ПРОЛОГ.

ХЕЛБОРГ.

Нордландское побережье, близ Харгендорфа.2502 г.

Двадцать лет назад

Курт Хелборг осторожно направил коня по замерзшей грязи вверх по склону холма, где расположилась имперская армия. Поднимаясь, он рискнул бросить взгляд вниз по заснеженному склону. Земля была серая, приглушенная одеялом утреннего тумана, который только сейчас, нехотя, начал отступать. Хелборг видел, как начинает проступать унылая береговая линия и очертания лагеря норсканского племени, раскинувшегося у берегов. Он не мог разглядеть отдельные фигуры на таком расстоянии, но чувствовал, что племя начинает шевелиться.

Он взобрался на гребень. Раскинувшаяся перед ним армия Империи тоже готовилась. Палатки нордландцев распределялись по полках. Штатные войска в выцветших и потрепанных сине-желтых мундирах собрались вокруг костров. Перед оружейниками выстроились длинные шеренги людей, каждый из которых хотел заточить лезвие своих мечей и алебард, и они обменивались старыми историями, чтобы скоротать время.

Их скрипучие голоса были громкими и неистовыми даже в такую рань. Роты ополченцев вели себя тише; немногие из них еще не вышли из своих палаток, но те немногие, кто не спал, добросовестно прицеливались из луков и проверяли стрелы. Даже для этих лесных жителей, хотя они и были солдатами, сражение с морскими налетчиками не было чем-то необычным.

“Тебе лучше привести остальных своих братьев, прецептор, если ты собираешься сражаться в этот день, - упрекнул его звучный голос.

Теодерик Гауссер, курфюрст Нордланда, нетерпеливо вышел из своей палатки, чтобы сделать замечание рыцарю Рейксгарда. Его паж и слуги поспешили за ним, держа в руках части доспехов. Нордландец проигнорировал их, устремив воинственный взгляд прямо на Хелборга.

“Доброе утро, милорд, - ответил Хелборг, останавливая коня. Наступила короткая пауза, пока граф-выборщик напряженно ждал. Придворные церемонии требовали, чтобы рыцарь спешивался, а не оставался на более высоком уровне, чем курфюрст; однако здесь, на поле боя, когда армия подвергалась такому риску, Хелборг был не в настроении потворствовать неуместному чувству приличия великого барона Нордланда.

Курфюрст нахмурился.

- Действительно, доброе утро. А теперь ответь мне, наставник, устоит ли Рейксгард или они убегут?”

Хелборг вздрогнул от намека Нордланда, но сдержался. Он пришел сюда не просто так.

- Рейксгард будет стоять, милорд, как ваш щитоносец, но не как ваш гробоносец.”

«Что?”

- Мы с братьями уже выехали сегодня утром, чтобы проверить почву. Он не удержит вашу атаку.”

- Опять с этим? Вчера вечером ты сказал свое слово. Все эти слова мы уже слышали раньше...”

- И они были подтверждены, милорд.” Хелборг прервал курфюрста. - Там враг стоит именно там, где я сказал. Действуйте, как я советовал, отступайте к Харгендорфу. Враг должен следовать за ними, потому что нет другого выхода, их корабли потоплены, нет пути на запад, кроме как через Лорелорн…”

- Мне не нужна помощь жителей Лорелорна,” - резко выплюнул нордландец.

- Когда взойдет солнце…”

Нордланд сжал кулак в перчатке и направил его на Хелборга.

- Слушайте меня внимательно, прецептор Хелборг. Вы вполне можете быть посвящены в капитаны вашего ордена, вы можете быть любимцем вашего императора; он может даже сделать вас рейксмаршалом в один прекрасный день. Но до этого дня вы не скажете мне, как командовать армией Нордланда на земле Нордланда.”

Сказав это, курфюрст повернулся спиной к рыцарю и жестом приказал одному из своих слуг поправить ему шейный платок.

- Он также и ваш Император, милорд, - твердо ответил Хелборг и подождал, пока нордландец не ответит.

Плечи курфюрста поднялись, и его слуги попятились, но он не обернулся. Вместо этого он выдохнул и сам защелкнул шейный платок.

“Карл Франц-щенок, - тихо, но отчетливо произнес Нордланд. - Избранный не более чем на месяц, он приносит свои пушки и своих магов, чтобы спасти нас всех от этих налетчиков. Он выбирает свою битву, сжигает их корабли и превращает море в кровь. А потом, как только отлив уходит, он забирает свои игрушки и магов обратно в Альтдорф, чтобы собрать лавры и насладиться своим триумфом. И хотя он ушел домой, я все еще здесь, чтобы закончить то, что он начал. Да, он мой Император, но как долго он продержится, мы еще посмотрим. Люди Нордланда вели эту войну задолго до того, как князья Рейкланда заняли трон, и мы будем сражаться здесь еще долго после того, как она ускользнет у них из рук.”

Нордландец закончил говорить. Воздух вокруг него был неподвижен. Он взял шлем из парализованных рук пажа. Хелборг не шевельнулся, но ему казалось, что его тело сотрясается от ярости. Он осторожно разжал челюсти.

- Ты никогда больше не будешь так говорить об Императоре.”

Граф-выборщик разразился лающим смехом и, повернувшись вполоборота, посмотрел Хелборгу в глаза.

- Или что?”

Хелборг выдержал его взгляд так же легко, как держал в руке меч.

- Я не говорю, что произойдет, я только говорю, что ты никогда больше не будешь так говорить об Императоре.”

Курфюрст надел шлем на голову и зашагал прочь.

- Будь готов, рейкландец, если тебя позовут.”

Отряд всадников галопом въехал в лагерь, молодые дворяне, на взгляд Хелборга, и курфюрст Нордланда окликнул ведущего всадника и поманил его. Всадник остановил коня, и Фейр спрыгнул из седла, иней на земле треснул, когда он приземлился.

- Мой мальчик!” - воскликнул нордландец. - Ты успел вовремя.”

Хелборг понял, что, преследуя курфюрста дальше, он ничего не добьется, и повернул коня.

Взошло солнце, и битва началась. Солдаты Нордланда стояли наготове в своих дисциплинированных полках алебардщиков и копейщиков; лесники с луками стояли группами вниз по замерзшему склону. Норскийские племена, скаэлинги, как он слышал, они называли себя, выстроились в грубую линию и образовали стену из щитов.

Они использовали длинные балки своего разбитого корабля-дракона, чтобы построить грубый военный алтарь какому-то мелкому морскому богу, которому они поклонялись. Очевидно, именно там они намеревались дать последний бой. Некоторые из них были в доспехах, некоторые были полностью облачены в доспехи, как рыцари, многие вообще ничего не носили. Холод для них ничего не значил.

- Однако холод был для него чем-то особенным,- размышлял Хелборг, сидя в седле в первом ряду рыцарей Рейксгарда. Внутренняя часть его шлема замерзла настолько, что его щека могла прилипнуть к ней. И все же лучше слишком холодно, чем слишком жарко. Он вскипел в жаркий полдень в его доспехах слишком часто, чтобы обижаться на мороз. Холод позволит ему бороться еще сильнее.

Великий барон расположил Рейксгард на своем правом фланге в зарослях мертвых деревьев. Курфюрст сказал, что эта позиция может скрыть их, чтобы они могли устроить засаду противнику. Однако Хелборг знал, что такая стратегия рассчитана на то, что враг подойдет достаточно близко, чтобы быть застигнутым врасплох.

Все, что нужно было сделать скейлингам, - это сидеть и ждать, когда к ним придут полки Империи, а рыцари Рейксгарда останутся слишком далеко от битвы, чтобы сделать что-то хорошее. Когда император вернулся в Альтдорф, он намеренно оставил Хельборга и его рыцарей Рейксгарда, чтобы гарантировать, что его великая победа не будет обращена вспять. Как мог Хельборг выполнить эти указания, если его не пустили в бой?

Следопыты принялись осыпать стрелами стену щитов скейлингов, а имперские барабанщики подхватили марширующий ритм. Хелборг посмотрел в сторону, чтобы проверить переднюю линию своих рыцарей. Молодой рыцарь рядом с ним, Гризмейер, почувствовал его беспокойство.

- Может быть, брат Хелборг, это представление предназначено для того, чтобы привлечь их к нам.”

“Нет, брат Гризмейер, - вздохнул Хелборг, - Курфюрст хочет выиграть битву без нас.”

“Тогда с таким командиром мы действительно будем сражаться сегодня, - беспечно ответил Гризмейер.

Хелборг не нашел в себе сил усмехнуться. Вместо этого он повернулся к молодому рыцарю.

- Я не говорил этого раньше, но я рад, что вы смогли убедить брата Рейнхардта присоединиться к нам, - Хелборг кивнул на другого рыцаря, Генриха фон Рейнхардта, который сосредоточенно сидел в дальнем конце эскадрильи.

“Я тоже рад, - осторожно ответил Гризмейер, - но это не моя заслуга.”

- Вы не говорили с ним в последнее время?”

- Ни разу с начала кампании, прецептор.”

- Вы были очень близки, когда были новичками.”

- И после, наставник.”

- Действительно. И после. А жаль.” Хелборг отвернулся.

- Возможно, ты изменишь это после сегодняшнего.”

Гризмейер помолчал.

- Да, наставник.” Но Хелборг уже вернулся к наблюдению за битвой.

Неровный склон сильно промерз за ночь, и солнце еще не поднялось достаточно высоко, чтобы начать его таять. Несмотря на ровный бой барабанов, имперские полки продвигались медленно, офицеры усердно работали, чтобы поддерживать порядок в рядах. Даже обычно уверенные в себе лесные жители скользили и скользили по покрытой льдом земле.

Внизу, за стеной щитов, тихо стояли скейлинги. Они не кричали и не скандировали, как Хелборг видел раньше. Норскийцы обычно были импульсивны; их стена щитов была действительно внушительной защитой для армии без пушек и артиллеристов, но как только они доводили себя до исступления, было легко заставить их атаковать и сломать их линию. Однако эти скаэлинги, даже стоя спиной к морю, стояли спокойно, когда барабаны Империи несли к ним полки.

Солнце наконец-то поднялось над гребнем; Хелборгу показалось, что многие из нордландских солдат благодарны ему за тепло на затылке. Они, в отличие от Хелборга, не знали, что это тепло обречет их на гибель.

Полки двинулись вперед, а лесорубы отступили, не в силах достать скаэлингов за их прочными щитами. Когда они разбежались в стороны, по линии скаэлингов пробежал шквал движения. Легковооруженные юнцы, раздетые до пояса, чтобы показать свое оружие, прорвались сквозь стену щитов и пробежали дюжину шагов вперед. Они резко остановились и бросили свое оружие в лицо плотно сбившимся полкам Империи.

Зазубренные дротики, острые как бритва топоры и ножи со свистом рассекали воздух. Полки копейщиков инстинктивно подняли щиты, отбивая снаряды. У алебардщиков не было такой защиты, и люди в ярких мундирах в первых рядах падали, слабо ощупывая почерневшие древки оружия, погребенного в их телах.

Шаманы, закутанные в меха и перья, швыряли раздутые головы в нордландских солдат. Головы разлетались на части, когда они ударялись о щит или оружие, окутывая несчастных солдат, которых они поражали, оставляя их вцепившимися в их горло и глаза.

Раздались крики раненых и умирающих. Лесорубы подняли луки и увидели молодых людей, покинувших стену щитов. Без этой защиты стрелы лесорубов легко находили свои цели. Безрассудные юнцы умерли на месте, даже когда они потянулись назад, чтобы бросить снова. Большинство уцелевших бросились назад с поля боя, но некоторые, разъяренные близостью врага, побежали к полкам, выкрикивая клятвы своим темным богам.

На нордландцев это не произвело впечатления, и они держались стойко, ловя первые дикие удары янгбладов, а затем рубя их, не сбиваясь с шага. И все это время имперские барабаны гнали их вперед.

Их продвижение вниз по склону было мучительно медленным; это заняло большую часть часа. Но дисциплина удерживала их строй на изломанной земле. Склон резко обрывался на две дюжины шагов перед стеной щитов, а затем выравнивался, прежде чем немного подняться к линии Скаэлингов.

Поэтому на мгновение, когда они приблизились к врагу, передние ряды полков исчезли из виду, как будто их поглотила земля. Именно в этот момент скаэлинги издали могучий рев, все вместе, и высоко подняли свои нечестивые штандарты.

Хелборг почувствовал легкий укол тревоги и увидел, что курфюрст далеко слева от него беспокойно заерзал. Но тут снова показались сине-желтые знамена; полки стояли на равнине. Последние несколько ярдов алебардщики высоко поднимали клинки, а копейщики опускали острия. Полки Империи ударили по вражеской линии одним ударом молота, и началась настоящая битва.

По всей линии размахивалось оружие, лязгало о щиты и вонзалось в плоть. Полковые знамена опускались и поднимались, когда их носители пробивались вперед, подгоняя своих людей. Копейщики ударили щитами о стену, а затем ударили копьями низко, пронзая ноги воинов скаэлингов и заставляя их падать на землю, открывая брешь в стене. Алебардщики тем временем действовали более прямолинейно и рубили тяжелыми клинками, раскалывая деревянные норсканские щиты.

Скаэлинги нанесли ответный удар; их самые сильные воины в тяжелых доспехах прокладывали себе путь сквозь солдат, которые противостояли им. Острия копий соскальзывали с их брони, а лезвия алебард лишь вминали металлические щиты, вместо того чтобы разнести их на куски. Эти чемпионы пробивались сквозь копья солдат и разрубали нордландцев на части каждым ударом своих массивных мечей.

Однако, несмотря на все их усилия, их было слишком мало. Постепенно, неизбежно, полки Империи побеждали. Стена щитов слабела, распадалась, когда легкобронированные скаэлинги падали, а их победоносные чемпионы продвигались вперед. Скаэлинги держали оборону, и стена щитов еще не сдвинулась с места, но знаменитая норсканская недисциплинированность наконец-то проявилась.

Хелборг увидел, как курфюрст-граф расслабился, и на его лице отразилось явное удовлетворение. Нордландец пришпорил коня, его телохранитель остался позади, чтобы он мог быть там для победы.

Хелборг не желал больше сдерживаться и воспринял наступление графа-выборщика как молчаливое разрешение для себя. Он вывел своих рыцарей из бессмысленного укрытия и выстроил их в две шеренги, готовые к бою. Ибо Хельборг видел, чего Гауссер еще не понимал, что план сражения Нордланда вот-вот рухнет.

Алебардист, занеся оружие для нового удара, внезапно почувствовал, как замерзшая грязь под его правой ногой соскользнула, и он упал назад, голова его алебарды уперлась в плечо его товарища позади. Седой копьеносец повалил на землю своего противника, татуированного зверя с зубами, как у кабана. Копьеносец рванулся вперед, чтобы прикончить человека-кабана, и почувствовал, как его передняя нога погрузилась в грязь и отказалась двигаться. Он выбросил вперед руки, чтобы не упасть, и поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как острие топора обрушилось на его незащищенное лицо.

По всей линии фронта солдаты Империи начали спотыкаться. Земля под ними, казавшаяся замерзшей от ночного холода, растаяла под грохотом битвы, теплом капризного солнца и горячей пролитой кровью. Тяжелая поступь солдат, отягощенных нагрудниками, щитами и оружием, раскалывала лед на поверхности и загоняла их ноги в зыбкую, предательскую трясину.

Офицеры по-прежнему выкрикивали приказы, но солдаты уже не слушали их, поскольку каждый начал заботиться о собственной безопасности. Наступление застопорилось. Теперь с каждым шагом каждый солдат отступал к крутому склону позади него. Сами синие и желтые знамена начали опускаться, пока их носители боролись, чтобы удержаться на ногах.

В считанные минуты армия Нордланда превратилась из полудюжины крепких, хорошо организованных полков в массу борющихся за свою жизнь людей. Скаэлинги, выстроившие свою стену щитов на более твердой земле, улюлюкали над бедственным положением нордландцев. Снова стена щитов открылась, и молодые кровники выбежали наружу, размахивая топорами и ножами в сторону бьющихся солдат.

Испуганные лесники, стоявшие совсем близко, снова подняли луки. Янгблады, танцуя по телам и камням, застрявшим в наполовину растаявшем льду, прыгнули на спины отступающих северян, и там не было легких целей. Лесники выстрелили. Несколько из них попали в цель,разя юнгбладов в глотки и лица, но большинство отлетело в сторону, лесорубы не хотели рисковать попасть в своих злополучных товарищей. Даже в то время, когда сотни солдат все еще выкарабкивались из болота, проворные юноши перебрались через него и вскарабкались на берег, радостно рубя и рубя на ходу. Перед лицом этого лесорубы тоже отступили.

Армия была на грани краха. Нордландцы были крепким и выносливым народом и, конечно, не были трусами, но в великой неразберихе никто из них не знал, где искать приказы. Ветераны в отчаянии искали полковые знамена, но знамена остались в ледяном болоте, а их носители стали мЯСОМ для клинков скаэлингов. Ни один солдат, отправившийся за ними, не выжил.

Одно знамя, однако, все еще развевалось. Усатый офицер, истекая кровью от зазубренного копья в боку, потащился к подножию берега. С вопящими скаэлингами на пятках он попытался подтянуться вверх по крутому склону. Его нога подкосилась, и он соскользнул вниз. Молодой копьеносец, стоявший над ним, увидел его беду и повернулся, чтобы помочь ему.

Из последних сил офицер поднял знамя вверх, к протянутым рукам копьеносца. Он взял его за руку и офицер вздохнул с облегчением; облегчение, сменившееся отчаянием, когда вращающийся топор снес копейщику голову, словно нож яйцо. Знамя заколебалось. Офицер с норсканской сталью в плече застонал в последний раз, и знамя опустилось вместе с ним.

Хотя его атака обернулась катастрофой, курфюрст не замедлил среагировать. Его армия нуждалась в предводителе, и он не собирался их разочаровывать. Он схватил свой личный штандарт и поскакал вперед, подгоняя коня так быстро, как только мог, по скользкому склону.

Гауссер высоко поднял свое знамя и проревел: “Нордланд! Нордланд! Ко мне!!”

Его люди ответили и поспешили к нему. День был потерян. Численное преимущество Нордланда, которое и раньше было незначительным, было отнято у него в грязевых ямах перед стеной щитов. Однако если скаэлинги уступят, удержавшись на своих позициях, то Нордланд сможет, по крайней мере, перестроить свои полки и отступить в полном порядке обратно к Харгендорфу.

Скаэлинги, однако, не собирались давать врагу время, в котором они нуждались. Их жестокие юнгблады уже бежали за северянами, нанося удары по незащищенным спинам, но отклоняясь в сторону, где отряды солдат остановились и заняли оборону.

Хелборг заметил, что воины в тяжелых доспехах уже пересекли болото и выстроились на берегу. Они сняли длинные корабельные балки со своего боевого алтаря и положили их на опасную землю. Сотни из них уже добрались до ближней стороны и начали подниматься на холм, расправляясь с ранеными врагами. Если этот джаггернаут достигнет рубежа Империи до того, как она перестроится, Хелборг сомневался, что потрясенные нордландцы соберутся во второй раз.

Когда Хелборг поднял руку, он понял, что все его братья смотрят на него, ожидая, когда его отпустят.

“Рейксгард!” позвал он. - В бой!”

Рыцари Рейксгарда, как один, пришпорили коней и пустили их рысью, направляясь прямо на скаэлингов. Шеренга была набита так плотно, что бока каждой лошади прижимались к бокам соседней. Хелборг натренировал их до точности, и, несмотря на разбитую землю, каждый брат инстинктивно регулировал шаг, чтобы не нарушить линию.

Грохот копыт, ударяющихся о землю, покатился вниз по склону, и каждый воин, будь то нордландец или скаэлинг, знал, что его ждет. Солдаты Империи, отступившие на пути Рейксгарда, не нуждались в дальнейших подсказках и поспешили убраться с дороги. Скаэлинги последовали его примеру, их жажды смерти и битвы было недостаточно, чтобы противостоять тоннам людей, зверей и металла, несущимся к ним.

На долю секунды Хелборг увидел, как воины у подножия склона заколебались, некоторые повернулись, чтобы отступить за относительную безопасность болота и стены из щитов. Но тут один из их вождей шагнул вперед, его руки были затянуты в длинные перчатки с лезвиями в форме клешней краба. Он крикнул своим людям, чтобы они держались. Они подняли щиты, готовя еще одну стену.

Хелборг отдал приказ, и рыцари Рейксгарда пустились в галоп. Грохот копыт перерос в бурю, и все на поле боя, кто не участвовал в смертельной схватке, повернулись, чтобы посмотреть на атаку рейксгарда.

Первая линия рейксгвардецев была нацелена прямо в центр новой стены щитов. Хелборг подтолкнул пятками своего коня, чтобы тот повернул его на градус влево, уверенный, что поправка будет сыта по горло. Он не стыдился признаться, что в первый раз, когда он был частью атаки рыцарей Рейксгарда.

Прецептор чувствовал страх, но теперь он мог только чувствовать нетерпение, волнение, силу, текущую через его братьев и в него. Этот новый император Карл Франц сказал, что его самым заветным желанием является Империя в почетном мире, и как император желает, так и Рейксгард; но во имя Зигмара Курт Хелборг не мог отрицать, что любит войну.

В нескольких ярдах от них Хелборг выкрикнул последнюю команду; рейксгвардейцы опустили копья и пустились галопом. Это был момент, когда они показали своему врагу судьбу, которая ожидала их. Скаэлинги приготовились к удару; они знали, что будет тяжело, но их строй выдержит, и тогда, как только они остановят лошадей, они смогут сбросить рыцарей с седел и убить их. Они понимали это, но, увидев, что острия копий опустились, их дух дрогнул, и, повинуясь животному инстинкту, они откинулись назад, потеряв равновесие.

Рейксгард ударил. Сила удара копья отбросила Хелборга назад в седло. Он повернулся, подержал копье долю секунды, чтобы убедиться, что оно вошло, а затем отпустил. Годы тренировок сделали его действия автоматическими. Когда его рука отпустила рукоятку копья, оно направилось прямо к рукояти меча и вытащило его из ножен. Он отступил назад и высоко, чтобы избежать столкновения с братом рядом с ним, затем описал дугу и срезал, как парус ветряной мельницы.

Сначала направо, потом налево, ловя любого врага, который приближался. Хелборгу не нужно было думать; его тело делало то, чему его учили. Но мысли Хелборга метались; пока его тело боролось, разум ловил каждый звук, каждое зрелище, чтобы определить, увенчалась ли их атака успехом. Сколько братьев пало? Неужели стена щитов сломалась? Неужели Рейксгард победил? Должны ли они бежать? Он не мог сказать, и поэтому его тело продолжало бороться.

Его конь рванулся вперед, вонзив шип на своем налобнике в воющую морду. Хелборг нанес удар другому, который целился в незащищенные ноги своего коня. Хелборг почувствовал удар в бедро с другой стороны, но проигнорировал его и снова нанес удар. Его доспехи выдержат, но он не выживет, если его лошадь покалечат.

Хотя линия Скаэлингов была на волосок от краха, они держались и отступали. Рыцари были оттеснены друг от друга, чтобы враг мог прорваться между ними и сбить их с ног. Удары булав и топоров стучали по рыцарским доспехам, цепи и веревки пытались запутать ноги боевых коней. Едва выдержав первоначальный шок, численность противника начала сказываться.

И тут ударила вторая волна рейксгвардейцев. Хелборг едва не вылетел из седла, когда его братья ворвались внутрь, заполнив пространство, образовавшееся между первой волной и сбросив скаэлингов с холма. В одно мгновение стена рухнула, и их воины скатились вниз по берегу, все еще усеянному трупами нордландцев.

Хелборг приказал своим рыцарям остановиться. Как бы ему этого ни хотелось, он знал, что не сможет преследовать скаэлингов в болоте. Основные силы племени скаэлингов уже переправлялись на обоих флангах, и его рыцари, стоя неподвижно, не могли удержать центр. День был потерян, но честь Империи не была предана.

Предстояло еще многое сделать, и Рейксгард, пришпорив коня, помчался прочь от вершины холма, прежде чем они оказались в ловушке. Хельборг приказал своим эскадронам отойти влево и вправо, чтобы прекратить стычки и дать возможность нордландцам отступить. Хелборг посмотрел на холм. Курфюрст все еще был там, готовясь сам возглавить следующую атаку. Хелборг выругался.

- Вы не можете снова напасть!” сказал он, подъезжая к Гауссеру. - Вы должны задержать их в Харгендорфе.”

- Ты молодец, рейкландец, - сказал курфюрст, даже не обернувшись. - Я этого не отрицаю. Вы дали нам шанс, и теперь мы можем переломить ход событий.”

Хелборг поспешно спешился и подошел к мужчине. Телохранители Нордланда сомкнули ряды и держали окровавленного рыцаря Рейксгарда в ярде от своего лорда.

- Если вас убьют здесь сегодня, - настаивал Хелборг, - это приведет оборону Севера в смятение. Я не могу позволить тебе напасть!”

- Кто командует армией Нордланда? Какой-нибудь рейкландец или...”

- Вы только посмотрите!” Хелборг в отчаянии указал вниз на темную массу скаэлингов, ползущих вверх по склону, крича и распевая победные песни.

Нордландец посмотрел и ахнул.

“Мой мальчик... - прошептал он.

Хелборг проследил за его взглядом.

Дюжина богато одетых всадников неслась вниз по склону слева от наступающего фланга скаэлингов. Это были молодые дворяне, которых Хельборг видел ранним утром, и реакция Гауссеране оставляла сомнений в том, что во главе их стоит сын курфюрста. Они закричали, когда первые несколько скаэлингов, которых они встретили, нырнули с их пути и поскакали дальше, ища добычу.

Скэлинги остановились, когда нордландские аристократы нанесли удар, почти ошеломленные глупой храбростью такой неподдерживаемой атаки. А потом скаэлинги набросились. На мгновение Хелборг увидел, как дворяне осознали свое затруднительное положение, натянули поводья и попытались повернуть назад, а затем темная орда поглотила их.

Когда лошадь его сына упала, Гауссер снова закричал и бросился к своему коню. Хелборг удержал его, и на этот раз телохранители курфюрста не остановили его. Хеллборг поискал глазами своих братьев-рейксгвардейцев, но они были рассеяны по всему полю, пытаясь удержать скаэлингов.

Затем один из телохранителей крикнул. Хельборг огляделся: один рейксгвардеец отделился от своего эскадрона и бросился в орду, прорубая себе путь сквозь норсканских воинов, окружавших место, где пал сын курфюрста. Это был один человек против сотни; это было самоубийство.

И вдруг Хеллборг увидел, как Гризмейер сорвался с места и галопом поскакал к одинокому рыцарю. Бросаясь в атаку, Гризмейер выкрикнул имя рыцаря.

“Рейнхардт!”

ГЛАВА ПЕРВАЯ.

ДЕЛМАР.

Поместье Рейнхардт, Западный Рейкланд.

Весна 2522 г.

“Рейнхард! Направо!”

Вняв предостережению, Дельмар фон Рейнхардт выпрямился в седле. Неуклюжий взмах зверочеловека пролетел над головой Делмара. Молодой дворянин нанес ответный удар, рассекая голову зверочеловека. Черная кровь хлынула из-за его рогов, когда он пошатнулся и упал в подлесок.

Делмар не оглянулся. Он не посмел. Мчась так глубоко в лес, он имел гораздо больше шансов быть сброшенным с седла низко свисающей веткой или врезаться в кровопийцу, чем быть пораженным вражеским оружием. Он должен был продолжать скакать, не дать измученному зверьку убежать дальше в лес. Никому из них нельзя было позволить сбежать.

Лес горел в красном свете заходящего солнца, и Делмар мельком увидел своих людей среди деревьев, когда они преследовали выживших из племени зверолюдей. Каждый отряд трубил в рога, обозначая свои позиции, но у них не хватало дыхания, чтобы выкрикивать проклятия или ругательства в адрес врага. Дельмар тоже устал; его конь, Генрих, был весь в поту, но Дельмар подгонял его все сильнее. Каждый из этих убийц должен быть уничтожен. Если нет, то другие деревни заплатят ту же цену, что и Эденбург.

Еще один зверочеловек выскочил из чащи и налетел на Делмара. Избежать столкновения не было никакой возможности, и Генрих бросился вперед, сбив существо на землю. Делмар почувствовал, как Генрих падает под ним, толкая его вперед, почти выбрасывая из седла. Сердце Делмара подскочило к горлу. Он с силой бросился на другую сторону, и Генриху удалось удержаться на ногах и, спотыкаясь, подняться.

Дельмар натянул поводья и мгновенно соскользнул с седла. Его ноги были как вода, но они все еще подчинялись его командам. Держа меч наготове, он осторожно двинулся назад по лианам и гнилым бревнам туда, где упал зверочеловек. Она не двигалась.

Этот был меньше остальных и выглядел почти как человек. Он был бледен и худ, с запавшими глазами и редкими волосами. Грудь его была усеяна копьями. Он был еще жив, но еле-еле. Его дыхание было неглубоким, хриплым, а из ран сочилась кровь. Смерть казалась близкой, но Делмар знал, что эти мутанты были сильны. С удачей своих нечестивых богов он мог бы просто исцелиться, сбежать, а затем вернуться более сильным, чтобы снова убивать.

Делмар не колебался. Один удар оторвал голову зверя от тела. Мертвые глаза на мгновение выпучились, а потом замерли. Делмар обернулся и увидел, что олдермен Эденбурга и его охотничий отряд скачут за ним с окровавленными кабаньими копьями в руках.

“Благодарю за предупреждение, олдермен.” - Голос Делмара оставался ровным, несмотря на усталость. Это было хорошо.

- Жаль только, что я не мог поспевать за вами лучше, - ответил олдермен. - Ты ездишь по этим лесам быстрее, чем я по ровному полю.”

- Генрих-хороший конь, - ответил Делмар, поглаживая коня по шее, чтобы успокоить.

Вокруг них снова затрубили рога. Делмар молча стиснул зубы и вскочил в седло.

“Милорд, - запротестовал олдермен, - вы ехали всю ночь и весь день. Враг побежден. Вы сделали достаточно.”

Делмар снова повернулся к олдермену. Его голубые глаза блестели от усталости, но решимость на лице была единственным ответом, который он должен был дать. Олдермен узнал этот взгляд-точно такой же был у его отца.

Делмар постучал каблуками по бокам Генриха, и они снова погнались за рогами.

Олдермен не видел Делмара до следующего утра. В какой-то момент ночи Делмар вернулся к руинам Эденбурга и рухнул рядом с пограничной стеной деревни. Олдермен не увидел бы его, спрятавшегося там, но Генрих все еще оставался над ним, стоя на страже.

Делмар даже толком не улегся. Он спал сидя, прислонившись спиной к стене, с окровавленным мечом в руке. Олдермен счел благоразумным разбудить его за пределами его досягаемости. Делмар с трудом пришел в себя, инстинктивно попытался подняться и с грохотом рухнул обратно. Олдермен протянул ему флягу с водой и сел рядом.

- Я послал весточку твоей матери и дедушке, что ты в безопасности.”

Делмар, все еще сонный, благодарно кивнул и взял тыкву.

“Хвала Зигмару,” сказал олдермен. “За Эденбург,” провозгласил он тост.

Делмар отхлебнул из горлышка, потом плеснул себе в лицо, откинув с глаз каштановые волосы. Он сморгнул воду и уставился на сгоревшие дома.

“Воистину хвала Зигмару, - устало ответил Делмар. Жители Эденбурга уже проснулись и рылись в развалинах своих домов. Как бы ни была тяжела битва накануне, сегодня им придется работать еще усерднее, если они хотят спать под крышей до наступления ночи.

“Давным-давно я понял, - сказал олдермен, - что деревня-это не строение, а люди. И тех, кого мы спасли. Вы спасли, милорд.”

Перед ними зазвонил колокол маленького эденбургского храма Зигмара. Он звонил по мертвым.

Племя зверолюдей спустилось с гор в самый разгар прошлой зимы; это был еще один удар по провинции, уже пошатнувшейся после неудачного урожая прошлым летом и балансировавшей на грани голода. Войска штата были отозваны для войны на севере, и поэтому не было солдат, чтобы противостоять им.

Зверолюди двинулись на восток, нападая на всех на своем пути, убивая взрослых, унося детей и крадя драгоценный скот. Если жители деревни стояли, их убивали, если они бежали, их преследовали, если они прятались, племя выжигало их из убежищ. Зверолюди убивали ради еды и ради забавы. Но вот они добрались до Эденбурга.

“Нам повезло,” ответил Делмар. - Все могло быть гораздо хуже.”

Зверолюди напали прошлой ночью. Жители Эденбурга забаррикадировались в храме Зигмара и позвонили в колокол, чтобы сообщить о своем несчастье. В то время как некоторые зверолюди пытались пробиться внутрь, остальные дико носились по улицам. Золото им было мало нужно, но они хватали пищу или мясо любого вида. Их излюбленной мишенью всегда была деревенская гостиница, потому что в ней были припасы и выпивка, которой жаждали эти выродки.

Они взломали погреб Эденбургской гостиницы, надеясь найти там несколько бочонков меда и эля. Но их ждал сюрприз. В погребе стояли целые чаны вина, стеллажи с крепкими напитками, которых хватило бы не только на деревню, но и на целый город. Слух об этом открытии быстро распространился среди них, и улицы опустели, поскольку все больше зверолюдей спешили забрать свою долю этого сокровища.

“Фортуна, милорд, - мягко увещевал Делмара олдермен, - оказала нам большую помощь в этом деле.”

В храме жители деревни слышали, как удары по их баррикадам замедлились, а затем и вовсе прекратились.

Опасаясь ловушки, они стояли неподвижно, пока не взошло солнце и они не убедились, что зверолюди ушли.

Но зверолюди не ушли. Вне всяких ограничений они выпили то, что нашли за одну ночь. Первые деревенские жители, вышедшие оттуда, обнаружили Эденбург, усеянный этими чудовищами, распростертыми на улицах. А вдалеке, со всех сторон, шли ополченцы, каждый способный человек из каждого соседнего поселения. С ними был и Дельмар фон Рейнхардт.

Делмар, который приказал вынести из подвалов поместья Рейнхардтов все до последней бутылки и сложить в Эденбурге, и который теперь всю ночь скакал от деревни к деревне, чтобы привести ополченцев к оружию. Зверолюди проснулись и попытались вернуться в прохладную тень своих лесов, их некогда грозное племя превратилось в похмельный сброд. Они были пойманы у скал Гротенфеля и там были уничтожены.

- Я не знаю, чего вам это стоило, милорд. Но я клянусь Вереной, что мы отплатим тебе.”

Если бы голос олдермена не звучал так серьезно, Делмар рассмеялся бы. Все эти вина и спиртные напитки были из погребов его семьи. На создание коллекции у них ушло несколько поколений, и, помимо самого поместья, это была самая ценная вещь, которую оставил ему отец. Это был его резерв, его последний вздох, чтобы поддержать семью, если их финансы станут ужасными. Этот единственный деревенский олдермен не мог отплатить ему.

- Побереги свои медяки, олдермен. Какую бы ценность ни придавали ему другие, для меня это было его истинной ценностью. Наши жители снова в безопасности, по крайней мере, на несколько лет. А что имеет большую ценность, чем это?”

“Мы найдем способ, милорд, - сухо ответил олдермен, ибо, лорд он или нет, никто не сомневался, что он сумеет восстановить свои узы.

Внезапно жители деревни начали подниматься из пепла своих домов. На мгновение Делмар подумал, что враг, возможно, вернулся, но жители деревни были взволнованы, а не напуганы. Он поднялся, чтобы последовать за ними.

В деревню въехал еще один всадник, но это был не городской чиновник и не посыльный. Это был воин. Рыцарь. Рыцарь в красно-белом одеянии с изображением черепа, окруженного лавровым венком.

“Сэр рыцарь!” окликнул его олдермен. - Если вы пришли на битву, то, боюсь, опоздали на день!”

Олдермен взглянул на Делмара и увидел, что лицо аристократа широко раскрылось от изумления.

“Гризмейер!” - восторженно воскликнул Делмар.

Прошло восемь лет с тех пор, как Делмар в последний раз видел старого брата своего отца по оружию. Конечно, теперь Гризмейер выглядел старше, чем помнил Делмар. В его темно-рыжих волосах, коротко подстриженных на манер молодого человека, пробивалась седина. Морщины на его лице стали глубже. Но самая большая разница была не в рыцаре, а в нем самом. Он вырос из ребенка в мужчину и теперь был почти на полголовы выше рыцаря, который когда-то возвышался над ним. Это было неправильно: он не должен смотреть свысока на такого великого человека, как лорд Грисмайер.

Время возвращения рыцаря не могло быть случайным. Его дед, в один из немногих моментов просветления, написал в орден, рекомендуя Дельмара на службу, не далее как два месяца назад, и теперь, несомненно, Гризмейер принес их ответ. Делмар сгорал от желания спросить, но не его дело было требовать ответа от рыцаря Рейксгарда.

Грисмайер часто бывал в поместьях Рейнхардтов, хотя, учитывая его службу императору, его приезд нельзя было предугадать. Но восемь лет назад его визиты полностью прекратились. Когда он спросил мать, почему, она не ответила. Она не могла вынести даже упоминания имени Гризмейера, и Делмар уступил ее желанию. Но тогда он был всего лишь ребенком, а теперь стал мужчиной. Когда они вдвоем въехали во двор поместья, Делмар поклялся себе, что, какова бы ни была его цель, на этот раз Гризмейер не уедет так внезапно.

- Копье и молот, Делмар, ты так изменился, и все же твое поместье осталось таким же, каким было, - крикнул Гризмейер, перекрывая стук лошадиных копыт по булыжнику.

- Здесь мы ничего не меняем. Ни за последние восемь лет, ни за последние двадцать.”

Делмар спрыгнул с лошади, забыв об усталости.

- Пойдемте, - продолжал Делмар, подзывая слугу семьи. - Расслабься с нами. Давай я возьму твое седло и войду.”

Гризмейер, казалось, уже готов был согласиться, но потом взглянул поверх головы Делмара. - Нет, мой мальчик, я устроился в Шредергофе. Я проведу там ночь и вернусь завтра.”

“В Шредергофе?” Делмар был ошеломлен. - У нас более чем достаточно места для старых друзей моего отца. Ты останешься здесь.”

Гризмейер снова посмотрел наверх, и на этот раз Делмар полуобернулся, чтобы посмотреть, что привлекло его внимание. Мать стояла у окна детской и смотрела на них.

- Тон Гризмейера стал серьезным. - Твой отец, Морр, дай ему отдохнуть, посоветовал бы тебе не перечить старшим.”

Рыцарь полез в седельную сумку, вытащил запечатанный пергамент и протянул его Делмару. - Вот. Моя сегодняшняя миссия состояла исключительно в том, чтобы доставить вам это. Вам понадобится день, чтобы отдохнуть от ваших усилий, а затем попрощаться. И поэтому я оставляю тебя до завтра.”

Делмар взглянул на пергамент; он едва мог дышать от волнения. Печать принадлежала рейксмаршалу, капитану рейксгвардии, самому Курту Хелборгу. Письмо должно было быть тем, на что надеялся Делмар, иначе и быть не могло.

- И был еще один вопрос.…” Грисмайер снова полез в седельную сумку и вытащил меч, ножны которого были помечены цветами Рейксгарда.

- Твой меч?” - спросил Делмар.

- Не мой меч, - ответил Гризмейер, разворачивая коня. - Твоего отца. А теперь твой. Держи его острым, юный Дельмар фон Рейнхардт, потому что скоро он понадобится Рейксгарду и тебе.”

Несмотря на заверения Гризмейера, Делмар не был доволен тем, что рыцарь чувствовал себя нежеланным гостем в поместье. Тем не менее Делмар был благодарен Гризмейеру за тактичное отступление. Когда домочадцы узнали, что Великий Орден Рейксгвардии получил рекомендацию его деда и готов рассмотреть его кандидатуру, родные, друзья и слуги испытали такой прилив эмоций, что Делмар был бы оскорблен, если бы Гризмейер присутствовал при этом.

Многое еще предстояло сделать, хотя, по правде говоря, меньше, чем ожидал Делмар. Его мать годами готовилась к тому дню, когда ее единственный сын пойдет по пути отца. Управляющий имением был опытным, разумным человеком и пользовался в округе большим доверием.

Он посоветовал Делмару немедленно созвать совет старейшин соседних деревень. Они быстро собрались и зааплодировали успеху Делмара. Многие из их сыновей уже ушли на войну. Теперь, когда угроза зверолюдей миновала, они гордились тем, что их повелитель будет с ними. Олдермены с готовностью подтвердили свои клятвы верности семье Рейнхардтов, так же как Делмар подтвердил клятвы своей семьи им.

Когда на следующее утро Гризмейер вернулся, Делмар уже ждал его, упакованный, оседланный и исполненный своего долга.

- Вчера я был удивлен, милорд, - сказал Делмар, когда они направили лошадей к Альтдорфской дороге.

“Я ожидал… то есть я надеялся, что придет гонец. Мне и в голову не могло прийти, что рыцарь доставит послание лично.”

Гризмейер ехал медленно, с непокрытой головой, наслаждаясь солнцем. Делмар смотрел, как рыцарь упивается мягкой местностью, мимо которой они проезжали, цветами на деревьях, яркими весенними цветами в поле.

“Лорд Грисмайер?”

Рыцарь снова повернулся к нему. - Прошу прощения, Делмар. Это была долгая, суровая зима. Я рад, что мне напомнили, что в Империи все еще есть места мира и красоты.”

Делмар мельком подумал о крови, пролитой два дня назад, но ничего не сказал. То, что было для него великой битвой, по сравнению со столкновением армий на севере было не более чем стычкой.

“Орден обычно не посылает рыцаря с такой миссией, нет, - продолжал Гризмейер. - Я просил об этом специально. Я искал предлог, чтобы вернуться сюда в течение многих лет, но мои обязанности помешали этому. Но когда я узнал об этом, о шансе принять в Рейксгард следующее поколение Рейнхардтов, как я мог его упустить?”

Делмар почувствовал, как его грудь наполняется гордостью, но это не отвлекло его от цели.

- Значит, ваши обязанности не позволили вам вернуться к нам?”

“Да,” ответил Гризмейер. - Клянусь, я побывал во всех провинциях, ел в каждом городе и спал на каждом поле, следуя за нашим Императором. Люди скажут, что он замедлится, когда состарится, и я скажу им, что я верю, что солнце замедлится в небе перед нашим императором Карлом Францем!”

“Не сомневаюсь,” согласился Делмар.

- Я тоже был рад видеть вашего дедушку таким здоровым, я слышал, что прошлой зимой он тяжело заболел.”

- Сейчас он выздоровел. По крайней мере, его тело.”

- А как насчет другого его состояния, было ли какое-нибудь улучшение?” - спросил Гризмейер.

Делмар мысленно вернулся к своему деду прошлым вечером. Тогда он был счастлив, но это было счастье младенца. Он не понимал, что происходит вокруг; он просто с удивлением наблюдал за торжеством.

Делмар пытался заговорить с ним, хотел попрощаться, надеялся, что его отъезд пробудит в нем искру того великого человека, который когда-то жил в этом теле, но был разочарован. Делмар кивнул и улыбнулся, а его дед кивнул и улыбнулся в ответ. Интересно, заметит ли он, что внук ушел?

- Боюсь, что нет, милорд. У нас была надежда, что в первые годы его разум восстановится, но теперь мы примирились с тем, что он никогда не вернется к нам по-настоящему.”

“Очень сожалею,” сказал Гризмейер. - Я никогда не имел чести сражаться рядом с ним, но всякий раз, когда мы говорим о тех днях, о нем всегда говорят с величайшим уважением. Так же, как и его сын, и его внук, я уверен.”

Делмар хотел спросить об этом отца. Прошло восемь лет с тех пор, как он слышал о ней в последний раз. Рассказы Гризмейера об их совместном пребывании в ордене. Но после восьми лет желания Делмар обнаружил, что не решается спросить.

Вместо этого они ехали два дня, разговаривая обо всем, кроме ... Гризмейер расспрашивал Делмара обо всех событиях его жизни, которые тот пропустил, и в ответ рыцарь рассказывал ему о восьми годах войн Империи. Только когда они увидели Альтдорф, Делмар осмелился спросить о последней кампании отца. Несколько мгновений Гризмейер молчал. Впервые маска довольства соскользнула с лица Гризмейера, и Делмар увидел выражение печали на его лице.

Голос старого рыцаря был мрачен. Он описал все в мельчайших подробностях: спор между курфюрстом и Хельборгом, неудавшееся нападение Нордланда, атаку рейксгвардейцев и его рассеяние по склону, а затем глупое нападение молодых дворян. Отец Делмара, брат Рейнхард, был ближе всех.

Не колеблясь, он бросился в орду скаэлингов и поднял юношу с земли. Гризмейер видел, как лошадь Рейнхардта убежала, а сын великого барона Нордланда лежал без сознания поперек седла. Он и его братья-рыцари прорубили себе путь через скаэлингов, пытаясь добраться туда, где все еще сражался Рейнхардт, но их усилий было недостаточно. Рейнхард исчез под массой свирепых воинов, и рыцарям оставалось только развернуться и бежать.

У Делмара остались лишь смутные воспоминания об отце. Делмар помнил только, как играл с игрушкой, которую подарил ему отец, и как рыцарь ухаживал за матерью, когда она была прикована к постели. Он даже не узнал бы отца в лицо, если бы у матери не было портрета. Несмотря на это, Делмар гордился тем, что был связан с героизмом своего отца, единственная печаль, которую он испытывал, заключалась в том, что у него не было возможности узнать его.

Дорога в Альтдорф вела к западному берегу Рейка, а оттуда шла вдоль реки, пока не достигла великого имперского города. Река была забита лодками, торговцами, путешествующими туда и обратно в Мариенбург, но также паромами и транспортами, всем, что могло плавать, заполненными людьми, направляющимися вверх по реке из Альтдорфа. Дельмар смотрел на них с берега; это были не путешественники, а фермеры, охотники, деревенские жители. Они были беженцами.

“Неужели, - сказал он Гризмейеру, - Война зашла так далеко на юг, что Рейку угрожает опасность?”

- Не знаю, - ответил Гризмейер, разделяя беспокойство Делмара.

- Возможно, в последние дни появились новости. Великие армии врага находятся на северной границе, это правда, но Империя пронизана их союзниками и последователями. Зверолюди в лесах, зеленокожие в горах, банды мародеров, которые могут скакать, где им вздумается, - теперь наши армии рассеяны. Это время, когда любой здравомыслящий человек ищет толстую стену, за которой он мог бы стоять.”

Они оставили тихоходные лодки позади и подошли к самому Альтдорфу. Чем ближе они подъезжали, тем более ядовитой становилась река. Для альтдорфцев Рейк был не только их торговым спасательным кругом, но и сточной канавой, и мусор, который они сбрасывали, прибивало к берегам. Тогда Гризмейер свернул с реки и направился к главной дороге, ведущей к западным воротам. Час пути по тропинке через лес, и вот, наконец, он здесь.

Делмар и раньше бывал в столице, но только ребенком. Он подумал, что теперь, когда он стал мужчиной, город, как и Грисмайер, может показаться уменьшенным.

Но этого не произошло.

Город Альтдорф возвышался высоко над лесом, как будто бог поднял города из целой провинции и сложил их один на другой. Вокруг него была возведена грандиозная стена для его защиты, но здания внутри давно уже поднялись выше высоты стены. Каждый клочок земли, каким бы бесперспективным он ни был, был застроен, и когда земля внутри стен истощилась, Альтдорф начал строить сам.

Они прошли через западные ворота, надежно укрепленные и окруженные двумя каменными статуями бдительных грифонов с молотами. Ворота были забиты повозками, снова какие-то торговцы и беженцы, которые пытались попасть в город, но одного взгляда на знаки отличия и униформу Гризмейера было достаточно, чтобы стражники помахали им. Оказавшись внутри, Делмар погрузился в еще большую темноту, чем в лесу. Небо исчезло среди высоких зданий.

Толпа, шум, вонь этого места были невыносимы.Так много людей жалось друг к другу. Деревенские жители вокруг поместья Рейнхардтов пережили голод, но другие-нет. Когда прошлым летом посевы провалились, мужчины увезли свои семьи из голодающих деревень в города, чтобы найти там какую-нибудь работу. Альтдорф, славная столица великой империи, превратился в бочку с мясом, набитую отчаявшимися и умирающими.

Делмар постоянно успокаивал Генриха, пока они пробирались сквозь толпу лоточников, рабочих, торговцев и нищих. Он держался как можно ближе к Гризмейеру, спокойно направляя свою лошадь вперед. Они были недалеко от капитула Рейксгвардии, когда впереди раздался звук трубы. Масса людей расступилась и прижалась к зданиям. Появился эскадрон кавалерии Рейксгарда, с грохотом промчавшийся по улицам. Делмар отошел в сторону, но Грейсмайер окликнул их, и их предводитель остановил их.

“Брат Грисмайер,” скомандовал первый рыцарь. - Ты вернулся в инее. Вторжение началось, и императору нужны наши мечи.”

- Да, маршал, мы придем немедленно.”

-Маршал? - чуть не воскликнул Делмар.

Это был рейксмаршал! Перед ним был сам Курт Хелборг. Делмар уставился на рыцаря, сидящего на своем устрашающем сером коне. Мужчина был мощного телосложения, гораздо более крепкого, чем худощавый Гризмейер. Глаза его были суровы, непреклонны, но самой отличительной чертой его лица были могучие усы. Она была толстой, как шлейф, и тянулась почти вдвое шире его лица, аккуратно завиваясь в обе стороны. Действительно, это был монстр, который, несомненно, пугал любого противника так же сильно, как любое оружие в его руке.

- Кто это?” - требовательно спросил Хелборг, его глубокий голос был суров.

- Это Дельмар фон Рейнхардт, он присоединится к нашим новичкам.”

Делмару показалось, что Хелборг мельком узнал его, когда Грисмайер произнес имя Рейнхардта. Но если он и был там, то быстро исчез под хмурым взглядом маршала.

- Это дело внутреннего круга, брат Гризмейер. Отправь послушника в путь.”

“Сию минуту, милорд, - ответил Гризмейер. Хелборг пришпорил коня, и отряд тронулся.

- Ты знаешь капитул?” - спросил Гризмейер. Делмар кивнул. - Хорошо. Назови им свое имя. Вас ждут.”

С этими словами Гризмейер поскакал за ними, и толпа снова хлынула на середину мрачной улицы, а Делмар двинулся вперед.

Найти капитул Великого Ордена Рейксгвардии было нетрудно. Это была отдельная цитадель в Альтдорфе, окруженная собственной стеной и укреплениями, так что сотня обученных воинов могла удержать ее, даже если остальная часть города падет. В отличие от остального города, дома вокруг стены были невысокими, всего в пару этажей, и не выше самой стены. Строгие городские постановления оговаривали эти ограничения, и там, где эти постановления игнорировались, собственные орудия Рейксгвардии приводили их в исполнение.

Делмар нашел большие черные ворота капитула внушительно запертыми и запертыми. Ему был брошен вызов свыше. Дельмар поднял глаза и увидел дежурного стражника, стоявшего у витиеватого фриза коронации императора Вильгельма III, который выгибался над воротами.

- Я здесь с письмом. Я должен вступить в орден.”

- А ты? Посмотрим, - ответил охранник со смешком в голосе. - Продолжай ходить. Тебе нужны белые врата, следующие.”

Делмар поблагодарил его, несмотря на грубость, и пошел дальше. Следующие ворота были поменьше, украшенные лишь небольшой скульптурой Шаллии, но не менее закрытые. Охранник бросил ему вызов. - крикнул Делмар, перекрывая хриплый рев уличных торговцев.

- Я Дельмар фон Рейнхардт. Я один из послушников.”

“Подождите здесь, лорд Рейнхардт, - крикнул в ответ стражник, - кто-то уже идет.”

Делмар кивнул и подтолкнул Генриха в сторону, чтобы тот отодвинул его с середины улицы.

- Эй, ты там! На коне! Не двигайся!”

Делмар оглянулся, но крик исходил не от стен. Он обернулся и увидел в толпе пистолет, направленный прямо на него.

“Не двигайся! - снова крикнул пистольер и выстрелил.

Пуля просвистела прямо над головой Генриха, и Делмар инстинктивно откинулся назад. Генрих, испуганный и почувствовавший, что его всадник расстроен, попятился. Когда Генрих поднялся, Делмар почувствовал, что теряет равновесие, и перенес свой вес вперед, чтобы удержаться в седле.

Альтдорфцы неподалеку попятились от бьющих копыт лошади. Генрих приземлился, и прежде чем он успел снова встать на дыбы, Делмар дернул поводья в сторону, заставляя лошадь развернуться, мешая ему равномерно балансировать на задних ногах и снова вставать на дыбы. Делмар схватил поводья и спрыгнул с седла, ища нападавшего.

Пистолет все еще был на месте, но он не перезаряжал ружье и даже не пытался убежать. Он и женщины вокруг него смеялись!

Разъяренный Делмар потянул Генриха вперед и протолкался сквозь толпу. Женщины, уличные торгогвки, заинтересованные только в мимолетном отвлечении внимания, отступили, оставив ленивого пистолетчика в одиночестве. Делмар машинально оценил своего противника.

Это был не мелкий альтдорфский головорез: его одежда была черной, но богато сшитой, под ней виднелась красная ткань. Он был с непокрытой головой, так как отдал свою шляпу в знак благосклонности самой хорошенькой из девушек, которая, в свою очередь, собиралась обменять ее на спиртное, как только сможет. Его худое лицо, более привычное к дерзкой заискивающей улыбке, нахмурилось от раздражения.

- Эй! - крикнул стрелок, когда Делмар схватил его за шею.

- Кто ты?” - спросил Делмар. - Что, во имя Зигмара, ты делал?”

- А что я делал?” стрелок дернулся в руках Делмара. - Что ты делал, забредая в мой кадр?”

- Твой выстрел?”

Пистолет был направлен мимо головы Дельмара. Делмар оглянулся и увидел, что флюгер на стене канцелярии позади него все еще вращается от удара пули пистолета.

“Поверь мне, - выплюнул в ответ пистольер, - если бы я целился в тебя, ты был бы уже мертв. Единственный вред, который я причиняю, это то, что я намереваюсь…”

Пистольер вырвался из хватки Делмара, развернулся, выхватил шляпу из рук ускользавшей девушки и откинул плащ, обнажив шпагу на бедре.

- ...и я не собираюсь ничего делать с тобой. Если бы ты был лучшим наездником, ты был бы в полной безопасности.”

Делмар отпустил поводья Генриха и положил руку на рукоять своего меча. - Я хочу знать ваше имя, сэр.”

Рука пистолетчика медленно потянулась к рапире.

- Я Зибрехт фон Мац. И если ты такой дурак, что думаешь, будто сможешь победить меня клинком, - Зибрехт поднял левую руку с вытянутым мизинцем, демонстрируя кольцо с фамильным гербом, - то можешь поцеловать мою печатку.”

Зибрехт резко и самодовольно улыбнулся, но Делмар уже взялся за рукоять меча. Так же быстро Зибрехт схватил свою. Прежде чем они успели выхватить оружие, их прервал грохот: ворота рядом с ними распахнулись, и мимо проскакал второй эскадрон рыцарей.

Толпа соскочила с лошадей и разогнала двух бойцов. Делмар был отброшен назад, но затем пробился сквозь толпу тел вслед за своим противником. Он заметил Зибрехта, но тут другой рыцарь преградил ему путь. По крайней мере, то, что от него осталось, потому что один глаз у него был закрыт повязкой, одна нога была деревянным колышком, а на правой руке не было пальцев.

“Делмар фон Рейнхардт? Зибрехт фон Мац?”

Осторожно убрав руки с мечей, Делмар и Зибрехт хором ответили:”

- Заходите внутрь, новички. Я - брат Верраккер. Добро пожаловать в Рейксгвадию.”

ГЛАВА ВТОРАЯ.

ЗИБРЕХТ

Внутри цитадель Рейксгардов была не менее грозной. В отличие от города, где дома и лавки росли беспорядочно, поскольку каждый жилец старался превзойти своего соседа, дом Рейксгардии был внушительным по замыслу. Каждое здание прочно соединялось с другим, и каждый угол, за который поворачивали новички, открывал еще одно внушительное зрелище.

Памятники и мемориалы были втиснуты в каждый двор, а статуи героев Империи стояли на страже у каждого входа. Стены были украшены геральдикой множества знатных семей, которые служили и, как только их служба была закончена, вложили деньги в их старый порядок.

Еще величественнее были Большой Зал ордена и Часовня Воина Зигмара, а еще величественнее-в самом сердце цитадели возвышалась башня капитула ордена Рейксгардов, украшенная с каждой стороны черепом, венком и крестом ордена, охранявшего своих воинов и город за его пределами.Зибрехт фон Матц изо всех сил старался не поддаваться впечатлению и потерпел неудачу.Менее впечатляющими, однако, были товарищи-новички Зибрехта.

Вмешавшийся всадник, Делмар, демонстративно проигнорировал Зибрехта после того, как они вошли в цитадель, и Зибрехт ответил тем же. - Рейкландцы, - пробормотал Зибрехт. Он клялся, что гордость для них дороже собственной жизни. Зибрехт был уверен в своей цели; он был лучшим стрелком из всех, кого он знал в Нулне, и не было никакой опасности. Нет, если бы только этот рейкландер Дельмар не слишком остро отреагировал, все было бы хорошо.Искалеченный рыцарь, вышедший им навстречу, брат Верраккер, отказался от комментариев, увидев, что они вот-вот набросятся друг на друга.

Вместо этого он просто приказал им следовать за ним внутрь и повел их к боковому двору, где собрались остальные послушники.Не успели они все трое появиться, как половина послушников собралась вокруг и шумно приветствовала Делмара. Они пожимали ему руку, хлопали по спине и громко поздравляли друг друга с привилегией вступить в священные ряды ордена.

“Рейкландеры,” снова пробормотал Зибрехт, качая головой.

Он легко узнал их: у всех были одинаковые коротко подстриженные волосы и простая, но хорошо сшитая одежда в военном стиле, который был в моде в Альтдорфе. Они так рабски следовали моде, что Зибрехт не знал, как они могут отличить друг друга.Он знал, что большая часть его товарищей-послушников родом из Альтдорфа и его окрестностей.

Рейкланд гордился тем, что на службе императора у него было больше сыновей, чем в любой другой провинции. Не было службы более удобной для отпрысков альтдорфской аристократии, чем рыцарский орден, установленный в их стенах, и не было ордена более престижного для одержимых статусом дворян, чем личная гвардия императора.

Так что Зибрехту не стоило удивляться, что, как только новички собрались все вместе, добрая половина из них была рейкландцами и демонстративно собралась в сплоченную группу, исключив остальных.Вместо этого Зибрехт оглядел оставшихся послушников, тех, кто остался стоять на краю рейкландской группы.

“Провинциалы”, как уже называли их рейкландцы. Никто из них не разговаривал, вместо этого они настороженно смотрели друг на друга. Все они были вооружены, и большинство держало руки рядом с оружием. Все они пришли издалека.Один из них, державший в руках не только меч, но и небольшой молот, был остермаркером; Зибрехт понял это по суровому выражению его лица и по более темному оттенку кожи.

Следующим был аверландец, его одежда была расшита желтыми и черными цветами провинции. Самым узнаваемым из всех был нордландец, который был на полголовы выше даже дородного мидденландца рядом с ним. На поясе у него висел не один, а три тяжелых клинка, а за спиной висел круглый щит.Итак, они должны были стать его спутниками.

Зибрехт вздохнул. Дикари и кровососы из всех захолустий Империи. Было бы слишком надеяться, что он увидит кого-то еще из Нульна, кого-то, кого он уже знал. Однако, пока он осматривался, один из провинциалов выделялся, поскольку он смотрел на рейкландцев с тем же презрением, что и сам Зибрехт.

Достаточно хорошее место для начала.Зибрехт некоторое время наблюдал за ним, пока послушник переводил напряженный взгляд с рейкландцев на остальных. Зибрехт поймал его взгляд, и два воина на мгновение встретились взглядами. Один из них должен был сделать первый ход, и в таких ситуациях Зибрехт гордился тем, что первый ход всегда будет за ним.

Он пересек разделявшее их расстояние. В отличие от остальных, этот послушник был одет более сдержанно и не кричал о своем происхождении, как другие послушники, но когда Зибрехт протянул руку, он заметил золотой блеск маленького талисмана на шее другого человека в форме кометы.“Зибрехт фон Матц,” представился Зибрехт. “Вы из Талабхейма? - уверенно спросил он.Послушник Талабхейма посмотрел на протянутую руку, а затем снова перевел взгляд на Зибрехта. Если его и смутило сердечное приветствие Зибрехта, он не подал виду.

“Верно, - ответил послушник, с такой же силой сжимая руку Зибрехта, - Гюнтер фон Криглиц.

”Криглиц быстро окинул взглядом наряд Зибрехта. - Как прошло твое путешествие из Нульна?

”Зибрехт сверкнул улыбкой. Этот Криглиц был быстр.

“До места назначения осталось совсем немного, - ответил он и наклонился ближе. - После того как мы здесь закончим, мне нужно найти таверну и выпить.

- Ты идешь?”Зибрехт ждал, выражая врожденную уверенность, которой не испытывал, а Криглиц на мгновение задумался. Эти первые встречи, первые союзы, которые вы создали в новой группе, они отметили вас на всю оставшуюся жизнь. Она диктовала, каких друзей ты заведешь, какие возможности у тебя будут, какую жизнь ты будешь вести.

“Хорошо, - ответил Криглиц, - но давайте возьмем с собой и” Нордландца".

”Криглиц взял Зибрехта за плечо и повел к большому северянину.

- Никто не остановит нас, когда он будет рядом, - заключил Криглиц.Зибрехт снова улыбнулся. Этот человек ему уже нравился.Криглиц пригласил и остальных провинциалов.

- Это путь Рейксгардов, ты же знаешь. Все в больших полках,” сказал он Зибрехту.А остальные, не желая оставаться с рейкландцами, все согласились. Брат Верраккер вернулся, чтобы показать им, где могут храниться их вещи, и, прихрамывая, извинился за то, что командующий рыцарями тоже не смог их встретить.

Командир Штернберг, объяснил он, только что отбыл, чтобы присоединиться к ордену на дороге на север, как и сам маршал Хелборг.Тут заговорил один из рейкландцев:

- Если орден идет на войну, то и мы должны идти. Мы уже видели битву раньше.”

“О, вы можете идти, как только пожелаете, послушник Фалькенхайн, - ответил Верраккер. - Но если ты хочешь стать одним из Рейксгардов, тебе придется подождать, пока ты не докажешь, что достоин ордена.

”Зибрехт потеплел к Верраккеру. Он был искалеченным воином, чья единственная роль теперь состояла в том, чтобы нянчиться с высокомерными новичками, но в нем все еще оставалась сталь.Фалькенхайн молчал в дурном расположении духа. Зибрехт воспользовался моментом, чтобы осмотреть рейклендца.

“Фалькенхайн”, Зибрехт знал, что это имя могущественной семьи, и этот новичок, очевидно, наслаждался этой властью. Он даже остриг свои бакенбарды на щеке, чтобы они напоминали отметины хищной птицы. Зибрехт заметил, что остальные рейкландцы уже смотрят на него как на своего лидера. Все, кроме Делмара, который не появлялся дома даже среди себе подобных.

Как только вещи послушников были сложены, Верраккер проводил их в спальню, а затем предоставил самим себе. Как только он ушел, рейкландцы всей группой отправились дальше исследовать цитадель. Зибрехт кивнул Криглицу, и провинциалы вернулись к белым воротам и нагло зашагали в город.

Нордландец представился Теодерикссоном Гауссером, и Зибрехт с Криглицем поняли, что к ним присоединился внук нынешнего курфюрста. В отличие от Криглица, который был старшим сыном младшей ветви знатного рода Талабхейма, и самого Зибрехта, чья собственная семья мало влияла на дела Нульна, дед Гауссера был одним из самых влиятельных людей в Империи. Сам Гауссер не хотел говорить о своей родне или о чем-либо еще, если уж на то пошло.

“Твой дед-великий человек, - рискнул сказать Зибрехт.

Если под великим, считал Зибрехт, подразумевается хищный захватчик земель, для которого господства над половиной Империи будет недостаточно.Гауссер только хмыкнул.Зибрехт снова внимательно огляделся.

В Альтдорфе не было недостатка ни в трактирах, ни в трактирах, но Зибрехт инстинктивно уводил послушниц от более изысканных заведений в сторону бедного квартала. Таверна, которую он выбрал, не была вертепом, но она была достаточно грубой, чтобы в ней была хоть какая-то жизнь.

Это напомнило ему о питейных заведениях, которые его банда скучающих благородных сыновей часто посещала в Нулне. В любом случае, рассуждал Зибрехт, мечи, которые новички носили на поясе, защищали их от случайного насилия других посетителей таверны.

Это было лучше, чем на улице, где на них напали легионы нищих: мужчины и женщины, старики и молодые, чье отчаяние пересилило страх.Однако, как только они уселись, Зибрехт обнаружил, что между новичками не хватает легкого подшучивания.

Аверландец Альптраум наблюдал за всем, но мало что мог сказать о себе, а мидденландец Страбер и остермаркец Богдан отправились в бар с жалобой на выпивку. Вайсшубер, по крайней мере, предложил купить выпивку, хотя и смотрел на все, как на новорожденного.

“А вы уверены, что нам надо было уходить?-пискнул штирлендец Вейсшубер. - Никто не говорил, что мы можем уйти.

”- Никто и не говорил, что мы должны остаться, - беспечно ответил Зибрехт.

“Если вы так обеспокоены, Вайсхубер, - сказал Криглиц, - то возвращайтесь.”

“Не будем торопиться, Гюнтер,” вмешался Зибрехт. - Пока наш новый друг хочет наслаждаться городом, у него есть деньги и щедрый дух, он должен оставаться. Нас не хватятся до вечерней службы.”

“Это удивительный город, - продолжал Вейсшубер, - я никогда не видел столицы до сегодняшнего дня. Он такой живой.”Зибрехт и Криглиц переглянулись.- Живой, как крысиное гнездо.”

Зибрехт пренебрежительно фыркнул. - Для Нульна это ничего не значит. Ты хочешь увидеть красоту, а потом увидеть Нульн, мой друг. Не забывайте, что Нульн был столицей Империи более века, до Альтдорфа.”

“А еще раньше-Талабхейм,” сказал Криглиц. Зибрехт скептически поднял бровь, глядя на своего товарища.

- По-своему, - признал Криглиц.- Талабхейм-великий город,” великодушно признал Зибрехт.“Он сильный, - заявил Гауссер. - Это хорошо.”

“Толстые стены,” пробормотал Альптраум, глядя в окно на шпили Альтдорфа, - но там полно бумаг и адвокатов.”

Криглиц нахмурился.

- По крайней мере, у нас есть закон. Есть ли сейчас в Аверланде закон?”

“У нас есть адвокаты, - сказал Альптраум. - Однажды видел адвоката.

”- Только один?”- Было бы больше... но остальные сбежали.”

Странный комментарий аверландца на мгновение повис над столом.

“Зубы Таала,” недоверчиво произнес Криглиц. - Я никогда не ожидал встретить здесь кого-то вроде тебя.”

Зибрехт хмыкнул, пролив немного вина.

- И таких, как ты, тоже нет, послушник Матц, - на этот раз в его голосе отчетливо прозвучала тревога.

“Говорю вам, друг мой, - сказал Зибрехт, вытирая рукавом пролитое вино с лица, - я тоже не ожидал встретить меня здесь.”

“Я не ожидал увидеть тебя здесь, старый друг, - сказал Фалькенхайн Делмару. - Сколько же лет прошло?”

“Довольно много,” ответил Делмар. - Я не мог приехать в город.…”

- ...и меня никогда не увидят в деревне,” рассмеялся Фалькенхайн и пошел вперед. Он, казалось, был хорошо знаком с капитулом, и Делмар вспомнил, что отец Фалькенхайна тоже был рыцарем Рейксгарда.Сначала Фалькенхайн показал им Большой зал, который, как и следовало из названия, был действительно очень величественным.

По всей его длине тянулись столы, достаточно длинные, чтобы вместить сотню человек. Каменные арки крест-накрест пересекали его потолок. Лучи света проникали сквозь окна и согревали богатые, темные, обшитые дубовыми панелями стены. Кроме того, сейчас он был очень пуст. Не считая послушников, едва ли с полдюжины рыцарей обедали.

“Подождите, братья мои, пока мы не увидим его полным со всем орденом, - сказал Фалькенхайн остальным. - Это зрелище стоит посмотреть.”

Большинство присутствующих рыцарей сопровождал один из сержантов ордена, чтобы помочь им. Делмар был удивлен, увидев их здесь, помогающих калекам, но, очевидно, их обязанности простирались далеко за пределы простой защиты стен дома ордена. Сами рыцари очень нуждались в помощи, поскольку у них был такой широкий спектр ранений, что они, скорее всего, были пациентами в палатах Шаллии.

Они сгрудились в дальнем конце зала, рядом с главным столом, где всегда оставались места для рейксмаршала и старших офицеров ордена. За верхним столом висел гобелен с изображением Зигмара, дарующего земли Империи племенным вождям, которые станут первыми имперскими графами.

А над ними красовались личные гербы каждого из великих магистров ордена, служивших до сих пор. На восьмой позиции Делмар увидел личную геральдику Курта Хелборга.На противоположном конце, где выстроились новички, был еще один показ щитов. Но они были гораздо меньше, потому что их было десятки, сотни. Это была стена воспоминаний, понял Делмар, и там, примерно в футе над его головой, висел щит его отца.

“Давай, брат, пойдем дальше, - приглушенным голосом сказал Фалькенхайн Делмару и повел его наружу

.- Пошли, Проктор, - громче сказал Фалькенхайн другому рейкландцу, который остался позади, уставившись в стену.Снаружи Делмар перевел дыхание. Он больше не был юношей, он сражался, убивал, командовал другими в бою. Отец давно ушел из его жизни, и Делмар думал, что смирился с этой потерей. И все же было странно идти по этим коридорам, по которым ходил его отец, видеть следы своего существования, которые все еще оставались здесь.Внутренний двор за Большим залом открывался в широкое пространство пустой земли. После того, как Делмар увидел так много зданий, теснившихся друг на друге, он был удивлен, увидев, что открытое пространство осталось нетронутым.

“Это тренировочное поле,” ответил Фалькенхайн. - Где тренируются послушники, а также рыцари, когда они здесь.” - В голосе Фалькенхайна слышалось разочарование от того, что орден выступил в поход без них.Остальные новички рейкландера вытянули ноги по всему полю. События дня и предвкушение завтрашнего официального посвящения всколыхнули их кровь, и они начали спорить друг с другом.Наблюдая вместе с Фалькенхайном со стороны, Делмар видел, как дружны друг с другом остальные новички.

- Похоже, вы все уже старые друзья, - сказал он.“Да,” ответил Фалькенхайн. - В прошлом году мы все вместе служили в пистолькорпсе.”

“Конечно, - спокойно ответил Делмар.- Проктор там, ты помнишь Проктора, - продолжал Фалькенхайн, указывая на самого маленького из послушников. - Мы с ним завербовались вместе.”Делмар кивнул. Семья Проктора и семья Фалькенхайна были родственниками, и на протяжении всей их совместной юности он всегда был тенью Фалькенхайна.

- Харвер и Брей уже были там, - сказал Фалькенхайн, указывая на двух новичков, борющихся друг с другом.

- А через несколько месяцев приехал Харденбург. У тебя ведь нет сестер, Рейнхард? Я должен держать их подальше от Харденбурга, если вы это сделаете.”Делмар посмотрел на приятнолицего молодого человека, который судил о схватке других послушников.

- Нет, ни сестер, ни братьев.”“Ах, Рейнхардт, - сказал Фалькенхайн, - не сомневайтесь, что теперь у вас есть братья. - Фалькенхайн посмотрел на других послушников.

“Не так ли, Соколы?”Рейкландцы оторвались от своего занятия.Соколы!” закричали они в ответ.- Что это?” - спросил Делмар.- Просто так нас называли пистолькорпы. Остальные его очень любят.”

“Соколы?” - спросил Делмар. - Из-за тебя?”

Фалькенхайн пожал плечами.

- Жаль, что тебя тогда не было с нами. Мы могли бы использовать твою силу. Но давайте наверстаем упущенное.” Фалькенхайн повел его к остальным.

- И будем надеяться, что война продлится достаточно долго, чтобы показать врагам Империи, как сражаются сыны Рейкланда!”

Зибрехт и другие провинциалы медленно, но неуклонно возвращались в капитул.

Зибрехт и Криглиц шли рядом, Богдан и Страбер поддерживали друг друга, Альптраум шел сам, а Гауссер нес на плечах потерявшего сознание Вайсшубера.Вино прекрасно защитило Зибрехта от ночной прохлады и людского убожества на улицах. Теперь, по другую сторону чаши, он чувствовал себя гораздо счастливее. Он обнаружил, что поет старую детскую песенку, написанную в качестве учебного стишка, чтобы учить простых детей провинциям Империи.

Пока Зибрехт декламировал первую строчку, Криглиц и Гауссер, незнакомцы со всей Империи, которые никогда не встречались до этого дня, присоединились и запели вместе.Голос из окна вверху дал послушникам короткую, резкую критику их способностей как менестрелей. В ответ Зибрехт с еще большим удовольствием принялся за второй куплет. Криглиц очень крепко зажал Зибрехту рот рукой.

- Замолчи, идиот. Из - за тебя у нас будут еще большие неприятности.”Зибрехт замахал руками, но не смог выскользнуть из хватки талабхаймца.

“Талабек! Талабек!” Одна из нищенок поднялась с канавы и, спотыкаясь, направилась к Криглицу.

- Вы из Талабекланда?”- Ну и что из этого?” - сказал Криглиц, отталкивая Зибрехта и протягивая руку к мечу.

Нищенка заметила это движение и отпрянула.

- Ничего, благородный господин! Я не хотела ничего плохого. Будьте великодушны и пощадите своего соотечественника.”

Криглиц опустил меч.

- Тебе лучше было бы остаться дома.”- Наши дома были сожжены, благородный лорд. Зверолюди в лесах.”Криглиц неохотно бросил ей монету, которую она поймала и тут же спрятала под одеждой.

- Это последняя монета в кошеле. Не посылайте своих друзей за мной в поисках большего.”

“Опять неприятности, - пробормотал себе под нос Криглиц, ведя за собой провинциалов.- Ты слишком беспокоишься, - сказал Зибрехт, гораздо более трезвый, чем несколько минут назад. - Все будет хорошо.”

- В этом я действительно сомневаюсь.”

- Готов поспорить.”

«Что?”“Пойдем, я докажу это, - возразил Зибрехт. - Золотая крона, по которой нас не хватились.”

- Ты смешон, Зибрехт.”- Считай это просто благоразумием, Гюнтер. Вы бы заплатили крону, чтобы гарантировать, что не будет никаких неприятностей?”

“Возможно, - согласился Криглиц.- Тогда, если это не так, ты получишь свои деньги. И если это так, то у тебя есть еще одна крона, чтобы утешить тебя за твою потерю. Это благоразумно, я бы сказал. Неужели вы, Талабхеймцы, не славитесь своим благоразумием?”

Криглиц покачал головой, но сказал:

”- Сделано и сделано. Пойдем, Гауссер, отнесем молодого штирландца в его постель.”

“Не могу поверить, Зибрехт, - сказал Криглиц. - Вы заставили меня поставить на карту саму мою карьеру.”

Зибрехт рассмеялся, глядя на своего друга. - И это только первый день. Представьте, что будет завтра!”

* * *

- Ты не спишь, послушник Матц?” - мягко сказал брат Верраккер.Зибрехт сонно приоткрыл веко. Было еще темно. Он снова закрыл ее.

“Хорошо, - сказал Верраккер. - Возьми его.”

Зибрехт уже почти проснулся, когда сержанты швырнули его в глубокую лужу черной воды под капитулом. Он задохнулся от шока ледяной воды и быстро вынырнул, затем инстинктивно нырнул снова, когда борющиеся фигуры других провинциалов были брошены вслед за ним. Все они поднялись, бормоча протесты.Единственным сухим из них был Гауссер, который боролся на боку с тремя сержантами, пытавшимися его удержать. Один из них ослабил хватку, Гауссер подхватил его и швырнул в бассейн. Сержанты, управлявшие другими новичками, переглянулись и бросились на сопротивляющегося нордландца.

- Довольно!” - сказал Верраккер, и сержанты осторожно ослабили хватку. - Новички, вы будете чистить этот бассейн. Вы опорожните воду, вычистите ее стенки, вымоете их дочиста, а затем снова наполните.”Нога Зибрехта напряглась, чтобы дотянуться до дна, держа голову на поверхности; он обнаружил, что может стоять, пока стоит на цыпочках. Он попытался крикнуть в ответ Верраккеру, но его дыхание все еще не возвращалось.

“Новичок Гауссер,” продолжил Верраккер, и нордландец освободился.

- Ты можешь уйти с нами или остаться со своими братьями. Это ваш выбор.”

Гауссер постоял немного у бассейна, затем, глядя на Верраккера с кровожадным вызовом, медленно опустился в воду.

“Как я и думал,” заключил Верраккер. - Мы вернемся, когда вы закончите. А тут еще кое-что поможет…”

Верраккер протащил по воде ведро и поднял его. Вода лилась через его перфорированное основание.

- Ты не можешь нас бросить. Мы могли бы поймать здесь свою смерть!” Зибрехт, наконец, сумел выдохнуть.- У нас отличные целители, послушник Матц, - ответил Верраккер, когда они с сержантами вышли.Гауссер ушел, бросив на него острый взгляд.“А если они потерпят неудачу...” продолжал Верраккер.

- Ну, ты не будешь первым.”Холод оставался в их костях до конца дня, и Зибрехт провел большую часть их индукции вокруг дома капитула, либо дрожа, либо зевая. Он ожидал, что другие провинциалы возложат на него некоторую вину за их неудачный опыт.

Вейсшубер, однако, воспринял это спокойно; Альптраум сделал вид, что ничего не произошло; Гауссер принял это с обычным для него непроницаемым стоицизмом; а Богдан и Страбер решили, что это была отличная шутка.Только Криглиц, казалось, затаил обиду.

Зибрехт решил стряхнуть его с себя. В тот вечер, когда послушников отправили обратно в их комнаты, он подошел к нему и бросил золотую монету.Криглиц угрюмо поймал его. - Тебе действительно все равно, не так ли?”- Этого я не знаю.” А Зибрехт-нет.

Рейксгард не был его выбором. В детстве его отец, старый барон, только и делал, что обвинял рейкландских императоров во всех бедах мира. Он все еще цеплялся за свою горечь, за свое единственное утешение, слепо ставя семью Мац на колени. Он разрешал зажигать свечи лишь изредка, так как говорил, что не может себе этого позволить. Он ненавидел любые звуки смеха или веселья, и поэтому Зибрехт и его братья и сестры ползали вокруг, как мыши.

Барон превратил семейный дом в семейную могилу.Из всех них только младший брат барона, дядя Зибрехта, полностью избежал яда домашнего хозяйства.

И как только он ушел, барон больше никогда не позволил ему вернуться. Дядя ушел в купеческую торговлю и возвращался раз в несколько лет, нагруженный подарками. Даже тогда матери Зибрехта пришлось взять его и его братьев и сестер в Нульн, чтобы встретиться с ним, поскольку барон отказался позволить брату ступить на его землю.

Став старше, Зибрехт тоже старался держаться подальше, играя, выпивая; он и его друзья даже присоединились к пистолькорпам, когда началась война, и они извлекали из утомительных патрулей и кратких тревог все, что могли. Зибрехт надеялся, что они останутся вместе и присоединятся к городским полкам. В их черном мундире он выглядел бы просто великолепно, а графиня Нульн славилась своей любовью к молодым офицерам, развлекавшим ее на больших танцах.

Вместо этого семья отправила его сюда, подальше от друзей и амбиций, чтобы защитить жизнь того самого человека, которого они воспитали в нем ненависть. Так что нет, ему было все равно.

“Поймите меня, Зибрехт,” сказал Криглиц с нарочитой важностью.

- Может быть, для тебя это и не важно, но для меня важно. За мою семью. Так что я буду твоим товарищем, я буду твоим другом, но я не позволю тебе стать моей погибелью. Согласен?”

“Согласен, - сказал Зибрехт, и они обменялись рукопожатием.

- Я не стану твоей погибелью, Гюнтер, я готов поставить на это крону.”

- Конечно, ты бы так и сделал.”

Криглиц покачал головой.Верраккер позвал новичков на тренировочное поле и велел им встать свободным полукругом в углу. Каждый из них был одет в свои простые суконные туники, и ему дали меч, деревянный расточитель.Там их встретили несколько сержантов ордена и два боевых мастера Рейксгарда.

Первый мастер боя стоял формально непринужденно, ноги на ширине плеч, руки за спиной. Или, если быть более точным, рука, в единственном числе, потому что левая рука мастера боя заканчивалась не более чем на дюйм ниже локтя. Тем не менее, рыцарь держал руку под идеальным углом, как будто его руки все еще сжимали друг друга. Второй рыцарь стоял на шаг позади него.

В отличие от первого, лицо его было опущено, глаза забинтованы, а голова совершенно лысая, ни единого волоска ни на голове, ни над глазами, ни на подбородке. Он положил руку на плечо стоявшего перед ним мастера боя.

-Это брат Талхоффер и брат Отт, - сказал Верраккер, указывая на первого рыцаря, а затем на второго. - Пока вы новички, вы не будете обращаться к ним так. Пока вы не докажете, что достойны стать полноправными братьями, вы будете обращаться к ним как к Мастеру Боя Талхофферу и Мастеру Боя Отту, или просто как к мастеру.”

Верраккер почтительно поклонился мастерам боя и заковылял прочь. Пока остальные новички обращали свое внимание на мастеров боя, Зибрехт задумчиво смотрел вслед уходящему Верраккеру.

“Мы хорошо встречены, благородные сыновья, - объявил мастер боя Талхоффер. - Я вижу в тебе жгучую потребность служить своей Империи и могу сказать тебе сейчас, что Империя очень нуждается в этой службе. Вы уже слышали, что прежде чем стать братом этого великого ордена, вы должны проявить себя в трех дисциплинах: сила тела, сила ума и сила духа.

Из этих трех наиболее важна сила тела, ибо без сильного тела вы никогда не защитите Императора от тех, кто стремится причинить ему вред. Сила тела - вот чему ты научишься у меня.”

Среди послушников что-то зашевелилось. На некоторых провинциалов и рейкландцев это не произвело впечатления. Они не были детьми, которых нужно было учить основным упражнениям.

“Вы все служили раньше, - продолжал Талхоффер. - Вы все сражались. Вы все обещаете, иначе вас бы сюда никогда не пустили. Обещания, однако, недостаточно. Мы не доверяем жизнь нашего Императора тем, у кого есть только обещание, мы доверяем ее только тем, кто доказал свои способности. Не просто сражаться, а сражаться как подобает рыцарю Рейксгарда.

Мы научим тебя сражаться и испытаем тебя. Вы можете думать, что вы уже великий воин, но если вы не можете или не хотите учиться тому, чему мы должны учить, тогда вам здесь нет места.”Тальхоффер затянул паузу, ожидая, что заговорит один из самых гордых послушников, и зная, что никто из них не заговорит. Послушники молчали.- Мы научим тебя сражаться как рейксгвардеец при любых обстоятельствах, на коне, пешком, в тесноте полка, в единоборстве, против одного противника и против многих. Ибо мы должны быть готовы служить так, как того потребует император.”Тальхоффер подозвал одного из сопровождавших его сержантов, и тот передал ему алебарду.

- Ты должен стать знатоком всех видов оружия Империи.” Тальхоффер легко поднял тяжелое оружие одной рукой.

- Умения владеть копьем и мечом недостаточно, ты должен быть готов использовать любое оружие, которое окажется под рукой. В то время как вы будете сражаться друг с другом, чтобы учиться и практиковаться, цель вашего обучения-сражаться с врагами Империи.

Не друг друга. Некоторые из вас, уверяю вас, в гневе обнажили меч против товарища из-за оскорбления вашей чести. На этом все заканчивается. Дуэли любого рода между членами ордена строго запрещены. Ибо мы-братство, и с этого момента вы должны быть братьями друг другу.”

Зибрехт украдкой взглянул в сторону Делмара, но и он, и остальные рейкландцы просто смотрели.

- А теперь я по очереди позову каждого из вас, чтобы оценить, чему вы уже научились, или, вернее, сколько мне придется потрудиться, чтобы избавиться от дурных привычек, которые плохое учение уже привило вам.”

Он велел новичкам сесть, а затем позвал Харвера вперед. Зибрехт ожидал, что Тальхоффер сам начнет спарринг, но вместо этого один из сержантов выступил против него. Это было удивительно: все сержанты были простолюдинами, и в то время как дворяне учились владеть мечом с детства, у немногих простолюдинов были деньги или время.Через несколько ударов все было кончено, и Харвер лежал на спине.

Зибрехт перестал притворяться равнодушным и внимательно наблюдал за поединками. Он был спокойно уверен в себе, потому что в Нульне дуэли были постоянным развлечением для его банды распутников. Ему приходилось защищаться не только в единоборствах, но и во внезапных и смертельных уличных драках, которые вспыхивали между различными бандами из-за важных в жизни вещей: пари, женщин и чести.

Но этих сержантов хорошо учили.Новичок за новичком шагали вперед, и, независимо от их прошлого опыта, каждый был побежден. Зибрехт позволил себе слегка улыбнуться, когда у Делмара выбили меч.

“Новичок Матц, ваша очередь спарринговать, - приказал Талхоффер. - Посмотрим, умеете ли вы, нулнеры, обращаться с мечом так же охотно, как с пистолетом.”

Среди рейкландцев поднялся переполох: весть о стычке между Дельмаром и Зибрехтом в первый же день быстро распространилась среди них.Когда Зибрехт поднялся, он прошептал Криглицу:

“Моя крона говорит, что я отмечаю ее.”

Зибрехт встал и подошел со свойственной ему развязностью. Он занял свою позицию и встал в караул, готовый к нападению сержанта.“Новичок Матц, ваша очередь спарринговать, - приказал Талхоффер.

- Посмотрим, умеете ли вы, нулнеры, обращаться с мечом так же охотно, как с пистолетом.”

“Моя корона говорит, что я отмечаю ее.”

Зибрехт встал и подошел со свойственной ему развязностью. Он занял свою позицию и встал в караул, готовый к нападению сержанта.

- Новички!” Тэлхоффер прервал его прежде, чем началась драка. - Ты не сказал мне, что Рейксгард принял тилианца!”

Зибрехт не сразу понял, что мастер боя говорит о нем.

- Я не понимаю, что вы имеете в виду, господин, я не тилианец.”

- Если ты не тилеанец, послушник Матц, то почему стоишь, как тилеанец?”

Сбитый с толку, Зибрехт уставился себе под ноги.

- Возьми настоящую имперскую гвардию, новичок, здесь у нас не будет никаких тилейских “искусств’. Они подходят только для женщин.”

Остальные новички, поняв шутку мастера боя, громко расхохотались, особенно рейкландцы. Смутившись, Зибрехт перешел на подобие “плуга”, который принял сержант, держа меч на уровне пояса, направленный на своего противника; Зибрехт выругался себе под нос.

Все наставники Нулна по дуэлям учили тилейскому стилю, в этом не было никакой ошибки, и теперь он позволил принудить себя к стилю, в котором ему было менее комфортно.Прежде чем Зибрехт успел передумать, сержант взял инициативу в свои руки и двинулся вперед, подняв свой меч в защитное ограждение крыши, рукоятью к плечу, направив клинок прямо вверх.

Предвидя удар сверху вниз, Зибрехт собрал свой клинок и, когда удар был нанесен, был готов поднять свой собственный клинок в ответ. Оружие сержанта со всей силой обрушилось на его собственное; Зибрехт почувствовал, что его локоть подогнулся, и схватился свободной рукой за рукоять, чтобы не дать упасть охраннику. В стороне он услышал неодобрительный голос мастера боя.

Зибрехт намеревался отбить меч сержанта и вывернуть его клинок, чтобы ответить собственным ударом, но это было все, что он мог сделать, чтобы удержать противника от своей шеи. Сержант отступил, готовясь нанести еще один удар, и Зибрехт воспользовался возможностью быстро отступить назад, давая ему несколько драгоценных секунд, чтобы прийти в себя.

Сержант снова двинулся вперед, но на этот раз Зибрехт молниеносно ударил противника не в грудь, а в бедро. Зибрехт знал, что именно в этом и заключается истинное искусство фехтования-не в словах и не в трюках, а просто в том, чтобы быть быстрее любого противника.

Сержант поправил удар, быстро опустив клинок, чтобы отразить удар Зибрехта. Зибрехт был готов к этому и, как раз перед тем, как мечи соприкоснулись, он взмахнул запястьем и провел острием по рукояти сержанта к его груди.

Это было движение, предназначенное для более легкого и тонкого оружия, чем этот неуклюжий тренировочный меч, и мышцы его запястья протестовали против такого обращения. Но сержант был удивлен и вынужден был откинуться назад, чтобы уклониться от острия меча.

Зибрехт снова рванулся вперед, чтобы реализовать свое преимущество, но сержант поднялся на ноги и сумел отшатнуться назад, прежде чем, наконец, отбить меч Зибрехта отчаянным ударом.Последовала еще одна секундная пауза, пока обе стороны переоценивали друг друга.

Зибрехт мог сказать, что его товарищи-новички были впечатлены; никому из них не удалось даже потревожить сержанта, не говоря уже о том, чтобы заставить его вернуться. Но он также знал, что сержант был слишком самоуверен; в следующий раз его так легко не поймают. Сержант, однако, казалось, ничему не научился в последнем бою и снова двинулся вперед с высокой охраной, точно так же, как и в первый раз. Очевидно, это была ловушка, очевидно, сержант надеялся, что Зибрехт снова вытащит свой меч, готовый блокировать удар, и даст ему шанс сократить дистанцию, возможно, даже обратить свою защиту в удар вниз. Зибрехт сделал наоборот и бросился вперед, на этот раз прямо в грудь сержанту, полагаясь на свою скорость, чтобы добиться успеха без каких-либо трюков.Когда Зибрехт двинулся, сержант прыгнул вперед, держа меч высоко, но уклоняясь от острия новичка.

Клинок Зибрехта скользнул мимо сержанта, и тот поспешно отступил назад. Слишком поздно. Свободная рука сержанта опустилась, зажав клинок Зибрехта между его рукой и грудью. В отчаянии Зибрехт попытался вывернуть оружие, чтобы прорубить себе путь, но сержант уже обвил рукой руку Зибрехта, державшую меч, и сжал локоть. Выронив свой меч, сержант схватил Зибрехта за плечо и опустил свой вес, увлекая новичка за собой. Они оба упали на землю, но сержант приземлился сверху и все еще держал его за руку.

Через несколько мгновений Зибрехт оказался лицом вниз, а колено сержанта уперлось ему в поясницу.По приказу Тальхоффера сержант отпустил замок на его руке, и давление на колено сержанта усилилось. Чувствуя себя униженным, Зибрехт поднялся на ноги

.- По крайней мере, твой меч все еще у тебя в руке, послушник Матц, хотя там, где ты находишься, от него мало толку.”

Чувствуя насмешливые взгляды других послушников, которые наслаждались его поражением, Зибрехт не сказал того, что хотел, а вместо этого пробормотал что-то себе под нос.

- Что это было, послушник Матц?

”Ах, будь они прокляты, подумал Зибрехт, у него есть законная обида.- Я думал, это спарринг на мечах, мастер, а не борьба.”

Если бы он знал, что ему придется защищаться и от борцовских движений, его бы не застали врасплох.Тальхоффер внимательно посмотрел на новичка из Нульна.

- Я когда-нибудь говорил, что это спарринг на мечах, новичок Матц?”

Нет, он этого не делал, вспомнил Зибрехт. Они все просто предполагали.“Нет, господин, - признался он.- Ты думал, что меч-единственное оружие, которым можно сражаться, потому что тебе дали меч?”

Зибрехт ничего не ответил, только слегка кивнул.

«Хотя это правда, что вы научитесь фехтованию у меня, а борьбе — у мастера Отта, мы не делаем различия между ними в бою. Сражаемся всем телом, Новичок Мац. Все ресурсы в нашем распоряжении».

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

ФАЛЬКЕНХАЙН

“Я мастер Лерер, - объявил седой рыцарь со своего трона за массивным дубовым столом в глубине библиотеки ордена. - Вы уже слышали, что прежде чем стать братом этого великого ордена, вы должны проявить себя в трех дисциплинах: сила тела, сила ума и сила духа. Из этих трех наиболее важна сила ума, ибо без сильного ума и способности рассуждать даже самое сильное тело легко перехитрить или ошеломить. Вот чему ты научишься у меня.”

“Здесь, - продолжал учитель, - вы узнаете все значение рыцарского долга перед Императором, его народом и перед собой. Вы также научитесь суждению; ибо если вы хотите быть рыцарем, а не просто солдатом, вы должны быть судьей своих собственных поступков и поступков других. Ибо нет лучшего судьи, чем благородный рыцарь, у которого есть истина в словах, долг в сердце и меч в руке.”

Рот старого мастера под косматым подбородком медленно изогнулся в улыбке. Делмар внимательно слушал. Он подумал о Гризмейере; да, найдется рыцарь, которому Делмар доверит судью.

- Кроме того, мы также рассмотрим величайшие победы Империи и ее величайшие поражения, потому что наша способность рассуждать и учиться на своих ошибках-это то, что отличает нас от зверей. Мы изучим самых успешных полководцев Империи и ее самых страшных врагов. Начнем сегодня с императора Вильгельма III.”

Позади Делмара, за спинами послушников, кто-то усмехнулся.

“Послушник Матц, - позвал мастер Лерер, “вы хотите говорить?”

Делмар обернулся, как и все остальные послушники, и уставился на Зибрехта.

“Нет, господин, - ответил Зибрехт. - Только кашель.”

Делмар снова почувствовал, что начинает злиться на неуважение Нулнера к магистрам ордена.

Но мастер Лерер, получавший некоторое злорадное удовольствие от того, что ловил дерзких послушниц, не поддавался обману.

- Ну что ж, послушник Матц, теперь ты призван. Поэтому мы будем сидеть молча, пока ты не поделишься с нами своими мыслями.”

Делмар наблюдал, как Зибрехт на мгновение замолчал, проверяя обещание мастера, но веселое выражение лица Лерера было непроницаемо.

“Моя единственная мысль, господин, - начал Зибрехт, - была о том, что в более поздние времена могли существовать императоры, достойные изучения.”

- Ты имеешь в виду, до рейкландских императоров?” - сухо ответил Лерер. - Тогда продолжай, новичок, кого бы ты предложил?”

Делмар видел, как к нему возвращается самоуверенность Зибрехта. “Я, например, многому научился у великого императора Магнуса Благочестивого, - сказал он и добавил: - у Нульна.”

Мастер Лерер сидел удовлетворенный. - Я понимаю, что ты имеешь в виду, новичок. Я предпочитаю начать с императора Вильгельма, потому что именно с него начинаются записи нашего ордена. Но император Магнус правил два столетия назад, задолго до основания нашего ордена, и о его великих победах сохранилось очень мало свидетельств.”

“Господин, - заговорил Фалькенхайн, подмигнув Делмару, - я чувствую, что должен сказать, что это очень прискорбно. Ибо если мы будем изучать только последние сто лет, я не думаю, что мы найдем какого-либо генерала Нулна, достойного внимания.”

Зибрехт снова усмехнулся. - Ничего удивительного, когда принцы Рейкланда позволяют немногим из других провинций командовать армиями Империи.”

Фалькенхайн на это возмутился. - Удивительно, что любой провинциал может получить командование, когда именно Рейкланд должен обеспечить половину солдат императорской армии и всех офицеров.”

“Смешно, - огрызнулся Зибрехт.

- Неужели? Рейкланд-всего лишь одна провинция из десяти, и все же здесь половина новичков рейкландцы. Воистину, не зря нас называют Рейксгардом!” Это вызвало небольшую поддержку со стороны других послушников Рейкланда, но Делмар промолчал. Он заметил беспокойство на лицах провинциальных послушников и потянул Фалькенхайна, чтобы тот попытался сесть.

“О, я не спорю, - возразил Зибрехт. - Я только говорю, что это смешно, что офицеры Рейкланда предпочитают и продвигают свой собственный вид вперед любого другого.”

Если Зибрехт ожидал, что Фалькенхайн будет отрицать это, то он ошибался.

- А почему бы и нет?” - заявил Фалькенхайн. В комнате воцарилась тишина. - А почему бы и нет, если кровь рейкландов проливается на всех границах Империи? Когда именно Рейкланд погибает, защищая каждую провинцию?” Фалькенхайн оглядел остальных послушников.

“Мы-нация, находящаяся в осаде, - продолжал он, - атакованная не только силой оружия, но и поклонением темным богам и ловушками чужой культуры. На севере-волки, на юге-воинственные князья, на востоке-варвары.…”

“Я надеюсь, - прервал его Криглиц, вставая, - что вы имеете в виду тех, кто находится за пределами Империи.”

“Конечно, брат, - сухо ответил Фалькенхайн, - те, что за пределами истинной Империи. И те, кто находится в пределах наших границ, кто бросил наши пути в пользу этих других. С такой опасностью, пронизанной по всему нашему королевству, можно ли винить генерала Рейкланда, который смотрит в первую очередь на тех, кто живет в его собственной провинции, людей, которые, как он знает, держат интересы Империи выше, чем кто-либо другой? .. ”

Тихая библиотека взорвалась шумом, когда провинциальные послушники в ярости вскочили на ноги, за ними так же быстро последовали рейкландеры.

Мастер Лерер стучал бронзовым черепом по столу, пока его не услышали.

Он крикнул всем, чтобы они снова сели, и, наконец, продолжил говорить.

- Отлично! - хмыкнул он, когда комната закипела. - Я чувствую, что у нас здесь есть потенциал для оживленных дебатов. Итак, начнем не с Вильгельма и не с Магнуса, а с той великой победы, которая определила Империю при ее рождении, с Первой битвы при перевале Черного Огня и, в частности, с объединения Зигмаром двенадцати народов Империи. Надеюсь, моя точка зрения не останется незамеченной ни для кого из вас.”

“Я брат Верраккер,” сказал Верраккер. - Ты уже много раз слышал, что прежде чем стать братом этого великого ордена, ты должен проявить себя в трех дисциплинах: сила тела, сила ума и сила духа. Из этих трех наиболее важна сила духа, ибо без сильного духа можно сбиться с истинного пути. И сила и ум человека могут быть обращены на то, чтобы предать все, что вы когда-то защищали. Силе духа не следует учиться, и я не буду твоим учителем. Только твой судья.”

“Это Империя, - заявил Талхоффер.

Один из его сержантов стоял наготове посреди четырех рейкландских новичков. Каждый из них нес в руке завернутый в тряпку мусорщик. Ткань была влажной от красной краски, так что удар отмечал нанесенный бойцом удар.

- Империя окружена своими врагами. Все они, признают они это или нет, желают видеть нас поставленными на колени.”

Новички настороженно посмотрели на сержанта и приблизились к нему. До сих пор он только и делал, что небрежно менял позицию, чтобы следить за своими противниками. Он небрежно держал меч на боку. С другого конца круга Делмар увидел, как Фалькенхайн жестом приказал ему атаковать. Делмар шагнул вперед, быстро поднял высоко клинок и рубанул.

- Окруженные, мы не можем позволить нашим врагам нанести совместный удар.”

Когда Делмар замахнулся, сержант двинулся, проскользнув внутрь дуги клинка и используя плоскую часть своего меча, чтобы направить разрез в сторону.

- И поэтому мы должны позволить себе оставаться на страже, держать оборону.”

Сержант рванулся вперед, поддерживая контакт с клинком Делмара, в то время как новичок инстинктивно отпрянул, держа его подальше от линии между ними.

- Каждая защита должна содержать нападение. И каждая атака должна содержать защиту.”

Сержант с размаху опустил оружие на плечо Делмара, а затем, не останавливаясь, провел им по груди к животу. Делмар посмотрел вниз и увидел зловещую красную рану, которую она оставила на его теле. Сержант, не останавливаясь, схватил Делмара свободной рукой и развернулся за его спиной, подталкивая новичка вперед. Атакующий замах Фалькенхайна, намеревавшийся ударить сержанта сзади, вместо этого врезался в Делмара. Все еще извиваясь, используя тело Делмара как щит, сержант развернулся и нанес тяжелый удар в бок Фалькенхайну.

“Рейнхардт, Фалькенхайн, выделитесь.” - приказал Тальхоффер. Разочарованные новички неохотно отошли в сторону, и сержант встал в ряд с оставшейся парой. Никто не сомневался в исходе.

- Нападение и защита - одно и то же. Это наш главный принцип. Мы сражаемся, как сражается Империя. Человек и нация, нет никакого различия. Если враг нападет на нас, мы должны сначала попытаться уклониться от удара. Если мы не можем, тогда мы должны контролировать его, чтобы он не ударил нас со всей своей силой. И это отклонение силы само должно образовать ответный удар. Только с таким принципом наша Империя может противостоять мириадам врагов, которые окружают нас.”

“Это было нелепо”, - жаловался впоследствии Фалькенхайн, когда он и его товарищи страдали в умывальной, оттирая красную краску со своих сорочек. - В любом сражении мы были бы в доспехах. Этот порез никогда бы не пробил нашу броню, и поэтому меня не должны были остановить. Это не было честной проверкой наших боевых навыков.”

“Тогда это более справедливая проверка ваших навыков стирки,” заговорил Гауссер из другого бассейна. Фалькенхайн пропустил насмешку мимо ушей, потому что никогда не осмеливался встретиться с нордландцем лицом к лицу.

“Мы поправимся, брат, - спокойно сказал Делмар.

Фалькенхайн продолжил: “Если мы должны носить доспехи, чтобы сражаться, то мы должны практиковаться в доспехах. Это очевидно.”

- Спасибо, брат. Мы выполнили ваше желание, - с горечью заметил Харденбург, с трудом поднимаясь на ноги. Послушники стояли в оружейной комнате, все в тяжелых серых доспехах.

- Она тяжелая, как штирлендская матрона! Простите мое слово, Вайсшубер, - рассмеялся Харденбург.

“Это неподходящая броня, - все еще жаловался Фалькенхайн. - Это всего лишь отрезки стянутой железной пластины, они даже не подходят друг к другу должным образом.”

“Это для того, чтобы их можно было подогнать, - ответил Делмар, хотя Фалькенхайн не задал вопроса.

“Она должна быть такой, - сказал Зибрехт Криглицу в другом конце комнаты, - чтобы поместиться над головой Фалькенхайна.”

- Но у него там достаточно свободного места.”

Криглиц стукнул бронированным кулаком по бронированной промежности. Лязг металла о металл привлек внимание рейкландцев.

Харденбург решил присоединиться к шуткам провинциалов.

- Это единственное, чему я рад, - сказал он. Он и провинциалы смеялись вместе, пока Фалькенхайн не положил руку на плечо Харденбурга.

“Оставь их в покое, Томас,” приказал он. Харденбург оглянулся, но мгновенное единство исчезло, и старое разделение между новичками вернулось.

Помимо длинного меча, Талхоффер продемонстрировал и другое оружие армий Империи: копья и алебарды, которые позволяли рыцарю держаться на большем расстоянии от особо опасных врагов и, сражаясь в пешем строю, отгонять вражеских всадников; большие мечи, тяжелые двуручные клинки, которых боялись многие враги Империи; булавы и боевые молоты, которые могли сломать конечности и черепа одним ударом; даже кинжал, хотя с таким набором оружия в их распоряжении новички едва могли себе представить, когда им понадобится такой короткий клинок.

Хотя он был представлен вместе с мастером Талхоффером, Отт не принимал участия в обучении мечу Талхоффера. Мастер боя был чем-то вроде загадки для новичков. Он почти не издавал ни звука и, конечно, никогда не заговаривал. И Зибрехт видел, что он носит на шее символ мирной Шаллии, целительницы, похожий на тот, что у белых ворот. Это был странный бог для воина. На тренировках он просто стоял за спиной Талхоффера, закрыв глаза и прислушиваясь. Делмар иногда видел, как он делает тонкие жесты другому мастеру боя, те же самые жесты, которые Делмар однажды видел, как деревенская девушка, не слыша, делает, чтобы общаться со своими родителями, но Талхоффер никогда не возвращал их. Вместо этого он ответил речью.

Однако, как только новички были вооружены доспехами, занятия Отта по рукопашному бою начались всерьез. В то время как Талхоффер никогда не сражался с новичками напрямую, оставляя своих хорошо обученных сержантов для демонстрации того, что он диктовал, то же самое не было верно для мастера боя Отта. Вместо этого Отт практиковал обратное, он говорил только через своих сержантов и сражался сам, демонстрируя свой ошеломляющий репертуар захватов, замков, переломов конечностей, бросков и удушений лично новичкам. Они сражались в тренировочных поединках, часто с маленькими затупленными кольями, изображавшими кинжалы.

Против полностью закованного в броню рыцаря, который стоял и двигался, кинжал представлял небольшую угрозу; однако если того же самого рыцаря можно было опустить на землю или удержать на месте, то это маленькое лезвие становилось смертельным, так как его можно было просунуть между отверстиями и соединениями в броне. Все новички в юности боролись, играя со своими товарищами-юношами, и теперь они начинали понимать смертельное искусство, из которого происходили их детские игры.

Делмар был одним из первых, кто встретился с мастером Оттом в тренировочном поединке. Хотя Делмар и не рассчитывал на победу, он думал, что сумеет показать себя достойно, как Зибрехт в первый день поединка. Хотя Отт и имел опыт, он был не очень высок. Делмар имел преимущество и в росте, и в размахе, а умение ездить верхом давало ему верное чувство равновесия. Когда Делмар сошелся с Оттом, мастер едва успел открыть глаза; веки были приподняты лишь на щелочку, а сами глаза скрыты в тени. Делмар легко ухватился за Отта, и так же легко Отт выскользнул из него, взяв Делмара за руку. Мастер извивался на ходу, и, несмотря на то, что Делмар твердо стоял на ногах, он оказался прижат к земле; либо это, либо ему оторвало руку у плеча. Кинжал мастера уколол его в затылок, и схватка закончилась.

Как только Отт “оценил” мастерство каждого из послушников и оставил их задыхаться на земле, началось его обучение. Он провел новичков через движение, а затем разбил их на пары, чтобы попрактиковаться, заканчивая каждую сессию надлежащим тренировочным боем.

С другими новичками Делмар справлялся гораздо лучше, выигрывая большинство поединков. Новичком, который отличился, был, конечно, Гауссер. Мало того, что он был намного крупнее и сильнее остальных, Нордланд был печально известен тем, что разрешал споры с помощью боевых испытаний.

Несмотря на его доминирование, его обучение не обошлось без инцидентов. Это было ближе к концу одного из сеансов.

Большинство новичков, измученных, предпочитали отдыхать в борцовских клинчах, а не продолжать пытаться споткнуться или бросить своих противников. Однако посреди этой приятной летаргии разразился яростный спор.

“Разве ты не слышишь, нордландец? Может ли что-нибудь проникнуть в эту твою голову, если в нее не барабанят?”

- Ты этого не говорил, Фалькенхайн. Я бы услышал, если бы ты это сказал.

Отт стукнул Фалькенхайна, чтобы тот сразился с Гауссером. Но прежде чем бой закончился, Фалькенхайн громко закричал и обвинил Гауссера в игнорировании его попыток уступить бой.

- Я повторял это снова и снова, а ты игнорировал! Клянусь, он сломал мне руку, - Фалькенхайн осторожно протянул раненую конечность стоявшему рядом сержанту.

Делмар и другие послушники столпились вокруг. Проктор мягко взял Фалькенхайна за руку, но тот вдруг отдернул ее с новым криком боли.

Теперь Гауссер тоже повернулся к сержанту; ему становилось не по себе от необходимости защищаться.

- Если бы он не извивался так сильно, мне не пришлось бы так крепко держаться.”

- Значит, ты признаешь это!” - воскликнул Фалькенхайн. - Ты держал крепче, чем следовало, чтобы причинить мне боль.”

“Я не хотел вас обидеть, - ответил Гауссер, но без особой убежденности. Его неприязнь к новичкам Рейкланда и особенно к Фалькенхайну была хорошо известна.

- Но ты не остановился, когда я сказал "помилуй".”

“Этого я не расслышал, - заявил Гауссер, его акцент становился все более резким по мере того, как он нервничал. Он не привык к таким словесным дуэлям.

- Как удобно, что ты можешь игнорировать правила, когда тебе это нравится.”

Это обвинение, фактически назвав нордландца мошенником, толкнуло Гауссера через край.

- Нет, нет, нет, - взревел Гауссер, делая угрожающий шаг вперед. Зибрехт и Криглиц бросились в разные стороны, чтобы помешать ему идти дальше, в то время как Дельмар и Проктор потянули Фалькенхайна за собой, чтобы защитить его.

- Нет твоим умным лживым словам. Я сражаюсь честно. Ты не сказал "смягчиться". Ты продолжаешь бороться, а теперь жалуешься. Это вы, рейкландцы, игнорируете правила, когда вам это нравится! Забирай свои слова обратно, или мы снова будем драться! Сюда! Чтобы доказать, кто прав.”

Гауссер отступил на несколько шагов, чтобы освободиться от хватки друзей, и начал отрывать тренировочную пластину.

- Ты просто доказываешь все, что я сказал. Разве ты не слышал через свой череп?” - крикнул в ответ Фалькенхайн, стоя в безопасности позади остальных новичков Рейкланда. - Ты сломал мне руку! Это был бы честный бой.”

- Тогда выбери своего чемпиона, - прорычал Гауссер, сбрасывая с плеч нагрудник. - Если ты найдешь достойного человека, который встанет на место такого никчемного лживого слизняка, как ты.”

“Этот варвар, - пробормотал Фалькенхайн своим собратьям-рейкландцам. - Он оскорбил мою честь. У меня нет другого выбора, кроме как сразиться с ним сейчас.”

“Нет, Франц, нет, - настаивал Проктор, “Твоя рука. У тебя не будет ни единого шанса. Позволь мне сражаться за тебя.”

- Ты хороший брат и хороший кузен, Лоренц, но даже со сломанной рукой у меня больше шансов против него, чем у тебя.”

“Я сделаю это,” сказал Делмар.

Лицо Фалькенхайна просияло. - Моя благодарность и моя честь с тобой, Делмар.”

- Вот мой чемпион!” - крикнул Фалькенхайн Гауссеру.

- Никаких дуэлей!” - крикнул Вайсшубер с середины. - Разве ты не помнишь, никаких дуэлей.”

“Это не дуэль, - парировал Зибрехт. - Это тренировка!”

- Новички! Стой в стороне!” - закричал сержант. Они послушно сделали это, отступая назад, но глаза все еще были устремлены на другую сторону.

Мастер Отт встал между ними. Он вертел головой из стороны в сторону, как будто рассматривал две группы послушниц с закрытыми глазами. Сержант стоял рядом с ним, чтобы понять его жесты.

“Мастер Отт говорит, - заявил сержант, - что новичкам не положено менять расписание. Но если два новичка хотят тренироваться, пусть тренируются. Но пусть они хорошо тренируются в соответствии с тем, чему их учили. Один, без посторонней помощи, с доспехами и кинжалами, и с этими сержантами на месте, чтобы обеспечить соблюдение правил.”

Делмар не знал, как до этого дошло. Это казалось ему неправильным, и все же он защищал честь своего товарища; разве в этом могло быть что-то неправильное? Фалькенхайн смотрел на него так умоляюще, что ему оставалось только предложить свою помощь. И все же он знал, что не сможет победить. Он хорошо тренировался, но Гауссер был на полфута выше его и сложен, как большая пушка.

Он победил всех остальных послушников, и Делмар не был исключением. Гауссер ожидал, что первые несколько мгновений будут неуверенными, испытывая друг друга. Если Делмар ударит быстро, он может застать его врасплох. Если ему удастся сбить Гауссера с ног в первые же секунды, это может оказаться его единственным шансом.

Сержант подал им сигнал начинать, и Делмар бросился в атаку, Гауссер тоже. Как только он увидел, что нордландец тоже бежит к нему, Делмар попытался остановить его шаг, шаг в сторону и подставить ему подножку. Гауссер просто пнул спотыкающуюся ногу и врезался в Дельмара. Делмар ухитрился не упасть, а развернуться на другой конец круга, ловя момент, чтобы прийти в себя. Они снова набросились друг на друга, на этот раз более осторожно. Делмар пробежался по приемам, которым их обучил Отт.

Он нырнул, чтобы попытаться схватить Гауссера за руку, но послушник крепко сжал ее, а затем ударил Делмара по груди, отбросив его назад на бедро северянина. Делмар почувствовал, что теряет равновесие, и откатился в сторону. Гауссер подошел к нему, обхватив за туловище. Дельмар пригнулся, схватил Гауссера за колено и изо всех сил ударил в живот.

Удивленный Гауссер отступил на полшага, чтобы встать на ноги, и Делмар толкнул его еще сильнее. Этого было недостаточно, нога Гауссера была как ствол дерева и отказывалась двигаться. Делмар внезапно рухнул на землю, когда Гауссер намеренно рухнул вперед на спину Делмара. Они оба упали на землю, но Гауссер оказался сверху, и после короткой схватки Делмар почувствовал, как деревянный кинжал пробил брешь в его броне. Сержант назвал точку, и Гауссер позволил Делмару подняться.

Они начали снова. После первого же клинча Делмар отчаянно попытался обхватить Гауссера за шею, но нордландец просто позволил ему взять себя в руки, а затем оторвал Делмара от земли и выбил из-под него ноги. Делмар снова спустился вниз под стоны рейкландских послушников. Еще одно очко против него.

Делмар видел, что Гауссер становится все увереннее, и у него были на то веские причины. Хотя Гауссер не обладал техникой мастера Отта, его опыта, веса и досягаемости было более чем достаточно. Делмару придется сделать ему сюрприз. Гауссер снова бросился на него, но Делмар схватил его за руку и развернул, готовый перекинуть нордландца через плечо. Гауссер был готов к этому, он твердо стоял на ногах и собирался использовать всю свою силу, чтобы вытащить руку и обхватить ею горло Делмара. Делмар, однако, продолжал вращаться под рукой Гауссера и с другой стороны.

Взмахом руки Делмар схватил руку Гауссера, и сила покинула ее. Делмар подошел к поясу и выхватил кинжал, готовый приставить его к затылку Гауссера и выиграть очко, когда нордландец развернулся, наступив на тело Делмара и сильно ударив его в живот. Металлическая пластина защитила Делмара от самого сильного удара, но замок был сломан, и Гауссер высоко поднял его, а затем снова бросил на землю.

“На этот раз не высовывайся, Рейкландер, - сказал Гауссер, когда ему снова присудили очко. С тремя очками против него результат казался окончательным. - Я победил!” - объявил Гауссер. - Боги нашли для меня, Фалькенхайн, они согласны, что ты тоже слизняк.”

Гауссер обернулся, чтобы его поздравили товарищи, но они смотрели мимо него.

“Мой чемпион все еще стоит, - прокричал в ответ Фалькенхайн. Гауссер обернулся и увидел, что Делмар действительно поднялся на ноги и готовился к бою.

Гауссер недоуменно покачал головой. - Что ты делаешь, рейкландер? Разве тебе не достаточно?”

Делмар не верил, что сможет говорить, что сможет открыть рот и произнести слова. Ноги у него были как в воде. В голове у него звенело, и в голове стоял туман. Его равновесие пошатнулось. Но он стоял, готовый к бою, и рейкландцы громко приветствовали его.

Гауссер снова с легкостью сбил его с ног. Гауссер прижал его к себе и прошептал: “Я не сержусь на тебя, Рейнхард. Смягчаться. Ваша честь здесь не поставлена на карту.”

“Но, - выдохнул в ответ Делмар, “честь моего брата ... И я не сдамся, - это было все, что он мог сказать.

Сержант назвал точку, и Гауссер осторожно попятился от него. Он почувствовал, что тон боя изменился. Провинциалы больше не радовались его успеху. Вместо этого, это были рейкландцы, которые приветствовали каждый раз, когда Делмар поднимался на ноги. Чем больше очков он набирал и чем больше Делмар карабкался наверх, тем больше Гауссер расстраивался. Чем больше Гауссер расстраивался, тем больше радовались рейкландцы.

- Почему ты до сих пор называешь это очками? Они больше ничего не значат, - обругал Гауссер сержанта и отбросил кинжал.

“Новичок Гауссер!” предупредил сержант сквозь улюлюканье толпы.

- Нет! Нет! Если он этого хочет, значит, так оно и будет.”

Делмар больше не мог говорить, он едва мог думать. Вся его энергия ушла на то, чтобы удержаться на ногах. Его зрение сузилось, и он мог видеть только прямо перед собой. Он увидел, что Гауссер снова бросился на него, и нерешительно протянул руку, чтобы схватить. Нордландец легко преградил ему путь, выдернул из-под него ноги и снова опустил на землю. Делмар почувствовал, как его перевернули на спину, а потом локоть Гауссера сдавил ему горло.

“Смилуйся, Рейнхард. Смилуйся!” - спросил Гауссер, одновременно грозно и испуганно. Делмар с трудом дышал.

“Довольно, новичок Гауссер,” прервал его сержант. Гауссер, чувствуя, что все взгляды устремлены на него, разом вырвался.

“Видишь ли,” пробормотал он, поднимаясь на ноги, - эти рейкландцы упрямы до конца.”

Сержант наблюдал за жестами мастера Отта. “Да, - сказал он от имени мастера боя. - Ты хорошо сражался, новичок Гауссер. Это урок для всех вас, что когда враг не смягчится, тогда ваша единственная безопасность заключается в его уничтожении. Но мы только сегодня тренируемся, поэтому я не буду требовать от вас демонстрации в полной мере.”

Гауссер кивнул и снова вернулся к провинциальным послушникам.А рейкландеры ухаживали за Делмаром. Ни одна из сторон ничего не сказала другой, но многие обменялись взглядами, и ни один из них не был братским.

С этого дня Фалькенхайн наотрез отказался спарринговать с Гауссером, а Гауссер ответил отказом спарринговать с Фалькенхайном, Проктором или Дельмаром. Рейкландцы дружно поклялись, что никто из них больше не будет тренироваться с Гауссером, и провинциалы ответили тем же, отказавшись тренироваться с рейкландцами.

Отт приказал Дельмару провести день в орденском санатории, чтобы оправиться от грубого обращения Гауссера. Делмар провел утро в глубоких раздумьях, размышляя о разделении между послушниками. Фалькенхайн относился к нему хорошо; он и другие рейкландцы приняли его как брата. Это было именно то, на что он надеялся. Тем не менее, держа своих Соколов вместе, Фалькенхайн вбил клин между новичками: клин, как понял Делмар, который он сам инициировал. Зибрехт по-прежнему не выказывал ничего, кроме презрения к рейксгарду и его наставлениям, но он не должен был позволить, чтобы отношение этого новичка отравляло его отношение к остальным провинциалам.

Прокручивая в голове эти мрачные мысли, он был счастлив, что его посетил Грайсмайер. Рыцарь вернулся из главной армии с письмом от рейксмаршала. На нем все еще была дорожная пыль.

“Приношу свои извинения за то, что не смог увидеть вас в тот первый день, - сказал Гризмейер, присаживаясь на кровать рядом с Делмаром.

“Все было хорошо, милорд, я смог найти дорогу, - Делмар слегка поморщился, так как его горло все еще болело. - Как идет война? Враг вторгся?”

- Да, Кислев пал. Их армии находятся в Империи, в Остланде. Есть атаки и с востока, в Остермарк. И повсюду по лесам ходят слухи о звериных или мародерских отрядах на марше.”

- Куда?”

“Хохланд, без сомнения. Оттуда, возможно, Талабхейм, возможно, Мидденхейм, хотя они были бы глупцами, осаждая их обоих. Возможно, они даже намерены нанести удар здесь.”

- Ты сможешь их остановить?”

- Император подтягивает наших союзников. Мы собираем могучее воинство. Мы остановим их", - Гризмейер казался уверенным. - Но давайте не будем говорить об этом несколько минут. Вместо этого расскажите мне, как вы нашли время в ордене.”

“Это была... большая честь.”

Гризмейер скептически посмотрел на Делмара. - Сдержанный ответ для того, кто, как я думал, будет так взволнован.”

- Мне очень жаль, милорд.”

“Меня не интересуют ваши извинения, я получу от вас ответ, - настаивал Гризмейер.

Делмар колебался, но не мог придумать ничего другого, кроме правды. “Все... не совсем так, как я ожидал.”

- Что все это значит? Ну же, новичок, ясность мысли-это то, к чему мы здесь стремимся. А чего вы ожидали?”

“Просто... Еще! Когда я думаю о том, как я представлял себе казармы Рейксгардов до того, как пришел сюда…”

- Да? Как вы себе это представляли?”

“Фуллер. Полно народу: рыцари тренируются, спешат туда и обратно в Императорский дворец, чтобы быть рядом с Императором. Рассказы о старых кампаниях, разговоры о новых, рейксмаршал в доме капитула созывает собрания ордена, где будут обсуждаться и решаться вопросы обороны Империи. Быть полным жизни, а не тихим, как могила. Есть только мы, сержанты, которые держатся особняком, и наставники.…”

Делмар был смущен его вспышкой.

- И ни один из них не похож на образ рыцаря Рейксгарда, верно?”

- Прошу прощения, милорд. Я не хочу проявить к ним неуважение. Я знаю, мне говорили, что раньше все они были грозными воинами.…”

- Да, до того, как они стали калеками. О, я не думал, что вы хотели их обидеть. Я знаю тебя достаточно хорошо для этого. - Гризмейер встал и подошел к окну санатория, выходящему на тренировочное поле. - Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь. Когда я бывал здесь, когда знамена отсутствовали, это место больше напоминало шаллийский лазарет, чем рыцарский орден. Но мы должны найти роль для них всех.”

Гризмейер снова повернулся к нему. - Ты должен понять, Делмар, что эти люди посвятили свою жизнь ордену, и многим из них больше некуда идти. Их земли потеряны или ими управляют другие, родственники, которых они, возможно, едва знают, и которым мало пользы от воина, который не может сражаться. Как они дали для ордена, так и орден должен обеспечить их. Ваши наставники-счастливчики в этом отношении; они могут оставаться активными на военном пути, другие могут только вносить свой вклад другими средствами.”

- Конечно, я понимаю, милорд, - ответил Делмар, стыдясь еще больше. Гризмейер заметил раскаяние послушника и сменил тему.

- Что вы о них думаете? Твои наставники?”

- Мастер Лерер-хороший учитель. Он мне нравится, хотя иногда мне трудно понять, как некоторые вещи, о которых он говорит, связаны с рыцарским долгом. Мастер Талхоффер может быть… порой нам трудно, но то, чему он учит, имеет огромную ценность. Мастер Отт…”

- Да?”

- Этого я не знаю. Трудно понять, что с ним делать.”

“Хммм… Если вы хорошо знаете мастера Лерера, я должен поговорить с ним об Отте. Возможно, вы поймете его лучше. А как же мастер Верраккер?”

- Хозяин? Он сказал, что он просто брат.”

- Неужели?” Гризмейер задумался. - Ну, кому же лучше знать, как не ему. Как вы его нашли?”

- Я считаю, что у него неблагодарная работа.”

- Это действительно так. Сегодня утром я разговаривал с братом Верраккером. Неужели мир и покой - это все, что касается вас? Он упомянул, что между послушниками были какие-то споры. Вы в них замешаны?”

Делмар заговорил не сразу. Гризмейер был очень добр к нему, но если Делмар доверится ему, предпримет ли он тогда формальные действия? Это только углубит пропасть между двумя группами.

“Если это так, - ответил Делмар, - то решать эти споры буду только я.”

“А!” рассмеялся Гризмейер. - Старая гордость Рейнхардтов, я хорошо помню ее со времен твоего отца. Не думайте, однако, что мастера слепы. То же самое было и в мое время. Тем более что до избрания Карла Франца я был послушником. Старый император слабел, показывая свой возраст, и все, о чем могли говорить мои собратья-послушники, - это о престолонаследии.”

- Я был с новичками из каждой провинции, - продолжал Гризмейер, - каждый из которых считал своего правителя единственным возможным кандидатом. Один Зигмар знает, что случилось бы с Рейксгардом, если бы другой император решил перенести свою столицу в другой город, в Мидденхейм или Талабхейм. Можете ли вы представить себе Белых Волков, Пантер и нас всех вместе? Вы не сможете передвигаться по улицам для рыцарей на их боевых конях.”

Делмар улыбнулся этому образу.

- В результате трон остался в Рейкланде и перешел к Карлу Францу, и он хорошо справился с этой задачей, хотя и пережил достаточно тяжелые времена. Однако аргументы, которые даже у нас, новичков, были в то время…”

Гризмейер оборвал эту мысль резким жестом.

- Я помню, когда, изучая нашу историю, впервые услышал о гражданских войнах во времена Трех императоров. Я помню, что не мог поверить, что тогда было так много людей, которые искренне считали, что лучше всего разорвать нашу нацию на куски. Однако шли годы, и я путешествовал, и встречался с сотнями моих собратьев-подданных.… Я все больше и больше удивляюсь, встречая тех, кто хочет держать его вместе.”

Гризмейер стряхнул с себя воспоминания. “Я оставлю ваши споры на ваше усмотрение, Делмар, но скажу вот что. Не забывайте, что вы не должны следовать тем же путем, что и другие. Это вы несете ответственность за свое поведение, и никто другой. И знай, Дельмар, именно политики побеждают путем разделения. И ты знаешь, как мало Рейксгард думает о политике. Нет, это лидеры объединяются и правят.”

Делмар задумался. - То же самое можно сказать и об императоре?”

Гризмейер улыбнулся своей полуулыбкой веселья. “Это не дело Рейксгарда-судить своего Императора. Графы-курфюрсты более чем охотно берут на себя эту обязанность.”

- Вы его видели?”

- Император? Часто. Иначе я не мог бы назвать себя одним из его охранников.”

- А какой он?”

Гризмейер хотел было ответить, но остановился. - Ты скоро все узнаешь, как только он вернется.”

“Если он вернется,” прошептал Делмар. - Не все возвращаются с севера.”

- Тон Гризмейера смягчился. - Я не обману тебя, Делмар. В нашей истории были времена, когда наше королевство подвергалось большей опасности, но никогда в моей жизни. Но я всего лишь один человек, и дух нашей нации всегда испытывали те, кто нас ненавидит. Они проливают нашу кровь, а мы-их. Веками, уже десятки веков. Нравится ли мне это? Нет. Отдам ли я свою жизнь, чтобы изгнать их навсегда? Без малейшего сомнения. Но боюсь ли я их прихода? Никогда. Никогда больше.”

“Я должен вернуться на север, - сказал Гризмейер, поднимаясь со своего места на кровати, - и это правда, я могу не вернуться. Но Империю нельзя убить, как одного человека. Он будет жить до сих пор.”

“Мы должны пойти с тобой, - неожиданно заявил Делмар. - Когда ты уедешь, мы, послушники, поедем с тобой. Здесь мы ничего не добьемся. Давайте придем и будем сражаться за Императора.”

Гризмейер лукаво посмотрел на него. - Думаешь, твоя дюжина мечей что-то изменит?”

“Возможно, - рискнул предположить Делмар.

- Ну, а я-нет. И Маршал тоже. Вы останетесь здесь, пока не будете готовы, хотя можете мне поверить, что ваши наставники подталкивают вас так быстро, как только могут.”

Гризмейер посмотрел сверху вниз на единственного сына своего друга. - Не беспокойся, Делмар, все будет сделано до того, как ты сможешь служить. Идет война куда более масштабная, чем эта единственная кампания, и она держит в своих руках всю Империю. Поверьте мне на слово, мы не освободимся от него еще много лет.”

Придя в себя, Делмар вернулся к послушникам. Обе группы держались на расстоянии на тренировочном поле: рейкландцы тренировались в пелле, в то время как провинциалы репетировали строевые упражнения под наблюдением сержанта. Фалькенхайн с яростью атаковал деревянную скорлупу, Харвер и Брей глядели грозно, а Харденбург просто лежал на траве, закрыв лицо руками.

- Что случилось?” - спросил Делмар.

“Есть новости с севера,” сообщил Проктор.

- В чем дело? Неужели Остланд пал?”

“Остланд!” - крикнул Фалькенхайн с пелла достаточно громким голосом, чтобы его услышали провинциалы. - Остланд оказался не более чем шишкой на пути врага. Это Мидденхейм.”

“Мидденхейм?”

Делмар был потрясен.

“Мидденхейм пал?” Это было невозможно; город-крепость Белого Волка никогда не мог быть взят так быстро.

Проктор покачал головой.

Делмар тут же подумал о Гризмейере, который уже мчался на север. Он посмотрел на провинциалов, но новичка из Миденланда не увидел.

- Где Страбер?”

Проктор посмотрел на Фалькенхайна, но тот снова повернулся к пеллу. - В чем дело?” - спросил Делмар.

“За ним пришел гонец, - тихо сказал Проктор. - Его поместья сожжены. Тело его отца было найдено. Женщины пропали. Считается, что они тоже мертвы. По крайней мере… есть надежда. Смерть была бы милостью к тому, чтобы попасть в плен к этим чудовищам. Он поскакал домой.”

- Как и все они.” Фалькенхайн, обливаясь потом, подошел к пеллу. - Все так, как я всегда говорил, Рейнхард. На них нельзя положиться. Именно мы, рейкландцы, будем нести Империю.”

“Брат, - ответил Делмар, - дом Страбера в опасности. Его отец мертв. Это значит, что он-владыка этих земель. Конечно, он должен вернуться и защитить их.”

- А когда Мидденхейм падет и Нордландия окажется под угрозой, уйдет ли тогда Гауссер? Потом Богдан вернется в Остермарк, Криглиц-в Талабхейм?” Фалькенхайн взмахнул мечом, словно отгоняя этих послушников. - Может быть, Делмар, каждый человек должен защищать только тот клочок земли, на котором он стоит? Разве так мы должны защищать нашу Империю?”

“Успокойся, брат, - сказал Делмар.

“Нет, брат, я не успокоюсь, - крикнул Фалькенхайн. - Ты мне ответь, разве так мы должны защищать нашу Империю?”

Делмар посмотрел на остальных, но ни Харвер, ни Брей не поддержали его; Харденбург все еще лежал с закрытым лицом; Проктор был воплощением страдания.

“Нет,” согласился Делмар, “это не так.”

“Спасибо, брат, - сплюнул Фалькенхайн и снова взял меч.

Прошел целый день, прежде чем Фалькенхайн успокоился настолько, чтобы помириться с Делмаром. Это было неприятно, они все это чувствовали. Сидеть взаперти в капитуле, пока рейксгард сражается с врагами Империи, было невыносимо, но ничего нельзя было сделать, кроме как оставить орден, как это сделал Страбер, а никто из рейкландцев не хотел этого. Когда весть об осаде Мидденхейма облетела город, она привела массы голодающих беженцев в еще большее отчаяние. Если Мидденхейм падет, где в Империи будет безопасно? Альтдорфские чиновники начали запасать продовольствие на случай, если подобная участь постигнет столицу. Торговцы, жрецы и лавочники последовали их примеру. То, что было доступно беженцам на улицах, было отрезано. Чиновники объявили, что все в городе должны затянуть пояса потуже. Но для некоторых их пояса не могли быть затянуты дальше, и их отчаяние толкало их на еще большие акты насилия.

По мере того как росло напряжение на улицах, оно росло и среди новичков. Чтобы добиться мира, Дельмар решил последовать совету Гризмейера и расспросить мастера Отта у мастера Лерера. Лерер направил его в раздел анналов рейксгвардии. Этот отрывок был еще относительно свеж, написанный всего несколько лет назад.

Там было сражение, но Делмар не мог сказать, где именно, так как, в отличие от других, место не было определено. Однако, должно быть, это было ночью, так как неоднократно упоминалось о темноте, в которой скрывался враг и в которой впоследствии велась битва. В данном случае не было никакого конкретного упоминания имени врага, только засады и ловушки, которые они устраивали на рейксгардов по мере их продвижения. Однако там упоминался брат Отт.

Во время одной из их атак над ним взорвалась отвратительная ракета. Он был окутан зловещим дымом, который обжег его кожу и наполнил легкие ядом. Это был брат Тальхоффер, который накрылся плащом и осмелился нырнуть в облако газа. Он вышел, одной рукой таща за собой потерявшего сознание Отта, а в другой все еще держа меч. Талхоффер как раз позвал на помощь, когда одно из обезумевших существ бросилось на него. Оба они ударили одновременно, рыцарь пронзил существо своим мечом, существо перерубило другую руку рыцаря, за которую он держал своего брата, зазубренной глефой. Потеряв руку, Талхоффер, очевидно, отшвырнул труп твари, выронил меч, схватил Отта оставшейся рукой и продолжал тащить его в безопасное место, пока не появились другие братья.

- Это благородная история, - прокомментировал мастер Лерер из-за стола, когда Делмар закончил читать.

- Наши целители приступили к работе над ними обоими, как только армия вышла из ямы. Тальхоффер выздоровел через несколько дней, хотя, конечно, его рука осталась позади. Брат Отт, однако, томился неделями. Только когда его привезли сюда, запеленав в бинты, как новорожденного младенца, и лечила его сама Верховная жрица Шаллии, он наконец проснулся. Этот демонический дым лишил его голоса и обжег глаза так, что видеть дневной свет причиняло ему сильную боль.; В то время как его телу требовалось время, чтобы восстановиться, насколько это было возможно, потребовалось больше времени, чтобы исцелить его дух, чтобы он снова нашел какую-то полезную цель.”

“Он нашел это, господин, - серьезно ответил Делмар.

- Однако, прошу тебя, послушник, отнесись к таким знаниям с осторожностью. Момент такого ранения знаменует конец способности рыцаря служить в бою. Для таких гордых людей, как Талхоффер и Отт, это своего рода смерть. Я считаю, что вы должны знать это, хотя, чтобы помочь вам понять. Они люди опытные, и вы, новички, обязаны учиться у них всему, чему можете. Все они благородные рыцари, у каждого своя история.”

- А у тебя самого есть история, хозяин?” - спросил Делмар. - Она среди этих полок?”

“Да, короткая, - ответил Лерер с притворной усталостью, - но ее вам придется найти самому. Я не стану помогать тебе в этом.”

Волнения в капитуле не ограничивались только послушниками. По мере того как шли дни осады, Талхоффер все больше и больше критиковал успехи послушников. Он уволил Вайсшубера из их рядов с почти небрежным пренебрежением. Послушники обнаружили, что его вещи исчезли из их покоев; это было так неожиданно. Это вызвало сожаление, но не удивление; добродушный Штирлендец просто не обладал мастерством насилия, присущим рыцарскому занятию.

И все же Тальхоффер приберегал самые язвительные слова для своей любимой мишени-Зибрехта фон Маца.

- Если ты, послушник Мац, будешь стоять с торчащим мечом и ждать, когда его отбросят в сторону, твой противник сделает тебе одолжение.”

- Стражники должны быть моментами перехода, послушник Матц, а не позами для вашего героического мемориала. Продолжай двигаться.”

- Если ты будешь настаивать на том, чтобы отрезать руку от запястья, а не от локтя, послушник Матц, то твоя рука отвалится. Я это гарантирую.”

- Ах, так вот что с тобой случилось, - с горечью пробормотал Зибрехт, обиженный и раздраженный. С него было достаточно всего этого.

“Он быстр,” прокомментировал Верраккер, “и искусен. Вы должны дать новичку Мацу это.”

- Значит, у него есть кое-какие навыки, брат, - процедил Талхоффер сквозь стиснутые зубы, стараясь не шевелиться. - Ну и что из этого?”

Оба рыцаря стояли вместе с братом Оттом на вершине башни капитула. Это было такое же хорошее место для уединения, как и любое другое. Под ними раскинулся весь Альтдорф: Императорский дворец, Великий Храм и здания, так много зданий, переполненных людьми.

Талхоффер заказал свой портрет и решил, что это идеальный фон. Он, возможно, передумал бы, если бы знал, какой шум поднимет художник, поднимая холст и мольберт по маленькой винтовой лестнице.

- Пожалуйста, сохраняйте позу, милорд.” Художник, уже разгневанный и отстающий от времени, старался, чтобы в его голосе не прозвучал упрек.

- Я надеялся, что ты еще больше раззадориваешь Маца, потому что осознаешь его потенциал и хочешь помешать ему быть самодовольным. Но ты так легко пренебрегаешь этим умением, брат, - сказал Верраккер. - Разве он не один из самых способных бойцов из всех новичков, которых ты испытывал?”

Тальхоффер не торопился с ответом. - Пешком, наверное. На лошади он мало чем отличается от остальных.”

- Тогда почему ты сделал его своим мальчиком для битья?”

Талхоффер повернулся к своему товарищу-рыцарю. Художник раздраженно хмыкнул, и Талхоффер повернулся к нему.

“О, нарисуй свой фон, парень, и дай нам несколько минут покоя.”

Художник снова склонился над своей работой, а Талхоффер и Верраккер перешли на другую сторону крыши.

-Есть ли причина, по которой ты проявляешь особый интерес к благополучию этого послушника, брат?”

- Именно этот вопрос я и пытаюсь вам задать.”

Талхоффер проигнорировал слова Верраккера и продолжил свою первоначальную линию. - Ты и он оба из Нульна, не так ли? Может быть, какая-то старая преданность?”

- Это ты мне скажи, брат. Неужели его дом-причина, по которой ты так его не любишь?”

“А!” усмехнулся Тальхоффер. - Мелкие провинциальные предрассудки недостойны того, кто воспитал графов и королей, брат.”

- Так я и думал.”

Раздраженный намеком Верраккера, Тальхоффер опустил свой обычный высокомерный вид.

- У меня нет никаких причин против его мастерства или города, в котором он родился, брат. Я обижаюсь на его отношение.”

- И что из этого?”

- Что он не хочет быть здесь. Даже Отт это видит. Другие новички, какими бы неумелыми, грубыми или невыносимыми они ни были, все они обладают духом, который приходит от понимания того, какая привилегия им дана. Для Маца, чем скорее он наберется смелости уйти, тем лучше. Для всех нас.”

- Не тебе судить о его духе, брат. Она моя, о чем ты прекрасно знаешь.”

“О да, ты и брат Чистота.”

- Где ты слышал это имя?” - рявкнул Верраккер таким резким тоном, что Тэлхоффер задел его за живое.

Тальхоффер от удивления запнулся, потом заговорил снова:

- Ты не единственный, кто знает некоторые секреты ордена, брат, - сказал он.

- Это дело внутреннего круга. И до тех пор, пока вы не будете возведены в эти чины, вы не будете произносить это имя снова. Клянусь твоей клятвой, Тальхоффер.”

Талхоффер отступил, и Верраккер был этому рад. Ему не нравилось навязывать свою власть мастеру боя. С тех пор как он был принят во внутренний круг ордена, а Талхоффер-нет, это стало камнем преткновения между ними. Очевидно, этот вопрос все еще не давал покоя мастеру боя.

“Ты и твои секреты, - снова начал Талхоффер. - Даже твое маленькое притворство перед послушницами, что ты какой-то дряхлый инвалид.”

Верраккер увидел, что мастер боя пытается сохранить хоть немного собственного достоинства, и перешел на более примирительный тон.

- Ты многое узнаешь о человеке по тому, как он обращается со своими лессерами.”

Талхоффер издал короткий лающий смешок. - Как и меч, Верраккер, те, кто живет тайнами, умрут от них.”

“У меня достаточно людей, которые говорят мне о моей судьбе, брат, - сказал Верраккер, указывая на конец их разговора. - Мы должны сосредоточиться на новичках и на предстоящей задаче.”

- Ну что ж, хорошо, - заявил Тальхоффер, вновь собрав вокруг себя все свое высокомерие. - Я буду судить Новичка Маца исключительно по его мастерству, а вопрос о его духе оставлю на ваше усмотрение. Пусть это будет на ваших головах,-мастер боя усмехнулся собственной шутке, - пусть этот слабовольный юнец когда-нибудь назовет себя рыцарем Рейксгарда.”

“Спасибо, брат, - ответил Верраккер, но Тальхоффер еще не закончил.

- Итак, раз я ответил на твой вопрос, брат, не окажешь ли ты мне честь ответить на мой? Почему вы проявляете особый интерес к этому новичку?”

- Я проявляю особый интерес ко всем своим подопечным и верю, что в ближайшие недели нам понадобится меч каждого из них.”

- Вы слышали еще что-нибудь об осаде?”

Верраккер кивнул. - Наша армия приближается к линии осады. Есть битва, великая битва, которая вот-вот произойдет. Наши разведчики подсчитали численность противника. И я не верю, что мы победим.”

Оба рыцаря повернулись и уставились на зубчатые стены, на город, на обезумевшую толпу, на реку и леса. Хотя это было слишком далеко, чтобы они могли видеть, они оба смотрели на великий бастион севера: Мидденхейм, где решалась судьба Империи.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.

ГОСПОДИН ФОН МАЦ

Десять оставшихся послушников шли в полном вооружении и доспехах в тесном строю. По команде Тальхоффера они остановились, выхватили мечи и тотчас же приступили к упражнениям, которым он их научил, - ударам сверху, снизу и ударам сверху вниз.

Талхоффер окинул новичков критическим взглядом. Только Криглиц справлялся со стандартами мастера боя; за ударами Гауссера стояла сила, но они были слишком медленными; Богдан и Альптраум не спешили их выучить, особенно Богдан, так как он был старше остальных и более закоренел в своих привычках. Зибрехт, правда, был быстр, обладал мечом и умом, но был ленив и делал все, что мог, лишь бы избежать осуждения мастера боя.

Между тем прогресс рейкландеров был гораздо более приемлемым. Талхоффер мог сказать, что они и раньше сражались вместе. Они атаковали в унисон, прикрывали друг друга и мгновенно откликнулись на приказ Фалькенхайна. Особенно Харвер и Брей, отметил Талхоффер, сражались бок о бок, как будто делали это всю свою жизнь. Ни один из рейкландцев не обладал силой или врожденным мастерством пары провинциалов; Проктор был слишком слаб, а Делмар-слишком неопытен в фехтовании, но в эскадрилье они сражались гораздо лучше, и именно так им придется сражаться в Рейксгарде.

Если бы у него было достаточно времени, Талхоффер знал, что он мог бы привести провинциалов к этому стандарту. Это могла быть одна из лучших эскадрилий новичков, которых он обучал, но Верраккер был непреклонен в том, что на это не было времени. "Давите на них, давите, - говорил он Лереру и мастерам боя, - они поднимутся. Они будут готовы.

Что ж, Талхоффер покажет Верраккеру, насколько они не готовы. Он дал сержантам небольшое задание, и теперь они что-то привязывали к пеллу. Один из них поднял руку, показывая, что они закончили, и Талхоффер подозвал послушников.

- Хотя мы являемся частью величайшего царства людей, человечество существует в других странах вокруг нас, - объявил Талхоффер, - Бретония и Эсталия на западе, Тилея и пограничные земли на юге, Кислев и племена скандинавов на севере, - глаза Талхоффера быстро скользнули мимо Гауссера, поскольку наследие нордландцев было более переплетено с норвежцами, чем они когда-либо признавали, - и конные разбойники востока. Это наша природа-маршировать под разными знаменами и испытывать свои силы друг против друга. Как у нас есть рыцарские ордена, так и у них есть свои чемпионы. Сюда!”

Пелл был одет в полный доспех, так что это мог быть почти человек, стоящий там. Но это была не броня рейксгарда. Он был грубо выкован и выкрашен в черный цвет.

- Люди севера: некоторые носят лишь меха и шкуры, и с ними можно сражаться, как с обычными людьми, но другие заключены в доспехи толщиной с бретонца, даже с гнома.” Талхоффер медленно обошел бронированный пелл.

- Молоты и булавы в голову. Вам не нужно резать кожу, если вы можете выбить их мозги вместо этого, - сказал он, указывая на шлем. - Если только у тебя есть меч, а скорее всего, он у тебя будет.… Новичок Рейнхардт, Новичок Гауссер, шаг вперед.”

Послушники послушались, и сержант дал каждому из них по заточенному металлическому длинному мечу. Тэлхоффер отступил.

“Новичок Рейнхардт, - приказал мастер боя, - один из самых сильных ударов, пожалуйста.”

Делмар поднял оружие на крышу, а затем, сделав глубокий вдох, шагнул вперед и всем своим весом опустил меч на наплечник доспеха. Клинок с грохотом ударился о пластину, и удар едва не вырвал оружие из рук Делмара. Когда послушники столпились вокруг, Делмар подошел, чтобы взглянуть на повреждения, и был разочарован, увидев лишь небольшую вмятину.

- Назад. Все вы, - упрекнул его Талхоффер. - Новичок Гауссер, ты можешь сделать лучше?”

Гауссер шагнул вперед и нацелился на наплечник с другой стороны. Делмар видел, как массивные плечевые мышцы северянина напряглись, а затем расслабились, когда он взмахнул мечом, словно молотком. На этот раз звонок прозвучал еще громче, и Гауссер с довольным выражением лица шагнул вперед, чтобы осмотреть тарелку. Однако его лицо вытянулось, когда он увидел, что вмятина, которую он оставил, была лишь немного глубже. Он, конечно же, не пробил броню.

- Не расстраивайтесь, послушники. Чтобы разрезать на куски полную тарелку, человеку требуется лезвие магической остроты. Нет, если у вас есть только меч, которым вы можете ударить по этим закованным в броню воинам, то вот что вы можете сделать. Во-первых, инсульт убийцы.” Сержант в латных перчатках шагнул вперед, схватил обеими руками длинный меч Гауссера за конец клинка, а затем опустил рукоять на шлем доспеха. Он отступил, оставив на макушке шлема большую вмятину, достаточную, чтобы убить владельца.

“Входите и посмотрите, - сказал Тальхоффер новичкам. - Видишь ли, крестовина действует как рудиментарный молот. Он также может быть использован, чтобы зацепить оружие вашего противника, если вы хотите, чтобы бороться с ним на землю. Во-вторых, удар полу-мечом. Лучше, когда враг на земле, но так, как того требуют обстоятельства. Новичок Рейнхардт, удар, но через брешь в броне. Используйте свободную руку, чтобы сжать лезвие на полпути вниз по его длине и использовать его, чтобы поразить свою цель. Здесь важна точность, а не скорость.”

Делмар поискал щель и повернул лезвие так, чтобы оно было направлено на стык в подмышечной впадине. Теперь уже совсем близко он слышал легкое жужжание изнутри. Бросив взгляд на мастера боя, чтобы убедиться, что он должен продолжать, Делмар решительно просунул клинок через соединение в пространство для тела. Внутри возникло секундное сопротивление, но затем лезвие легко проскользнуло.

- Молодец, послушник Рейнхард.” Талхоффер холодно улыбнулся.

Внезапно Делмар закашлялся и поперхнулся. От доспехов исходило отвратительное зловоние, и другие новички, которые подошли поближе, чтобы посмотреть, отшатнулись назад, брызгая слюной.

- Это последний урок борьбы с этими створками,” предупредил мастер боя. - Когда вы его вскроете, вы никогда не узнаете, что найдете внутри!”

Талхоффер разорвал забрало шлема, открыв нечеловеческое лицо, прогнившее насквозь, с открытой от удивления пастью. Из его пасти вырвалась стая мух, потревоженных от кормления ударом по голове. Послушники отпрянули на некоторое расстояние.

Сержанты громко расхохотались. Не так-то просто было втащить туда мертвую свинью на рассвете. Но это стоило того, чтобы увидеть лица их подопечных.

Однако Тальхоффер не засмеялся. Если Верраккер думал, что они готовы к испытанию духа, то он жестоко ошибался.

- Новички!” Талхоффер призвал их к порядку, но его наставлениям не суждено было продолжаться.

“Брат Талхоффер! Брат Отт! - крикнул рыцарь со ступеней капитула. Тальхоффер, Отт и Верраккер подошли, сбились в плотную кучку, обменялись несколькими словами и вместе поспешили в капитул.

- Вы чувствуете это, братья?” - спросил Криглиц остальных.

“Нет,” ответил Зибрехт, - но я вижу.”

“Напряжение, - заговорил Альптраум, - беспокойство, которое они испытывают. Они не считают нас за богослужениями; им все равно, шепчемся ли мы за едой. Никто из них больше не повышает голоса. Как будто они должны оставаться тихими, чтобы услышать все, что может произойти.”

- Тем лучше для нас, - пошутил Зибрехт, но даже он не мог убедить себя, что наслаждается гнетущей атмосферой. Это слишком сильно напоминало ему о доме, где его отец всегда ждал, когда их постигнет очередная беда.

Поднялся ветер. Альптраум остановился и свернул в нее.

“Это с севера, - сказал аверландец, закрыв глаза.

- На нем кровь. - огромные ноздри Гауссера раздулись, словно он был китом, вычерпывающим воду.

Зибрехт посмотрел на Криглица, ошеломленный странным поведением своих друзей, но Криглиц тоже смотрел в том же направлении.

В городе зазвонил колокол. Это был один из колоколов Великого Храма, и он звучал печально, печально. Затем прозвенел второй звонок, на этот раз с более легким тоном. Потом зазвенел третий, и четвертый, и пятый. И теперь они звонили по всему городу.

- Победа! Победа! Осада снята! Враги в бегах! - раздался крик из капитула. Победа. Победа. Это слово прозвучало в головах послушников так громко, что они уже не слышали звона колоколов. Победа! Гауссер испустил громадный вопль восторга. Криглиц сжал руку Зибрехта и радостно пожал ее.

- Победа!” - крикнул Делмар рейкландцам, и даже Фалькенхайн не смог сдержать улыбки облегчения.

Делмар увидел, как Тальхоффер вышел из капитула.

“Хозяин!” позвал он. - Война окончена!”

Талхоффер быстро подошел. “На сегодня мы закончили,” приказал он послушникам. - Возвращайся завтра на рассвете. Нам нужно наверстать упущенное время.”

- Господин, война закончилась?” - спросил Делмар.

- Мы одержали победу, новичок Рейнхардт, вот и все. Завтра, с первыми лучами солнца, все вы.”

Но город не разделял суровой оценки мастера боя. Они пережили голодную зиму и весну страха. Известие о великой победе под Мидденхеймом было их первым проблеском надежды, и они постараются извлечь из этого максимум пользы.

По мере того, как обучение послушников усиливалось, все, что они могли слышать в течение нескольких дней за стенами капитула, было празднованием города со всем, что он мог. Нищие на улицах и беженцы из других провинций, которых презирали как паразитов, тащивших Альтдорф вниз, снова стали относиться к ним как к своим подданным. Беженцы знали, что ненависть альтдорферов обернется против них, поэтому самые обнадеженные из них покинули город, чтобы вернуться домой, хотя никто из них не знал, что они найдут там.

В такое время всеобщего благоденствия Зибрехт не мог удержаться, чтобы не выскользнуть в город, чтобы насладиться ликованием. Он думал, что хорошо замел следы, но не пожалел, когда за ним снова пришли сержанты.

Зибрехта, готового к худшему, проводили в караульное помещение у белых ворот. Там, однако, он понял, что на этот раз не он попал в беду.

“А, вот и ты, Зибрехт, - приветствовал его знакомый голос. - А теперь будь хорошим мальчиком и объясни этим подозрительным джентльменам, что я не шпион и не воришка.”

Там сидел человек, которого Зибрехт сразу узнал. Лоб был выше, волосы поседели, кожа слегка обвисла над характерными скулами, но фамильное сходство, увы, было очевидным.

- Ты можешь поручиться за этого человека?” - спросил сержант.

“Он мой дядя,” сказал Зибрехт.

“Ты, кажется, удивлен, - возразил дядя. - Разве вы не получили моего письма? Я едва мог пройти через этот великий город, не навестив своего дорогого племянника.”

“Мы обнаружили его спрятанным в товарной тележке, - сказал сержант, его поза ясно выражала желание вытащить пленника ногами вперед.

“Я ничего не скрывал и возмущен вашим намеком, - возмутился герр фон Матц. - Я изучал клейма гильдии на печатях. Мой добрый брат, барон фон Мац, поручил заботу о своем старшем сыне вашему ордену, и я доложу вам о сомнительном происхождении и еще более сомнительном качестве пищи, которую вы здесь подаете. Я уверен, что он с готовностью обратится к вашему командиру по поводу вашего обращения с его сыном и вашего грубого обращения со мной.”

- Дядя!” - предостерег его Зибрехт. - Сержант, за имя моего дяди я могу поручиться, а за его натуру-нет. Вы хотите задержать его еще?”

- Я не хочу ни обнимать его, ни видеть снова.”

“Пожелания, сержант... - начал было дядя, но Зибрехт бросил на него острый взгляд, и тот замолчал. - Пойдем, дядя.”

- Если мне будет позволено говорить, я хотел бы попросить вернуть мою шляпу.” Он многозначительно посмотрел на сержанта, который презрительно поднял нелепую шляпу с плюмажем и вернул ее обратно.

- Новичок Мац, - сказал сержант, провожая их. “Герр Мац.”

- Герр фон Мац, - язвительно поправил его дядя, и сержант закрыл дверь у него перед носом.

Выйдя на людную улицу, Зибрехт увидел, как его дядя отбросил притворство мелкого негодования и выпрямился в роли респектабельного состоятельного человека. Герр фон Мац провел племянника по оживленным улицам к себе домой, не обращая внимания на все попытки Зибрехта расспросить его по дороге. Наконец Зибрехт сдался и молча последовал за дядей, который вошел в ничем не примечательный дом, поздоровался с экономкой и сел в отдельной комнате, где уже была приготовлена еда.

Герр фон Матц достал небольшой деревянный футляр, изящно инкрустированный скульптурной костью. Он достал нож и вилку и сел есть. Увидев свой шанс, Зибрехт взял разговор под свой контроль.

- Итак, дядя, ваша цель здесь только для того, чтобы смутить меня перед моим приказом?”

- Смущать тебя?” Герр фон Матц сделал паузу. - Я совершенно уверен, что приложил немало усилий к тому, чтобы только опозорить себя.”

«Что?”

- А вы тем временем великолепно сыграли роль умерщвленного и разумного родственника. Я могу заверить вас, что в следующий раз, когда эти сержанты увидят вас, они не будут думать, насколько вы чрезвычайно высокомерны, скорее они будут размышлять о том, насколько

вы значительно улучшились по сравнению с предыдущим поколением.”

Зибрехт не мог поверить в наглость своего дяди. - Вы утверждаете, что спровоцировали все это для того, чтобы я меньше раздражал рядовых сержантов?”

Господин фон Матц помахал вилкой перед носом племянника. - Не пренебрегай своими лессерами, мой мальчик. Император может давать тебе титулы, но он никогда не будет чистить твои сапоги. Эти сержанты там, я уверен, что они управляют домом капитула, я прав? Ключи к каждому замку, ухо к каждой двери? Очень полезно.”

Зибрехт расточил презрение в своем ответе. - Значит, вы забрались в повозку и спрятались, чтобы у меня была возможность подружиться с ними.”

- Нет, конечно, нет. Это была просто случайная возможность.”

- Тогда что же вы делали?”

- Пытаюсь разглядеть печати, клейма гильдии, как я уже сказал.”

- Ты действительно заботишься о свежести еды?”

- А почему я должен? Я ведь не собираюсь его есть, правда? Если бы я хотел торговать едой, то покупал бы ее дома или в Аверланде и отправлял бы на север. Слишком опасно, хотя стоимость сопровождения будет непомерно высокой. И так мало людей на севере имеют деньги, чтобы заплатить в эти дни.”

- Тогда что же вас интересовало?”

- Руда, конечно. Руда, уголь, дот. Все, что может путешествовать. Вы видите печать, вы знаете поставщика.”

- Вы хотите снабдить Рейксгард? Так вот в чем дело?”

- Возможно. Возможно, есть некоторые поставщики, которые получают слишком большую прибыль или имеют слишком много посредников, которых можно обойти. Ценность хорошей руды сейчас высока из-за войны; древесного угля не хватает из-за опасности в лесах; так много нужно для всех мундиров для императорских армий; но когда война закончится, останутся ли эти ценности высокими? Или войны никогда не закончатся?”

- Разве ты не слышал звона колоколов, дядя? Война только что закончилась.”

Герр фон Мац издал короткий смешок, который полностью подтвердил его мнение о наивности племянника.

“Новой кампании быть не может, - сказал Зибрехт. - Еще нет.”

Герр фон Мац внимательно оглядел племянника.

- Ты увидишь, юный Зибрехт, что начало и конец войн отмечены историками. Не теми, кто все еще сражается с ними после того, как какой-то литератор объявил, что победа одержана. Вот вам информация. Посмотрите, как вы преуспеваете в осознании его ценности. Ты когда-нибудь слышал о владении гномов по имени Карак Ангажар?”

"Нет. Должен ли я был это сделать?”

- Не юноша в твоем положении, которого интересует только следующая бутылка, нет.”

Зибрехт удержался от резкого замечания. - А что тогда?”

- Он уже несколько месяцев осажден племенами гоблинов с Черных гор.”

- Гномы и гоблины сражаются. Честное слово, дядя, какие удивительные новости вы мне принесли, - ответил Зибрехт, едва скрывая сарказм в голосе. - Я действительно потрясен.”

Герр фон Мац резко щелкнул племянника по уху.

- О, я и забыла, какой ты умный. Очень хорошо, тогда я оставлю это. Карак Ангажар-не одна из великих твердынь гномов, ему нет равных ни в Караз-а-Караке, ни в Бараке Варре, и все же еще до конца этого месяца солдаты Империи выступят из Альтдорфа, чтобы пойти и спасти его. И, скорее всего, во главе их будет Рейксгард.”

«Что? Зачем нам это? Старый союз силен в последнее время, но мы растянуты до предела. И если это выбор между гномами и нашим собственным королевством, то я знаю, что мы должны защищать.”

- Это я оставляю вам выяснить. И когда рейксгард выступит, тебе лучше убедиться, что ты все еще с ними. И все еще в состоянии дать хороший отчет о себе.” Он демонстративно взял бокал Зибрехта и поставил его на дальний край стола, подальше от него. - Не стоит позволять ордену думать о тебе плохо.”

Зибрехт фыркнул. - Мне было бы все равно, если бы они это сделали.”

“Определись со своим мнением, Зибрехт,” поддразнил его дядя. - Во-первых, тебе стыдно, что я поставил тебя в неловкое положение перед твоими братьями, а теперь ты говоришь, что тебе все равно, что они подумают.”

- Позвольте мне убедиться, что вы правильно понимаете истинность ваших обстоятельств.” Герр фон Мац вперил в Зибрехта свирепый взгляд. - Рейксгард не был так готов рассмотреть ваше заявление просто из-за вашего имени. Ваше имя, наше имя, больше не имеет ничего, что могло бы его рекомендовать. Нет, внимание Рейксгарда было куплено; да, той самой монетой, которую вы так быстро растрачиваете.”

- Ты подкупил Рейксгардов, чтобы они приняли меня?” Зибрехт не мог в это поверить.

Герр фон Матц тяжело вздохнул. Под ленивым воспитанием брата Зибрехт, очевидно, многое повидал на своем веку, но никогда не думал, что поймет его.

“Нет,” терпеливо ответил он. - Я бы даже не пытался. Люди чести просто слишком дороги для той ценности, которую они могут обеспечить. И как только они принимают, они теряют свой единственный источник ценности. Их честь! Вы не подкупаете людей чести. Вы подкупаете сговорчивых людей, которым доверяют люди чести. Вы нуждались в рекомендациях, а в Виссенланде, по всей Империи, есть знатные люди, которые хотят, нет, жаждут, чтобы на них влияли. Некоторые из них чуть не оторвали мне руку начисто, так им не терпелось ухватиться за свои чаевые.”

- Тогда с какой целью?” Зибрехт оттолкнулся от стола и принялся метаться по комнате. - С какой целью меня послали сюда, подальше от моей семьи, от моих друзей, от моей жизни? Быть разорванным рейкландскими мартинцами? Чтобы рейкландские хамы осыпали меня оскорблениями? Умереть, защищая принца Рейкланда?”

Господин фон Матц хладнокровно встретил яростный выпад племянника. Он продолжал есть, даже не поднимая глаз. Зибрехт чувствовал себя загнанным в тупик, но все же не хотел терять самообладания. Вместо этого он протопал к ставням и с силой захлопнул их. Ворвались звуки города, и Зибрехт, высунувшись на улицу, втянул в себя воздух.

“Когда вы закончите, - заметил герр фон Матц между двумя глотками, - закройте ставни и сядьте.”

Зибрехт еще с минуту упрямо стоял у окна, но потом сделал, как велел дядя.

- Что вы думаете о новичке Гауссере?” - спросил герр фон Матц, садясь.

“Гауссер?” Смена темы разговора застала Зибрехта врасплох. - Ну что ж… он силен, как бык, и почти так же умен.”

- Как ты думаешь, он хорошо относится к своим друзьям?”

- Наверное.”

- Знаешь, однажды он может стать Императором.”

Зибрехт рассмеялся. - Это еще одно твое верное предсказание? Я принимаю ваше пари на этот счет наверняка.”

- А почему бы и нет?” - спокойно ответил герр фон Матц. - Он внук курфюрста, и если он унаследует Нордланд, то все, что ему нужно, - это быть избранным. Альптраум?”

- Псих!”

- Его семья держит в кармане Аверландские гильдии и купцов. Фалькенхайн?”

- Помойная яма в Мутленде!”

- Он унаследует целые улицы здесь, в Альтдорфе, даже ту, на которой стоит этот самый дом.”

- Яйца Ранальда, дядя, ты знаешь всех остальных послушников? Вы следили за мной с тех пор, как я приехал?”

- Шпионы? Кому для этого нужен шпион? Ты и твои фантазии, Зибрехт. Думаешь, я не спрошу, с кем ты тренировался? Это не секрет. Если в семье есть сын в рейксгарде, они провозглашают это со своих крыш.”

- Тогда отлично! Теперь, когда вы показали мне, что они богаты, а я скромен, я испытываю совершенно новую радость от того, что оказался среди них.”

- Дело в том, Зибрехт, что они богаты, и ты с ними. Эти люди, которых вы так быстро уволили, каждый из них в десять раз больше, чем любой из ваших собутыльников в Нулне. Вы здесь для того, чтобы в будущем, когда вы уже давно покинете Рейксгард, вы могли войти ко двору любой провинции Империи и быть встречены там ее правителем как старый и самый близкий друг. Деньги имеют меньшее значение, чем вы предполагаете, и сегодняшнее обращение сержантов со мной-достаточное тому доказательство. Посмотри на Рейнхарда, ты знаешь Рейнхарда?”

“О, я познакомилась с послушницей Рей.

$748.00 $309.25 $219.99 $213.86 $28.00

нхардт.”

Герр фон Матц не обратил внимания на злобу в голосе Зибрехта.

- У Рейнхардтов мало денег, кроме их поместья. Но его прадед был одним из первых рыцарей Рейксгардов. Его дед служил. Его отец погиб в бою. Неужели вы думаете, что ему пришлось покупать рекомендации у мелких дворян, чтобы орден рассмотрел его заявление? Никакие деньги не купят того влияния, которое его имя имеет в ордене, а через них и в половине правителей этой страны. Привилегия потечет к нему, как мед. Все, что я хочу для тебя, - это иметь возможность попробовать его. Это возможность, которой у вас не будет ни в какое другое время в вашей жизни.”

“Вы хотите сказать, - парировал Зибрехт, - что у вашей семьи есть сын в самой престижной гвардии императора.”

- Он даст тебе монету, если ты захочешь. Титулы, если хотите. Не сомневайтесь, что женщины приходят с обоими, если это ваше единственное желание. Тогда простите меня за дизайн, который отвечает нашим обоим амбициям.”

- У нас есть монета. У нас есть титулы. - Дядя, ты заставляешь нас казаться такими отчаявшимися.”

- Ты думаешь, в баронстве есть деньги?” - сказал герр фон Матц, наливая себе еще стакан. - Вот уже несколько поколений его богатство убывает. Твой отец унаследовал баронство, а потом сел на него, как взбалмошная курица, которая сидит на камне и ждет, когда вылупится. Он чувствует, что его образ жизни ускользает, но не знает, как это остановить. Он стал очень заботливым ко мне в последние несколько месяцев, ты знаешь? Как вы думаете, почему? Братская любовь? Ни единого шанса. Он принимает у себя мою монету, а не своего брата. Нет, Зибрехт, теперь ты хорошо знаешь: в баронстве нет богатств. А это значит, что ты должен быть либо великим бароном фон Мацем, либо последним.”

Зибрехт сидел, молча слушая откровенные признания дяди.

“Это только на несколько лет,” продолжал герр фон Мац более примирительным тоном. - Служи хорошо. Сделай себе имя. Сопротивляйся желанию вонзить свою грудь в меч врага. Затем вернитесь к своей жизни, хотя я предсказываю, что вы не будете смотреть на нее так же, как раньше. Вы поможете своему отцу в управлении поместьем, и у вас будет привилегия сделать все возможное, чтобы восстановить состояние семьи.”

- Всего на несколько лет.”

“Самое большее три. Достаточно, чтобы утвердиться, прославиться не только пьянством, дерзостью и дикой стрельбой. Нет смысла подвергать вас ненужному риску.” Герр фон Матц искренне улыбнулся. - Ты и я, Зибрехт, мы единственные, от кого зависит семейное имя.”

Зибрехт ничего не ответил. Его голова оставалась опущенной, взгляд был прикован к деревяшке на столе, и он не хотел встречаться взглядом с дядей. Он знал, что дядя прав, знал уже много лет. Что-то, что он знал, но никогда не мог признать.

Господин фон Мац был доволен тем впечатлением, которое произвел на племянника. Он откинулся на спинку стула и вытер рот.

- Император Вильгельм, - начал он, - как бы ни ненавидел его любой хороший человек Нульна, я не могу не признать, что его создание Рейксгарда было мастерским ударом. Другие императоры основывали рыцарские ордена и раньше, но никто из них никогда не видел их истинного потенциала. Другие заказы…” Герр фон Матц пренебрежительно махнул рукой. - Орден Черного Медведя хочет сильнейших, рыцари Крови Сигмара хотят ученых, даже наш собственный великий император Магнус, когда основал Рыцарей Грифона, просил только самых набожных. Только император Вильгельм когда-либо просил старшего. Наследники. Больше, чем кто-либо другой, Вильгельм смотрел в будущее, ибо через десять или двадцать лет, после смерти их отцов, наследниками становились сами дворяне. И каждого из них учили и воспитывали в абсолютной преданности своему Императору. Оставить правление Империей ему. Вообще избегать политики! Всем известно, что рейксгарды поклялись никогда не вмешиваться в политическую жизнь. Верность - первая, последняя и вечная, не так ли? И конец гражданским войнам, потому что гораздо труднее пролить кровь того, кого ты называешь братом.”

Герр фон Матц остановился на мгновение, чтобы перевести дух, древние уловки давно умершего императора волновали его гораздо больше, чем любые его собственные планы.

- Да, Зибрехт. Император Вильгельм был очень умный человек.” Покончив с едой, он начисто вытер столовые приборы и положил их обратно в коробку. - А умным людям вроде Вильгельма, тебя и меня надлежит не только знать мир, но и понимать, как он устроен. Есть высказанные причины, а есть невысказанные. И именно невысказанные причины, безусловно, являются самыми ценными.”

Герр фон Матц встал, закончив беседу. Зибрехт почувствовал огромное облегчение оттого, что уехал. Однако дядя настоял на том, чтобы проводить его обратно в казарму. Оказавшись там, Зибрехт решил уйти. Однако он беспечно подошел к той самой сторожке, из которой час назад его так грубо вышвырнули. Сержант был не слишком рад его возвращению, но герр фон Мац устроил такое зрелище, чередуя обильные извинения за свое прежнее поведение и высшие похвалы за то пристальное внимание, которое стражники уделили обеспечению безопасности его племянника, что даже самые каменные из них не могли не смягчиться.

Прощаясь, он попросил Зибрехта и сержанта проводить его обратно на улицу, где еще несколько минут вел с сержантом оживленную, добродушную беседу, так что любому прохожему они показались бы самыми добрыми знакомыми. Затем герр фон Мац дружески попрощался с ними и перешел через площадь к своему следующему собеседованию: поставщику древесины, который, впечатленный показными связями герра фон Маца в престижной рейксгвардии, согласился на гораздо большую скидку, чем первоначально предполагал.

- Это, новички, файлы.”

Мастер Талхоффер привел новичков в их неуклюжих пластинчатых доспехах в дальний конец тренировочного поля. Там были установлены ряды толстых деревянных столбов ограды, каждый высотой в шесть футов, расположенных аккуратными рядами на расстоянии шага или около того друг от друга. Новички предполагали, что посты были созданы для строительства или культивации. Они ошибались.

- Вас учили маршировать в строю. Некоторые из вас даже умудряются не споткнуться при этом о собственные ноги. Тебя учили упражнениям, чтобы ты не ударил своих братьев рядом с тобой. Но репетировать учения-это совсем не то же самое, что встретиться лицом к лицу с другим человеком в разгар боя. Мы могли бы просто собрать вас вместе и позволить вам размахивать друг на друга, как вы это делаете каждый день со своими расточителями, но тогда мы наводнили бы санаторий бессознательными новичками, получившими мозги от своих товарищей по боевой линии. Поэтому у нас есть это. Файлы. Каждый из них представляет собой коридор, примерно шириной с то, что вам, возможно, придется сражаться в настоящем бою. Мы начнем здесь, и когда вы все в конце концов овладеете искусством не ударять своим клинком по деревянному столбу, у вас, наконец, появится шанс вонзить его в череп вашего товарища. Разделились на две группы, по одному человеку в конце каждого коридора. Когда я скажу начать, вы все войдете в свой коридор; первый, кто выйдет с другой стороны, будет победителем. Понимаешь?”

Послушники снова разделились на рейкландцев и провинциалов. Однако на этот раз это означало, что вместо спарринга между собой, как они обычно делали, они встретятся лицом к лицу.

“Рейнхардт, - прошептал Фалькенхайн Делмару, - давай останемся вместе и будем сражаться бок о бок.” Фалькенхайн указал на папку справа от себя, и Делмар занял там место. Он посмотрел на колонну и понял, что Фалькенхайн снова сравнял его с Гауссером. Он проверил лежащие рядом папки: сам Фалькенхайн стоял лицом к лицу с Зибрехтом, который, несмотря на свое бесцеремонное поведение в тот первый день, не произвел на Дельмара должного впечатления. Эта тренировка была потрачена впустую, он действительно не хотел быть здесь и редко беспокоился о том, чтобы заставить себя действовать даже во время спарринга. Он бы с радостью упал, если бы это было меньше усилий, чем борьба. Без сомнения, Фалькенхайну будет легко против него. Позади него Проктор стоял лицом к лицу с Криглицем. Вот он, подумал Делмар, настоящий боец. Он гордился своей провинцией, хотя, как говорил Фалькенхайн, о человеке следует судить не только по его доблести, но и по тому обществу, которое он выбирает, и Дельмар считал, что дружба Криглица с Зибрехтом прочно удержала Талабхаймера.

Талхоффер приказал им быть наготове, и Делмар снова сосредоточился на своей колонне и здоровенном нордландце в ее конце. Талхоффер приказал им начинать, и новички вошли в архив. Делмар увидел, как Фалькенхайн рванулся вперед слева от него, бросаясь на Зибрехта. Он решил подойти к Гауссеру более осторожно. Он бросился в атаку в последний раз, когда они сражались, и это не принесло ему никакой пользы. Гауссер был медленнее, чем он, но тарелка давила на Делмара гораздо сильнее, чем нордландец. Два воина неуклонно шли навстречу друг другу, пока не встретились посередине. Делмар уже слышал хруст бронированных тел, бьющихся друг о друга с обеих сторон, и крики успеха тех, кто уже вышел. Он проигнорировал их и сосредоточился.

Они с Гауссером обменялись несколькими ударами, проверяя друг друга на прочность. Однако Дельмар быстро сообразил, что в замкнутом пространстве такие легкие удары по бронированному противнику несущественны. Главное-сила и вес, и в том и в другом Гауссер превзойдет его. Гауссер, очевидно, пришел к тому же выводу, потому что перевернул свой деревянный меч и замахнулся рукоятью в смертельном ударе по голове Дельмара.

Делмар инстинктивно отступил; в обычное время он пошел бы налево или направо, но в архивах ему некуда было идти, кроме как назад. Он поднял свой меч обеими руками и блокировал смертельный удар. Гауссер не боялся возмездия Делмара и не думал о том, чтобы смягчиться, поэтому он снова замахнулся, чтобы прорваться мимо охранника Делмара или заставить его выйти из досье. Делмар позволил северянину еще раз врезаться в его меч, но на третьем ударе он отступил еще дальше и позволил убийственному удару полностью выбить оружие из его руки. Гауссер ожидал встретить твердое сопротивление, и поэтому на секунду потерял равновесие, перенапрягся. Делмар схватился за рукоять меча Гауссера и с силой потянул противника вперед и вниз. Гауссер отказался выпустить свой собственный клинок, и, когда Делмар потянул, Гауссер последовал за ним.

Они вместе отступили на несколько шагов, и Делмар чуть не споткнулся о Гауссера, но нордландец вывернулся и погасил инерцию движения вперед, ударившись плечом о столб. Делмар был к этому готов. Когда Гауссер встал на дыбы, чтобы не упасть, Делмар низко опустился, обхватил руками колени Гауссера и крепко сжал их в медвежьих объятиях.

Гауссер был крепок, но в грязи даже он не был достаточно силен, чтобы сохранить стойку. Делмар свел ноги вместе и изо всех сил надавил на них как можно ниже. Не в силах нагнуться и схватить рейкландера, не упав при этом, Гауссер крепко держался за столб ограды, но одним последним рывком Дельмар, наконец, выдернул из-под него ноги. Гауссер рухнул на землю со всем величием срубленного в лесу дуба. Делмар побежал к выходу и не оглядывался, пока не вышел. Только тогда он обернулся. Гауссер все еще поднимался. Делмар подошел к Фалькенхайну, чтобы тоже поздравить его, но у его друга было грозное лицо.

“Это был трюк, Рейнхардт, он выиграл с дурацким трюком Нулнера, - возмутился Фалькенхайн. Фалькенхайн бросился в атаку, как видел Дельмар, и Зибрехт, всегда наглый, отступил с его пути, вместо того чтобы утруждать себя упражнениями. Фалькенхайн побежал за ним; он выйдет из досье раньше, чем кто-либо другой. Но когда он проходил мимо, Зибрехт ударил его ногой, а Фалькенхайн потерял равновесие и ударился головой о столб.

Это был трюк, решил Делмар, но он был честным, и только благодаря ошибочному предположению самого Фалькенхайна. Проктор тоже, как и следовало ожидать, проиграл Криглицу, и два победоносных провинциальных новичка стояли в другом конце досье, соболезнуя Гауссеру по поводу его возмездия.

Делмар поднял руку в знак приветствия.

- Что ты делаешь, Рейнхард?” Фалькенхайн ощетинился. - Опусти руку.”

Делмар позволил другу опустить руку. Провинциалы видели его, но не вернули.

Этот день был для них только первым в архивах. Они продолжали тренироваться там каждый день, иногда спарринговали с сержантами, вооруженными длинными копьями или пиками, иногда набивали по три, пять или даже десять новичков в каждую шеренгу. Новички узнали, как, даже застряв в тылу, они могут помочь бойцу на фронте выиграть его бой, в то время как те, кто на фронте, научились поддерживать давление на врага, сбивать своих противников, а затем переступать через них, чтобы позволить тем, кто позади, прикончить их. Все они знали, как опасно падать в середине схватки, и Делмар был не единственным из них, кто страдал от унижения, когда его пинали по полу в течение нескольких минут, прежде чем он смог, наконец, выползти.

В бронетанковом бою Гауссер продолжал доминировать, хотя Делмар давал достаточно хороший отчет о себе, чтобы регулярно превосходить других новичков. Однако там, где сержанты спарринговали с ними намеренно без доспехов, Делмар заметил, что именно Зибрехт с его новой решимостью начал демонстрировать наибольшие способности. Его техника все еще включала в себя некоторые остатки его тилейских наставлений, но теперь, когда он привык к более тяжелому весу мечей Рейксгарда, его мастерство стало очевидным. Его абсолютная скорость, в частности, привела к тому, что он преуспел намного лучше, чем остальные в упражнениях, где один боец был оставлен, чтобы столкнуться с несколькими противниками. Хотя Талхоффер не зашел так далеко, чтобы похвалить Зибрехта за его улучшение, мастер боя смягчился в своей предыдущей критике.

Когда они не выполняли строевые упражнения в пешем строю, новички делали это верхом. В этом Альптраум обладал большим мастерством. Аверланд славился своими лошадьми и всадниками, и действительно, большинство скакунов Рейксгарда носили знаки Аверланда.

Однако Делмар превзошел даже его. Наконец-то, с благодарностью взмолился Делмар, после того, как его превзошли во всем остальном, у него появилась хотя бы одна дисциплина, которой он мог гордиться. Дисциплина, в которой он мог бы помогать другим.

Искусство верховой езды было присуще знатным сословиям. Все они учились ездить верхом еще в детстве, но скакать так близко, чтобы быть стремя в стремя рядом с братом, неся тяжелое копье и щит и управляя лошадью коленями, требовало совершенно более высокого уровня опыта. Эти городские дворяне, которые дважды в неделю навещали своих лошадей в конюшнях и вывозили их на прогулку за городские стены, просто не развили в себе того же знакомства, которое было у Дельмара в загородном поместье, где он каждый день возил Генриха между деревней и городом и отвечал за каждый аспект ухода за своей лошадью.

Дельмару не разрешили использовать Генриха для обучения Рейксгвардии; Тальхоффер сказал ему, что рыцарь ордена должен быть в состоянии управлять любым скакуном, принадлежащим ордену, который был специально обучен выдерживать вес человека в полном вооружении. Какими бы тяжелыми ни были сражения для людей, они были гораздо хуже для лошадей, и рыцарю приходилось менять скакуна до полудюжины раз; его контроль не мог опираться на личную связь со своим конем. Поэтому новичку для каждого упражнения давали другую лошадь, и он нёс личную ответственность, если его лошадь кусала или лягала другую лошадь во время прогулки или тренировки. Удар ногой, если он сильно ударил другое животное, мог повредить и сделать бесполезной чрезвычайно дорогую боевую лошадь, поэтому все друзья Дельмара стремились узнать признаки опасности, которую проявляет взволнованная лошадь, и правильные профилактические меры.

Опасность была не только для лошадей. При атаке плотным строем лошадь Харвера ошиблась. Пытаясь изменить курс своего коня, Харвер врезался в Брея, стоявшего рядом с ним. Обе лошади упали, Харвер выпал из седла и остался в синяках, Брей застрял в скакуне, его лошадь тяжело упала на бок, а Брей сломал ногу.

Брей провел ночь в агонии, пока над ним работали целители ордена; Фалькенхайн и обезумевший Харвер остались с ним. На следующий день Брей отправился домой, с каждым вздохом прощая Харвера и поклявшись Фалькенхайну, что вернется, как только снова сможет ходить.

И снова сержант стоял наготове среди четырех послушников. Дельмар поймал взгляд Гарденбурга, затем Богдана, затем Зибрехта. Они кричали и атаковали как один. Сержант не нанес никаких ударов; Дельмар только заметил меч сержанта, который пронзил его защиту и сильно ударил его по голове, прежде чем двинуться дальше.

«Рейнхардт уходит. Харденбург уходит. Тальхоффер остановился. — Сержант, вы можете отойти.

Сержант поднялся на ноги, его рубашка была вся в кровавых следах, оставленных двумя оставшимися послушниками. Он хмуро посмотрел на Дельмара и пошел прочь.

«Снова убит, послушник Рейнхардт», — сказал ему потом Тальхоффер.

"Да Мастер." По крайней мере, на этот раз он попал ему в голову, и отстирать краску с его рубашки не займет много времени.

«Твои навыки обращения с мечом невелики».

«Я исправлюсь, хозяин».

— И все же мне не хотелось бы оказаться на твоем месте в бою.

— Нет, мастер, — ответил Дельмар, не в силах сдержать оттенок неудачи в своем голосе.

Тальхоффер мог сказать, что он никогда не станет великим фехтовальщиком. Но тем не менее он возглавил атаку против превосходящего противника, зная, чего ему это будет стоить, но веря, что его братья вместе одержат победу. И он был прав.

«Нет, послушник Рейнхардт», — подумал Тальхоффер. «Я бы не хотел быть тобой в бою. Но я бы стоять рядом с тобой».

ГЛАВА ПЯТАЯ.

КАРЛ ФРАНЦ

Распорядок послушников был нарушен однажды, когда после службы в Великом Храме Верраккер отвел их не в казармы, а на территорию дворца. Сами сады не были огромными, как и подобало резиденции, которая была в значительной степени вырезана из существующего города, но они были прекрасны. Лето еще не достигло своего апогея, и все вокруг было в цвету.

Цветущие растения были собраны вокруг статуй героев Империи, как древних, так и современных, и были тщательно подобраны, чтобы представлять некоторые аспекты характера или достижений каждого героя. За ухоженными садами начиналась зеленая лужайка, окаймленная прохладной тенью деревьев и живых изгородей, которая смягчала звуки города.

Несмотря на предлагаемую красоту, вокруг было мало желающих насладиться ею. Поскольку император находился в походе с армией на севере, во дворце было тихо. Без императора и неистовства просителей, которые обычно окружали его, прислуге не оставалось ничего, кроме как следить за порядком в апартаментах.

Те дворяне, которые были офицерами при Императорском Дворе, в основном уехали вместе с Императором, а те, кто остался, предпочитали выполнять свои служебные обязанности из своих собственных резиденций, где им было удобнее и они могли управлять своими личными делами вдали от посторонних глаз.

Те администраторы, которые оставались во дворце, были достаточно заняты, поддерживая поток корреспонденции между двором в походе и двором, оставшимся в резиденции, и у них было мало причин вторгаться за пределы своих владений.

Единственной частью дворцовой территории, которую все еще посещали, был Императорский зоопарк, и именно там Верраккер вел послушников. Делмар видел его раньше, много лет назад; каждый, кто приезжал в столицу, обязательно навещал и с удивлением смотрел на причудливых созданий императорского зверинца.

Зоопарк существовал еще до возвращения столицы Империи в Альтдорф, и в нем были выставлены сотни различных животных со всего Старого Света и за его пределами, хотя не все они долго выживали, когда становились резидентами. Но истинной привлекательностью зоопарка были не экзотические животные, а монстры. Они были изуродованы и страшны, и Делмар вместе с мужчинами, женщинами и детьми терпеливо ждал случая до смерти испугаться таких существ, как Отродье Хохланда.

Верраккер провел их мимо шеренги Альтдорферов, ожидавших снаружи шатровой клетки отродья, и всех других общественных вольеров, которые расходились от центрального павильона. Он отвел их обратно в рабочие помещения зоопарка, где за высокими живыми изгородями скрывались от посторонних глаз ужасные обязанности по кормлению и уборке животных.

“Вот мы и пришли,” объявил Верраккер.

Послушников отвели в конюшню, мало чем отличавшуюся от конюшни Рейксгарда в цитадели. Все лошади были прекрасными образцами, все боевые кони и в основном аверландского происхождения, с гордостью отметил Альптраум, но в них не было ничего особенного.

Позади них Делмар заметил одну особенную лошадь-белоснежного скакуна, хотя Делмар мог видеть лишь ее голову над стадом. Затем он встал на дыбы и расправил гигантские лебединые крылья.

“Это лошади императора,” прошептал Делмар.

“Совершенно верно, послушник Рейнхардт,” ответил Верраккер.

Делмар с открытым ртом смотрел на пегаса, который ржал и брыкался, пока его хозяева пытались успокоить.

“Пойдемте сюда,” сказал Верраккер. - Есть на что посмотреть.”

Здесь, за конюшнями, располагался ряд других вольеров, в каждом из которых содержался величественный зверь: грифоны, пегасы и другие. В одном массивном темном помещении они ничего не могли разглядеть в полумраке, но Делмар чувствовал на себе холодный древний взгляд.

Делмар спросил, почему прутья ограды всего десять футов высотой. “Эти звери умеют летать, - сказал он, - эти решетки их не удержат. Почему нет крыши?”

- Решетки не предназначены для того, чтобы держать их внутри, - ответил Верраккер, - эти существа здесь по собственной воле. Решетки здесь для того, чтобы не пускать любопытных дураков.”

В этот момент все лошади Императора, как один, подняли головы и издали оглушительный крик. Послушники отскочили от ограждений, даже Верраккер отступил на шаг. Затем их крик был услышан сверху. Дельмар поднял голову и увидел в небе грифона, который кружил и кружил над зоопарком. А на его спине сидел всадник, чей характерный профиль был известен всей стране.

“Император! - крикнул кто-то, когда конюхи и слуги бросились к конюшне, где должен был приземлиться грифон. Послушники побежали вместе с ними.

Делмар прибыл первым, как раз вовремя, чтобы увидеть, как свирепый грифон-Смертоносный Коготь замедлил свой полет взмахами могучих крыльев и с неуместной грацией опустился на землю. Погонщики взяли поводья грифона и помогли всаднику выбраться из седла. Вот он, понял Делмар, не более чем в дюжине футов перед ним. Император Карл Франц, князь Альтдорфский, великий князь Рейкландский, граф Западного Похода. Делмар уставился на него, и на какое-то мгновение император оглянулся. Делмар был поражен усталостью в его глазах. Затем Император отвлекся на одного из своих слуг и повернулся, чтобы ласково погладить Когтя Смерти за ушами и клювом. Делмар удивился, увидев, что эта легендарная фигура делает такой обычный жест. Тут он заметил, что грифон вспотел и дрожит от напряжения. Должно быть, император вернулся один, неожиданно, с армией, которая все еще была так далеко.

Затем отряд рыцарей рейксгардов, стоявших на страже во дворце, подбежал и образовал грубый защитный круг вокруг императора. Верраккер схватил Делмара за плечи и оттолкнул его и остальных послушников.

Послушников оставили в состоянии сильного возбуждения, и все же им мало рассказали о том, что произошло, чтобы ускорить возвращение императора. Их регулярная подготовка была сокращена, так как орден требовал, чтобы каждый способный рыцарь нес караульную службу во дворце до возвращения эскадронов Рейксгардов.

Талхоффер, Верраккер и даже Отт взяли свои старые церемониальные гвардейские доспехи и присоединились к регулярному гарнизону. Новички были оставлены для спарринга друг с другом и выполнения упражнений под наблюдением своих сержантов; Из их наставников остался только мастер Лерер, и они никогда не видели его вне библиотеки или даже за письменным столом.

Через три дня после прибытия императора эскадроны Великого ордена Рейксгвардии вошли в столицу во главе с Куртом Хелборгом. Они первыми из полков, одержавших победу при Мидденхейме, вернулись в город, и новобранцы присоединились к сотням жителей Альтдорфа, изнемогавших от летней жары, чтобы выстроиться вдоль дороги и подбодрить их. Рыцари в сверкающих на солнце серебряных доспехах в тесном строю повели своих боевых коней по улицам к зданию капитула, столь же стойкие перед лицом всеобщего одобрения, как и перед лицом врага. Делмар и другие послушники, охваченные ликованием, выкрикивали хвалу. Огромные Вильгельмовы ворота капитула распахнулись и снова приняли их.

Именно Зибрехт первым заметил вторую группу прибывших. Они въехали в здание капитула в крытых повозках через белые ворота сбоку от казарм. Этот караван вез раненых рыцарей, которые выжили, но были не в состоянии вернуться назад вместе с основной процессией. Он также нес драгоценные доспехи рыцарей, которые не были столь удачливы и были похоронены на полях сражений Миденланда.

Делмар последовал за рыцарской процессией на территорию казарм и, обогнув здание капитула, направился к конюшням. Когда он приехал, двор был полон вспотевших лошадей, раздраженных жарой полуденного солнца. Конюхи сновали взад и вперед так быстро, как позволяло их достоинство, помогая рыцарям выбраться из седла и ведя их коней к следующему пустому стойлу.

Делмар пробирался по краям, пока не увидел Гризмейера, его рыжие волосы были спутаны и потемнели от пота. Он все еще сидел в седле, терпеливо ожидая, когда конюх подойдет к нему.

“Лорд Грисмайер!” - воскликнул Делмар, протискиваясь мимо двух боевых коней.

Гризмейер повернулся в его сторону, и в тот же миг, прежде чем его опознали, Делмар увидел, как напряглись его глаза и нахмурились брови. Потом его лицо расплылось в улыбке, и призраки исчезли.

“Делмар!” воскликнул он. - Я думал, что скоро увижу тебя.”

Делмар почтительно взял рыцаря за поводья и погладил его по шее. - Милорд, как прошла битва?”

“Дыхание Зигмара, послушник! Я расскажу вам все, но дайте мне минуту.”

Гризмейер был даже лучше своего слова. Он пошел с Делмаром в покои послушников и там сидел и отвечал на все их вопросы об осаде. Рыцарь вызвал в воображении образы хищных орд свирепых северных воинов; ужасных мутантов и монстров, которых они держали в плену, чтобы выпустить на своих врагов, демонические боевые машины из металла, которые пульсировали жизнью, и темных чемпионов, которые шагали по рядам, сжимая древнее оружие, испещренное тайными знаками, которые горели силой.

Но затем он заговорил об армии Империи, где самые знаменитые полки стояли в одной боевой линии: Карробургские Доппельзольднеры, пушкари Нульна, Алая Гвардия Штирланда, Мертвая Голова Остермарка, охотники из Остланда, хохландские снайперы и алебардщики, копейщики, мечники и лучники со всех провинций.

Новички почувствовали прилив гордости, и еще больше, когда Гризмейер описал последнюю атаку Рейксгарда, которая сломила последнее сопротивление противника. Но никто не был более горд, чем Делмар, потому что другие послушники знали, что рыцарь посетил их из-за него. И он также гордился, как он понял, тем, что его товарищи-новички объединились.

Потом Гризмейер попросил Делмара проводить его через двор.

- Как ты думаешь, им понравились мои рассказы?” он спросил.

“Да, милорд, - ответил Делмар, - я думаю, что они сожалеют только о том, что не смогли увидеть все своими глазами до того, как все было сделано.”

- Хорошо, потому что война еще не закончена.”

- Простите, милорд?” Делмар не мог до конца поверить в то, что сказал рыцарь.

- Эту войну нельзя выиграть в одном-единственном сражении. Некоторые из их отрядов рассеялись, но многие остались вместе под командованием одного из своих генералов и отступили в горы или леса. Это змеиный укус, клык исчез, но яд остался. Я уверен, что мы скоро снова двинемся на север, если только у императора нет для нас другой цели, и тогда у твоих друзей будет шанс. Если, конечно, вас сочтут достойным присоединиться?”

- Мастера сказали, что испытание завершено. Но они еще не сказали нам своего решения. Вы слышали, что я—”

“Я не говорил с ними, - прервал его Гризмейер, - но я уверен, что вы усердно тренировались и ваша преданность будет вознаграждена. Когда состоится ваше бдение?” он спросил.

“Послезавтра вечером,” ответил Делмар.

“Наверняка ты узнаешь об этом раньше, - беспомощно ответил рыцарь. - Я рад, что они дождались возвращения ордена.”

- Так вот почему они задержались?” - спросил Делмар. - Потому что наши испытания закончены. Мы не знаем, что нам делать.”

При этих словах Гризмейер остановился. Несколько долгих секунд он всматривался в глаза Делмара, словно искал там что-то.

“Держи ухо востро, новичок, - наконец сказал Гризмейер. - Он не закончен, пока ты не примешь клятву.”

- Я так и сделаю, милорд, - пробормотал Делмар, после чего Гризмейер отпустил его и пошел дальше один.

Делмар тихо сидел в своей маленькой келье, пытаясь молиться. На эту ночь всех послушников перевели из их спальни, и каждого поместили в отдельную камеру в здании капитула. Предполагалось, что это позволит им немного уединиться и отдохнуть перед бдением следующей ночью.

Бдение должно было стать последним испытанием, с которым они столкнутся как новички. Если они пройдут, то будут призваны принести клятву стать полноправным братом-рыцарем Рейксгарда. Во время их бдения они будут молиться, и за них будут молиться.

Среди послушников ходили слухи, что молитвы, которыми пользовались жрецы, были молитвами об изгнании нечистой силы и что в прошлом у послушников обнаруживались демоны, они сходили с ума, нападали на своих товарищей или даже самопроизвольно вспыхивали пламенем.

Гризмейер насмехался над такими небылицами, хотя мог припомнить случай, когда интенсивность церемонии была такова, что один послушник, на которого сильно давила семья, разразился смехом, и его пришлось убрать и успокоить.

По правде говоря, цель этого мероприятия, сказал Гризмейер, состояла в том, чтобы дать каждому новичку последний шанс передумать, могут ли они честно принести обязательные клятвы верности, которые затем от них потребуют. Клятвы брата-рыцаря Рейксгарду и правлению ордена заменяли любые другие, которые воин мог принести, будь то семье, провинции, друзьям или богам, за исключением тех, которые он приносил самому императору. Как ни странно это показалось Дельмару, Гризмейер сказал, что бывали случаи, когда только на самом бдении послушник понимал, что не может присягнуть на верность ордену, и поэтому вынужден был удалиться. Братья-рыцари, которые успешно завершили бдение вместе, с тех пор навсегда будут свидетелями того, что каждый из них принес присягу Рейксгарду с полным знанием того, что это повлечет.

Делмар не думал, что это будет представлять для него какие-то трудности. Он знал эти клятвы, он выучил их наизусть от своего деда за десять лет до того, как ступил в капитул в качестве послушника. Теперь он не станет упускать случая поклясться им всерьез. Тем не менее он не мог успокоиться на молитве. Каждому из них в помощь была вручена икона с крестом, черепом и лавровым венком-знаками отличия полного брата-рыцаря. Он почувствовал прилив гордости, когда ему повесили икону на шею, но в молитве это не помогло. За дверью его камеры было тихо и темно.; он не мог придумать причины, почему бы ему не быть в мире, и все же он не был. Разочарованный в себе, он оставил свою молитву и вместо этого решил, что отдых-это то, что ему нужно. Он лег на койку и закрыл глаза. Он почувствовал, как дыхание его участилось, и сон быстро овладел им.

Делмар проснулся. В носовых пазухах стоял резкий запах, и он сонно потер переносицу кончиками пальцев. Было по-прежнему тихо. Он повернулся на бок, чтобы снова заснуть. Нет, это была не тишина, это была полная тишина. На территории капитула не было слышно ни карканья, ни криков ночных животных. Ни единого шепота из вечно бодрствующего города вокруг его стен. Делмар открыл глаза. Из-под его двери пробивался мерцающий свет. Фонарь. Что-то, кто-то был снаружи.

Дверной засов начал отодвигаться.

Делмар вскочил, как будто в его жилах текла ледяная вода. Он вскочил с постели; меча у него не было, но рука потянулась за оружием, за любым оружием. Незваный гость услышал шум и захлопнул засов. Дверь распахнулась. Там стоял человек, силуэт которого вырисовывался в свете фонаря.

“Делмар?” спросил мужчина. Его голос был глубоким, хриплым, но не резким.

Делмар покосился на него и ухватился за одну из ножек кровати, готовясь в случае необходимости швырнуть в нападавшего всю мебель.

- Кто это?”

Человек держал фонарь перед собой, и его свет падал на лицо, которое Делмар видел только на портрете, но знал лучше, чем свое собственное.

“Делмар, сын мой.”

- Отец?”

- Да, сынок?”

“Отец, - Делмар поднялся на ноги и взял протянутую ему руку. Рука схватила его в ответ. Это была плоть. Это было реально.

“Отец, - повторил Делмар и схватил его за плечо. Она была твердой.

- Да, сынок?”

Делмар посмотрел в голубые глаза, слегка поседевшие с возрастом.

Делмар крепко прижал его к себе, ожидая, что тело испарится, как дым. Но этого не произошло. Делмар крепко обнял отца, не в силах сдержать радости.

- Все в порядке, сынок. Все в порядке, - услышал Делмар его шепот.

Тогда-и только тогда-посыпались вопросы. - Что ты здесь делаешь? Где ты был? Они сказали, что ты умер, отец. Они сказали маме, что ты умер.”

- Это была ложь, Делмар. Все, что они тебе говорили, было ложью. Но пойдем скорее, меня здесь не найдут.”

Делмар последовал за ним из камеры вниз по коридорам. Его отец был одет в длинный дорожный плащ, но под ним его одежда была темно-красной.

- Это кровь? Ты ранен?” - спросил Делмар.

- Это не моя, - ответил отец, и Делмар увидел лежащие в тени тела сержантов. Делмар отвернулся, и отец вывел его из здания в сторону конюшен.

- Что с тобой случилось?” - спросил Делмар, стараясь не отставать.

- Много чего, Делмар. Много чего, - сказал отец, быстро двигаясь между стойлами. - Я видел чудеса. Опытное чудо. Я коснулся края существования, и мои глаза открылись.”

- Здесь, - сказал отец, останавливаясь у стойла лошади Делмара. - Надень седло на Генриха и поехали.”

Делмар колебался.

- В чем дело?” - спросил его отец. - Это на ночь? Это навсегда? Я... я не могу просто уйти.”

Отец с минуту смотрел на него, потом сам оседлал коня. - Я ухожу, Делмар. Останься, если хочешь, но если ты это сделаешь, то больше меня не увидишь.”

- Подожди! Это несправедливо! - воскликнул Делмар. - Конечно, я хочу поехать с вами. Но я дал клятву…”

- Тогда все, что ты сделал, - это солгал лжецам. Не заботьтесь о своих клятвах, ибо они не делают этого, если это не соответствует их интересам.”

Делмар полез в седельную сумку.

- Тогда позвольте мне хотя бы оставить записку для лорда Грисмайера. Я ничего не скажу, а только скажу, что ушел по собственному желанию.”

Отец с трудом вскочил в седло.

“Тогда оставь записку, - сказал он. - Но ваш лорд Гризмейер никогда не прочтет его.”

Делмар посмотрел на отца и снова увидел кровь на его одежде, на руке.

“Не суди меня, Делмар, - сказал отец. - Он отнял у тебя отца. Он отнял у меня жизнь. Это было быстрее, чем он того заслуживал.”

Делмар отступил на шаг, затем оперся на коня.

- Если тебя это утешит, - продолжал отец, - он умер с честью. Такая честь, какую он оставил.”

“Дай мне руку, Делмар, - протянул отец. - Дай мне свою руку. Мы должны идти. Нам пора идти.”

Делмар посмотрел на отца. Его герой. Его мерило благородства. Он посмотрел на протянутую к нему окровавленную руку. Зигмар помог ему, он взял его.

Белые ворота были открыты для них. Делмар не видел никаких следов сержантов, которые должны были быть на постах. Вместо этого, когда они проезжали мимо, Делмар краем глаза заметил, как шевельнулись тени. Он повернулся, но движение исчезло. Отец не обратил на это никакого внимания и повел Генриха по тихим улицам к жилым домам бедного квартала.

Окна домов были задраены и закрыты, оставшиеся беженцы лежали в канавах и не поднимали глаз, когда одинокая лошадь проходила мимо. Среди беднейших жителей Альтдорфа начала распространяться оспа, и поговаривали, что во всем виноваты беженцы.

Пока они ехали, отец расспрашивал Делмара о его жизни, поместьях, дедушке и матери. Делмар рассказал все, что помнил, а потом спросил, как он вернулся к ним. Его отец замолчал; он тихо рассказывал о том времени, когда был пленником скаэлингов, о том, как его продали в рабство другому племени дальше на север, о его неудачных попытках бежать и, наконец, о том, как он оказал такую услугу своему хозяину, что был освобожден.

- Когда это было?” - спросил Делмар. Его отец выглядел здоровым и сильным, он не был свежим после кнута работорговца.

“Прошло уже больше пяти лет.”

“Пять лет?” - ахнул Делмар. - Ты так долго отсутствовал.”

- Я был освобожден, Делмар, но я не был свободен. У меня были обязательства, которые нужно было выполнить, и долги, которые нужно было погасить. Если бы я пал среди них, что ж, я не хотел, чтобы твой отец вернулся к тебе только для того, чтобы его снова похитили.”

- Но теперь вы закончили? Вы свободны?”

"Нет. Но теперь я должен был вернуться. Мне пришлось это сделать из-за тебя, Делмар. Ты меня разочаровал.”

Услышав слова отца, Делмар почувствовал, как в груди у него разверзлась бездна.

- Разочаровал? Как?”

- Когда я услышал, что ты вступил в орден, когда я услышал, что ты оставил свою мать и деда, чтобы преследовать свои собственные эгоистичные амбиции.”

«Что?” - ахнул Делмар. - Ничего подобного. Они хотели, чтобы я пришел.”

- Они хотели, чтобы их оставили в покое? Уязвимыми? Жить на то небольшое состояние, которое осталось у семьи, пока какой-нибудь проходящий мимо мародер не заберет у них даже это?”

Делмар не мог в это поверить. Всю свою жизнь он надеялся, что отец вернется, мечтал об этом, но никогда не думал, что вернется ради этого.

- Не понимаю, я думал, что это мой долг. Я думал, что это твой долг, твой путь, по которому я должен идти.”

- Ты поймешь, Делмар, что будешь делать ошибки, которые не сможешь исправить. Только молитесь, чтобы ваш ребенок не делал таких же.” Отец спокойно продолжал ехать. - Теперь я знаю, что мои молитвы были напрасны.”

- Вот.” Отец повел Генриха в маленький обнесенный стеной дворик среди многоквартирных домов. - Мы проведем здесь остаток ночи.”

Он спешился, привязал лошадь и запер за ними ворота.

- А что мы будем делать завтра?” - спросил Делмар, следуя за отцом в дом.

“Завтра, - сказал отец, спускаясь по ступенькам в подвал, - Мы отвезем тебя домой. Где твое место.”

“Домой?” - спросил Делмар. - Я не могу просто пойти домой. Я поклялся ордену, я им нужен.”

- Ты нужен? Ты нужен мне больше, чем твоя семья?” - ответил отец. Он посмотрел на Делмара. “О, теперь я понимаю. Ты думал, что орден ждет, ждет, когда вы подойдете к их двери. Что они будут хвалить и восхвалять тебя, потому что ты особенный?

Что они дадут тебе какой-нибудь волшебный меч и отправят в Мидденхейм, где ты будешь сражаться с хаотической ордой рядом с Хельборгом и Карлом-Францем, и что они будут надеяться на тебя, чтобы спасти город? Ты живешь в фантазиях, Делмар. Нет, если ты останешься, то будешь служить, умрешь и станешь всего лишь сноской. Так же, как и я. Ты не выбираешь свою судьбу в Рейксгарде, она выбрана за тебя.”

Делмар в замешательстве опустил глаза. Да, у него были мечты, у какого молодого человека их не было? Но были мечты, и был долг. Он снова посмотрел на отца.

- Если служба-это все, что может предложить мне орден, то это все, что мне нужно. И единственный меч, который они дали мне, отец, - Делмар потянулся назад и вытащил клинок, - твой.”

- Единственный меч, который принадлежит мне, Делмар, - это тот, который я ношу внутри себя. - Его отец поднял окровавленную руку, и с ударом тени его рука и предплечье сплющились и обесцвечились, превратившись в окровавленный клинок. Он начертил в воздухе спираль острием, и там, где она касалась, она высасывала цвет из мира.

- Видишь ли, Делмар, Рейксгард-это ничто. Твои клятвы им - ничто. Брось их и иди со мной домой.”

“Нет, - ответил Делмар. Рука отца с мечом очертила круг у ног Делмара, и земля вспыхнула серым пламенем.

- Не разочаровывай меня больше, - приказал отец. Он сделал еще один жест, и меч Делмара растаял в его руках.

- Нет!” - взревел Делмар, и резкий запах снова ворвался в его носовые пазухи.

Серое сияние вокруг иллюзиониста потускнело, и сержант открыл крышку вокруг фонаря. Верраккер проверил Делмара, но послушник уже погрузился в естественный сон.

“Здесь мы закончили,” объявил Верраккер. - Иди и приготовь следующую, - кивнул он сержанту, который вывел иллюзиониста из камеры.

Осталась еще одна фигура. Женщина. Старуха, согнувшаяся пополам. Она заковыляла к кровати, где лежал Делмар.

“Если бы, - начала старуха, - мое последнее материнское чувство не было уже выжжено, я могла бы почти пожалеть мальчика.”

Верраккер не ответил. Ему не нравилось это испытание, но он лучше других знал, насколько оно необходимо. Он подслушал разговор послушников; они думали, что испытание духа будет простым испытанием мужества. Возможно, чтобы встретиться лицом к лицу с чудовищем. Они не имели ни малейшего представления о том, на что способны враги Империи.

Темные маги и демоны, которые нашептывали в разуме человека, чтобы изводить его своими самыми личными страхами или искушать тлетворными мечтами о славе. Слишком много сильных людей погибло не из-за страха, а из-за гордости. Вера в то, что они выше своих клятв, что их амбиции превосходят собственные. Слишком многие пали и обратили свои мечи против своих домов. Воистину, самые решительные враги человека исходили из его собственных рядов.

Старуха продолжала осмотр. “А вот отец,” фыркнула она, “такой предсказуемый. Все эти мальчики, так или иначе, движимые своими отцами. Никогда не думал о своих матерях. ”

“Мы закончили,” прервал его Верраккер. - Давайте двигаться дальше.”

- О, я не тороплюсь, - продолжала старуха. - Ты так мало выпускаешь меня из моей норы, что не можешь винить меня за то, что я наслаждаюсь моментом.” Она провела острыми ногтями по спящему лицу Делмара.

“Не трогай его! - приказал Верраккер и отнял ее руку. Старуха резко развернулась, свободной рукой потянулась к его шее, но Верраккер схватил ее и сжал в одной хватке оба хилых запястья.

Старуха, сцепив руки, улыбнулась ему. Ее слепые глаза метались из стороны в сторону.

- Мне не нужно использовать свой талант, чтобы узнать судьбу этого мальчика. Испытание, принятие, служба, немного славы, смерть, скромный мемориал, потом забвение. Как и его отец. Однако ваш…”

Старуха вытянула мизинец и приложила его к запястью Верраккера под перчаткой. - Ваша судьба гораздо интереснее, мастер Верраккер.”

- Не думай, что ты можешь так же легко понять мою слабость, как этого мальчика. Я один из внутреннего круга, и мне приходилось сталкиваться с гораздо худшим, чем ты, - ответил Верраккер ровным голосом, его самообладание было подобно стали. - Что касается моей судьбы, то я давно примирился с ней.”

Старуха попыталась плюнуть в него, но ничего, кроме сухого воздуха, не достигло лица Верраккера. Он предупреждающе сжал ее запястья.

“Тогда сломай их, если хочешь, - заявила старуха. - Я ничего не могу сделать, чтобы остановить тебя. Но я знаю, что ты этого не сделаешь. Ибо первая судьба, которую мы учимся читать, - это наша собственная.”

Верраккер немного помолчал, потом оттолкнул старуху. Она потерла запястья.

- Меня это очень забавляет, - сказала старуха, проводя руками по выбритому черепу и заплетая последние остатки волос в косу.

- Что случилось?”

- Что ты выводишь меня наружу, чтобы использовать тот самый дар, ради которого держишь меня в клетке.”

- Твой “дар " не был нашей заботой, хотя охотников на ведьм и тамплиеров достаточно, чтобы сжечь тебя за одно это. Мне было бы все равно, если бы ты провел свою жизнь там, где был, читая судьбы простолюдинов. Но пытаться прочесть судьбу императора? Знать его страхи и искушения? Что меня очень волнует.”

- Император, который умер всего несколько лет спустя? Не удивляешься ли ты, Верраккер, если бы Рейксгард позволил мне прочесть его, мог бы он спастись? Неужели вы не удивляетесь, почему я сделала это, зная, что мне суждено потерпеть неудачу? Не отвечай, я могу тебе сказать.”

- Значит, ты служишь своей цели, и только она поддерживала твою жизнь все эти годы.”

Старуха усмехнулась. - Когда ты угрожаешь жизни того, кто знал свою судьбу еще до того, как она успела заговорить, Верраккер, ты говоришь как дурак.”

- Вперед, - приказал Верраккер тоном, не терпящим дальнейших отлагательств, - вы и так слишком долго медлили. Переходим к следующему.”

“Да, дальше, - согласилась старуха. - Давайте посмотрим, что у вас есть еще для старого “Брата Чистоты".”

Двое послушников не вернулись с испытания духа.

Послушники были освобождены от службы и собрались в Большом зале для утренней трапезы. Зибрехт был там первым. Его все еще трясло, но детали яркого сна, который он видел ночью, уже исчезали. Однако, увидев затравленное выражение на лицах первых послушников, присоединившихся к нему, он понял, что это была какая-то махинация Верраккера.

Зибрехт наблюдал, как Дельмар, Фалькенхайн, Проктор, Харденбург, Гауссер, Богдан и, наконец, Альптраум вошли в Большой зал и заняли свои места. Никто не мог объяснить, что с ними произошло, но Зибрехт мог догадаться. Проктор сказал, что видел, как у Харвера забирали вещи, и ни у кого из послушников не было сомнений, что, с каким бы испытанием они ни столкнулись, он потерпел неудачу.

Зибрехт догадывался почему. Несчастный случай с Брейгом сильно повлиял на него. Нося в себе такую вину, дух человека легко может быть сломлен. Однако, в отличие от Брейга, Харверу никогда не позволят вернуться. Харвер, однако, не был главной заботой Зибрехта. Лицо, которое он больше всего ожидал увидеть, больше всего хотел увидеть, не появилось.

- Милорд, милорд Верраккер, - прервал рыцаря Зибрехт, когда тот появился в Большом зале.

“Матц, что ты делаешь? Новичкам не следует разговаривать за едой.”

- А где Гюнтер?” Решительное выражение лица Зибрехта убедило Верраккера не пытаться успокоить его там, в зале

, который быстро заполнялся голодными рыцарями. Верраккер вывел Зибрехта наружу.

“Прояви хоть немного вежливости, - бросил он на ходу послушнику. - Если вы не можете сдерживать свои вопросы в течение положенного времени, по крайней мере, имейте почтительный язык во рту.” Но Зибрехта не волновало осуждение Верраккера, только ответы, которые он мог дать.

- А где Гюнтер?” - снова спросил он.

- Вы имеете в виду новичка Криглица?”

“Да, да, - потребовал Зибрехт. - Вчера вечером он не вернулся. Он не мог потерпеть неудачу, я слишком хорошо его знаю, милорд. Если я прошел, то и он должен пройти, потому что у него вдвое больше мужества, чем у меня.”

- Я не могу говорить об этом, - сказал Верраккер, но Зибрехт услышал нотку сомнения в его голосе.

“Пожалуйста, - попросил он и в отчаянии добавил: “Брат?”

Верраккер смягчился. - Вчера вечером он получил известие, из-за которого ему пришлось задержаться.”

- Какие новости?”

- Я не могу и не хочу говорить. И больше ты от меня ничего не получишь.”

- Но он все еще здесь? Он не ушел?”

- Да, он в комнате в верхних коридорах, но его нельзя ни видеть, ни разговаривать. Ты понимаешь меня, Зибрехт?”

- Возможно, в следующий раз, послушник Матц, ты узнаешь приказ, когда я отдам его тебе.”

Брат Верраккер был серьезно недоволен. Его вызвали на гауптвахту и там нашли несчастного послушника в углу камеры под бдительной охраной сержантов.

Даже забившись в угол, Зибрехт сохранял самообладание. - В свою защиту скажу, милорд, что я не видел и не разговаривал с новичком Криглицем.”

- Только потому, что сержант видел, как ты взобрался на вершину вестибюля и попытался взобраться на стену капитула.”

- Я бы тоже преуспел, - пробормотал Зибрехт.

- Тихо!” - рявкнул Верраккер и ударил здоровой рукой по двери камеры. Зибрехт чуть не выпрыгнул из кожи.

- В это трудно поверить, новичок.” Верраккер не кричал и не ревел; его голос был тихим, но от этого не менее леденящим. - Что, несмотря на все твои попытки посвятить себя делу, ты все еще носишь в себе этот воздух. Что ваши мнения, что вы сами как-то выше этого порядка. Что вы более правы, чем ваши начальники, и что поэтому вы можете подчиняться или отказываться от их указаний, как считаете нужным. Этот орден-не развлечение, не какая-то праздная банда аристократов, играющих в солдатиков. Это священный долг, и никто не может превзойти его-ни ты, ни я, ни сам рейксмаршал.”

- Мне очень жаль, милорд. Я действительно…” - пробормотал Зибрехт.

“Сомневаюсь,” перебил его рыцарь. - И в любом случае этого будет недостаточно. Теперь я понимаю, что вы не можете удержаться, чтобы не отдать честь одной рукой и не прикусить большой палец другой.”

Зибрехт пытался что-то сказать, но ничего не мог придумать.

Верраккер снова заговорил, на этот раз более ровным тоном: - Лучше скажи мне вот что: зачем ты это сделал?”

На мгновение в голове Зибрехта все затуманилось, а затем в его мысли ворвались все возможные причины. Его извращенная забава в том, что он бросил вызов ордену; что, если есть тайна, он отчаянно хочет узнать о ней больше; как он хочет, чтобы Криглиц вернулся, чтобы помочь ему вынести невыносимых рейкландеров.

- Ну что, новичок?”

Зибрехт порылся в собственных мыслях и нашел там свою истинную причину.

- Потому что он мой брат, - сказал Зибрехт, разворачиваясь и поднимаясь на ноги. - И потому, что рыцарь Рейксгарда не должен позволять своему брату чувствовать себя покинутым. Даже в последний момент.”

Верраккер долго испытывал взгляд Зибрехта, прежде чем наконец заговорил.

- Хорошо сказано. Мастер Лерер гордился бы тобой.”

- Это не риторика, милорд.”

"Нет. Я понимаю.”

Молчание растянулось между ними, костяшки пальцев Верраккера подергивались, когда он барабанил по отсутствующим пальцам.

- У тебя есть день, послушник Матц, чтобы пересмотреть свое положение в ордене. Завтра вечером будет всенощное бдение послушников, а затем их клятвы. А до тех пор я не хочу, чтобы ты оставался в цитадели. Ваш дядя согласился взять вас под свою опеку на это время. Если ты решишь не возвращаться после этого времени, тогда я пойму.”

Зибрехт кивнул. Верраккер помолчал, решая что-то для себя, а затем продолжил: - Понимаете, вы вызвали большой переполох? Я ручаюсь, что в доме капитула нет никого, даже тех, кто находится в комнате вдоль верхних коридоров, кто не знал бы о ваших действиях или о том, почему вы их предприняли.”

Зибрехт понял смысл слов рыцаря. - Благодарю вас, милорд.”

- Поблагодарить меня? Вам не за что меня благодарить.”

- На суд рыцаря.”

Какое-то мгновение Верраккер выглядел искренне тронутым, но потом усмехнулся такой лести и оставил Зибрехта в покое.

“Если вам нужна была информация, - пожурил племянника герр фон Матц, - то я не понимаю, почему вы просто не спросили меня. Да, молодой послушник Криглиц, действительно печальный случай.”

- Что это?” - спросил Зибрехт. - Что с ним происходит?”

- Не с ним , а с его отцом, бароном фон Криглицем. Его обвинили в связях с темными силами.”

«Что?” Зибрехт не мог поверить своим ушам.

- Довольно мелодраматичный оборот речи, я знаю, но в любом случае это не то обвинение, к которому следует относиться легкомысленно.”

- Неужели это правда, дядя? Я не могу поверить, что это может быть правдой.”

- Кто может сказать? Талабекланд в настоящее время изобилует интригами. После своего маленького внутреннего переворота все благородные семьи маневрируют на позиции, пытаясь подорвать и обойти друг друга с фланга. А скандальное судебное обвинение всегда было излюбленным оружием в политическом арсенале семей Талабхеймов. Отец Криглица сам по себе не имеет большого значения, но связи его семьи восходят прямо к графине.”

- Значит, это просто политиканство. Талабхейм сам разберется, и с Гюнтером все будет в порядке.”

- Это было бы справедливо в любом обычном обвинении, но это было одобрено Орденом Сигмара. Сейчас это их расследование.”

“Охотники на ведьм?” - ахнул Зибрехт.

“Конечно, - ответил герр фон Матц. - Ты когда-нибудь видел, как охотники на ведьм работают, обнаружив свою добычу? Я видел. Обычная семья, которую я немного знал. Но не наказание так охладило меня, а преданность охотников делу, их тщательность. Женщина была разоблачена как испорченная, смертельно испорченная; она и ее семья были изгнаны из своего дома.

Они поймали там мужа, но он отказался выдать ее, и они сожгли его. Охотники на ведьм и их храмовники преследовали остальных в холмах, но этого было недостаточно, и они преследовали и преследовали, пока, наконец, их добыча не иссякла, и они легли на холодный склон, чтобы умереть.

Я видел, как они возвращали тела, одежду разрезали, чтобы показать следы разложения. Помню, я думал о том, как малы были эти отметины, и в то же время как значительно они были обработаны. Она попросила меня выступить в качестве свидетеля ее характера на суде. Я отказался, потому что не хотел привлекать к себе их внимание. И я рад, что сделал это.

Вот почему с того дня я старательно демонстрирую свое поклонение Зигмару, Ульрику, Таалу и Рие, Морру, Мирмидии, Мананну, хотя я ненавижу море, Шаллию и Верену. Так что независимо от того, какой храмовник может сломать мою дверь и вытащить меня, они найдут меня образцовым преданным любого бога, которому они поклоняются. Бойся злых людей, Зибрехт, ибо они заберут все, что у тебя есть, и уничтожат все, что ты есть. Но больше бойтесь добрых людей с праведным делом, потому что они сделают то же самое и убедят вас, что они были правы.”

Сон об отце выбил Делмара из колеи, и он вернулся в библиотеку мастера Лерера. Прочитав о Талхоффере и Отте, он часто возвращался туда, чтобы узнать больше из анналов Рейксгвардии. Он узнал, что случилось с Лерером, который в своей первой кампании после принятия присяги потерял обе ноги из-за косы колесницы во время кампании.

Но больше всего Делмар любил рассказывать о своем отце. Делмар обнаружил, что его имя упоминалось в нескольких записях еще до Карла Франца. Он даже нашел список рыцарей отцовского бдения и увидел свое имя рядом с именем Грисмайера. Делмар читал о первых сражениях своего отца, но тогда о нем вообще не упоминали целый год. Делмар вспомнил и понял, что это потому, что в тот год родился сам Делмар. Генрих фон Рейнхардт вернулся в свое поместье, чтобы побыть с женой.

Через год снова появилось его имя: краткая запись среди тех, кто был назначен охранять Верховного Патриарха в какой-то экспедиции в Остермарк. Затем его имя снова исчезло. В той экспедиции он был ранен и долго не мог оправиться. Потом были пачки заметок, относящихся к периоду избрания Карла Франца. Рейксгард гордился тем, что оставался выше политических вопросов, но как императорская гвардия они не могли позволить себе оставаться в неведении о них, особенно в такое неопределенное время.

Впоследствии, когда Карл Франц возглавил свою первую кампанию против скандинавов, наводнивших побережье Моря Когтей, появился Генрих фон Рейнхардт. Делмар прочел все, что мог, о своем отце, но была одна книга, которую он еще не решился открыть.

“А...” ответил Лерер. - А я все гадал, когда же ты наконец попросишь его посмотреть.”

Лерер сунул руку под стол и вытащил том. - Я отметил те места, которые вы захотите прочесть.”

Это был краткий отчет, так как Рейксгард не придавал большого значения битве с выжившими из племени Скаэлингов. В конце концов, война уже была выиграна; тот факт, что боевые действия все еще продолжались, не имел ни малейшего значения для летописца.

Кроме того, было задействовано лишь несколько эскадронов рыцарей рейксгардов, и их оставили только для того, чтобы успокоить графа Теодерика Гауссера, когда оставшиеся полки армии вернулись домой.

В отчете просто сообщались голые факты: гибельная атака курфюрста Нордланда, атака Хелборга, затем отмечалось, что рыцари рассеялись, чтобы прикрыть отступление армии. И потом, Дельмар не мог в это поверить, это была буквально сноска: смерть Генриха фон Рейнхардта была сноской ниже описания битвы.

Делмар перечитал строчку дюжину раз, желая, чтобы появилось еще. - И это все?” - спросил он Лерера.

- Не то, что вы ожидали, не так ли?”

- Это не может быть все, что есть.”

- Это ты мне скажи, послушник Рейнхард. Именно вы, по-видимому, обращали внимание, когда я говорил о внутренних функциях нашего ордена.”

- А что еще? .. Подожди, - понял Делмар, - он на стене памяти. И прежде чем добавить рыцаря, вы сказали, что есть слушание, чтобы убедиться, что рыцарь не прошел через недостаток храбрости.”

- Совершенно верно. И в данном случае слушание было бы проведено, учитывая обстоятельства.”

- Какие обстоятельства?”

“Брат Генрих фон Рейнхардт погиб, потому что не подчинился приказу своего наставника, - объяснил Лерер. - Он оторвался от своего эскадрона и поскакал в самое сердце врага. Конечно, он сделал это из самых благородных побуждений, но быть рыцарем Рейксгарда-значит отречься от собственной воли и подчиниться воле другого. Это надо было обдумать. Увы…”

Но Делмар уже двигался между полками в глубь библиотеки. Он вернулся через несколько минут, неся открытую кобуру с документами.

- Там пусто.”

“Увы, - продолжал Лерер, - у нас отобрали записи этих обсуждений. К тому времени я уже был здесь. Я помню, что мастер-библиотекарь тогда был очень расстроен этим.”

- Кто их забрал?”

- Приказ пришел из внутреннего круга. Но рыцарь, который взял их, был—”

“Гризмейер.” Имя непроизвольно сорвалось с губ Делмара.

"да.”

Лерер взял кобуру из рук новичка и закрыл ее. - Вам не следует считать это слишком необычным. Брат Гризмейер был единственным, кто был с твоим отцом в конце. Эти рассуждения были почти полностью его показаниями. И они были большими друзьями.”

- Так мне говорили.”

- Я испытала некоторое облегчение, когда узнала, что они были вместе, когда умер твой отец. Я очень надеюсь, что у них был шанс оставить свои разногласия позади до конца.”

Дельмар все еще думал о том, как бы ему вернуть эти записи, когда до него дошли слова Лерера.

- Что оставить за ними? Я не знал ни о каком споре между ними. В чем их отличия?”

- О, - заметил Лерер, приложив указательный палец к виску, словно это могло помочь ему вспомнить. - Ну, все это было очень давно. Не думаю, что когда-либо знал. Они, конечно, были большими друзьями, как новички, а затем после… Но это было так…” Лерер задумчиво откинулся на спинку стула.

- Да, я помню, это было, когда твой отец вернулся из экспедиции Патриарха в Остермарк. Именно тогда я и познакомился с тобой. Твой дед привез тебя и твою мать сюда. Мы думали, что твой отец быстро поправится, когда вернется, но это было не так.

Вместо того чтобы поселить вас с матерью в Альтдорфе, он решил вернуться в свое поместье для выздоровления. Я уверен, что в то время они с братом Гризмейером были так же близки, как и прежде. Когда твой отец вернулся, это было уже после выборов, а значит, не больше года спустя, но они оба сильно изменились.

Раньше они были неразлучны, но к тому времени их уже никогда не видели вместе. Ходили слухи о каких - то ужасных спорах между ними наедине. Я бы никогда не заговорил с ними об этом, но в то время это было хорошо известно. И все же, когда новый император отдал приказ идти на север, они оба пошли. Возможно, то, что мы снова были вместе в кампании, могло изменить ситуацию. Я очень на это надеюсь.”

“Да, - пробормотал Делмар.

- А как же ты, послушник? Неужели у вас нет никаких воспоминаний о том времени?”

“Несколько,” вспомнил Делмар. - Мама плачет в детской. Думаю, из-за моего отца. Но иногда, когда я вспоминаю об этом, я тоже вижу его там, или, по крайней мере, фигуру человека. Рыцарь, определенно рыцарь. Так, возможно, было до того, как он умер, но тогда не должно быть, чтобы она была так расстроена. Я не знаю.”

“Или, возможно, это несколько воспоминаний, смешанных вместе, - задумчиво произнес Лерер. - Память-это неопределенная запись, если сравнивать ее с чернилами и пергаментом. Я обнаружил много людей, которые клянутся со всей честностью, что они помнят как красное то, что было синим, и как белое то, что было черным. Пусть это вас не беспокоит. Держи поводья, послушник Рейнхард.”

Всенощное бдение началось в сумерках и проходило в часовне Рейксгарда, расположенной рядом с главной комнатой капитула. Восемь послушников, которые все еще оставались, вошли, одетые в простые белые сорочки.

С каждым из них сначала беседовали два рыцаря, братья, которых никто из них раньше не видел, и расспрашивали об их верованиях, вере, семьях и о том, есть ли какая-то скрытая немощь или физическое разложение, которые помешают им служить ордену. Как только это было удовлетворительно завершено, им напомнили о клятвах, которые они должны были принести, и о правилах и предписаниях ордена, а затем они были оставлены молиться.

В часовне почти ничего не было видно. Интерьер был освещен только несколькими равномерно расположенными свечами, и без солнца снаружи великолепные сцены, установленные в витражных окнах, были темными и не могли быть видны.

Зибрехт опустился на колени. Мысли все крутились и крутились у него в голове. Он сказал себе, что хотя и не знает достаточно, но в данный момент у него нет возможности найти ответы, и поэтому он должен сосредоточиться на том, чтобы быть в мире. На какое-то время он приводил в порядок свои мысли, а потом проходила минута, и он снова замечал отсутствие Криглица, и мысли снова начинали метаться.

Делмар опустился на колени и постарался не думать. Он старался не думать о том, как двадцать пять лет назад его отец и Гризмейер вместе стояли на коленях на этом же самом месте во время своего собственного бдения. Он старался не думать о своих древних воспоминаниях о матери в трауре и еще одном рыцаре. Он старался не думать о холоде в голосе матери, когда она говорила о Гризмейере, или о выражении ее глаз, когда она видела сына рядом с ним. Он старался не думать о сне отца и о сомнениях, которые тот внушил ему. Прежде всего он старался не думать о той битве, в которой его отец оказал ему последнюю услугу, и о том, что единственным свидетелем его последних минут жизни был Гризмейер. Делмар старался не думать. Он попытался молиться, но безуспешно. То ли боги не услышали его, то ли сами послали ему эти мысли.

Послушники оставались там до рассвета, когда свет восходящего солнца пробивался сквозь стеклянные окна, и перед ними расцвел образ Торжествующего Зигмара. Из часовни их повели в капитул, где собрались все братья ордена, не исполнявшие своих обязанностей.

Послушники узнали некоторых рыцарей, их наставников: Талхоффер, Отт, Верраккер, даже Лерер сидел в своем искусственном кресле, накинув плащ на обрубки ног. В центре сидел великий магистр, сам рейксмаршал Курт Хелборг, рядом с ним офицеры ордена, а рядом с ними Делмар увидел Гризмейера с гордой улыбкой на губах. Перед собравшимся орденом послушники принесли торжественные клятвы братства, и один за другим их имена были названы для согласия ордена.

- Братья Великого ордена Рейксгардов, здесь перед нами стоят те, кто хочет вступить в наши ряды. Каждый из них был старшим сыном знатнейшего рода и умел носить оружие. Они доказали, что обладают достаточной силой тела, ума и духа. Они поклялись исполнять наши обязанности и поклялись служить нашему делу без всяких сомнений, без всяких условий, без всяких ограничений. Ты будешь называть их братом?”

Восемь из них, четверо рейкландцев, четверо провинциалов, стояли как одна эскадрилья. Каждый человек выходил вперед, когда называли его имя, и, поскольку приказ подтверждал его, знаки отличия Рейксгардов были надеты на его плечи.

Делмар слушал, как рыцарь по очереди приветствовал каждого послушника: Альптраума из Аверланда, Богдана из Остермарка, Фалькенхайна, Гауссера из Нордланда, Харденбурга и Зибрехта фон Маца. Когда они добрались до Проктора, крик рыцарей был таким громким, что стекла в окнах задребезжали. Потом настала его очередь.

“Дельмар фон Рейнхардт?” позвал офицер.

- Да!” Рыцари вновь взревели и приветствовали нового брата.

Так они вступили в Рейксгард.

ГЛАВА ШЕСТАЯ.

КРИГЛИЦ

Пока император отсутствовал, его дворец пребывал в спячке; как только он вернулся, он проснулся с приливом жизненных сил. Императорские офицеры вернулись и вновь расположились со своими штабами в отведенных им покоях.

Слуги суетились из комнаты в комнату, готовя каждую так, чтобы, куда бы ни пошел император, он нашел бы свой путь обставленным и хорошо благоухающим против запаха города снаружи. Дворяне стекались назад, чтобы заручиться благосклонностью императора, а рейксгард утроил дворцовую стражу, чтобы каждая из этих групп не вторгалась туда, куда не следовало.

“Как часть дворцовой стражи, - проинформировал Верраккер новых молодых рыцарей, - вы должны быть всегда бдительны, готовы в любую секунду остановить убийцу или нападение врага. Однако вы обнаружите, что проводите большую часть дня, уговаривая какого-нибудь упорного надушенного щеголя-придворного отступить и позволить императору уединиться.

Такова воля императора, когда он хочет быть доступным, а когда нет. Их долг-повиноваться, а не подменять его собственными желаниями. Неважно, кто они. Все они будут дворянами и лордами, непривычными к отказам. Некоторые могут даже попытаться превзойти вас по рангу; если они попытаются, то не добьются успеха.”

Делмар, Зибрехт и другие молодые рыцари рассмеялись.

- И наконец, я хотел бы напомнить вам всем: хотя это редко бывает славно, быть стражем во дворце-одна из самых торжественных обязанностей в Рейксгарде. Оплошность с вашей стороны может привести к тому, что наш Император будет убит, разразится гражданская война и Империя рухнет в огне. Так что подумайте об этом. И тогда считайте, что любая небрежность, любое пренебрежение, любой опрометчивый поступок, совершенный при исполнении этого долга, считается изменой. И охранники были и будут казнены за это преступление.”

Проблема защиты императора еще более осложнялась самим Императорским дворцом. Хотя принцы Рейкланда были избраны на императорский трон всего сто лет назад, дворец был построен задолго до этого. Некоторые даже говорили, что часть его структуры восходит к тому времени, когда Альтдорф впервые стал столицей Империи, много веков назад. Само здание было построено и перестроено, расширено и перестроено по мере того, как оно использовалось в различных целях на протяжении многих лет.

Эта скорость экспансии только возросла, когда императоры заняли его и приспособили его в качестве главного места правительства. Для этих целей поблизости располагались отдельные здания, и по мере того, как дворец рос все дальше, эти здания соединялись и объединялись в единое целое.

Бывший императорский архитектор описал результат как “резиденцию, в которой различные архитектурные стили не столько расходятся, сколько находятся в прямом конфликте”, и попросил у императора его времени средства, чтобы построить новый дворец заново.

Эти средства, однажды собранные, вместо этого были потрачены на подавление провинциального восстания, что заставило архитектора добавить к своему предыдущему комментарию слова: “и поэтому дворец так же подходит для символа Империи, как и все остальное”.

Если отбросить архитектурную символику, то в некоторых местах дворец был полон великолепных приемных залов и элегантных апартаментов, в других-лабиринта неровных дворов и извилистых проходов, и в результате охранять его становилось все труднее.

Исследуя здания, изучая свой путь вокруг, Зибрехт не думал о своих первых нескольких днях на страже. Но по мере того, как роман быстро становился рутиной, он поймал себя на том, что снова размышляет о бедах своего друга. Больше его ничто не отвлекало.

Придворные, несмотря на все предостережения Верраккера относительно их упорства, по своему мрачному опыту знали, что спорить с бесстрастными рейксгвардейцами-в лучшем случае пустая трата времени, а в худшем-их выгонят со двора после недолгого пребывания во дворцовых камерах.

Сам император до мозга костей сократил свое расписание публичных выступлений и ясно дал всем понять, что его первым, последним и единственным делом в настоящее время является ведение войны и что он не будет принимать никаких личных заявлений. Вместо этого его день был заполнен заседаниями Государственного Совета; члены этого совета быстро стали знакомыми лицами Зибрехту и другим молодым рыцарям. Однако это лишь усугубило разочарование Зибрехта.

В соседней комнате самые высокопоставленные члены правительства вели дискуссии, которые решали будущее Империи, и все же он застрял снаружи, отгоняя нежеланных. Сами члены совета относились к рыцарям как к предметам мебели и не обращали внимания на присутствие Зибрехта, даже когда он ловко отступил в сторону, пропуская их.

Зибрехт молча лелеял обиду на такое обращение; он не был слугой, он был благородным лордом, а теперь рыцарем величайшего военного ордена. Все это было еще одним примером высокомерия рейкландеров. Но тут он услышал нечто такое, что выбросило из его головы такие мелкие мысли.

- Но если он спросит о Караке Ангажаре, я не знаю, что сказать.”

Говорил барон фон Стиргау, камергер Печати и дипломатический советник императора. Карак Ангажар-так назывался холд гномов, о котором его дядя упоминал несколько недель назад. В то время Зибрехт почти не задумывался над этим, однако теперь он обнаружил, что это обсуждается на самом высоком уровне. Барон фон Стиргау, прежде чем войти в зал совета, успокоил разговор, но ему не хотелось говорить перед Зибрехтом, неподвижно стоявшим у входа.

Возможно, в том, что с ней обращались как с частью мебели, все-таки было какое-то преимущество. Заседания совета проходили в уединении с императором, и даже рыцари Рейксгвардии не были посвящены в них; однако Зибрехт мог собрать воедино многое из того, что советники говорили друг другу наедине перед тем, как войти и уйти.

“...отступили в Срединные горы, наши серебряные рудники там потеряны…”

“...до сих пор ни слова от графа Фейербаха, а теперь этот скандал в благородной семье Талабхейма на грани…”

- ...в последний раз мы видели их в Круденвальде, но такая армия не может просто исчезнуть.…”

- ...еще дюжина трупов, свисающих с деревьев, не то чтобы я оплакивал потерю такой мрази, но лучше уж человеческая мразь, чем та, что их заменяет.…”

- ...кто там у власти. Это кто-нибудь?”

- ...У Культа Зигмара сейчас свои проблемы, я должен оставить их в покое.…”

Зибрехт впитывал все это, делал выводы и размышлял о том, что мог. Ему не хватало многих деталей, но он мог понять, в каком отчаянном положении оказалась Империя: три ее великие провинции были опустошены северной войной; еще две остались без четкого руководства; их недавние союзники все больше отвлекались на свои собственные заботы; язва была оставлена возле ее сердца, побежденная, но не уничтоженная; и деньги.

“...думая, что полки будут расформированы в ближайшее время, вы сильно ошибаетесь…”

“...он не может позволить себе сделать это, он не может позволить себе не делать этого…”

- ...Я ни на секунду в это не верю.…”

- ...но откуда взять деньги?”

Деньги нужны были для войск; деньги нужны были для восстановления стен, дорог, городов, ферм; и, судя по кислому выражению лица канцлера Хохсволля и по тому, как она беспокойно теребила кольца на своих цепких пальцах, это были деньги, которых у Империи не было.

Но Зибрехт не слышал больше никаких упоминаний о Карак-Ангажаре до одной жаркой ночи в разгар лета. Зибрехт стоял сразу за дверью зала совета; заседания совета обычно были формальными, спокойными делами, но на этот раз голоса были повышены, и Зибрехт мог их слышать.

“Я понимаю огромные трудности нашего положения на севере, это только делает еще более настоятельной необходимость обеспечения безопасности нашей границы и на юге.” Зибрехт узнал голос графа фон Вальфена, канцлера Рейкланда и, как говорили, личного шпиона императора.

“Я не понимаю, почему гномы не могут помочь себе сами, - ответила канцлер Хохсволль ледяным тоном даже в такую жару.

Барон фон Штиргау попытался объяснить это своей изысканной интонацией. - Посол Верховного короля был очень откровенен по этому поводу. Обе их крепости Барак Варр и Карак Хирн были осаждены; нападавшие были отброшены, но такой ценой, что они не могут послать экспедицию, чтобы освободить Карак Ангажар.”

"Если они не заботятся достаточно, чтобы защитить его, почему мы должны?”

“Из-за его расположения, канцлер, - повторил Вальфен. - Это в верховьях Верхнего Рейка, всего в нескольких днях пути от перевала Черного Огня. Если он падет, то станет идеальным плацдармом для всевозможных атак на Аверланд, вся наша оборона на самом перевале будет обойдена с флангов и станет бесполезной, и мы навсегда окажемся под угрозой атак, начатых вниз по реке Рейк. Гномы это переживут, а мы-нет. Наша южная линия жизни может быть перерезана.”

“Вы хотите сказать, что торговые пути будут отрезаны, - возразил Хохсволл. - Не думайте, что я не знаю о ваших интересах в этой области.”

- Вы имеете в виду интересы Империи? Или вы считаете, что поддержание здоровых, прибыльных и, прежде всего, облагаемых налогом торговых путей не представляет интереса для императорской казны?”

- Будущие доходы-это хорошо, но кто будет платить за них сейчас?” - возразил канцлер Хохсволль.

- Дело не в деньгах, - перебил его бас рейксмаршала Курта Хелборга.- Дело в людях. Армия по-прежнему нужна на севере. Несмотря на то, что вы можете услышать, как люди говорят на улицах, война все еще продолжается.”

- Не могли бы вы просто выделить несколько полков?” - спросил барон фон Стиргау.

"Нет.”

Тон рейксмаршала не допускал отказа.

- Ну, а как насчет наемников?” Стиргау продолжал:

- А кто за них заплатит?” - снова начал Хохсволль.

“В Аверланде все еще есть войска, рейксмаршал, - вмешался Вальфен.

“Полки Аверланда двинулись на север, полки Виссенланда тоже.”

- Я имел в виду рейкландские гарнизоны, которые мы содержали в Аверланде последние два года. После несчастной смерти курфюрста Лейтдорфа.”

- Они тоже с армией.”

- Не все.”

Это категорическое опровержение разозлило Хелборга, уже разгоряченного и уставшего. - Не сомневайтесь в моих знаниях о расположении войск Империи.”

“Я не ставлю под сомнение ваши знания, - акцент Вальфена был легким, но заметным, - более того, я полагаюсь на них. Я знаю, что вы обладаете здравым стратегическим умом и поэтому не станете полностью лишать наши южные провинции их обороны. И я также знаю, что именно туда вы все еще отправляете свое жалованье. Итак, можем ли мы исходить из того, что в этих гарнизонах все еще есть люди?”

Но Курта Хелборга было не так-то легко обойти с фланга. - Там остались люди, но их очень мало. Достаточно только для того, чтобы гарантировать, что, когда этот нынешний кризис пройдет, у нас все еще будут оборонительные сооружения, чтобы гарантировать, что мы сможем защитить эту границу. Они не должны быть растрачены впустую в необдуманной экспедиции.”

- Они нужны не для того, чтобы сражаться, рейксмаршал, а только для того, чтобы помогать вербовке.”

- Вербовка кого?”

- В Аверланде еще есть люди. Мужчины, способные нести алебарду и маршировать под барабан. Государственные войска с армией, это правда, но там еще есть люди, способные сражаться.”

- Да, на случай вторжения. На случай, если их городам и домам будет угрожать опасность.”

- Если Карак Ангажар не будет освобожден, то именно это и произойдет.”

- Вы можете убедить нас в этом здесь, - нараспев произнес Хелборг, - но слова не убедят олдерменов Аверхейма, Стрейсена или Хейдека позволить нам собрать их ополчение, и нет никакого курфюрста Аверланда, чтобы помочь вам.”

* * *

Вальфен был готов разыграть свою партию.

- Именно поэтому нам придется послать один полк, но только один. Но это должен быть полк, одно присутствие которого вдохновит ополченцев на формирование, который убедит олдерменов городов Аверланда в огромном значении этой экспедиции для Империи, что на них смотрит сам император. И это должен быть полк, который не нужен на севере и действительно уже вернулся в город.”

Смысл его слов был ясен даже Зибрехту.

“Ты имеешь в виду Рейксгард,” сказал Хелборг.

- Да, знаю.”

- Они только что вернулись.”

- Я уверен, что они не откажутся выполнить свой долг и снова отправиться на войну.”

- Солдаты всегда неохотно идут на войну, барон. Именно любители стремятся к этому.”

Зибрехту пришлось представить себе, с каким отвращением и презрением Хелборг посмотрел на Вальфена в этот момент. Потом кто-то заговорил, но они молчали, и он не мог разобрать их голоса. "Должно быть, это император", - подумал он, вынося свой окончательный вердикт.

“Как прикажете, милорд, - наконец произнес Хелборг, - я позабочусь о том, чтобы все необходимые приготовления были сделаны как можно скорее.”

Граф фон Фалькенхайн не любил праздничных балов; в молодости он использовал семейный бальный зал для обучения фехтованию и для размещения своих образцовых воссозданий эпических сражений из истории Империи. Однако это обычай изменился, когда он женился; его жена, Гравина фон Фалькенхайн, очень любила балы. И он заботился о ней. Итак, мечи, доспехи, миниатюры и декорации исчезли, и графиня принялась за работу, чтобы сделать комнату подходящим местом для нее и графа, чтобы отпраздновать события сезона.

Их бальный зал не мог соперничать по размерам с большим бальным залом Императорского дворца, но это не мешало ей бросать вызов сопернице во всех других отношениях. Стены были украшены золотыми украшениями и серебряными зеркалами. На потолке красовалась эпическая фреска, изображающая основание Альтдорфа, а над каждой аркой стоял позолоченный сокол с распростертыми крыльями. Она прекрасно обставила комнату, и в этот вечер там собрались несколько сотен ее самых близких друзей, чтобы полюбоваться ею. Ибо ее сын Франц был принят в рейксгард, и не было абсолютно никого из ее знакомых, кто не имел бы возможности лично присутствовать и поздравить ее.

Куда бы Зибрехт ни посмотрел, он видел молодых аристократов и женщин, разговаривающих, танцующих, пьющих и веселящихся. Везде, только не рядом с ним.

- Я не понимаю, зачем мы пришли.” Недовольство Богдана заставило его тяжелый остермаркский акцент звучать еще резче.

Рядом с ними хмыкнул Гауссер. Его внимание было приковано к изящному блюдцу с вином, которое он держал в больших пальцах, стараясь не сломать его пополам.

- Это мяч. Нас пригласили, - бодро напомнил Зибрехт, пытаясь поднять им настроение, но безуспешно.

- А кто мы такие для Гравины фон Фалькенхайн, чтобы она нас пригласила?” Богдан не доверял ни одному большому собранию знати. Слишком много остермаркеров рассказывало о таких вечерах, когда в разгар празднества наружные двери запирались и хозяева, демоны в человеческом обличье, начинали куда более кровавый пир. Он еще не заметил жену графа фон Фалькенхайна, но не собирался ослаблять бдительность ни на секунду.

“Послушайте,-снова заговорил Зибрехт, - Фалькенхайн, конечно, хотел взять с собой своих драгоценных Соколов, но с делегацией из Аверланда в качестве почетных гостей. Граф хотел, чтобы Альптраум был здесь, а Альптраум хотел, чтобы мы, его собратья по бдению, были вместе, чтобы ему не пришлось провести весь вечер с рейкландцами.”

Альптрауму не стоило беспокоиться, подумал Зибрехт, потому что, как только молодой рыцарь прибыл, на него набросились аверландские дворяне, каждый из которых жаждал сообщить ему новости о последних политических маневрах в провинции и привлечь его на свою сторону. За кулисами в провинции без лидера семьи сражались зубами и ногтями за каждое преимущество, и теперь, когда Альптраум стал рыцарем Рейксгарда, он стал гораздо более значимой фигурой на их игровом поле.

Гауссер снова хмыкнул. Богдан подозрительно смотрел на сидевшую рядом пожилую баронессу с бледной, увядшей кожей и впалыми щеками. Он пристально смотрел на нее, пока она, немного встревоженная, не поднялась на ноги и не отошла.

Зибрехт закатил глаза при виде поведения своих товарищей и, вопреки своему первоначальному намерению, решил, что все их вечера будут лучше, если они расстанутся. Когда мимо пронеслась очередная группа гуляк, он ускользнул и направился в противоположный угол бального зала.

Он плавно обошел танцующих в центре зала, оценивая происходящее опытным взглядом. Показная простота была модой этого сезона, признанием альтдорфского общества тех лишений, от которых страдали все остальные в Империи.

Дамы были одеты в простые платья, которые тем дороже было сшить, в то время как дворяне носили военную форму, по крайней мере все, кто мог претендовать на нее. Остальные обходились одеждой, скроенной подобным образом.

Несмотря на несметное количество выставленного на всеобщее обозрение обмундирования, Зибрехт был доволен тем, что его собственная форма рейксгвардии все еще привлекала внимание многих молодых леди, ожидавших, когда молодые люди пригласят их на танец.

Молодые люди, добавил его предательский ум, которые иначе присутствовали бы здесь, если бы не были оставлены на равнинах Мидденланда. Зибрехт тут же отбросил эту мысль; с тех пор как он прибыл в Альтдорф, у него было очень мало шансов насладиться подобными случаями, и он не собирался портить этот случай бесполезными причитаниями.

Он немного отдохнул возле скульптуры сокола, готового взлететь. По дороге он заметил рейкландцев: Фалькенхайн, как обычно, держал двор перед всеми, кто готов был слушать, его верный Проктор был рядом, готовый подтвердить все его хвастовство, Делмар выглядел смущенным и неуклюжим, а белокурый Харденбург был сильно занят вереницей девушек с влажными глазами.

Зибрехт решил, что Харденбург прав, и уже собирался представиться многообещающей дворянской дочери, развлекающейся неподалеку, когда еще одно знакомое лицо заставило его полностью забыть о своей первоначальной цели. - Дядя?”

Господин фон Матц обернулся со стаканом в руке. Он извинился перед собеседником, что прервал разговор, и нетвердой походкой направился к племяннику.

- Дядя?” - спросил Зибрехт. - Что ты здесь делаешь?”

Герр фон Матц посмотрел на него, слегка ошеломленный.

- Это праздник, не так ли? Так что я веду себя празднично!” - ответил он, делая еще один глоток вина.

- Я не могу в это поверить. Ты что, пьян?”

Свободной рукой дядя схватил его за плечо и наклонился ближе. Зибрехт, сам не из легких, отшатнулся от исходящего от него винного запаха.

- Вовсе нет, мой дорогой мальчик, - быстро и решительно прошептал герр фон Матц, от которого не осталось и следа опьянения. -Но обнаруживается, что пьяницы и пьяницы гораздо более развязны в общении с себе подобными, чем те, кто придерживается трезвого нрава, и поэтому, увы, приходится принимать все притворство без всякого удовольствия.”

- Твоя вонь определенно убедительна, - пробормотал Зибрехт, стараясь не дышать носом.

- Ах, необходимое зло, а стирка-необходимый расход. А как же ты? Ты должен наслаждаться жизнью, молодой воин, отправляющийся на войну, и все такое.”

- Вы слышали об этом? Мы узнали об этом только сегодня!”

- Слышал о таком? Я ведь предсказал это, не так ли? Карак Ангажар!”

“Да, дядя, так оно и было, - признал Зибрехт. - Ваша сеть осведомителей теперь распространяется на то, чтобы узнать собственное мнение императора раньше, чем он сам?”

Герр фон Матц хмыкнул. - Ничего подобного, Зибрехт. Да, некоторые внутренние знания существовали, но все остальное было просто всеобъемлющим применением мысли и пониманием невысказанных причин.”

Зибрехт отвел взгляд.

- А, я вижу, ваш ум тоже начал работать подобным образом, - продолжал герр фон Матц. - Это не самый приятный путь. Вы не найдете на ней ни героев, ни злодеев, только попутчиков, таких же, как я. Итак, Карак Ангажар! Послезавтра вы отправитесь в поход вдоль реки Рейк, я полагаю, так быстро, как только сможете. Разрешив доставить ваши припасы на лодке. Набирайте по пути ополчение, какое сможете, а потом поднимайтесь в горы.”

“Зубы Таала, дядя. У вас сегодня в капитуле был шпион?” Каждая деталь, рассказанная ему дядей, в точности повторяла то, что рейксмаршал продиктовал собравшимся в тот день.

“Да, конечно, - ошеломленно ответил он.

- Кто?”

“Ты!”

Зибрехт был ошеломлен. “Я? Я тебе ничего не говорил.”

- Это потому, что ты не очень хороший шпион! По крайней мере, пока, - усмехнулся герр фон Матц. - Ты думаешь, мне нужен шпион в капитуле, чтобы знать, что Рейксгард готовится к отъезду? Вы можете сказать это, просто наблюдая за местом через ворота! Вы думаете, что внезапный всплеск лихорадочной работы, предвещающий уход ордена, останется незамеченным? Что ваши поставщики могут волшебным образом доставлять свои товары в ваши магазины, не посылая срочных сообщений по всему городу, чтобы собрать все, что они могут?”

В голове Зибрехта всплыл еще один факт. - Наши поставщики. Гильдейские марки?”

Герр фон Мац ободряюще улыбнулся племяннику, как улыбается щенку, впервые научившемуся фокусу.

- Это может сказать вам, что мы уходим, возможно, даже когда мы уйдем. Но не тот маршрут, по которому мы пойдем, и не то, что мы будем собирать войска по пути.”

- И то и другое в высшей степени логично, мой мальчик. Но я признаю, что в этом деле мне помогли не только мои умозаключения. Рейксмаршал сказал вам, что к вам присоединятся несколько достойных Аверландцев, которые прибыли в город и будут сопровождать вас, чтобы помочь в сборе войск.”

- Да, как только об этом стало известно, гравин выследил их и сделал почетными гостями сегодняшнего вечера, - простодушно ответил Зибрехт, но мысли его не покидали.

- Ну? Вы спрашивали, что я здесь делаю?” Герр фон Матц сунул руку в карман пиджака и вытащил перо, выкрашенное в желто-черный цвет-цвета Аверланда.

- Вы входите в состав делегации Аверланда?” Зибрехт был поражен.

- Верно, и нам был дан путь вашего похода, то есть нашего похода, в то же время, что и вам.”

- А какая у них может быть причина? .. Ты даже не из Аверланда.”

Герр фон Матц был оскорблен. - Я хочу, чтобы вы знали, что меня хорошо знают в Аверланде.”

- Полагаю, вас хорошо знают во многих местах.” Зибрехт сдержал сарказм.

- Конечно, - ответил дядя, довольный собой не меньше племянника. “Мне будет приятно проводить с вами больше времени, - продолжал герр фон Мац. - А теперь, когда наша следующая встреча назначена, я позволю вам продолжить и наслаждаться вечером.”

Зибрехт только кивнул, когда дядя отвернулся.

- И последнее, - сказал герр фон Матц, оборачиваясь. - Возможно, мне следовало задать вам этот вопрос раньше. Карак Ангажар.”

- Да?”

- Зачем ты идешь?”

“Рейксмаршал сказал... - вспомнил Зибрехт, - что это старый союз. На них напали в Барак Варре и Карак Хирне, и после того, как они помогли нам на севере, они не могут организовать собственную экспедицию.”

- Хммм... так тебе и сказали. Почему ты думаешь, что идешь?”

Зибрехт задумался. - Торговые пути. Если Карак Ангажар падет, то и Перевал Черного Огня Тоже, и наши торговые пути с Верховным Королем будут отрезаны. Торговля, в которой мы отчаянно нуждаемся, если хотим восстановиться после этой войны.”

- Хорошо... но позвольте спросить еще раз. Зачем ты идешь?”

Теперь Зибрехт понял, к чему клонит его дядя. - Чтобы хорошо служить. Сделай мне имя. Так что у меня будет привилегия восстановить состояние нашей семьи.”

- И...?” - подсказал ему герр фон Матц. - Сопротивляйся желанию вонзить свою грудь в меч врага.”

“Да,” добродушно ответил Зибрехт. - И не забывай об этом.”

Зибрехт побрел обратно через белые ворота. Сержанты настороженно посмотрели на него, и он радостно помахал им. Они не побеспокоят его сегодня вечером, не вернутся с блистательного бала у графа фон Фалькенхайна и с послезавтрашней кампанией. В душе Зибрехта царило веселье. Несмотря на внешность дяди, он был безмерно доволен собой и счастлив по другую сторону чаши. С тех пор как он приехал в Альтдорф, ему ужасно не хватало таких вечеров.

Он вошел в здание и несколько минут пробирался по коридорам, прежде чем понял, что возвращается в спальню послушников. С тех пор как он и его братья стали полноправными братьями-рыцарями, их вещи были перенесены из покоев послушников в другое крыло. Он послушно повернулся и попытался найти дорогу к своей кровати.

Во время своих путешествий он проходил мимо оружейной комнаты, и его внимание привлек свет внутри. Одинокое пламя свечи освещало фигуру внутри. Это был Криглиц. Послушник как раз надевал на себя доспехи. Это был не церемониальный доспех, который они носили как часовые во дворце. Это был полный комплект доспехов,что надевал рыцарь Рейксгвардии, отправляясь на войну.

“Гюнтер?”

Криглиц поднял глаза.

- А, это ты. Помоги мне с этим, Зибрехт, ладно?”

- Что ты делаешь?”

Криглиц приподнял наполовину застегнутый на локте каутер. - На что это похоже?”

Он улыбнулся, но это было не то великодушное выражение, которое было знакомо Зибрехту. Было темно. Горький.

“Гюнтер,” повторил он медленнее, - что ты делаешь?”

Криглиц уловил резкость в голосе Зибрехта и перестал облачаться.

- Что ты говоришь, Зибрехт? Ты же не думаешь, что я так поступлю.…”

- Я не знаю, что и думать, - огрызнулся Зибрехт, его разум быстро прояснился. - Ты исчезаешь на несколько дней. Никто тебя не видит. Есть все эти истории…”

“Рассказы?” Криглиц усмехнулся. - Я бы принял за легковерного этого здоровяка Гауссера, а не тебя, мой друг.”

- Тогда скажи мне, что есть истина?” Зибрехт взял брата под руку. - Все, что я слышу, - это обвинения и судебные процессы.”

- Да, моя семья испытывает трудности.” Криглиц отмахнулся. - Но все эти обвинения носят политический характер. Как может сын Нульна, из всех людей, не распознать политику, когда он ее видит?”

- Но здесь замешаны охотники на ведьм, Гюнтер. Если в этом замешаны охотники на ведьм,тогда это выше политики.”

- О, достаточное количество золота вскружит голову охотнику на ведьм так же легко, как и любому другому мужчине, - отмахнулся он, но без особой убежденности. - Сегодня утром пришел еще один.”

- Что он сказал?”

“Он сказал, - усмехнулся Криглиц, - что есть достаточно доказательств того, что моя семья… мой отец… имеет порчу.” - Он выплюнул последнее слово.

Зибрехт почувствовал, как у него свело живот. Охотники на ведьм были странными людьми, редко желанными, никогда не любимыми, но они будут преследовать любой намек на смертную порчу без ограничений.

Долгое время они молчали. Глаза Криглица были прикованы к пламени медленно догорающей свечи.

- А что сказал констебль?” - наконец спросил Зибрехт.

- Он сказал охотнику на ведьм… что орден обладает юрисдикцией над делами ордена. Но так как я еще не был братом ордена... - Криглиц замолчал. Затем он отвел взгляд от свечи и посмотрел прямо на Зибрехта. - Я должен вернуться домой и разделить судьбу своей семьи.”

- Я уверен, что вы будете защищать свое имя. В этих обвинениях не может быть ничего, кроме дыма.”

- Да, дым, да.” Криглиц снова задремал. Зибрехт понял, что его другу нужна помощь.

- Разве тебе не пора собираться? Если вы собираетесь домой?” Он хотел вытащить Криглица из этого темного места.

- Обо всем уже позаботились. Они сказали мне, что мне не нужно беспокоиться.” Криглиц снова посмотрел на труса. - Я спустился сюда.… Я хотел знать, каково это-носить все это. Я хотел почувствовать, на что это похоже, прежде чем уйти.”

- Ты скоро вернешься, - сказал Зибрехт, зная, что может предложить лишь холодное утешение. - Моя корона говорит, что ты вернешься еще до конца месяца.”

“Ха, я принимаю это пари. И все же я хотел бы знать сейчас. Помоги мне с этим, друг мой.” Зибрехт так и сделал, и вскоре Криглиц предстал в полном облачении рыцаря рейксгарда.

- А как ты себя чувствуешь?” - спросил Зибрехт.

- Хорошо. Это свет. Рейкландцы были правы: он легче тренировочной брони, - осмотрел себя Криглиц. - Ты помнишь, Зибрехт, как мастер Лерер учил нас, что означает каждая деталь этих доспехов?”

Криглиц приподнял наплечник правого плеча на дюйм. - Ты помнишь, что они означали?”

Зибрехт так и сделал. “Братство.”

“Ибо рыцарь стоит плечом к плечу со своими братьями, - процитировал Криглиц. “Как наплечники защищают рыцаря от самых тяжелых ударов, так и рыцарь защищается своими братьями и без них находится в смертельной опасности.”

Криглиц помолчал, потом продолжил: - Как я себя чувствую? Я чувствую себя сильной. Я чувствую связь. Как настоящий брат.”

“Я помогу тебе снять его,” предложил Зибрехт.

- Погоди, я бы и сам в нее заглянул. Я хотел бы пройти путь, почувствовать, как он движется.”

Криглиц шел впереди по коридорам. Зибрехт ожидал, что доспехи издадут страшный шум, но они были тихими, настолько хорошо сконструированными и ухоженными, что пластины легко скользили друг по другу.

- Ты слышал о внутреннем круге?” - спросил Криглиц, когда они шли.

- Я слышал это имя. Они ведь из старых рыцарей, не так ли?”

- О, так оно и есть. Но их гораздо больше. Ты же знаешь, какой силой обладает один рыцарь Рейксгарда. Представьте себе, какой властью обладают те, кто руководит действиями сотен рыцарей. Рыцари, которые служат на стороне императора, охраняют его покои во дворце. Рыцари, которые сражаются вместе с каждым имперским генералом.”

- Я вполне могу в это поверить. Что с ними?”

- У меня есть от них задание. Больше я ничего не могу сказать, даже тебе.”

Они вышли из здания. Над ними в темноте сияли звезды и луны. “Я пройдусь немного дальше,” объявил Криглиц.

“Гюнтер, нет.”

- Только один раз вокруг стен.”

- Тогда я пойду с тобой.”

- Нет, Зибрехт. Это ты втянул меня в неприятности, помнишь?”

- У тебя будут неприятности, Гюнтер.”

Криглиц рассмеялся. - Вряд ли они смогут сделать со мной что-нибудь еще. Возвращаться. Вы поднимете шум, и они найдут нас обоих. Мне просто нужен свежий воздух.”

Зибрехт заколебался; он хотел было настоять, но если Криглицу не понравится его общество, то это может оттолкнуть его еще дальше. Если он останется внутри стен, то вреда от него будет мало, а часовых достаточно, чтобы покинуть цитадель даже без полного доспеха. - Ты не уйдешь, не попрощавшись.”

“Я даю тебе клятву рыцаря Рейксгарда,” беспечно сказал Криглиц.

- Я бы предпочел ваше пари. Я думаю, что вы цените их больше.”

- Если бы это было правдой, то я действительно был бы жалким рыцарем.” Криглиц протянул Зибрехту руку для рукопожатия. - Я должен доказать вам обратное и готов поспорить, что никогда не получу корону, которую вы так опрометчиво проиграли мне только что.”

Зибрехт взял его за руку и улыбнулся.

- Сколько стоит пари?”

“Крону, конечно.”

- И это был последний ваш разговор с ним.”

- Да, констебль. На этом все и закончилось. Он ушел, а я вернулся в спальню, - снова заявил Зибрехт, но писец все равно записал. Констебль откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на Зибрехта, словно мог одним взглядом избавиться от лжи и лжи. Зибрехту было все равно, как он на него посмотрит. Несколько часов назад Зибрехт изобразил бы мужество, чтобы скрыть свой страх, проявил бы остроумие, чтобы доказать, что он не боится, но теперь страха просто не было. Ничего особенного.

Поиски Криглица начались вскоре после рассвета, когда сержант отправился сопровождать его на утреннюю молитву и обнаружил, что он не вернулся. Констебль послал по улицам стюардов, чтобы они напали на его след. Перед обедом они вернулись с паромщиком, которому было что рассказать. К полудню самые сильные пловцы ордена ныряли в Рейк с моста. Еще до захода солнца они вытащили тело бедного Криглица из реки.

Им не пришлось долго искать. Тяжелая броня рейксгардов потащила Криглица прямо вниз и приковала его к илистому дну. Как только они вытащили его тело на берег, орден снял с него доспехи. Сержанты из окружения маршала собрали его и вернули в цитадель, чтобы почистить, смазать и снова использовать.

Как часто напоминал ему дядя Зибрехта, хороший комплект доспехов стоит очень дорого, и его нельзя легко выбросить. Само тело, однако, не было возвращено в капитул. В саду Морра Рейксгарда не было места для беспокойного духа. Был найден жрец, который пробормотал несколько слов над телом, и оно было завернуто в саван для транспортировки.

- Вы никого больше не видели, когда возвращались в свою келью.”

"Нет.”

- И больше ничего из того, что произошло той ночью, вы не обсуждали? Подумай в последний раз, пожалуйста, брат Матц.”

Он уже рассказал им все, за исключением упоминания Криглица о внутреннем круге. Зибрехт чувствовал, что такое откровение заставит их удвоить свои расспросы. Он просто хотел уйти, найти уголок, выпить.

Он почувствовал, что его начинает трясти, и увидел, как констебль переглянулся с другим рыцарем-Гризмейером. Зибрехт знал его имя. Именно его Дельмар привел в тот день, чтобы показать остальным послушникам.

Гризмейер наклонился вперед и вступил в разговор. - Мы не хотим позорить других, Матц. Новичок Криглиц взял его с собой. Тебе не следовало помогать ему с доспехами, но ты не можешь винить себя в его смерти.”

Зибрехт поднял на него глаза. - Я не виню себя! Я обвиняю лжесвидетелей и фанатиков, которые выдвинули такие необоснованные обвинения, не имея для этого никаких оснований, кроме собственного продвижения. Слухи и ложь-вот оружие, которым они воспользовались, чтобы убить моего друга!”

Зибрехт почувствовал, как в нем закипает гнев, и констебль с Гризмейером переглянулись. Гризмейер кивнул и отпустил писца, который отложил перо и вышел. Констебль последовал за ним. Гризмейер снова повернулся к Зибрехту.

“Слухи и ложь могли быть, но обвинения были правдивы, - прямо заявил Гризмейер. “Барон фон Криглиц был судим и осужден; были неоспоримые доказательства его физической испорченности. Амулеты, наполненные темной силой, были обнаружены в его доме, чтобы исцелить его, как они утверждали. Один из его стюардов был разоблачен как практикующий незаконную магию и был сожжен.

Графиня Талабхеймская осудила эту линию своей семьи и позволила храмовникам Зигмара захватить поместье и владения барона. Сам барон исчез, как и один из его сыновей. Сомнений быть не может. Это новость, которую мы принесли новичку Криглицу вчера вечером, прежде чем он увидел вас.”

Зибрехт пошатнулся. Все поведение Криглица накануне вечером, все его уверения в том, что есть надежда, были притворством. Каким бы невероятным это ни казалось, Зибрехт никогда не отказывался от мысли, что могло быть какое-то другое объяснение тому, что случилось с его другом, что, возможно, произошла какая-то нечестная игра или несчастный случай, который сбросил его в реку. Но если ему уже сказали, что порча его отца была несомненной, если внутренний круг уже знал… В одно мгновение Зибрехт увидел нить, связывавшую расхождения, которые он заметил за последний день. В голове у него звенело предостережение дяди: пойми невысказанные причины.

- Все это большая трагедия.” Зибрехт выпрямился; теперь ему было легко держать себя в руках. - Но не такая большая трагедия, как если бы позор моего несчастного друга коснулся этого благороднейшего ордена. Как вы сказали, он забрал все это с собой.”

Гризмейер, заметив, что молодой рыцарь вновь обрел самообладание, осторожно согласился. - Это великая трагедия.”

- Тогда, в некотором роде, нам повезло, что действия послушника Криглица позволили нам так быстро разорвать связи ордена с этой семьей. Что он сумел сбежать из-под стражи прошлой ночью, а затем, полностью закованный в броню, смог взобраться на нашу стену и проскользнуть мимо наших зорких часовых, не поднимая тревоги. Но можем ли мы приписать все это удаче? Ибо, конечно, нет никакого способа удержать человека, который полон решимости встретить свой конец.”

Гризмейер бросил на Зибрехта странный взгляд.

- Новичок Криглиц никогда не был связан здесь. Он был свободен уйти в Как и все вы. И, как ты говоришь, человек, который жаждет смерти, найдет свой путь.”

Зибрехт увидел, как на лицо Гризмейера на мгновение упала тень, словно он погрузился в воспоминания. Затем он встал, чтобы уйти, но Зибрехт хотел, чтобы он ответил еще на один вопрос.

- Милорд Гризмейер, могу я спросить, вы рыцарь внутреннего круга?”

“Да,” ответил он. - Твой интерес?”

- Просто чтобы получше узнать вашу светлость.”

- Здесь мало секретов, брат Матц, хотя активные умы сознательно воспринимают их там, где их нет. Если для того, чтобы изгладить свое горе, вы должны создать своих злодеев, тогда это ваша забота; но не тащите своих товарищей в свою яму. Ибо если вы это сделаете, то это уже будет не ваша забота, а наша.”

“Это смешно, Зибрехт,” повторил Гауссер.

- Тебя там не было. Это было написано у него на лице.”

Они стояли на тренировочном поле и смотрели, как Богдан решительно бьет Харденбурга алебардой. Они стояли отдельно от рейкландеров, или, возможно, рейкландеры стояли отдельно от них. Прошел всего лишь день после того, как было найдено тело Криглица, и ни одна из фракций не горела желанием делить компанию с другой.

- Это было написано на лице этого Гризмейера?” - спросил Гауссер. - Или это было написано у тебя на внутренней стороне глаз?”

Зибрехт был не в том настроении, чтобы сомневаться.

- Зубы Ульрика, брат, ты хоть помнишь Криглица? Всего несколько недель назад он стоял здесь с нами. Подумайте тогда, был ли кто-нибудь из нас менее склонен к самоубийству? Богдан там натянут, как арбалет, Фалькенхайн настолько параноик, что бросает вызов при малейшем намеке на неуважение, а Рейнхардт так болезненно одержим своим покойным отцом, что назвал в его честь собственную лошадь!”

- Это я слышу, но я также слышу твой голос, когда ты рассказывал мне, как изменился наш брат, когда ты обнаружил его той ночью.”

- Но разве вы не понимаете? Это было после того, как они добрались до него. Вливали свои яды ему в ухо и подталкивали его к решению, разработанному для их собственного удобства.”

- Только боги могут знать человеческие души, Зибрехт.”

- Тогда, возможно, здесь есть люди, которые считают себя равными богу. Смотри, вон он, - Зибрехт указал в сторону. Это был Гризмейер, ехавший к белым воротам. Он остановился рядом с отрядом рейкландеров и обменялся приветствиями. Делмар шагнул вперед, и они обменялись теплыми дружескими фразами, хотя Зибрехт не мог расслышать подробностей.

“Конечно, - выплюнул Зибрехт. Гауссер молча хмыкнул. Зибрехт продолжал: - Я не могу оставаться здесь весь вечер. Я перелезу через стену. Ты пойдешь со мной, брат?”

Гауссер на мгновение задумался, а затем пошевелился. “Да, хотя бы для того, чтобы убедиться, что ты вернешься.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ.

ГАУССЕР

Каждый месяц эскадроны Рейксгвардии находились в Альтдорфе, они подвергались проверке. Как правило, это выполнял рейксмаршал, и это была его возможность убедиться, что его орден был полностью укомплектован, с его оружием и броней в хорошем состоянии.

Новым рыцарям, которые стояли на страже и принимали присягу в период после последней инспекции, уделялось особое внимание, традиция, восходящая к тем временам, когда обучение и испытания Рейксгардов не были столь формальными и строгими. В более поздние времена первая инспекция нового рыцаря стала символом его окончательного принятия в орден, и для благородных семей Альтдорфа это была прекрасная возможность присутствовать и наслаждаться отраженной честью.

Поскольку Рейксгард только что вернулся с победы при Мидденхейме и стало известно, что вскоре они снова отправятся в путь, инспекция приобрела еще большее значение. А когда за несколько дней до этого во дворце объявили, что инспекцию будет проводить сам император, это стало событием куда более грандиозным.

Рыцари облачились полный боевой доспех Рейксгарда, за исключением шлемов, вместо которого они носили шляпу со знаком ордена и красными и белыми плюмажами, цветами правящего императора. Они выстроились не у капитула, а на территории Императорского Дворца и предстали там перед взором императора.

Когда Делмар и его братья проснулись утром, стало ясно, что Зибрехт и Гауссер не вернулись с прошлой ночи. В конце концов они появились, Гауссер, как всегда, держался прямо, Зибрехт был бледен, и, очевидно, ему стало хуже из-за ночных эксцессов.

Теперь все они были полноправными братьями-рыцарями, а не послушниками, и поэтому пользовались гораздо большей свободой. Но это вовсе не означало, что остальные в результате сделают жизнь Зибрехта хоть чуточку легче. Только Гауссер позаботился о том, чтобы Нулнер явился вместе с остальными в назначенное время.

Здесь присутствовали многие семьи рыцарей Рейкланда. Граф и графиня фон Фалькенхайн, барон и баронесса фон Проктор, а также, к великой радости Дельмара, его мать и дед тоже отправились в Альтдорф. В этот день Делмару была оказана двойная честь, поскольку он был избран нести знамя нового рыцарского эскадрона.

Погода оказалась невыносимо жаркой, и дворцовые слуги бегали взад и вперед с тентами и навесами для более благородных слоев толпы. Новые рыцари медленно кипели в своих боевых доспехах, но они предпочли бы быть поджаренными заживо, чем выказывать какие-либо признаки дискомфорта перед Императором.

Сам Карл Франц никак не показывал, что чувствует жар. Он спокойно сидел на спине своего коня рядом со своим чемпионом Людвигом Шварцхельмом, как будто был вполне доволен остаться там на весь день. Когда рейксгарды были готовы к бою, Хелборг подъехал к императору, отдал честь и занял позицию на другом фланге. Его взгляд метнулся к Шварцхельму, и они на мгновение встретились взглядами, прежде чем Рейксгард двинулся вперед.

Император принял приветствия полков Рейксгардов, сначала трубачей Рейксгардов, конных, как кавалерия, а затем остальных, марширующих пешком. Когда пришло время новым рыцарям представиться, он спешился и пошел вдоль их шеренги.

Рыцари стояли по стойке "смирно", устремив глаза вперед, но никто из них не мог удержаться, чтобы не бросить украдкой взгляд на Императора, когда тот шагнул перед ними. В эту долю секунды каждый из них поверил, что сумел проникнуть в душу великого человека. Самый обыденный момент для него был для них моментом величайшего значения.

Что же касается Карла Франца, то он давно привык к такому любопытству и знал, что не стоит позорить их, ловя их взгляды. Среди них был только один рыцарь, которого он действительно заметил, и это был тот, у кого на лице было вырезано особое выражение яростной сосредоточенности.

Он был единственным, чьи глаза не мигали, когда он проходил мимо. По правде говоря, Зибрехт фон Матц едва заметил тень, упавшую на его лицо. Утро он начал с пульсирующей боли в голове и сухого, как пустыня, языка. После нескольких часов, проведенных в его доспехах, это было все, что он мог сделать, чтобы вынести этот новый тип проклятия.

Наконец инспекция закончилась, аудитория была должным образом впечатлена очередной демонстрацией военной мощи Империи, и рейксгарды разошлись, чтобы вернуться в свой капитул отдельными эскадронами. Новых рыцарей оставили напоследок-некоторым из них разрешили разойтись, чтобы поприветствовать свои семьи, но Делмар, как знаменосец, должен был оставаться в центре, выступать в качестве их объединяющего пункта.

Он снова посмотрел на свою семью и увидел, что стюард заботится о его дедушке. Но матери с ними не было. Делмар оглядел толпу и мельком увидел ее. Она с кем-то разговаривала, и Делмар сменил позу, чтобы лучше ее видеть. Она разговаривала не с кем иным, как с Гризмейером. Делмар был удивлен: он никогда не видел, чтобы они обменялись хоть словом в его компании. О чем им теперь говорить?

Штандарт другой эскадрона мелькал в поле его зрения, когда они уходили. Когда он снова увидел их, Делмар понял, что они не просто разговаривают, а спорят. Он не мог расслышать слов, но было ясно, что его мать почти кричала на рыцаря, она держала одну руку на бедре, а другой дергала ожерелье вокруг своего горла.

Тем временем Гризмейер наполовину перешел в оборонительную позицию, словно ожидая физического нападения. Хотя Делмар понятия не имел, что произошло, был ли он знаменосцем или нет, он не мог стоять в стороне. Он сделал шаг в их сторону. Но потом все было кончено, его мать умчалась прочь, оставив Гризмейера позади.

Делмар стоял в оружейной, погруженный в свои мысли. Он нашел свою мать после осмотра; она была слишком расстроена, чтобы он мог спросить, что произошло между ней и Гризмейером. Она просто крепко держала его и умоляла вернуться домой живым. Делмар чувствовал себя раздавленным; сердце мальчика разрывалось, когда он видел свою мать в таком состоянии, и ему не хотелось покидать ее.

Теперь, однако, он обнаружил, что его детское сердце было закалено духом мужчины. Впервые проявление этого чувства заставило его почувствовать себя неловко, он хотел утешить ее, но сдержался и почувствовал облегчение, когда управляющий объявил, что они немедленно возвращаются в поместье.

Тайное облегчение только усиливало чувство вины. Как он мог выполнить свою клятву ордену, зная, что, поступая так, он никогда не сможет поклясться в своей безопасности тем, кого любит, чьи жизни зависят от него?

Хуже всего были эти новые вопросы об отце и Гризмейере. Делмар был не из тех, кто привык хранить секреты. Секреты, как учила его мать в детстве, вели только ко лжи, а ложь вела к проклятию. В сельской местности, особенно в качестве сына лорда, он жил на виду у соседей, и то, что кто-то из них видел или слышал, неизбежно доходило до ушей его матери, так что скрывать что-либо было бессмысленно. Но теперь у нее были от него секреты, как и у Гризмейера.

Несмотря на все сомнения и неуверенность, он мог гордиться по крайней мере одним своим достижением: он был рыцарем Рейксгардии. Требования ордена к нему были велики, но, по крайней мере, они были четко сформулированы. Даже когда другие столпы его жизни сотрясались, орден оставался непоколебимым.

Пока он размышлял над этими мыслями, шум разговоров его товарищей вокруг него начал вторгаться. Никто из них не мог перестать говорить о событиях этого дня; те, с кем Император обменялся несколькими словами, без конца повторяли их всем, кто готов был слушать, и все говорили о том, что теперь они гораздо лучше понимают этого человека благодаря тому, как он смотрел им в глаза. Однако, как и во всех подобных случаях, всегда был один оратор, движимый больше своими личными интересами.

- Вот чего я не понимаю, - проворчал Харденбург, снимая сабатоны с ноющих ног, - почему мы расположились так далеко от дворца? Клянусь, я вижу тепло, исходящее от моей ноги. - Харденбург толкнул ногой Проктора, который нахмурился и быстро отступил от оскорбительного предмета. - Они должны были построить наш капитул прямо рядом с ним. Тогда нам не пришлось бы тащиться туда и обратно по всякому поводу.”

- Если бы тебе не приходилось глазеть на каждую пару персиков, выставленных на обозрение, мы могли бы идти еще быстрее, - отрезал Проктор.

“Ах, - вздохнул Харденбург, - но как я могу устоять, когда в такую жару они так восхитительно набухают?”

- Ты отвратителен, Харденбург.”

- На твое мнение, брат, мне наплевать.”

“Мне тоже наплевать на то, что ты думаешь, - возразил Проктор.

- Тогда держи свою фигу, говорю. Хотя я был бы искренне удивлен, если бы вы когда-нибудь нашли леди, которая приняла бы его.”

Некоторые рыцари рассмеялись, а Харденбург демонстративно поклонился. Взволнованный Проктор умоляюще посмотрел на Фалькенхайна, но его друг тоже наслаждался его смущением.

“Да, он прав, - сказал Богдан, шевельнувшись с другого конца комнаты. - В случае внезапного нападения или мятежа мы должны быть рядом с Императором. В Остермарке, когда наступает ночь, охранник должен быть со своим хозяином. С глаз долой…” Богдан покачал головой. - Никогда нельзя быть уверенным, что там.”

- Кто может сказать?” Фалькенхайн заговорил, возмущенный вмешательством Остермаркера в их разговор: - Скорее всего, во дворце не было места, когда орден был основан.”

- Возможно, тогда ты плохо помнишь дворец, брат.” Сильный акцент Богдана только усиливал презрение в его голосе. - Ваши многочисленные отлучки от караульных обязанностей, должно быть, притупили вашу память.”

Фалькенхайн разозлился на эту дерзость, но Харденбург оказался проворнее.

- Скорее всего, император хотел держаться подальше от наших конюшен, - сказал он, посмеиваясь над собственным остроумием. - Брат Рейнхардт расскажет тебе, какое это опасное место, потому что он проводит там больше времени, чем где-либо еще.”

Делмар не хотел быть втянутым в разговор, но и не уклонялся от него. Он встал между ними, чтобы повесить нагрудник на вешалку. - Тебе не подобает быть таким невежливым, брат мой, - легкомысленно заметил он Харденбургу. Делмар повернулся к Богдану:

- И твоя забота правильна, мой друг, ибо защита императора-наш высший долг. Кто мы, если не можем защитить его? Но это не так уж далеко отсюда. У нас там есть часовые, чтобы противостоять меньшим угрозам, а в случае больших они знают, как поднять тревогу.

Тогда весь орден сможет скакать, и любой осаждающий, угрожающий жизни нашего императора, быстро окажется в окружении. Таким образом, для успеха любого такого нападения противник должен был бы остановить две точки вместо одной, разделить и ослабить свои силы. Это здравая доктрина.”

Гордый Остермаркер несколько мгновений выдерживал взгляд Делмара, затем одобрительно кивнул. Это удовлетворило их всех; даже Харденбург не дал бойкого ответа. Фалькенхайн позволил себя успокоить, и они с большим спокойствием принялись расстегивать доспехи.

- Это на случай, если Рейксгард когда-нибудь повернется против своего Императора, - заговорил Зибрехт из угла. - Чтобы между ним и его охраной было хоть какое-то укрепление.”

В комнате воцарилась мертвая тишина. Фалькенхайн набрал воздуха, чтобы взорваться, но Делмар жестом остановил его.

“Повтори, что ты сказал, - сказал Делмар Зибрехту.

Зибрехт оторвал взгляд от наполовину расстегнутой поножи. Он сказал это как бы невзначай. Эта мысль поразила его и без вмешательства разума отправилась в рот. Он мог легко взять свои слова обратно, но потом увидел выражение лица Делмара: напряженная серьезность в широких открытых чертах, неодобрительно нахмуренные брови. Зибрехт с трудом удержался, чтобы не рассмеяться над тем, как нелепо он выглядит.

Вместо этого он встал и приготовился. Если этому суждено случиться, то пусть это случится здесь.

- Братья!” - крикнул Верраккер, появляясь в дверях. - Что вы все делаете, все еще наполовину закованные в броню? Вы все опоздали. Тратить день на разговоры, без сомнения. Я должен вырвать вам языки! Возвращайся к своей задаче. В тишине! Ни слова больше ни от кого из вас. Я не могу отрезать вам языки, но я могу отрезать ваше вино. Да, брат Матц, я так и думал, что это привлечет ваше внимание. Назад к нему!”

Верраккер свирепо смотрел на них, его рука дергалась, когда он нетерпеливо барабанил несуществующими пальцами. Рыцари быстро вернулись к своим доспехам, среди них был послушный Делмар. Зибрехт медленно выдохнул и ослабил хватку на тяжелом металлическом нарукавнике, который держал за спиной, чтобы лишить Делмара чувств.

“Дыхание Демона, - выругался Богдан, когда они уходили, - что заставило тебя сказать такое?”

Зибрехт пожал плечами. - Но разве я ошибаюсь?” Зибрехт повернулся к шагавшему рядом с ними северянину:”

- Это не важно.”

- Это очень важно для меня!”

“Мац! Матц! - Рыцари услышали за спиной чьи - то шаги. Это был Проктор. Он остановился перед ними.

- Зибрехт фон Матц, - начал он официально, - мой брат Дельмар фон Рейнхардт требует от вас извинений за оскорбление, которое вы нанесли ордену.”

“Скажите, Проктор, - обратился к нему Зибрехт, - это Рейнхардт или через него говорит ваш драгоценный Фалькенхайн?”

Проктор на мгновение растерялся, но потом пришел в себя. - Я не знаю, о чем вы говорите, я пришел от Рейнхарда как один из его секундантов.”

- Один из его секундантов?” - недоверчиво ответил Зибрехт. - Он хочет драться из-за этого?”

- Никаких дуэлей, никаких дуэлей.…” - сказал Альптраум, подражая давно ушедшему Вейсшуберу.

Проктор проигнорировал аверландца. - Он не хочет, но готов сделать это, если вы откажетесь.”

“Зибрехт…” - начал Гауссер.

- Черт бы побрал его тупое высокомерие!” Зибрехт сплюнул. - Я не стану извиняться за склонность Рейнхардта к самообману! Поскольку он так жаждет стать чемпионом ордена, ему придется доказать свои способности. Скажи ему, что я встречу его у западных городских ворот.”

Проктор слегка пошатнулся от яростного ответа Зибрехта. - В какое время?”

- Сейчас!” Зибрехт зарычал на него. Проктор поспешил прочь. Это было уже слишком. Это было уже слишком. Месяцы тренировок с этими невыносимыми рейкландцами, терпение к их напыщенности и праведной вере в свое врожденное право руководить. Потом Криглиц и холодный расчетливый взгляд рыцаря Гризмейера, с которым Делмар так тошнотворно гордился своим общением. А теперь это?

“Зибрехт…” Гауссер снова заговорил предостерегающим тоном:

“Нет, Гауссер,” бросил ему вызов Зибрехт. - Этого достаточно. Ты можешь быть со мной или уйти, но не пытайся остановить меня. У тебя была своя трещина в Рейнхардте, и ты не смог удержать его. Но в руке у меня будет меч. Позволь мне увидеть, как он бросит вызов этому.”

Дуэли между братьями ордена были запрещены; дисциплина была краеугольным камнем эффективности Рейксгарда, и дисциплина не могла поддерживаться, когда братья в гневе обнажали мечи друг на друга. Вместо этого орден разработал очень формальный процесс разрешения обвинений.

Он был разработан специально для того, чтобы привлечь внимание к любым разногласиям и подчеркнуть братство ордена, чтобы сотни гордых дворян, привыкших к своему образу жизни, могли жить вместе в тесном помещении, не убивая друг друга.

Однако тяжесть и медлительность этой системы делали ее еще более привлекательной для пылких молодых рыцарей чтобы уладить свои обиды быстро и физически. Хотя юрисдикция ордена распространялась на его рыцарей, где бы они ни находились, такие бои всегда устраивались за пределами городских стен, чтобы избежать помех, и в случае ранений их можно было обвинить во внезапном нападении разбойников или отряда зверолюдей.

- Матц сам навлек все это на себя, брат, - заверил Фалькенхайн Дельмара, когда рейкландцы пробирались по улицам, все еще переполненным после осмотра Императором в начале дня. - С самого начала он относился к ордену с величайшим презрением. Пьянки, его грубость по отношению к нашим хозяевам, а помнишь Криглица и его? Такие же толстые, как воры, и посмотрите теперь, что мы знаем об этой семье.

- И вообще, кто он? Он был рыцарем Рейксгарда несколько недель, никогда не стоял в боевом строю, и он думает, что это его место-плевать на имя ордена и тащить его по грязи. Он думает, что это его дело-говорить нам, когда наши семьи служили верой и правдой на протяжении многих поколений?” Фалькенхайн раздраженно покачал головой. - Это больше, чем ссора, брат, твой долг-научить этого негодяя уважению, пока не поздно.”

Зибрехт и Гауссер ждали их за воротами, и группа отошла подальше от толпы фургонов, пытавшихся въехать или выехать из города. Когда они отошли достаточно далеко, Делмар кивнул Проктору.

“Брат Рейнхардт дает тебе последний шанс извиниться за свой проступок, - объявил Проктор.

Зибрехт в ответ показал Дельмару мизинец, на котором носил перстень с печаткой.

- Он знает, на что способен, - ухмыльнулся он. - Скажи брату Рейнхардту, что у него есть последний шанс извиниться за свой идиотизм.”

Раньше Делмар не хотел драться, он просто хотел, чтобы Зибрехт взял свои слова обратно, но теперь ничто не могло отвлечь его от этого курса. Это был не Гризмейер, это был не его отец, это было просто. Он был прав, а Зибрехт ошибался.

Они молча зашагали прочь от западных ворот, пока не достигли линии деревьев и не скрылись с дороги. Они нашли подходящую поляну, и обе стороны отошли в разные стороны, чтобы подготовиться. На одном конце Фалькенхайн продолжал радостно подбадривать Делмара: “Он быстр, не забывай, брат. Скорее всего, он сделает ложный выпад; не позволяйте ему привлечь вашу охрану. Продолжай давить на него, прижми его поближе, и он будет у тебя!”

Делмар слышал его, но не нуждался в словах, чтобы вдохновить. Вид лица Зибрехта и его постоянное самодовольное выражение были всем тем ободрением, в котором он нуждался.

На другом конце Гауссер был менее благосклонен: “Это действительно то, чего ты хочешь, брат? Для вашей семьи? За твое имя? За свою жизнь?”

- Моя жизнь? Моей жизни ничто не угрожает. Тебе следует позаботиться о Рейнхардте, потому что он никогда не сможет превзойти меня в обращении с клинком.”

“Я не это имел в виду, - нахмурился Гауссер.

Сколько бы он ни лгал Гауссеру, Зибрехт не мог лгать самому себе. Хотя он чувствовал, что его тело заряжено энергией для предстоящего боя, он не мог отрицать, что в глубине души он был измотан. Выпивка с прошлой ночи, недосып, чтобы потом провести весь день по стойке смирно, поджариваясь на солнце. Во рту у него пересохло, руки вспотели; он вытащил меч, протянул его и увидел, как лезвие дрожит в его руке. Если он не сможет закончить бой в первые же несколько ударов, то пусть боги одолжат ему силы, потому что у него самого их не останется.

С другой стороны Делмар вытащил свой меч и держал его наготове. Он не стал нервно упражняться в нескольких замахах и не стал боязливо вставать на стражу раньше времени. Он просто был готов. Наблюдая за ним, Зибрехт предательски мысленно вернулся к тому дню перед мастером Оттом, когда Делмар взял все, что мог дать Гауссер, и все еще отказывался сдаваться; и тогда Зибрехт вспомнил историю Делмара и его битвы со зверолюдьми. Зибрехт полагал, что подобные истории похожи на те, что он рассказывал о себе, и каждая из них состоит из зерна истины, хорошо перебродившего в браваде. Но что, если все рассказы Делмара были правдой? Боги, подумал Зибрехт, до какой степени он недооценил этого рейкландера?

Проктор вышел на середину поляны и в последний раз попросил Зибрехта извиниться. Зибрехт, сосредоточенный на Делмаре, коротко покачал головой. Но это не имело значения. В любом случае было уже слишком поздно.

- Тогда пусть начнется!” - объявил Проктор и отошел.

Зибрехт даже не заметил удара. Кулак ударил его в лицо со всей силой пушки. Его зрение взорвалось и потемнело; он даже не почувствовал, как упал на лесную подстилку. Его глаза на мгновение распахнулись, и он увидел, что над ним стоит нападавший.

“Гауссер?” - произнес он одними губами.

Гауссер отступил от него, вытянув кулак. На другой стороне поляны Делмар с удивлением наблюдал, как нордландец выхватил меч и встал в боевую стойку.

- Что это за хитрость?” - воскликнул рядом Фалькенхайн.

“Никакого обмана,” ответил Гауссер. - Если боец не может сражаться, его место занимает второй.”

Фалькенхайн снова начал протестовать, но Делмар перебил его:

“Отойди, Гауссер. Моя ссора не с тобой.”

- Это невозможно, Рейнхард.” Огромный нордландец не сдвинулся ни на дюйм.

“Наши семьи связаны, Теодерикссон. Не кровью, а битвой.”

- Это я знаю.”

- Наши отцы сражались бок о бок, товарищи по оружию, против вашего врага. Я вас спрашиваю… на этой связи... отойди.”

Зибрехт с трудом поднялся на ноги. “Я не буду считаться трусом, который не будет сражаться за себя. Куда делся мой меч? Дай мне этот клинок, Гауссер. Мне не нужно, чтобы ты стоял передо мной.…”

Гауссер плавно развернулся и сильно ударил его выше живота. Глаза Зибрехта вылезли из орбит, и он медленно свернулся в клубок на земле, пытаясь отдышаться.

Делмар недоверчиво уставился на него. - Что ты делаешь? Что он сделал для тебя, что ты так его защищаешь?”

Гауссер медленно покачал головой. - Ты не понимаешь. Мац-мой друг, да. Мой брат. Я не хочу, чтобы ему причинили боль. Но я делаю это не для него. Я делаю это для тебя, Рейнхард. Я делаю это в честь твоего отца и в честь моего. Ты не знаешь того, что я вижу. Ты этого не знаешь, но ты лучший из нас. Ты не самый сильный, ты не самый быстрый, но ты самый храбрый. Раньше ты выступал против меня за своего друга, зная, что, скорее всего, проиграешь. Ты твердо стоишь в своих убеждениях против тех, кто пытается свернуть тебя с истинного пути рыцаря. Я видел тебя с твоей семьей, и ты-камень, на котором они строят себя.”

“Но это…” Гауссер продолжал идти, указывая на мечи, на Зибрехта и на все вокруг. - Это не храбрость. Твой товарищ здесь, твой брат, страдает. Не в его теле, но в его уме, в его духе. Ты можешь причинить ему еще больше боли, если захочешь; ты можешь легко убить его. Но разве это смелый поступок? Это то, что храбрый человек делает для своего брата в беде? Я делаю это для тебя, Рейнхард. Мы будем сражаться. Ты изольешь на меня свой гнев, как когда-то позволил мне сделать это с тобой. Мы будем сражаться, пока не упадем. Тогда мы снова станем друзьями. И ты уйдешь отсюда без раны в душе, которую нанесла бы, сражаясь здесь со своим бедным братом. И тогда, когда ты увидишь в себе то, что вижу я, у тебя еще будет шанс стать рыцарем, каким ты должен быть.”

Никто не произнес ни слова. Никто никогда не думал, что Гауссер может говорить так долго и с такой силой.

“Теодерикссон Гауссер,” наконец начал Делмар неожиданно слабым голосом. - Ты опозорил меня. Ваши слова имеют… Нет… Я опозорил себя. Я не могу бороться с тобой. И если ты не отойдешь в сторону, я тоже не смогу сражаться с ним. И в этих обстоятельствах я нахожу, что мой гнев теперь рассеян. Все, что он оставляет после себя, - это урок, который ты преподал мне сегодня.”

Делмар вложил меч в ножны. Опустив голову, он вышел из леса. Фалькенхайн на мгновение встретился с пристальным взглядом Гауссера, затем побежал за ним, а Проктор-за ним.

- Этого не может быть! - воскликнул Фалькенхайн. - Дикарь и клеветник стоят здесь, а ты собираешься просто сбежать, как трус?”

Фалькенхайн схватил Делмара за плечо, чтобы остановить.

Делмар остановился. Фалькенхайн, сам того не желая, отодвинулся. Делмар заглянул ему в глаза и сказал напоследок

- Не прикасайся ко мне больше.”

С этими словами он вышел из-под деревьев на солнце.

* * *

Вильгельмовы ворота цитадели распахнулись, и снова через них прошел Величественный Орден Рейксгардов. Их провожали толпы, но они вели себя тихо и почтительно, потому что рыцари шли в поход. Путь для них был расчищен, и они беспрепятственно прошли через город, мимо Императорского дворца и спустились к реке. Припасы, которые им понадобятся, были погружены на борт их лодок с первыми лучами солнца; они будут двигаться даже быстрее, чем рыцари на суше, и поэтому будут готовы встретить их, когда они остановятся ночью.

Когда они пересекли мост, Зибрехт с синяком на щеке ловко снял с пояса золотую корону и бросил ее высоко над водой. Гауссер искоса взглянул на его странное поведение.

“Мы заключили пари,” ответил Зибрехт.

Гауссер, который понимал, когда нужны слова, а когда нет, решил не расспрашивать дальше. Вместо этого он немного отодвинулся от рыцаря, ехавшего впереди, и снова обратил внимание на величественное зрелище Великого Ордена Рейксгвардии, марширующего на войну.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ.

ДАНСИГ.

У подножия Черных Гор.Недригфлюс, граница Аверланда и королевства Карак Ангажар.

Осень 2522 г.

“Гауссер! Альптраум! Богдан! - Входите!” - крикнул Зибрехт, стоя босиком на мелководье на берегу Недригфлюса. Трое его братьев скептически присели на берегу.

- Разве это не ледниковая вода?” - спросил Альптраум.

“Это бодрит, - ответил Зибрехт. - Что это? Три брата-рыцаря Рейксгарда боятся воды?”

Альптраум осторожно начал снимать сапоги. Гауссер и Богдан стояли наверху.

“Он явно врет, - решительно заявил Богдан.

“Это точно,” ответил Гауссер.

Зибрехт закатил глаза. - Как Нордланд и Остермарк должны гордиться своими сыновьями, менее отважными, чем пара мягких южанин?”

Гауссер пожал плечами и стянул сапоги. Богдан последовал за ним. Все трое соскользнули с берега и вместе плюхнулись в воду.

- Как холодно!” - крикнул Альптраум, снова выскакивая обратно и взбираясь на берег. Убегая, Зибрехт разразился громким хохотом.

- Как ты можешь это выносить?” - спросил Альптраум, сидя на берегу и снова потирая ноги.

- Все просто! Мои ноги уже онемели, - ответил Зибрехт. Он вытащил одну из них из воды, чтобы Альптраум мог ее осмотреть, и она приобрела отчетливый голубоватый оттенок.

- А еще говорят, что аверландцы сумасшедшие, - парировал Альптраум.

Зибрехт снова рассмеялся и неуклюже выбрался наружу. Последние три недели прошли лучше, чем он когда-либо надеялся. Весь день они скакали по великолепным равнинам Аверланда, а ночью по Рейку поднимались лодки с едой и постельными принадлежностями для всех.

Когда они покинули Альтдорф, Зибрехт был погружен в такую нищету, из которой, как думали его братья, он никогда не выйдет. Но его настроение поднималось с каждым шагом. К тому времени, как они миновали его дом в Нульне, он полностью восстановился и потчевал братьев рассказами о своих приключениях в городских закоулках. По мере приближения к Черным горам они стали останавливаться в городах, чтобы жители могли полюбоваться ими и присоединиться к ополченцам, которые шли позади.

Теперь они добрались до границы, и здесь речные суда высадили броню, баржу, провизию для людей и лошадей, лагерное снаряжение и даже несколько полевых пушек, привезенных из Нульна. Все слишком тяжелое, чтобы быстро доставить по дороге, рейксмаршал быстро доставил вверх по реке. Это было невероятно. Зибрехт служил пистолетчиком в ополчении Виссенланда до того, как вступил в рейксгард; на самом деле он до сих пор носил тот же самый пистолет, хотя как рыцарь он не должен был его иметь. Он видел ополчение Виссенланда на марше. Шестьсот человек тащились по десять - пятнадцать миль в день. Никогда не хватало крова, никогда не хватало еды. Но рейксгарды двигались в два раза быстрее, а иногда и больше, и делали это с комфортом. Через три недели после того, как Альтдорф был оставлен в центре Империи, орден собрался на южной границе, готовый к бою.

Ощущение вернулось к ногам Зибрехта, и он сел, чтобы натянуть сапоги. Только тогда он понял, что Гауссер и Богдан не последовали за ним из реки. Они оба все еще стояли на мелководье, скрестив руки на груди, как будто были готовы стоять там до тех пор, пока Недригфлюс не высохнет.

“Этот нульнец говорит, что здесь холодно, - усмехнулся Богдан. - Он никогда не чувствовал холода рек, которые текут с Гор Края Миров.”

- Это верно, - ответил Гауссер, - но человек не знает холода, пока не поплывет в Море Когтей.”

“Действительно, - согласился Богдан, - но Море Когтей-ничто по сравнению с замерзшими озерами Кислева.”

Зибрехт покачал головой и оставил их вдвоем на очередное испытание собственной выносливости. Они соперничали друг с другом еще со времен Альтдорфа, и если результаты прошлого повторятся, то скорого победителя не будет.

Рядом с Зибрехтом Альптраум вздрогнул и указал на север. “Приближается еще одна милиция,” сказал он. - Как ты думаешь, сколько человек?”

- Пойдем посмотрим на них.”

Зибрехт и Альптраум побрели прочь от реки, обратно через импровизированный имперский лагерь. Наряду с рыцарями и сержантами ордена, было около тысячи ополченцев, которые уже прибыли из таких городов, как Хайдек, Гренцштадт, Лонингбрюк и Стрейссен. Однако это новое ополчение пришло издалека.

- Это Аверхейм! Это же Аверхейм!” - крикнул Альптраум и пустился рысью им навстречу.

Зибрехт не мог этого понять: Альптраум, который был так замкнут в Альтдорфе, вступил в свои права, как только они переправились в Аверланд. В каждом городе, где они останавливались, он представлялся тем, кого встречал. Когда ополченцы прибыли в лагерь, он сделал то же самое, как будто мог узнать имя каждого ополченца, который должен был идти с армией. Он делал это снова, прямо на глазах у Зибрехта, пожимая руки каждому ополченцу, спрашивая последние новости из Аверхейма и внимательно прислушиваясь к тому, что они говорили.

Единственным аверландцем в армии, к которому Альптраум не подошел, был командующий ополчением граф фон Лейтдорф. Граф поставил свой шатер в центре лагеря, и Зибрехт заметил, что Альптраум скорее сделает значительный крюк, чем пройдет мимо его входа. Капитаны ополчения, все подчинявшиеся графу, также держались на почтительном расстоянии от Альптраума, как будто любое общение с ним могло очернить их в глазах их собственного командира.

Зибрехт знал, что семьи Лейтдорф и Альптраум были давними соперниками за титул курфюрста Аверланда. Титул был вакантен уже три года, и до сих пор ни одна из знатных семей не достигла господства. Зибрехт не был новичком в политической борьбе в Нульне и Виссенланде, но они, по крайней мере, после нескольких дней волнений были решены. Эти аверландцы, казалось, не спешили что-либо решать, в том числе и вопрос о том, кто будет их лордом.

У Зибрехта, однако, было свое собственное развлечение. Среди желтых и черных знамен авергеймского ополчения он увидел герра фон Маца, спешившегося с лошади, и, как всегда, с ним был Двуручник.

Герр фон Мац вступил в армию не один. Он привел с собой свиту. Он сказал, что это его дорожная стража, необходимая защита на опасных дорогах. Зибрехт принял это объяснение, но не поверил. Он видел много телохранителей на улицах Нульна, и все они выглядели одинаково: крупные, внушительные мужчины, которые могли отпугнуть случайных негодяев одним взглядом. Они одевались элегантно, ибо ни один дворянин не стал бы держать телохранителя, похожего на бродягу.

Но взъерошенные негодяи господина фон Маца, на взгляд Зибрехта, скорее хотели ограбить дворянина, чем защитить его. Некоторые из них были невысокими, некоторые-худощавыми, и все они были одеты так, словно их вытащили из выгребной ямы. Среди них был, по крайней мере, один гном, скорее всего, родившийся и выросший в Нульне, потому что он носил плохо сидящую черную тунику, подражавшую человеческому образу.

Герр фон Матц никогда не представлял никого из них по имени. У одного из них за спиной висела пара клинков, скрепленных крестом, так что Зибрехт назвал его Двуручником, а Двуручник никогда не отходил от герра фон Маца.

Это был смуглый зверь, с густой черной бородой и бритой головой, так что издали его лицо казалось почти перевернутым. Даже с его вниманием к деталям, Зибрехт не мог определить происхождение этого человека; в его чертах было все от Эсталии до Кислева, и Зибрехт никогда не слышал, чтобы он говорил, поэтому не было никакого акцента, чтобы расшифровать.

Господин фон Матц помахал племяннику, но не подошел. Вместо этого дядя направился прямо к павильону графа. Зибрехт оставил Альптраума, который все еще был занят с ополченцами, и направился обратно к реке. Он видел лодки, готовые переправить первых рыцарей через полосу воды, где Недригфлюс впадал в Рейк, и не хотел пропустить высадку на западном берегу.

Лодки как раз отчалили, когда появился Зибрехт. Рыцари на борту предвидели опасность, но не хотели надевать полный доспех на случай, если лодка перевернется. Вместо этого они несли большие щиты и носили только нагрудники. Кроме того, в лодках было много сержантов с арбалетами. Зибрехт сомневался, что они смогут стрелять точно с движущейся речной лодки, но выглядели они достаточно свирепо. Фалькенхайн и другие рейкландцы стояли рядом с наставником Юнгингеном. Их эскадрилья была назначена для кампании под знамена Юнгингена, и Фалькенхайн не упустил возможности посетить наставника. Делмар стоял сам по себе. Зибрехт стоял в стороне от них обоих, не желая быть связанным ни с тем, ни с другим.

Делмар раздражал Зибрехта. Не тем, что он сказал или сделал, а тем, чего не сделал. После прерванной дуэли Фалькенхайн разорвал связь с Делмаром и приказал двум оставшимся Соколам сделать то же самое. Зибрехт надеялся, что Делмар бросит ему вызов, что рейкландцы разделятся между ними. Вместо этого Делмар держался в стороне от своих прежних друзей, и рейклендцы стали на сторону Фалькенхайна. Делмара оттолкнули. И он не проявлял никакого интереса к провинциалам. Вместо этого по дороге из Альтдорфа над ним сгустилась туча, поднявшаяся с Зибрехта.

Зибрехт предпочитал не думать о Делмаре слишком много. Он связывал его и его покровителя Гризмейера со слишком многими неприятными воспоминаниями. Хотя Зибрехт не гордился своим поведением, он не испытывал никакого желания загладить свою вину. Вместо этого, когда Гауссер, Богдан и Альптраум подошли к нему, он снова обратил свое внимание на лодки на реке. За ними маячили Черные горы, более близкие холмы, покрытые густым лесом, дальние вершины из серого камня с примесью снега.

Но Черные горы были названы так не из-за них, а из-за темных туч, сгустившихся над головой. Некоторые были сформированы в форме огромных наковален, другие громоздились и падали вниз, как лавины, некоторые поднимались, как ужасные звери, готовые проглотить любого, кто осмелится пройти под ними. Солнечные пастбища Аверланда остались позади, а перед ними не было царства, предназначенного для человека.

Курт Хелборг наблюдал, как первая лодка благополучно причалила к западному берегу Рейка и выгрузила из нее рыцарей, потом вторую, потом третью. Удовлетворенный, он оставил переправу рыцарю-командиру Штернбергу и вернулся в свою палатку, где собирался военный совет.

Зигмар даровал ему силы, но он устал от этого. Устал от походов, устал от походов, устал от потерь. Бремя его поста маршала Империи никогда не было столь велико, как в этом году. С тех пор как он вернулся из Мидденхейма, он начал задаваться вопросом, какой была бы его жизнь без мантии рейксмаршала. Какой был бы нормальный день, если бы он не держал в своих руках судьбы тысяч людей.

Хелборг добрался до входа в свою палатку. Там стоял Гризмейер, ожидая его возвращения и глубоко задумавшись. За все годы их дружбы Хелборг никогда не умел читать своего товарища так, как многие другие. Возможно, именно поэтому он так высоко ценил свои советы.

- Как сегодня совет?” - спросил Хелборг.

Лицо Гризмейера расслабилось. - Тем лучше для них будет ваше вмешательство, маршал.”

- А граф?”

“Лучше, чем вчера, - ответил Гризмейер. - Он привел с собой нового капитана милиции.”

Лицо Хелборга потемнело. Граф фон Лейтдорф пытался привести на первый совет две дюжины своих офицеров и капитанов, и Хельборгу пришлось после этого говорить с ним недипломатично, чтобы сократить свою свиту.

“Но вы можете одобрить это, - сказал Гризмейер.

- Кто он?”

- У него нет титула. Его зовут Людвиг Фолль из рода бергьегеров. Он только что прибыл.”

При этих словах тон Хелборга повысился. - Он приводит с собой людей?”

- Не знаю, маршал.”

- Тогда давайте выясним.” Хелборг быстро провел пальцем по густым усам, откинул полог палатки и первым вошел внутрь.

- А, маршал Хелборг…” - провозгласил граф фон Лейтдорф, оторвавшись от своих подчиненных.

Хелборг подождал, пока Лейтдорф закончит фразу, чтобы посмотреть, осмелится ли он упрекнуть маршала Империи. Лейтдорф передумал и промолчал. С тех пор как Хельборг стал рейксмаршалом, лейтдорфы Аверланда были постоянным источником трудностей. Последний глава их семьи, Мариус Лейтдорф, курфюрст Аверландский, известный в народе как “Сумасшедший”, был печально известен своим сумасбродным поведением; его настроение было непостоянным, как у младенца, в мгновение ока переходя от довольства к ярости и озлобленной мизантропии. По большей части Хелборг мог терпеть существование таких людей до тех пор, пока ему не приходилось каким-либо образом взаимодействовать с ними; но иметь такой капризный ум в состоянии поднимать и командовать армиями было выше его терпения. Со смешанными чувствами Хелборг узнал о смерти Мариуса, какой бы доблестной она ни была.

Хельборг ожидал, что этот новый отпрыск этой семьи, граф фон Лейтдорф, будет таким же, как и его предшественник. Несмотря на все самообладание, которое граф демонстрировал в своем публичном появлении, Хелборг мог видеть в ястребином лице и этих прищуренных глазах то же самое безумие, скрывающееся внутри, ожидающее своего момента, чтобы проявиться.

“Граф фон Лейтдорф,” просто сказал Хелборг, “благодарю вас за ваше присутствие.”

Лейтдорф удовлетворился простым наклоном головы в знак согласия. Хелборг кивнул присутствующим офицерам ордена, субмаршалу Цольнеру и старшему наставнику Остерне. Затем он многозначительно посмотрел на единственного человека, которого не узнал.

- Не могли бы вы представиться, сэр?”

Людвиг Фолль был невысоким, поджарым мужчиной. Он носил меха и грубую ткань, в то время как все остальные члены совета носили доспехи и шелка. Хелборг видел, что он несколько напуган; он был всего лишь крестьянином и находился в обществе лордов и великого полководца Империи.

“Меня зовут...” начал он, слегка запинаясь, - то есть, э-э, я егер Людвиг Волль из рода бергьегеров.”

“У бергьегеров прекрасная репутация, егер Фолль. Я рад видеть, что вы откликнулись на призыв Императора. Сколько человек ты привел, чтобы присоединиться к нам?”

- Ну, есть только я.… - У меня их нет, ваша светлость, - начал Фолль. - Я подумал, что лучше узнать, сколько тебе нужно, а потом послать за ними, а не за кем-нибудь другим.…” - Голос егеря затих, когда он почувствовал, как в палатке похолодало. Рейксмаршала это не впечатлило.

- Сколько ты можешь призвать?” - спросил Хелборг.

Егер Волль, к его чести, не рухнул под свирепым взглядом рейксмаршала, как другие. “Около двухсот или около того,” быстро ответил он.

- Тогда призови их всех. Пусть они присоединятся к нам к концу завтрашнего дня.”

- Все они?” - вмешался граф фон Лейтдорф. - Это действительно необходимо? Они ответственны за большую протяженность этих гор—”

“Да, - оборвал его Хелборг. - Это совершенно необходимо. Мы не знаем, какие силы были против нас, но они должны быть значительными, иначе они не были бы вызовом для гномов Карак Ангажара.”

Хелборг развернул карту на столе в центре палатки и обратился к совету:

“Картографы Альтдорфа хотят, чтобы мы поверили, будто эти горы-часть Империи, но ничего подобного. Еще до того, как эти гоблины перекрыли реку, Карак Ангажар никогда не принимал гостей в этих горах.

Даже наших торговцев сюда не пускали.” Хелборг указал на вершину, обозначенную как Литцбах. - Итак, как видите, наши знания о горах и перевалах за ними ограничены. Мы не знаем, где находятся логова гоблинов, и не знаем ни одного из аванпостов Карака Ангажара. Мы должны считать эти земли такой же вражеской территорией, как и другие в тысяче миль от наших границ. И мы должны быстро пройти через них. Месяцы походов прошли, и зимнее дыхание Ульрика со дня на день снизойдет на нас. Этот враг должен быть побежден до того, как выпадет первый снег, или, если нет, нам придется полагаться на Карака Ангажара, чтобы спасти нас!”

Солдаты в палатке должным образом выразили свое смятение таким позором.

- К концу дня мы должны пересечь Недригфлюс. Завтра мы выступаем на Литцбах. Суб-маршал Цольнер подробно расскажет о походном порядке.”

- Маршал, - снова прервал его Лейтдорф, его голос стал тише в попытке указать на рядового, - Этот приказ включает ополченцев?”

- Конечно.” Хелборг даже не попытался приглушить собственный голос.

- Со мной не советовались по этому поводу.…”

- Сейчас с тобой советуются, - перебил его Хелборг, наблюдая за вспышкой безумия. - Я не сомневаюсь, что она встретит ваше одобрение. Суб-маршал, продолжайте.”

Лодка зловеще заскрипела, когда Зибрехт ступил на борт. Несмотря на то, что другой берег был в безопасности, он почувствовал, как его сердце заколотилось. Он и раньше смеялся и плескался в воде, но как только они окажутся на середине реки, та же самая вода станет их смертью, если они упадут. Даже если они переживут холод, его собственный нагрудник будет тянуть его вниз. Как Криглица...

Зибрехт возился с ремнями нагрудника.

“Держи их свободно, пусть они просто свисают с твоих плеч, - сказал Делмар рядом с ним. - Тогда, если ты упадешь, он оторвется.”

Удивленный тем, что Делмар обратился непосредственно к нему, Зибрехт смог только кивнуть в знак благодарности.

“Мы должны быть готовы умереть за Рейк, а не утонуть в нем, - продолжал Делмар, усаживаясь.

- Гауссер, - шепнул Зибрехт северянину, когда тот ступил на борт. - Что-то очень не так.”

«Что?” - ответил Гауссер, заметив панику на лице брата.

“Я думаю…” - начал Зибрехт. - По-моему, Рейнхардт просто пошутил.”

Когда совет был наконец закончен, Хелборг быстро вышел из палатки и направился к реке. Там серьезный командир Штернберг спокойно наблюдал за переправой.

- Что это за знамя?” - спросил Хелборг, глядя на рыцарей на середине реки.

- Эскадрильи со знамени Юнгингена, - ответил Штернберг, не сводя глаз с лодок на воде.

Хелборг кивнул и почувствовал, что его гнев утих; по крайней мере, переправа шла по плану. Он заметил, что рядом с ним появился Гризмейер, вежливо ожидавший внимания рейксмаршала.

- Ты был прав, брат.”

- В каком смысле, милорд?”

- Граф был лучше, чем вчера.”

Гризмейер улыбнулся. Хелборг, однако, этого не сделал. Граф будет проблемой. С войнами последних лет эти аристократы становились все более самодовольными. Собственных армий императора было недостаточно, и поэтому он постоянно призывал своих дворян на военную помощь. Они знали, как сильно в них нуждаются.

В какой-то момент Хелборгу придется разубедить графа в том, что он находится в совместном командовании, просто потому, что его ополченцы составляют половину армии. Хелборг должен сказать ему, что сотня рыцарей Рейксгардов равняется тысяче его непокорных батраков и скотоводов. Но не здесь, не сейчас. Не тогда, когда ополченцы все еще находились в пределах легкой прогулки от своих домов, а соленая говядина, которой они кормили его рыцарей, еще не прибыла.

- Я был невысокого мнения об этом егере, - продолжал Хелборг, вспоминая рекомендацию Гризмейера. “У меня достаточно дилетантов, чтобы иметь дело с этими капитанами милиции, мне не нужен другой. Он ушел за своими людьми?”

- Думаю, что да.”

- По крайней мере, это так.”

“Перед тем как уйти, милорд, он попросил меня передать вам вот это. - Гризмейер протянул Хелборгу карту с собрания и развернул ее. Хелборг внимательно посмотрел на него: на нем было множество исправлений и новых примечаний, отмечающих меньшие пики, перевалы, возвышенности и, самое главное, расположение аванпоста гномов Ундурбаза и гнезд гоблинов вокруг него.

“Он не сказал, откуда взялись его знания, - продолжал Гризмейер, - но он сказал мне, что не хотел бы, чтобы гномы узнали о его владении такими подробностями. Я полагаю, что, помимо того, что Егер Волль был горным стражником Аверланда, он также занимался незаконной разведкой и браконьерством.”

- Ну, теперь он наш браконьер, - улыбнулся Хелборг, все еще изучая карту и корректируя свои планы. - Проследи, чтобы он присутствовал на следующем совете, брат.”

Гризмейер уже собирался ответить, как вдруг в банке послышался шум. Из-за деревьев на дальней стороне показалась стая черных фигур. На мгновение их можно было принять за птиц. Это были стрелы, и они летели прямо на рыцарей, набившихся в лодки.

Лодка закачалась, и каждый рыцарь инстинктивно поднялся на ноги.

“Щиты! - крикнул кто-то, но было уже слишком поздно. Залп, вовремя и тщательно нацеленный на медленно движущийся корабль, оказался смертельно точным. Стрелы ударили, некоторые попали в деревянный корпус, некоторые отклонились от нагрудников, а остальные пронзили руки и кисти, инстинктивно поднятые для защиты. Хор страдальческих воплей поднялся над лодкой.

- Сядьте! - закричал лодочник, когда шатающиеся рыцари сделали крен судна вне его контроля. Делмар и Зибрехт повиновались, низко опустив головы за поднятыми щитами, но рыцарь рядом с ними остался стоять. Делмар взялся за нагрудник рыцаря, чтобы заставить его сесть, лодка снова качнулась, и рыцарь перегнулся через край. Делмар взглянул ему в лицо и увидел безумные глаза и руку, сжимающую торчащую из горла стрелу. Умирающий рыцарь начал переваливаться через борт, и Делмар протянул руку, чтобы схватить его. Зибрехт увидел, как Дельмар вскочил и сам поднялся, чтобы схватить его.

“Вниз! Вниз! Вниз!” - снова закричал лодочник, когда перемещающийся вес накренил лодку еще больше. Делмар почувствовал, как кто - то потянул его, и нагрудник выскользнул из его рук. Пораженный рыцарь плюхнулся в воду. Делмар запрокинул голову, готовый обругать того, кто его удерживал, но тут Гауссер подхватил его и Зибрехта и потащил всех троих на палубу. Лодка еще раз сильно накренилась, а затем судоводитель восстановил управление и вернул ее на ровный киль.

Хелборг увидел лицо мертвого рыцаря, когда другая лодка вытащила тело из реки. Это был брат Дансиг. Хелборг не знал его хорошо; он был в ордене всего несколько сезонов, но пережил войну и великую атаку при Мидденхейме только для того, чтобы пасть здесь еще до начала кампании.

Рыцари и сержанты на другом берегу достигли густых зарослей деревьев, из которых были выпущены стрелы, но они не нашли ничего, кроме небольшого туннеля в земле, по которому сбежали гоблины. Они послали назад сообщение, что не могут следовать за ними.

Лес перед ними снова затих, а вершины за ним оставались неподвижными. Однако под этим покровом мира Хелборг понимал, что идет кровопролитная война.

Глубоко под горой гном схватился за топор. Ухмыляющийся гоблин крепко держался одной лапой, а другой царапал покрытую металлом маску гнома. Он вцепился ногтями в глазницы маски и с визгом оторвал ее от шлема. Это был визг, который быстро превратился в крик, когда гном вырвал топор и нанес последний удар.

Освободившись на мгновение, гном нащупал свою маску. Это была фамильная реликвия, она досталась ему от деда, и он не мог ее потерять. Но затем он услышал шипение еще одного гроби, идущего к нему по туннелю. Здравый смысл вернулся к нему, и он оставил доспехи там, где они упали. Его дед поймет.

Он поспешил прочь от гроби, не зная, куда повернуть. Он знал, что его товарищи мертвы. Те из его отряда, кто не был убит сразу при штурме гроби, не проживут долго в их руках. То же самое произошло бы и с любым зеленокожим, захваченным в плен его соплеменниками. Не существовало понятия о милосердии или капитуляции; гроби были паразитами, за которыми нужно было охотиться и уничтожать, хотя это знание мало утешало его, когда паразиты охотились за ним.

Гном также знал, что попал в ловушку. Гроби действовал слишком быстро. Он видел, как закрылся железный люк, слышал, как задвинули засовы, чтобы не дать нападавшим проникнуть в трюм, хотя это означало бы обречь его и его товарищей на гибель. Это был трудный выбор, но тогда были трудные времена. Вся его жизнь была трудной.

Этот туннель уводил его от звуков гроби, но он уводил и от трюма. Гном знал эти туннели, часто ходил по ним в годы, предшествовавшие осаде. Не было никакой возможности вернуться назад; он должен был идти дальше. Однако чем дальше он уходил от трюма, тем глубже углублялся на территорию гроби. Тогда гном понял, что домой он не вернется.

Но тут в сторону разветвлялся туннель, и сквозь него он услышал отдаленные раскаты грома. Он вспомнил, куда она вела. Это было бы неприятно, но это был единственный оставшийся ему шанс. Он поспешил навстречу грому так быстро, как только мог, и, когда он стал оглушительным, вышел в пещеру.

Это был водопад, часть реки, которая текла с этих гор вниз, в Империю человека. Он заберет его из гроби, он заберет его на поверхность. Опасность тоже была, но это будет день. Гроби гор были темными существами и ненавидели свет. Звуки преследователей позади определили выбор гнома. По крайней мере, он был молод, потому что все знали, что старые гномы не плавают. С величайшей неохотой он отложил свой топор, шлем и доспехи-все, что могло тянуть его вниз.

С этими словами и клятвой предкам он прыгнул вперед и нырнул в

воду.

Гном очнулся на твердом берегу, избитый и измученный бушующей рекой, но живой. Это сработало. Он ощутил камень под руками, ощутил солнце на затылке. С усилием ему удалось подняться на колени и оглядеться. Его выбросило на берег в ущелье Бар-Кадрин. Со всех сторон на него смотрели гигантские каменные головы его предков. Если бы он был здесь год назад, он был бы в безопасности. Но как сдвинулись швы в тот год. Скульптуры теперь были испорчены, и он был далеко от дома.

На его тело упала тень. Это был не гоблин. Он поднял голову и посмотрел на чудовище, стоявшее над ним. Он был не один, потому что за ним стояли охотники гроби со своими сетями, ожидая, когда чудовище покончит со своей добычей. Он хихикнул, а затем опустил мясистый кулак ему на голову.

Едва приходя в сознание, гном почувствовал, как его утаскивают в сети гоблинов, и все, что он мог слышать, было одно и то же имя, повторяемое снова и снова в ликовании.

“Торнтоуд! Торнтоуд! Торнтоуд!”

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ.

Торнтоуд

Огр, известный как Буракк Зоб, наблюдал, как Пасть Великого Каменного Гоблина заполняется его меньшими зелеными сородичами. Здесь были эмиссары от каждого из десяти племен окрестных гор; Буракк мог видеть эмблемы Черных Ушей, Вонючих Рогов, Осколков, Кусачих и всех остальных, которыми размахивала толпа в темных плащах.

Они были беспокойны, потому что им не нравилось выходить из-под земли. Даже здесь, ночью и на склоне горы, вырытой так глубоко, что ее никогда не касалось солнце, они чувствовали себя открытыми бесконечному небу. Но это место было для них священным, и они были призваны сюда не просто так. Они были здесь, чтобы послушать, как говорит их лидер.

На выступе над ними поднимались знамена племени Торнтоуда, Шапки Смерти. По толпе прокатилось предвкушающее шипение. Он приближался. Торнтоуд приближался. Буракк слегка пошевелился; всего два года назад их реакция была бы совсем другой. Смертные Шапки были отбросами, вечными жертвами племен, которые вторгались на их территорию со всех сторон, оттесняя их на окраины.

Имя Торнтода было неизвестно никому, кроме одного пастуха сквигов, который держал его в качестве причудливого домашнего животного. Год назад, после одного слишком большого поражения, Шапки Смерти повернулись в сторону своего вождя. В последовавшем хаосе каждый гоблин, пытавшийся объявить себя вождем, был быстро свергнут, а затем уничтожен другим.

Другие племена готовились к наступлению, чувствуя слабость Шапок Смерти, ожидая, когда они истощат себя, сражаясь друг с другом. Именно тогда выродок Торнтоуд вырвался из своей клетки и в ночь дикости, не имеющей аналогов даже среди зеленокожих, он захватил контроль.

Когда другие племена в следующий раз проснулись, это было связано с недавно объединенными Шапками Смерти. Тем не менее некоторые племена напали, и гоблины, которых они потеряли, стали столь необходимой пищей для голодных демонов Торнтоада. С того дня имя Торнтода стало известно не как урода, а как военачальника.

“Торнтоад! Торнтон! Торнтоад!” - скандировала тысячная толпа, лихорадочно поднимаясь. Великая Пасть непостоянна, решил Буракк, следующий укус никогда не был похож на предыдущий.

Затем, со взрывом возбуждения, появился Хорнтоад из Десяти Племен. Военачальник гоблинов был самым жалким образцом плоти, который когда-либо видел Буракк. Его тело было деформировано, как сломанное молодое деревце, ноги были тонкими и кривыми, но руки были сильными. Он вскарабкался на скалу с ловкостью паука.

Он был обнажен, если не считать тряпки, потому что имя Торнтоуд не было красочным прозвищем: по коже гоблина были разбросаны шипы. Он называл их своими шипами, и они не могли вынести, чтобы их покрывали темные одежды, которые носили другие гоблины.

Он запрыгнул на вершину и стоял там, согнувшись, поддерживаемый как руками, так и иссохшими ногами, отвратительный и торжествующий. В этом месте он был больше, чем их военачальник, он был их тотемом, он был их связью с их богами.

“Теперь, мои изверги, - начал Торнтод, его визгливый, пронзительный голос звучал музыкой для ушей его гоблинов, - теперь наши голодные дни превратились в ночи веселья и золота. Теперь мы свободно бродим по этим холмам, в то время как наши враги прячутся и прячутся под землей”.

Закутанные в плащи гоблины завыли от восторга, потрясая шлемами и оружием, захваченными в бою.

“Теперь наши желудки полны, а их - нет; наши голодные спазмы превратились в победные танцы. Теперь наши когти вцепились им в глотки, и с каждой восходящей луной наша хватка становится все крепче. Теперь они в отчаянии; теперь они жалеют, что не сбежали”.

Орда потрясала своими знаменами и в восторге барабанила древками копий.

“Пока мы их выкапываем, они роют себе могилы. Пока они едят камни, мы едим их кости. Каждая луна приближает нас, мои изверги, каждого к празднику, который у нас впереди. Но сейчас, мой подарок вам всем... трофеи, которые мы выиграли!”

По сигналу Торнтода Смертники позади него шагнули вперед к выступу, волоча за собой свертки, завернутые в ткань. Они сбросили их со скалы, над толпой внизу. Когда свертки упали, они распутались, черная ткань струилась позади, один конец был прикреплен к выступу наверху.

Затем ткань размоталась и сдержала дальнейшее падение. Содержимое каждого свертка было раскрыто, окровавленное тело воина-гнома, и они висели над воющей толпой, как наживка на удочке. Торнтоад еще мгновение наслаждался ликованием, затем потянулся к каждому телу по очереди, срубил его и запустил, чтобы его проглотила хищная орда.

Буракк Зоб хрюкнул и оставил зеленокожих на их жалкое кормление. Хотя он и сам начал испытывать голод, он знал, что Торнтоуд не посмел бы забыть об ограх. Какое бы зрелище ни устраивал уродец на благо своих племен, самая отборная еда доставалась Бураку и его бойцам. В конце концов, он не был бы известен как Торнтоуд из Десяти Племен, если бы не Буракк. Его бы вообще никто не узнал.

Бурак достиг края Пасти Великого Каменного Гоблина, склона горы, которая, как клялись племена, напоминала гигантское лицо зеленокожего, сформированное их богами. Торнтоун все еще превозносил себя над морем черного и зеленого. Да, за два года многое изменилось. Два года назад Буракк был тенью самого себя нынешнего. Ошеломленный, без пищи так долго, что его кишечник сжался, он бродил по этим горам без направления, когда его нашли Смертоносные Шапки Торнтода.

Почти потеряв рассудок, он инстинктивно бросился на них, поймал одного из более медленных, но остальные опутали его сетями и держали на расстоянии своими копьями. Бурак думал, что это его конец, и он был готов отдать себя в Великую Пасть. Но гоблины не съели его, как он предполагал, как он сделал бы с ними. Вместо этого они держали его в клетке, начали кормить, и как только отупение от голода отступило, Торнтоун пришел поговорить.

Это было нелегко. Им потребовалась неделя, чтобы начать общаться на самом низком уровне. Буракк, однако, сидел в клетке, и ему больше нечего было делать, а Торнтоуд все свое время проводил там. Торнтоуд хотел, чтобы огр сражался за него, и в ответ накормил бы его.

Он был не первым огром, наткнувшимся в этой части гор; отдельные люди и небольшие группы были замечены в течение нескольких месяцев. Все они были ошеломлены, сбиты с толку, многие изрешечены выстрелами или костями, сломанными пушечным ядром. Они пережили какое-то сокрушительное поражение где-то в Империи, и победители загнали их в горы.

Когда огры, обезумевшие от голода, видели гоблинов, они нападали; и поэтому гоблины убивали всех, кто появлялся. Каким бы сильным ни был огр, он не мог сравниться с сотней гоблинов, роящихся над ним. Торнтоуд увидел в Буракке возможность не просто добавить одного огра в свое племя, а десятки. Все, что нужно было сделать Бураку, когда они нашли другого огра, - это убедить его присоединиться к их делу любыми доступными Бураку способами. Буракк с готовностью согласился, и их союз был заключен.

С этого дня Торнтоуд начал выступать против других племен. Хотя огр не легко помещался во все туннели гоблинов, он мог вызвать достаточно разрушений на поверхности, чтобы Смертоносные Шапки Торнтода восторжествовали под землей. Сам Буракк заслужил свой эпитет “Зоб” после того, как проглотил одного Черноухого вождя целиком. Бурак также добавил в племя больше огров, хотя не все, с кем они сталкивались, были готовы подчиниться его власти.Те, кто не обеспечивал пропитание остальным.

Теперь Буракк Зоб сам был тираном, и в его распоряжении было шестьдесят быков-огров, у каждого из которых на щеке была отметина Зоба. Каким бы ни было происхождение каждого быка, теперь они были его собственным племенем, и Торнтод платил им едой за то, что они одалживали ему свою мощь. Сначала мясом гоблинов из племен, которые они сокрушили, и когда Буракк пришел, чтобы найти их хрящеватые тела отвратительными, мясом гномов. Да, верил Буракк, этой ночью у них будет грандиозный ужин из плоти гномов...

“Это все?” - пророкотал Буракк, разглядывая несколько жалких скрученных тел у своих ног.

“А что насчет этого?” Буракк подошел к воину-гному, надежно привязанному к стене. Торнтоуд сорвался со своего места, скользнув по поверхности своей паутины, и приземлился прямо над головой Буракка.

“Этот мой”.

Грудь гнома немного обвисла, на губах образовались пузырьки крови, когда он выдохнул.

“Он не мертв", ” заметил Буракк.

“Что я делаю с тем, что принадлежит мне, я могу сказать только сам”, - предупредил Торнтоад, и людоед чопорно отвернулся от пленника.

“Мои быки голодны, им нужно больше, чем это”, - ответил Буракк, пиная связки в центре комнаты.

“Им нужно? Им нужно? Но чего они заслуживают, Буракк Кро? Их захватили мои изверги, а не ваши быки. Ваших быков там даже не было. Я не могу дать отборные трофеи тем, кто не сражался".

“Мы не можем сражаться в твоих норах, гоблин. Но они прячутся там из-за моих быков. Мы остановили их, когда они шли по поверхности. Мы остановили их караваны, двигавшиеся вниз по реке. Это было нашей работой".

“И за что ты получил свою награду и съел большую часть того, что было взято, в то время как мои ребята соскребали свои обеды со скал. Теперь они победили и захватили добычу; они тоже должны быть вознаграждены".

Логика Торнтода ничего не значила для Буракка. Тиран-огр мог требовать верности своих быков только до тех пор, пока он обеспечивал их голод утоленным. Гоблины Торнтода могли выжить,отказавшись от всего, кроме грибов, которые росли в их туннелях; людоеды Буракка нуждались в мясе.

“Мы ели лучше, когда бой был тяжелым, чем когда бой почти выигран", - проворчал он.

“Ах, Буракк Кро”, - прошипел Торнтод, снова взбираясь по веревкам на вершину, - “Бой еще не закончен”.

Какой-то предмет выпал из темноты около силуэта Торнтоуда и отскочил с лязгом. Буракк поднял его. Это был шлем, но на нем не было искусно сделанной маски для лица, как это было типично для воинов-гномов; этот был простым, грубо сделанным по сравнению с ним.

“Это от воинов племен людей. Ты слышал о них, Буракк Кро?”

Огр пробормотал что-то в знак согласия. Он помнил этих людей: как ломались их хрупкие тела, как их мечи и копья отскакивали от его кожи; но он также помнил их ружья, их пушки, которые ревели, как великаны, их железные пули, которые пробивали пластины на животе и забирали жизнь огра с расстояния в сто шагов.

“Армия их воинов пересекла наши горы, направляясь на помощь гномам. Они хорошо накормлены, и с ними тоже есть упитанные животные. Так что наберись терпения, огр, твой следующий пир приближается к тебе. А тем временем, Зубастики не присутствовали этой ночью; вы можете взять своих быков и наесться ими досыта”.

Буракк снова хмыкнул, затем поднял свертки и потащил их прочь. Торнтоуд наблюдал, пока он не ушел, а затем соскользнул по веревкам и кольцам к своему пленнику. Он потянул за цепь неподалеку, и из дыры вытащили гоблина, цепь которого была соединена с ошейником на его шее.

Торнтоуд терпеть не мог, когда в его присутствии появлялись сквиги; они слишком сильно напоминали ему о его собственных годах унижений, и в ответ они ненавидели его, чувствуя на нем запах его уродства.

Вместо этого Торнтоуд держал других гоблинов в качестве своих домашних животных, как когда-то держали его самого. Этот был шаманом и думал призвать Горка и Морка наказатьТорнтоуда. Вместо этого боги доказали, кому они действительно благоволят. Торнтоад снова дернул шамана за цепь и подтащил его к связанному гному.

“ Разбуди его, ” приказал Торнтоуд.

Несчастный шаман взял маленький мешочек со спорами и выдул их в лицо карлику. Воин пошевелился, произнося слова на тайном языке гномов. Гномы защищали свой язык лучше, чем свое золото; они думали, что если сделают это, то смогут скрыть свои секреты от врагов. Что они могли бы, если бы единственное место, где их враги искали знания, было в их книгах. Торнтод предпочитал искать знания в людях; это было намного быстрее, при условии, что вы могли причинить им достаточно вреда. И здесь язык гномов не был защитой, ибо в своей жажде богатства и торговли гномы выучили другой язык, в котором не было секретов, который мог выучить даже гоблин: язык людей.

“Как... тебя... зовут?” - спросил Торнтоад гнома на ломаном рейкшпиле.

Гном никак не отреагировал и пробормотал еще несколько слов на своем родном тарабарском языке. Торнтоад вытащил бритву из камня и поднес ее к уху гнома.

"Я... отрежу... тебе... бороду", - усмехнулся Торнтод. Глаза гнома внезапно расширились, и Торнтоуд радостно ухмыльнулся. Племена людей решили еще одну его проблему. Он и гном могли понимать друг друга, и это было все, что нужно было Торнтоуду. Это и время.

***

Делмар сидел у подножия дерева, дождь барабанил по его шлему. Капли стекали по канавкам в металле крошечными речушками, и каждый раз, когда он поворачивал голову, свежий поток воды низвергался, как водопад. Он крепко прижал к себе свой плащ, хотя тот уже давно намок. Впереди него группа рыцарей и берджегеров осторожно входила в сухую пещеру, выискивая любые признаки присутствия гоблинов. Каждую пещеру, каждую расщелину нужно было проверить на случай засады.

Прошло четыре дня с тех пор, как они пересекли Недригфлюс, и прошло два дня с тех пор, как начался дождь. Он обрушился сильными, плотными ливнями, с которыми Делмар никогда прежде не сталкивался. Продвижение армии застопорилось. Верхние тропинки были смыты грязной слизью, а нижние затоплены вздувшимся Рейком. В первый день они пытались идти дальше и добились небольшого прогресса, но ко второму это было бесполезно; потребовалось не более нескольких дюжин лошадей на свежей тропе, чтобы превратить ее в болото.

Вокруг Дельмара другие рыцари знамени Юнгингена делали все возможное, чтобы сохранить себя и свое снаряжение сухими. Некоторые сидели под деревьями, как Делмар, некоторые даже под своими лошадьми; они сохранили свои яркие плюмажи, а их алые плащи были настолько пропитаны водой, что казались почти черными. Это была картина страдания, и Делмар чувствовал себя самым несчастным из всех.

Эта кампания оказалась не такой, как он надеялся, его первой. Он даже не видел врага. Гоблины знали, что у них мало шансов выстоять против рыцарей в ближнем бою, и поэтому отступили, преследуя их на расстоянии. Единственным доказательством того, что Делмар вообще знал об их существовании, был случайный дождь черных стрел из глубины леса и с вершин скал. Они не причинили большого вреда рыцарям в их толстых доспехах, но каждый раз, когда колонна подвергалась нападению, она останавливалась, пока место нападения исследовалось и охранялось.

Расследования Дельмара, касающиеся Грайсмайера и его отца, были столь же безуспешными. Он говорил с каждым рыцарем под своим знаменем, но ни один из них не был в ордене двадцать лет назад. Сам наставник Юнгинген прослужил всего десять лет. Он также был амбициозен и был полон решимости достичь одного из высших постов в ордене, и поэтому только хвалил влиятельного Гризмейера.

Хотя Делмара теперь окружала почти тысяча человек, которых он называл братьями, не было ни одного из них, кому он доверял бы настолько, чтобы довериться. Несмотря на все разговоры о братстве во время их обучения, о связи, которая пронизывала каждого рыцаря рейксгарда, здесь он был в походе и ничего не чувствовал. Старшие рыцари знамени сблизились во время войны на севере, но он не был частью этого. Среди рыцарей его бдения, Зибрехта, Гауссера, Фалькенхайна и остальных, тех братьев, к которым он должен был быть ближе всего, все еще существовало это разделение.

Делмар думал, надеялся, что соперничество между рейкландцами и провинциалами прекратится во время кампании, что они объединятся перед лицом общего врага, но этого не произошло. Расстояние между двумя фракциями все еще существовало, и Делмар больше не вписывался ни в одну из них. Он терпеть не мог превосходства и позерства Фалькенхайна, и все же ему не было места среди провинциалов.

Несмотря на все слова Гауссера в день несостоявшейся дуэли, они с Зибрехтом никогда не расставались, и все же Делмар не мог помириться с рыцарем из Нульна. Гауссер пристыдил Делмара, заставив его отказаться от своего вызова, но Зибрехт никогда не отказывался от своих собственных оскорбительных комментариев. Возможно, в то время его разум был болен горем, но теперь это было не так.

Поэтому он либо имел в виду то, что сказал, и в этом случае он порочил все, во что верил Делмар, либо не делал этого, и только гордость и высокомерие помешали ему извиниться. Если это было так, то он был так же плох, как Фалькенхайн, и Делмар не хотел иметь ничего общего ни с одним из них.

Бергягер вышел из пещеры и объявил, что все чисто. Делмар и рыцари вокруг него устало поднялись на ноги, отряхивая грязь, как могли, и повели своих лошадей внутрь.

Немного впереди Курт Хелборг завел свою лошадь в укрытие под выступом. Впереди него экипаж легкой пушки преградил путь, изо всех сил пытаясь поднять свою ношу вверх. Было слишком сыро, чтобы вынимать карту, но Хелборг в любом случае в ней не нуждался. Эта территория была выжжена в его мозгу, и он видел узор гор и рек каждый раз, когда закрывал глаза. Однако, несмотря на всю тщательность и внимание к деталям, которые были вложены в ее создание, карта не сказала ему того, что ему больше всего хотелось знать. Где, во имя Сигмара, был его враг?

Государственные советники, такие как граф фон Вальфен и барон фон Стиргау, думали, что знают, что такое война, потому что они читали депеши и наблюдали за ней издалека. Хелборг слышал об игре, которая становилась все более популярной среди дворян Альтдорфа и придворных дворца. Они использовали модели в качестве бойцов, и они играли на доске, чтобы изобразить поле битвы, стоя над ним как боги. Они думали, что это научило их стратегии, полководческому искусству, качествам рейксмаршала.

Хелборг попросил наставника Трира посидеть с ним в течение часа и научить его основам игры; Тогда Хелборг поклялся никогда больше не играть в нее. Это была игрушка, упражнение в фантазии. Ничего больше. Если бы игрокам завязывали глаза, держали в отдельных комнатах, только раз в час сообщали о расположении их сил и требовали каждый день кормить своих моделей или заставлять их исчезать, тогда, возможно, они могли бы получить малейшее представление о командовании.

Армия продвинулась почти на пять миль вверх по западному берегу Рейка, миновала нижнюю вершину Литцбаха и пересекла другой меньший приток, известный как Зоннфлюсс. Авангард армии достиг следующего притока, Ункенфлюса, и там он остановился, потому что на другой стороне Ункенфлюса был Унд Урбаз.

Унд Урбаз был немногим больше аванпоста, обнесенной стеной сторожевой башни и складов для торговли. Но ничто из построенного гномами никогда не было менее прочным, и как раса они не могли не строить с оттенком величия. Унд Урбаз был так же силен, как любой форт Империи, а его стены и башни были украшены скульптурами с лицами воинов-гномов и тотемами наковальни и огня Карак Ангажара.

Гномов, однако, нигде не было видно. Серые стены почернели от дыма, а нижние скульптуры были атакованы и вырезаны. Было ли это место захвачено или гномы ушли по собственной воле, Хелборг не мог разглядеть. Гоблины, несомненно, были там с тех пор, и если бы они все еще прятались там, то могли бы посеять хаос в армии, когда она пыталась пересечь Ункенфлюсс.

Егер Фолл заверил Хелборга, что Ункенфлюс можно перейти вброд примерно через час к западу, и на этот раз Хелборг смягчился в своей погоне за скоростью. Он послал субмаршала Золльнера и знамя Валленрода вверх по притоку. Они должны были переправиться там, где смогут, а затем взять Унд Урбаз с фланга. И если они потерпят неудачу, Хелборг развернет пушку, готовую стереть Урбаза в порошок.

Рыцари Золльнера подвергались преследованиям лучников-гоблинов с высоты на каждом шагу, но их потери были легкими, их броня защищала их от колючек гоблинов. Однако им потребовалось полдня, чтобы добраться до брода в Ункенфлюсе, а затем повернуть обратно.

Когда снова начался дождь, Хелборг наблюдал за нападением Золльнера с другого берега реки. Как он и ожидал, Золльнер организовал искусное нападение со своими рыцарями как верхом, так и пешком. Они быстро преодолели незащищенные стены и исчезли внутри. Однако все мастерство генерала не могло защитить его людей от неизвестности, и Хелборг с нетерпением ждал, когда они снова появятся. Прошло полчаса, и Хелборг увидел, как сам Золльнер направляется к аванпосту. Означало ли это, что они столкнулись с врагом, или нет, Хелборг не знал. Однако он не пытался подозвать или послать одного из своих охранников проверить. Он обучал Золльнера, он лично обучал всех своих наставников. Они доверяли его приказам, а он доверял им выполнять их.

Через час рыцари Золльнера снова появились. Там не было никаких гоблинов. Камеры под Унд Урбазом были глубоко вырублены, и для их изучения потребовалось время. Но надежда Хелборга на то, что у Унд Урбаза найдутся какие-нибудь средства связи с гномами, оказалась напрасной. Туннели, которые тянулись дальше в горы, были разрушены намеренно.

С рыцарями Цолнера, стоявшими на страже, остальная часть армии перешла за ними. Однако солдаты, надеявшиеся провести несколько сухих дней внутри заставы, были разочарованы. Кладовые были забиты до самых низких потолков обугленными остатками бочек и ящиков, и вонь, которую оставили после себя гоблины, была невыносимой.

Даже сторожевая башня была бесполезна, потому что ее внутренности были выпотрошены, а полы разломаны на части. И вот он остался там, невостребованный ни одной из сторон, нависая над армией, пока лил дождь.

Унд Урбаз был воротами в Карак Ангажар, удерживая всех нежеланных, включая мужчин, от проникновения слишком глубоко в королевство гномов. Ибо за Унд-Урбазом лежал великий горный бастион, известный как Штадельхорн, который опускался только в одном месте на пути Рейка. Фолл сказал, что гномы называли его Бар Кадрин, но берджегеры называли его Челюстью Дракона.

Хелборг предсказал, что именно там нападут гоблины. И он знал, что именно там они могут быть уничтожены.

Челюсть Дракона, так же как и у Урбаза, несла на себе отметины своих предыдущих владельцев. Гномы в более благополучные времена вырезали гигантские лица своих предков на скалистых выступах с каждой стороны в надежде, что они будут наблюдать за рекой под ними и предприятием гномов. Когда зеленокожие захватили власть, они тоже наложили свой отпечаток на пейзаж и превратили лица в гротескные пародии, более похожие на их собственные черты.

Челюсть прорезала бастион Штадельхорн, оставив высоты на западе и пик, известный как Предигтштуль, на востоке. Его склоны были крутыми, и то небольшое ровное место, которое было у основания перевала, было заполнено бушующим Рейком. Армия Хелборга будет ужасно уязвима, когда пройдет через нее, потому что только три или четыре человека могут идти в ряд по обоим берегам. Несмотря на то, что гоблины, возможно, покинули Урбаз, они не оставили бы, они не могли оставить их, чтобы пройти через перевал без сопротивления.

Хелборг укрылся от грохочущего дождя с подветренной стороны сторожевой башни и выглянул в Челюсть. Он не мог просто доверить свою судьбу Сигмару и слепо идти на это. В первые два дня с тех пор, как они вошли в горы, он разослал разведывательные отряды, разбросанные по обе стороны линии наступления армии, чтобы искать врага. Они нашли их. Ни один из его разведчиков не успел отойти более чем на милю от основного отряда, прежде чем был атакован и отброшен назад.

Если они не могли отважиться даже на такое расстояние без защиты рыцарей в доспехах, то не было ни малейшего шанса, что хоть один всадник проскользнет мимо и доберется до Карак Ангажара. Хелборг предположил, что гномы, должно быть, находятся в таком же затруднительном положении, потому что, если они послали гонца, на лодке или пешком, то он до него не дошел.

Решение нашел егерь Фолль, и на третий день он покинул армию, чтобы все уладить. Он только что вернулся.

“Ты их получил?” - спросил Хелборг у горца.

“Да, милорд. Они снаружи.”

“Хорошо", ” сказал Хелборг. “Где для них будет лучше всего?”

“Обычно, - сказал бергягерр, - мы использовали бы их из Лицбаха, оттуда они могли бы добраться до Урбаза. Но теперь, когда гномов здесь больше нет, Лицбах никуда не годится".

“Тогда где?”

Бергджегер достал свою собственную маленькую карту, нарисованную черным маслом на телячьей коже и вполне водонепроницаемую. “Тогда единственное место - это здесь". Грязный палец указал на пятно. Хелборг посмотрела вниз. Палец бергьегера был направлен на Предигтштуль.

“Эта гора, ягер, огромна, и западный склон кишит гоблинами. С каждым часом я получаю все больше и больше сообщений о наблюдениях.”

“Да, - терпеливо пробормотал бергджегер, - но нам не нужно будет быть на вершине. На восточной стороне есть горный хребет. Если мы обойдем Предигтштуль и поднимемся на этот хребет, то доберемся до самого Карак-Ангажара.”

“Брат Стернберг?” Хелборг позвал рыцаря

, спустившегося со стены.

“Да, маршал?”

“Кто еще остался, чтобы пересечь Ункенфлюс?”

“Арьергард сержантов, маршал и наставник Юнгинген со своим знаменем”.

“Очень хорошо. Мы отвлечем Юнгингена и его рыцарей на восточный берег Рейка. Вы можете встретиться с ними там, егерь Фолл.”

“Да", - ответил бергягер, но не двинулся с места. Над ними продолжал лить дождь.

Хелборг на мгновение задумался над этим человеком. Он часто сомневался в таких местных нерегулярных войсках: их лояльность была разделена между Империей и их домом; они не привыкли к прямому командованию и часто оказывались упрямо независимыми. Они не понимали, какой жестокий выбор война ставит перед командирами и их людьми. Этот жилистый бергягер с заостренным лицом показал себя целеустремленным и изобретательным, но его послушание еще предстояло проверить.

“Я отправлю сообщение наставнику Юнгингену, чтобы он ждал вас и ваших людей. Ты немедленно уходишь.”

“Да, милорд. Мы отправимся в путь, как только разразится буря”.

Хелборг знал, что настал момент, когда проявится истинная степень лояльности бергьегера.

“Нет, Ягер Фолл. Сразу. Вы должны быть в состоянии действовать, как только дождь прекратится; мы не можем ждать и надеяться, что он продержится достаточно долго, чтобы вы также смогли обойти Предигтштуль”.

Бергджегер сделал паузу и в раздумье втянул воздух сквозь зубы. Он знал, гораздо лучше даже, чем великий рейксмаршал, об опасности в таком порядке, поднимаясь даже на половину пути вверх по Предигтштулю в такую погоду, не зная, какие силы могут им противостоять. Но тогда рейксмаршал знал, что ему виднее, и все же это нужно было сделать.

“Да, маршал", - медленно произнес Фолл. “Немедленно”.

Хелборг кивком отпустил бергджегера. Этот горный охотник действительно оказался совершенно исключительным.

Когда его лодка приблизилась, Зибрехт сел и настороженно посмотрел на восточный берег Рейка. Вода поднялась до края леса, и деревья окутали землю тенью. Он не мог не вспомнить об их переправе через Недригфлусс и о стрелах, которые вылетели из темноты, чтобы убить их. Передовые части знамени Юнгингена уже высадились и очистили берег, но Зибрехт все еще не мог унять свой трепет.

Гауссер и Богдан позади него говорили о своих новых товарищах, Егере Фолле и его людях. Пятеро из них привлекли внимание рыцарей, потому что вместо лука у каждого из них была длинная трубка, вдвое выше человеческого роста, изогнутая и изогнутая на нижнем конце, пристегнутая ремнями к спине. Трубки были плотно завернуты от дождя.

Зибрехт повернулся к своим братьям. “Знаменосцы, как ты думаешь?”

“Посреди леса?” Гауссер покачал головой.

“Они похожи на крылатых лансеров Кислева, которым не повезло”, - сухо заметил Богдан.

Впереди них Делмар повернулся на своем сиденье. “Я видел длинные ружья такой длины в руках охотников в Хохланде".

“Возможно", - осторожно ответил Зибрехт. Он почувствовал на себе взгляды других молодых рыцарей, наблюдавших за тем, что произойдет между ними, и внезапно не смог придумать, что еще сказать.

Больше ни у кого не было других предложений, и поэтому Делмар повернулся обратно.

“Готовы к высадке”, - объявил лодочник, и рыцари взялись одной рукой за борт лодки, а другой за рукояти своих мечей.

Рыцари покинули свою лодку, как только она причалила к берегу, и направились под прикрытие деревьев. Они оставили своих лошадей позади; они несли все, что им было нужно. Сержанты переправили лодки обратно через реку, чтобы разведчики-гоблины не заметили их следов.

Ведомые берджегерами, рыцари срезали путь прямо с берега, прямо в лес. Они держались низины, где полог деревьев был самым густым, и огибали нижние склоны Предигтштуля. Дождь за последние несколько дней сделал лесную подстилку предательской; провалы в земле, заполненные водой, замедляли их продвижение, но угрожали не больше, чем достоинству любого рыцаря, который в них проскользнет. Зибрехт был рад, что они не были полностью бронированы. Рыцари носили только частичную броню, так как при таком походе перед ними вес не стоил защиты. Как всегда, бергджегеры шли впереди, выискивая самые сухие тропинки, но пятеро трубоносцев оставались в середине колонны. Согласно приказу, эти люди должны были находиться там для защиты.

Зибрехт, никогда не чувствовавший себя в лесу как дома, быстро сориентировался. Смотреть было не на что, кроме деревьев впереди, которые выглядели удивительно похожими на деревья позади. Серый свет, пробивавшийся сквозь облака и листья, мало помогал ему различать их. Все рыцари держались близко друг к другу, окруженные лесом с обеих сторон. В какой-то произвольный момент, примерно через час или около того после начала их похода, Ягер Фолл приказал им остановиться, а затем снова резко повел их вправо.

“Я рад, что кто-то знает, куда мы направляемся”, - пробормотал Зибрехт себе под нос.

“Мы находимся к северо-востоку от Предигтштуля, мы собираемся подняться по восточному склону”, - сообщил Делмар.

Зибрехт не хотел, чтобы его праздные мысли были подслушаны, и почувствовал легкое негодование по поводу самонадеянности Делмара. “Ты говоришь довольно уверенно, Рейнхардт".

Делмар пожал плечами. “Так и есть”.

Конечно же, не прошло и десяти минут, как земля начала подниматься, грязь уступила место камню. Навес начал редеть, и в просвете рыцари увидели восточную сторону пика Предигтштуля. Зибрехт воздержался от комментариев.

Лес на нижних склонах был темным и мрачным, но по мере того, как они поднимались, лес приобретал еще более зловещий вид. Деревья были тоньше, их кора была черной, как пушечный металл. Их нижние ветви были срублены; на некоторых даже были нанесены грубые глифы, хотя они были старыми и выцветшими. Знаки их владельцев-гоблинов, догадался Зибрехт и впервые осознал, как глубоко на вражескую территорию проникли рыцари.

Однако никто не вынимал оружие из ножен, так как им нужно было освободить обе руки для предстоящего трудного пути. Грязь осталась позади, но теперь рыцарям приходилось карабкаться по скользким от дождя камням. Бергджегеры по очереди дежурили над каждым препятствием, следя за тем, чтобы каждый рыцарь благополучно преодолел его. Егерь Фолл каким-то образом умудрялся быть везде одновременно, карабкаясь вверх и вниз по склону тропинки с легкостью человека, рожденного для этого.

Шум дождя вскоре утонул в неровном дыхании рыцарей. Гауссер, к удивлению Зибрехта, первым из эскадрильи начал отставать. Зибрехт отступил, чтобы помочь ему, но нордландец оттолкнул его, устыдившись собственной слабости. Сам Зибрехт, однако, не мог долго поддерживать темп, и они с Альптраумом постепенно замедлились и наблюдали, как Делмар упрямо продвигается вперед, не отставая от лидеров. Неумолимо, несмотря на все усилия Фолла, колонна начала вытягиваться назад по своему пути.

Наконец Зибрехт завернул за крутой угол и увидел впереди себя ведущих рыцарей, прислонившихся к валунам. Он плюхнулся рядом с Делмаром, его грудь тяжело вздымалась.

“Спасибо, Шаллия, что ты остановилась”, - выдохнул Зибрехт, а затем понял, что Делмар смотрит на него с настойчивым предупреждением.

«Что?» - спросил Зибрехт. Делмар поспешно приложил палец ко рту. Зибрехт заглянул поверх головы Делмара. Там была глубокая пещера, скрытая за большим плоским камнем. Волл подкрался к его входу, держа кирку наготове в руке, и готовился войти внутрь.

"что это?" - прошептал Зибрехт. “Это гоблины?”

“Мы не знаем”, - ответил Делмар. “Но берджегеры так не думают. По бокам нет никаких отметин, никаких тотемов".

“Тогда в чем же дело?”

“Может быть, тролли, что-то дикое наверняка. Может быть, это причина, по которой гоблины больше не приходят сюда”. Делмар подвинулся так, чтобы иметь более легкий доступ к своему мечу. “Может быть, Челюсть Дракона - это не просто имя”.

“Ты так утешаешь меня, Рейнхардт”.

Один из рыцарей впереди них бросил на них сердитый взгляд, и они замолчали. Фолл исчез в устье пещеры. А что, если он больше не выйдет, подумал Зибрехт, что тогда?

Но Волл снова вышел, его оружие было убрано обратно в рюкзак. Он коротко покачал рыцарям головой и повел их дальше. Бергджегеры начали продвигаться дальше впереди рыцарей, решив обнаружить любые дальнейшие угрозы до того, как колонна наткнется на них. Теперь Зибрехт держался поближе к авангарду и видел, как бергджегеры появлялись и исчезали среди деревьев. Рыцари миновали еще несколько пещер, эти явно были логовищами гоблинов, хотя и давно заброшенными.

Затем деревья поредели, и рыцари вышли на гребень хребта. Шторм наконец-то прошел, и Зибрехт мог видеть, как темные грозовые тучи скользят на восток в направлении перевала Черного Огня. На юге виднелся характерный кратер спящего вулкана, а за ним дразнящий отблеск какого-то большого озера, из которого вытекали самые высокие течения реки Рейк.

Наставник Юнгинген не терял времени, любуясь видом; даже когда прибыла остальная часть знамени, он начал обращаться к своим рыцарям.

“Братья, мы держимся здесь. Я не могу сказать вам, как долго, только то, что в ближайшие несколько часов каждый враг на этой горе может вцепиться нам в глотки. Сам рейксмаршал сказал мне, что судьба нашей кампании зависит от того, будем ли мы сдерживать их, пока не закончим. Приготовьтесь, братья мои, ибо сегодня мы докажем доверие нашего маршала".

Остальные рыцари торжественно согласились, но Зибрехт уже начал смотреть мимо своего наставника на трубоносцев, которые теперь осторожно разворачивали свою странную ношу.

“Это рога?” - спросил Зибрехт, подходя к бергьегерам после того, как Юнгинген закончил говорить.

“Если рога могут быть длиной в двенадцать футов, ” сказал Гауссер, - то они могут быть такими".

“Да", - ответил им Ягер Фолл. “Они - вздохи Черных гор”.

“И что они могут сделать?” Зибрехт продолжал: “Они обрушат горы на головы гоблинов?”

“Возможно”, - ответил Волл. “На их пути”.

Как и многие из изобретений человека, сигхорны Черных гор произошли от войны. Человеческие племена этого региона, подражая своим лучшим гномам, трубили в рога, бросаясь в бой, чтобы напугать своих врагов. Это был великий герой аверландцев Сиггурд, по крайней мере, согласно их легендам, который смастерил боевой рог такой длины, что мог разнести весть о великой победе на перевале Черного Огня сразу по всем племенам гор.

Другие легенды, однако, говорят, что язык сигхорнов пришел от гномов Карак Ангажара, которые, печально известные своим изоляционизмом, дали горцам средство, с помощью которого сообщения могли передаваться без необходимости физической встречи или раскрытия местоположения их владения.

Какова бы ни была правда о его создании, и хотя солдаты Аверланда теперь маршировали под барабан и трубу, традиция посланий гномам Карак Ангажара сохранилась. Фолл просто надеялся, что гномы будут слушать.

Делмар услышал низкие, скорбные звуки вздохов, которые осторожно раздавались вниз по склону Предигтштуля, через долину Верхнего Рейка и к вершинам, где где-то скрывался Карак Ангажар. Теперь он понял слова Юнгингена. Прежде чем они достигнут ушей гномов, эти ноты будут услышаны каждым гоблином между ними. Рыцари были выставлены там, на другой стороне горы, ожидая ответа, и они только что объявили о своем присутствии всем, кто хотел слушать.

Делмар стоял на страже, ожидая, что орда гоблинов перевалит через вершину выше или вырвется из-за деревьев внизу. Он держал руку наготове со своим мечом, мечом своего отца, который снова будет направлен против врагов Империи, и ждал.

Звук рогов донесся даже до великого каменного гоблина и до ушей тамошних Смертных Колпаков. Они потянулись за своим оружием, у самых сильных из них были мечи и топоры, взятые у гномов, и в ожидании посмотрели на Торнтоуда. Торнтоуд, однако, рявкнул им, чтобы они оставались на месте, и исчез в своем логове.

* * *

Рога дули в течение часа, а гоблинов все еще не было видно. Некоторые из рыцарей начали расслабляться, считая, что если бы гоблины напали, то они бы уже сделали это. Другие стали более обеспокоенными, полагая вместо этого, что задержка дала гоблинам шанс собраться вместе, что делает еще более вероятным, что, когда они нападут, рыцари Юнгингена будут разбиты.

Зибрехт, впервые с тех пор, как покинул Альтдорф, начал чувствовать то старое нервное возбуждение, которое означало, что его тело жаждало выпить. Если бы у него была всего одна чашка вина, он бы с радостью подождал этих зеленокожих до наступления зимы. Он оглядел своих спутников. Гауссер был похож на валун, твердый, неподвижный; Альптраум гудел вместе со вздохами. Вместе с рейкландерами Харденбург оказался в еще худшем положении, чем Зибрехт, а Делмар… Делмар был расслаблен, но настороже, в состоянии покоя, но готов к действию. Это был взгляд охотника.

Фолл патрулировал позиции часовых и остановился у Зибрехта. Он настороженно посмотрел на облака. Зибрехт знал, что для сумерек еще слишком рано, надвигается очередной ливень.

“Если мы пробудем здесь еще долго, - тихо сказал Зибрехт бергджегеру, - нам не понадобятся зеленокожие. Дождь смоет нас с этой горы раньше, чем они.”

”Дождь - это хорошо, и дождь - это плохо", - ответил Фолл. “Гоблинам это не нравится. Пока идет дождь, мы в безопасности. В основном.”

“А что плохого?” Зибрехту пришлось спросить.

“Не можем использовать рога. Мы должны держать их под прицелом. И даже если бы мы продолжали играть, шторм заглушил бы их”.

“Но потом мы отправимся домой, не так ли? Мы не можем оставаться здесь на ночь”. Зибрехт почувствовал, как его слегка тряхнуло. Он отнес это на холод.

“Это не мое дело говорить", - спокойно сказал Фолл. “Но я слышал слова вашего лидера. Мне не показалось, что он планировал уйти, пока работа не будет закончена.”

Как раз в этот момент вздохи стихли, и игроки больше не начинали игру. Альптраум перестал напевать и начал прислушиваться. Откуда-то из гор донесся ответный звук рога гномов.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ.

ГРАМРИК ГРОЗОВАЯ ТУЧА

“Король Грэмрик Грозовая Туча?” - церемонно спросил Курт Хелборг.

“Да", ” ответил внушительный правитель Карак Ангажара официальным тоном. “Мы сдержали нашу клятву ответить на зов охотничьих рогов, точно так же, как мы сдержали наши древние клятвы защищать устье великой реки”.

Повелитель гномов твердо упер в землю нижнюю часть длинного древка своего топора-молота.

“Мы рады, что сыновья Сигмара пришли, чтобы уничтожить гроби на нашей стороне”.

Рейксмаршал и король гномов встретились в низовьях Ахорна, тонкого, как бритва, хребта на дальней западной стороне Штадельхорнских высот, которые стояли отдельно от окружающих гор. Желание Хелборга исполнилось. Больше, чем он хотел. Сам король откликнулся на его призыв встретиться. Однако за это пришлось заплатить определенную цену. Гномы открыли новый туннель за пределами осадных линий гоблинов, существование которого они до сих пор держали в секрете. Теперь, когда они раскрыли это, туннель придется обрушить, чтобы он не позволил гоблинам пройти в Карак Ангажар.

Рейкскапитан Юнгинген был способным человеком, и он послал эскадрон своих рыцарей впереди остальной части хоругви, чтобы как можно быстрее донести послание гномов до армии. Но даже тогда это оставило Хелборгу очень мало драгоценного времени. Грайсмайер немедленно приказал личной охране рейксмаршала вооружиться, и они послали сообщение вперед, чтобы, когда они мчались на запад, хоругвь Остерны была готова о сопровождать их.

Этого должно быть достаточно; Хелборг знал, что неуправляемым гоблинам нужно время, чтобы собрать свои силы воедино. Ста пятидесяти рыцарей рейксгвардии было бы достаточно, чтобы отбросить любую банду гоблинов, которая встанет у них на пути. Хелборг отдал приказ остальной части армии приготовиться, но оставаться на своих местах. Не годилось, чтобы за ними гнались по крупицам люди, и он не хотел ослаблять основные силы настолько сильно, чтобы на них могли напасть в его отсутствие.

Они скакали во весь опор. Впервые с тех пор, как они вошли в горы, каждый рыцарь дал своему коню голову. Они поднялись по Ункенфлассу, обогнули племена гоблинов, населявших Штадельхорнские высоты, и поднялись на Ахорн. С удивлением на их стороне его рыцари беспрепятственно прибыли на место встречи. Однако Хелборг сомневался, что обратный путь будет таким легким.

“Теперь давайте поговорим", ” объявил король Граэмрик.

* * *

Дельмар и Зибрехт держали под уздцы лошадей гвардии маршала. Им очень повезло, что они оказались там: именно они вдвоем первыми добрались до рейксмаршала с посланием гнома, и поэтому, когда его охрана поднялась, Грайсмайер тоже поманил их. Теперь они присутствовали, когда два командира, один человек, один гном, встретились в первый раз. Двое их личных охранников, рыцари Грайсмайера и ветераны-гномы Грамрика, держались в нескольких шагах позади; это в конце концов, была встреча равных союзников, и ни одна из сторон не хотела показывать, что навязывает свою волю.

Делмар уставился на ветеранов-гномов, неподвижно стоявших позади своего повелителя. Они носили пластинчатые доспехи, похожие на доспехи Рейксгарда; неудивительно, понял Делмар, поскольку доспехи ордена были выкованы оружейниками-гномами в Альтдорфе. Но доспехи рыцарей были, по большей части, блестящими и новыми.

На доспехах гномов виднелись следы и вмятины от сотен сражений и стычек. Их топоры были зазубрены от использования, но все еще имели острый, как бритва, край. Лица воинов были покрыты устрашающими боевыми масками из доспехов и кольчуг, а глаза за ними смотрели с неукротимой решимостью. Это действительно были воины.

Небо все еще было темным. Шторм, который начал угрожать, когда они были на Предигтштуле, все еще не разразился. Облака висели низко, выпуклые, как будто наполненные водой и готовые лопнуть. Ветер тоже усилился, и порывы ветра неслись вверх и вниз по склону.

“Такова наша позиция, король Грозовая Туча", ” заключил Хелборг. “Мы можем подойти к вам, но берега по обе стороны реки через долину слишком узкие. Мы не сможем пройти без поддержки, по крайней мере, без больших затрат".

Повелитель гномов глубоко задумался, а затем заговорил: “Мы будем чтить наших предков и надеяться, что они обеспечат нас”.

Хелборг был ошеломлен краткостью ответа, но затем он почувствовал что-то в тоне короля. Почитание своих предков - ничто. У гномов Карак Ангажара было что-то, какая-то схема или устройство, о которых они не хотели, чтобы он знал. Мгновение он боролся между облегчением и раздражением. Как он мог эффективно планировать, формировать стратегию, как он мог командовать армией, если его собственные союзники не говорили ему, что они должны делать?

“Ну что, рейксмаршал?” - подсказал Грэмрик. Король Карак Ангажара снова ударил древком своего топора-молота по каменистой земле, и, словно в ответ, облака над ними разразились громом.

“Гроби!” - вокруг них поднялась тревога. Гном поспешил к Грамрику: “Гроби, мой король. На восточных высотах есть боевые отряды гроби.”

“Сколько их было?” - потребовал Грэмрик.

“Две, три сотни, поднимающиеся с земли", - ответил гном.

“У нас нет времени, рейксмаршал. Я должен вернуться в туннель до того, как мои шахтеры обрушат его”.

“Гоблины! Гоблины! Рейксгард, к вашим лошадям! ” крикнул воинственный Остерна, проскакав галопом сквозь своих людей.

“Остерна!” - взревел Хелборг, намереваясь успокоить своего подчиненного. Грэмрик уже собирался уходить.

“Гоблины, маршал! Гоблины на севере!”

"Я...” - начала Хелборг, а затем поняла, что сказала Остерна. “На север?”

“Да, маршал”, - Остерна указал в ту сторону, откуда пришли рыцари. “В нескольких сотнях к северу, преграждая нам путь”.

“Гроби!” - снова раздался зов, но не с севера и не с востока. На этот раз он донесся с юга, и в этот момент Хелборг понял, что неожиданность никогда не была на его стороне.

“Предательство!” - прогремел Грамрик, сжимая топор-молот обеими руками.

“Никогда!” - огрызнулась Хелборг в ответ. “Ни один мой рыцарь...”

“Ни один гном никогда бы этого не сделал”.

Небо снова обрушилось, отражая гнев двух генералов. Стража Хелборга и воины Грамрика были напряжены, каждый смотрел на другого, ожидая, когда последует примеру своего командира. Наставник Остерна тем временем собирал своих конных рыцарей в эскадроны, готовый попытаться прорваться сквозь зеленую орду.

“Садись на своих лошадей, человечий отпрыск, и беги", - прогремел Грэмрик. “Я был скрати, чтобы позволить выманить себя из трюма. Ангажар будет стоять, как всегда, один!”

Хелборг посмотрел на разъяренного короля гномов, на готовых воинов-гномов позади него, на приближающихся гоблинов, окружающих его рыцарей, и принял решение.

Он вытащил меч с рунным клыком из позолоченных ножен на боку. Воины-гномы подняли свои молоты, и рейксгарды в ответ потянулись за своим оружием. Однако Хелборг не приготовился к удару, вместо этого он перевернул свой клинок и протянул его Грамрику. Даже в мрачном полумраке рунный клык все еще ярко сиял.

“Король Грэмрик. Ты знаешь, что это такое?” Он указал на руны, выгравированные глубоко в металле. “Ты знаешь, что они означают?”

Грэмрику не нужно было их читать. “Да, нет никого из моего вида, кто бы этого не делал".

“Они были подарком от вашего Верховного короля моему императору. Подарок в знак благодарности за то, что Сигмар стоял рядом с Курганом Железнобородым в битве при рождении моей Империи. Тогда мы стояли вместе. Теперь мы будем держаться вместе, - спокойно заявил Хелборг. “Мои братья и я пришли, чтобы защитить ваш холд и все, что в нем находится. Если ты сомневаешься во мне, то вот, вот твой возвращенный подарок. Вы можете забрать его обратно".

Гром Грэмрика стих, и он поднял руку, чтобы отказаться от древнего меча.

“Я знаю, зачем ты на самом деле пришел, Курт Хелборг из Империи людей, но, тем не менее, ты хорошо говорил. Тогда мы будем держаться вместе, как это сделали Сигмар и великий король Курган. Но это не имеет большого значения, если только один из нас не выживет. Они окружили нас, и если мой туннель все еще стоит, то это ненадолго. Хотя ваши лошади могут вас вынести. Я буду стоять здесь и выиграю тебе время, чтобы сбежать.”

“Если ты не вернешься, король Грозовая Туча, то никто из твоих родственников не ответит на мои звонки”.

“Да", - признал Грэмрик.

“Тогда ты должен вернуться в свой холд, чего бы это ни стоило. Мы должны как можно быстрее добраться до туннеля. И если это будет потеряно, мы встанем там, где есть что-то прочное, что может защитить наши спины”.

“Тогда повернись к нам спиной, человечий отпрыск. Ибо ты поймешь, что нет ничего более надежного, чем гном, которому нужно сдержать клятву.”

Грамрик повернулся, чтобы отдать приказ своим воинам, а Хелборг подозвал Грайсмайера. ”Скажи Остерне, забудь наш обратный путь; мы следуем за гномами". Грайсмайер кивнул и пошел повиноваться, когда Хелборг схватил его за руку и притянул к себе.

“Найдите лошадь сами", ” приказал рейксмаршал, его глаза были свирепыми. “Прорвись через их ряды, как сможешь, и верни мне мою армию”.

“Делмар!” - прокричал сквозь шторм Грайсмайер, подъезжая к нему. “Держи своего коня!”

Делмар растерянно огляделся по сторонам; он поднял забрало, и в лицо ему ударил шквал дождя. “Милорд?”

“Маршалу нужно, чтобы мы собрали армию и привели ее сюда. Сбросьте с седла все, с чем вам не нужно сражаться”, - ответил Гризмейер. “Нам понадобится пространство, потому что мы несем с собой жизнь нашего рейксмаршала и короля Карак Ангажара”.

Грайсмайер пришпорил коня, и Делмар последовал за ним. Два всадника помчались к более узкой части окружения гоблинов. Вопреки такой решимости, несколько гоблинов на их пути поспешили в сторону, и Делмар увидел, что путь был свободен. Но затем черные стрелы просвистели в воздухе и обрушились на них. Делмар почувствовал их удар в спину и бок и согнулся в седле, чтобы защитить свою лошадь. Он ускакал галопом, но Грайсмейеру повезло меньше. С визгливым ржанием лошадь старого рыцаря упала.

Делмар услышал звук и остановил лошадь, чтобы оглянуться.

“Вперед! Вперед!” - крикнул Грайсмайер, уже поднимаясь на ноги со своего раненого скакуна. “Твой долг прежде всего!”

Грайсмайер бросился бежать от нетерпеливых гоблинов и их копий, а Делмар развернул коня и снова пришпорил его.

Торнтоад сидел на корточках в своем паланкине, наблюдая, как люди и гномы паникуют перед ним. Видя, как они извиваются и борются, он согрелся под проливным дождем.

“Смотри, Буракк Зоб!” - сказал он людоеду, шагавшему рядом с ним. “Рога не были уловкой. Они находятся именно там, где сказал заключенный, что они будут!” Торнтоад наблюдал, в каком направлении формируются гномы. “И теперь они показывают свой путь. Иди к нему!”

Буракк облизнул губы в предвкушении и вприпрыжку побежал прочь. Торнтоад прыгал взад и вперед от возбуждения. Даже с предупреждением у него было время только на то, чтобы собрать часть своих собственных Шапок Смерти из их нор, но Кусачие на севере и Вонючие Рога на юге были ближе. Он загнал насмерть дюжину своих носильщиков, подняв на ноги два племени, но это того стоило. Что бы ни делали гномы и люди, через несколько минут они будут подавлены.

“Мои люди на лошадях, маршал", - доложил Остерна.

"хорошо. Король готов, вы должны расчистить ему путь. - Хелборг указал вниз с хребта на юг, в том направлении, куда уже шел Грамрик. "Атака, прорыв, круг назад и...”

Голос Хелборга затих. “Маршал?” - спросил Остерна, но Хелборг смотрела мимо него. Там, на севере, одинокий рыцарь сражался в одиночку против волны гоблинов, восстающих против него.

“Грайсмейер", ” сказал Хелборг.

Остерна обернулся и тоже увидел это. “Я приведу своих людей, маршал. Мы спасем его".

“Нет", - отменил Хелборг. “Следуйте моим приказам. Защити короля”.

Хелборг ускорил шаг, не оставив Остерне возможности возразить.

Грайсмайер почувствовал, как гоблин прыгнул ему на спину и царапнул ногтями по забралу, хватаясь за глаза. Он перехватил меч, а затем перекинул его через плечо, как будто был флагеллантом, оправдывающимся хлыстом. Меч пронзил плечо гоблина и вошел ему в спину. Его хватка ослабла, и Грайсмайер свободной рукой стащил его с себя.

Он услышал, как гоблины снова сомкнулись за его спиной; сделав следующий шаг, он поставил ногу

на место и повернулся, взмахнув мечом в восходящем ударе. Один хватающий гоблин потерял руку, у второго было разрублено лицо надвое. Они отступили и подставили подножку остальным позади себя. Грайсмайер не остановился, чтобы посмотреть на результаты, а продолжал бороться. Грязь под его ногой сдвинулась, и, потеряв равновесие, он поскользнулся. В отчаянии он поймал свое падение, и его колено подвернулось и закричало, когда на него сильно обрушился вес.

Сквозь барабанную дробь дождя по его шлему он услышал, как трубы рейксгардов трубят о наступлении впереди. На мгновение ему показалось, что он спасен, но грохот их копыт затих. Где бы они ни нападали, это было не для него.

Он сделал еще один шаг, и его колено чуть не подломилось под ним. Он понял, что больше не может бежать. Значит, это был конец. Он повернулся и посмотрел на орду позади себя, и гоблины закричали, когда их добыча остановилась в страхе. Он посмотрит, скольких сможет взять с собой. Дюжина звучала справедливо. В конце концов, у него была больная нога.

Но затем снова раздался гром.

“Рейксгард!” - взревел Хелборг, бросаясь в атаку. Его могучий скакун врезался в отряд гоблинов и отправил ближайших гоблинов в полет. Он описал смертоносный рунный клык по большой дуге и оборвал еще пять жизней зеленокожих. Его лошадь рванулась вперед, еще больше топча копытами, и лезвие снова опустилось.

Ударом каблука Хелборг отвернул коня от гоблинов, когда они отшатнулись, и пришпорил его в сторону Грайсмайера.

“Брат!”

Грайсмейер протянул руку, чтобы схватить Хелборга, когда тот проходил мимо, но Хелборг наклонился, поднял Грайсмейера с земли и посадил его в седло.

“Армия… сообщение...?” - без церемоний крикнул Хелборг, когда они умчались прочь.

“Делмар прошел, - выдохнул в ответ Грайсмайер, - Делмар прошел”.

Зибрехт взревел , скача вместе с рыцарями Остерны. Гоблины даже не устояли, а сломались прежде, чем рыцари нанесли удар. Рыцари последовали за ними, нанося удары в спины одетым в темное гоблинам, когда они убегали. Зибрехт ликовал, такое ощущение силы! Непреодолимой силы! Его сердце бешено забилось. Его затошнило. Он чувствовал себя великолепно. Он снова ударил, и еще одна черная фигура с криком рухнула, но он не слышал ничего, кроме стука крови в ушах.

“Повернись!” - взревел Остерна. ”Повернись и исправься!" - Зибрехт даже не слышал этого, пока другой рыцарь не ударил его по шлему плоской стороной клинка. Зибрехт спохватился и обернулся.

Позади них, во мраке шторма и приближающегося дня, Зибрехт едва мог разглядеть сражение позади себя. Король повел своих воинов по пути рыцарей, но гоблины на востоке двигались слишком быстро. Остерна исправился, но отвлечение Зибрехта оставило его далеко позади, когда рыцари снова бросились в атаку. Зибрехт был в тридцати шагах позади них, и поэтому первым увидел огров.

Люди Остерны бросились в атаку, но эти гоблины держались. Лошади брыкались, и рыцари рубили своего врага внизу. Буракк и его людоеды пробежали по нижнему уровню хребта, вне поля зрения рейксгарда, а затем поднялись наверх. Они сдерживали свой боевой клич, пока не оказались всего в нескольких шагах от него. Наставник Остерна, стоявший ближе всех к ним, развернулся в седле как раз вовремя, чтобы увидеть, как булава Буракка врезалась ему в лицо.

Удар был настолько мощным, что голова Остерны слетела с плеч и по спирали взлетела в воздух. Рыцарские доспехи, оказавшиеся столь неуязвимыми против оружия гоблинов, были слабой защитой от силы людоеда. Следующий рыцарь был сбит с коня молотком, у него были сломаны ребра. Другой увернулся от взмаха абордажной сабли длиной с человека, но только для того, чтобы она обезглавила его паникующую лошадь. Еще больше рыцарей было выбраковано, когда здоровенные дубинки и дубинки ломали черепа и ломали шеи.

“Назад! Назад!” - раздался приказ среди рыцарей, и их кони не нуждались в поощрении. Огры бросились вперед и повалили своих лошадей на землю, заставив рыцарей растянуться в ожидающих когтях торжествующих гоблинов.

В этот момент единственный крик перекрыл рев огров. Это был Зибрехт, бросившийся в атаку. Он и не думал сдерживаться; он только что увидел своих братьев в опасности и поэтому решил вмешаться. Только когда огры повернулись, чтобы посмотреть на него, он понял, что вот-вот умрет, и что это будет его собственная глупая вина.

Он спустился с гребня холма, где путь был свободен от людей Остерны, и выставил свой меч перед собой, как будто это было копье. Он выбрал свою цель, огра, держащего отрубленную руку мертвого рыцаря у своих ног, и прицелился поверх бронированной пластины живота, прямо в сердце. Меч Зибрехта ударил точно, удар чуть не выбил его из седла, и он глубоко вонзил клинок в сердце огра.

Огр с удивлением посмотрел вниз на лезвие, вонзенное в его грудь. А потом он начал хихикать.

“Морр, помилуй", - прошептал себе Зибрехт, потянувшись в седле за пистолетом. Людоед схватил его обеими руками и стащил с перепуганного коня. Рот людоеда широко открылся, намереваясь откусить Зибрехту голову,но пистолет рыцаря был у него в руке.

Зибрехт выкручивал руку до тех пор, пока дуло не указало прямо вверх. Когда рот огра опустился над ним, он нажал на спусковой крючок большим пальцем и помолился, чтобы порох остался сухим. Воспламенение обожгло его запястье, пуля просвистела мимо его лица и пробила небо людоеда.

Зибрехт попытался вырваться из хватки огра, но даже когда он умер, его мозг прострелило насквозь, он был слишком силен. Огр опрокинулся назад, с гребня, в темноту, унося с собой Зибрехта.

Делмар увидел тело в сером свете следующего утра.

Он скакал так быстро, как только мог, с посланием рейксмаршала, но ночь наступила прежде, чем он преодолел половину расстояния, и ему пришлось искать дорогу обратно под дождем и в кромешной темноте. В конце концов он добрался до лагеря и нашел младшего маршала Золльнера. Однако Цолнер, как бы ни было ему больно от этого решения, не мог послать своих людей в ночь, и поэтому им пришлось ждать. При первом намеке на свет его знамя поднялось, а Делмар ехал впереди них.

Следуя по обратному маршруту, Делмар заметил вдалеке табун лошадей - странное зрелище среди этих гор. Он подъехал к ним и увидел на них знаки Рейксгарда. Их всадников нигде не было видно. Это было дурное предзнаменование. Рейксгарды отпускали своих лошадей только в самых трудных ситуациях, когда побег был уже невозможен.

Он добрался до места сражения, чтобы убедиться, что его худшие опасения подтвердились. Хотя по крови и сломанному оружию было ясно, что люди и гоблины сражались и погибли в этом месте, тел не было. Их всех утащили в качестве еды, и это означало, что гоблины победили.

Именно тогда он посмотрел вниз с края гребня и увидел труп внизу. Это был огр, наполовину погрузившийся в трясину. Очевидно, он упал во время боя к подножию склона, а затем был замечен гоблинами-падальщиками.

Затем оно пошевелилось.

Делмар в полумраке присмотрелся повнимательнее. Он определенно двигался. Совсем немного, но этого было достаточно. Он все еще был жив. Делмар спустился к нему. Его спасательная миссия провалилась. Он был здесь не для того, чтобы защищать своих братьев, но уничтожение этого зверя могло принести мертвым хоть какое-то удовлетворение.

Он подошел ближе, осторожно ступая по болотистой земле, и обнажил свой меч. Огр снова дернулся, за исключением того, что здесь, ближе, Делмар мог видеть, что это был не огр. Это было что-то под ним.

“Зибрехт!” - позвал Делмар. “Зибрехт, ты меня слышишь?”

Зибрехт, лежавший без сознания под трупом людоеда, слегка пошевелился. При его движении густая грязь засосала его еще глубже.

“Сигмар, сохрани нас". Делмар вошел в грязь и попытался сбросить тело огра. “Зибрехт, проснись!”

Зибрехт так и сделал, почувствовал вокруг себя удушающую грязь, почувствовал давление, толкающее его вниз, и запаниковал. Он попытался сделать несколько глубоких судорожных вдохов и вместо этого наглотался грязи, что заставило его задохнуться и запаниковать еще больше.

“Держись, брат”, - напрягся Делмар, слегка приподнимая тело огра.

“Зибрехт!” - снова крикнул он, чтобы привлечь его внимание. “Хватайся за меня и вытащи себя”.

Зибрехт так и сделал, схватив Делмара и потащившись по более твердой земле, откашливаясь от грязи. Когда он освободился, Делмар рухнул и позволил огру утонуть.

“Зибрехт, ты можешь говорить? Кто-нибудь еще выжил?”

Зибрехт покачал головой. “Я не знаю", - выдохнул он. ”Я упал с этим..." Он махнул рукой в сторону погруженного огра. “Все кончено?”

"да. Да, это так. - Делмар вздохнул и оглянулся на склон.

“Мы выиграли?”

“Я так не думаю”.

Но Делмар ошибался. Другой разведчик Цолнера видел, как часть хребта внезапно обрушилась сама на себя. Опасаясь еще одного нападения гоблинов, Золльнер повел эскадрон рыцарей вперед, чтобы провести расследование, только чтобы обнаружить рейксмаршала и короля гномов, спокойно выходящих на рассвете. Радость Цолнера при виде Хелборга живым, однако, поутихла, когда он увидел, сколько его братьев лежит позади. Добрая половина людей Остерны была мертва или ранена, так что они никогда больше не поедут верхом. От самого Остерны у них было только его обезглавленное тело.

Только благодаря собственному героизму рейксмаршала мертвые не были захвачены гоблинами и людоедами. Одинокая атака Зибрехта дала рыцарям Остерны шанс спастись, но именно рейксмаршал затем подъехал и сплотил их. И вместо того, чтобы бежать с гномами, он повел атаку против огров, убив нескольких из них и отбросив их назад достаточно долго, чтобы его рыцари смогли собрать своих павших братьев. Когда Грамрик увидел его цель, король гномов не мог не вернуться и помочь рейксгарду, как живому, так и мертвому, добраться до безопасного туннеля.

Затем шахтеры Грамрика обрушили вход в туннель позади них, и гоблины очистили поле боя, прежде чем тоже поплелись обратно в свои норы. Однако гномы не вернулись в Карак Ангажар. Вместо этого они переждали ночь вместе с рыцарями под землей. А когда наступило утро, шахтеры вырыли новый туннель, чтобы вернуть их на поверхность.

В течение долгой ночи Грэмрик раскрыл правду о своем плане помочь Империи через Челюсть Дракона. Теперь Хелборг в утреннем свете вгляделся в постаревшее лицо гнома. Он увидел глубокие морщины на лбу короля, шрамы на его щеке, где больше не росла его белая борода, и кремень в его глазах. Хелборг провел свою жизнь, сражаясь за Империю, но для этого воина его жизнь была всего лишь одним сезоном. Успех кампании зависел от того, смогут ли эти два старых солдата доверять друг другу.

Хелборг решил, что они могут.

“Я поведу свою армию в Челюсть”, - сказал он.

“Да", - торжественно ответил Грэмрик. “Будь готов завтра утром. Это даст нам достаточно времени.”

“У тебя достаточно времени, чтобы посоветоваться со своими предками?” - беспечно спросила Хелборг.

“Да", ” сказал Грэмрик. Хелборгу показалось, что он заметил тень улыбки под густой бородой. “Это примерно так”.

“Десять моих быков. Десять!” Буракк Зоб взмахнул руками, растопырив пять пальцев, как будто каждый был назван в честь одного из его потерянных огров.

Буракк бесновался взад и вперед, ожидая ответа Торнтода. Он ничего не сказал перед теми, кто вернулся с битвы; сделать это было бы публичным вызовом Торнтоду, и сейчас было не время для этого, не тогда, когда гоблины все еще превосходили быков Буракка числом триста к одному. Нет, там он хранил молчание, но здесь, наедине, Торнтод должен был дать ему ответы.

“Десять быков проиграли", - продолжил Буракк, ревя еще громче. “И что за это показать? Ничего! Люди Империи, они забрали своих павших с собой. Гномы такие же! Они ничего не оставили. Ничего, кроме твоих гоблинов и десяти моих быков.”

“Я уверен, что они были достаточно хороши на вкус”. Торнтоад ткнул ногтем в отрубленную голову Остерны, лениво проверяя, какое давление выдержат его глазные яблоки.

“Мы не победим, поедая себе подобных, гоблин. Ты обещал мне плоть людей и их животных. Но ты не берешь его!” Буракк для пущей убедительности постучал кулаком по каменной стене.

“Ты стреляешь в них своими стрелами издалека. Вы хватаете одного или двух ночью, а затем убегаете, когда люди в доспехах идут за вами. Их армия марширует беспрепятственно. Эта ночь - единственный раз, когда мы были достаточно близко, чтобы плюнуть на них. Когда мы должны атаковать в полную силу? Объединить племена вместе? Прогнать людей назад, оставить их мертвых, чтобы мы могли поесть? ”

Торнтоад спрыгнул с потолка и приземлился, сгорбившись, на спинку трона.

“Скоро, Буракк Кро, скоро. Они остановились уже в устье долины между горами Черные Уши и пиком Кусака. Река течет быстро, берега крутые и узкие, и вокруг нет никакой тропинки, кроме той, которая уведет их с дороги на неделю. Мы сокрушим их броню под нашими валунами, и когда они больше не смогут сражаться, мы спустимся на них и накормим".

”А что, если гномы снова вмешаются?"

“Они пленники за нашими осадными линиями. Пойманный в ловушку в их трюме. Они не могут вмешиваться".

“Они сделали это прошлой ночью! Какая польза от вашей осады, если гномы приходят и уходят по своему желанию? Назови мне имя племени, чтобы наказать, и мы будем пировать на них”.

“Они использовали секретный способ и при этом раскрыли его нам. Мы обнаружили их путь, и гномы были вынуждены перекрыть его. Они не могут использовать его снова”.

Военачальник взобрался на стену позади трона и пополз вниз головой по крыше, пока они не оказались так близко, что прогорклое дыхание огра заставило шипы гоблина подняться.

“И поскольку мы находимся в состоянии войны с этими племенами людей, я не могу позволить тебе питаться извергами, которые мне нужны для борьбы. Как ты говоришь, Буракк Зоб, мы не победим, поедая себе подобных. Любой из наших видов.”

Другой рыцарь, которого Зибрехт не узнал, пожал ему руку, чтобы поздравить. Слухи распространились со вчерашнего вечера. К тому времени, как Делмар и Зибрехт вернулись под знамена Юнгингена, наставник уже знал все о триумфе Зибрехта над чемпионом-людоедом. Это был проблеск героизма в то, что в противном случае было кровавой ночью потерь.

Юнгинген знал, что успехи его рыцарей хорошо отразились на нем, и поэтому он позаботился о том, чтобы все знамя было развернуто, чтобы оказать Зибрехту достойный прием. Зибрехт быстро потерял Делмара из виду среди толпы своих братьев-рыцарей и их похвал. Каким бы неожиданным ни был прием, Зибрехту он понравился. Все было точно так же, как тогда, среди банд благородной молодежи в Нульне, где каждая победа над соперниками была поводом для празднования. Он был самым быстрым клинком среди них, и они так гордились им. Теперь, впервые, рейксгард тоже гордился им.

Зибрехт проснулся в тот день в другом настроении. Его лоб был горячим, голова набита, а в горле было такое ощущение, будто в нем застрял камень. После тревог предыдущего дня и ночи у рейксмаршала было мало приказов для армии, кроме как отдыхать и заботиться о раненых и погибших, а также быть готовым атаковать Челюсть на следующий день. Зибрехт не мог себе представить, как он будет готов сражаться завтра, если ему все еще будет так плохо, как сейчас, или еще хуже.

Сержанты развели неподалеку небольшой костер для приготовления пищи для утренней трапезы рыцарей. Эти сержанты были странными людьми, решил Зибрехт. Будучи новичком, он думал, что сержанты были немногим больше, чем часовые, мускулы наставников и, иногда, его тюремщики. Но во время кампании они были совсем другими. Они были осторожны, даже защищали братьев-рыцарей. Они весь день маршировали вместе с армией, вечером разжигали костры и готовили еду, а ночью стояли на страже. Все для того, чтобы гарантировать, что, когда их рыцари вступят в бой, они будут сражаться в лучшем виде. Они гордились тем, что несли своих рыцарей на битву и возвращали их домой.

Один из старших сержантов принес две чашки, одну для Зибрехта, а другую для Гауссера, который сидел рядом с ним. Зибрехт с благодарностью принял чашку, но затем почувствовал исходящую от нее ужасную вонь и оттолкнул ее.

“Выпейте это, милорд", - настаивал сержант.

“Будь я проклят, если сделаю это”, - ответил Зибрехт. “Пахнет ужасно. Как ты это сделал? Промыв пушку?”

Сержант усмехнулся, и Зибрехт понял, что смеется не вместе с ним, а сержант смеется над ним. Зибрехт внезапно почувствовал себя вполне снисходительным. Рядом с ним Гауссер одним махом осушил свой.

“Выпей это, брат", ” сказал он. “Это не так уж и плохо”.

Зибрехт попытался проигнорировать ободряющую улыбку сержанта и снова поднял чашку. Он понюхал его на случай, если его запах улучшился. Этого не произошло. Вместо этого он задержал дыхание, когда сделал большой глоток. Как сказал Гауссер, на вкус это было не так плохо, как пахло. Первый вкус был очень горьким, почти едким, но он быстро смылся. Сержант одобрительно кивнул ему, как будто он был ребенком, который впервые принял свое собственное лекарство.

“Вы скоро почувствуете себя лучше, милорд”.

“Смогу ли я, клянусь богами?” Зибрехт уставился на толстый черный осадок, оставшийся на дне.

Сержант забрал чашки обратно. “Я служил ордену в военной кампании почти сорок лет, милорд. Мы знаем, как держать бойцов наготове".

“И скольких ты отравил по пути?” - пробормотал Зибрехт, когда сержант вернулся к костру и своим товарищам. Он был немного немилосерден, но ему было нехорошо, и сержанты улыбались ему с покровительственной снисходительностью. Зибрехт демонстративно отвернулся от них, когда другой рыцарь подошел, чтобы пожать ему руку.

Дельмар наблюдал из тени деревьев, как Зибрехт скромно принимал комплименты другого рыцаря.

“Думаешь, это должен был быть ты?” - прервал его знакомый голос.

Делмар мгновенно встал. “Милорд Грайсмейер", ” официально произнес он. “Как ты?”

Старший рыцарь был одет только наполовину в доспехи, вместо нагрудника на нем был синий дублет. Он небрежно прислонился к норке и почесал короткую рыжую бороду на подбородке.

“Лучше, чем когда ты видел меня сегодня утром. И пожалуйста, Делмар, теперь мы сражались вместе; конечно, ты можешь называть меня братом".

“Да, милорд, я так и сделаю".

Грайсмайер слегка рассмеялся над несговорчивостью молодого рыцаря. “Твой брат вон там, Матц, он вчера хорошо поработал”.

“Да, он это сделал".

Ты тоже хорошо справился, Делмар.”

Делмар почувствовал, как у него перехватило горло. “Я был не первым, кто победил людоеда. Я не вытаскивал тебя из орды. Я не бросался в атаку вместе с рейксмаршалом и не защищал своих павших братьев".

“Это были не ваши приказы. Вам было приказано передать рейксмаршалу сообщение от Карак Ангажара, что вы и сделали. А затем вам было приказано привести армию, что вы и сделали. Рейксмаршал доверил вам свою жизнь и жизнь всех остальных из нас; это гораздо большая благодарность, чем та, которую получал брат Матц”.

Делмар ненавидел это. Он ненавидел то, что Грайсмайер говорил именно то, что хотел услышать, и все же его подозрения не давали ему покоя. Он ненавидел непринужденную фамильярность Грайсмайера; то, что рыцарь даже не заметил дистанции, возникшей между ними. Больше всего Делмар ненавидел себя за то, что знал, что Грайсмайер солгал ему, и все же ему все еще хотелось верить.

“Да, милорд", - ответил он без эмоций.

“Пожалуйста, Делмар, - упрекнул его старший рыцарь, - называй меня братом”.

“Я бы сделал это, милорд, если бы вы сделали то же самое”.

“Называть тебя братом?” - удивленно спросил Грайсмайер. “Я уже знаю”.

“Нет, милорд, вы зовите меня Делмаром", - мягко поправил он. “Не могли бы вы называть меня братом Рейнхардтом?”

При этих словах Грайсмайер сделал паузу. Он оттолкнулся от дерева и задумчиво посмотрел на Делмара.

“Ты колеблешься, - сказал Делмар, - потому что так ты назвал моего отца. Я прав?”

Грайсмайер погладил свою короткую бородку. “Ты на мгновение застал меня врасплох. Вот и все. Конечно, я буду называть тебя братом Рейнхардтом, если ты так хочешь.”

“Так и есть, милорд”.

“Тогда очень хорошо”, - ответил Грайсмайер, говоря медленно, чтобы подчеркнуть свои слова. “Брат Рейнхардт”.

“Я полагаю, что следует ожидать, что вы должны подумать об этом сейчас, во время вашей первой кампании”, - сказал он. ”Но я уже рассказал вам обо всех обстоятельствах того дня".

Делмар тщательно обдумал его слова.

“Моя мать винит тебя в его смерти, не так ли? Вы не сказали мне, почему она это делает.”

“Конечно, твоя мать винит меня. Она почувствовала, что ее миру пришел конец, когда я принес ей эту новость, она должна была кого-то обвинить. И она знала, что я был его другом, что я должен был уберечь его.”

“Вы не были друзьями в тот день, не так ли? Я знаю о спорах, которые были у вас с ним. Боги, весь орден знал. Ты вообще разговаривал с ним в тот день?”

“Я бы отдал свою жизнь за него, если бы мог”. Но Грайсмайер не ответил на вопрос.

“Как умер мой отец, брат Грайсмайер?” - потребовал Делмар.

”Он умер..." - огрызнулся рыцарь, но затем сдержался. “Он умер с честью”. При этих словах Грайсмайер повернулся спиной к Делмару и пошел прочь.

* * *

Утро великолепно разразилось над Челюстью Дракона. Дождь, который лил последние несколько дней и разливал реку, дождь, который люди ненавидели, а гоблины презирали, прекратился. Темные тучи переместились на восток, угрожая горам вокруг перевала Черного Огня, и на этот раз небо было ясным. Боги, как люди, так и зеленокожие, назначили этот день для битвы.

Это должна была быть битва, в которой рейксгарды пробьются сквозь Челюсть Дракона, или их кампания закончится. Армии придется пережить мучительное отступление обратно в Аверланд с гоблинами по пятам, и Караку Ангажару действительно придется выстоять в одиночку.

Челюсть Дракона была хорошо названа. Скалы по обе стороны резко вздымались, как края пасти этого существа. Скалистые выступы, выступавшие из склона, были его зазубренными зубами, а быстротекущий Рейк у его основания - толстым, хлещущим языком.

Это был пейзаж, который угрожал сомкнуться и поглотить их целиком.

Трубы разбудили лагерь Империи, как только взошло солнце. Бергджегеры, которые были часовыми пикетов в течение последних нескольких часов ночи, благодарно зевнули, выполнив свой долг. Они вернулись в свой полк и там нашли удобный клочок земли, на котором можно было лечь. Мужчины, будь то рыцарь, ополченец или бергджегер, встали. Их офицеры не торопили их, в этом не было необходимости. У мужчин был весь предыдущий день, чтобы подготовиться и поразмыслить о предстоящей битве; поразмыслить о хаосе боя, о ранениях, которые они могут получить, о смертельном ударе, который они могут получить. Они поднялись не с нетерпением, но, по крайней мере, с облегчением, что ожидание скоро закончится.

Хелборг со своей охраной поскакал обратно в лагерь. По своей привычке он встал как можно раньше, чтобы проверить почву впереди. Вчера он отдал приказы к бою, и ничто из того, что он видел, не оправдывало их изменения. Однако его ноги и бока лошади насквозь промокли от речной воды, и он хотел обсохнуть, прежде чем его проберет холод. Он давно понял, что часть заботы о своей армии - это забота о себе. Ему не нужно было заглядывать слишком далеко в историю Империи, чтобы найти сражения, которые были проиграны из-за недомогания их генерала.

Он проехал мимо собиравшейся армии. Двенадцать сотен рыцарей, почти вся сила Рейксгварда, были на поле боя, в своих лавровых гребнях и перьях. Там был прецептор Валленроде, чьи рыцари сделали себе имя, сражаясь с ордой орочьего военачальника Воргаза Железная Челюсть, и носили знак своей победы на каждом из своих штандартов.

Там был прецептор Трир, который командовал под своим знаменем еще тремя людьми своего дома, двумя двоюродными братьями и собственным сыном. Был прецептор Юнгинген, чей острый ум и стремление к успеху сделали его бесценным, несмотря на его молодость. И там, впереди, было знамя Остерны. Несмотря на то, что их прецептор был мертв, его рыцари отказались сражаться под любым другим именем.

За ними собралось аверландское ополчение. Здесь были скотоводы из Хейдека, виноделы из Лонингбрюка, мясники и их ученики из Аверхайма, бюргеры из Стрейссена и городская стража Гренцштадта, многие из которых сами были гномами. Гномы Империи, хоть и далеки от своих собратьев в Карак-Ангажаре, хотя и не менее стремятся сражаться за них. Все они были гражданами Аверланда, далеко от своих домов, но все еще защищали их.

Зибрехт сидел на своем коне, вооруженный и в доспехах, и ждал. Он похлопал животное по шее, хотя на самом деле пытался успокоиться. Он не смотрел на огромную силу рыцарей вокруг себя; вместо этого его внимание было сосредоточено на их пути вперед. Он хорошо начал день, чудесным образом оправившись от болезни. Когда он присоединился к своей эскадрилье, все они, как рейкландцы, так и провинциалы, подчинялись ему.

“Вот они”. Голос Гауссера вывел Зибрехта из задумчивости. Племя гоблинов появилось со склона Предигтштуля на другом берегу реки.

“Это не принесет им большой пользы”, - сказал Богдан. “Они не на том берегу, если думают остановить наш марш”.

“Это все из них?” - спросил Альптраум. “Я вижу только несколько сотен".

“Конечно, это не все из них”, - огрызнулся Зибрехт резче, чем намеревался. “Остальные из них будут перед нами. Посмотрите, сколько из них носят луки; они здесь не для того, чтобы остановить нас, они здесь для того, чтобы пустить нам кровь, когда мы будем проходить”.

И с Рейком между ними, только Фолл и бергджегеры могли ответить.

Очевидно, однако, рейксмаршал с этим не согласился. Со звуком трубы рыцари Остерны начали продвигаться к гоблинам, направляясь прямо к реке.

Делмар приподнялся в седле, чтобы лучше видеть. Это было действительно странно. Каждая история, которую он когда-либо слышал о Курте Хелборге, рассказывала о его полководческом мастерстве, его тактическом мастерстве, которое приносило армиям Империи победу за победой. Тем не менее, как только Делмар увидел развертывание армии с восходом солнца, он не мог не задаться вопросом, были ли слухи об истощении Хелборга после его возвращения с севера правдой.

Делмар увидел, что Харденбург занял место рядом с ним. Это было странно. Каким бы добродушным ни был Рейкландер, он всегда соглашался с Фалькенхайном и не разговаривал с Делмаром после Альтдорфа.

“Ты хорошо себя чувствуешь сегодня утром, брат?” - спросил Харденбург.

“Я раздосадован, Томас”.

"о?” В голосе Харденбурга звучало удивление. “В каком смысле?”

“Наше развертывание, это не имеет смысла”.

“Что ты имеешь в виду?”

“Почему мы верхом? Посмотри на склоны долины, посмотри на эти скалы. Вы думаете, что лошадь может даже пройти по этому склону, не говоря уже о том, чтобы атаковать? Она достаточно плоская, чтобы мы могли ехать прямо у реки, и там нам хватит места только для того, чтобы идти по трое или четверо в ряд. Если несколько наших рыцарей падут впереди, остальные окажутся в ловушке. Гоблинам нужно только спуститься со склонов и загнать нас в реку.”

Харденбург кивнул, но его мысли были далеко.

“И теперь он приказал рыцарям Остерны выступить против тех гоблинов за рекой?” Делмар продолжал:

“Что, он думает, что их доспехи помогут им плавать?”

Другие тоже проявили интерес к их тихому разговору. “Что это ты там шепчешь?” - позвал Фалькенхайн.

Харденбург выглядел виноватым, как будто его уличили в предательстве доверия своего друга.

“Линия боя не имеет смысла, говорит Рейнхардт", - ответил он.

“А он знает? И неужели брат Рейнхардт думает, что он знает лучше, чем рейксмаршал?” Фалькенхайн фыркнул. “Братья, послушайте это: Рейнхардт думает, что он знает лучше, чем наш рейксмаршал! Возможно, Рейнхардт, ему следует представить боевой порядок на ваше одобрение, как вы думаете?”

Фалькенхайн подтолкнул свою лошадь вперед на шаг. “Вот, давайте сразу же обратимся к наставнику и добьемся для вас разрешения поехать к нему, чтобы вы могли показать ему, как прискорбно он ошибся. Ибо, несомненно, долг каждого верного рыцаря - подвергать сомнению приказы своего генерала".

Делмар чувствовал на себе взгляды всего эскадрона, как рейкландцев, так и провинциалов. Фалькенхайн поддразнивал его, пытаясь вывести из себя и заставить отступить. В другой день, вернувшись в утонченные дворянские круги Альтдорфа, Фалькенхайн мог бы добиться успеха, но здесь, на поле битвы, у него не было никаких шансов.

“Вложи мысль в свою голову, прежде чем вкладывать слова в мои уста, Фалькенхайн”, - ответил Делмар, его голос был спокойным и размеренным с тем же командным тоном, который пришел к нему в Эденбурге. “И если ты снова усомнишься в моей верности, тебе лучше быть готовым обнажить свой меч, и пусть твой второй будет готов вернуть твое тело домой”.

Делмар выдерживал пристальный взгляд Фалькенхайна, пока короткая нота трубы не предупредила эскадрилью. Знамена были подняты; битва вот-вот должна была начаться.

Если бы рейксмаршал услышал опасения Делмара, он бы не стал возражать. Дно долины покрывал быстроводный Рейк, разбухший от дождя; узкие берега были слишком крутыми для кавалерии, и любой человек, поднявшийся по склону, стал бы легкой добычей для лучников на скалах. Челюсть Дракона была неподходящим местом для сражения армии Империи. И все же сражаться они должны.

Война всегда была примирением идеального с реальным, с разницей в солдатских жизнях. Ключом для любого генерала, по крайней мере для любого генерала, который хотел командовать армией более одного раза, было обеспечить, чтобы разница была настолько незначительной, насколько позволит победа. Иногда это требовало осторожности, иногда требовало мужества, а иногда боги даровали усталому генералу милость за его службу. Боги... Хотя сегодня гномы были достаточной заменой.

Со стороны бергьегеров донесся крик, подхваченный рыцарями, затем ополченцами и донесшийся до самого рейксмаршала, но Хелборг уже видел это. Король Грамрик сотворил свое чудо.

Рейк перестал течь.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ЧЕЛЮСЬ ДРАКОНА

«Готово, мой король», — доложил гномий инженер. «Нижние туннели затоплены, а уровень озера упал настолько, что оно слишком низко, чтобы вытекать из бассейна. Река остановилась».

"Как долго?" — спросил король Грамрик.

— Я не могу сказать наверняка, мой король. Но я думаю, что пройдет несколько часов, а может, и больше, прежде чем туннели заполнятся и река снова потечет.

Несколько часов Грамрик размышлял; им потребовалось десять лет, чтобы разминировать эти мины. Если бы еще несколько лет, возможно, было бы создано оборудование, позволяющее легко откачивать их, но теперь эти усилия были напрасны, и кто знает, будет ли у них когда-нибудь шанс попробовать еще раз.

И как бы люди Империи ни молили его о помощи, когда слухи дойдут до их хозяев, среди них найдутся те, кто решит, что они не могут доверять своим старейшим союзникам такой контроль над рекой, которую они считали своей. . Так было всегда, когда речь шла о людях, память об их страхах длилась гораздо дольше, чем о милостях, которыми они были обязаны.

Рейк утек, но только выше перевала. За армией Империи Ункенфлусс продолжал течь в русло Рейка, а другие, более низкие, притоки слились с ним ниже по течению. Когда вода в долине отступила, русло реки обнажилось. Накануне Хельборг сам осмотрел местность: Рейк быстро текла по узкому проходу, а рыхлая почва уносилась дальше вниз по течению. Русло реки представляло собой не ил, а скорее скалу, сглаженную течением реки. Хельборг знал, что это не идеально, но этого должно быть достаточно.

Когда вода упала, рыцари Остерны перевели своих лошадей с шага на рысь и шлепнулись по берегу к остаткам Рейка с такой же легкостью, как если бы они переправились через ручей. Если бы Кривые Зубы остановились на дальнем берегу, у них мог бы быть шанс. Их по-прежнему были сотни против всего лишь шестидесяти. Но гоблины несчастного племени Кривого Зуба только смотрели, их красные глаза расширились от ужаса, в то время как барьер, который, как они думали, защищал их от вреда, исчез. Они были заворожены видом приближающихся рыцарей, острыми мечами, их железной кожей, их гигантскими боевыми конями с тяжелыми копытами, готовыми раздробить их кости. Лишь немногим хватило присутствия духа, чтобы выстрелить из луков, и эти несколько выстрелов были направлены в таком страхе, что они улетели по спирали, не причинив вреда.

Рыцари Остерны даже не достигли другого берега, как Кривые Зубы сломались, сражаясь и царапаясь друг с другом в бегстве к своим логовам в горах. Затем рыцари поднялись на берег, сильно пришпорили своих лошадей и помчались вперед в зеленую паникующую массу, ревя от жажды крови, уничтожая и мстя за братьев, которых они потеряли.

Дельмар и его эскадра приветствовали победу Остерны, но остальная часть армии уже двигалась. Хельборг использовал отвлечение атаки Остерны, чтобы прикрыть свое новое развертывание. Барабанщики Аверланда подхватили ритм, а ополченцы пересекали русло реки и выстраивались в колонну на другом берегу.

За несколько минут атаки Остерны армия рейксмаршала перешла от отдыха к полному маршу. Теперь Дельмар понял смысл плана рейксмаршала и удивленно покачал головой.

На скалах Стаделхорн-Хайтс Торнтоуд тоже увидел это. Его разведчики весь день и ночь внимательно следили за армией Империи, на случай, если они попытаются переправиться на восточный берег. Они этого не сделали, и поэтому Торнтоуд привел большую часть своих воинов; Черные Уши, Осколки и его собственные Смертельные Шапки переходят на западную сторону, оставляя там только Нарди и его Кривые Зубы, которых можно преследовать на расстоянии. Вместе они окружили бы своего врага и заставили бы его вернуться в реку. Но теперь река исчезла. Кривые Зубы бежали, а враг переправился на другой берег и оказался вне досягаемости его лучников на западных скалах.

Колонна их солдат уже шла по перевалу. Это были не броненосцы, а более мелкие ополченцы. Они быстро маршировали по восточному берегу. Человеческий генерал, очевидно, надеялся, что Торнтоуд была настолько ошеломлена нападением на Кривых Зубов, что ополченцы смогут пройти беспрепятственно. Что ж, этому генералу нужно было многому научиться у Торнтоуд, если он думал, что он даже моргнет, увидев их потерю. Они были низшей частью его племен.

«Гигит!» Он обратился к племени, которое разместил на северном конце перевала. Варбосс Гигит из Осколков подтвердил приказ и надел на голову плохо сидящий дварфийский шлем. С криком он приказал своим воинам спускаться по склону.

Осколки хлынули вниз по склону горы к руслу реки и колонне ополченцев за ней. Лидирующие жевали грибы, которые заставляли их чувствовать себя бесстрашными и сильными, а остальные последовали их примеру, воодушевленные силой толпы.

За ними шли их боссы с кнутами и палками. Торнтоуд понимала, что, пока гоблин боялся того, что было позади него больше, чем того, что было перед ним, это давало ему то самое безумие, которое благородные существа называли храбростью, и тысячи Осколков бежали вниз по склону, скользя, скользя, падая. кричали и визжали от волнения.

Хельборг смотрел, как они приближаются. Первая атака врага, такое зрелище он видел уже много раз. Это многое рассказало ему о противнике. Например, здесь он сказал ему, что Торнтоуд никогда раньше не сталкивался с армией Империи и не знает, насколько быстро могут ездить его рыцари.

Он отдал приказ, и рыцари Валленроде подняли свои знамена со значком в виде головы орка.

"Заряжать!"

Атака Осколков превратилась в клочья, и, уставшие лошади, рыцари Валленроде выстроились позади марширующей колонны ополчения, а затем помчались назад, торжествующе подняв вверх свои окровавленные клинки. Гоблины, уцелевшие после атаки под знаменем Валленроде, в замешательстве слонялись вокруг, некоторые уже отвернулись, почувствовав возможность ускользнуть. Гигит бросился к ним, разбивая головы на ходу. Он навис над всеми и кричал, требуя порядка. Его гоблины смотрели, ожидая его команды. Гигит открыл рот, чтобы что-то сказать, и стрела пронзила ему горло.

На другом берегу реки Егер Фолл натянул на свой лук еще одну стрелу. Остальные бергегеры открыли огонь и показали гоблинам-лучникам истинную силу лука, когда он используется с близкого расстояния в руках людей, чья жизнь ежедневно зависела от их способностей. Бергьегеры открыли огонь, и шестьдесят гоблинов упали, в некоторых из них было по две или более стрел.

Буракк наблюдал, как остатки Осколков карабкаются обратно вверх по склону. Выжило больше, чем они заслуживали. Рыцари на конях, так легко их сломавшие, не смогли подняться по склону в погоне. Ополченцы, как только Сплинтеры бежали, беспечно продолжили свой марш. Даже их лучники не стреляли вслед, предпочитая приберечь стрелы для предстоящей долгой битвы.

— Соберите их вместе, они мне пригодятся позже, — приказал Торнтоуд возвращающимся Сплинтерам. — Не выгляди таким обеспокоенным, Буракк Кроу.

«Это была тысяча твоих созданий».

— И у меня есть еще десять тысяч.

Дельмар наблюдал, как еще одно племя гоблинов было отправлено в перевал. На этот раз честь досталась знамени Трира. Рыцари бросились вниз по руслу реки, но на этот раз гоблины были более осторожны. Они не так сильно стремились добраться до колонны ополчения на другой стороне; вместо этого они приготовились к удару рыцарей.

Рыцари Трира были готовы и держались в тесном строю, чтобы обрушить всю тяжесть своей атаки на племя гоблинов. Но когда они приблизились, в рядах гоблинов появились разрывы. Проддеры выталкивали некоторых своих родственников вперед. Эти гоблины смеялись и ревели в бреду, их глаза закатывались, изо рта шла пена, пока они жевали сводящие с ума грибы. Каждый тащил за собой на длинной цепи железный шар размером с пушечную дробь.

К ужасу атакующих рыцарей, эти безумные зеленокожие начали кружиться и танцевать. Их мускулы набухли с неестественной силой, и они подняли свои цепи и закружили их, как утренние звезды, в то время как их собратья-гоблины выпустили их в сторону рыцарей и отступили, кудахча от смеха.

Бергьегеры, стоявшие рядом с ополчением, бросились вперед, направив стрелы в луки. Они стояли и стреляли. Ближайшие из этих фанатиков упали, простреленные, как подушечки для иголок, но не все.

Фанатики все еще визжали и кружились, когда заряд попал в цель. Не имея возможности маневрировать, рыцари Трира могли только молиться, пока на них летели кружащиеся шары.

В первой линии рыцарей появились дыры, когда сокрушительные гири ударили в бока лошадей и их всадников, разбивая ноги, грудь и головы. Первые бойцы битвы погибли, а группа сержантов отправилась их спасать. Однако пораженные рыцари двинулись вперед. Даже после смерти они рухнули на своего врага, а оставшиеся фанатики были погребены под телами убитых ими лошадей и людей.

Остальная часть атаки попала в цель, снова отбросив зеленокожих в сторону, оставив нетронутыми только те отряды гоблинов, которые укрылись прямо за фанатиками. Однако у этих гоблинов было всего несколько секунд, чтобы посчитать свои благословения, прежде чем вторая волна, ведя их лошадей вокруг кровавой бойни, ударила и разрезала их на части.

Военачальник гоблинов выглядел равнодушным и приказал спуститься с высоты еще больше.

Дельмар услышал, как трубач его знамени призвал их выстроиться. Наконец настала их очередь.

«Мы атакуем двумя линиями», — скомандовал Юнгинген. "Заряжать. Освобожден эскадрильей. Реформируйтесь по моим стандартам».

По звуку трубача рыцари двинули лошадей рысью. Юнгинген повел их по берегу к руслу реки. Дельмар и остальные находились во второй линии и не могли ясно видеть своего противника за первой линией, поэтому Дельмар наблюдал за рыцарями впереди себя, чтобы заранее предупредить о препятствиях впереди.

Трубач затрубил снова, и рыцари пустили своих скакунов в галоп. Опасность неровной местности усугублялась свалившимися телами зеленокожих, преграждавшими им путь; однако опытные рыцари первой линии сохранили свой строй.

Затем, наконец, Юнгинген поднял копье, и трубач взорвал заряд. Рыцари как один пришпорили своих лошадей. Дельмар услышал впереди тревожные крики гоблинов. В последние несколько секунд первая линия опустила копья. Атака произошла, и Дельмар увидел, как копья рыцарей впереди отскочили назад, когда копья вонзились, и рыцари пронзили ближайших гоблинов.

Рыцари бросили копья и обнажили мечи; линия замедлилась, но не остановилась, и рыцари держались вместе. Зеленокожие в центре бежали, а те, кто по обе стороны, — нет. Дельмар впервые ясно увидел гоблинов, закутанных в темные плащи, защищающие от солнца, с отчаянием в глазах, с крепко стиснутыми копьями и клинками.

«Вторая линия, на фланги!» Юнгинген приказал.

"Направо!" Фалькенхайн крикнул эскадрону, и рыцари развернулись, чтобы нанести удар возле первой линии, их собственный строй расшатался. Дельмар приготовил свое копье и выбрал цель — одного из немногих гоблинов, устоявших на своем. Гоблин приготовился к удару коротким копьем, но слишком коротким, поскольку копье Дельмара имело достаточную дальность. Дельмар уронил наконечник копья, нацелил его прямо в живот гоблина, уперся в стремена и позволил весу своего заряда пронзить гоблина насквозь. Ударом он щитом отбил наконечник копья, затем уронил сломанное копье и вытащил меч.

Вокруг него его братья неслись домой, некоторые равнялись успеху Дельмара, другие имели меньший эффект, поскольку их цели бежали или ныряли на землю между копытами лошадей.

«Отрежьте!» — приказал Фалькенхайн. Зеленокожие теперь действовали хорошо, и рыцарские мечи легко могли их убить. Но когда зеленокожие сломались, позади них появилось второе племя, неся штандарты из больных поганок. Их копья были наготове и направлены на рыцарей Юнгингена, чья атака была израсходована. Там же, как увидел Дельмар, находились гоблины с тяжелыми сетями, готовые бросить их в рыцарей, как только они пройдут через них.

Бегущие гоблины были остановлены, и на мгновение волна потекла обратно против рыцарей. Внезапно их окружили паникующие гоблины, визжащие, разрывающие и кусающие все на своем пути. Рыцари в центре были зажаты, гоблины впереди и их братья по обе стороны. На правом фланге Дельмар увидел шанс прорваться. Он взглянул на Фалькенхайна, но рейкландер был слишком занят, нанося удары по гоблинам, съежившимся под его лошадью.

«Ломайте правильно!» — проревел Дельмар, прокладывая путь. «Прорыв направо, обойди!»

Фалькенхайн поднял глаза: «Что? Нет! На! На!" — крикнул он, но остальная часть эскадрильи уже следовала за Дельмаром. Сначала эскадрон, затем, когда рыцари в центре получили место, все знамя последовало за Дельмаром и обошло ловушку, которую устроил для них Торнтоуд.

Эта Торнтоуд никогда раньше не сражалась с Империей, подумал Хельборг, но она быстро научилась и без угрызений совести пожертвовала десятком себе подобных, чтобы победить одного-единственного рыцаря, загоняя своих более слабых сородичей, чтобы они действовали как буферы, чтобы замедлить заряд каждого знамени, а затем противодействовать своим собственным. И рыцари начали падать; когда знамена вернулись, они больше не делали этого с окровавленными мечами. Численность племен Терновой Жабы начала сказываться, а он еще не выпустил на волю своих огров.

Зибрехт направил лошадь под штандарт эскадрильи и старался не показывать своего утомления. Его бедра болели оттого, что он контролировал своего скакуна, а рука с мечом горела от постоянного напряжения; вниз по этим низким целям. Это все, что требовалось, взлом; никаких уколов, никаких парирований, никакой ловкости, он просто рубил изо всех сил. Пятна гоблинской крови на его мече и боках лошади были свидетельством его успеха.

У них была минутная передышка, и он неуверенно поднял забрало. Он был последним из эскадрона, который снова переформировался, но, по крайней мере, отрыв становился все меньше, поскольку другие рыцари и лошади тоже изнашивались. Зибрехт всегда считал себя хорошим наездником, не лучшим, но достаточно хорошим, чтобы проехать целый день без жалоб. Но это было совсем другое: короткие очереди, быстрые повороты, наблюдение за шагом своей лошади, наблюдение за врагом, наблюдение за всем вокруг, куда идут ваши братья. Не раз он слышал приказ освободиться, только чтобы оглянуться и понять, что его братья уже ушли. Только благодаря стадному инстинкту своей лошади он остался с ними.

Он не знал, как это делают другие. Особенно Дельмар и его лошадь двигались так, словно родились вместе. За последний час их эскадрилья атаковала полдюжины раз. Каждый раз Дельмар первым наносил удар, первым делал ход, первым исправлялся. С таким же успехом он мог бы быть замаскированным чертовым кентавром.

Гоблины теперь были по всему руслу реки, мертвые и живые. Всего там собралось около двух тысяч тварей, слишком много, чтобы кавалерия могла уничтожить их простой атакой. Отважный эскадрон под знаменем Остерны, предпринявший попытку, быстро увяз в массе, их лошади были подрезаны подколенными сухожилиями, а рыцари повалились на пол и бросились в кучу.

Ополчение по-прежнему неуклонно продвигалось вперед, но они все еще прошли лишь половину пути через Челюсть Дракона, и Зибрехт чувствовал, что ход битвы смещается в пользу гоблинов. Лишь немногие из Империи пали, но если колонна остановится и колеблется, эти потери быстро умножатся.

Рейксгвардия теперь сражалась эскадрильей, каждая группа рыцарей старалась сдерживать гоблинов как могла, не попадаясь в их орду.

Фалькенхайн все еще отдавал приказы своей эскадре, но теперь рыцари последовали примеру Дельмара. Раньше уже было два обвинения; их эскадрилья только что переформировалась. «Осторожно, правда!» Дельмар крикнул: отряд гоблинов с сетями и копьями вырвался из орды, пытаясь заманить в ловушку рыцарей, пока они отдыхают. Фалькенхайн, уже раздраженный тем, что Дельмар упреждает его приказы, тоже увидел опасность и рявкнул: «Направо!»

Некоторые рыцари в эскадрилье послушали Дельмара и повернули налево, другие, послушав Фалькенхайна, подумали, что его слова — это приказ, и повернули направо. Возникший момент замешательства дал гоблинам шанс, и они бросились вперед, забрасывая сети, опутывая головы и ноги лошадей.

Собственная охрана рейксмаршала была рядом и освободила их, но это было чертовски близко.

"На! На!" Фалькенхайн позвал эскадрилью. «Штандарт, возьмите штандарт!»

Один из мобов Смертельных Шапок наконец-то сломался, и их знамя было обнажено. Рыцари могли видеть ужасное существо, которое лихорадочно проносилось обратно в тыл племени гоблинов. Оно было почти в пределах их досягаемости, и все они знали, какую славу оно сопровождало. Их усталость исчезла, и они направили своих лошадей в погоню за бегущими носильщиками, не обращая внимания на остальных гоблинов, съежившихся по обеим сторонам. Некоторые из зеленокожих, у которых были луки, обладали инстинктом пустить стрелу в проходящих рыцарей. Большинство стрел, выпущенных в спешке, кружились по спирали; некоторые попали в броню Рейксгвардии и бесполезно ускользнули прочь; другие пролетели мимо рыцарей и поразили гоблинов на другой стороне. Однако один из них достиг своей цели.

Лошадь Дельмара только что оттолкнулась задними ногами, когда острие стрелы пробило ей глаз и застряло в мозгу. Задние ноги оттолкнулись, но передние просто не смогли пошевелиться. Дельмар почувствовал, как животное под ним умирает, и приготовился к падению; когда лошадь упала, его перебросило через голову. Он свернулся калачиком так сильно, как позволяла его броня, и покатился по земле. Он сморгнул грязь, попавшую ему через забрало в глаз, и поднялся с земли. У него не было ни одной мысли, кроме того, что он в опасности и ему нужно бежать.

Только двое других рыцарей видели, как его лошадь рухнула. Фалькенхайн, однако, считал, что одного рыцаря вполне приемлемая потеря для этого шанса на славу. Другой рыцарь даже не думал о славе; он увидел падение Дельмара и в одно мгновение заставил лошадь повернуть назад.

«Дельмар! Дельмар! он звонил. «Дай мне руку!»

Дельмар посмотрел вперед и увидел скачущего к нему Зибрехта с протянутой рукой.

«Нет, Зибрехт», — попытался он крикнуть. «Ты не можешь…»

Он поднял руки, чтобы отогнать брата, но вместо этого Зибрехт схватил одну из них и потянул Дельмара на спину седла. Однако Зибрехт, как он быстро понял, не был Хельборгом, и его вытащили из седла на землю.

— Соски Таала, Дельмар, — выпалил Зибрехт из грязи, — ты никогда не облегчаешь себе задачу.

Дельмар поднял его: «Что за дурак…»

«Видимо, мой дурак, Дельмар. Уверяю вас, я буду ругать себя… — Зибрехт замолчал. Гоблины изменились, и теперь их было дюжина, а может, и сотня, и все они смотрели на Зибрехта.

— Дельмар, — прошептал он, — возьми свой меч. Будь я проклят, если буду сражаться здесь один.

Массированные ряды гоблинов зашипели и двинулись вперед. Зибрехт знал, что шансы были невозможны, но тогда ему не обязательно было побеждать, ему просто нужно было отсрочить неизбежное на время, достаточное для того, чтобы пришли его братья.

"Услышь меня!" - кричал он на них. «Ибо я великий Зибрехт фон Мац, лучший фехтовальщик Империи!» Он взмахнул клинком в воздухе, его острие издало угрожающий свист. Гоблины остановились. Хорошая работа, сказал себе Зибрехт, продолжай в том же духе. «Вы можете чувствовать себя храбрыми, потому что вас множество, но я говорю вам сейчас: я не могу убить вас всех, но разрублю надвое первого из вас, который подойдет, и второго, и третьего!»

Зибрехт сделал паузу для драматического эффекта. "Так! Кто бы из вас ни захотел умереть первым, сделайте шаг вперед!» Для большей выразительности он дважды обернул свой смертоносный меч вокруг себя.

— Блестящая уловка, — пробормотал Дельмар, стоя за его спиной с мечом в руке.

«Спасибо», — ответил Зибрехт, не отрывая взгляда от красных глаз-бусинок своих противников.

«Это могло бы сработать», — ответил Дельмар, — «если бы только гоблины понимали хотя бы одно слово на нашем имперском языке».

«Ах…» — начал Зибрехт, а затем гоблины бросились в атаку.

«Хааааа!» Зибрехт закричал и бросился на них в ответ. Он направил на них меч, двигаясь быстрее, чем кто-либо из них когда-либо видел. Сплошная скорость! Быть быстрее остальных — вот что такое настоящее фехтование!

Зибрехт бросился на первого гоблина на своем пути, и, пока тот пытался защитить себя, он превратил этот выпад в порез, оторвавший ему голову. Гоблин рядом с ним заблокировал удар, когда Зибрехт последовал за ним, но Зибрехт развернул лезвие вокруг его головы и пронзил ему плечо. Он почувствовал, как что-то ударило его в бок, но его броня выдержала, и Дельмар, стоявший позади него, срубил нападавшего. Зибрехт поднял острие и пробежал следующего гоблина. Он быстро оттолкнул его назад, чтобы высвободить клинок, поднял его вверх и по кругу, как парус ветряной мельницы, и разрезал зеленокожего позади Дельмара пополам.

Дельмар врезал рукоятью нос другому гоблину, поднял его вверх и швырнул обратно на копья своих собратьев. Дельмар и Зибрехт сражались спиной к спине, плечом к плечу, брат с братом. Сердце Зибрехта колотилось; он поглядывал туда и сюда, выискивая следующую угрозу.

«Отойди, злодей», — Зибрехт ликовал при виде следующего гоблина, приблизившегося к ним. Злой изверг, безумно размышлял Зибрехт над собственным оборотом речи, откуда это взялось?

— У меня мрачные новости, Дельмар, — крикнул Зибрехт, сменив высокий выпад на низкий и схватив гоблина за ногу. — Я начинаю говорить, как ты.

«Просто заткнись и сражайся!» Дельмар резко огрызнулся, вонзая клинок в живот гоблина.

Однако гоблин еще не закончил. Его когти царапали забрало Дельмара, а пальцы вцепились в него, увлекая Дельмара вниз в предсмертных агониях. Зибрехт развернул свой клинок, чтобы на мгновение удержать гоблинов на расстоянии, и потянулся к Дельмару.

«Вот», — приказал Зибрехт. "Быстрый. Вставать."

"Быстрый! Спускаться!" Та же самая рука сильно толкнула его, и Дельмар упал плашмя в грязь. Звуки атакующих рыцарей прогремели над их головами.

«Зибрехт!» — крикнул Альптраум со своего коня. "Мужаться!"

«Твои братья с тобой!» Богдан плакал.

«Это несомненно», — закончил Гауссер.

Они и эскадрон рыцарей Валленроде проложили себе путь. Дельмар и Зибрехт поднялись, готовые броситься следом, но при этом поняли, что гоблины отступают, а не бегут. Торнтоуд спустился на дно Пасти Дракона и отозвал всех своих воинов. Глядя на скопление племен перед ними, Дельмар и Зибрехт поняли, что не смогут пройти.

Вот уже два часа армии Империи и Десяти племен Терновой Жабы сражались друг с другом в Пасти Дракона. Битва оставила следы своих мертвецов на берегах русла реки, пока они продвигались вперед по перевалу: в основном зеленокожие, но также и некоторые рейксгвардейцы. Сержанты сделали все возможное, чтобы вернуть павших, но гоблины окружили каждого павшего рыцаря, и очень немногие выжили, чтобы их можно было спасти. Хельборг чувствовал истощение своей армии, и по мере того, как его братья становились слабее, их потери росли. Торнтоуду это удалось. Цена была велика: в его огромной орде появились одиннадцать тысяч гоблинов, и половина из них теперь лежала на поле боя, а остальные разбежались, воспользовавшись шансом убежать в горы и спастись как от стрел Смертельной Шапки, так и от рыцарских копий. Но, бросив жизни воинов-гоблинов в мясорубку, Торнтоуд сумел измотать рыцарей до такой степени, что день оказался в его руках. И теперь, стоя в самом конце перевала, в горле Челюсти Дракона, он собрал все племя Черного Уха и в его центре — огров Буракка Зоба. Огры ревели, чтобы битва могла продолжаться, чтобы они могли набить свои животы до отказа, и орда двинулась вперед, чтобы прогнать Рейксгвардию с перевала и, возможно, стереть их с этой земли.

Если бы обстоятельства сложились идеально, Хельборг отступил бы. Их достижений в тот день должно было хватить для любой армии. Но правда того дня заключалась в том, что им пришлось пройти через Челюсть Дракона или отступить и подвергнуться преследованиям до самого Аверланда. Хельборг и раньше знал убежища; это были ужасные вещи, стоившие гораздо больше жизней, чем сами боевые действия. Поколение старших сыновей Империи могло бы затеряться в этих горах, если бы он отвернулся от этого врага. Хельборг организовал свои силы, чтобы выступить. Большинство его рыцарей были спешены, их лошади были слишком слабы, чтобы нести их. Эти утомленные пешие рыцари держали правый фланг, ополчение — левый, а в центре — всю оставшуюся у него конницу. Его собственная гвардия и, возможно, пять десятков рыцарей из разных знамен.

Буракк наблюдал, как его враг стоял перед ним, ожидая, чтобы с ним покончено. Он видел это раньше много раз: враг, настолько изнуренный, что принимает собственную смерть. Что ж, Буракк согласится. Перед ним мужчины поставили своих лошадей; возможно, у них будет еще один последний заряд, но это будет медленно, и как только они это сделают, его огры будут готовы покончить с собой.

Когда они приблизились, он услышал, как генерал выкрикнул приказ, а затем внезапно рыцари развернули лошадей и пошли назад. Это вас не спасет! — с ликованием подумал Буракк.

Но когда рыцари отступили, они обошли что-то еще позади себя. Это было зрелище, которое он уже видел раньше, и ему хотелось бы никогда больше этого не видеть. Когда рыцари отступили, перед ними открылась линия пушек. Кэннон, чьи черные рты разинуты, как смерть.

"Огонь!"

Пушка взревела громче, чем любой человек, чем любой огр. Пушечные ядра пронеслись мимо Буракка и через ряды его огров, вырывая конечности из суставов, пробивая жилы. Трое его огров умерли в тот же миг. Буракк услышал крик Терновой Жабы: «Вперёд! На! Зарядите их.

Но Буракк не смог. Пушка выстрелила снова, и на этот раз Буракк даже не посмотрел, сколько он потерял. Он повернулся спиной и побежал в поисках безопасности обратно к Стаделхорн-Хайтс, напоминавшему ему его дом.

Его огры побежали вместе с ним, и по их примеру сломались и Черноухие. Столкнувшись с поражением, Торнтоуду ничего не оставалось, кроме как бежать, хотя на ходу он поклялся отомстить ограм, вырвавшим такую победу из его рук.

«Челюсть Дракона» была выброшена, и поток Рейка смыл поле боя того дня. Уставшие, но победоносные, рейксгвардейцы разбили лагерь на равнине за домом. Сержанты и бергегеры стояли на страже, но все знали, что после такого поражения гоблины в эту ночь не нападут.

На фоне низких температур зажигались костры, и вокруг них собирались солдаты всей армии, обмениваясь рассказами о своем дне и алкоголем, чтобы отпраздновать это событие.

— Держи это от меня, — сказал Альптраум бурдюку с вином, предложенному Богданом. Остальные провинциалы, сидевшие у костра, выразили свое смятение.

«Брат Мац», — раздался голос из-за пределов круга. Разговор прекратился, и все молодые рыцари обернулись, чтобы посмотреть на вновь прибывшего.

«Брат Рейнхардт», — сказал Зибрехт. «Я рад видеть, что вы выздоровели».

Дельмар попытался улыбнуться сквозь разбитую губу и синяк на щеке. «Всего несколько царапин. Я достаточно падал с лошадей, чтобы уметь подпрыгивать.

Рыцари засмеялись, но затем снова наступила тишина. Зибрехт взглянул на Гауссера и ясно прочитал мысли нордландца по его лицу, но Зибрехт знал, что его друг не станет вмешиваться и навязывать урегулирование. Нет, Зибрехт знал, Гауссер хотел, чтобы он и Дельмар сами оставили соперничество позади.

— Что ты там стоишь, Дельмар? - сказал Зибрехт. — Пойдем, ты должен помочь. Герои «Чести Дракона» здесь, — Зибрехт помахал кубком своим друзьям через огонь, — утомили меня рассказами о своих победах. Мне нужно подкрепление! Садиться. Садиться." Дельмар сел, опустив раненую ногу на землю. «Богдан, — продолжал Зибрехт, — еще одну чашку этого прекрасного вина».

Дельмар заметил, что Зибрехт лукаво подмигнул «Остермаркеру».

«О да», — ответил Богдан. Он налил большую порцию вина из бурдюка в чашку и поставил ее вокруг огня. Глаза Альптраума озорно сверкнули, и только Гауссер сохранял свою обычную торжественную манеру поведения. Дельмар взял чашку и пошел ее попробовать.

«Нет, нет, нет, — прервал его Зибрехт, — ты не можешь это пить. Пить — это неуважение к вину и неуважение к тому, кто его дал». Он многозначительно кивнул Богдану.

Богдан понял его намек и вмешался: «Да, самое неуважительное».

«Ты должен быть смелым, Дельмар», — продолжал Зибрехт. «Как ты сегодня был в бою, непоколебим. Возьмите чашу и смело выпейте ее».

Дельмар проигнорировал Зибрехта и вместо этого задумчиво покрутил вино. Он не особо любил вино, и скрытая радость на лице Зибрехта подсказывала ему, что это варево будет особенно крепким или отвратительным. Он мог бросить его на землю и уйти. Именно это сделал бы старый Дельмар в Альтдорфе; его мать всегда говорила ему прокладывать свой собственный путь, а не играть в чужие игры. Но Дельмар понял, что жизнь не так проста.

Эта их уловка была задумана, чтобы поставить его в неловкое положение. Если бы этой схемой руководил Фалькенхайн, Дельмар знал бы его мотивацию, поскольку Фалькенхайн поднялся, подавляя других. Но сегодня Зибрехт спас ему жизнь, почему он теперь хочет выставить его дураком?

Дельмар вспомнил день их дуэли, свой шок, когда Гауссер повалил его друга на землю и не позволил ему подняться. Дельмар думал, что нордландец спасает своего друга, хотя на самом деле он спасал Дельмара. Истина заключалась в том, что только по намерениям человека можно распознать истинную природу его действий. Единственный вопрос, на который ему нужно было ответить, заключался в том, считает ли он, что после всего, через что они прошли, он может доверять этому рыцарю Нульна.

Дельмар крепко схватил чашку и выпил вино. Остальные рыцари наблюдали, затаив дыхание. Дельмар облизнул губы; оно не было неприятным, скорее пикантным, чем сладким. Но затем он почувствовал, как внутренняя часть его рта начала нагреваться, десны горели, а зубы вот-вот расплавятся.

"Хорошо?" — спросил Зибрехт. "Что вы думаете?"

Дельмар сохранял самообладание, насколько мог; он втянул холодный воздух, но это дало ему лишь мгновенную передышку от ада. Призвав все свое самообладание, он ответил: «Вкусно… Возможно, приобретенный вкус», а затем рухнул в приступе кашля.

Рыцари вокруг костра рассмеялись, а Зибрехт от души похлопал Дельмара по спине.

"Что это такое?" Дельмар ахнул.

«Перечное вино Ostermark», — ответил Зибрехт. — Ужасная чушь, но Богдану, кажется, нравится.

Сквозь слезящиеся глаза Дельмар увидел, как Богдан налил себе еще одну чашку и поднял ее в знак приветствия.

«Он продержался дольше тебя, Зибрехт», — крикнул Богдан.

«Он больше привык к огню в животе», — заявил Гауссер.

Зибрехт притворно обиделся. «Я просто больше привык к лучшему», — заявил он величественно, и смех продолжился.

«Братья!» Вокруг них появилась группа рыцарей. Это были Фалькенхайн, Проктор и Гарденбург. Смех прекратился. «Здесь ты прятался».

Фалькенхайн оглянулся на Богдана, Альптраума и Гауссера и сознательно проигнорировал Дельмара и Зибрехта. «Наставник Юнгинген послал нас найти вас. Он хочет поздравить всех братьев, которые вместе унесли знамя Смертельной шапки».

Никто из провинциалов не двинулся с места. «Давай, — настаивал Фалькенхайн, — встань, встань. Приказы наставника.

При этих словах Альптраум и Богдан поднялись на ноги. Гауссер взглянул на Зибрехта, но затем сделал то же самое. Рейкландцы приветствовали их, и Фалькенхайн увел их. Однако один из них задержался у костра.

— Какое вино ты пьешь? — спросил Гарденбург.

«Перечное вино Ostermark», — ответил Дельмар. Он протянул чашу своему брату-рыцарю. — Посиди с нами, Томас, и попробуй.

Гарденбург колебался. Дельмар увидел нерешительность в его глазах. Харденбург был хорошим человеком, но привилегия его рождения, его красивое лицо и заботливые старшие сестры побудили его плыть по жизни, никогда не принимая решения самостоятельно. И когда он вступил в пистолетный корпус, а затем в Рейксгвардию, ему пришлось следовать примеру Фалькенхайна.

Однако теперь он был обеспокоен. Обеспокоенный чем-то, о чем он не мог рассказать своему требовательному и амбициозному другу. Он начал понимать, чего ему не хватало: настоящего братства. Ему хотелось не вина, а уверенности другого беспокойного духа, который он увидел в Дельмаре. Но Харденбург обнаружил, что бросить вызов ожиданиям человека, за которым он так долго следовал, оказалось труднее, чем он думал.

— Еще один вечер, Рейнхардт, — сказал Харденбург, мужество его покидало. «Честь ждет». И он тоже пошел.

Остались только Дельмар и Зибрехт. Прошло всего семь дней с тех пор, как армия вошла в горы, но Дельмар чувствовал, что многое изменилось. И прежде всего Зибрехт: хитрый, глупый бездельник, которому Дельмар бросил вызов в Альтдорфе, был не тот человек, что тот рыцарь, который вернулся за ним сегодня, защищая его, когда он оказался во власти врага, и отказываясь от своих собственных сил. шанс на славу одновременно.

«Мне жаль, что ты не можешь быть со своими друзьями», — сказал Дельмар.

Зибрехт повернулся и посмотрел вглубь огня. «Это неважно».

«Это была для меня огромная услуга, и я буду стараться отплатить ей».

"Нет нет." Зибрехт махнул пальцем. «Ты уже однажды спас меня. Я всего лишь отплатил тебе».

Дельмар колебался, но не мог принять никакой чести, которая не принадлежала бы ему по праву. «Я должен сказать тебе, Зибрехт. Я не искал тебя тем утром. По правде говоря, я даже не думал о тебе, пока не увидел тебя там. Я искал другого».

Зибрехт отвернулся от огня и уставился на понурое, раскаивающееся лицо Дельмара.

"Да. Грисмайер. Конечно, да», — сказал Зибрехт.

Дельмар в замешательстве посмотрел вверх.

«Почему, — продолжал Зибрехт, — во имя Зигмара, вы искали меня? Для меня больше, чем для любого другого рыцаря? Я прятался под огром от гоблинов, поедающих своих мертвецов!»

Зибрехт всплеснул руками. — Но это ни в малейшей степени не умаляет моего долга перед вами. Почему вы были там, не имеет значения. Как вы наткнулись на меня, не имеет значения. То, что ты сделал, когда нашел меня, было твоей услугой.

— Но, брат, рыцарь не может ставить себе в заслугу поступок, которого он не намеревался…

«Тьфу!» - воскликнул Зибрехт. «Намерение переоценено. Мой дядя сказал мне много лет назад: «Если ты вознаградишь человека за добрые намерения, то благие намерения — это все, что ты когда-либо получишь». Нет. Вознаграждайте мужчину за хорошие поступки. Независимо от твоих намерений, твоим действием, когда ты увидел меня, было прийти мне на помощь.

Дельмар покачал головой. «Я не могу это принять».

«Очень хорошо», — возразил Зибрехт, скрестив руки на груди. «В таком случае подумайте об этом, если это вас утешит. Сегодня я не причинил себе вреда, защищая тебя. Я не разделил «славу», приняв какое-то оборванное, гниющее знамя, но все равно слышу упоминание своего имени».

Зибрехт поднялся на ноги, чтобы сделать свои жесты еще величественнее. «Один рыцарь, стоящий над своим павшим братом и защищающий его от каждого приближающегося врага; для этих рейксгвардейцев это величайший символ их благородных идеалов братства. Слава – это одно, славу может обрести любой рыцарь. Но братство… вот что они считают истинной добродетелью этого ордена. Подумай об этом так, Дельмар; что я знал, что заслужу гораздо большую известность, защищая вас, чем среди других. Итак, хотя мои действия были хорошими, вы можете игнорировать мое служение, поскольку все мои намерения были ради моей собственной награды».

Зибрехт театрально поклонился и встал над Дельмаром, желая, чтобы он согласился. Согласись, Дельмар, подумал он, поступись своим драгоценным долгом и признай свои собственные интересы. Докажи, что ты не лучше моего дяди, не лучше меня.

Дельмар сказал: «Я не могу так думать, брат».

«Я могу, — снова плюхнулся Зибрехт, — но иногда мне хочется этого не делать».

Они на мгновение разделили покой, нарушаемый лишь звуками веселья их друзей у костра наставника.

— Мне кажется, — начал Дельмар, — что твой дядя имел на тебя большое влияние.

— Столько же, сколько твой отец имел на тебя. Зибрехт лениво швырнул в пламя камень.

«Возможно, это правда», — признал Дельмар.

«И мы не можем избежать их. Я не могу избежать своего, потому что он, кажется, повсюду, куда бы я ни пошел; и ты не можешь избежать своего, потому что носишь его с собой. И все, кто его знал, видят его в тебе».

— Однако вы его не знали, — сказал Дельмар.

"Нет. Но иногда мне кажется, что я единственный, кто этого не делает. Даже у Гауссера есть истории о рыцаре Рейксгвардии, спасшем жизнь его отцу. И как раз сегодня вечером другой рыцарь сказал мне, что мой порыв к вашей защите напомнил ему Грисмайера, скакавшего галопом к вашему отцу, и что вы должны вызывать у своих друзей такую же преданность, как и ваш отец.

Зибрехт глухо рассмеялся. «Это просто моя удача, что именно мой самый благородный поступок вдохновил его думать о тебе только самое лучшее!»

«Что это был за рыцарь?» — спросил Дельмар.

"Что?"

— Рыцарь, который сказал, что я напоминаю ему моего отца.

«Я не знаю его имени», — ответил Зибрехт, немного раздраженный тем, что Дельмар не смог оценить горе Зибрехта. «Но вы его знаете, мы видели его сегодня. Тот, с длинной бородой и сломанным носом. Он был под знаменем Валленроде. Вольфсенбергер, так его зовут.

"Да, я помню." Дельмар быстро поднялся на ноги.

«Вы не уходите на пенсию?» — спросил Зибрехт.

«Да», — инстинктивно солгал Дельмар, но затем передумал. В любом случае ему не удастся обмануть Зибрехта. «Я имею в виду, пока нет. Я собираюсь его найти».

— Конечно, да, — пробормотал Зибрехт. — Ты можешь носить отца с собой столько, сколько пожелаешь, Дельмар. Но рано или поздно тебе придется признать, что тот человек, которым он был, — не тот человек, которым ты являешься».

«Это не то. Это…"

"Это то, что?"

Нет, подумал Дельмар, он не расскажет Зибрехту о своих сомнениях в отношении отца и Грисмейера. Были некоторые вещи, о которых нельзя было сказать. О них едва можно было подумать.

«Спокойной ночи, Зибрехт. Спасибо за вино.

Зибрехт усмехнулся, и Дельмар ушел. Зибрехт бросил в огонь еще один камень. Шум вокруг наставника утих, но ни Гауссера, ни остальных по-прежнему не было видно. Его мысли вернулись к Дельмару и его отцу. Он просто не понимал одержимости Дельмара тем, кто умер так давно. Зибрехт мог сказать ему, что независимо от того, что он узнает, он не откроет о себе ничего такого, чего он еще не знал.

Зубы Таала, поклялся себе Зибрехт, на основании горького опыта знакомства с собственным отцом он мог сказать Дельмару, что здесь нет никакой проницательности. Нет, в его семье не было никого, с кем, по мнению Зибрехта, он имел бы хоть какое-то сходство. Ни его отец, ни его младший брат или сестры, и уж точно не его дядя.

«Я рад видеть, что ты заводишь новых друзей, Зибрехт». Герр фон Мац вошел в круг вокруг костра.

Конечно, Зибрехт вздохнул про себя. Если вы хотя бы вспомните его имя, он появится. Однако на этот раз его дядя остался один.

— Так где же Двумеч?

«Два меча?»

«Ты телохранитель. Ваш сопровождающий. Ваш страж. Ваша сопровождающая. Тот, у которого лицо годится только для цирка или зоопарка».

— Да, я понимаю, — позабавился господин фон Мац. «Дваслова, ты его называешь? Как интересно."

"Не совсем." Это был долгий и кровавый день, и Зибрехт был не в настроении развлекаться со своим дядей. «Как его настоящее имя?»

"Я не знаю."

Зибрехт моргнул. — Ты не знаешь его имени?

«Нет, вы спросили, знаю ли я его настоящее имя, а я не знаю. Я знаю имя, под которым его мне представили, и то, что я о нем думаю. Но теперь, когда вы это говорите, Двумеч имеет определенное звучание. Думаю, я воспользуюсь этим в будущем».

Зибрехт устал. — Как пожелаешь, дядя. Он отмахнулся от него, но господин фон Мац воспринял это как приглашение сесть.

«Я слышал, что за последние несколько дней ты сделал себе что-то вроде имени. Победить огра в одиночку.

«Мне повезло, вот и все».

Герр фон Мац безучастно посмотрел на своего племянника.

«Я здесь не для того, чтобы хвалить тебя, Зибрехт. Рисковать своей жизнью ради столь незначительных последствий? Когда я услышал о твоих подвигах, я едва поверил своим ушам.

Зибрехт едва мог поверить своим ушам. "Что вы говорите? Что мне не следовало убивать его?

«Я говорю, что тебе никогда не следовало ставить себя в положение, когда тебе вообще придется победить огра в одиночку. Что там было? С тобой около сотни рыцарей? Опять столько же гномов?

Господин фон Мац в смятении покачал головой, увидев туповатость племянника. «Я уже говорил тебе раньше, сопротивляйся искушению прижаться грудью к мечам врага. Ты тогда думал, что я дурак, да? Но я знаю лучше, чем ты думаешь. Я видел, как эти рыцарские ордена прививают впечатлительным юношам свое учение: слепую преданность братству, страсть к самопожертвованию. Это не твоя судьба, Зибрехт.

«Если это так, то мне еще труднее понять, почему вы поместили меня к ним».

«Потому что я верю в тебя больше, чем ты сам. Я верю, что ты достаточно проницателен, чтобы видеть сквозь вымысел, который захватывает все остальное.

«Но если я так важен для вас, для семьи, — воскликнул Зибрехт, давая волю своему недоумению, — то зачем подвергать меня такой опасности?»

«Вся жизнь – это риск и опасность. Если ты послушаешься меня и сделаешь, как я говорю, но Морр все равно заберет тебя, то я буду плакать по тебе. Но если ты умрешь потому, что выстоял вперед и принял удар, предназначенный для другого, потому что ты был убежден, что жизнь твоего брата стоит больше, чем твоя собственная, то я не пролью ни единой слезы. Пусть те, кто жаждет чести после смерти, воспользуются ею; не позволяйте их примеру ослепить и вас».

Зибрехт вообще не мог разглядеть своего дядю. Господин фон Мац отругал его с беспокойством, избил с добротой, чтобы он был в безопасности.

— Это все, за чем ты пришел, дядя?

— Нет, у меня есть для тебя кое-что более интересное. Герр фон Мац улыбнулся. Все следы его прежнего порицания исчезли, и Зибрехт почувствовал, как к нему тянутся щупальца гениального обаяния его дяди. «Для нас это прекрасная возможность».

— Под этим вы подразумеваете большие возможности для себя.

Герр фон Мац наклонился поближе и прошептал: «Вовсе нет. Нисколько. Это возможность для тех, кто хочет, чтобы эта кампания завершилась победой и Карак Ангажар был освобожден. Не за недели, а за дни!»

Отражение огня танцевало в его глазах. — Ты один из них, Зибрехт?

"Конечно. Что мне делать?"

"Не здесь. Пойдем со мной."

Зибрехт последовал за своим дядей к северной окраине лагеря и стоявшим там пикетам. Зибрехт думал, что его дядя на этом остановится, поскольку они находились достаточно далеко от слышимости любого случайного подслушивателя, но он этого не сделал.

Им был брошен вызов из тьмы. Герр фон Мац представился, и бергегер вышел, приветствуя его как старого друга. Зибрехт увидел, как блеск монеты перешел от его дяди к часовому. Бергьегер исчез обратно в свое укрытие, и господин фон Мац поманил его вперед.

«Подожди, дядя. Вы не можете собираться идти туда сейчас. Он осторожно всмотрелся в Пасть Дракона. Рейк вернулся на свой прежний курс, и ночь сделала его черным, как смоль. Он смыл большую часть остатков дневной резни, но только боги знали, что еще могло находиться там, разбирая останки. Только боги, подумал Зибрехт, и, возможно, его дядя.

«Давай, Зибрехт. Не намного дальше.

Он почувствовал призыв дяди; он должен следовать за ним, как он пожелает. В конце концов, он, несомненно, искренне заботился об интересах Зибрехта. Ему следует просто сказать «да» и следовать за ним.

«Нет», — сказал он. — Нет, дядя, я не иду дальше. Видишь ли, я усвоил от тебя по крайней мере один урок: я не буду слепо следовать ни за кем. Любой мужчина, включая тебя.

Господин фон Мац бесстрастно посмотрел на молодого рыцаря; его непринужденная сердечность испарилась. Зибрехт ждал. Впервые он обнаружил, что дядя не может ни взволновать, ни разозлить его. Он чувствовал себя спокойно, совершенно спокойно.

- Что ж, - начал господин фон Мац, - я попытаюсь открыть вам глаза.

«Правда, дядя», — предупредил Зибрехт.

"Да. Правда." Господин фон Мац подошел к племяннику. «С тех пор, как мы вошли в эти горы, я и мои охранники искали хоть одну информацию. Один факт, который позволит Рейксгвардии одним махом положить конец этой кампании. Я не буду с вами играть и просить угадать, что это такое».

«Мне не нужно гадать, дядя. Я знаю. Здесь находится логово Терновой Жабы.

"Что это." Господин фон Мац был впечатлен. «Рейксгвардия не сталкивается ни с одной армией гоблинов; он сталкивается с десятью племенами, которые гораздо больше привыкли сражаться между собой, чем сотрудничать. Только чистая сила воли их лидера удерживает их когти от горла друг друга. Уберите Thorntoad и вам не нужно будет убивать остальных, они будут рвать друг друга на части, чтобы выбрать нового лидера. И к тому времени, как они закончат, оставшаяся орда уже не будет достойна этого имени, и пройдут годы, прежде чем они снова начнут угрожать Карак Ангажару или Империи.

— И ты знаешь, где это? Зибрехт чувствовал, как колотится его сердце; его дядя не лгал, это действительно была прекрасная возможность.

"Я близко. У меня есть имя человека, который может мне сказать, и час назад мы связались. Мне нужно пойти и встретиться с ним сейчас, хотя я не знаю, чего ожидать, и поэтому хочу, чтобы ты пошел со мной.

«А что насчет твоих людей? Разве они не защитят тебя?»

"Они пойдут. Они недалеко отсюда. Его дядя наклонился очень близко и прошептал. «Но они не такие, как вы думаете. Они не мои защитники, они мои хранители. Они служат другому хозяину, а не мне. Я не могу быть уверен, каковы их истинные приказы. В радиусе ста миль отсюда нет человека, которому я доверяю больше, чем тебе. И вот я прошу тебя, мой племянник: пойдём со мной».

Столкнувшись с такой просьбой, Зибрехт не стал ему отказывать. "Я приеду."

Двумеч и другие хранители были, как и сказал его дядя, неподалеку. Они спрятались в тишине среди осыпей и осыпей у подножия Стаделхорн-Хайтс, ожидая и наблюдая. Не говоря ни слова, они пошли в ногу с рыцарем и его дядей. Они тащили за собой два груза, завернутых в парусину. Ни у кого из них не было с собой факелов или фонарей; вместо этого их уступчивый гном шел впереди, и звездного света ему было более чем достаточно.

Они внезапно врезались в туннель, прорытый в высоте, и вышли в сухой кратер. Один из смотрителей разжег внизу костер. Его не было видно далеко. Хранители отпрянули от света. Они были на грани; они знали, насколько уязвимы здесь, и им это не нравилось.

Однако господин фон Мац стоял на свету, и Зибрехт остался с ним, хотя и держал руку возле оружия. Он не знал, с каким человеком им предстоит встретиться здесь, но он должен был быть действительно исключительным, чтобы встретиться с врагом так близко. На мгновение в кратер ворвался зловонный ветер, а затем над ними, у края кратера, появился новый ряд валунов. Один из них шагнул вперед.

Это был огр. Зибрехт пошёл за своим мечом.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ВОЛЬФЗЕНБЕРГЕР

«Мне бы хотелось, чтобы вы этого не делали», — заметил господин фон Мац.

Огр загремел на них; складки мускулистой плоти, испещренные крючками и ножами для снятия шкур, дрожали от ярости. Его две мясистые руки, каждая размером с пушечное ядро, схватили пару зловещих клинков из броневой пластины, закрывающей его живот, и его огромная пасть открывалась все шире и шире, словно собираясь проглотить их всех. Еще дюжина таких же поднялась с края кратера, как будто валуны стояли и готовились к атаке.

Хранители также вытащили разнообразное оружие, но перед ними выступил герр фон Мац. Он посмотрел огру в глаза и заорал прямо ему в лицо.

Огр остановился; он снова открыл рот, и послышался более низкий гул. Господин фон Мац ответил серией ворчаний, ударив кулаком по земле и по животу. Он повернулся к своим людям и приказал им опустить оружие. Он пристально посмотрел на Зибрехта, и рыцарь неохотно вложил меч в ножны.

Зибрехт наблюдал, как общаются его дядя и огр. Огр зарычал, издавая шум, похожий на лавину, и герр фон Мац сделал то же самое. Он делал дикие жесты руками, совсем как огр. Это выглядело странно: миниатюрная фигурка его дяди, «говорившая» на языке огра, но это работало. Господин фон Мац давал понять. Он помахал своим людям, и четверо из них вытащили тяжелые мешки. Они ослабили нити и открыли полотно, обнаружив двух мертвых аверландских усачей, взятых из армейского стада.

Огр всмотрелся в мясо, и Зибрехт увидел, как оно начало выделять слюну. Он оторвал ногу одному из коров и вцепился зубами в мокрую плоть. Остальные огры вышли на свет, их тела были раскрашены боевой раскраской разных цветов. Они сгрудились позади, нюхая воздух и пуская слюни. Их вождь покончил с ногой и бросил останки, еще с изрядным куском мяса, через плечо, и завязалась потасовка, чтобы их поймать.

Вождь огров поднял тушу и начал жевать туловище. Хотя его рот был полон, господин фон Мац снова начал говорить на этом грубом языке. Огр сначала проигнорировал его, его зияющая пасть лакомилась первым лонгрогом, затем бросала то, что осталось остальным, прежде чем приступить к второму. Однако, пока герр фон Мац продолжал, огр начал отвечать. Его голос все еще грохотал, но он был тише, чем раньше, его действия были менее жестокими; зверь действительно слушал, что говорил господин фон Мац. Атмосфера враждебного столкновения рассеялась и сменилась атмосферой переговоров.

Буракк Зоб повел своих огров обратно в их крепость, расположенную дальше в горах. Человек удивил его. Он просто пошел туда поесть. Они съели разведчика, которого человек послал на поиски огров, разрезав его, даже когда тот выкрикивал свое послание. Он сказал, что в этом месте будет еще больше подобных, и поэтому Буракк пошел добавить их в свое нутро.

Но пока он ел скот, слова людей проникли в его душу. Сделка была простой. Буракк любил простоту. Thorntoad все слишком усложнил. Гоблины не понимали, как устроен мир. Буракк был силен, его огры были сильны. Они возьмут то, что пожелают, а гоблины смогут сражаться за то, что останется.

Буракку не хотелось иметь гномью нору в земле. Этого хотели гоблины, а не он. Нет, пришло время вернуть мир к тому, каким он должен быть. И сделка человека была действительно заманчивой.

Господин фон Мац и его охранники вернулись в лагерь. Печальный карлик, который, как заметил Зибрехт, отступил во время встречи с ограми, снова шел впереди.

«В будущем вам придется лучше управлять своими инстинктами», — упрекнул герр фон Мац своего племянника. «Нам повезло, что Зоб не счел вас реальной угрозой, иначе он бы убил нас обоих на месте. И где тогда мы окажемся?»

"Мертвый?" Зибрехт бойко ответил. Мысли его все еще были запутаны от смятения и страха, и в таких случаях его быстрый язык отвечал без него.

«Не пренебрегайте такими вещами», — предупредил его дядя. «Я потерял двоих своих людей, просто пытаясь узнать имя этого огра».

«Буракк». Зибрехт слышал, как его дядя уже упоминал об этом, хотя едва ли мог себе представить, что такому чудовищу будет присвоено собственное имя.

— Да, Буракк Зоб. Тоже удачно назван. Я никогда не видел, чтобы какое-либо существо так питалось, но полагаю, что это не более странный способ выбора своих лидеров, чем наш. Я боялся, что даже два взрослых лонгхорна не смогут удержать его внимание достаточно долго.

— Как ты можешь так небрежно говорить о них, дядя? Они враги», — заявил Зибрехт.

«Для наемников единственная разница между врагом и союзником заключается в том, кто им больше платит», — ответил герр фон Мац.

«Они наемники?» Зибрехт и раньше видел наемников, в основном тилийцев, в Нульне, продававших свои услуги. Обычно они носили яркую форму с возмутительными перьями и хвастались своими великими победами; они были очень далеки от огров, которых только что покинули.

«Они не были, но они есть сейчас». Господин фон Мац посмотрел на Зибрехта. «Можете ли вы это решить? Кто они? Или мне снова придется кормить тебя с ложечки?

«Кто они, дядя? Они огры! Что еще нужно знать?»

«А что насчет их маркировки? Расскажи мне об этом, или ты все время придумывал свои остроумные шутки?

Зибрехт вздохнул и попытался вспомнить. «Их отметины… У каждого из них была одна и та же отметина на правой щеке».

— Да, скорее всего, собственная метка Зоба. А что насчет других их отметин?

«Это была просто боевая раскраска, как у каждого дикаря. В этом не было никакой последовательности».

«А что, если я скажу вам, что эта боевая раскраска была их племенной маркировкой? Какой же тогда вывод вы могли бы сделать?»

«Очевидно, что никто из них не принадлежал к одному и тому же племени». И только когда он сказал это, Зибрехт понял, насколько неправильно это звучало. «Но почему это должно быть так?»

"Кому ты рассказываешь."

Зибрехт задумался. — Изгои, объединяющиеся?

«Хорошая мысль. Но позвольте мне напомнить вам кое-что, что вы уже знаете. Слышали ли вы о битве, произошедшей около трёх лет назад на реке Авер, где армия Нульна сразилась с ордой огров, скоплением племен, и одержала победу?

«Битва сотни пушек? Помню, я подумал, что это смешное имя», — ответил Зибрехт, раздраженный тем, как его дядя затягивает это дело. «Конечно, я слышал об этом, весь город сошел с ума от праздника. Был парад. Когда я присоединился к пистолетному корпусу в Нульне, они не переставали об этом говорить.

«Все те огры, которых мы видели, были членами племен, которые сражались и были уничтожены в той битве».

«Тогда они выжившие».

«Да, выжившие в битве, где их племена были уничтожены массированными артиллерийскими батареями Нульна и гномьими орудиями Караз-а-Карака».

Это озарение поразило Зибрехта. «Тогда именно поэтому они побежали к Челюсти Дракона, когда по ним стреляла пушка». Зибрехт уставился на дядю. — Это ты сделал?

Господин фон Мац усмехнулся. «Рейксмаршалу не нужно, чтобы я говорил ему направить пушку на огра и выстрелить. Но ему нужно было иметь с собой пушку. В противном случае введение пушек в горы не имеет особого смысла. Но как только они были ему переданы, он нашел лучший способ их использовать».

Значит, его дядя все это время приложил руку к этой кампании, подумал Зибрехт, даже к победе у Челюсти. Или, альтернативно, он пересмотрел свое мнение: все это неправда. А его дядя сочинил историю, которая придала ему должное другим.

Зибрехт покачал головой, чтобы прогнать усталость. Именно это и сделал его дядя; это то, что он делал всегда, сколько Зибрехт себя помнил. Когда его дядя вернулся в родовые поместья в один из своих визитов, он набил вам голову историями и фантазиями, притворился, что авторитетно говорит на темы, о которых он ничего не знал. Он не проводил границы между фактом и вымыслом, используя либо то, либо оба, как ему требовалось в любой момент. Он не изменился. Но Зибрехт это сделал. Он уже не был тем самым широкоглазым детенышем, задыхающимся дома и жаждущим хоть малейшего взгляда на мир за стеной поместья. Теперь он был рейксгвардером, он принес присягу ордену, и орден находился здесь, в этих горах, с определенной целью.

«Вы получили то, что нам было нужно? Он сказал тебе, где мы можем поймать Торнтоуд?

— О да, он мне это сказал.

— И мы собираемся рассказать об этом рейксмаршалу?

— Да… по-своему.

Обыскивая штандарты и палатки темного лагеря, Дельмар нашел Вольфсенбергера. Он сидел перед костром в избранном кругу товарищей и говорил о событиях предыдущего и будущего дня. Дельмар некоторое время наблюдал за ними, прежде чем приблизиться, и его поразило сходство этой группы пожилых рыцарей с Зибрехтом и остальными, собравшимися вокруг костра. На их лицах появились морщины возраста, движения стали более жесткими, но легкое знакомство между ними было все тем же. Дельмар мог слышать акценты в их голосах из Мидденленда, Стирланда и по всей остальной части Империи. Хохландец в монокле и с подстриженными усами рассказывал историю своим собравшимся товарищам, Вольфзенбергер, слушая, сидел по другую сторону костра. Лицо у него было длинное, щеки впалые, кожа бледная; он носил бороду, но носил ее небрежно, оставляя седые волосы разбросанными по бокам лица. Его нос был согнут ниже переносицы, что свидетельствовало о переломе, который так и не зажил должным образом.

«Брат Вольфсенбергер?» — спросил Дельмар.

Вольфсенбергер и его группа братьев повернулись и посмотрели на Дельмара.

— Да, чего ты хочешь? Вольфсенбергер ответил, слова были сглажены с характерным акцентом остландца. «Это брат Рейнхардт, да? Мы виделись сегодня».

«Мы так и сделали, брат. Нам с братом Мацем есть за что вас поблагодарить».

— Да, — кивнул Вольфсенбергер. «Но это было наше удовольствие. Вы и ваш друг заняли твердую позицию. Никакой благодарности не нужно». По товарищам Вольфсенбергера прошел ропот согласия.

— Ну, в любом случае они у вас есть, — сказал Дельмар. — Но у меня была еще одна причина беспокоить тебя.

"Продолжать."

«Ты знал моего отца? Генрих фон Рейнхардт? Вы были с ним в ордене?

«Мы все были. Наша первая кампания, — указал Вольфсенбергер на своих товарищей, — была для него последней.

«У меня есть вопросы. О его смерти.

«Ах, тогда это было бы для меня. Потому что я был там единственным из нас», — сказал Вольфсенбергер. «Но вам следует задавать вопросы брату Грисмейеру, он был старше меня; Я только что принял клятву, а он был ближе всех ко всему этому». Рыцарь снова повернулся к огню, отпустив Дельмара, и его товарищи сделали то же самое.

— Я бы лучше спросил тебя, брат.

Вольфсенбергер сделал длинную паузу. «Это была трагедия. Но это была благородная смерть. Он спас сына графа-курфюрста, но не смог спасти себя. И никто ничего не мог сделать».

— Ох, — пробормотал Дельмар.

«Ты выглядишь разочарованным. Разве не это вы пришли услышать? Разве не это сказал вам Грисмайер?

«Это было то, что он сказал, брат. Но это не то, что я услышал, потому что я ему не верю».

Вольфсенбергер пристально посмотрел на Дельмара, а затем обменялся взглядами со своими товарищами. Один за другим они поднялись и перевели разговор на другой костер, оставив там одного Вольфсенбергера.

«Сядьте со мной, брат Рейнхардт», — тихо приказал Вольфсенбергер. Дельмар повиновался ему, дыхание было прерывистым, грудь сжималась от нервного возбуждения. Он был прав: ему еще многое предстоит узнать, но он почти боялся того, что может обнаружить.

— Посиди со мной, Дельмар, и выслушай мои слова. Выцветший рыцарь поманил Дельмара вниз. «Вы были правы, что не поверили, потому что то, что вам сказали, — ложь. Я был там в конце и никогда не забуду то, что увидел».

«Рейнхардт!» — воскликнул молодой Грисмейер, когда рыцарь бросился на норсканских воинов. Скелинги были слишком сосредоточены на своей добыче, молодые дворяне оказались в ловушке среди них, и звуки битвы заглушили стук копыт одинокого рыцаря. Первым удалось уйти с его пути. Пусть другие будут использовать свои тела, чтобы остановить могучего боевого коня, а не они. Следующие несколько медленнее заметили Рейнхардта и были отброшены в сторону со сломанными костями. Райнхардт умело заметил своего коня в бреши, образовавшиеся в массе воинов скелингов. Затем он постучал пятками, и лошадь замедлила ход, свела мощные задние ноги и выстрелила с земли, перепрыгнув последний барьер из людей, который удерживал рыцаря от его цели.

Лошадь ворвалась в круг тех немногих дворян Нордланда, которые еще были живы, окружив сына графа-курфюрста, все еще ошеломленного падением. Рейнхардт натянул поводья, и его конь встал на дыбы на самом краю берега над тающей кровавой трясиной. Рейнхардт вытащил свой меч из ножен и высоко поднял его, чтобы все его враги могли увидеть ожидающую их судьбу.

Всего на мгновение скелинги отступили, соскользнув на берег, где, как они знали, лошадь не могла последовать. Дворяне воспользовались своим шансом и бежали, оставив своего господина и рыцаря. Их бегство развеяло колебания скелингов; как охотничьи собаки, они гонялись за всем, что от них убегало. Рейнхардт наклонился, чтобы поднять сына графа-курфюрста на ноги, но брошенный топор оборвал жизнь лошади Рейнхардта. Он дернулся и извернулся в предсмертной агонии, и Рейнхардт упал с седла.

Скелинги набросились на своего павшего врага, ожидая легкой победы, но сами нашли смерть, когда его меч вырвался и сразил первых нападавших.

Воин качнулся вниз, используя захваченную нордландскую алебарду как молот. Рейнхардт отвернулся и нанес мужчине круговой удар по руке. Другой нанес удар топором; Райнхардт поймал древко плашмя, затем ударил мечом вниз и содрал костяшки пальцев скелинга до костей. Обмазанный, обезумевший юноша бросился вперед, и Райнхардт поймал сакс под мышкой, сломал локоть и позволил юноше с воем упасть назад.

Атака на мгновение приостановилась, когда чемпион скелингов в черных латных доспехах прорвался вперед и ударил рыцаря. Райнхардт позволил удару попасть в цель, его наплечник поглотил удар, а зловещий зазубренный край, предназначенный для разрывания плоти, бесполезно отскакивал от металлического панциря рыцаря. Райнхардт плавно перевернул меч и двуручным убийственным ударом врезался в шлем чемпиона. Чемпион споткнулся и больше не поднялся.

Затем послышались крики и ругательства на императорском языке. С ним были два рыцаря. Двое его братьев проложили ему кровавый путь сквозь скелингов. Первым, как знал Райнхардт, был его старый друг Грисмайер. Другой, тот новый рыцарь, который гордо вплел цвета Остланда в свой герб: брат Вольфсенбергер.

— Твой отец велел мне забрать сына графа-курфюрста, — продолжал Вольфсенбергер Дельмару. "Так я и сделал. Я перекинул испуганного юношу через седло и пришпорил лошадь. Я был воодушевлен, я сам был так молод, моя первая кампания, такое смелое предприятие, и мы добились успеха!

«Я думал, что Грисмейер и Райнхардт будут в нескольких шагах позади меня, но когда я достиг края орды, я увидел, что они не последовали за мной. Я оглянулся. Грисмейер сел верхом, а твой отец остался пешим. Его меч все еще был перевернут, с высоко поднятой рукоятью, готовый нанести еще один убийственный удар.

«А потом я увидел поступок, который обжег мой дух». Вольфсенбергер сделал паузу, как будто сила старой памяти была еще невыносима.

— Когда рукоять меча твоего отца высоко поднялась, Грисмейер спустился с седла и поймал его в руке. Он потянул, и лезвие выскользнуло из пальцев твоего отца. Он забрал у него меч. Он забрал у него меч!» — повторил в изумлении Вольфсенбергер. — Тот самый меч, который ты носишь на поясе.

«Грисмайер повернулся спиной и поскакал прочь, оставив твоего отца беззащитным. А потом эти дикари снова набросились на него. Их нападение усилилось в ярости из-за того, что им отказали в их жертве. Я едва смог спасти себя и сына графа-курфюрста».

Дельмар не мог больше этого выносить и вскочил на ноги. «Это ниже презрения! Это не подлежит оправданию!»

— Садись, брат, — сказал Вольфсенбергер, обретая спокойствие. «Вы устроите сцену».

"Сцена? Клянусь тебе сейчас, я причиню гораздо больше, чем это!» Рука Дельмара сжала рукоять меча. Боги, он знал, что что-то утаили. Что-то скрытое. Но он никогда не мог об этом догадаться! Его меч был готов. Он сейчас же найдет Грисмайера и, во имя богини Верены, добьется справедливости!

О тех случаях, когда Дельмар провел с Грисмейером, о лести, которую он ему оказывал, о гордости, которую он испытывал от связи с этим убийцей. Ему это было противно.

— И ты, — обратился Дельмар к рыцарю. «Ты был его братом. Как ты можешь говорить мне это сейчас, если в тот день молчал? Как вы могли позволить этому человеку оставаться на свободе двадцать лет, если он заслуживает повешения за свое преступление?»

Дельмар был в шаге от того, чтобы наброситься на самого Вольфсенбергера. Однако увядший рыцарь сидел невозмутимо. Он поднял руку на Дельмара. — Вот, помоги мне подняться.

Дельмар, злясь, неохотно схватил Вольфсенбергера за руку и поднял его. Рыцарь поднялся на ноги и в мгновение ока выбил Дельмара из-под себя коленом. Дельмар жестко приземлился и быстро оказался прижатым к земле, колено Вольфсенбергера застряло в пояснице.

"Там!" — резко прошептал Вольфсенбергер. «Теперь тебе знакомо чувство, когда тебя предал тот, кому ты доверял. Ты думаешь угрожать мне? Ты детеныш, младенец Рейкланда. Ты ноешь о еде, которую едят взрослые, а потом плачешь, когда обнаруживаешь, что она тебе не по вкусу, и винишь того, кто ее тебе дал!»

«Ты рыцарь!» Дельмар ответил, хотя из-за тяжести, давившей на его спину, ему было трудно говорить. «Ты дал клятву и ничего не сказал!»

«Я ничего не сказал, да. Думаешь, я настолько сумасшедший, чтобы напасть на кого-то из ближайшего окружения? Даже тогда он был одним из любимцев Хельборга, а я был всего лишь остландцем, немногим больше, чем новичком. Они бы меня погубили. Если вы ищете справедливости в рамках этого порядка, то ваши поиски будут тщетны. Это было мое слово против его, и это погубило бы меня. Рыцарь, который обвиняет другого без доказательств, подвергает себя риску такого же наказания».

— Но Генрих был твоим братом, — выдохнул Дельмар.

«Какое мне дело, если один рейкландер убьет другого? Сколько лет жители Рейкланда хорошо питались и жили в тепле, в то время как жители Остланда мерзли и голодали в полях? Нет, Дельмар фон Рейнхардт, меня это не касается. А я говорю: если вы цените свою жизнь и свое будущее, то не беспокойтесь об этом».

"Я никогда не мог…"

— Тогда иди, — прервал его Вольфсенбергер. — И пусть в этом мире на одного рейкландера станет меньше. По лагерю пробежала тревога, люди просыпались, собирали оружие. Несмотря на то, что над ними все еще царила тьма, им приказали сражаться. Рыцарь ослабил давление на спину Дельмара и отступил. «Иди, Дельмар фон Рейнхардт, найди свою справедливость или найди свою смерть».

Зибрехт, его дядя и остальные вернулись в лагерь Империи точно в то же место, откуда покинули. Пикеты игнорировали их, как призраков.

Хранители господина фон Маца разбрелись по своим делам, за исключением, конечно, Двумеча, который не выпускал из виду Зибрехта. Они не направились прямо к палатке рейксмаршала, как предполагал Зибрехт; вместо этого господин фон Мац повел их в милидскую часть лагеря и в павильон графа фон Лейтдорфа.

Капризному графу не нравилось, что его будят в такой час, но как только он услышал, какие новости ему принесли, он сразу же согласился на свидание. Граф не был человеком, который легко доверял другим; если бы он не родился от природы подозрительным, то три года политических маневров между аверландской знатью за вакантный титул графа-курфюрста сделали бы его таковым. Несмотря на это, господин фон Мац приходил к нему с рекомендациями из высших кругов, а с ним был еще и рыцарь Рейксгвардии, что придавало достоверность его информации.

Как только он услышал, что сказал этот персонаж Маца, он понял, что должен сообщить об этом рейксмаршалу. Это обязательство, однако, не зашло так далеко, чтобы заставить его выйти в ночь полуодетым. Он приказал своим стюардам одеть его должным образом и послал человека предупредить рейксмаршала и предоставить ему такую же возможность. Два командующих армией встретятся, но сделают это в манере, соответствующей их званию и положению.

Через полчаса граф был готов и явился к рейксмаршалу. На этот раз Зибрехта и господина фон Маца внутрь не пригласили. Хельборг был меньше озабочен церемонией, и через несколько минут после прибытия графа сержанты Хельборга поспешили из палатки, чтобы привести субмаршала Цёлльнера, кавалера Штернберга и, по особой просьбе рейксмаршала, егеря Фолля. Через десять минут после того, как они вошли в палатку, сержанты снова ушли и на этот раз привели пятерых оставшихся наставников. Граф, чувствуя себя немного растерянным, позвал своих капитанов ополчения, и палатка быстро наполнилась усталыми, возбужденными офицерами.

Люди в лагере, все еще бодрствующие, почувствовали волнение своих лидеров, и несколько продолжавшихся импровизированных победных празднований прекратились, когда люди наблюдали за тенями на полотне палатки рейксмаршала. В какой-то момент они танцевали взад-вперед в жаркой дискуссии, а в следующий раз полетели, когда офицеры вышли наружу. Для подтверждения информации, предоставленной графом, были отправлены эскадроны рыцарей, но инстинкты рейксмаршала подсказывали ему, что это правда. Пришло время разбудить армию.

Слово донеслось из центра лагеря: каждый должен был встать и быть готовым выступить, как только появится намек на серый свет. Ополченцы, думая, что после судебных разбирательств предыдущего дня им можно будет дать возможность отдохнуть, ворчали и стонали, когда их беспокоили. Но затем они увидели Рейксгвардию, уже бронированную, тихую, дисциплинированную, и ополчение успокоила их жалобы. Хельборг с чувством гордости наблюдал за быстрыми приготовлениями своего приказа. Всю свою юность он изучал кампании; снова и снова он читал рассказы о блестящих полководцах, которые выигрывали битву за битвой, но проигрывали войну, потому что их армии, даже в победе, были израсходованы и не смогли воспользоваться преимуществом, приобретенным солдатской кровью. Вместо этого их огромные армии были сокрушены врагами с посредственными способностями, но неисчерпаемым упорством.

Империи нужна была сила, которая могла бы маршировать и сражаться, умирать и побеждать, а на следующий день делать все это снова и снова, пока не будет достигнута окончательная победа. И эту силу он создал вместе с Рейксгвардией. Глядя сейчас на своих рыцарей, окровавленных, измученных, но готовых снова выступить в бой по его приказу, он почувствовал связь. Он чувствовал, как их неутомимость перетекает через его братьев в него, как и тяжесть, которую он нес в своей душе с тех пор, как Мидденхейм наконец поднялся.

Он был их вдохновением, а они — его.

Утренняя прохлада гор не придавала Дельмару значения; его ярость не давала ему покоя. Он пробирался сквозь толпу мужчин. Рыцари, ополчение, бергегеры — все преграждало ему путь, все удерживало его от того, кого он искал. Армия оживлялась, ее солдаты гудели в пределах лагеря, каждый искал еды, оружия, друга, своего полка. В этом был порядок; через полчаса каждый вернется со своим знаменем, ожидая указаний своего генерала, но сейчас, по мнению Дельмара, это было немногим лучше, чем хаос. Весь ландшафт лагеря изменился: все полковые штандарты, вкопанные в землю, были вырваны с корнем при подготовке к маршу. Палатки, которые он использовал как ориентиры на пути в Вольфсенбергер, спешно разобрали и упаковали. Армия сметала все следы своего присутствия на этой территории. Наконец Дельмар заметил знамя, штандарт рейксмаршала, развевающееся в предрассветном свете возле павильона графа. Дельмар направился туда. Где бы ни находился рейксмаршал, Грисмайер всегда был рядом с ним.

Дельмар двинулся к нему с такой решимостью, что солдаты вокруг него обходили его стороной. Его рука была на рукоятке меча, того самого меча, который он имел честь получить, когда Грисмейер подарил его ему, теперь это было лишь напоминанием о его стыде за то, что его так обманули. Грисмейер купил свою преданность тем самым инструментом, с помощью которого рыцарь обеспечил смерть своего отца.

Охрана рейксмаршала уже была установлена. Хельборг, как всегда, стремился осмотреть поле битвы перед боем. Их лошади дрожали от холода, вдыхая дым через ноздри, словно готовые выдохнуть огонь. Там был убийца его отца, Дельмар увидел его, сидящего на своем коне и дружелюбно разговаривающего с сержантом, стоявшим рядом с ним.

«Дельмар!» — вскрикнул Зибрехт, появившись рядом с ним. "Что ты здесь делаешь?"

«Зибрехт? Я…"

«Пойдем, нам надо добраться до нашего знамени. Вы не поверите истории, которую я вам расскажу. В глазах Зибрехта светилось волнение. — Давай быстрее, они без нас уедут.

Дельмар видел, как охрана рейксмаршала собирается уйти, а когда они это сделают, Грисмайер уже уйдет.

"Подождите минутку. Я должен…"

Зибрехт увидел объект пристального внимания своего брата-рыцаря и позволил ему идти вперед. — Грисмайер, — заявил Дельмар.

Рыцарь внутреннего круга отвернулся от разговора с сержантом рядом с ним и спокойно посмотрел на Дельмара.

«В чем дело, брат Рейнхардт?»

— Не называй меня так, — огрызнулся Дельмар. — Ты не имеешь права произносить это имя.

Это удивило рыцаря; но Дельмар хотел, чтобы было ясно, что он больше не любимый новичок Грисмейера. Рыцарь повернул лошадь и посмотрел на него сверху вниз.

— Следи за своим тоном, Дельмар. Это требует вольности, на которую, я не могу поверить, вы намерены.

«Я говорил с братом Вольфсенбергером».

Слова повисли в морозном горном воздухе между ними. Несмотря на весь свой гнев, Дельмар все еще держал крошечную нить надежды на то, что Вольфсенбергер ошибался. Что угасший рыцарь имел какую-то личную вендетту против Грисмейера и хотел опорочить его имя. Но выражение лица старшего рыцаря, которое Дельмар увидел при упоминании этого имени, было всем подтверждением, которое было нужно Дельмару.

Дельмар схватил меч отца и попытался вытащить его. Однако он обнаружил, что его рука скована; Зибрехт схватил его за руку и крепко держал.

«Дельмар! Во имя Зигмара, что, по-твоему, ты делаешь?

Грисмайер возмутился еще больше. — Дельмар, ты смеешь…?

Дельмар пытался высвободить свое оружие, но Зибрехт был в равной степени полон решимости не разрушить свою карьеру и, возможно, покончить с собой. Пока они боролись, было поднято знамя рейксмаршала и зазвучала труба. Рыцари вокруг них как один пришпорили своих лошадей. Грисмайеру ничего не оставалось, как последовать за ним.

«Брат Мац!» Грисмайер крикнул в ответ. «Позаботьтесь о своем друге; он страдает, как последний, но не допусти ему такой же участи. Клянусь вашей честью. От твоего имени, Мац.

Зибрехт подумал о том, как тело Криглица вытаскивают из воды. Охрана рейксмаршала выехала, и Зибрехт ослабил хватку брата. Дельмар оттолкнул его.

«Я убью его, когда снова встречусь с ним, Зибрехт. Я убью его».

Зибрехт схватил его и потащил в сторону их знамени. Зибрехт знал, что подвел Криглица, но он также знал, что не подведет еще одного.

«Убей его завтра, Дельмар», — сказал Зибрехт своему другу, вытаскивая его из безумия. .

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

РЕЙНХАРДТ

В то утро облака висели низко, закрывая долину под Карлкопфом. Рыцари Рейксгвардии выехали вперед, чтобы окружить гору с юго-западной и восточной стороны, оставив ополчение позади.

Бергьегеры остались, чтобы привести их с собой, а ополченцы последовали за ними сквозь туман. Эти обычные люди Аверланда пережили битву, замерзли ночью и были потревожены от сна еще до восхода солнца, и все же, когда они маршировали, они не ворчали. Они видели волнение своих офицеров; они почувствовали свое преимущество, что на этот раз перевес взяли именно они. Однажды они видели, как враг был побежден, и теперь собирались его прикончить. Вчера они были горожанами, скотоводами, виноделами и подмастерьями; однако сегодня утром они были охотниками.

Хельборг наблюдал за ними сверху, пока они продвигались в долину. Ему не нравилось иметь под своим командованием ополченцев. Каждый человек ел то же, что и один из его рыцарей, но в бою они стоили гораздо меньше. Однако дело было не только в этом. Они не были солдатами. Они были рабочими. Именно они восстанавливали каждый раз, когда солдаты топтали их земли. Они производили, тогда как солдаты только уничтожали. Это были люди, без которых их города не могли бы выжить. Потерять их здесь означало бы опустошить их общины так, как не смог бы сделать захватчик.

И все же, как бы велика ни была их ценность для других и как ни мала их ценность для него, он не смог бы выиграть эту битву без них.

Он снова посмотрел на их цель. Фолл назвал его «Карлкопф». Чего он не знал, а теперь знал Хельборг, так это того, что гору, которую аверландцы называли Карлкопф, племена Черных гор также называли большим каменным гоблином. Это было логово Торнтоуд.

"Десять племен Торнтоуд" были названы так не просто так. Это не была единая сила: это были десять сил, сколоченных железной волей одного лидера. Именно так действовали эти орды зеленокожих; Хельборг сражался с ними достаточно, чтобы знать это. Удар в голову — это был самый верный способ остановить их. У Торнтоуд был шанс уничтожить рейксмаршала на Аххорне, и удар был парирован. Вождю гоблинов будет гораздо труднее уклониться от контрудара Хельборга.

Торнтоуд сидел на своем паланкине, пока его несли Смертельные Шапки через туннели позади огромного каменного гоблина. После такого поражения любой военачальник был уязвим. Если бы он заперся, как ему хотелось, тогда его враги стали бы перешептываться друг с другом. Заключились бы сделки, кто-то поднялся бы и заявил, что боги приговорили их военачальника, а затем они пришли бы за ним. Торнтоуд знал это, потому что именно так он захватил контроль над Смертельными Шапками два года назад.

Как бы он ни жаждал покоя, ему приходилось держаться поближе. Держать каждую из его смертельных шапок на глазах. Пусть каждый из них знает, что он наблюдает за ними и что если они выступят против него, то останутся в одиночестве.

Если он сумеет удержать свои Смертельные Шапки, он удержит огромного каменного гоблина. Если он удержит великого каменного гоблина, он удержит и Десять Племен. Да, он понес потери, но он оставил пять своих племен для поддержания осады Карак-Ангажара, и они остались нетронутыми.

Он не собирался снова встретиться с броненосцами в бою и сражаться так, как они того пожелают. Нет, он хорошо усвоил этот урок. Он был гоблином. Он будет сражаться, как подобает гоблинам. Бегите, когда враг силен, прячьтесь, когда он ищет, затем наносите удар, когда он показывает слабость. Он позволил бы людям идти дальше, если бы они того пожелали. Они могли бы войти в королевство гномов с развёрнутыми знаменами. Тогда он закроет за ними путь, и к зиме они застрянут там, и им придется кормить еще больше ртов.

Эти горы снова будут принадлежать ему, и тогда он обратит свое внимание на тех, кто его предал. Он сделает себе новый трон и сядет там на череп Буракка Кро.

Знамя Юнгингена пронеслось быстро. Низкое облако давало им некоторое укрытие, но было мало шансов, что гоблины, наводнившие Карлкопф, не увидят их и не услышат грохот копыт. Скорость теперь играла главную роль. В то время как армия Империи смогла собраться и двинуться в течение получаса после отдачи приказа, племена гоблинов разошлись по своим логовам на высотах, в Предигтштуле и горах вокруг. И вождю гоблинов потребовалось время, чтобы подтолкнуть своих воинов к действию. Но как только они это сделают, они придут, и сама Рейксгвардия окажется в окружении. Итак, на данный момент скорость была оружием рыцарей, и рыцари гнали своих лошадей изо всех сил.

Фалькенхайн, несущий знамя эскадрона, и его соколы ехали во главе своего эскадрона. Дельмар стоял позади них, ни с кем не разговаривая и слушал только своих демонов. В тылу Гауссер и Зибрехт держались как могли.

Зибрехт постукивал в седле по неровной тропе вокруг горы. Хотя это принесло костям мало пользы, по крайней мере, оно не давало ему уснуть. Бой у Аххорна, часы, которые он провел под гниющим трупом огра, его болезнь, битва у Драконьей Челюсти, ночная выходка его дяди, а теперь Дельмар, потерявший всякое здравомыслие перед новым боем, — это было уже слишком!

Или, по крайней мере, ухмыльнулся про себя Зибрехт, для человека более слабого это было бы слишком. Но для Зибрехта фон Маца, который тренировался в пивных Нульна, который пил и танцевал два дня подряд, не выпуская ни партнера, ни стакана, который маршировал под палящим солнцем перед Императором, пока его мозги спекались под его шлемом, это было ещё ничего!

Ударом ноги он пришпорил лошадь вверх по склону. Он был Зибрехтом фон Мацем, и он заснет, когда умрет!

— Это выражение лица Дельмара, — сказал стоявший рядом с ним Гауссер. «Я видел это раньше. В твоем лице, брат."

«И я тоже это видел, но в другом», — ответил Зибрехт. — Значит, мы согласны в нашем пари?

«Мне не нужно рисковать жизнью брата», — сказал Гауссер. «Моих клятв достаточно».

Зибрехт покачал головой. «Моя семья не пользуется вашей честью, Теодерикссон. Мы не понимаем братства. Мой отец – нет, мой дядя – нет, и в глубине души я знаю, что я такой же. Нами движет только понимание собственных интересов, и поэтому мой интерес должен быть в том, чтобы Дельмар фон Рейнхардт дожил до следующего утра».

«Тогда в этом случае я принимаю пари». На сильном лице нордландца отразилось веселье. «Я буду должен тебе корону, если Дельмар переживет этот день…»

— И я буду должен вам десять тысяч, если он этого не сделает, — с размахом закончил Зибрехт.

Гауссер улыбнулся широкой и открытой улыбкой. «Ты странный человек, Зибрехт».

«Наконец-то, брат, ты меня понял!» Зибрехт плакал, пока они ехали.

Знамя Трира, пересекшее долину прямо к северному склону Карлкопфа, достигло своих позиций первым. Рыцари поднялись так высоко, как только могли, вверх по склону, а затем спешились, передав поводья сержантам, которые остались и ждали раненых. В Северной войне рыцари Трира вместе сражались в Средних горах. Они знали свою цель и знали, что делать, без дальнейших инструкций. Броня Рейксгвардии была прочной, но ее конструкция была настолько хорошей, что ее вес был не больше, чем у полностью нагруженного альпиниста. Ветераны Трира знали, что даже гору можно покорить, со временем и в постоянном темпе.

Хельборг приказал своей личной охране идти с ними, поскольку этот северный склон будет самым тяжелым штурмом. Он смотрел в сторону Челюсти Дракона, и это был более пологий склон, поэтому Хельборг ожидал, что Торнтоуд пошлет всех своих Смертельных Шапок на его защиту. Как только Трир прорвался, Юнгинген оказался за долиной на юго-западе, а Цольнер и Валленроде ехали к восточным склонам, чтобы отрезать гоблинам путь к бегству в этих направлениях. Гоблины будут вынуждены спуститься в глубину, и там они встретят приближающихся гномов.

Хельборг молился, чтобы где-то между молотом Рейксгвардии и наковальней Грамрика был пойман Торнтоуд.

А потом было ополчение. Хельборг приказал им взять с собой весь обоз. Повозки оттащили точно в то место, которое он указал, чтобы построить элементарный форт. Это не было похоже на могучие вагенбурги Кислева или бронированные караванные поезда, совершавшие опасный путь на восток, но это было препятствие. Это была граница. Ополченцам было сказано, что, хотя земля за ее пределами может принадлежать гоблинам, внутри нее находится Империя. Хельборг наблюдал за оборванными, но гордыми полками ополчения, которые отдавали призывные команды и связывали фургоны цепями, чтобы построить свой форт между высотами и Карлкопфом. Хельборг знал, что они вскоре окажутся на собственной наковальне.

«Братья-рыцари», — сказал наставник Юнгинген своим рыцарям, когда они спешились, — «гоблины — трусливые существа, но даже трусы выстоят и сразятся, чтобы защитить свои дома. Никакой пощады! Никаких пленных! Помните, они не берут пленных; они берут еду для своих питомцев и занимаются убийством ради своих клинков. Мы здесь не для того, чтобы победить их. Мы здесь, чтобы искоренить их. Во имя Зигмара!»

Тон наставника изменился, когда он перешел к более практическим вопросам. Юнгинген знал, что рейксмаршал не ожидал многого от его атаки. Их склон был самым крутым, а его рыцари менее опытными, но Юнгинген не собирался просто оправдывать ожидания рейксмаршала.

«Здесь нет места полкам, великим маневрам. Вы не можете ждать приказов; вы должны продвигаться вверх везде, где сможете увидеть возможность. Вы должны присмотреться к братьям из вашего отряда. Они ваш полк, они ваше знамя сегодня. Следуйте своему инстинкту, а если потеряешь его, следуй другому. Если вы продолжите подниматься, вы не ошибетесь. Гномы будут атаковать снизу, мы сверху; направляйтесь к вершине, потому что мы уверены, что там мы найдем Торнтоуда, и наша цель — смерть этого существа».

Когда знамя было готово, Зибрехт и Гауссер стояли рядом с Дельмаром. В отличие от других рыцарей, которые смотрели вверх по склону, Дельмар смотрел прямо перед собой, неподвижно, его мысли находились за тысячу миль от него.

Облака поднялись, и солнце светило над вершиной Карак Ангажар на востоке. Армия Империи в долине теперь будет на виду.

Смертельные Шапки на нижних склонах просигналили своим товарищам наверху. Торнтоуд залез по своей паутине и выбрался из норы возле самой вершины. Люди были здесь! Их армия покрыла его долину; бронированные уже убивали его извергов, которые были слишком медленными, чтобы уйти с дороги внизу. Они шли прямо на него! Откуда они узнали? Предатели. Куда бы он ни посмотрел, везде были предатели.

Торнтоуд упал и скатился на пол тронного зала. Он вытащил своего шамана из норы. Гоблин зарычал на него, и Торнтоуд дважды ударил его по голове, напоминая о послушании. Военачальник сломал две поганки, растущие на стене пещеры, а затем снова поднялся наверх, увлекая за собой шамана. Он толкнул шамана через дыру на гору. Гоблин зашипел и отпрянул от утреннего солнца. Торнтоуд обмотал цепь вокруг его шеи и прижал к камню. Шаман взвизгнул от боли, и военачальник засунул ему в рот две поганки, затем удержал его и заставил проглотить.

Шаман слегка вздрогнул и затих. Затем он начал извиваться и извиваться под сильными руками Торнтоуда. Торнтоуд поднял его, глаза шамана горели зеленым от силы.

— Позови их… — прошипел ему на ухо Торнтоуд. «Позови их всех!»

Шаман вырвался на свободу, его тело тряслось и шипело при каждом шаге. Затем он свернулся клубочком, обхватив костлявые колени. Зеленое сияние распространилось из его центра, пока не окутало его полностью. Шаман откинул свое тело назад, потянувшись к небу. Сила устремилась вверх, сохраняя форму гоблина и увеличиваясь, пока на мгновение над горой не появился зеленокожий бог, издавший свой зов, вытянув руки и маня.

В каждой норе вокруг гоблины услышали приказ. Они схватили оружие и повиновались.

Вся армия Империи услышала зов зеленокожего бога. Ополченцы в страхе отступили на шаг. Каждый из рыцарей сделал шаг вперед; им показали, где находится их враг.

Хельборг ожидал этого с тех пор, как повел свою армию в долину. Теперь каждый гоблин будет готов. Они окружат рыцарей на «Карлкопфе», поймают там рейксгвардию и медленно уничтожат ее. Если только на их пути не окажется более заманчивая цель.

Четырнадцать сотен ополченцев сидели в долине, охраняя повозки и пася стадо, и лежали поперек дороги от логовищ гоблинов на высотах и Предигтштуля. Шесть тысяч гоблинов и три дюжины огров теперь направлялись к ним.

Это была роль, которую должно было сыграть ополчение, ради которой они прошли весь путь от Аверхейма, Штрайссена и Лонингбрука. Они были там, чтобы удержаться, выстоять и умереть, чтобы дать его рыцарям время завершить свою задачу.

Хельборг ехал среди них, и они приветствовали его, когда он проезжал мимо. Он приказал своему гонфаноньеру поднять знамя ордена как можно выше. Хельборг хотел, чтобы его увидели не только ополченцы, но и красные глаза на холмах. Он хотел привлечь всех гоблинов в эту долину и броситься на ополчение. И когда они это сделают, они найдут здесь ожидающего их Хельборга.

Хельборг хотел сражаться плечом к плечу со своими братьями и завоевать Карлкопф, но он не нуждался в нем для выполнения своей задачи. Видя, как простые люди Аверланда, вдали от дома, смотрят вверх с надеждой, уверенные, что их рейксмаршал обеспечит им победу, Хельборг понял, что именно здесь он нужен.

«Прикройте, Соколы!» — крикнул Фалькенхайн на последних вздохах, взбираясь по крутой горной тропе к безопасному выступу. Черные стрелы и камни безвредно отскакивали по обе стороны от его укрытия. Его «Соколы», «Проктор» и «Гарденбург», были с ним, и он был уверен, что его эскадрилья опередила все остальные. Он побежал вперед, вниз, где его усилия мог заметить наставник. Теперь, выше, он мог не торопиться, чтобы прийти в себя. В любом случае гоблины выкатили на дорогу впереди пару валунов и защищали их, как баррикаду. Ему придется найти другой обходной путь.

Он сел, держа на руках знамя эскадрильи, и задохнулся, пытаясь восстановить дыхание. Неуклюжие провинциалы брели за ним, а невыносимый Дельмар лидировал. Как только Фалькенхайн водрузит знамя эскадрильи на вершине этой горы, все выстроятся в линию и присоединятся к его Соколам. Даже Гауссер, возможно, потому что, хотя он и был невоспитанным скотом, он был внуком графа-курфюрста, а значит, в нем что-то было.

Однако Гауссер следовал за Дельмаром и Зибрехтом, как за их тенью. Все трое уже приближались, и Зибрехт поднял свой щит, чтобы отразить снаряды сверху.

"Все ко мне!" Фалькенхайн встал и приказал им подойти. Дельмар, пришедший первым, подошел к нему. Фалькенхайн указал Дельмару на место дальше, но затем Дельмар прошел мимо. Он направлялся прямо к каменной баррикаде, даже перейдя на бег. Зибрехт был позади него.

Фалькенхайн, задыхаясь, последовал за ними, возмущенный, но затем почувствовал внезапный рывок, когда штандарт вырвался из его руки.

"Спасибо брат!" Гауссер крикнул, крепко схватил знамя и последовал за атакующими.

Дельмар поднял руку, и поспешно нацеленная стрела отскочила от перчатки и улетела прочь. Боль от удара пронзила его плечо, но этого было недостаточно, чтобы подавить ярость внутри него. Гоблин, стоявший на баррикаде, швырнул в него камень, но тот пролетел мимо и отскочил от щита Зибрехта. Этого было недостаточно. Он бежал на всех парах, преодолевая валуны на своем пути; грудь горела, ноги болели. Этого было недостаточно. Он выхватил меч и отсек гоблину ногу, когда тот пытался отпрыгнуть. Кровь хлынула наружу. Этого было недостаточно. Он ударился о камень и потянулся, чтобы оттолкнуть их с дороги, напрягая с усилием каждый мускул. Этого было недостаточно. С ним были его братья, Гауссер продвигался вместе с ним, Зибрехт защищал их обоих мечом и щитом. Их было недостаточно. Валун сдвинулся, и путь освободился; гоблины отбежали от него и побежали обратно вверх по склону к странному образованию, напоминающему лицо зеленокожих, вырезанному на склоне холма. Они бежали от него. Этого было недостаточно.

В тусклом свете тронного зала Торнтоуд снял со стены камень. Под ним узкая шахта шла прямо вниз. По бокам были вбиты перекладины; это заняло у него несколько дней, но ни один гоблин ни разу не был загнан в угол, из которого он не мог бы выбраться. Он бросил шаману еще несколько поганок, лежавших на земле, с них капала вода. Он станет полезным отвлечением. Великий военачальник Десяти племен Торнтоуд пригнулся и скользнул в недра огромного каменного гоблина.

Опытный глаз Хельборга окинул взглядом наступающую орду гоблинов. В спешке племен у них не было времени превратить ни одного из своих гоблинов в фанатиков с пенистыми ртами, устроивших такую резню в Пасти Дракона. Это было лишь небольшим облегчением, поскольку каждый из гоблинов в орде шел к форту с такой целеустремленностью, которую Хельборг никогда раньше не видел у представителей этого вида.

Волл и бергегеры, вышедшие остановить орду, теперь снова побежали назад. Их выстрелы были уколами для массы гоблинов; они не могли даже замедлить их, не говоря уже о том, чтобы остановить.

Бергьегеры вбежали в форт и поднялись на свои новые огневые позиции на крышах вагонов центрального ограждения. Внутри этого центрального загона лонгхорн начал топтать, чуя приближение гоблинов. Если все остальные потерпят неудачу, Хельборг бросит лонггорнов на гоблинов, чтобы прикрыть отступление вверх по склону горы. Но чтобы такой генерал, как он, прибегнул к такой беспорядочной и непредсказуемой уловке, всё остальное должно было потерпеть неудачу.

Когда орда приблизилась, среди ополченцев пробежала волна беспокойства.

«Оставайтесь в своих рядах. Держите свои позиции, и вы победите», — заверил их Хельборг. В его голосе звучала уверенность, и, несмотря на все трудности, он вселил в людей надежду. Это была надежда, которую Хельборг не разделял.

Как только огры доберутся до них, фургоны перестанут быть защитой.

Зибрехт перелез через уступ и постарался не блевануть в шлеме. В этот краткий миг покоя он неблагоприятно отозвался о своей прежней уверенности. Его поразило, что в прошлом, после того как он пил и танцевал два дня подряд, он имел привычку идти немного поспать. Единственное, чего он не сделал, так это не попытался взбежать на гору в поисках безумца, ищущего гибель.

Гауссер, находившийся в чуть лучшей форме, помог ему подняться, и оба рыцаря изо всех сил старались не ахнуть от увиденного. Это был настоящий город, гоблинская трущоба с берлогами и норами, вырытыми в земле и покрытыми мхом и лишайником. Они раздулись, как споры, так что сама земля казалась больной. Раскинувшийся город лежал в тени скал наверху, которые выгибались над головой, отбрасывая жилища в любимую тень существ. Словно сам склон горы был расколот злобной ухмылкой гоблина, скалы — его зубами, а трущобный городок — широким, болезненным языком.

Остальные гоблины сбежали. Они побежали не вверх по крутым склонам по обе стороны от гигантского устья, а в широкую пещеру, лежащую у подножия нависания: глотки горы. Дельмар, Зибрехт и Гауссер остановились там, а Альптраум и Богдан догнали их. Рыцарям было приказано не заходить в туннели; их предупредили о коварных ловушках, которые может расставить враг. Они устали, но кровь у них кипела.

Зибрехт вытер окровавленное лезвие меча о крышу грязного логова гоблинов, сбивая растущие там поганки. Гауссер устало оперся на другое, и оно застонало под его тяжестью. Дельмар просто стоял на месте, не двигаясь. Зибрехт увидел, как наставник Юнгинген поднялся на уступ. Несмотря на жажду славы Юнгингена, даже он смотрел на глубокую пещеру настороженно. Он позвал к себе своего секунданта: «Сколько мы уже потеряли?»

Гонфаноньер наставника пробирался сквозь трупы зеленокожих. — Думаю, четырех, наставник. Некоторые сержанты сейчас их несут. Я верю, что трое выздоровеют, но боюсь, что брат Верлуц не выздоровеет».

«Жрецы Шаллии не подведут его, брат», — ответил Юнгинген. Зибрехту пришла в голову мысль, что наставник не мог знать о травмах своего брата, не мог знать, выживет раненый или нет; однако уверенность Юнгингена была такова, что даже рыцари, видевшие мертвенно-бледное лицо Верлуца, наполовину верили, что он выживет. Сейчас было не время позволять людям медлить.

Глубоко в тени, отбрасываемой широким навесом, возвышающимся над ними, Юнгинген остановился у входа в нору и заглянул внутрь. Его братья-рыцари подошли к нему сзади, глядя в глубину. Почти все знамя собралось здесь, ожидая приказов своего наставника. Зибрехт видел, как работает разум Юнгингена, обдумывающего решение: следовать ли за гоблинами и войти в гору или остаться на своем первоначальном курсе. Зибрехт не мог сам решить, какой выбор был правильным; просто не было достаточно информации, чтобы убедиться, что человек сделал правильный выбор, но если бы он этого не сделал, то могли бы быть потеряны жизни всех его братьев. Вот что значит быть лидером, понял Зибрехт: выбирать без страха, а затем без сожаления нести последствия.

«Продолжайте подниматься», — объявил рыцарь.

Юнгинген оглянулся, чтобы увидеть, кто повторил ему его же слова.

«Брат Рейнхардт. Ты говоришь вне очереди. Юнгинген на мгновение остановился. — Но ты говоришь по делу. Братья, вернитесь к своим эскадрильям. Ищите пути по обе стороны. Помните, что их лидер – наша цель. Это то, что мы обещали нашему рейксмаршалу».

Рыцари двинулись, следуя его приказам.

— А если они вернутся и займут свои лачуги, наставник? — спросил гонфаноньер.

«Тогда у нас будет преимущество в высоте над ними."

Рыцари, услышавшие это, тихо рассмеялись. Но это недолгое веселье было прервано нечеловеческим визгом над их головами. Дикий шум начался высоко, пронзительно, но затем стал низким, и Зибрехт почувствовал, как он прошел вниз по его груди, через кишечник и еще ниже, пока не зарылся глубоко в землю у его ног. Звук превратился в грохот, который пронесся по земле, а затем снова поднялся над их головами, становясь все громче и громче. Зибрехт поднял глаза и увидел, как камни над ними тряслись, а затем начали падать. Тяжелый навес обрушивался на них всех.

Челюсти огромного каменного гоблина со склона горы сомкнулись и проглотили рыцарей целиком.

Рев лавины на южном берегу Карлкопфа эхом разнесся по армиям. Ополченцы в долине и рыцари других знамен остановились, подняв лица, в страхе, что гора обрушится на них всех. Племена гоблинов, наступавшие с севера, отступили перед гневом своего бога, и гномы в своих туннелях шептали клятвы. Гром утих, и на полях сражений на мгновение воцарилась тишина, затем снова поднялись мечи и копья, и борьба возобновилась.

Курт Хельборг помолился всем богам, которых знал, а затем послал двух своих всадников узнать, что произошло. Он молился о лучшем и готовился к худшему, поскольку знал, что его молитвы редко получают ответ.

Однако одно желание боги исполнили. Огров не было видно.

Гоблин-падальщик побежал по осыпному склону, оставленному камнепадом, с изогнутым ножом для снятия шкур в руке. Люди в своей металлической коже считали себя неуязвимыми для оружия гоблинов, успокаивались, но не рассчитывали на силу зеленокожих богов и их шамана. Мусорщик ухмыльнулся; он раскопает одного из этих людей и заберет себе хороший трофей, а вдобавок хорошую еду. Он подобрался к краю осыпи; люди там были недавно убиты, и их было легче достать. Он выбрал один труп и приземлился ему на грудь. Он вставил кончик своего клинка в щель между броней на шее и приготовился убить.

Кулак в перчатке вырвался из грязи рядом с ним и схватил руку с ножом. Мусорщик вскрикнул и отпрыгнул, но рука не отпускала. Мусорщик попытался высвободиться, и в рывке нож, направляемый перчаткой, воткнулся прямо в грудь гоблина.

Дельмар отбросил умирающего гоблина в сторону, вылез из-под рассыпчатых камней и неуверенно поднялся на ноги. Крик гоблина насторожил его сородичей, и еще дюжина падальщиков потянулась к нему. Он искал свой меч; его ножны были сорваны с пояса. Он зарылся в грязь. Первый гоблин уже добрался до него, атакуя с поднятым оружием. Ищущая рука Дельмара нащупала рукоять, схватила ее и сильно потянула. Его меч высвободился, и он взмахнул им, начисто срезав макушку гоблина. Остальные гоблины увидели судьбу своего товарища и собрались в кучу, желая быть уверенными, что смогут нанести удар всем вместе. Дельмар увидел, как они начали собираться, и, ни секунды не колеблясь, атаковал.

Он побежал к ним, высоко держа меч обеими руками, готовый нанести сокрушительный удар. Первый гоблин вызывающе зашипел и поднял копье, чтобы выбить меч. Дельмар сменил хватку и вместо этого взмахнул мечом назад и вокруг, как парус ветряной мельницы, прорезав защиту гоблина и вонзившись ему между ног. Зеленокожий взвыл, и Дельмар оттолкнул его назад, высвободив клинок. Он снова развернул меч и рассек голову гоблина прямо посередине. Без паузы он ударил влево и вправо, отбросив навершием еще одного гоблина и пробив третьего.

Остальные гоблины начали карабкаться вверх по склону, обратно к своей линии лучников, не желая встречаться с этим безумным воином. Когда они повернулись, еще двое упали, их спины пронзил меч Дельмара; но его кровавая ярость была прервана звуком падающего камня рядом с ним. Еще одна перчатка вырвалась на свободу. Дельмар мгновение смотрел на неё, затем выронил меч, упал на колени и начал копать обеими руками. Он отодвинул камни в сторону и вытащил Зибрехта.

"Брат? Брат? Ты слышишь меня?" Дельмар ахнул.

Зибрехт выругался. «Да».

«Тогда копай!»

Характерная форма Гауссера пошатнулась, поддерживаемая Богданом. Большой нордландец получил неприятный удар и тяжело опирался на «Остермаркер».

«Честное слово», — выдохнул Зибрехт, оглядевшись вокруг. Там, где всего несколько мгновений назад было знамя Юнгингена, теперь был всего лишь еще один склон горы. Зибрехт насчитал примерно три дюжины рыцарей, которые с трудом поднялись на ноги. Остальные оказались в ловушке под камнями.

Рядом с ним Дельмар обнаружил Альптраума. Аверлендер извивался и толкался, когда Дельмар вытащил его. Альптраум с трудом поднялся на ноги, тяжело дыша и вздымая грудь. Он схватился за лямки своего шлема; ему хотелось снять его. Ему нужно было дышать.

Альптраум сорвал сковывающую его броню и глубоко вздохнул.

«Слезай, брат!» Дельмар вскрикнул, а затем инстинктивно пригнулся, услышав шквал летящих стрел. Он почувствовал, как парочка отскочила от его тарелки, но все мысли о собственной безопасности пропали, когда он услышал крик Альптраума.

«Боги! Боги! Боги!» это все, что Альптраум мог ахнуть от агонии стрелы с черным древком, вонзившейся ему в щеку.

— Опусти голову, говорю! - приказал Дельмар и повалил потрясенного рыцаря на землю, прикрывая раненого своим телом.

«Сержанты! Сержанты! Дельмар огляделся, но сержантов рядом не оказалось. Те, кто выкапывал рыцарей, укрылись от выстрелов гоблинов. Дельмар оттащил Альптраума под защиту одной из еще стоящих лачуг и усадил его там. Зибрехт, помогая Гауссеру и Богдану, последовал за ним.

Альптраум закричал, но затем сам дернул стрелу, сломав хрупкое древко и оставив наконечник стрелы застрявшим. Альптраум стиснул зубы от боли.

— Ах, милость Шаллии, — сказал Зибрехт, увидев металлическую зазубрину в щеке Альптраума.

«Я не смогу ему помочь», — мрачно сказал Богдан. – Ему понадобится хирург, чтобы это достать.

«Тогда присмотри за ним, — заявил Дельмар, — я положу конец тем, кто это сделал».

Дельмар уже поднимался с мечом наготове, когда Зибрехт поймал его. Дыхание Зигмара, подумал Зибрехт, он собирался в одиночку броситься вверх по склону против этих гоблинов. Он действительно хотел умереть.

"Жди. Жди! Дельмар! - крикнул Зибрехт. «Подожди, пока мы все будем готовы. Подожди, «пока мы не сможем пойти вместе».

Сквозь визор Зибрехт увидел, что его слова возымели действие: дикий взгляд в глазах Дельмара потускнел, и он коротко кивнул в знак согласия.

Зибрехт немного расслабился. — Наконец-то в тебе появился проблеск разума, — пробормотал он. — И потребовалось всего лишь полгоры, чтобы вернуть его обратно в тебя.

Если Дельмар и услышал его, то не признал этого. Вместо этого он выглянул из-за грибовидной крыши лачуги. «Мы идем вместе», — повторил Дельмар слова Зибрехта. Остальные все еще вытаскивали себя из земли. «Мы должны убрать этих гоблинов, иначе мы никогда не освободим остальных наших братьев. Есть тропа вверх по камнепаду к позиции гоблинов. Она узкая и крутая, но сослужит нам хорошую службу.

«Двое мужчин вперед, высоко подняв щиты. Никаких мечей, потому что для восхождения нам понадобится запасная рука. Дельмар снял со спины свой щит; не было сомнений, что он будет одним из двоих. Что касается второго: «Гауссер?» – спросил Зибрехт у травмированного Нордландера. «Вы выздоровели? Вы сможете сделать это?"

«Так точно!» — заявил Гауссер, лишь слегка покачиваясь.

«Нет, Гауссер, не ты», — отменил Дельмар. «Богдан, ты со мной». Остермаркер взглянул вверх, приподняв густую бровь. «Гауссер слишком велик. Они сосредоточат свой огонь на нем, и щит лучше прикроет вас. Зибрехт, Гауссер, вы следуете за нами со своими мечами. Вы будете нужны нам прямо за нами, иначе, когда мы достигнем вершины, нас перебьют. Готовы?"

Его братья кивнули в знак согласия.

«Тогда, братья, вперед!»

Дельмар ударил своим щитом в лицо гоблина, торчащие в нем наконечники стрел лишь усилили его мощь. Гоблин со сломанным луком был сбит со скалы, и существо в черной мантии соскользнуло в ожидающие руки рыцарей, карабкавшихся внизу.

Они начали атаку с четырьмя рыцарями; они закончили её с сорока. Каждый из знамени Юнгингена, кто еще мог идти, видел, как они бегут, слышал их призывы к битве и последовал за ними.

«Твой меч, Дельмар! Не забудь свой меч, — напомнил ему Зибрехт, сверкнув собственным клинком, сразив одного гоблина и заставив другого уползти прочь. Дельмар швырнул свой щит в скопление зеленокожих, собравшихся неподалеку, затем выхватил меч и вместе с Богданом окружил их.

«Рейксгвардия!» — проревел рядом с ними Гауссер, развевая знамя эскадрильи. Не обращая внимания на свое оружие, Гауссер просто вонзил шест вперед с такой силой, что пронзил злых существ насквозь.

«Соколы!» Фалькенхайн сделал колл, когда он, Проктор и Харденбург нанесли удар вместе.

Гоблины пытались прорываться, видел Дельмар, они не отступали вверх по горе обратно к другой оборонительной линии. Они бегали влево и вправо, спасаясь от других рыцарей в надежде спастись. Логово Тронжаба должно было быть близко.

Гоблины бежали, но рыцари не преследовали их. Они отбросили непосредственную угрозу, и теперь они вернулись к братьям по эскадрилье, все еще борющимся с лавиной. Сначала им на помощь пришли ходячие раненые, а затем несколько их братьев. Затем еще несколько человек, чтобы помочь сержантам, отчаянно расчищающим завалы. Перед лицом такой катастрофы битва могла подождать несколько мгновений. Их братья нуждались в них, и их братство позвало их обратно.

Благодаря их действиям от камнепада удалось спасти еще шестнадцать братьев. Пять рыцарей, переживших падение, погибли, оказавшись в ловушке и ожидая спасения. Двадцать девять рыцарей уже были мертвы, раздавленные в первые несколько секунд. Среди них был гонфаноньер знамени, кровь которого текла из его доспехов и пятнала полотно знамени, и сам наставник Юнгинген, чья быстро растущая карьера в ордене оборвалась вместе с его жизнью, похороненная под тонной камня. Из всех его рыцарей только один эскадрон подчинился его последнему приказу — подниматься и продолжать восхождение.

Это произошло из-за Богдана.

«Не сюда», — сказал Богдан, когда его братья по дежурству повернулись, чтобы уйти. "Вверх. Мы должны подняться."

"Что? Почему?" — спросил Дельмар.

Глаза остермаркера вспыхнули. «Зло там».

"Смотрите!" — крикнул Зибрехт, указывая на них. Почти скрытый в устье пещеры над ними, одиноко стоял гоблин в мантии. Его голова покачивалась во время пения, а голос повышался до знакомого визга. Это был тот самый шум, который рыцари слышали перед камнепадом, и теперь он снова набирал свою силу.

«Шаман!» – выпалил Богдан и побежал к нему. Чудовищные зеленые фигуры формировались вокруг его тела, готовясь нанести новый удар.

Богдан перехватил меч и метнул его, словно копье, в шамана. Одна из зеленых фигур превратилась в руку и выстрелила из гоблина, отбросив летящий меч в сторону. Затем он сжался в кулак и сильно ударил Богдана, подняв его с земли, отбросив на двадцать футов вниз по склону и оставив на его шлеме вмятины в виде четырех костяшек пальцев.

Богдан упал, но его атака нарушила концентрацию шамана. Зеленые формы исчезли, и он убежал обратно в темноту пещеры. Рыцари последовали за ним, Богдан хотел остановить их, но махнул им рукой, и они шагнули во мрак.

— Посмотри на это место, — прошептал Фалькенхайн, его глаза быстро привыкли. «Это тронный зал».

Харденбург был первым, кто случайно поднял глаза. — Во имя Зигмара, — выдохнул он.

«Что это?» — спросил Проктор.

Потолок пещеры был высоким и был пронизан натянутыми кабелями и веревками; покатая крыша была до самого верха заделана стальными кольцами.

«Это паутина», — сказал Дельмар.

«Если это паутина, то где же паук?» — зловеще произнес Гауссер.

— Кажется тут никого… — пробормотал Зибрехт, но глаза его не переставали искать угрозу. Рыцари медленно попятились навстречу друг другу, каждый из них чувствовал, как на него надвигается тьма.

"Достаточно! Мы здесь не для того, чтобы бояться монстров. Мы здесь для того, чтобы монстры нас боялись!» — заявил Дельмар, и гнетущий момент прошел. «Шаман ушёл, но он, должно быть, где то здесь. Ищите повсюду и найдите его, прежде чем он снова обрушит на нас гору.

Эскадрон разделился, но из центрального зала вели по крайней мере полдюжины проходов. Эти гоблины явно не любили, когда их загоняли в угол. Дельмар даже увидел свет в конце некоторых из них и услышал эхо штурма на других склонах горы. Шаман мог прятаться в любом из них.

«Вот, братья! Посмотрите на это, — крикнул Харденбург из-за их спины. Он жестом предложил Фалькенхайну и Проктору присоединиться к немуи показал на стену.

«Это карлик», — сказал Харденбург. Он был подвешан к стене и покрыт грибами, питающимися его телом.

«Оно мертво?» — спросил Фалькенхайн.

Харденбург поднял забрало и приблизил лицо к гному. Он почувствовал дуновение дыхания на своей щеке. «Он жив», — воскликнул он.

Фалькенхайн и Проктор своими клинками перерезали связывающие веревки, а Харденбург схватил гнома и осторожно вытащил его из паразитической беседки.

Когда его спускали, Зибрехт увидел шамана. Он забрался в паутину и присел на две веревки, пожирая поганки, растущие на этом участке.

— Шаман вернулся, — прошептал он Дельмару.

"Где?" — ответил Дельмар, оглядываясь по сторонам.

"Там!" Зибрехт закричал, когда шаман снова начал светиться силой. Зибрехт метнул меч, как это сделал Богдан, но оружие прошло мимо. Шаман повернулся и зашипел на них, но шипение превратилось в рев, сотрясший пещеру, сотрясший само подножие горы.

«Он обрушится прямо на нас!» - крикнул Фалькенхайн. "У кого есть лук или пистолет?

Зибрехт вытащил пистолет, прицелился и выстрелил. Выстрел прилетел точно, направляясь прямо между глаз шамана, затем поразил энергетический щит вокруг гоблина и отрикошетил. И Фалькенхайн, и Зибрехт ругались. Дельмар огляделся вокруг, просматривая паутину веревок, освещенную светом шамана. Одна из них, на которой стоял шаман, была закреплена в стене прямо над головой Дельмара. Он взял свой меч и взмахнул им. Лезвие впилось в веревку, но перерезало только наполовину. Веревка задрожала, и шаман перелез с нее на другую. Дельмар посмотрел, куда проходит веревка.

«Гаусер!» - крикнул он и указал на якорь другой веревки. Нордландец описал могучую дугу клинком и разрезал её одним ударом. Веревка метнулась обратно к шаману, но тот подскочил и схватил другую. Однако эта верёвка, ослабленная толчками, прокатившимися по горе, вырвалась из его рук. В отчаянии шаман вырвался и схватил другую, повиснув на ней, он становился все ярче и ярче по мере того, как внутри накапливалась сила.

Дельмар проследил за веревкой, но она была слишком высоко.

— Гауссер? - крикнул он в отчаянии. Нордландец взмахнул так высоко, как только мог, но это было вне его досягаемости.

«Зибрехт?» Дельмар позвонил, но Зибрехт покачал головой. Запасной порох и дробь находились в седле.

Разочарованный, Фалькенхайн взмахнул мечом по веревке, но удар оказался безрезультатным. Затем Дельмар увидел возможность.

«Гауссер! Фалькенхайн! Два рыцаря оглянулись, когда Дельмар бросился к ним. — Проктор, — сказал он, указывая вверх.

Проктор посмотрел на Дельмара и понял. Три рыцаря схватили его за ноги и подняли с земли. Гауссер выдержал напряжение, а Дельмар и Фалькенхайн подняли ноги самого маленького из них как можно выше. Камни падали им под ноги, но они не обращали на это внимания. Проктор размахнулся и нанес удар, но не полностью рассёк веревку. Он снова замахнулся, и шаман начал извиваться, пытаясь перехватить другую веревку. Проктор взмахнул в третий раз, и лезвие ускользнуло мимо цели.

— Давай, Лаунц, — крикнул Фалькенхайн. «За твоих братьев!»

Проктор развернулся и ударил по месту первого удара, перерезав веревку. Она пошла спиралью. Проктор потерял равновесие, и рыцарская башня рухнула. Шаман упал и подпрыгнул на полу, сила рассеивались уходя в камень.

«Попался!» Харденбург закричал и вонзил клинок на двенадцать дюймов в черное сердце шамана.

Шаман взорвался, и из его тела вырвалось облако красных спор. Остальные рыцари могли только наблюдать, как красные споры на мгновение повисли в воздухе, сверкая нечестивой магией; затем их внезапно затянуло в Гарденбург. Они летели в него, проскальзывая через каждую дыру и щель в его искусно изготовленной броне.

Глаза Харденбурга широко раскрылись. Затем он сжался и извернулся и издал сильный вопль от боли, когда споры приступили к своей порочной работе. Он рухнул, разорвав шлем и воротник; его броня удерживала споры на коже, обеспечивая их защиту, а не его собственную.

Рыцари сгрудились вокруг своего павшего брата. Харденбург издал еще один мучительный крик и потерял сознание.

— Мы должны немедленно доставить его к сержантам, — сказал Проктор, и на этот раз никто не возражал. Ядовитые красные споры придавали светлолицому рейкландеру вид, будто его зарезали. Дельмар потянулся, чтобы поднять его.

— Мы с Проктором понесем его, Рейнхардт. Тон Фалькенхайна не допускал разногласий. — Ты можешь нести гнома.

Но не успели они поднять ни одного из них, как за троном они услышали голоса других людей, идущих по коридору. Главный рыцарь носил знаки одного из личных гвардейцев Хельборга. Должно быть, это Грисмайер! Рука Дельмара схватила его меч. Но рыцарь поднял забрало, и Дельмар осознал свою ошибку. Это был не Грисмайер, а другой охранник.

Рыцарь посмотрел на них, а затем повернулся к своим братьям, следовавшим за ним. «Передайте сообщение обратно, Карлкопф уже взят!»

Хельборг почувствовал, как дрожь прекратилась, а затем увидел флаг Рейксгвардии, развевающийся на вершине Карлкопфа. Он почувствовал прилив волнения по поводу выигранной битвы. Ополченцы, сражающиеся в долине с племенами гоблинов, тоже увидели флаг и подняли воодушевляющие возгласы, в то время как гоблины издали скрипучий стон и повернулись, чтобы отступить.

Огры так и не появились.

Пока Гауссер и Богдан вели гнома вниз по склону горы, Зибрехт последовал за Дельмаром, когда он прошел через туннель и вышел на восточную стену. Там он нашел Грисмейера среди остальной личной охраны Хельборга.

«Нам нужно поговорить, тебе и мне», — сказал Грисмайер. Дельмар кивнул, и Грисмайер повел его по неровной тропе на плато возле самой вершины. Зибрехт неохотно отпустил двух рыцарей.

На западе Дельмар увидел высоты Стадельхорн, а за ними — хребет Аххорн. На севере простирался лесистый Предигтштуль, простирающийся до Пасти Дракона внизу. На востоке были только замерзшие вершины, скрывавшие из виду Карак Ангажар, и глубокое синее горное озеро, питавшее Рейк. Хотя вокруг них, на склонах гор и на равнинах внизу, были тысячи людей, здесь они были одни. У них будет достаточно уединения, чтобы сражаться.

«Это место подойдёт», — решил Дельмар, оглядываясь по сторонам.

— Подойдёт для чего? — спросил Грисмайер.

— По какой еще причине мы здесь? — сказал он, поднимая меч и принимая оборонительную стойку.

«Рейксгвардия не воюет с Рейксгвардией», — заявил Грисмайер.

— Ты хочешь спрятаться за этими словами, не так ли? Дельмар был спокоен, но слова старшего рыцаря вновь разожгли его ярость. "Очень хорошо."

Дельмар полез за воротник своей брони. Он снял с себя эмблему Рейксгвардии и швырнул ее на землю. «Настоящим я выхожу из ордена. Итак, давай перейдем к делу; поскольку с тех пор, как Вольфсенбергер рассказал мне свою историю, я не могу вынести вашего существования. Этому надо положить конец. И это должно закончиться прямо здесь и сейчас».

«Вышел из ордена? И хочешь убить меня? Грисмайер тоже был в ярости. «Вы очень уж доверяете словам этого рыцаря».

«Почему он должен лгать?» Дельмар бросил вызов старшему рыцарю.

"А почему бы и нет?" Грисмайер вспылил в ответ.

Резкое восклицание застыло в морозном воздухе между ними. Дельмар взвешивал меч в руке и мысленно взвешивал слова Грисмейера.

«Соврал ты или нет… ты не сказал мне правды», — сказал Дельмар.

— Я рассказал тебе всю правду, которую тебе надо знать.

— И кто ты такой, чтобы судить об этом за меня?

Наконец, сдержанность Грисмейера полностью разрушилась, и он прогремел: «Я рыцарь Рейксгвардии, рукоположенный из ближайшего окружения; Я сталкивался с демонами и зверями, превосходящими ваше воображение, и я берегу жизнь Императора как свою величайшую честь и свое постоянное бремя». Он втянул в себя холодный воздух. «Вот кто я. Кто ты? Ответь мне на этот вопрос, Дельмар, кто ты?

Дельмар никогда раньше не чувствовал такого гнева со стороны Грисмейера. Спокойный, уравновешенный рыцарь, которого он знал, исчез, его заменил дикий воин, наполненный жаром. Его внезапная ярость поразила Дельмара как удар.

«Я его сын». Это было все, что мог ответить Дельмар.

— Тогда послушай, сын Генриха, что я говорю, — начал Грисмайер. «Ибо я сейчас здесь нарушаю клятву, которую когда-то дал, никогда не раскрывать того, что мне предстоит сказать».

«Возьмите мальчика!» Рейнхардт приказал. Молодой рыцарь Вольфсенбергер крепко держал сына Нордланда и погонял его коня сквозь шатающуюся орду скелингов.

Грисмейер зарубил еще одного слишком нетерпеливого северного воина, а затем снова посмотрел на своего брата.

«Дай мне руку!» воскликнул он. «Брат, твоя рука». Грисмайер потянулся, чтобы посадить друга на лошадь.

«Нет, брат, — спокойно ответил Рейнхардт, все еще держа меч за лезвие. «Здесь я буду стоять. Здесь я упаду».

Грисмайер выругался. «Не будь дураком, Генрих. Просто возьми меня за руку. Подумай о своей жене! Подумай о своем сыне!»

«Они никогда не покидали моих мыслей».

Грисмейер развернул лошадь. — Я не скажу им, Генрих. Я не буду тем, кого они презирают, тем, кого они будут винить за то, что забрали тебя у них».

«Да, будешь, брат. Потому что вы не могли бы вынести, чтобы они услышали это от другого», — сказал Рейнхардт. — И я попрошу еще об одном одолжении.

Райнхардт высоко поднял меч, рукояткой вперед, к брату, и Грисмайер инстинктивно схватил его.

«Отдайте его Дельмару. Отдай это моему сыну».

«Черт возьми! Будь ты проклят!» Взгляд Грисмейера начал затуманиваться от разочарования.

«Они уже это сделали, брат мой.

"Нет!" Дельмар заплакал. «Это было не так! Мой отец никогда бы не...»

Дельмар выкрикнул отрицание, поднял меч и бросился в атаку. Грисмейер вытащил свой собственный и держал его прямо. Удар Дельмара летел в рыцаря. Но Грисмейер уже отошел в сторону, и Дельмар пролетел мимо. Лезвие Грисмейера закрутилось и пронеслось сзади; рыцарь развернулся и ударил Дельмара по затылку.

Дельмар пошатнулся. Его пальцы онемели. Его меч выскользнул из его рук. Удар был по голове; он не пробил его шлем, но был нанесен с такой силой, что лишил его сознания. Ноги Дельмара подкосились, и он рухнул на камень.

Кончиком клинка Грисмайер поднял забрало молодого человека. Дельмар моргнул, глядя на безоблачное небо.

— Просто лежи спокойно, Дельмар. Просто лежи спокойно, — успокоил старый рыцарь. — И слушай старших.

«Это было за год до избрания императора Карла Франца», — продолжил он. Экспедиция Патриарха началась неудачно. Генрих поехал с нами, хотя я знал, что ему было больно оставлять тебя и твою мать, пока ты был еще так молод. В нашем первом бою их защитник, какой-то колдун, выпустил заряд темной энергии, который разорвал нашу эскадрилью в клочья. Мне повезло. Генриху нет, но он крепко держался за свою жизнь и бросил вызов Морру у самых его ворот. Побитые, мы вернулись домой, и пока я готовился снова выступить, он вернулся к тебе и оставался там, пока выздоравливал.

«Год продолжался. Кампания была завершена. А потом, той зимой, он позвал меня к себе домой. Я приехал, обрадованный, увидев его таким поправившимся, и он приготовил для меня сюрприз: у твоей матери снова раздулся живот. Она должна была родить в любой день, и он желал, чтобы я приехал, потому что мы были семьей. Роды настигли ее внезапно, и это было очень ужасно. День и ночь она мучилась в постели, а твой отец терзал себя мыслью о ее утрате. Ты был таким маленьким ребенком, но уже был храбрым. И именно ты и я вместе сохранили его в здравом уме. Однако боги уже отметили его. Младенец, когда он появился, был ужасен. Я не могу описать его ужас простыми словами; это было не смертное существо, это было темное дитя Хаоса. Твоя мать, к счастью, уже упала в обморок от изнеможения. Однако твоему отцу пришлось смотреть на него: его рога, когти, пятнистая кожа, его конечности искривлены, запутаны и слишком многочисленны. Он унес его в холодную ночь и вернулся на следующее утро уже без него. Я надеялся и молился, чтобы на этом все закончилось. Да, это тяжелое потрясение для любой семьи. Твой отец принял правильные меры, суровые, но быстрые. А теперь просто пришло время исцелиться. Твоя мать стала чувствовать себя лучше, ты стал ее постоянным спутником, и хотя ей было больно, она никогда не забывала, какое благословение она уже имела в тебе. Однако Генрих ускользнул, и ничто из того, что я мог сделать, не могло этому помешать. Врага, с которым он сражался, нельзя было победить ни мечом, ни копьем. Он был внутри него. Он молился с утра до вечера, чтобы избавиться от порчи, которую он носил; разлагающий штамм, которым его заразил тот темный колдун. Я пытался с ним поговорить, но он не слушал. Проповеди жрецов Зигмара очень сильно держат человека. Когда он сказал, что молитва не помогла ему, он отправился обратно в Альтдорф, а я последовал за ним. Я поймал его за несколько шагов до того, как он заявил о себе охотникам на ведьм. Я сказал ему, что если он это сделает, то пострадает не только его жизнь, но и твоя, и твоей матери, и он наконец уступил. Я привел его обратно в дом капитула, думая передать его на попечение его братьев. Но там мы спорили целыми днями, пока все слова не были сказаны, и больше мы друг с другом не разговаривали. А затем был избран Карл Франц, и он повел нас на север, чтобы сражаться против норвежцев, терзающих побережье Нордланда. Когда я услышал, что мы выступаем, я испугался, что в мое отсутствие твой отец погубит себя. Представьте себе мою радость, когда я узнал, что он поедет с нами. Представьте себе мою радость, затем представьте, что я почувствовал, когда понял, что он приехал на север, чтобы покончить с собой. Я сам принес вам эту новость. Твоя мать сначала приняла мои слова. Выйти замуж за рейксгвардейца — значит признать, что такая утрата может постигнуть вас в какой-то момент. Но по прошествии следующих лет и лицо твоего отца появилось в твоем собственном, и я увидел, как ее чувства ко мне ожесточаются каждый раз, когда я возвращаюсь. Когда я навещал ее, это было напоминанием обо всем, что она потеряла. И когда я рассказывал тебе истории из своей жизни и сражался с палками вместо мечей, она увидела только истинного отца, в котором тебе было отказано, отца, которого я должен был привести ее домой. Тогда она сказала мне, что мне больше не рады. И так было до тех пор, пока моя клятва твоему отцу не вернула меня обратно, чтобы подарить тебе его меч».

Старый рыцарь закончил свой рассказ. Дельмар медленно поднялся с земли и подошел к краю плато. Там на востоке находилось горное озеро, из которого вытекал Рейк. Где-то был источник, питавший это озеро, исток Рейка, величайшей из рек, из которых Империя черпала свою силу. Здесь всё не закончится, решил Дельмар. Именно здесь началось настойщее и прошлое было начисто смыто.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

ГАРДЕНБУРГ

Буракк Зоб смотрел на зеленые и плодородные равнины южного Аверланда. Армия людей осталась далеко позади, отвлеченная крепостью гоблинов, предполагая, что огры убегают глубже в горы. Это не поражение. Не тогда, когда армия Империи оставила беззащитной эту мягкую провинцию с ее животными и людьми, откормленными урожаем. Нет. Это была награда Буракка из Великой Утробы. Никогда больше он не станет смиряться перед зеленокожим существом. Теперь именно он был их начальником; ручеек гоблинов, пришедших предложить свои услуги, превратился в поток, когда стало ясно, что их великий каменный гоблин пал. Той ночью, когда он и его быки мчались по склонам, гоблины помчались за ним. Они знали, что Торнтоуд погиб, и их похвалы в его адрес превратились в проклятия; его планы стать королем гоблинов в крепости гномов рассеялись как пыль. Вместо этого его гоблины присоединились к ограм и стали их добровольными слугами.

«Тиран!» Один из его огров подошел к нему вверх по склону. Он что-то тащил за собой по грязи. Оно было похоже на какое-то мохнатое животное, утонувшее в реке.

«Нашёл это. Выброшено на берег." Огр протянул его Буракку для осмотра.

Торнтоуд распутался и с визгом вылез на поверхность. Он развернул одну руку, и его когти сделали дюжину крошечных порезов в вытянутой руке Буракка. Торнтоуд развернулся и впился зубами в запястье огра, державшего одну из его искалеченных ног. Огр закричал от боли и отпустил хватку, когда урод-гоблин откусил кусок его плоти. Но Торнтоуд не упал, он держался правой и вскарабкался огру на плечо. Он перевернулся и сел на плечи огра, обхватив его лицо руками и впившись шипами. Крик огра превратился в сдавленный рев, и он слепо схватил гоблина на плечах только для того, чтобы схватить пригоршни бритвенных шипов. Торнтоуд снова завизжал, на этот раз торжествуя, и впился пятками в спину огра, как будто желая ехать на нём.

Буракк взмахнул своей здоровенной дубинкой и сильно ударил их обоих. Огр с вытекшими мозгами упал на бок, и Торнтоуд свалился с его плеч. Буракк снова поднял свою дубинку, чтобы прикончить гоблина, но урод вскочил и помчался по склону скалы, вне досягаемости огра.

Торнтоуд еще не закончил. Не успел он оказаться в безопасности, как повернул назад. Борьбу слышали и огры, и гоблины, и теперь все пришли посмотреть. Торнтоуд оглядел своих гоблинов, только что присягнувших племени Зоба. Их все еще достаточно, он сможет их вернуть!

«Мои изверги!» — крикнул он, держась за скалу одной рукой и протягивая к ним другую. «Мои великолепные изверги! Ваши черные сердца в моей груди. Ваши сломанные зубы у меня во рту. Не подчиняйте свою судьбу этим предателям, которые заставят вас служить им днем, а затем сожрут вас ночью. Пусть ваш удар будет первым! Хватайте свои клинки и атакуйте этих громадин. Разорвите их тела и сожрите их селезенки. Наша великая победа ждёт нас впереди…"

Тяжелый камень ударил гоблина в висок. Торнтоуд смялся и упал со своего насеста, приземлившись тонкой массой у ног своих гоблинов внизу.

— Заберите его шипы, — приказал Буракк. Лезвия гоблинов вылезли наружу и отрезали ему шипы. Когда их срезали, под могучим Торнтоудом открылось то, чем он был на самом деле: жалким, лысым уродом.

Буракк поднял его за ногу над головой, и его дыхание привело обнаженного урода в сознание. Было слишком поздно. Пасть Зоба открылась и поглотила свою жертву. Буракк почувствовал, как он извивался, скользя по его пищеводу. Он сглотнул, а потом все стихло. Его огры аплодировали, а гоблины кудахтали, и он ответил на их овации, возвращаясь к краю. Там, на равнине, Буракк увидел ферму: и скот, и людей, пухлых и сочных. С них начнется праздник Аверланда. Курс его племени был определен, и он действительно принесет удовлетворение.

Холодные металлические зубцы серого инструмента раздвинули плоть щеки Альптраума еще шире, и аверландец завыл от боли. Его попытки сохранять невозмутимость уже давно были оставлены.

Альптраум присел перед сержантом, который медленно открывал боковую часть лица, чтобы извлечь наконечник стрелы. На мгновение он стиснул челюсти от агонии, затем сдался и начал проклинать всех богов.

Дельмар, Зибрехт, Гауссер и Богдан наблюдали за происходящим с расстояния нескольких шагов. Когда клятвы Альптраума перешли к меньшим богиням и приобрели более зловещий тон, Зибрехт обратился к Гауссеру.

«А нельзя ли нам дать ему лошадиные удила, чтобы он их укусил?»

«Раньше ему это помогало», — ответил Гауссер.

«Я в этом не сомневаюсь», — сказал Зибрехт. «Я просто не уверен, что это поможет».

Сержант извернулся и потянул, и крики Альптраума поднялись на новую высоту. С торжествующим криком сержант клещами извлек стрелу. Альптраум, измученный и охрипший, рухнул на спину, когда братья поздравляли его.

Пока они приступили к перевязке раны, сержант поднес острие стрелы к свету факела. — Хотите оставить его себе, милорд? он спросил. — Многие из наших братьев-рыцарей так и делают. В память о битве

Альптраум посмотрел на него так, словно тот советовал ему ради развлечения броситься на раскаленные утюги. «Выбросьте проклятую вещь! Я никогда не хочу видеть это снова».

— Как пожелаете, милорд, — сказал сержант, убирая наконечник стрелы и передавая Альптрауму вино. «Вот, выпей это. Это поможет от боли».

Так и произошло, это быстро усыпило молодого аверландского рыцаря. Дельмар наблюдал, как его узловатое лицо наконец расслабилось.

«Я собираюсь увидеть Гарденбург», — сказал Дельмар Зибрехту.

Зибрехт кивнул, а затем, после того как Дельмар ушел, подошел к сержанту, убиравшему инструменты своего хирурга.

— Я дам тебе полкроны за наконечник стрелы, — прошептал Зибрехт.

Сержант почти спросил, зачем ему это нужно, но затем увидел огонек в глазах Зибрехта и решил, что чем меньше он знает, тем лучше.

— Две короны, — возразил сержант.

"Одну."

"Одну с половиной."

— Одну, — сказал Зибрехт, на этот раз более твердо.

"Договорились."

Зибрехт улыбнулся и снова повернулся к Гауссеру. "Брат? Помнишь уговор? Дельмар жив. Заплати этому человеку."

Что-то прорычав себе под нос, Гауссер неохотно потянулся за монетой.

Дельмар прошел мимо остальных выздоравливающих рыцарей. Большинство из них здесь выживут, и о них позаботятся сержанты ордена, которые поведут своих рыцарей в бой и снова доставят их домой. Умирающих держали отдельно; сержанты не хотели искушать Морра, когда он приходил за мертвыми, чтобы потерять и живых. Их последние часы будут проводиться в молитвах священника, пока они не умрут и их тела переместят на похоронные телеги. По крайней мере, мрачно подумал Дельмар, его отец избежал этого медленного исчезновения жизни.

Рейксмаршал подтвердил все слова Грисмейера. Наконец Дельмар узнал правду о том, что случилось с его отцом. И все же, приобретая знания, он потерял уверенность. Приказ скрыл позор, чтобы позволить ему сохранить честь. Он обманывал и грешил, сломил веру таких рыцарей, как Вольфсенбергер, но преследовал благородную цель. Грисмейер солгал жене своего брата и сыну, но все с целью защитить их от тех, кто также счел бы их оскверненными.

Судя по всем учениям священников, которые Дельмар когда-либо слышал, Грисмайер был неправ, приказ был неправильным, опасным и даже делал его соучастником. Там, где существовала смертная порча, не могло быть никаких исключений. И все же Дельмар горячо верил в то, что они были правы в своих поступках. Он не мог решить эту делему.

Но затем Дельмар вспомнил искалеченных хозяев капитула: Верраккера, Лерера, Тальхоффера и Отта. Орден заботился о своих, что бы ни случилось с ними на его службе. Неважно, были ли их раны очевидными или скрытыми внутри. Братство — вот в чем была истинная сила ордена.

Гарденбург лежал среди живых. Все его тело было замотано промасленными повязками, которые боролись с покрывавшими его спорами. Его плоть сама по себе стала крошечным полем битвы, пока инфекция и лекарства вели войну.

«Томас?» Дельмар объявил о своем присутствии.

Глаза Харденбурга осмотрелись; его голова была слишком забинтована, чтобы двигаться.

— Дельмар? он прохрипел. «Я рад, что вы пришли».

"У меня есть кое-что для тебя."

Харденбург сосредоточился. «Что же это?»

«Гном, которого мы освободили из логова гоблинов. Тот, которого ты спас."

Харденбург слегка кивнул.

— Этот гном, — продолжал Дельмар, — был сыном короля Грамрика.

Харденбург издал глухой смешок под повязками. «Есть ли награда? Есть ли золото?» — пошутил он слабым голосом.

— Нет, брат, — засмеялся Дельмар. «Но в знак благодарности он приказал вырезать руну на наших доспехах. Для всей нашей эскадрильи.

Дельмар протянул наплечник вперед, чтобы Харденбург мог видеть, и раненый рыцарь всмотрелся в отметку.

"Вы знаете, что это значит?" он спросил.

— Нет, — признал Дельмар, — но я думаю, что это должно быть признаком силы и мужества. Я подумал, что ему следует вернуться в Альтдорф вместе с тобой, а не в каком-то караване.

Харденбург дрожащей рукой протянул руку и легко провел по узору.

«Да, — решил он, — да, вы правы. Сила и мужество».

Харденбург продолжал прикасаться к руне, но Дельмар увидел, как его глаза снова остекленели от беспокойства. — Тебе не нравится?

«Нет, дело не в этом. Я просто боюсь, вот и все».

— Чего, Томас?

«О том, что люди подумают обо мне дома, в Эйльхарте. Я не думаю, что многие из моих друзей там захотят видеть меня таким».

— Твои настоящие друзья это сделают.

«Может быть, но я этого не хочу, не хочу чтобы меня видели таким. Даже если я выздоровею, они никогда больше не будут смотреть на меня по-прежнему».

Харденбург слегка откинул одну из своих повязок, и Дельмар увидел ядовитое воздействие токсичных спор гоблина на тело молодого человека. Дельмар знал, что Харденбург выживет, но эти уродливые шрамы навсегда останутся на его коже.

Но орден позаботился о своих.

— Тогда не возвращайтесь пока в Эйльхарт. Дом капитула — неплохое место для лечения», — сказал он. «Сестры Шаллии окажут вам самое лучшее лечение». Дельмар поднялся на ноги. «Подумай об этом, Томас. Ибо, когда ты среди своих братьев, тебе нечего бояться».

«Я знаю», — ответил Харденбург, заменяя повязку. «Думаю, так и сделаю», — решил он.

Дельмар положил наплечник на кровать под руку брата.

— Я скажу тебе, Дельмар, — сказал Харденбург. «Я знал, что это должно было случиться со мной».

Дельмар снова посмотрел на него. "Как же так?"

«Еще в Альтдорфе мне приснился сон. Это была ночь накануне нашего бдения. Это было так ярко, так реально».

«Тебе это приснилось?»

«Да, я думаю, что именно это. Сейчас трудно вспомнить». Его глаза закрылись. «Но я знаю, что это был кошмар. Я был помечен, изранен, вот так, и была какая-то сделка, что бы я мог снова стать здоровым.

Гарденбург открыл глаза. «Помню, когда я проснулся, я подумал, что быть таким изуродованным — это худшее, что могло со мной случиться. Даже хуже смерти. Я хотел поговорить с тобой об этом, но…

Кто-то кашлял позади них. Это был Фалькенхайн.

— Если ты закончил, Рейнхардт, — сухо сказал он. «Тогда я был бы признателен за немного времени, чтобы посидеть с моим братом».

Харденбург узнал Фалькенхайна, но затем поманил Дельмара наклониться поближе к нему.

«Но теперь со мной случилось самое худшее, и я выжил, — прошептал он, — и поэтому мне больше нечего бояться».

Дельмар наклонился. — Я рад это слышать, Томас.

Он встал и ушел, но когда он проходил мимо Фалькенхайна, другой рыцарь остановил его.

— Не думайте, — тихо сказал Фалькенхейн, — что приказ, который начал ваше отчаянное бегство по склону горы, это нечто большее, чем он был на самом деле. Они могут различить разницу между настоящим лидером и неуравновешенным разумом, жаждущим собственного разрушения. Вы и ваши провинциалы не отнимете у меня эту эскадрилью».

Дельмар внимательно посмотрел в глаза Фалькенхайну, пытаясь понять с его стороны, что на самом деле происходит.

«Провинциалов больше нет, Франц. Ни «Фэлконсов», ни «Рейкландеров». Дельмар указал на руну, которую они с Фалькенхайном носили на плечах. "Мы едины. Потому что мы братья».

«О, — ответил Фалькенхайн, — не думай, что сможешь поймать меня таким образом, Рейнхардт. Я не дурак. Ты, возможно, и более способный воин, но тебе никогда не превзойти меня.

Фалькенхайн повысил голос, чтобы его услышали остальные. «Останься со мной, Рейнхардт. Сядь со мной над нашим падшим братом и давай утешим его вместе».

Дельмар не мог поверить, что ему потребовалось так много времени, чтобы понять, насколько мелочным человеком на самом деле был Фалькенхайн. Но затем их прервали; В лагерь прибыли более неотложные новости.

"Дядя! Дядя!" Зибрехт поспешил вниз по склону. Внизу герр фон Мац наблюдал за вереницей людей и гномов, загружающих речной корабль. "Ты слышал?"

«Что такое, Зибрехт?»

Зибрехт затаил дыхание, чтобы ответить, но затем заметил, что одним из мужчин, загружающих речное судно, был Двумеч. Потом он понял, что все остальные тоже были хранителями его дяди. "Подожди. Что это? Куда ты идешь?"

«Назад в Нульн», — ответил герр фон Мац. «Теперь гоблины разбиты, река снова открыта, и я могу безопасно доставить туда свой груз. Я начал думать, что он, возможно, навсегда застрял в Карак-Ангажаре.

"Что? У вас есть груз?

— Признаюсь, — улыбнулся господин фон Мац, — возможно, я был слишком скромен в своих отношениях с гномами Карак Ангажара. Мы являемся торговыми партнерами уже несколько лет.

Зибрехт остановил следующую пару мужчин, несущих ящик.

«Откройте», — приказал он. Они посмотрели на господина фон Маца.

— Открывайте, — устало сказал герр фон Мац.

Используя кирку, они открыли крышку ящика. Зибрехт заглянул внутрь.

«Это дробь для пистолета?» - сказал он недоверчиво. «Вы проделали весь этот путь ради нескольких ящиков пистолетной дроби?»

— Идет война, Зибрехт. Герр фон Мац жестом приказал своим людям закрыть ящик. «Никогда еще не было такого большого спроса на хорошую гномью дробь. Не только среди знати. И, возможно, я мог бы заинтересовать и Рейксгвардию. Могу вам сказать, что эта дробь стоит небольшого состояния.

Зибрехт не интересовался коммерческими предприятиями своего дяди; происходили события гораздо большей важности. — Ты не можешь уйти сейчас, дядя. Разве ты не слышал об ограх?.

"Что насчет них?"

«Они не разошлись по горам. Они спустились в долину Рейка и взяли с собой гоблинов.

— Надеюсь, они не блокируют реку.

«Нет, они в Аверланде. Они направляются в деревни. Господин фон Мац проигнорировал племянника и продолжил наблюдать за погрузкой. Зибрехт схватил его за плечо, чтобы привлечь его внимание. «Вы не понимаете. Ополченцы здесь, деревни беззащитны».

Когда Зибрехт схватил своего дядю, позади него внезапно появился Двумеч. Герр фон Мац жестом приказал своему телохранителю сдерживаться и осторожно убрал руку Зибрехта. — Итак, что бы ты хотел, чтобы я сделал?

«Мы можем ехать впереди армии; как только мы догоним огров, вы сможете снова поговорить с Буракком. Я знаю, что это ты убедил его порвать с Торнтоудом; ты можешь убедить его вернуться в горы».

«Зачем мне это делать?»

"Зачем?" Зибрехт моргнул, увидев непроницаемость своего дяди. «Буракк собирается опустошить Аверланд! Армия на севере, ополчение здесь, его ничто не остановит».

«Нет, Зибрехт, я понимаю, что сделает Буракк. Я имею в виду, зачем мне идти и нарушать наше соглашение?»

Зибрехт собирался повториться, когда понял, что сказал его дядя. Герр фон Мац жестом приказал своим людям поторопиться с загрузкой последних ящиков.

— Ты… договорился с ним?

Господин фон Мац отнесся к нему холодно. "Конечно. Как, по-твоему, я убедил его отказаться от Торнтоуда? Как, по-твоему, я убедил его остаться в стороне, пока Рейксгвардия искореняла гоблинов?

Зибрехт был ошеломлен: «Я думал… я думал, что вы дали ему деньги. Или предложил ему милость, чтобы он мог сбежать в горы».

«Деньги или милосердие? Если бы вы хоть на мгновение послушали, когда я рассказывал вам о них, — сказал господин фон Мац с презрением и разочарованием в голосе, — то вы бы прекрасно знали, что ограм ни то, ни другое не нужно. Они хотят еды. И в этот момент в Аверланде полно жителей деревни, разжиревших от урожая. Это было идеально».

«Боги, вы предатель». Рука Зибрехта легла на рукоять оружия. В мгновение ока Двумеч обернулся, и Зибрехт почувствовал, как два клинка мужчины скрестились под его подбородком, как ножницы, у горла.

«У вас появляется привычка, Зибрехт, — сказал господин фон Мац, — тянуться за мечом в самый неподходящий момент».

Зибрехт осторожно сглотнул. Остальные люди его дяди с интересом наблюдали за происходящим с лодки; гномов из Карак Ангажара нигде не было видно. Он не осмеливался повернуть голову, чтобы посмотреть, есть ли позади него кто-нибудь, кто мог бы прийти ему на помощь. Он отпустил меч, и тот скользнул обратно в ножны.

«Хороший мальчик», — сказал господин фон Мац так, будто разговаривал с ребенком. Однако Двумеч не опустил клинки.

«Значит, все это было ради деньег?» - начал Зибрехт. — Вы отдали Аверланд на обмен? За этот груз?

«Послушай меня, Зибрехт. Послушайте хоть раз по-настоящему. Буракк и его огры наедятся скотом и сельскими жителями, сожгут несколько городов, потом им станет скучно и они пойдут дальше. Нет ничего, чего Аверланд не переживал раньше, и ничего, что им не придется пережить снова».

«Они собираются убить сотни наших людей».

«Да, — согласился господин фон Мац, — они убьют только сотни наших людей. Какая это цена? Карак Ангажар в безопасности. Перевал Черного Огня безопасен. Империя в безопасности».

Последний ящик был помещен на борт лодки, и его люди собирали личные вещи господина фон Маца.

«Я по-своему патриот», — продолжил он. «Никто не будет восхвалять меня так, как ваш друг Рейнхардт, никто не будет петь обо мне саги, как о Гауссере. Но все, что я делаю, делается на благо Империи».

«Значит, ты хороший человек с праведным делом». Зибрехт сплюнул.

Герр фон Мац сделал паузу, когда воспоминания об их разговорах в Альтдорфе встали на свои места.

— Вот это, мой племянник, просто невежливо. Твой быстрый язык доставит тебе неприятности, куда бы ты ни пошел. Будем надеяться, что твой меч будет быстрее.

"Так и будет». Зибрехт нахмурился на Двумеча и, не в силах больше ничего с ним сделать с клинками на шее, показал ему язык. Двумеч улыбнулся в ответ, а затем открыл рот и показал место, где ему отрезали язык.

— Я знаю, — сказал господин фон Мац, перелезая через борт лодки, — поэтому я буду с большим интересом наблюдать за вашей будущей карьерой.

При этом ДвуМеч вложил клинки в ножны и вошел в лодку, как раз в тот момент, когда она отчалила от берега. Зибрехт потер шею в том месте, где острая сталь прижималась к коже, и смотрел, как лодка уплывает.

«Итак», — крикнул Зибрехт вслед своему уходящему дяде. «Рейнхардт получит признание, а Гауссер — саги?»

"Да?" Герр фон Мац перезвонил. «Тогда что же я буду иметь?»

— Ты получишь лучшее, мой мальчик. У тебя будет выбор!»

Все еще страдая, Зибрехт пересек базу Карлкопфа. Гора теперь была окружена столбами дыма: от костров, сжигающих трупы гоблинов, и от костров, зажженных гномами и Рейксгвардией, чтобы очистить туннели от выживших гоблинов. Все знали, что это безвыходная задача; гроби, как их называли гномы, никогда не могли быть окончательно побеждены, они были болезнью, заразившей эти горы. Их власть в этой области на время была подорвана, но вскоре их вид снова мигрирует с запада и юга и снова поселится тут.

Начал падать снег, обдувая вершины и долины порывами холодного ветра. Зибрехт знал, что внизу на равнинах Рия все еще господствовала, но высоко в горах поселился Ульрик, бог зимы. По берегу реки к нему подъехали два всадника. Это были Дельмар и Гауссер. Зибрехт поднял руку в знак приветствия.

«Братья!» - крикнул он, несмотря на шквал снега.

Они остановили лошадей, Дельмар вел их впереди. «Зибрехт, мы слышали, что ты, возможно, уехал со своим дядей».

«Нет, брат. Это не так. Зибрехт посмотрел мимо Дельмара и кивнул Гауссеру. "Куда ты направляешься?"

«Штернберг принял командование рыцарями Остерны и Юнгингена. Они останутся, чтобы охранять раненых и тела наших павших братьев. Остальным приказ — преследовать огров. Знамя Цёлльнера будет вести нас вперед, и у нас есть разрешение присоединиться к ним…»

«Я тоже приду», — неожиданно заявил Зибрехт.

«Я рад это слышать, — ответил Дельмар, — потому что мы привели вашу лошадь именно для этой цели». Дельмар оглянулся, и Гауссер с выражением глубокого удовлетворения на лице повел вперед запасного коня.

«Вы действительно хорошие братья», — заявил Зибрехт, садясь на лошадь. «К победе или смерти!»

«Нет, Зибрехт», — поправил Дельмар, устремив взгляд вниз по долине Рейка и зеленым землям за ней. «Только к победе».

Граф фон Вальфен, канцлер Рейкланда, быстрым шагом прошагал по залам императорского казначейства. Его спешка была вызвана не срочностью, а рвением. Для него это действительно был великий день.

Он прибыл к месту назначения: хранилище, незапертое и пустое, если не считать аккуратных стопок ящиков и единственной фигуры. Вальфен глубоко поклонился.

«Ваше Императорское Величество».

«Давайте продолжим», — ответил император Карл Франц.

- Как скажете, Ваше Величество. Вальфен шагнул вперед и отпер ближайший ящик. Обычно он не стал бы выполнять такую работу сам, но он так много сделал, чтобы доставить этот груз. Болты ослабли, и он открыл крышку.

«Дробь для пистолета», — заявил Император.

Вальфен кивнул. «Это особенная дробь. Дробь мрачно сверкало серебром. "Первый займ от Верховного короля Торгрима."

«Гениально».

«Это ничего, ваше величество. Истинной изобретательностью было то, что вы убедили Верховного Короля сделать эту дробь, переплавив серебро из его сокровищницы."

Император проигнорировал лесть. После двух десятилетий правления он устал от неё. — Этого будет достаточно? он спросил. «Будет ли этого достаточно этого серебра, чтобы восстановить стены, заново посадить урожай, перевязать раны моего разрушенного королевства и снова заставить его жизненную силу течь?»

— Будет достаточно, Ваше Величество.

Призрак улыбки тронул губы Карла Франца, и часть тяжелого бремени, которое он всегда носил, упала с его плеч.

— А кто еще знает?

— Несколько человек из Совета старейшин Верховного короля, а также король Грамрик. Если отбросить недавние события, Карак Ангажар — гораздо лучший маршрут для будущих займов, чем Перевал Черного Огня. Через Рейк доставлять гораздо быстрее, и предпочтение этих гномов жить в изоляции значительно снижает вероятность обнаружения.

«Я считаю, что мы можем положиться на благоразумие гномов», — сказал Император.

«Я того же мнения», — ответил Вальфен.

Император, однако, выглядел задумчивым, и Вальфен продолжил. «Мы согласились, Ваше Величество, что простые граждане не готовы узнать, насколько мы в долгу перед гномами. Пока мы восстанавливаем все разрушенное, ваши граждане должны верить, что это результат силы нашей великой нации и что мы не подчинены никому другому, даже нашим старейшим союзникам. Если толпа узнает, это поставит под угрозу безопасность каждого гнома-гражданина вашей Империи.

«Согласен», — согласился Император. — И никто из ваших курьеров не знал, что они везут? Никто из тех, кто выжил после осады Карак-Ангажара?

Инстинктивной реакцией Вальфена было согласие, но затем он поймал суровый взгляд Императора. Тот же самый взгляд, который сталкивал королей и курфюрстов и скреплял раздираемую Империю на протяжении двадцати лет раздоров и войн.

— Есть один, Ваше Величество.

— И ты ему доверяешь?

«Я делал это уже много лет».

— Тем не менее, присматривай за ним.

— Я сделаю это, Ваше Величество.

«Конечно, вам придется рассказать обо всём канцлеру Хохсволлу».

"Конечно."

Император приподнял бровь, услышав быстрый ответ Вальфена.

«На него будет возложена ответственность хранить эти деньги в безопасности, тратить их там, где они нам нужны больше всего, и, в конечном итоге, когда мы снова станем сильными, мы выплатим долг Верховному королю. Вы должны хранить свои секреты от всех своих коллег-членов совета. И вы могли бы подумать о примирении с рейксмаршалом. Ему это дорого обошлось».

Вальфен стоял твердо. «Мое единственное желание — служить вам как можно лучше».

— Да, мой советник, да, — смягчился Карл Франц. — И ты отлично послужил сегодня.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

«Нет, граф. Это я вас благодарю».

Граф фон Вальфен снова поклонился. Но Карл Франц уже ушел, думая уже о других делах.

ЭПИЛОГ

ПРАЗДНИК АВЕРЛАНДА

Предгорья Подземелий

Начало 2523 года

Огр, когда-то известный как Буракк Зоб, споткнулся и упал на каменистую землю. Каждый раз, когда он это делал, ему становилось все труднее снова подняться. Вездесущий голод внутри него сводил его с ума. Он не мог думать, не мог рассуждать, все, что он мог делать, это тащить свое изможденное тело к возвышающимся вдалеке горам. Одежда свисала с него, висела свободно; его драгоценный панцирь уже давно соскользнул с его уменьшивщегося живота. Он лежал лицом вниз на земле, медленно пытаясь перетереть грязь зубами. Ему осталось недолго; голодая таким образом, тело огра начало пожирать себя. Это последний акт поклонения Великой Утробе.

Так быть не должно. Он был тираном, у него было собственное племя огров-огров и тысяча слуг-гоблинов, которые им прислуживали. Земля людей была беззащитной, словно открытая кладовая, наполненная самыми жирными запасами. Его первые дни были славными, его огры дико носились по деревням, до которых добирались, с легкостью вытаскивали зверей и людей из их хлипких жилищ и поедали их. Они называли его «Праздником Аверланда», банкетом со столом размером с провинцию и блюдами, на которые оставалось столько людей и животных.

Однако уже тогда Буракк почувствовал, что что-то не так. Его огры наедались снова и снова; еды было много, хотя гоблины по-прежнему ссорились из-за остатков, как им хотелось; но он, сколько ни потреблял, не мог утолить своего неестественного голода. Он ел все, что мог, до тех пор, пока у него не заболела челюсть от жевания, и брал любую пищу, которую хотел, даже изо рта своих огров. Все было напрасно, потому что голод все еще горел.

Затем эти люди в доспехах, с красно-белыми знаменами, последовали за ним. Оседлав своих тяжелых лошадей, они бросились на его зеленокожих слуг и пронзили его огров копьями. Некоторые из них, конечно, были убиты; его огры набросились на коней, а затем раздавили павших рыцарей своими булавами. Но остальные шли вперед, бесстрашные, непоколебимые и неустававшие в своем преследовании. Хотя их число казалось безграничным, каждого потерянного Буракком огра невозможно было заменить.

Еды уже не было так много. Легкое мясо ускользнуло от их досягаемости, и теперь рыцари загнали их еще дальше. По мере того, как каждая стычка приносила новые потери, голод Буракка становился еще сильнее. Его тело начало чахнуть. Когда его гордый инстинкт уменьшился, его огры перестали трепетать перед своим лидером. Когда они ушли, с ними ушли и их слуги-гоблины. Эти отколовшиеся племена решили действовать самостоятельно, и многие из них быстро стали пищей для мстительных рыцарей.

И вот у Буракка остался только один огр, который следовал за ним. В первое утро этот последний выживший увидел, что Буракк остался один, он вытащил свой разделочный нож и решил съесть Буракка. Буракк был слаб, но не беспомощный, он сломал кости своего соперника и выпил из них костный мозг.

Но даже когда он пожирал тело, голод разъедал его изнутри. Он закончил. У него ничего не осталось. Он нацелился на ближайшие горы, те горы, которые напоминали ему о его далеком доме, зная, что он не достигнет их.

И вот он лежал один на каком-то безымянном склоне, без меча победителя у его горла, без пушечного выстрела в груди. Его последним врагом, предателем, которого он не смог превзойти, было его собственное тело, которое восстало против него и решило, что он должен умереть. Почему это произошло, Буракк не знал. Великая Утроба звала, и он уйдет.

Когда солнце опустилось низко, труп огра начал остывать. Кровь у него больше не текла, мышцы не двигались. Но движение все равно было. Пульс, удары в бочкообразной груди. Фигура, которая увеличивалась в размерах, продвигалась вверх с яростной борьбой.

«Ах! Свободен! Торнтоуд закричал, вытаскивая свое изломанное тело через вялое горло огра и выскальзывая через его развалившуюся пасть.

«Свободен!» Торнтоуд снова закричал, его отросшие шипы все еще блестели от плоти огра, за которую они цеплялись, чтобы удержать его от желудка огра.

«Свободен…» — снова сказал Торнтоуд, прежде чем рухнуть, когда его усталость взяла верх. Он выжил, хотя слово «выживание» было слишком великим для описания низости его существования в эти последние несколько недель, когда он жил в дюйме от смерти, питаясь пищей, попадавшей в горло огра. По крайней мере какое-то время её было много, Но потом она исчезла. Но голодное время Торнтоуда уже закончилось; его голова склонилась над трупом огра, и его острые как бритва зубы укусили его. Буракк Зоб будет присутствовать на последней трапезе, но не в качестве обедающего, а в качестве пиршества.

«Это то место?» — спросил Дельмар.

"Нет. Это было немного ниже», — ответил Грисмайер.

Два рыцаря осторожно вели своих коней вниз по заснеженному склону.

— Тогда было так же холодно? — задумался Дельмар.

«Хуже», — с большой бравадой заявил Грисмейер.

Дельмар усмехнулся. Грисмайер остановил лошадь и огляделся по сторонам, чтобы проверить, сориентируется ли она.

"Это оно?"

Грисмайер на мгновение остановился. "Да, это оно."

Дельмар вылез из седла, похлопал лошадь и сделал последние несколько шагов до края берега пешком. Он оглядел его вдоль. Оно оказалось меньше, чем он помнил. Такой небольшой разрыв, а ведь двадцать лет назад именно в этом месте погибли двести мужчин Нордланда. Двести мужчин Нордланда и один рыцарь Рейксгвардии.

— Что-нибудь осталось? Возможно, это было глупое желание, но он думал, надеялся, что что-то еще может остаться; что-то, чтобы отметить событие, которое когда-то произошло здесь.

— Возможно, под снегом. Грисмейер знал желания Дельмара. — Но здесь от него ничего не осталось, Дельмар. Все, что осталось от моего брата, находится в тебе».

Дельмар кивнул и посмотрел на бескрайнее серое Море Когтей. Он хотел увидеть это место, хотел взглянуть на тот же горизонт, что и его отец в конце своей жизни. Но Грисмайер был прав. На этом уродливом берегу не было ничего от его отца.

— Пойдем, Дельмар.

Два рыцаря взобрались на последний холм. Перед ними стояла армия Нордланда. Седые полки алебардеров и копейщиков прикрыли свои сине-желтые мундиры толстыми пальто, чтобы защититься от холода, и на этот раз в центре строя рыцари Рейксгвардии сменили свои алые плащи на меха. Дельмар прервал компанию с Грисмейером и вернулся к своим братьям. Он прикоснулся перчаткой к козырьку в знак приветствия, проходя мимо знаменосца своей эскадрильи.

— Ваше поручение выполнено? Огромный рыцарь легко справился со штандартом.

"Да."

— Тогда возвращайся в нашу эскадрилью, брат Рейнхардт.

— Да, брат Гауссер, — улыбнулся Дельмар.

Дельмар направил своего коня к дальнему концу линии рыцарей. Он кивнул, направляясь к Богдану и Альптрауму, а ухмылка аверландца сморщила шрам, бегущий по его щеке. Дельмар развернул лошадь и выстроился в строй. Рыцарь рядом с ним поднял забрало.

«Я получил письмо из дома», — сказал Зибрехт.

— Оно шло до тебя всю дорогу?

«Да, Дельмар, ты ведь знаешь, что есть цивилизация и за пределами Рейкланда», — предостерег его друг. Зибрехт снял одну из перчаток и достал пергамент. «Это рука моего отца, хотя я думаю, мы оба можем догадаться, кто настоящий отправитель…»

Дельмар с готовностью согласился. Герр фон Мац больше не появлялся с тех пор, как они прорвали осаду Карак-Ангажара, но вид каждой опустошенной деревни аверландцев, преследующих огров, был достаточным напоминанием.

«Мой отец пишет, — продолжал Зибрехт надменным тоном, — чтобы сообщить мне, что, как только этот предвыборный сезон закончится, я, возможно, должен подумать о том, чтобы на некоторое время прервать свою службу. Видимо, может появиться возможность улучшить состояние семьи, если я пойду на службу к дяде."

— И что ты ответишь? — спросил Дельмар.

Зибрехт многозначительно посмотрел на Дельмара, а затем медленно начал рвать письмо на куски.

— На вашем месте я бы не торопился, — сказал Дельмар. — Нам может понадобиться пергамент для растопки.

Они оба рассмеялись, и, как бы в знак согласия, их лошади зафыркали под ними. Их веселье было прервано другим всадником, который выровнялся рядом с ними, всадником, который одной рукой сжимал поводья, а другой барабанил по седлу, хотя на этой руке не было пальцев.

— Все не научились уважению, — многозначительно сказал мастер Верраккер.

Два молодых рыцаря обернулись к нему. «Как проходит обучение войск Нордланда?» — спросил Зибрехт.

«Сегодня мы увидим, — рассудил Верраккер, — как они справятся с настоящим врагом».

«Не правда ли, брат Рейнхардт на удивление удачно выбрал момент, — лукаво сказал Зибрехт, — что курфюрст граф Теодорих так внезапно изменил свое мнение по поводу Рейксгвардии, пригласив их приехать и обучить его новую армию, как раз перед тем как эта угроза была замечена у его берегов».

«Еще более странно, — ответил Дельмар, — что Рейксгвардия с такой готовностью согласилась и направила целое знамя под командованием лорда Грисмейера, знамя, в которое входит, по меньшей мере, внук графа-курфюрста, для сопровождения трех мастеров боя».

Верраккер хмыкнул без дальнейших комментариев.

«Подозрительный человек, — заключил Зибрехт, — мог бы подумать, что в великой провинции Нордланд все не так хорошо, как кажется. Вы согласны, мастер Верраккер?

Верраккер злобно посмотрел на Зибрехта. — Грисмайер был прав насчет тебя, Мац. Вы верите в тайны и заговоры."

По армии прошел переполох: поступили новые приказы. На горизонте виднелись паруса, враг был замечен. Дельмар и Зибрехт видели, как гонфаноньер готовится поднять знамя. Грисмейер поехал во главе рыцарских эскадронов. Он вытащил меч и направил его в направлении врага.

«Рейксгвардия!» он звонил. "Выдвигаемся!"