Гельмут Керцер понял, что умрет, когда увидел корабль. Он увидел парус задолго до того, как сам корабль стал виден, но почему-то это не произвело на него должного впечатления; это было абстрактное предупреждение, а не реальное. «Но теперь корабль был виден, темный корпус, рассекающий волны менее чем в миле от берега. Дневной улов все еще лежал в сетях рыбацких лодок, а деревня находилась всего в пяти минутах от берега. Гельмут почувствовал, как у него внутри все перевернулось, когда увидел, что вот-вот произойдет.

Худший вариант был самым очевидным. Гельмут не мог преодолеть небольшое расстояние до деревни, чтобы предупредить их, не мог поднять тревогу и выиграть время, чтобы рассеять молодежь и стариков по лесу. Потому что, — стиснул он зубы, — если бы он их предупредил, они бы только спросили, что он делал на мысе Разрушителей. А когда бы узнали, то убили бы его.

Практика некромантии в этих краях не пользовалась популярностью.

Не то чтобы Гельмут был законченным палачом – нет, конечно. Он безрадостно усмехнулся при этой мысли, наблюдая, как приближается черный парус пиратов. Мертвые мыши и летучие мыши! Это было нездоровое хобби юноши, которому лучше бы посвятить время починке сетей, а не продуманной злобе последователя темных знаний. Он посмотрел вниз и увидел между ног маленькое существо из кожи и слоновой кости, которое там красовалось. Это существо умерло несколько дней назад; казалось таким несправедливым, что это может стоить Гельмуту дома или жизни. Его щека раздраженно дернулась, и полевка упала, безжизненная, как любой другой труп.

Смерть. Здесь, на краю моря Когтей, они знали, что такое смерть. Она смотрела в лицо его отцу каждый раз, когда он выходил в море, чтобы добыть пропитание по прихоти Мананна; она забрала его деда и дядей в одно мгновение, чтобы через три дня снова выплюнуть их, раздутых и гнилых, на берег.

В то время он был ещё ребёнком, слишком маленьким для сетей и верёвок; он прятался за юбкой матери, когда она и его отец стояли с каменными лицами на кладбище, хороня трёх мужчин из семьи. Именно тогда он впервые задумался: а что, если смерть подобна сну? Что, если из неё можно вернуться, словно пробудившись к ещё одному серому, залитому морской пеной рассвету? Но он уже знал, что для таких мыслей есть слово, и молчал.

Мыс Разрушителей был густо покрыт лесом; его окутывал плотный переплетение деревьев и темного подлеска, простиравшийся на юг, в сторону большого леса.

Это место предвещало несчастья. В былые времена здесь обитали грабители, зажигая маяки, чтобы направлять богатых торговцев к скалам мыса. Их давно уже не стало, их уничтожил барон и его люди, но их дух остался; гнетущая тоска, которая, казалось, превращала день в серую мглу, ожидая ночи и разжигания смертоносных костров. Ходили слухи, что холм населен призраками – что убьют любого ребенка, который мог бы туда забрести.

Гельмут стиснул зубы от досады, обдумывая это. Это дилемма. Отец Вольфганг может заподозрить его в неладном и призвать охотников на ведьм. Он может последовать за ним, чтобы увидеть, что он делает в одиночестве, незамеченным в зарослях. Если такое случится, он никогда не узнает… Ногти впились в ладони. Гнев отрицания.

Корабль теперь был хорошо виден, он обогнул мыс и повернул к берегу, где стояли лодки. Любое преимущество было растрачено из-за бешено бьющегося сердца. Внезапно он осознал, что охвачен ужасом; холодный пот прилип к его спине, когда он подумал о запятнанных кровью мечах, сверкающих в свете горящих зданий. Разбойники! Если кто-нибудь из них поднимет голову… увидит ли он его? Чувствуя себя беззащитным, Гельмут повернулся и протиснулся обратно к опушке леса.

Где же это? Ах да. Тропа. Скорее, след дикого кабана, оставленный некоторое время назад – следов не было видно, или же использование тропы Гельмутом отпугнуло животных.

Тропа вела вниз, под таким углом, что деревенская поляна и шоссе пролетали мимо с большим отрывом, чем выстрел из лука. Гельмут трусил, стараясь бесшумно пригибаться и прятаться под ветвями. Боясь предательства. Если кто-нибудь меня увидит… — напоминал он себе. Предупреждающий ритуал, молитва к какому-то безымянному богу, который защитит его. Он хотел жить вечно. А это означало не попасться.

Его охватил новый страх: мучительное предвкушение. Страх, что он не предупредит деревню, что налетчики могут застать их врасплох и всех убить. Он увидит свою мать, отца и младших сестер выпотрошенными, с выпученными глазами, мухами, ползающими по черной липкой крови. Свою семью он, возможно, любил, но других…

Воспоминание всплыло в его памяти, чтобы преследовать его: Генрих. Генрих был на год старше его и два года назад отправился в гвардию барона. Генрих и двое безымянных юношей мучили его. Яркий весенний свет на лугу за гостиницей. Лицо было направлено к мусорной куче, пока они держали его руки за спиной. Детское пение: «Гельмут, Гельмут, слабак, ничтожество, поедающий мух и лгущий, продай свою душу в нору Нургла».

Они действительно так думали? Они были дети. Но они превратили его жизнь в страдание.

Генрих упорствовал, провозгласив себя темным вестником богов, посланным мучить Гельмута за грехи.

Затем он дошёл до дальнего конца тропы и, слегка запыхавшись, замедлил шаг, чтобы внимательно оглядеться в поисках посторонних. Обычно сюда никто не заходит… но проверить не помешает. Он огляделся.

Нет, кладбище было пустым.

Назвать это кладбищем — значит назвать деревенскую святыню собором; это было бы небольшим преувеличением. Наклонные, грубо отрубленные плиты из сланца были немыми свидетелями цены жизни на берегу моря. Поросшие мхом, потрескавшиеся от времени камни примыкали к новым кускам, вырубленным из скалы. Отклоненные друг от друга из-за проседания грунта. В конце стояла небольшая, обветшалая часовня, окруженная невысокой стеной, но сюда никто не приходил, кроме как на похороны. Только Гельмут.

Он быстро, украдкой огляделся, а затем бросился к святилищу. Это была всего лишь лачуга с алтарем и грубым столом, на который клали гроб; облачения, имевшиеся в деревне, хранил отец Вольфганг. Но под алтарем — который он теперь, задыхаясь, с трудом сдвинул с места — был тайник. Ему было двенадцать, когда он обнаружил старинное убежище для жрецов и оно ему понравилось. С тех пор…

Рагнар Одноглазый видел лучше многих зрячих, даже с повязкой на голове. Когда он снимал её, контраст — бледная рана и горящий глаз — приковывал сильных воинов к земле, словно траву перед косой. Недаром среди своих последователей его называли Десятиубийцей. Он опирался на топор и ждал, зная, куда его заведёт Ярость: красная, быстрая и неистовая, как туннель, ведущий от его корабля к деревне рыбаков через отрубленные шеи, выпотрошенных крестьян и кровь.

Там, где ступал Рагнар, дрожали его рабы, белки их глаз просвечивали сквозь тени шлемов. Плащи из волчьей шерсти, топор, пропитанный кровью, и следы, от которых кровь многих врагов превращалась в воду. Он стоял на носу быстрого, бронированного разбойника, мчащегося к берегу, и повернулся лицом к своим людям.

Он поднял топор. «Слушайте!»

Лучи сумеречного солнца отразились на лезвии его клинка, вспыхивая лихорадочным блеском в их глазах. «Мы идём на войну, как всегда. Мы будем сражаться, мы будем грабить, мы заберём домой славу и добычу, когда уйдём, и вопли их женщин будут для нас ничтожны. Но на этот раз всё будет иначе».

Он замер. Перед ним шаман готовил свой отвар, не обращая внимания на напряжение в окружающих его воинах. Котел пузырился, когда он добавлял в боевое зелье горсть молотого варп-камня. Рагнар почувствовал сильную пустоту в груди и легкость в голове, вдыхая пары.

«Слушайте!» — хрипло крикнул он. — «Крысы-рыболовы зашли слишком далеко. Их осквернение оскорбляет богов. Их темная магия принесла голод на наши берега; рыба гниет в наших сетях, а враги Ульрика бродят по землям людей. На этот раз все иначе! Пусть наши мечи будут красными, а руки сильными, когда мы будем наказывать их за их зло!»

В ответ раздался рёв. Если у кого-то из солдат и были сомнения, они их тщательно скрывали. И вскоре, как только шаман закончит, у них не останется никаких сомнений.

Рагнар опустил взгляд одним глазом, а шаман поднял глаза. На худом, сморщенном лице мужчины сверкали черные глаза; он открыл рот и бесстрастно произнес: «Священное зелье готово, господин и повелитель. Вы совершите обряд?»

Рагнар нетерпеливо хмыкнул. «Да, кровью Ульрика. Неси!»

Священник молча поднял чашу и длинную маленькую ложку. Рагнар взял и то, и другое и, держа их, произнес: «Блаженны пьющие зелье Ульрика, ибо они воцарятся на поле битвы и, умирая, испытают небесные наслаждения. Изгоните страх и сомнения из своих сердец; укрепите свои руки, чтобы поразить врага. Начнём. Вульф!»

Вульф, здоровенный лейтенант, шагнул вперед. Рагнар поднес ложку к лицу; Вульф молча отпил из нее и отвернулся. Выстроилась очередь в строгом порядке иерархии. Вскоре все выпили из чаши, и корабль пронесся сквозь волны. Рагнар поднес горшок к лицу и, сверкнув взглядом в сторону берега, допил остатки. Бойня вот-вот должна была начаться.

Мария Керцер не была счастливой женщиной. Она не была стара, но время жестоко ударило по ней. Выйдя замуж в юном возрасте, она родила мужу только одного сына, прежде чем море отняло у него семью; и сын вырос болезненным и замкнутым. Судьба ее мужа рухнула, ибо когда корабль с отцом и братьями затонул, пропала большая часть их состояния. Поэтому он пил, а Мария разводила кур, гусей и овощи и молилась, чтобы ей удалось родить ему ещё сына; а тем временем годы подкрадывались к ней вместе с суровыми, пронизывающими ветрами побережья.

В тот вечер он рано вернулся с пляжа, с суровым и сердитым лицом. «Где этот бездельник?» — потребовал он, тяжело опускаясь на табурет у камина, где Мария пряла.

Она пожала плечами. «Он делает, что хочет. Что он натворил на этот раз?»

Клаус бросил мрачный взгляд на дверь. «Он должен был починить тралы, но с полудня я его нигде не видел. Несомненно, этот болван где-то прячется. Если сеть не зашита, он не будет есть».

Мария критически взглянула на очаг и посмотрела на него. «Нужно больше дров», — заметила она.

«Тогда принеси сама. Не позволю этому щенку бездельничать!» Разгневанный, он уселся на табурет, пока тот не заскрипел.

Мария молча открыла дверь и вышла на улицу. Через несколько мгновений она вернулась, неся охапку веток.

«Я чувствую запах дыма, — сказала она. — Разве кто то разжигает костры на улице в это время года?» Сгорбившись от неодобрения, она наклонилась, чтобы положить кусок растопки в огонь.

Клаус вздохнул. «Женщина, — сказал он гораздо мягче, чем раньше, — как давно мы женаты?»

Она ответила, не оборачиваясь: «Следующим летом пройдет двадцать лет». Все еще согнувшись, она помешивала рыбный суп в чайнике, который висел на цепях над плитой.

«Прошло достаточно много времени, чтобы я забыл клятву, которая связала меня с тобой. Мальчик отбрасывает длинную тень». Мария обернулась и увидела на лице мужа растерянное выражение. Это заставило ее задуматься. Она часто видела ярость в его глазах, но печаль?

Он встал и протянул руку, чтобы взять её за руки. «Прости меня, — грубо сказал он, — я никогда не стал бы тебя винить. Но этот мальчик…»

«Мальчик, — сказала она, — меня тоже беспокоит. Не те рисунки, которые он получил от отца Вольфганга, а другие». Она вздрогнула. «Ночные исчезновения, он никогда не приходит, когда ты его зовешь. Та лихорадка в прошлом году. А потом, — она замолчала, вспоминая, — когда мы закладывали камень за твоего отца. Его лицо само по себе могло бы быть камнем». Она подняла глаза, чтобы встретиться взглядом с мужем. «Я бы предпочла, чтобы он был чьим-нибудь другим, а не моим».

Клаус нежно обнял её. «Как бы то ни было, могло быть и хуже. И… что это?»

Они стояли врозь. По ветру отчётливо доносился звон колокола. В деревне был всего один колокол, и он звонил только по одной причине:

Гельмут неуклюже пошевелил кремнем, но успел поймать его, прежде чем тот упал на влажный пол. Скрежет, искра, и на мгновение на труте вспыхнул свет, который затем сменился тонким желтым свечением свечи. Она задымилась во влажном воздухе склепа. Ореол света осветил лицо Гельмута, отбрасывая резкие тени на стены. Он поднял руку и с усилием вернул алтарь на место; теперь ничто не выдаст его присутствия. Осторожно он пригнулся, а затем медленно спустился по изношенным ступеням, ведущим в недра земли.

Когда-то в этом склепе царили ужас и зло, но теперь здесь ощущался лишь гнет времени, давка столетий. Гельмут знал о личе. Давным-давно, за десятилетия до того, как какой-то нищий священник освятил этот алтарь Морру, здесь приносили жертвы другому, более темному божеству. Возможно, время иссушило лича до сухих костей и шепчущей пыли, но в те давние времена он вселял ужас в сердца всех, кто проходил мимо этого уединенного мыса.

Среди ветвей дубов гнили странные плоды, и когда плоть живых существ погибала, голые кости ступали по залитой лунным светом земле. Жертвы приносились не кровью, а чем-то гораздо менее невинным. И это было хранилище древнего зла.

Движимый каким-то непреодолимым чувством неотложности, которое он лишь отчасти понимал, Гельмут направился в самые потаённые уголки тёмного туннеля. Тот вёл вниз, спускаясь примерно на метр вниз; достаточно узкий, чтобы люди могли идти только по одному, и достаточно низкий, чтобы им приходилось склонять головы. В десяти метрах от входа, пропитанного плесенью, Гельмут прошёл мимо двух ниш в стенах. Внутри них, жалкие и разрушенные временем, лежали два скелета, завёрнутые в плёнку, которая давно приобрела текстуру мумифицированной кожи.

Туннель вёл далеко от кладбища. Пройдя мимо ниш, он держал перед собой свечу. Камни выдержали трение корней и проникновение влаги; воздух был сухим и затхлым, пол — толстым слоем пыли. Словно в трансе, он шагал по ступеням мавзолея, спускаясь к дверному проему, который внезапно вырисовывался перед ним, гнетущий и темный. По обеим сторонам колонны были высечены в виде искалеченных мумий, их рты были открыты в вечном крике. Со странным трепетом Гельмут осознал, что они вполне могут быть настоящими, окаменевшими в предсмертном ужасе перед древним чудовищем внутри.

Вот и всё, подумал он. Он уже был здесь однажды, но не дальше. Закрытая дверь с пожелтевшей от времени человеческой челюстью, служившей ручкой. Она приглашала его войти. Стоило ли оно того? Он почувствовал жар. Да! Он протянул руку и схватил кость, представляя себе битву, которая хаотично разворачивалась на пляже..

Дубовая дверь со скрипом сухих петель распахнулась, и Гельмут вошёл внутрь. Увиденное повергло его в шок, словно крысу перед змеёй или священника перед богом. Лич смотрел ему в глаза жгучим взглядом, ухмыляясь из пустых глазниц над троном, бесформенным, как чёрный огонь. « — казалось, говорил он ему в голове; « Беспомощный, он почувствовал, как его тянет вперёд бессмертный костлявый взгляд. И дверь закрылась за ним.

Первой реакцией Клауса Керцера было защитить очаг и дом. Пока Мария стояла неподвижно, услышав звонкий звон медного колокола, он уже потянулся к одеялу, висевшему на клеенке над перекладиной. Он смахнул его с крючков, быстро развернув обертку из жирных тряпок, защищавших лезвие от влаги. Он мрачно посмотрел на жену.

«Ты чувствовала запах дыма, — сказал он, — во время прилива и под звон колокола». Он глубоко вздохнул и распахнул дверь. «Быстрее, женщина, разбуди своих соседей! Гудвайфов, Шлагенов, Биселей. Всех. Отведи их в храм и укройся там, или там, куда бы ни пошли остальные. Но прячься — боюсь, приближаются разбойники».

Её оцепенение прошло. Она быстро обняла его, слёзы навернулись на глаза. «Вернись ко мне», — прошептала она.

«Беги», — проворчал он, отворачивая голову. Меч лежал голым на грубом столе, лезвие блестело и было острым. В горле пересохло. Несмотря на свою внушительную комплекцию и угрюмый нрав, Клаус Керцер не был воином. Меч лишь подчеркивал, как сильно пошатнулось положение его семьи за эти годы. Он снова проворчал, затем неумело взял оружие в обе руки. Оно было длинным и тяжелым, и он надеялся, что помнит, чему его учил отец. Позади него Мария скрылась в темноте ночи. Колокол все еще печально звенел, но теперь шум, доносившийся с пляжа на холодном ночном ветру, был отличим от обычного.

Он вышел наружу как раз в тот момент, когда к деревне подошли первые воины Рагнара Одноглазого.

Сладкое и приторное море Обливиона унесло Гельмута прочь. В склепе было темно, и он знал, что спит — никто, проснувшись, не мог бы встретиться с личем лицом к лицу и не убежать с криком, — он сидел на стуле, который потрескивал под его весом, и внимательно наблюдал за древним чудовищем.

казалось, оно говорило,Было ли оно действительно мертво или лишь наполовину, оставалось загадкой. Но не было ни признаков злобы, ни высокомерного презрения; оно говорило с ним тихо, как дружелюбный дядя или приезжий учёный. Словно чувствуя в нём родство и желая его развить.

Глядя на освещенный свечами череп облаченного в одежды и украшенного драгоценностями трупа, восседающего на троне у стены напротив, Гельмут словно видел видения той далекой эпохи. Это была яркая, золотая эпоха. Безымянный правил милосердно на протяжении веков из своей крепости на мысе, взимая с своих владений лишь налог в виде трупов и ничего больше. Те, кто жил там, закрывали свои умы и души, оставляя смертные останки Всевышнему; лишь чужеземцы осмеливались оспаривать его превосходство.

В его крепости царили бесчисленные дни и ночи великолепия. Эликсир жизни подавался из золотой чаши под люстрой из костей пальцев; дворецкий — скелет в черной мантии. Темные замыслы вечного владыки, стремившегося распространить свои знания во все уголки мира, временные и духовные, от полюса до полюса. Обжигающий свет рассвета, видимый глазами, слишком чувствительными к дневному свету, но предвосхищающий миллиарды завтрашних дней. Он правил пятьсот лет, в то время как все вокруг него были немногим больше, чем варварами.

казалось, говорило это немертвое существо, Оно ухмыльнулось ему из тени. Гельмут ухмыльнулся в ответ, губы его изогнулись в гримасе страха и тоски. Из темноты по обе стороны от трона лича вырывались фигуры: края ящиков, кафедра, большие книги в кожаных переплетах, зажатые костлявыми замками. « — произнес скелет беззвучным голосом, сухим, как пески пустыни Аравии.

«Я согласен». Гельмут с удивлением услышал собственный голос, такой же глухой, как окружающие его камни. «Я согласен», — повторил он. «Но откуда ты знаешь? — спросил он. — Откуда ты знаешь, что он это я?» Ему казалось совершенно правильным, что именно его выбрали. Наследником.. Гельмута Керцера, некроманта. Да, это было правильно.

«Я согласен», — сказал он, и хотя труп остался неподвижно сидеть в застывшем великолепии, казалось, что по залу пронесся ветер. Его свеча погасла, но она ему больше не была нужна; Гельмут видел с невиданной ранее ясностью. За троном находилась лестница, ведущая вниз, в комнаты, жилище и мастерские Безымянного. Вниз, в его новый дом. Он терпеливо ждал его, или кого-то вроде него, на протяжении многих веков.

В крови Гельмута бурлило лихорадочное возбуждение; ему предстояло многое сделать, многое нужно было подготовить заново. Необходимо было получить знания, прочитать книги, выполнить ритуалы. Когда он с нетерпением прошел мимо трона, его скелетообразный правитель рухнул с хрупким треском: пыль поднялась в окончательном освобождении. Пройдут годы, прежде чем Гельмут поймет природу заклятия, которому он поддался, и к тому времени будет уже слишком поздно, чтобы сбежать. Сейчас же он был ослеплен обещанием темных сил.

Сначала они высадились на берег, затем сожгли рыбацкие лодки, как только их нашли. Хорст Безволосый всё ещё был там, собирая свои сети на завтра, и остался там с половиной мозгов на коленях, а вокруг него жужжали огромные и голодные мухи. Рагнар Одноглазый издал безмолвный, воющий боевой клич; подняв топор, он повёл строй солдат по тропе к деревне.

«Вперед, убейте их!» — взревел он. «Берите, что хотите, а остальное сожгите. Никого не оставляйте в живых!» Кратко и, что более важно, это было именно то, что хотели услышать его люди. Ярость битвы обрушилась на деревню. Они бросились к деревне потоком железа.

Клаус Керцер услышал предсмертный крик Хорста и низкий голос Рагнара. Потрясенный и замедлив шаг, он направился к сельскому старосте. «Враг!» — кричал он во весь голос.

Когда Клаус, шатаясь, поднимался по тропе, один из врагов попал в него брошенным кинжалом. Шок и боль пронзили его насквозь, и он тяжело упал. Пока он, со стонами, валялся в грязи, разбойник остановился, чтобы добить его; но, неожиданно, Клаус отчаянным взмахом фамильного меча попал разбойнику в подколенные сухожилия, и тот, ругаясь, упал на землю. Сдавленно вздохнув, Клаус снова поднял старый меч, но на этот раз молодой и более опытный враг оказался слишком быстр: разбойник ударил старика в горло, и жизнь Клауса начала угасать. Меч упал рядом с ним.

Крики Клауса, смешанные с печальным звоном колокола, выманили из хижин разгневанных и испуганных рыбаков. Некоторые из них несли косы и другие сельскохозяйственные орудия сомнительного происхождения; у одного-двух из более богатых было настоящее оружие, но никто не был в доспехах и не имел специальной подготовки, и в совокупности они представляли собой жалкое подобие воинов.

Жители деревни толпились перед залом, не в силах выстроить какой-либо боевой порядок. Местный священник явился, но никаких признаков лидера не было; ни лорда, ни рыцаря, способных организовать оборону вокруг себя. Берсерки яростно набросились на перепуганных крестьян, небрежно рубя их. Рагнар безмолвно рычал, с его топора капала кровь; он был в своей стихии. Красноватый отблеск огня добавил сюрреалистической атмосферы, когда один из домов с соломенной крышей загорелся. Было ли это преднамеренное или случайное возгорание – не имело значения, оно быстро распространялось, перепрыгивая с крыши на крышу, словно хищный зверь, рыскающий в поисках добычи. Треск и рев пробежали по крови Рагнара, разжигая его боевую ярость до предела.

Спасаясь бегством, женщины и дети стали жертвами налетчиков. Отряд во главе с неким Снорри Рыжеволосым напал на группу сзади. Брызгала кровь, воздух сотрясали ужасные крики, такие же страшные, как на любой бойне.

Клаус Керцер был одним из первых жителей деревни, кто пал, держа в руке свой драгоценный старый меч. Благодаря этому оружию, по крайней мере один из берсерков, хромая, покинул место сражения. Но Клаус так и не услышал криков своей жены, не увидел удара топора, который наполовину обезглавил её. Он умер там, где упал, и в последний раз задавался вопросом, почему это случилось именно с ним, и где был юный Гельмут, когда он должен был чинить сети.

Вскоре бои прекратились из-за отсутствия живых мишеней для неистовых берсерков. Рагнар Одноглазый смотрел на поле боя с высоты своего гигантского роста, его душа, огромная над телом, парила в воздухе. Трупы лежали разбросанными, как деревья после бури, и единственным постоянным звуком был постоянный треск и хруст горящих домов. А еще — тихие стоны немногих его солдат, которые были достаточно безрассудны, чтобы стать жертвами рыбаков и крестьян.

У его ног дернулось тело и открыло глаза. Рагнар без любопытства посмотрел вниз и увидел, что это священник. В темноте его ряса была чернее ночи, липкая от крови, сочящейся из глубокой раны на животе. Гнилостный запах подсказал ему, что священник долго не проживет.

Мужчина пытался что-то сказать. Рагнар почти не обращал на это внимания. Он пытался его предупредить…

«Проклятие…» — выдохнул отец Вольфганг. В животе у него похолодело, и он знал, что это значит. «Зло мыса. Вы его выпустили, глупцы!» Огромный варвар не выказал ни малейшего интереса, ни малейшего признака понимания. Вольфганг перестал пытаться. Было очень холодно, и в любом случае он не был уверен, стоит ли предупреждать налетчиков. Возможно, им уготована судьба хуже смерти. А пока он мог немного расслабиться. Закрыть глаза. Все будет хорошо; все будет…

Рагнар опустил взгляд. Священник, несомненно, умирал, если не уже умер. Нахмурившись, норманн слегка нахмурился. Неужели он пытался наложить на него проклятие своим последним вздохом?

Разгневанный этой мыслью, он, топнув ногой, направился к пылающему зданию старосты. Еретики! Отродья демонов! Поклонники зла!

Это была, конечно, необходимость. С зимы, когда рыбу вытаскивали из моря гниющей, целые деревни сгнили, пораженной темной магией. Гадания шамана, показали, что источником загрязнения является это побережье. Его город пережил зиму голодая, питаясь крысами и выпивая кровь своих лошадей, чтобы выжить. Здесь жили приспешники зла, и их нужно было истребить. Все было просто.

Рагнар рассеянно опустился на обугленные остатки дома, когда-то принадлежавшего семье Биссель, самой безобидной из всех возможных. Затем, почувствовав себя лучше, он огляделся. «Сойдёт..». Вернувшись на пляж, они смогут разбить лагерь на ночь, перевязать раны и подготовиться к путешествию домой. Он мрачно кивнул.

Дом…

Дом. Гельмут Керцер в своем новом доме. Кабинет, лаборатория и библиотека некроманта, некогда могущественного и грозного величия. Спальня — или склеп — достойная умершего принца. Комната для переодевания, где тяжелыми одеждами мага висели пыльные ряды. Гельмута охватило мрачное ликование. Словно он возвращался к самому себе после детства, полного тьмы и невежества. Каким-то образом он знал, где что находится, знал, что представляют собой комнаты, словно жил здесь раньше в каком-то прошлом воплощении.

Никто никогда не рассказывал ему об ужасающей жизни и смерти великих некромантических волшебников, тем более о шепчущейся и распространяемой слухах способности некоторых из них вселяться в других из-за могилы. Приняв наследие лича, Гельмут принял гораздо больше, чем просто одержимость этого старого чудовища. Он уже почувствовал в себе новую силу: уверенность и знания, темные по своей интенсивности и по своему происхождению.

Сначала Гельмут зажег фонари, которые, разбросанные по мавзолею, проливали мрачный свет на древнее жилище. В гардеробной он задумался. Неужели… Он покачал головой. У него никогда не было одежды, которая не была бы изрядно залатанной, доставшейся ему от предыдущего владельца. Но…

Черная мантия висела в ожидании его. Она потрескивала от времени, когда он натягивал ее на голову, но сидела хорошо. Капюшон натянулся на голову, и он мрачно рассмеялся, довольный. В точности как волшебник.

Затем он направился в библиотеку. Полки, прогнувшиеся под тяжестью огромных кодексов, тянулись до потолка с двух сторон. Читального стола не было, но стояла кафедра в форме горбатого, кричащего скелета. На ней уже лежал фолиант, открытый на одной обтянутой кожей странице. Гельмут обошел его, любуясь переплетом из удивительно легкой, тонкой кожи, которая могла быть только одного происхождения. Затем он взглянул на первую страницу.

Текст был написан шрифтом и языком, которые ему были незнакомы. Но он мог его прочитать, или что-то внутри него могло; всё казалось совершенно логичным. Он снова рассмеялся. Полевки, мыши и мертвые пищащие костяные твари в лесу! Такие игрушки теперь казались нелепыми. Затем он нахмурился, вспомнив корабль разбойников. Он направлялся к берегу, высадка на закате прилива, полный воинов, мечтающих о славе. Он отстраненно осознал, что материала для его нового ремесла будет предостаточно…

Он перевернул страницу и услышал электризующее потрескивание запертой силы. Руны светились на пергаменте, инкрустированные золотом фигуры, искрящиеся потенциалом. Иллюстрации смерти и неугасающей жизни за её пределами, герметичных чудовищ и людей сумерек. О воскрешении трупов и ужасающем совершенстве скелетов. О прикосновении, приносящем боль и смерть, и о прикосновении, возвращающем подобие жизни. О природе и обращении с вампирами, упырями и им подобными. Эликсир жизни и смерти в жизни. Его кончики пальцев скользили от страницы к странице, незаметно запоминая наиболее полезные вещи.

Затем его осенила мысль. Мысль или видение. По спине пробежал холодок, по лбу выступил пот – холодный пот. В своем воображении он увидел картину горящих домов и зверски убитых жителей деревни, тело священника, повешенное на обочине дороги. Варвары отступили на пляж, чтобы пировать и праздновать свою победу. Его родители лежали среди мертвецов, черви, жуки и мелкие пушистые твари вышли, чтобы полакомиться человеческим мясом.

Книга захлопнулась с треском, взлетела пыль. Гельмут стоял, опустив голову, в плечах у него было ужасное напряжение. «Они испытывают меня, не так ли?» — подумал он с огромным, ужасным негодованием. «Я, наследник!» Ему все еще не хватало реальной власти, но кошмарные перспективы открывались его темному воображению. С тем, что у него было, он мог править мысом на многие мили вокруг. Отравлять рыб целыми стаями, чтобы те, кто не боялся его, умирали от голода, усваивая урок, когда их животы раздувались и пожирали плоть с костей. «Вы это сделали, господин?» — молча спросил он. «Вы прислали их к моему прибытию? Да?»

Ответа не последовало, но он почему-то был уверен, что услышал смешок из-за могилы.

Покачав головой, Гельмут взял том и поставил его на одну из полок, инстинктивно расставив их на нужные места. Поразмыслив, он выбрал другой. Кафедра заскрипела, словно человек, измученный пытками, когда кодекс опустился на неё. Свечи, освещавшие комнату, зловеще дымились, источая запах бекона; жир, из которого они были сделаны, был вполне уместен и доступен любому некроманту. Он почти не замечал таяния льдов, изучая текст, лихорадочно пытаясь впихнуть понимание в свою неопытную голову. Заклинания и магические слова, обычно недоступные ему, казались едва понятными, складываясь в свою собственную странную, безумную логику. Как будто он уже знал их, как будто использовал их раньше.

Прошли часы. Не обращая внимания на время, Гельмут утолял свою жажду запретных знаний у колодца, оскверненного тонкой мерзостью. Сила росла в нем, пока он не почувствовал, что голова лопнет, если он запомнит еще одно заклинание. Это было чудовищное чувство. Вскоре он с деликатностью и почти похотливым ощущением закрыл книгу, на этот раз с нежностью и сдержанностью, прикасаясь к искусно обработанной человеческой коже обложки. Он огляделся, затем моргнул и потер глаза. Да, пришло время.

Из потайных покоев безымянного был еще один выход, и Гельмут без труда его нашел. Сам он, так сказать, вошел через заднюю дверь; разве некроманту не хотелось бы иметь легкий доступ к ближайшему кладбищу? В глубине леса он обнаружил себя поднимающимся по короткой лестнице к люку. Он был зарыт в землю много лет назад, но подшипники были настолько хорошо сбалансированы, что, несмотря на небольшой шквал земли, он без труда открылся в темноте.

Оказавшись во тьме, Гельмут тихонько хлопнул в ладоши и пробормотал заклинание, которое знал ещё до прихода к власти. Мягкий, мерцающий свет начал исходить от амулета, который он держал на цепочке перед собой. Да будет свет, подумал он. По крайней мере, достаточно, чтобы видеть. Переплетенные корни, словно жуткие щупальца, вились по земле, а деревья поднимались в мрак леса, как ноги великанов, готовых наступить и сокрушить смертных.

Гельмут инстинктивно направился к кладбищенской тропе, ведущей в деревню. Он никогда не задавался вопросом, откуда он знает, где эта тропа, и даже почему она оставалась на том же месте из века в век, сквозь века, — но он все равно ее нашел. Он тихо шел к поселению, время от времени останавливаясь, чтобы принюхаться. Запах дыма от костра и горелого мяса рассказывал его чувствительным ноздрям свою собственную историю — историю отчаяния, страданий и бессмысленной жестокости. Нападавшие не знали — и не могли знать — что их цель находилась не в деревне, когда они напали. Что их цель не имела никакого отношения к деревне. Что их прах превратится в пыль, развевающуюся по ветру, прежде чем закончится ночь. Холодный гнев разгорался в груди Гельмута, когда он приближался к месту резни. И ужасное предвкушение.

Первой жертвой, которую он увидел, был ребенок. Юлия Шмидт, дочь пекаря. Кровь на ее платье, темное в лунном свете. Рядом лежала ее мать. Он пошел дальше. Теперь трупов было больше; разбойники напали на убегающую группу женщин и детей, убив их, как овец. В темноте они, казалось, спали в жестоких, неудобных позах, вынужденных из-за странных переломов конечностей.

Гельмут еле сдерживал свой гнев. Это были его люди: во-первых, те, среди кого он жил, а во-вторых, те, кому суждено было стать его подданными. Затем он пришёл в деревню.

Это была картина ужасающей бойни. Повсюду лежали тела: скрюченные и сгорбленные крестьяне с оружием в руках, странно жалкие груды ткани, содержащие останки погибших. Обломки домов все еще тлели в лунном свете, пепел раскалялся красным вокруг серых, как бумага, останков обугленной древесины. На улицах была кровь.

Он медленно обернулся, пока его взгляд не охватил всю ужасающую картину. Никого не осталось в живых; выжившие сбежали. Однако он не чувствовал вины. Чувство вины перед людьми было ниже его достоинства. Но так было не всегда, что-то терзало его глубоко внутри. Он заглушил несогласный внутренний голос и приготовился к финальному действию. Напряжение и гнев сжали его позвоночник в комки. Выпрямившись, он оглядел трупы. Ни один из разбойников здесь не погиб! Это зрелище укрепило его решимость. Медленно он протянул руку, тяжелую под рукавом черной мантии, и начал произносить бездушные, зловещие слова.

Среди деревьев разнесся странный шорох. Шуршание рваной одежды, звук, похожий на вздох ветра, который раскачивал преступника на виселице. Тела начали дергаться и шевелиться. Гельмут неумолимо продолжал. Прошла, наверное, минута, и затем одно из тел, растянутых вдоль земли, поднялось. Медленно и с трудом, словно страдая артритом, Ханс-Мартин Шмидт — пекарь — дополз до ног. Он безучастно огляделся вокруг с лицом, словно из кошмара: раздавленный нос, челюсть, свисающая ниже лица на клочках засохшего мяса. Увидев у своих ног косу, он наклонился и с трудом поднял ее.

Гельмут продолжал своё безжизненное, скорбное пение. Юлиус Флейшер дважды перевернулся в пыли, прежде чем тоже поднялся, схватившись за обрубок ноги. Нога медленно дёргалась в его сторону, вынужденная неестественным образом воссоединиться со своим хозяином. Энергия, изливающаяся в Гельмута от воли мёртвого Безымянного, наполняла его тёмным чувством зла; он слился с ночью и магией, в то время как его слуги, ползком поднимаясь на ноги, с пустыми глазами ковыляли к нему.

Наконец заклинание завершилось; чары призыва сработали. Зомби всё ещё шатались, но его уже окружила плотная толпа. Он огляделся. Глаза, которые встретились с его взглядом, были безжизненными: некоторые представляли собой просто выколотые глазницы, другие были затуманены и притуплены жором мух. В основном это были мужчины деревни, вооруженные как при жизни, так и в смерти. Его взгляд продолжал поиски, пока он не увидел своего отца. Возможно, это был его отец; шея и голова были слишком сильно повреждены, чтобы он мог быть уверен в темноте.

«Следуйте за мной», — приказал он на древнем языке, изучение которого было невозможно за одну ночь — без колдовства. «Враг спит. В смерти вы отомстите за жизненные невзгоды; после этого вы будете искать мира через служение мне. Вперед!»

Он указал на тропинку, ведущую к пляжу, и, сначала медленно, но постепенно набирая скорость, орда зомби побрела к разбойникам.

Рагнар Одноглазый и его люди не были дилетантами. Они не забыли поставить дозор и развести костры на пляже. Но один часовой не мог противостоять ужасу, который в полной тишине вырывался из темноты, нарушаемой лишь шорохом грязной, израненной в боях плоти и лязгом металла.

Охранник застыл на две роковые секунды, разинув рот, а затем закричал: «На нас напали!» Но было уже поздно. Орда смерти уже пробиралась сквозь спящих, ножи сверкали смертоносными дугами.

Гельмут стоял и наблюдал, сдерживая зомби силой воли. Что-то внутри него кричало: если бы ты не баловался, не экспериментировал с некромантией, не пробудил бы то, что скрывается под кладбищем… Неважно. Он отбросил эту мысль. Некоторые из разбойников отступили к лодкам, собираясь столкнуть их в море и скрыться.

За ним последовали несколько его зомби, но он отозвал их решительным усилием воли. Пусть выжившие предупредят тех, кто их послал! Холодная улыбка, явно не принадлежавшая Гельмуту, скользнула по его губам, когда последние варвары умерли под колыхающейся грудой отвратительной плоти. Первые лучи рассвета уже начинали появляться на горизонте: он повернулся и, игнорируя разрушения вокруг, направился обратно к склепу.

Всё было так, как он и оставил. Варвары не дошли до кладбища; несколько маков беспокойно покачивались на утреннем ветру, когда он отодвинул алтарный камень и снова спустился в затхлую темноту. Но на этот раз, достигнув внутренней комнаты, он остановился перед троном и преклонил колени. «Спасибо, отец. Я благодарен за вашу помощь», — пробормотал он, разглядывая груду костей, сваленных там. Череп ухмыльнулся ему.

Ему, возможно, показалось, что, когда он вернулся в помещение, позади него раздался сухой, едва слышный голос: «

Но с другой стороны, это может и не было правдой.