Язык высунулся и высунулся, вдыхая влажный воздух. Все сцинки так делали, но этот, когда нервничал, высунул язык еще быстрее. Сцинк стоял один в центре большого зала. Астроманты смотрели на него сверху вниз со своих возвышенных позиций.
Второй стоял у пустого паланкина, сурово глядя на сцинка в центре своими глазами без век. Второй станет голосом Ордена в отсутствие Главного Астроманта.
«Юканнадузат, ты пришел сюда без разрешения своего господина? — спросил Второй, в его ящероподобном диалекте отчетливо слышалось характерное для жителей Тлаксдана щебетание. — Ты плохо отзываешься о Великой Защите».
«Нет, я не собираюсь высмеивать Великую Защиту. Я имею в виду лишь то, что она уязвима для грядущих событий», — сказал Юканнадузат. Он снова быстро высунул язык.
«Эти события носят звездный характер, но мы не замечаем никаких знамений? — сказал Второй, указывая на аудиторию. —...а мы читаем небо. Это то, что наш повелитель поручил нам со второго поколения, а вы считаете, что знаете больше, чем мы? Ваш герб указывает на то, что вы принадлежите к касте переводчиков». — Пренебрежительное шипение.
Юканнадузат невольно отшатнулся.
«Вы звали и я явился. Путем транскрипции древней таблички с изображением раздвоенного символа, я…»
«Тишина! Ваша роль в транскрибировании и передаче информации? Вы сообщаете результаты вашему господину, который затем удостаивает вас... поделиться со всеми другими почитаемыми мастеров через геомантические линии».
«Мой господин спит и не просыпается».
«Тогда подождите, пока он проснется. Так всегда было», — сказал Второй. Шипение остальных подтвердило их согласие.
«Время играет решающую роль», — умолял Юканнадузат.
«Время не имеет значения! Возможно, это часть Великого Плана, согласно которому это событие должно произойти без нашего вмешательства. Ваше вмешательство противоречит Великому Плану. Как вы смеете призывать Раздвоенный Язык. Это принесет лишь раздор.»
«А можно мне просто посмотреть в астральный телескоп?»
Шипение сменилось протестным щебетанием. Собравшиеся пришли в возбуждение, даже стали враждебно настроены. Второй успокоил их, полностью раскрыв свой гребень.
«Вы смутьян! Ваша жизнь обречена, но мы не вправе её отнимать; я сообщу нашему Господу Адохи-Чге, чтобы Он потребовал немедленного возмездия».
«Я принесу жертву. Мой господин будет общаться с вашим господином — я не сомневаюсь, что два почитаемых Мага-Жреца разберутся».
Юканнадузат высунул язык
«Конечно, я выполню все пожелания моего господина. Но он спит. Как вы и советуете - я жду его приказа, когда он проснётся. До тех пор я буду продолжать выполнять свои обязанности.»
Астроманты бессильно зашипели, ибо логика Юканнадузата была верна.
Сцинк выскочил из Храма Затмения; если астроманты не помогут ему, он очень хотел уйти. Он собирался проверить своего господина и снова попытаться разбудить его от трансового сна. Если же, как он и ожидал, хозяин останется в спячке, сцинк не знал, что ему делать дальше. Он понимал, что должен поделиться своими открытиями с кем-то важным.
Он прошёл вдоль Площади Созвездий, а затем по узкой аллее направился к храму своего учителя, расположенному внутри Купола Хуанчи. Отважные сцинки спрыгнули с уступа сверху, ловко приземлившись на каменную дорожку. Все они были в боевых перьях и вооружены изогнутыми бронзовыми клинками.
«Грядут разногласия», — прошипел один из них. «Мы внесем ясность в Великий План», — прощебетал второй. Юканнадузат предвидел многое, изучая таблички, но не это.
Позади группы, из тени расположенного неподалеку зиккурата, появился кроксигор. Даже для кроксигота он был огромен:башня из чешуи и мускулов. Она издала крокодилье рычание — глубокий гул, который Юканнадузат почувствовал в своем гребне.
«Нет, Тар-Гракс, они не желают мне зла», — сказал Юканнадузат.
«Они здесь просто для того, чтобы сопроводить нас к пирамиде наших хозяев». Сцинки высунули языки и посмотрели на своих лидеров в поисках указаний. Гракс снова зарычал. Лидеры подали знак, и группа выстроилась в свободный строй вокруг Юканнадузата и Тар-Гракса. Как одно целое, они двинулись дальше по аллее.
Как и опасался Юканнадузат, его повелитель оставался в латентном состоянии. Прошло десять лет с тех пор, как он в последний раз пробуждался, но Юканнадузат думал, что это не просто транс. Глаза Мага-Жреца … источали слезы.
"ГрррТ» прогрохотал тар-Гракс.
«Наш почитаемый повелитель хранит молчание».
«Гррр...»
«Что значит «в ловушке»? Он может покинуть храм, как только проснётся».
«Гррр...»
«Заточен в эфире? Что вы имеете в виду?»
«Я думаю, что мы должны оставить его и обратиться за помощью в другое место»
«Гррр…»
«Есть тот, кто может выслушать без Просьбы нашего повелителя? Астрологи установили для меня связь. Они упомянули Второе (Поколение). Теперь смотрите: Великий План выстраивается. Мы отправимся из Города Луны в Город Солнца. Мы будем добиваться аудиенции у повелителя Маздамунди (величайшего Сланна Второго Поколения)».
Топор пролетел мимо Юканнадузата, едва не задев его вытянутую голову. Он вонзился в ствол дерева, высеченные на лезвии зловещие руны светились несколько секунд, а затем погасли. Резкий лай теплокровных существ, казалось, доносился из-под зарослей, приближаясь.
«Бежим?» — прошипел Юканнадузат Тар-Граксу. Сцинк и кроксигор мчались сквозь джунгли, не встречая препятствий в густом подлеске, в отличие от преследователей. Вскоре крики теплокровных животных послышались вдалеке. Юканнадузат воспринял это как дурное предзнаменование: дикие теплокровные животные отошли далеко от своей колонии на побережье и попали в сферу влияния Хексоата. Неужели это часть Великого Плана? Сцинк ощупал воздух в поисках своего спутника, но не смог уловить запах кроксигора. Должно быть, он вошёл в воду, подумал Юканнадузат. Тар-Гракса было крайне трудно вернуть на сушу, если он находил воду.
Сцинк двинулся дальше. Заболевание, ставшее причиной всех этих действий, он спрятал в мешочке из шкуры теплокровной ящерицы, который крепко прижал к себе. Он выбрался из зарослей на поляну у быстротекущей реки. Теплокровные ящерицы ждали его.
«Часос скалф рак Скггги!» — крикнул самый крупный из них. Это были уродливые существа, лишенные чешуи, покрытые розоватой плотью с вырезанными на ней символами Древнего Врага. Сверху они носили шкуры из чешуи, несомненно, собранные в джунглях. Их было двенадцать, и они смотрели на Юканнадузата с ненавистью.
Один из них выкрикнул слово — имя, которое он уже встречал раньше, выгравированное с ужасающим почтением на священных табличках. Имя, данное Древними сущностями, которые сформировали Древнего Врага. Юканнадузат выхватил кинжал и набросился на нено. Он несколько раз ударил им в спину, позволяя крови покрыть шрамы и запретные татуировки на спине существа. Тот упал на землю. Сцинк быстро обернулся и побежал к берегу реки, теплокровные последовали за ним. Когда он приблизился к воде на расстояние вытянутой руки, он услышал мощный всплеск сзади. Тар-Гракс вынырнул, взревел и схватил трех теплокровных, утащив их обратно в реку. Кроксигор закрутился в воде, не отпуская своих жертв. Его пасть широко раскрылась, и вода окрасилась в красный цвет. Теплокровные прекратили преследование сцинка, один из них в ярости бросился в реку. Он быстро исчез под поверхностью — его утянуло на дно, — но Юканнадузат не был уверен, был ли это Тар-Гракс или что-то другое.
Пока теплокровные были отвлечены, сцинк убежал от реки, спрятался в зарослях и забрался на дерево.
Пока теплокровные катались по земле или беспомощно размахивали руками в воздухе, Тар-Гракс вышел на берег. Он все еще был голоден.
Юканнадузат вспоминал. Когда то они стояли перед хваленым храмом Чотека в центре Хкхоатла. Шесть тысяч ступеней поднимались по внешней стене величественного Кгурата, ведущей к Звездной палате на ее вершине. Не то чтобы Юканнадузат и Тар-Гракс начали восхождение. В палате стоял сцинк в богато украшенном кожаном головном уборе, по бокам от него — кроксигор в золотых доспехах, на которых был выгравирован герб Чоре.
Юканнадузата привлекло тело того, кто, как ему показалось, был их лидером.
Под ним он обнаружил то, что заинтересовало. Это была табличка, судя по виду, очень древняя, с изображением раздвоенной длинной буквы W. Он сравнил эту табличку с той, что лежала у него в сумке, и тревожно защебетал.
«Быстрее!» — сказал он кроксигору. «Никаких задержек — мы должны добраться до Солнечного города!»
Теплокровные стояли на берегу реки, не зная, что делать после того, как стали свидетелями участи своего сородича. Они кричали на Тар-Гракса с берега и бросали в Кроксигора топорики, которые отскакивали от его чешуйчатой шкуры. Тар-Гракс как раз закончил свою первую партию добычи.
Внезапно среди теплокровных появился воскоподобный шар. Он разбился о спину одной из них, и вскоре раздались крики. Разъяренные мухи-пиявки выскочили из разбитого гнезда и начали нападать на теплокровных. Каждая была размером с вытянутую ладонь, на ее перепончатых крыльях находилось существо с твердым экзоскелетом, иглообразными ножками и круглым трубчатым ртом, похожим на рот миноги. Такие рты могли разрывать чешую, но теплокровные были сделаны из мягкой, розовой плоти...
Маздамунди терпеливо сидел на своем паланкине посреди Звездной палаты. Служанки-сцинки суетились туда-сюда, игнорируя посетителей. Глаза Маздамунди на мгновение приоткрылись, а затем резко распахнулись.
«С твоим хозяином невозможно связаться. Возможно, ты проронишь одну слезу. Или окажешься в клетке», — произнес голос, который не был слышен, но ощущался глубоко в голове Юканнадузата. Для теплокровных существ такое вторжение почти наверняка вызвало бы беспокойство; для сцинков же это было так же естественно, как плавание.
«Никаких аудиенций!» — рявкнул сцинк в кожаной одежде. «Это обход правил! Лорд Маздамунди поговорит с вашим господином, и ваша судьба будет решена!»
«Воля моего господина заперта в эфире»
«Тогда вам придётся подождать, пока он вернётся в свою смертную оболочку».
«Но я читал таблички, предвещающие беспорядки в Великой Извилистой Долине, одна из которых была украдена теплокровными налетчиками».
«Тишина!» — внезапно замер сцинк. Его взгляд изменился, а хвост напрягся. Он снова заговорил, но на этот раз голос был не его.
«Пусть он явится ко мне».
Хвост сцинка расслабился, глаза вернулись к своему нормальному цвету, и он отступил в сторону, не сказав больше ни слова и не взглянув в сторону Юканнадузата и Тар-Гракса. Пара поняла намёк и продолжила идти
«Ты поступил правильно, слуга. Эти таблички необходимо изучить. Надписи на них содержат новые заклинания силы. В числовом кодексе на каждой табличке повторяется предупреждение. Это вызывает беспокойство. Молодым расам — особенно ханкам — нельзя позволять получать к ним доступ. Я призову Крок-Гаранда и отправлю его через Мировой пруд, ибо эти таблички разбросаны повсюду».
«Ты мудр, почтенный господин. Я вернусь к своему господину и посмотрю, можно ли его разбудить».
«Нет!» Древние глаза Сланриса на мгновение замерли, а затем резко открылись. «Вы упомянули Раздвоенное Длинное слово. Мы не предсказывали подобного явления еще в течение двух десятилетий — это диссонанс!»
«Прошу прощения, мой господин. Я приношу свою голову в жертву», — сказал Юканнадузат, полностью сложив гребень в знак покорности. Он не хотел заканчивать свою жизнь, но и не боялся смерти, а вспыльчивость Маздамунди была легендарной…»
«Глупый слуга. Я ещё не закончил с тобой. Твой повелитель не может служить мне. Начни с разрешения этого противоречия. Обыщи эфир».
«Как пожелаете, мой Владыка Солнечного Города, но астрологи запретили мне использовать астральный телескоп».
«Тогда вы воспользуетесь моим.»
Сцинк посмотрел в астральный телескоп, сканируя космос. Затем он сфокусировал линзу, высунув язык от волнения. «Я вижу», — прошептал Юканнадузат. «Раздвоенный длинный рог Сотека низко висит в небе. Его шипение тревожит Ветра Магии».
Он снова посмотрел в объектив и увидел двухвостую комету, рассекающую небосклон.