НАГГАРОТ

Гладкое судно с орлиным носом бесшумно двигалось вдоль реки, рассекая темную воду, пока команда высших эльфов гребла плавными, ритмичными взмахами весл. Серебристый корпус едва отражался в аспидной воде, и желтый туман, окутывавший его черную поверхность, разносил едкий сернистый запах.

Паруса корабля были сложены, а мачта опущена, чтобы избежать темных когтистых ветвей деревьев, наступавших по обе стороны реки, и хотя солнечный шар еще не достиг зенита, слабый свет, который он излучал, над Землей Холода едва проникал через густой, зубчатый полог.

Стоя на носу судна, высокий, длинноногий эльф с серебристо-золотыми волосами, перевязанными бронзовым венцом, наблюдал за маршрутом, пока река лениво поворачивала. В одной руке он держал длинный, изящно изогнутый лук, инкрустированный золотом и переплетенный серебряной проволокой, а в другой сжимал рукоять тонкого листовидного меча. На нем была небесно-голубая туника, вышитая золотым конем, под которой виднелась мерцающая итильмарская кольчуга. Черты у него были гладкие, лицо овальное, глаза темные и прикрытые, почти без белков.

Эльф перегнулся через борт лодки, пытаясь увидеть русло реки сквозь бурлящую черную воду, но быстро сдался.

«Какая у нас глубина?» — спросил он, не оборачиваясь.

— Возможно, три сажени, лорд Элдайн, а может и меньше, — ответил один из членов экипажа судна, стоявший на коленях на почтительном расстоянии позади высокого эльфа. «Я не верю, что мы доберемся дальше по реке, чем сейчас. Я бы смиренно предложил нам поскорее остановиться.

Элдайн кивнул, повернулся и пошел обратно по палубе мелкодонного корабля, а затем кивнул рулевому на корме, чтобы тот направился к берегу. Он услышал шум воды, когда корабль изменил курс, и посмотрел на призрачные темные деревья, нависшие над рекой, гадая, какая катастрофа постигла это царство, превратив его в этот мрачный, мертвый ландшафт.

Корабль приблизился к берегу, и Элдайн перевел взгляд с призрачного леса на обсидиановую поверхность воды и рябь, распространявшуюся буквой «V» от кормы корабля. Еще дюжина судов с высокими носами и грациозные, как лебеди, с серебристо-белыми корпусами следовали за его судном, изящно направляясь к северному берегу реки. Высоко на носу следующей лодки восседала внушительная фигура Каэлира, одетого в изысканно сшитую тунику алого и ярко-красного цвета, оттенки различных цветов которой были почти неразличимы.

Почувствовав пристальное внимание брата, Каэлир вытащил меч и поднял его над головой, но Элдайн не ответил на этот жест, а вместо этого повернулся лицом к приближающемуся берегу. Толстые спутанные корни папоротника тянулись к воде, и когда корабль приблизился, он грациозно прыгнул на черную почву Наггарота.

Даже сквозь свои прекрасные сапоги ручной работы Элдайн чувствовал ледяной холод этой земли, холод, который исходил не просто от климата, но и от души. Зло, появившееся на этой темной земле, вышло из земли, как будто земля стремилась изгнать его… или распространить его заразу еще дальше.

Элдайн вздрогнул и направил стрелу в свой лук, когда команда его корабля начала быстро выгружаться и привязывать корабль. Он осмотрел темный подлесок и мертвый лес в поисках врагов, но не увидел ничего, ни малейшего движения, ни дыхания жизни.

Сырой туман клубился у подножия жалких черных деревьев, заслонявших его поле зрения во всех направлениях, а пепельная земля была усеяна неровными камнями и колючими кустарниками, которые собирались в мерзкие комки на этом выжженном лесном ландшафте. Воистину, это место представляло собой видение полного запустения. Для эльфа Эллириона, одного из Внутренних Королевств Ултуана, благословленного обильными лесами, полными жизни и магического плодородия, это мрачное место было анафемой.

Эльфийские Теневые Воины, одетые в серое разведчики, которые двигались как призраки, проскользнули мимо него, расходясь веером по черному лесу с мечами или луками наготове. Он расслабил тетиву и вложил стрелу обратно в колчан, удовлетворенный тем, что теперь ничто не сможет приблизиться к ним без ведома разведчиков.

«Мы отправляемся в грандиозное приключение, не так ли, брат?» — спросил молодой и энергичный голос позади него, и он повернулся к Каэлиру. Его младший брат был озорно красив, с мальчишеской внешностью и озорной, заразительной ухмылкой, которая больше помогла ему избежать многих царапин, чем его значительные навыки обращения с клинком.

«Земля друкари не является страной приключений, брат», — предупредил Элдаин, хотя и знал, что это не испортит духа Каэлира. «Ни разу со времён Эльтариона высшие эльфы не совершали набегов на Наггарот и не возвращались живыми. Это земля смерти, мучений и страданий».

Каэлир улыбнулся и сказал: «Это так, но скоро так же будет и с нашими врагами, да?»

«Если все пойдет по плану и мы не закончим, как Элтарион; который был замучен, ослеплен и доведен до безумия в темницах Короля-Чародея».

— Ах, но это твой план, брат, — засмеялся Каэлир, — и я верю в тебя. Ты всегда умел лучше планировать дела, чем я.

Элдайн подавил гневную реплику и двинулся дальше по берегу реки, где капитаны кораблей эффективно и, что более важно, тихо высаживали своих пассажиров. Эллирианские Разбойники высших эльфов, великолепные в легких кольчугах и кремовых туниках, быстро выстроились по периметру кораблей, пока команды выводили своих великолепных эльфийских коней на сушу. Кони тоже чувствовали тьму в этом месте, и их пронзительное ржание говорило ему о том, что им неловко находиться здесь.

Он почувствовал, как к нему присоединился брат, и его раздражение возросло, когда Каэлир побежал вперед, чтобы прыгнуть на спину Эдарис, серой кобылы, которую он вырастил из жеребенка. Конь поднялся на дыбы и лягнул воздух, радуясь тому, что его товарищ оказался на спине после долгого морского путешествия из Ултуана.

Несмотря ни на что, Элдайн улыбнулся, увидев, как эльфийский член команды ведет Лотарина по резному трапу, поглаживая мускулистые бока черного жеребца, в то время как животное в неудовольствии встряхивает гривой.

— Я знаю, знаю, — прошептал Элдайн. «Я тоже не желаю ничего больше, чем быть вдали от этого темного места, но мы здесь, и у нас есть миссия, которую нужно выполнить».

Как и Каэлир, Элдаин вырастил своего скакуна с новорожденного и воспитал его как своего верного спутника. Если варвары-люди били лошадь и ломали ее дух, чтобы оседлать ее, то эльфы королевства Эллирион посвятили свою жизнь построению доверительных отношений между всадником и конем. Сделать меньшее было немыслимо.

Из всех внутренних королевств Ултуана Эллирион был самым красивым. Конечно, Элдайн знал, что эльф из Каледора или Авелорна сказал бы то же самое, но они не прожили свою жизнь в благоухающем вечном лете и не ездили на прекрасном эллирионском коне вдоль и поперёк земли с прохладным ветром в волосах. Они не взбирались на высокие мраморные вершины Аннулий и не скакали по горным хребтам, преследуя сияющий шторм чистой магии.

Улыбка исчезла с губ Элдаина, когда он взглянул на своего брата – который смеялся и шутил с другими воинами – и попытался вспомнить, когда он в последний раз делал подобные вещи. Он отбросил эту мысль из головы, проверяя своего коня на предмет каких-либо признаков негативных последствий путешествия, но команда корабля позаботилась о том, чтобы лошади, прибывшие в Наггарот, были способны сделать все, что от них попросят.

Элдайн перевернулся на спину Лотарина, наслаждаясь поездкой верхом после столь долгого пребывания в море. Оседлать такое существо было честью, и хотя среди высших эльфов черные кони часто считались зловещими животными, Элдайн скорее отрубил бы себе руку, чем выбрал бы другого скакуна.

Каэлир ехал рядом с ним, пока приближалась остальная часть их отряда, всего сотня воинов, легкобронированных для скорости, вооруженных луками и легкими метательными копьями.

— Ну что, брат, мы готовы? — спросил Каэлир, и Элдаин услышал предвкушение в голосе брата.

«Мы скоро узнаем это», — сказал Элдайн, когда один из Воинов Теней выскользнул из тумана, окутывающего темные стволы черного леса.

Элдайн считал себя подвижным мужчиной, посетившим некоторые из самых сложных маскарадов и балов, которые только могли предложить Тор Элир и Лотерн, исполняя изящные танцы, превосходящие возможности эльфов, которые были на столетие моложе его, но этот воин двигался так, как будто его ноги не так двигались, касаясь земли будто паря над ней. Его серый плащ был цвета сотканного тумана, его ткань мерцала в бледном свете, а капюшон был надвинут на лицо, скрывая его черты в темноте.

— Путь вперед свободен, лорд Элдайн, — сказал разведчик.

— Хорошо, — кивнул Элдайн. — Трое твоих воинов поведут нас к Клар Каронду, а остальные останутся здесь охранять наши корабли.

— Очень хорошо, милорд.

— Воины, которые будут сопровождать нас, — сказал Элдайн, — смогут ли они идти в ногу с нами пешком или им потребуются ездовые животные?

Разведчик медленно кивнул и сказал: — Они смогут догнать вас пешком, милорд. Элдаину показалось, что он уловил намек на веселье в тоне разведчика. Воин отвернулся, и по какому-то невидимому сигналу остальные разведчики беззвучно вышли из-под прикрытия деревьев.

«Прошло слишком много времени с тех пор, как ты участвовал в битве, брат», — сказал Каэлир, наклоняясь ближе и шепча так, чтобы никто, кроме Элдайна, не мог услышать его слов.

'Что ты имеешь в виду?' — спросил Элдайн.

— Воины-тени, — сказал Каэлир. — Держу пари, что они смогут добраться до Клар-Каронда и вернуться к нашим кораблям еще до того, как мы пройдем половину пути.

— Да, возможно, ты прав, — согласился Элдайн, думая, насколько глупым был это вопрос. — Тем не менее, проверить их работу не помешает. Никогда не следует ничего предполагать, особенно на войне, тем более, когда битва идет против друкаев».

— Ты забываешь, брат, что ты и отец — не единственные воины нашей семьи, сражавшиеся с друкари, — сказал Каэлир, поднимая обожженную руку. — Я тоже пролил их кровь, помнишь?

Элдайн слишком хорошо помнил. Воспоминание и вид серебряного кольца Рианны на покрытом шрамом пальце Каэлира вызвали у него кислый привкус в горле.

Ултуан – Год назад

— Садись высоко в седле, — сказал Каэлир. — Пусть она тоже насладится поездкой. Вы не пытаетесь овладеть ею, вы пытаетесь поделиться с ней опытом».

«Я пытаюсь, но она хочет бежать слишком быстро», — сказала Рианна. «Я боюсь, что упаду».

Каэлир улыбнулся, когда Эдарис скакал вокруг него, зная, что лошадь просто играла с эльфийкой, которая ехала у нее на спине.

«Она никогда не позволит тебе упасть», — сказал Каэлир, когда Эдарис ускорил шаг, а Рианна издала визг от восхитительного страха и волнения. Кобыла бежала с гордо поднятой головой, и Каэлир знал, что она хвастается перед конем Рианны, прекрасным серебряным мерином из Сафери по кличке Орсиен. Пятнистые бока мерина блестели, а в бледно-зеленых глазах светился надменный блеск интеллекта, но Эдарис, несомненно, был более могущественным животным.

'Вы уверены?' — спросила Рианна, и Каэлир засмеялся, увидев, как она расслабляется в движении лошади, двигаясь в такт ее ритму и оценивая ее темперамент.

— Абсолютно уверен, — кивнул Каэлир. — Ты ей нравишься, я знаю.

— Тогда я действительно знаю, что мне рады в королевстве Эллирион, если их лошади примут меня.

Каэлир улыбнулся, но ничего не сказал, довольствуясь тем, что Рианна кружила вокруг него на спине Эдарис и наслаждалась видом двух прекрасных созданий, наслаждающихся ярким полуденным солнцем. Длинные золотистые волосы Рианны развевались позади нее, пока она ехала, поток меда витал в воздухе, а ее белое платье струилось, как высокие знамена серебряных шлемов.

Черты ее лица были тонкими, но в них была большая сила, а миндалевидные глаза напоминали темные лужи с оттенком золота. Она была прекрасна, и Каэлиру хотелось прикоснуться к ней, почувствовать мягкость ее волос и мраморную гладкость ее кожи на своей. Он держал эти мысли при себе, потому что Рианна не была его женщиной, к которой можно было бы иметь такие желания.

Домохозяйства Каэлира и Рианны были близкими союзниками на протяжении веков, и оба их отца сражались бок о бок с Королем-Фениксом в его войнах с друкари, темными родственниками эльфов. Отец Рианны был магом великой силы, который жил в летающей цитадели в Сафери, чудесном дворце, украшенном пышной флорой со всего Старого Света. Собственный отец Каэлира был одним из самых могущественных всадников Эллириона, несравненным наездником и воином, но год назад отравленный клинок убийцы-друкари положил конец правлению его светлости над его владениями, оставив его парализованным и испытывающим постоянную боль. Пока яд опустошал его, брат Каэлира, Элдайн, взял на себя задачу по защите их земель.

Рианна рассмеялась, когда конь замедлил свой галоп и начал проворно пробираться по скалам, еще раз демонстрируя свое мастерство. Каэлир подошел к ним, наслаждаясь звуком ее смеха. Прошло слишком много времени с тех пор, как в залах виллы его семьи в Тор-Элире раздавалось эхо такого звука. Летнее солнце не заливало широкие терраццо-холлы из-за дискомфорта, который оно причиняло его отцу, а счастливые звуки песен и танцев больше не привлекали гуляк из близлежащих вилл на пиры и веселье.

'Что-то не так?' — спросила Рианна.

— Нет, — сказал Каэлир. 'Почему ты спрашиваешь?'

— Тень прошла по твоему лицу.

Каэлир покачал головой и позволил Аэдарису прижаться к нему. Протянув руку, чтобы потереть лошадь за уши, он прошептал: «Ты принцесса среди коней, подруга мой, но тебе не нужно хвастаться ради меня».

Лошадь заржала и встряхнула гривой, радуясь тому, что ее друг гордился ею, а Рианна спешилась и провела руками по своим золотым волосам. Каэлир похлопал лошадь по шее, наблюдая, как великолепный конь галопом несся к мерину Рианны. «Воистину, это был хороший день для жизни», — подумал Каэлир, запрокидывая голову назад и позволяя утреннему солнцу окутать его теплом.

Тепло отражалось от белых скал Аннулийских гор, сверкая порошкообразными обломками кварца и заставляя высокие вершины сиять ослепительным светом. Сквозь перевалы дразняще были видны хлещущие вихри магического света, и находясь высоко в горах, Каэлир мог чувствовать силу этой магии как колотящийся жар в своих жилах.

Рианна протянула руку и приложила ладонь к его щеке, и он покраснел от чувств, которые это вызвало в нем.

— Ты уверен, что тебя ничего не беспокоит? она спросила.

— Да, — кивнул Каэлир, отворачиваясь. 'Я в порядке. Не волнуйся.'

— Ты там выглядел очень серьезным, — сказала Рианна, — как твой брат.

Каэлир почувствовал, как его челюсти сжались от неловкости при упоминании Элдайна. Хотя его брат не давал Рианне обручения, а ее отец не предлагал приданого, среди знати Ултуана было широко распространено мнение, что Элдаин женится на ней в течение десятилетия.

Пытаясь сменить тему, он сказал: «Я просто думал о своем отце и о мести, которую я принесу друкаям».

— Понятно, — сказала Рианна. — Ему не лучше? Я надеялась, что магия моего отца поможет очистить его вены от яда.

— Нет, и он становится слабее с каждым днем. Убийцы темных варят сильные яды, — сказал Каэлир, отходя от нее и садясь на край скалы и глядя на просторы Ултуана, раскинувшиеся перед ним.

С этой точки зрения, высоко в горах, холмистые луга Эллириона казались обширной, сплошной зеленой травой далеко внизу, и вид его родины, как всегда, успокоил непостоянный дух Каэлира. Дом всадников Ултуана, огромные стада эльфийских коней бродили по обширным равнинам Эллириона, а серебряная лента реки Элир змеилась по ландшафту к прекрасному городу Тор Элир, прежде чем впасть в залив Моря Заката.

Построенный на вершине зеленых островов и высеченный из живой скалы, Тор Элир представлял собой великолепное зрелище. Здесь было множество широких улиц, а виллы и дворцы были увенчаны высокими башнями из серебра и золота. Разноцветные знамена развевались на ветру, а ленты магии сверкали и пенились на чердаках городских волшебников.

Острова этих великолепных сооружений соединяла паутина изогнутых мостов, которые с великой красотой и легкой грацией пересекали просторы изумрудно-зеленых вод.

Взглянуть на царство Эллириона означало увидеть красоту, и Каэлир почувствовал, как его гневное сердце утихло. Рианна села рядом с ним и положила руку ему на плечо. Его кровь закипела от ее прикосновения, и когда она улыбнулась ему, это наполнило его желанием увидеть такую красоту и осознать, что это не его право обладать ею.

— Если врачи не могут его вылечить, могут ли они хотя бы облегчить ему жизнь? — спросила Рианна.

Каэлир покачал головой. «Они суетятся, бормочут и говорят о новых припарках или волшебных отварах, но они бессильны остановить яд, разъедающий его изнутри».

«Мой отец делает все, что сможет, но…»

— Я знаю, что он старается, — кивнул Каэлир, взяв ее за руку. «Он хороший и настоящий друг. Как и ты.'

«Я помню, как мой отец впервые привел нас в Тор Элир», — улыбнулась Рианна. «Ты был всего лишь юношей, полным огня и страсти. Я смотрел, как ты красуешься на своей лошади, и подумал, что ты выглядишь очень хорошо».

— Я до сих пор помню тот день, — кивнул Каэлир. «На тебе было платье из лазурного шелка, голубого, как летнее небо. И я помню, как подумал, что ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел».

Рианна засмеялась и сказала: «Теперь ты смеешься надо мной».

— Нет, — сказал Каэлир. «Думаю, я любил тебя с тех пор, как мы впервые встретились».

«Тише!» — прошептала Рианна, хотя никто не услышал их слов, и Каэлир увидел, как в уголках ее рта появилась улыбка. — Неприлично тебе говорить о таких вещах, пока мы без сопровождающего.

— Я твой сопровождающий, — сказал Каэлир. — Разве не мой брат просил меня покатать тебя верхом и показать тебе путь эллирионского всадника?

— Твой брат доверяет твоей чести.

Каэлир рассмеялся. — И он, как никто другой, должен знать, что лучше не доверять мне такую красавицу, как ты. В любом случае, если он так обеспокоен, почему он не возьмет тебя на прогулку сам?

«Твой брат несет тяжелое бремя, поддерживая земли твоей семьи», — сказала Рианна. «Это благородное дело, которое он делает, и оно отнимает у него большую часть энергии. У него нет времени тратить его на… легкомысленные занятия.

Глаза Каэлира сузились, услышав печаль в голосе Рианны. И хотя он знал, что это неправильно, он чувствовал появившиеся возможности. Когда их отец стал недееспособным, Элдайн стал суровым и неразговорчивым, проводя все свое время, занимаясь множеством задач, с которыми хозяину дома приходится сталкиваться каждый день.

Келира не просили о помощи, и он не предлагал помощь своему брату, предпочитая острые ощущения от путешествия в Кольцевые горы нудной работе. Охота на легендарных белых львов, грозных хищников, чьи снежные шкуры носили стражи самого Короля-Феникса, была жизнью Каэлира!

Где можно было найти радость от ведения домашнего хозяйства? Какая честь и слава были в скучных списках и тому подобном? Нет, гораздо лучше, если он бродит по горам как охотник или путешествует по равнинам как отважный искатель приключений.

Увидев выражение лица Каэлира, Рианна сказала: «У Элдайна доброе сердце», но Каэлир мог видеть, что она защищала его брата, потому что это было правильно, а не потому, что она искренне верила в то, что сказала.

— Да, — согласился Каэлир, — но он действительно глуп, если позволит такому прекрасному цветку, как ты, остаться несорванным. Я никогда не позволю себе отвлечься от твоего счастья».

Рианна высвободила свою руку из его и посмотрела на чудесные просторы Эллириона, ее брови нахмурились в ужасе. Позади них Орсиен тревожно заржал, и оба эльфа от удивления обернулись.

Каэлир не видел ничего, что могло бы заставить лошадь подать сигнал предупреждения, но это был конь Сафери, и его чувства превосходили его. Он вскочил на ноги и протянул руку Рианне.

'Что это такое?' — спросила она, взяв его за руку и поднявшись, чтобы встать рядом с ним. — В чем дело?

«Я еще не знаю», — ответил он, поворачиваясь и бегая к своей лошади. Орсиен поднялся на дыбы и взмахнул ногой, его тревожное ржание становилось все громче. Каэлир достиг Аэдарис и обнажил свой меч, всматриваясь в горизонт в поисках любых признаков горных хищников.

Рианна подбежала к своей лошади и обнажила лук, прекрасный длинный лук с перламутровой вставкой, источавший вкус магии Ваула.

— Я ничего не вижу, — сказала Рианна, надев стрелу на тетиву.

— Я тоже, — сказал Каэлир, — но это может быть не обычный хищник. Так близко к магическому вихрю, окружающему Аннулии, есть все шансы, что все, что почувствовал Орсиен, может быть чем-то, привлеченным сюда магией. Возможно, химера или гидра. Или хуже.'

— Тогда нам пора уходить, — сказала Рианна. 'Сейчас.'

Каэлир покачал головой. 'Нет, не сейчас. Я хочу посмотреть, что это такое. Представьте себе существ, принесенных сюда волшебством! Разве ты не хочешь увидеть, что может создать такая сила?

«Нет, не хочу», — сказала Рианна. — Если они так опасны, как ты говоришь, то мне бы очень хотелось избежать встречи с таким зверем. И тебе тоже.

Каэлир осмотрел скалы наверху и заметил скользящую тень там, где ее быть не должно.

Там что-то двигалось… что-то, что не хотело быть замеченным.

Он почувствовал, как волосы на затылке закололись, а в животе поселилось горячее чувство страха, когда он понял, что это не горный хищник и не монстр, вызванный магией горы. Это было нечто гораздо худшее.

— Рианна, — настойчиво сказал он, — садись на лошадь и отправляйся в Тор Элир.

'Что это такое?'

'Сделай это!' - прошипел он. "Быстрее. Это друкари".

Не успели эти слова вылететь из его горла, как три железных арбалетных болта пронзили воздух со скал наверху. Каэлир изогнул свое тело, поднимая меч по отчаянной дуге, чтобы расколоть первую пару болтов пополам. Он услышал крик Рианны и рискнул оглянуться назад, чтобы увидеть, что третий болт застряла у нее в плече. Кровь пропитала ее платье, и Каэлир вскрикнул от гнева, когда три воина в темных плащах вышли из своих укрытий в скалах наверху.

— Рианна! - крикнул он, когда она рухнула на бока своего коня.

— Это ее имя? — крикнул ведущий воин-друкай. «Мне будет еще приятнее мучить ее, когда я буду шептать ее имя, когда она умоляет о пощаде».

Каэлир повернулся к воину, эльфу с острыми чертами лица, бледной кожей цвета слоновой кости и ястребиным носом. Как и его товарищи, его голова была выбрита, а на затылке свисал единственный темный пучок. Друкари носили легкие туники из темной ткани, которая, казалось, поглощала дневной свет, и держали свои смертоносные многозарядные арбалеты, непоколебимо нацеленные в сердце Каэлира. Каждое оружие имело магазин болтов из черного дерева на верхней поверхности, что позволяло стрелять градом болтов, а не одним выстрелом. Дальность такого оружия была значительно уменьшена, как и его останавливающая способность, но Каэлир знал, что на таком расстоянии и без какой-либо брони он был бы так же мертв, если бы в него попали.

— Ты не тронешь ее, — поклялся Каэлир, встав между друкари и Рианной.

— И ты думаешь, что сможешь остановить нас? - рассмеялся воин. «Я Корадрис, и я снес в бою много голов. Просто твоя будет еще одной.

— Я умру прежде, чем позволю тебе забрать ее.

— Пусть будет так, — сказал Корадрис и нажал на спусковой крючок.

Но прежде чем ударные механизмы успели ослабить затворы, оружие загорелось. Сверкающий магический огонь перепрыгивал с оружия на оружие, и друкаи вскрикнули от удивления и боли, роняя оружие. Каэлир почувствовал волну магии позади себя и услышал, как Рианна упала на землю, это заклинание истощило ей последние силы.

Не дав воинам-друкари оправиться от неожиданности, Каэлир прыгнул вперед, его меч пронзил грудь ближайшего врага со скоростью атакующей змеи. Воин рухнул, захлебнувшись собственной кровью, а Каэлир с воющим воплем напал на остальных.

Корадрис легко парировал его удар, направив молниеносный ответный удар в живот. Каэлиру едва удалось заблокировать удар, он обвил мечом оружие противника и нанес ему удар по голове. Друкаи пригнулся и отбил ответный удар Каэлира, когда второй воин кружил слева от него.

Корадрис сделал выпад, и в тот же момент атаковал второй воин-друкай. Каэлир отразил атаку и, как ртуть, повернулся, чтобы парировать удар сбоку, и начал собственную атаку.

Друкаи парировал еще один удар и нанес смертельный удар в грудь Каэлира, но его удар был отражен, и Каэлир развернулся на пятке, полоснув мечом по голове воина.

Его противник качнулся в сторону, но кончик клинка Каэлира рассек кожу чуть выше виска, и из пореза потекла кровь. Корадрис двинулся, чтобы окружить свою жертву. Каэлир знал, что, если он не уравняет шансы, подобная дуэль может иметь только один исход. Корадрис и другие друкаи окружили его с обеих сторон, поглядывая в предвкушении, написанном на их лицах.

— Ты заплатишь за убийство Вранека, — прошипел Корадрис. — Он был мне родственником.

— Я думал, что друкаи не обращают внимания на родных и близких, — ответил Каэлир.

— Это правда, — согласился Корадрис, снова атакуя, — но он был должен мне денег.

Клинки встретились с могучим звоном, но Каэлир предвидел это. Он отпрыгнул от Корадриса и развернулся, направив свой меч на других друкаев, пытавшихся убить его сзади. Лезвие вонзилось глубоко в его шею, и глаза друкаи вылезли из орбит, когда он рухнул на землю, кровь хлынула из его разорванного горла.

Каэлир почувствовал жгучий поцелуй стали на своей спине, когда короткое лезвие Корадриса пронзило его куртку и впилось на палец в плоть. Он вскрикнул от боли, уронил меч и упал на колени, когда Корадрис приблизился, чтобы убить. Каэлир рухнул на живот и перекатился, когда клинок друкаи полоснул и пронзил его.

Ему нужно было оружие, и он вскрикнул в агонии, перекатившись через что-то горячее.

Корадрис стоял над ним, с его меча капала кровь, а рот искривился в презрительной усмешке.

«Лорды Наггарота наполняют наши головы мощью воинов Короля-Феникса, но в действительности вы представляете собой жалкий образец. Скажи мне, юнец, ты слышишь вой Морай-Хега? Она скоро придет за тобой."

Каэлир пошарил под собой и почувствовал жгучее прикосновение обожженного дерева и металла. Он схватил гладкую деревянную ложу, стиснув зубы от боли.

— Если ты слышишь вой банши, значит, она идет за тобой! — крикнул Каэлир, размахивая одним из обгоревших многозарядных арбалетов и нажимая на спусковой крючок. Единственный раз в жизни Каэлир был благодарен друкаям за мастерство, когда обожженное оружие выпустило шквал железных болтов.

Он продолжал нажимать на спусковой крючок до тех пор, пока магазин черного дерева на верхушке оружия не иссяк, не обращая внимания на запах волдырей от плоти, где остатки магического огня все еще обжигали его. Корадрис посмотрел на четыре болта, вонзившиеся в его грудь и живот, и, казалось, был скорее удивлён, чем испытываю боль.

Меч выскользнул из его пальцев, и он упал на землю, когда кровь начала просачиваться в его темную тунику. Даже когда его жизненная сила лилась из него, он насмехался над Каэлиром.

— Ты думаешь, что выиграл? он ахнул.

— Ты умрешь раньше меня, — сказал Каэлир, с трудом поднимаясь на ноги.

«Ты убил меня, юнлинг, но темные всадники отстают от меня всего на несколько мгновений», — прошипел Корадрис на последнем вздохе. «Ты все равно умрешь…»

Каэлир отвернулся от мертвого друкаи, забрал свой меч и, хромая, направился к Рианне. Она лежала рядом со своей лошадью, а конь в страхе и беспокойстве нюхал ее. Стрела друкари пронзила ее плечо, но отрикошетила вверх по ключице, и зазубренный кончик торчал из кожи. Он чувствовал стержень болта прямо под ее кожей.

«Я никогда не видела подобного… ты был великолепен…» – прошептала она, ее веки трепетали, а кожа пепельного цвета. «Как Мастер Меча Хоэт».

— Держись спокойно, — сказал Каэлир, — это будет больно.

Рианна кивнула и закрыла глаза, когда Каэлир разрезал лезвие своего меча по линии болта и вытащил его из ее тела. Она закричала, и Каэлир крепко обнял ее, желая избавить ее от боли.

Каэлир и Рианна с трудом поднялись на ноги, а Каэлир сделал самодельные повязки из плащей мертвых друкаев, чтобы перевязать им раны.

«У нас мало времени», — сказал он, закончив. «Их будет больше, и они не будут сильно отставать».

— Мы должны предупредить Тор Элира, что друкаи здесь в силе.

Каэлир кивнул и сложил руки, чтобы помочь Рианне сесть на лошадь. Прежде чем сесть на него, она наклонилась ближе и прижала ладонь к его щеке.

«Ты спас мне жизнь, Каэлир, и я никогда этого не забуду», — сказала она и поцеловала его в губы.

— Все для вас, миледи, — ответил он, совершенно забыв о боли в ране.

III

НАГГАРОТ

Элдайн придержал своего коня, увидев, как Теневой Воин вышел из-за толстого ствола дерева с черной корой, и поднял руку в кулак, чтобы остановить свой отряд Эллирианских Разбойников.

Разведчик в капюшоне поклонился Элдаину и сказал: — Клар Каронд находится за холмом, милорд. Там, где деревья редеют, земля опускается, и хорошо видны башни друкаев».

Элдайн ощущал в каждом слове ненависть разведчика к друкаям, и такое же волнение ныло в его груди при мысли о том, что придется сражаться с теми, кто убил его отца. Он посмотрел через плечо разведчика, увидев свет из-за деревьев.

— Молодец, — сказал он разведчику. — Где остальные твои воины?

Разведчик махнул рукой, и двое других воинов вышли из тени. Элдайн не заметил ни одного из разведчиков, и хотя их сильная сторона заключалась в том, чтобы не быть замеченными, его все равно раздражало то, что он не почувствовал ни малейшего намека на их присутствие.

— Почему мы останавливаемся? — спросил Каэлир, едущий рядом.

— Деревья впереди редеют, — объяснил Элдайн. — Мы недалеко от Клар Каронда.

— Наконец-то, — сказал Каэлир. «Я устал от этого леса. Это место тяжело давит на душу».

— Действительно, — сказал Элдайн, отворачиваясь. «Оставайся здесь, я буду вести разведку вместе с Воинами Теней».

Не дожидаясь, пока Каэлир пожалуется на то, что его оставили позади, Элдаин спешился и снял лук с промасленного кожаного футляра, висевшего на седле Лотарина. Он кивнул разведчику и последовал за ним, пока тот проскользнул в лес впереди.

Разведчик легко двигался впереди него, и Элдайн чувствовал себя неуклюжим, как человек, пытаясь соответствовать его скрытности. Но казалось, что каждая хрупкая веточка и листочек нарочно пробирались под подошвы его ботинок.

Медленно они продвигались вперед, и хотя дневной свет был долгожданным зрелищем после пяти дней путешествия по густым темным лесам Наггарота, для эльфа, выросшего на Ултуане, он не приносил утешения.

Каждый день был более мрачным, чем предыдущий, хотя воины не жаловались – и это было вполне естественно. Каждый из них привык проводить многие недели или дольше в дикой природе в рамках своих тренировок, но мрачные леса Страны Холода — это совсем другое дело.

Хотя дни и ночи приходили и уходили, солнце не согревало кожу и не освежало душу, вместо этого высасывая жизнь из мира и набрасывая на их группу покров страха и сомнений. Какими бы мрачными ни были дни, ночи были в тысячу раз хуже: тьма Наггарота не прерывалась ни факелом, ни лунным светом. Чернота окутала их тишиной, так что каждый воин боялся нарушить ее хотя бы одним словом.

Ночь была временем страха, особенно в Наггароте, поскольку странные звуки эхом раздавались в глубине леса вокруг них и в небе над ними. Шелест ветвей, потрескивание листьев и доносившееся эхо, похожее на визгливый смех сумасшедших детей.

Каждую ночь, когда они разбивали холодный лагерь, Элдайн представлял Рианну, и его страхи немного ослабевали, хотя каждый раз осколок льда проникал в его сердце, когда его коварные воспоминания раскрывались, включая Каэлира.

Элдайн отбросил подобные мысли, когда земля начала подниматься, и он почувствовал давление на плечо. Он посмотрел на закрытое лицо Теневого Воина. Разведчик медленно кивнул и указал на колючий участок шиповника, который цеплялся за край холма, словно колючая переплетенная трава.

Разведчик упал на живот и пополз к шиповнику, а Элдайн последовал за ним, понимая, что после миссии ему придется избавиться от этой туники. Разбойники говорили, что выживание никогда не отходит на второй план после достоинства в полевых условиях

Наконец он достиг зарослей шиповника и раздвинул колючие заросли, чтобы увидеть огромный город Клар Каронд во всей его ненавистной славе.

Три черные башни цвета кровавого железа возвышались из центра города, а высокие храмы с зубчатыми крышами боролись за позицию вокруг них. Высокая стена, увенчанная клинками и шипами, окружала центр города, и даже отсюда Элдайн мог видеть солнечный свет, сияющий на наконечниках копий городской стражи. За этой высокой стеной раскинулась периферия города, которую можно было увидеть во многих других городах: рынки, храмы, жилища простого народа и казармы городских солдат.

Но, несмотря на все атрибуты цивилизации, мерзкая тьма висела над мощеными улицами и черными крышами – ощущение насилия, которое вот-вот вырвется на свободу, и крови, которая вот-вот прольется. Душа Элдаина похолодела при виде такого места, места зла, которое гноилось под палящим солнцем, и места, жители которого замышляли разрушение его родины.

По городу были разбросаны участки изысканных виноградников, заросших виноградом насыщенно-малинового цвета, и губы Элдайна скривились, когда он понял, что они были посажены для кровавого вина друкаев. Несчастные рабы-люди ухаживали за виноградными лозами под охраной жестоких воинов на лошадях, которые подтверждали свои приказы мечом и кнутом.

Между виноградниками и вплоть до точки обзора земля была изранена опустошением. Остриженные пни служили мрачным свидетельством масштабных лесозаготовок друкаев, которые поставляли древесину для новых военных кораблей их рейдовых флотов. Должно быть, здесь были срублены тысячи деревьев, и воздух все еще отражал далекий звук рубящих лезвий топора и скрежет пил. Еще больше рабов трудилось огромными рабочими бригадами на востоке, валя десятками деревья и таща их обратно в пустынный город.

— Посмотрите на северо-восток, милорд, — прошептал разведчик.

Взгляд Элдайна переместился туда, куда указал разведчик, и увидел свою добычу — доки и верфи, которыми по праву славился Клар Каронд. Корабли заполнили темные воды скалистого залива, который медленно расширялся, пока не впал в Море Злобы. Множество соединенных между собой причалов и портов уходило в воду от береговой линии, на каждом из которых со стороны моря стояли огромные болтометы-жнецы, могучие боевые машины, способные запускать огромные железные болты, способные пробить корпус даже самого мощного корабля.

'Что ты видишь?' — спросил разведчик.

— В основном Разбойники, — сказал Элдайн. — Несколько военных шлюпов, несколько кораблей-жнецов и… и за этим горным отрогом что-то есть, но я этого не вижу.

— Посмотрите еще раз, милорд, — сказал разведчик. — Это не гора.

Элдайн присмотрелся, и у него перехватило дыхание, когда он увидел, что то, что он сначала принял за горный отрог залива, было чем-то совершенно другим.

— Милость Азуриана! — прошипел он, увидев, что разведчик говорит правду.

Это была не гора… этот колосс был одним из ужасных черных ковчегов.

Горный замок, плывущий по морю и скрепленный самыми могущественными чарами, черный ковчег представлял собой зловещую плавучую крепость, башню за башней, шпиль за шпилем из живой скалы, отколовшейся от острова Ултуан более пяти тысяч лет назад.

Черные ковчеги, укомплектованные целой армией и мрачным домом для тысяч рабов, были самыми грозными и могущественными морскими судами в мире. Некоторые говорили, что громада, которая была видна над поверхностью воды, была лишь частью их истинного размера, с огромными сводчатыми пещерами ниже ватерлинии, в которых обитали ужасные монстры, рабы и всевозможные грязные колдовства. Истина таких вещей была за пределами Элдайна; все, что он знал, это то, что ковчеги приносили с собой ужас и смерть в невообразимых масштабах.

Огромные цепи, каждое звено которого толще ствола дерева, свисали с группы башен на носу черного ковчега, изгибаясь вниз к невероятно огромной драконьей голове какого-то чудовищного и ужасного морского зверя, полупогруженного в темные воды гавани. Даже отсюда Элдайн мог ощущать мощную магию, удерживающую колоссального зверя в послушании, пока черный ковчег стоял на стоянке в Клар Каронде.

Элдайн услышал кого-то позади себя и повернулся, чтобы увидеть Каэлира, низко ползущего к краю хребта. Его брат почти добрался до Элдайна, прежде чем заметил его присутствие, и он замаскировал свою зависть к талантам Каэлира гневом на его неподчинение приказам.

«Кровь Кхаина!» ругнулся Каэлир. — Это черный ковчег?

— Что ты здесь делаешь, Каэлир? — спросил Элдайн, игнорируя вопрос брата. — Я сказал тебе подождать вместе с остальными воинами.

Каэлир пренебрежительно махнул своей покрытой шрамами рукой. «Нашим воинам не нужно, чтобы я рассказывал им, как готовиться к битве. Я хочу увидеть врага своими глазами».

— Ты скоро его увидишь, — ответил Элдайн. — И будьте осторожен со своими желаниями.

— Будет хорошо отомстить за отца, — сказал Каэлир, пристально глядя на шпили Клар Каронда и черный ковчег. «Я хочу отомстить им».

— Мы оба знаем, — сказал Элдайн.

«Ничто не забыто. Ничто не прощается, — прошептал Каэлир, и Элдаин узнал в словах Алита Анара, Теневого Короля разрушенного королевства Нагарит, жестокого правителя, возглавлявшего Теневых Воинов в годы после Раскола.

— Как мы нападем на них? — спросил Каэлир.

— С северо-востока, — ответил Элдайн, указывая на лесозаготовительные работы. «Воины-тени поведут нас к лесистым холмам наверху, где работают эти рабы, и под покровом темноты мы въедем в гавань, обстреляем столько кораблей, сколько сможем, и устроим кровавый хаос, прежде чем отойти».

«Друкии заплатят кровью за то, что они отобрали у меня», — сказал Каэлир, и Элдаин увидел, как его брат бессознательно потирал свою покрытую шрамами руку, пока говорил.

Глядя на обожженную плоть руки брата, Элдаин вспомнил тот день, когда Каэлир и Рианна, запыхавшись, проехали через портал семейной виллы на восточных склонах Аннуллиев. Оба были тяжело ранены, но Каэлир вывел их в безопасное место и предупредил о налетчиках-друкари, прежде чем потерять сознание.

История о том, как он героически защитил Рианну от темных родственников, быстро распространилась по дворам Тор Элира, и репутация Каэлира как отважного героя утвердилась.

Никто не подумал упомянуть, что с его стороны было глупо взять Рианну так высоко в горы и так близко к Орлиным Воротам. Нет, с горечью подумал Элдаин, поступить так означало бы запятнать героическую историю о Каэлире Защитнике. В последующие недели он наблюдал, как Каэлир и Рианна сблизились, бессильный помешать его брату околдовывать женщину, которую он любил, своими своенравными чарами.

— Пойдем, брат, — рявкнул Элдайн, поворачиваясь и готовясь присоединиться к остальным воинам. «Мы должны вернуться. Если мы хотим достичь северо-восточных склонов до наступления темноты, нам придется уйти как можно скорее.

Каэлир просто кивнул и пополз вместе с ним обратно, вскочив на ноги, когда они благополучно скрылись из виду под гребнем. Вернувшись к остальным воинам высших эльфов, Элдайн почувствовал, как его настроение снова поднялось, когда он увидел по их гордым и элегантным чертам лица, что они готовы к битве. Проникнуть так далеко во владения друкаев было достаточным достижением, но в их планах было показать темным родственникам, что значит жить в страхе перед налетчиками из-за моря.

Он отдал приказы быстро и эффективно, и через несколько минут отряд воинов снова был в движении, незаметно объезжая восточные окраины Клар-Каронда.

По мере того как день клонился к вечеру и солнце опускалось ниже, Элдайн думал о предстоящем набеге и предостережении брата о том, что прошло слишком много времени с тех пор, как он сражался в бою. Правда, прошло уже много лет с тех пор, как он владел клинком, но его учили лучшие наставники, и он знал, что, когда течет кровь и ощущается азарт битвы, он будет таким же смертоносным, как и когда-либо. .

Сгущались мрачные сумерки, когда разведчики снова остановили свое продвижение и сообщили ему, что они на позиции. Он спешился и вытащил меч, упал на колени и произнес клятву Мастеров Меча.

«Из темноты я плачу по тебе.

Слезы, которые ты пролил за нас

это кровь эльфийского рода.

О Иша, здесь я стою

на последнем берегу,

меч в моей руке.

Ултуан никогда не падет.

Хотя он не был одним из легендарных воинов Белой Башни Хоэт, мистических хранителей знаний и мудрости, мастеров боевых искусств, эти слова утешали его и сосредоточивали его внимание на смерти, которую ему еще предстояло принести друкаям.

Солнце продолжало падать, пока ужасающая тьма Наггарота не начала вторгаться в мир, и Элдайн понял, что пришло время. Воины вокруг него начали подготовку к битве, вплетая железные шнуры в свои длинные волосы – символ силы, могущества и благородства, признак настоящего воина – чтобы гарантировать, что клинок врага не порежет их в пылу битвы.

Элдайн молился Императору Небес, чтобы тот направил его клинок и присмотрел за ним этой ночью, и хотя он знал, что скоро на его руках будет кровь, он попросил прощения у эльфийских богов. Его молитвы оставались без ответа во тьме, но он чувствовал себя умиротворённым и знал, что его душа готова к битве. Его чувства расширились, и он почувствовал дыхание своих людей, резкое ржание их коней и напряженное ожидание, охватившее их всех.

Нет… не всех. Вокруг Каэлира не было ничего, кроме жажды мести, которая ярко горела в ночи. Элдайн не был одарен волшебным зрением, но даже он мог чувствовать агрессивную душу Каэлира. В груди его брата горел дух Курноуса, эльфийского бога дикой охоты, диких лесов, диких животных и непроходимой пустыни. Многие в Эллирионе почитали Курноуса, как и их деревенские родственники за океаном, жившие под ветвями Атель Лорена, но огонь охоты был сильнее в его брате, чем он мог когда-либо ощущать в ком-либо прежде.

Но помимо желания отомстить у брата, он чувствовал кое-что еще. Что-то грубое, но что-то с духом, ярко горящим от страха и отчаяния.

И оно приближалось прямо к ним.

По первобытной вульгарности духа Элдаин понял, что он, должно быть, принадлежит к человеческой расе. Он вскочил на ноги, его духовное зрение померкло, когда Воины-Тени ускользнули со своих выгодных позиций, чтобы перехватить угрозу.

Элдайн бросился к своим людям и жестом приказал им бесшумно разбегаться. Эллирианские Разбойники исчезли в лесу, а Элдайн присел возле высокого дерева с когтистыми ветвями и рискнул взглянуть на темный лес. Его эльфийское зрение легко пронзило мрак, и он увидел группу из шести обнаженных и худых мужчин, бегущих к лесу, их плоть была в синяках и шрамах от месяцев в плену.

Позади них Элдайн увидел толпу всадников-друкари в доспехах на темных конях, преследующих сбежавших рабов. Один выпустил шквал болтов из арбалета и убил одного из беглецов. Рабы уже почти подошли к деревьям, но Элдайн знал, что они никогда не доберутся до них, пока их гонят темные всадники.

Он увидел, как предводитель Воинов-теней поднял лук и нацелился на друкари, стрелявшего из его арбалета.

— Нет, — прошептал он. «Оставь свою руку. Если нас обнаружат сейчас, то все, чего мы до сих пор добились, окажется напрасным».

Теневой Воин кивнул и расслабил тетиву, приказав своим разведчикам сделать то же самое с каким-то невидимым и неслышимым сигналом.

Элдайн бесстрастно наблюдал, как друкаи быстро окружили сбежавших рабов и вместо того, чтобы загнать их обратно в рабочие бригады, уничтожили их на месте. Жестокий смех доносился со сцены бойни, когда друкаи убивали свою добычу и поднимали их головы на рога седла.

Через несколько мгновений все было кончено, и воины-друкаи ехали обратно в свой темный город со своими кровавыми трофеями. Элдайн вздохнул с облегчением, радуясь, что друкаи были слишком поглощены кровопролитием, чтобы заметить налетчиков менее чем в ста ярдах от них.

Когда друкаи ушли, Каэлир подошел к нему и сказал: «Это было слишком близко».

— Действительно, — ответил Элдайн.

— Мы должны были им помочь.

— Помочь им? — спросил Элдайн. — С какой целью? Могли бы вы отвезти их обратно в Тор Элир и оставить себе в качестве слуг? Нет, умереть таким образом им, наверное, было легче, чем продолжать жить».

— Возможно, — сказал Каэлир, — но мне неприятно, что мы просто позволили им умереть.

— Они были всего лишь людьми, Каэлир, — сказал Элдайн. — Не утруждайте себя ими. А теперь отдохни немного, мы выедем через час.

Каэлир кивнул и вернулся к своему коню, а Элдаин откинулся на дерево, наблюдая, как он уходит. Эмоции боролись внутри него, и, чтобы успокоиться перед битвой, он закрыл глаза и подумал о том, когда в последний раз разговаривал с Рианной.

Ултуан – два месяца назад

Лотерн. Самый великолепный город всего Ултуана.

Расположенный посреди Лотернского пролива, он охранял подходы к Внутреннему морю Ултуана. Люди, видевшие город, описывали его своим спутникам на родине как одно из чудес света, и такое звание было вполне заслужено. Главный город Королевства Эатайн, Лотерн был обширным городом-государством, земли вокруг него были усеяны виноградниками, виллами и летними поместьями, куда уходили знатные семьи города. Справедливо сказано, что это центр силы Эатайна, и никто, кто когда-либо видел его, никогда его не забудет.

Высокие шпили Лотерна, расположенные вокруг сверкающей лагуны, опоясывали береговую линию, величественные дворцы и элегантные виллы веером поднимались вверх от побережья, их белые башни изящно поднимались к подножию далеких гор.

Но Лотерн был построен не просто вокруг лагуны; В его водах были воздвигнуты сотни искусственных островов, на которых располагались великие дворцы, храмы и склады, образуя сложную сеть каналов. Статуи великих эльфийских богов окружали лагуну: Азуриана, Лилеат, Курноуса, Иши и многих других, но все эти творения затмевались колоссами, возвышавшимися над городом и обращенными друг к другу через устье залива. Статуи Короля-Феникса и Вечной Королевы – правителей-близнецов Ултуана – высотой двести футов, вырезанные из мрамора склона горы силой эльфийских магов, доминировали над южным горизонтом перед Сапфировыми Вратами. Моряки со всего мира говорили об их размерах, и если верить каждой истории, то статуи наверняка поднимались до небес.

Тысячи судов заполнили гавань, мягко покачиваясь на волнах. Торговые корабли эльфийских купцов, прогулочные баржи и изящные и смертоносные военные корабли с орлиными носами боевого флота лорда Эйслинна.

Среди эльфийских кораблей были разбросаны суда со всего Старого Света. С тех пор, как Финубар Мореплаватель убедил Бел-Хатора снять запрет, запрещавший людям ступать на Ултуан, почти четыреста лет назад, торговля в Лотерне шла как никогда раньше. Дау из Аравии были пришвартованы рядом со стонущими торговыми судами и галеонами из Мариенбурга, которые делили причалы с клиперами Магритты и длинными кораблями скандинавов, которые после разгрома флота Эрика Редакса поняли, что можно добиться большего, торгуя с эльфов Ултуана, чем попытаться совершить набег на них.

Процветающий город культуры, искусства, поэзии и торговли, Лотерн был сердцем Ултуана и домом для тех эльфов, которые считали себя частью мира, а не для тех, кто хотел, чтобы Ултуан оставался в гордой изоляции.

Элдаин и Каэлир гуляли по Бульвару Феникса, названному так в честь нынешнего Короля-Феникса Ултуана, родом из Эатайна. Они отплыли из Тор-Элира неделю назад и всего три дня назад прошли через рубиновые и золотые ворота, отделявшие Внутреннее море от Лотерна. Хотя оба уже посещали этот город раньше, его слава всегда волновала их сердца.

Бульвар протянулся вдоль торгового района города и был полон деятельности торговцев и лавочников, занятых торговлей с покупателями в духе добродушного подшучивания. Смуглые торговцы в изысканных ярких одеждах и головных уборах с перьями широко размахивали руками, протягивая рулоны тонкого шелка, а продавцы благовоний махали своим товаром в лица прохожих.

Продавцы продуктов питания и виноторговцы предлагали деликатесы со всего Старого Света, обещая эпикурейские удовольствия, способные удовлетворить даже самых требовательных гурманов.

Каэлир остановился, чтобы купить вина, и пошутил с торговцем, что это было лучшее вино, которое он пробовал сегодня днем. Элдайн нахмурился, когда тот покончил с торговцем, и сказал: — Мы занимаемся серьезным делом, брат. У нас нет времени медлить.

— Всегда есть время насладиться прекрасным вином, Элдайн.

— И это было хорошее вино? — спросил Элдайн.

— Нет, — признал Каэлир. — Это был тилейский уксус, но попробовать что-то новое никогда не помешает. Говорят, вина Нового Света изысканны. Я встретил торговца, недавно прибывшего из Цитадели Заката, который пообещал мне бутылку люстрийского ядовитого вина.'

— Ядовитое вино? — потрясенно спросил Элдайн. — Это звучит крайне мерзко.

— Я знаю, но он клянется, что у него такой вкус, что лучший винтажный напиток Авелорна по вкусу напоминает пойло.

— И ты ему веришь?

«Конечно, нет, но после такого хвастовства я просто обязан это попробовать», — засмеялся Каэлир.

Элдаин покачал головой и сказал: — Каэлир, клянусь, своим бессмысленным лепетом ты заставил бы воина Тиранока забыть о своей колеснице. Ты забыл, почему мы здесь?

Каэлир пожал плечами. — Нет, брат, но мы не отплывем в Наггарот еще три недели. У нас есть время немного насладиться городом, не так ли?

— Возможно, — согласился Элдайн, — но я хочу до этого убедиться, что у нашей экспедиции есть все необходимые припасы. Еще многое предстоит сделать. Необходимо обеспечить продовольствием и водой, а также купить оружие, доспехи и стрелы и разместить их на борту наших кораблей. Еще мне нужно отнести завещание отца в счетную палату Цериона, чтобы высвободить необходимые нам средства. Все это требует времени, и кто возьмет на себя ответственность, ты?»

Каэлир поднял руки перед собой в притворной капитуляции и сказал: «Очень хорошо, мы сделаем это по-твоему, брат. Может, тогда нам лучше разделиться и разделить задачи?

Элдаин знал, что Каэлир просто хотел сбежать от него, и обнаружил, что не против этой идеи. Его брат уже раздражал его, а они пробыли в Лотерне всего несколько дней.

«Да будет так», — сказал он. «Возьмите эти векселя под залог отцовского имения и обеспечьте нам корм для лошадей; достаточно, чтобы хватило до Наггарота и обратно, а также двухнедельный запас, когда мы будем на суше».

— Корм для лошадей, — вздохнул Каэлир. «Такая славная задача».

— Необходимая, — напомнил Элдайн. — А теперь уходи, и я не хочу тебя видеть, пока ты не получишь сигнал. И поторгуйся за хорошую цену, наши средства не безграничны».

— Я знаю, знаю, — сказал Каэлир. — Я не дурак, Элдайн.

Элдайн изо всех сил старался сдержать раздражение брата и просто сказал: «Тогда увидимся в нашем доме на закате, да?»

Каэлир не ответил, пробираясь сквозь толпу торговцев, а Элдайн глубоко и успокаивающе вздохнул. Он слишком хорошо знал, что по крайней мере один из векселей, которые он дал Каэлиру, будет потрачен в винном магазине или ателье портного, но был слишком рад душевному спокойствию, который принес ему отъезд Каэлира, чтобы слишком сильно волноваться.

Он закрыл глаза и позволил суете Лотерна успокоить свой дух, хотя и знал, что, должно быть, привлекает изрядную долю странных взглядов – стоя с закрытыми глазами посреди оживленной улицы.

— Элдайн? — спросил сладкий женский голос. — Элдайн, это ты?

Он открыл глаза, и его сердце дрогнуло, когда он увидел Рианну, стоящую перед ним, с корзиной, покрытой бельем, в сгибе руки. На ней было простое изумрудно-зеленое платье с высоким воротником и золотой нитью, вплетенной в завитки по подолу и манжетам, и она была такой же красивой, какой он ее помнил. Бессознательно его взгляд метнулся к ее плечу, где она была ранена, но кожа была скрыта под тканью ее платья.

Каэлир сказал Элдаину, что в этом сезоне в Лотерне в моде откровенные платья, обнажающие плечи и значительное декольте, но платье Рианны не обнажало ни на дюйм кожи больше, чем было необходимо.

Почувствовав его пристальное внимание к ее старой ране, Рианна сказала: — Время от времени мне все еще больно.

— Прости, Рианна, — сказал Элдайн, — я не хотел…

— Не волнуйся, — спокойно сказала она. — Каэлир быстро вытащил болт, но друкаи оставили мне уродливый шрам, и я не люблю его показывать.

Воспользовавшись моментом, чтобы восстановить самообладание, Элдайн сказал: — Рад снова видеть вас, миледи. Прошло слишком много времени с тех пор, как вы посетили нас в Тор Элире.

— Я знаю, — сказала она. — Я хотела приехать на похороны твоего отца, но…

— Я понимаю, — сказал Элдайн. «Ваш отец принес нам ваши соболезнования. Они были очень желанными гостями".

Неловкое молчание воцарилось в паре, пока Рианна не спросила: «Вы уже поели?»

— Поел? Нет, пока не ел, — сказал Элдайн. «У меня сегодня было много дел, и небыло времени».

— Я тоже. Не присоединитесь ли вы ко мне, чтобы пообедать едой и вином? Вы правы, мы слишком давно не разговаривали.

Элдайн собирался отказаться, когда вспомнил совет Каэлира о том, что всегда есть время для прекрасного вина – особенно с красивой женщиной – и сказал: «Для меня будет честью присоединиться к вам, миледи».

Улыбаясь, она приняла предложенную им поддержку, и они вдвоем прогулялись по бульвару Феникса, рука об руку, выглядя на весь мир, как двое влюбленных, вышедших на дневной отдых. Просто находясь рядом с Рианной, Элдайн чувствовал себя более спокойно, чем за долгое время, и пока они шли, он бросал лукавые взгляды на ее лицо, вспоминая, как касался ее кожи и шептал обещания любви в ее нежно заостренное ухо… что казалось век назад.

Они шли в дружеском молчании, свернув в узкий переулок со множеством ярких навесов, дающих прохладную тень посетителям заполнивших улицу закусочных и виноделен. Рианна повела его к магазину с блестящим фасадом, украшенным цветными кусочками полированного стекла, изображавшими пасторальный пейзаж необыкновенной красоты.

«Я знаю владельца этого заведения», — объяснила Рианна. «Он продает только лучшие медовые пирожные и самые свежие сладости. И у него есть друг, который приносит ему бутылки вина грез Авелорна…"

— Вино снов, — сказал Элдайн. «Я еще не пробовал его, но мне сказали, что оно действительно хорошее».

«Тогда каждый из нас выпьет по бокалу», — заявила Рианна. — Садитесь, а я сделаю заказ.

Будучи гордым мужчиной, Элдайн знал, что должен позаботиться об их еде и питье, но как эльф, явно не из Лотерна, он знал, что городским торговцам он покажется мужланом. Он нашел у стены незанятый стол и более подробно рассмотрел мозаику на витрине. Это действительно было великолепно и показалось ему излишне показным для чего-то столь обыденного, как магазин, но что он знал о городских обычаях?

Вскоре Рианна вернулась с серебряным подносом, нагруженным сочными пирожными, пахнущими сладким медом и жареной корицей, и двумя высокими бокалами с тонкими шейками, наполненными мерцающим вином.

— Вино мечты? он спросил.

«Вино мечты», — согласилась Рианна. «Сброженое из снов наяву служанок Авелорна и превращенное в жидкую форму магией Вечной Королевы. Однако будьте осторожны, принимайте только небольшое количество за раз».

Элдайн кивнул и взял бокал с подноса, нежно понюхав неземное вино. Казалось, оно струится в его бокале, как жидкий дым, и его букет напоминал дикий лес древних чар, где легендарные существа все еще свободно бродили. Рианна улыбнулась, и они обе сделали небольшой глоток вина.

Оно было сладкое, почти невыносимо, и Элдайн положил бокал на стол, ощущая видения сказочных садов из дубов и солнечных деревьев, за которыми ухаживают древние лесные люди, залитые солнцем поляны единорогов и великих орлов, гнездящихся в зачарованном лесу. Холмы. Изображение витрины расплывалось и расплывалось, зелень ландшафта становилась невероятно богатой деталями, и у Элдайна возникло ощущение, что он может дотянуться до нее. Действительно, он чувствовал запах жимолости и жасмина, вкус соли морских брызг и чувствовал на своем лице мягкий ветер, дующий с холмов.

Рианна сказала: «Как хорошо, да?»

Он удовлетворенно улыбнулся и сказал: «Да… это очень хорошо. Я понимаю, почему следует делать только маленькие глотки за раз».

Вино также напомнило ему о голоде, и он быстро съел два медовых пирожных, прежде чем сделать еще один глоток вина. Более подготовленный к чудесам, которые оно могло принести, он, тем не менее, был опьянен их великолепием.

Он видел прекрасных эльфов с золотой кожей, танцующих в зеленых беседках, шелковые павильоны множества цветов, словно великий карнавал, и стремительных фей, освещавших все своим серебряным смехом и сверкающим светом. Среди этого веселья Элдайн увидел женщину душераздирающей красоты, с грацией и мудростью Иши в глазах, и узнал, что это Алариэль, Вечная Королева Авелорна и супруга Короля-Феникса. Ее струящиеся волосы были подобны золотому облаку, а изящные птицы белоснежного цвета сопровождали ее, когда она легко перемещалась среди своих обожаемых подданных.

Слезы собрались в его глазах, когда лицо Вечной Королевы поблекло, сменившись лицом Рианны, и он оттолкнул бокал с остатками вина мечты, проливая его по столу, где оно мгновенно испарилось, как туман.

— Элдайн? В чем дело? — спросила Рианна, протягивая руку, чтобы коснуться его руки.

— Ничего, — сказал он, отводя руку назад. «Это была ошибка».

'Ошибка?' — спросила Рианна. — В чем была ошибка?

— Идти сюда, — сказал Элдайн, отодвигая стул назад. «Оно вновь открыло старые раны, которые лучше было бы оставить в покое».

— Нет, Элдайн, останься. Пожалуйста, — попросила Рианна. 'Мы должны поговорить. Нам надо поговорить.'

'Почему?'

Пораженная смелостью вопроса, Рианна колебалась, прежде чем сказать: «Потому что есть кое-что, что нужно решить между нами, прежде чем вы отправитесь в Наггарот».

— Вы знаете о нашем путешествии?

Рианна кивнула и сказала: — Каэлир сообщил в мой дом о кровной клятве, которую ты поклялся пойти против друкаев на гробу твоего отца. Он сказал мне, что ты поедешь в Лотерн, и попросил меня приехать.

— Каэлир просил тебя приехать в Лотерн, почему? Он мне ничего не сказал.

— Я встретилась с ним вчера утром и… — начала Рианна, протягивая к нему руку через стол. Он тяжело сглотнул, увидев на ее среднем пальце серебряное кольцо с выгравированными двумя переплетенными сердцами. Он не мог поверить, что не заметил этого раньше.

— Кольцо для клятвы, — сказал он. — Каэлир дал тебе это?

— Да, — подтвердила Рианна. — Мы обменялись обручальными кольцами, и по возвращении из Наггарота он принесет мне свою клятву. Я совершу паломничество в долину Геан, и в следующем году мы поженимся в Тор-Элире».

'Обвенчаетесь? Ты выйдешь замуж за Каэлира? - рассмеялся Элдайн, хотя в этом не было ничего смешного.

«Да, я люблю его. Мне жаль, что я причинила тебе боль, но я не могу изменить то, что чувствую».

— Ты не любишь Каэлира! — рявкнул Элдайн. «Ты увлечена им. Он спас тебе жизнь, и ты чувствуешь, что должна влюбиться в него. Ваше сердце затуманено его обаянием и дерзостью. Лучше слушайте свою голову."

— Возможно, ты и прав, — лукаво сказала Рианна, — но теперь не имеет значения, что говорит мне моя голова, мое сердце говорит более громким голосом.

Элдайн откинулся на спинку стула и почувствовал горечь, которая гноилась в нем после отравления отца, глубоко внутри него. Ему хотелось наброситься на нее, причинить ей боль, заставить ее почувствовать ту же боль, что и он сейчас, но его железный контроль восстановился, прежде чем он сказал что-то, о чем, как он знал, позже пожалеет. Он пожертвовал всем, своим счастьем и женщиной, которую любил, чтобы защитить свои владения и свою семью, и это была его награда?

Но он не мог причинить ей вреда… это унизило бы его.

— Я любил тебя, Рианна, — сказал он наконец.

«Я знаю, что ты это делал, и я тоже всегда буду любить тебя, Элдайн, но я должна быть с Каэлиром, когда он вернется из страны друкари», — сказала Рианна. «Если бы все было по-другому, я знаю, что ты был бы для меня хорошим мужем, а я — хорошей женой для тебя, но жизнь часто меняется, чего мы не ожидаем. Мне очень жаль, но, пожалуйста… ради меня, не возненавидь Каэлира за это.

Элдайн кивнул и встал, рассыпав на столе пригоршню монет.

Он сухо поклонился Рианне и сказал: «Я люблю тебя, и пока я жив, я не буду любить никого другого».

Когда он ушел, Рианна сказала: «Элдэйн, подожди…»

Но он не обернулся.

НАГГАРОТ

Ночь сгущалась вокруг них, и хотя лошади бесшумно шли по тропе среди высоких виноградных лоз, Элдайн был уверен, что в любую секунду их разоблачат. Звуки плача мужчин и женщин разносились в холодном ночном воздухе, а рабы, оставленные лежать там, где они упали в изнеможении, свернулись в ужасе, когда они проходили мимо, слишком боясь своих похитителей, чтобы отличить высших эльфов от друкаев.

Они были эльфами, и этого было достаточно, чтобы заставить тех рабов, которые еще могли двигаться, в ужасе заползти в подлесок. Вонь кровавого винограда была почти невыносимой, и Элдаин плотнее затянул шарф на лицо, чтобы заглушить резкий аромат.

Когда они приближались к своей цели, Элдайн время от времени видел трупы друкаев, лежащих среди виноградных лоз, с перерезанными глотками Воинами Теней, которые шли впереди сотни всадников, направлявшихся к докам Клар Каронда. Поездка от деревьев была полна опасностей, каждая секунда приближала их к цели, но также и к тому, чтобы их обнаружили. Но теперь они были в укрывающих их виноградниках, и Элдайн мог видеть сквозь виноградные лозы, что вход на верфи находился менее чем в ста ярдах от них.

Земля была опустошена, но относительно плоская, виднелись только каналы, проделанные бесчисленными бревнами, которые тащили с холмов над Клар-Карондом и привозили в доки для распилки и обработки. Сотни рабов – в основном люди и гномы – спали сбившимися в кучу группами, без огня, чтобы согреться, или одеял, чтобы укрыться, и Элдайн знал, что эти жалкие существа были ключом к их проникновению на верфи. За рабами были открытые ворота внутри деревянного частокола из заостренных бревен с высокими остроконечными башнями по обе стороны.

Элдаин повернулся в седле, чтобы убедиться, что его воины готовы, что стрелы направлены, а мечи обнажены. Он лично вручил каждому воину по три стрелы медного цвета с выгравированной руной Саруар, которые отец Рианны подарил им в доке Лотерна в тот день, когда они отплыли в эту проклятую землю. На них действовала магия Ваула, и он позаботился о том, чтобы убедить каждого воина, что эти стрелы нельзя тратить зря.

'Мы готовы?' — спросил Каэлир, свободно держа лук в левой руке. Длинный лук был украшен перламутром и излучал могущественную магию. Элдайн узнал в нем лук Рианны и почувствовал, как его челюсти сжались при виде этого лука.

«Да, мы готовы», сказал он.

— Удачи, брат, — сказал Каэлир и протянул руку.

Элдайн посмотрел на ладонь своего брата, на кожу, грубую и покрытую шрамами в тех местах, где ее обжег раскаленный арбалет друкаи, и на серебряное кольцо клятвы, ярко сияющее в темноте.

— И тебе тоже, — сказал он, взяв Каэлира за руку.

Каэлир кивнул и сказал: — Тогда дай команду, брат.

Элдайн вытащил свой меч и выкрикнул команду Лотарину, который выскочил из укрытия виноградных лоз и понес своего всадника к дрожащим рабам. Сотня Эллирианских Разбойников последовала за ним, крича во все горло и направляясь к сердцу лагеря рабов.

Земля задрожала от грохота копыт, когда высшие эльфы подъехали к бревенчатому частоколу. Потрясенные шумом от кошмаров, рабы в панике проснулись, крича от ужаса при виде сотни надвигающихся на них всадников. Некоторые свернулись в плачущие комочки эмбриона, а другие побежали к ним с вытянутыми руками, думая, что они спасатели.

Но, как и планировал Элдайн, большинство в слепом ужасе бежало от них, к воротам верфей Клар Каронда. Через несколько мгновений после их появления из-за стен появились друкаи с факелами и кнутами, требуя узнать, что, во имя Кхаина, происходит.

Они умерли, не узнав, какая опасность подстерегла их, стрелы Воинов-теней пронзили им горло или пронзили глазницы. Из верфей появилось еще больше друкай, и Элдайн увидел, что это были внушающие страх корсары-друкаи, рыцари-воины в высоких шлемах, закутанные в чешуйчатые плащи, с длинными копьями и жестоко зазубренными мечами. Безумный натиск рабов, отчаянно пытавшихся найти убежище за частоколом, не позволил им организовать сплоченную оборону, поэтому они пронзали тела рабов кончиками копий, пытаясь обнаружить источник тревоги.

Элдайн выпустил стрелу с синим оперением и сразил корсара, когда шквал стрел обрушился на атакующих Эллирианских Разбойников. Еще один залп сразил еще больше друкаев, и корсары оказались среди них.

Эльфийские клинки поднимались и опускались, убивая множество друкаев в хаосе и панике бегущих рабов. Кровь и крики наполнили ночной воздух, из-за ворот распространилось смятение, и рабы воспользовались беспорядком своих похитителей, чтобы отомстить. Неистовая толпа рабов быстро распространилась по верфям, крича и ломая все, что только можно.

Он услышал тревожные крики друкари, которые узнали в них высших эльфов, но, когда раздавался каждый крик, эльфийская стрела быстро заглушала его.

Начал звонить тревожный звонок. Элдайн крикнул: «За мной!» и быстро поскакал сквозь безумную, кружащуюся схватку. Эльфийские всадники повиновались его приказу с дисциплиной и скоростью, которыми он гордился, пока они ехали сквозь кричащих рабов. Массивной массой они неслись по широким улицам, заставленным огромными грудами пиломатериалов, длинными пилами и цепными топорами. Вдоль каждой улицы стояли окровавленные алтари Кхаину, колоды палачей и котлы, наполненные красной жидкостью. Элдаин не хотел знать, вино это или кровь, но каждый из них находился под изуродованным телом раба, прибитым к грубому кресту.

Запах застоявшегося морского воздуха был резким, и Элдайн поскакал к источнику неприятного запаха, направляя Лотарина коленями, выпуская стрелу за стрелой в любого друкаи, осмелившегося встать между ним и его целью. Каэлир ехал рядом с ним, сбивая с ног воинов темных сородичей с поразительной скоростью и легкостью, магия лука, который он использовал, находила слабые места в доспехах каждого друкаи.

Их путь пролегал мимо огромных сводчатых сооружений, уставленных деревянными досками, обработанными для использования в корпусах кораблей, и Элдайн вытащил одну из медных стрел Саруара из своего колчана из оленьих шкур. Он выпустил стрелу в середину бревна, и ее наконечник врезался в сердцевину сложенных досок.

Едва стрела попала в дерево, как оно превратилось в массу обжигающего огня, ярко-оранжевое пламя быстро распространилось от точки попадания. Через несколько мгновений вся древесина загорелась, пламя пронеслось по помещению, а толстые столбы черного дыма поднялись к небу.

— Неплохой свадебный подарок, а? — крикнул Каэлир, и Элдаину пришлось признать, что огненные чары, наложенные на магические стрелы, действительно были мощными.

Через несколько минут небо озарилось ужасающим оранжевым сиянием, поскольку еще больше складов древесины друкари загорелись, материалы, запасы которых хранились в течение многих лет, были уничтожены в считанные секунды. Дикое ликование охватило Элдаина, когда он выстрелил еще больше друкаев, но стратег внутри него видел, что они не смогут поддерживать этот импульс долго. Вскоре друкаи организуются, и если он и его воины окажутся в ловушке на верфях, их выследят и убьют, это будет лишь вопросом времени.

В его ноздрях ударил резкий запах Моря Злобы, и мощеная улица выходила на огромную гранитную пристань, уставленную ящиками, бочками и мотками пеньковой веревки. Сотни кораблей, стоящих на якоре, валялись в темных водах, их гладкие и смертоносные корпуса были украшены зазубренными лопастями, иконами Кхейна и рунами Короля-Чародея, самого Малекита.

Всадники выскочили на пристань, и Элдайн увидел, что они не проникли так далеко на верфи Клар Каронда без потерь. Дюжина или более коней остались без всадников, а многие из воинов, которые все еще сражались, были окровавлены. Он увидел, что Каэлир все еще жив, кровь течет из неглубокого пореза на ноге, но в остальном невредим.

«Рассредоточьтесь!» — крикнул Элдайн, снимая с седла охотничий рог Эллириона и высоко держа его. «Используй стрелы Саруара и сожгите как можно больше кораблей. Когда вы услышите, как я подаю сигнал об отступлении, немедленно уходите, без колебаний. Мы сплотимся на вершине хребта, где начали этот славный труд! Теперь идите!'

С воплями и криками Эллирианские Разбойники рассредоточились по набережной, галопируя вдоль лабиринта причалов и пирсов, соединявших стоявшие у причала корабли. Элдаин, Каэлир и десять воинов бросились вдоль широкого, залитого смолой причала слева от них, ехав параллельно раздутому, гористому силуэту черного ковчега. Стрелы пронзали ночь, уничтожая членов экипажа друкаев, выглядывавших из-за планширя, а пламя взметнулось в небо, когда высшие эльфы умело использовали свои магические стрелы. Элдайн знал, что, что бы ни случилось сейчас, их миссия в Наггароте будет воспринята как триумф.

Он выпустил стрелу Саруара в тяжелый корабль Жнецов, рассмеявшись в снятом напряжении, когда стрела взорвалась пламенем, и просмоленные доски мгновенно загорелись. Все больше и больше кораблей горело, пока высшие эльфы буйствовали в лабиринте причалов. Пылающие корсары прыгали со своих пылающих кораблей в воду, но Элдайн не чувствовал жалости, а только жажду убить еще больше злых друкаев.

Впереди со своего обреченного корабля бросилась группа корсаров, вооруженная длинными копьями и мечами. Позади них группа арбалетчиков-друкаев, выстроившихся вдоль планширя, выпустила в их сторону залп смертоносных стрел. Элдайн вскрикнул, когда стрела пронзила плоть его бицепса, но рана была неглубокой, и стрела прошла дальше лишь задев, но не застряв.

Шестерым его воинам не повезло, и они упали с седел, пронзенные смертоносными железными болтами. Друкаи что-то кричали, но Элдайн не мог расслышать что именно из-за рева пламени и грохота копыт по дереву. Раздался еще один залп, упали еще три всадника, и Элдайн почувствовал, что его ярость стала сильнее, чем пламя, клубящееся вокруг него.

Двойные медные полосы сверкнули из лука Каэлира, и Элдаин увидел, как две стрелы Саруара врезались в сосуд. Огромный огненный взрыв вырвался из палубы корабля, когда магическое пламя вырвалось наружу, швырнув арбалетчиков в воздух и разбив корабль пополам. Корсары были повалены на землю силой взрыва, и высшие эльфы, не дав им шанса прийти в себя, бросились к ним и безжалостно убивали их.

Элдаин и Каэлир ехали среди корсаров, их мечи сверкали в свете костра, убивая друкаев. Лицо Каэлира светилось дикой радостью, пока он сражался, и Элдаин мельком увидел своего брата верхом на огромном белом коне, облаченного в Итильтаэн Серебряных Шлемов.

Друкайский корсар нанес ему удар, и Элдаин отчаянно развернул своего коня, но копье пронзило его бедро, и он закричал от боли, когда кровь потекла по его ноге. Он попытался развернуться и обнажить меч, но воющие друкари оказались быстрее, и копье уже летело что бы пронзить его сердце.

Режущий воздух меч расколол копье на град осколков, а обратный удар Каэлира обезглавил Корсара, который ехал между Элдаином и нападавшим.

— Давай, брат! — крикнул Каэлир, развернув своего коня и поехав дальше по широкому причалу. 'Сюда! Торопись!'

Элдайн наблюдал, как кровь хлынула из шеи друкаи, а труп упал с причала в воду. Его дыхание стало глубоким, полным вдохов, когда он осознал, насколько близок он был к смерти. Они зашли слишком далеко: сотни кораблей пылали, и хотя его воины наверняка выпустили все стрелы Саруара, ветер наверняка поддует пламя к тем судам, которым удалось уйти.

Да, пора было идти.

Элдайн поднял с седла охотничий рог и протрубил в три восходящие ноты, за которыми последовала одна низкая, скорбная, и жуткий звук разнесся по всей гавани – даже несмотря на рев пламени, треск раскалывающихся бревен и крики умирающих.

Сейчас его воины отступят и вернутся в безопасное место.

'Мой господин?' — перекрикивал шум последний из его воинов. 'Твой брат!'

— Я знаю, — ответил Элдайн. — Я его верну, а ты уходи отсюда! Сейчас!'

Воин колебался, разрываясь между выполнением приказа своего господина и обязанностью защитить его. Элдайн увидел его сомнения и сказал: «Ты гордишься своей преданностью, но я действительно был бы плохим военоначальником, если бы позволил своим воинам умереть из-за глупости моего брата. Теперь иди!'

Разбойник кивнул, развернул лошадь и помчался галопом к пристани. Элдайн повернулся и с воплем поскакал за Каэлиром. Он услышал, как мимо него пролетели железные болты, и взглянул вверх и увидел арбалетчиков, выстроившихся вдоль башен и скал черного ковчега. С такого расстояния было сомнительно, что они смогут поразить его, но их численность была такова, что достаточно было одного удачного выстрела, чтобы свалить его или его лошадь. Что, во имя Иши, заставило Каэлира ехать дальше? Неужели дух Лоэка овладел им с дикой энергией?

Сквозь свет костра он увидел впереди Каэлира, сражающегося с кучей воинов-друкари в тени одного из гигантских болтометов. Вражеские воины окружили его, но Каэлир сражался, как сам Тирион, его меч пронзал и рубил друкаев, словно ртуть. Бой закончился прежде, чем Элдайн подошел к своему брату и крикнул: «Что ты делаешь?» Разве ты не услышал сигнал к отступлению?

Каэлир кивнул, слишком запыхавшись, чтобы ответить, и быстро спрыгнул со спины лошади.

'Что ты делаешь?' — повторил Элдайн, когда еще больше болтов экипажа черного ковчега врезались в древесину причала.

Каэлир крикнул: «Давай, помоги мне с этим!» когда он развернул массивный болтомет на смазанных полозьях лицом к черному ковчегу. Это чудовищное оружие, во много раз превосходящее по размеру болтометы «Орлиный коготь», использовавшиеся в армиях Короля-Феникса, было разработано для пробивания дыр ниже ватерлинии вражеских кораблей.

— Ты, должно быть, шутишь, — сказал Элдайн. — Это даже бок черного ковчега не поцарапает!

«Я не стремлюсь к черному ковчегу!» — крикнул Каэлир, потянув за рукоятку стрельбы, и толстый железный болт, длиннее трёх луковых посохов, сверкнул в воздухе. Элдайн наблюдал, как стрела полетела в сторону… не ковчега, а головы огромного зверя, привязанного массивными цепями к его передней части!

Болт врезался в голову огромного дракона, полностью вонзившись в его плоть. Вокруг него вспыхнули пурпурные вспышки магического света, когда мощные чары, поддерживающие его спокойствие, пытались сдержать агонию монстра. Ковчег затрясся от боли зверя, и его голова слегка приподнялась над водой, обнажая огненно-красный глаз и устрашающие клыки, длиннее рыцарского копья. Тяжелые волны сотрясали причал, когда массивная форма ковчега смещалась в воде, и гигантские прибойные волны пенились у его основания, когда звери, которых держали на цепи в его глубинах, были освобождены. Элдайн увидел шипастые и извилистые фигуры, прорезавшие к ним бурлящую воду, и повернулся лицом к своему брату, который изо всех сил пытался зарядить еще один болт в стреляющие полозья.

'Ну давай же!' - крикнул Каэлир. 'Помоги мне!'

Несмотря на здравый смысл, Элдаин выпрыгнул из седла, вскрикнув от боли, приземлившись на раненую ногу, и захромал к Каэлиру. Вместе они поставили болт на место и начали яростно крутить механизм лебедки.

'Это безумие!' - крикнул Элдайн.

'Возможно ты прав!' - ответил Каэлир. — У тебя остались стрелы Саруара?

'Только одина.'

— Привяжи её к стержню болта.

'Что?'

'Сделай это! Торопись!' — крикнул Каэлир, когда ударно-спусковой механизм щелкнул и оружие было готово к выстрелу. Элдаин быстро вытащил свою последнюю волшебную стрелу и отрезал тетиву своего длинного лука. Он забрался на изогнутую переднюю часть гигантского болтомета и прикрепил медную стрелу к зазубренному железному наконечнику болта.

'Готово?' - крикнул Каэлир.

'Сделал!' - ответил Элдайн, прыгнув на пристань, когда его брат еще раз выстрелил из машины.

— А теперь пойдем отсюда, — крикнул Каэлир, запрыгивая на спину своей лошади. Элдайн последовал его примеру, наблюдая, как стрела вошла прямо и точно в глаз могучего морского дракона. Зловещий красный свет погас, и в освещенной огнем темноте вспыхнул взрыв фиолетового света, когда агония зверя взяла верх над умиротворяющей магией. Пламя вырвалось вверх из головы дракона, когда стрела Саруара вспыхнула и прожгла горящий путь через череп зверя в его мозг.

Два брата мчались как ветер, а ковчег раскачивался на воде, а залив заливали огромные волны. Позади них послышался раскол дерева, когда звери, выпущенные из ковчега, врезались в причал, жаждущие крови.

Элдайн оглянулся и увидел чудовищное морское существо с челюстями размером с размах орлиных крыльев, рвущееся к ним через причал. Просмоленные доски летели во все стороны, раскалываясь и ломаясь под своим весом и массой твари. Ревы боли огромного морского дракона были оглушительными, и Элдайн услышал страшный стон, когда его конвульсии оторвали черный ковчег от причалов. Вокруг них грохотали болты, а те друкаи, которые все еще оставались в гавани, пытались отомстить нападавшим.

Каэлир кричал и кричал впереди него, прилив адреналина от того, что они только что сделали, внушил ему страх перед тем, что еще могло с ними случиться. Чудовище позади них приближалось все ближе, огромные волны воды заливали их, а предсмертные агонии морского дракона сотрясали воды залива с силой землетрясения.

Впереди Элдаин увидел, как Каэлир достиг гранита причала. Он услышал позади себя треск дерева и почувствовал зловонное дыхание монстра из глубины своей шеи.

'Прыгай!' — крикнул Каэлир, и Элдаин сильно впился пятами в бока Лотарина.

Черный жеребец прыгнул к пристани, когда челюсти морского чудовища сомкнулись на последнем причале, разбив его на куски. Лотарин приземлился на прочный причал, когда огромный зверь врезался в него под водой, и Элдайн испустил глубокий, дрожащий вздох, когда его конь остановился.

Громкий, стонущий треск раскалывающегося камня заставил обоих братьев поднять головы и увидеть невероятное зрелище: черный ковчег падает в бухту, его могучие башни рушатся, а сотни друкаев падают насмерть, пока умирающий морской дракон мечется в бухте. Чудовищная плавучая крепость развалилась на части, ударившись о воду, и огромная волна черной пены хлынула к берегу залива.

Братья развернули своих коней и поскакали обратно тем же путем, которым пришли, пробиваясь сквозь потрясенных друкаев к своему бегству. Мимо пылающих лесных складов и разрушенных груд почерневших пиломатериалов, ветер в их сторону пронзали копья, а многозарядные арбалетные болты рассекали воздух, но их скорость позволила им пройти мимо большинства нападавших без боя.

Элдайн пронзил мечом руку корсара, охранявшего ворота, и зарубил другого, прежде чем уехать. Он украдкой оглянулся через плечо и увидел, как его брат убивает пару друкаев, пытавшихся подрезать подколки его лошади. Каэлир убил их обоих, но он был достаточно замедлен, чтобы другие друкаи могли прицелиться из своих арбалетов, и в его сторону понесся град болтов.

Один пронзил ему бедро и сбросил с лошади, а другие ударили в грудь и бока его коня. Лошадь рухнула, изо рта у нее шла кровь, а ноги тряслись в агонии.

Каэлир поднялся и побежал так быстро, как только мог, к воротам. Еще больше болтов пронеслось в воздухе, еще одна вонзилась ему в плечо. Он споткнулся, но продолжал бежать.

'Брат!' — крикнул он, протягивая руку к Элдаину.

Элдайн смотрел, как бежит Каэлир, силуэт которого вырисовывался в свете огня от пылающих обломков Клар Каронда, и его зрение сузилось, когда он сосредоточился на протянутой руке Каэлира.

Он увидел мозолистые ожоги на раненой руке брата, серебряное кольцо Рианны, ярко сияющее в огне.

Элдайн сказал: «Прощай, Каэлир». Он повернул лошадь в сторону холмов и уехал.

Он не оглянулся, а резко погнал своего коня через виноградники к выжившим после нападения. Он слышал позади себя крики и вопли, а также звон клинков, но не обращал на них внимания и мчался вперед.

Поднявшись на вершину холма и въехав в темный лес, он ехал несколько минут, прежде чем добрался до своих воинов. Окровавленные и измученные, они тем не менее были великолепны, и он почувствовал странную свободу в душе, думая обо всем, что было достигнуто этой ночью.

'Мой господин?' — спросил лидер Воинов Теней. — Где Каэлир?

— Он мертв, — печально ответил Элдайн.

'Мертвый? Милость Иши, нет!

— Друкаи убили его, — сказал Элдайн. «Он храбро сражался, но я ничего не мог сделать, чтобы спасти его».

— Наши мечи твои! пообещал Теневой Воин. — Мы отомстим за него!

Элдайн увидел ту же решимость на лице каждого из своих воинов и сказал: «Мы одержали здесь великую победу, но сейчас мы должны вернуться на нашу родину. Друкаи не будут долго оставаться в смятении, и нам предстоит пройти еще много дней, прежде чем мы сможем считать себя в безопасности. Мой брат будет отомщен, но не сегодня.

Он повернул лошадь к дому и крикнул: «Мы едем в Ултуан!»

Ултуан – Месяц назад

«Предзнаменования хорошие», — подумал Элдайн, когда корабли плавно двинулись от пристани Лотерна к Сапфировым воротам. Утреннее солнце светило ярко, и попутный ветер шевелил белые паруса кораблей «Орла». Каэлир стоял на корме судна и махал Рианне, которая стояла на причале рядом со своим отцом, высоким и могущественным эльфом в развевающихся одеждах архимага.

Трюмы каждого корабля были нагружены лошадьми и припасами — продовольствием, зерном, водой и оружием — всем, что было необходимо для экспедиции в Наггарот. Обтянутый промасленной кожей ящик, запечатанный мистическими оберегами, доставшимися от отца Рианны, в котором было триста магических стрел. Застенчивый Каэлир сказал ему, что это был ранний свадебный подарок от отца Рианны, и хотя такое напоминание о ее привязанности к его брату оставляло в его горле горький привкус пепла, Элдаин знал, что они будут неоценимы.

Корабли прошли сквозь тень могучих статуй Короля-Феникса и Вечной Королевы, когда Сапфировые Врата в устье лагуны начали открываться. Ворота из блестящего серебра, украшенные сапфирами размером с человеческую голову, сверкающее здание, которое плавно расширялось, позволяя пройти их небольшому флоту.

За Сапфировыми воротами ждало эльфийское лоцманское судно, чтобы провести свои корабли через волшебно движущиеся песчаные отмели, защищавшие Лотернский пролив от нападавших.

Элдайн подошел к носу корабля и почувствовал дрожь предвкушения, когда ворота позади них закрылись, и они оказались в широком канале между отвесными белыми скалами. Лотернский пролив защищали замки, оснащенные ретрансляционными болтометами, валами и оборонительными сооружениями со стороны моря, укомплектованными итильмарскими воинами Морской стражи в доспехах, и Элдайн знал, что почти ничто не может преодолеть эту оборону.

В конце концов, канал сузился, пока они не достигли огромной укрепленной арки, которая была Изумрудными воротами, главными из великих морских ворот, охранявших Лотерн. Два огромных клапана из резной бронзы, усыпанных огромными изумрудами, были вмонтированы в скалы, и, когда лоцман вел их к воротам, они распахивались на мощных петлях, открывая им проход в открытый океан.

Корабли прошли дальше, огромные ворота беззвучно закрылись за ними, когда Элдаин впервые увидел Сверкающую Башню.

Возвышавшаяся над морем на вершине скалистого острова в устье залива, Сверкающая Башня представляла собой огромный маяк, наполненный тысячами ламп, которые невозможно было погасить. У его основания скопились мощные укрепления, каждый бастион был оснащен десятками стрелометов и сотнями воинов Морской Гвардии.

Каэлир присоединился к нему на носу и сказал: «Это великолепно».

— Да, — согласился Элдайн. — Это действительно так.

— Элдайн… — нерешительно сказал Каэлир. «Я просто хотел сказать, что мне жаль, что я не рассказал тебе о Рианне. Я хотел сказать раньше, правда.

— Это больше не имеет значения, младший брат.

— Это так? — спросил Каэлир с явным облегчением в голосе.

Элдайн покачал головой. 'Да. Это так."

Каэлир нервно рассмеялся и перегнулся через борт корабля, когда Сверкающая Башня удалилась вдаль, а ветер наполнил паруса корабля. Два брата молча смотрели, как он исчезает за горизонтом, и Каэлир в конце концов сказал: «Интересно, увижу ли я когда-нибудь Ултуан снова?»

'Что ты имеешь в виду?'

Каэлир какое-то время не отвечал, словно раздумывая, говорить ему или нет, но в конце концов сказал: «В последнее время мне снятся злые сны, брат».

«Что за сны?» — спросил Элдайн.

«Когда я просыпаюсь, я не помню их сути, но в каждом из них я слышу вопль Мораи-хега».

— Хранитель душ, — сказал Элдайн.

Каэлир кивнул. «Я слышу во сне ее банш и боюсь, что она держит мою судьбу в своей иссохшей ладони. Боюсь, она решила, что мне пора умереть».

— Это всего лишь сны, Каэлир.

— Может быть, и так, Элдайн, но я боюсь их. Я боюсь, что они могут значить для меня в Наггароте».

Элдаин собирался ответить, но Каэлир еще не закончил. — Я хочу, чтобы ты пообещал мне кое-что, Элдайн.

— Что ты хочешь, чтобы я пообещал? он спросил.

— Если… если я не вернусь из Наггарота, пообещай мне, что позаботишься о Рианне.

— О Рианне? — спросил Элдайн, искренне удивившись.

— Да, — сказал Каэлир. «Я знаю, что она все еще заботится о тебе, поэтому, если я умру, пообещай мне, что позаботишься о ней».

Элдайн улыбнулся и сказал: «Конечно, брат. Ты можешь рассчитывать на меня."