Время миссии

-15:00

Ночное небо было похоже на гноящуюся рану. Три дня и три ночи буря, вызванная затмением, изливала яд в небеса, пока гниющие облака не приобрели цвет вытекших внутренностей и не начали источать желчь. Мерзкий ливень вынудил Дрейсу Ядаша искать укрытие под аркой разрушающегося акведука. Он ждал в темноте. Капала грязь. Ползучие лианы шелестели, словно игрушки призраков. Ядаш старался не смотреть на небо, боясь увидеть Разлом и почувствовать головокружительную мигрень, которую это могло бы вызвать.

Ядаш слышал слухи об источнике бурь. Некоторые из участников Крестового похода предупреждали, что Кроатоас смещается в варп, а усиливающиеся бури являются симптомом смещения планеты. Другие настаивали, что каждое затмение — дело рук лун, которые одновременно существуют и не существуют, ссылаясь на предполагаемые источники на борту орбитального имперского флота. Ядаш спросил одного такого мудреца из казармы, как может существовать луна, и в то же время отсутствовать. В ответ он получил лишь взгляд, предположительно призванный передать зловещую таинственность. Ядашу он показался глупцом, который лишь многозначительно шевелит бровями.

Если бы его спросили, Ядаш бы поставил на теорию о вышедшей из-под контроля магии. Согласно этой теории, бури были делом рук врага. Какое бы темное колдовство ни было развязано еретиками, оспаривающим этот разрушенный мир, его воздействие усиливалось.

«Проклятые колдуны», — пробормотал он. Ядаш рассеянно проверил пломбы своей перчатки и перечислил прикрепленное к ней снаряжение: компактный мультиспектральный монокуляр; фляга с фильтром; страховочная система и трос; ножи; микроауспекс; старинный лазерный пистолет с подствольным игловиком, который стоил больше всего остального вместе взятого; еще ножи, спрятанные; и самое главное — золотой перстень, вес которого он чувствовал в нагрудном кармане на молнии. Он постучал по нему пальцами, убеждаясь в его наличии. Не в первый раз.

Довольный, он плотнее закутался в плащ и прижался к камню за спиной. Во время затмения бушевали гравитационные колебания, достаточно сильные, чтобы раскачивать боевые танки и сбивать солдат с ног. От этого Ядаша тошнило. Он обнаружил, что если ему удавалось опереться на что-нибудь твердое, это чувство отступало.

Он медленно дышал и пытался отвлечься от лихорадочного дрожания внутреннего уха.

«Сосредоточься», — прорычал Ядаш. Ему не следовало отвлекаться на простую бурю. Он предъявлял к себе более высокие требования. Его хозяева поступали так же, и, как бы далеко они ни находились, Ядаш чувствовал тяжесть их ожиданий.

Он посмотрел на свои наручные часы. Цифры слабо светились. Фольтвен опоздал, что нисколько не успокоило Ядаша но и не вывело его из себя.

Подняв монокуляр, он оглядел руины. Он выбрал это место из-за укрытия, которое оно обеспечивало, и потому что отсюда открывался превосходный обзор изрытых воронками остатков городской площади. Монокуляр раскрашивал все вокруг черными и зелеными пятнами.

Фольтвен должен был двигаться с запада. В трех с половиной милях в том направлении, за заросшими руинами и болотами, которые их поглощали, располагался передовой лагерь Джораг Солик. Название было таким же громоздким, как и все, что касалось Имперской гвардии. Он не удивился, что солдаты стали называть его просто лагерем Солик, по крайней мере, в присутствии офицеров. В частном порядке они дали этому месту более колоритные прозвища.

Ядаш пришел из лагеря несколько часов назад. Он легко преодолел местность, оставив Фольтвену указатели. Надеюсь, подумал Ядаш,  этот глупый мерзавец не заблудился и не провалился в болото, и не упал в расщелину, или…

«Прекрати».

Он начал преувеличивать, это была новая и неприятная привычка. Ему нужно было убираться с этой проклятой планеты, но для этого ему нужно было выполнить свою миссию, а для этого ему нужен был Фольтвен.

«Перестань волноваться и оглядись, а?» — пробормотал он. Ядаш медленно осматривал местность в монокуляре. На юге руины окутывала темная дымка. На севере, за обломками жилых блоков и рабочих мест, извивающееся небо освещалось спорадическими вспышками. В монокуляре они вспыхивали зловещим зеленым цветом. Сила бури заставила обе стороны прекратить обстрел, опасаясь, куда может направить снаряды гравитация. Однако наступление на улей Джораг имело свой собственный импульс. Бои в том направлении не прекратятся, рассуждал Ядаш, пока имперская военная машина либо не захватит город-улей, либо не будет сметена у стен.

Он считал себя выше всего этого. Грубые цели враждующих армий его не интересовали. Дрейс Ядаш находился на Кроатоасе с одной целью, той самой, которая двигала им годами. Что, кстати, совпадало с тем временем, как ему казалось, он ждал недалёкого писца из Муниторума.

Ядаш снова проверил свой хронограф и прошипел ругательство на родном языке. Ему было приятно произнести хоть слово на этом языке, даже такое непристойное. Его миссия требовала осмотрительности. Дрейс Ядаш был хорош в осмотрительности. Он настолько освоил нижний готик, что обнаружил, что думает на нем, даже видит сны. Не то чтобы он зацикливался на своих снах. Не с тех пор, как прибыл на Кроатоас.

Изумрудная молния рассекла облака, выведя Ядаша из задумчивости. Раздраженный собой, он снова обвел монокуляром разрушенную площадь. На этот раз он показал сгорбленную фигуру, спешащую с юга.

«Наконец-то», — выдохнул он.

Полтоливер Фольтвен был нелепым. Ядашу этот человек казался среди руин таким же неуместным, как нищий из улья, сидящий за пиршественным столом знатной особы. Фольтвен излучал панику. Промокший капюшон нависал над лицом, наверняка закрывая обзор. Плечи были сгорблены от непогоды. Одной рукой он поджал воротник своих одежд, а другой сжимал стандартный автоматический револьвер. К раздражению Ядаша, Фольтвен закрепил под стволом револьвера светящийся наконечник. Его тонкий луч дико плясал.

Ядаш двинулся. Он не приблизился к Фольтвену напрямую, зная, что испуганный писец может случайно выстрелить в него. Вместо этого он перебегал от одной груды обломков к другой, избегая забитых луж и мерцающего люмен-луча Фольтвена, обходя мужчину сзади. Затем несколько быстрых движений. Удар по предплечью заставил Фольтвена выронить пистолет, луч погас с треском пластека. Другая рука Фольтвена была вывихнута за спину. Его отчаянные попытки побега были пресечены одним из ножей Ядаша, приставленных к его горлу.

«Вы помогаете кому-то посадить самолет?» — прошипел Ядаш на ухо мужчине.

«Я… Что…? Праден? Праден Эйкорн, это ты?» Голос Фольтвен был пронзительным от страха. Он оттолкнул Ядаша.

«Да, это я, Праден. А теперь говори потише, черт возьми. Замолчи».

Фольтвен напрягся, а затем обмяк в объятиях Ядаша. Судя по тому, как он дрожал, Ядаш подумал, что писец, возможно, плачет, хотя ему было все равно, плачет он или нет.

«Я думал…» — Фольтвен сглотнул. — «Я не мог… Праден…»

«Нам нужно укрыться», — сказал Ядаш. «Все отсюда до дельты Мандриги, наверное, видели тот свет, которым ты размахивал. К тому же, этот дождь пахнет так, будто он вытек из гниющего грокса».

Фольтвен дрожал от рыданий. Ядаш находил это ощущение неприятно интимным, словно предлагал писцу утешительные объятия, а не сдерживал его. Это, в свою очередь, наводило на мысли о Камиш и о том, как он в последний раз обнимал её. Он не должен был так долго отсутствовать. Он не мог знать, говорил себе Ядаш. И всё же охота должна была закончиться быстро. Он не должен был позволять ей выходить  за пределы планеты. Что, если она подумает, что он мертв? Хуже того, что, если его хозяева подумают, что он потерпел неудачу, и накажут Камиш вместо него?

Ему не стоило так думать. Это не помогло бы, а могло бы даже привести к смерти. Ему нужно было выполнить свою миссию и вернуться домой, вот и всё. Он сосредоточил взгляд на дрожащем писце.

— Я тебя отпускаю, — сказал он, изо всех сил стараясь скрыть отвращение в голосе. — Сделай нам обоим одолжение и постарайся не упасть в обморок, ладно?

Адепт Фольтвен сглотнул, выражая согласие. Ядаш отступил назад, но не убирал нож с руки. Фольтвен повернулся к нему лицом, рассеянно теребя промокший капюшон и шаря руками по земле.

«Оставь пистолет, ты только кому-нибудь навредишь», — рявкнул Ядаш. Он не смог сдержать презрительного чувства удовлетворения, когда адепт поморщился. Он повернулся и, убедившись, что Фольтвен действительно следует за ним, направился обратно в тень, в относительно сухое место под аркой.

Спрятавшись под укрытием, Фольтвен почувствовал, как дрожь утихла. Он потёр глаза рукавом, размазав по щекам густые жёлтые следы дождя. Его глаза были широко раскрыты от страха. Тем не менее, он изо всех сил старался стоять прямо и расправить плечи.

«Спасибо, Праден, — сказал Фольтвен. — Прости, что так неуклюже бродил, я просто… В темноте и болотах, понимаешь? Я не мог найти… Заблудился и не смог разглядеть твои метки, поэтому я…» Он замолчал, снова пытаясь вытереть грязь с лица.

Ядаш кивнул. Для Фольтвена он был Праденом Эскорном, пилотом шаттла «Навис Империалис». Просто еще одно имя, взятое у его владельца вместе с его жизнью и надетое, словно перчатка на тело.

— А как же очки, которые я тебе дал? — спросил он Фольтвена. — Ты должен был видеть мои знаки и легко ориентироваться. Он хотел поскорее закончить этот вопрос, и так слишком долго тянул с встречей, но раздражение подтолкнуло его задать этот вопрос.

Выражение лица Фольтвен стало болезненным.

«Ах… эти… да, очки… Видите ли, они были ужасно неудобными, и я действительно… действительно, я никак не мог угодить их механическому духу… Я подумал, что, возможно, простой люмен был бы проще…»

Ядаш понимал, что плохо скрывает свой гнев, судя по тому, как Фольтвен замолчал и сделал шаг назад.

«Правильно ли я понимаю, уважаемый эксперт, что вы покинули лагерь Солик, включив фонарь?»

«Ну что ж…» — сказал Фольтвен.

«Ты понимаешь, что за тобой могли следить?» Ядаш едва сдержался, чтобы не схватить нож, увидев на лице Фольтвен выражение ужаса и осознания происходящего.

«Я… Нет! Я верный слуга Бога-Императора… Зачем кому-либо…?»

«Где очки? Скажите, ты хотя бы взял их с собой?»

И снова виноватое, слегка вздрогнувшее начало, измученное выражение лица.

«Я? Ну… как я уже говорил, они были ужасно неудобными и… О, не волнуйтесь, они в целости и сохранности лежат в моем сундуке… Вы их получите обратно!»

Ядаш стиснул зубы до боли. Еще одно преимущество потеряно. Он привез эти очки с фильтром «Ноктис» из дома, носил их почти двадцать лет назад. Он чувствовал их потерю, как потерю пальца или зуба. Сколько еще он потеряет? Что от него останется?

«Нет смысла зацикливаться на этом», — сказал себе Ядаш. Очки пропали. Он не мог рисковать, пытаясь их найти. Возможность того, что комиссары обнаружат столь неуместный предмет среди вещей адепта Муниторума, лишь придаст правдоподобность придуманной Ядашем легенде.

«Вы выполнили задание?» — спросил он, осматривая площадь в монокуляр. Ему следовало быть настороже, если кто-то следил за Фольтвеном, но Ядаш не прожил так долго, полагая, что все пойдет как надо.

«Я…» — Писец замялся. На мгновение Ядаш подумал, что мужчина потерпел неудачу даже в этом. Затем он понял, что Фольтвен собирается с духом, пытаясь выпрямиться и выпятить грудь. «Мне нужно ваше заверение, что наша сделка не изменилась».

Ядаш опустил монокуляр. Он с явным удивлением изучал Фольтвена.

«Неужели?» — спросил он, не пытаясь скрыть своего веселья. Это, похоже, оскорбило Фольтвена. Возмущение придало ему смелости.

«Да», — ответил он. «Возможно, я… не очень хорошо разбираюсь в… тайных делах…» Фольтвен пытался подобрать нужное слово, но ничего не нашел, и все равно продолжил. «Но я… Ну, я не дурак. Я… Что значит… Пилоту шаттла нет дела ни до чего из того, что вы у меня спросили. Так что я знаю, что вы… Ну, я знаю, кем вы не являетесь, я бы сказал. Так что да, я должен… Какое-то заверение, что… вы все еще сможете вывезти меня с планеты, как только закончите то, что задумали».

Ядаш кивнул. Он подождал, пока пролетит мгновение, и дождался следующей вспышки молнии. В ее свете он направил линзу монокуляра так, чтобы она отразилась. Фольтвен не заметит сигнала, но и не для него. Этот человек выполнил свою работу. Он бы не поверил, что у него есть хоть какие-то шансы на успех, если бы он потерпел неудачу.

«Я могу вывезти тебя с этой планеты, Полтоливер», — сказал Ядаш, и его выражение лица и язык тела вселяли уверенность. «Я не тот, за кого себя выдаю, ты проницателен. Но в то же время я не считаю тебя дураком. Я бы не пришел к тебе, если бы так думал, верно? Я вижу в тебе человека, достаточно верного, чтобы выполнять работу Бога-Императора, и достаточно умного, чтобы извлечь из этого выгоду. Человека, который мог бы достичь того, чего не смог я. Я ошибаюсь?»

Ложь лилась рекой. Как всегда, она возымела желаемый эффект. Теперь Фольтвен выпрямился немного. Его лицо озарилось отчаянным доверием. Бедняга ещё молод, подумал Ядаш. Он хотел бы, чтобы это его больше беспокоило.

«Ты прав, Праден. Это было непросто… Ну, приказы нужно было подделывать… нужно было собрать определённые подписи… И это работа Бога-Императора, которую мы выполняем, верно?»

«Мы служим высшей силе», — сказал ему Ядаш. Фольтвен кивнул, обняв себя, его мимолетная бравада иссякла. Ядаш подошел ближе, голос его был тихим, он старался говорить искренне. «Полтоливер, послушай, ты сделал нечто важное. То, чего я не смог. Посмотри на меня».

Полтоливер Фольтвен сосредоточил свое нервное внимание. Ядаш понимал, что тот ожидал подтверждения того, что незаконные изменения, внесенные им в приказы, были делом рук Императора. Чего он не ожидал, так это моноволоконной проволоки, которая хлеснула его по голове сзади, а затем вонзилась ему в горло. Глаза адепта расширились.

«Я даже не знаю, как я сам выберусь с этой мерзкой планеты», — сказал Ядаш, когда массивная фигура позади Фольтвен дернула за удавку. Ноги писца застучали. Проволока разорвала красную ухмылку на его шее, и Ядаш отступил в сторону, чтобы избежать крови. Не стоило возвращаться с чужой кровью на его пальто. «Но я благодарю тебя за твою работу, Фольтвен. Ты сделал мою миссию возможной после всего этого времени. Я сейчас ближе к цели, чем за последние годы. Поэтому, хотя тебе и придется умереть, знай, что ты делаешь это с моей благодарностью».

Ещё мгновение, и всё было кончено. Кейб опустил тело Фольтвена. Крупный мужчина отступил назад и посмотрел на Ядаша.

«Отличная работа, Кейб, спасибо», — сказал он.

Ядаш смотрел на сгорбленную фигуру с широко раскрытыми глазами, мешковатыми одеждами и перерезанным горлом. Ему хотелось бы почувствовать хоть что-то к гибели человека. Но человеческие жизни обрываются в бесчисленном количестве с каждым часом. Таков был Империум. Что значит еще одна?

Нет, единственное, что чувствовал Дрейс Ядаш, — это волнение. Он не лгал Фольтвену. Усилия этого человека действительно приблизили Ядаша к его добыче. Он скоро увидит её, впервые за очень-очень долгое время.

Затем он отправится домой.

«По порядку, — сказал он. — Прикрепи к нему стимуляторы. Сделай это красиво». Он ткнул его ногой, притворно жалостливым голосом. «Ты сопротивлялся, Полтоливер, да? Даже пистолет с собой взял, хотя эти ублюдки его отобрали, разбили тебе дыру в голове, не дали сделать ни одного выстрела. Тебе не стоило связываться с плохими людьми, парень».

«Сделка с Наркоторговцами пошла не по плану», — проворчал Кейб.

«То, что идёт война, не означает, что люди перестают нуждаться в том, что им нужно», — сказал Ядаш. Кейб усмехнулся.

«Всё идёт по плану?» — спросил здоровяк, доставая из пальто в перчатке футляр от стимулятора.

«Продолжаем, — согласился Ядаш. — Возвращайся в лагерь, когда закончишь. Скажи Одасси, чтобы она была готова. Мы почти закончили, Кейб. Наконец-то».

  Победа, как ты нам говорил, порождает победу. Дорога к славе — это позолоченный бульвар, плиты которого выкованы из золота медалей и украшены имперскими ослами. Так ты сказал, воинственный лорд, и я тебе поверил. Я до сих пор тебе верю. Какие бы испытания ни ставил перед нами Бог-Император, какие бы горы Он ни повелевал нам покорять, я всё ещё представляю себе эту золотую дорогу к победе, простирающуюся перед ногами наших армий, когда они, трудясь, взбираются на склоны и вершины.

И всё же это Кроатоас, владыка. Ничто не является тем, чем кажется. Ничто не остаётся нетронутым. Вы знаете это так же хорошо, как и я. И поэтому я снова предупреждаю вас: на этом мире есть и другие дороги. Дороги, вымощенные фальшивым золотом. Дороги, инкрустированные серебром лживых языков, ведущие не к вершинам завоевания, а в гниющие трясины этой некогда верной планеты.

И я говорю вам, милорд, что, так настойчиво продвигаясь к Улью Джораг, мы рискуем ступить на дорогу предателей. Фронт колеблется. Я не верю, что Цикламейские горы — это та крепостная стена, которая нам нужна. Если враг прорвёт наши линии у Руэги и прорвётся через высокие перевалы, он обрушится на восточный фланг Джорага, как лавина.

Необходимо что-то предпринять, милорд. В этот решающий час мы должны быть бдительны в каждом своем шаге. Мы должны твердо стоять на верном пути. Мы должны стремиться к победе.

– Генерал Аннека Четик, 17-я кадианская группа армий, крестовый поход. Отрывок из личного письма к Лорду-милитанту Эрасмяну Тутаэло о безопасность Южного полуостровного театра военных действий

ДОРОГА ПРЕДАТЕЛЕЙ

Время миссии

-01:35

Хадея Этсул попыталась расслабиться. Абсурдность этой мысли чуть не заставила ее рассмеяться, но сдержалась. Не стоило делать резких движений, когда кто-то осматривал ее череп с помощью электроинструментов. Вместо этого она вспомнила, как это часто бывает в стрессовых ситуациях и успокаивающие слова командира Масенве.

«Расширь свой кругозор. Наблюдай за окружающим миром. Сосредоточься на его деталях».

Инструменты хирурга тикали и искрились. «Хорошо, — подумала Этсул, — обрати внимание на детали». Она начала с хирургического стула, на котором сидела. Она чувствовала его обивку, поддерживающую ее, и, впиваясь кончиками пальцев в изоляцию подлокотников, почувствовала холод, указывающий на наличие металла под ней. Она закатила свой единственный настоящий глаз — ей нужно было перестать так думать — и увидела свое отражение в зеркалах, выдвинутых на регулируемых подлокотниках из спинки трона. В отражении склера выглядела гротескно белой и дикой. Она подумала о цетуриде в загоне и отвела взгляд.

Хирург хмыкнул. Его лицо было так близко к ее лицу, что ее окутывали кислые испарения из-под защитной маски.

Этсул на мгновение обеспокоилась. Не попыталось ли что-то внутри корпуса её аугментированного глаза повторить движение его биологического двойника и тем самым нарушить его работу? Но нет, у неё была линза глаза, а не какая-то имитация глазного яблока. Она сомневалась, что это так работает. Кроме того, хирург усыпил механический дух аугментированного глаза перед началом операции. Это был просто мертвый, холодный металл, вонзившийся в её лицо, как осколки от взрыва. Но она хотя бы чувствует эту рану, так же как она была уверена, что всё ещё чувствует, как её потерянный глаз закатывается в глазнице, а отсутствующие веки пытаются захлопнуться, как раковина моллюска, при вторжении зондирующих инструментов.

«Сердечный ритм пациента учащается», — прохрипел сгорбленный санитар откуда-то позади Этсул.

Инструменты замерли. Этсул почти пожалела, что не чувствует их. Их присутствие внутри металлических частей черепа ужаснее от полного отсутствия ощущений. С таким же успехом они могли бы работать над лазерным пистолетом у неё на бедре.

«Нужна ли пациенту седация?» Голос хирурга был металлическим, резким от нетерпения. Его механодендрит отступил, искрящийся наконечник раскачивался перед Этсул, словно змея.

Она едва сдержала недоумение, а затем с трудом сдержала очередной смех. Нужна ли ей была седация? У нее была истерика?

Одна только мысль об этом вызывала у нее гнев: на себя; на физические ограничения, наложенные травмами, которые казались чужими; на неожиданное бремя, внезапно взваленное на ее плечи, и на требование действовать незамедлительно.

«Беспокойся о том, что есть. Остальное отпусти».

«Повторить процедуру?» — спросил хирург.

«Мне не требуется седация, — ответила Этсул. — Мои подчиненные будут докладывать в эту медицинскую ячейку. Мне нужно сохранять ясность ума, чтобы отвечать им. Мне нужно лишь, чтобы вы быстро и качественно выполнили свои обязанности, чтобы я могла заняться своими».

На лице хирурга дернулись участки кожи.

«Этот сложная работа, — сказал он. — Мне нужна точность. Я еще раз спрашиваю, не ошиблась ли пациентка, решив заполнить это пространство солдатами. Они усугубят» — небольшая пауза — «машинный дух ваших аугментатаций».

«К сожалению, это необходимость», — сказала она ему. «За час до этой встречи я получила новое срочное задание. Я не могу обойтись без технического обслуживания но и не могу задерживать брифинг для своих офицеров. Поэтому…» Этсул обвела взглядом окрестности, стараясь не двигать головой.

Хирург снова хмыкнул.

«Пациентка воздержится от любых ненужных движений. Ее лечащие врачи не будут вмешиваться в её работу».

«Конечно», — сказала Этсул. Механодендрит скользнул вперед. Щелчки и искры возобновились.

«Детали», — твердо напомнила себе Этсул.

Ее внимание блуждало по подземной камере. Она рассматривала арматурные стержни из пластстали, придавшие ей форму, листы пластека, закрепленные на стенах из древесноволокнистых плит и земляном полу, почерневшие обрубки пагубной кроатоанской зелени, которая вторглась даже в это стерильное пространство. Она заметила мерцающий свет от подноса с тщательно очищенными хирургическими инструментами и ряды пищащих и мигающих приборов.

Когда прибыли ее офицеры, Этсул подсчитывала цвета мерцающих лампочек, освещавших эти устройства.

Первой в дверь вошла лейтенант Сивана Гельт. Ей пришлось пригнуться, чтобы пройти под пластиковой перемычкой. Гельт была высокой для танкистки, крепкого телосложения, с четкими скулами, глазами фиолетового цвета и пепельно-русыми волосами, коротко подстриженными. Татуировка в виде орла расправляла крылья над ее левым глазом, а на бедре в тисненой кобуре красовалась явно нестандартная ручная пушка. Гельт командовала танком «Леман Русс Каратель Мощь Древности». Она отдала Этсул орлиный салют и свирепо улыбнулась.

Следующим был лейтенант Рус Вацлав, командир боевого танка «Леман Русс» «Решительный». Этсул сожалела о том, что рекомендовала своего бывшего сержанта к повышению, почти так же сильно, как прнимала это было правильным решением. Бледное, покрытое шрамами лицо Вацлава испещрено новыми морщинами от беспокойства с тех пор, как он занял командирское кресло. Однако блеск в его глазах и осанка сказали Этсул все, что ей нужно было знать. Ее друг хорошо освоился в роли командира. Она просто никогда, никогда не заставит его признать, что ему это нравится.

«Первый лейтенант», — сказал он, отдав свой салют, а затем отошёл в сторону, чтобы впустить ещё нескольких офицеров. Хирург издал цокающий звук, который, возможно, был недовольным цоканьем. Его помощник оттеснил подчинённых Этсул к стене, чем вызвал недовольный взгляд Гельт.

Следующим вошел Омикрон Пять-Девять. Крепкий инженер сделал камеру еще более тесной, а воздух наполнился запахами машинного масла и благовоний. Мантия Омикрона, марсианского красного цвета, натягивалась на его бронированное аугментацией тело. Сервоприводы визжали, а рукоять его зубчатого силового топора «Оптималус» с глухим стуком стучала по земле при каждом шаге. Линзы сверкали под его капюшоном.

Этсул встречалась с техножрецом лишь несколько раз, и то мимолётно, в качестве одного из инженеров 49-го бронетанкового полка. Однако она знала его репутацию. Омикрон пользовался у экипажей полка особым почётом за свирепость, с которой он сражался, и за его преданность делу. Этсул заметила, что на этот раз полковая мифология почти не преувеличила. Тёмная кожа техножреца была испещрена боевыми шрамами, а его ногти были заменены хромированными когтями.

«Уважаемый инженер», — поприветствовала она его. «Я бы встала, как того требует приличие, но…»

«Благословения Омниссии имеют первостепенное значение», — ответил Омикрон, его голос звучал как глубокое урчание хорошо настроенного двигателя. «Уверяю вас: ваше уважение замечено и оценено, первый лейтенант Этсул».

В камеру вошли еще две фигуры, и, как должна была признать Этсул, она действительно стала довольно тесной.

Эти двое мужчин до этого момента были известны Этсул лишь как имена на планшете. Она окинула их оценивающим взглядом своим единственным работающим глазом, изо всех сил стараясь не зацикливаться на том, насколько скомпрометированной она, должно быть, выглядит: привязанная к хирургическому трону, с протезами левой ноги и глаза, распахнутыми настежь, с торчащими наружу схемами и проводами. Как какой-то биологический экземпляр, подумала она, прежде чем успела себя остановить. Едва ли это зрелище внушает доверие.

Осознав, что ее предрассудки снова подрывают ее убеждения, Этсул сосредоточила внимание на новоприбывших, когда они представлялись.

«Лейтенант Шулио Томашин из Кадианского 156-го бронетанкового пехотного полка, Шестая рота, Первый взвод, докладывает по приказу, сэр», — сказал первый. Он отдал четкий салют. У него было жилистое телосложение, широкие плечи, и он был бесспорно красив, как на пропагандистском плакате, в карикатурном стиле. Шрамы на одной щеке усиливали этот эффект, придавая Томашину солидность, несмотря на его относительную молодость.

«Рада, что вы прикрываете наши фланги, лейтенант», — неловко ответила Этсул на приветствие. Хирург цокнул языком.

«Привилегия, сэр, — ответил Томашин. — Каждая капля еретической крови, которую мы проливаем, — это месть за Кадию, и делать это в компании убийц великанов… ну, как я уже сказал, привилегия».

Она осмотрела его и обратила внимание на его карие глаза.

«Вы новобранец, лейтенант, верно? Нео-кадианец».

«Уверяю вас, сэр, мое желание отомстить за родной мир ничуть не уменьшилось от этого», — сказал он, защищаясь.

«Это не предубеждение, лейтенант», — заверила она его. «Я родилась на Цегохе и горжусь этим фактом. И от этого я не менее усердна в своем стремлении истреблять еретиков. Все мы кадианцы, как только надеваем форму, но прежде всего мы солдаты Имперской гвардии Бога-Императора, будь мы кадианцы, истребители великанов или кто-то еще. Верно?»

Томашин снова отдал честь. Выражение его лица говорило о том, что он не уверен, получил ли он только что выговор или поддержку. Пусть думает, подумала Этсул. Для этой миссии ей нужны компетентные офицеры, а не фанатики или поклонники героев. Ее взгляд метнулся к Вацлаву. Он поднял бровь, и она почувствовала его мягкое предостережение.

Сдерживая желание раздраженно покачать головой, Этсул вместо этого обратила внимание на другого офицера, приписанного к ее подразделению.

«А вы — лейтенант разведки Джозайя Роак, верно?»

Он был невысокого роста, коренастого телосложения, с темной бородой и небрежно подстриженными ножом волосами. Роак сделал знак приветствия.

«Сэр. Девятнадцатый лёгкий разведывательный полк, Гескан, сэр. Мы будем вашими первопроходцами там, если Бог-Император позволит».

Роак говорил тихо, в его голосе звучала та мрачная музыкальность, которую Этсул научилась распознавать как характерную для диких Гесканов. На шее у него были замысловатые татуировки племен гильдий его родного мира. Его униформа была испачкана в дороге и носилась настолько небрежно, что граничила с неряшливостью. Однако она отметила, что орёл на цепочке на шее блестел, словно только что отполированный, а магнитолик, ауспекс и болт-пистолет на поясе выглядели ухоженными.

«Если Бог-Император позволит», — повторила она. «Сейчас время поджимает. Я сделаю…»

Этсул прервали громкие удары сверху. Люмены раскачивались на проводах. Хирург наклонился над Этсул, прикрывая оголенные участки ее глаза, в то время как с потолка скатывалась пыль.

«Раз они снова начали обстрелы, значит, буря наконец-то утихла», — заметил лейтенант Гельт непринужденным тоном. «Прекрасно. Это значит, что наши ребята могут вернуться к тому, чтобы снова бросать снаряды в еретиков».

«Вы в курсе, что это нас обстреливал враг?» — спросил Вацлав. Гельт по-товарищески хлопнул его по плечу.

«Низшие еретические орудия, обслуживаемые низшими еретическими отбросами. Едва ли нам стоит беспокоиться об их бессистемной стрельбе. Особенно когда наши экипажи будут выпускать по ним по три снаряда за каждый выпущенный ими, и при этом метко целиться!»

Дальнейшие удары сотрясали потолок. Люмены мерцали и  шипели стабилизируясь. Хирург выждал десять секунд, а затем возобновил работу. В этот момент Этсул заметила, как между лейтенантом Томашином и лейтенантом Роаком промелькнули сомнительные взгляды.

«Хотя я ценю ваш оптимизм, я напомню, наши солдаты там, на поверхности, готовятся к миссии», — сказала Этсул. Она изо всех сил старалась игнорировать возобновившийся стук и скрежет инструментов хирурга. «Давайте поскорее перейдем к брифингу. Вы все ознакомились со своими приказами о назначении?»

«Да, сэр», — хором ответили Вацлав, Гельт и Томашин. Роак скрестил руки и кивнул. Омикрон Пять-Девять молча наблюдал за ней сквозь светящиеся линзы.

«Тогда я откажусь от стратегического обзора и сразу перейду к детальному изложению задачи», — сказала Этсул.

«Сэр, у нас есть приказы, я не уверен…» — начал Томашин. Вацлав поднял руку, чтобы опередить его.

«Командир всегда проводит подробный инструктаж», — сказал он. Этсул почувствовала гордость в его голосе. Томашин, заметила она, выглядел несколько менее довольным. «Не привык к тому, чтобы его перебивали?» — подумала она.

«Именно так», — продолжила она, затем сделала паузу, пока хирург откладывал одни инструменты и брал новые, которые оживали, издавая пронзительный свист. Они напомнили Этсул о примитивном ремонтном комплекте для танка в её танке «Леман Русс: Разрушитель, Стальная Поступь». Когда он снова принялся за работу, она осмелилась понадеяться, что он почти закончил. По искажённым отражениям в верхних зеркалах это было невозможно определить. Почувствовав непреодолимое желание снова сбежать, она заставила себя сосредоточиться.

«Вы подчиняетесь мне на время проведения операции «Гелиос», которую стратег закодировал в кодексе. На весь период операции я занимаю звание первого лейтенанта-командира и, следовательно, обладаю высшей властью во всех вопросах. Вместе с вами, оперативная группа «Гелиос» состоит из трех боевых танков моей эскадрильи, «Атласа» уважаемого техножреца, механизированного пехотного взвода лейтенанта Томашина с прикрепленными к нему подразделениями, механизированных всадников лейтенанта Роака и небольшого эскадрона техники поддержки. Наша задача — пересечь Цикламейские горы через несколько зловеще названный «Воющим» перевал, прежде чем спуститься к имперским позициям на Руэгском фронте, чтобы оказать им подкрепление. Даже несмотря на бесспорно важное наступление на Джораг, мы были откомандированы от своих полков для выполнения этой задачи. Полагаю, вас всех интересует тот же вопрос?»

«Почему?» — спросил Вацлав.

«Какие у нас приказы?» — спросил лейтенант Томашин. Вацлав нахмурился.

«Да, Томашин. И это».

«В масштабах целого фронта наша небольшая колонна пехоты и бронетехники была бы жалким подобием подкрепления», — перебила Этсул. — «Поэтому я надеюсь, вы все задаетесь вопросом, почему нам был отдан этот приказ».

«Насколько я понимаю, они попали в неприятную ситуацию», — заметила лейтенант Гельт. «Для того чтобы исправить положение, потребуется нечто большее, чем несколько, безусловно, исключительных людей».

«Согласие: нас слишком мало, чтобы обеспечить значимое подкрепление самостоятельно», — сказал Омикрон. «Следовательно, вывод: мы должны перевезти или сопроводить объект, имеющий большее стратегическое значение».

«Что это?» — спросил Роак.

Взрывы сотрясали люмены. Пока хирург склонялся над ней, Этсул подумала об экипаже «Стальной Поступи» и о своих товарищах. Там, наверху, было достаточно траншей для защиты, если бы они находились на открытом пространстве, к тому же им следовало бы укрыться в танковом ангаре, где размещалась техника 49-го бронетанкового полка Кадианской армии.

Впрочем, она знала свою команду. И одним из членов команды была Никс Чаленбур, так что лучше поторопиться, сказала она себе.

«Это действительно так», — сказала Этсул. «Нам оказана особая честь сопровождать лорда-комиссара Гардиву Холскейн на фронт Руэга. Там, как я понимаю, высшее командование ожидает от нее столь вдохновляющего воздействия, что оно вселит сталь в каждого солдата на фронте и остановит еретиков на их пути».

Роак присвистнул. Томашин выпрямился, глаза его блестели.

«„Адамантовая Орлица“, — сказал Вацлав, в его голосе звучали одновременно уважение и тревога. — Ситуация должна быть серьезной, чтобы командование отправило ее».

«Как бы серьезны ни были дела, лорд-комиссар Холскейн все уладит», — заявил Томашин. «Для меня будет честью сопровождать ее!» Этсул услышала в его голосе рвение. Она почти позавидовала ему.

«Без сомнения, вы правы, лейтенант Томашин», — сказала Этсул, неловко переминаясь с ноги на ногу, когда хирург наконец опустился к открытым механическим частям её аугментированной ноги. Этсул не разделяла убежденности Томашина. За всю свою военную карьеру она никогда не командовала более чем эскадрильей танков и была настолько удивлена назначением на операцию «Гелиос», что дважды усомнилась в правомерности приказа. Мысль о том, что её будет судить «Адамантовая Орлица» на  протяжении всей предстоящей миссии, вдобавок ко всему, не приносила ей удовольствия.

«Наша миссия — сопровождение, но от нас не ожидают, что мы выполним её в одиночку», — продолжила Этсул. «Как вы, несомненно, понимаете, безопасность знаменитой «Адамантовой Орлицы» имеет первостепенное значение. Поэтому мы соберемся в Воющем перевале с отрядом, направленным на юг с фронта Руэга, чтобы встретить нас и обеспечить дополнительную безопасность. Мы должны встретиться в бывшем горнодобывающем поселении Святой Дозор, которое, согласно стратегическим запискам, приложенным к моему приказу, было взято под контроль силами крестового похода и укреплено, превратившись в перевалочный пункт для войск, продвигающихся через горы».

«Итак, сопроводить лорда-комиссара до Святого Дозора», — сказала Гельт, отмечая пункты на пальцах. «Встретиться с встречающей комиссией, а затем вместе убедиться, что она доберется до места назначения, не потеряв ее и не позволив еретикам осложнить ситуацию?»

«Не шутите, лейтенант», — сказала Этсул.

«Приношу свои извинения, сэр», — сказала Гельт, но в её голосе не прозвучало и тени извинений.

«Это огромная ответственность, — сказала Этсул. — Взор командования крестового похода будет прикован к нам, и это даже не принимая во внимание репутацию самого лорда-комиссара как безжалостного дисциплинатора. Последствия даже одной ошибки страшно представить. А с начала наступления на Джораг в Цикламейских горах были зафиксированы подтвержденные контакты с вражескими стрелками, и ходят слухи о гораздо более серьезных противниках».

«Мой капитан уже несколько дней только об этом и говорит», — вставил лейтенант Роак. Гесканец задумчиво почесал грудь. «Она убеждена, что еретики выставили там серьёзные силы, которые выжидают подходящего момента. И она не единственная, кто так считает».

«Суть в том, что я хочу, чтобы вы все были начеку, острые, как клыки, понятно?» — сказала Этсул. «Мы будем выполнять работу Бога-Императора. Трон, то, что мы собираемся сделать, может спасти целый фронт. Мы отдадим все силы, выполним работу, а затем вернемся в наши полки вовремя, чтобы помочь выгнать еретиков из улья Джораг. Поняли?»

На этот раз все они ответили хором: «Да, сэр».

«Хорошо, теперь возвращайтесь на поверхность и проконтролируйте окончательную погрузку боеприпасов, заправку топливом и проверку оборудования. Мы выезжаем ровно в 100 часов, никаких отговорок. Если у вас возникнут какие-либо вопросы по логистике или оперативной работе, обращайтесь ко мне напрямую. Ничего не скрывайте. И я ожидаю, что вы также подробно проинструктируете своих офицеров. И, Трон, парень, ты еще не закончил?»

Последнее замечание было адресовано хирургу, все еще сгорбившемуся за ее ногу. Услышав ее слова, он еще несколько раз ткнул ее инструментами, пробормотал молитву, а затем благоговейно закрыл смотровое окно на ее аугментированном импланте. Этсул с напряженным терпением ждала, пока он нанесет небольшую восковую печать на защелку окна. Когда печать зафиксировалась, вверх поднялся дым с ароматом шалфея.

Хирург наклонился и ловко подправил ей глаз. Восприятие глубины вернулось, а вместе с ним и странное сочетание обычных цветов и мерцающего багрового налета, к которому Этсул уже почти привыкла. В ее голове снова раздался слабый гул, звук, отсутствие которого она не замечала, но с тревогой осознала, что он ей казался успокаивающим. Она ни за что не собиралась анализировать эту эмоциональную реакцию. По крайней мере, истерическое желание смеяться покинуло ее.

Когда санитар освободил её от стула, и она встала, хирург монотонным, раздражающим голосом изложил свои выводы: её аугментированные устройства работают в пределах допустимых параметров; её опасения по поводу подёргиваний в ноге являются симптомом аугментации, и пройдут со временем и молитвой; он оценил её аугментированные устройства как исправные до следующего цикла технического обслуживания; ей следует выразить достаточную благодарность Омниссии за то, что Он счёл нужным одарить её Своей милостью.

Этсул не смогла сдержать фырканье, услышав это заявление.

«Уверяю вас, хирург, хотя я и благодарна Омниссии, я бы предпочла избежать аугментаций».

«Всякая плоть немощна, — ответил хирург. — Пациент согласится на выписку и уйдет. Другие ждут».

«Спасибо за ваши старания», — сказала она, успокоившись. «Мне очень жаль… Я до сих пор не приняла, что это произошло с моим телом».

«Молитва помогает», — повторил он, прежде чем отвернуться.

Этсул вышла из медицинской камеры, уже раздражаясь от глухого стука своей аугментированной ноги. Она подумала, что у нее и так достаточно просьб к Богу-Императору в молитвах, не говоря уже о трудностях с принятием аугментации. Для начала – вернуться в безопасную гавань, чтобы Адамантовая Орлица не застрелила ее или кого-либо из ее подчиненных за какое-либо предполагаемое неисполнение обязанностей.

Этсул с удивлением обнаружила в коридоре лейтенанта Томашина. «У него действительно лицо, словно сошедшее со страниц вербовочного буклета», — подумала она. — «Выражение его лица столь мучительно серьезное».

«Лейтенант, — сказала она. — Вам что-нибудь нужно?»

«Сэр, приношу свои извинения, но… могу ли я получить ваше разрешение предложить лорду-комиссару Холскейн место в транспортном отсеке на борту моей «Химеры»? Для меня будет огромной честью доставить её к месту назначения».

Этсул замерла, используя едва заметные мышечные подергивания, как ее учили, для доступа к стратегическому каналу передачи данных в ее глазном импланте. Информация прокручивалась по ее полю зрения. Она покачала головой.

«Ваша просьба, Томашин, заслуживает похвалы, но боюсь, что у лорда-комиссара свой транспорт».

Время миссии

-01:15

Над лагерем Солик раздавался вой сирен. Из сине-серой дымки свистели снаряды, ударяясь о землю с оглушительным грохотом.

Наводчик спонсона Гаррет Верро присел в защитной тени «Стальной Поступи» и вздрагивал каждый раз, когда опускался снаряд. Танковый ангар был одним из многих, возведенных в лагере, вырытых в земле, словно колоссальная траншея, а затем покрытых сборным каркасом из пластиковых балок, металлических листов и досок. С его балочного потолка свисали гирлянды мерцающих люменов. Они освещали боевые танки «Леман Русс» и машины поддержки 49-й бронетанковой дивизии Кадианской армии, ожидающие боя. Люмены покачивались с каждым взрывом снаряда. Благодаря танцующему свету и утренним лучам, проникающим через огромный вход в ангар, у Верро было достаточно света, чтобы видеть обеспокоенные лица своих товарищей по экипажу.

Как и другие экипажи, находившиеся в ангаре во время начала бомбардировки, они укрылись рядом со своим танком: заряжающая Эрика Морецин, мускулистая, со светлыми волосами, выбритыми до пушистости, с высококлассной бионической рукой, пульсирующей от напряжения; водитель Исаак Трив, с молящимися губами и ледяными голубыми глазами, напряженными в темноте; старший сержант Ренс Григер, внушительная фигура в безупречно выглядящей форме, с простым и открытым лицом, встревоженный, потому что одного из них не хватало.

Стрелок Никс Чаленбур отсутствовала.

Что-то с приглушенным ревом ударилось о крышу ангара.

«Бог-Император, пожалуйста, защити своих верных слуг», — пробормотал Трив, его бретийский акцент сделал слова резкими и отрывистыми. «Разве мы не Твои достойные герои, Твои истребители великанов, которым суждено великое предназначение в Твоих глазах?»

«Мы всего лишь солдаты, Исаак, — пробормотала Морецин. — Если эта крыша рухнет, мы умрём, как и все остальные».

«Я не верю, что Он это допустит», — ответил Трив. «Кроме того, какой вред от просьбы о небольшом заступничестве, хм?»

Верро завидовал уверенности в голосе водителя, хотя она и утомляла его. Эта фраза стала привычной в последние недели. Ее вариация повторялась несколько раз в день. До сих пор их возражения, похоже, ни на йоту не уменьшили рвения Трива.

«Будем надеяться, что это относится и к Чаленбур», — сказал Григер. Верро услышал в голосе мужчины беспокойство. Он говорил глубоким, насыщенным тоном, который делал его надежным и внушающим доверие, даже когда в его голосе звучала тревога, как сейчас. По сути, эти слова описывали всё: от среднего телосложения и ничем не примечательной внешности до эффективного, но в то же время неторопливого выполнения своих обязанностей. Григер не был кадианцем — Верро понял это с самого начала, — но, помимо этого, он не проявлял никаких отличительных черт, указывающих на какое-либо конкретное происхождение.

Никто из них не был рад потере Вацлава, даже если он дослужился лишь до второго танка в эскадрилье командира Этсул. Их не впечатлила его несколько пресная замена. Верро признавал, что тот старался. Но его не было ни во время операции «Йотунн», ни во время операции «Барагор», ни во время операции «Рыцарь». Как можно преодолеть такую пропасть? В глубине души Верро терзало опасение, что это невозможно, что экипаж не примет нового сержанта. Неужели это повторение истории с Этсул? Отталкивание новичка, не-кадианца?

«С ней все будет в порядке», — сказала Морецин. Верро понял, что она обращается именно к нему.

«Ей бы лучше быть в безопасности», — сказал он, а затем вздрогнул, услышав волну взрывов за пределами ангара. Осколки шрапнели со свистом пронеслись через вход, лязгая от корпусов танков 49-й эскадрильи, ближайших к аппарели. Верро поморщился, услышав чей-то крик боли.

«У Бога-Императора есть более высокая цель для Чаленбур, чем сделать её мученицей под еретическим обстрелом», — заявил Трив.

«А можешь помолчать?» — резко спросил Верро.

«Прошу прощения, я не хотел преуменьшать ваши опасения за нее», — раскаялся Трив.

Снова взрывы. Клаксоны продолжали реветь. Верро знал, что стандартный протокол предусматривает подачу основного сигнала тревоги до тех пор, пока стратеги не оценят, является ли вражеский обстрел слабым/спорадическим или интенсивным/непрерывным. Клаксоны менялись в зависимости от их решения, после чего танковые экипажи — не говоря уже о тысячах других солдат и личного состава в лагере Солик — либо искали укрытие, либо должны были вернуться к своим обязанностям. Армии Бога-Императора не останавливались из-за нескольких разрозненных снарядов. Или, как говорили: «Война не останавливается из-за дождя».

Верро счел ироничным, что на самом деле дожди на Кроатоасе часто сопровождались настолько неестественными и ужасающими атмосферными условиями, что они, по сути, останавливали войну, пусть и временно. Он предпочел не комментировать этот факт. Он сомневался, что его язвительные замечания будут хорошо восприняты в сложившихся обстоятельствах.

Верро не мог решить, что ему больше хочется услышать. Легкий/спорадический клаксон означал бы продолжение боя с угрозой быть разорванным на куски вражеским огнем. Интенсивный клаксон предвещал бы большую опасность для Никс, пока они прятались бы в «Стальной Поступи».

«В следующий раз, когда она скажет, что заскочит куда-нибудь, — сказал он Морецин, — сделай мне одолжение и просто… схвати её».

Морецин подняла свою механическую руку и многозначительно сжала ее пальцы.

«Пожалуйста, успокойтесь», — сказал Григер с печальным видом. «Нельзя пропустить сигнал. Если мы услышим слабый/спорадический сигнал, я хочу, чтобы кто-нибудь отправился на её поиски».

Никто не ответил. Трив возобновил свои молчаливые молитвы, хотя и не без виноватого взгляда в сторону Верро. Морецин мягко посмотрела на Григера, а Верро подавил вздох. Как будто он не собирался сделать это, как только будет возможность.

Снова взрывы. Некоторые звучали издалека. Еще один взрыв прогремел, ударив в крышу, и свет на потолке начал мерцать.

Отчаянно пытаясь отвлечь внимание, Верро прижался к внушающей уверенность массивности «Разрушителя». Это была прекрасная машина, даже после масштабной перестройки после операции «Йотунн». «Разрушитель» типа «Леман Русс» образца «Агамемнор» с установленными на спонсонах тяжелыми болтерами, лазерной пушкой, торчащей из носа, и установленным на шпильке штурмовым болтером на башенке над одноименной разрушительной пушкой. Морецин давно нарисовала на борту башни танка шлем еретика, раздавленный стальным сапогом. Совсем недавно к этому добавилась стилизованная фигура Рыцаря Хаоса, перечеркнутый красным крестом. «Стальная Поступь» была, по идее, оружием ближнего боя для прорыва осад и усмирения городов. На практике же танк был тем, кем нужно было Имперской Гвардии. Сейчас, как это часто бывало, он был одним из немногих надежных и внушающих уверенность символов в жизни Гаррета Верро.

Он оглядел ангар. Их танк стоял посередине ряда, слева от них — «Русс» Вацлава, справа — «Мощь Древности», три машины из 2-го эскадрона 11-й роты. Там, где он укрылся, «Верро» находилась всего в нескольких метрах от «РешительнОго». Он видел двух членов экипажа, присевших в тени танка. Джейден Тарук, крепкий заряжающий танка, сидел, подтянув колени к груди. На его лысой голове блестел пот. Его глаза были скрыты за защитными очками, которые он взял в качестве трофея с какого-то поля боя и надел на удачу.

Тем временем Дассика Брэй, пригнувшись под одним из спонсонов «Решительного», делала свое обычное дело, выглядя совершенно безразличной. Уроженка Гескана, объединенная в 49-й полк вместе с горсткой обездоленных, она носила растрепанные темные волосы и татуировки на шее, характерные для ее народа. Верро всегда казалось, что она вот-вот рассмеется над какой-нибудь шуткой. Ее зеленые глаза блестели, независимо от того, была ли она счастлива или грустна, немногословна или зла. Заметив его взгляд, она отдала ему честь и откусила кусочек от пайка.

Брэй протянула ему кусок, изображая, что бросает его. Верро покачал головой. Беспокойство убивало его аппетит, как ничто другое. Брэй пожала плечами и откусила ещё кусочек, взглянув вверх, когда по крыше раздались новые взрывы. Она снова посмотрела на Верро, и он с удивлением увидел, как она закатила глаза, притворяясь раздражённой.

Клаксоны издали три отчетливых возгласа, после чего затихли.

Экипаж Стальной Поступи тут же вскочил на ноги.

«Мне нужен доброволец, чтобы…» — начал Григер.

«Сэр, я пойду», — сказал Верро, уже направляясь к утрамбованному земляному пандусу, ведущему к входу в ангар.

«Осторожно, Верро, — крикнул ему вслед Григер. — Легкий обстрел — это не значит, что обстрела нет, и нам нужно подготовиться к заданию. Я не хочу объяснять командиру, почему не хватает двух стрелков еще до начала боя»

Верро заставил себя остановиться и отдать честь сержанту.

«Понял, сэр. Буду осторожен», — сказал он и поспешно удалился.

«И когда найдете ее, немедленно пришлите ее ко мне», — крикнул Григер ему вслед. «Я хотел бы поговорить». Верро вздрогнул от напряженного тона в голосе сержанта. Способность Никс раздражать старших офицеров граничила с чем-то сверхъестественным.

Он поспешно прошел мимо танкистов, выходящих из укрытия, рассеянно кивая некоторым из знакомых. Он был не единственным добровольцем, отправившимся на поиски пропавших товарищей. По приказу майора Лотерна большая часть полка готовилась к наступлению на улей Джораг. Возможно, они не отправлялись на ту же таинственную миссию, что и Верро с его товарищами, но все они готовились к войне. Это означало сбор припасов, проверку заявок на топливо и боеприпасы, а также всевозможные другие хлопоты.

В разгар своей работы Чаленбур бросилась обратно в палатки полка, крича о том, что забыла что-то важное. Затем начался обстрел.

Верро пробирался сквозь спешащих солдат и клубы дыма, направляясь к их жилому лагерю. Кое-где зенитные сооружения лагеря Солик были разрушены или сравнены с землей снарядами. Обломки горели. Воронки тлели. Повсюду валялись тела, санитары несли раненых на носилках. Верро чувствовал запах крови, экскрементов, резкий запах фицелина и – скрывающийся под всем этим зловещий запах – зловоние гнили и серы, характерное для болот на востоке.

Раздались свистки. Голоса сержантов повысились, когда солдат, не желавших попасть под обстрел, выгоняли из траншей, вырытых вдоль деревянных дорог лагеря. Верро прошел мимо мужчин и женщин, все еще прятавшихся в укрытиях, отрядов, у которых не было причин выходить и рисковать собой.

Вдали на севере, циклопические размеры улья Джораг пожирали горизонт. Он приземисто возвышался, словно раздутый металлический бог башен и дымовых труб, эстакад, зубчатых стен и оружейных шахт. Верро старался не обращать на него внимания.

Где-то неподалеку он слышал, как рабочие на укрепленных василисках отвечают оглушительными залпами еретикам у подножия улья. Он искренне понадеялся, что они попадут.

Верро выругался и пригнулся, когда неподалеку раздался взрыв. Все остальные сделали то же самое, прежде чем осторожно подняться и продолжить свои дела. Предатели, может быть, и не соответствуют стандартам лоялистов, с горечью подумал он, но всего один из этих снарядов мог погасить его, как свечу. Эта мысль разжижила ему желудок и сжала челюсти.

Закопченные лица и широко раскрытые белые глаза проносились мимо него. Он видел выражения пылкой надежды, страха, напряженной сосредоточенности. Другие сборные ангары вырисовывались из ледяной мглы, когда он спешил мимо, в каждом из них размещались ряды бронированных боевых машин или склады снабжения Муниторума. Грохот взрывов поднимал клубы дыма. Верро спрятался за стопкой металлических ящиков, стиснув зубы, услышав лязг осколков о них.

Из установленных на металлических шестах гулких голосов доносились призывы к солдатам продолжать дело императора, сохранять веру и благодарить Бога за то, что обстрелы были нерегулярными и неинтенсивными.

Верро двинулся дальше. Сердце бешено колотилось. Он боролся с приступом паники, когда люди толкали его, и горячо желал увидеть успокаивающий корпус своего танка.

«Как, ради всего святого, я найду здесь её?» — пробормотал он.

Ситуацию усугубляло то, что приказы постоянно впивались ему в живот, вызывая чувство тревоги. «В горы», — подумал он, проходя мимо проповедницы, которая громко читала свою проповедь. — «Они идут в эти проклятые горы».

Если бы он посмотрел на восток, он бы увидел их, безмятежно плывущих над дымом, равнодушных к телам и крови. Их присутствие было даже более значительным, чем присутствие улья Джораг. Каким-то образом, вечным. До прибытия в Кроатоас Верро никогда не видел настоящих гор. Скалистые пустоши вокруг его дома, конечно, были, но ничто не сравнится с этими гнетущими каменными левиафанами.

Он не мог понять, почему они его беспокоили, но сначала он невзлюбил горы, а потом возненавидел их. Возможно, дело было в том, что крепость Барагора располагалась на их южной оконечности и, следовательно, каким-то образом отравила весь горный хребет в сознании Верро.

Честно говоря, Верро казалось, что горы наблюдают за наступлением лоялистов, как человек наблюдает за ползающими насекомыми. Он смотрел на эти покрытые лесом склоны, на зазубренные вершины, исчезающие в рваном тумане и облаках, и чувствовал их злобу.

Это был ужасный мир, прогнивший от варпа. Все это знали. Лихорадочные кошмары, бури затмений, свирепая зелень, Трон, слухи о мутациях и болезнях в рядах – всё это было лишь ещё одним доказательством того, что Кроатоас проклят.

«В таком мире, как этот, кто сказал, что горы не могут испытывать злобу?» — прошептал он.

«Гаррет! Эй, Гаррет! Проснись!»

Верро осознал, что остановился, словно камень в реке людей, и уставился на горы.

Теперь он увидел Никс Чаленбур, пробирающуюся сквозь толпу с канистрой топлива на плече. Ее невозможно было не заметить: волосы, украшенные бусинами, татуировки и пирсинг, а также знакомая улыбка, что наполняла Верро одновременно облегчением и раздражением.

Следом за Чаленбур шли другие члены экипажа Второй эскадрильи, несущие канистры с топливом или ящики с запасными лазерными целеуказателями. Верро узнал Талдью Бестери, невысокую женщину водителя «Решительного», и стрелков спонсонов тагка «Мощь Древности», Лиренса Горла и Септимию Мусаэль.

«Никс!» — воскликнул он. «Где…»

Над головой свистнул снаряд и взорвался, оставив после себя дым.

«Черт возьми, чуть не попал!» — крикнула Никс. «Постарайтесь лучше, мутанты-трубочисты! Вы даже в горы не попадёте!»

Гаррет увидел, как несколько солдат неподалеку улыбнулись ее браваде. Другие нахмурились. Он был из последних.

«Куда, ради всего святого, ты сбежала? Сержант послал меня тебя найти».

Он тут же пожалел о своем тоне. Выражение лица Никс помрачнело. В последние дни она чаще бывала в плохом настроении, а после ухода Вацлава стало еще хуже. Верро с опозданием понял, что его подруга наслаждалась редким периодом относительного хорошего настроения, который он только что омрачил. Когда мимо проносили на носилках все больше окровавленных и стонущих раненых, он почувствовал к ним сочувствие.

«Я же тебе говорила, да? Вернулась за кое-чем. Наткнулась на этих ребят, которые собирали свои вещи, решила немного погулять. Не знала, что мне нужно твое согласие».

«Интенданты Муниторума уже в ангаре», — сказал Верро. «Наша миссия — приоритет, Никс. Они позаботятся о том, чтобы у нас было все необходимое топливо и боеприпасы». Он понимал, что звучит нелепо и сварливо. Среди опытных имперских гвардейцев было обычной практикой брать с собой несколько лишних обойм и канистр с топливом, где это было возможно. Ничто так внезапно и трагически не обрывало миссию, как нехватка того и другого, как экипаж «Стальной Поступи» убедился всего несколько месяцев назад.

«Даже я в этом сомневаюсь, а ведь я раньше была чиновником Муниторума», — сказала Мусаэль. Она сердито посмотрела на Верро сквозь тяжелые очки, щеки ее раскраснелись. Бывшая чиновница была призвана на службу во время отчаянной обороны Мандриги и оказалась полезнее с тяжелым болтером, чем с автоматическим пером. Конечно, это не означало, что ей нравилась военная служба.

«Просто… Можно нам просто вернуться?» — спросил Верро. «Сержант недоволен, а танк не готов двигаться из-за этого обстрела. Я просто… Ты могла погибнуть. Трон, я мог погибнуть, разыскивая тебя».

«Ты беспокоишься за всех нас или только за свою соратницу по борьбе с великанами?» — спросила Бестери. Верро бросил на миниатюрную женщину кислый взгляд, на который она ответила с интересом. К его удивлению, Чаленбур горько рассмеялась.

«Да уж, не хотелось бы потерять кого-нибудь из нас, героев», — усмехнулась она.

«Я волновался за всех вас», — настаивал Верро. В его словах не было ни капли убежденности.

«Мы не истребители великанов, приятель», — сказала Чаленбур. Она оттолкнула его и направилась в ангар, ведя за собой Бестери, Горла и Мусаэль. «Мы не особенные. Нам не нужно, чтобы все на нас смотрели. Неважно, что говорит Проповедник. Никто не особенный. Никто не герой. Мы просто солдаты, которые пытаются выжить, да?»

Верро поспешил не отставать от неё. Вдали раздавались звонкие и глухие звуки взрывов, заставляя их вздрагивать.

«Тебе нравилось это прозвище, Никс. Когда мы его только получили, ты шутила по этому поводу».

Она сердито посмотрела на него. «Я думала, это само собой пройдет. Это замкнутый круг, и кто-то другой становится главной звездой, прежде чем ты успеешь оглянуться. Не думала, что это прозвище приживется. Люди смотрят на нас по-другому. Чего-то ожидают».

«Этим можно гордиться», — печально сказал он. Ее хмурый взгляд стал еще мрачнее, и они молча пошли дальше. По крайней мере, она в безопасности, подумал Верро. По крайней мере, пока. Если быть честным с самим собой, в последнее время у него самого было не самое лучшее настроение.

Они пережили операцию «Йотунн». Они убили мутанта-рыцаря, который преследовал их по всей дельте Мандриги и до сих пор преследует в самых страшных снах Верро. Ради всего святого, они убили Барагора, предводителя предателей! Командир чуть не погибла, наводя ракету на этого ублюдка, а остальные были в нескольких минутах от того, чтобы их вытащили из танка и разорвали на куски еретики.

Сразу после той битвы облегчения от того, что они остались живы и могут дышать, казалось достаточным.

Однако с течением дней, по мере того как командир выздоравливала, а «Стальную Поступь» ремонтировали и перекрашивали, Верро чувствовал, как нарастает недовольство. Сначала он стыдился своей неблагодарности, настолько, что едва мог смотреть себе в глаза, когда брился. Худощавое лицо, которое смотрело на него в ответ, казалось не его собственным: темная кожа, испещренная новыми морщинами беспокойства, взгляд, полный вопросов. Бог-Император пощадил их. Остальные солдаты полка чествовали их как талисман на удачу. Так что же с ним было не так?

Постепенно разочарование в себе переросло в разочарование в их судьбе. Верро чувствовал себя обманутым. Неужели они не сделали достаточно, чтобы заслужить более лёгкое назначение, службу в тылу или пребывание в резерве? Что-то, в благодарность за их, откровенно говоря, исключительные усилия. Даже понимая абсурдность этой идеи, он не мог избавиться от ощущения, что с ними следовало бы обращаться лучше.

Он пытался поговорить об этом с Никс. Однако её настроение ухудшалось, и она умудрилась выплеснуть всё в конфликте. Всего несколько дней назад, расстроенный, Верро поделился своими переживаниями с Морецин. Всё было по-другому. Он знал, что она пыталась понять, погрузчица была в глубине души человеком понимающим. Её стойкость проистекала из непоколебимого фатализма, которому идеалист, подобный Верро, не мог соответствовать.

И вот, в мрачном настроении, окутанном тревогой, он следовал за Никс и их товарищами по разрушенному войной лагерю, предчувствуя, что впереди их ждет еще больше проблем. Он слышал сокрушительный грохот взрывов, несущих смерть, каждый из которых заставлял их пригибаться, съеживаться и ускорять шаг.

Он чувствовал, как за их спинами возвышаются горы, чувствовал их злобу.

Верро решил в последний раз извиниться перед Никс, когда ангар показался в поле зрения. Слова застряли у него в горле.

Командир Этсул, Гельт и Вацлав стояли у въездной рампы, тесно спрятанной в тени огромного боевого танка «Рогал Дорн». Эта боевая машина была больше даже «Стальной Поступи». Ее матово-черный корпус был буквально ощетинен огневой мощью. Башня была усилена броней, на ней стояла внушительно большая пушка «Опрессор», и она имела два люка. На одном из них гордо стояла фигура, которую Верро узнал по пропагандистским картинкам и грубо нарисованным плакатам.

«Трон. Это Адамантовая Орлица», — сказал он.

— Думаешь, она пойдёт с нами? — приглушённо спросил Горл.

«Думаю, мы поедем с ней», — ответила Мусаэль с благоговением. «Бог-император, подумать только, мы сопровождаем такую важную персону».

«Черт возьми, здорово», — прорычала Чаленбур, хотя и проявила достаточно осторожности, чтобы понизить голос. «Еще несколько особенных людей».

С этими словами она направилась к ангару. Верро, ещё более встревоженный и несчастный, чем когда-либо, последовал за ней.

Время миссии

+05:00 ЧАС

Этсул стояла в стременах купола «Стальной Поступи», пока танк медленно поднимался по опасной дороге. На этот раз она была рада модификациям, позволяющим использовать её имплантированную ногу. Они включали установку магнитной пластины, к которой она могла прикрепить свою металлическую голень, чтобы её вес не изнашивал стремя. Дополнительная фиксация внушала уверенность, когда рядом с пропастью, зияющей всего в нескольких футах за левым гусеничным блоком «Стальной Поступи», простиралась огромная пропасть.

«Горы, — пробормотала она. — Танки и горы. Они не совместимы».

Прошло пять часов с тех пор, как они покинули лагерь Солик. Они двигались быстро и не встретили сопротивления, но она не расслаблялась. Этсул улыбнулась, подумав о том, что бы сказал о её пессимизме её друг Горацио Асвольд.

Ее конвой сначала двинулся на юг, вне зоны обстрела со стороны улья Джораг, огибая болота и руины к востоку от лагеря. Во главе колонны шел отряд «Гесканских всадников» на двухместных боевых машинах «Аквилус», которыми командовал лейтенант-разведчик Роак из свой «Саламандры». За ними следовали «Решительный» и несколько «Химер», затем «Стальная Поступь» и внушительный танк «Рогал Дорн» комиссара Холскейн, который, как обнаружила Этсул, носил зловещее прозвище «Водоруб». В центре колонны двигалась модифицированная ремонтно-эвакуационная машина «Атлас» Омикрона Пять-Девять, пара неповоротливых гусеничных машин поддержки асклепианского образца, перевозивших топливо и боеприпасы, и «Таурокс», прикрепленный к бронепехоте Томашина и загруженный зимней одеждой и дополнительным провизией. «Мощь древности» Гельт следовала вместе с остальными «Химерами» 156-го полка. Вторая группа была Роака и двигалась позади в качестве арьергарда.

Поначалу путь был легким: дорога была изрыта колеями, обочины заросли выгоревшей черной растительностью. Местами из-за затмения болотистая местность затопила дорогу. В других местах буйно разросшаяся зелень вывела на нее целые стаи колючих лиан и корней, чтобы отвоевать ее. Ни одна из этих трудностей их не остановила. Они регулярно встречали другие отряды лоялистов: здесь батарея кадианской артиллерии двигалась к фронту под сопровождение пехоты ; там колонна грузовых автомобилей, спешивших доставить припасы или эвакуировавших раненых в командные пункты Мандриги.

Около полудня они пронеслись мимо марширующей колонны портовых войск Цегоханов — стойкой пехоты во главе с полковыми барабанщиками и знаменами со стилизованными изображениями боевых галер под парусами. Этсул испытывала сильную гордость и немалую ностальгию при виде своих бывших соотечественников. Если бы она не чувствовала на себе пристальный взгляд комиссара Холскейн сквозь корпус своего танка, она могла бы остановиться, чтобы обменяться словами с командиром Цегоханов. А так она довольствовалась тем, что впитывала в себя каждую деталь их униформы и лиц, пока они проходили мимо, и пообещала себе, что помолится императору, чтобы им сопутствовала удача и безопасное плавание, как того требовали старые обычаи. Так она и поступила вскоре после этого, под предлогом осмотра местности со своей башенки, когда колонна вошла в лесной массив, покрывающий предгорья.

Поднимаясь по покрытым лесом склонам холмов и пробираясь сквозь тени заросших менгиров, они замечали все меньше признаков присутствия лоялистов. Старший сержант Григер обратил внимание на скопления имперских сооружений, притаившихся в лесу, но никто ничего о них не знал, и поэтому во внутренней связи снова воцарилась тишина.

За предгорьями тянулись горные склоны и сомнительные дороги, ползущие по их склонам. Здесь, наконец, продвижение замедлилось, как и ожидала Этсул. И вот, когда их колонна с трудом пробиралась вверх по потрескавшейся дороге с отвесным обрывом с одной стороны и неприступной каменной стеной с другой, она заставила себя снова подняться в купол и оценить ситуацию своими глазами.

Этсул смотрела вниз на низины, которые они оставили позади. Отсюда был виден раскинувшийся лагерь Солик, стройные линии резко выделялись на фоне болот и кустарника, окружающих его. Слабый солнечный свет отражался от водянистых полос болота, превращая их в бледные зеркала. Были видны и другие имперские лагеря, батареи и укрепления, простирающиеся на запад вдоль линии фронта в серую дымку дали. Посмотрев на север и снова сфокусировав увеличение своего аугментированного глаза, Этсул оглядела грязную, обнесенную проволокой пустынную местность, лежащую между имперской линией фронта и еретическими оборонительными сооружениями вокруг улья Джораг. Расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть детали, но она чувствовала загрязненные каналы с железобетонными берегами, шипастые укрепления, сгорбившиеся, как чудовища, и зловещую дымку, играющую странными цветами. Вспышки от выстрелов и крошечные красные цветочки от взрывов усеивали этот регион, четко, как любая руна на карте, показывая места столкновения имперских и предательских сил. Этсул на мгновение обрадовалась, что ей и ее отряду не приходится возглавлять атаку на те ужасы, которые их там ожидают.

При одной только мысли об этом она почувствовала себя виноватой. Решив изгнать это чувство долга, Этсул отсоединила вокс-микрофон от корпуса внутри башни.

«Командиры колонн, это Гелиос Примус Доложите о состоянии дел», — передала она по каналу связи оперативной группы. Голоса в её наушнике звучали, к её удовлетворению, быстро и четко.

— Гелиос Секундус, зеленый статус, первый лейтенант, — доложил Вацлав.

«Гелиос Терций, зеленый, сэр», — сказала Гельт.

«Гелиос Квартус, первый взвод полностью готов к бою, сэр», — ответил лейтенант Томашин.

«Присутствую в надлежащем виде, сэр», — сказал лейтенант Роак после небольшой паузы.

Этсул невольно вспомнила, как смущенно и раздраженно Вацлав отчитал ее за отдачу приказов в стиле Цегохана сразу после принятия командования «Стальной Поступи». Однако теперь призрак Холскейн маячил позади нее. Она вздохнула. Ей оставалось надеяться, что Роак тоже помнит о лорде-комиссаре, слушающем разговор по воксу. Этсул понятия не имела, что нужно, чтобы навлечь на себя гнев Адамантовой Орлицы, но она не собиралась позволять никому вступать в конфликт с комиссаром из-за такой мелочи, как небрежный командный жаргон. Она переключилась на прямой канал Роака.

«Используйте кадианскую терминологию, пока вы прикомандированы к этой оперативной группе, лейтенант. Всё должно быть в соответствии с инструкцией, пожалуйста».

Ответ Роака был образцом бестактности.

«Понял, сэр. Гелиос Квинт, статус «зелёный», сэр».

«Какие новости о предстоящих событиях, лейтенант?»

«Докладчик из "Вангарда" сообщает, что примерно через милю дорога, сэр, поворачивает направо, поднимается через выемку и уходит от обрыва. На каком-то участке становится круто, сэр, но, по крайней мере, она расширяется и ведет нас к колокольне. Извините, к святилищу Вокса, Гало Восемнадцать, сэр».

«Отлично, спасибо, лейтенант. Ваша усердие и усердие ваших всадников заслуживают высокой оценки».

«Спасибо, сэр», — ответил он.

Переключая каналы связи, Этсул с сожалением подумала, что понятия не имеет, обиделся ли Роак вообще, и уж тем более, удалось ли ей затем успокоить этого человека. Культура Цегохан была эмоциональной и демонстративной. Чем дольше она командовала солдатами из других миров, тем больше сожалела о том, что мало какие культуры были столь же чуткими, как её собственная.

Звон бусины в её ухе подсказала Этсул, что она установила связь с Омикроном Пять-Девять.

«Инженер, как продвигается ваш отряд?» — спросила она. «Справляются ли они? Лейтенант Роак говорит, что впереди нас ждет более крутой рельеф, но и более широкая дорога».

«Гелиос Секст, подтверждение и благодарность, первый лейтенант», — произнес Омикрон своим глубоким, грохочущим голосом. «Асклепианские модели сохраняют два с половиной фута дорожного просвета в самом узком месте дороги. Этого вполне достаточно для нужд их пилотов-слуг. Замечание: по ширине они практически совпадают с «Рогал Дорном» лорда-комиссара Холскейн. Я бы посоветовал больше беспокоиться о пространственном восприятии водителя лорда-комиссара в этих пределах».

От этой мысли у Этсул сжался желудок. Она упрекнула себя, вспомнив, что «Рогал Дорн» был больше, чем привычные ей варианты «Леман Русс». К сожалению, мастерство водителя Холскейн было фактором, который она не могла контролировать. По крайней мере, их маршрут был предопределен стратегами Солика, с горечью подумала она. Они вряд ли могли бы винить ее, если бы выбранный ими маршрут поставил под угрозу Адамантовую Орлицу.

«Спасибо за ваш совет, инженер», — сказала она.

Этсул перевела дух, затем снова переключила канал и стала ждать сигнала о подключении. В лагере Солик Холскейн ограничилась несколькими словами со своими офицерами. Кратким приветствием, наставлением оставаться смиренными и верными, а также заверением, что она будет следить за их поведением. С тех пор она не пыталась завязать разговор, и Этсул хотелось ответить взаимностью. Но что, если это будет расценено как халатность с её стороны? Она подозревала, что ей надоест постоянно сомневаться в каждом своём решении, прежде чем миссия закончится.

Ответный звонок ждали очень долго. Когда же он наконец прозвучал, голос прозвучал в ухе Этсул, опередив её.

«Это капитан Ватик. В чём проблема, первый лейтенант?»

Этсул замерла, несколько озадаченная.

«Нет, капитан Ватик. Проблем нет. Я просто провожу проверку состояния всей колонны, включая вашу машину».

В её ухе потрескивал статический шум.

«Вы сопровождаете лорда-комиссара, первый лейтенант, и ничего больше. Она не входит в вашу командную структуру. Вам следует воздерживаться от любых несущественных сообщений. Понятно?»

Этсул, отвечая, старательно скрывала свои чувства.

«Вас поняла, капитан Ватик. Гелиос Примус конец связи».

Не желая смотреть на черный боевой танк позади себя, Этсул отстегнула голень от магнитной пластины, откинулась на спинку сиденья и со звоном захлопнула люк над собой.

Прошёл ещё час. Колонна поднималась всё выше и выше в Цикламейские горы. Сержант Григер следил за распределением пайков среди экипажа и менял их с получасовым перерывом. Этсул внимательно слушала голосовые сообщения своей оперативной группы, позволяя привычным схемам приказов и ответов, проверок и подтверждений успокаивать её. Большая часть её внимания была сосредоточена на планшете и сопровождающей его информации командного уровня, прокручивающейся на тактическом экране справа. Она многократно перечитывала одни и те же разведывательные данные, полная решимости не упустить ни одной детали. Груз ожиданий требовал не меньшего.

Убрав планшет обратно в чехол, Этсул закрыла глаза и глубоко вздохнула. «Это всего лишь очередная миссия», — сказала она себе. «Это всего лишь командование. Да, от тебя зависит больше жизней, чем обычно, но ты знаешь, как с этим справиться».

Ее палец завис над руной, которая должна была открыть голосовой канал связи с Вацлавом. Этсул поняла, что ей нужно обсудить всё со своим бывшим сержантом. Она знала, что он поймет.

Нет, — решила она, отдергивая руку. — У него есть свой танк, о котором нужно беспокоиться, своя команда. Этого вполне достаточно. Ему нужно искать поддержки у тебя, а не наоборот.

«Я знаю, ты заставишь нас гордиться тобой», — прошептала мать в глубине её сознания. Эхо грусти огорчило Этсул. Голос воспоминаний затихал последние месяцы, становясь неразличимым по сравнению с её собственным. Медоча тоже не осталось. Последние остатки пламенного духа Цегохана были выпиты и исчезли. Потеряет ли она в конце концов всё, что связано с Цегоханом? Отнимет ли это у неё Кроатоас?

«Хватит уже этой сентиментальной чепухи», — огрызнулась Этсул, радуясь, что грохот силовой установки «Стальной Поступи» заглушал все слова, не произнесенные по внутренней связи. Пора перестать зацикливаться на прошлом. С этой мыслью в голове Этсул включила внутреннюю связь танка, намереваясь узнать, как дела у экипажа. Вместо этого она обнаружила, что слушает конец того, что старый командир Масенве мог бы назвать оживленным обменом мнениями.

— В любом случае, тебе совершенно всё равно, что я думаю, не так ли?

Почему это всегда была Чаленбур?

«Для человека, который считает собственное мнение столь незначительным, вы так регулярно им делитесь», — ответил Трив.

«Она права, Исаак», — подумала Этсул с легкой улыбкой. — «В этих горах, наверное, не было особого движения… Трон, понятия не имею, как долго. Насколько я знаю, Руэга даже не снабжается с этой стороны? Материалы, должно быть, поступают со складов в Канаденсии. Лишь Император знает, зачем кому-то нужно ехать этим путем, если в этом нет необходимости. Кто знает, где могут вызвать лавины тяжелые машины и шумные двигатели? Хочешь быть погребенным под лавиной?»

Это стёрло улыбку с лица Этсул. В памяти всплыли воспоминания о разрастающемся улье Костмаруса, о тоннах разбитых статуй, падающих сверху, чтобы погрести Стальную Поступь.

«Командование не отправило бы нас сюда, если бы это было сочтено небезопасным для Адамантовой Орлицы», — ответил Трив, а затем, словно не в силах сдержаться, добавил: «Я верю, что Бог-Император предназначил нас для более достойной участи».

Этсул поморщилась. Опять это.

«В последний раз, проповедник, мы не особенные!» — рявкнула Чаленбур. «И она тоже. В любом случае, недостаточно особенная, чтобы устраивать на неё засаду».

На ужасную секунду Этсул подумала, что Чаленбур говорит о ней. Затем она вспомнила о лорде-комиссаре.

Она уже собиралась вставить реплику, когда заговорил Григер. С того места, где она сидела, сержант находился впереди и ниже Этсул, ее ноги были всего в нескольких сантиметрах от его затылка от и водителя Трива. Она прочитала гнев Григера в его напряженных плечах.

«Чаленбур, замолчи и займи свою позицию», — приказал он тоном человека, пытающегося сдержать гнев. Этсул задумалась, как долго длился этот спор, пока она размышляла, раз сержант звучал так разъяренно. «Чем больше времени вы тратите на сомнения в целесообразности нашей миссии, вместо того чтобы выполнять свои обязанности, тем больше вероятность того, что ваши опасения по поводу засады сбудутся».

Этсул была удивлена, когда Чаленбур ограничилась лишь мрачным «Сэр».

Вместо неё высказался Верро.

«Сержант, это…»

— Не хочу это слышать, артиллерист Верро, — перебил его Григер, его голос звучал спокойнее, чем когда он обращался к Чаленбур. — Выполняй свой долг, пусть командир выполняет свой. Ты же доверяешь первому лейтенанту Этсул, не так ли?

«Да, сэр», — без колебаний ответила Морецин, и Этсул почувствовала, как под грудной клеткой расцвело маленькое теплое местечко.

«Тогда радуйтесь, что она нами руководит, и оставайтесь сосредоточенными», — сказал Григер. «И, водитель Трив, пожалуйста, помните, что не обязательно быть убийцей гигантов, чтобы служить Богу-Императору».

«Конечно, сэр», — ответил Трив.

Этсул решила не присоединяться к мнению Григера. Она прекрасно понимала, что ее команда, хоть и отлично справлялась со своей работой, была не из тех, кого легко было держать в узде. И все же она не видела необходимости вмешиваться и подрывать его авторитет.

Вместо этого она перевела взгляд на видеоэкраны и наблюдала, как «Стальная Поступь» и его колонна с трудом поднимались вверх. Дороги, по крайней мере, все еще были железобетонными. Хотя и потрескавшиеся и разрушенные из-за запущенности, они выдерживали вес танков и облегчали движение. Однако склоны по обеим сторонам выглядели зловеще. На такой высоте они были изрезанными и крутыми, испещренными глубокими трещинами и нависающими скалами. Повсюду росли узловатые деревья, их ветви извивались, а густо расположенные листья были зазубренными и окрашены в такой темно-зеленый цвет, что казались почти черными. Узлы тумана обвивали их стволы и скользили кончиками пальцев по покрытым мхом валунам, нагроможденным между ними.

То, что заросли не поглотили дороги, даже так далеко в дикой местности, свидетельствовало о работе огнеметных команд Гескан, которые работали днем и ночью, чтобы расчистить их. Никаких признаков присутствия разведывательных групп не было, но записи на планшете Этсул указывали на то, что они работали на перевалах, высматривая признаки сил предателей и обеспечивая беспрепятственное движение транспорта между фронтами Джораг и Руэга. Согласно ее планшету, накануне был отдан приказ командам расчистить им путь. Она была благодарна им за их усилия, где бы они сейчас ни находились.

Движение на видеоэкране привлекло ее внимание, и Этсул нажала несколько клавиш, чтобы увеличить изображение. Это была пара бомбардировщиков «Мародёр», паривших высоко над горами и направлявшихся на северо-запад к улью. Когда они превратились в крошечные точки, Этсул боролась с ощущением, что только что стала свидетельницей последней цивилизации.

«Береги то, что есть», — сказала она себе, нажимая на кнопку командного канала и готовясь снова связаться со своими офицерами.

Поздний вечер близился к закату, когда наконец из авангарда Роака поступили сообщения о том, что они достигли Колокольни. Этсул решила поспать пару часов, оставив Григеру указание разбудить её при необходимости.

«Первый лейтенант?» Его голос в её ухе вывел Этсул из дремоты.

«Сержант, доложите», — сказала она, стряхивая с себя сонливость.

«Лейтенант-разведчик прибыл к святилищу Вокса «Хало Восемнадцать» и доложил, что всё в порядке, сэр», — сказал Григер. «Мы будем там через восемь минут».

«Отлично, спасибо, сержант», — сказала Этсул. Она отпила воды из фляги, пополоскав рот водой, чтобы избавиться от застоявшейся жидкости после долгого путешествия. Она нажала на кнопку голосовой связи экипажа. «Отчет о готовности».

В ответ все они, в зеленом цвете, ответили громкими возгласами. Если в их голосах и не хватало энтузиазма, Этсул была готова списать это на ту же усталость, которую испытывала сама. Бездействие было врагом морального духа, как любил говорить Масенве. Для танкистов долгий марш означал долго сидеть на месте.

«А как там, на улице?» — спросила она.

«Начинает холодать, сэр», — ответил Трив. «Внешние датчики показывают семь градусов, и температура медленно снижается».

«А что насчёт воздуха?» — спросила она. В записях ясно говорилось, что Воющий перевал всё ещё находится далеко ниже самых высоких вершин гор, его высота недостаточна для использования дыхательных аппаратов. Тем не менее, Этсул не привыкла к горам. Она обнаружила, что особенно не склонна доверять им. Они казались ей зловещими, почему-то.

«Подходит, сэр», — сказал Трив. «Хотя, вероятно, атмосфера тоньше, чем мы привыкли».

«У кого-нибудь ещё заложило уши?» — спросила Чаленбур. Этсул нахмурился, когда Григер вмешался, снова сердито произнеся свою реплику.

«Только необходимые сообщения, Чаленбур. Замолкайте, когда командир задает вопросы».

«Мои только что так и сделали, Чаленбур, — сказала Этсул. — Поработай челюстью или пожуй батончик из пакета».

«Да, не зажимай нос и не сморкайся – поняла, шеф», – ответила Никс. «Я уже бывала высоко в горах. Хивер, помнишь?»

Брови Этсул поднялись, когда она услышала фырканье Григера по вокс-связи. Неужели тот забыл отключиться от вокса, или же он хотел, чтобы все услышали его отвращение? И то, и другое было неприемлемо.

«Именно так», — сказала Этсул, как будто ничего не слышала. «Всем, смотрите на свои позиции. Освещение ухудшается, а до лагеря Солик далеко. Не хочу, чтобы какие-нибудь бродячие еретики напали на нас внезапно».

Переключив канал, она отчитала Григера.

«Я ценю вашу дисциплинированность, сержант, но моему экипажу разрешено вести диалог во время выполнения задания, верно? Это полезно для морального духа. Это поддерживает их в тонусе и мотивирует как команду. В отличие от того звука, который вы только что произнесли. Я не терплю снобизма в своем экипаже, вы понимаете?»

В ответ Григер выразил лишь раскаяние.

«Конечно, командир, приношу свои извинения. Просто… Ну, когда становишься кадианцем… Теперь на нас возлагаются определённые стандарты и ожидания. Уверен, вы меня понимаете, да?»

— Это всего лишь форма, Григер, — ответила она. — Мне нужны хорошие солдаты и хороший экипаж больше, чем хорошие кадианцы. Понятно?

«Конечно, сэр. Извините, сэр, это больше не повторится. Чаленбур…»

«С ней есть свои трудности, — перебила Этсул. — Но она — ценный член нашей команды и более чем доказала мне свою состоятельность, сержант. Я ожидаю от вас того же».

«Да, сэр. Конечно, сэр».

«Хорошо», — сказала Этсул, снова уставившись на экран. «Теперь, пожалуйста, поднимите глаза, сержант. Кажется, впереди святилище Вокса «Хало Восемнадцать»».

Время миссии

+08:26

Холод обрушился на Этсул, когда она открыла верхний люк «Стальной Поступи». Прежде чем выбраться из танка, она схватила свою армейскую куртку и натянула её на себя. Затем она выбралась наружу, спустилась во внутренний дворик, вымощенный булыжником, и посмотрела на «Колокольню».

«Название подходящее», — заметил Вацлав, присоединяясь к ней. Судя по богато украшенной архитектуре, стеклянным окнам и взмывающей ввысь колокольне, Этсул догадалась, что это место было оплотом имперского культа.

«Как такое отдалённое место вообще получило прозвище? — спросила она. — Оно почти никому не известно».

— Вы же знаете гвардию, — мудро заметил Вацлав. — Их сленг гораздо опаснее, чем вся эта чертова зелень на планете.

— Это правда, — ответила Этсул. — Всё хорошо?

«Да, сэр», — ответил Вацлав.

Она оглянулась на свою колонну, установленную во внутреннем дворе колокольни. Высокие каменные стены окружали пространство с трех сторон, укрепленные балками из пластстали. За колючей проволокой на вершинах стен висели прожекторы, кабели которых спускались к переносному генераторному святилищу, которое грохотало и фыркало в холодных сумерках. Имперские гвардейцы в шинелях и шлемах с латунными очками Девятого Джотиранского полка патрулировали огненные ступени и дежурили у забаррикадированной арки, ведущей с дороги.

Несколько человек бросили любопытные взгляды на подъезжающие войска Этсул. Большинство же не отрывали взглядов от мрачного горного склона и густого леса за стенами лагеря. Этсул оставила Гельт главной, отдав приказ войскам оставаться в боевой готовности, но использовать лагерные сооружения и пополнять запасы продовольствия и рекаффа по мере возможности. Кадианцы и гесканцы прошли длительную поездку. Никто не вышел из «Водоруба», заметила она. Танк лорда-комиссара оставался немного в стороне, электростанция работала на холостом ходу, башня была повернута к входной арке.

«Чувствуется их нетерпение», — пробормотала она Вацлаву.

«Нельзя нас упрекнуть в том, что мы собирали разведывательную информацию, прежде чем двигаться дальше, — сказал он. — Неправильное планирование ведет к несчастным случаям».

«Тем не менее, давайте поскорее закончим», — сказала Этсул. «Я хочу, чтобы это было сделано. Нам нужно вернуться в полк до того, как они прорвутся в улей».

Она и Вацлав поспешили через двор и поднялись по лестнице к высокому арочному дверному проему вокс-святилища. Этсул заметила недавнее обугливание каменной кладки — верный признак того, что подлесок был выжжен. Толстые клубки кабелей пересекали мраморный пол сразу за дверным проемом, некоторые из них тянулись к подставкам для люменов во дворе, другие соединяли оборудование, которое было привезено при перепрофилировании колокольни.

Двое широкоплечих солдат стояли по обе стороны двери, держа лазерные ружья на груди. Они отсалютовали, и Этсул уже собиралась спросить, где найти их командира, когда тот сам вышел из-под арки.

Он был крепкого телосложения, его широкая грудь натягивала пуговицы шинели, выставляя напоказ ряд медалей. У него была коротко подстриженная борода, орлиный кулон свисал с одной мочки уха, а в глазах горел живой огонек, который нравился Этсул.

«Первый лейтенант Этсул?» — спросил он, пожимая ей руку.

«Это лейтенант Вацлав, — ответила она. — Вы первый консул Морд, верно?»

«Именно, тот самый», — сказал Морд, быстро усмехнувшись и обнажив золотые зубы. «По дороге вверх по склону всё в порядке?»

«Несмотря на головокружение и скуку, первый консул — без проблем», — сказала Этсул. «Однако у нас назначена встреча».

Морд заботливо кивнул и проводил их внутрь.

«Конечно, нам не следует заставлять ждать Адамантовую Орлицу!».

Он провел их через вестибюль, потолок которого был украшен фреской с изображением бога-императора на троне. Каменные лестницы вели на верхние галереи, где располагались арочные дверные проемы, ведущие в еще более гулкие помещения, освещенные резким электрическим светом и мерцающими свечами. Сотни черепов смотрели на них сверху вниз, вмурованные в стены в виде орлиных крыльев.

Мимо пронеслось еще несколько черепов, паривших на латунных подвесных механизмах и украшенных арматурой инструментов. Прежде чем Морд провел их через другой дверной проем, Этсул заметила в дальнем конце коридора техножрецов в красных одеяниях, склонившихся над блоками сложных механизмов.

Комната, в которую они вошли, была небольшой и освещена свечами, большая часть пола была занята жужжащими когитаторами. Несколько операторов сидели на раскладных стульях неподалеку. За ними стоял картографический стол, на котором была разложена потрепанная карта Цикламейских гор и их окрестностей.

«Могу я предложить вам воды, кофеина или, возможно, подогретый питательный бульон?» — спросил Морд.

«Я предпочту любую имеющуюся у вас информацию, сэр», — сказала Этсул, быстро взглянув на Вацлава. Тот слегка нахмурился.

Морд вздохнул, нахмурился, глядя на карту, а затем снова поднял взгляд на них.

«Похоже, я затягиваю неизбежное. Прошу прощения, впереди нет ничего зловещего. Я просто не хочу признавать, насколько мало помощи могу оказать».

Этсул почувствовала приступ тревоги.

«Пожалуйста, уточните, сэр. Каково положение гарнизона в Святом Дозоре? Прибыли ли наши подкрепления в город?»

Морд выдохнул.

«В этом-то и проблема, первый лейтенант. Мы не получали никаких сообщений от Святого Дозора более шести часов».

«Это необычно?» — спросил Вацлав.

«Необычно — да, но не тревожно», — сказал Морд, указывая в окно комнаты на возвышающиеся горы. «Мы проводим проверки каждые три часа с помощью голосового ретранслятора в Святом Дозоре — это просто плановый мониторинг, верно? Но они уже пропустили две проверки».

«Есть ли какие-либо признаки причастности еретиков?» — спросила Этсул.

«Нет», — сказал Морд, сделав ещё один жест. «Эти горы…» Он пытался подобрать подходящее слово. «В них есть злоба, первый лейтенант. Я не знаю, как ещё это выразить. Даже самая надёжная техника здесь, наверху, становится капризной. Метеорологические условия… пожалуй, неестественные».

«Это не первое, что может заслужить такое название в этом мире, сэр», — заметил Вацлав.

«Именно так!» — сказал Морд, указывая на Вацлава. «Призрачные туманы спускаются с высоких вершин и…» Он издал взрывной звук и щёлкнул пальцами. «Глушат всё - вокс, ауспекс, всё. Хуже, чем просто глушат. На них появляются призраки».

Хмурое выражение лица Этсул стало еще более мрачным. «В моих служебных записках упоминались аномальные погодные системы как потенциальная опасность, но что вы имеете в виду под словом „призраки“?»

Взгляд Морда снова скользнул к окну. За его лицом двигалась тень. Этсул внезапно осознала, что первый консул изо всех сил старается скрыть беспокойство, граничащее со страхом.

«Шепот в вокс-системе, — сказал он. — Сигналы Ауспекса, которых на самом деле нет. Некоторые из моих солдат сообщают, что чувствуют… присутствие… кого-то, идущих рядом с ними во время патрулирования, стоящих над ними в момент пробуждения. Находиться здесь становится неприятно».

«Должна спросить, сэр, считаете ли вы, что здесь замешано колдовство со стороны врага?» — спросила Этсул.

Морд раздраженно пожал плечами.

«Отдел Псиканы говорит, что нет, первый лейтенант, да и кто я такой, чтобы спорить о сверхъестественном с ведьмами? Мы все знаем, что с этим миром что-то не так. Призрачные туманы, я думаю, всего лишь еще один симптом недуга. Но с практической точки зрения, боюсь, они значительно осложнят вашу миссию. Да, у нас есть связь с этой стороны горы, как обычно – мы можем связаться с Мандригой и Соликом. Трон, даже с далеким Ливидунумом на побережье. А что насчет севера или востока?»

Ещё один жест отрицания.

«Я ничего не могу вам сказать о том, что вас ждет впереди, кроме того, что, по последним данным, все было хорошо. Сейчас это может быть не так. И, к сожалению, вынужден сказать, что вам придется пробираться сквозь туман, если вы хотите достичь своей цели».

Этсул почувствовала, что Вацлав смотрит на неё.

«Каков приказ, сэр?» — спросил он. Этсул обдумала опасность продвижения вслепую, а затем сопоставила это с необходимостью действовать оперативно и суждение лорда-комиссара Холскейн. Она подумала об остальных членах их полка, которые, возможно, уже сейчас входили в тень Джорага.

«У нас есть приказ, лейтенант Вацлав», — сказала она, надеясь, что ее слова звучат уверенно. «Плохая погода их не изменит. Продолжаем».

«Мне это не нравится», — сказала Никс, переговариваясь по закрытому каналу с Верро. Тот не мог не согласиться. Шея затекла, а глаза болели от того, что он сгорбился над видеоэкраном на спонсоне, пытаясь разглядеть что-нибудь в клубящемся тумане за корпусом. Это напомнило ему о колдовстве врага во время битвы в районе Костмаруса. Там еретики наколдовали смертоносный туман, превращавший верных солдат в безумных каннибалов. Он сомневался, что был единственным членом экипажа «Стальной Поступи», испытывающим неприятное дежавю.

Это было что-то другое, — сказал себе Верро. Сквозь искусственные фильтры видеопотока было трудно разглядеть, но он ощущал непостоянные вихри пара, меняющиеся полосы, которые то раздувались, заслоняя обзор, то рассыпались на тонкие нити, словно подхваченные ветерком, который его приборы не могли расшифровать. Туман извивался между стволами деревьев, которые теснились у крутой горной дороги. Он ласкал их. Он стремился проскользнуть к ним. В его глубине танцевали блуждающие огоньки. Впервые увидев один из них, Верро чуть не выстрелил в него.

Однако, если визуальные явления были ужасными, то голосовые помехи были ещё хуже. С глухим гулом он ещё мог смириться, хотя он и раздражал. Но несколько раз за часы, прошедшие с тех пор, как они покинули Колокольню и поднялись в окутанный туманом перевал, Верро клялся, что слышал голоса. Один из них был шепотом, который он не мог разобрать. Другой внезапно появился из ниоткуда и наполнил его уши хриплым дыханием и звуком, похожим на влажный рот, жующий хрящи. Он чуть не сорвал с себя гарнитуру от отвращения. Только оглядевшись вокруг и поняв, что никто из остальных членов экипажа не слышит того, что слышит он, он удержался. Верро не хотел, чтобы его считали сумасшедшим. Он не хотел терять самообладание.

Поэтому услышать голос Никс по голосовой связи было большим облегчением. Во-первых, потому что она наконец-то снова разговаривала с ним после утренних событий в лагере. Во-вторых, потому что если Никс была встревожена, то Верро знал, что он не единственный, кто слышит и видит странные вещи. Чаленбур было очень трудно вывести из равновесия.

«Здесь что-то не так, не правда ли?» — ответил он.

«Это неестественно», — согласилась Никс. «Не лучшее время для смены, да?»

«Согласен», — сказал Верро.

За окном их танка стемнело. Они должны были быть у Святого Дозора больше часа назад, возможно, и были бы, если бы не одна из «Химер» лейтенанта Томашина, у которой сломалась гусеница. Сейчас её ремонтировали. Дорога была слишком узкой, чтобы кто-либо из них смог проехать мимо застрявшего транспорта, густой лес и груды валунов делали проезд совершенно невозможным даже для «Леман Русса».

Командир поспешила в начало колонны, чтобы руководить ремонтными работами. Чего она рассчитывала добиться, Верро не знал. Однако он понимал ее желанию действовать.

В ожидании экипаж «Стальной Поступи» — и другие солдаты оперативной группы «Гелиос» — сидели в неудобном положении на крутом склоне, вынужденные пристегивать ремни безопасности, чтобы не соскользнуть с сидений. Они осматривали наступающие деревья в поисках передвижения противника и молились богу-императору, чтобы ни один еретик не воспользовался идеальной возможностью для засады.

«Молюсь, чтобы Бог-Император позволил нам двигаться вперед, — сказал Трив по внутреннему каналу танка. — Такие слабости плоти и машины не должны препятствовать нам в исполнении нашего долга перед Ним».

«Командир там, Исаак. И 5-9 тоже», — ответила Морецин. «Они чинят Химеру».

«Кажется», — сказал Верро. «Нам наконец-то нужны твои молитвы, Исаак».

«Почему, Верро?» — спросил Григер.

«Сэр?» — растерянно спросил Верро.

«Я спросил тебя, зачем нам нужен Трив, чтобы молиться за нас, — сказал Григер. — Тебе не хватает уверенности, стрелок? Ты думаешь что мы потерпим неудачу в нашей миссии?»

«Нет, сэр. Конечно, нет», — сказал Верро. Он чувствовал себя неловко, смущенно. Он был уверен, что все они испытывают одинаковое беспокойство. Слова Никс, казалось, подтверждали это, но теперь его охватило ужасное чувство, что он неправильно оценил настроение экипажа. Сомнения в себе запали ему в душу.

«Ты что, трус, Верро?» — спросил Григер. Верро не смог скрыть шока в своем ответе.

«Ни в коем случае, сэр!»

Но так ли это? Неужели всё дело в этом? Его беспокойство с момента операции «Йотунн», его чувство обмана, ощущение, что он сделал достаточно. Была ли это трусость? Неужели именно это заставляло его пугаться призраков в тумане и слышать странные звуки в воксе?

«Сержант, вы разговариваете с убийцей гигантов, — сказал Трив. — Обвинения в трусости совершенно неуместны».

По каналу раздавался свист помех. Верро огляделся, пытаясь понять, как Григер отреагировал на ответ Исаака. Тревога сжала его живот. Он хотел, чтобы весь этот разговор закончился и был забыт.

Голос Григера прогремел в вокс-системе, и Верро вздрогнул, поняв, что он обращен к нему.

«Верро! Следи за своим проклятым постом или я тебя выпорю за невнимательность к долгу!»

Верро резко развернулся и вернулся на свое место, склонившись над ним, его сердце бешено колотилось.

«Сэр, простите, сэр», — сказал он. Такую сторону сержант раньше им не показывал. Верро не знал, что заставило его это сделать.

— Я всё время забываю, не так ли? — сказал Григер. — Я командую не обычными солдатами. Мне достались герои. Убийцы гигантов. Поверьте, пока я не впечатлён. Я пытался влиться в эту команду, но получил в награду недисциплинированность и претензии на величие. Да, я новичок. Я не кадианец. Ничто из этого не умаляет моей ценности и не меняет моих ожиданий от вас всех. Меня все поняли?

«Мы вас поняли, — сказала Никс. — Мы не особенные. Мы не заслуживаем каких-то дурацких прозвищ. Мы пережили несколько драк, вот и всё. Мы не убийцы гигантов, но и не трусы, никто из нас. Мы заслужили своё место в этой команде, сэр».

«Бог-Император избрал…» — начал Исаак, но Никс перебила его.

«О, проповедник, успокойся уже, ладно?»

«Чаленбур, я уже сбился со счета, сколько раз мне приходилось говорить тебе заткнуться с тех пор, как мы покинули лагерь, но вот я снова это делаю!» — рявкнул Григер. «И, похоже, ты меня неправильно поняла, да? Если остальная часть полка считает вас истребителями гигантов, то я, черт возьми, сделаю вас всех таковыми, или сломаю вас в процессе. И мне кажется, анархист Чаленбур, что растрата потенциала — это вторая натура для одного из твоих… предшественников».

Верро не хотел отводить взгляд от своего места, но отвращение, которое Григер вложил в последнее слово, заставило его обернуться как раз вовремя, чтобы увидеть, как Никс расстегивает страховочный пояс и поднимается, сжав кулаки. Верро не помнил, чтобы когда-либо видел ее такой сердитой. Зачем её злил Григер?

Он расстегнул свой ремень безопасности, резко рванул вперед и схватил ее за руку. Никс резко повернула голову. Он покачал головой. Она попыталась вырваться, но Верро держался за нее и неуклюже пытался вернуть ее на место. Он взглянул туда, где Григер повернулся в своем кресле, чтобы понаблюдать за происходящим. Его стошнило от презрения, которое он прочитал на лице мужчины. Это было похоже на прибытие Этсул, только хуже. При таком раскладе Никс действительно ждет расплата.

Морецин подошла и помогла Никс снова сесть на сиденье. Погрузчица подождала, чтобы убедиться, что Никс не попытается снова подняться, а затем вернулась на свое место возле двигателя. Никс яростными движениями застегнула ремень безопасности, отказываясь смотреть на кого-либо.

— Что ж, — сказал Григер, — это поучительно. А вот если будет ещё хоть какая-то подобная чепуха, последуют дисциплинарные меры.

В этот момент верхняя дверь со лязгом откинулась на спинку кресла командира Этсул.

«Химера отремонтирована, инженер выполнил все необходимые обряды, и, слава Богу, мы снова можем двигаться», — объявила она по внутренней голосовой связи.

Раздался шипящий статический шум. Верро рискнул поднять взгляд со своего поста и увидел командира, смотрящую на них сверху вниз. Он почувствовал, как по коже пробежала вина, когда увидел, как выражение ее лица изменилось с бодрого и довольного на усталое — покорное — выражение, которое он надеялся больше никогда не видеть.

«Что произошло в мое отсутствие, сержант?» — спросила она.

«Недостойное поведение, сэр», — ответил он, сумев одновременно сдержать суровость и извинения. «Мне жаль, что вы вернулись в такую неразбериху, — как будто говорилось, — но ни в чём нет моей вины. Вы простите мою оценку, сэр, но Чаленбур, в частности, пошло бы на пользу дисциплинарное взыскание».

Верро обрадовался, увидев, как командир бросила на сержанта Григера явно холодный взгляд, но его облегчение улетучилось, когда она одарила остальных таким же разочарованным взглядом. «Она выглядит уставшей», — подумал он.

«Скажу это один раз, — сказала она. — Эта миссия крайне важна. Она может спасти зону боевых действий или обречь нас всех на гибель. Мне нужно, чтобы вы были тем экипажем, которым, я знаю, вы можете быть, теми женщинами и мужчинами, с которыми я с гордостью сражалась бок о бок. Экипажем, на который мы с сержантом Григером можем положиться. Все меня поняли?»

Верро отчаянно хотел заступиться за них. Вместо этого он присоединился к остальным, мрачно скандируя «Да, сэр», и мысленно корил себя за это.

Этсул еще немного огляделась, ее взгляд остановился на Чаленбур, которая сидела, сгорбившись, на своем посту. Затем командир покачала головой и снова выпрямилась в кресле.

«Колонна снова движется», — сказала она. «Впереди все спокойно, сохраняйте бдительность. Мы достигнем Святого Дозора через восемнадцать минут, если император позволит».

Верро снова повернулся к приборам. В этот момент он заметил на лице старшего сержанта Григера что-то, что ему совсем не понравилось. Может быть, это просто удовлетворение от оправдания своей самоправедности? — подумал Верро. — Просто офицер, чувствующий, что выполнил свой долг, работая с проблемным экипажем?

Он так не думал.

Верро опасался, что увидел в глазах сержанта что-то злобное, чего он никогда не видел в Вацлаве, даже в самые мрачные моменты его жизни. Глядя на экран видеокамеры и чувствуя, как танк снова поднимается в гору, Верро не мог отделаться от ощущения, что Григер хотел обострить спор и получал от этого удовольствие. Чего он не мог понять, так это почему.

Время миссии

+12:41

«Мне это не нравится», — пробормотала Этсул. Она нахмурилась, глядя на экран видеокамеры. На экране отображалась трансляция с бронированного носа «Стальной Поступи». Изображение прерывалось, по нему мелькали артефакты. Несмотря на нечёткость, она смогла разглядеть достаточно, чтобы усилить своё беспокойство.

По мере приближения к перевалу, он расширился и выровнялся, так что теперь горные склоны казались мрачными и изрезанными вдалеке слева и справа. Даже густой подлесок отступил, напоминая Этсул об отливе. После него остались лишь обломки лиан и бледных цветов.

Перед её водоёмом простирался неровный каменистый ландшафт, усеянный валунами, к которым цеплялись мох и лишайник. Когда-то, казалось, дорога была обрамлена высокими каменными статуями, расположенными на расстоянии ста футов друг от друга. Большинство из них упали со своих постаментов и лежали в руинах, их формы было невозможно понять. Несколько всё ещё стояли. Они были настолько сильно разрушены, что стали бесформенными. Этсул находила их зловещими в их смутной человечности. Первая из них, появившись из залитого светом тумана и тьмы, заставила её вздрогнуть. Остальные, мимо которых они проехали с тех пор, едва ли меньше её встревожили.

Поднявшись на еще один небольшой холм, они увидели Святой Дозор. Внезапно из мрака показалась крепостная стена поселения, словно по фокусу. За ней виднелись эскизы верхних этажей зданий.

«Нам удалось с кем-нибудь связаться?» — спросила она своих старших офицеров по командному каналу.

«Нет, первый лейтенант», — ответил лейтенант Томашин.

— Тихо, как в общежитии схоламов, сэр, — добавила лейтенант Гельт.

«Так почему же я вижу свет во многих из этих зданий?» — спросил Вацлав.

«Вы правы, лейтенант», — сказала Этсул.

«Главные ворота открыты», — заметил Томашин. «Мы можем ехать дальше, сэр?»

«Нет, — сказала она. — Остановите колонну, рассредоточьтесь в обороне. Обеспечьте перекрывающееся огневое прикрытие вдоль перевала и на флангах. Томашин, высадите половину своих отрядов и займите огневые позиции. Остальные оставайтесь на борту и будьте готовы отреагировать на любую внезапную угрозу. Роак, продвигай своих «всадников» вперед. Мне нужно оценить обстановку, прежде чем проехать через эти ворота».

Раздался хор утвердительных ответов. Удовлетворенная, Этсул переключилась на внутренний Вокс танка. Он был в основном тихим с тех пор, как она вернулась в свой танк и обнаружила, что отголоски спора душит ее изнутри, как дым после перестрелки.

«Трив, закрой нас тем выступом валунов слева от дороги», — сказала она, постукивая по экрану и вызывая появление путевой точки на дисплее Трива.

«Да, сэр», — ответил он. «Стальная Поступь» съехала с дороги и проехала короткий участок осыпи и лишайника, после чего развернулась и заглянула за валуны. Этсул с одобрением отметила, что Трив расположил их так, что лазерная пушка корпуса выступала между двумя скалами, обеспечивая зону обстрела. Вокруг её машины другие танки и транспорты оперативной группы «Гелиос» с грохотом приблизились. Люки с визгом открылись в задней части транспортов «Химер», посылая волны, прокатывающиеся по мерцающему туману, когда они с грохотом упали на землю. Кадианская пехота высадилась с приятной быстротой. Этсул отметила, что они надели дыхательные аппараты. Учитывая высоту и неизвестное количество призрачного тумана, казалось разумным быть готовым ко всему.

«Отчет о готовности экипажа к бою», — приказала она, вполуха слушая ответы своей команды, переключая внимание между видеоэкранами и дисплеями ауспекса. Группа рун поднялась из-за их позиции, когда арьергард Роака, вооруженный четырьмя машинами, с ревом промчался по перевалу, чтобы перегруппироваться со своими товарищами в авангарде. Этсул наблюдала, как они остановились, образовав свободную группу вокруг «Саламандры» Роака, и слушали своего лейтенанта-разведчика, который проводил с ними инструктаж.

Она не завидовала гесканцам за их уязвимые позиции. Они были одеты в зимнюю одежду и носили дыхательные аппараты. Несмотря на это, ни Роак со своим командным отрядом, ни возглавляемые им «Всадники» не выказывали никаких признаков дискомфорта. Вместо этого, когда поспешное совещание подошло к концу, они выглядели сосредоточенными и деловитыми. Роак сказал что-то, что заставило их размахивать лазерными винтовками над головами. Заревели моторы, пронзительные лучи, рассекли мрак, — оба отряда с ревом устремились к вперёд. Они рассредоточились, пассажиры держались на них с готовыми к стрельбе лазерными винтовками. Роак следовал за ними, его «Саламандра» перекатывалась от укрытия к укрытию. Ее густая сеть вокс-антенн, прорезающих туман, заставила Этсул вспомнить торговую галеру, проплывающую сквозь прибрежный туман.

«Теперь ждём», — сказал Григер, когда электростанция загудела. «Экипаж, будьте начеку. Что-то не так. Мы не позволим себя застать врасплох. Вы все ветераны, так что смотрите вперёд и произведите на меня впечатление».

Этсул была благодарна за одобрительные возгласы своей команды, хотя они и звучали без особого энтузиазма. Ее удовлетворение померкло, когда она услышала призрачные шепоты, пронизывающие вокальную линию, которые затем сменились помехами.

Ей нужно было, чтобы они работали вместе. Ей нужно было, чтобы они работали с Григером, и чтобы он научился с ними справляться, потому что у неё было слишком много других забот. Как бы виновата она ни чувствовала себя, у Этсул просто не было времени, чтобы одновременно заниматься вопросами экипажа и общим командованием. Она проклинала свою неопытность и снова задавалась вопросом, почему именно её выбрали для этой миссии. Наверняка были более опытные командиры сил, которые могли бы — и должны были бы — быть первыми в очереди?

Этсул раздраженно крякнула, когда резкая боль пронзила ее бедро. Боль ощущалась в том месте, где мышцы и нервы были соединены с аугментированным устройством. Что-то в высоте усиливало дискомфорт. Пытаясь облегчить ощущения, Этсул ерзала, прислушиваясь к разговорам по голосовой связи.

«Отряд Септус продвигается для обеспечения позиции три-три-айакс, запрашиваем прикрытие».

«Понял, сержант Лонгуотер».

«Признаков жизни по-прежнему нет».

«На стенах нет часовых. Никого не видно через проем в воротах».

«Здесь что-то не так, сержант».

«Если Бог-Император захочет узнать твоё мнение по этому поводу, Фелгарт, Он пошлёт нам знак».

«Да, сэр».

«Отряд «Септус» занял позиции, готов к перекрытию».

«Понял. Переходим на следующий уровень, чтобы обеспечить безопасность ворот».

«Возможно движение на Ауспексе на уровне 5-2-бета… Подтверждаю… Подтверждаю… Ради всего святого… Отрицательно, отрицательно, ауспексный призрак».

«Проклятый туман, это неестественно, сержант».

«Фелгарт! Заткнись! Будь внимателен и произнеси восьмую молитву Его защите».

Обмен репликами продолжался, сопровождаемый монотонным гулом молящихся стрелков, сидящих сзади. Этсул наблюдала, как сначала один эскадрон гесканцев, а затем другой пробирались сквозь открытые ворота поселения и исчезали на улицах за ним.

Туман поглотил их.

Она откинулась на спинку кресла и ждала, не отрывая глаз от приборов. Нога пульсировала в такт учащенному сердцебиению. Ей хотелось, чтобы имплант можно было снять и прикрепить обратно.

Гора Святого Дозора занимала всю ширину перевала, ее двадцатифутовая крепостная стена тянулась от склона к склону. С помощью отработанного мышечного движения — раздраженно повторяемого, когда оно не срабатывало с первого раза, — Этсул вывела на экран карту города, отображаемую ее бионическим глазом. Карта была несложной, и она уже запомнила ее. Тем не менее, она посмотрела еще раз.

Город был построен на пересечении основных дорог. Одна дорога вела с юга, где Этсул и её отряд ждали, покидая город на север через ещё одну крепостную стену, прежде чем спуститься к фронту Руэга. Другая пересекала город с востока на запад, прорезая его к глубокому дорожному туннелю, который пролегал в склоне горы и продолжался на запад. Этсул понимала, что эта дорога ведёт к старому горнодобывающему и перерабатывающему комплексу, который когда-то был источником жизни для города. Он располагался на выступающем плато примерно в миле отсюда и, насколько могла судить Этсул, был тупиком.

Остальная часть города была спланирована по стандартной имперской сетке, которая, по-видимому, со временем размылась по мере внесения местных изменений и улучшений. Несомненно, она стала еще более запутанной во время событий, опустошивших Кроатоас. Этсул отметила святилище Святой Гвендолин, которое доминировало на площади в центре города, административный зал в северо-восточной части, крепость городского ополчения в юго-западной части и святилище генератора в юго-восточной части. Все они могли быть защищены и использованы в качестве временных укреплений в случае непредвиденной опасности. Все они могли с такой же легкостью скрывать засады.

Этсул моргнула, отодвинула карту и откинулась на спинку кресла. Она постукивала пальцами. Почему они не получили вестей ни от кого в поселении? Ни от городского гарнизона, ни от эскортных войск, ни от кого. Она стиснула зубы от досады. Это было похоже на ловушку, но что она могла сделать? Она снова открыла свой командный вокс-канал.

«Есть предложения?» — спросила она. Пусть ее коллеги-командиры немного разделят бремя.

«Мы все думаем о ловушке, не так ли? — сказал Вацлав. — А что, если мы просто развернемся и вернемся, сэр? Отступим к колокольне, дадим знать им, что здесь что-то не так, и нам нужно больше огневой мощи, чтобы прорваться через перевал. Противник не мог устроить ловушку, не зная о нашем приближении, а если он знает, что мы идем, то это вызывает еще более серьезные опасения».

Этсул и сама обдумывала этот вариант.

«Не могу этого сделать, Вацлав, — сказала она. — Миссия слишком важна и требует слишком много времени. Кроме того, у северной части Мандриги есть улей, который нужно покорить. Если бы они могли выделить нам больше войск, я думаю, они бы это сделали».

Она не стала добавлять комментарии по голосовой связи, предоставив Вацлаву возможность самому догадаться, что на любой приказ об отступлении лорд-комиссар может ответить выстрелом из болт-пистолета.

— Понял, сэр, — сказал Вацлав. — Вы, конечно, правы. И если подумать, отступать по одному через тот овраг — худшей вариант, чтобы подставить свои задницы врагу.

Этсул вздрогнула от этих слов, почувствовав, как пробуждаются призраки старых кошмаров.

«Сэр, с уважением предлагаю нам развернуть знамя и просто прорваться вперёд», — предложила лейтенант Гельт. «Мы могли бы проехать мимо этого жалкого городка ещё до того, как еретики, устроившие засаду, вспомнят, где их орудия отвечают за нанесение ударов. Заодно, наверное, и напугаем их до смерти».

«Я думала об этом, лейтенант, — ответила Этсул. — Но такая безрассудность может оказаться именно тем, чего они ждут. Мы не можем быть безрассудными. Слишком многое поставлено на карту».

«Кроме того, — добавил лейтенант Томашин, — там горят люмены. Из-за тумана вполне возможно, что наша связь просто не работает. Маловероятно, признаю, но мы не можем рисковать, врываясь внутрь и расстреливая верных слуг Бога-Императора».

«Принято к сведению, лейтенант. Справедливое замечание», — сказала Этсул. Втайне она чувствовала, как с каждой секундой угасают оптимистичные варианты. Она все еще слышала обрывки голосовых разговоров гесканцев, хотя и прерывистые, с помехами и странным шепотом. Теперь они находились глубоко в городе.

Словно привлеченный вниманием Этсул, Роак присоединился к разговору. Она видела руну его Саламандры, скрывающуюся прямо за городскими воротами.

«Поступают первые сообщения. Признаки боя, сэр. Следы от лазерного огня и воронки от пуль, признаки интенсивного применения боеприпасов. Мои отряды сообщают о сгоревших зданиях, обломках на улицах, о том, что выглядит как импровизированные баррикады. Нет четких указаний на то, откуда пришли нападавшие, сэр, и кто с кем воевал. Полный бардак».

Этсул нахмурилась. «Подтверждаю, лейтенант-разведчик. Никаких признаков жизни?»

«Ничего, сэр. Никакого движения. Что бы здесь ни произошло, это уже произошло».

«А что насчет подкрепления?» — спросил Вацлав.

— Пока никаких признаков, — ответил Роак. — Насколько я понимаю, там нет никакой жизни. Только обломки и туман, и проклятые люмены беспрестанно светятся.

Хмурый взгляд Этсул стал ещё более мрачным.

«А как же тела, лейтенант-разведчик? Обломки? По крайней мере, они должны показать, кто с кем сражался и где?»

«Вот именно, сэр. Никаких тел или обломков не обнаружено. Признаки боя, кровь и следы ожогов повсюду – похоже, люди стреляли во все стороны. Но ни одной отрубленной конечности или клочка ткани от униформы не найдено».

«Трон защитит нас», — прошептала Гельт.

Этсул стряхнула с себя озноб. С каждой минутой ей становилось все хуже, а это означало, что ей нужно сохранять хладнокровие и быть в лучшей форме.

«Тела можно убрать после боя, обломки оттащить», — твердо заявила она. «Мы не станем жертвами каких-либо грубых уловок психологической войны, применяемых еретической чернью. Это понятно?»

Ее офицеры дружно утвердительно ответили, воодушевленные ее заявлением. Этсул лишь жалела, что не может так же легко убедить в этом саму себя.

«Тем не менее, как сказал Вацлав, что-то явно не так. Здесь были еретики, независимо от того, прошли ли они мимо и ушли, или всё ещё скрываются поблизости. Пока мы не получим подтверждения ни в ту, ни в другую сторону, мы будем исходить из предположения, что за ситуацию в Святом Дозоре ответственны действия противника, а также уничтожены все подкрепления, посланные командованием Руэги для встречи с нами. Мы предоставлены сами себе, но наша миссия не изменилась. Роак, прикажи своим отрядам провести тщательную зачистку этого города. При необходимости лейтенант Томашин предоставит тебе дополнительных людей из своего резерва».

«Да, сэр», — ответил Роак.

«Конечно, сэр, для нас большая честь оказать помощь», — сказал Томашин.

«Тем временем, инженер, мы уже израсходовали значительное количество топлива. Пока мы стоим на месте, я хочу, чтобы заправлялась только одна машина за раз, отдавая приоритет моему эскадрону».

«Первый лейтенант, гусеничный бронетранспортер асклепианской модификации оснащен четырьмя равноудаленными заправочными шлангами. Оптимизация: было бы эффективнее использовать все возможности машины. Дополнительно: требовать от машины меньшего — значит оскорбить её дух».

«Спасибо, Пять-Девять. Я знаю о возможностях заправщика и, при всем уважении к его почтенному машинному духу, мы будем заправлять по одной машине за раз. Я не хочу, чтобы мы сражались в условиях нехватки топлива, если противник покажется, но и не хочу сводить нас к полуобездвиженному парку машин. Нет необходимости предлагать противнику такую цель».

«Понял, первый лейтенант, — ответил инженер. — Всё будет так, как вы прикажете».

«Отставить».

В командном канале раздался статический шум. Удивление Этсул сменилось ужасом, когда вспыхнувшая руна указала ей, кто говорил. Она не сразу узнала потрескивание голоса лорда-комиссара.

«Лорд-комиссар…» — начала Этсул. Холскейн перебила её, заговорив угрожающе монотонным голосом.

«Мы не будем сидеть за стенами Святого Дозора, пока гесканцы стучатся в каждую дверь и закалывают штыками каждую груду обломков».

«Сэр, с уважением, это не было моим намерением. Но пока у нас есть возможность дозаправиться и собрать разведывательную информацию, нам следует…»

«У нас есть миссия, Этсул. Мы движемся вперед. Без промедления».

Лорд-комиссар отключила голосовую связь.

«Да, сэр», — ответила Этсул в тишине.

Неловкая пауза между Этсул и ее офицерами была прервана звонким смешком, который пронесся по голосовой связи, прежде чем смениться гортанным, призрачным всхлипом.

Этсул внезапно пришла в ярость — на Холскейн, на сложившуюся ситуацию, на свою проклятую ноющую ногу, на всю эту никчемную, оскверненную планету, ради которой они рисковали жизнями. Что они вообще здесь делают? Какую ценность Кроатоас представляет для Империума? Почему всё это имеет значение, и как, во имя Императора, это могло стать ее проблемой?

Она почувствовала, как ее губы сжались в жесткую линию. Она выдохнула через нос, сосчитала до трех, прежде чем решиться заговорить.

«Забудьте мои предыдущие приказы. Роак, пусть ваши разведчики продвинутся к центру города, а затем рассредоточятся, чтобы снизить риск засады. Пять-Девять, дозаправка подождет. Хотя…» — здесь она не удержалась от мысли, что лорд-комиссар все еще слушает, и плевать на последствия, — «нам нужно позаботиться об этом в ближайшее время, иначе мы пойдем пешком к фронту Руэга. Остальные, в городском боевом построении, по схеме Джосмана. Бронетанковые орудия — передовой отряд, «Мощь Древности» — впереди. Пехота идет по флангам и позади, за исключением отрядов тяжелого вооружения, Томашин. Мне нужно, чтобы у вас были открыты верхние люки, а пулеметные расчеты были готовы обеспечить огневую поддержку в случае нападения противника. Пять-Девять, дайте нам пять минут, прежде чем подвести машины поддержки. Томашин, какой бы ни был ваш самый опытный отряд, я хочу, чтобы он был прикреплен к конвою инженера, как медаль. Вопросы?»

Их не было. Офицеры Этсул, казалось, были так же рады завершению сорванной сессии планирования, как и она сама. После последней, поспешной проверки всего, что приходило ей в голову, она отправила подтверждающую руну офицерам своего подразделения.

Под командованием могучего «Леман Русс Каратель» Гельт и в сопровождении отрядов кадианцев в дыхательных аппаратах, продвигавшихся вокруг них в рамках развертывания, отряд Этсул двинулся вперед.

Танк лорда-комиссара остался позади, выстроившись в строй вместе с подразделениями поддержки инженера. Если бы Этсул была великодушна, она бы расценила это как прагматизм. Это обеспечивало безопасность их наиболее важных целей, а также создавало хорошо бронированный арьергард для наступления.

Но тот момент она не испытывала оптимизма.

По мере того как её отряд продвигался к полуоткрытым воротам, она не могла сдержать дрожь. Голоса гесканцев теперь звучали как голоса призраков. Слышимые лишь отрывками, они преследовали голосовую связь, произнося обрывки фраз вроде: «Никаких следов тел, не знаю…» и «Пусто, сэр, ничего, кроме тумана и обломков».

Этсул осматривала городские стены, возвышавшиеся над ее водоемом.

«Здесь нет никаких признаков сражений», — заметил Верро по голосовой связи экипажа.

«Вывод, стрелок?» — спросил Григер.

«Что ж, сэр, это говорит о том, что то, что обрушилось на это поселение, пришло с севера или запада», — сказал Верро. Григер хмыкнул.

«Или изнутри», — мрачно добавил Трив.

«Обоснованные замечания, но не относящиеся к конкретной ситуации. Сосредоточьтесь на своих обязанностях и сообщайте о любых признаках движения».

«Никто не стреляет без подтверждения противника», — приказала Этсул по главному каналу. «Мы не будем бездействовать, но если кто-то будет стрелять в выживших, выходящих из укрытия, он ответит передо мной».

Несколько отрядов кадианцев прошли через ворота впереди танков, среди них и командный отряд Томашина. Этсул заметила, что лейтенант оставил штандарт своего взвода в своей командной «Химере», несомненно, из соображений практичности. Она одобрила это. В такой ситуации еще одно готовое к применению орудие было полезнее, чем флаг, оповещающий об их присутствии.

«Управление воротами… Ну.. его больше нет», — сообщил Томашин. «Похоже, что-то оторвало весь блок управления от стены и разбило его вдребезги. Что-то большое».

«О, — пробормотала Чаленбур в вокс. — Отлично».

«Стрелок…» — произнес Григер с предостережением в голосе.

«Как обычно, все вы. Будьте, пожалуйста, острыми, как заточенные ножи», — сказала Этсул, прежде чем вернуться к командному каналу. «Лейтенант Гельт, мы пройдём, но и ни «Водоруб», ни заправщик туда не пролезут. Раскройте ворота».

«Постучу в ворота», — передала Гельт по  голосовой связи. «Если кто-нибудь откроет, окажите нам любезность и расстреляйте их». Ее танк, фыркнув, рванулся вперед.

Водитель Гельт, Хайск, блестяще справился с задачей, прижав танк к тяжелым металлическим воротам под углом, не повредив при этом корпус или носовой тяжелый болтер. Из выхлопных труб валил черный дым. Гусеницы «Мощи Древности» гудели, когда танк врезался в ворота и расширил проход. Этсул увидела, как из механизмов петель ворот, вышедших за пределы допустимых параметров, посыпались искры. Затем ворота распахнулись настежь, и танк Гельт оказался внутри.

С трудом сдерживая дыхание, Этсул отдала приказ о наступлении. Сердце бешено колотилось в груди. Боль в ноге усиливалась. На экране видеокамеры заикались помехи: окутанная туманом масса «Мощь Древности» двигалась вперед, а «Решительный» Вацлава шел рядом со «Стальной Поступью» справа. Кадианская пехота быстро рассеялась. Большинство из них теперь представляли собой лишь призрачные тени.

Первое впечатление от внутренних районов города у Этсул было таким, словно рот был полон сломанных зубов. Главная дорога вела вперед, в слабо светящуюся стену тумана, которая клубилась. По обеим сторонам тесно стояли грубые сборные здания, перемежающиеся переулками и узкими боковыми улочками. Большинство построек выглядели старыми: бронированные ставни ржавели, а гротескные фигуры, торчащие из водосточных желобов, были так же сильно обветшавшими, как и статуи в долине. Некоторые здания выглядели новее, функциональнее и менее вычурными. Этсул предположила, что они были возведены после начала крестового похода, заменив разрушенные постройки. Почти все здания имели следы недавних боевых действий.

Были видны следы самодельных конструкций. Толстые пучки кабелей тянулись от здания к зданию, словно флаги Омниссии, извиваясь между окнами и дверями. Фасады зданий были щедро покрыты щитами. Большие, грубо обработанные орлы были приклепаны везде, где только можно. Знамена крестового похода безвольно свисали с крыш, словно тела снайперов, получивших пулю.

По мере продвижения своих войск Этсул воздерживалась от приказов. Ее люди знали свое дело. Вместо этого она наблюдала за ауспексом и слушала голосовые сообщения, готовясь к проблемам.

«Второй отряд наступает. Продвигайтесь через эти развалины, затем прикройте перекресток. И следите за чертовыми углами».

«Это Томашин, расширьте зону обстрела и следите за боковыми улицами. При первом признаке попытки противника обойти наши танки с фланга, я хочу услышать звуки тяжёлой артиллерии».

«Да, сэр. Продвигаемся».

«Пятый отряд докладывает, что здание зачищено. Произнесены тактические молитвы. Признаков жизни, враждебной или иной, нет. Перекресток под контролем, оперативная группа может двигаться вперед».

«Это «Решительный». Наблюдаем небольшое движение на ауспексе к северу от вашего местоположения, Пятый отряд. Вы уверены, что там ничего нет?»

«Ничего, Решительный. С нашей стороны никакого движения на ауспексе не обнаружено. Просто туман играет с нами, сэр».

«Понял, сержант. Спасибо, что присматривали за нашими флангами».

«Не беспокойтесь, сэр. Я совершенно уверен, что если появится что-нибудь достаточно большое и уродливое, вы более чем отплатите мне тем же. Вы — убийца великанов, и все такое».

Этсул услышал паузу Вацлава, прежде чем тот ответил.

«Мы выполним свой долг, сержант. Император защищает».

«Да, сэр. Переходим к следующему этапу».

Продвижение продолжалось, вглубь Святого Дозора. Позади них Этсул увидела, как руна ауспекса, обозначающая их машины поддержки, начала наступление.

«Теперь пути назад нет», — пробормотала она. Но, подумала она с иронией, а был ли он когда-нибудь?

«Лейтенант-разведчик Роак, ваши всадники у святилища?» — спросила она по голосовой связи.

«Подтверждаю, сэр. Теперь мы разделились на пары, чтобы наблюдать за приближающимися. Все светильники в включены, и мы слышим игру на органе и пение. Однако двери плотно закрыты. Мы постучали в двери, но ответа нет, сэр, и мы ничего не видим через окна — тяжёлые шторы задернуты изнутри».

«Как думаешь, там есть выжившие, Роак?» — спросила Этсул.

«Сложно сказать. Возможно, это работающие автохоральные излучатели или… что-то в этом роде? Если там кто-то есть, сэр, они отлично справляются с тем, чтобы игнорировать наше присутствие. Я не собираюсь разбивать окна без поддержки».

Этсул быстро сообразила.

«Разумная оценка, лейтенант-разведчик. Вполне вероятно, что противник оставил это место в таком виде в качестве приманки».

«Сэр, а что если враг скрывается там и ждет, когда мы отвернемся от него?» — спросил Григер в голосовом чате.

«Вам когда-нибудь говорили, что у вас коварный ум, сержант?» — спросила Этсул.

«Принято к сведению, сэр», — ответил он.

«Роак, держи пару разведчиков следить за признаками засады в святилище. Я не прочь немного осквернить его огнем и после этого извиниться перед Богом-Императором. Как только мы доберемся до вашего местоположения, мы…»

«Сэр! Пение, сэр!» — крик Томашина пронзил командный канал.

«Уточните, лейтенант», — приказала Этсул.

«Он прав, сэр, — сказал Роак. — Звук доносится откуда-то со склонов горы».

«Кажется, звуки доносятся отовсюду, сэр», — добавил Томашин. «Хоровое пение. Чрезвычайно громко — похоже, звуки доносятся из громкоговорителей. Это какая то траурная песня».

«Песня?» — спросила Этсул, переводя взгляд с одного видеопотока на другой и видя лишь туман и лоялистов. Впереди сквозь дымку пробивались огни святилища.

«Движение на ауспексе. Подтвержденный сигнал. Триангуляция». Это был один из кадианских сержантов, находившийся на их правом фланге.

«Здесь тоже подтверждено движение, в двухстах ярдах к северу», — раздался другой голос. «Честное слово, оно быстро приближается!»

«Контакт!» — рявкнул лейтенант-разведчик Роак.

Взгляд Этсул метнулся к ауспексу, где множились руны, обозначающие контакты.

— Получите визуальное подтверждение присутствия врагов, — рявкнула она. — С кем мы имеем дело? Стрелки, будьте готовы… —

По голосовой связи раздались крики.

Время миссии

+13:09

«Старшие офицеры, доложите», — потребовала Этсул. Внутри «Стальной Поступи» все остальные звуки заглушал рев силовой установки танка. Когда Томашин и Роак ответили, Этсул впервые услышала хоровую траурную мелодию, доносившуюся с горных склонов, как фоновое искажение. От ее громкости она вздрогнула.

«Сообщается о враждебных контактах в нескольких местах, сэр», — сказал Томашин дрожащим голосом. «Я… Трон, я не могу получить чёткого ответа на вопрос, с чем мы имеем дело. Что-то там кричит, сэр, и это звучит не по-человечески! Отряды два, три и пять вступили в бой».

«Врагов стало больше в районе площади перед святыней», — сообщил Роак.

«Что это?» — потребовала Этсул. Она с усилием воли сохраняла спокойный и отрывистый голос. В ее сознании невольно возник образ ужасно мутировавших Шипохвостых. Это снова те самые перебежчики из Имперской гвардии или какой-то новый ужас Кроатоаса?

«Визуальных данных нет, но там очень много рун, — сказал Вацлав. — Они продвигаются вперед, чтобы поддержать пехоту».

«Входящий огонь?» — спросила Этсул. На её экране ауспекса расцвели более двух десятков багровых контактных рун. Появлялись и другие. Несколько из них уже пересеклись с зелёными знаками гесканских разведчиков и фланговой кадианской пехоты.

«Нет, сэр, — доложил Томашин. — Выстрелов не было. Что бы это ни было, это не обычный… а! Трон, что…»

Передача лейтенанта прервалась в шквале лазерного огня.

Сидя в своем командном кресле внутри «Стальной Поступи» и пытаясь разобраться в ситуации, разбираясь в искаженных голосовых сообщениях и данных о наводнении, Этсул чувствовала, как нарастает паника. Зловещая тишина последних часов внезапно нарушилась, и эта резкая перемена была шокирующей.

Командовать танковым экипажем было непросто, а эскадрильей — ещё сложнее. Но такой уровень оперативного командования, когда столько всего происходит одновременно? Пальцы Этсул сжались. Экраны  словно подёргивались. Верные солдаты могли погибать каждую секунду, пока она сидела, парализованная сомнениями, и это знание давило ей на грудь.

«Беспокойся о том, что есть», — прорычала она себе. «Боже-Император, помоги мне все сделать правильно».

«Слева цель!» — сказала Гельт в голосовой связи. — «Стрельба! Цель — какое-то человекоподобное существо, но оно большое и чертовски быстро движется!»

Внимательно следя за своим ауспексом, Этсул принимала решения. Принятые ею меры предосторожности обеспечили взаимное прикрытие ее войскам, но хаотичный характер засады и внезапная необъяснимая близость противника вызвали замешательство. Она не могла допустить, чтобы ее колонна растянулась или что бы отряды оказались изолированными. Ей нужно было укрепить позиции, вернуть в бой хоть какую-то структуру и выяснить, с чем, во имя Трона, они столкнулись, и ей нужно было сделать это до того, как паника охватит ее войска.

«Центр сбора — святилище Святой Гвендолин», — отдала она команду по каналу связи оперативной группы. «Разведчики и пехота должны занять оборонительную позицию, рассредоточившись вокруг сооружения. Площадь у святилища обеспечит нам открытые секторы обстрела во все стороны и прочный тыл».

Она горячо надеялась, что в таком святом месте не будет еретиков, ожидающих, когда она отдаст именно такой приказ.

«Томашин, твой пятый отряд остаётся с «Решительным» и обеспечивает фланговое прикрытие. Второй отряд сопровождает «Стальную Поступь». Все остальные быстро занимают позицию во имя Императора и следят за святилищем!»

«Да, сэр», — ответил Роак. Шипящий смех, разносившийся по голосовой связи, почти заглушил его ответ.

«Пять-девять, сближайтесь и продвигайтесь к точке сбора», — продолжила Этсул. «Вы и лорд-комиссар в центр позиции, как только окажетесь там. Мы вас прикроем».

«Подчиняюсь», — ответил Пять-Девять. Экипаж «Водоруба» вспыхнул подтверждающей руной. «Хорошо», — подумала Этсул. Она переключилась на командный канал своей эскадрильи.

«Первый эскадрон, мы будем держать эту дорогу свободной, пока Холскейн и Пять-девять не пройдут. Гельт, продвигайся к точке сбора и обеспечь бронетанковую поддержку. Вацлав, остановись на своей позиции. Мы остановимся на своей. Мы следуем за Холскейн и Пять-девять в арьергарде вместе с нашей пехотой».

Этсул почувствовала, как танк «Стальная Поступь» резко остановился, когда Григер передал приказы экипажу.

«Продвигаемся вперед, сэр. Чудовища вылезают из всех щелей», — доложила Гельт. Ее голос сопровождался пронзительным свистом электромотора пушки «Каратель» ее танка.

— На позиции, сэр, — сказал Вацлав. — Мы прикрываем кадианцев. Враг… сервиторы, может быть? Они…? О, ради всего святого, что это за существа?

«Это как раз то, что я хочу знать», — сказала Этсул. Ее приказы были отданы, и ей оставалось лишь довериться своим офицерам, что они их выполнят. Она больше не могла сидеть взаперти. Пришло действовать по-цегохански.

«Григер, — сказала она, переключаясь на канал связи с экипажем. — Я иду в верхний люк. Поднимусь к штурмовому болтеру. Выдай дыхательные аппараты».

«Да, сэр», — ответил тот, взяв ребризеры со стойки рядом с головой и раздав их. — «К нам приближается много врагов».

«Поняла», — сказала она, прежде чем закрепить свой собственный ребризер. После разгрома в Костмарусе Этсул настояла на том, чтобы «Стальная Поступь» была щедро снабжена лучшими ребризерами, которые только можно было выпросить, одолжить или украсть. В результате появились дульно-баллонные устройства со встроенными вокс-микрофонами, двойными ремнями для надежной фиксации и дополнительными фильтрами для длительного использования. У убийцам гигантов были определённые привилегии.

Готовясь вынырнуть в туман, окутанный привидениями, — зная, что это позволит раскаленным парам проникнуть в ее бак, — Этсул была рада, что приняла необходимые меры предосторожности.

«Спонсоны, — приказала она, — следите за нашими флангами и защищайте кадианцев. Морецин, заряди основное орудие. Григер, если увидишь возможность для меткого выстрела, стреляй, но помни, что это ближний бой, цели неясны, и танк сильно попортит всё, во что попадет. Не стреляй, если не уверен».

«Да, сэр», — сказал Григер. Этсул уловила в его голосе нотку негодования. «Не любит, когда ему указывают, чем заниматься?» — подумала она, вращая штурвал башни и взбираясь наверх. «Ничего страшного», — решила она.

В следующее мгновение башня открылась, и грохот битвы обрушился на нее, словно волна, вытеснив из ее сознания все остальное.

Внезапно и ошеломляюще раздался хоровой похоронный гул, вездесущий грохот механических голосов, обрушившийся на Святой Дозор. Смешанный с выстрелами и ревом двигателей, он представлял собой настоящий звуковой штурм. Тем не менее, он не смог полностью заглушить крики, доносившиеся со всех сторон. Вацлав был прав, враги не были людьми. Их вопли перерастали из глубоких стонов в пронзительный рев, которые Этсул воспринимала как звуки перегретых двигателей или неисправный когитатор. В панике пытаясь что-то разглядеть, она сжала спусковые крючки штурмового болтера. Пробормотав молитву духу машины, она попыталась одновременно оглядеться во все стороны.

Дорога была окутана туманом, расплывчатым в неразборчивые полосы светом из окон и дверей. Темные, как ночь, тени скапливались там, куда не доходил свет, а призрачный туман образовывал потрепанный потолок, заслоняющий отравленные звезды. Этсул видела более яркое свечение святилища примерно в четверти мили впереди. Вспышки лазерных затворов и световые сигналы от выстрелов танцевали в темноте, сбивая с толку и дезориентируя. Кадианские «Химеры» и пехота продвигались мимо «Стальной Поступи» или двигались тенями сквозь здания и по перекресткам боковых улиц, то появляясь, то исчезая. Танки Вацлава и Гельт были едва различимы где-то впереди. Этсул видела кадианцев из Второго отряда, присевших неподалеку за грудами обломков и в дверных проемах, наблюдавших за ее танком.

В отчаянии прищурившись, она увидела, как что-то ворвалось в гущу полуразмытых солдат. Она напрягла зрение, раздраженно зашипев. Ее оптический имплант издал жалобный звук, регулируя фокус и устанавливая термофильтр.

Нападавший был огромным, почти вдвое выше и в несколько раз массивнее окружающих его кадианцев, и излучал мощные вспышки тепла.

«Что, во имя Трона…?» — выдохнула она, а затем выругалась, когда призрачный туман злобно сгустился.

«Враг справа, двадцать ярдов», — крикнула Чаленбур, его голос почти заглушали бормотания в вокс-системе. Сердце Этсул замерло. Она резко перевела взгляд на окружающую обстановку.

«Как им удалось подобраться так близко?» — спросил Григер.

«Что там, на дороге?» — спросил Верро.

Внимание Этсул привлекло движение: груда обломков сдвинулась с места. Сломанная дверная рама свалилась с груды щебня, камни с грохотом посыпались вниз.

«Словно что-то погребено под грудой руин», — подумала она. «Что-то борется за то, чтобы вырваться наружу».

«Всем офицерам сообщаю, что, по-моему, эти штуки прячутся под обломками и…»

Обломки взорвались, вызвав тревожные крики солдат Второго отряда. Камни и ржавый металл разлетелись по воздуху, и из-под обломков вырвалось чудовищное существо.

Когда существо достигло своей полной высоты, Этсул представила себе человеческое тело, непропорционально вытянутое и сильно раздутое бледными мышцами. И вся эта масса, как она поняла, была не органической. Существо действительно было каким-то киборгом или сервитором. Скопления глазных линз отражали свет, словно багровые монеты, положенные на глазницы мертвецов. Они сверкали на лице, сделанном чудовищным из-за узлов проводов и сочлененной металлической челюсти, полной стальных клыков. Тело существа представляло собой лоскутное одеяло из рубцовой ткани и уродливых аугментаций. Его чрезмерно длинные конечности заканчивались гнездами металлических когтей, а плоть вокруг них была разорвана массивными поршнями. В ужасе глядя на существо, Этсул пыталась понять, что это за округлый металлический плавник, поднимающийся из его спины. Лишь когда он начал вращаться внутри тела чудовища, она поняла, что перед ней огромный маховик, глубоко застрявший в туловище существа, с одним острым лезвием, выступающим из позвоночника.

Колесо с механическим воем ускорилось. Чудовище запрокинуло голову и издало крик. Из его раздутой пасти поднялись искры. Огонь пронизывал его бледную плоть, вырисовывая силуэты темных вен и костей.

«Огонь!» — взревела сержант из-под обломков. Этот крик вывел Этсул из состояния ужаса и паралича. То же самое произошло и со Вторым отрядом. Шквал лазерных выстрелов обрушился на возвышающегося монстра. Попадания испепеляли его бледную, как у слизняка, плоть. Орудие Чаленбур взревело, и тяжелые болтерные снаряды врезались в обломки вокруг существа, разбрасывая при этом осколки и щепки. Один из них попал чудовищу в плечо, вырвав куски плоти и искрящиеся аугментации.

Ожидая, что существо будет сражено тяжелой раной, Этсул вместо этого увидела, как оно бросилось бежать. Существо было настолько быстрым, что она все еще пыталась прицелиться в него, когда оно достигло кадианцев. Одна из его рук висела на нитях сухожилий и окровавленного мяса, но другая была в идеальном состоянии. Существо обвило огромными когтями голову одного из солдат. В мгновение ока оно подняло его с земли, с силой, ломающей позвоночник, раскрутило и швырнуло в окно с грохотом разбитого стекла.

В чудовище попало еще несколько лазерных снарядов. Этсул добавила свой огонь, обрушив плотную группу снарядов на его центр. Чудовище приняло удары, словно не почувствовало их. Его плоть горела, а из аугментаций в местах попаданий лазерного огня вырывались искры. Снаряды Этсул взрывообразно распороли его внутренности. Из тяжкой раны вырывались вишнево-красные языки пламени, словно она сорвала дверь с печи.

Все еще истошно крича, с вращающимся маховиком, превратившимся в размытое пятно, и телом, светящимся, как фосфорная вспышка, чудовище развернулось и вонзило когти в лицо другого солдата. Мужчина упал на пол, из его глаз брызнула кровь.

Этсул выстрелила ещё раз, но монстр метнулся в гущу кадианцев, сбив прицел. Сервоприводы башни «Стальной Поступи» загудели, и она почувствовала, как мир вокруг неё закружился, когда кто-то внутри танка навёл разрушительную пушку. Этсул уже собиралась отдать приказ не стрелять в драку внизу, но сдержала слова, когда увидела ещё двух монстров, выбегающих из боковой улицы.

Инстинкт подсказал Этсул, что нужно открыть рот и крепко сжать наушники за мгновение до выстрела. Снаряд пролетел небольшое расстояние до цели и упал на землю между монстрами. Оба монстра исчезли в сокрушительном взрыве, способном разрушить железобетонные стены. Горящая плоть и обломки с грохотом застучали об корпус «Стальной Поступи». Куски крови забрызгали Этсул. Она вытерла кровь с глаз тыльной стороной ладони.

«Отличный выстрел, Григер», — пробормотала она, снова обратив внимание на сражение и увидев, как сержант выстрелила из своего болт-пистолета в грудь чудовища. Пуля вошла глубоко, а затем разорвалась, деформировав маховик и заставив его сместиться. Маховик разорвал туловище и голову существа, словно вышедшая из-под контроля промышленная лесопилка, осыпав кадианцев багровым конфетти. Разорванное чудовище упало на колени, корчась в конвульсиях.

Глаза Этсул расширились, когда она увидела, как пламя в искорёженном теле существа становится всё ярче.

«Назад!» — закричала она, но кадианцы уже разбегались.

Не все они были достаточно быстры.

С последним судорожным рывком чудовище взорвалось. Воздух наполнился пламенем и осколками. Кусок деформированного металла пролетел по дороге и, дрожа, застрял в лобовой броне «Стальной Поступи». Сержант кадианцев отлетела в сторону и, корчась от боли, упав на улице, объятая пламенем.

Уцелевшие солдаты бросились ей на помощь, пытаясь потушить пламя, как могли.

«Трон, что это такое?» — выдохнула Этсул.

Ее взгляд привлекло какое-то движение, и она оторвала взгляд от кадианцев. Она сжала спусковые крючки, а затем отпустила их, увидев колонну Пять-Девять, выезжающую из тумана. Он ехал впереди на своем модифицированном «Атласе», по бокам от него бежали кадианцы из Первого отряда Томашина. Позади шли два заправщика, затем «Водоруб», и Этсул с облегчением увидела, что танк лорда-комиссара, похоже, не поврежден. За черной громадиной «Рогал Дорна» следовали «Таурокс» и «Химера» Первого отряда.

На глазах у Этсул из темноты позади колонны выскочили два светящихся чудовища. Одно высоко подпрыгнуло и, подобно обезьяне, обрушилось на крышу «Химеры». Другое впилось когтями в заднюю часть транспортного средства и тяжело вздыбилось.

«Григер», — сказала Этсул.

«Мы их видим, сэр», — сказал сержант-артиллерист. Танк «Стальная Поступь» развернулся, Трив с завидным мастерством обошел их в узких пределах дороги, наведя на них огонь из бортового вооружения.

Даже когда луч лазерной пушки устремился на него, монстр на вершине «Химеры» оторвал башню транспортного средства. Лазерный луч попал киборгу точно в центр и опрокинул его с места. Тяжелые болтовые снаряды пытались уничтожить второе существо, но безуспешно. Прикрываясь массивными габаритами «Химеры», тот обрушил на машину удары. «Химера» потеряла управление и врезалась в фасад разрушенного здания.

«Сэр, давление врага нарастает, — передал Вацлав по радио. — Вам нужно продвинуться вперед, иначе нас победят».

Этсул с болью смотрела на разбитую Химеру. Раненое чудовище поднялось на ноги, и оба существа бросились к машине, чтобы добраться до водителя, который, несомненно, съежился внутри.

«Разрешение на спасение водителя Хасина, сэр?» Этсул поняла, что это сержант Первого отряда кадианцев; его голос был искажен влажным, прерывистым дыханием из-за тумана. Он поднял на нее взгляд с дороги, когда колонна «Пяти девяти» с грохотом пронеслась мимо «Стальной Поступи». Она взглянула на «Водоруба», темного и зловещего, затем снова на сержанта и покачала головой.

«Отказано, сержант. Постройте со вторым отрядом и обеспечьте арьергард. Мы отправляемся к святилищу. Сейчас же».

Этсул отцепила ногу от магнитного зажима и откинулась на спинку кресла. Она уже слишком долго участвовала в прямых боях. В её обязанности входило общее командование.

Снизу она услышала отчетливый лязг металлического кулака Морецин о внутреннюю обшивку, сигнализирующий о поступлении очередного снаряда в казенную часть пушки. Этсул оценила информацию с ауспекса и стиснула зубы. Вокруг ее командного пункта, словно металлические когти, сжималось все больше вражеских целей.

«Трив, давай, вперед! Прикрывай «Водоруба». Спонсоны, разверните орудия и следите за нашим тылом. Если эти… штуки… прорвутся сквозь кадианцев, я хочу, чтобы вы расстреляли их. Григер, если у тебя будет возможность подстраховать «Решительного», когда мы будем приближаться к нему, то используй лазерное или основное орудие, что подойдет».

Она переключилась обратно на свой командный канал, и тут же танк с ревом рванул вперёд.

«Гелиос Терций, Кварт, Квинт — кто-нибудь, сообщите мне о ситуации на площади перед святилищем. Мы сейчас к вам подойдем, вы в безопасности?»

«Нет, сэр», — ответил оператор Томашина, — «слишком много их атакуют на точке сбора со всех сторон. Мы оцепили территорию, но зачистка продолжается».

«Здесь большие потери, сэр, — добавил Роак. — Они забрали у нас кучу солдат, прежде чем мы смогли отступить, и мы не можем оторваться от них».

«Гельт?» — спросила Этсул.

«Стреляю из главного орудия!» — голос Григера прорезал воздух, поскольку его предупреждение имело приоритет. Этсул открыла рот и посмотрела на экраны, как раз вовремя увидела, что снаряд попал в дорогу на границе безопасного расстояния от «Решительного». По лобовой броне танка Вацлава взбирался какой-то зверь-сервитор, а другой пытался вырвать правый спонсон. В следующий момент катастрофический эффект взрыва снаряда-разрушителя разорвал органические компоненты монстров, и сила ударной волны отбросила их через дорогу. Момент удовлетворения Этсул был омрачен тем, что содрогающиеся останки чудовищ взорвались один за другим, уничтожая все больше пехоты.

«Хороший выстрел», — всё же сказала она Григеру.

«Это предложил Трив, сэр», — признал он. «Я не знал…» Этсул нахмурилась. В голосе мужчины слышалось легкое замешательство. Впрочем, она предположила, что сержант все еще неопытен в обращении с разрушительной пушкой.

Она могла бы еще что-нибудь ему сказать, упрекнуть и подбодрить, если бы Вацлав не вмешался по командному каналу.

«Благодарим вас за помощь, сэр», — сказал он, когда «Решительный» приблизился к «Стальной Поступи». «Хотя снаряд упал близко, думаю, Стрелок Брей будет благодарна что выжила, хоть и стала слышать хуже».

«Лучше оглохнуть, чем умереть, лейтенант», — сказала Этсул.

«С этим не поспоришь, сэр», — ответил он.

«Нам нужно немедленно занять позицию на площади», — сказала ему Этсул. «Если мы не расчистим пространство, они нас разорвут на части».

Она украдкой взглянула на видеокамеры в задней части своего танка и увидела, как кадианцы из первого и второго отрядов отступают в строю, ведя огонь по светящимся фигурам в тумане.

«Гелиос Терций делает всё, что в наших силах, сэр», — доложила Гельт, её голос прерывался скорбными вздохами, сопровождавшимися помехами. «Если бы только… О, Врата Кадии, откуда вы взялись?»

«Гельт? Что происходит?» — рявкнула Этсул.

«Святилище!» — крикнул кто-то в голосовую связь. Ей показалось, что это был Роак. У Этсул перехватило дыхание. Если она сыграла на руку врагу, если противник сейчас вылазит из святилища прямо в гущу её и без того напряжённых сил…

Они уже почти добрались до площади. Что бы ни происходило, Этсул убедила себя, что они дадут волю огневой мощи и отбросят врага назад.

В этот момент самое огромное чудовище, которое она когда-либо видела, прорвалось сквозь фасад здания и бросилось в атаку на заправщик. В полтора раза больше остальных киборгов, с двумя маховиками, вращающимися параллельно по обе стороны позвоночника, это чудовище с аугментированными руками выглядело слишком большим для своего тела. Из-за своей массивности оно вынуждено было бегать на ногах и кулаках, как какая-то огромная обезьяна. Вместо когтей его руки были грубыми и похожими на молотки, кусками металла, способными одним ударом пробить борт «Леман Русса».

Это чудовище обрушилось на заправщик, словно таран. Этсул с ужасом наблюдал, как машина скользила по земле, осыпая её искрами и обрывками гусениц. Ее задняя часть тяжело занесло, и высокобортный гусеничный вездеход, покачиваясь на гусеницах, тяжело опустился на крышу, извергая дым.

«Проклятье», — оцепенело подумала Этсул.

Отделившись от находившегося впереди «Атласа» и не сумев обогнать громоздкий гусеничный транспортёр снабжения, остальная часть бронеколонны остановилась.

«Мы отрезаны от площади», — мрачно сказал Вацлав.

Вокруг них кружились руны врагов. Еще больше рун мелькнуло на площади. С каждой секундой появлялись новые руны.

Этсул с ужасом смотрела на происходящее. Голоса заполнили голосовые каналы, выкрикивая предупреждения, прося о помощи, издавая в тумане жуткие траурные мелодии. Впереди огромное чудовище с молотовидными кулаками вскочило на обломки заправщика и откинуло назад свою похожую на валун голову.

Этсул не нужно было слышать его крик, чтобы понять триумф, заключенный в этом звуке.

Они были обречены.

Время миссии

+13:17

«Фланг, одиночный крикун!» — крикнул Верро, наводя прицел и нажимая руну огня. Сквозь корпус «Стальной Поступи» он почувствовал глухой стук выстрелов. Плотная группа выстрелов попала в центр массы монстра, вырывающегося из тумана.

Они попали в цель.

Они взорвались.

Останки существа обрушились на улицу и через мгновение взорвались.

«Мало патронов», — сообщил он, и на его консоли замигала руна-индикатор.

«Иду», — сказала Морецин, продвигаясь вперёд. Из тумана вырвалось ещё одно чудовище, на этот раз с четырьмя длинными руками, заканчивающимися промышленными ножницами. Верро отрубил ему голову, но оно продолжало бежать. Лазерные выстрелы пронеслись сквозь туман и неразбериху — он не мог понять, кто стрелял, — вырвав ноги из-под чудовища. Оно упало на землю, перекатилось и взорвалось. Осколки с грохотом ударились о корпус «Разрушителя», отчего на видеоэкране появились помехи.

«Статус красный, боеприпасы закончились», — сообщил Верро.

«Перезаряжаю», — сказала Морецин, открывая люк, закрывающий внутренний бункер оружия, и меняя пустой магазин.

«Крикун?» — спросила она, продолжая работать.

«Так его назвали пехотинцы», — ответил Верро. «Название подходит».

Морецин пожала плечами, закрыла люк и хлопнула его по плечу.

«Оружие готово к бою, статус желтый», — сообщил Верро.

— Подтвердите, статус желтый? — спросил Григер. «Стальная Поступь» задрожала, когда неподалеку что-то взорвалось. Верро хотел бы, чтобы они просто двинулись дальше. Он не сомневался, что командир справляется с ситуацией, но каждая минута бездействия означала, что монстры могут нанести реальный ущерб. Через свои экраны Верро видел «Решительного», тоже неподвижного, стреляющего из всех орудий, пока монстры бросались на него. Сколько времени пройдет, прежде чем кому-нибудь из них повезет?

«Стрелок Верро, доклад, немедленно!»

«Извините, сэр», — сказал Верро, вырванный из своих размышлений резким тоном Григера. «Подтверждаю, статус желтый, один из моих экранов не работает».

«Вы в состоянии эффективно целиться?» — спросил Григер. В голосе мужчины звучала почти паника.

«Да, сэр, — сказал Верро. — Видимость плохая, но приемлемая. Бывало и хуже».

«Мне плевать, что ты делал в прошлом. Просто держи этих чертовых монстров подальше от нас, ладно?»

«Сэр», — ответил Верро, обстреливая снарядами еще одного крикуна.

«Разрешите отъехать на двадцать ярдов и повернуться на перекрестке», — запросил Трив по каналу связи с бригадой. «Я могу объехать это препятствие, сэр».

«Отставить, Трив», — приказал Григер.

«Но, сэр, наше положение скомпрометировано, и наши союзники на площади будут перебиты, если мы не вмешаемся», — настаивал Трив. «Кто спасет их, если не избранники Бога-Императора?»

«Водитель, тебя скоро направят на дисциплинарное взыскание», — рявкнул Григер. «Просто делай, что тебе говорят!»

Верро покачал головой и тихо выругался. Ренс Григер казался вполне приемлемой заменой Вацлаву, когда тот присоединился к команде. Теперь же, столкнувшись с серьезным боем в качестве одного из них, он показал ту сторону, которая Верро совсем не нравилась. Нервный, агрессивный, склонный к угрозам — ничто из этого не внушало доверия. А что касается его влияния на Чаленбур…

Верро хотел проведать свою подругу, но не осмелился отвернуться от своего места. Он попытался связаться с ней по голосовому каналу, но она не ответила. После третьей попытки она показала ему руну «статус зелёный», но на этом все и закончилось.

Он привык к гневу Никс. Он видел ее подозрительной, граничащей с непокорностью. Но это молчаливое отстранение было чем-то новым. Это его беспокоило. Она, должно быть, все еще выполняет свой долг, иначе Григер воспользовался бы случаем, чтобы отчитать ее, но в остальном?

Верро горячо желал поговорить с ней, но боялся, что такой возможности может никогда не представиться. Через одну из оставшихся видеозаписей он увидел, как выжившие кадианцы из Первого и Второго отрядов отступают, почти касаясь корпусов «Стальной Поступи» и «Решительного». Они тащили раненых и стреляли по дороге по крикунам, пытавшимся их окружить. Верро казалось, что ряды кадианцы сильно поредели.

Всплыли воспоминания о Кадии: о смехе Марко, о вереске на высоких вересковых пустошах. О том, как он укрывался среди корней кустарника, колыхаемого ветром, о запахе земли, об ощущении безопасности.

На его экране вспыхнула еще одна руна цели, и Верро с рычанием взмахнул оружием. Он не позволит им умереть здесь. Не после Кадии. Не после Йотунна. Не с этим пустым, неудовлетворенным чувством в животе. Они заслужили лучшего, и клянусь касрами, Бог-Император им это обеспечит!

«Три крикуна сзади приближаются к пехоте. Веду поддерживающий огонь».

Когда его болтер снова загрохотал, по основному каналу связи оперативной группы раздался новый голос. Верро бросила взгляд на Морецин. Она посмотрела на него в ответ, широко раскрыв глаза.

Этсул услышала незнакомый мужской голос, прерывистый, с едва различимыми помехами, но громкий и уверенный, граничащий с жизнерадостным.

«Всем лоялистским силам в Святом Дозоре, повторите ещё раз: это сэр Гутфрид Дар Минотос. Мы движемся на помощь с севера. Не унывайте, слуги Императора! Спасение близко!»

Подкрепление, подумала Этсул. Наверняка силы с фронта Руэга. Эта мысль воодушевила ее. Она отбросила уныние и заставила себя сохранять стальное спокойствие. Она должна была расставить приоритеты и вывести их из этой ситуации.

Кто же идёт им на помощь? Времени на это не было. Ей нужно было позаботиться о безопасности лорда-комиссара и их конвоя снабжения. Затем ей нужно было проложить путь к площади Святилища. Там она сможет собрать свои силы и соединиться с прибывшими.

Каждый орудие лоялистов гремело. Никто не собирался сдаваться, и она тоже. Установленная на корпусе «Водоруба» пулеметная пушка Гатлинга обрушила на вооруженное молотами чудовище шквал огня. Зверь дернулся, затем спрыгнул со своего насеста на искалеченном заправщике и ударился о дорогу с такой силой, что разбил железобетон. Он сделал всего три шага, когда главное орудие «Решительного» выстрелило. Снаряд попал ему в морду и разнес его на куски. Этсул представила, как экипаж Вацлава приветствует сержанта Бошка за этот подвиг, но у нее не было времени, чтобы похвалить его.

«Любому офицеру Гелиоса, находящемуся у святилища, — доложите о ситуации», — приказала Этсул. На её ауспексе мерцали зелёные руны, приближающиеся с севера, вселяли в неё надежду, но хаос на площади стал неразборчивым.

«Это Гелиос Квинт, — сказал Роак. — Извините, сэр, тут немного жарко. Четыре крикуна, должно быть, прятались в склепе святилища. Выскочили и атаковали пятый отряд Томашина. Устроили настоящий хаос, прежде чем мы их уничтожили. Спасибо командиру Гельт — без нее мы бы погибли».

Плохо, подумала Этсул, но могло быть и хуже. По крайней мере, святилище не кишело еретиками.

Пока что.

«Нам всё ещё срочно нужна поддержка, сэр», — продолжил Роак. «Лейтенант Томашин ранен, и его солдаты несут потери. Моим же не намного лучше. Мы… Это что? музыка?»

«Похоронная песня?» — спросила Этсул.

«Нет, сэр, с севера. Звучит как военная ария, транслируемая через вокс-передатчики. Звук, но он достаточно громкий, чтобы пробиться сквозь всё остальное!»

«По всей видимости, нашим новообретенным союзникам нравится театральность», — сказала Этсул. «Просто держись, Роак».

Она уже собиралась переключить канал, когда из вокс-системы снова раздался голос сэра Гутфрида.

«Лоялисты на площади, с севера надвигается новая волна чудовищ. Готовьтесь к артиллерийскому обстрелу, опасность близко, уничтожим их, прежде чем они достигнут ваших позиций».

Рука Этсул уже наполовину приблизилась к руне вокса, когда на ее ауспексе появились новые обозначения.

«Ракетный залп приближается к площади с северной стороны», — сообщил Григер. «Трон…»

«Войска Гелиоса на  площади Святилища, артиллерийский обстрел!» — рявкнула Этсул по основному каналу. «Укройтесь и помолитесь!»

Вспышки взрывались, призрачно отражаясь в тумане и становясь видимыми для Этсул. Полоса красных вражеских рун исчезла из ее видения. Несколько зеленых огоньков также мерцали.

«Прибывающие подкрепления», — сердито провозгласила Этсул. «Сообщаем, что на площади перед святилищем рассредоточены дружественные силы, смешанные с вражескими. Прекратите обстрел!»

Ответ сэра Гутфрида был резким.

«Мадам, вы оскорбляете мою честь! Отпрыски дома Минотос — лучшие стрелки в Империуме. Уверяю вас, мой залп был нацелен на минимизацию риска нанесения ущерба вашим войскам. Они потеряют гораздо меньше жизней, чем если бы эта волна еретических слуг обрушилась на них, и все павшие будут почитаемы как славные мученики! Что может быть большей честью для раба Императора?»

«Сэр Гутфрид, обращайтесь ко мне как к первому лейтенанту Этсул, а не как к «мадам». И я была бы признательна, если бы вы сосредоточили свои усилия на пополнении рядов моих солдат, а не на их убийствах».

Она прервала связь, переключив канал, чтобы связаться с «Водорубом». Капитан Ватик быстро ответил.

«Первый лейтенант? Надеюсь, у вас есть план, как вытащить нас из этого бардака?»

Этсул очень хотела подчеркнуть, что единственная причина, по которой они оказались в такой ситуации, заключалась в том, что лорд-комиссар настояла на их продвижении без надлежащей разведки, но она сдержала себя.

«Да, сэр. В вашем распоряжении самая большая и тяжелая машина. Может ли Водоруб проложить себе путь через разрушенное здание на нашем левом фланге?» Она выгрузила рунный указатель, чтобы показать ему, о каком сооружении идет речь.

«Мы способны на это, первый лейтенант, да. Но не сделает ли это «Водоруб» уязвимым для ближнего боя?»

«Нет, если я отправлю Первый и Второй отряды прикрыть вас, сэр», — сказала Этсул, выставляя путевые точки на своем ауспексе и перенаправляя данные на дисплей Ватика. «Как только вы пройдете, вы сможете удерживать позицию на этой улице достаточно долго, чтобы остальная часть колонны смогла последовать за вами. „Мощь Древности“ может маневрировать, чтобы обеспечить прикрывающий огонь со стороны каре. Затем мы все продвинемся вперед, как и планировалось, а пехота сформирует арьергард».

«Приемлемо», — ответил Ватик.

Приказ Этсул отдала всего за несколько мгновений. Она чувствовала себя беззащитной, когда кадийская пехота начала продвигаться сквозь руины, оставляя ее и танки Вацлава с открытым тылом на фоне туманной дороги. Обе машины повернули башни и спонсоны, чтобы как могли прикрывали их тыл. Этсул знала, что не она одна бормочет молитвы, пока они ждали, напряженно и неподвижно.

«Занимаем позицию», — сообщил сержант второго отряда после, казалось бы, бесконечной паузы.

«Продвигаюсь», — доложил Ватик. «Водоруб» фыркнул выхлопными газами и, грохоча, двигался по пологой дуге, набирая скорость. Огромный танк врезался в руины и, цепляясь за обломки, двинулся вперед. Сердце Этсул замерло, когда танк, пробираясь сквозь разрушенное здание, обрушил последние остатки постройки. В любой момент она ожидала, что «Рогал Дорн» застрянет или зацепится за выступающие обломки. Однако оценка Ватика оказалась верной. «Водоруб» проложил себе путь, оставляя за собой спрессованные обломки.

«Здесь крикуны, сэр», — доложил сержант первого отряда.

«Мощь Древности прикрывает», — проговорила Гельт. «Рты закрыть, ребята, вам  же не хочется, чтобы кусочки крикуна попали вам в зубы».

Второй заправшик с его драгоценным запасом топлива, а затем «Таурокс», с кадианцами, последовал за «Водорубом» через пролом.

«Вы следующие, лейтенант Вацлав», — сказала Этсул.

«Боюсь, нет, сэр, — ответил он. — Вы наш коанлин, и мы не можем позволить себе вас потерять. Сначала вы, потом мы, и передайте от меня Триву, что если он там застрянет и преградит нам путь, я надеру ему задницу, сэр».

Этсул отправила подтверждающую руну, а затем приказала им двигаться вперед. Она не отрывала глаз от своих видеоэкранов, пока «Стальная Поступь» проползла через пролом, а затем вынырнула на расширяющийся плацдарм в соседней улице. Она подняла бровь, глядя на кровавое месиво из обломков киборгов и крови, оставшихся после объединенного огня «Водоруба» и «Мощи Древности». Затем ее танк вышел из пролома, и, наконец, «Решительный» последовал за ними. Этсул немного расслабилась, когда танк Вацлава прошёл руины.

Ее войска выстроились в боевой порядок, во главе с Стальной Поступью, а уцелевшая кадианская пехота замыкала колонну.

Наконец, после того, что ей показалось часами, но, как утверждали часы на запястье, прошло гораздо, гораздо меньше времени, Стальная Поступь выкатилась на площадь перед храмом.

Этсул произнесла проклятие. Она увидела растерзанные на куски тела кадианцев, почерневшие трупы гесканцев, разбросанные обломки и две «Химеры» с разорванными корпусами. Уцелевшая пехота Этсул прижалась к стенам святилища Святой Гвендолин. Здание представляло собой укрепленную массу готической каменной кладки, пластиковой арматуры и светящихся окон. Из-за него поднимался дым, предположительно, из того места, куда попали снаряды сэра Гутфрида.

Крикуны всё ещё вырывались из тумана, чтобы атаковать колеблющуюся имперскую линию. Они карабкались по обгоревшим и истерзанным останкам тех, кто пришёл раньше, каждый из которых представлял собой уникальное кошмарное творение из плоти и металла, построенное вокруг одного или нескольких воющих маховиков. Этсул не нужно было отдавать приказы. Её танки самостоятельно обрушили огонь на кибернетических монстров.

В тумане на севере двигалось нечто огромное. Вспыхнули пронзительные люмены. Туман и дым рассеялись. Мощная двуногая боевая машина въехала на площадь.

Ужас охватил Этсул, когда она узнала силуэт рыцаря. На мгновение она снова оказалась среди обломков старого танкового сражения в безлюдном городском пейзаже, промокшая под дождем и съежившаяся от страха, когда над ней возвышалось чудовище с игольчатыми конечностями.

«Трон!» — прохрипел Верро. Затем гигант цвета коричневого и медного дерева взмахнул своей термальной пушкой, направив её на крикунов, и превратил толпу тварей в пепел.

«Огонь по скоплениям противника», — приказала Этсул, стараясь говорить увереннее, чем чувствовала себя на самом деле. «Танки, рассредоточьтесь и прикройте пехоту».

Однако теперь она поняла, что на подкрепление пришел не просто Рыцарь. Вслед за колоссальным шагоходом на площадь вылетел бронированный транспорт «Носорог», его обгоревший корпус был выкрашен в белый цвет и украшен замысловатым узором из роз. Остановившись, «Носорог» опустил аппарель, и из него выскочил отряд Сестер Битвы в силовой броне, ведя огонь из болтеров.

Этсул никогда не сражалась бок о бок с воинами Адепта Сороритас, но невозможно было не узнать, кто эти женщины и чем они занимаются. Их доспехи были того же цвета, что и их транспорт, а волосы были выкрашены в белый цвет в тон. У многих на щеках, лбу, даже веках и губах были вытатуированы надписи. Этсул заметила, что они не носят дыхательные аппараты.

Одна из Сестёр Битвы подняла реликварий на вершине флагштока. Все они выпустили стреляли в несущегося врага, отбрасывая крикунов назад.

«Небольшой отряд», — заметил Вацлав. — «Неужели это всё, что всё  что смогли выделить?»

Стальная Поступь развернулась и заняла позицию между двумя осажденными отрядами кадианцев.

«Стреляю из основного орудия!» — крикнул Григер. Этсул открыла рот. Пушка  рявкнула. Крикуны исчезли в огненной метели. Внизу Морецин, используя свое мастерство и силу, метко вставила еще один снаряд.

Дзинь, дзинь, дзинь.

 Главное орудие заряжено. Этсул мрачно улыбнулась, оценивая эффективность своего экипажа.

«Теперь, когда у нас есть передышка, лейтенант, я намерена это выяснить», — сказала она Вацлаву. «Пора узнать побольше о наших новых товарищах и о том, что, во имя Трона, здесь происходит».

Этсул уже собиралась открыть голосовой канал связи с Рыцарем, который теперь расхаживал по западной части святилища, когда главные двери здания распахнулись. Она с нарастающим изумлением наблюдала, как золотой свет хлынул сквозь открытый портал, очерчивая силуэты появляющихся фигур. Вместо еретиков, вперед выбежали еще двадцать Сестёр Битвы в белых доспехах.

Сёстры Битвы рассредоточились, чтобы усилить огневую мощь. Тяжелые болтеры и мультимелты обрушили на противника шквал ярости. Измученные имперские гвардейцы ликовали, когда на помощь пришли святые воины имперского культа.

Не в силах поверить своим глазам, Этсул открыла люк и снова поднялась в туманный ночной воздух. Холод обрушился на нее мгновенно, леденящий пот. Выстрелы все еще гремели. Парящие ноты имперской военной арии все еще доносились из вокс-передатчиков рыцарей Дома Минотос. Но хоровая траурная мелодия, которая доносилась до Святого Дозора, затихала, превращаясь в эхо.

Когда траурная песня закончилась, затихли и крикуны. Последняя горстка гротескных сервиторов, возглавляемая еще одним двухколесным остовом, бросилась в атаку на имперские ряды, но была быстро уничтожена. Они дергались и танцевали, когда в них попадали пули, прежде чем взорваться. Командиры отрядов отдали приказ прекратить огонь и экономить боеприпасы, и звук огненного шторма лоялистов затих.

Наконец, сэр Гутфрид прервал свою арию и остановил Рыцаря последним грохотом бронированных копыт и визгом сервоприводов. Звуки битвы сначала сменились осторожной тишиной, а затем усталыми возгласами из рядов кадианцев и гесканцев.

Пламя потрескивало. Раненые кричали о помощи или вопили, возмущаясь безразличным небом. Стальная Поступь грохотала, электростанция работала на холостом ходу, пока экипаж ждал приказов Этсул.

Гельт вылезла из верхнего люка «Мощи Древности», который находился примерно в пятидесяти ярдах справа от «Стальной Поступи». Этсул заметила, что стволы Карателя светятся от ярости боя. Гельт посмотрела на неё и заговорила по командному каналу.

«Всё, сэр? Всё кончено?»

«Пока рано утверждать», — сказала Этсул, дрожа от ночного холода. «Всем силам необходимо сохранять оборонительную позицию и восстанавливать строй, пока затишье. Медики, делайте все возможное для раненых, но пока не покидайте пределы площади святилища. Сержанты, следите за уровнем боеприпасов. Пять-девять, сопроводите  «Атлас» до сломанного заправщика и посмотрите, сможете ли вы отбуксировать его сюда. «Решительный» обеспечит прикрытие. Как только это будет сделано, все офицеры командного уровня соберутся внутри святилища».

«Военный совет, сэр?» — спросил Вацлав.

«Нужно решить несколько острых вопросов», — ответила Этсул, прищурив глаза, наблюдая за Боевыми Сёстрами. «Я хотела бы знать, что здесь произошло и почему двадцать высококвалифицированных солдат в силовой броне решили спрятаться внутри этого святилища с запертыми дверями и задернутыми шторами, в то время как нас разрывали на куски прямо снаружи»

О, как же Бог-Император должен оплакивать судьбу этого мира! Такое жалкое и нечистое проклятие пало на царство, которое принадлежало Ему, что было верным, чистым. Очистим ли мы эту планету, Кроатоас, сделаем ли ее снова местом Его святого прикосновения? Конечно, мы отдадим все силы этому делу, и если это возможно нашим благочестием или нашей кровью, то это будет сделано!

Но не нам знать, что грядёт. Это Его дар. И поэтому, пока мы сражаемся, молимся и служим, и в нашем служении ожидаем Его божественного суда над этим местом, мы должны также следить за своими обязанностями. То, что остаётся праведным в этом мире, должно быть спасено, ибо святой свет Бога-Императора не гаснет от прикосновения ереси, а продолжает ярко гореть, как маяк, который не может быть погашен приторными пальцами ночи. Мы должны следовать за этим светом. Мы должны найти маяки Его святого огня. Мы должны поднять их из тьмы и защищать их до последнего вздоха.

Это наш долг, пока не настанет день Страшного суда над Кроатоасом. Так мы послужим Ему.

– Канонисса командующая Марсия ДиКосьва,

Орден Священной Розы, Главный Защитник Имперской Веры, Южный Полуостров.

СВЯТЫЕ И ДЕМОНЫ

Время миссии

+13:40

Магос Экстерретус Тетикс расположилась в ритуальной пентаграмме, сопровождаемая визгом аугментаций и скрипом прорезиненных одежд. Пентаграмма была образована неглубокими канавками, вырезанными в металлическом полу ее святилища. По ним текла смесь расплавленной ртути и крови. В растворе плавали электрические элементы, светящиеся ледяным синим светом под поверхностью жидкости.

В каждом из углов пятиугольника стояла жаровня. В них горели порошкообразный литий, пластинки данных, желчь демона и человеческие кости. Дым, поднимавшийся из жаровен, заполнял святилище до тех пор, пока его стены, напоминающие блок когитаторов, становились едва не видимыми. Смог также делал атмосферу токсичной для любого, кто не обладал аугментацией. Для неё химический запах был пьянящим и насыщенным, проникая сквозь решетку её рта. В аугментационных линзах её глазных кластеров в дыму танцевали ноосферные нити данных. Они образовывали эзотерические узоры вокруг костяных фетишей, свисающих с потолка на прядях человеческих волос, сплетенных с медной проволокой.

Святилище было священным местом. Именно там Тетикс общалась с джиннами-бесами своего демонического покровителя. Именно там она, всего лишь винтик в бесконечной и таинственной машине, исполняла волю Вашторра.

«Шестерёнка, но искусно сделанная», — пробормотала она. Голос Магоса Тетикс был словно оцифрованный хрип, пронизанный тонкими тонами, модулированными таким образом, чтобы вызвать нарастающее подсознательное чувство ужаса у тех, кто его слышал. Как техножрец Экстерретус, она изучала искусство страха. Её голос был лишь одним из инструментов в её арсенале, сосредоточенном на применении страха как оружия.

Поэтому она воздала почести Аркифану, повелителю Кузницы Душ. В ответ он позволил своим верным магосам общаться с группой своих бесов. Сидя в своем святилище, она видела то, что видели они, чувствовала то, что улавливали их сверхъестественные органы чувств.

«Покажи нам, что ты делаешь», — сказала она, переплетая сверкающие кончики пальцев в сложную паутину. «Покажи нам, что ты думаешь. Что ты планируешь. Что ты чувствуешь».

Запрокинув голову назад так, что резиновый капюшон соскользнул с блестящего черного купола ее черепа, Тетикс глубоко вздохнула. Пока ядовитые пары горели внутри нее, она издала воющий молитвенный глас бинаркого и скрапкодового звуков, взмывающий в октавы за пределы реальности. Она вознесла свою молитву обитателям варпа и позволила щупальцам своего сознания устремиться наружу через пропасти пространства и времени. Она почувствовала, как они коснулись адских разумных существ — бесов, заполонивших уцелевшие системы Святого Дозора.

Тетикс искала. Она тянулась, сплеталась, отступала, пока не нашла нужную ей сущность. Ее сверхъестественное сознание соединилось с ее собственным. Варп-нити скользили сквозь эктоплазматическую плоть. Симбиоз активировался. Магос Тетикс перефокусировала линзы своих глаз… и восприняла.

<Первое:> непосредственное окружение

Виредджин обосновался в отполированном черепе, внутри которого был размещен целый ряд видео- и аудиодатчиков, предназначенных для скрытого наблюдения. Сущность паразитировала на данных машинных духов, чтобы узнать, что этот череп — один из трех тысяч шестисот восьмидесяти шести, использованных для облицовки потолка, в который он установлен. Из этих черепов еще три также содержат устройства слежки, но этот череп имеет наилучший обзор пространства под ним. Именно поэтому Виредджин выбрал его.

У Тетикс  панорамный вид  – хотя и через  «рыбий глаз» – вид на молитвенный зал в святилище Святой Гвендолин. Горящие руны-символы и показания кодовых заставок проносятся перед ее взором, чувства Виредджина накладываются на ее собственные. Тетикс чувствует присутствие сородичей сущности, разбросанных по Святилищу, которые собирают данные об эффективности засады ее сил. Она ощущает данные, свидетельствующие о том, что ее Кошмары из Огненной Крови показали себя хорошо. Однако это будет проанализировано позже. Внизу же развиваются более насущные события.

<Второе:> субъекты под наблюдением.

Вокруг купели, Тетикс видит группу из трех человек в униформе танкистов. Черты лица и телосложение одного из них пробуждают в ее сознании подпрограмму. Она оставляет ее обрабатывать данные, зная, что выводы рано или поздно выйдут на первый план. Она замечает, что позы трех командиров говорят о воинственности, как и усиленные биосигналы и эмоциональные сигналы, обнаруженные бесами. «Злые», — думает Тетикс.

Интересно.

Еще одна группа из трех человек занимает скамьи. На них надеты кадианская пехотная форма. Один из них — офицер с глубокими когтистыми ранами на левой стороне шеи, ключице и предплечье с этой стороны. Тетикс считает, что эти раны указывают на попытку заблокировать рубящий удар одного из ее кошмаров. Отдельный фрагмент ее сознания отходит от префронтальной коры и начинает подсчитывать причиненный ущерб, эффективность удара, возможные улучшения вооружения и так далее. И снова Тетикс оставляет подпрограмму работать и продолжает свои наблюдения. Для сверхъестественных чувств бесов раненый мужчина демонстрирует повышенные показатели надпочечников, преувеличенное мышечное напряжение, следы химического состава пота и показатели частоты сердечных сокращений, указывающие на смесь боли и скрытого страха. Женщина, сидящая рядом с ним и ведущая разговор по воксу, выглядит спокойнее, в то время как медик, перевязывающий раны офицера, нервничает.

«Ну вот, — думает Тетикс, — это интересно». Она не может точно определить, что означают её биопсихологические показатели, но чувствует в ней спокойствие, нечто большее, чем просто паника, скрываемая жестким самоконтролем. «Эта скрывает тайну», — думает она. Она прикрепляет биометку и переключает внимание на другого.

Тетикс мельком видит другого офицера, неопрятную фигуру, сидящую перед статуэткой, с губами, шевелящимися в молитве. В нём нет ничего особенного: он испытывает скорее сожаление и мрачную решимость, чем страх.

Далее, пожилая женщина, стоящая прямо, смотрит вверх на витражное окно из армагласа с изображением Бога-Императора Человечества. Тетикс узнает черный сюртук и чепец префекта, украшения высокого поста, подчеркнутые присутствием телохранителя в панцире, парящего за спиной женщины. Преклонный возраст женщины удивляет Тетикс, но больший интерес представляет ее абсолютное самообладание. Магос редко видела подобное у не-трансгуманиста. Она – чистый лист для беса, который ворчит, разочарованный тем, что не может распробовать чувства комиссара. Рассеянно Тетикс успокаивает демона ноосферным импульсом. Ценная добыча в ловушке, думает она. Эта будет предназначена для утилизации, а не для уничтожения. Она станет отличным полигоном для испытаний.

В молитвенном зале присутствуют ещё три субъекта. Ну, технически два и голографическая проекция, — упрекает себя Тетикс. Точность имеет решающее значение для научного подхода. Тетикс не позволит себе впасть в убогое шаманство своих верных соратников. Нет, думает она, ещё крепче закрепляя своё сознание в симбиотическом демоне-бесе, она — женщина чистой оккультной науки.

Присутствие двух физически существ вызывает у беса дискомфорт. Это Адепта Сороритас. Одна из них ниже ростом и выглядит старше, её кожа цвета хаки обветрена, а серые глаза полны напряжения. Белоснежная стрижка выглядит так, будто её подстригли боевым ножом — наблюдение, которое, хотя и не является полезным, вызывает у Магос Тетикс проблеск родства. У неё нет времени на человеческую тщеславность. Этот же субъект демонстрирует биопсихологические признаки, говорящие о самоуверенности. Фанатик, — размышляет Тетикс.

Другая, выше ростом, моложе, с седыми волосами, перемежающимися рыжими прядями, и высокими скулами, испещренными чернильными каплями слез. Тетикс отмечает, что она стоит немного в стороне от своей соратницы, язык тела говорит о противоречивом желании проявить солидарность и одновременно отдалиться от товарища. Какой-то выбор или действие, с которым она не согласна? — задается вопросом Тетикс. Возможно, это источник гнева и враждебности, которые бес чувствует от других офицеров?

Последний объект мало интересует Тетикс, потому что – будучи голографической проекцией, мерцающей из излучателей парящего серво-черепа – он не излучает биопсихических сигналов. Его плохо прорисованных микровыражений и имитированных голосовых тонов, должно быть, достаточно. Тем не менее, Тетикс дотошна, поэтому она записывает свои наблюдения: высокий и коренастый, сидит в Рыцарском костюме; молод, но пытается скрыть это бакенбардами, усами и бородой; выражение лица и плечи намекают на агрессию, компенсирующую молодость и неуверенность. Несомненно, интересный экземпляр, если бы ей удалось поселить беса в системах его Рыцаря, думает Тетикс, а затем откладывает эту идею на потом.

Наблюдения за субъектом занимают у ее многогранного и дополненного данными сознания менее двух секунд. На периферии ее префронтальной коры работают дополнительные подпрограммы, каталогизирующие данные наблюдений, записывающие и систематизирующие их в ее лабиринтах ментальной архитектуры.

<Третье:> наблюдать, записывать, проводить первоначальный анализ

«Кто вы?» — спрашивает старший командир танка, тот самый, который вызвал в сознании Тетикс реакцию узнавания. Женщина приходит в ярость. «Вы из Руэги?»

«Я — сестра-настоятельница Элиша Фарро, — говорит младшая Сестра Битвы. — Это сестра-настоятельница Исуэла Джейон. Да, мы, наши сестры и сэр Гутфрид — это то, что осталось от отряда, посланного командованием Руэги, чтобы встретиться с вами. Слава богу-императору, что вам удалось доставить сюда Адамантовую Орлицу невредимой».

В сознании Тетикс разворачивается новый знак, ноосферный информационный нематод, скользящий по ее разуму. Лорд-комиссар Холскейн – поистине ценная добыча!

«Кто ты такая, чтобы предъявлять нам требования?» — спрашивает старшая Сестра Битвы. Ее язык тела и речь полны вызова.

«Первый лейтенант Хадея Этсул из Стальной Поступи», — говорит женщина. Подпрограмма распознавания, вращающаяся в сознании Тетикс, хватает имя, словно набрасывающийся паук. «Это лейтенанты Вацлав из Решительного и Гельт из Мощи Древности. Наш командир пехоты, лейтенант Томашин, и лейтенант-разведчик гесканов Роак. И вы, несомненно, узнаете лорда-комиссара». Этсул делает паузу, а затем несколько неохотно добавляет: «Спасибо за помощь ваших сестер-госпитальерок нашим раненым».

«Так пожелал Бог-Император», — говорит сестра-настоятельница Фарро. Через бесов Тетикс улавливает надежду женщины на то, что этот жест успокоил кадианцев. Магос же по одному лишь языку тела понимает, что это не так.

«Что случилось?» — спрашивает Этсул. «Разведка сообщила, что Святой Дозор — это надёжное укреплённое место с гарнизоном гесканцев. В моей базе данных даже упоминалась группа бойцов Адептус Механикус, отправленная сюда для оценки возможности возобновления добычи полезных ископаемых! Как ситуация так резко изменилась?»

Сёстры Битвы обмениваются взглядами. Заговаривает рыцарь, голос которого каждый раз, когда мелькает его изображение, искрится помехами.

«Всё было так, первый лейтенант, до недавнего времени. Мы прибыли на юг от командного пункта Руэга без происшествий. С нами тогда был взвод мордианской брони, а сёстры были в большем количестве. Гесканцы здесь радушно нас встретили, и мы устроились ждать вас. Когда мы попытались передать голосовое сообщение в святилище Хало Восемнадцать и не смогли этого сделать, это вызвало беспокойство, но гесканцы указали, что после нашего прибытия нас густо окутал призрачный туман. Они заверили нас, что это необычно, но не является чем-то новым».

«И вы больше ничего об этом не подумали?» — спрашивает лейтенант Томашин. Его голос немного пронзительный, замечает Тетикс, — от боли и повышенного эмоционального возбуждения. Хрупкий, думает она. Плодородная почва. Его обвинение повышает пульс, слегка напрягает осанку и мышцы лица. Тетикс запоминает это. Никогда не знаешь, что может оказаться полезным.

«Наоборот, сэр», — говорит Гутфрид, явно обиженный. «Ситуация держала нас и гесканцев в состоянии повышенной готовности. Более того, они готовились отправить отряд на своих четырехколесных конях, чтобы доставить доклад в Хало-18. Затем на склонах зазвучали клаксоны, и еретики атаковали».

«Эти… чудовища…» — замечает лейтенант Вацлав. — «Их солдаты называют крикунами?»

Тетикс не может не испытывать презрения. Ее кошмары - крикуны? Как же недальновидно сводить творения гения к упрощенному виду.

«Вообще-то, нет, — говорит сэр Гутфрид. — Тех, кого мы встретили. Это была… Трон, всякая мерзость. Культисты. Предатели-гвардейцы, хотя и настолько нечистые от мутаций, что это едва заметно. Испорченные танки. Но с ними были и сервиторы, чертовски ужасные паукообразные твари, которые утаскивали раненых и части нашей разбитой техники. Мерзкие падальщики».

Тетикс испытывает удовлетворение, вспоминая список найденных в первой засаде материалов. Балот Ульт выгрузил их ей незадолго до начала причастия. Отличный улов сырья, как механического, так и органического.

«Палатинка Дашалия погибла мученической смертью во время конфликта», — говорит сестра-настоятельница Фарро. Сестра Джейон показывает знак орла и бормочет молитвы, от которых симбиотические бесы Тетикс начинают скулить. «Наши Серафимы тоже пали, и мы потеряли всех наших Носорогов, кроме одного. Я не думаю, что кто-либо из гесканского гарнизона выжил, как и из Адептус Механикус. И все же, по милости Бога-Императора и с помощью доблестного господина Гутфрида, мы отбили засаду и вытеснили врагов из северных ворот города».

«И что, вы погнались за ними?» — спрашивает Этсул. Тетикс читает в голосе командира гневное недоверие, чувствует прилив адреналина. «Кто такая Хадея Этсул?» — удивляется она. «Почему это имя тебе знакомо?» Она на долю секунды проверяет свою подпрограмму распознавания. Она всё ещё работает.

«Рыцарский кодекс требовал от меня сделать все возможное, чтобы спасти похищенных», — говорит Гутфрид. Он звучит высокомерно, удивленный необходимостью объяснять свои действия. Этот, думает Тетикс, не привык оправдываться перед кем-либо, кроме своих собратьев-дворян, которые, несомненно, разделяют его взгляды.

«После гибели нашей палатинки мы вдвоем разделили командование над оставшимися в живых сестрами», — добавляет сестра Фарро. «В тот момент мы решили, что я возглавлю часть наших сил в поддержку сэра Гутфрида, а сестра-настоятельница Джейон останется здесь с большей частью войск и будет охранять святилище».

Виредджин чувствует усиление биопсихологических показателей у кадианцев, свидетельствующих об их недоверии.

«О чём вы думали?» — спрашивает Этсул. «Вы должны были знать, что мои силы приближаются к месту встречи. Вы должны понимать, насколько важна наша миссия. Но вы бросились в туман, словно стая Белых щитов на первых учениях».

Ответ сэра Гутфрида был высокомерным.

«Кодекс требовал от меня этого, мадам».

«Опять же, обращайтесь ко мне как к первому лейтенанту, сэр», — резко выпаливает Этсул. «Ваш кодекс чести оставил мой отряд на произвол судьбы, обрекая его на засаду еретиков и жестокие потери, сэр Гутфрид! Если бы вы были кадианским офицером, вас бы привлекли к ответственности за халатность!»

«Мы оставили большую часть оставшихся сил в Святом Дозоре, чтобы успеть на встречу», — вставляет сестра-настоятельница Фарро.

«А что они сделали, когда мы приехали?» — спрашивает Этсул.

«Они спрятались в этом проклятом святилище!» — отвечает Вацлав прежде, чем успевает ответить кто-либо из настоятельниц.

Тетикс мысленно отмечает реакцию Сестёр Битвы на это обвинение. Одна хмурится, обещая, что готовит серьезные слова. Другая же упрямо воинственна и абсолютно самоуверенна. Именно она, сестра Джейон, отвечает.

«У нас есть и другие приказы, которые имеют приоритет», — говорит она.

«Другие приказы?» — повторяет Этсул, голос её опасно спокоен.

«От нашей канониссы Марсии ДиКосвы. Воины нашего Ордена отвечают за защиту святых мест, расположенных на Кроатоасе, и за сохранность хранящихся в них реликвий, — говорит Джейон. — Именно этим долгом мы и занимались по прибытии. Внутреннее святилище этой святыни хранит мощи самой святой. Им нельзя было причинять вред. Я верил, что если вы и ваши воины будете достаточно благочестивы и сильны, вы одержите победу. Вы подтвердили мою правоту, первый лейтенант».

Подпрограмма распознавания Тетикс издает торжествующий пульс. Он разворачивается в ее сознании, словно что-то колючее на дне глубокого океана. Внезапно она понимает.

Хадея Этсул. Стальная Поступь. Продвижение лоялистов через дельту Мандриги, когда этот глупец Барагор потратил жизнь её драгоценного Кошмара. Именно этот офицер, её танк, сразил Рыцаря. Тетикс вложила столько времени в своего любимого Кошмара, как и в каждое из своих величайших творений. И всё же в этот момент она не испытывает ни гнева, ни обиды по отношению к Этсул.

Вместо этого Магос Тетикс испытывает восторг. Те, кто так долго ускользал от Создательницы Кошмаров, кто сражался с такой яростью и убил Рыцаря Хаоса — что она могла бы узнать, изучив этих солдат и их боевую машину? Это действительно отличные объекты для исследования!

Ореол приоритета, созданный Магосом Тетикс вокруг лорда-комиссара Холскейн, гаснет от неонового огня до тлеющих углей, его яркость угасает, образуя нимб вокруг Хадеи Этсул. Адамантовая Орлица по-прежнему будет ценным трофеем, но этот, другой, экземпляр имеет приоритет. Ее ловушка собрала богатый урожай, думает Тетикс, вознося хвалу Аркифану. То, что менее развитые умы могли бы воспринять как случайность – даже маловероятную – Магос Экстерретус Тетикс знает как истинную сущность: космические механизмы Вашторра тикают неустанно, как идеальные часы, одна шестерня плавно скользит в выравнивание с другой.

Ей было суждено быть здесь.

Хадея Этсул тоже суждено быть здесь.

Они пересекаются в рамках божественных механизмов и сами становятся божественными.

Тетикс считает себя счастливицей.

Ее отвлекающие мысли рассеиваются, когда внизу, в молитвенной комнате, лорд-комиссар произносит речь. Она не отворачивается от стеклянного изображения. У Тетикс создается впечатление, что Холскейн смотрит сквозь неё, а не на неё. Она читает девиз — «В жертвенном служении, в смерти — в долге», — который разворачивается под пустым взглядом хрупкого стеклянного императора.

«Прежде чем вы продолжите допрашивать наших союзников, первый лейтенант, подумайте. Сестра-настоятельница права. Вы и ваши солдаты были способны продержаться достаточно долго, чтобы дождаться прибытия помощи. Перекладывать вину на товарищей — пустая трата времени. Полагаю, вы не настолько глупы, чтобы считать, что еретики с нами закончили? Вам следует оценить наше положение и план, опираясь на собственные ошибки. Вы были правы в своих первоначальных утверждениях о необходимости разведки этого места. И все же, когда я вас подтолкнула, что вы сделали? Смело оспорили мое утверждение? Нет. Вы подчинились моей воле и бросились в засаду».

Тетикс видит противоречивые эмоции, исходящие от Этсул после этого заявления: шок, гнев, смятение, неуверенность в себе, чувство собственной праведности. Магос наблюдает с завороженным интересом, гадая, как первый лейтенант справится с публичным порицанием и унижением. Однако прежде чем Этсул успевает сформулировать ответ, Холскейн продолжает, обращаясь к благородной даме и настоятельницам.

«В результате ваших поисков были задержаны еретики, сэр Гутфрид? Вы спасли похищенных лоялистами людей, сестра-настоятельница Фарро?»

«К сожалению, нет, лорд-комиссар», — отвечает Гутфрид. Он выглядит явно неловко. «Враг скрылся в тумане, и наши ауспексы и вокс нас подвели».

«Наверное, еретики глушили нам сигналы», — говорит Фарро.

«В тот момент, когда мой Рыцарь и Сёстры Битвы покинули северную окраину города, нам показалось, будто мы шагнули за край света…» — голос Гутфрида затихает, затем он приходит в себя. — «Честно говоря, я думаю, мы могли бы заблудиться там, пока нас не убили еретики или мы не упали бы в пропасть, настолько мы были ослеплены и дезориентированы. Это не могло быть естественным явлением».

Точно зная, какие биомеханические, псевдоколдовские устройства подавления использовали ее последователи во время своего уединения — ведь, разумеется, они были разработаны ею самой, — Тетикс делает самодовольные мысленные записи.

«Если бы не энергетические выбросы, испущенные в ходе вашего сражения, первый лейтенант, мы, возможно, до сих пор были бы там», — говорит сестра Фарро. «Они осветили нам обратный путь, словно маяк самого Бога-Императора».

Холскейн больше не произносит ни слова. Очевидно, она ждет, что предпримут ее верные защитники. Ее молчаливое осуждение недвусмысленно.

«Неужели я единственный, кто считает, что нам следует отступить с этой позиции, как только появится возможность?» — говорит Томашин, стараясь говорить ровным голосом. «Святой Дозор обречен, это очевидно. Нам нужно доставить Адамантовую Орлицу в безопасное место».

Вдобавок ко всему, — иронично подумала Тетикс.

«И куда же идти?» — спрашивает лейтенант Вацлав. «В колокольню? В чертову Мандригу на север?»

«Мы не оставим мощи святой Гвендолин еретикам!» — рявкает сестра Джейон.

«Совершенно недопустимо – рыцари Минота никогда не покидают поле боя!» – такое заявление сделал Гутфрид, и его голос звучит возмущенно.

«Тихо, все!» — кричит Этсул. Ее биопсихологический ореол все еще сложен. Тетикс приходится сдерживать импульс немедленно начать углубленный анализ ноосферы. «Сохрани все данные на потом», — говорит она себе. «Сосредоточься на динамике между испытуемыми. Ставь предварительные оценки».

По поведению Этсул видно, что она намеренно старается не смотреть на Холскейн в поисках какой-либо обратной связи, продолжая говорить.

«Каков, по нашему мнению, потенциальный размер вражеских сил? Есть ли у нас возможность оценить их численность или расположение?»

Офицер разведки Гескан, Роак, просыпается от молитвы.

«Этот регион представляет собой запутанную сеть второстепенных перевалов, дорожных тоннелей, старых пещерных систем, заброшенных шахт и узких долин, извивающихся вверх и сквозь высокие вершины. Здесь может быть что угодно, сэр».

«Как думаешь, есть у них база?» — настаивает Этсул.

«Они продемонстрировали количество и, очевидно, хорошее знание местности», — отвечает Роак. По его словам, он рассматривает различные варианты.

«Не говоря уже об их отступлении. Даже если не учитывать их помехи, они исчезли, как когтистые куры, в норе», — добавляет сэр Гутфрид. «Им нужно было заранее продумать маршрут отступления».

«Без разведки ничего подтвердить невозможно», — говорит Роак.

«А если подумать?» — настаивает Этсул.

«Если меня спросили бы, я бы сказала, что у них здесь есть база, и она может находиться неподалеку».

Тетикс довольна. Ей не нравится работать со скучными испытуемыми. Отсутствие инициативы и воображения приводит к плохим результатам.

«Они, должно быть, куда-то увозили своих пленников», — говорит Вацлав.

«Остерегайтесь приписывать логику безумным деяниям еретиков, лейтенант», — предостерегает его сестра Джейон.

«Тем не менее, на данный момент мы будем исходить из того, что вероятность наличия вооруженного лагеря еретиков в зоне действия высока», — говорит Этсул. Тетикс отмечает, что она расправила плечи, сжала челюсти и решительно взялась за дело. Однако ничто из этого не может скрыть от бесов беспокойство и гнетущую тревогу Этсул.

Первый лейтенант поворачивается к оператору вокс-связи Томашина.

«Пожалуйста, призовите инженера Омикрона Пять-Девять в святилище», — говорит она. Женщина склоняется к своему вокс-устройству. Несколько мгновений спустя Тетикс чувствует прилив отвращения, наблюдая, как мускулистый техножрец входит в молитвенную комнату. «Плоское, болтливое существо», — думает она. «Я покончу с тобой подходящим изобретательным способом. Я озарю тебя твоей гибелью».

«Уважаемый инженер, спасибо за ваше присутствие», — говорит Этсул.

«Принятие. Машина поддержки восстановлена, первый лейтенант. Не подлежит ремонту, но машинный дух жив, и многие из припасов, которые он хранил внутри корпуса, остаются пригодными к использованию».

«Спасибо за ваш доклад, Пять-Девять. Я хотела бы задать вам вопрос по другому поводу», — отвечает Этсул. Виредджин вкушает осторожную надежду. Тетикс заинтригована.

«Вопрос: чем я могу помочь?» — спрашивает техножрец.

«Ваш атлас изменен, не так ли?» — спрашивает Этсул.

«Уверяю вас, всё в рамках строгих правил Омниссии», — отвечает инженер-провидец. Этсул делает паузу, словно понимая, что нечаянно обвинила техножреца в чём-то.

«В этом никогда не было сомнений», — заверяет она его. «Я хочу выяснить, есть ли в вашем транспортном средстве какие-либо передовые вокс-механизмы. Что-то достаточно мощное, чтобы пробить… что бы это ни было, что нас глушит, будь то атмосферное или иное вредоносное воздействие».

Тетикс почти слышит, как в голове инженера жужжат шестеренки. Ей не нравится этот ход вопросов, и она не ожидала его. Высокомерно упрекает себя она.

Она на мгновение задумывается о том, чтобы активировать оставшихся Виредджинов, все еще погребенных в Святом Дозоре. Они могли бы окружить Атлас инженера и уничтожить его. Она отбрасывает эту идею. Беглый осмотр ноосферы показывает удивительно малое количество уцелевших конструкций в городе, их недостаточно для гарантии успеха. Что еще важнее, ей приходит в голову, что такой прямолинейный ход выдаст ее карты. Даже неискушенные умы не могли бы не связать их разговор с немедленным нападением на рассматриваемое транспортное средство и, следовательно, заподозрить слежку.

Нет, думает Тетикс, она должна дождаться удачной возможности. Таков путь Аркифана, по крайней мере, так она считает.

Ниже инженер с номером пять-девять издает вокальный голос.

«Я верю, что это потребует некоторых молитв Омниссии, а также некоторых ритуальных действий, которые могут занять время, но я верю в машинный дух Волатиса Децимы. Я донесу его голос до тех, кто находится в святилище Вокса, Гало Восемнадцать. Какое послание мы должны передать?»

Этсул делает глубокий вдох, прежде чем ответить. Тетикс слышит, как она бормочет: «Береги то, что есть, остальное отпусти».

«Я не буду рисковать тем, что нас застанут врасплох еретические силы неизвестной мощи и возможностей подавления, будь то продвижение вниз по северным склонам или отступление к колокольне», — говорит она. «Я считаю вероятным, что именно на это они и рассчитывают. Легкая добыча, пойманная на открытом пространстве».

Этсул смотрит на Томашина, ее взгляд подавляет панический всплеск, который, согласно биопсихологическим показателям мужчины, назревал.

«Наш долг остается неизменным, — продолжает Этсул. — Мы должны доставить Адамантовую Орлицу на фронт Руэга, и мы должны сделать это быстро. Но мы не будем бросаться в ловушку. Если нам удастся получить помощь, мы будем ждать ее прибытия, а затем продвинемся вперед, укрепив позиции. Если нет, мы пересмотрим ситуацию и определим, как лучше всего вырваться из петли, которую еретики накинули на нас. Тем временем у нас есть оборонительная позиция, которую мы можем еще больше укрепить, и мы не откажемся от нее без веской причины».

Она поворачивается к Сёстрам Битвы и голографическому призраку.

«Готовы ли вы принять мою власть? Признаюсь, я не совсем уверена, как соотносятся наши звания, но нам нужен единый командный голос, а не комитет, и эта обязанность лежит на мне».

«В рамках строгих правил рыцарского кодекса — да», — отвечает сэр Гутфрид.

«Как пожелает Бог-Император», — говорит сестра Фарро.

«И до тех пор, пока Он не сочтет нужным возложить на нас более высокое призвание», — добавляет Джейон. Тетикс понимает, что это не те ответы, на которые надеялся Этсул, но первый лейтенант продолжает свой путь, несмотря ни на что.

«Очень хорошо. Спасибо, и мы также благодарим вас за помощь в трудный для нас момент. Какими бы ни были обстоятельства, без вашей помощи нас бы разгромили. Теперь, уважаемый инженер, я прошу вас произвести все необходимые ремонтные работы для поддержания боевой готовности нашей бронетехники, а затем в первую очередь запросить подкрепление. В идеале, вам следует связаться с лагерем Солик или даже с Мандригой, но если вы можете связаться только с Вокс-святилищем Хало Восемнадцать, то сделайте это. Запросите приоритетное подкрепление. Насколько нам известно, этот контакт с противником выявил передовой отряд крупного наступления еретиков с фланга Джорага. Бог-Император, возможно, поместил нас сюда не просто так».

«Твой бог-падальщик тут ни при чем», — думает Тетикс. Ее призвание заключается в том, что она не может раскрыть своим подопытным архитектуру собственного гения.

«Слушаюсь», — говорит инженер и уходит по своим делам. Тетикс знает, что, будь она сейчас в своем теле, ей было бы трудно сдержать отвращение к нему и не извергнуть желчь.

«Остальные позаботьтесь о раненых и помогите подняться на ноги всем, кто может сражаться», — продолжает Этсул. «Императорская милость для всех, кто её заслужил. Пока всё спокойно, переведите войска на режим дежурства и отдыха, и пусть они возводят баррикады, если могут. Мне нужен прочный периметр, но нет смысла сжигать все их силы. Также позаботьтесь о блоках продовольствия и зимней экипировке, и…»

Она бросает взгляд на Сестёр Битвы.

«Вы же не… модифицированы, правда?» Они вопросительно смотрят на неё. «Ваши сёстры не используют дыхательные аппараты. Мы подумали, что туман может быть опасен?»

Они понимающе кивают.

«Его испарения не причинили вреда нашим сестрам битв, первый лейтенант, и мы такие же люди, как и все вы», — говорит Фарро.

«Хотя наша вера сильнее любой другой, и именно в этой вере заключается наш щит и спасение», — добавляет сестра Джейон.

«Я рискну предположить, что наши солдаты соблюдают все правила поведения», — отвечает Этсул, вызывая у Гельт ироничную улыбку. «Нет смысла тратить кислородные баллоны впустую. Я лучше сохраню их на случай реальной газовой или биологической угрозы. Офицеры «Гелиоса», пусть пока отзовут ребризеры».

Поднимаясь с трудом, Томашин отдает честь, как может, с перевязанной рукой.

«Я укреплю свои составы и усилю периметр, посмотрю, смогу ли я немного выдвинуть оборону, чтобы дать нам передышку, сэр», — говорит он.

«Делайте всё возможное для укрепления этой позиции», — приказывает Этсул. «Если они снова попытаются атаковать, я хочу, чтобы наша пехота находилась за надёжным укрытием, а вы обеспечили моим танкам любые возможные свободные линии огня. Мы будем использовать это святилище как последнюю крепость на случай захвата».

Томашин, похоже, черпает силы из обновленной целеустремленности. Он стал немного выше ростом.

«Взрывные воронки огибают северную окраину площади, где сэр Гутфрид сбросил боеприпасы, мы можем использовать их как окопы», — говорит он, стараясь не смотреть на голографическое изображение дворянина. «Вокруг нас полно обломков и мусора, из которых можно построить баррикады».

«Я могу разделить оставшиеся у меня силы и присоединить их к вашей группе, выделив каждому пехотному отряду один-два разведывательных квадроцикла», — предлагает Роак. «Так мы быстрее поднимем тревогу, если возникнут проблемы».

«Хорошо», — говорит Этсул.

«Наши сестры, конечно же, присоединятся к периметру», — говорит сестра Фарро.

«Не все из них», — отвечает Джейон, сверкая глазами. Они обмениваются гневными взглядами.

«Я возьму на себя широкое патрулирование, — говорит сэр Гутфрид. — Мы с рыцарем заставим врага дважды подумать, прежде чем что-либо предпринимать. Хотя, — добавляет он с сожалением, — мне придется экономить боеприпасы. Я взял с собой отряд ризничих на ремонтном гусеничном транспортере, но они оказались не на своих позициях, когда враг атаковал нас. Отправились предложить помощь в обслуживании городского генератора. Там их застали врасплох, и они пропали, а вместе с ними и всякая надежда на ремонт или перевооружение Рыцаря, пока мы не вернемся в командование Руэги».

«Если к утру нас снова не обстреляют, я посмотрю, что можно сделать, чтобы отправить группу для доставки боеприпасов», — предлагает Этсул.

«Буду благодарен, первый лейтенант», — говорит Гутфрид.

«А пока мы сидим сложа руки, ждём рассвета и молимся о реакции из штаба», — говорит Этсул.

<Четвертое:> анализ

Когда собрание закончилось, Магос Тетикс отстранила свое сознание от беса. Ее святилище сфокусировалось вокруг нее. Развязав кончики пальцев, она снова надела капюшон, а затем поднялась на своем гнезде из металлических ног и щупалец.

«Спасибо, Великий Аркифан, за то, что даровал мне частичку своего безграничного видения», — произнесла она. Затем, охваченная вихрем возможностей и экспериментальных процедур, она прошла сквозь черные пластиковые занавески и вышла из своего святилища.

Ожидавшие в прихожей слуги Тетикс смотрели на возвращение своей госпожи. Каждый из них представлял собой гротеск из плоти и металла, а местами — даже из ксеносов и механизмов. Магос училась у многих мастеров, не все из которых были людьми, стремясь усовершенствовать страх как оружие. Каждый из её свиты был плодом её обучения. Некоторые из них, по сути, были бывшими наставниками, поскольку Тетикс всегда отличалась выдающимися способностями. Каждый слуга был перестроен таким образом, чтобы вызывать сильнейший страх у любого, кто на него смотрел. Тетикс гордилась каждым своим творением, хотя и не могла не видеть, какие улучшения она могла бы внести в каждого из них, если бы у неё была возможность вернуться в прошлое.

Это было справедливо для всех случаев, кроме одного.

Балот Ульт возвышался среди остальных, словно гора, поднимающаяся из предгорий. Он был чудовищем в самом истинном смысле этого слова, трехрукой, звериной массой из узловатой серой плоти и мышц, усиленной сложными аугметическими устройствами. Его лицо было бледным и вытянутым, глаза — щелевидными желтыми шариками, вдавленными в черные глазницы и частично скрытыми густыми волосами, свисавшими почти до пояса. Его конечности были длинными, несмотря на мускулистую массу. Каждый его палец имел как минимум три сустава, некоторые — четыре или даже пять, и заканчивался либо металлическим когтем, либо каким-то маленьким и ужасным устройством для причинения боли. Аугметические микроизлучатели были усеяны его кожей, словно рубцы, и из них исходили субзвуковые дисгармонии, призванные вселять атавистический ужас.

Балот Ульт был шедевром Тетикс. Он был постоянно меняющимся полотном, на котором она создавала одни из своих величайших произведений. Он был безмерно предан. Именно таким, думала она, должен быть младший брат по отношению к старшей и мудрой сестре.

Тетикс позволила низшим слугам время льстить и поклоняться. Балот Ульт просто стояла, ее желтые глаза были устремлены на нее, она ждала. Она прислушивалась к звукам работы из лагеря снаружи: крикам недавно захваченных жертв; стуку и грохоту Кошмарных Двигателей, занимающихся своими делами; пению культистов, воплям эзотерических ведьм-диодистов и реву двигателей; треску жаровен и пульсации сверхъестественных генераторов. Упорядоченный беспорядок, подумала она. Внутри таких бесформенных узоров двигались божественные механизмы Вашторра, которые смертные не могли распознать. Порядок в Хаосе и Хаос из порядка.

«Трижды мы устраивали засады на лагеря лоялистов в этом горном массиве», — сказала она. Она обращалась в основном к Балоту Ульту, хотя слуги застонали и заахали, услышав её слова. «Внешне мы совершаем эти атаки по приказу лорда Ордокса. Но вы знаете так же хорошо, как и я, что на самом деле мы выполняем поручение Аркифана».

Восторженные стоны разносились из раздутых пастей и пробитых трубками железных морд её слуг. Даже Балот Ульт склонил голову перед святым именем.

«Прежде чем мы вернёмся на север, в мою лабораторию, мы наполним все банки для образцов. Более того, мы ни в коем случае не должны покидать это место без Хадеи Этсул, её экипажа и её танка «Стальная Поступь». Их ноосферные сигналы будут выгружены для всех. Если кто-либо убьёт их или уничтожит эту боевую машину без моего разрешения, они испытают моё величайшее недовольство. Но вы, конечно, можете причинить им вред».

Слуги съежились и завыли с гротескной преувеличенной силой. Балот Ульт просто смотрел в пустоту.

«Пусть лоялисты несколько часов томятся, купаясь в суб-излучении наших хоровых излучателей. Пусть их кошмары терзают их. Пусть страх пустит корни в их животах. Я дам команду на нашу следующую атаку, когда буду готова. А пока, Ульт, обеспечь, чтобы все были готовы к выполнению моего приказа».

Балот Ульт издал звук, находящийся где-то между статическим шипением расстроенного вокс-канала и шорохом чего-то невидимого под спящим матрасом. Он повернулся и зашагал прочь, походка была прерывистой, движение слегка размывало его фигуру по краям. Сервиторы последовали за ним, резвясь, извиваясь, шурша и размахивая крыльями в соответствии со своими способностями. Магос Тетикс почувствовала удовольствие. У нее было немного времени. Она продолжит свою работу над своим новейшим Кошмаром.

Эта работа даст ей возможность подумать и спланировать, а нападение станет прекрасной возможностью для полевых испытаний.

Время миссии

+16:11

Верро сидел на одном конце широкой мраморной ступени, части лестницы, ведущей от западного входа в святилище к Святой Гвендолин и вниз к площади святилища. Остальные члены команды сидели вокруг него, укутавшись от холода. Они расположились неподалеку от «Стальной Поступи», пока инженер ухаживал за ней. Верро был уставшим, измотанным, пытаясь насладиться своим пайком и жестяной кружкой кофе, не задумываясь. У него это плохо получалось.

Кадианцы и Сёстры Битвы с грохотом поднимались и спускались по ступеням, игнорируя экипаж танка, который укрылся в стороне, чтобы насладиться несколькими мгновениями покоя. Верро знала, как они выглядят: танковые костюмы, испачканные потом от жары внутри «Стальной Поступи», замазанные смазкой и благословленными мазями, впалые от боевой усталости глаза. Морецин дремала, склонив голову. Верро завидовала ее умению спать где угодно. Трив держал в руках паек, его глаза были напряженными, но рассеянными под темными бровями. Он перекусывал между бормотаниями. Никс сидела на ступеньку ниже остальных, ее жилистые, татуированные руки обхватывали колени. Верро думал, что она наблюдает за тем, как кадианская пехота кое-как строит свои примитивные баррикады в свете люменов святилища, но, возможно, она просто смотрела в туман. Она не притронулась к своему пайку.

Никс была совсем не похожа на себя, с горечью подумал он.

Тот, кого Верро винил в этом, поставил себя на ступеньку выше – и позади – остальных. Верро задавался вопросом, не было ли это бессознательной имитацией положения командира в танке. Может быть, Григер просто хотел заставить их поворачиваться, когда обращался к ним. В любом случае, Верро это не нравилось. Привычных шуток экипажа не хватало. В этом Верро тоже был виноват. Частично это, несомненно, зависело от ситуации, но в то же время нельзя было рисковать, обмениваясь весёлыми оскорблениями перед офицером, жаждущим увидеть худшее в каждом слове. Верро очень не хватало их товарищества. Без него, заглушающего их, голоса беспокойства и разочарования становились всё громче.

Такова ли была его награда? Он пережил смерть любимой Кадии. Он сражался в битве за битвой. Он истекал кровью, терпел ужас, терял друзей и близких, сражался с чудовищами. Он знал войну с детства, и хотя это была просто жизнь в Имперской гвардии, Верро чувствовал, как его принятие этого факта угасает. «Мы постоянно живем в кошмаре», — подумал он с приступом настоящего ужаса. Как гласит поговорка? Только со смертью заканчивается долг? Эта мысль истощала его, словно надежда и мужество пропитывали холодный мрамор, на котором он сидел.

Верро моргнул и отпил глоток кофе, поняв, что его веки опустились. Мысли его тревожили, и он отчаянно хотел обсудить их с Никс. Но не мог. Не сейчас, когда над ними нависал Григер. Вместо этого Верро легонько толкнул подругу ногой.

— Зачем ты вернулась? — спросил он, понизив голос в надежде, что Григер не услышит. Никс сердито посмотрела на него.

«А?»

«Лагерь Солик. Когда я, кудахтая, погнался за тобой и выставил себя дураком, зачем ты туда вернулась?»

Она не рассмеялась, как он надеялся, но небольшое напряжение спало с ее челюсти, и стянутость вокруг глаз уменьшилась. Никс открыла поясную сумку и показала ему уголок своей потрепанной колоды карт.

Верро невольно улыбнулся. Он почувствовал себя еще глупее, но его охватило чувство воодушевления. Циничная часть его души пыталась убедить его, что Никс, конечно же, вернулась за картами, потому что колода, несмотря на свое состояние, явно была очень качественного изготовления: вероятно, это была самая ценная вещь, которой она владела. Он не позволил негативным предположениям взять верх. Верро знал, почему она вернулась за ними. Это были карты, которыми команда всегда играла, талисманы, за которыми они делились шутками, едой и простыми человеческими моментами.

«Извивайся от страха», — пробормотала она с усмешкой.

Верро почувствовал связь с Никс, которой не было уже несколько недель. Когда всё изменилось? После Барагора и Рыцаря? Нет, понял он. Это произошло после того, как Григер присоединился к команде. Именно тогда Никс начала замыкаться в себе.

Верро хотел спросить, что происходит, докопаться до сути, почему она стала так сопротивляться славе их полка. Он хотел извиниться за свои размышления и плохое настроение, которые, как он понимал, были в равной степени виноваты в напряженности в их дружбе, как и все, что она сделала. Он хотел выплеснуть ей все свои страхи и разочарования, даже если она будет над ним издеваться.

Он хотел исправить ситуацию!

Всё это застряло у него в горле, как застрявший в затворе снаряд.

«Никс, послушай. Я…»

Ее бледная улыбка померкла. Верро проклял себя. Она слишком хорошо его знала, могла догадаться, что творится у него в голове. У нее не было ничего, чтобы помочь ему справиться с его проблемами, и они оба это понимали.

Слишком много, — упрекал он себя. — Слишком напряженный  момент. Верро вдруг почувствовал себя эгоистом и отчаянно не хотел взваливать на неё своё бремя.

Он огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы увести разговор в более безопасное русло. Его взгляд остановился на отряде пехотинцев Кадии, занимавшихся уничтожением крикунов.

«Как ты думаешь, кто они, во имя Трона?» — спросил он.

«Уродливые до отвращения», — нахмурилась Никс.

«Их создали еретики, — вставил Исаак. — Их не могли создать разумные и чистые люди».

«И это лишь малая часть того, что нас ждет», — с горечью сказал Григер. «Что мы тут сидим и едим пайки, а? Почему мы не выбираемся из этой передряги?»

«Командир собрала совет, сэр», — твердо заявил Верро.

«Это необходимо», — ответил Григер. Сержант звучал неубежденно. На самом деле, когда Верро повернулся и внимательно посмотрел на Ренса Григера, он встревожился. Взгляд Григера метнулся на лице, побледневшему, как сало. Одна его рука лежала на рукоятке кобуры с лазерным пистолетом, словно он ожидал, что что-то вырвется из тумана и нападет на них в любой момент.

Может, поэтому он и сидел позади них? — подумал Верро. — Избегая их пристального внимания, их осуждения? Верро было поразительно, что он и его товарищи очень мало знали о человеке, сменившем Вацлава, кроме расплывчатых обещаний о «безупречной службе» и «кадианском происхождении». Командир, должно быть, знает больше, но всё же. Верро решил спросить Григера напрямую. Даже сейчас он всё ещё надеялся разрушить барьеры между ними, склонить этого человека на свою сторону. В конце концов, какая была альтернатива?

Исаак заговорил, не дав договорить.

«Я верю в командира, но в конечном итоге не имеет значения, какие планы строят наши офицеры, — серьёзно сказал он. — Бог-Император ставит Своих слуг туда, где они смогут лучше всего Ему служить. Так же, как Он поступил с блаженными воинами Адепта Сороритас, чьё присутствие здесь, несомненно, является знаком Его благосклонности! Наша задача — не задавать вопросы, а поражать тех еретиков, которые явятся в этом месте. Мы здесь, чтобы очистить эту скверну во имя Его, и мы это сделаем».

«О, Исаак, ради всего святого!» — воскликнул Верро. «Можно подумать, что Бог-Император лично прикрепил тебе медаль к груди. Никс права, нам повезло. Один раз. Мы хорошая команда, у нас хорошая машина, но мы не какие-то святые, чертовы истребители монстров, и Богу-Императору наплевать…»

«Можете вы оба помолчать?», — прорычала Никс.

Верро резко захлопнул рот.

«Главное — выполнить работу, — продолжила она, глядя в туман. — Шеф нас прикроет. Нам просто нужно бороться и не подвести её».

«Что ж, спасибо вам за то, что вы осыпали нас, простых гроксов, жемчужинами благородной мудрости, — усмехнулся Григер. — Но позвольте мне предложить, ваше светлость, прекратить размышлять о делах наших начальников?»

Верро почувствовал укол вины за то, что они с Исааком дали Григеру еще один повод наброситься на Никс. Он ожидал от нее гнева. Вместо этого она сгорбила плечи и ничего не ответила.

Это было гораздо хуже.

Верро понял, что должен сообщить об этом. Это было важно, несмотря на множество других дел, которые были у командира. Он и Исаак переглянулись. Так продолжаться не могло.

Неловкая тишина растянулась. В ней внимание Верро привлекли звуки промышленности вокруг. Омикрон Пять-Девять и его сервиторы завершали свои ритуалы вокруг Стальной Поступи под вой и искры сервоинструментов. Двигатели грохотали и фыркали, танки маневрировали, занимая позиции вокруг оборонительного кордона, гусеницы лязгали по разбитому железобетону площади. Откуда-то изнутри святилища Верро слышал стук складываемых ящиков с боеприпасами и характерный голос Дассики Брэй, исполнявшей рабочую песню Гесканов. Люмен-шары гудели, сдерживая тьму. Силовая броня визжала, когда отряды Сестёр Битвы плотно патрулировали площадь, а более отдаленный вой и грохот шагов Рыцаря успокаивали Верро, подтверждая, что он тоже патрулирует.

Кадианцы, занимали оборонительные позиции, мощь их кадианской брони, орудия, направленные во все стороны: всё это должно было вселить в него чувство безопасности. Вместо этого, это лишь усилило его беспокойство. Верро оценил тщательность, с которой командир укрепляла оборону вокруг себя, но если Этсул воспринимала опасность настолько серьёзно, это говорило ему о том, что угроза действительно заслуживает внимания.

Верро хотел вернуться на борт «Стальной Поступи», согреться удушающей жарой, услышать рев электростанции и заряд свежего патрона в каждом орудии. Он выбросил оставшуюся часть своего пайка, чувствуя, как тревога подавляет аппетит.

Григер поднял руку.

Верро напрягся от движения. Сержант приложил кончик пальца к бусинке в ухе. На его открытом, дружелюбном лице, которое Верро начал воспринимать как маску чего-то гораздо менее приятного, появилась хмурая гримаса.

«Что случилось, сэр?» — спросила Морецин. Верро не заметил, как она проснулась. В ответ она получила лишь раздраженный взмах свободной руки Григера.

«Очень хорошо, — сказал он, — да, сэр, очень хорошо. Три. Как пожелает Бог-Император».

Он встал и в ответ на их вопросительные взгляды отдал приказ.

«Моё присутствие необходимо. Доешьте свой паёк и возвращайтесь на борт «Стальной Поступи», как только инженер закончит свою работу. Не спать, понятно? Вы — элитный экипаж. Вы подадите пример стойкости. Я уже видел достаточно неряшливости, и больше этого не потерплю».

Верро, переведя дух, возразил против, как ему показалось, излишне едкого приказа. Григер его проигнорировал.

«Я хочу, чтобы Стальная Поступь как можно скорее вернулась в оборонительный кордон на назначенное ей место. Если ни я, ни командир не вернёмся до вашего отступления, командование будет осуществлять Трив в качестве водителя».

Затем Григер исчез, скрылся в тумане. Верро смотрел ему вслед с неподдельным недоверием.

«Что это было?» — спросил он.

«Командир его позвала?» — предположила Морецин.

«Да какая разница? Если повезет, может, какой-нибудь крикун его прикончит», — пробормотала Никс. «Хотелось бы, чтобы шеф вернулась сюда, а не эта извивающаяся вентиляционная труба».

«Никакого, блин, сна. Какой в этом смысл?» — возмутился Верро. «Как можно подавать кому-либо пример, унижая нашу работоспособность изнурительными тренировками? Этот человек либо идиот, либо задира».

«Или ещё кое кто», — прорычала Никс.

«Вы все знаете культуру моего мира, но, тем не менее, я должен согласиться, — сказал Исаак. — Есть достойное самобичевание, а есть глупое пренебрежение собой».

«Никс права», — сказал Верро, чувствуя себя нелояльным, но не в силах промолчать. «Создается впечатление, что командир забыла о нас во всей этой ситуации. Я понимаю, что она всем заправляет, но мы — ее экипаж».

«Сейчас на ней лежит ответственность за целый мир, — сказала Морецин. — Она же защищает всех от клюва Адамантовой Орлицы, не так ли? Думаю, она ожидает от Григера большего, считает, что оставила нас в надежных руках. По крайней мере, она главная. Лучше уж она, чем кто-либо другой».

«Когда она вернется, я с ней поговорю», — сказал Верро.

«Да, ей необходимо сообщить о поведении сержанта», — согласился Исаак.

«Нет. Просто… оставьте всё как есть, хорошо?»

Слова Никс удивили Верро, но еще больше ее испуганное выражение лица.

«Никс, мы не можем просто…»

«Можем, приятель. Гаррет, оставь его в покое, пожалуйста? Если Бог-Император действительно считает нас особенными, то еретики позаботятся о Григере, да?»

Верро мог лишь кивнуть. Какая могла быть причина для Никс избегать конфликта с Григером после того, как он с ней обошелся? С женщиной, которая чуть хладнокровно не застрелила Хадею Этсул? Наверняка Ренс Григер дал Никс больше поводов для беспокойства, чем сам командир?

Верро пришла в голову абсурдная мысль, что у этого человека есть что-то на Никс, чего она не хочет раскрывать. Это, конечно, полная чушь. Они познакомились совсем недавно. Нет, то, что Григер выделял Никс, несомненно, было вызвано предрассудками против её происхождения как члена банды улья, и точка. Этот человек был снобом и задирой, и если враг не справится с ним, то Верро поддастся искушению последовать примеру Никс и разобраться с проблемой самостоятельно.

Его мятежные мысли прервал короткий, громкое хоровое песнопение слуг инженера. Морецин встала и выдохнула, и этот выдох окутал холодный ночной воздух.

«Пошли. Пять-девять уходит. Похоже, он закончил с Стальной Поступью. Давайте зайдём в танк. И заодно попробуем угадать, а?».

Это была старая игра в угадывание среди экипажа, привычка, которую они приобрели, чтобы скоротать время во время скучных дежурств или найти в себе мужество в стрессовых ситуациях. Аугментированная рука, установленная в плечевой сустав Морецин, намного превосходила по техническому уровню всё доступное рядовому солдату Имперской гвардии. Один из инженеров роты однажды назвал её произведением технического гения и даже пригрозил конфисковать её, пока более старший офицер не вмешался и не отговорил его от этого. Морецин всегда держала происхождение аугментированной руки в секрете, предпочитая, чтобы её товарищи выдвигали всё более фантастические теории о том, как такой солдат, как она, могла получить такую руку.

Верро редко испытывал меньшую симпатию к этому ритуалу. И всё же, казалось, что Никс выиграет от любой крупицы нормальности, которую им удастся создать. Он выдавил из себя смех.

«Засунула какого-то никчемного старшего офицера в блок переработки, но при этом защемила руку в механизме, когда тот её не отпускал», — предположил он. «А остальные члены твоего старого экипажа скинулись на замену руки в знак благодарности».

Морецин фыркнула. Трив возмущенно рассмеялся. Даже Никс усмехнулась.

«Хорошая попытка, Белый Щит, но совершенно неправдоподобная», — сказала Морецин. «Как будто простые солдаты могут скинуться на что-нибудь стоящее…»

Дрейс Ядаш пробирался сквозь призрачный туман. Пересечь площадь перед святилищем ему не составило труда. У кадианского сержанта было множество причин спешить через это оживленное место, но единственное, на что следовало обратить внимание, — это Этсул.

Однако, когда он приблизился к границам позиций оперативной группы «Гелиос», ситуация осложнилась. До этого места должны были находиться только пехота и Рыцарь. Ему придётся многое объяснить, если кто-нибудь увидит его направляющимся в руины. Особенно неприятный момент произошёл, когда Ядаш увидел слева от себя танк лорда-комиссара, грохотавший в темноте. Занимая позицию на линии фронта, Ядаш предположил, хотя и горячо надеялся, что они проявили благоразумие и спрятали старый танк внутри святилища, а не вывели его на передовую. Он хотел, чтобы танк был спрятан подальше. Это бы облегчило его миссию.

Зная, что кадианская бронетехника оснащена ауспексами, Ядаш вытащил перстень из кармана своего танкового костюма и надел его. Возможно, это вызовет вопросы, но он сомневался, что кто-нибудь здесь узнает устройство, которое на нем красуется, к тому же оно было полезным. Ядаш активировал микрозащиту внутри кольца и надеялся, что ее сила продержится достаточно долго, чтобы вывести его из-под оцепления. Поскольку кольцо скрывало его тепловой след и энергетическое излучение, ему оставалось лишь следить за прямой видимостью.

Дрейс Ядаш не заслужил доверия своих хозяев небрежностью. Используя свои навыки полевого охотника, он перебирался из укрытия в укрытие, готовый надеть маску, Ренса Григера.

Проскользнув сквозь разрушающиеся руины в нескольких футах от двух кадианских часовых, Григер свернул в боковой переулок, а затем объехал тесный дворик. Он решил, что находится достаточно далеко от позиций лоялистов, чтобы его не подслушали, но достаточно близко, чтобы риск со стороны вражеских сил был приемлемым. Тем не менее, его сердце колотилось, а рука крепко держала пистолет, когда он активировал миниатюрный транспондер. В ожидании он переводил взгляд с одного окутанного туманом участка тени на другой.

Ядаш представил себе, как из темноты вырывается нечто… и разрывает его на части. Эта мысль была настолько пагубной, что, когда Бастин Кейб появился из тени, Ядашу с трудом удалось сдержаться и не застрелить своего агента. Впрочем, его почти одолело искушение сделать это всё же, чтобы наказать Кейба за то, что тот потребовал встречи в столь опасный момент. Они молча смотрели друг на друга – один был замаскирован под сержанта, другой – под медика, – пока к ним не присоединилась агент Тирома Одасси. Она тоже была одета в кадианскую пехотную форму и держала лазерное ружьё наготове.

«Что мы здесь делаем, Ядаш?» — прошипела она. Ее темные глаза метались по руинам. «Я должна быть на чертовой линии. Удалось добиться личного перерыва. Сержант Уорст был недоволен. У меня есть несколько минут».

Ядаш вопросительно посмотрел на Кейба. Крупный мужчина испепеляющим взглядом посмотрел на него.

«Мы здесь уже несколько часов, нас протащили сквозь перестрелку, а вы не отдали нам ни одной команды», — сказал Кейб. «Вы теряете хватку, босс? Какой у вас план?»

Ядаш почувствовал, что гнев вот-вот выплеснется наружу. Его агенты не  задавали ему вопросов, пока не началась долгая и медленная гниль Кроатоаса.

— Ничего не изменилось, — ответил он тихим голосом. — Мы здесь. Она тоже здесь. Если мои инстинкты верны, скоро всё выйдет из-под контроля. Когда это произойдёт, я её изолирую. Вам двоим нужно лишь обеспечить нам выход из этой проклятой зоны боевых действий, чтобы никто не стал жертвой чудовищ, а?

«Но именно об этом я и говорю», — сказал Кейб, с немного безумным видом. Неужели этот здоровяк теряет контроль над собой? Он видел и делал такое, за что его собственная мать трижды отреклась от него, но никогда прежде у него не было такого выражения лица. Кейб жестикулировал. «Всё это. Проклятый туман. Быть отрезанным от внешнего мира в этом проклятом городе. И да, монстры!»

Голос Кейба повышался. Он погружался в несвойственное ему волнение. Ядаш рванулся вперед, прижал Кейба к обгоревшей стене и вытащил спрятанный клинок. Он обездвижил своего агента, приставив нож к горлу более крупного мужчины, и пристально посмотрел ему в глаза.

«Говори потише, ладно?»

Кейб сглотнул, прижимаясь к лезвию. Он облизнул губы и слегка кивнул. Его ноздри расширились. Ядаш кивнул в ответ, но не опустил нож.

«Мы — всё, что осталось. Я, вы двое, и мы нужны друг другу, если хотим выбраться отсюда. Я сейчас ближе к ней, чем за последние годы. Ближе всего к завершению этой проклятой миссии. Ближе всего к дому. Вы же знаете, что с нами случится, если мы вернёмся без неё, правда? А? Так что пошли к чёрту туман, и чудовищ, и могучие армии Императора. Мы сделаем это как профессионалы».

Кейб снова кивнул, выглядя пристыженным. Ядаш опустил нож, но оставался наготове, чтобы вонзить его.

«Хорошо, да, мы с тобой, Дрейс», — прошептала Одасси с тревогой, убрав одну руку с лазгана и похлопав по воздуху. «Никто не хочет вернуться домой больше меня, но как мы это сделаем? Кейб прав. Это задание превращается в настоящий хаос».

Ядаш окинул взглядом их обоих и понял, насколько близки они к тому, чтобы потерять самообладание. Честно говоря, он сам был недалек от этого. Что же вывело их всех из равновесия? Неужели туман ядовит? Или это просто близость их добычи после столь долгого перерыва всех их нервирует? Никто из них раньше так не терял самообладание, а они видели немало ужасных вещей.

«Что ж, — сказал он себе, — чтобы сделать бросок, нужно держать руки неподвижно».

Скорректировав свою позу, Ядаш попытался говорить самым ободряющим тоном. Он вложил клинок в ножны и изо всех сил старался изобразить на лице самоуверенную ухмылку.

«Причина, по которой мы втроём всё ещё здесь, когда все остальные отстали, в том, что мы лучшие из тех, кого послали наши хозяева. Вы же знаете это, да? Сейчас я работаю над тем, чтобы вывести из равновесия драгоценную команду Этсул и отвлечь её внимание, где это возможно. Это короткая афера. Если бы мы застряли здесь слишком надолго, это подорвало бы её веру в меня, но пока я могу немного измотать их, прежде чем мы начнём действовать. Скоро я поймаю добычу там, где мне нужно».

Ядаш задавался вопросом, правда ли это. Или он сам был так же взволнован, как и его агенты, совершая ошибки, которых не мог себе позволить, неправильно оценивая этих людей? Он не мог так думать. Сомнения в себе были чем-то новым и нежелательным для Дрейса Ядаша. Он отверг их и сосредоточился на текущей задаче. Он не мог заглядывать дальше. Он не осмеливался.

«Обеспечьте нам выход», — повторил он им. «Вы сможете это сделать?»

Двое агентов кивнули.

«У меня есть на примете Химера», — прорычал Кейб. «Быть в командном отряде Томашина имеет свои преимущества».

«Вот видите?» — сказал Ядаш, стараясь говорить как можно увереннее. — «Когда я буду готов уходить, я подам вам сигнал. Вы как можно быстрее доберитесь до моей позиции, мы захватим цель и уйдём. Пусть остальные останутся и будут убиты чудовищами. Это не наша война. Они прикроют наш побег, так? Благородные. Солдатам нравится такая чушь, как я слышал».

Двое агентов снова кивнули, с большей уверенностью.

«Поняла», — сказала Одасси. «Но теперь мне действительно нужно вернуться, иначе моя маскировка пропадет».

«Нам всем нужно вернуться», — сказал Ядаш, приподняв бровь, глядя на Кейба. «Никаких импровизированных встреч, пока мы тут не закончим. Только экстренная связь. Будьте готовы действовать по моему сигналу».

Время миссии

+16:46

Координация обороны заняла больше времени, чем хотелось бы Этсул. Она использовала покои жрецов за молитвенным залом святилища в качестве командного пункта. Кадианские солдаты смели скудные пожитки пропавших священников, стащили наиболее подходящие на вид предметы мебели, чтобы создать грубый стол для карт, поставили двух наблюдателей на колокольню и сделали все возможное, чтобы укрепить это пространство. Этсул ожидала, что сестра-настоятельница Джейон возразит против очевидного осквернения, но Сестра Битвы удалилась в реликварий святилища вместе с несколькими своими соратницами. Казалось, ее мало волновало, что происходит за его пределами.

То же самое нельзя было сказать об остальных офицерах, находившихся теперь под командованием Этсул. У них были вопросы, опасения, идеи. Она должна была выслушать их всех. Любые замечания были бы конструктивными. Сир Гутфрид передал подробные наблюдения о местности, которые были записаны на пергаментной схеме. Организация сестрой-настоятельницей Фарро своих воинов в патрульные группы обеспечила необходимую внутреннюю линию обороны. Предложение Роака использовать дорогу-туннель к расположенным неподалеку шахтам было встречено всеобщим одобрением. Все понимали, что это отчаянная мера. Оказавшись зажатыми на плато за туннелем, им некуда будет деваться, но, по крайней мере, туннель послужит отличным узким местом для сдерживания врагов. Этсул приказала Роаку разведать маршрут, дав ему право использовать любые необходимые ресурсы, если это не ослабит их оборону.

Другие сведения оказались менее полезными. Томашин по-прежнему выглядел взволнованным, раздраженно обсуждая даже дельные предложения. Юный Гутфрид ясно дал понять, что ожидает от Этсул выполнения своего обещания вернуть его гусеничный транспорт с рассветом, — риск, на который она не хотела идти без более точной информации.

Этсул мучительно размышляла, стоит ли ей расширять свой кордон, рассредоточив свои немногочисленные силы на захват укреплений городских стен и стратегически важных объектов, таких как генератор, крепость силовиков и ворота. Она обсуждала, как долго ей следует ждать подкрепления. Ее настроение ненадолго улучшилось, когда рано утром Пять-Девять сообщил, что он выполнил необходимые почести духу машины «Атласа» и начал передавать сигнал бедствия. Однако оно снова упало, когда он объяснил, что ответа не последовало и что — в нынешних условиях — его, вероятно, не будет, независимо от того, добьется он успеха или нет.

«Мы должны верить», — советовала, казалось бы, неиссякаемая оптимизмом сестра Фарро. Эта фраза эхом звучала в мыслях Этсул, когда она возвращалась в «Стальную Поступь» в надежде поспать несколько часов. Нога пульсировала. Кожа вокруг аугментированного глаза чесалась. Холод беспокоил её. Когда она приблизилась к своему танку, её охватило неприятное чувство вины за то, что она игнорировала свою команду с момента прибытия в Святой Дозор. Хуже всего было осознание того, что она совершенно измотана и ей нечего им предложить, даже если они в ней нуждаются.

«Несколько часов сна», — сказала она себе, постучав в боковой люк и войдя через дверь, которую открыл Верро. «Сон, немного еды, а потом я их как следует проверю. Наверняка на Григера можно положиться в это время?»

Этсул с трудом поднялась на свое место и чуть не потеряла сознание.

Она спала.

Ей приснился сон.

Под ее ногами была тропинка. Она шла по ней, но одновременно плыла, словно река, текущая под ней. Этсул поднималась к небу, усеянному синяками и вздымающимися облаками, а тропинка позади нее обрывалась грохочущим водопадом, похожим на грохот танковых гусениц.

Окружающая ее обстановка была непостоянной, размытой и противоречивой.

Там был металл – старые, ржавые листы, поднимающиеся, как стены каньона, усеянные похожими на печи пустотами, шипящими от жара и, казалось, покрытыми органическими наростами. Там был туман, плывущий над бескрайними полями поникающих цветов с красными лепестками, или, возможно, стекающий красной жидкостью на корни, острые как колючая проволока. Там был огромный, медленный шум штормового серого моря, по которому бледные волны проносились перед надвигающейся бурей. Туман был брызгами, рассеивающимися с гребней волн, оборванный ветром предзнаменованием приближающейся к ней ярости.

Этсул поняла, что впереди лежит край пропасти. Она почувствовала приступ тревоги при мысли о том, что её может сдуть туда, и она может упасть в бездну. Затем она увидела, что на этом пограничном краю её ждёт фигура. Это был силуэт, маленький и хрупкий, но изящно извивающийся по краям, отчего Этсул захотелось заплакать. Она стояла на самом краю. Этсул остановилась позади неё. Её переполняло томление, хотя какой-то инстинкт подсказывал, что не приближаться — это милосердие.

«Ты опять это делаешь!»

Голос был до боли знаком, хотя и потрескивал от помех. Он исходил не из силуэта, а поднимался из глубины. Этсул заняла свою роль в старом разговоре.

«Что ты делаешь, мама?»

'Ты знаешь.'

«Нет, не знаю», — голос Этсул прозвучал наполовину упрямо, наполовину насмешливо, — тот тон, который они всегда использовали в разговорах в более поздние дни, когда обе считали, что знают немного больше, чем другая. Позже, проснувшись, Этсул вспоминала бесчисленные вопросы, которые ей следовало бы задать. В этот момент, однако, она следовала своему сценарию с неизбежностью плененной мечтательницы.

«Ты волнуешься, маленькая лодка. Ты берёшь на себя бремя, пока не утонешь под водой».

«Кто-то должен, — сказала Этсул. — Всегда так много дел».

«Береги то, что есть», — произнес силуэт.

«Остальное оставь в покое», — сказала Этсул, завершая прописную истину, ожидая проснуться. Вместо этого она почувствовала приступ беспокойства, когда истерзанный силуэт фигуры начал разворачиваться. Ее челка колыхалась, как водоросли в приливной луже. Это зрелище ужаснуло Этсул, словно она стала свидетельницей увечья.

«Береги то, что есть», — повторил голос, но теперь он звучал сердито, обвинительно. Этсул начала пугаться, когда волны поднялись к горным вершинам и обрывистым впадинам, цветы извивались и рвались в хватке своих стальных корней, а облака темнели и разворачивались, словно занавес на сцене.

Она внезапно осознала, что не может, не должна смотреть в небо. Страх поднялся, словно желчь.

«Не беспокойся о том, что есть!» — скомандовал голос, и это был грохот волн, рев ржавых печей, треск камней и костей, гром.

«Я стараюсь!» — закричала Этсул, пытаясь вырваться из тисков кошмара. «Я стараюсь, но это так сложно, мама!»

Она подавила рыдание, когда силуэт полностью раскрылся. Она вздрогнула, услышав последний дребезжащий шипящий звук прямо рядом с ней.

«Не теряй веру в себе и не сдавайся, маленькая лодка. Я знаю, ты заставишь нас гордиться тобой».

Затем затихающий голос ее матери превратился в крик, который становился все громче, когда небо разверзлось и обрушились волны, крик превратился в металлический вой, который подхватил Этсул, словно лист, и, кружа, бросил ее в отравленное небо, за край пропасти и…

Она пробудилась с безмолвным криком.

Сердце бешено колотилось, разум был затуманен, Этсул моргнула, прогоняя сон. Она приложила ладонь к успокаивающей прочности корпуса Стальной Поступи. Она ощутила реальность командирского кресла, в котором сидела.

Затем она поняла, что все еще слышит механический вой.

«—Крикуны снова завыли», — раздался голос из её вокс-бусины. Когда туман сна рассеялся, она узнала в нём Трива.

«Включите все системы, — рявкнул Григер. — Разбудите командира!»

«Я проснулась», — сказала Этсул в голосовую связь экипажа, когда силовая установка «Стальной Поступи» с ревом ожила. По танку пробежала дрожь, словно он тоже стряхивал с себя сон и готовился к бою. Она посмотрела на свои наручные часы и увидела, что до рассвета еще час. «Отчет о готовности экипажа?»

«Статус зелёный, сэр», — сообщил Трив, и его быстро поддержали Чаленбур, а затем Григер.

«Статус зелёный, боеприпасы полностью пополнены, сэр», — сказала Морецин. «Инженер также позаботился о том, чтобы у нас было достаточно топлива».

«Статус жёлтый, сэр», — сказал Верро. «Инженер сделал все, что мог, но у меня по-прежнему не показывают экраны».

«Поняла, — сказала Этсул. — Все вы, будьте готовы к контакту с противником».

Этсул переключилась на командный канал. «Оперативная группа «Гелиос», доклад о ситуации», — потребовала она.

«Многочисленные контакты к северу и югу от города, сэр», — сообщила Гельт, подтверждая то, что Этсул теперь видела на своих приборах. «Энергетические сигнатуры указывают на движение тяжелой техники. Мощь Древности готова к бою».

Этсул старалась игнорировать шёпот тумана, эхом разносившийся по голосовой связи после слов Гельт.

«Решительный, готов, сэр», — сказал Вацлав.

«Пехота готова, транспортные средства готовы, сэр», — сказал Томашин. «Отдыхающие подразделения сейчас мобилизуются. Видимость ограничена, сэр, из-за тумана. Трудно сказать, помогает ли свет от зданий или ухудшает ситуацию».

«Поняла, лейтенант. Какова стандартная стратегия пехоты в таких условиях видимости?» — спросила Этсул. Ей казалось, что она помнит, но она надеялась, что объяснение основных правил успокоит нервы лейтенанта.

«Полагаться на ауспексы Химер для раннего предупреждения, сэр», — ответил он.

«Действуйте», — сказала Этсул.

«Да, сэр, понял, сэр», — сказал Томашин. Этсул показалось, что он заговорил немного спокойнее.

«Раздвигайте… кордон… — сэр», — раздался голос Роака сквозь помехи. Этсул заметила руну на своем ауспексе, которая означала, что его небольшой разведывательный отряд мчатся обратно от входа в туннель.

«Мы готовы служить Богу-Императору», — сказала настоятельница Фарро.

«И Омниссии», — добавил Омикрон Пять-Девять, его голос был искажен странным эхом призрачного тумана, — «Все резервные силы собраны в тени святилища, первый лейтенант. Я стою на страже над железным стадом».

«Лорд-комиссар?» — спросила Этсул, полная решимости занять более жесткую позицию по отношению к капитану Ватику. К ее удивлению, он ответил незамедлительно.

«Водоруб готов, первый лейтенант».

Этсул кивнула про себя. Этот простой разговор показался ей шагом вперед.

Ее взгляд метался по приборам, считывая рунические обозначения сил. Пехота окопалась за баррикадами или расположилась в наиболее прочных зданиях по периметру площади. Танки были расставлены вдоль кордона, обеспечивая четкий сектор обстрела вдоль главных дорог. Отделения тяжелого вооружения были расформированы вокруг кордона, а Сёстры Битвы – разделенные на несколько отрядов – стояли наготове для контратаки там, где удары противника будут наиболее сильными. Рыцарь «Бомбаст» остановился на главной дороге между площадью и северными воротами города.

«Сир Гутфрид, вы видите вражеских солдат?» — спросила Этсул.

«Пока ничего, первый лейтенант, — ответил дворянин. — Будьте уверены, вы узнаете, когда я их увижу».

«Неужели это подкрепление прибыло?» — спросил Томашин.

«Слишком рано это утверждать, лейтенант, — сказала Этсул. — Так быстро сюда добраться могли бы только космодесантники. Насколько я помню, ангелы Императора нас не благословили своим присутствием. Нет, это наша битва, и мы победим без посторонней помощи. Мы — воины Империума! Мы — бич еретиков! Мы стоим здесь непоколебимо и одержим победу! За Императора!»

«За Императора!» — раздался хор голосов.

«Вдохновляюще, сэр», — добавил Вацлав по частному каналу.

«Только не позволяй им выставить меня лгуньей», — сказала она ему.

Он фыркнул. «Понял, сэр».

Первые снаряды упали мгновение спустя.

Они ворвались с севера с восторженными криками, предвещаемыми рунами угрозы, расцветающими на ауспексе Этсул.

Ее взгляд мгновенно переключился на внешние видеопотоки, где она увидела, как в тумане над головой разлетаются вспышки огня. От взрывов распространилась темная дымка. Она окутала кадианцев воронками от взрывов на северной окраине площади. Этсул увидела, как мужчины и женщины внезапно оказались окутаны темным пламенем, когда дымка коснулась их. Солдаты шатались, пытаясь потушить пылающие тела. Товарищи пытались им помочь, но огонь казался неестественным. Он с ужасающей скоростью пожирал своих жертв и буквально набрасывался на тех, кто подходил слишком близко.

«Трон, что это такое?» — выдохнула Гельт.

«Химические боеприпасы!» — крикнул Томашин по основному каналу связи. «Повторяю, враг применяет химические боеприпасы! Все отряды, готовьтесь к бою и запечатывайте люки!»

Этсул перевела дух, чтобы отменить приказ, а затем выругалась, поняв его смысл. Никакие баррикады на Кроатоасе не спасут пехоту от такого пагубного оружия. Томашин был командиром пехоты и знал своё дело.

«Кордон уже прорван», — выдохнула она, когда руны начали мерцать по её ауспексу. Кадианцы сосредоточились вокруг своих Химер, в то время как над святилищем взорвались новые снаряды.

— Задрайте люки, сэр, — пробормотал ей Томашин. — Мы не можем оставаться беззащитными перед этим. Если император позволит, эти снаряды мало что смогут сделать с освященной бронетехникой и сталью.

«Поняла, лейтенант», — сказала Этсул, мысли его метались. «Вражеские контактные руны теперь распространялись на север и юг, продвигаясь вглубь. Расположите свои транспорты так, чтобы предотвратить любое возможное проникновение, но не блокируйте наши зоны обстрела».

«Да, сэр», — ответил он.

«Сестра-настоятельница Фарро, вам тоже нужно отвести своих воинов?»

«Бог-Император одарил нас большей стойкостью и благословенными силовыми доспехами. Мы надеваем шлемы и остаёмся на позиции».

«Рада это слышать, сестра. Я бы попросила вас занять позиции в тех местах, где нет кадианцев».

«Мы укрепим линию во имя Его», — последовал ответ, когда Сестры Битвы двинулись вперед, чтобы укрепить разорванный кордон.

«Я увидел этих выродков!» — объявил сэр Гутфрид. Этсул, писклявым голосом через военные арии дома Минотос. «Взгляните на эту мерзость и узнайте наших врагов!»

На одном из видеопотоков Этсул мелькнула руна «Экспогрузка». Она пробормотала молитву принятия и нажала на неё. Экран замерцал от помех, и Этсул отшатнулась, ей показалось, что она увидела что-то человекоподобное, движущееся внутри, что-то, пробирающееся к ней сквозь визуальный хаос. Затем изображение прояснилось, и она увидела видеозапись с одной из камер Рыцаря.

«Шипохвосты», — с отвращением выплюнула она.

Из тумана хлынули мутанты-предатели, больше похожие на несущихся в панике животных, чем на закаленных и обученных солдат, какими они когда-то были. Их униформа была изорвана и разорвана гротескными костяными шипами, давшими название полку предателей. Их противогазы словно слились с лицами, некоторые из них раскололись на рты, похожие на зашитые губы, из которых вырывались боевые крики. Многие были сильно раздуты мышцами, их анатомия была искажена, а руки превратились в когти, похожие на ножи. Некоторые сжимали лазерные винтовки или более тяжелое оружие, но даже оно, похоже, мутировало.

Предателей были десятки. За ними следовали боевые танки, выкатывавшиеся из мрака на колючих гусеницах, корпуса которых были покрыты наростами. Этсул понятия не имела, к какому полку перебежчиков принадлежали эти развалины, не узнавая изуродованную иконографию на их корпусах с предупреждающими полосами, но она узнавала «Леманов Руссов», когда видела их. Она насчитала четыре танка, продвигавшихся вперед плотным острием за волной пехоты.

«Мерзкая волна еретиков», — выплюнул Гутфрид, когда видеопоток озарился лазурными вспышками ионного щита, перехватывающего входящий огонь. «Дом Минотос остановит её».

Этсул не могла оторвать глаз от экрана, когда он внезапно резко скакнул вперед вместе с длинным шагом Рыцаря. Она увидела, как вспышка выстрела очертила контуры изображения, когда Сир Гутфрид выпустил снаряд, за которым последовали кровавые взрывы среди рядов еретиков. Раздался шипящий рев, напомнивший Этсул о быстром приливе над галькой. Жар исказил изображение. Один из танков-предателей расплавился, как воск свечи под паяльной лампой, нагрелся докрасна, а затем взорвался. Другой потерял гусеницу и спонсон, прежде чем остановиться и яростно закипеть.

«Отважный, сэр Гутфрид, — пробормотала Этсул. — Но вы нам ничем не поможете, если нас окружат».

«Уверяю вас, первый лейтенант, мы с Бомбастом будем стоять твердо и добьемся славы», — ответил Гутфрид.

«Мне от тебя нужно больше, чем это», — сказала Этсул, постукивая по своим инструментам и посылая Томашину команды, закодированные рунами. «Ауспексы показывают, что какая бы артиллерия ни была у противника, она ведёт огонь откуда-то из окрестностей северных ворот. Я посылаю тебе данные. Останови обстрел, оттесни их, уничтожь орудия».

«Достойное дело! Оно будет совершено!» — сказал Гутфрид.

«Хорошо, просто…»

Сработал приоритетный вызов.

«Вражеские силы продвигаются по главной дороге от южных ворот. Трон, их очень много! Запрашиваем немедленное подкрепление».

Внимание Этсул переключилось на южную часть зоны боевых действий. Багровые контактные руны тянулись по тем же улицам, по которым она и ее отряд пробились всего несколько часов назад. Их численность казалась значительной.

Линия кадианских и гесканских рун, проведенная по южной границе квадрата, внезапно показалась тонкой. Этсул на мгновение засомневалась в своей стратегии, задумавшись, не было бы ли разумнее провести маневр, но тут же отбросила эти мысли. Теперь уже поздно что-либо переосмысливать.

«Томашин, ты на каре. Окажи господину Гутфриду необходимую поддержку и следи за фланговыми атаками противника с востока и запада. Мощь Древности, держи позицию и поддержи пехоту. Решительный, ты с нами. Сестра-настоятельница, если твой мобильный резерв готов, он мне понадобится. Мы укрепим южную линию обороны, загружаю позиции».

Этсул загрузила последние руны для контрольных точек. Получив множество подтверждений, она переключилась на канал своей команды.

«Ладно, убийцы гигантов, мы достаточно долго держались позади. Трив, южный край кордона, загоните нас в укрытие и откройте огонь вдоль южной главной дороги. Все стрелки - огонь на поражение».

«Слушаюсь, командир!» — сказал Трив, когда «Стальная Поступь» тронулась с места. Рев электростанции, визг и грохот гусениц — «Разрушитель» пересек окутанную туманом площадь и, словно бульдозер, проложив себе путь в руины, на которые указала Этсул. К западу от них кадианская «Химера» возвышалась над боковой улицей, ведя огонь из многолазерного орудия и тяжелого болтера. К востоку от них Вацлав вывел «Решительного» на позицию, чтобы тот тоже мог вести огонь вдоль главной дороги. Едва видя сквозь помехи видеопотоков, Этсул увидела, как «Носорог» Сестёр Битвы остановился чуть позади линии фронта. Из него появился отряд из семи воинов Адепта Сороритас, которые рассредоточились и заняли позиции вокруг танков.

«Их немного», — ответил Вацлав.

«У них есть силовая броня, болтеры, огнемёты и вера, — ответила Этсул. — Нам пригодятся все, кого они смогут выделить».

«Любая помощь пригодится», — мрачно сказал Вацлав. — «Тут так много ублюдков, которых нужно убить!»

Этсул не могла не согласиться. Улица была заполнена еретиками, несущимися к её позиции. В отличие от сил, атакующих с севера, эти, похоже, были фанатиками культа. Они были одеты в прорезиненные мантии и капюшоны, у некоторых на спинах развевались знамёна из пластека, свисающие с железных шестов, торчащих между плеч. У многих к лицам были прикреплены металлические маски, или они щеголяли искажёнными аугментациями и громоздкими воинскими украшениями, которые, казалось, причиняли им боль и тяготили их. Крича, вопя, размахивая диким арсеналом болтеров, автопушек, ревущих цепных клинков и более тяжёлого оружия, культисты наступали волной. Этсул вспомнила океан из своего кошмара.

Стальная Поступь и Решительный открыли огонь. Культисты исчезли под грохот взрывов. Их сбивали с ног и разрывали на части тяжелые болтерные снаряды, прожигавшие их ряды. Зажатые в узких проходах дороги без укрытия и, казалось, без желания его искать, передние ряды вражеской атаки разлетелись вдребезги, словно они попали в минное поле. Кровь залила стены. Она разлилась по дороге. Обгоревшие части тел шлепались в лужи крови.

В небе вспыхнули новые вспышки пламени, и сверху посыпались пирохимические снаряды, отчего корпуса танков и силовая броня заплясали в темном пламени. Не найдя ничего, что можно было бы сжечь, боеприпасы быстро истощили себя.

«Сир Гутфрид, как обстоят дела?» — спросила Этсул в голосовом чате.

«Враг обнаружен, первый лейтенант, с ними мерзкие создания», — ответил дворянин. «Для меня будет честью очистить этот мир от такой скверны».

«Хорошо, просто сделай это», — сказала она.

Цепная стропа «Стальной Поступи» загремела, когда Морецин подтянула очередной снаряд и вонзила его в казенную часть танка. Когда-то Этсул находила это движение тревожным, как из-за вида огромного разрушительного снаряда, свободно болтающегося в стропе, так и из-за того, как близко он пролетал мимо её ноги. Теперь же она почти не замечала его.

Вместо этого ее внимание было приковано к видеопотокам и ауспексу. Враги все еще приближались, пробираясь сквозь кровавый туман и дым от огня по ковру изувеченной плоти, и безумно воспевали хвалу своим темным богам. Этсул подозревала, что они отвлекают ее внимание, пока другие пробираются сквозь руины и переулки, чтобы атаковать ее танки в упор. Она подумывала отступить на открытую площадку, но тут же отказалась от этой мысли. Сделав это, враги, запертые здесь, беспрепятственно вырвутся наружу.

«Спонсоны, смотрите за флангами. Я не сомневаюсь, что Сёстры Битвы сделают все возможное, но я не позволю какому-нибудь еретику с мельта-бомбой уничтожить нас».

«Да, босс», — ответила Чаленбур.

«Да, сэр», — ответил Верро.

Вокруг Этсул раздался свист башни, пока Григер корректировал прицел.

«Наклон на десять, вниз на десять, Стреляю из основного орудия», — рявкнул он. Этсул открыла рот, сдерживая излишнее давление, когда Стальная Поступь выкрикнула свою ярость. Снаряд попал в гущу атакующих орд и с отвратительной легкостью испарил плотно сбившиеся в кучу тела. Решительный выстрелил мгновение спустя, и еще одна группа врагов была уничтожена. Но они продолжали наступать, культисты, опустившись на колени в дыму и обломках, подняли наплечные гранатометы. На видеозаписях Этсул их окружали угрожающие руны.

«Григер», — сказала она.

«Я их вижу, сэр – основное орудие все еще перезаряжается».

Ракета пронеслась мимо, но Этсул понимала, что её будет недостаточно.

Один из культистов был сбит с ног, когда Чаленбур в него попала. Другой исчез в кровавых лужах, когда Сёстры Битвы сосредоточили на нем свой огонь. Григер выстрелил из лазерной пушки «Стальной Поступи» в третьего. Испепеляющий луч пролетел мимо, прорезав полосу среди  атакующих культистов, но не задев женщину с пусковой установкой.

«Черт возьми!» — выругалась Этсул. Культистка выпустила ракету. Та пронеслась по улице и с оглушительным лязгом врезалась в лобовую броню носа «Стальной Поступи». Снаряд отскочил вверх и исчез с видеоэкранов Этсул. Она вздохнула с облегчением, а затем нахмурилась.

«Сержант, не тратьте лазерный заряд на панический огонь, и ради всего святого, цельтесь, прежде чем стрелять. Еще несколько дюймов выше, и эта ракета попала бы нам прямо в кольцо башни».

«Сэр», — ответил Григер, его голос звучал одновременно угрюмо и растерянно. Этсул закатила глаза. Сержанта, нуждающегося в наставлении, было вполне достаточно; ей не нужен был еще один непослушный заместитель командира.

Дзинь, дзинь, дзинь.

Ещё одна партия груза доставлена, как раз вовремя.

В предрассветной темноте по дороге тяжело брели чудовища. Они были словно выползли из кошмара. Частично механические, частично мутировавшие из плоти, они не были похожи друг на друга, за исключением своих внушительных размеров.

«Что это?» — спросил Вацлав.

«Я не знаю, но настоятельно рекомендую их уничтожить», — сказала Этсул.

Этсул увидела существо с поршневыми паукообразными ногами, свисающими с сильно раздутого человекоподобного туловища, с пучком сенсоров там, где должна быть голова, и энергетической пушкой, вживленной в спину. Рядом с ним шло нечто, немного напоминающее одного из сервиторов Адептус Механикус, если бы этого сервитора накормили болезнетворными стимуляторами роста, а затем лишили бы разума. На его плечах был пучок из трех соединенных проводами человеческих голов, а по его истощенной плоти тянулись массы свернувшихся с жидкостью трубочек. В плечевых суставах были установлены огромные цепные пушки с толстыми стволами. Третье чудовище катилось на шипованном гироколесе. Позади него шло нечто похожее на сегментированное кибернетическое насекомое с орудиями, растущими из спины.

«О, ради всего святого!» — воскликнул Верро, и его испуганный возглас смешался с криком сестры Фарро: «Уничтожьте мерзости во имя Бога-Императора!»

Огненный шторм охватил чудовищ. В ответ они обрушили на них свой собственный шквал огня. Поток снарядов, раскаленных, словно слитки, обрушился на Сестёр Битвы, пробивая освященную броню и сбивая нескольких с ног. У Этсул сжалось сердце, когда из пушки паукообразного существа вырвалось копье темной энергии, пролетевшее мимо Стальной Поступи всего в нескольких сантиметрах.

Танку «Решительный» повезло меньше. Серия лазерных лучей пронзила его корпус.

Из деформированных бронеплит вылетали искры, и вспыхивало пламя.

«Вацлав! Докладывай!» — крикнула Этсул.

«Всё ещё жив, командир», — ответил он с болью в голосе. «Ублюдки сожгли пост артиллериста Дрейкера — его больше нет. Пост водителя Бестери загорелся, но она выживет».

«Поняла», — сказала Этсул. «Все стрелки, сосредоточьте огонь на этих… монстрах!»

«Цель захвачена! Стреляю из основного орудия!»

Стальная Поступь шатнулось на гусеницах. Трехголовое чудовище превратилось в осколки и куски крови. Кошмар на гироколесе был опрокинут набок снарядом «Решительного» и лежал, корчась и горя, в то время как гусеничный сервитор-зверь, также попавший под взрыв, катился дальше, объятый пламенем.

«Водитель, вперёд», — приказала Этсул. Трив снова вывел их вперед, в укрытие, корректируя суммарную отдачу от стрельбы из огромного орудия Разрушителя. В этот момент из бокового переулка выскочила группа культистов и бросилась к Стальной Поступи.

«Огонь!» — рявкнула Этсул.

Тяжелые болтеры грохотали. К шквалу присоединился огонь из стрелкового оружия оставшихся Сестёр Битвы. Культистов разрывало на части, и они безжизненно катились по дороге. Этсул бросилась к люку башни, но потом передумала и выругалась. Она не могла рисковать, когда над головой взрывались снаряды еретиков. Мысль о том, что в отсеке экипажа будет бушевать темный огонь, вызывала отвращение. Она старалась силой воли заставить огненный шторм скосить последних культистов.

Трое из них всё ещё стояли на ногах.

Двое.

До Разрушителя добрался лишь один фанатик. Один фанатик, вооруженный каким-то взрывным устройством.

«Приготовьтесь!» — крикнула Этсул, и тут танк зазвенел, словно колокол. Ее резко отбросило в сторону, так сильно, что она ударилась головой о металл. Перед глазами потемнело. В ушах зазвенело. Она почувствовала запах дыма и яростно затрясла головой, пытаясь прийти в себя.

«Пожар!» — пробормотала Этсул, а затем, стряхнув с себя оцепенение, повторила по голосовой связи экипажа. «Пожар! Потушите, немедленно!»

«Тушу!» — крикнул Трив, отсоединяя от сиденья огнетушитель и направляя его сопла на пламя. Этсул могла лишь с ужасом наблюдать, как бретианец сражается с огнём, пламя лизало его кожу и форму, пока он его тушил. Она знала, что если он быстро не добьётся успеха, ей придётся отдать приказ об эвакуации экипажа. Огонь в замкнутом пространстве танка — худший кошмар командира.

Этсул почувствовала облегчение, когда пламя утихло под удушающими струями тушащего вещества, превратившись в едкий дым, который был унесен воздухообменниками прежде чем успел взлететь. Однако ее утешение омрачало то, что Трив сидел, напряженно откинувшись назад, явно испытывая боль, а на её экране вспыхивали красные руны.

«Верро, присмотри за Тривом», — приказала она. «Клятва Кадии, правая гусеница повреждена. Григер, состояние главного орудия?»

Когда сержант не ответил, она вытянула шею вниз, чтобы посмотреть, не ранен ли он тоже. Никаких признаков ранения она не увидела. Вместо этого он что-то теребил на пальце, возможно, кольцо? Что бы это ни было, у Этсул не было на это времени. Она бесцеремонно пнула его в спину.

«Сержант Григер, сосредоточьтесь!» — прогремела она в голосовой связи. «Статус?»

На мгновение Григер оказался перед выбором: яростно наброситься на нее или подчиниться приказу. Он выбрал последнее — и, по мнению Этсул, сделал это очень мудро, с лихорадочной сосредоточенностью приступив к своим обязанностям.

«Статус зелёный, главное орудие готово к бою и заряжено», — выплюнул Григер.

«Тогда стреляй!» — скомандовала Этсул.

«Цель захвачена, Стреляю из основного орудия», — прорычал Григер, произведя выстрел почти прежде, чем Этсул успела открыть рот. Снаряд пролетел точно и разорвал на части еще одного похожего на танк монстра. С его гибелью атакующая орда дрогнула.

«Вражеская артиллерия нейтрализована, первый лейтенант», — объявил сэр Гутфрид, довольный собой.

«Какова ситуация с сопротивлением противника в вашем районе?» — спросила Этсул. Ответ Гутфрида прозвучал несколько озадаченно, словно он был разочарован тем, что его не сразу же похвалили за героизм.

«Все мертвы. Мой Рыцарь получил ранения, кадианцы также пострадали при преследовании врага, но…»

— Перемещайтесь на наши позиции, — перебила его Этсул. — Противник по-прежнему оказывает сильное давление на южные оборонительные позиции.

«Возвращаюсь», — коротко ответил Гутфрид и прервал голосовую связь.

У Этсул не было времени на то, чтобы сглаживать острые углы. Сейчас у них был шанс сорвать основное наступление противника, прежде чем оно снова наберет обороты. Она…

Этсул остановилась, увидев фигуру, выходящую из дыма среди руин, оставленных изуродованными монстрами. Она была высокой, почти высотой с башню Стальной Поступи, с длинными черными волосами, свисающими на жуткое лицо. Каждый сантиметр тела монстра был искажен механическими модификациями, нечистыми мутациями или и тем, и другим. И все же это был не просто боевой зверь, в этом она была уверена. При виде его внутренности похолодели. Она откинулась на спинку кресла, когда существо устремило на нее свой взгляд и, казалось, смотрело прямо сквозь объективы видеокамер, его желтые глаза впивались в ее глаза. Болтовые снаряды с грохотом неслись по улице к существу, разлетаясь на куски в клубах пепла.

Медленно и размеренно кошмарное существо подняло один, слишком длинный коготь и указало на Стальную Поступь. Затем оно исчезло в тумане. Подобно отступающему приливу, выжившие культисты отступили вместе с ним.

Этсул опустилась на сиденье, чувствуя, как дрожат руки. Холодный пот выступил по всему телу. Она задумалась, не увидела ли она только что злобного организатора ловушки, в которую попали она и её войска. Если да, то он тоже её увидел и отметил.

Страх, который она испытывала при этой мысли, был настолько силен, что даже знание о том, что они пережили очередное нападение еретиков, не могло согреть ее замерзшие кости. В тот момент Этсул была настолько убеждена, что произойдет что-то ужасное, что когда все огни вдоль дороги погасли одновременно, это казалось почти самосбывающимся пророчеством.

«Трон, что только что произошло?» — спросил Вацлав. «Сэр, я думаю, это всё электричество просто… пропало…»

Время миссии

+20:50 ЧАСОВ

«Неужели прошло всего четыре часа с тех пор, как мы здесь были?» — спросила Этсул.

«Боюсь, что да, сэр, с небольшими отклонениями», — ответила Гельт. Она стояла над картографическим столом в импровизированном стратегическом штабе, изучая развернутый пергамент. Как всегда, форма Гельт была безупречной, волосы уложены и держатся с достоинством. На ней не было темных теней, которые портили глазницы Этсул, и никаких пятен жира или сажи. Ей придется спросить Гельт, в чем ее секрет, но не сегодня. И без того было достаточно причин для уныния.

Этсул созвала брифинг, как только это стало возможно после вражеского налета. Каждую секунду, пока медики и сестры-госпитальеры занимались своими делами, а уцелевшие имперские войска восстанавливали свой потрепанный оборонительный кордон, она ожидала, что крикуны снова завоют.

Они молчали, пока лучи рассвета пробивались сквозь призрачный туман, рассеивая мрачное освещение по Святому Дозору. Пока кадианцы, гесканцы и Сёстры Битвы восстанавливали разрушенные баррикады и делали всё, что могли, ради погибших, единственными звуками были треск гаснущих костров, рычание двигателей и бормотание измученных голосов.

Этсул хотела остаться со своей командой и быть рядом с ними. Как всегда, её желания мало что значили. После того, как «Стальная Поступь» была возвращена в тень святилища с помощью «Атласа», она вызвала свой командный состав обратно в стратегиум. Поврежденный танк она оставила на попечение одного из сервиторов «Пять-девять», пока другой занимался «Решительным». Тем временем Трива лечила сестра-госпитальер по имени Анака. Она прибыла за несколько мгновений до медика лейтенанта Томашина, и тот, казалось, был расстроен, узнав, что его помощь не понадобится. Этсул отправила его проверить своих товарищей, прежде чем поспешить в святилище.

По крайней мере, все её офицеры пережили ночь. Их, особенно боевых сестёр в их грохочущих силовых доспехах, было мало, и запах пота и дыма вскоре стал приторным. Этсул поймала себя на зависти к сэру Гутфриду за его голографическую проекцию и отсутствие обонятельного восприятия. Затем она поняла, что понятия не имеет, как долго он был заперт в кабине своей боевой машины, не имея времени ни помыться, ни проветрить помещение. Начинают ли рыцарские резервуары пахнуть, если пилот слишком долго занимает их? Этсул отбросила эту мысль, понимая, что это результат усталости и шока.

«Битва оказывает странное воздействие на разум». Это было еще одно частое замечание командира Масенве, хотя она не помнила, давал ли он когда-либо советы, как с этим бороться.

«С момента завершения нашего предыдущего совета прошло четыре часа, семь минут и пятнадцать секунд», — заметил Омикрон Пять-Девять, отвечая на риторический вопрос Этсул.

«И у нас стало меньше топлива и боеприпасов, чем тогда», — мрачно заметил Роак.

«И мы понесли тяжелые потери, — сказал Томашин. — По предварительным оценкам, почти половина оставшихся пехотинцев убиты или ранены, а три мои «Химеры» потеряны».

«Из обломков что-нибудь можно спасти?» — спросил Роак. Томашин перевёл на офицера Гескана бледные глаза.

«Я не сказал «сломаны». Я сказал «потеряны». «Гордость Партока», «Охотник» и «Надежный» были утащены… в туман…» Он жестом попытался изобразить нечто слишком ужасное, чтобы выразить словами.

«Еще одним из этих чудовищных слуг?» — спросила Этсул, стараясь не представлять, что Стальную Поступь постигнет та же участь. Томашин кивнул, выглядя больным.

«Когда они захватили Охотника, в нем еще оставались солдаты. Они кричали в вокс, а потом… тишина». После этого заявления воцарилась тишина. Этсул видела, как ее офицеры пытаются осмыслить ужасные последствия слов Томашина.

— Мы уже знаем, что случилось с электричеством? — резко спросила Гельт. На лице Роака читалась боль.

«Я отправил туда пару своих ребят на квадроцикле», — сказал он, затем сделал паузу и нахмурился, глядя на карту. Серый рассветный свет, проникающий сквозь окно комнаты, так обрисовывал его хмурое лицо, что Этсул на мгновение показалось, будто оно высечено из камня.

«И что?» — спросила лорд-комиссар Холскейн. Она заняла один из немногих стульев в стратегическим зале, усевшись под окном с кружкой рекаффа.

«Генератор тоже исчез». Роак сделал достаточно сильный акцент на этом слове, чтобы исключить любые недоразумения. «Мои разведчики прислали мне фотографии. Могу поделиться ими со всеми желающими».

Этсул кивнула, и Роак постучал по своему планшету. Она подняла свой и подождала, пока тот произносил молитвы перегрузки. Поверх планшета Этсул последовательно загорелись крошечные люмены, затем по его экрану развернулись изображения. На них был изображен фон из разрушающихся руин, а на переднем плане — железобетонная равнина, изуродованная огромной ямой. Этсул нахмурилась, глядя на изображение; ее аугментированный глаз заметил ее интерес и выделил потенциально важные детали ореолами данных. Большие трубы и трубопроводы тянулись к краю ямы, где они были изрезаны, словно разорваны какой-то огромной силой. Один из гесканов Роака стоял на периферии кадра, показывая масштаб разрушений.

«Что оставило эти царапины на железобетоне?» — спросил Вацлав.

«Что это, повреждения от оружия?» — спросил Томашин.

«Анализ вероятности: низкий», — ответил «Пять-девять». «Эти углубления не соответствуют характеру повреждений ни одного известного баллистического оружия».

Взгляд Этсул озарил ореолом неровные траншеи в земле по краям ямы.

«Звучит безумно, но я думаю, что это было сделано когтями», — сказала она. «Что-то разорвало железобетон когтями, как животное».

«Трон…» — выдохнул Томашин.

«Думаю, вы правы, сэр. Внушительные размеры», — заметила Гельт, подняв бровь. «С такими когтями он, наверное, мог бы содрать кожу с наших танков, как со спелых фруктов».

«Вокруг кратера были брызги какой-то гелеобразной субстанции, — продолжил Роак. — Следы пожара и обломки свисали в яму. Что бы это ни было, оно проникло прямо под генератор, схватило конструкцию снизу и утянуло ее вниз».

«Поправьте меня, если я ошибаюсь, лейтенант, но разве генератор не был больше, чем это это святилище?» — спросила сестра-настоятельница Фарро. Ее вопрос заставил нескольких собравшихся офицеров с беспокойством опустить глаза в пол.

«Вы правы, сестра-настоятельница», — сказал Роак.

«Тогда зачем было охотиться за ним, если они могли просто вырвать сердце нашей обороны?» — спросила Этсул. «Нас притесняли с севера и юга. Если бы это… что бы это ни было… могло проникнуть под холм Святого и сделать это, это могло бы положить конец этой битве одним махом».

«Ни одно еретическое существо не смогло бы совершить подобное над святыней Бога-Императора», — заявила настоятельница Джейон. «Аура святой Гвендолин оттолкнула бы его».

«Возможно…» — сказал Вацлав, чем вызвал недовольный взгляд Сестры Битвы.

«Вы думаете иначе, лейтенант?» — спросила Этсул.

«Страх, господин, — сказал Вацлав. — Возможно, настоятельница права, но, не желая никого обидеть, я думаю, что это может быть психологическая война».

«Вера — единственное объяснение, которое нам нужно!» Сестра Джейон, казалось, была готова ударить Вацлава, но сестра Фарро положила на ее руку сдерживающую перчатку.

«Пусть говорит, сестра. Бог-Император поместил нас всех сюда не просто так. У каждого из нас есть ценные откровения, которые мы должны передать. Истина может быть не одной».

Джейон хмыкнула. Она жестом предложила Вацлаву продолжить, на ее морщинистом лице застыло скептическое выражение. Вацлав благодарственно кивнул.

«Туман ухудшил нашу видимость, не говоря уже о том, что он испортил наш Вокс и ауспексы, и появилось несколько странных явлений», — сказал он. «Я не говорю, что еретики виноваты в появлении тумана, но, похоже, их тактика включает его в себя, и, судя по всему, он не мешает им так сильно, как нам. Затем они похищают всех в городе и оставляют на их месте спрятанных монстров, чтобы устроить нам засаду. Это лишает нас уверенности. И, кроме того, мы понятия не имеем, сколько их там, и у нас нет способа это выяснить».

«Не говоря уже о том, что эти проклятые твари сами по себе были ужасающими», — добавил Роак.

«А еще есть эти хоровые излучатели на склонах, — продолжил Вацлав. — Никто не скажет, что они не пугают, воют сквозь туман, словно враг хочет, чтобы мы знали об их приближении».

«А теперь они забрали у нас электричество», — сказала Этсул.

«И не только это, сэр, — они ещё и заставили нас гадать, что же, во имя Трона, случилось и куда они могут нас ударить в следующий раз», — сказал Вацлав. Он отпил глоток из кружки кофе и нахмурился, обнаружив, что она пуста. «Мы изолированы, мы фактически в ловушке, мы не можем отдохнуть из-за страха нападения, и мы не видим, что там — или что сейчас находится под нами, ради всего святого, — и не знаем что может настигнуть нас в любой момент».

«Психологические пытки. Кажется, всё сходится», — сказала Гельт.

— Но какой в этом, чёрт возьми, смысл? — воскликнул Томашин. — Трон, вы сами сказали, сэр, они могли бы закончить бой и убить нас всех. Они могли бы… — Он посмотрел на Холскейн, но её нечитаемое выражение лица, казалось, заставило его замолчать. Томашин сглотнул и снова посмотрел на Этсул. — Зачем им затягивать, сэр?

«Еретики», — сказала сестра Джейон, вложив в это слово презрение.

«Может, мы приманка?» — предположил Роак, разминая шею и плечи с отчетливыми щелчками. «Заманить нас сюда, запугать, чтобы мы позвали на помощь, а потом, когда появится более крупный отряд, уничтожить всех разом? Освободить путь, чтобы нанести удар по наступлению на Джораг с фланга?»

Этсул была в ужасе от этого предположения. Неужели враги обманом заставили ее выполнять их работу?

— Кажется, это излишне сложно, — возразил Вацлав. — Кроме того, если бы они так поступили, разве это не привлекло бы внимание лоялистов? Они бы скорее предупредили всех, чем проделали бы брешь в нашей обороне. Роак кивнул.

«Возможно, в этом и заключается их намерение», — сказал Томашин, с гримасой поправляя руку, перевязанную ремнем. «Может быть, это все тщательно продуманная отвлекающая операция, чтобы отвлечь внимание командования от чего-то другого».

«Предположение: я вижу низкую вероятность того, что какое-либо из этих предположений окажется верным», — сказал Пятый-Девять. «Если еретики знают о потенциальных трудностях, связанных с установлением дальней голосовой связи через туман призраков, им не стоит использовать это место ни в качестве приманки, ни в качестве отвлекающего маневра. Они не смогут рассчитывать на то, что мы успешно подадим сигнал бедствия».

«У дома Минотос есть поговорка, — сказал сэр Гутфрид. — Воин, который ищет в тени за своей спиной, упускает из виду врага, стоящего нагло перед ним. Я не вижу смысла мучительно размышлять о планах еретиков, когда мы не в состоянии ни понять, ни предотвратить их. Мы должны сосредоточиться на своем священном долге — доставить Адамантовую Орлицу в целости и сохранности на фронт Руэга».

Этсул сжала кулаки, стараясь как можно сильнее отогнать от себя тревоги.

«Сэр Гутфрид прав, — сказала она. — Мы должны действовать, используя имеющиеся у нас данные, и сосредоточиться на нашей миссии. Вацлав, вы, возможно, правы, что еретики затягивают этот конфликт, чтобы мучить нас. Я слышала, что верные души не должны пытаться понять умы тех, кого коснулась варп-энергия, потому что — по своей природе — они безумны. Но если вы правы, то их действия могут даже дать нам небольшое преимущество».

«Почему?» — спросил Роак.

«Если они пытаются затянуть бой и заставить нас страдать, они не просто обрушат на нас подавляющую силу и положат конец, — сказала Этсул. — И если это так, то у нас больше шансов продержаться достаточно долго, чтобы дождаться прибытия подкрепления».

«При условии, что уважаемый инженер с кем-нибудь связался», — сказал Томашин.

«Предупреждение: я не могу дать никаких гарантий, — ответил Омикрон Пять-Девять. — Многое зависит от благосклонности Омниссии».

«Лучше всего предположить, что мы предоставлены сами себе», — язвительно заметила сестра Джейон.

Этсул бросила на Сестру Битвы многозначительный взгляд, в ответ увидев на ней невозмутимое хмурое выражение лица. Она покачала головой и огляделась по сторонам.

«Очень хорошо. Тогда перед нами встает вопрос: будем ли мы окопаться и удерживать свои позиции или же выдвинемся, и если да, то куда? Вы все опытные и компетентные офицеры. Мне важно ваше мнение».

Роак высказался.

«Наша разведка шахты прошла успешно. Туннель тянется почти на две мили сквозь гору, прежде чем выйти на скалистое плато, площадь которого, возможно, вдвое превышает площадь этого города. Шахтный комплекс занимает его северную окраину и примыкает к самому обрыву. Он старый и, несомненно, в плохом состоянии. Прошёл через то же самое, что и все остальные места на Кроатоасе. И, как мы и предполагали, с этого плато нет спуска, как только мы туда доберёмся. Меня также беспокоит стабильность самого плато. У нас сложилось впечатление, что раньше оно было частью более крупного скального массива – Трон, возможно, это была часть другой горы, перевала или чего-то подобного, насколько мне известно. Много трещин, некоторое проседание, и северный край определённо демонстрировал признаки обрушения в какой-то момент. Вероятно, при обрушении он унёс с собой значительную часть шахтного комплекса. Я бы не рискнул гадать, как долго то место останется стабильным, если бои переместятся в том направлении».

«Звучит не очень многообещающе, не так ли?» — заметила Гельт.

«Ну, несмотря ни на что, Адептус Механикус построили шахту на века, — продолжил Роак. — Множество прочных сооружений и хорошее укрытие. В экстремальных условиях она пригодится, по крайней мере, на какое-то время. Самое главное, насколько мы можем судить, еретики либо не нашли её, либо проигнорировали. Во всяком случае, никаких следов этих ублюдков не обнаружено».

«А что насчет тумана?» — спросила сестра Фарро.

«Здесь и там одинаково густой, сестра-настоятельница», — ответил Роак.

«Я надеялась, что плато, возможно, обеспечит более удобное место для передачи сигналов инженера», — сказала Фарро.

«Как и я, сестра, — сказала Этсул. — Тем не менее, шахтный комплекс — это вариант. Можно сказать, что там нам будет проще укрыться, чем здесь, и заставить врагов атаковать нас с одного направления, несмотря на риск обрушения».

«Возможно», — вмешался сэр Гутфрид.

«Действительно, — согласился Этсул. — Если мы отступим туда, то сами себя загоним в ловушку и признаем, что без спасения у нас нет шансов выбраться и завершить миссию. Я не хочу ставить нас в такое положение, если только это не будет крайней необходимостью».

«К сожалению, должен сказать, что наши шансы на прорыв невелики, сэр», — сказал Томашин, сжимая в руках планшет. «В этом тумане дороги чертовски ненадежны, тем более на расстоянии, но тем не менее, если вы сопоставите попытки, предпринятые моими солдатами и войсками Роака…»

«Насколько всё плохо, лейтенант?» — спросила Этсул.

«Если значительная часть получаемых нами данных действительно содержит вражеские скопления, а не просто помехи, то они сосредоточили значительные силы к северу и югу от города, сэр. Их больше, чем мы можем прорвать, даже с вашими танками и сэром Гутфридом».

Гололитическая проекция дворянина вздрогнула. Этсул подняла руку, чтобы прервать его.

«Я предпочитаю честные оценки преувеличениям, сэр Гутфрид. Будьте уверены, никто не порочит вашу честь».

«Вполне вероятно, что они находятся на склонах к востоку и западу, сэр», — продолжил Томашин. «Пока никаких контактов не было, но я готов поспорить на недельный запас продовольствия, что они скоро разместят там снайперов, если таковые имеются».

«В этом тумане?» — спросила сестра Фарро.

«Мы не знаем, как долго это продлится, и, вероятно, они тоже не знают», — ответил Томашин. «Если они пытаются психологически мучить нас по каким-то странным еретическим причинам, то это имеет смысл. В один момент мы наслаждаемся небольшим облегчением, когда рассеивается туман, а в следующий — бросаемся искать укрытие, когда они начинают расстреливать нас на улицах».

«Справедливое замечание, лейтенант, — сказала Этсул. — Мы будем учитывать это, если видимость улучшится».

Она положила руки на стол и окинула взглядом улицы города. Она уже не в первый раз пожалела, что они не были обозначены на этой картограмме. Их анонимность была бесполезна и странно смущала, словно они защищали какое-то несуществующее место. Она подумывала приказать кому-нибудь отметить их простой нумерацией, но потом подумала о сложностях обновления карт у всех и о потенциальной путанице. От этой мысли она отказалась.

«Итак… мы не можем разумно надеяться на прорыв без чрезмерного риска для миссии, но мы не хотим застрять на плато, если это не наш единственный оставшийся вариант», — сказала она. «Это означает, что нам остается продолжать борьбу на улицах Святого Дозора, не так ли?»

«Если мы собираемся это сделать, то нам нужно хорошенько разобраться, как вести эту борьбу на наших условиях, не так ли, сэр?» — сказала Гельт.

«Именно так, лейтенант», — сказала Этсул, не обращая внимания на пронзительный взгляд Холскейн. «Стальная Поступь, возможно, и является осадным танком по своей конструкции, но вы, кто меня знает, также знаете, что мне не свойственно сидеть сложа руки и ждать неприятностей. Мы пережили последнюю атаку противника, но я бы вряд ли назвала это победой. Заняв позицию на площади Святилища, мы передали инициативу нашим врагам. Хотя мы нанесли им значительный урон, они ответили нам тем же, и теперь мы потеряли генератор. Это была моя ошибка. Я признаю её и не позволю этому повториться. Кроме того, теперь нам предстоит столкнуться с неизвестным подземным врагом, потенциально сверхтяжелого класса».

«Нет смысла давать этой штуке одну легкую мишень», — сказал Вацлав.

«Роак, Томашин. У вас осталось достаточно техники, чтобы ваши силы оставались полностью мобильными?» — спросила Этсул.

«Осталось семь отрядов, и всего девять солдат на всех», — сказал Роак. «Я могу распределить их между сержантами Хольштадтом и Лонгуотером, и еще пару человек оставить здесь в резерве. Плюс, конечно, моя «Саламандра» — «Искатель» все еще в строю».

Томашин долго не отвечал, хмурясь над своей доской и постукивая по ней, анализируя данные. Этсул позволила ему работать, сдерживая свое нетерпение. Наконец он поднял глаза.

«Вполне осуществимо, сэр, да», — сказал он. «Потребуется нестандартное объединение пехоты и тяжелого вооружения. После всего этого я предложу императору покаяние за это. Думаю, он поймет».

Сестра Джейон, казалось, была готова сказать что-нибудь язвительное, но Гутфрид опередил ее.

«Часть этих сил можно было бы с пользой задействовать для обеспечения безопасности моего гусеничного транспортного средства, как вы и обещали ранее, первый лейтенант», — заметил он. «Предрассветное сражение также дорого обошлось Бомбасту. Без припасов на борту этого транспортного средства нет никакой надежды ни на эффективный ремонт, ни на перезарядку моих систем вооружения».

Этсул постучала по столешнице, тщательно обдумав ответ.

«Государь Гутфрид, если мы завладеем гусеничным транспортером — или тем, что от него осталось, — сможет ли уважаемый инженер отремонтировать ваш рыцарский костюм или помочь с перезарядкой?»

Наступила пауза. Голографическая проекция аристократа потрескивала, издавая помехи.

«Нет», — наконец признал он. «Если только он не будет посвящен в священные обряды ризничего…»

«Подобный конфликт в данных был бы равносилен святотатству», — прервал Омикрон Пять-Девять. «Секреты ризничих — это не секреты инженеров».

«Тогда прошу прощения, сир, но мой ответ должен быть отрицательным», — сказала Этсул. «Из того, что вы мне рассказали, гусеничный транспортер был разбит в районе генератора, а это последнее известное местонахождение таинственного туннельного монстра противника. Я не буду рисковать».

«Я, пожалуй, сам это сделаю!» — рявкнул Гутфрид. Он явно стремился к царственной надменности, но для Этсул это прозвучало как юношеская капризность.

«Во-первых, вы этого не сделаете, потому что вы подчинились моей власти, и идти против меня сейчас, несомненно, будет противоречить вашему кодексу», — твердо сказала она. «Во-вторых, если ваш рыцарский костюм весит хотя бы половину того, что кажется на первый взгляд, то на вашем месте я бы не стала выходить на улицы, потенциально подмываемые огромными подземными туннелями».

«Упасть в огромную яму, и там выплескивать злость», — размышляла Гельт. «Как то не по  рыцарски».

Господин Гутфрид нахмурился, но промолчал.

«Итак, если мы не собираемся захватить гусеничный вездеход, что, по-вашему, мы будем делать с нашими силами, сэр?» — спросил Роак.

«Есть несколько идей, лейтенант, — сказала Этсул. — Но прежде чем я их изложу, сёстры-настоятельницы, сколько у вас солдат?»

«Четырнадцать остались невредимы, еще трое ранены, и наш носорог», — ответила сестра Фарро.

«Прежде чем вы спросите, первый лейтенант, нет, мы не оставим святилище, — вставила сестра Джейон. — Мы не сделали бы этого раньше. Мы не сделаем этого сейчас. Его защита — наш священный долг».

«Не могли бы мы вынести реликвии из святилища?» — спросила Этсул. Сестра Фарро задумчиво посмотрела на нее, но ответ сестры Джейон был бескомпромиссным.

«Это было бы осквернением, если бы мы сначала не получили святого разрешения от верховной канониссы!»

«Чего вы здесь не получите, находясь в осаде», — закончил Вацлав.

«Именно так», — сказала сестра Джейон с мрачным удовольствием. «Поэтому мы должны оставаться в этом месте и охранять эти реликвии, даже если нас всех призовут к мученической смерти в их защиту».

«Это не значит, что некоторых наших воинов нельзя было бы оставить на борту «Носорога», сестра», — многозначительно заметила Фарро. «в этом случае в святилище все равно осталось бы достаточно стражей».

«Спасибо, сёстры-настоятельницы, это очень поможет», — вмешалась Этсул. «Сильная охрана для защиты святилища на случай, если нам придётся отступить сюда, и мобильный резерв ваших воинов, который поможет мне в реализации моего плана. Благодарю Бога-Императора за вашу поддержку».

Сестра Фарро кивнула с серьезной улыбкой. Сестра Джейон презрительно скривила губу.

«Итак, первый лейтенант, каков ваш план?» — спросила Холскейн.

«Конечно, сэр, позвольте мне объяснить», — сказала Этсул, указывая на карту. «Мы разделяем наши силы на четыре боевые группы, точный состав которых я определю после этого брифинга. Первая группа остаётся на площади Святилища, обеспечивая оборону этой позиции в качестве нашего опорного пункта на случай массированного нападения противника. Вы, лорд-комиссар, останетесь здесь с надлежащей охраной, как и оставшиеся у нас машины снабжения, а лейтенант Томашин возьмёт на себя командование вашей обороной. Второй и третьей группами буду командовать я и лейтенант Роак соответственно, и они будут обеспечивать оборону этих двух позиций».

Этсул указала пальцем на два выбранных места. Роак медленно кивнул.

«Да, значит, ваш отряд окажется в районе крепости силовиков… что… на три улицы восточнее и чуть южнее площади. А мой будет контролировать Площадь Мучеников и зал надзирателей к северу от дорожного туннеля, ведущего к шахте. Логично».

«Мы будем рассредоточены, нас будет сложнее поразить всех и сразу, а наша бронетехника будет мобильной, поэтому мы будем готовы быстро отреагировать на любой дальнейший удар противника», — сказала Этсул.

Томашин осторожно кивнул. «Да, сэр, и наши позиции образуют цепочку по всему городу, так что даже если туман сделает голосовую связь ненадежной, мы сможем передавать сообщения».

И, как подумала Этсул про себя, такое положение дел обеспечит Томашину наиболее надежное положение как в отношении святилища, так и в плане его преданности комиссару, компенсируя его сравнительную молодость и неопытность.

«Мы с моими товарищами можем это обеспечить — оставаться мобильными, патрулировать территорию и передавать разведывательную информацию», — сказал Роак.

«Кроме того, этот участок станет надежным укреплением, а удержание зала обеспечит стратегический контроль над нашим резервным маршрутом в случае чрезвычайной ситуации», — заключил Томашин.

«Тем временем, сэр Гутфрид и его рыцарь составят четвертую команду и будут выполнять функции нашего основного резерва», — сказала Этсул.

«Конечно, этот план также сопряжен с риском того, что нас окружат и уничтожат по частям, если противник атакует с достаточной силой», — заметила лорд-комиссар Холскейн. «Кажется, это излишний риск».

Этсул глубоко вздохнула, прежде чем ответить.

«С уважением, лорд-комиссар, я не согласна. Как мы уже отмечали, риски, присущие любому другому варианту действий, представляются более высокими. И поскольку ваша безопасность доверена мне, я вынуждена настаивать на именно таком варианте действий».

Где-то медленно отсчитывались секунды на часах. Пламя свечей отчетливо трепетало. Голографическая проекция сэра Гутфрида шипела от помех. Этсул не отрывала взгляда от Холскейн. Наконец, лорд-комиссар кивнула.

«Настаиваете, первый лейтенант? Хорошо, если вы ошибётесь, то либо еретики перебьют нас всех, либо я прострелю вам череп».

«У всех нас свои обязанности, сэр», — ответила Этсул. Кожа вокруг глаз Холскейн слегка нахмурилась.

«Да, и мы ее делаем, первый лейтенант. Продолжайте».

«Спасибо, сэр», — сказала Этсул. Сердце все еще билось вдвойне быстрее, она оглядела собравшихся офицеров. «Еще что-нибудь?» — спросила она.

«А что насчет хоровых излучателей?» — задумчиво спросил Вацлав.

«А что с ними, лейтенант?»

«Оба раза они звучали прямо перед атакой противника. Понятия не имею, остались ли они там со времен добычи полезных ископаемых или их установили еретики, но в любом случае, что если это не просто психологическое оружие?»

«Почему?» — спросил Роак.

«Многие из тех, кого враг выставляет на поле боя, — это слуги того или иного рода, — сказал Вацлав. — А что, если этот звук… я не знаю точных слов, но это какой-то… приказ атаковать? Или что-то вроде военной арии Рыцаря, что бы направить врага?»

Этсул обратился к Омикрону Пять-Девять.

«Предостережение: подобные рассуждения опасно приближаются к попытке постичь техногенную ересь. Нам не позволено знать их функцию, если таковая существует. Неведение должно быть нашей защитной оболочкой и нашим трижды освященным псалмом аутентификации».

Вацлав нахмурился. «Я не предлагаю выяснять, как работают эти чертовы твари! Я предлагаю найти их и вырубить!»

«И при этом потерять возможность получать ранние предупреждения о нападении противника?» — усмехнулся сэр Гутфрид.

«Не уверен, что это осуществимо без большого риска», — добавил Роак с извиняющимся видом.

Этсул встретилась взглядом с Вацлавом и слегка покачала головой. Он сердито посмотрел на нее, но потом успокоился. Она пообещала себе, что встретится с ним после брифинга. Возможно, у нее все-таки найдется время для каких-нибудь скандалов, если они касаются нужных людей.

«У нас есть работа, и враг может вернуться в любой момент», — сказала она. «Мне нужна полная инвентаризация всех оставшихся боеприпасов, топлива, медикаментов и продовольствия. Половину следует складировать здесь, другую половину разделить между командами номер два и номер три. Все должны быть распределены по времени сна, без исключений. Томашин, Роак, сестра-настоятельница Фарро, мы обсудим точное распределение сил в командах номер один, два, три чуть позже. Уважаемый инженер, могу ли я попросить вас ускорить ремонт «Стальной Поступи» и «Решительного», а затем сделать все возможное для оставшихся транспортных средств лейтенанта Томашина?»

Ее офицеры отдали честь и двинулись разойтись. Этсул на мгновение остановила их, подняв руку.

«Поймите, все вы. Вы уже чертовски хорошо сражались. Если бы не вы, мы бы погибли. Но Бог-Император ожидает большего. Я ожидаю большего. Мы выстоим. Помощь придёт к нам. Даже если наши призывы не дойдут до дружественных ушей, есть предполагаемое окно для выполнения миссии в течение двух дней, и если мы его упустим, это вызовет нам помощь автоматически. Поэтому я ещё раз говорю: помощь придёт к нам. Просто сохраняйте веру, доверяйте своим товарищам, и пусть праведная ненависть придаст силы вашим рукам. За Императора!»

«За Императора!» — хором ответили они, после чего вышли, оставив её с Томашиным, Роаком, сестрой Фарро и лордом-комиссаром, которая, судя по всему, решила остаться. Пока они говорили, Этсул почувствовала, как её взгляд приковался к нишам потолка комнаты. В этом помещении было гораздо меньше декоративных черепов, чем в молитвенном зале святилища, но неизбежно некоторые из них были вставлены в ажурные панели у потолка.

Она с удивлением обнаружила, что из глазниц одного из черепов на нее сверкнул объектив видеорегистратора. При виде этого зрелища она вздрогнула, внезапно почувствовав, что за ней необъяснимым образом следят.

Она отругала себя за эту нелепую мысль. В конце концов, кто остался в живых в Святом Дозоре, чтобы заниматься шпионажем? Вместо этого Этсул мысленно отметила, что нужно уточнить у Пять-Девять, можно ли получить доступ к трансляциям с окулусов и, возможно, использовать их, чтобы получить визуальное представление о городе в целом. Затем она устало отбросила эту идею, вспомнив, что у них нет электричества. Уставшая, но полная решимости, Этсул продолжила обсуждать свои планы с подчиненными, по мере возможности игнорируя сверкающий механический глаз, смотрящий сверху.

Время миссии

+21:15

Магос  Тетикс медленно шла по своему лагерю, держа в руке посох-бич. Она пыталась успокоить свои мысли после завершения последнего сеанса сбора данных. На короткий и резкий миг, когда Этсул смотрела в глаза её бесу, магос подумала, что ее пристальное наблюдение было замечено. Конечно, это была глупость, ведь что увидела бы обычная солдатка-человек с её тупыми, телесными чувствами?

Нет, успокаивала себя Тетикс, лоялисты оставались в неведении о ней, будучи информационно скомпрометированы. Они не осознавали своей роли в ее эксперименте, границ своего террариума. Более того, эта идея отложилась в одном из нейронных стаков магоса и была подготовлена к применению в подходящий момент – такое откровение, сделанное в нужный момент, могло бы даже стать психологическим оружием в ее арсенале и интересной переменной для эксперимента.

Несмотря на всё это, мимолетное ощущение того, что за ней наблюдают со стороны, слегка встревожило Тетикс, и она была слишком хорошим учёным, чтобы отрицать этот факт. Ей были необходимы ритуалы и рутина, чтобы стабилизировать свои мыслительные процессы, прежде чем представить своим войскам обновлённый доклад, основанный на разведывательных данных о планах лоялистов. И вот она шла по своему лагерю, предавшись сбору информации. Тетикс делала наблюдения по ходу дела. Никакие данные не оставались несобранными. Её тело было усеяно сенсорными рецепторами, представляющими собой сплав мутировавшей плоти и жутких аугментаций, которые пронизывали её кожу, словно кисты, и просвечивали сквозь вуаль её одеяний в бесчисленных сверхъестественных спектрах. Они поглощали всё, питая её датчики, которые неустанно вращались, проходя циклы отбора, сопоставления и хранения.

Без тёмного гения её биомеханических аугментаций даже вместительная ментальная архитектура Тетикс рухнула бы много лет назад под натиском такого потока информации. Вместо этого магусу даже не приходилось прилагать сознательных усилий к этому процессу. Это было к счастью, поскольку она больше не контролировала процесс, даже если бы она и захотела бы остановиться – она бы не смогла. Эта мысль мало беспокоила её на фоне безграничного богатства информации, к которой она имела доступ. Её ненасытный ум делал её более полезным винтиком в системе чем остальных.

Это также породило среди её последователей слух о том, что она всеведуща. Восхитительная ересь такого утверждения её забавляла. Кроме того, это усиливало страх её приспешников перед ней, что было полезно.

Она видела благоговейные взгляды, которыми они одаривали её, когда она проходила мимо них. Культисты, украшенные громоздкими протезами в виде шестеренок, отрывались от своих трудов или преклоняли колени при её проходе. Слуги, сотканные из кошмаров, выражали ей почтение, их дикие умы признавали её первенство. Они совершали ей придворные поклоны и реверансы, которые становились гротескными из-за их анатомии и зарослей металлических конечностей. Даже перебежчики-дегенераты из Астра Милитарум делали жесты почтения при её появлении, на мгновение отвлекаясь от ухода за ранеными или подготовки бронированных боевых машин к бою.

Лагерь Тетикс расположился в высокой долине между извилистыми вершинами. Скальные стены были испещрены пещерами, напоминающими вялые рты трупов. Водопады низвергались по острым каменным клыкам, а затем злобно свистели в подземные каналы, бесконечно грызя корни гор. Между входами в пещеры свисали колючие лианы, словно паутины гигантских паукообразных.

До прихода войска Тетикс до дна долины буйно разрослась зелень. Эти растения были сбрублены и брошены в потрескивающие печи за несколько дней до этого, а бледные побеги, уже прораставшие на их месте, под мутирующим воздействием пронизанных варпом Кошмарных Машин изогнулись в причудливые формы.

«Возможно, это и не кузница-святилище, — заметил Тетикс, указывая на Балота Ульта. — Но, если говорить о полевых лабораториях, то в ней есть своеобразное деревенское очарование».

Ульт повернул на неё свои ядовито-жёлтые глаза и издал глубокий, похожий на насекомое щебетание. Собравшиеся сервиторы и военачальники Тетикс — следовавшие за магосом, словно паломники в процессии, — застонали от этого звука. Тетикс протянул когтистую руку и схватил Ульта за руку.

«Знаю, младший брат, и я не отношусь к нашим потерям легкомысленно. Испытуемые достойно сражались за поклонников трупа. Я отношусь к нашей ситуации серьезно. И все же, научные исследования в этой области доставляют определенное удовольствие, и я могу наслаждаться ими, даже размышляя о наших дальнейших шагах».

Балот Ульт отвел свой зловещий взгляд от нее и двинулся дальше рывками, запинаясь. Черты лица Тетикс уже не были способны на что-либо столь человеческое, как снисходительная улыбка, но она испытывала сопутствующие ей чувства. Когда ее брат зацикливался на своей добыче, ему было не угодить, пока он не завладевал ею в своих когтях. Она верила, что Аркифан намерено сделал его таким.

Стены долины сужались по мере приближения к ее концу, земля поднималась скалистым склоном. Поднявшись немного, магос повернулась, чтобы осмотреть долину. Ее свита ждала ее указаний. Она оглядела воинов и боевые машины, а также временные паразитические техноструктуры своего лагеря. Между металлическими печами и биомеханическими орудийными башнями горел огонь. Неуклюжие сервиторы перекладывали ящики с боеприпасами и поднимали бочки с топливом. Раненые и умирающие культисты и солдаты лежали тесными рядами, некоторые издавая последние крики, пока трупообразные сервиторы-жнецы склонялись над ними, чтобы вырезать полезные компоненты.

«Балот Ульт прав. Мы понесли значительные потери во время нашей последней атаки», — отметила она.

«В следующий раз мы будем действовать эффективнее, великий магос!» — проныл Верховный Механист Ллерид сквозь свою железную маску. Культовый демагог склонил голову и хлестнул себя потрескивающим электробичем по спине.

«У лоялистов есть доспехи, рыцарь и прочная оборонительная позиция», — задыхаясь, произнес полковник Сантос, и в его голосе не звучало ни малейшего раскаяния. Слова офицера из отряда «Шипохвостов» просачивались сквозь мокрую от слюны резиновую маску его противогаза. Он говорил каждое слово с огромным усилием. «С уважением, магос, я советовал не позволять им окапываться в Святом Дозоре именно по этой причине».

Слуги Тетикс зашипели на Шипохвоста. Он направил на них свои запотевшие линзы и многозначительно положил одну руку на рукоять своего силового меча. Костлявые шипы, торчащие из его спины, угрожающе загрохотали.

Тетикс взмахнула над их головами своим черным железным посохом-бичем, словно благословляя их. Кислотно-зеленый корпосант заплясал над ними.

«Высший механист, ваши культисты проявили себя удовлетворительно для Аркифана, — сказала она. — Вам больше не нужно бичевать себя. Что касается ваших предупреждений, полковник Сантос, будьте уверены, я слышу и ценю ваши стратегические замечания. Но вы — солдат. Вы мыслите прямолинейно. Я — учёный. Мой разум работает сложными взаимосвязанными параболами среди переплетающихся механизмов благословенных замыслов Аркифана. Нельзя проводить эксперименты над испытуемыми, не заперев их сначала в клетке».

Два лейтенанта затихли: Ллерид тяжело вздохнул, а Сантос отдал честь, сжав кулаки.

«Мое замечание не было задумано как критика, — продолжила Тетикс. — Я просто наблюдаю. Иронично, что нас не так много, как, несомненно, представляют себе безграничный и непознаваемый поток, наши жертвы. И все же у нас есть необходимые инструменты для выполнения нашей работы. Я ожидаю от вас не исправления мнимых недостатков, а лишь обеспечения того, чтобы предоставленные вам ресурсы использовались в полной мере и с минимальными потерями. Это понятно?»

Ее окружение хором выразило понимание, некоторые из них пали ниц. Тетикс проигнорировала эти поклоны. Их страх был полезен, но у нее было мало времени на чрезмерные эмоции фанатиков. В ее представлении они были сродни избыточным процессам, замедляющим перегруженных мыслителей. И все же, размышляла она, приходится работать с теми инструментами, которые есть. А для этого конкретного эксперимента у нее был один особенно полезный инструмент.

Ударом своего посоха Тетикс указала на раздутое существо, скрывающееся среди ее свиты. Из пастей чудовища вырвались жалкие стоны, когда оно, шатаясь, двинулось вперед в ответ на ее вызов данных. Слуга согнулся пополам под тяжестью эзотерических антенн и покрытых статичным мехом видеоэкранов, которые, словно жуткие механические насекомые в своем улье, заполонили его раздутый горб. Оно присело перед ней. Когда его стон превратился в потрескивающий вой, экраны, усеивающие его плоть, начали воспроизводить зацикленные изображения, полученные с последнего стратегического брифинга Хадеи Этсул.

«Вы видите, что замышляют наши враги», — сказала Тетикс.

«Наблюдают, но они не знают, что мы наблюдаем», — пропел слуга нараспев.

— Нет, — снисходительно ответила Тетикс. — Можно даже посочувствовать им. Они не знают, в чью ловушку попали. Они еще не понимают масштаба своей опасности, того, что я — винтик в механизмах Аркифана, а они — всего лишь мякина, попавшая в его бесконечные галактические ловушки.

Балот Ульт издал дребезжащий вздох умирающего вокса и заскрежетал когтями по камням.

«Точно так же и я думаю, брат, — сказала Тетикс. — Возможно, они и невежественные лоялисты, но даже они могут быть полезны. Я рада предоставить им такую возможность для самосовершенствования. Конечно, они не узнают, что я их благодетельница, но это не имеет значения. Я — женщина науки и веры, и не ищу признания ни в одном, ни в другом. Я здесь, чтобы углубить свое понимание страха, того, как люди и машины могут быть сломлены им, а затем перепрофилированы для лучшего служения нашему повелителю кузницы. После того, что я увидела во время сегодняшнего нападения, я считаю, что подопытные будут очень полезны в моих экспериментах. Особенно Стальная Поступь и его разумные компоненты».

«А что насчёт нарушителя?» — спросил полковник Сантос. Его шипы заскрежетали, словно сухие тростники на ветру, — верный признак его недовольства.

«Что с ним?» — задумчиво произнесла Тетикс. — «Должна признаться, меня немного интересует его цель среди моих подопытных, почему он крадется и строит козни. Но в исследованиях нужна дисциплина. Вскоре мы вытащим их из клеток для детальных экспериментов. Тогда я с удовольствием определю его происхождение и цели».

«Настало время, великий магос?» — с нетерпением спросил Верховный Механист Ллерид. Разноцветные глаза его маски мерцали, словно за ними искрил сварочный аппарат. «Схватить ли нам неверующих?»

«Пока нет, — сказала Тетикс. — Эта работа требует терпения и усердия. Наши испытуемые находятся там, где нам нужно. Они слишком слабы, чтобы вырваться из клетки. Нет, для дальнейшего изучения мы должны причинить нашим испытуемым как можно больший страх и страдания, прежде чем завершить этот эксперимент».

«Ещё раз отмечу, уважаемый магос, что наше время ограничено», — пробормотал Сантос. «У Имперской гвардии есть протоколы, оперативные доктрины, от которых они не отступят. Особенно когда такая важная персона, как Адамантовая Орлица, находится в опасности. Подкрепления будут отправлены, если поступит сообщение о задержке нашей добычи. По моим расчётам, это произойдёт скоро».

— Понимаю, полковник, — ответила Тетикс, перекрикивая шипение своих слуг. — Я помню о наших сроках, но, думаю, у нас ещё есть время. Тем не менее, нам следует поторопиться к следующему этапу нашего эксперимента, чтобы не отстать от графика. Вы, вы, верховный механист, и вы, Балот Ульт, вернётесь в Святой Дозор. Возглавьте силы, окружившие поселение, в стремительных атаках, внезапных нападениях там, где их линии обороны слабы, в грабежах и набегах, пытках — во всём, что лучше всего взбудоражит подопытных. Моя новая машина под их улицами. Там вы найдёте множество туннелей, которые сможете использовать по своему усмотрению.

«А что насчёт тумана, госпожа?»

Этот вопрос задала статная женщина, возвышавшаяся над чудовищными слугами Тетикс, чья фигура была окутана полупрозрачными обертками из золота и латуни. Ее медная кожа была испещрена сложными электрическими вихрями, сквозь которые переливались цвета, словно биолюминесценция какого-то океанического хищника. Ее глаза были глубоко посаженными багровыми линзами, светящимися, как огонь. Рука, сжимавшая ее обмотанную проволокой деревянную палочку, представляла собой сложный часовой механизм. Это была Гиттра, грозная ведьма из ковена Тетикс и еще один ценный инструмент в арсенале магоса.

«Вы с сёстрами проделали отличную работу, связывая и подчиняя себе духов в тумане, ведьма», — сказала ей Тетикс. «Я бы хотела, чтобы вы продолжали, если только нет какой-то переменной, о которой я должна знать?»

Гиттра обнажила острые как иглы стальные зубы, словно пиранья.

«Всё превосходно, госпожа, но есть вопрос о крови. Договор ненасытен. Риски растут. Черви становятся жадными, а духи жаждут свободы».

Тетикс упрекнула себя за то, что забыла о таком очевидном логистическом нюансе. Она предположила, что это признак ее зацикленности на объектах, попавших в ловушку. Тем не менее. Магос ее ранга всегда должен был соответствовать самым высоким стандартам.

«Жертвы будут предоставлены немедленно, Гиттра. Сегодня утром мы взяли в плен много людей, и мне не все из них нужны в качестве образцов. Часть будет предоставлена ковену».

Улыбка Гиттры стала еще шире, пока ее клыки не рассекли бледную кожу губ. Кровь потекла по её подбородку. Электроды под кожей запульсировали быстрее.

«Благодарим вас, госпожа. Черви будут петь».

«Пока туман, окутывающий Святой Дозор, будет продолжать окутывать его на протяжении всего эксперимента», — сказала Тетикс.

«Мы будем поддерживать его можно дольше, госпожа», — ответила Гиттра, широко поклонившись.

«И орудия, орудия снова обрушат на них огненный дождь, великий магос!» — это восклицание раздалось из уст Танториса, худощавого существа из бледной и истощенной плоти, хозяина батареи «Сомнал» в Тетикс. Тело Танториса, жертвы голода, свисало под сферической головой из железа и латуни, отдаленно напоминающей шлем скафандра. По всему массивному металлическому черепу торчали, словно деформированные рога, сенсоры, а на мерцающем видеоэкране отображалось искаженное изображение человеческого лица, двигающееся в такт словам Танториса. Гравитационные узлы сгруппировались, словно ракушки, вокруг нижней части его странной головы, позволяя ему дрейфовать, волоча за собой свое тонкое тело, словно забытую марионетку.

Тетикс набросилась на хозяина батареи «Сомнал» с раздраженным выкриком кода и быстрым ударом своего посоха. Устройство ударило его по голове, отбросив назад, и он заблеял от боли, а на его видеоэкране заплясали зловещие помехи.

«Я создала орудия батареи «Сомнал» как орудия точного и продуманного ужаса», — сказала Тетикс, голос её, несмотря на её агрессивность, оставался мягким и рассудительным. «Перед атакой я приказала проявлять абсолютную осторожность в отношении «Стальной Поступи» и экипажа, не так ли? Мучить их. Пугать их. Но их нельзя убивать, пока нет. Но в своём чрезмерном возбуждении вы вывели батарею в зону поражения и начали бомбардировку, которая могла бы привести к тому, что мои главные подопытные сгорели бы заживо в своём танке. Более того, ваше рвение привлекло внимание вражеского Рыцаря, не так ли? Насколько я понимаю, батарея «Сомнал» понесла значительные потери, прежде чем вы смогли эвакуироваться в безопасное место?»

«Отлично… —агос, я…не намерен ослушаться… ваших приказов», — прохрипел Танторис сквозь убийственный статический шум. Его тело задрожало. Искры вырывались из пузырьков гравитационного импеллера, заставляя его тонкие ноги коснуться земли и опасно согнуться. Тетикс слышала, как скрипят его хрупкие кости. «Я…использование пирохимические вещества… —чтобы избежать любого… —риска повреждения их резервуара…»

Тетикс подумывала позволить мучениям Танториса продолжаться до тех пор, пока тяжесть его черепа не начнет ломать конечности, но потом передумала. Ее положение ставило ее выше низменных проявлений жестокости, если только они не имели подлинной научной ценности. Кроме того, командир батареи был полезен, несмотря на свое рвение. Он был бы бесполезен, если бы она позволила этому продолжаться. Она остановила танцующие энергии, которые мучили его. Тотчас же он с благодарным вздохом подпрыгнул в воздух.

«Если ты хочешь быть полезным, Танторис, ограничься использованием тех хористов, которые ещё остались. Пусть они поют свои песни нашим подопытным, усиливая их страх и галлюцинации».

«Всё будет так, как вы говорите, великий магос», — выдохнул Танторис, на его лице появилась гримаса.

Тетикс снова перевела взгляд на лагерь. «У нас есть время, у нас есть инструменты и у нас есть идеальные подопытные. Давайте мучить их. Давайте узнаем всё, что сможем, пока есть такая возможность. Мы — винтики Аркифана, мои чемпионы, и, разрушая, мы творим. Вы знаете свои обязанности. А теперь идите и выполняйте их».

Ее лейтенанты двинулись вниз по склону. Остался только Балот Ульт. Он маячил позади Тетикс, словно демон сна. Тетикс знала, что если бы она была обычным человеком без каких-либо улучшений, даже простое приближение к Ульту парализовало бы ее ужасом.

«Ты получишь свою добычу, дорогой брат, — заверила она его. — Дай мне еще немного времени. Давай принесем в жертву великому Аркифану щедрый дар знаний. Тогда ты сможешь завладеть ими и привести ко мне. Обещаю, ты насытишься их страхом».

Балот Ульт издал серию влажных щелчков, похожих на последние звуки умирающего от ужаса и боли воина с перерезанным горлом. Затем он прошел мимо нее, словно темное облако. Наблюдая за его уходом, Магос Тетикс снова подумала, что если бы она сохранила хотя бы немного своей давно утраченной человечности, то, возможно, пожалела бы его.

«Воистину, мы чтим жертвы тех, кто отдает свои жизни и души ради распространения знаний», — произнесла она, хотя за маской серьезности Тетикс снова почувствовала на лице улыбку.

Время миссии

+41:00

Верро резко выпрямился, глубоко вдохнув, уверенный, что услышал какое-то движение за стенами аблуториума, покрытого пластеком. Мучительно осознавая своё уязвимое положение, он одной рукой проверил молнию и пряжку своего бронежилета, а другой неуклюже вытащил лазерный пистолет. Кобура сопротивлялась. Скомканная ткань скользила по ладони. Тёплый запах пластека, экскрементов и химикатов душил. Листы пластека были достаточно прозрачными, чтобы предполагать существование каких-либо форм и теней, но – что неудивительно, учитывая их назначение – слишком непрозрачными, чтобы сквозь них что-либо разглядеть. Верро был благодарен за эту небольшую долю уединения. Теперь он чувствовал себя в ловушке.

Верро молча досчитал до трех, затем вырвался наружу через пластиковый клапан аблуториума. Что-то шевельнулось в его периферийном зрении. Он резко развернулся, наполовину нацелив пистолет, но остановился и смущенно поморщился. Кадианский пехотинец уставился на него, его замешательство сменилось гневом из-за виноватого визга силового элемента лазерного пистолета.

«Закончил?» — спросил тот.

Верро пробормотал молитву о покое и убрал пистолет в кобуру. Он взглянул на небольшую очередь солдат, ожидающих возможности воспользоваться аблуториумом. Верро не был уверен, радуется он или стыдится того, что они выглядели такими же испуганными и встревоженными, как и он сам.

«Я… Да», — сказал он, торопливо проносясь через оружейный двор крепости. Он сгорал от стыда. И всё же на мгновение Верро был уверен, что вот-вот услышит нарастающий вой крикуна сквозь пластек, увидит, как его огненный блеск вспыхнет за пределами аблуториума в тот миг, прежде чем его когти прорвутся сквозь хрупкие стены и…

Верро моргнул. Он почти остановился, безжизненно глядя на ужасы, порожденные его воображением. Туман словно танцевал перед ним, будто, если бы он смотрел достаточно долго, он мог бы обрести смысл. Он огляделся, чтобы убедиться, что никто за ним не наблюдает. Не осуждает ли его. Нет, густой туман не позволял разглядеть ничего от одной стороны оружейной верфи до другой. Несколько кадианцев, которых удалось увидеть, стояли на страже у амбразур в стене верфи, склонившись над сложенными припасами или спеша на свои поручения. Все выглядели встревоженными и рассеянными.

«Это неправильно», — пробормотал Верро, двигаясь дальше. «Что с нами происходит? Кадианцы не прыгают на тени». Он вздрогнул, услышав эхо выстрелов где-то вдалеке, на другом конце города. Даже с такого расстояния и сквозь приглушенный туман он не мог спутать грохот боевой пушки «Леман Русс» с визгом электромотора и рычанием «Карателя» командира Гельт. Из окон участка наверху Верро слышал, как отдаются приказы. Он поднял взгляд и увидел стволы орудий, торчащие из-под подоконников, пока кадианцы искали потенциальные цели в темноте.

Враг уже несколько часов занимался разведкой, небольшие группы наносили удары и отступали снова и снова на протяжении второго дня в Святом Дозоре, а затем и до вечера. Теперь наступали ранние часы долгой и мучительно темной ночи, и существовала большая вероятность того, что следующее нападение еретиков уже приближается. Верро поспешил.

Он был очень рад, завернув за угол разрушающейся крепости и увидев внушающую уверенность «Стальную Поступь». Добравшись до базы силовиков, боевая группа Этсул сделала все возможное, чтобы окопаться. Верхние этажи здания были разрушены каким-то неизвестным катаклизмом, а ведущие к ним лестницы были настолько заросли колючими лианами, что расчистка их была сочтена пустой тратой времени и усилий. Вместо этого Этсул приказал разбить временный лагерь на железобетонной площадке оружейного двора. На нескольких доступных этажах крепости разместился временный медицинский отсек для сестры-госпитальерки Анаки и ее младших санитаров, а также они будут использоваться в качестве наблюдательных пунктов для кадианских огневых групп.

Верро был рад, что ему не приходилось выполнять их обязанности. Он был в полицейском участке лишь однажды, ненадолго, и это место ему совсем не понравилось. Несомненно, это было суровое и внушительное укрепление, где блюстители порядка поддерживали местный закон, сажали в тюрьму недовольных и допрашивали заключенных. Теперь же это было место, заваленное обломками и тенями. В каждом уголке здания росли бледные цветы, их лепестки с прожилками излучали мерцающее свечение, которое казалось Верро болезненным. Влага и плесень пронизывали стены. Звуки странно отдавались эхом.

В общем и целом, он был вдвойне рад вернуться в знакомое убежище своего танка. Не то чтобы «Стальная Поступь» была в лучшем состоянии. Сервитор инженера Пять-Девять смог произвести достаточный ремонт, чтобы «Разрушитель» снова мог двигаться, но он все еще делал это медленно и с заметной хромотой. Хотя обязанности отвлекали инженера на долгие часы в течение дня, он был полон решимости закончить свою работу над «Стальной Поступью» и — поздно вечером накануне — вернулся, чтобы продолжить ремонт. С помощью своих сервиторов со стеклянными глазами он провел последние несколько часов, устраняя повреждения поврежденной гусеницы «Разрушителя».

Танк Стальная Поступь стоял в зияющей щели, где когда-то – как предположил Верро – усиленные ворота служили главным входом в крепость. Теперь их не было, и командир решил использовать бронированную массу «Стальной Поступи», чтобы заблокировать вход. Силовая установка танка оставалась в режиме ожидания, чтобы экономить топливо, пока они ждали подкрепления или пока противник снова не покажется, что казалось Верро более вероятным.

Он надеялся, что Этсул поручит Сёстрам Битвы и их Носорогу дежурство у ворот. Вместо этого Фарро и её Сёстры оказались где-то там, в зыбучем тумане за стенами. Верро предположил, что они охраняют важный перекресток или, возможно, охотятся за подземным чудовищем, которое, по слухам, ползает у них под ногами.

Он поспешил к Стальной Поступи, стараясь не представлять, как железобетон извергается у него под ногами, фонтанируя вверх и унося его в воздух, в то время как земля обрывается в огромную яму, в которой огромные челюсти зияют, чтобы поймать его хрупкое тело и…

Он снова очнулся от оцепенения и обнаружил, что чуть не промчался мимо Стальной Поступи, не заметив этого. Проклиная все вокруг, Верро поспешил к танку и постучал в боковой люк. Он подождал, бросив взгляд на инженера и его сервиторов, которые работали среди искр и визга заклепочных пистолетов. Инженер держал свой топор, Оптималус, манипуляторным когтем запасного мехадендрита, чтобы освободить руки для работы со сварочным аппаратом. Шум был почти достаточен, чтобы заглушить грохот автоматов и ответный визг лазерного огня откуда-то с запада. Может быть, с площади Святилища, подумал Верро.

В тени своего капюшона глаза Пяти-Девяти отражали блики сварочного аппарата. Звуки его работы напоминали Верро о доме и ремонтных святилищах Каср-Хаарка, вызывая одновременно утешение и грусть. В его нынешнем настроении последнее чувство взяло верх. Он обрадовался, когда люк с лязгом открылся, и он смог протиснуться мимо Морецин, чтобы вернуться на свое место. Верро почувствовал себя увереннее, когда погрузчица закрыла люк и повернула стопорное колесо, чтобы запереть их внутри.

«Ты в порядке?» — пробормотала она тихим голосом, чтобы Григер не услышал их разговор.

«Разве я не похож на человека, который в порядке?» — спросил он.

«А кто сейчас легко?» — ответила она и хлопнула его по плечу.

Верро поспешил к своему рабочему месту, с легкостью, свойственной мышечной памяти, провел базовые проверки системы и надел гарнитуру. Он оглядел своих товарищей по экипажу. Никс склонилась над своим рабочим местом, не отрывая глаз от видеоэкранов. Она не ответила на его взгляд. Верро казалось, что после разговора на ступенях святилища Никс лишь изредка бросала ядовитые взгляды на Григера. Верро уважал пожелания Никс и не пытался поговорить с командиром о ситуации, но чем дольше это продолжалось, тем хуже он чувствовал себя из-за своего бездействия.

Морецин выглядела почти так же, как и всегда, за исключением темных кругов под глазами. К счастью, приказ командира о ротации сна для всего состава отменил предыдущий приказ Григера о том, чтобы они бодрствовали. Однако долгие часы уже сказались на них. Верро сомневался, что двухчасовые короткие перерывы на сон и регулируемое количество стимуляторов смогут восполнить недостаток сна у экипажа. Даже признаки усталости у Морецин ничуть не успокаивали его нервы. Верро представлял ужасную картину: измученная заряжающая роняет снаряд с подвески, взрыв раздаётся внутри танка, белый огонь пожирает их между вдохом и выдохом.

Он сердито отмахнулся от навязчивой мысли. Она была отвратительной и недостойной. Морецин никогда бы не допустила подобного, и, кроме того, насколько Верро знал, механизмы активации снарядов работали совсем иначе. Но видение не покидало его. От него мурашки бежали по коже.

Он смотрел вперед, чтобы отвлечь подсознание от его бесполезных фантазий. Трив был на своем посту, настояв на том, что готов к действию после того, как сестра-госпитальер Анака закончила свою работу. У Верро были сомнения. На Исааке был новый бронекостюм, взятый из шкафчика Стальной Поступи, заменивший тот, который обгорел во время борьбы с огнем. Костюмом невозможно было скрыть массу бинтов, обмотанных от кисти до плеча бретианца, как и слабый запах жареного мяса, который, казалось, воздухообменники не могли уловить в воздухе. Бальзамные повязки, прилипшие к обожженному лицу, шее и рукам Трива, выглядели ужасно, и Верро ненавидел себя за то неприятное чувство дискомфорта, которое он испытывал, глядя на них. Они были полупрозрачными, наполненными каким-то антисептическим гелем. Красные и черные пятна плоти Исаака просвечивали сквозь жидкость. Его движения были скованными от боли, глаза покрасневшие, а челюсть напряженная. Верро знала, что если бы их нынешнее положение не было настолько критическим, командир ни за что не позволила бы ее водителю вернуться на его место.

«Как дела, Исаак?» — тихо спросил он по прямой голосовой связи. Ответ бретианца прозвучал напряженно, но Верро услышал в голосе Трива силу убежденности, которая его успокоила. Немного.

«Страданиями мы проявляем свою преданность Богу-Императору, — сказал Трив, затаив дыхание, прежде чем закончить фразу. — Он благословил меня этими святыми ранами. В ответ я воздаю ему хвалу через служение».

«Просто…» — Верро растерялся. «Просто, если тебе что-нибудь понадобится, Исаак…»

Смех Трив был похож на потрескивание сухих листьев под ботинком.

«Спасибо, Гаррет. Я не собираюсь умирать на своем посту. Но да, если мне понадобится что-нибудь из того, что ты можешь предоставить, я без колебаний скажу тебе. Не бойся. Я знаю, что моя вера… иногда изматывает вас всех, и мне жаль. Но я искренне верю, что нам суждено быть здесь, и я не могу притворяться, что это не так. Мне суждено было пережить это. Он осуществляет Свою волю через нас».

«Да, это так», — согласился Верро, стремясь оказать Триву хоть какую-то поддержку и утешение. Он взглянул на Григера. Сидя рядом с местом водителя, в то время как силовая установка не функционировала, сержант невольно услышал хотя бы часть разговора Исаака. Может, он сделает им какой-нибудь ненужный выговор, например, упрек за то, что они осмелились заговорить?

Но нет, Верро увидел, что сержант Григер вел свой собственный тихий разговор в микрофон. Его плечи были сгорблены. Он прикрыл рот рукой, пытаясь сохранить приватность.

«Когда это Стальная Поступь наполнилась шепотом?» — подумал Верро.

Сержант напрягся и резко оглянулся через плечо, на командирский пост. Верро понял, что Григер, должно быть, разговаривает с Этсул. Он почувствовал укол злорадства, заподозрив, что разговор идёт не в пользу сержанта.

Григер снял гарнитуру и, явно не в силах сдержаться, сердито посмотрел.

«Сэр, если вы не доверяете моей интуиции в этих вопросах, то как же я могу…»

С позиции Верро видел только спинку командирского кресла и ее ноги, но все в танке слышали ее ответ Григеру.

«Сержант, вы получили мой ответ. Нет».

Взгляд Григера метался по сторонам, оценивая экипаж; выражение его лица говорило о мести, если он увидит что-нибудь неприятное. Верро поспешно посмотрел на свой пост, но продолжал слушать. Он не мог удержаться.

«Сэр, будьте благоразумны», — сказал Григер тоном человека, пытающегося вразумить дурака и теряющего самообладание. — «Им не нужна эта отвлекающая тактика, и, конечно же, она должна подорвать их моральный дух, не так ли? Трон, я знаю, что я чувствовал, когда мы услышали, когда солдат утащили… Ну, одному Императору известно, куда… Крики были ужасные. Если мы оградим их от этих отвлекающих факторов, они смогут лучше служить!»

Никс впервые за несколько часов заговорила в ухо Верро. Ее голос был настолько тихим, что его едва было слышно. И все же он услышал в нем что-то от ее прежнего огня и почувствовал облегчение.

«Черт возьми, он же говорит о нас, да? Он хочет убрать нас из вокс связи!»

Ответ Этсул подтвердил подозрения Никс. Ее голос разнесся по танку, словно мощный снаряд, попавший в корпус. Верро был рад услышать, как холодный гнев обрушился на Григера.

«Сержант Григер, обсуждение окончено. Я доверяю своему экипажу всю ключевую оперативную информацию. Я решила, что они должны сохранить доступ к основному каналу связи ударной группы и, таким образом, оставаться в курсе текущей стратегической ситуации. Они могут заметить то, что другие не замечают. У них могут быть полезные тактические или стратегические предложения, и если это так, я доверяю им представить эти сведения грамотно и эффективно».

«Сэр, я…»

«Значит ли это, что им придётся слышать звуки боя, а возможно, и страх или страдания товарищей? Да,. Подвергла бы я какой-нибудь экипаж выдерживать такую нагрузку в течение длительного времени без ущерба для их работоспособности? Нет, потому что я не дура, Григер, что бы ты ни думал. Но доверяю ли я своему экипажу справиться с этим? Верю ли я в их силу и мужество? Абсолютно. Давно пора тебе сделать то же самое, сержант, иначе, подозреваю, твоё пребывание у нас будет недолгим. Я понятно выразилась?»

«Предельно… сэр», — ответил Григер сквозь стиснутые зубы. Верро не смел смотреть на мужчину. Он услышал, как тот с грохотом плюхнулся на спинку кресла.

Сердце Верро затрепетало. Командир, должно быть, так же недовольна сержантом Григером, как и остальная часть экипажа. Он также не мог не испытывать на мгновение опасения, что их командиры так сильно расходятся во мнениях. И все же для Верро положительные стороны перевешивали отрицательные. Он настроил свой личный канал связи на Никс, но она перебила его, снова заговорив тихо и незаметно.

«Нет. Я знаю, что ты собираешься сказать. Ответ — нет. Просто оставь это, хорошо?»

Тревога в ее голосе пронзила настроение Верро, словно штык, вонзившийся в живот.

«Никс, ради всего святого! Что, клянусь касрами, происходит между тобой и этим человеком?»

«Я тебе вот что скажу, потому что мы друзья, и я знаю, что ты говоришь из лучших побуждений. Мне нужно, чтобы ты оставил его в покое, Гаррет. Этот подхалим уже хорошенько разозлил начальника. Он сам себя сбросит с эстакады, и нам не придётся его толкать. А если босс не избавится от него, когда мы доберёмся до Руэги – если мы вообще когда-нибудь доберёмся до Руэги – ну… с ним что то случиться так или иначе, как у пояса Орфида».

Верро был встревожен. Пояс Орфида. Склад снабжения. Место, где Никс чуть не пронзила Этсул лазерным разрядом. Только благодаря тому, что командир согласилась сохранить инцидент в тайне, Никс избежала порки или, вполне возможно, казни без суда и следствия. А теперь она шепчет ему на ухо о том, что повторит то же самое с Григером, и даже рев двигателя «Стальной Поступи» не заглушает ее слов.

«Никс, ты ничему не научилась из всего этого?» — прошипел он. Ему стало плохо от одной мысли, что их могли подслушать.

«Ты хочешь сказать, что это одно и то же? Десять таких мерзавцев не стоят и грязи, что шеф соскребает с сапог».

«Согласен. Мне совершенно всё равно, что с ним случится, Никс, но есть способы справиться с подобными ситуациями, не рискуя быть застреленным комиссаром, который, вероятно, может прослушивать все наши разговоры».

Никс прервала разговор. Верро с трудом сдержал желание обернуться, не желая делать их разговор ещё более очевидным, чем он уже мог быть. Он надеялся, что она разорвала связь из-за его предупреждения. Однако, зная свою подругу, он так не думал. Он горячо желал, чтобы она доверилась ему и рассказала о том, что происходит между ней и сержантом, а затем проклинал себя за то, что снова её поучал. Каким бы ни был шанс, что она поделится своими проблемами, он знал, что только что всё испортил.

Верро мог бы снова попытаться поговорить с Никс, но в этот момент он услышал, как с грохотом открылся люк башни, и ноги командира скрылись из виду. Он смутно расслышал ее речь, предположительно, инженеру. Однако ее слова затерялись, когда загрохотала силовая установка «Стальной Поступи». Верро тут же переключил гарнитуру обратно на основной канал связи и услышал перекличку между боевыми подразделениями.

«Мощь древности обстреливает пехоту. Вацлав, не могли бы вы оказать им помощь?»

«Сержант Бошк, у вас есть возможность для стрельбы?»

«Подтверждаю, сэр! Главный пулемет стреляет!»

«О, чертовски меткий стрелок, этот парень! Вацлав, я угощу твоего сержанта выпивкой в следующей столовой, какую мы найдём».

«Ты хочешь сказать, что это не полная катастрофа, Гельт?»

Лейтенант Гельт разразилась громким смехом, услышав мрачную остроту Вацлава. Их общий момент был испорчен в следующее мгновение, когда из вокс-системы раздались голоса, пронзительные от ужаса.

«Помогите! Трон, помогите мне!»

«Кровь Кадии! Отстаньте от меня, вонючие еретики!»

«Черт возьми, Гельт!»

«Я их вижу, Вацлав. Горл, Мусаэль, не могли бы вы отогнать этих животных от наших пехотинцев?»

«Не могу… Черт возьми, сэр, извините, они вне моей зоны стрельбы».

«Нет, сэр, они перепутались. О, Трон, что они с ними делают?»

«Что ж. Трон и проклятие. Сержант Ол'Рей, вы знаете, что делать».

«Я… Вы уверены, сэр?»

«А вы бы хотели, чтобы вас утащили в туман эти штуковины, сержант?»

«Нет, сэр. Стреляю из основного орудия».

«Под мою ответственность».

Верро понял, что так крепко сжимает рычаги управления огнём, что его костяшки пальцев побелели. Его внимание привлекло движение. Он увидел, как снова появились ноги командира. Её голос прорезал голосовую связь.

«Инженер Пять-Девять до сих пор не завершил свою работу, несмотря на долгие часы, которые он потратил. Есть повреждения, которые он не может полностью устранить без новых компонентов и необходимого оборудования, но он уверяет меня, что, если мы не перегрузим наш танк, он сможет двигаться и маневрировать в пределах нормы. Придётся довольствоваться этим. Гесканцы сообщают о появлении новых вражеских отрядов в нашем районе, поэтому я приказала инженеру отступить в безопасное место на базе. Перейти в состояние боевой готовности. Смотрите на экраны, дамы и господа. Если какие-либо еретики попытаются прорваться мимо нас, я ожидаю, что вы основательно испортите им день, не так ли?»

«Да, сэр!» — рявкнул Верро, и через мгновение к нему присоединились остальные члены экипажа. Все, кроме Григера, как он заметил.

Верро, всё ещё прислушиваясь к переговорам, яростно изучал экраны. С их позиции, с помощью камер «Стальной Поступи», он видел часть одной улицы — по крайней мере, насколько позволяли призрачный туман и ночь — и часть соседней поперечной улицы.

Секунды сменялись минутами. Туман застилал его экраны, испещренные помехами. Верро изо всех сил старался сохранять концентрацию. Враг добрался до них во время утреннего налета, потому что он и Никс пропустили их, и Исаак поплатился за это. Командир не стала их ругать за промах, но Григер не терял времени и высказал свое мнение в отсутствие Этсул, и на этот раз Верро согласился с ним, по крайней мере, частично. Трив был ранен, потому что он и Никс не выполнили свою работу должным образом.

Он признал этот недостаток. Он будет стараться лучше, потому что он кадианец, и потому что, черт возьми, его прозывали убийцей гигантов. Возможно, пришло время перестать насмехаться над своей репутацией и попытаться ей соответствовать.

В его наушнике мелькали призрачные образы. Что-то нереальное пронзило его ухо хрустящими хрящами, чуть не заставив его сорвать гарнитуру. Вместо этого он стиснул зубы и игнорировал звук, пока тот не затих, сменившись перекрёстным обменом голосовыми сообщениями.

Сир Гутфрид загнал отряд еретиков в руины старого административного здания в северо-восточном углу города и обрушил крышу здания на еретиков. Две группы гесканских квадроциклов лейтенанта Роака столкнулись с толпой еретиков, но сумели прорваться до того, как их окружили, и отступали к площади Святилища, сообщая о входе в туннель в подвале разрушенного жилого модуля. Сержант Бошк из «Решительного» Вацлава с мрачным удовольствием докладывал об убийстве особенно чудовищного сервитора. Кадианские солдаты, охранявшие святилище Святой Гвендолин, снова кричали о крикунах, от одного этого Верро содрогнулся. Кто-то зачитывал обновленный отчет о потерях на площади Мучеников.

Затем последовали данные от Ауспекса.

«Контакт в ста ярдах к северу, движется по соединяющей улице», — сообщил он, постукивая по руне, чтобы выделить ее на всех приборах экипажа.

«Принято к сведению», — ответила командир. «Сестра-настоятельница Фарро, каков ваш статус?»

Какой бы ответ ни получила командир, он явно поступил не по каналу связи, к которому у Верро был доступ. Следующее, что он услышал, было слова Этсул: «Поняла, сестра. Мы готовы».

«Пятьдесят ярдов», — сказал Верро, уставившись на экран. Его пальцы скользнули по рунам, проецируя зону стрельбы. По телу пробежала дрожь. Во рту пересохло, а нарастающее беспокойство сжало грудь. «Они практически на перекрестке. Должны появиться на прицеле в любой момент».

«Поняла, не стреляйте, пока я не прикажу», — сказала Этсул, и вслед за её голосом раздавались помехи.

«Сэр?» — спросил Верро. В дальнем конце улицы сквозь туман проносились вспышки огня и языки пламени. Полупрозрачные и отображаемые на его экранах в полной тишине, вспышки света казались почти призрачными. На мгновение осветились бронированные силуэты. Искривленные человекоподобные существа извивались, и падали. Что-то с множеством конечностей вспыхнуло огненным вихрем и, откатившись к разрушенному зданию, исчезло в темноте.

«Мои соболезнования вашим мученикам и благодарность тем, кто продолжает бороться, сестра Фарро.. Император защищает».

Услышав слова командира, Верро выдохнул. Сигналы исчезли с его ауспекса. Этсул снова обратилась к своему экипажу.

«Угроза устранена. Оставайтесь в режиме ожидания».

Верро откинулся назад. Вокруг него грохот двигателя «Стальной Поступи» сменился тихим гулом. Танк звучал разочарованно.

Не найдя себе другого занятия, Верро вернулся к прослушиванию основного вокс-канала. Враги появлялись и исчезали, словно призраки, и он невольно задавался вопросом, откуда они, похоже, знают, как и куда наносить удары. Паранойя охватила Верро, и он задавался вопросом, не проник ли враг в их вокс-сеть. Еще одна навязчивая мысль, которую он пытался отогнать как мог.

Мы будем сидеть здесь, ожидая помощи, которая не придёт, постепенно исчезая один за другим, пока последние выжившие не соберутся в испуганное кольцо, последние люмены не погаснут, и останется  лишь ждать, когда монстры выйдут из тумана и…

Верро вздрогнул и понял, что это были не мысли, проносящиеся в его голове, а шепот влажного, шипящего голоса в наушник. На этот раз он сорвал его с головы. Верро пришлось сделать несколько медленных, глубоких вдохов, прежде чем он осмелился снова надеть его. К счастью, когда он это сделал, голос исчез. И все же ему казалось, что он все еще ощущает насмешливое веселье того, кто это говорил, направленное на него из какого-то туманного потустороннего места.

Он огляделся и увидел, что Морецин наблюдает за ним. Она кивнула, слегка склонив голову. Он покачал головой в ответ.

Помощь уже в пути, — сказал себе Верро. Командир знает, что делает. Они продержатся до прибытия подкрепления, а затем разгромят любого таинственного врага, который их мучает. После этого они завершат свою миссию.

Хадея Этсул не позволила бы им полностью истлеть из-за нерешительности или гордыни.

Она бы не стала.

Верро повторял это про себя как мантру. Он крепко сжал рукоятки управления стрельбой, не отрывая глаз от экранов, пока минуты медленно тянулись, и дневной свет снова начал угасать в мире.

Страх — старое оружие. Какие бы ужасы ни таил враг для солдат, находящихся под моей опекой, мой долг — сделать так, чтобы их страх передо мной был сильнее. Так я сохраню им жизнь. Так я обеспечу победу.

– Лорд-комиссар Гардива Холскейн, «Адамантовая Орлица»,

из ее личных записей

КОНЕЦ ДОЛГА

Время миссии

+45:27

«Бронетехника еретиков наступает с юга от Святилища, стремясь зажать нас между собой и культистами к северу от нас. Первый лейтенант, у нас нет оружия, способного остановить боевой танк».

Голос сестры Фарро прорезал боевой шум в ухе Этсул. Первый лейтенант отвлеклась от более масштабного конфликта, который то появлялся, то исчезал из поля зрения ее приборов.

«Отступите к второстепенной контрольной точке, сестра-настоятельница. Пропустите танк. Мы сами с ним разберемся».

«Поняла, первый лейтенант. Император защищает!»

Руна, указывающая на отступление отряда Фарро, прежде чем слиться с маркерами еретиков, скользнула по боковой улице к пульсирующей точке, с которой открывался вид на другой путь к крепости. Тем временем руны еретиков устремились к Стальной Поступи.

Этсул проверила видеозаписи с внешней камеры своего танка. На нескольких кадрах была видна массивная конструкция здания полицейского участка, свет от выстрелов освещал его окна, каждый выстрел был виден в сером свете рассвета.

Наступил третий день их операции, подумала Этсул, такой же опасный и окутанный туманом, как и предыдущие. По крайней мере, их отсутствие на фронте Руэга теперь будет отмечено. Даже если все остальное потерпит неудачу, это наверняка вызовет реакцию командования фронтом, хотя она опасалась, что в этом случае она может быть слишком запоздалой.

Статическое электричество заслонило её ауспекс. Зловещее бормотание и прерывистые вздохи забили вокс. Изображение в её аугментированном глазу дезориентировало её, заставляя неоднократно перенастраивать увеличение. Ночная мгла всё ещё сгущалась на разрушенных улицах Святого Дозора, словно они были ею пропитаны. Туман сгущался ещё сильнее, и то, что Этсул смогла понять о масштабах сражения, говорило ей об одном.

Время поджимало.

С горных склонов снова доносилась похоронная мелодия. После дня и ночи разведки, рейдов и захвата отдельных солдат, враг наступал в полную силу.

Хуже того, в этот момент, к своему ужасу, Этсул с трудом сдерживала панику.

Ее челюсть не разжималась. Мышцы сводило судорогой, в животе ощущалось расслабление. Сердце бешено колотилось. Это был ужас, такой, который превращал рациональное мышление в белый шум, а каждый вдох становился борьбой.

И всё же этот ужас был не её собственным, как ни странно это звучало. Казалось, он исходил извне. После всего, с чем ей пришлось столкнуться, после всех отчаянных решений и чудовищных врагов, которых Кроатоас бросил против неё, Этсул достаточно хорошо знала себя, чтобы распознать искусственность животной паники, парализовавшей её. Она испытывала страх, но была опытным солдатом, а не трусихой. Было ли это колдовство? Какое-то еретическое проклятье, чтобы парализовать лоялистов, пока еретики не нанесут смертельный удар?

Какова бы ни была правда, у неё был долг. Все они черпали силу от неё, и они падут если она падёт, как первая игральная карта, обрушившая всю башню. Этсул скорее умрёт, чем потерпит такое поражение.

Она впилась ногтями в ладони, сглотнула со щелчком, а затем заговорила по голосовой связи.

«Оперативная группа «Гелиос», все боевые подразделения, стойте твердо! Сражайтесь во имя Императора! Еретики думают, что смогут запугать нас и заставить подчиниться. Они считают нас такими же трусами, какими являются они. Стойте на своих позициях. Продолжайте стрелять. Император защищает! Докажите этим ублюдкам, что они неправы!»

Ответы были разрозненными, от мрачно-решительных до совершенно потрясенных, но у Этсул не было на них времени. Ее минутная слабость стоила драгоценных секунд. Метки еретиков устремлялись к тому месту, где Стальная Поступь ждала в пустых воротах участка. Она переключилась на голосовой канал своего танка, думая так быстро, как позволял страх.

Если бы вражеская бронетехника и пехота одновременно приблизились к их позициям, инициатива перешла бы к противнику. Если бы они оба одновременно атаковали «Стальную Поступь», экипажу пришлось бы либо сосредоточиться на вражеском танке, позволив пехоте атаковать их, либо направить весь огонь на уничтожение пехоты, тем самым спровоцировав ярость танка. Или же танк отступил бы назад, превзойдя по дальности стрельбы разрушительную пушку «Стальной Поступи», уничтожив их издалека и растив путь для пехоты? С ними могли быть и крикуны. Как только ужас от этой мысли овладел ею, от него было трудно избавиться. Ситуация требовала решительных действий и элемента неожиданности.

«Водитель Трив, вперед, полный ход – атакуем танк еретиков. Григер, будь готов к стрельбе из главного орудия. У нас будет только один выстрел».

Этсул использовала свои полномочия, чтобы напрямую подключиться к голосовым частотам кадианской пехоты в крепости. Силовая установка «Стальной Поступи» взревела, танк покатился вперед, отчего ее голос дрогнул.

«Сержант Рамсин, мы продвигаемся вперёд, оставляя врата открытыми. Будьте готовы к волне культистов, пытающихся проникнуть внутрь».

«Понял, сэр, мы их сдержим», — ответила Рамсин. Голос женщины едва слышен был сквозь грохот автоматических пушек и пронзительные смешки, доносившиеся из вокса. И всё же Этсул услышала в нём сомнение.

«Мы не отступаем, сержант, это агрессивная оборона», — заверила её Этсул. «Просто удержите их у ворот, и мы…»

Ее прервал тревожный вызов, раздавшийся в «Стальной Поступи». Взгляд Этсул метнулся к экранам. Вот он, всего в двадцати ярдах впереди. Форма танка еретиков была искажена, отвратительная органическая масса поднималась из тумана, словно хищник из засады. «Леман Русс», — подумала Этсул, неясно, какого он типа. Неужели из его башни торчит боевая пушка? Или это лазерная пушка, выходящая, словно дрожащий язык, из демонической пасти, украшавшей его лобовую броню? Любая из них могла уничтожить их, если еретики откроют первыми. Удалось ли Этсул застать их врасплох, как она надеялась, или она подвела свой экипаж и оставила крепость на произвол судьбы? Следующие несколько секунд покажут.

«Стоп! Огонь из главного орудия!»

Несмотря на полученные травмы, Трив отреагировал с похвальной быстротой. Стальная Поступь резко замедлилась. Этсул застонала, когда ремни безопасности защемили ее, не дав броситься вперед.

«Стреляю из основного орудия!»

Григер открыл огонь. Танк «Стальная Поступь» затрясся, когда его разрушительная пушка заревела. Экраны Этсул вспыхнули изумрудно-белым светом, а затем погасли, поскольку их духи пытались компенсировать мощь дульного взрыва в условиях городской суеты.

«Ну же», — прошипела Этсул, напрягая мышцы от ужасного предчувствия внезапной смерти.

Экраны очистились, зашипели и  успокоились.

«Танк уничтожен», — сказал Трив хриплым от боли голосом. «Командир, правая гусеница статус жёлтый. Кажется, из-за внезапного торможения»

Вражеский танк горел, лопнув, словно какая-то отвратительная семенная коробочка. Вторичные взрывы заставили остов содрогнуться, когда боеприпасы взорвались.

«Хорошая работа», — сказала Этсул. «Ничего не поделаешь, Трив, танк должен выдержать. Любые молитвы по этому случаю будут очень кстати. А пока развернись и…»

По Стальной Поступи прокатилась сильная дрожь. Этсул дернулась на сиденье. Она услышала скрежет металла о металл. Силовая установка танка издала тревожный сбой.

«Что это, во имя Трона, такое?» — воскликнула Верро. Багровый свет залил Этсул, а предвестники угрозы роились на её экранах. Она схватилась за стропы крепления внутри башни, чтобы удержать равновесие, когда по танку пробежала ещё одна сильная вибрация, после чего он отвратительно наклонился вперёд.

«Что это?! Танк! Этот чертов танк исчез!»

Крик Никс смутил Этсул, но затем она поняла, что имела в виду стрелок. На видеоэкранах горящие обломки вражеского танка исчезли. Там, где они были, теперь зияла огромная яма. Этсул не могла понять, что она видит, думая, что, возможно, лопнувшие трубы вырвались из-под улицы и каким-то необъяснимым образом вызвали обвал. Затем, когда «трубы» изогнулись и прорвали борозды в дорожном покрытии, она поняла, что видит.

«Когти», — выдохнула она, во рту пересохло.

На этот раз страх был только её собственным. Он удвоился, когда она увидела трещины, расползающиеся по дороге, и почувствовала, как танк ещё сильнее наклонился вперёд. Здания по обе стороны ямы провисли и обрушились, фундамент, казалось, вырвало из-под них. Когти впились глубже, затем отступили назад и исчезли в яме, унося с собой всё больше осыпающегося железобетона.

«Трив», — начала она, но водитель уже включил двигатель «Стальной Поступи». Гусеницы зацепились, и «Разрушитель» с грохотом покатился назад. Он двигался вяло, дергаясь. Из поврежденной гусеницы доносился неритмичный стук. Взгляд Этсул метался между видеоэкранами и ауспексом.

Что-то под землей, подумала она. Что-то достаточно большое, чтобы утащить за собой целый генератор. Что-то, что только что оторвало вражеский танк, как фрукт.

Мы чуть не оказались в его когтях.

«Контакт сзади!» — прокричала Никс по вокс-связи. Ее тяжелый болтер с визгом повернулся и начал стучать. Этсул выругалась, вспомнив культистов, которых они оставили позади. Она планировала, что Трив развернет «Стальную Поступь» и обрушит основное орудие на противника, зажав еретиков между своей бронированной массой и кадианцами, расположившихся в крепости. Теперь же они хромали назад, их уязвимая задняя броня была открыта врагу. И все же она не осмелилась приказать Триву остановиться и развернуть их. Не под угрозой того, что было внизу. Оно затащило останки танка в яму так же легко, как Этсул могла бы дотянуться и схватить батончик из ящика.

«По нам стреляют!» — рявкнул Верро. Его голос вывел Этсул из состояния парализующего страха. Они приближались к воротам, и из тумана выплывали человеческие фигуры. Оба стрелка на спонсонах резко повернули орудия назад и как могли обстреливали застигнутого врасплох врага. Фигуры в прорезиненных одеждах и в обрывках доспехов взрывались от взрывов тяжелых болтовых снарядов. Еще больше умирало от выстрелов, вырывавшихся из крепости. Лазерный огонь сверкал, словно искры. Снаряды автоматических пушек пробивали человеческие тела насквозь и откусывали куски железобетона от дорожного покрытия. Одни культисты в панике разбегались. Другие поворачивались к приближающемуся танку.

У Этсул не было времени на хитрости. Страх на мгновение лишил ее всякой тактической смекалки, превратив в практически животное. Теперь ей предстояло сделать выбор за доли секунды.

«Стальная Поступь» могла бы пробиться сквозь ряды культистов, рискуя попасть под огонь автопушек лоялистов и подвергнуться опасности со стороны противотанкового вооружения противника, но при этом отдалиться от того места, где они в последний раз видели существо внизу. Или же она могла бы остановить свой танк и развернуться, сделав их на мгновение уязвимыми в обмен на непробиваемую лобовую броню.

«Беспокойся о том, что есть», — сказала она себе, а затем быстро отдала приказы. «Трив, остановись и развернись. Спонсоны, огонь во возможности. Григер, в башню и стреляй по еретическим отбросам. Морецин, заряди главное орудие».

«А как же…?» — вопрос Григера оборвался, было очевидно, что он не может подобрать слов, чтобы описать то, что кишело на улицах Святого Дозора.

«Сначала мы сразимся с видимым врагом, сержант», — сказала Этсул, когда «Стальная Поступь» с грохотом остановилась и развернулась на месте. Стук поврежденных гусениц усиливался. Этсул поморщилась, представив, как они, трясясь, остановились посреди поворота. Всплыло воспоминание о бедном командире Йоргенсе и его «Огре», атакованных Шипохвостыми в начале операции Йотунн.

«Но мы же просто стоим здесь, на месте. Если та тварь вернется…»

«Если она вернётся, сомневаюсь, что наше нахождение на железобетонной площадке было бы безопаснее, чем здесь. Просто поверни эту проклятую башню, Григер!»

«Сэр», — ответил он, когда электромоторы завыли, а башня «Стальной Поступи» начала двигаться.

Снизу раздался лязг металлического кулака Морецин.

«Перезарядка!» — крикнул Верро, и грохот его тяжелых болтеров на мгновение стих.

Этсул смотрела на экраны, затаив дыхание. Медленно, вяло, они развернулись. Она увидела фигуры в плащах, бегущие на них. Болтер Никс сбил их с ног. Она радостно воскликнула в вокс, ее страхи, казалось, забылись в предвкушении битвы.

«Стреляю!» — доложил Верро, развернув перезаряженный спонсон и снова получив угол обстрела противника. Теперь культисты оказались в эпицентре смертельного перекрестного огня между «Стальной Поступи» и защитниками крепости. Последние из них упали замертво. Этсул с облегчением вздохнула, что основное орудие не понадобилось. Она не хотела стрелять, если это было возможно. Нет смысла оставлять зияющую воронку, чтобы потом пришлось через нее пробираться. Она уже собиралась переключиться на командный канал, когда снова раздался тревожный звон.

Этсул пережила ужасный момент, когда испугалась, что нечто внизу вернулось. Вместо этого почерневшая оболочка здания справа от них разлетелась на части, и бронированный нос другого танка еретиков вырвался из-под падающих обломков. Дуло боевой пушки танка зияло в поле зрения Этсул, направленное на их бортовую броню. Мерзкие, мясистые выступы, покрывавшие его бронированную шкуру, извивались, словно от возбуждения.

«Основное орудие, огонь!» — закричала она. Она знала, что уже слишком поздно. Экраны её танка побелели, когда вражеский танк открыл по ним огонь в упор. На таком расстоянии попадание было мгновенным. «Стальная Поступь» встала на дыбы от силы взрыва. Чаленбур пронзительно закричала. Что-то ударилось рядом с головой Этсул. Из её приборов посыпались искры. Внутреннее освещение танка погасло, а затем снова вспыхнуло багровым светом, окрасив всё в кроваво-красный цвет.

Главная башня со свистом и лязгом повернулась.

«Стреляю из основного орудия», — выдохнул Григер. Этсул едва сдержала волнение, открыв рот, несмотря на чрезмерное давление. Грохот разрушительной пушки был приглушен, в ушах звенело от оглушительного удара вражеского снаряда, попавшего в корпус «Стальной Поступи».

Командир, ошеломленная, наблюдала, как их снаряд врезался во вражеский танк и разорвал его на части. «Стальная Поступь» снова задрожала, от взрыва собственного снаряда и взрывной гибели вражеского танка. Падающие обломки и шрапнель гремели о его корпус, словно ливень.

Всё ещё жива.

В тот момент Хадея Этсул не испытывала такой глубокой благодарности за невероятную живучесть своего танка. «Леман Русс Разрушитель» действительно был создан для больших целей.

Затем ее настигло воспоминание о крике Чаленбур.

«Статус», — приказала она, и ее голос звучал так, словно она находилась под водой. Этсул следила за экранами, выискивая признаки приближения новых врагов. Экраны, которые еще работали, заикались и издавали помехи. Информация на них была практически нечитаемой.

«Никс ранена, командир», — сказал Верро, в его голосе звучала почти паника. «Ей… Ей нужен врач. Прямо сейчас».

«Поняла», — ответила Этсул. «Экипаж, составьте полный отчёт».

«Командир…» — начал Верро. Она перебила его.

«Мы доставим Чаленбур к сестре-госпитальерке, Верро, но сначала мне нужно убедиться, что мы можем двигаться. Пожалуйста, не задерживай нас спорами».

«Да, сэр», — сказал Верро, а затем, после секундной паузы, добавил: «Статус красный, сэр, мне нужно остаться с Никс. Ее статус красный, попадание вывело из строя ее болтер».

«Статус желтый, — сказал Трив. — Целостность корпуса, электросистем и ангара для локомотива — всё повреждено. Боюсь, вся работа инженера сведена на нет. Мы хромаем, и далеко не уедем, сэр. Дух «Стальной Поступи» страдает».

«Статус жёлтый», — сказал Григер отрывистым, сердитым голосом. — «А теперь давайте убираться отсюда, а? У нас есть раненые, которым срочно нужна помощь!»

«Морецин?» — спросила Этсул.

«Статус зелёный, сэр», — ответила заряжающая. «Слава богу, запасы боеприпасов и топлива не пострадали. У меня есть порезы и синяки, но ничего тяжелого».

«Хорошо. Трив, проведи нас через эти ворота, а затем верни нас на позицию. Верро, можешь отвести Чаленбур к сестре-госпитальерке?»

«Я… сэр, она… она теряет кровь…»

«Поняла, я отправлю к нам госпитальерку. Сделай для неё всё, что сможешь».

«Скажите ей, чтобы она шла к левому люку, сэр», — вставила Морецин, когда Стальная Поступь, хромая, направилась к заваленным трупами воротам. «Правый люк сломан. Он в ближайшее время не откроется».

После быстрого обмена сообщениями по голосовой связи с сестрой-госпитальеркой Этсул снова обратила внимание на командную связь. Она снова почувствовала, как долг отвлекает ее от нужд экипажа. Никс находилась прямо под ней, и она могла умирать всего в нескольких шагах от того места, где сидела Этсул, но у командира не было времени позаботиться о ней. Если масштабы сражения будут хотя бы отдаленно похожи на то, что только что пережила «Стальная Поступь», если неестественный страх охватит остальную часть оперативной группы «Гелиос», то она нужна им как никогда.

Бремя командования сломило её. Как она могла руководить армией солдат в таких условиях и одновременно следить за собственным танком?

Этсул чувствовала, будто пытается сделать слишком много дел и терпит сокрушительное поражение во всех. Рано или поздно, как она боялась, ее неудачи приведут всех к гибели. Острая боль в ухе заставила ее поднять руку. Ее глаза расширились от удивления, когда она нащупала место, где была вырвана небольшая кровавая выемка из хряща. Пытаясь понять причину травмы, повернув голову наполовину, Этсул почувствовала металлический обломок в кожаной обивке спинки сиденья. Она высвободила его пальцами и поднесла к лицу, вспомнив глухой удар, который она услышала несколько мгновений назад рядом с головой.

«Трон…» — выдохнула она.

Этсул рассматривала заклёпку, обгоревшую дочерна. Она пристально смотрела на эту нелепую вещь, замечая на ней следы своей крови. Должно быть, она была выброшена силой удара вражеского снаряда, отлетев, словно осколок, с рикошетом от внутренней части корпуса и вонзившись прямо ей в ухо. Такой осколок, попав в тело должен был вызвать страшные травмы.

В своих мыслях Этсул слышала утверждения Трива о том, что они были избраны Богом-Императором.

«Слепая удача или божественное вмешательство?» — пробормотала она. Она почувствовала, как «Стальная Поступь» замерла, остановившись, когда Трив вернул их на место. Электростанция с грохотом перешла в режим простоя. Сквозь её урчание она услышала глухой скрип открывающегося люка и приглушенный гул голосов, когда Чаленбур передали под опеку сестры-госпитальерки Анаки.

Этсул аккуратно спрятала заклепку в карман своего бронежилета. Затем она постучала по гарнитуре и ввела данные в командный канал.

«Это Гелиос Примус», — сказала она, и теперь её голос звучал чуть тише. — «Запрашиваю полный отчёт. Механизмы моих приборов вышли из строя».

В ответ на нее обрушился оглушительный шум. Он разделился на голоса, борющиеся за то, чтобы их услышали сквозь выстрелы, звериные рычания и завывания хоровых установок.

«Гелиос Квинт докладывает, боевая группа номер один удерживает позицию, сэр», — раздался голос Роака. Голос мужчины звучал напряженно, но уверенно. «Они наносят нам сильные удары, но действуют небрежно. Мы завалили площадь Мучеников их телами. Дорожный туннель по-прежнему под контролем».

«Продолжаю охоту, первый лейтенант, — доложил сэр Гутфрид. — Клянусь честью моего дома, их очень много. Боеприпасы критически закончились. Бомбаст получил ранения, достойные саг. Проклятые чудовища всё наступают!»

Этсул уже собиралась ответить, когда по командному каналу раздался ещё один голос. Паника, которую она услышала, пронзила её до костей.

«Они повсюду! Они вокруг нас! Мы продолжаем стрелять, продолжаем убивать их, но они всё идут! Они повсюду, в этом проклятом тумане!»

«Гелиос Квартус?» — спросила Этсул. «Лейтенант Томашин? Успокойся, дай мне внятный доклад! Твоя позиция под угрозой? Тебе требуется подкрепление?»

«Подкрепление?» — лейтенант истерически рассмеялся. В вокс-помехах эхом отдавались его слова. — «Это твой ответ на всё, не так ли, Этсул? Сидеть сложа руки и ждать подкрепления. Ну, а где же они? Они. Не. Придут! Мы здесь застряли, и они будут атаковать пока от нас ничего не останется!»

«Томашин, ради всего святого, возьми себя в руки и доложи!» — рявкнула Этсул. Ее мысли метались. Сверхъестественный страх — откуда бы он ни исходил — явно захватил разум молодого лейтенанта. Насколько сильно он был в панике? Прошло меньше часа с тех пор, как она в последний раз запрашивала информацию, и тогда он казался таким же уставшим и измотанным, как и остальные, но при этом твердо контролировал ситуацию. Что упустила Этсул? В каком плачевном состоянии сейчас находится ее лейтенант? Бог-Император, а как же лорд-комиссар? Если бы их позиции рухнули, пока Этсул была втянута в бои… Если бы всё это, смерть и ужас, были напрасны…

«У нас был шанс отступить, но вы сказали нет», — выплюнул Томашин. В его голосе слышались звуки выстрелов. Раздавались взрывы. «Какие же вы, чертовы убийцы гигантов, гордые, в своем проклятом танке, пока бедную пехоту, как всегда, рвут на куски. Как всегда!»

В голове Этсул мелькнул образ тяжело раненой Чаленбур. Ее отчаяние сменилось яростью.

«Лейтенант Томашин!» — рявкнула она в вокс. — «Вы позорите себя и имя Кадии! Найдите в себе мужество и исполните свой долг, прежде чем я вас отстраню!»

Громкий крик Этсул, раздавшися на плацу, остановил бы пьяного бульдога на месте. Полное разрушение психики Томашина проявилось в том, что он ответил не повиновением, а очередным истерическим смехом.

«Кадия мертва, и мы мертвы, потому что ты…»

Голос лейтенанта оборвался так внезапно, что Этсул сначала подумала, что связь прервалась. Она поняла, что все еще слышит приглушенный гул голосов и низкий рев, который она узнала как звук танка.

«Доклад. Все, кто видел лейтенанта Томашина, пожалуйста, сообщите», — потребовала она. Послышался скрежет, затем дрожащий голос.

«Сэр… это… Это оператор вокса. Лейтенант… мертв, сэр».

«Мертв? Как?»

Ещё один голос прорезал вокс, жёсткий и холодный, как выветренная пустотой сталь.

«Лейтенант Томашин казнен за трусость, первый лейтенант Этсул. В его отсутствие я приняла непосредственное командование боевым отрядом номер один. Наша позиция находится под давлением, но мы держимся. Пять минут назад расчеты тяжелого вооружения отразили наступление бронетехники предателей с севера. Пехота еретиков продвигается с севера и запада при поддержке зверолюдей-сервиторов, но их попытка окружить нас с юга была остановлена кадианскими химерами».

Этсул слышала биение своего сердца у себя в ушах. Комиссар застрелила лейтенанта Томашина. Высокий, красивый молодой офицер, для которого было большой честью защищать Адамантовую Орлицу, умер от её руки. Он запаниковал, и она застрелила его.

«Первый лейтенант, подтвердите», — подтолкнула лорд-комиссар. Куда же исчезла из её голоса та сухая, потрескивающая старость? — подумала Этсул. Была ли она когда-либо настоящей, или это была лишь притворность, чтобы её недооценили?

«Принято к сведению, лорд-комиссар», — выдавила она, но тут же растерялась. Страх снова настиг ее, терзая мысли, усиливая шок, грозивший затопить разум. Ей нужно было продолжать говорить, что-то сказать, прежде чем Холскейн решит, что и ее следует освободить. Этсул пыталась что-то сказать, но чем больше она боролась за слова, тем сильнее паника душила ее. В ее сознании возник яркий образ: Холскейн стоит перед экипажем «Стальной Поступи», идет вдоль линии, по очереди расстреливая каждого из них, а она, их командир, последняя в ряду.

«Командир, это не ваша вина». Этсул потребовалось мгновение, чтобы понять, что голос прозвучал по вокс-связи, и кому он принадлежит.

«Вацлав?» — спросил он, разговаривая с ней по закрытому каналу, тихим и взволнованным тоном.

«Я вас знаю, сэр. Я знаю, о чём вы думаете. Вы сделали всё, что могли. Вы всегда так делаете».

«Вацлав… Я…»

«Я понимаю, сэр. Но мы с вами. Мы вам доверяем. Заботьтесь о том, что есть, а остальное оставьте в покое, ладно?»

Этсул закрыла глаза, а затем снова нажала на кнопку вокса.

«Лорд-комиссар, вы в безопасности? Наш долг защитить вас и доставить на фронт Руэга остается первостепенным. Пожалуйста, передайте командование одному из подчиненных лейтенанта и возвращайтесь в безопасное место в своем танке».

«Я его не покидала», — последовал едкий ответ. «Купол «Рогал Дорна» обеспечивает достаточно удобную базу для выполнения… своих обязанностей, первый лейтенант. Отсюда я собираюсь командовать первой боевой группой. Устраивает?»

«Да, сэр», — сказала Этсул, ненавидя лорда-комиссара за нотку профессиональной гордости в её голосе. Возможно, Холскейн имела в виду её умение начищать сапоги до идеального блеска.

«И что теперь, первый лейтенант? Мы в очень тяжелом положении».

Этсул проверила хронограф, посмотрела на заикающиеся приборы и покачала головой.

«Уважаемый инженер, получили ли вы какой-либо ответ на ваши обращения?» — спросила она, стараясь скрыть в голосе чувство покорности.

«Нет, первый лейтенант», — ответил Омикрон Пять-Девять. «Однако, повторюсь, в таких условиях я бы его не ожидал».

«Они уже должны были понять», — заявила Этсул. «Мы превысили отведенное на миссию время, даже по самым пессимистичным оценкам. Нам просто нужно продержаться».

«Неужели?» — спросил сир Гутфрид. Он напряженно крякнул, красноречиво выругался и продолжил: «Возможно, помощь уже в пути, или, может быть, фронт Руэга подвергается серьезной атаке и у него нет лишних сил. Может быть, Мандрига полностью сосредоточена на наступлении на Джораг и даже не заметила нашего отсутствия? А если заметила, и даже если наши враги не смогли остановить подкрепления, что тогда? Какая честь в трусости? Неужели мы просто будем сидеть в пасти зверя, пока он нас пожирает?»

Этсул не смогла сдержать очередной приступ тревоги, когда его слова вызвали в её воображении образ того, что находилось внизу. Где оно сейчас? Что оно делает? Почему оно не поднялось к ним? Ведь оно было рядом…

«Мы следуем единственному разумному плану действий, — заявила Гельт. — Если бы мы бы все бегали по туману, туда и обратно, нас бы истребили чудовища!»

«Мы добьёмся победы и славы, если не будем прятаться, как побитые псы!» — выпалил Гутфрид.

«О да, просто потрясающе, и когда наше подкрепление наконец найдет наши останки где-нибудь на склонах, они, несомненно, прокомментируют, какими почетными и славными трупами мы все оказались», — ответила Гельт.

«Типичная Имперская гвардия», — выплюнул Гутфрид. «В том, что бы похоронить врага стеной из тел, нет ни изящества, ни блеска. Ещё есть время вырваться из этой ловушки, теперь, когда враг вступил в бой. Мы должны сосредоточить силы и прорваться, а затем направиться к фронту Руэга и доставить лорда-комиссара любой ценой. Такова была моя клятва. Мне надоело, что мне приказывают пренебрегать своими обязанностями зазнавшиеся танкистки, получившие повышение сверх своих возможностей!»

Вацлав и Гельт сердито возразили. Этсул едва их услышала. Возможно, этот дворянин и был высокомерен и заносчив, но своим обвинением он задел за живое её собственные страхи.

Её повысили в должности сверх её возможностей.

Не пригодна для выполнения этой обязанности.

Был ли он прав?

«Это была воля Бога-Императора, чтобы первый лейтенант Этсул повела нас сюда», — услышала она слова сестры Фарро. «Я следую её приказам, но не могу притворяться, что не жажду отомстить еретикам».

«Просто факт в том, что подкрепление должно быть уже в пути, да, но Гутфрид не ошибается в одном», — вставил лейтенант Роак. «Враг мог их задержать. Наши потери высоки, а боеприпасов мало, и так или иначе, сэр, с глубочайшим уважением, но я не думаю, что мы сможем долго удерживать эту позицию. Рассредоточение было хорошим решением, пока они атаковали нас по частям, но теперь… Сколько еще времени пройдет, пока они не перебьют нас по одному отряду за раз?»

«Есть предложения, Роак?» — спросила Этсул.

«У нас есть путь отступления, сэр, но он не будет открыт вечно. Мы можем отступить на плато, окопаться в шахтных выработках и дать последний бой».

«Мы не оставим это святилище и его реликвии!» — резко заявила сестра Джейон.

«Нет, вы это прекрасно объяснили, сестра», — ответил Роак.

«Лорд-комиссар, есть ли у вас какие-либо рекомендации?» — спросила Этсул.

«Я жду ваших приказов, как и все мы», — ответила Холскейн. «Я пока не командую этой оперативной группой».

Этсул нахмурилась. Ей хотелось крикнуть комиссару, чтобы она ей помогла. Сколько сражений и походов пережила Холскейн? Сколько раз она принимала командование целыми армиями в самые тяжелые для них часы? Ее репутация основывалась на решительном таланте полководца и непоколебимой решимости, но сейчас, когда Этсул больше всего нуждалась в ее советах, она сидела, осуждая, словно стервятник, разглядывающий умирающего солдата.

Она молча молилась Богу-Императору о руководстве. В тот момент она подумала о настоятельнице Джейон, скрывающейся в святилище Святой Гвендолин. Делает ли она сейчас то же самое? Скрывается во мраке, списывая свою бездеятельность на долг, ожидая, пока Бог-Император и Его армии спасут её, или пока враг не сделает их всех мучениками. В её памяти возник образ Сестры Битвы как некоего алчного и зловещего существа, падальщика, жаждущего объятий смерти.

Этсул усилием воли разжала зубы и расслабила руки, медленно выдыхая. Какое бы психологическое оружие враг ни использовал против них, его действие становилось все хуже. Сколько времени пройдет, прежде чем еще больше людей сойдут с ума, как бедный Томашин? Сколько времени пройдет, прежде чем у них закончатся боеприпасы, медикаменты или воля?

Мысль о Чаленбур снова всплыла в её памяти, и она замерла. У неё не было времени беспокоиться о раненом члене экипажа, когда на её совести лежала ответственность за все эти жизни. И кроме того, лучший способ помочь Чаленбур — это вытащить их из этой ловушки.

Этсул поняла, что Гельт и Гутфрид снова перебрасываются колкостями. Она перебила их твердым голосом.

«Благодарю всех за советы. Мне ясно, что ситуация ухудшилась и стала настолько отчаянной, что мы должны вернуть инициативу, прежде чем еретики нас перебьют. С Его помощью мы устроим прорыв».

Это вызвало шквал голосов, которые она снова перебила.

«Мы будем действовать разумно. Стремительное движение на север — это именно то, чего от нас ожидают враги, последний отчаянный рывок, чтобы вырваться из их ловушки. Мы не пройдём и мили, прежде чем нас уничтожат по частям».

«Я должен возразить…» — начал сэр Гутфрид.

«Нет, вы должны слушать и подчиняться моим приказам, потому что нам понадобится ваша поддержка, чтобы прикрыть лорда-комиссара, если мы хотим добиться успеха», — сказала Этсул. «Прорыв будет направлен на юг, и его целью будет Колокольня. Первый консул Морд располагает значительным гарнизоном. Его вокс-святилище имеет прямую связь с лагерем Солик и Мандригой. С небольшим отрядом, двигаясь быстро, но осторожно, мы сможем добраться туда за четыре часа, получить подкрепления, а затем вернуться со всеми силами первого консула».

«Так кто же пойдет? Почему не все?» — спросил Роак.

«В состав прорывного отряда войдут «Решительный» лейтенанта Вацлава и отряд настоятельницы Фарро с их «Носорогом». Мы возьмем две группы «Всадников» Гескана в авангарде и арьергарде. Я буду командовать с борта «Носорога», если настоятельница позволит. Что касается того, почему я не отдаю приказ о всеобщем отступлении, думаю, вы знаете, лейтенант».

«Потому что это чертовски опасно, — ответил он. — Потому что если враг ждёт, когда мы бросимся в атаку, то есть большая вероятность, что мы не проедем и ста ярдов. И потому что без нас, тех кто мог бы отвлечь внимание врага, поражение станет неизбежным».

— Именно так, — сказала Этсул. — Если повезет, мы можем встретить наше подкрепление уже на пути сюда, или же помощь может прибыть к вам с фронта Руэга, пока нас нет. В любом случае, Роак, я назначаю тебя командующим на время моего отсутствия. Как только позволят ремонт и медицинская помощь, ты должен развернуть гарнизон крепости с оставшимся силам по своему усмотрению. Сэр Гутфрид, я назначаю тебя телохранителем лорда-комиссара. Отныне это твоя единственная обязанность. И Роак, если мы не вернемся к тысяча девятьсот часам и подкрепления по-прежнему не будет, ты должен отступить.

«Понимаю, сэр», — сказал Роак.

«Пока меня не будет, защищайте друг друга, — сказала она. — Сохраняйте веру в Бога-Императора, сдерживайте еретиков и защищайте лорда-комиссара ценой своей жизни».

«Да, сэр», — хором ответили они, и если все их слова звучали устало, потрясенно и смиренно, она едва ли могла их винить. Этсул испытывала все эти чувства, и даже хуже. Но она уже приняла решение о дальнейших действиях, и теперь нельзя было терять время. Враг не собирался прекращать наступление, она была в этом уверена, но и она не перестанет выполнять свой долг, пока смерть не заберет ее или пока не будет одержана победа.

Этсул приготовилась отдавать приказы своей команде, а также Вацлаву и сестре Фарро. Ей нужно было оставить Григера во главе «Стальной Поступи», несмотря на все её сомнения по поводу этого человека. Ей нужно было собрать свой небольшой отряд для прорыва и убедиться, что все должным образом вооружены и проинструктированы. Ей нужно было принять порцию боевых стимуляторов, прежде чем истощение и шок вырубили бы её. Ей нужно было надеяться, что еретики не захватят её отряд, пока её нет, что она не обречёт свою группу для прорыва на смерть, или, соответственно, остальную часть своей команды. Ей нужно было помолиться Богу-Императору, чтобы то, что находится внизу, не восстало и не поглотило их всех.

Но важнее всего было то, что ей нужно было проверить состояние Чаленбур, прежде чем возглавить прорыв. Все еретики на Кроатоасе и все обязанности крестового похода не помешали бы Хадее Этсул сделать это.

Время миссии

+46:00 ЧАСОВ

Через полчаса Этсул поднялась на борт «Носорога» Сестёр Битвы. Стимулятор восстановил ее бодрость, но никак не помог справиться с глубокой усталостью. Через плечо у нее висел складной лазерный карабин из оружейного отсека «Стальной Поступи» вместе с запасными лазерными батареями и патронташем с гранатами. К поясу был прикреплен портативный вокс-передатчик. Она чувствовала себя физически и эмоционально обремененной, но что ей оставалось делать? С тех пор, как ей поручили это задание, она была пленницей необходимости.

По крайней мере, Чаленбур не была слишком сильно ранена. Этсул нашла стрелка на койке в комнате сестры Анаки, и её встретила бледная улыбка. Правая рука Никс была перевязана бинтом от запястья до локтя. Небольшие повязки показывали места обильного кровотечения из ран на голове и шее. На металлической подставке рядом с койкой висел пакет с кровью.

«Со мной все в порядке, босс», — сказала она, прежде чем Этсул успела что-либо спросить. «Сестра говорит, что я встану в течение часа, да?» Ее короткая, смелая улыбка исчезла, сменившись испуганным выражением лица. Этсул сидела на краю койки Чаленбур.

«Ты не выглядишь довольной этой мыслью», — сказала она. Чаленбур невнятно произнесла что-то, и Этсул, хорошенько подумав, ответила: «Я знаю, что в последние несколько дней я была не так внимательна, как хотелось бы, Чаленбур. Но я не слепая. Старший сержант Григер…»

— Дело не в нём, шеф, — слишком поспешно перебила Чаленбур. — Просто подумала, что мой пистолет заклинило, да? С тем и этим… — она с гримасой подняла перевязанную руку, — полагаю, от меня будет столько же пользы, сколько от плесени в воздуховодах.

Если бы Этсул была менее измотана, менее обременена чужими заботами, она, возможно, стала бы настаивать. Взаимная неприязнь между Григером и Чаленбур стала очевидной, и, откровенно говоря, Никс имеал историю крайнего неповиновения в подобных ситуациях. Но, как сказала себе Этсул, это в любом случае ненадолго. Григер ей совершенно не понравился, и она уже решила потребовать его немедленной замены по прибытии на фронт Руэга.

Если они вообще достигнут фронта Руэга.

Неудачные назначения случались. Танковым экипажам приходилось существовать в тесных условиях, так сильно зависеть друг от друга, что конфликты характеров могли стать такой же фатальной слабостью, как плохо заклепанный шов в броне. У Департамента Муниторум были более важные дела, чем перестановка членов экипажа для оптимального соответствия, но Этсул была полна решимости добиться своего. Она будет использовать репутацию своего экипажа, если потребуется, и любые скудные связи, которые она наладила среди своего начальства. Она не потерпит недисциплинированного задиры в своем экипаже. Ей было крайне некомфортно оставлять его во главе, пока она руководила прорывом, но ее варианты практически свелись к нулю.

Этсул поняла, что ее мысли блуждают. Чаленбур наблюдала за ней, сдержанно глядя на нее. «Надеешься, что я не буду дальше расспрашивать о Григере, — подумала она, — или надеешься, что буду?»

Этсул выбрала первый вариант. Чаленбур, должно быть, ощущает последствия психологической войны не меньше, чем кто-либо другой, да еще и вдобавок получила ранение. Ей не нужен был дополнительный стресс от допроса командиром, пока она приходила в себя после шока. Лучше дать ей цель, что-то, на чем можно сосредоточиться.

«Ты могла бы подавать патроны для Верро?» — спросила Этсул. Чаленбур кивнула.

«Полагаю, так и сделаю, босс».

«А могу ли я доверить тебе штурмовой болтер, пока меня нет? У тебя же острый глаз, правда?»

После этих слов Чаленбур немного оживилась. Этсул считала, что любая возможность лучше, чем её отсутствие, когда ты напуган и загнан в угол.

«Можете на меня положиться, шеф. Как только сестра выпустит меня из этой проклятой койки».

Этсул пристально посмотрела на Чаленбур, изобразив на лице притворную серьезность, а ее аугментированный глаз щелкнул, пытаясь имитировать своего биологического двойника.

«Ты будешь сидеть здесь и приходить в себя, пока сестра тебя не отпустит, Чаленбур. Лежи и наслаждайся отдыхом».

Они оба фыркнули от смеха. Веселье, подобное висельному, длилось недолго, но все равно доставило удовольствие.

«Я буду вести себя хорошо, босс, клянусь гильдиями», — сказала Чаленбур, сделав старинный дактурийский жест над сердцем и горлом.

«Надеюсь, Чаленбур», — ответила Этсул, ненавидя чувство долга, которое она испытывала, говоря то, что последовало дальше. «Я хочу найти всю команду живой и невредимой, когда вернусь с подкреплением, хорошо? Всю команду».

Момент испортился. На лице Чаленбур снова появилось настороженное выражение. Она поняла намек Этсул.

«Если это будет не так, то не по моей вине, босс», — сказала она. После этого они обменялись еще несколькими словами, но они были неловкими и формальными, и Этсул ушла, прежде чем настроение в комнате успело улучшиться.

И вот она тут, на скамейке внутри «Носорога» Сестёр Битвы и вот-вот её увезут далеко от её  команды, дальше чем когда-либо с начала операции «Йотунн». Она удивилась, насколько сильно это ее встревожило.

Отсек был освещен бледно-голубым светом светодиодных полосок. Из вокс-передатчиков с лицами херувимов, установленных на перегородке между отсеком и кабиной водителя, доносились гимны, а откуда-то из-за пределов видимости доносился резкий запах благовоний. В отсеке, рассчитанном на десять человек, находилось всего шесть женщин, но гул их силовой брони все равно создавал ощущение клаустрофобии. Жара и статическое потрескивание отражались от богато украшенных костюмов. Их замысловато декорированная масса затмевала Этсул. Она чувствовала себя маленькой и грязной в своем запачканном костюме.

Большинство Сестёр Битвы были в шлемах, характерное шипение и щелчки внутренней голосовой связи подсказывали Этсул, что они разговаривают друг с другом. Сестра-настоятельница Фарро была без шлема. Когда Этсул пристегнулась, Сестра Битвы одарила ее суровой улыбкой.

«Добро пожаловать, первый лейтенант. Император защищает».

«Надеюсь, сестра-настоятельница, иначе это может оказаться лишь кратковременной вылазкой».

Фарро показала знак орла с лязгом доспехов. «Не сомневайтесь в своем выборе, ибо сомнение — семя ереси. Мы исполняем Его волю. Мы с сестрами будем защищать вас ценой своей жизни, если Он этого потребует».

Пыл в её глазах одновременно встревожил и успокоил Этсул. Она вдруг почувствовала себя не на своем месте среди этих Сестёр Битвы, их рвения, их огромных доспехов и оружия. И все же, подумала она, она отчалила и взяла курс. Нет смысла спускать паруса.

«Спасибо, сестра-настоятельница. Я вам очень благодарна».

«Тогда не будем больше медлить», — сказал Фарро.

Этсул отсоединила трубку вокс-системы от свернутого резинового кабеля. Нажав кнопку передачи, она заговорила в микрофон.

— Гелиос Примус — Гелиосу Секундусу. Готовы?

«Гелиос Секундус готов, сэр», — ответил Вацлав. «Как вы знаете, один спонсон у нас отсутствует, но Брэй уверяет меня, что компенсирует недостаток, если ситуация обострится. В остальном мы готовы настолько, насколько это возможно».

«Гелиос Оккула, готов?» — спросила Этсул.

«Полон решимости, первый лейтенант, — сказал сержант Лонгуотер. — Рад, что наконец-то покинули этот мерзкий городок, сэр, хотя бы ненадолго».

«Молодец, — сказала Этсул. — Следи за окрестностями и не дай еретикам подкрасться к нам». Она пыталась выглядеть бодрой, но постоянное чувство страха заставляло ее звучать параноидально.

«Клянусь, они этого не сделают, сэр», — сказал Лонгуотер, и его голос звучал не менее тревожно. Чувство беспокойства снова нарастало, пульс Этсул учащался, а горло сжималось. Что бы ни делали враги, это, казалось, происходило волнами, и вот-вот надвигалась новая волна. Этсул вдруг захотелось отменить прорыв и отступить в убежище «Стальной Поступи». Ее клаустрофобия усилилась. Она не могла дышать из-за благовоний, которые, казалось, пытались ее задушить.

А что, если тебе нельзя вдыхать их так много? — мысленно спросил тихий голосок. — А что, если именно поэтому на них надеты шлемы? Что, если они наполнят твои легкие химикатами, и вскоре ты захлебнешься собственной кровью?

«Да ради всего святого!» — прорычала Этсул, заслужив взгляды Сестёр Битвы, но ей было все равно. Она не собиралась съеживаться на животе, как новорожденный детеныш. Если еретики думали, что смогут парализовать ее страхом, то, честно говоря, пусть идут в задницу.

«Нет времени лучше, чем сейчас», — сказала она по голосовой связи. «Гелиос Примус, готов к старту. Вперед, на прорыв!».

Силовая установка «Носорога» взревела. Бронетранспортер набрал скорость с визгом гусениц и грохотом металла о металл. Этсул подумывала еще раз проведать Григера перед отъездом, напомнить ему о его обязанностях перед экипажем. Она сдержалась. Ей оставалось только довериться сержанту, что он не подведёт, пока она не вернется.

Нет, — поправила себя Этсул с проблеском гордости. — Они помогут ему. Ее команда и «Стальная Поступь». Она могла на них положиться.

Этсул ожидала, что ей придётся пробиваться через южные ворота города с боем, и действительно, произошло несколько коротких перестрелок, когда её отряд атаковал разрозненных еретиков. Застряв в десантном отсеке «Носорога», лишённая своего обычного набора приборов и видеосвязи, она была вынуждена полагаться на обрывочные голосовые сообщения солдат, чтобы разобраться в происходящем. Этсул с ужасом ждала более серьёзного сопротивления, которое перехватит их, прежде чем они смогут вырваться из оцепления.

Когда отряд прорвался через южные ворота и двинулся дальше по дну перевала, она все еще ждала, когда же произойдет что-то еще. Враг не преследовал их. Орда ужасов не вырвалась из тумана, чтобы устроить им засаду на дороге. Минуты тянулись медленно, наполненные короткими перепалками между Вацлавом, водителем «Носорога», и разведчиками.

Отряд Этсул стремительно удалялся, оставляя позади сражения и прорываясь сквозь удушающую пелену тумана. Чем дальше они удалялись от Святилища, тем сильнее страх ослабевал, пока ее сердце не забилось ровно, а мысли, хоть и усталые, не стали яснее, чем за последние несколько дней. Искусственный ужас отступил, оставив после себя лишь естественную усталость и тревогу. Стало не намного лучше, но Этсул все равно была благодарна.

Однако, когда «Носорог» начал опасный спуск к святилищу Вокса «Гало 18», её страхи обрели новую форму.

«Гелиос Секунд», — пробормотала она. «Вацлав, у тебя есть минутка?»

«Да, сэр. Всё идёт гладко», — ответил он.

«Вот именно, — сказала Этсул. — Всё прошло слишком гладко, не правда ли? Как будто враг нас отпустил».

Слышалось статическое шипение. «Носорог» грохотал дальше, звук его двигателя усиливался, превращаясь в рычание, когда машина преодолевала крутой спуск и крутые повороты между скалистыми выступами и растительностью. Этсул не стала подсказывать Вацлаву. Она позволила ему обдумать вопрос.

«Возможно, мы застали их врасплох», — наконец сказал он. «Может быть, они сосредоточили силы на севере, полагая, что мы хотим прорваться туда? Возможно, у них не так много войск, как мы думали, и им понадобились все их силы, чтобы оказать давление на позиции, которые вы создали, сэр?»

«Возможно, лейтенант», — сказала она.

«Вы не убеждены?»

У Этсул снова заболела нога. Она рассеянно потирала сустав, продолжая говорить.

«Честно говоря, я не знаю, что и думать. Если еретики нас отпустили, это говорит о том, что они были рады ослаблению нашей обороны и не беспокоились о нашем отступлении к Колокольне».

«Это неприятная мысль, — сказал Вацлав. — Это может означать, что они готовили последнюю крупную атаку, и наши силы ослабнут из-за нашего отсутствия».

«Или, что еще хуже, это может означать, что они каким-то образом проникли в наш вокс и выпустили нас, чтобы поймать где-нибудь и покончить с нами», — предположила Этсул.

Ещё одна пауза, прежде чем Вацлав снова заговорил, и его голос звучал неохотно. Она представляла, как он проводит рукой по лицу, прежде чем произнести слова.

«Должен сказать, сэр, еретики на протяжении всего этого времени были на удивление хорошо информированы. Я невысокого мнения об их дисциплине, но они быстро реагировали на каждую новую стратегию, которую мы пробовали. Часть меня задается вопросом, нет ли в наших рядах предателя. Конечно, не из числа кадианцев, но, возможно, кто-то все-таки есть».

«Я надеялась, что 5-9 обнаружил бы любое враждебное вторжение в нашу вокс-сеть», — сказала Этсул, слишком уставшая, чтобы отчитывать Вацлава за его предвзятость. Но даже говоря это, она задавалась вопросом: что ей известно о тайнах техножрецов или о священном внутреннем устройстве вокса?

«Надеюсь, сэр», — сказал Вацлав.

«Конечно, есть и худший вариант», — сказала она, потому что, если она не поделится этой мыслью с кем-нибудь, она почувствует, что это отравит её жизнь.

'Сэр?'

«А что, если бы я могла победить, Рус? Что, если еретики совсем не ожидали, что мы бросимся в атаку? Что, если ты прав, и у них действительно не было достаточного количества людей? Что, если они рассчитывали на наш страх перед неизвестностью, чтобы держать нас на месте, пока они нас добьют? И теперь я оставила всех там умирать, потому что была слишком осторожна».

«С уважением, сэр, это чушь», — сказал Вацлав. Слишком быстро ответил, подумала Этсул, словно ждал, когда разговор примет такой оборот. «Вы вытащили нас из трущоб Костмаруса. Вы вдохновили нас на лобовое столкновение с Рыцарем. Вы выбрались из своего танка и вручную донесли целеуказатель до цели, чтобы убедиться, что Барагора постигнет заслуженная кара. Есть несколько слов, которыми я мог бы описать ваш стиль командования, но слово «слишком осторожный» здесь не подойдет. Вы делаете все, что можете, с имеющейся у вас информацией, и не позволяете нерешительности парализовать вас, что бы ни говорил этот наглый павлин Гутфрид. Вы не можете предугадывать все действия противника, сэр. Это сведет вас с ума, если вы попытаетесь. Но вы всегда что-то делаете. Вы всегда действуете правильно, и Трон знает, что я видел, как вы выбирали правильный путь гораздо чаще, чем неправильный, иначе мы все были бы уже мертвы. Мы с вами, командир. Мы вам доверяем. Сделайте нам всем одолжение и доверьтесь себе.»

Этсул не знала, что ответить. Сидя в качающемся отсеке для войск, в окружении хорового пения, приторного благовония и жара от бронированных незнакомок, она подумала, что, несмотря на все испытания, Император благословил ее, когда поручил ей командование «Стальной Поступью». Она откашлялась, прежде чем ответить.

«Вполне возможно, это самая длинная речь, которую я когда-либо слышала от вас за один раз, лейтенант».

«Спасибо, сэр», — ответил он. Несмотря ни на что, она услышала в его голосе улыбку. «Муниторум больше не выдаст мне ни одной единицы».

«Этого нельзя допустить», — сказала Этсул. «Спасибо за совет, Вацлав. Мы будем придерживаться этого пути и надеяться, что правы».

«Такова жизнь в Астра Милитарум, да, сэр?»

«А разве есть другая?» — спросила она, прежде чем переключиться на другую частоту, чтобы обратиться к своим сослуживцам из Гескана. «Гелиос Оккула, дайте мне знать, как только туман начнёт рассеиваться».

«Хорошо, сэр. Пока никаких признаков рассеивания нет», — ответил сержант Лонгуотер. «Но, по моим расчетам, он должен исчезнуть в любой момент, сэр».

«Просто держите меня в курсе, сержант», — сказала она.

«Хорошо, сэр». Он разорвал связь, оставив Этсул наедине со своими переживаниями и в ожидании его вызова.

Спустя некоторое время, когда склон под колесами «Носорога» стал менее крутым, а водитель сообщил, что они приближаются к вокс-святилищу, она все еще ждала.

— Есть идеи? — спросила Этсул. Она гордо стояла, уткнувшись в верхний люк «Носорога», который Сёстры Битвы открыли по ее приказу. Ее аугментированный глаз смотрел сквозь медленно колыхающийся туман, пытаясь увидеть стены Колокольни. На таком расстоянии сооружение представляло собой лишь силуэт. Они остановились на дороге, полагаясь на густой лесной покров, чтобы скрыться от посторонних глаз, пока вели наблюдение за местом назначения.

«Никого там не видно, но люмены включены», — ответил Вацлав. «Решительный» остановился рядом с «Носорогом», а сам Вацлав находился в своей башенке, подняв бинокль.

«Хотите, чтобы мы подъехали первыми, сэр?» — спросила Лонгуотер. Два боевых квадроцикла гесканцев стояли на дороге, пассажиры-стрелки осматривали местность в поисках угроз. Этсул посмотрела на Лонгуотера со своего места и обдумала варианты. Тот ответил ей взглядом с неизменным терпением, ожидая ее команды.

«Вацлав, по-прежнему ничего нет на воксе?» — спросила она.

«Ничто, сэр, колокольня не отвечает. Отсюда нас должны слышать громко и отчетливо, в туман или в ясную погоду».

«Это как в Святом Дозоре», — заметила Этсул. «Отсутствие информации навредило нам, когда мы туда добрались. Лонгуотер, отправь один квадроцикл, а второй оставь с нами. При первых признаках опасности — отступай. Никакого героизма».

«Понял, сэр».

Лонгуотер отсалютовал, затем натянул очки на глаза. Пассажирка-стрелок, покачиваясь в седле, помчалась к Колокольне. Этсул наблюдала за ним, нервы были напряжены в ожидании какой-нибудь угрозы. Единственными звуками были работающие на холостом ходу силовые установки бронетехники, шипение вокс-системы и затихающий рык двигателя Лонгуотера.

Квадратный двор петлял между баррикадами, тянувшимися вдоль ворот, и исчезал во внутреннем дворе за ними.

Этсул ждала звуков выстрелов, или ответа от Лонгуотера по голосовой связи, или хотя бы того, что двое гесканцев приедут к ним обратно.

Спустя час, который, по показаниям ее наручного хронографа, составлял всего две минуты, Этсул нажала на кнопку своего вокса.

«Сержант Лонгуотер, доложите».

В ее ухе пульсировал статический шум, словно соленая вода над галькой. Даже странные голоса призрачного тумана затихли.

«Сержант Лонгуотер, запрашиваю немедленный отчет о ситуации».

Сердце Этсул сжалось. Воцарилась тишина.

«Нам нужно приблизиться, не так ли?» — заметил Вацлав.

«Нам нужно, по крайней мере, установить контакт с Мандригой», — неохотно сказала Этсул.

«И мы не можем просто предполагать, что гарнизона больше нет», — добавила сестра Фарро. «Слуги Бога-Императора могут быть в опасности».

Вацлав вздохнул.

«Если враг прибыл сюда первым, главный вокс-контроллер может уже не работать», — сказал он. «Жаль, что у нас нет инженера».

«Он не мог уехать из Святого Дозора и оставить поврежденными машины», — сказала Этсул, с сочувствием относясь к бедной, искорёженной Стальной Поступи.

«Верно, — ответил Вацлав. — Нам остаётся только делать всё, что в наших силах, и надеяться, что это сработает».

«Мы вознесем свои молитвы за это начинание, и с нашими доспехами, с нашей верой и с нашими священными болтерами мы будем защищать вас», — сказал Фарро.

«Спасибо, сестра-настоятельница», — сказала Этсул. Она закрепила рацию на месте, схватила лазерный карабин и большим пальцем сняла с него предохранитель. «Водители, вперёд. Стрелки, будьте готовы».

Второй квадроцикл шел впереди, экипаж, несомненно, жаждал узнать, что случилось с их товарищами. Следом шел «Носорог» с открытым верхним люком и гордо стоящими Сестрами Битвы с болтерами наготове. «Решительный» замыкал колонну, его тяжелое вооружение ждало цель в тумане.

Там, где гесканцы лавировали между баррикадами, Сестра Битвы, управляя «Носорогом», просто оттесняла их в сторону, двигаясь медленно, чтобы не застрять. Убрав препятствие, она въехала на бронетранспортере во двор и остановилась у главного входа. Этсул пыталась осмотреть все вокруг одновременно, подняв лазерный карабин и используя аугментированный глаз для проверки видимости на случай, если что-либо выдаст присутствие противника.

Она увидела пустые крепостные стены и брошенные груды оборудования. Переносной генератор все еще работал, питая люмены, слабо светившиеся в туманном дневном свете. Квадроцикл сержанта Лонгуотера стоял у ступеней главного входа в вокс-святилище. Его двигатель работал на холостом ходу, и рядом не было никого, кто мог бы им управлять.

«Сержант Лонгуотер, сообщите о своем местоположении?» — Этсул снова попыталась связаться по голосовой связи, но в ответ получила лишь шепот помех. Вацлав снова вылез из люка башни своего танка и окликнул ее.

«Это, должно быть, ловушка, не так ли, сэр?»

Этсул очень хотела отдать приказ о немедленном отступлении. Она знала, что не может этого сделать. Долг словно держал её за спину, подталкивая вперёд, несмотря на то, что подсказывали ей инстинкты.

«Куда подевался мой офицер?» — пробормотала она, а затем громче добавила: «Вы правы, лейтенант, но наш долг остается неизменным».

«Мы вас сопроводим», — сказала Фарро, фиксируя шлем на месте. Этсул благодарно кивнула ей.

«Вацлав, ты командуешь здесь. Ты и гесканцы обеспечите нам возможность отступления».

«Сэр, прошу разрешения пойти с вами и выяснить, что случилось с сержантом», — сказал один из гесканцев.

«Отказано. Здесь, в мобильном режиме, вы принесете больше пользы, чем там. Если Лонгуотер и его стрелок живы, мы благополучно их выведем, солдат».

«Ради трона, берегите себя!» — сказал Вацлав, когда Этсул и Сёстры Битвы выстроились перед дверью.

«И вы тоже», — сказала Этсул, выдавив из себя улыбку. «Мы во всем разберемся, передадим сообщение командованию и очень скоро вернемся с хорошими новостями».

«Сэр», — неубежденно произнес Вацлав. Он снова сел в свой танк. Этсул повернула лицо к колокольне. Ее дверь была открыта. За ней мерцал электрический свет, каждый миг освещая клубы тумана, клубившиеся внутри.

О нет. Совсем не зловеще, — кисло подумала Этсул.

Две сестры Фарро с грохотом поднялись по ступеням, подняв болтеры. Они заняли позиции по обе стороны двери, а затем одна за другой вошли внутрь, прикрывая углы. Этсул услышала шипение и щелчки голосовых сообщений. Сестра-настоятельница Фарро постучала по плечу бронированной перчаткой.

«Разрешено продолжить», — раздался её голос, переданный через голосовой модуль. В шлеме она говорила роботизированным и угрожающим тоном, с оттенком хорового пения в голосе.

Этсул поднялась по ступеням, прижав карабин к щеке. Неужели это тот самое оружие, которым Чаленбур планировала ее убить?

Не важно.

Соберись.

В сопровождении Сестёр Битвы Этсул проскользнула в вокс-святилище «Гало 18». Она остановилась, внимательно прислушиваясь. Она не увидела никаких признаков движения, кроме клубов призрачного тумана, лениво обвивавших каменный пол. Люмены шипели. В глубине здания генераторы все еще гудели, их басовые ноты отличались от урчания силовой брони Сестёр Битвы. Густое шипение вокс-помех доносилось из арочного дверного проема, расположенного примерно в ста ярдах от нее, в дальнем конце коридора. Серебристо-серый свет проникал сквозь высокую каменную арку и играл на каменных плитах. Главное вокс-святилище должно быть там, поняла Этсул.

Фарро встала перед Этсул, нацелив болтер на коридор. Еще одна из ее Сестер заняла позицию слева от Этсул, приняв идентичную защитную позу. Остальные четыре Сёстры Битвы быстро и эффективно рассредоточились. Подняв оружие, они парами двигались, проверяя дверные проемы, ведущие из коридора. Каждый раз Сестры прятались внутри, прикрывая друг друга, затем через несколько мгновений появлялись и переходили к следующему. Этсул слышала щелкающие голосовые сообщения и догадывалась об их содержании, даже если не была посвящена в них. Она держала свое оружие поднятым, беззвучно молясь о точности его механическому духу.

«Продвигайтесь вперед», — сказала Фарро. Этсул быстро, но уверенно шла по коридору в сопровождении своих защитников в силовой броне. Она не оглядывалась в сторону второстепенных комнат, доверяя Сёстрам Битвы и надеясь, что те не оставят после себя никаких неприятных сюрпризов. Ее взгляд был прикован к входу в главное вокс-святилище, которое, казалось, зияло по мере ее приближения. У Этсул было плохое предчувствие относительно того, что они найдут в этой комнате. Игнорируя инстинктивное желание покинуть это место и не оглядываться, она жестом подозвала Фарро, которая кивнула и отправила двух своих Сестер через арку.

Этсул последовала за ними, а остальные Сёстры Битвы образовали вокруг нее стену. Комната была огромной. Ее сводчатый потолок поддерживался богато позолоченными колоннами, а огромные каменные плиты пола были украшены различными серебряными чеканными изображениями святых и звезд, крылатых Космических Десантников и убитых чудовищ. Этсул подозревала, что при свете свечей и в сопровождении голосов, поющих гимны, это пространство должно было внушать благоговение.

Теперь в помещении доминировали громоздкие машины, извивающиеся кабели и расположенные друг над другом мониторы командного вокс-массива. Именно из этой стены экранов лился серебристо-серый свет, каждый из которых был наполнен помехами, клубящимися, словно призрачный туман. По какой-то причине световой поток в камере был тусклым, и большая часть помещения терялась в тенях, извивающихся в мерцающем статическом свете.

«По-прежнему никого нет», — сказала Этсул.

«Слава богу-императору, видимых повреждений вокс-оборудования нет», — ответил Фарро.

Две сестры прокрались через зал к блокам приборов. Быстро, но тщательно осмотрев помещение, они повернулись и направили свои болтеры в темную пустоту за ним.

«Они сообщают, что всё в порядке. Если мы сможем уговорить духов машин отправить сигнал, то сможем связаться с Мандригой», — сказала Фарро. Этсул почувствовала проблеск надежды. Не может же всё быть так просто, правда? Может быть, гарнизон был вынужден так поспешно покинуть свои позиции, что оставилию всё позади? Возможно, отвечая на какой-то срочный призыв о помощи? Конечно, Этсул не видела никаких признаков этого, проходя по зданию, ни единого ожога или пятна крови.

Но если бы это так, куда же делись её два солдата?

С трудом заставляя себя делать шаг за шагом, Этсул вошла в затемнённое святилище. Шипение статического электричества переросло в почти насекомоподобный рёв, когда она приблизилась к рядам оборудования, но её успокаивало присутствие Боевых Сестёр, охранявших её. Она попыталась мыслить логически. Она мало что знала о сложностях управления связью, но мигающие индикаторы «Сбой захвата сигнала» говорили сами за себя даже такому новичку, как она.

«Возможно, их излучатель поврежден?» — предположила Фарро. Этсул уставилась на брошенные гарнитуры, свисающие с проводов, на мигающие руны и ряды циферблатов. Его охватила ужасная мысль. А что, если с оборудованием все в порядке? А что, если проблема в том, что там не с кем поговорить?

Призрачный туман мог окутать всю долину. Еретики могли массово контратаковать, сокрушив наступление на Джораг или обойдя имперские линии и разгромив их. Возможно, именно туда в отчаянной спешке отозвали гарнизон. Что если она и её небольшой отряд были единственными выжившими по эту сторону гор? Что если они были единственными выжившими на Кроатоасе?

Этсул стиснула зубы, пытаясь прогнать ужасные мысли. Но те не уходили. Коварные идеи множились в ее воображении, словно бактерии. Паника охватила ее. Казалось, страхи нахлынули на нее извне.

Как будто…

«Они здесь!» — закричала она, резко развернувшись и подняв лазерный карабин. Она подпрыгнула и чуть не выстрелила, когда помехи, заполнявшие экраны, заревели, как океанская волна, и сквозь них прорвались воющие голоса. Этсул инстинктивно оглянулась. Она пожалела об этом. Между вихревыми помехами мелькали изображения. Мужчины и женщины в форме гарнизона, затерянные где-то в темноте, которую Этсул не могла разглядеть. Их глаза закатились, видны были только белки. Их кожа стала трупно-серой и была испещрена сине-черными венами. Каждый из них был скрючен и кричал так сильно, что челюсти вывихнулись, а губы разорвались. Она увидела Первого Консула Морда, извивающегося кошмарного гуля, который был там и исчез. Что бы ни случилось с гарнизоном, Этсул знала, что спасти никого из них невозможно.

Ее внимание вновь переключилось на окружающую обстановку, когда треск разлетающихся камней расколол воздух. Этсул увидела, как одна огромная каменная плита за другой взрывается, словно под ними взорвались мины. Из темных трещин в полу вырвались извивающиеся металлические щупальца и бледная плоть. Поршни вздымались. Скопления органических и механических глаз безумно вращались. Стальные клыкастые пасти вытягивались в вопле. Дёргаясь, словно одержимые марионетки, кошмарные слуги вырвались из-под пола вокс-святилища и обрушились на Сестёр Битвы волной.

Даже когда раздавался грохот болтеров и монстры отступали, Этсул улавливала нарастающие крики из главного коридора. «Эти ужасные вопли невозможно спутать ни с чем другим», — подумала она.

«Крикуны».

«Отступайте во двор!» — прогремел усиленный голос сестры Фарро. «Сестры, смерть нечистым! Покажите им свою веру!»

Сёстры Битвы, издавая священные боевые кличи, сражали врагов. Ни одна из них не отступила, несмотря на ужас своего положения. Мерцающие чудовища вырывались из тьмы, и Сёстры Битвы отбрасывали их назад шквальным огнем болтерных снарядов.

Металл и мясо разлетались на куски, когда масс-реактивные снаряды делали свое дело.

Сёстры Битвы, в силовой броне, забрызганной кровью, неумолимо шагали в гущу засады, выкрикивая слова священного отречения. Этсул с трудом сдерживала свой ужас, чтобы не отставать от них. Она вздрогнула и выругалась, когда два гротескных существа набросились на одну из воительниц Фарро и повалили ее на землю, их конечности с лезвиями поднимались и опускались, словно окровавленные поршни. Сестра не сдалась без боя. Она выпустила всю обойму в этих мерзостей и, умирая, разорвала их на куски.

Помехи, крики и грохот болтеров наполнили воздух, и Этсул почувствовала, что у нее вот-вот лопнут барабанные перепонки. Она уже почти вернулась к двери, когда на ее пути появился огр, похожий на червя, с длинными, длинными руками, тянущимися к ней. Она оглядела чудовищный облик, дрожащие вокс-передатчики, усеивающие его туловище и заменяющие лицо. Рыча, она выстрелила в него, но он, казалось, даже не почувствовал ее выстрелов. Чего нельзя было сказать о плотно сгруппированных болтовых снарядах, выпущенных Фарро ему в грудь.

Когда чудовище, усеянное динамиками, рухнуло, Этсул почувствовал, как ужас мгновенно отпустил свою хватку. Однако времени на размышления о последствиях не было, потому что именно в этот момент из двери ворвалась пара крикунов. Они пылали изнутри, словно церковные костры. Их глаза были полны ненависти. Множество маховиков, вживленных в их туловища, визжали, как пилы.

Одна из крикунов пробежала всего три шага, прежде чем град болтерных выстрелов отбросил её за дверь. Огненный взрыв в коридоре ознаменовал её гибель. К сожалению, фокусировка болтерного огня практически не затронула другое существо. Воя, словно приближающийся артиллерийский снаряд, она бросилась вперёд и ударила кулаком ближайшую Сестру Битвы. Удар был настолько сильным, что женщину отбросило в воздух, и она врезалась в ряды вокс-машин. Посыпались искры. Крики и рёв вокс-машин стихли, и некоторые экраны отключились.

Еще один залп болтов отбросил второго крикуна назад. Этсул сорвала с пояса гранату, взвела ее, пробормотав бессвязную молитву, а затем метнула. Граната с грохотом пролетела по обломкам камня и остановилась у ног крикуна.

«В укрытие!» — рявкнула Фарро. Она и вторая сестра Этсул встали между ней и крикунос, облачив в броню, когда сначала взорвалась осколочная граната, а затем и чудовищный сервитор. Кровавые осколки с грохотом отлетели от их силовой брони.

Отвернувшись от взрыва, Этсул посмотрела  на уцелевшие экраны. Увиденное повергло ее в шок.

Застывшие и кричащие лица исчезли. Их заменила видеосъемка — широкоугольные изображения, на которых была запечатлена группа имперских офицеров на стратегическом совещании. Причем не просто каких-то офицеров. Этсул увидела там себя, лорда-комиссара, Роака, Гельт, Вацлава и бедного Томашина.

«Что?..» — выдохнула она.

Вокс-передатчики снова затрещали, но теперь Этсул слышала свой собственный голос и голоса своих подчиненных, обсуждавших стратегию, обменивавшихся планами, разрабатывавших план операции по побегу, которая и сейчас рушится вокруг нее.

Она не могла отвести взгляд. Она не могла перестать слушать. У нее сжалось сердце. Она снова увидела видеолинзы, вмонтированные в черепа, вбитые в потолок святилища Святой Гвендолин. Те самые, которые она раньше игнорировала. Те самые, через которые враг, должно быть, наблюдал за ними все это время.

Ей едва удалось почувствовать, как Фарро железной хваткой схватила ее за плечо и, спотыкаясь, потащила к выходу. Этсул оцепенела от шока. Еретики все это время следили за ними. Они шпионили за Этсул и ее офицерами. Каким-то образом они знали все, и, что еще хуже, теперь они были настолько уверены в себе, что больше не хотели скрывать это преимущество. Вместо этого они выставили его напоказ, чтобы высмеять и деморализовать ее.

Этсул внезапно охватила уверенность. Она уперлась ногами и воспротивилась силе Фарро, которая тащила её.

«Нам нужно уничтожить вокс-оборудование!» — крикнула она, наклонившись как можно ближе к настоятельнице.

«Нет, нам нужно отсюда убираться», — ответила настоятельница, толкая Этсул еще на несколько шагов. В ярости Этсул ударила сжатым кулаком по бронированному плечу Фарро, добившись лишь синяка на руке.

«Сестра-настоятельница, я видела на этих экранах измученные лица верных солдат, а также видеозаписи наших стратегических совещаний».

«И что?» Фарро, по крайней мере, перестала тащить её за собой. Болтеры её сестёр гремели и грохотали, пока из тени выползали всё новые чудовищные фигуры.

«И это говорит мне о том, что враг контролирует здесь оборудование, показывая нам то, что пожелает. Трон, кто знает, могут ли души этих бедняг быть в ловушке там. В любом случае, а что если дело не в том, что устройства не могут получить сигнал? Что если это просто то, во что еретики хотят, чтобы мы поверили? Что если этот блок техники даже сейчас передает успокаивающую ложь в Мандригу, заглушая наши мольбы о помощи или заманивая наше подкрепление в  ловушку?»

Фарро крякнула, звук был искажен дребезжащим звуком из-за вокс-передатчиков на ее шлеме. Затем, без лишних предисловий, она повернулась, подняла болтер и обрушила град пуль на блоки вокс-машин и мониторов. Снаряд за снарядом пробивался сквозь консоли, разбивал экраны и разрывал их изнутри. Этсул пошатнулась, когда из консолей вырвались зловещие вспышки черно-зеленого пламени. Воздух наполнился отвратительным запахом серы и гнилого сахара. Из разорванных блоков мониторов сочилась черная жидкость. Она сказала себе, что это не может быть кровь.

«Думаю, вы были правы, первый лейтенант, но сейчас нам действительно нужно двигаться дальше. Он на нас рассчитывает».

После этого Фарро схватила Этсул за плечо и подтолкнула ее вперед.

Теперь она была в коридоре, ноги каким-то образом послушно двигались, одна за другой. Вонь сервоприводов и грохот силовых блоков окружали ее, пока Сёстры Битвы с грохотом шли по коридору к внутреннему двору.

Раздавшиеся оттуда крики людей заставили Этсул отшатнуться.

«Вацлав», — выдохнула она. Из двора донесся ужасный скрежет металла, за которым последовал глухой грохот боевой пушки «Решительного» и треск штурмового болтера. Еще один мучительный скрежет металла сменился взрывным грохотом, который Этсул узнала как возгорание топливных баков. Ни один член экипажа не забудет этот ужасный звук, услышав его.

«Вацлав! Нет, нет, нет!» — задыхаясь, она бросилась бежать, все мысли были стерты с лица земли ярким светом огня, льющимся через главную дверь колокольни.

Ужас настиг ее так внезапно, словно она столкнулась с каким-то физическим объектом. Этсул зашаталась, задыхаясь, сердце бешено колотилось в груди, словно она пыталась убежать. Даже Сёстры Битвы остановились и, шатаясь, размахивали оружием в поисках цели.

Цель появилась, двигаясь подобно темному облаку, заслоняющему солнце, поднимающемуся из-за разбитых каменных плит, преграждая им путь к отступлению. Этсул не могла думать. Она не могла осмыслить увиденное. В ее сознании мелькнули мимолетные образы огромной человекоподобной фигуры, очерченной светом огня, желтых козьих глаз, устремленных сквозь завесу длинных черных волос, полных ненависти, напряженных, многосуставчатых когтей и искаженных серых мышц. Это было то существо, которое возглавило первую атаку на Святой Дозор, поняла она. Существо, которое смотрело прямо сквозь ее танк и прижало ее к сиденью ужасом. Страх перед ним вблизи был намного сильнее. Воздух наполнился насекомоподобным стрекотанием, казалось, исходящим из вокс-решеток, вбитых в кожу монстра. Злобный взгляд устремился на нее, и существо начало неторопливое наступление.

Этсул чувствовала себя так, словно попала в кошмарный сон, где каждый инстинкт кричал ей, чтобы она бежала, но мышцы ног не подчинялись. Ее лазерный карабин выскользнул из застывших пальцев и повис на ремешке. Ее мысли были словно белый шум. Она дрожала, не в силах сдержать животный вой ужаса, и, спотыкаясь, отступила от чудовища.

Сёстры Битвы, задыхаясь, молились, поднимали дрожащие болтеры и пытались прицелиться. Вытянув мускулистую руку, кошмар обвил когтями голову в шлеме и повернул шею Сестры на сто восемьдесят градусов. Кости треснули, как гнилое дерево. Сестра Битвы рухнула. Чудовище продолжило приближаться.

Другая Сестра выкрикнула слова отречения и бросилась на кошмар, подняв болтер, словно дубинку. Удар тыльной стороной ладони отбросил ее бронированное тело к стене, разлетевшейся на осколки. Раздавленная внутри своей силовой брони, Сестра рухнула в бесформенную кучу.

Фарро и двое оставшихся в живых воинов открыли огонь, но Этсул с ужасом наблюдала, как их снаряды, за мгновение до попадания в чудовище, превратились в черный пар. Оно приблизилось, его внимание было приковано к Этсул. Она отступила назад неуверенными шагами. Неизбежно она споткнулась и упала. Этсул почти не почувствовала удара, как и того, как ее лазерный карабин проскользнул по каменным плитам. Она не могла оторвать свой испуганный взгляд от глаз чудовища. Оно было здесь, оно пришло за ней. Она знала это так же, как то, что ничего не могло остановить его от того, чтобы утащить ее в темноту. Крик, застрявший в ее горле, казался таким свирепым, что мог бы сломать ей челюсть, если бы вырвался наружу.

Затем другая фигура заслонила ей обзор чудовища. В тот же миг Этсул поклялась бы перед расстрельной командой, что шлем Фарро был окутан золотым светом. Настоятельница схватила Этсул и подняла её, схватив руками за два рукава танкового костюма.

«Вперёд!» — взревела Фарро, её усиленный голос обрушился на Этсул, словно артиллерийский огонь. «Живи! Спаси Адамантовую Орлицу!»

С этими словами настоятельница Фарро сделала три шага и рванула мимо приближающегося чудовища и со всей силой швырнула Этсул по коридору.

Этсул, словно тряпичная кукла, вылетела из каменной арки святилища и с сокрушительной силой ударилась о двор. Кровь наполнила ее рот. Мир подпрыгивал и кружился, когда она остановилась. Боль пронзала ее ребра и плечи. Ссадины на коже горели.

Ошеломлённая и в шоке, Этсул лежала, задыхаясь, как выловленная рыба. Она слышала треск пламени, хлопки и взрывы взрывающихся боеприпасов, и в её сознание вкралась мысль.

«Вацлав!»

Худший слой искусственного страха отпустил её. На его место пришёл настоящий ужас за друга. Этсул поднялась на ноги, благодарная за непреклонную силу своей имплантированной ноги, пока покачивалась и пыталась осмыслить происходящее вокруг. Она не стала оглядываться на дверь святилища.

Не смогла.

Сколько времени пройдёт, прежде чем это чудовище расправится с Фарро и её воинами и бросится в погоню?

«Вацлав», — прохрипела она, заставляя себя сосредоточиться.

В сознании Этсул оглядела освещенный огнем двор. Вокруг валялись тела разорванных сервиторов и взорвавшихся крикунов. Два гесканца сидели верхом на своем квадраужцикле, стрелок направил оружие на вход в святилище. «Носорог» стоял, направив нос к открытым воротам, опустив заднюю рампу.

Этсул не могла принять приглашение к безопасности. Пока нет. Все ее внимание было приковано к горящим остаткам «Решительного». Башня танка была разрушена, ствол пушки деформирован. Его задняя часть была разорвана взрывом изнутри. Из образовавшейся трещины валил черный дым, а языки пламени ревели.

«О нет», — выдохнула Этсул. Она пошатываясь направилась к танку, но жара заставила ее отступить. «Вацлав», — пробормотала она снова, безучастно, отчаяние и усталость грозили свалить ее с ног. Затем она увидела движение. С другой стороны обломков появились две фигуры, колеблющиеся в мареве жары.

Рус Вацлав хромал, его лицо было почерневшим, а танковый костюм обгорел. Поддерживая своего командира, с безумным взглядом в маске, покрытой копотью и кровью, шла Дассика Брэй.

«Это…» — Этсул замолчала, задыхаясь от дыма. Она закашлялась и сумела привлечь внимание двух танкистов. «Носорог… Доберитесь до Носорога».

Всё расплылось перед глазами. Зрение Этсул помутнело. Она чуть не упала, но стрекотание насекомых внутри святилища подтолкнуло её к последней, отчаянной попытке. Она, пошатываясь, поднялась по пандусу «Носорога», две знакомые фигуры были прямо перед ней. Кто-то кричал, возможно, задавал вопрос. Этсул не знала.

«Вперёд», — прохрипела она, падая вперед в бледно-голубой свет. «Просто… вперёд…»

Она упала на колени, затем на бок, онемев от боли в костях. Этсул чувствовала, как Носорог несется вперед, но все, что она могла делать, это лежать на полу и смотреть стеклянным взглядом в никуда.

«Простите…» — пробормотала она, не понимая, к кому обращается. «Простите…»

Время миссии

+52:25

Верро нырнул за баррикаду, когда пули загрохотали по ней. Укрепление было из обломков и щебня, подкрепленного любым вышедшим из строя снаряжением, которое было под рукой у имперских гвардейцев: от покореженных орудийных лафетов до согнутых саперных лопаток и мешков с землей.

Удары прекратились. Верро выскочил из-под земли, прицелился из лазерного карабина сквозь туман и дым и, несмотря на холод, притупивший хватку, выстрелил в культиста в тридцати ярдах от себя. Он не стал ждать, чтобы оценить нанесенный урон, а отступил, прежде чем его успели обстрелять. На боковой стороне оружия Верро вспыхнула руна, предупреждая о том, что его энергетический блок разряжен.

«Батарея иссякла», — крикнул он, сдерживая кашель сквозь дым. Никс передала ему новую из сумки на плече.

«Становится всё хуже», — сказала она, её дыхание окутывало прохладный послеполуденный воздух. «Чёрт возьми, этот инженер всё ещё не закончил работу над танком?»

«Я лишь надеюсь, что командир скоро вернется», — крикнула Морецин со своего места на баррикадах неподалеку.

«Живой», — добавил Трив.

Верро с благодарностью принял батарею, с хрустом вставил её и пробормотал соответствующие молитвы. Над головой пронеслись залпы огня, высекая искры из баррикад.

Он быстро оглядел обстановку в целом, ожидая, пока механизм его орудия примет предложенные боеприпасы.

Стальная Поступи стояла спиной к северной стене Святилища Святой Гвендолин. Ее экипажу удалось протащить танк обратно по опасным улицам вместе с уцелевшим гарнизоном крепости. И снова «Разрушитель» стал объектом спешного ремонта. Поскольку многие машины отряда были на последнем издыхании, инженер Пять-Девять смог выделить для работы только одного из своих сервиторов, пока сам трудился в другом месте.

Из-за трудоемкого характера ремонта — и того, что «Пять-девять» описал как тревожное присутствие органических духов во время механического восстановления — экипажу «Стальной Поступи» было запрещено снова садиться в свой танк, пока сервитор не закончит свою работу. Вместо этого они достали стрелковое оружие из бортового оружейного отсека и присоединились к постоянно сокращающемуся кордону кадианских защитников, все еще сражавшихся за удержание квадрата.

По крайней мере, им разрешили сражаться в тени «Стальной Поступи», — размышлял Верро, занимая баррикаду всего в нескольких ярдах от своего танка. Лорд-комиссар Холскейн ясно дала понять, что как только «Разрушитель» будет готов к бою, она ожидает возвращения его экипажа на свои позиции и усиления огня «Стальной Поступи». Для них было логично расположиться здесь, между парой ослабленных пехотных отрядов кадианцев, расположенных слишком далеко друг от друга, чтобы быть видимыми сквозь туман, но всего в нескольких шагах от их машины.

Он лишь надеялся, что сервитор закончит свою работу до того, как их или его самого расстреляют враги. Страх перед ужасной катастрофой неумолимо пытался заморозить Верро на месте.

«Они яростно атакуют», — заметила Морецин, выпустив залп лазерных болтов и пригнувшись.

«Они думают, что победили нас, что это наш последний бой», — презрительно произнес Трив. Ожоги у бретийца все еще выглядели мучительными. Его кожа была покрыта блеском пота, но Верро увидел сталь в его жестких голубых глазах.

«Но мы будет живы, пока у нас есть вера, проповедник?» — сказала Никс.

«И пока мы присматриваем друг за другом», — добавила Морецин. Верро выдавил из себя улыбку, затем вздрогнул и выругался, когда что-то с пронзительным криком пронеслось над головой и врезалось в стену святилища. Где-то слева послышались выстрелы. С другой стороны доносились приглушенные крики боли. Вдали Верро услышал гудящие шаги рыцаря сэра Гутфрида.

«Не все из нас выживут», — сказал он, бросив взгляд на сержанта Григера, присевшего на корточки на другом конце баррикады. Он отдалился от экипажа, бесследно исчезая в течение дня, и с тех пор, как занял эту позицию, не проявлял никакого желания отдавать им приказы. Экипаж «Стальной Поступи» был доволен тем, что игнорировал своего ненавистного офицера и сам организовывал свои места в обороне. Однако теперь Верро был обеспокоен тем, как Григер сгорбился, словно скрывая какой-то заветный секрет. На пальце у него было массивное кольцо, и он склонил лицо близко к нему. Губы Григера зашевелились. Молился ли этот человек? Кольцу?

— Забудь его, — выплюнула Чаленбур, проследив за взглядом Верро. — Он не из один из нас. Он этого не переживет.

Верро бросил на неё взгляд, и она нахмурилась. «Не так. Я же обещала боссу, правда? Но мы ему помогать не будем. Так что, думаю, он отсюда живым не уйдёт».

«Возможно, никто из нас не выживет», — сказала Морецин, выпустив еще один залп и с шипением падая на землю. Пуля задела ее щеку, из раны потекла кровь. Морецин покачала головой, широко раскрыв глаза от того, что чудом избежала смерти. Ее биологическая рука слегка дрожала, когда она вытирала кровь с лица.

«Трон, будь осторожна», — сказал Верро, когда его собственное ружье наконец издало звон, возвестивший об успешной перезарядке. «Мы все это переживем. Мы должны это пережить. Мы понадобимся командиру, когда она вернется».

Он обменялся взглядом с Тривом, затем они вдвоем выскочили, чтобы открыть огонь. У культистов было мало укрытий, когда они двигались по площади при свете дня, хотя туман и дым затрудняли их обнаружение. Некоторые пытались прорваться через открытую местность и были сражены лазерными болтами и тяжелыми болтерными снарядами. Другие ползли на животе, ища укрытия среди груд трупов и разбросанных обломков. Последние больше беспокоили Верро. Нескольким удалось пробраться на огневые позиции и постоянно оказывать давление на секцию баррикады, где находились члены экипажа.

Тщательно прицелившись, изо всех сил стараясь успокоить дрожащие руки, он выпустил снаряд, который попал в лицо одной из снайперов. Женщина рухнула, став еще одним трупом на груде обломков, которую она использовала в качестве укрытия. Верро отступил назад, пытаясь отбросить мысль о том, что скоро все они превратятся в трупы. Их высшей наградой будет табличка «прославленные «Убийцы гигантов»»,  у братской могилы.

Однако, глядя на свою команду, на лицах которой читались боль и страх, на всех, кто был изранен и истощен, но продолжал бороться, Верро понял, что ему есть за что бороться. Его взгляд снова скользнул туда, где Григер, сгорбившись, шептался, отстраненный от товарищества. Он мог бы пожалеть этого человека, если бы не его отношение к Чаленбур.

«Арт обстрел!» — рявкнул Трив. Верро пригнулся, свернувшись калачиком, и закричал от страха, когда взрывы сотрясли землю. Жар обрушился на Верро. Вокруг него с грохотом падали обломки.

Камни.

Чья-то рука.

У него в ушах звенело.

Распрямившись, он сначала проверил своих товарищей, затем свой танк. Все выглядели невредимыми. В ответ на его дикий взгляд, Морецин встала и начала стрелять, выкрикивая что-то, чего Верро не мог разобрать сквозь визг в ушах. Он взглянул за баррикаду и понял, что культисты бросаются на них.

Сквозь пламя обстрела пронеслось множество людей в плащах, стреляя навскидку. Из уст вырывались боевые кличи, которые Верро казалось доносящимися из-под воды. Он начал стрелять, но паника овладела им.

«Их слишком много!» — крикнул он.

«Продолжайте стрелять, — рявкнул Трив. — Мы — Его избранные орудия! Мы тут не умрём! Верьте!»

Надежда Трив оправдалась, когда с правого фланга показалась «Химера». Бронемашина сбила с ног нескольких культистов, после чего открыла огонь из мультилазера. Яркие энергетические лучи пронзали атакующих культистов, отрубая им конечности и прожигая почерневшие дыры в головах и телах. Атака еретиков замерла, а затем прекратилась. Они отступили в туман.

Облегчение Верро сменилось любопытством, когда он увидел, как «Химера» развернулась на месте, а затем подъехала задним ходом к их позиции. Она подъехала вплотную к баррикаде, затем резко остановилась и опустила заднюю рампу в брешь в обороне. К удивлению Верро, оттуда вышел крупный медик из командного отряда лейтенанта Томашина. Он держал в руках лазерное ружье.

Прежде чем Верро успел спросить мужчину, что он делает, он увидел движение за Химерой и нарастающее свечение в тумане. Он услышал звуки бегущих шагов по железобетону. Он услышал нарастающий визг.

«Крикун!» — закричал он, открывая огонь. Трив и Морецин присоединились к нему, и даже Никс неуклюже достала лазерный пистолет и выстрелила, но существо было не остановить. С визгом маховика, с почерневшей от лазерных ожогов плотью, оно совершило нечеловеческий прыжок, перепрыгнув через баррикаду и приземлившись позади испуганной команды.

Верро обернулся, понимая, что он опоздал. Крикун, всё ещё воя, развернулся и вцепился когтями в руку Трива.

Морецин с криком врезалась в чудовище. Она ударила его аугментированным кулаком по предплечью, заставив отпустить Исаака, а затем выстрелила в лицо крикуну в упор. Чудовище пошатнулось, размахивая когтями и оставляя кровавые следы на груди Морецин. Не испугавшись, заряжающая снова взмахнула и обхватила горло крикуна искусно изготовленными аугментированными пальцами. Её лицо было всего в нескольких сантиметрах от жужжащего лезвия его ужасного маховика, Морецин напрягла мурлыкающие сервоприводы своей руки и сломала шею крикуну.

Разум Верро изо всех сил пытался угнаться за темпом событий. Трив, шатаясь, отступал назад, повязки были сорваны с обожженной руки, окровавленная плоть кровоточила там, где его ранил крикун. Морецин отталкивала труп чудовища, прыгая назад, когда по его венам ярко вспыхнул огонь. Никс, спотыкаясь, отходила в сторону, лазерные батареи высыпались из ее сумки.

«Это…» — выдохнул Верро, инстинктивно бросившись в укрытие от неизбежного взрыва. Сила взрыва отбросила Верро к баррикаде. Перед его глазами вспыхнули звёзды.

Дрейс Ядаш с ужасом наблюдал, как крикун перепрыгнул через команду «Стальной Поступи».

Не сейчас.

Не после всех опасностей, всех трудностей; не тогда, когда у него наконец появился шанс действовать.

Последние лоялистские защитники были настолько измотаны и истощены, что у них не было никакой надежды остановить его или даже заметить, что происходит в хаосе битвы. Этсул, к его тщательно скрываемой радости, отошла в сторону и оставила свой экипаж в его руках. Даже Адамантовая Орлица была занята другими делами. Если верить командному воксу, она и её танк находились с другой стороны святилища, отбиваясь от большего количества чудовищных сервиторов. Пусть она расчистит ему путь к отступлению. Если Этсул смогла прорваться на юг, то и он сможет, как только получит свою добычу. Да, ему придётся избегать её там, если она доживет до этого момента, но Ядаш наконец-то увидел выход из этого кошмара с добычей в руках.

Он вызвал Кейба и Одасси, используя скрытый голосовой ретранслятор перстня. Одасси не ответила. Вероятно, она была мертва. Кейб ответил на его вызов, и этот здоровяк расстрелял последних выживших из командного отряда Томашина, после чего присвоил их «Химеру» в качестве транспортного средства для эвакуации.

И вот, когда они наконец-то собирались сделать свой ход, из тумана вырвалось это чудовище, чтобы всё испортить.

Ядаш выхватил лазерный пистолет и бросился вперед, когда Морецин схватила крикуна за шею и сломала ее. Экипаж «Стальной Поступи» отскочил в сторону, и крикун взорвался, как осколочный заряд.

«Черт возьми!» — прорычал он, вскинув руку, чтобы прикрыть лицо от осколков. Он споткнулся, поднялся на ноги и вгляделся в рассеивающийся дым. Медленная улыбка появилась на лице Ядаша при виде увиденного.

«Слава императору, наконец-то немного повезло», — сказал он Кейбу, а затем двинулся вперед, направив лазерный пистолет. Морецин лежала у баррикады, закатив глаза, с вывернутой шеей. Жива она или мертва, Ядаш не знал и ему было все равно. Она была вне игры. Трив лежал на лице, тоже неподвижно, а мерзкий Верро, обессиленный, прислонился к баррикаде.

Самое главное, что жертва Ядаша стояла на коленях посреди разрушений, совершенно не в состоянии сопротивляться. Она держала раненую руку. Выражение ее лица было стеклянным.

Когда Ядаш подошел, она подняла на него взгляд. Их взгляды встретились. Он увидел, как в ней нарастает паника. Она начала искать свой лазерный пистолет. Он отбросил его ногой. Верро смотрел на него, ничего не понимая, пытаясь встать. Он явно пытался понять, почему старший сержант Григер и кадианский медик направляют оружие на его подругу. Он выглядел еще более озадаченным, когда Кейб посмотрел на него и покачал головой.

«Одасси?» — спросил Ядаш Кейба, не отрывая взгляда от своей добычи.

— Наверное, мертва, — ответил здоровяк. — В этом бардаке шансы выжить невелики.

«Вознаграждение выгоднее разделить на двоих, не так ли?» — сказал Ядаш.

От волнения у него задрожали руки.

Он едва сдерживался, чтобы не застрелить её за все те неприятности, которые она причинила, и за все жизни, которые она загубила. Ради всего святого, приехав сюда, ему пришлось даже избавиться от последних остатков своего снаряжения, от всего, кроме перстня. Последние жалкие атрибуты того человека, которым он когда-то был, были принесены в жертву вместе со всем остальным.

Но нет, Дрейс Ядаш был профессионалом. С экипировкой или без, он был верным агентом Дома и выполнял свой долг. Ради своего хозяина и ради той слабой надежды, которая еще оставалась у него, что он и его жена смогут выйти из этой ситуации невредимыми и воссоединившимися.

Он откашлялся и выпрямил руки, прежде чем снова заговорить. Он сосредоточил внимание на Никс и говорил с формальностью давно отрепетированного юридического заявления.

«Теперь, спустя столь долгое время, принцесса Ранджиташ Кадрапура Форьель Миасан из Дактурии, ссылаясь на мое право как представителя высшей инстанции, я беру вас под свою опеку по поручению вашего отца. Он просит вас вернуться».

Верро замер в ожидании. Даже жадное дуло лазерного ружья, направленного ему в голову, не смогло отвлечь его от сцены, разворачивающейся между его подругой и сержантом Григером.

«Принцесса…?» — прохрипел он. Неужели Григер сошел с ума? Может, это какое-то странное галлюцинация, вызванная ужасами битвы? Еретическое безумие, возможно? После взрыва мысли Верро были спутаны, усталость и страх еще больше затуманили их. Но нет, понял он, если Григер сошел с ума, почему кадианский медик помогает ему?

«Вы…?» — пробормотал он запинаясь. «Сержант, что вы делаете?»

Григер бросил на него короткий и испепеляющий взгляд.

«Я не ваш сержант. Ренс Григер где-то на дне болота в мешке с камнями, и уже довольно давно. Я агент благородного дома Миасан и исполняю свой долг перед господином и повелителем. Надеюсь, вы поверите мне, когда я скажу, что был бы рад вас убить. Единственная причина, по которой Кейб еще не застрелил вас, заключается в том, что я предпочел бы, чтобы принцесса Ранджиташ пошла с нами без лишней суеты. Считайте свою жизнь гарантией ее хорошего поведения».

«Никс, что…? Что…?»

Она посмотрела на него. Опустошение на её лице заглушило его голос.

«Всё в порядке, дружище, на этот раз ты мне не сможешь помочь, да?»

«Да ради бога, прекрати этот сленг и говори как следует, девочка», — огрызнулся мужчина, которого Верро знал как Ренса Григера. «Твой отец учил тебя лучшему!»

Глаза Никс сверкнули.

«Я научилась всему сама, выйдя из его тени, — сказала она. — Единственный урок, который он мне преподал, — это то, что рождение с властью не означает, что человек её заслужил или что он её имеет».

«О, как благородно», — безэмоционально произнес Ядаш. «Как глубокомысленно, не правда ли? Поистине, бегство от своих обязанностей, чтобы скитаться с бандитами и солдатами, топчущими грязь, сделало вас такой мудрой, ваше высочество».

Никс сплюнула.

— Ты же Дрейс Ядаш, верно? — сказала она, глядя на него так, словно видела его насквозь. — Помню, ты всегда был самодовольным придурком, даже когда я была ребенком. Я чертовски хорошо знала, что с тобой что-то не так, помимо ненависти к бандитам, знала, что где-то слышала твой голос, но босс заставила меня пообещать… Чье это лицо на тебе?

«Мне пришлось побыть многими людьми с тех пор, как твой отец послал меня за вами, ваше высочество, — выплюнул Ядаш. — Реконструктивные операции, микродозы полиморфина, избавление от тел, подделка и переписывание приказов. Твое жалкое восстание стоило жизни многим людям. Оно может стоить жизни еще нескольким».

Его взгляд скользнул к Верро, затем к Триву и Морецин, неподвижно лежащим на земле. Верро боялся за своих товарищей, не зная, насколько сильно они пострадали от взрыва, но даже их судьбы не могли отвлечь его от этого, казалось бы, безумия. Верро подумал, что, возможно, это он сошел с ума. Возможно, он ударился головой сильнее, чем думал.

Григер, династический агент какого-то далёкого лорда? Никс Чаленбур, сбежавшая принцесса? Он покачал головой, совершенно озадаченный, не в силах сопоставить услышанное с какой-либо версией реальности.

«Я никому не стоила жизней, ты, мерзавец!» — прорычала Никс. «Это не я перерезала глотки и не я воровала лица. Это не я был тем напыщенным ослом, который приказал тебе…»

— А чего ты ожидала? — крикнул Ядаш. Верро боялся, что тот застрелит Никс. Мужчина вдруг пришел в ярость. — Ты думала, он просто отпустит тебя? А? Ну ладно, у меня полно других детей, давай просто спишем это на опыт и пойдем дальше? Чертова эгоистичная соплячка!

«Он мог бы отпустить меня…» — начала она. Ядаш снова перебил ее. У Верро было ощущение, что этот мужчина долгое время лелеял эти обиды, что, возможно, они даже немного свели его с ума, и теперь он не мог сдержать слов, даже если бы хотел.

«Ты  его кровь. Ты его собственность. Как и я. Как Камиш».

Никс выглядела растерянной.

'Что?'

«Именно так», — прорычал Ядаш. «А теперь вставайте, ваше высочество. Вы уже потратили достаточно моего времени. Мы уйдем, прежде чем кто-нибудь придет вам на помощь».

«Подождите», — выдохнул Верро. Возможно, он и не понимал, что происходит, но он не собирался позволять этому безумцу уводить Никс под дулом пистолета. Возможно, если бы он смог их задержать, кто-нибудь бы пришел. Сёстры Битвы, кадианцы — Трон, он даже готов был бы выдержать еще одно нападение культистов. Все что угодно, лишь бы отвлечь безумца с пистолетом, направленным на Никс.

— Зачем? — презрительно спросил Ядаш. — Какая-то халтурная заступническая просьба? Благословение Бога-Императора, что придёт как раз вовремя, чтобы спасти могучих Убийц Великанов? Ты хоть представляешь, сколько лет я её искал? Найти её, притащить обратно. Вот и всё, быстрая работа. Максимум несколько циклов, нескольких бандитских отбросов застрелить, ещё несколько подкупить, а потом обратно к жене, к моей красивой, накрахмаленной форме и к моему благодарному господину.

«Только… этого не произошло?» — спросил Верро.

«Ядаш», — предупредил медик. «Она у нас, давай просто застрелим их и уйдем».

Ядаш кивнул. Он жестом указал на Никс пистолетом, резко дернув ствол. «Вставайте, ваше высочество. Мы уходим. Я не склонен к злодейским монологам, тем более что я сам вряд ли злодей в этой истории, не так ли?»

«Только этого не произошло, правда?» — спросил Верро, пытаясь собрать воедино разрозненные факты. Он бросился вперёд, испуганный направленным на него оружием, но полный решимости отвлечь Ядаша. «Потому что к тому времени, как ты добрался до подземелья, Дактурия уже была в состоянии войны. И что потом, ты потерял её в бою?»

— Я никого не потерял, — огрызнулся Ядаш. — Я почти нашёл её, когда она попалась на удочку десятины. Поэтому, конечно, мне и моей команде тоже пришлось присоединиться, последовать за ней к звёздам. А потом эта проклятая галактика разорвалась пополам, и она затерялась во всей этой неразберихе. Не знаю, заметили ли вы, артиллерист Верро, но флот крестового похода довольно большой. Я почти отчаялся. Потом услышал о великолепных истребителях гигантов и татуированном маленьком бандите на их спонсонном орудии. Думали, вы сбежали, ваше высочество? От отца и от роскошной жизни, которая была такой тяжёлой.

— Ну, — сказала Никс. — Да, хорошо, когда я впервые ушла… из дома… да, отчасти это было для того, чтобы отомстить ему, ладно. Подземелье казалось захватывающим, диким. Я была глупым ребёнком. Не понимала, что к чему. Но я быстро научился, не так ли, да? Нужно было зарабатывать на свою жизнь. Нужно было делать что-то стоящее, бороться за тех, кто тебе дорог. Я вступила в десятину не для того, чтобы сбежать, Ядаш. Я вступила, чтобы перестать убегать.

«Давайте уже наконец-то отступать?» — выплюнул медик. Он не смог сдержать гневного взгляда на Ядаша. В этот момент ствол его лазерного ружья задрожал. Верро воспользовался моментом.

«Предатели!» — закричал он. «Предатели на линии огня!» В то же время он бросился вниз, как раз вовремя, чтобы первый лазерный луч здоровяка пролетел над его головой. Верро схватил свой карабин и перекатился, крича от страха, когда еще несколько выстрелов коснулись железобетона. Он стрелял вслепую, молясь Богу-Императору направить его прицел. Его противник застонал и пошатнулся, следующая серия лазерных лучей пролетела мимо цели.

Верро поднялся на ноги, но тут же снова уставился на раскаленный ствол нападавшего. С измученной отстраненностью он отметил, где его выстрелы обожгли шею мужчины и прожгли дыру в боку. Медик слегка покачнулся, но на его лице читалась болезненная победа.

Его палец сильнее сжал спусковой крючок.

Первый удар саперной лопатки пришелся по его лазерному ружью, вдавив ствол вниз, так что лазерные болты, которые должны были оборвать жизнь Верро, вместо этого обрушили свою ярость на железобетон. Замах Трива с треском и хрустом вонзил лезвие лопатки под челюсть мужчины. Кровь брызнула на Трива и его импровизированное оружие, когда он вырвал его. Его жертва рухнула с бульканьем.

«Еретики!» — взревел Трив, его голубые глаза были полны безумия. «Вы не ослушались воли Бога-Императора!»

Он бросился на Ядаша, окровавленная лопата высоко взлетела.

«Исаак!» — крикнул Верро.

Дрейс Ядаш выстрелил Триву в горло, а затем, когда его жертва споткнулась, выпустил еще два быстрых лазерных стрелы в грудь Трива. Водитель рухнул, издав хрипящий звук.

Ядаш, молниеносно развернувшись, бросился навстречу яростной атаке Никс. Она замерла, в глазах горела ненависть. Ствол его лазерного пистолета завис в дюйме от ее переносицы.

«Я буду честен с вами обоими, потому что, думаю, это, пожалуй, единственный способ разрешить эту ситуацию», — сказал Ядаш. Его разумный, почти разговорный тон ничуть не уменьшил подозрения Верро в том, что этот человек может быть невменяемым. «Мне потребовалось ужасно много времени, чтобы найти принцессу Ранджиташ среди этого клоунского крестового похода. Ее отец — не отличается милосердием. Да, но я лелею слабую надежду, что еще вернусь и найду свою жену живой, и меня ждет награда за исключительные усилия, которые я приложил. Но я реалист. Это кажется маловероятным, не так ли? Даже если я каким-то образом вытащу вас отсюда, с этой планеты, и верну в то место, где сейчас находится Дактурия – меня ничего хорошего не ждёт. Всё это приводит меня к выводу, что мне, возможно, лучше просто предаться краткому, но исключительно приятному удовольствию — выстрелить вам в голову, ваше высочество. Так что, пожалуйста, Верро, сделай что-нибудь невероятно глупое. Дай мне повод.

Все трое застыли на месте, словно окутанные призрачным туманом, под грохот и стук выстрелов со всех сторон. Никто не прибежал на крик Верро. Он сомневался, что кто-нибудь вообще его услышал. Внимание Ядаша металось между Верро и Никс, словно бросая им вызов.

Верро огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы дать ему преимущество. Именно в этот момент он понял, что Морецин больше не лежит, прислонившись к баррикаде. Он нигде не мог её увидеть.

«Хорошо», — сказал он, демонстративно опуская оружие. «Хорошо, пожалуйста, только не причиняйте ей вреда».

Ядаш начал отступать к пролому в баррикаде, где его манил открытый десантный отсек «Химеры». Никс, не имея другого выбора, последовала за ним под дулом.

«Верро, мне так… мне так жаль» — сказала она. Он подумал, что сожаление в её голосе может разбить ему сердце. «Я никогда тебе не лгала, понятно? Девушка, за которой этот ублюдок был послан, уже много лет мертвп. Она умерла в Подулье, и слава богу».

«Всё в порядке, Никс», — сказал он, молясь и чувствуя, как слёзы подступают к глазам. Его взгляд метнулся к Триву, лежащему в луже крови. Затем он снова переключился на свою лучшую подругу, кем бы она ни была, которую уводили под дулом пистолета. Взгляд остановился на ненавистном, торжествующем лице Ядаша. Затем, когда Ядаш пробирался мимо бронированного носа «Стальной Поступи», Верро заметил движение крупной фигуры, выходящей из-за корпуса танка. Свет огня отразился на гладком металле аугментированной руки, отведённой назад для нанесения удара.

Какой-то инстинкт или особенность его подготовки, должно быть, предупредили Ядаша в последний момент. Верро вскрикнул от ужаса, когда агент, резко повернувшись, отпрыгнул от Никс и выстрелил; вспышка лазерного луча ярко вспыхнула в тумане.

Время миссии

+52:46

Этсул понятия не имела, как её портативный вокс пережил все беспорядки в храме. Он был помят, обгорел с одной стороны, но, придя в себя, она быстро осмотрела его и убедилась, что он всё ещё работает. Этсул считала, что он сохранился гораздо лучше, чем она сама.

«Ушиб ключицы, множество царапин и ссадин, и, кажется, вы сломали одно или два ребра, сэр». Таков был диагноз  Брэй, которая оценила повреждения. Какое медицинское образование было у Брэй, Этсул было все равно. Она просто приняла замечание женщины о том, что могло быть хуже, и попыталась привыкнуть к сильной боли в груди и плече при дыхании.

Хотя Этсул где-то по пути к Святилищу и пришла в себя, она оставалась в оцепенении. Она даже не помнила, как отдавала приказ выжившим вернуться в город.

Теперь, когда они, хромая, шли по перевалу сквозь очередной окутанный туманом полдень, она, Вацлав и Брэй склонились над портативным воксом и ждали худшего. Будут ли вообще какие-нибудь сигналы? — гадала Этсул. Вернутся ли они как раз вовремя, чтобы услышать последние отчаянные крики тех, кого она завела в эту смертельную ловушку? По крайней мере, они вернулись раньше срока, который она установила для Роака, так что, если лоялисты еще живы, они хотя бы не бросили Святой Дозор на произвол судьбы.

Этсул снова сказала себе, что не может позволить себе так думать. Она была гордой цегоханкой и кадианкой. Она была офицером в армии Бога-Императора, и это накладывало на нее ответственность, первостепенной из которых было никогда не отчаиваться, пока у нее еще оставались силы и в руке было оружие.

Глядя на него, она задумалась, не придётся ли ей напоминать об этом Вацлаву. Его травмы были примерно такими же, как и её собственные: небольшие ожоги лица, шеи и правой стороны тела, вывих лодыжки после падения из аварийного люка «Решительного» на твёрдый железобетон, и хриплое дыхание, говорившее о вдыхании дыма. Однако унылое выражение его лица и отстранённый взгляд в покрасневших глазах говорили о том, что самые серьёзные травмы Вацлава были не физическими. Он и Брэй сбежали, но оставили старшего сержанта Бошка, водителя и заряжающего гореть в аду.

Вацлав заметил, что она смотрит на него. Он хотел провести ладонью по лицу, но остановился. Он кашлянул и выдавил из себя едва заметную улыбку.

«Со мной всё в порядке, сэр. Я годен к службе. Ненавидеть себя и оплакивать погибших будем позже».

«С уважением, вам не надо себя ненавидеть, сэр», — настаивала Брэй. Она соскребла с лица большую часть сажи. Остатки были едва заметны из-за татуировок. «Трон, вы заметили крикунов еще до того, как их заметил ауспекс. Они просто налетели на нас слишком быстро, и как только топливо загорелось…»

Она замолчала. Вацлав устало кивнул ей.

«Спасибо, Брэй. Это война. Я знаю. И прежде чем ты мне это скажешь, первый лейтенант, я знаю, что невозможно спасти всех. Не всегда можно все сделать правильно. Но я еще долго буду слышать эти крики».

«Если кто и виноват, так это…» — начала Этсул. Ее прервал водитель, говоривший через внутренние голосовые помощники «Носорога».

«Первый лейтенант, мы приближаемся к Святому Дозору. Ориентировочное время прибытия — пять минут».

Голос женщины удивил Этсул. Она поняла, что еще не видела водителя, запертого в своем купе, и что Сестра Битвы почти не разговаривала с ними с тех пор, как они покинули Колокольню. Несомненно, она оплакивала своих погибших сестер, возможно, борясь со своим чувством вины. Этсул мало знала о воинах Адепта Сороритас. Она скудно представляла себе, как они относятся к подобным вещам. Судя по тому, как развивались события, она сомневалась, что проживет достаточно долго, чтобы узнать об этом.

Она вздрогнула, когда из портативного вокс-устройства послышались помехи, а затем — неразборчивый писк голосов. Этсул обменялась взглядами с Вацлавом и Брэй. Она поднялась и нажала кнопку.

«Это Гелиос Примус, повторяю, Гелиос Примус, приближаюсь к Святому Дозору с юга», — сказала Этсул. «Запрашиваю статус о состоянии дел, конец связи».

Она ждала, пока тикали секунды. Обрывки слов вылетали из вокс-передатчика, словно бессмысленные конфетти. Слышались помехи.

«Трон!» — прорычал Вацлав.

«Повторяю, это Гелиос Примус, Гелиос Примус приближается с юга, запрашиваю немедленную информацию о ситуации. Лейтенант Роак, лорд-комиссар, кто-нибудь слышит?»

Сердце Этсул билось все быстрее, секунды тянулись, и они приближались к городу. Сколько часов прошло с тех пор, как их не стало? Мог ли кто-нибудь действительно продержаться так долго?

Она вздрагивала от каждого лязга и удара проезжающего по дороге «Носорога». Она ничуть не скучала по гнетущему чувству страха, охватившему город. Когда это чувство снова нахлынуло, Этсул изо всех сил старалась сопротивляться. Тем не менее, она вздрогнула, когда из помех с пугающей громкостью вырвался знакомый голос.

«— Это Гелиос Квинт. Сэр, мы держимся, но долго не продержимся. Еретики атакуют. Артиллерия, волновые атаки, бронетехника, монстры — они обрушивают на нас всё. У меня ещё около пятнадцати кадианцев и боеспособный танк Гельт. Насколько я знаю, у лорда-комиссара ещё осталось несколько бойцов, и, конечно же, есть сэр Гутфрид, но еретики окружили площадь Святилища. И, сэр, эта… подземная… штука… Она забрала Тауроксы, и Трон знает, когда она вернётся за добавкой. Скажите, что вы привели подкрепление, сэр».

Этсул вздрогнула, услышав отчаянную надежду в голосе Роака.

«Нет, лейтенант. Вокс-центр осквернен, оборудование и  гарнизон уничтожены». Ужасное воспоминание о кричащих лицах на экранах, засвеченных помехами, всплыло в ее памяти.

«Простите, сэр, но… ах, проклятие, слева, Клейн, слева! Извините, сэр, да, это, честно говоря, немного пинок под зад».

«Справедливая оценка», — ответила она. «Возможно ли отступление?» Ответ был дан отрывистым тоном лорда-комиссара.

«У нас ещё достаточно сил и веры, чтобы вырваться из этой петли и отступить к нашему последнему оплоту, к нашему первому лейтенанту. Император всё ещё нуждается в нас. Мы с Роаком уже подготовились к эвакуации. Вернитесь в свой танк, а затем отдайте приказ об отступлении».

«Именно это я и намереваюсь сделать, лорд-комиссар», — сказала Этсул, затем переключилась на прямой канал связи со Стальной Поступью. Ее обращения остались без ответа. Сомнения закрались в ее душу. Она попробовала еще раз. Не получив ответа, она вернулась на командный канал.

«Гелиос Примус запрашивает визуальное подтверждение состояния «Стальной Поступи» — я не могу связаться с сержантом Григером по голосовой связи».

«Они вышли для ремонта, сэр, но это было больше часа назад», — сказала ей Гельт. «С тех пор от них ничего не слышала, сэр, извините».

«Комиссар?» — спросила Этсул. Ответа она не получила.

«С ними все в порядке, сэр, наверное, все еще ждут, пока инженер закончит свою работу, никого нет у вокс-станции», — сказал Вацлав. Этсул кивнула, стараясь не барабанить пальцами, пока они, грохоча, ехали к городу.

«Приближаются ворота», — сообщила разведчица из Гескана. «Готовьтесь к столкновению».

«Найдите нам путь к площади Святилища и по возможности избегайте боя», — приказала Этсул. В тот момент она как никогда скучала по командному пункту своего танка. У нее не было внешнего обзора происходящего, и она не смела отвлекать обороняющихся новыми вопросами. Она могла только сидеть и представлять, что означает каждый рывок «Носорога». Находятся ли они под обстрелом? Она думала, что узнает, если по ним попадут, но эта машина была ей незнакома. Где сосредоточен противник? Каким маршрутом они едут? Что происходит с ее танком? С ее экипажем?

«Сержант Григер, пожалуйста, ответьте», — попыталась она снова. В ответ послышалось насмешливое шипение.

Что-то сильно ударило по боку «Носорога», заставив Этсул выругаться. Вацлав выругался, когда свет замерцал. «Носорог» резко развернулся, чуть не сбросив Этсул со скамьи, а затем выдержал еще несколько сокрушительных ударов, от которых его корпус сотрясался, словно колокол.

«Водитель, что…»

«Носорог» остановился с такой силой, что зубы Этсул цокнули. Дым начал заполнять десантный отсек.

«Все… вон, вон!» — раздался голос водителя по внутренней связи. Брэй уже нажала на руну. С визгом гидравлики аппарель «Носорога» с грохотом опустилась. Пламя вспыхнуло в десантном отсеке, когда Этсул и Брэй подняли Вацлава между собой и выпрыгнули в туман и под шквальный огонь. Яркие пули свистели в темноте. Этсул вытащила пистолет, и когда перед ней появилась оборванная фигура с огнеметом в руках, она выпустила лазерный луч в её центр.

Сектант пошатнулся, но не упал. Неразборчиво бормоча, он поднял оружие, чтобы направить его на трех членов экипажа танка. Затем его голова взорвалась.

Труп рухнул. Брэй, быстро сообразив, схватила огнемёт, прежде чем запальная горелка успела погаснуть. «Лучше, чем ничего», — услышала Этсул её бормотание.

Их спасительница появилась, бронированная фигура, вырисовывающаяся из тумана так внезапно, что Этсул чуть не застрелила её. Это была Сестра Битвы. Она была без шлема, с удивительно молодым лицом, а в кулаке дымился болт-пистолет.

«Водитель», — выдохнула Этсул.

«Сестра Гемена, сэр», — сказала Сестра Битвы, неодобрительно взглянув на огнемёт в руках Брэй. — «Это оружие еретиков. Вам не следует им пользоваться».

— Я позже извинюсь перед Богом-Императором, хорошо? — ответила Брэй. — А сейчас, мне кажется, Он предпочел бы, чтобы я сжигала им еретиков, чем выбросила бы его.

Этсул, увидев, что Сестра Битвы готова возразить, вмешалась.

«Не время спорить», — сказала она. «Давайте отойдем от горящей машины и спрячемся, хорошо?»

Они отошли от транспортного судна, которое теперь горело. Его нос врезался глубоко в разрушенное здание, а обломки были разбросаны по крыше. Им повезло, что они не оказались запертыми внутри горящего «Носорога».

Под охраной Гемены и Брэй Этсул перевела Вацлава через улицу и спряталась за грудой обломков. Рядом лежали два кадианских солдата, раздутые и разлагающиеся, рядом с изувеченными останками еретика, убившего их. По улице раздавались выстрелы. Этсул не мог понять, откуда они доносятся и в кого направлены.

«Где мы?» — спросила она Гемену. «Где разведчица?»

«Она вела нас по юго-западному кругу, пытаясь проскочить со стороны бывшего генераторного пункта города», — ответила водитель. «Проехали мимо каких-то еретиков, наступавших на площадь с юга, но потом наткнулась на…»

Она прервала разговор, когда из тумана вырвались новые культисты, бежавшие по улице. Гемена выстрелила в одного из них, и культист взорвался. Брэй выпустила струю пламени, которая охватила двух других, которые закричали. Она бросила на Гемену самодовольный взгляд, но ее просто проигнорировали.

«Них, — закончила Сестра Битвы. — Лишь Бог-Император знает, что случилось с ней, сэр. Но мы сейчас примерно в одной улице от площади. Почти на месте».

«Остальную часть пути пройдём пешком», — решила Этсул. «Проскользнём быстро и бесшумно. Сомневаюсь, что кто-нибудь вообще понимает, что здесь происходит».

Она скользнула в тень закопченного огнем жилого модуля, направляясь к площади. С лазерным пистолетом в руке Этсул пробиралась по почерневшему железобетонному полу, заросшему густым ковром из светлых лиан. Брэй шла позади, поддерживая Вацлава, а Гемена замыкала колонну. Со всех сторон раздавались выстрелы, приглушенные скрипом зданий. С улицы позади них доносились ужасные, нечеловеческие рычания, от которых страх Этсул резко усилился. Он становился все сильнее, когда земля задрожала. Она протянула руку и схватила обгоревшую перемычку. Она крепко сжала ее и почувствовала, как по ней пробегает дрожь.

Этсул взглянула на своих спутников. Их широко раскрытые глаза встретились с её взглядом в темноте. Она многозначительно посмотрела вниз, а затем поднесла палец к губам. Трон, кто знает как охотится чудовище под их ногами, или почему оно ещё не выскочило, чтобы присоединиться к битве и добить их. Сейчас Этсул не могла ясно мыслить, ей было всё равно. Она просто хотела, чтобы оно оставило их в покое, чтобы она смогла добраться до площади и узнать, что случилось с её командой.

Дрожь усиливалась. Ползучие существа зашуршали. Изношенная древесина и железобетон стонали и тревожно оседали. Этсул старалась не представлять, как на них с грохотом обрушиваются тонны обломков. В том направлении, откуда они пришли, что-то взорвалось. Этсул предположила, что это топливные баки «Носорога».

Земля снова задрожала, затем дрожь утихла. Брэй выдохнула и пробормотала что-то на гесканском языке, что звучало одновременно мелодично и явно непристойно.

«Двигайтесь!» — прошипела Этсул, ведя их за собой так быстро, как только осмеливалась. Они вышли в другую комнату, заваленную неопознанными обломками мебели и телами нескольких еретиков. Сумерки проникали сквозь пустой дверной проем, и, быстро убедившись, что путь свободен, Этсул вывела их наружу.

Через узкий переулок, где густой и влажный туман клубился, через еще один провисший дверной проем, через внутренние помещения, пропахшие запустением и утратой. Спрятавшись под окном первого этажа, Этсул бросила взгляд на открытую площадь. Она увидела, как сквозь туман светится святилище Святой Гвендолин, и чуть не расплакалась от облегчения. С помощью своего аугментированного глаза она различила скопления еретиков, выстроившихся вдоль южной границы площади, в то время как немногочисленные кадианские защитники цеплялись за свои баррикады и вели по ним ответный огонь. Она почувствовала некоторое облегчение, увидев огромную массу «Водоруба», чьи орудия с грохотом обстреливали пехоту еретиков. Над ним, словно оберегающее присутствие самого Императора, возвышалась гигантская фигура «Бомбаста».

Этсул схватила включила Вокс, думая запросить прикрытие огнём, чтобы рвануть к святилищу. Затем она вспомнила об оскверненных вокс установках и кадрах с их совещаний, которые видела в колокольне. Она выключила вокс.

«Рисковать нельзя», — сказала она себе, уже не зная, здравый ли это смысл или паранойя, вызванная страхом, но слишком уставшая, чтобы это выяснять. Она сделала несколько глубоких, мучительных вдохов и проверила заряд в своем лазерном пистолете.

«Сэр?» — спросил Вацлав.

«Мы подождем подходящего момента, а потом побежим к святилищу. Будем держаться незаметно и ради Трона не привлекать к себе внимания».

«Не уверен, насколько быстро я смогу двигаться, сэр, но я буду прямо за вами», — сказал Вацлав.

Сестра Гемена двинулась вперед, сопровождаемая мурлыканьем сервоприводов доспехов.

«Готовы, лейтенант?» — спросила она Вацлава.

«Вы же не хотите сказать, что…» — Вацлав не договорил как Сестра Битвы подняла его на плечо.

«Силовая броня, да?» — воскликнула Брэй, явно впечатлённая.

«Моя сила исходит от Него, — сказала Гемена. — Хотя я и признаю, что доспехи помогают».

«Я благодарен, но давайте не будем медлить», — сказал Вацлав дрожащим голосом. «Тут неудобно».

Этсул снова сосредоточилась на наблюдении за квадратным аугментированным глазом, который поскуливал и щелкал, пытаясь игнорировать помехи, застилавшие его дисплей. Она увидела, как группа еретиков вырвалась из укрытия и бросилась к святилищу, а вместе с ними тяжело двигались гротескные сервиторы. Водоруб выстрелил. Взрывы разнесли тела по воздуху. Колоссальный цепной меч, воющий от рева, «Бомбаст», сделал три быстрых шага, чтобы добраться до выживших еретиков, а затем взмахнул лезвием, совершив низкий горизонтальный удар. В лучших обстоятельствах Этсул могла бы на мгновение восхититься мастерством пилотирования, необходимым для того, чтобы развернуть рыцарский костюм на уровне талии и колен и направить цепной клинок на цели так низко.

Вместо этого она прошипела: «Вперед!»

Ушибленные ребра мучили Этсул во время бега. Мышцы горели от изнеможения и спазмов. Она едва могла передвигаться, лишь неуклюже спотыкаясь, но продолжала бежать, низко склонившись, молясь Богу-Императору.

«Не дай им нас увидеть», — думала она, настойчиво повторяя про себя. «Не дай им нас увидеть. Не дай им нас увидеть».

Раздались выстрелы, и шаги рыцаря загрохотали. Этсул тяжело дышала. Теперь, оказавшись на открытом пространстве, она понимала, как мало здесь укрытий. Если бы враг их увидел, он бы легко их расстрелял.

Позади сестры Гемены гудел доспехи, а её шаги звенели по железобетону. Разбросанное снаряжение цокало и шлёпало во время бега.

«Не дай им нас увидеть», — думала Этсул. «Не позволяйте им нас увидеть.»

Несколько фигур поднялись из-за баррикады впереди и направили лазерные ружья. Этсул увидела мелькнувшие усталые, испуганные глаза на грязных лицах. Лазерный луч пролетел мимо ее головы, достаточно близко, чтобы почувствовать его жар. Она услышала еще один рикошет от доспехов сестры Гемены.

«Лоялисты!» — крикнула Этсул. — «Мы лоялисты!» Нет смысла избегать внимания врага, чтобы быть расстрелянными своими же.

Один из кадианцев крикнул прекратить своим товарищам. Собрав последние силы, Этсул, шатаясь, подошла к их баррикаде и бросилась за неё. Она тяжело дышала. Сестра Гемена и Дассика Брэй упали на землю рядом с ней, осторожно положив Вацлава.

Трое кадианских солдат смотрели в недоумении.

«Откуда вы взялись, сэр?» — спросила их сержант. В ее глазах читался ужас, она, несомненно, осознавала, что они с товарищами по отряду чуть не застрелили своего командира.

«Где базируется отряд «Стальная Поступь»?» — спросила Этсул, задыхаясь.

«На северной стороны святилища, сэр», — сказала сержант, повышая голос, чтобы ее было слышно сквозь внезапный грохот автоматической пушки, расположенной в нескольких метрах дальше по линии фронта.

«Спасибо, сержант. Продолжайте сражаться, но будьте готовы к отступлению. Распространите информацию, если сможете, и найдите себе «Химеру», если они ещё уцелели. Скоро я отдам приказ».

Она не стала ждать подтверждения от сержанта, а вместо этого поднялась на ноги. Этсул не знала, удалось ли оставшимся в живых Сёстрам Битвы сестры Джейон удержать святилище, или, если удалось, откроет ли кто-нибудь из них дверь. У нее не было времени на выяснение. Вместо этого она пробежала вдоль святилища. Она смутно ощущала присутствие своих спутников, но все ее мысли были сосредоточены на ее команде. Эти мысли  заглушали все остальные.

Завернув за угол, Этсул пронеслась мимо нескольких групп окопавшихся кадианцев, повторяя свою инструкцию готовиться к отступлению. Пробираясь сквозь туман и дым, она почувствовала облегчение, увидев свой танк в тени здания. Этсул даже испытала небольшое удовлетворение, увидев зажженного искрами сервитора, усердно работающего над повреждениями машины. Вот, сказала она себе, как и сказал Вацлав, им не разрешили вернуться на борт.

Однако в тот момент, когда она увидела свою команду, облегчение сменилось тревогой.

Ренс Григер лежал связанный и с кляпом во рту. Его глаза закатились в сторону Этсул, когда она подошла. Он попытался что-то крикнуть сквозь грязную тряпку во рту.

Морецин, Верро и Чаленбур сгрудились вокруг другой фигуры, которая лежала, прислонившись к баррикаде, положив голову на вещевой мешок.

«Трив», — выдохнула Этсул. Она собрала последние силы, чтобы ускориться, поднялась и укрылась рядом с ними. Она чуть не споткнулась о тело в кадианской военной форме, узнав в нем медика лейтенанта Томашина.

«Что, во имя Кадии тут произошло?» — спросила она. Вопрос звучал неуместно перед лицом того, через что она прошла, но она не знала, что еще сказать. Все были ранены, Морецин — очень тяжело, у заряжающей на аугментированном предплечье был почерневший шрам, словно от выстрела лазером в упор. Но Трив был ранен сильнее всех. Он, как она видела, получил несколько ранений. Он был еще жив, едва-едва. Его грудь поднималась и опускалась. Его глаза мерцали. Этсул не была настолько глупа, чтобы думать, что это продлится долго.

«Сержант Григер…» — начала Морецин.

«Он не сержант», — прорычала Чаленбур, крепко сжимая руку Трив обеими своими. Слезы текли по ее щекам. У Этсул похолодело в животе.

«Чаленбур, что ты имеешь в виду? Ты…»

— Это была не она, командир, — перебила Морецин.

«Нет, это Ядаш, или как там его на самом деле зовут», — выплюнул Верро, бросив ядовитый взгляд на связанного сержанта, прежде чем снова повернуться к Трив. «Он и кадианские медики предали нас».

«Мне удалось его остановить, сэр», — добавила Морецин. «Пару раз ударила его головой о корпус Стальной Поступи, а затем связала. Думала, вам захочется с ним поговорить».

«Что это, во имя Кадии, тут прозошло?» — спросил Вацлав, хромая, поднимаясь вместе с Геменой и Брей. Он, потрясенный, опустился рядом с Тривом. Григер снова издал приглушенный стон. Этсул полуповернулась к нему, неуверенная и растерянная. Из всех страхов, которые она лелеяла по поводу своего возвращения, ничто подобное не могло сравниться с этим. Она чувствовала себя потерянной в этой буре. Она должна была выяснить, что здесь произошло. Она должна была подключиться к воксу и организовать отступление. Она должна была выполнить свой долг.

«Где сестра Анака?» — спросила она, в первую очередь обратив внимание на Трива. В тот момент Этсул почувствовала, что всё может исчезнуть в варпе, и ей будет всё равно. Трив был частью её. Он умирал, а она ничего не могла сделать, чтобы это предотвратить.

«Не знаю, сэр, и я не думаю, что она смогла бы помочь Исааку, даже если бы мы знали», — хрипло произнес Верро. Все вздрогнули, когда пули засвистели с вершины баррикады. Рыча, он вскочил и выпустил залп.

«Просто убираемся отсюда!»

Глаза Трива дрогнули и открылись. Его затуманенный взгляд блуждал пока не остановился на Этсул, а затем переключился на Чаленбур. Трив улыбнулся. Выражение его лица было блаженным, несмотря на кровь, сочившуюся изо рта.

«Прости, Исаак», — прохрипела Чаленбур, крепче сжимая его руку. «Мне очень жаль, приятель».

Ему удалось лишь болезненно покачать головой, но это был скорее резкий рывок то в одну, то в другую сторону.

«В страданиях… мы… показываем…» Он закашлялся. Ярко-красные пятна крови покрыли его подбородок. Он поднял свободную руку и потрогал кулон в виде орла, висевший на цепочке у него на шее. Он попытался расстегнуть его, но безуспешно. Слезы капали на умирающего друга, и Чаленбур осторожно помогла ему снять кулон. Трив вложила его ей в руку.

«Я не могу его принять», — сказала Чаленбур, выглядя потрясённой.

«Можешь…» — выдохнул он, всё ещё умудряясь улыбаться. «Я… показал Ему… мученика… Я иду к Нему с гордостью… Мой долг… выполнен… вы… Убийцы великанов…»

«Исаак, держись», — сказала Этсул, не зная, что еще сказать. — «Мы можем вызвать медика».

Ещё один резкий кивок головой.

«Для меня было честью… командир… Спасибо…» — выдавил он из себя последний вздох, оставив после себя лишь мокрый хрип.

«Исаак», — прошептала Чаленбур, из её глаз потекли слезы.

«О, Исаак», — выдохнул Верро, тоже плача. Он протянул руку и схватил Чаленбур за плечо.

«Что случилось?» — Этсул не смогла сдержать гнева в голосе. — «Вы сказали, что это сделал Григер?» Она смотрела на свою команду, разрываясь между сильным желанием безоговорочно принять их версию событий и страхом, что они совершили что-то, чего ее звание не позволит ей простить.

«Сэр, времени нет, мы должны всех отсюда вывести», — сказал Вацлав, и в его голосе звучало потрясение.

«Через минуту, лейтенант», — резко сказала Этсул. Она не знала, что и думать. Ее переполняли горе и гнев.

«Этот человек — не сержант Григер, сэр, — сказала Морецин. — Я действительно не понимаю, кто он такой, во имя Кадии, но он пытался похитить Никс под дулом пистолета, он и медик Томашина».

«И как это к этому привело?»

«Трив пытался их остановить. Он вызвал подкрепление, но Григер… Извините, Ядаш, он сказал, что его зовут Дрейс Ядаш. Он застрелил Исаака, прежде чем я успела с ним разобраться».

Этсул в отчаянии покачала головой. Всё это звучало как безумие. Или как самая нелепая выдуманная история о мятеже, которую она когда-либо слышала.

Её здесь не было. Она знала, что с Григером что-то не так, но оставила его за главного, и вот к чему это привело.

Что ж, теперь она здесь. Она не собиралась позволить кому-либо еще умереть. Колебание обрекли бы весь ее отряд. Попав в тиски долга, Этсул решила довериться своему экипажу. Если это решение позже окажется ошибочным, то пусть командир Масенве простит ее, она встанет рядом с ними и понесет наказание за их проступки.

«Я хочу узнать правду, и пусть Император поможет тому, кто за это ответственен. Но не здесь. Нам нужно отступить к нашему последнему резервному пункту. Готова ли "Стальная Поступь"?»

Они выглядели неуверенно.

«Сервитор всё ещё работает над ней, сэр», — сказал Верро.

«Больше нет времени», — сказала Этсул. Над головой пронеслись новые выстрелы, дребезжащие по корпусу «Стальной Поступи». Она отстегнула вокс-систему и передала её Брэй. «Ты же умеешь ею пользоваться, да?»

«Не уверена насчет всех правильных молитв, но я справлюсь, сэр», — ответила Брэй.

«Хорошо, — сказала Этсул. — Свяжитесь с инженером пять-девять и скажите ему, чтобы он отозвал своего сервитора. Мы отступаем, и если он будет всё ещё будет там, когда Стальная Поступь начнёт движение, я его перееду. Как только вы это объясните, переключитесь на основной командный канал и отдайте приказ об отступлении по моему приказу. Запасной план действий на случай непредвиденных обстоятельств, Дельтарис, поняла? Дельтарис. Это важно».

«Поняла, сэр», — сказала Брэй, беря вокс.

«Сестра Гемена, ты сможешь управлять Химерой?» — спросила Этсул.

«Если Он того пожелает, сэр», — ответила Сестра Битвы. Этсул кивнула в ответ.

«Затащите тело Трива на борт и затащите туда Григера, Ядаша или кого бы там ни был этот предатель, а затем приготовьтесь к тому, что нам придётся пробиваться с боем».

«Во имя Бога-Императора», — сказала сестра Гемена. Она с благоговением, едва не оттолкнув Этсул, отнесла тело Трива к транспортному средству, после чего вернулась и отнесла Григера с гораздо меньшей помпезностью.

Пока Верро и Морецин обменивались огнем с невидимыми врагами за баррикадой, Этсул повернулась к Вацлаву.

«Если я буду руководить Стальной Поступью, как вы думаете, вы могли бы занять место старшего сержанта?»

Он грустно улыбнулся и кивнул. «С радостью, командир. А что насчет Брэй?»

«Она будет ехать в «Химере». Мне нужно, чтобы кто-нибудь присматривал за Григером».

«Сэр», — сказал он.

«Хорошо, садитесь», — приказала Этсул своей команде. «С меня хватит этого проклятого чертового города на всю жизнь. Мы немедленно отступаем на плато».

Ее экипаж устало отдал ей честь и бросился к своему танку, пригнувшись, чтобы избежать свиста пуль. Чаленбур замерла, глядя на «Химеру». Ее задняя аппарель с визгом закрывалась. Сестра Гемена явно уже освоила управление транспортом, когда он выехал носом на площадь. Чаленбур встретилась взглядом с Этсул.

«Это моя вина, шеф, во всём этом. Я привела его сюда. Не хотела, но… надо было что-то предпринять. Лучше бы это случилось со мной, чем с Исааком».

«Позже, Чаленбур, когда мы выберемся из этого проклятого места и у нас будет немного времени подумать», — сказала Этсул. Стрелок кивнула и поспешила к «Стальной Поступи», Этсул следовала за ней по пятам.

Несмотря на все произошедшее, Этсул почувствовала облегчение, когда люк с лязгом захлопнулся и заперся за ней. Она была там, где ей и место.

Что ж, подумала она с грустью, усаживаясь на место Трива, я там, где мне и место.

Она почувствовала напряжение в танке, когда нажала на руны активации, и все ждали, удалось ли успешно отремонтировать «Разрушитель». Запустится ли вообще силовая установка? Если она запустится, смогут управлять рулём, или же гусеничный блок будет хромать и отказываться поворачивать? Дух Стальной Поступи был непоколебим, но за последние несколько дней она получила столько повреждений. Этсул уже планировала, как эвакуировать свой экипаж на Химере Гемены, когда силовая установка «Стальной Поступи» пробудилась.

«Пока всё идёт хорошо», — подумала она, убирая свой вокс микрофон обратно на место.

«Отчет о готовности», — потребовала она. «Место водителя — Статус зелёный».

«Статус зелёный, сэр», — сообщила Морецин.

— Статус жёлтый, — подтвердил Верро.

«Выглядит потрепанным, командир», — сказала Вацлав, сидя в башне стрелка рядом с ней. Было приятно видеть его снова на борту «Стальной Поступи», даже в таких обстоятельствах.

«Статус жёлтый, — сказала Чаленбур. — Я всё ещё ранена и мой болтер уничтожен, шеф, но, как вы и сказали, я могу заряжать болтер Верро и стрелять из штурмового болтера».

«Поняла, Чаленбур, — ответила Этсул. — Пристегнись пока что. Следующие несколько минут будут непростыми».

Проверив незнакомый набор экранов водителя, Этсул увидела, что сервитор неуклюже удалился. Вокс-система была полна подтверждений от отрядов и экипажей машин, которые один за другим возвращались со своих позиций, чтобы присоединиться к отступлению. Раздавались также крики отчаяния от тех, кто оказался на открытом пространстве или позади.

Этсул заглушила их. У неё больше не осталось сил на этих несчастных. Горе и чувство вины, которые может испытывать человек, имеют предел, и, по-видимому, она достигла своего. Они выберутся или нет. Теперь всё свелось к этому. Она послушает записи позже, если это «позже» вообще наступит. Они присоединят свои голоса к поминальной песне Томашина, и Асвольда, и Масенве, и всех остальных, кого она не смогла спасти. Но сейчас она спасёт тех, кого сможет.

В тот момент, когда Этсул разогнала «Стальную Поступь» и обогнула баррикады, до неё изнутри святилища Святой Гвендолин донесся вызов. Она не удивилась, услышав голос сестры-настоятельницы Джейон.

«Вы покидаете святилище, бежите от еретиков». Это было обвинение, а не вопрос.

Этсул сосредоточилась на управлении. Прошло много времени с тех пор, как она сидела за штурвалом «Лемана Русса». Во время базовой подготовки они по очереди проходили все этапы обучения и оттачивали свои навыки на обязательных занятиях в Муниторуме. Ни один кадианский танк не мог рисковать остаться без жизненно важных членов экипажа, и ни один член экипажа не мог позволить себе оказаться бесполезным в решающий момент. Тем не менее, Этсул понимала, что её навыки водителя заржавели. Она отвлеклась, чтобы ответить Сестре-Настоятельнице.

«Сейчас моя единственная обязанность — сохранить жизнь лорду-комиссару. Здесь это невозможно. Возможно, на резервном пункте получится, хотя бы на некоторое время. Возможно, нас еще спасут».

«Спасут», — с отвращением повторила Джейон. «Не усилят? Спасут?»

«Думаю, мы тут достаточно просидели?»

«Мы с вами не пойдем», — самодовольно заявила настоятельница, высокомерно демонстрируя свою праведность.

«Я этого не ожидала», — сказала ей Этсул, слишком уставшая, чтобы даже пытаться переубедить Джейон. «Вы будете цепляться за эти реликвии до конца, пожертвуете ради них своими жизнями?»

«Мы умрём славными мучениками во имя Его, исполнив свой долг».

«Думаю, у нас с вами очень похожие планы на вечер, сестра», — сказала Этсул. К её удивлению, Джейон громко рассмеялся.

«Сражайся до конца, Хадея Этсул, — сказал Джейон. — Мы перебьём как можно больше еретиков, столько, сколько Он пожелает. Я буду молиться о твоем… спасении».

«Спасибо, сестра-настоятельница, — сказала Этсул. — Император защищает».

«Император защищает», — ответила Джейон, прежде чем разорвать связь.

Этсул сосредоточилась на том, чтобы вывести «Стальную Поступь» в строй с «Химерой» Гемены. Вражеский огонь обрушился на них, пули скрежетали по корпусу «Стальной Поступи». Управляемость танка казалась неплохой, тревожный стук исчез, по крайней мере, на время. Работа с рычагами управления причиняла боль сломанным ребрам Этсул, но, подумала она, казалось, что всё вокруг болит.

Она слышала, как командный вокс гремит болтовней, как ауспексы мерцают помехами и танцуют руны, но у неё не было времени проверить их. Все знали план. Они будут следовать ему, и он либо сработает, либо нет. Гутфрид обеспечит безопасность Адамантовой Орлицы, либо нет. Роак удержит путь к отступлению открытым достаточно долго, чтобы они смогли пройти, либо потерпит неудачу.

Этсул могла лишь надеяться, что всё получится. Ей нужно было лишь спасти свою команду. Хотя бы ненадолго. Вокруг них клубился туман. Чудовища ревели. Сирены выли над изуродованным городом, прогоняя бегущих имперских гвардейцев с их позиций.

Этсул подумала, что сегодня вполне может быть день их смерти. Но прежде чем это случится, она была полна решимости получить ответы и, если это вообще возможно, отомстить.

Время миссии

+59:17

«В бою участвовали три боевых танка: Стальная Поступь, Водоруб и Мощь древности. По оценкам Стальной Поступи, повреждения умеренные, топлива хватит еще на пять часов боя, а запасы боеприпасов составляют тридцать процентов».

Улицы окутаны туманом и дымом. Раздаются выстрелы. В темноте бродят полупрозрачные силуэты. Люди бегут. Люди горят. Существа, которые не являются людьми, слишком массивные и искаженные, чтобы быть людьми набрасываются. Они атакуют. Одна из них, дернувшись, бросается на танк и исчезает под его массивными гусеницами.

«У «Водоруба» лишь незначительные повреждения, топлива хватит ещё на пять часов боя, а боеприпасов осталось тридцать четыре процента. У «Мощи Древности» умеренные повреждения, топлива хватит ещё на пять часов боя, но боеприпасов осталось всего двадцать процентов».

Площадь Мучеников, выходящая на север, завалена трупами. Крепость — тень в клубах дыма. Из окон вырываются языки пламени. Бегущие силуэты на фоне огненной ярости устремляются к пасти дорожного туннеля. Некоторые вздрагивают и падают, когда их настигают пули. Некоторые поднимаются, получив помощь от товарищей. Некоторые — нет.

«Среди кадианцев большие потери. Я объединила выживших в два отряда под командованием сержантов Клейна и Уорста. Полагаю, две Сёстры Битвы присоединятся к ним или нет, по своему усмотрению».

Взгляд на заднюю видеокамеру. Химеры грохочут вслед за танком. Позади них шагает гигант, чьи вымпелы все еще развеваются. Что-то цепляется за термическую пушку Рыцаря, что-то рвет и пронзает её, прежде чем Рыцарь взмахивает конечностью и вбивает напавшего в здание. Обломки падают. Длинное тело падает. Внизу человекоподобные фигуры убегают, или оказываются погребенными под топотом ног Рыцаря.

«Оба отряда превышают установленный размер. С ними несколько раненых, но помочь им нельзя. Сестра Анака осмотрит их, если еретики дадут нам время. У них две лазерные пушки с шестью лазерными ячейками на двоих, один расчет с автопушкой, у которого, кажется, осталось почти шестьсот патронов, плазменная пушка — насчет оставшегося заряда не уверен, извините, сэр — мельтаган с одной ячейкой боеприпасов и огнемет с половиной заряда».

Что-то цепляется за их корпус, когда они въезжают в туннель. Оно лязгает, скрежещет, пытается проникнуть внутрь. Она не может замедлить ход или свернуть, опасаясь столкновения с машинами позади. Она слышит как люк открывается, — видит руну, окрашивающуюся в красный цвет на её посту. Она не смеет рисковать взглянуть, опасаясь врезаться в танк впереди. Она слышит эхо штурмового болтера, усиленное туннелем и проникающее через люк. Руна становится зелёной. Люк снова запечатан.

«Что касается меня, то трое из девятнадцатого лёгкого разведывательного полка ещё пригодны к бою, плюс я сам, и четыре квадроцикла вместе с моей «Саламандрой». Боюсь, боеприпасов мало у всех, сэр».

На задних видеоэкранах разгорается пламя. Что-то взрывается прямо у входа в туннель. Рыцарь, вырисовывающийся на его фоне, поворачивается, замыкая колонну. Крики в вокс-системе о чём-то, вырывающемся из-под земли на Площади Мучеников. Другие голоса сообщают о еретиках, врывающихся в святилище Святой Гвендолин, о перестрелках в молитвенных залах. Смерть ощущается через помехи. Болтеры, разрисовывающие священные фрески кровью. Крики. Клятвы. Молитвы.

«Почтенный инженер выбрался, слава Императору, ему и его Атласу, даже буксируя проклятую Химеру, представляете? Хотя оба заправщика уничтожены, сэр. Альфа уничтожена на площади после того, как у неё закончились оставшиеся боеприпасы, и инженер проявил милосердие Императора к её духу машины. Бета была подбита прямо перед тем, как войти в туннель, забрав с собой наши запасы топлива, и… ну… вы видели, сэр».

Рев камней, скрежет, падение, когда гаснет свет костра у входа в туннель. Отчаянные крики, затихающие по мере того, как туннель изгибается. Голосовая связь обрывается, все сигналы пропадают. Гора окружает их со всех сторон – словно горло, перистальтическое, ненасытное, поглощающее всех оставшихся. Гул двигателя. Гул протестующих камней, глубокий, скорбный и угрожающий. Стук ее сердца, белый шум ее мыслей, пока она ждет, когда туннель полностью обрушится. Пока она ждет, когда ее погребут под землей.

«И, конечно же, у нас осталось три Химеры, сэр, все с умеренными или серьёзными повреждениями, и ни у одной из них не осталось больше нескольких залпов. — Фейтфул, Релиант и Лонгсворд, сэр. Это насколько я могу судить, наши оставшиеся силы».

Этсул вернула свои мысли в настоящее. Она чувствовала, как её преследуют призраки. Если ей каким-то чудом удастся пережить это, она знала, что они будут следовать за ней ещё долгое время. Они присоединятся к командиру Масенве, Горацио Асвольду и всем остальным, кто будет идти за ней следом.

«Я обязательно этим воспользуюсь», — пробормотала она.

«Сэр?» — спросил Роак. Он выглядел изможденным. Впрочем, все они выглядели измученными.

«Я сказала, что мы сделаем всё возможное, лейтенант разведки», — сказала она. «Спасибо, что так быстро составили отчет». Роак выглядел неловко.

«Подсчитывать  особо нечего».

«Достаточно, чтобы удержать их здесь», — сказала она офицеру. Он мрачно улыбнулся.

«Ненадолго, сэр», — разрешил он.

«Этого хватит, если на то будет воля Императора», — ответила она, затем мельком взглянула на ночное небо, где смесь потрепанного тумана, перемешанного с бархатными и кислыми звездами, образовывала полог над тонкими надшахтными сооружениями шахты и холодными перерабатывающими установками. Она не осмелилась смотреть долго, потому что Разлом все еще был там, но было приятно видеть что-то, кроме тумана. «И, по крайней мере, видимость определенно улучшается. Я не знаю, почему туман начал рассеиваться, и мне все равно — это хоть что-то».

«И ещё, похоже, обвал дал нам несколько часов тишины. Чудо самого Бога-Императора, что заправщик оказался именно там. Возможно, этим ублюдкам вообще не удастся прорваться к нам».

«Ты в это веришь не больше, чем я, Роак, — недружелюбно сказала Этсул. — Но это, безусловно, дало нам немного времени».

«Подкрепление ещё в пути, сэр?»

Роак не питал особых надежд. Этсул не могла его винить.

«Все на своих местах?» — спросила она.

«Да, сэр».

Роак ткнул на мерцающее табло. Этсул изучала поле боя. Там, чуть более чем в миле к югу, из склона горы выходил вход в туннель. От него через скалистое плато, между ямами и трещинами, отходила дорога. Одна развилка поворачивала на восток, огибая перерабатывающий цех шахты, а затем резко возвращалась к главному комплексу. Другая поворачивала на юго-запад, к массивным второстепенным скважинам, давно заржавевшие там, где они выступали из склона горы. Главная дорога тянулась на север, через окраины, где располагались выступы машин, массивные сооружения и узкие дороги, а затем в самое сердце комплекса, к ее нынешней позиции.

Несколько основных надземных сооружений торчали из плато вдоль дороги, не оставляя Этсул сомнений в том, что этот комплекс не всегда располагался на выступающем скалистом выступе. В противном случае их размещение было бы безумием: они бы врезались в нижнюю часть выступа, а затем вырывались наружу. Она представляла себе ржавые балки и механизмы, которые, должно быть, свисают в пустоту из укороченных шахт где-то под их ногами. От этого у нее сжалось сердце. Все они чувствовали дрожь с тех пор, как достигли этого места, едва заметную, редкую, но неоспоримую. Этсул молилась, чтобы земля выдержала. Было бы слишком жестоко погибнуть, рухнув в зияющую пустоту внизу.

Она сосредоточилась на рунах на экране, заставляя себя отмечать и перепроверять детали.

«Выглядит превосходно, лейтенант».

«Спасибо, сэр. У меня было несколько часов, чтобы всё подготовить, слава Императору!»

Этсул проверила свои часы.

«Почти полночь. При таком раскладе мы доживём до следующего дня. По крайней мере, формально. Мы служим щедрому императору, не так ли?»

Его смешок был слабым, но искренним.

Им представилась возможность превратить своё поражение в эффективную оборону, и Этсул, неохотно отложив в сторону горе и мучительные вопросы, которые ждали её в «Стальной Поступи», воспользовалась ею. Возможно, им всем суждено было погибнуть. Скорее всего, она привела их к трагическому концу, не выполнила свой долг, но, к своему удивлению, Хадея Этсул обнаружила, что у неё всё ещё есть вера. Она почувствовала, как в её подсознании всплыло воспоминание, словно сон, но оно ускользнуло от неё.

Она, Роак, Вацлав и Гельт организовались и окопались, как могли. Имея так мало ресурсов, они едва ли могли надеяться защитить плато или шахту. Вместо этого они сосредоточили свои силы вокруг контрольного пункта комплекса — прочного трехэтажного сооружения с хорошим уклоном для огневых групп и всего двумя четкими путями подхода: главной дорогой, ведущей с юга, и поворотом, идущим с юго-востока. Эти дороги пролегали через местность, которая в остальном была запутана трубопроводами, ферроатомными теплообменниками, узкими дорожками и причудливыми механизмами, о назначении которых Этсул ничего не знала.

Ознакомившись их планами, она осталась довольна.

«Пехота сможет атаковать со всех сторон, но рельеф местности замедлит их продвижение», — сказала она.

«Им не придётся много передвигаться», — заметил Роак.

«Ничего не поделаешь, мы все равно никуда не собираемся», — ответила она. «Мы оставим последних гесканцев на востоке и западе, наблюдать за флангами. Если еретики попытаются окружить нас, они нас предупредят».

«Согласен, сэр, а тем временем весь транспорт, крупнее Химеры, вынужден булет передвигаться по этим дорогам. Трон, чего бы я только не отдал за несколько мин или противотанковых заграждений».

«Хорошая мысль, лейтенант, — сказала Этсул. — Возможно, у нас остались минные заряды или другие взрывчатые вещества, которые мы могли бы использовать».

«Сэр, — сказал он, быстро делая заметки. — Итак, танки и транспорты сосредотачиваются на всем, что движется по дорогам. Пехота прячется в контрольном святилище, уничтожает культистов, как только они появятся, а разведчики следят за тем, кто пробирается по обочинам. Гутфрид собирается остаться на юге, делая все возможное, чтобы заблокировать вход в туннель».

«Это имеет смысл», — ответила она. Рыцарь с трудом бы передвигался по туннелю, и чем дольше враги будут заперты в устье туннеля, тем дольше они не смогут атаковать хлипкую оборону Этсул.

«Вы понимаете, что он делает это в качестве своего рода искупления, сэр?»

«Я понимаю, Роак. Но мы не будем его отговаривать».

Роак хмыкнул. Они оба знали, что выбранный молодым дворянином путь, скорее всего, приведет к его смерти, но спорить с ним было бесполезно. К тому же, устало подумала Этсул, это было верно для всех них.

«Отступать некуда», — заметил Роак.

«Куда же нам идти?» — вздохнула Этсул. У нее болела нога. Болели ребра. Царапины и корочки на коже жгли. У неё болело все тело. «Через несколько сотен ярдов на севере обрыв».

«А что, если эта… подземная… штуковина всплывет под нами?»

Этсул снова сжала планшет в руках.

«Надеюсь, плато слишком нестабильно, чтобы оно могло прорыть себе путь. Если же оно всё-таки появится, то, возможно, сэр Гутфрид сможет с ним сразиться. Трон, я не уверена, что у нас есть что-то, способное справиться с этой задачей».

«У нас есть "убийцы гигантов", сэр», — сказал Роак.

«Раздайте оставшиеся пайки, — сказала она, смущенная его надеждой. — И себе возьмите немного. Мне нужно кое-что сделать до прихода еретиков».

«С сержантом?» — спросил Роак.

«Да», — ответила Этсул, поворачиваясь к контрольному святилищу. — «Мне нужно вернуться к своей команде, но прежде чем продолжить, я выясню правду у предателя».

Роак хлопнул её по плечу. Его серьёзные карие глаза встретились с её взглядом.

«Если окажется, что он шпион, я тоже хочу получить свою долю, сэр. Я потерял здесь много хороших людей, и могу потерять остальных. За такие потери он заплатит кровью.».

«Если этот человек предал нас еретикам, то мы с тобой оттащим его к обрыву и сбросим его оттуда».

«Это вполне подойдёт, сэр».

«Занимайся своими обязанностями, — сказала она ему. — Мы не знаем, сколько у нас времени. Предупреди меня, как только появятся какие-либо признаки врагов».

Он отсалютовал и поспешно удалился. Этсул посмотрела туда, где ее ждала «Стальная Поступь», пригнувшись за массивной грудой техники и направив орудия на южный подход.

«Скоро», — пообещала она, а затем быстрым шагом направилась в диспетчерский пункт.

Первой ее остановкой стало гулкое хранилище, где с жалким достоинством были разложены тела погибших. Здесь было больше трупов, чем осталось живых, дышащих солдат, которыми она командовала, но она знала, что их должно было быть больше. Им не удалось собрать останки всех павших около Святилища.

Сжимая и разжимая кулаки, она шла среди рядов мрачных фигур, неподвижно лежащих в темноте. Тут и там были зажжены свечи. Возле тел были оставлены какие-то небольшие памятные вещи, предположительно, от скорбящих товарищей по отряду.

Этсул нашла Трива в конце ряда.

«Прости меня, Исаак», — сказала она, ненавидя свои жалкие слова. Ее голос был тихим и печальным, поглощенным тьмой. Присев у тела, она достала из кармана заклепку, которая чуть не убила ее. Она осмотрела скромный предмет в мерцании свечи. Талисман на удачу, каких она еще не видела. На ней все еще оставалось красноватое пятно ее крови. «Ты бы увидела в этом Его волю», — сказала Хадея, кладя заклепку на пол рядом с Тривом. Стук металла по железобетону был тихим и точным. «Прости меня», — повторила она, положив руку на закутанное в саван тело. Она сглотнула, сердито вытерла слезы с глаз и встала. «Купайся вечно в свете Его благодати, Исаак Трив, убийца великанов», — сказала она.

Вторая остановка. Григер – нет, Ядаш. Его звали Ядаш – его бросили в углу административного помещения на первом этаже святилища. Все еще связанный, он, по-видимому, сумел сесть в положение, которое вряд ли было удобным.

Дассика Брэй по-прежнему охраняла его, сидя на металлическом стуле за пыльным столом.

«Он причинил какие-нибудь неприятности?» — спросила Этсул.

Брэй пожала плечами. «Только извивания и шум. Думаю, он чувствует себя несправедливо обиженным, сэр».

Этсул бросила на Ядаша злобный взгляд, а тот яростно посмотрелся на неё.

«Я сейчас сниму с него кляп, чтобы мы могли это обсудить», — сказала она. «Брэй, прикрой. Если он сделает какие-нибудь резкие движения, начнет выкрикивать что-нибудь еретическое — если он будет дышать не по правилам — застрели его».

«Поняла, сэр. Просто ранить или…?»

«В голову, Брэй. Несколько раз».

«Отлично, сэр».

«У меня плохое настроение, Брэй».

«Сэр», — ответила она с едва заметной, суровой улыбкой.

Этсул повернулась к своему пленнику. «Ну, Ядаш, ты понял, что я ей только что сказала?»

Он кивнул, не отрывая от нее взгляда. Этсул поразило, что этот мужчина выглядел так, будто искренне считал себя пострадавшей стороной. Она на мгновение засомневалась. А что, если ситуация с ее командой обострилась? Неужели они действительно придумали какую-то невероятную историю, чтобы прикрыть Чаленбур? Чем больше она размышляла над этим вопросом, тем больше сомневалась. Во-первых, любая выдуманная ими легенда наверняка была бы более правдоподобной, чем кажущаяся правда. Так или иначе, сказала она себе, она скоро все узнает.

Этсул сняла кляп. Ядаш напряг челюсть, застонал и сплюнул.

— Кляп? Серьезно? — прорычал он. — Чёртова погрузчица…

«Ты застрелил Исаака Трива?» — спросила Этсул. Ядаш — Этсул изо всех сил старалась не думать о нем как о Ренсе Григере — выглядел настороженно.

«Если да, она меня застрелит?» — спросил он.

«Только если я ей прикажу. Ответь на вопрос».

«Да. Он набросился на меня с лопатой, предварительно убив ею моего лучшего агента. Что-то вроде выбора между ним и мной, да? Признаюсь, я выбрал себя».

Этсул старательно сдерживала свой гнев. Ей нужны были ответы, но времени на их получение могло быть совсем мало, а ругань и истерики ничем бы не помогли. Но его язвительный тон испытывал её. Она видела проблески этого человека в Григере, но теперь он сбросил свою маску. Его истинное лицо вызывало у неё отвращение.

«Вы старший сержант Ренс Григер?»

Он фыркнул. «Трон! Если мы и дальше будем играть в вопросы и ответы, проклятые еретики явятся, чтобы положить конец моим страданиям».

«Вы старший сержант Ренс Григер?» — повторила она. Она увидела, как он, возможно, впервые с момента ее прихода, оценил глубину ее ярости. Он нахмурился.

«Я — Дрейс Ядаш, официально утвержденный династический агент Великого Дома Миасан из Дактурии. Я бы предъявил свои документы, но мои руки связаны за спиной. И прежде чем вы спросите, да, я пытался похитить её, и нет, она не Никс Чаленбур или как там еще ее зовут. Она — принцесса Ранджиташ из Миасана, беглая дочь лорда-патриарха Гаванда Миасана. Меня послали, чтобы вернуть его дочь. Она заставила меня изрядно побегать».

«Моя команда пересказала вашу историю. Я бы, наверное, отмахнулся от нее как от какой-нибудь чепухи, если бы Чаленбур не подтвердила это».

«Не Чаленбур. Принцесса…»

«Вы передавали разведывательные данные еретикам?»

Ядаш изумлённо уставился на неё. Этсул подозревала, что изобразить такое удивление будет сложно, но, с другой стороны, этот мужчина уже давно всех их обманывал. Она и понятия не имела, насколько он хороший актёр.

«Я бы никогда… Я верный слуга Бога-Императора и Великого Дома Миасана. Я не стану обращаться с еретической грязью. Эти кровавые чудовища пытаются убить меня не меньше, чем всех вас!»

— Правда? — спросила Этсул. — У меня есть основания полагать, что за нами следили с момента нашего входа в Святой Дозор, а может, и раньше. А теперь выясняется что вы — двойной агент, скрывающийся в моей команде. Наверное, вам пришлось использовать свои связи, чтобы этого добиться?

Ядаш выглядел растерянным. Он размышлял, где соврать а где сказать правду?

«Послушайте, — сказал он, сделал паузу, а затем двинулся вперед. — Да, я прошел обширную подготовку по шпионажу, проникновению и манипулированию людьми и данными. Я же вам говорил —  я агент знатного дома, да? И не просто какой-то агент. Лучший. Так что да, я «немного солгал». Когда я подтвердил присутствие принцессы среди вашей команды, я шантажировал одного неудачника из Муниторума и обманул другого, добился изменения некоторых приказов».

«Каких приказов?» — спросила Этсул. Она почувствовала, как на нее опустилось опасное спокойствие. Она знала, что он скажет, но хотела услышать это от него.

«Я избавился от Ренса Григера и занял его место. Остатки моей команды сделали то же самое среди кадианцев. Затем я поставил тебя во главе этой вылазки. Это было недешево, но это был мой лучший и единственный шанс вывести твою команду в дикую местность и вывести ее из равновесия настолько, чтобы спланировать операцию по захвату. Кстати, в твоем экипаже было очень трудно вбить клин. Полагаю, ты их хорошо сплотила. В любом случае, импровизация — это моя специализация. Но еретик? Этсул, уверяю тебя…»

Носок её сапога с силой ударил его по рту. Брызнула кровь, покрытая осколками зубов. Ядаша отбросило к стене, глаза его были безумными, связанные руки болезненно скрючены за спиной. Резкое движение причинило ей боль в рёбрах, но это того стоило.

«Ты — мерзавец!» — выплюнула Этсул. Она была измучена, её тошнило от ярости и горя. «Это ты втянул нас в эту ситуацию! Не командование Мандриги, не компетентный офицер, выбравший нас для этой миссии. Чёртов шпион, заманивший нас в дикую местность, чтобы похитить одного из членов моего экипажа!»

Лицо Ядаша исказилось в кровавой гримасе. Он извивался, пытаясь, казалось, подняться, опираясь на связанные руки, и его взгляд по-прежнему был прикован к ней.

«Да, Этсул, ты не должна руководить этой катастрофой, и с тобой во главе неудивительно, что миссия обернулась провалом, правда? Если бы я понимал, какую глупость я собираюсь выплеснуть, думаю, я бы рискнул выкрасть принцессу  в лагере Солик и тем самым спас бы множество жизней!»

Этсул посмотрела и отдернула ногу, чтобы нанести еще один удар. На этот раз это будет ее железная нога, и ему повезет, если он выживет.

«Сэр!» — крикнула Брэй, врезавшись в Этсул и отбросив её в сторону как раз в тот момент, когда Ядаш рухнул на бок. Вспыхнуло что-то очень яркое и очень горячее. Этсул упала на землю и поднялась, направив пистолет на Ядаша. Брэй поднялась и прицелилась в пленника.

«Что это, сэр?» — спросила Брей. Этсул увидела это: какое-то маленькое светящееся существо в руке Ядаша, от которого тонкой струйкой поднимался дым. Нет, подумала она, не в его руке. А на его пальце. Она мельком взглянула туда, где светящаяся дыра пробила насквозь стол и стену позади.

«Лазер, если я не ошибаюсь», — сказала Этсул. У нее ужасно болели ребра, слова выходили короткими и прерывистыми. «Редкий. Дорогой. Но бессмысленный, тем более со связанными руками. Он бы убил меня, но тогда ему пришлось бы иметь дело с тобой».

Медленно и обдуманно Ядаш вытянул руки перед собой и сел. Глядя в дуло пистолета, он демонстративно снял с пальца массивное кольцо и бросил его к ногам Этсул.

«Это было бы правдой, если бы мои руки не были развязаны несколько минут назад», — сказал он. Несмотря ни на что, на его изуродованных губах мелькнула легкая ухмылка. «Вас слишком легко отвлечь, а меня это очень хорошо удается. Послушайте, я не какой-то чертов еретик-информатор. Я представитель благородного императорского дома, обладающего весьма непристойным богатством и властью, участвующий в совершенно законной — хотя и, да, тайной — операции. Я понимаю, что тонкость была неверным подходом. Моя вина. Солдаты ценят прямоту и авторитет, не так ли? Поэтому я требую вашего немедленного подчинения и вашей помощи в организации эвакуации из этой зоны боевых действий для меня и принцессы».

«Он забавный», — сказала Брэй. «Признаюсь, я не ожидала, что он окажется забавным». Ядаш поднёс руку к подбородку, потирая её из стороны в сторону и морщась.

«Уверяю вас, нет ничего смешного в том, чтобы нажить врагов в доме Миасан», — сказал он. «Если вы будете и дальше препятствовать моей миссии, Этсул, именно это и произойдет».

Этсул удивленно покачала головой.

«Ради всего святого, на нас вот-вот обрушится орда предателей, нам чертовски повезет, если мы переживем эту ночь, и из этой ловушки, в которую ты нас загнал, нет абсолютно никакого выхода. И при этом ты предъявляешь мне требования? Кажется, я что-то задела своим ударом».

Ядаш прищурился.

«Я не шучу, Этсул. Это не пустяк, это воля правящего дома целого имперского мира! Если мы выберемся отсюда – а уверяю вас, я намерен выбраться отсюда – мой господин сделает с вами и вашими товарищами  такие вещи, что всё, что могли придумать еретики, покажется смешным. А теперь убирайся с дороги, грязный маленький танкист!»

Этсул поднялась, все еще смотря на Ядаша.

«Не знаю, ты в своем уме или просто глуп, Ядаш, но я уже достаточно наслушалась. Чаленбур останется со мной, и даже если это означает, что она, скорее всего, погибнет в бою в течение нескольких часов, она, черт возьми, сделает это как член моего экипажа. А ты, с другой стороны, упадешь, благодаря мне, лейтенанту Роаку, с очень высокого обрыва. И я надеюсь, ты будешь кричать всю дорогу вниз, мерзавец!»

«Этого не произойдёт».

Этсул резко обернулась. Перед ней стояла Адамантовая Орлица с прямой спиной и блестящими глазами. Ее болт-пистолет оставался на бедре, но она распахнула шинель, обнажив незастегнутую кобуру. За ней виднелись двое одетых в черное членов экипажа «Водоруба» — крупные, внушительные мужчины, которые почему-то меркли на фоне угрозы, исходящей от невысокой пожилой женщины, которую они сопровождали.

«Сэр…» — начала Этсул. Холскейн подняла палец. Она прошлась по комнате и подошла к Дрейсу Ядашу.

«Мы не будем убивать этого человека», — заявила лорд-комиссар.

Нож вонзился в живот Этсул. Неужели Холскейн встала на сторону Ядаша? Насколько же важен был этот Дом Миасан?

Ядаш, безусловно, считал, что его судьба изменилась к лучшему. Несмотря на сломанные зубы, он, стоя на ногах, излучал обаяние и благодарность.

«Сэр, с уважением, он убил одного из членов моего экипажа и пытался похитить другого», — сказала Этсул дрожащим голосом. «Он сфабриковал наши приказы! Я по-прежнему не убеждена, что он не еретик-рецидивист!»

— Да заткнись, ради всего святого, — выплюнул Ядаш. — Высокий ранг предполагает понимание власти, не так ли, лорд-комиссар? Вы хотя бы понимаете право Дома Миасан в этом вопросе. Позвольте мне продемонстрировать свои полномочия, и тогда мы сможем…

«У нас нет на это времени», — сказала Холскейн. Она сделала жест, и один из ее спутников шагнул вперед. Ядаш успел заметить треск электрошоковой дубинки и попытаться вывернуться, прежде чем она ударила его под ребра. Он содрогнулся от стука окровавленных зубов и тяжело упал. Этсул моргнула. Холскейн оглядела корчащегося шпиона так, словно наступила ему на тело.

«Еретики приближаются, — сказала она. — Как старший офицер, Этсул, вы должны руководить обороной и поддерживать боевой дух своего экипажа и командования, а не тратить здесь слова на этот… экземпляр. Он будет находиться здесь до тех пор, пока враг не будет повержен и мы не одержим победу. Затем, как только мы достигнем фронта Руэга, его заберут для мучительных пыток в префектуру».

«У меня есть… право…» — прохрипел Ядаш.

«Нет, и у ваших хозяев тоже», — ответила Холскейн. Ее слова звучали так, словно были высечены из камня. «Солдат Астра Милитарум — это всего лишь солдаты, и ничего больше. Кем они были до того, как присоединились к армиям Бога-Императора, не имеет значения. Их единственная ценность для Империума заключается в их долге перед Ним, и любой, кто попытается помешать этому долгу, познает всю тяжесть Его недовольства. Со временем, если позволит Он, Ядаш предоставит Адептус Арбитес свидетельства, необходимые для полномасштабного расследования в Доме Миасан из Дактурии и их немедленного наказания за вмешательство в работу Имперской Гвардии и защиту Империума Человечества».

Ядаш задохнулся. Этсул не ожидала увидеть, что мужчина потерял дар речи, но все, что он мог сделать, когда слуги комиссара уводили его, — это смотреть, как выловленная рыба. Она повернулась к Холскейн, которая подняла перстень Ядаша и осматривала его.

«Что вы здесь до сих пор делаете, первый лейтенант?» — спросила она.

Этсул едва понимала, что произошло за последние пять минут. Она думала, что ее способность к шоку и недоумению исчерпана. Она ошибалась. Что-то из сказанного Ядашем вернулось к ней, словно окутав ее плечи и склонив их.

Неудивительно, что это такая катастрофа…

«Сэр, я…» — начала она.

«Первый лейтенант Этсул, каким бы путем мы ни добрались сюда и кто бы ни отдавал приказы, вы — старший офицер, командующий обороной и отвечающий за мою безопасность. Если вы выразите хотя бы малейшее согласие с оценкой ваших командирских способностей этого лживого маленького мерзавца, хоть каплю сомнения в себе, я застрелю вас и приму командование на себя. Я не привыкла делать предупреждения, но ваш экипаж и так понес достаточно потерь. Идите и исполняйте волю Императора, Этсул. Выполняйте свой долг. Я выполню свой».

Этсул глубоко вздохнула, а затем ушла, а Дассика Брэй последовала за ней по пятам.

«Итак, что же мы теперь будем делать, сэр?» — спросила Брэй, когда они с грохотом спустились по железной лестнице обратно на первый этаж.

«Ты должна явиться к лейтенанту Гельт и предложить свои услуги в качестве запасного члена экипажа, Брей», — сказала Этсул, чувствуя легкое головокружение. «Но что мы будем делать? Мы будем выполнять приказы лорда-комиссара. Мы будем исполнять свой долг».

Время миссии

+60:02 ЧАСА

Верро был в оцепенении. Отступление с «Святого Дозора» на какое-то время поглотило его, заставив застрять в мышечной памяти: выслеживание целей, стрельба, помощь в спасении Стальной Поступи и её экипажа. Однако с тех пор, как они достигли шахты, в танке воцарилась шокирующая тишина. Прошли часы. Казалось, что погибли все, кроме Трива, и они оказались погребены внутри своей машины. Никто, казалось, даже не знал, с чего начать разговор о том, что произошло между ними.

Когда Морецин передала ему батончик и флягу, он механически поел и попил. Когда наступала его очередь спать, он беспокойно дремал между мысленными диалогами. В остальное время он сидел в тишине и чувствовал мучительное оцепенение.

Сначала прошел час, потом еще один, потом еще один, а враг так и не появился, и Верро почувствовал, как его шок утихает. Он отступал, словно отлив, обнажая зазубренные очертания сдерживаемых эмоций. Он хотел бы, чтобы этого не происходило. Он не хотел ничего чувствовать. Он чертовски устал.

Верро поднял взгляд от экранов, поморщившись от боли в шее. Он размял плечи и оглядел танк. Морецин сидела с закрытыми глазами. Верро не помнил, кто перевязывал ей раны. Возможно, это был он.

Вацлав сидел на месте стрелка, спиной к ним. Верро пытался радоваться возвращению их старого сержанта в этот мрачный час. Больше всего он ощущал отсутствие Трива на месте водителя. Никс… или кто бы она ни была… Верро видел только её сапоги. Она оставалась на месте командира после того, как Этсул покинула их, чтобы организовать оборону. Почему бы и нет? — подумал Верро. Ее болтер был уничтожен.

Он чувствовал себя одиноким в толпе. Трив.. Наградой за все его усилия бороться, побеждать и чего-то добиться в жизни стала смерть на разрушенном мире, который ему был безразличен, в миссии, обреченной на провал. Единственный из них, кто действительно верил во всё это, был мертв из-за старой мести и секрета, настолько необъяснимого, что Верро он казался почти фарсом.

Это причиняло наибольшую боль. Одно дело, когда Никс солгала, но совсем другое – скрывать от него нечто настолько грандиозное и странное, настолько фундаментальное для самой сути её существа, несмотря на всё, что они пережили? Это жгло его. Её секрет убил Исаака. Верро знал, что он также ранил остальных, а его – сильнее всего.

Что ж, даже если бы Бог-Император оставил их всех, и они все были бы на грани смерти, Верро ни за что не ушел бы из жизни, оставив всё неразрешенным.

«Никс», — сказал он. В тишине резервуара это слово прозвучало как выстрел сквозь стекловолокно. Она перебила его так быстро, словно он наткнулся на растяжку. Как долго она там, наверху, сжималась от напряжения, ожидая момента, чтобы заговорить?

«Давай, Верро. Черт возьми, давай, называй меня лгуньей. Сделай это. Скажи мне, что я должна умолять вас всех простить меня, что подстрелили Исаака. Скажи мне, что я все испортила и мне здесь не место».

Её слова были вызовом.

У нее был хриплый голос.

Верро услышал в её голосе отчаяние и самобичевание. Тогда он понял, что не сможет сказать ей ничего такого, чего она сама себе уже не сказала бы, и даже хуже.

К своему удивлению, Верро почувствовал, как его гнев утих. Он лишь ощутил грусть и изнеможение, и у него возникло чувство, что он держит в руках что-то очень хрупкое. Малейшее давление — и оно разобьется. Но он не станет его разбивать. Не сейчас. Не после всего что было. Он чувствовал, как Морецин и Вацлав наблюдают за ним.

«Никс, ты не могла бы спуститься и присоединиться к нам?» — спросил он.

Последовала долгая пауза.

«Да. Хорошо».

Никс спустилась вниз в суматохе, когда ботинки, ткань и снаряжение зазвенели о металл танка. Она замерла, поняв, что единственное свободное место — это место Исаака.

«Давай, Чаленбур, он не будет тебе за это ругать», — пробормотал Вацлав. Никс издала тихий звук, затем опустилась на стул Трива, словно боясь потревожить его призрак. Ее лицо было бледным и изможденным, глаза покраснели. Ее волосы, украшенные бусинами, проколотый нос, замысловатые татуировки — все это вдруг показалось Верро камуфляжем. Она туго обмотала кулон Исаака вокруг одного запястья.

Никс по очереди посмотрела на каждого из них, но её взгляд остановился на Верро. В ней была какая-то дерзкая надменность, которая казалась новой, и в то же время настолько нетипичной для Никс, что это почти неожиданно вызвало у него нежную улыбку.

«Это не твоя вина, Никс», — сказал он, стараясь говорить твердо и без обиняков. Она одинаково плохо отреагирует как на чрезмерную опеку, так и на обвинения.

Она смотрела на него, вглядываясь в него, словно пытаясь уличить его во лжи. Он ответил ей бесстрастным взглядом.

«Я ведь никогда этого не говорила, правда?» — сказала она.

«Я тебя знаю», — ответил он и понял, что говорит это искренне. Он знал эту женщину, свою подругу, свою соратницу. Он был поражен, обнаружив, что ему на самом деле было все равно, кем она была раньше, хотя, по-видимому, для кого-то там это имело значение.

«Мы все тебя знаем, Чаленбур, и если ты королевской крови, то я, чертов бог-император, восседающий на троне», — сказал Вацлав.

«За это Исаак назвал бы вас богохульником, сэр», — сказала Морецин.

«Я бы согласился», — согласился Вацлав с печальным смешком, а затем, тише, добавил: «Да, он бы так и сказал».

Между ними снова воцарилась тишина, но это было не то шершавое стекло, которое окутывало их раньше. Это было нечто общее, момент размышления, в котором нуждались все. Верро подумал о Триве, всегда напряженном, часто сложном и бескомпромиссном. Он был одним из них, товарищем и даже больше. Верро пришло в голову, что, возможно, Бог-Император уже вознаградил их в виде этой неблагополучной маленькой семьи. Он никогда по-настоящему не был одинок. Никто из них не был одинок, по крайней мере, в этом танке.

«Иногда, — осторожно заметил он, — то, что мы теряем, помогает нам увидеть то, что у нас еще осталось».

«Я сбежала не по веским причинам», — сказала Никс, словно подхватывая прерванную нить разговора. «Во всяком случае, не с самого начала. Просто глупая девчонка, сбежавшая ради острых ощущений. Я была не единственной, кто так делал. Иногда младшие сыновья и дочери влиятельных домов сбегают в подземелье, ради острых ощущений, да? От придворной скуки и ограничений и… кто знает, какую ещё чушь я тогда себе внушала».

Она смотрела вдаль, в прошлое. На ее лице читалась болезненная решимость, которая напомнила Верро солдата, перенесшего операцию на поле боя. Она покачала головой, на ее лице читалось усталое отвращение.

«Я была такой избалованной, мягкотелой маленькой дурой. Чуть не умерла раз шесть за первый цикл. Наверное, стоило бы и умереть. Всем бы, наверное, было лучше».

Верро нахмурился. Морецин поймала его взгляд и покачала головой. Он ждал, пока Никс продолжала говорить.

«Но я не умерла, правда? Украла кое-что у своей семьи, прежде чем сбежать, к тому же Дом Миасан обучает своих детей убивать. Прожила достаточно долго, чтобы усвоить несколько правил, скрыть, кто я есть, и выжить. Вступила в банду трудным путем и подумала: да, это то, ради чего я и пришла, верно? Посмотреть, как живет нижняя половина общества. Немного острых ощущений».

Она выглядела так, будто ей хотелось плюнуть.

«Чем дольше я там находилась, тем больше понимала что это не то, чего я ожидала. Видела перспективу. Начала понимать, кто я, кто моя жалкая аристократическая семья, да? Паразиты. Ублюдки-убийцы. Я стала больше заботиться о своей банде, чем когда-либо о своем доме, и подумала: я останусь. Лучше уж честные бандиты последуют за тем, кто сражался и истекал кровью за то, что у них есть, чем возвращаться ко всем этим незаслуженным привилегиям. Конечно…» Она мрачно рассмеялась. «Мне, глупой юной девушке, и в голову не приходило, что отец пошлет чертового Ядаша, чтобы вернуть меня. Этой глупой девчонке ни разу не пришло в голову, что ее бунт стоил жизни другим людям. Видимо, привилегии не так-то легко смыть. И татуировками их не скроешь».

«Но затем Дактурию захватили», — сказал Верро.

«Да, началась война, и меня взяли в десятину. С парой моих сообщников тоже, они дожили до того времени. Не знаю, что с ними случилось. Я очень старалась найти их, правда, но… они пропали, да? Но неважно, я решила, что на этом всё. Даже если бы мой дом пережил войну, никто бы не узнал, куда я делась и кем была. К тому времени я уже не считала себя принцессой Миасан. Я перестала ею быть с тех пор, как взяла новое имя. Поэтому, когда меня взяли в десятину, я забрала имя, которое заслужила, и оставила принцессу Ранджиташ умирать в руинах».

Она встретилась взглядом с Верро, и его сердце сжалось от отчаяния, которое он увидел в ее глазах.

«Я должна была знать, что этот жадный ублюдок меня не отпустит. Но я не могла знать, что он все еще сможет до меня добраться, даже здесь, так далеко, да? Мне чертовски жаль. Я просто… не знала…» Слеза скатилась по ее щеке. Она скользнула по ее подобию, вытатуированному там.

«О, Никс…» — начал Верро. Его прервал лязг верхнего люка и глухой стук Этсул, упавшей на свое место. Люк снова зазвенел, когда она закрыла его, затем командир вытянула шею вниз, чтобы оглядеться. Она выглядела измученной, но в ее глазах горел старый знакомый огонь, и это его радовало.

«Не говорите мне, что тут очередной спор, который нужно уладить», — сказала она. Верро понял, как могла выглядеть эта сцена, когда все, не зная, что происходит, смотрели на Никс, забыв о своих обязанностях.

«Нет, сэр, — сказала Морецин. — Мы просто принимали у себя в гостях её светлость».

Наступила оглушительная тишина. Верро почувствовал, как в животе подступает ужасное чувство неловкости, будучи уверенным, что погрузчица совершенно неправильно оценила ситуацию. Затем, к его огромному облегчению, Никс фыркнула от смеха.

«Отвали», — сказала она. «Я зарежу того, кто меня так назовёт, да?»

«Чаленбур, я разденусь догола и погонюсь за еретиками в одиночку, прежде чем начну обращаться с тобой как с королевской особой», — сказал Вацлав. Верро улыбнулся, но улыбка померкла, когда он увидел, что командир явно не в восторге. Она хмурилась, глядя на Никс, которая не отводила взгляда. Верро ужасно помнил времена, когда между ними были проблемы. Он молился Императору, чтобы всё не испортилось снова, прямо сейчас, перед самым концом.

«Шеф?» — спросила Никс.

«Скажу это один раз, и на этом всё закончится», — сказала Этсул. «Я уже потратила более чем достаточно времени, разговаривая с дураком, которому было важнее, кем ты была до десятины, чем кто ты сейчас. Он усвоит горький и болезненный урок: как только душа посвящает себя служению Богу-Императору, всё, чем она была раньше, уже не имеет никакого значения. Мне всё равно, кем ты была, Чаленбур. Но ты должна немедленно сообщить мне, если знаешь кого-нибудь ещё, кто может тебя преследовать, или любой другой элемент твоего таинственного прошлого, который может навредить моему экипажу или моему танку».

— Не могу обещать, что их нет, шеф, — ответила Никс, выглядя такой же серьезной и замкнутой, какой ее когда-то видел Верро. — Я никого не знаю. Больше никого не могу вспомнить, но и про Ядаша я тоже не знала. Но теперь знаю, буду следить за ситуацией, хорошо? И я понимаю, если вы собираетесь отправить меня к комиссарам или перевести на другое место службы.

«Мы знаем, что существует потенциальная угроза, и мы будем сохранять бдительность», — перебила её Этсул. «И я должна ясно дать понять, Чаленбур, ты заслужила моё доверие. Но будь я проклята, если потеряю кого-нибудь ещё из этой команды. Не после того, как мне пришлось буквально разбить себе кулаки и убить Рыцаря, чтобы сплотить вас вместе. Поняли?»

Она окинула их взглядом.

«Понял, сэр», — сказал Верро, и Морецин и Вацлав быстро поддержали его.

«Да, шеф. И… спасибо вам», — сказала Никс.

«Не благодарите меня пока, Чаленбур, нас вот-вот разорвут на куски разъяренные еретики».

«Но мы же будем сражаться и умирать вместе, верно, сэр?» — спросила Морецин.

Этсул кивнула. «Конечно, мы так и будет, Морецин. Но прежде чем мы продолжим, я должна спросить: если среди этой команды скрываются еще герцоги или герцогини, или, может быть, Верховный Лорд, не объявят ли они об этом сейчас?»

Тон Этсул был едко-саркастическим, но её слова всё равно вызвали смех — усталый, но искренний. Если же слова Никс больше походили на сдавленный всхлип, то Верро считал, что её никто не осудит.

«Нет?» — продолжила Этсул. — «Хорошо, потому что я не знаю, придет ли кто-нибудь нам на помощь. Я не знаю, не собираемся ли мы в последний раз управлять этим великолепным старым танком. Но я точно знаю, что мы заставим Исаака Трива очень сильно гордиться нами, не так ли?»

«Да, сэр!» — рявкнул Верро.

«Мы выжмем из этих ублюдков все соки, шеф», — яростно заявила Никс.

«Мне тоже нужно отомстить, сэр», — сказал Вацлав. «Уверен, вы не будете против».

«Нет, лейтенант, — сказала Этсул. — Но во избежание сомнений, все вы, если кто-либо будет скрывать от меня что-либо или лгать мне с этого момента, он действительно окажется перед еретиками нагишом, понятно?»

Члены экипажа протрезвели, Морецин откашлялась.

«Так… значит ли это, что мне наконец-то придётся рассказать вам, откуда у меня эта рука, сэр, или…?» Погрузчица оставила вопрос без ответа. Этсул усмехнулась.

«Заткнись и готовься к работе, Морецин», — сказала она.

«Замолкаю, сэр», — ответила Морецин.

«За Исаака, — сказал Верро. — И за Бога-Императора».

«За Исаака», — повторил командир, а затем и все остальные. С этими словами они приготовились к битве.

Едва Этсул поменялась местами с Чаленбур и запустила электростанцию «Стальной Поступи», как по каналу управления оперативной группы раздался треск голоса сэра Гутфрида.

«Движение в туннеле. Трон, повсюду контакты. Еретики наступают. Дом Минотос ответит на их вызов!»

«Удачной охоты, сир Гутфрид. Если вы не сможете их удержать, отступайте и мы обеспечим вам поддержку огнём», — сказала Этсул, осматривая незнакомые системы кабины водителя. Она пожалела, что не может руководить  боем со своего привычного места в башне. Однако рука Чаленбур была слишком сильно повреждена, чтобы она могла управлять танком, то же самое касалось и лодыжки Вацлава, но остальном он оставался отличным стрелком, которому было лучше оставаться на своём месте.

«Я чту рыцарский кодекс, первый лейтенант», — сказал Гутфрид. Этсул взглянула на Вацлава, который пожал плечами. Видеопотоки с носа «Стальной Поступи» показывали вид на юг вдоль главной дороги, края которой были очерчены темными силуэтами труб, механизмов и приземистых сооружений, а затем еще дальше на юг — темноту открытого плато, пока зыбучий туман не заслонил вид. Вход в туннель был бы скрыт с этого ракурса, даже если бы видимость была хорошей. В любом случае ей пришлось бы полагаться на ауспексы и вокс для отслеживания первых этапов боя.

Этсул задавалась вопросом, действительно ли помощь придёт. Она не понимала, как ей удавалось цепляться за эту надежду, несмотря ни на что, почему она до сих пор чувствует искру веры. Она горела, несмотря ни на что. Возможно, она умрёт, всё ещё раздувая этот уголёк. Лучше, чем в отчаянии, подумала она. Как подкрепление доберётся до них сюда, даже если оно уже в пути? Им придётся пробиваться через туннель, действуя за спинами еретиков, что будет непросто. И всё же, возможно, если император позволит, им удастся застать врага между её уцелевшими силами и теми, кто пришёл им на помощь?

«Неважно», — тихо сказала она себе. «Беспокойся о том, что важно, а остальное отпусти».

Этсул поняла, что ей следует подбодрить оставшихся в живых последователей перед решающей битвой. Эта мысль истощала её. У неё едва хватало надежды, чтобы поддержать себя и свою команду, не говоря уже обо всех этих отчаянных людях.

«Сэр, смотрите», — раздался голос Гельт по вокс-связи. Этсул прищурилась, глядя на экраны. К ее удивлению, лорд-комиссар вышла из своего танка. Освещенная электрическими люменами и колющими фонарями, Холскейн прошла немного по главной дороге, а затем повернулась к ним лицом. В одной руке у нее был вокс, а другая рука лежала на прикладе пистолета. Позади нее в темноте вдали пробивались вспышки света, указывая на начало боя.

«Враги пытаются выйти из туннеля, боеприпасы заканчиваются», — передал сэр Гутфрид. «Идите ко мне, еретики! Я очищу вашу мерзость из царства Бога-Императора!»

Взгляд лорда-комиссара окинул собравшихся выживших из оперативной группы «Гелиос». Ее глаза блестели. Каждая морщинка от старости была резко затенена, словно контуры карты. Она была словно высечена из камня, воплощение долга, которое будет существовать еще долго после того, как от остальных останутся лишь прах и кости.

Холскейн подняла вокс.

«Вы устали. Вы чувствуете наши потери. Вы чувствуете страх. Вы сражались днями и ночами против мерзостей, которым не место на земле, и вы не знаете, переживем ли мы их следующую атаку. Вы сомневаетесь».

Этсул нахмурилась. Это было совсем не то вдохновляющее выступление, которого она ожидала.

«Вы чувствуете это, потому что вы люди, и потому что вы взяли на себя бремя долга. Долг тяжелый. Долг нелегко вынести. Те, кто не может вынести бремя долга, выбирают легкий путь в погибели. Они неверны. Они слабы. И все же я оглядываюсь вокруг этой ночью и вижу силу. Я вижу воинов Бога-Императора, человеческие души, которые перенесли больше, чем планировали, и всё ещё несут свое бремя с гордостью. Меня называют Адамантовой Орлицей, ибо я несокрушима, и я говорю вам. Здесь, в этом месте, в этот час, мы все непреклонны! Мы все несокрушимы! Мы несем свой долг, мы верны своей вере, и мы становимся тем, что ни один еретик никогда не сможет осквернить или разрушить. Так отбросьте свои сомнения и поднимите головы, воины Императора! Отбросьте свою усталость и свой страх! Стойте прями, как башни силы! Выполняйте свой долг непреклонно, и вместе мы будем несокрушимы перед лицом ереси!» Мы будем сражаться, и мы победим! За Императора!

«За Императора!» — крик эхом разнесся по радиосвязи. Он звучал и внутри «Стальной Поступи». Это был не раздутый рев какого-нибудь пропагандистского произведения драматурга. Он был усталым и местами неустойчивым, но искренним. Этсул почувствовала в нем скрытый протест.

«Мы будем держаться до прибытия подкрепления!» — взревела лорд-комиссар Холскейн, высоко подняв пистолет. Взрывы освещали её сзади. «Мы выстоим. Мы победим! Мы увидим рассвет, встретим подкрепление и плюнем на груды трупов еретиков! За Императора!»

Они снова выкрикнули это, ещё яростнее, чем прежде. Холскейн окинула её взглядом, и Этсул увидела в её безжалостном взоре ту участь, которая постигнет любого, кто не оправдает её ожиданий. Затем лорд-комиссар неторопливо направилась не обратно к «Водорубу», а к двери контрольного святилища. Среди нас, подумала Этсул, она — именно то вдохновение и угроза, которые им понадобятся. Ей было всё равно, лишь бы Холскейн была защищена прочным железобетоном. Там её будет так же легко защищать, как и где угодно ещё.

«Истинный Орлица, поистине адамантовая», — выдохнула Гельт.

«Я понимаю, почему она нужна на фронте Руэга», — ответила Этсул. Нельзя было отрицать, что речь лорда-комиссара удвоила её решимость. Дело было не только в словах, подумала она. Многие офицеры могли связать слова в речь. Дело было в абсолютной убежденности, которая звучала в каждом слове. Дело было в интенсивности, с которой они были произнесены, и с безжалостной угрозой, которая их подчеркивала. Это была имперская власть, выраженная голосом, холодная, жестокая и абсолютная. Какой бы ужасной она ни была, Этсул не могла отрицать, что она также была эффективна.

«Отступаю», — сказал Гутфрид дрожащим голосом. «Я остановил их атаку, уничтожил более двадцати пехотинцев и несколько боевых машин, но из туннеля приближается нечто грандиозное. «Бомбаст» не сможет справиться с этим в одиночку».

«Принято к сведению, Гутфрид», — сказала Этсул, прежде чем переключить канал. «Лазерные пушки, «Бомбаст» отступает на запасную позицию. «Альфа», преследуемый многочисленными отрядами еретиков и сверхтяжелой техникой. Ожидайте команды стрелять».

Она увидела Рыцаря, человекоподобное существо, уменьшенное расстоянием, отступающее по плато сквозь клубы цепляющегося тумана. Его ионный щит вспыхивал лазурным светом в темноте, когда в него попадали выстрелы.

«Что бы его ни преследовало, у него огромная огневая мощь», — сказал Вацлав.

Взгляд Этсул опустился на ее ауспекс. Багровые руны врага скопились у входа в туннель, а затем вылились наружу, словно вода из лопнувшей трубы. Или кровь из раны, мрачно подумала она.

«Зафиксированы значительные контакты с враждебными силами, непосредственно преследующими "Бомбаста", а также вторичные и третичные скопления войск, приближающихся с северо-востока и северо-запада», — сообщила она в вокс.

«Подтверждаю, они собираются нас окружить», — ответил Роак. «Как только мои разведчики получат визуальное подтверждение, они свяжутся с нами, а затем вернутся на нашу позицию».

«Сир Гутфрид, мы вас видим», — сказала Этсул, переключая канал. «Вы единственный, кто около врагов. Можете предоставить нам более подробную информацию?»

Она вздрогнула, когда ионный щит Рыцаря замерцал под взрывами. Он приблизился достаточно близко, чтобы она отчетливо видела, как некоторые вражеские снаряды прорвались сквозь щит и взорвались на шкуре Бомбаста. Рыцарь Гутфрида хромал, оставляя за собой огненный след, но все еще отступал.

«Еретики движутся на северо-восток, — задыхаясь, пробормотал он. — Культисты и… ах… и монстры, наступают на северо-запад и продвигаются к центру. Сверхтяжелая техника — это какое-то существо, похожее на сервитора… Бог-Император, это монстр. Самый большой из всех. Будьте готовы к прикрывающему огню, первый лейтенант. Дайте по этой чертовой штуке залп, а потом я перейду в атаку».

«Нет, сир, отступите, мы вас прикроем».

«Это не по-рыцарски, первый лейтенант, — сказал он. — Если я не прорвусь сквозь его охрану, эта проклятая штука разнесет «Бомбаста» в клочья. Создайте мне брешь, и я застану его врасплох».

Этсул выругалась. Она сидела и смотрела, как Гутфрид отступает, а вражеские руны ползут по экрану ауспекса. Ей нужно было действовать, возглавить контратаку, взять на себя чертову инициативу, а не сидеть и ждать, пока враг снова нападет на нее. «Нужно продержаться до подкрепления», — сказала лорд-комиссар. Чем дольше они смогут затягивать оборону, тем больше шансов, что подкрепление наконец найдёт их.

«Если они вообще придут», — прошептал в голове Этсул предательский голос. Затем все подобные мысли исчезли, когда в поле зрения появился колоссальный преследователь Гутфрида.

«Спаси нас, трон», — прошептал Вацлав.

Этсул резко вспомнила о ракообразных-ворах раковин из приливных бассейнов Цегохана. Чудовище двигалось вперед на лапах, похожих на лапы насекомых, каждая из которых представляла собой переплетенную массу металла и мяса, хитина и стальных тросов, поднимавшихся и опускавшихся, словно поршни. Эти гротескные конечности несли тело, которое на первый взгляд выглядело облаченным в массивную угловатую раковину. Вглядываясь, Этсул окончательно убедилась в том, что видит.

«Это Гибельный Клинок», — сказала она бесстрастным тоном. «Что бы это ни было, оно… залезло в Гибельный Клинок и… носит его как доспехи».

Носовая обшивка сверхтяжелого танка, казалось, была разорвана изнутри, чтобы выпустить наружу массу глаз, извивающихся щупалец и слюнявых ротовых щупалец. Там, где должна была находиться основная башня танка, вместо нее возвышалось гнездо из щупалец, похожих на плоть и металл, каждое из которых заканчивалось громоздкой многотрубной ракетной установкой. Еще несколько установок, словно наслоения, покрывали корпус монстра и обстреливали боеголовками Рыцаря Гутфрида.

«Подземная тварь», — выдохнул Вацлав.

«Если этого ублюдка вытащили на поверхность, то это хорошо», — ответила Этсул. «Лучше увидеть то, чего ты боишься. И убить это».

Она переключила канал, не в силах оторвать взгляд от приближающегося чудовища. Она боялась, что чувствует вибрации от его шагов и шагов Бомбаста сквозь скальную породу, и изо всех сил старалась не представлять, как они вызовут обвал. Уже сама по себе тварь была ужасна, и ей не хотелось представлять, какой хаос это чудовище устроит среди её солдат, если приблизится вплотную.

«Лазерные пушки, цельтесь в… Цельтесь в скопление глаз». Это казалось подходящей целью, и Этсул не считала, что у них есть хоть какие-то шансы пробить корпус «Гибельного Клинка» и поразить какой-либо жизненно важный орган. У них практически не осталось дальнобойного вооружения. И всё же несколько лазерных пушек всё ещё могли нанести реальный вред.

«Цель захвачена», — сообщил Вацлав, наводя прицел из орудия Стальной Поступи. Подтверждения поступили от пехотных отрядов, расположившихся у окон контрольного пункта.

«Огонь!» — скомандовала Этсул. Несколько лучей цельного света, словно один, пронзили ночь и поразили цель. Один выстрел отлетел от бронированного панциря чудовища. Два других пронзили месиво из выпученных глаз и извивающейся плоти, служившей ему лицом. Выпуклые глазницы лопнули, словно пробитые мешки. Плоть почернела и извергла пламя. Раненое чудовище остановило своё продвижение. Этсул вздрогнула, когда его яростный визг донесся до неё даже на расстоянии и сквозь шум двигателя её танка.

«Минотос, и слава!» — взревел сэр Гутфрид. В один момент его Рыцарь шагал назад, оставляя за собой огненный след; в следующий — его движение назад остановилось, шестерни закрутились, гидравлические поршни резко дернулись, толкая его в внезапный рывок. Этсул мало что знала о Рыцарских костюмах и их работе, но подозревала, что стала свидетельницей впечатляющего мастерства пилотирования молодого дворянина, когда он начал свою неожиданную контратаку. Огромный цепной меч Бомбаста развернулся, направляясь к морде чудовища.

В ответ обрушилась густая заросль мясистых щупалец, которые резко опустились вниз, блокируя меч. Этот маневр казался отчаянным, подумала Этсул, ведь воющие зубы цепного меча жнеца отрезали полдюжины гротескных конечностей, и те упали на землю. Маслянистая кровь окутала ночной воздух. Туман рассеялся и закружился.

Монстр снова завизжал и, дернувшись, бросился на «Бомбаста», его разорванные пасти сомкнулись вокруг пушки Рыцаря, в то время как ракетные установки в его корпусе продолжали стрелять в упор. Одновременно монстр повернул свои уцелевшие щупальца к источнику лазерных лучей, которые его ранили.

«Приближается!» — крикнула Этсул. Рой ракет, кружащихся в темноте, обрушился на позиции оперативной группы. Взрывы разрастались, осколки наполняли воздух. Башни рушились. Трубы трескались, а ферроатомные установки взрывались, словно разорванные стручки семян. Одни взрывы оставляли воронки на дороге, а другие отрывали куски каменной кладки от контрольного святилища.

«Отчет», — рявкнула она.

«Химера получила прямое попадание, сэр. Она разбита вдребезги», — сообщила сестра Гемена.

«Незначительные повреждения осколками, первый лейтенант», — раздался голос сержанта Уорста. «Нам повезло — боеголовка пробила окно насквозь и вылетела из двери, прежде чем взорваться в коридоре, смягчив большую часть взрыва».

«Император защищает», — ответила Этсул. «Если у вас появится ещё одна возможность сделать прицельный выстрел по монстру, то используйте её, но не рискуйте повредить «Бомбаст».

«Еще несколько залпов, и оружие перегреется», — сказал Вацлав.

«У нас и так серьёзные проблемы, — ответила Этсул. — Нам не нужно, чтобы ситуация ухудшалась».

«Визуальное подтверждение от разведчиков с западного фланга, — сообщил Роак. — Вражеская пехота продвигается вперед при поддержке зверолюдей. Численность умеренная. Разведчики отступают».

«Принято к сведению», — сказала Этсул. «Правые фланговые силы, готовьтесь отразить наступление вражеской пехоты».

«Разведчики на восточном фланге также вели наблюдение, но я потерял их из виду, прежде чем они успели закончить свой доклад», — сказал Роак. «Численность противника неясна».

«По имеющейся информации, силы левого фланга готовятся отразить наступление неизвестных сил. Возможно присутствие бронетехники противника на восточной дороге».

«С юга прибывают новые еретики, сэр, и их очень много», — сообщил Вацлав.

«Я их вижу», — сказала Этсул, окинув взглядом приборы. На видеоэкранах была видна масса фигур, несущихся по плато прямо под прицел её орудий. Они окружали Гутфрида и его врага, обменивающихся титаническими ударами. Не в силах вмешаться, Этсул могла лишь наблюдать, как пасть чудовища разрывает броню и тросы крепления руки рыцаря, и его термическая пушка падает на землю. Гутфрид откинул Рыцаря назад, а затем с силой бросился на чудовище, так что его украденная броня деформировалась. Чудовище завизжало и затоптало и попыталось обойти рыцаря с фланга, одновременно обрушивая на Бомбаста снаряды и щупальца.

«Противник вошел в зону предельной эффективной дальности», — сообщил Роак.

«Прекратите огонь!» — рявкнула Этсул. «У нас нет боеприпасов, чтобы тратить их зря. Всем открывать огонь с расстояния в сто ярдов».

На плато Гутфрид развернул своего Рыцаря и с удивительной грацией переставил ноги, чтобы восстановить равновесие. Цепной меч, взмахнувший в сторону, перешел в два восходящих удара, прорубив две ноги чудовища и задев его бронированное брюхо.

«Посмотрим, как оно выберется оттуда», — прорычал Вацлав, и Этсул внезапно осознала всю абсурдность увиденного. Как такое существо могло прорыть нору? Где те когти, которые она видела вылезающими из ямы в Святилище, которые чуть не вонзились в Стальную Поступь?

«Противник на правом фланге, вступает в бой!» За этим сообщением последовал шквал контактных рун, освещающих ауспекс. Через видеосвязь Этсул едва различала вспышки выстрелов и выпрыгивающие из огнеметов струи с края их кордона. Гуманоидные фигуры в изорванных одеждах освещались, когда они пробирались сквозь трубы и по низким стенам, стреляя и кувыркаясь под попаданием лазерных болтов и снарядов.

«Они просто бросаются на нас», — сказал Роак в чате. «Если бы я не знал их лучше, я бы подумал, что они в отчаянии».

«Скорее всего, они просто очень хотят закончить начатое, сэр», — сказала Гельт. «Не будем им облегчать задачу!»

Гутфрид вонзил свой цепной меч глубоко в распоротые внутренности чудовища. Щупальца яростно атаковали Бомбаста, оставляя вмятины на доспехах и ломая вымпелы. Боеголовка взорвалась в шлеме рыцаря в упор и деформировала его.

«Контакт на левом фланге, активная стрельба!»

«Подтвердите численность войск», — потребовала Этсул, не понимая в нарастающем хаосе, кто именно произнес эти слова.

«Еретики продвигаются через минные укрепления, их немного», — доложил капитан Ватик. «Два предателя-русса продвигаются вперёд. «Водоруб» вступает в бой».

«Принято к сведению», — сказала Этсул.

Вдоль дороги раздался шквал фосфоресцирующих взрывов, которые разорвали пехоту еретиков, когда взорвались заминированные заряды Роака. За ними хлынули новые последователи Хаоса, размахивая рваными знаменами и мечами.

Чудовище снова толкнуло Гутфрида, но она видела, что оно слабеет. Оно тяжело ранило рыцаря, но из огромных ран, нанесенных ему Бомбастом, лились потоки мерзости. Внутренности свисали из разрывов, словно отвратительные фрукты. Наверняка оно не смогло бы протащить такую массу сквозь скальную породу, подумала она с нарастающим чувством ужаса.

«Сир Гутфрид, что-то не так», — начала Этсул. «В тот момент, когда вы…»

«Основные силы противника пересекают линию фронта», — рявкнул Роак. Вокруг Стальной Поступи оставшиеся танки «Гелиоса» открыли огонь. Мультилазерные установки извергали багровые лучи на культистов, прорывавшихся сквозь рваный туман, кося их. Мощная пушка «Карателя» из «Мощи древности» выпускала залпы, каждый короткий обстрел был призван сэкономить оставшиеся боеприпасы. Несмотря на бережливую тактику лейтенанта Гельт, каждый залп сбивал с ног очередную группу врагов. Кровь ярко блестела в резком свете люменов шахты.

«Огонь по своему усмотрению», — скомандовала Этсул своему экипажу.

«Двадцать метров, цель захвачена, Стреляю из основного орудия», — объявил Вацлав, в то время как тяжелый болтер Верро начало клинить. Этсул открыла рот, прежде чем разрушительная пушка выпустила один из своих последних драгоценных снарядов в атакующего врага. Тела взлетели в воздух от оглушительного взрыва. Изувеченные кошмарные сервиторы, объятые пламенем, покатились по земле.

«Перезарядка!» — рявкнул Вацлав, и Этсул на мгновение почувствовала облегчение от того, что он с ними. Однако это облегчение было омрачено тем, что она увидела на плато. На ее глазах сир Гутфрид отступил на шаг от своего противника, затем еще на один, позволив тому идти вслед за ним, оставляя за собой скользкие от ихора внутренности. Но как только он замахнулся цепным мечом для смертельного удара, земля позади его Рыцаря взорвалась фонтаном разбитых камней.

Из отверстия вырвалось нечто огромное, нечто с телом, похожим на тело титанической греющейся на солнце ящерицы, но сотканное из переплетенных мышц, металла и мяса. Нечто, вооруженное острыми когтями, которые преследовали воображение Этсул с тех пор, как она увидела, как они скользят обратно в яму. Нечто с чем-то, похожим на огромную пушку, вместо головы, энергетические ячейки которого светились, как глаза дракона, и с волдырями, покрывающими его шкуру по обе стороны от острого позвоночника. Но больше всего внимание Этсул привлек щит из металла и хитина, который сейчас разворачивался за головой чудовища, позволяя жуткой фигуре подняться и сесть.

Этсул узнала ходячий кошмар из святилища Хало 18. Ее разум затуманился, когда она попыталась осмыслить увиденное. Ужасный воин сидел верхом на шее этого второго сверхтяжелого монстра, словно могущественный владыка на каком-то отвратительном драконе из легенд. Когда Бомбаст попытался повернуться к новому врагу, когти чудовища с силой обрушились на корпус Рыцаря. Сервоприводы взорвались, разбрасывая искры. Гидравлика лопнула, разбрызгивая смазку. Металл разлетелся на длинные, изорванные ленты. Этсул почувствовала, как земля под ее танком задрожала, и сглотнула.

Даже когда еретики наступали с востока, запада и юга, она наблюдала, как Рыцарь сэра Гутфрида рухнул на землю. Взрывы заставили поверженную боевую машину содрогнуться и два сверхтяжелых монстра, оставив свою добычу, неуклюже двинулись по дороге прямо к ней.

«О, Трон…» — выдохнула Этсул. Вот и всё. Это конец. Все они умрут.

Время миссии

+61:15 ЧАС

«Приказы, сэр?»

Голос звучал странно приглушенно. Этсул чувствовала себя так, словно тонет под водой. Она не могла оторвать глаз от двух гигантских чудовищ, приближающихся все ближе, с кошмарным воином, который ими командовал. Она снова почувствовала его взгляд с желтыми глазами, который приковывал ее к креслу страхом даже с расстояния в сотни метров.

«Первый лейтенант? Приказы?»

Частицы собирались вокруг дула пушки ящероподобного чудовища, огромное орудие готовилось к выстрелу. Когти зверя разрывали дорожное покрытие. Вторичные волдыри на его спине извергали багровые лазерные лучи, которые пронизывали контрольный пост и оставляли светящиеся трещины в корпусах танков.

Его раненый товарищ пьяно накренился, но оставшиеся ракетные установки продолжали беспорядочно обстреливать боеголовками шахтный комплекс. Этсул вздрогнула, когда яркий снаряд со свистом отлетел от корпуса «Стальной Поступи». Огонь лоялистов ослабел с их наступлением, ведь кто мог не почувствовать парализующий ужас в тот момент?

«Ещё больше бронированных воинов давят на левый фланг. Трон, их слишком много!»

Внезапно всё стало невыносимо для её измученного разума и духа. Как она могла остановить надвигающееся бедствие? Как они могли этого от неё ожидать? Этсул чувствовала, что всё выходит из-под контроля.

Рука легла на её предплечье.

При знакомом прикосновении она оторвала взгляд от ненавистного экрана. Вацлав выглядел бледным, изможденным, но она видела в нем беспокойство за нее.

«Командир?» — спросил он.

«Готовь основное орудие», — сказала она ему. Теперь она злилась — на себя, на врага. Она приманила его. «Если эти твари подойдут к нам - нам конец. Я этого не допущу».

«Понял, сэр», — ответил он, поворачиваясь обратно к своему посту. Этсул переключилась на канал связи оперативной группы, не сводя глаз с рун, которыми был заполнен её ауспекс. Она не была уверена, что собирается сказать, пока не произнесла это.

«Вся оставшаяся пехота и Химеры, держите фланги. Роак, ты там командуешь. Мне всё равно, если дело дойдёт до того, что придётся бросать кирпичи в этих ублюдков, главное — обеспечить безопасность святилища и сохранить жизнь лорду-комиссару. Уважаемый инженер, сестра-госпитальер, если вы меня слышите, сделайте всё возможное, чтобы поддержать их. Капитан Ватик, лейтенант Гельт, выстраивайтесь около «Стальной Поступи» и готовьтесь к бронетанковой атаке. Мы собираемся добить раненого монстра, а затем заманить второго на окраину комплекса. Это позволит отвлечь его на некоторое время».

По крайней мере, она на это надеялась.

«Держитесь!» — крикнула сестра Гемена. Видеоэкраны засветились багровым светом. Голосовой канал наполнился пронзительным шумом, когда похожий на ящерицу сверхтяжелый аппарат выстрелил из своей дульной пушки. Луч прорезал светящуюся линию перед глазами Этсул. Он растянулся толстым рубиново-ярким столбом энергии, который разорвал дорогу и превратил в пепел множество культистов. Луч пронзил химеру Гемены, «Верный Бастион», и машина взорвалась. Она продолжала двигаться вперед, а монстр, размахивая головой, оттолкнул Саламандру Роака огненным вихрем из детонирующего металла, прежде чем прорезать святилище.

Этсул думала, что луч будет гореть вечно. Она чувствовала смерть своих товарищей, старых и новых, как раны на собственном теле. Она боялась, что смертоносный огонь будет распространяться по ее отряду, пока от него ничего не останется. Вместо этого, к счастью, он погас, оставив за собой почерневший след разрушений. Часть контрольного святилища обрушлась в раскаленную трещину, выдолбленную лучом. Земля содрогалась, и несколько ржавых труб пошатнулись и рухнули. Осталась раскаленная траншея, разделяющая дорогу, усеянная почерневшими телами и обломками машин.

«Похоже, долго это продлится не может», — сказал Вацлав, и в его голосе звучала тошнота.

«Святилище, статус лорда-комиссара?» — потребовала Этсул. Мысль о том, что Холскейн могла быть обращена в пепел после всего, что они сделали, чтобы сохранить ей жизнь, была ужасающей.

«Тяжелые потери на нашей позиции, сэр, но Адамантовая Орлица все еще с нами», — раздался хриплый голос кадианского сержанта Уорста. «Не уверен, что мы сможем выдержать еще один выстрел».

«Поняла, сержант. Держите еретиков подальше, а с чудовищами разберемся мы».

«Да, сэр!»

Этсул нетерпеливо ждала, пока два других танка с грохотом заняли позиции: «Мощь древности» слева от неё и «Водоруб» справа. Лучи лазерных пушек снова вырвались из окон святилища, обстреливая повреждённого сверхтяжёлого монстра.

«Есть какие-нибудь новости о лейтенанте Роаке? Он выжил?»

«Я здесь, сэр», — раздался страдальческий голос Роака, после чего он перешёл в приступ кашля.

«Роак, отступи в святилище, — приказала ему Этсул. — сейчас же!»

«Понял… сэр…» — ответил он, но времени уже не оставалось. Монстры были почти на южной окраине комплекса. Еще немного, и они перекроют дорогу своей массой.

«Артиллерийский расчет, ждите моего приказа, затем сосредоточьтесь на раненом звере — все остальные проложите нам путь», — приказала Этсул. «Убейте это чудовище, а затем отступите. Поддерживайте огонь по рептилии. Отвлеките ее от святилища. И ради всего святого, постоянно двигайтесь — не останавливайтесь. Замешкаетесь — и они нас точно убьют».

«За Императора!» — воскликнула Гельт, которую Этсул увидела распахнувшей люк башни своего танка и гордо стоящей у своего штурмового болтера. Зажжённая руна на её дисплее подсказала Этсул, что Чаленбур последовала примеру лейтенанта.

'Вперёд!'

Стальная Поступь рванула вперёд, словно жаждя наконец сорваться с поводка. Рев двигателя, гусеницы, впивающиеся в железобетон, Разрушитель мчался по дороге по приказу Этсул. Удивлённые культисты убегали от трёх разгоняющихся танков или исчезали под их гудящими гусеницами. Шкворневые и спонсонные орудия ожили с грохотом. Всё больше еретиков было скошено. Монстры увеличивались на переднем плане, ужасающе огромные и неестественные. Ракеты и лазерные лучи разрывали дорогу и отскакивали от корпусов атакующих танков. Их жёлтый взгляд пронзал Этсул, сам по себе являясь оружием.

Слева от неё что-то взорвалось, но она была слишком сосредоточена на монстрах.

Лазерные стрелы попали в нос «Стальной Поступи».

Всё, на чём она могла сосредоточиться, — это направить свой танк прямо в пасть двух колоссальных чудовищ и сопротивляться жгучим жёлтым глазам, впивающимся ей в душу. Отклоняясь в сторону, эти глаза словно говорили: отведи взгляд, сбавь скорость, беги от меня.

Беги, чтобы я мог тебя преследовать.

«Нет, — прорычала Этсул,  — основные орудия, огонь!»

«Стреляю из основного орудия!»

Вацлав открыл огонь из разрушительной пушки с оптимальной дистанции. Справа от них «Водоруб» добавил свои снаряды. Слева «Мощь древности» обрушила потоки снарядов.

Ракообразный монстр пошатнулся под их натиском. Разрушительный снаряд Стальной Поступи попал ему в остатки его морды, забрызгав дорогу почерневшей кровью. Лучи и снаряды попали в ужасные разрывы, которые сэр Гутфрид проделал в панцире монстра. Монстр пошатнулся, конечности судорожно задергались, бронированный панцирь деформировался взрывами изнутри.

«Да!» — крикнул Верро, когда ноги чудовища подкосились, и оно рухнуло набок, оставляя за собой огненный след.

«Мы действительно убийцы великанов, Исаак!» — крикнула Чаленбур, и за ее словами послышался глухой стук штурмового болтера. «Ты был прав, приятель!»

Момент триумфа Этсул был мимолетным, когда она увидела, как вокруг морды ящероподобного чудовища снова собирается характерная дымка из частиц. Желтые глаза всадника зверя впились в нее. Его злобная воля обрушивалась на нее, словно артиллерийский огонь, рассекающий крепостную стену.

«Танки, разорвать строй», — выдохнула она. Пульс участился, холодный пот стекал по шее. Её хватка ослабела на штурвале. Ей нужно было вырваться из-под этого испепеляющего взгляда, прежде чем эта проклятая штука парализует ее страхом или просто разорвет ей сердце.

Этсул яростно сосредоточилась на управлении своим танком, пиная педали и дергая за тупые рычаги управления «Разрушителя». Она знала, что Трив выполнил бы этот маневр более изящно, но желание вернуть его не изменило бы действительности. Она оскалила зубы, когда «Стальная Поступь» развернулась, двигатель завыл, а носовая броня пролетела в нескольких сантиметрах от огромного трупа павшего монстра.

Она ахнула, когда они пронеслись сквозь промежуток. Она смутно осознавала, как «Мощь Древности» свернула влево, выбрав узкий путь между возвышающимися остовами техники, в то время как «Водоруб» замедлил ход и совершил дугообразный поворот к одной из нависающих надземных конструкций. Маневр сработал, поняла она.

Тяжелый проблеск надежды развеялся, когда кровавая ярость луча ящероподобного чудовища заполнила задние видеоканалы. Голосовая связь переполнялась пронзительным шумом. Этсул бессильно наблюдала, как энергетический луч преследовал «Водоруба», а затем окутал его корпус, словно паяльная лампа, топящая воск. «Рогал Дорн» взорвался. Его пылающие обломки разлетелись. Этсул ни на секунду не сомневалась, что капитан Ватик и его команда погибли. Яростный луч продолжал двигаться вперед, распиливая основание башни из переплетенных труб и теплообменников, которая рухнула, полностью похоронив горящие обломки.

«Трон», — простонала Чаленбур.

Монстр развернулся, ярость его луча снова иссякла, но его дополнительное оружие вновь ожило. «Не может стрелять из обоих одновременно», — рассеянно заметила Этсул. «Слишком большой расход энергии». Когда монстр развернулся, его жуткий всадник снова появился в поле зрения, а вместе с ним и ужасное, сокрушительное давление страха. Этсул не стала ждать, пока страх усилится. Она резко рванула на «Стальной Поступи» вправо в сторону переулка, оставляя за собой следы выстрелов чудовища, испепеляющих железобетон.

Дзинь, дзинь, дзинь.

Основное орудие заряжено. Этсул была впечатлена. Даже для Морецин таскать снаряды, когда танк так сильно кренился, было впечатляюще.

«Он нас преследует?» — спросила она. «У кого-нибудь есть визуальное подтверждение?»

«Подтверждаю, первый лейтенант», — передала Холскейн по воксу. «Зверь отвернулся от нас и движется на запад».

«О, отлично, мы ему нравимся», — кисло прорычал Вацлав.

«Лучше так, чем в святилище», — процедила Этсул сквозь стиснутые зубы. Она продолжала ехать с бешеной скоростью по узкой улице. По обеим сторонам проносились стены из железобетона с укрепленными опорами и ржавеющая техника. Вспомнились старые события в каньоне Ярроу, и она проверила примитивные приборы на своей станции, убедившись, что у них достаточно места, чтобы не повредить оставшийся спонсон.

«Впереди враги!» — крикнула Чаленбур. Этсул увидела их: зернистые фигуры, облепленные зелёными ночными фильтрами. Культисты, или мутанты, или что-то ещё — неважно. Ей не нужно было отдавать приказ. Яркие искры болтов промелькнули перед её глазами, когда Чаленбур и Верро открыли огонь. Еретики разлетелись в разные стороны.

Это зрелище доставило Этсул немного мстительного удовольствия. Когда-то она, возможно, сопереживала смерти своих собратьев-людей, даже если они были врагами. Война на Кроатоасе лишила её такой эмпатии. Разложение, которое приняли её враги, и ужасные изменения, которые оно в них вызвало, сделали их в её глазах чудовищами. Она оскалила зубы от удовлетворения, когда Стальная Поступь врезалась в железобетон, вбивая в стену последних из еретиков, застрявших в искусственном  каньоне и неспособных убежать от своей участи.

«Это за Масенве», — прорычала она.

Здания справа от них внезапно обрушились в открытое пространство.

«Черт возьми, оно там!» — взвизгнула Чаленбур, словно остальная часть экипажа не видела несущейся массы плоти и механизмов, несущейся за ними по параллельной дороге. Монстр повернулся в их сторону, его огромные размеры делали его неповоротливым. Он с грохотом обрушил потоки обломков и сбросил обрывок трубы шириной с поезд. Козьи глаза его всадника, полные ненависти, были устремлены на Стальную Поступь, заставляя экипаж кричать от страха через внутренний голосовой канал. Этсул успела увидеть, как дуло пушки монстра окутывает энергия. Она нажала на педали, уперлась в рычаги привода и помолилась.

Монстр исчез за стремительно несущейся стеной труб и эстакад за мгновение до выстрела. Рубиновая ярость заполнила задние видеоэкраны. Она испепеляла мир позади них, преследуя Стальную Поступь, рассекая трубы и башни и оставляя за собой тонны светящихся обломков, рушащихся вслед за ними. Этсул скорее чувствовала, чем слышала лязг обломков от своей задней брони, затем луч погас, и они понеслись вперед со скоростью, на которую был способен танк.

«Хотелось бы увидеть, как оно будет следовать за нами через этот участок», — сказал Вацлав.

«Меня больше беспокоит то, что он может опередить нас, — ответила Этсул. — Не хочу, чтобы он загнал нас в тупик. Чаленбур, я хочу, чтобы ты спустилась из купола. Это становится слишком опасно».

«От меня внизу нет никакой пользы, шеф», — возразила Чаленбур.

«Еще меньшая польза будет от того, что вы сгорите заживо в результате столкновения или будете пронзены летящими обломками».

«Хорошо», — сказал стрелок. Руна люка на станции Этсул загорелась зелёным.

«Впереди нас большое пространство», — сказал Вацлав.

«Надеюсь, мы доберемся туда первыми», — сказала ему Этсул. «Разрушитель» был неповоротливой машиной, даже больше, чем стандартный «Леман Русс», но, несмотря на все конструктивные недостатки, эти осадные танки были способны развивать приличную скорость, когда того требовала ситуация. Этсул изо всех сил подгоняла силовую установку танка, молясь, чтобы она не услышала снова ужасный стук от наспех отремонтированного гусеничного блока. Перед ними расширялся проход, за ним виднелось большое пространство, в котором ржавеющие трубы возвышались, словно фруктовый сад с широкими металлическими деревьями.

«Возвращаюсь к вам, сэр, — доложила Гельт. — Попала в ловушку к еретикам, но им пришлось несладко».

Этсул мгновенно перевела взгляд на свой ауспекс с его светящимися рунами-указателями, а затем снова на открытое пространство, которое теперь стремительно приближалось к ним. Она силой воли не позволила ему заполниться темной массой чудовища.

«Я тебя вижу, Гельт, — сказала она. — Чудовище прямо за нами. Подлети с юга и посмотри, сможешь ли ты пробить его броню».

Ответ Гельт затерялся в грохоте крови в ушах Этсул, когда из боковой улицы выскочила «Стальная Поступь», и огромная фигура монстра нависла над ними. Казалось, он был так же удивлен, как и она, откинувшись назад и нанося удары своими когтями. Удар был скользящим, едва задев бок танка, но его было достаточно, чтобы встряхнуть рычаги в руках Этсул. Из поврежденных систем вырвались искры. Святилища теплообменников завыли, пытаясь вытянуть дым из воздуха. Внутренние люмены мерцали и не могли стабилизироваться.

Этсул выругалась и, не смея сбавлять скорость, потащила «Стальную Поступь» за собой, бросившись к укрытию ближайшей трубы. Массивная конструкция на мгновение скрыла чудовище, поглотив шквал лазерного огня, который в противном случае пробил бы им корпус. И всё же Этсул не смела сбавлять скорость. «Стальная Поступь» вынырнула из тени временного укрытия и бросилась к следующему.

«Прах Кадии, это было опасно», — выдохнул Вацлав.

«Худшее впереди», — ответила Этсул, чувствуя, как на них снова обрушился парализующий взгляд существа, похожего на гуля. «Я попробую развернуть нас, чтобы лазерная пушка получила нужный угол обзора».

«Верро потерял сознание от удара, — сообщила Чаленбур. — Думаю, с ним все в порядке, но я заняла его место».

«Поняла, стрелок. Продолжай вести огонь».

Она слышала оглушительный визг сервомоторов башни, когда Вацлав развернул главное орудие, выслеживая своего чудовищного преследователя.

«Стреляю из основного орудия», — рявкнул он. Разрушительная пушка рявкнула.

«Есть попадание, если это имеет значение», — сообщил Вацлав. «Морецин, перезаряди!»

Тяга гусениц с грохотом двинулась вперед. Спонсон «Верро» стучал, пока Чаленбур продолжала стрелять. Лазерный огонь преследовал их, снаряды касались их побитого корпуса, прежде чем Этсул успела установить еще одну трубу между ними и нападающим. Она знала, что долго так продолжаться не может. «Леман Русс» был многогранным танком, но маневренность не входила в число его главных достоинств. Балетные повороты были хороши, когда танк практически стоял на месте, но если бы он замедлился достаточно, чтобы выполнить один из них в этом бою, противник, скорее всего, уничтожил бы их.

Чудовище выпустило еще один багровый луч света. Этсул вскрикнула от ужаса, когда обжигающий взрыв пронесся по их пути, их охотник пытался предугадать их движение. Она резко отбросила рычаги привода назад, заставив танк остановиться в нескольких сантиметрах от бурлящей энергии. Ей не терпелось порадоваться, что она приказала Чаленбур спуститься с купола, прежде чем опасность стала очевидной. Они остановились, и чудовище приближалось к ним, это было именно то, чего она обещала себе не допустить.

Этсул заглушила встревоженные крики своей команды и темную массу монстра, заполнявшую видеопоток. Быстро сообразив, она резко переключила один рычаг вперед, другой назад и нажала на педали. «Стальная Поступь» дернулась, силовая установка завыла от грубого обращения, когда танк повернулся к несущемуся монстру, а затем пронесся мимо него. Огромные когти ударили в землю, ужасающе близко, и танк дернулся, задев своего огромного преследователя так сильно, что у Этсул зазвенели зубы. Что-то загрохотало в башне, затем они выскочили из тени монстра и снова устремились прочь.

Сердце Этсул бешено колотилось в поврежденных ребрах. Она не могла разжать челюсти. Адреналин и истощение вызывали головокружение, и она была уверена, что только что исчерпала последние остатки удачи. Дважды обмануть монстра таким образом не удастся. Они были добычей, уже мертвой; ей оставалось только отпустить рычаги и съёжиться в кресле, пока…

Глаза Этсул расширились, когда она осознала неестественную глубину своего отчаяния. Она вспомнила удар о верхнюю часть корпуса.

«О нет, нет, нет», — выдохнула она. Она едва могла соображать. Вацлав съежился на своем месте рядом с ней. Этсул заставила себя проверить внешние видеопотоки, но, конечно же, они были направлены из корпуса, а не обратно на танк? Затем она отшатнулась, увидев на одном из кадров желтый глаз, смотрящий на нее с безумной ненавистью. Этсул потребовалась вся сила воли, чтобы удержаться за штурвал танка и не отшатнуться от своего места.

Глаз исчез. Лазерные болты попали в заднюю броню, вызвав появление рун повреждений на станции Этсул. Впереди виднелась стена, и она развернула «Стальную Поступь» обратно в открытое пространство. Что-то ударило по корпусу. Броня и сервоприводы издали протестующий визг. Руна на люке башни вспыхнула янтарным цветом.

«О, Трон, он пытается проникнуть сюда», — прохрипела она. «Пожалуйста, Бог-Император, пожалуйста, не дай этой твари попасть сюда к нам!»

Ещё один сокрушительный удар. Ещё один визг когтей, царапающих металл. Сноп искр, когда руна люка замерцала между янтарным и багровым. Внутренний свет мигал, то появляясь, то исчезая. Он вот-вот разорвёт Стальную Поступь, как консервную банку. Эта мысль повергла Этсул в атавистический ужас. Эта ужасная тварь вот-вот прорвётся в её танк, и они окажутся здесь в ловушке вместе с ней.

Она хотела отдать приказ эвакуироваться, но горло перехватило. Она хотела остановить танк, чтобы они могли выскочить через аварийные люки, но всепоглощающий страх парализовал ее конечности.

Затем раздался оглушительный грохот, сотрясавший корпус «Стальной Поступи», словно свирепый град, барабанящий по армаглассу. Неестественный ужас утих. Этсул сделала глубокий вдох и с изумлением и облегчением взглянула на приборы.

С юга с грохотом приближалась «Мощь Древности», стволы её карающих пушек все еще вращались, а из пусковых отверстий валил дым.

— Я вас, немного поцарапала, — крикнула Гельт. — Извините за повреждения лакокрасочного покрытия, но я думаю, что такая суровая старушка не будет против нескольких новых шрамов.

На видеозаписях с задней стороны камеры Этсул был запечатлен упырь, лежащий кучей и окруженный брызгами ихора.

«Гельт, ты сумасшедшая, ты могла нас убить!» — закричал Вацлав.

«Пожалуйста, лейтенант», — ответила Гельт.

Этсул почти не слушала, сосредоточившись на том, чтобы усвоить всю доступную информацию. Ужас парализовал ее разум, и теперь она изо всех сил пыталась разобраться в тактической ситуации.

Мощь Древности приближалась с фланга. На них надвигалась проклятая сверхтяжелая тварь, разворачивая свою энергетическую пушку, чтобы нацелиться на…

«Гельт! В сторону! - крикнула Этсул.

«Черт возьми», — ответила Гельт, в ее голосе звучало скорее раздражение, чем страх. «Мощь Древности» резко свернула, за мгновение до того как ее пронзил багровый луч. «Каратель» едва увернулся от рубинового луча. Гельт выглянула через верхний люк, пока ее танк отступал от бушующей энергии, и сумела поставить между ними трубу, но этого оказалось недостаточно. Этсул вскрикнула от ужаса, когда луч перепилил трубу и задел заднюю часть «Карателя». Расплавленный металл и обрывки гусениц разлетелись вдребезги. Труба упала, ее масса обрушилась на «Мощь Древности».

«Обстреляем этого ублюдка всем, что у нас есть!» — прорычала Этсул. Разрушительная пушка снова взревела. Выстрел Вацлава был точным. Голова чудовища исчезла в клубящемся огненном облаке. Когда дым рассеялся, Этсул увидел, что огромная дульная пушка существа сильно повреждена. Из почерневшей плоти торчали обрывки металла и искрящиеся провода. Один из энергетических глаз существа потемнел. Другой безумно смотрел из кровавой каши из мяса.

«Гельт! Лейтенант, с вами всё в порядке?»

Этсул не получила ответа, лишь булькающие помехи. На мгновение она испугалась худшего. Мощь Древности исчезла, когда она, используя «Стальная Поступь», обернулась вокруг очередной трубы. Когда обломки снова показались в поле зрения, Этсул почувствовала облегчение. Там, рядом с открытым аварийным люком, стояла Гельт, вытаскивая ошеломленных членов экипажа из салона машины, словно мешки с зерном. Вокруг них кипел дым. Лицо Гельт было окровавленным.

Этсул увидела, как сверхтяжелое чудовище поворачивается к разбитому «Карателю». Его единственный горящий глаз был прикован к Гельт и ее беззащитной команде. Тварь настигнет их в мгновение ока.

«Вацлав, отвлеки его, немедленно!»

«Стреляю!» — ответил лейтенант, и луч их лазерной пушки пронзил бок чудовища. Несколько лазерных бластеров на его спине развернулись в их сторону, но зверь продолжал двигаться к Гельт и её команде. Последние из ее команды  уже выбрались из своей машины, языки пламени лизали им пятки.

Этсул увидела, как Гельт что-то крикнула им, а затем уставилась на лейтенанта, достав из кобуры громоздкий пистолет. Она приняла стойку, выпрямив спину и вытянув руку, и начала стрелять из своей старинной ручной пушки, когда ужас навис над ней. За ее спиной, шатаясь, убегали ее товарищи, оказывая помощь раненым.

Чудовище поднялось на дыбы, на Гельт вот-вот должна была обрушиться лавина плоти и металла.

«Основное орудие, бортовые орудия, всё что угодно, спасите её!»

Морецин, с грохотом закрепив цепной трос на месте, ударила кулаком по корпусу, но Этсул понимала, что опоздала. Чаленбур стреляла, ее снаряды обрушивались ребра твари. Если оно и ощущало попадания, то никак этого не показывало. На окровавленном лице Гельт не было и следа страха, только надменная решимость.

«Трон! Нет», — выдохнула Этсул.

Изображение на экране размылось. По груди и голове монстра раздались взрывы, отчего он отшатнулся. На мгновение Этсул показалось, будто Гельт каким-то образом ранила чудовище из пистолета.

«Что это?» — спросила Этсул, когда очередное движение вызвало новые вспышки огня из шкуры чудовища. Гельт побежала, воспользовавшись моментом, чтобы скрыться, в то время как монстр взмахнул когтями в воздухе и развернул свои орудия, чтобы извергнуть огонь в небо.

«Оперативная группа «Гелиос», это «Фульминус Праймери». Будьте готовы к немедленному подкреплению на ваших позициях. Император защищает».

Незнакомый голос потрескивал в вокс-системе, заполняя все каналы, находящиеся в режиме приоритетного управления. Этсул растерянно моргнула. Она проверила свой ауспекс и увидела, как новые руны быстро мелькают, приближаясь к её местоположению с запада.

«Подкрепление», — выдохнул Вацлав. «Я не знаю, кто это, но, клянусь именем Кадии, они нам кого-то прислали! Командир, вы были правы! Черт возьми, вы были правы! Подкрепление здесь!»

И снова темные силуэты с огромной скоростью пронеслись над головой, но на этот раз Этсул уловила их очертания, когда они, двигаясь, пронеслись по экрану. Какие-то истребители, подумала она. Молнии? По мере того, как взрывы разрывали тело монстра, она поняла, что ей совершенно все равно на детали. Наконец-то подкрепление прибыло!

Страх охватил ее, выбив воздух из легких. Она закатила глаза и, съежившись на своем посту, почувствовала, как бешено бьется ее сердце. Она увидела гуля, поднявшегося на ноги и приближающегося к ним, стремительно шагающего все ближе и ближе, выпуская свои слишком длинные когти. Воздух и туман искажались вокруг него, словно его силы были доведены до предела. Он почти парил в воздухе, раздвоенные копыта волочились по земле. Этсул ахнула. Она вцепилась когтями в грудь. До нее дошло, что до сих пор он сдерживался. Она понятия не имела почему, и в тот момент это не имело значения. Он больше не сдерживался. Раненый, окровавленный, разъяренный, он отказался от сдерживания и обрушил на них всю свою ужасающую мощь.

Он собирался убить их, как раз когда наконец прибыла помощь. Она вот-вот задохнется от ужаса, наблюдая, как вокруг нее умирает ее команда, чьи сердца и умы разрываются под давлением сверхъестественного кошмара. Она резко повернула голову в сторону. Вацлав вывалился из своего кресла и лежал на спине, его глаза вытаращились. Он зевнул в беззвучном крике.

«Нет», — прохрипела Этсул. Она с трудом вытянула руку, вцепившись пальцами в рычаг управления орудием Вацлава. Морецин издавала сдавленный крик через вокс. Он заполнил уши Этсул. На экране призрак приближался все ближе.

«Нет», — повторила она, с трудом выдавливая слово сквозь слюну и скрип зубов. Она провела пальцами по элементам управления орудием, пытаясь понять, что  означают мелькающие перед глазами вспышки света.

Еще немного, и будет слишком поздно. Этсул нашла кнопку, чтобы выстрелить из основного орудия. Сквозь учащенное сердцебиение она смутно слышала свист ствола.

«Нет!» — прорычала она и, собрав последние силы, ударила в руну, символизирующую выстрел.

Основное орудие не обладало большой дальностью стрельбы, однако экипажам не рекомендовалось вести огонь в упор. Огромная взрывная сила снарядов была достаточна, чтобы пробивать железобетонные бункеры и обрушивать бронированные ворота крепостей. Непосредственный смертельный радиус действия разрушительного снаряда составлял около сорока ярдов, а эффект воздушного шара и ударная волна приводили к гибели живых людей в три раза большем радиусе. Даже защищенные плотной броней танка, экипажи, ведущие огонь из основного орудия по целям на минимальной дистанции, рисковали получить разрыв кровеносных сосудов, повреждение барабанных перепонок, сильные носовые кровотечения и – в случае неудачи – более серьезные последствия от ударной волны, а сам танк почти наверняка получал повреждения от столь безрассудных действий.

Конечно, инструкторы «Муниторума» иронично заметили бы, что ущерб, нанесенный «Разрушителю» и его экипажу в таких обстоятельствах, все равно был бы ничтожен по сравнению с катастрофическими повреждениями, которые получает любой объект, попавший под удар осадного снаряда весом в триста пятьдесят фунтов.

Экран запылал белым светом.

«Стальная Поступь» подпрыгнула на гусеницах. Руны повреждений замерцали, осколки загрохотали по корпусу, но танк спас экипаж.

Этсул ахнула и почувствовала вкус крови. Губа у нее была мокрая, и она слизнула немного крови тыльной стороной дрожащей руки. Она моргнула, просматривая несколько экранов, которые не превратились в помехи.

Там, где раньше был упырь, теперь лежал глубокий кратер, выжженный черной опаленной землей и извергающий дым. Она вгляделась и почувствовала, как на ее губах искажается дикая улыбка, когда она узнала обломки тела, разбросанные по кратеру от взрыва. Здесь — подергивающийся коготь. Там — клочок седой кожи головы, к которому все еще цеплялись горящие пряди волос.

«Нет, ты этого не сделаешь», — устало и решительно сказала она упырю, ее собственный голос звучал приглушенно, а в ушах звенело.

Дым от взрыва рассеялся, открыв взору пылающую, изувеченную массу ящероподобного чудовища, нависшую над ними.

«О, ради всего святого, — простонала Этсул.

На чудовище обрушился залп ракет. Оно споткнулось, развернувшись, когда пара «Валькирий» с грохотом пронеслась на низкой высоте, их нисходящий поток воздуха взметал дым и пыль. Из-под кабин пилотов вырывались лучи, пронзая темноту. Из капсул под крыльями выпрыгивали ракеты, в то время как из открытых боковых дверей разворачивались спусковые тросы, и солдаты скользили вниз.

Вацлав неуверенно поднялся и снова опустился на свое место. Из ушей текла кровь. Лицо его было опухшим и покрытым синяками, но налитые кровью глаза были тверды, как сталь.

Он посмотрел на неё.

Она кивнула.

Горящее, искрящееся и истекающее кровью, словно дождь, огромное чудовище повернулось к Валкириям. Вацлав навел прицел на изувеченную голову зверя и произнес что-то, чего Этсул не мог разобрать, чувствуя звон в ушах.

Он нажал на руну огня.

Луч лазерной пушки пронзил насквозь изуродованный череп чудовища. Шквал взрывов прокатился по его позвоночнику, пламя кислотно-зеленого и серно-желтого цвета взмыло в ночное небо. Затем, с последним тектоническим стоном, чудовище рухнуло.

Этсул поступила так же, оцепеневшая на своем посту. Дрожащими руками она отключила силовую установку «Стальной Поступи», звон в ушах стал отчетливее во внезапной тишине. Она знала, что еретики все еще могут быть где-то поблизости, но с ними придется разбираться подкреплению. Ее танку и экипажу больше нечего было дать.

«Все в порядке?» — спросила она, говоря так громко, как позволяло ее хриплое горло.

«Не буду врать, шеф, не очень хорошо», — прохрипела Чаленбур. «Но жива».

«Все в порядке, сэр, и Верро тоже», — сказала Морецин. Вацлав лишь ошарашенно посмотрел на нее, выражая полное изнеможение.

«Почему мы должны продолжать убивать этих проклятых монстров?» — спросил он.

«Как и говорил Исаак, Император поручил нам эту работу, не так ли?» — сказала Чаленбур.

«И, учитывая все обстоятельства, у нас это неплохо получается», — заметил Верро, который, судя по голосу, был ошеломлен, обнаружив, что все они каким-то образом остались живы.

«Нам повезло», — сказала Этсул, наблюдая, как десантники рассредоточились, чтобы занять открытую местность, а медик поспешил навстречу избитому экипажу Гельт.

«Да, сэр, нам повезло, — сказал Верро. — Если хорошенько подумать».

«Главнок, — ответила Этсул. — Мы живы. На данный момент меня всё устраивает».

Время миссии

--:--

Монстр принадлежал покровительнице Магоса Тетикс, одним из трёх, временно подаренных ей для проведения рейдов вдоль горного хребта Цикламеи. Поскольку все технологии по умолчанию принадлежали Новому Механикуму, она без колебаний адаптировала огромные воздушные транспортные средства под свои нужды. Техновирусные штаммы вызвали неестественные изменения в этих судах: выступы из плоти и металла, а также поля варп-резонансного запутывания, обеспечивающие невероятно вместительные трюмы для перевозки солдат и образцов. Усовершенствования собственной разработки Тетикс модернизировали вооружение тягачей для бомбардировки, а сверхъестественные поля скрывали движущиеся суда от обнаружения всеми, кроме самых чувствительных датчиков.

Таким образом, летя на север на борту переименованного ею авианосца «Аркиптерикс Альфа», Магос Тетикс не боялась за свою безопасность. Правда, её курс пролегал над северной границей линий лоялистов, но она сильно сомневалась, что тупые лоялисты её заметят. Часть Тетикс почти надеялась, что заметят. Было бы своего рода катарсисом иметь повод кого-нибудь убить.

Но нет, сказала она себе. Бои вокруг Святого Дозора уже стоили ей больше, чем хотелось бы. Нет смысла тратить ресурсы на что-то столь эмоционально мотивированное и ненаучное, как месть. Тетикс считала себя выше таких низменных мотивов, как злоба или горе.

Тем не менее, потеря Балота ранила её сильнее, чем она могла себе представить.

Корпуса её подъёмных машин были полны подопытных и огромного количества сырья, добытого во время последнего рейда и тех немногих, что она совершила ранее. Накопленная ею свежая глина со временем с лихвой пополнит ряды её армии, и она будет создавать из неё новые чудеса. Более того, обилие данных, собранных ею в ходе столь масштабных полевых испытаний, принесёт свои плоды. Больше и лучше Кошмарных Машин, решила она. Она будет строить больше и намного лучше.

Ничто не компенсирует ей потерю брата, которому она так много лет уделяла столько внимания и заботы. Хуже того, заплатить такую цену, и всё же «Стальная Поступь» и его экипаж в конце концов избежали плена. Она была уверена, что священные механизмы Аркифана привели её в соответствие с Хадеей Этсул и её танком. Не сумев захватить их, Тетикс боялась, что рискует тем, что эти механизмы выйдут из строя. Мысль о том, что она подвела своего демонического покровителя была невыносима.

Окруженная грохотом двигателей своего авианосца и тоскливыми воплями пленников, Магос Тетикс честно, как объективный ученый, задалась вопросом, недостойна ли она благосклонности Аркифана. Она так не считала. Она усердно трудилась на своего демонического покровителя. Она оказывала ему все почести, соблюдала все надлежащие обряды. Она создавала ужасные машины во имя его и стремилась продвигать путь неограниченного знания, чтобы лучше и плавнее вращаться, как винтик в его замыслах. Тетикс не считала себя недостойной. Возможно, однако, она признаёт, что была несколько неразумна.

Её лейтенанты избегали её. Даже её слуги прятались в тени, пока она предавалась мрачным размышлениям. Очевидно, они боялись наказания, что она возложит вину за своё поражение на кого-то другого, словно нелепая карикатура на самовлюблённого злодея. Но лишь глупый инженер, как говорится, винит свои инструменты, а кто были те, кто служил ей, если не орудия её воли?

Ей следовало прислушаться к совету полковника Сантоса. Теперь она это понимала. В будущем она решила отдавать приоритет его мнению в военных вопросах. Она, как и бедный Ульт, слишком увлеклась мучениями своих подопытных, слишком затянула эксперимент в своем стремлении получить больше данных. Тем самым она позволила времени истечь.

Она предположила, что Сантос, возможно, затаил обиду на тех еретиков, которых ей пришлось бросить на произвол судьбы. Ллерид, вероятно, чувствовала бы то же самое, если бы лидер культа не оказался среди тех, кто погиб под имперскими орудиями. Он заслуженно принял мученическую смерть вместе со своими солдатами, подумала она. Он, возможно, сейчас работает в кузнице душ, наслаждаясь плодами своего вечного труда. Она почти ему завидовала.

Да, Гиттра и её ковен несколько разочаровали Тетикс своей неспособностью поддерживать призрачный туман к концу эксперимента. И правда, он не смог запереть подопытных в Святом Дозоре, когда это действительно имело значение, но опять же, в конечном итоге, эти ошибки лежали на Тетикс. Она знала, что искусство ведьмы непостоянно и ненадежно, основано скорее на суевериях, чем на науке, и сама запретила Танторис использовать некоторые виды оружия, которые могли бы предотвратить отступление лоялистов.

Нет, в конечном итоге Тетикс могла винить только себя за потери, понесенные ее армией, и за упущенные ею данные. Однако она знала, что хороший ученый черпает силы из невзгод. Благодаря интеллектуальному труду и итерациям к достойным приходят открытия. И несмотря на все свои самобичевания, Тетикс была непоколебима в своей уверенности, что она достойна.

Ей, конечно же, нужна была замена Балота. Ей требовалась испытательная площадка, обладающая достаточной выносливостью, хитростью и, самое главное, ненавистью. Только благодаря силе характера и чистоте злобы смертный смог бы противостоять её дарам.

Когда Магос Тетикс просматривала в уме отснятый за последние часы в Святом Дозоре материал, перед ней открылась очевидная перспектива, вызвавшая у нее еще большее волнение. Среди тех, за кем она наблюдала в последние дни, был превосходный экземпляр, чья злоба и ненависть идеально подходили для ее целей. Конечно, ей нужно было его заполучить, но хорошая наука требует тщательности и усилий. Пусть никто не говорит, что Магос Тетикс боится тяжелой работы!

Она создаст преемника Балота Ульта. Она восстановит свои силы, усовершенствует свои замыслы, возможно, смешает часть силы лорда Ордокса со своей собственной, если его удастся убедить. Затем она сосредоточит все свое внимание на «Стальной Поступи», ее команде и неописуемом, но завораживающем качестве, которым они обладали. Тетикс напевала себе под нос во мраке, пока мучительные стоны эхом разносились из клеток и коконов вокруг нее. Она получит приз, предложенный ей Аркифаном, и тогда вивисекция, деконструкция и благословенное познание действительно начнутся.

С севера от фронта Руэга с равнин дул теплый ветер. Верро слышал вдалеке грохот взрывчатки и треск огня, доносившиеся оттуда на восходящих потоках воздуха, словно падальщики, кружащие над мертвыми. Пусть война продолжается, подумал он. Она может немного подождать.

Он вздохнул и поправил положение на складном походном стуле. Он огляделся вокруг, взглянув на своих товарищей — свою, как он полагал, семью, — и увидел пустоту среди них.

Металлическая рука Морецин делала ее жестяную кружку маленькой и грубой, а многочисленные синяки, искажающие ее лицо, придавали ей почти угрожающий вид в утреннем свете. И все же ее присутствие успокаивало его как никогда прежде.

Никс перебирала старые игральные карты, значение которых Верро теперь понимал лучше, чем прежде. Последний сувенир из жизни, от которой она сбежала. Напоминание о смерти. Он был рад, как легко они все в конце концов приняли правду о ней. Никто из них не был тем, кем был раньше, полагал Верро. Присоединение к команде «Стальной Поступи», сражения на Кроатоасе, все, что им пришлось пережить с момента высадки на этот странный и ужасный мир, — все это закалило их. Никс Чаленбур имела на это такое же право, как и любой из них.

Вацлав был среди них, по крайней мере на время. Верро был рад. Лейтенант потерял почти весь экипаж, не говоря уже о танке, и тяжесть этого давила на него, это было видно всем. Его обычно унылое выражение лица теперь стало поистине печальным. На его лице появились новые морщины, выражающие заботу и скорбь, из-за которых он выглядел старше своих лет. И все же Верро подумал, что Вацлав черпает какие-то силы, просто сидя с ними, с жестяной кружкой в руке, греясь у химической жаровни. Кадианцы, по опыту Верро, не понаслышке знали о горе, и вместе они переносили его лучше, чем поодиночке.

Затем появилась Дассика Брэй, выглядевшая немного неловко, словно осознавая что она тут чужая, но при этом излучавшая искру неподдельной жизненной энергии. Она потеряла своих товарищей в Святом Дозоре. Она сражалась так же упорно, как и любой из них, и оставалась верна Вацлаву, не жалуясь и не обвиняя его. На самом деле, Верро был почти уверен, что если бы кто-нибудь, кроме самого Вацлава, попытался обвинить его в потере Решительного, Брэй без раздумий его бы ударила. По мнению Верро, одной лишь этой заботы и преданности было бы достаточно, чтобы заслужить ей место среди них.

И, конечно же, командир. Ее временное звание было аннулировано в тот момент, когда закончилась операция «Гелиос». Она снова стала лейтенантом и в настоящее время командиром эскадрильи, состоящей из двух сильно поврежденных машин и теоретически третьей. Этсул рассеянно потирала коленный сустав, где ее аугментированный имплант соприкасался с мышцами и кожей. Ее кружка стояла на ящике сбоку, пока она снова сканировала планшет, словно надеясь разглядеть какой-то дополнительный смысл в написанных на нем словах.

Она не скрывала от них его содержимое. Да и зачем? Если чего-то Хадея Этсул и боялась больше, чем когда-либо, так это секретности. Лорд-комиссар Холскейн должна была отправиться на передовую линию Руэги в течение часа, но перед этим она приказала Этсул явиться к ней для допроса и окончательной оценки.

Никто из них не был этому рад. Все отреагировали на слова «итоговая оценка» с одинаковой смесью тревоги и возмущения. Этсул велела им успокоиться, чтобы их не подслушали. Это был не их лагерь и не их полк. Их окружали незнакомцы, не питавшие к ним особой привязанности, кроме общей клятвы Императору Человечества. Не стоит поднимать шум, сказала она. К тому же, у них были дела поважнее.

Словно вспомнив об этом, Этсул отложила планшет и подняла кружку. Она тускло поблескивала в утреннем свете.

«Исаак Трив, — сказала она, и в прохладном воздухе закружилась дымка. — Товарищ, водитель, гордый бретиец и верный слуга Бога-Императора».

«Исаак Трив», — сказали они все, затем чокнулись кружками и выпили. Это была просто вода, со вкусом пластека и переработанных химикатов, но чистая. На фронте Руэга больше ничего подходящего не было.

«В общем-то, это не совсем тост», — сказал Вацлав.

«Не знаю, думаю, Проповедник бы одобрил», — сказала Никс с едва заметной улыбкой. «Воздержание, страдания и все такое, да?»

Верро и Морецин усмехнулись. Вацлав устало улыбнулся.

«Он был настоящей занозой в заднице, и в конце концов мы все его за это любили», — сказал он.

«Он был одним из нас, — сказал командир. — Он был убийцей гигантов».

«Так и было», — согласился Вацлав.

Они снова выпили, а затем поставили кружки.

«Как поживают члены экипажа лейтенанта Гельт?» — спросила Морецин после короткого молчания.

— Выздоравливают, — ответила Этсул. — Ни одного серьёзного ранения. Клянусь, когда я увидела, как она стояла там и разряжала пистолет в лицо этому чудовищу…

«Я уже говорил это раньше и скажу еще раз: она — сумасшедшая», — ласково сказал Вацлав.

«Я коротко поговорила с инженером пять-девять, и, похоже, ему удастся спасти что-то от «Мощи Древности», — продолжила Этсул. — Частичная перестройка, сохранение возможных компонентов. Он уверен, что они смогут сохранить душу танка, даже если им придётся переоборудовать его больше, чем медики переделали меня».

Она горько усмехнулась. Морецин размяла свою механическую руку.

«В использовании аугментации нет ничего плохого, сэр. Мы её определяем, а не наоборот».

— Ты слышала, что и сэр Гутфрид тоже выжил? — спросила Брэй. Верро удивленно посмотрела на нее.

«Должно быть, император действительно улыбнулся ему, раз он остался жив», — сказал он.

«Сестра Анака сказала мне, когда осматривала меня», — продолжила Брэй, оживившись от мысли, что может что-то добавить. — «Он был слишком тяжело ранен, чтобы эвакуироваться на землю вместе с остальными. Его эвакуировали на вертолете медицинской бригадой и срочно доставили сюда. Насколько я понимаю, если им удастся то они попытаются связаться с кем-нибудь из Дома Минотос, чтобы тот возглавил операцию и спас его рыцарский костюм. Он члишком ценный, чтобы оставлять его валяться без дела, хотя я сомневаюсь, что он в состоянии сражаться».

«Да», — сказала Никс. «К тому же, не хочется, чтобы какой-нибудь поклоняющийся Хаосу урод добрался до него, да?»

Верро вспомнил рыцаря, который преследовал их по всей дельте Мандриги, и содрогнулся.

«Нет, не хотим», — сказал он. «Они думают, что Гутфрид выздоровеет?»

«Физически, похоже, Анака так и сказала, — сказала Брэй. — А вот насчет его чести или чего-то подобного? Не уверена. Усомнился в командире, когда она оказалась права, и его Рыцарь разбит. Ему придется очень тяжело это пережить».

«Хорошо», — пробормотала Чаленбур. «Судя по тому, как он разговаривал с боссом, он заслужил всё, что с ним случилось».

Верро невольно пробормотал что-то в знак согласия с этим мнением.

— Есть какие-нибудь сведения об остальных? — спросила Морецин. Все понимали, о ком она говорит. Последние выжившие кадианцы и гесканцы, а также немногочисленные исправные машины, спустились с северного перевала вместе со «Стальной Поступью» и «Атласом» инженера Пять-Девять, который буксировал за собой искореженный обломок «Мощи Древности». Спуск занял два изнурительных дня из-за их повреждений, но, по крайней мере, на протяжении всего пути их сопровождали авиация и наземное сопровождение.

«Группа Уорста попала в один из объединенных взводов, переброшенных с фронта», — беззвучно произнес Вацлав. «Трон, не знаю сколько времени им осталось, прежде чем они снова окажутся в мясорубке. Насчет Роака не уверен. Может, он попытается собрать еще один разведывательный отряд гесканцев, восстановив его из оставшихся обломков. Пусть император благословит его. Он отличный офицер».

«Да», — согласилась Этсул, вставая и разглаживая складки на своей форме. По прибытии в тыл Руэги им выдали свежую одежду и еду, за что Верро был благодарен. Также им разрешили принять химический душ, что стало еще большим облегчением. Однако ни это, ни несколько драгоценных часов сна не улучшили его самочувствие перед приказом командира.

«Сэр, они не могут…» — начал он, но Этсул подняла руку.

«Мы это обсуждали, возможно, больше, чем было разумно. У меня есть приказ. Я его выполняю».

«Сэр, вы сделали все, что могли», — сказала Морецин тихим, но серьезным голосом.

«Да, это не твоя вина, что этот извивающийся мерзавец Ядаш испортил приказы», — добавила Никс.

«Довольно!» — твердо сказала Этсул. Они затихли. «Позвольте мне сказать вот что. Что бы ни случилось сейчас, для меня было честью служить с вами, и я искренне надеюсь продолжать это делать еще долгое время. Если по какой-либо причине я не вернусь, я выразила желание, чтобы командование «Стальной Поступи» было передано лейтенанту Вацлаву. В этом случае вы все проявите к нему ту же преданность, что и ко мне, верно?»

«Да, сэр», — без колебаний ответила Морецин. Остальные последовали её примеру, хотя никто не выразил радости.

«Мы отдохнули, поели, попили и смогли прийти в себя. Буду признательна, если вы сейчас займетесь Стальной Поступью. Понятия не имею, сколько времени пройдет, прежде чем кто-нибудь догадается дать нам задание, но сомневаюсь, что мы долго останемся в стороне от боев, если ситуация настолько отчаянная, как кажется. Давайте не будем застигнуты врасплох».

Верро отсалютовал, как и все остальные. Командир ответил на приветствие, затем повернулся и ушел в лагерь, держа в руке планшет с данными. Молча Верро от всего сердца молился Богу-Императору, чтобы завтра в это же время им не пришлось поднимать кружку в память о ней.

Этсул замедлила шаг, приближаясь к шатру лорда-комиссара. В нем не было ничего примечательного, несмотря на легендарный статус этой женщины. Просто еще один шатер из плетеного материала, ничем не примечательный среди тысяч других. Единственное, что отличало его, — это пара вооруженных охранников, стоявших по обе стороны от входа.

Этсул попыталась успокоить нервы и не обращать внимания на ноющие ребра. По сравнению с ужасами, которые ей пришлось пережить за последние дни, встреча с Гардивой Холскейн должна была показаться чем-то безобидным. Однако почему-то это оказалось ничуть не менее пугающим, чем все, с чем она сталкивалась в горах. По крайней мере, там, иронично подумала Этсул, можно было отстреливаться.

Пересекая лагерь, она мысленно прокручивала каждое принятое ею решение за время миссии. Она была уверена, что ошибок было много. Неудачных решений из-за паники, неопытности, нерешительности или недостатка знаний. Она знала, что ее команда это опровергнет, но в сознании Этсул все было плохо с самого начала и до конца, и лишь благодаря удаче и милости Бога-Императора им удалось выжить.

Она стояла в бледном утреннем свете, глядя на открытый полог палатки и клин теней за ним, и ощущала ужас неизбежности. Сколько раз она уже сталкивалась со смертью? — спрашивала она себя. Тут ее ждёт «ещё раз»? И всё же мысль о том, что она может добровольно идти на собственную казнь, была настолько ужасна, что ей потребовалась вся сила воли, чтобы заставить свои конечности снова двигаться.

«Император, если ты здесь, прошу Вашей милости», — пробормотала она. Затем, с последней надеждой на то, что они действительно отдадут Вацлаву её танк, если дела пойдут плохо, Этсул прошла между суровыми взглядами охранников и вошла в палатку.

Интерьер оказался таким же аскетичным, как она и ожидала. Спальное место, столик для карт, единственный стул и небольшой сундук — вот и всё, что там было. Над столом висел светильник, закрытый и светящийся бледно-янтарным светом. Лорд-комиссар Холскейн была лишь наброском, нарисованным в тенях. Всё, что Этсул могла чётко разглядеть, — это её глаза, сверкающие в темноте.

Этсул выпрямилась и положила бланк на стол. В удушающей тишине раздался тихий стук пластика.

«Лорд-комиссар. Первый лейтенант Хадея Этсул докладывает по приказу», — сказала она.

«Как и было приказано», — сказала Холскейн. «Вы, лейтенант, прежде всего, исполняете свой долг». Этсул не знала, ожидалось ли от нее что-либо в ответ, но предпочла промолчать. Она предстала перед судом этой женщины. Лучше бы она не стала болтать от волнения или придумывать унизительные оправдания.

Холскейн слегка кивнула.

«Операция «Гелиос» прошла неудачно», — сказала она. Скрестив руки за спиной, она медленно расхаживала в полумраке. «Наши потери превысили восемьдесят процентов. Наше прибытие было непростительно задержано. Влияние на моральный дух на этом фронте значительно, лейтенант, но ущерб был бы катастрофическим, если бы я погибла там».

Этсул молчала. В этом не было ничего нового. Она не позволяла взгляду скользить по открытой кобуре лорда-комиссара и смертоносной массе болт-пистолета, который в ней находился. Она не поддастся на провокацию, твердила она себе. Холскейн может лишить ее жизни в ближайшие несколько минут, но она ни за что не отнимет у нее достоинство.

Холскейн обходила стол, медленно и обдуманно передвигаясь.

«А вы знали, что до Мандриги дошли лишь обрывки сигналов бедствия уважаемого инженера?» — спросила она.

«У меня не было официального инструктажа, сэр», — осторожно ответила Этсул.

«Хм, и вот вы тут, лейтенант», — сказала Холскейн, стоявшая на одном уровне с Этсул и осматривавший её, словно она была малоинтересным экспонатом в галерее. Или цетуридой, которую оценивали перед забоем. «Усилия Омикрона Пять-Девять едва пробились сквозь атмосферные помехи призрачного тумана, а то, что удалось уловить, было слишком искажённым, чтобы можно было понять».

Этсул не могла не спросить. Она хотела узнать хотя бы в конце.

«Так зачем же они послали подкрепление, сэр? Время выполнения задания? Запасной вариант?»

Холскейн безрадостно рассмеялась и продолжила расхаживать взад-вперед, обходя Этсул сзади.

«Нет, лейтенант Этсул. Фрагментарный контакт, полученный от командования Мандриги, лишь побудил их связаться с Вокс-святилищем Хало 18, как того требует протокол. И по какой-то причине — и здесь я подозреваю прямое вмешательство еретиков — им ответили заверениями. Никаких нежелательных сигналов не получено. Символический отряд якобы был отправлен проверить наше продвижение на всякий случай, но нет оснований полагать, что что-то не так. Им сказали, что «призрачные туманы» прерывают связь и, возможно, замедляют наше продвижение».

«Значит, я была права, в вокс-святилище», — выдохнула Этсул. «Враг осквернил оборудование».

«Насколько нам известно, лейтенант Этсул, еретики захватили Хало-18 через пять минут после нашего ухода. Мы никогда не узнаем, какие технологические ереси они проделали над этими машинами или что они сделали с Консулом Мордом и его гарнизоном, но если бы вы не приказали Фарро уничтожить там оборудование, то мы бы не получили подкрепление».

Этсул похолодела при мысли о том, как близко она подошла к тому, чтобы просто сбежать из вокс-святилища и не оглядываться назад. Откуда взялась уверенность в том, что машины были осквернены? Она до сих пор не была уверена, но всё же мысленно поблагодарила Бога-Императора за свою интуицию.

«Внезапный всплеск аномальных и нечестивых сигналов, за которым последовало полное прекращение контакта», — продолжила Холскейн. «Такая формулировка использовалась в отчете, который я только что просмотрела. И, конечно же, это запустило совершенно другой протокол, потому что, если Муниторум что-то и ценит, так это папку с протоколами толщиной с череп огрина. Все сообщения с Хало-18 следовало считать подозрительными. Ваша миссия по доставке меня на фронт Руэга внезапно начала опасно отставать от графика. И поэтому, не понимая, что не так, кто-то сумел собрать группу быстрого реагирования из тяжелой пехоты с некоторым опытом воздушно-десантных операций, объединил их с горсткой военно-морских сил быстрого реагирования и отправил их осмотреться».

«Они успели вовремя», — тихо и с ужасом сказала Этсул. Один выбор. Одно решение из всех, которые ей пришлось принимать в последние дни. Никак нельзя было знать, что именно оно, и только оно, станет решающим фактором между жизнью и смертью.

Что ж, с горечью подумала она, этого может оказаться недостаточно, чтобы спасти ей жизнь. Холскейн стояла прямо за ней, почти дыша ей в затылок. Каждая мышца в теле Этсул была напряжена. Сердце колотилось. Нервы ужасно покалывали в ожидании выстрела, который оборвет ее жизнь.

«Восемьдесят процентов потерь, непростительные задержки и моя жизнь чуть не оборвалась из-за еретиков, которым никогда не следовало позволять пробираться в тыл наших войск», — повторила Холскейн. Этсул едва сдержала желание крикнуть ей, чтобы она просто поскорее закончила. «О, но я бы не хотела оказаться на месте Дрейса Ядаша, когда у него подробности вытащат из шкуры».

Холскейн издала холодный смешок.

«Сэр?» — с трудом выдавила из себя Этсул.

Холскейн снова начала расхаживать взад-вперед, обошла ее с другой стороны и вернулась на свое место за столом. Лорд-комиссар захлопнула зажим на кобуре.

«Фальсификация приказов. Убийство. Вмешательство в действия Астра Милитарум в зоне активных боевых действий. Подвергнуть опасности жизнь лорда-комиссара. Все это очень серьезные обвинения, но если добавить к этому ущерб, нанесенный войскам самодовольным ублюдком и его якобы благородным домом…» — Холскейн покачала головой.

Сознание Этсул опустело. Она не смела почувствовать облегчение, но и не знала, что должна чувствовать. Она сглотнула с отчетливым щелчком. Ее глаз издал тихий, капризный писк, пытаясь сфокусироваться.

«Вы не приняли всех возможных правильных решений, лейтенант Этсул, но, по моему опыту, очень немногие командиры так поступают», — сказала Холскейн, поднимая со стола планшет и рассеянно постукивая по его пластиковому корпусу. «Вас бросили в ситуацию, намного превосходящую ваш нынешний командный опыт, и дали такой уровень полномочий, к которому, как мне кажется, вы не готовы. Несмотря на это, вы приняли правильные решения, когда это действительно имело значение. У вас хорошая интуиция, Этсул, и сильная воля, какой я еще не видел. Ваши люди уважают вас. Трон, я думаю, некоторые из них вас действительно любят, что редкость. Да, мне приходила в голову мысль казнить вас за понесенные потери и задержки с моим прибытием, но в конечном итоге я считаю, что, сделав это, я бы выполнила работу врага за него».

Непринужденная манера, в которой Холскейн говорила о ее возможной смерти, повергла Этсул в ужас. Несмотря на это, она начала испытывать осторожный оптимизм, надеясь, что все-таки выйдет из этой палатки живой.

«Вы и ваша команда проявили веру и мужество в исключительно неблагоприятных обстоятельствах», — продолжила Холскейн. «Вы оправдываете прозвище «Убийцы гигантов», которое заслужили, и в репутации талисмана есть своя ценность. Трон, я это знаю не понаслышке. Кровавая Адамантовая Орлица, действительно». Холскейн раздраженно усмехнулась, и на мгновение Этсул увидела усталую старушку под шинелью и фуражкой. Однако вспышка длилась едва мгновение, и Холскейн снова стала серьезной.

«Вы продолжите занимать свою нынешнюю должность первого лейтенанта, отвечая за эскадрилью боевых танков «Леман Русс», и будете оправданы в связи с почти случившейся катастрофой в Святом Дозоре. Я позабочусь о том, чтобы распространился слух о вашей победе над чудовищными слугами Разрушительных Сил. И я буду с интересом следить за вашим продвижением, лейтенант Этсул. Император многого от вас ожидает. Как и я ю. Свободны».

Этсул, словно на автопилоте, вышла из палатки. Она продолжала идти, сохраняя прямую осанку и спокойствие, пока не убедилась, что скрылась из виду гвардейцев лорда-комиссара. Только тогда она остановилась и ее вырвало, она опустила руки на колени. Она несколько раз всхлипнула от облегчения, прежде чем смогла взять себя в руки.

Тяжело дыша, дрожа с головы до ног, Этсул выпрямилась и провела руками по лицу. Она сделала долгий, медленный выдох. Жива. Она все еще жива. Как и вся ее команда, кроме бедного Трива. Они выжили, чтобы продолжать сражаться, чтобы соответствовать репутации, которая, казалось, упорно цеплялась за них, хотели они этого или нет. Все угрожали им расправой: еретики, лоялисты, даже агент из знатного дома, о котором Этсул никогда не слышала. Все они потерпели неудачу.

Она позволила прохладному ветерку высушить пот на лбу. Она повернула лицо к утреннему свету и, закрыв свой естественный глаз, позволила ему окутать ее бледным облегчением.

«Значит, истребители гигантов», — сказала Этсул, постепенно приведя дыхание в норму. Она вернется к своей команде и посмотрит, что будет дальше, и они продолжат сражаться в надежде увидеть больше. Они исполнят свой долг перед Императором и друг перед другом.

Никто не мог бы требовать от них большего.

Хадея Этсул сделала еще один глубокий, медленный вдох и слегка улыбнулась. Затем она двинулась через шумный лагерь обратно к своему танку, к своей команде и к тому, что принесет ей день.