взрыва мало что сделали, разве что обрушили некоторые скальные образования. Однако взрывы семи Стражей в сочетании с топливными бочками превратили птиц в массивные осколочные бомбы, испепелив ближайших тиранидов, поедавших биомассу планеты.
Ударная волна разбросала горящие обломки, разойдясь по пещерам, разрушая все на своем пути. Гигантские каменные плиты сдвинулись. Известняк раскололся, трещины ушли на десятки метров внутрь скальной породы. Тираниды услышали раскаты грома и попытались сбежать, но бежать было некуда.
Стены не выдержали вес песка над ними, а сеть туннелей, прорытых тиранидами, еще больше ослабила их. Пещеры рухнули, засыпая джунгли песком и гигантскими камнями. Тираниды разбегались прочь от падающего неба и каскадов песка. Обвал перешел в лавину, в считанные мгновения рухнули потолки «Апостола», «Базилики», «Собора» и «Преданности».
В свою очередь, не выдержали навесы множества неисследованных пещер внизу. Обвал сокрушил неизведанную красоту нижней сети. Песок и обломки осыпались дождем на древние подземные моря, водопады высотой более километра и джунгли. Обвал разрушил всю сеть пещер и переходов.
Только что Турк бежал, передвигая усталые ноги по песку под голубым солнцем над головой. Сейчас он падал, когда земля ушла из-под ног. Турк приземлился на песок после ужасного момента свободного падения, а затем покатился вниз по самому длинному склону, который он когда-либо видел.
Земля выровнялась, и Турк, наконец, остановился. У него кружилась голова, его тошнило, он не понимал, где находится, потеряв ориентиры. Облако пыли скрыло все вокруг, а разряды статического электричества ослепили его. Чей-то крик заставил его собраться; гвардеец увяз в песке, его руки отчаянно пытались найти опору. Он ушел по шею; через секунду торчал лишь нос, его глаза расширились от ужаса. Турк попытался схватить его, но опоздал, он просто исчез.
Движение песка продолжалось, и Турк почувствовал, как пустыня медленно тянет его к той же воронке. Песок как будто стал жидким. Еще больше разрядов статического электричества сверкало в воздухе. Турк отпрыгнул в сторону, борясь с течением. Наконец, он добрался до стабильного островка и, повернувшись, увидел, что песок кружится, образуя водоворот. Должно быть, где-то там была воздушная пробка. Добавьте к этому свойства песка, и этого будет достаточно, чтобы утянуть человека на верную смерть.
Турк рухнул, тяжело дыша, полностью обессилев. Ему казалось, что он бежал столько, сколько себя помнил. Тело болело. Он устал так, что у него кружилась голова. Он хотел спать, но ничто не обещало, что его мучения окончены. Тираниды, подумал он, и одной этой мысли было достаточно, чтобы вызвать новый выброс адреналина.
Он огляделся, пытаясь сориентироваться, но не увидел ничего, что имело бы смысл. Массивное облако пыли висело в воздухе, медленно оседая и искря. Песок превратился в массивную дюну, которая, казалось, тянулась на невероятную высоту. По склону продолжали бежать потоки песка. Постепенно они истончились до струйки. По мере того, как утихала пыльная буря, Турк мог видеть дальше и больше. Высота дюны вышла за пределы понимания.
Микро-бусина затрещала, голос был напряженным и прерывался вспышками помех. Другие выжили, с радостью понял Турк. Постепенно выжившие собрались вместе: Нисри, Турк, Балласра и еще несколько человек. Когда Турк увидел Камалу, они обнялись и поцеловались, игнорируя остальных. Затем они нашли еще двоих солдат, тела которых были изуродованы при падении, и еще двоих со сломанными ногами и руками. Мусар погиб, его рот и глаза забил песок, его шея была повернута под неестественным углом. Турк прикрыл свое покрытое шрамами лицо кафией.
«Кто-нибудь видел Чалфоуса?» — спросил Балласра. Все молча качали головами, хотя Турк подозревал, что именно Чалфоус утонул в песчаном водовороте.
Турк забрал знамя полка у одного из павших гвардейцев, а затем они ждали, пока пыль полностью уляжется. При этом то, что они видели, не принесло облегчения. Песчаная дюна возвышалась над их головами. До вершины было не менее километра. Наконец-то они смогли видеть достаточно далеко, чтобы визуально проследить гребень дюны, поняв, что это была не дюна, а край гигантского кратера. Он был диаметром в десятки километров, на его поверхности виднелись массивные водовороты песка и гигантские кинжалы скал. Они были на дне гигантской чаши, которая когда-то была пещерой.
Пока они исследовали окрестности, Балласра свистом привлек их внимание. В песке появился коготь, а за ним верхняя часть тела раненного тиранида. Турк выхватил пистолет и убил его, прежде чем он успел вылезти целиком.
Они укрылись в тени гигантской скалы. Она была покрыта грязью, но вода давно испарилась. Они похоронили мертвых, как могли, ухаживали за ранеными, убивали тиранидов, которые смогли выползти из-под земли, и обдумывали способы выбраться из кратера.
Наступила ночь, и воздух в кратере стал смертельно холодным. Выжившие сгрудились, чтобы согреться, и прикрыли раненых Имперским знаменем.
Они нашли небольшую лужу, которая к тому времени, как стемнело, высохла. Они уснули мертвецким сном, решив на рассвете попытаться взобраться по стене кратера. Не то чтобы они верили, что добьются успеха. Склон был слишком крут.
Турк резко пробудился, рука Камалы нежно прикрыла его рот.
«Что случилось?» — спросил он. Остальные не шевелились, прохлада раннего утра удерживала их в царстве снов.
Глаза Камалы были черными, как ночное небо. Турк ощутил тревогу, ее взгляд, казалось, проник в саму его душу и пронзил ее. Она что-то искала, искала якорь. Камала опустилась на колени рядом с ним и подождала, пока он сядет.
«Любимая, что случилось?» — спросил он.
«Звезды снова молчат», — сказала она.
«Это хорошо?» — спросил он с надеждой.
«Нет», — сказала она, всхлипнув. — «Очень не хорошо. Я всегда слышу звезды, ощущаю, как они пульсируют. Я чувствую Астрономикон, слышу шепот варпа, пытающегося проникнуть в мою голову». — Она постучала ладонью по виску. — «Черные корабли забирают нас, нас учат игнорировать все, кроме голоса Императора, но сторонний шум всегда присутствует. Он никогда не покидает нас. Никогда! Кроме». — Ее взгляд снова метнулся к звездам.
Турк нежно схватил ее за плечи, помогая сосредоточиться. — «Камала, почему звезды молчат? Тираниды?»
«Мы убили их», — сказала она срывающимся голосом. — «Мы уничтожили один корабль. Всего один».
«Один?» — повторил Турк, ощущая, будто холодная вода омыла его конечности и нутро. — «Их было больше?»
«Мы уничтожили разведчиков», — прошептала Камала. — «Весь этот ужас, все это от одного разведывательного корабля».
— Будут еще?
«Нет», — прошептала Камала, — «они уже здесь».
* * *
Нисри ощутил, как слабая дрожь прошла по земле, набирая силу. Ручьи, а затем и реки песка потекли со стен кратера. Целые секции рушились, соскальзывая вниз. Все проснулись и встали, они не могли бежать, плакать или спрятаться.
Балласра указал на дальнюю стену, где звездное небо обрамляло край кратера. Облако пыли взметнулось над краем кратера, и тираниды, перевалив через край, устремились вниз по склону, словно бурлящая темная река.
Тысячи особей.
«Они идут с юга», — сказал Балласра.
«Там был еще один корабль», — сказал Нисри. — «Милосердный Император, там был еще один корабль».
«Приготовиться», — просто сказал Турк. — «У нас еще есть незаконченное дело».
Медленно и молча гвардейцы готовились принять последний бой. Тираниды были в нескольких минутах ходьбы, но предвкушение битвы или страх исчезли. Осталась только спокойная решимость, рожденная усталостью и желанием покончить с этим. Они сражались дольше, чем могли подумать, и победили, несмотря на невероятные трудности.
Нисри смотрел, как бойцы собираются. Он гордился ими, несмотря на все различия. Насколько все могло сложиться иначе, если бы он не был таким упрямым, если бы он и Турк не ссорились. Но было поздно сожалеть о прошлом.
Он знал, что должен сделать, будь проклята Гвардия, будь проклято его племя. Он позвал Турка, отводя его подальше, чтобы поговорить.
Оба шли молча, возможно, Турк предполагал, что будет дальше. Когда, наконец, они оказались вне пределов слышимости остальных, Нисри выпрямился и заговорил.
— Я просто хотел сказать, что для меня было честью биться вместе с вами, принц Ибн Салид, и я прошу вас повести нас в последний бой.
«Есть», — ответил Турк, схватив протянутую руку Нисри, — «это честь для меня, принц Дакар. Да будет ваш путь легок».
«Я все еще боюсь, что не найду тебя в своем Раю, сын Банна», — сказал Нисри, заключая Турка в объятия. — «Я все еще остаюсь верным сыном Туренага, но я надеюсь, чтобы у Аба Мишуры есть отдельный Рай для солдат, чтобы я мог приветствовать вас там как брата».
Мужчины обнялись и дважды поцеловали друг друга в каждую щеку, как поступали старые друзья или родственники. Затем Турк развернулся и ушел, оставив Нисри наедине с мыслями.
Нисри опустился на колени и протянул руки в молитве. — «Прости меня, о Император», — прошептал он. — «Прости мою гордыню, заставившую думать, что я нашел рай для своего народа. Прости за то, что я оказался недостоин Твоих даров». — С этими словами Нисри вытащил лазпистолет из кобуры.
Турк не дрогнул, услышав выстрел, хотя все остальные подпрыгнули. — «Оставайтесь на месте», — приказал он, останавливая Балласру. — «Позволь ему сохранить достоинство».
Балласра колебался, но ничего не сказал. Как и Турк, он понимал бремя лидерства и острые углы веры. Иногда это было оружием против врагов, а иногда — средством вашего собственного падения. Не существовало такого оружия, которое могло бы защитить вас от всех агрессоров одновременно. Турк не осуждал Нисри; он не был уверен, смог бы он обрести рай и надежду, а затем отдать приказ разрушить его. Он понимал тоску и ношу полковника и уважал его за стойкость.
Турк убедился, что все готовы к последнему бою, и произнес короткую речь поддержки и благодарности за их усилия. Он вооружил раненых, чтобы они тоже могли сражаться. Когда он подошел к Балласре, они просто похлопали друг друга по плечу. Они были солдатами, самыми старыми из всех. Слова были не нужны.
Тираниды были менее чем в минуте, когда Турк добрался до Камалы. Они обнимались и целовались более страстно, чем в ночи тайных свиданий. Земля дрожала под ногами.
«Я снова слышу призраков», — прошептала Камала, коснувшись его лба. — «Теперь я понимаю, что они говорят».
«И что они говорят?» — спросил Турк с любопытством.
«Я люблю тебя», — сказала она, целуя его. Он выглядел растерянным, но для вопросов не осталось времени. Волна тиранидов почти достигла их. — «Защищай меня до последнего вздоха», — сказала она. — «Наконец-то я понимаю, что должна сделать».
Тираниды набросились на последних выживших. Гвардейцы падали один за другим. Они умерли, стреляя из пистолетов и размахивая клинками, их последний яростный бой.
Балласра и Турк защищали Камалу, пока вокруг ее тела потрескивала энергия, но она не выпускала ее, накапливая внутри себя. Это обжигало ее нервы, покрывая волдырями кожу. Ее нос и глаза кровоточили, кровь стекала вниз, окрашивая ее грудь. Она видела, как упал Балласра, как стая тиранидов утаскивает его и разрывает на куски. Она черпала силы из их смертей, продолжая сдерживать их внутри себя.
Турк повернулся, желая спасти Балласру, но снаряд зеленой биоплазмы попал ему в спину. Она видела, как он сгорает заживо, зеленый огонь пожирает ткань, опаляя его волосы. Их взгляды встретились, она черпала из него силу, но в его взгляде не осталось узнавания, прежде чем смерть разделила их. Она закрыла глаза. Она видела это раньше, видела это во сне, не понимая значения. Образы мелькали в ее мыслях, угрожая сокрушить ее и выпустить энергию. Воздух пропах озоном, кордитом и телесными выделениями, но она заставила себя не обращать внимания на шум и запахи.
Камала увидела смертельный удар еще до того, как он был нанесен, почувствовала его. Она почувствовала свой конец за секунды до того, как он наступил. Ее глаза распахнулись, когда коса ударила ее между лопаток, пронзив грудь. Какое-то время она смотрела на лезвие, не чувствуя боли. Все было именно так, как и должно было быть, точно так, как показали призраки.
Она сосредоточилась на изорванном, окровавленном штандарте, наполовину засыпанном песком. Ветер играл его потрепанными краями, и из-под тел ее друзей выступала эмблема Империума в виде двуглавого орла. Все было точно так, как она видела миллион раз. Все образы, которые она видела, были одинаковыми, каждый из них накладывался на предыдущий. Все они проникли в ткань ее сознания, поскольку сцена каким-то образом повторялась снова и снова.
Это текущее событие, поняла она.
Один момент времени стал точкой опоры всего ее существования.
Энергия вырвалась из каждой поры ее кожи, убивая тиранида, нанесшего смертельный удар. Поток силы осветил ее тело ярким пламенем. Ее мысли устремились в небеса, ее угасающее сознание стремилось вверх с предсмертным криком, который не могли заглушить даже тираниды. Она прорвалась, разбив пелену, и почувствовала, как вернулся шум. Камала отправила свое сознание домой, туда, где все началось. Она знала, что это сработает, это срабатывало раньше. Это было предопределено.
Когда свет и страдание мира померкли, Камала видела, как ее мысли крутятся и меняются, пока летят сквозь искажения Небесного Пространства.
Она не боялась за судьбу своего послания, она знала, что будет.
На этот раз, молилась она, пусть все сложится иначе. Пусть понимание прийдет раньше и быстрее.
«Как сильно сегодняшняя ночь похожа на вчерашнюю».
- Рассказы Талларн летописец Тремо
Был, не был.
Передача упала, как небрежно брошенный клинок, прямо в его обнаженный мозг. Мышцы астропата свело. Его зубы сжались, кроша эмаль. Его костлявые руки вцепились в железные ручки колыбели, порезав плоть, он брыкался под кожаными ремнями, крепко удерживавшими его. Не было времени произнести литанию защиты или установить психический барьер против потока образов. Сегодня вечером с небес упала смерть, и видения исчезли, призраки исчезли.