Одинокая красная звезда, холодная и раздутая от старости.
Одинокая планета-спутник, окруженная скоплением обломков.
В безграничных хранилищах данных Адептус Механикус это место было обозначено как Кузнечный мир Вастум-01 — место промышленности и производства, гибкой стали и железобетона, сверкающих башен кузнечных храмов и плавно работающего кода его живых механизмов. Сообщалось, что на его лунах множество шахт, а на поверхности кишат всевозможные мануфактуры.
Но Вастум был стар. Лишившись всех своих ресурсов во время наступления Железного Герцога Глевана, он был покинут своими техножрецами столетиями ранее. Их последним деянием стало взорвать луны планеты в их ядрах и вырвать последние остатки богатой рудой породы.
Вастум был умирающим, бесполезным и потерянным миром.
Но еще не совсем мертвым.
Крошечная фигурка под грязным охристым небом, в струящемся, словно жидкость, плаще еретика 05-Рэй знала о современной истории Вастума больше, чем базы данных давно отсутствующего Механикума. 05-Рэй прибыла сюда как искательница приключений два десятилетия назад, в поисках дремлющих секретов планетарных технологий, и она многое нашла.
Для 05-Рэй это был не Вастум, заброшенный и лишенный всякой ценности.
Для 05-Рэй это была помойка.
Она знала это досконально.
Когда старое красное солнце медленно опускалось в коричневую пыль, она быстро двигалась, ржавеющая стальная дамба скрипела под ее когтями. Ее фигура была настороженной и бдительной, ее ряд аугментированных конечностей был развернут и готов к действию. Она находилась в двух с половиной милях от ближайшей производственной платформы и заботилась о собственной безопасности. 05-Рэй, возможно, и покинула свой народ и родной мир Инкаладион, но дремлющая мощь этой производственной планеты все еще извлекала из нее безмолвную бинарную молитву.
Ее коготь зацепился за сварной шов, и она замерла.
Она пролистала свои файлы, внимательно анализируя структуру металлических конструкций под ними. Личит представлял собой водный мир, покрытый бесконечным фракталом из возвышающихся стальных постаментов, где одни и те же эффективные математические узоры повторялись снова и снова.
вдали, и воды под ней были загрязнены многовековыми отложениями. Они разъедали опоры дамбы, разъедая древний металл. Если бы она провалилась, ее слабая, человеческая плоть — то, что от нее осталось — не пережила бы погружения.
Мимо неё проплывали тела, их кожа была изъедена.
Однако дефект сварного шва не был серьёзным. Сервитор подтвердил это, и 05-Рэй освободила коготь, чтобы продолжить свою миссию.
Эта мысль вызвала вспышку в её нервных окончаниях. Зная, что её ждёт, её остатки человечности содрогнулись от одного из немногих оставшихся у неё чувств…
Или, возможно:
Она подняла взгляд.
Впереди, различимая ее человеческим глазом как темное пятно на фоне низких коричневых облаков, поднималась в небо ее цель.
Её второй глаз выступал из стальной боковой части черепа, его телескопическая линза сужала фокус.
Водная поверхность Личита была изредка изрезана разбросанными полуактивными вулканическими островами — единственным выходом на сушу, который предлагал этот затерянный, разрушающийся мир. Самый большой из них теперь лежал перед ней: безголовый конус из черной скалы, базальта и гранита. Он казался безликим, резко возвышаясь над плоской металлической тишиной моря, но 05-Рэй знала, что ждет внутри.
Самое святое место на этом истерзанном мире. Его обозначение: Храм Кузни Вастум-01.
Сейчас почти пустой.
Исчезли его жрецы и инженеры, исчезли его почитатели и слуги. Его плавно сверкающие черные ступени больше не ощущали ни ног, ни когтей; его величественные колонны и огромный портик давно уже были заброшены и пришли в упадок. Бесцельно торчали его бесконечные, сверкающие вокс-антенны…
Ну, не совсем.
05-Рэй отправила приветственный код, объявляющий о её прибытии, и, словно призрак данных, промелькнула вверх по чёрному пепельному пляжу.
01-Виус.
Она ждала ответа на свой вызов.
Над ней нависал огромный, полый храм, потолок которого был испещрен сталактитами, похожими на клыки. Страх был утраченным чувством для 05-Рэй – лишь смутные отголоски детских ужасов, – но все же это место заставляло ее кожу покалывать и нарушало плавный процесс извлечения данных.
Здание было разрушено, потрескалось до основания. Центральный проход был деформирован, а внутренние колонны стояли полуразрушенными, провисая друг над другом, словно усталые полосы черной суровости. Разбросанные фрагменты слюды и обсидиана сверкали алым блеском, отражающим свет лавы внизу.
Но всё же здесь ощущалось чьё-то присутствие.
Ответ не дошёл до её ушей, и это было не её имя — это было свойственна человеческой натуре, хрупкой и глупой. Скорее, это была строка двоичных данных, которую она разработала сама, запись её навыков и открытий. Она пришла к ней в виде потока данных, импульса, подобного узнаванию.
Подтверждаю.
Она охотно загрузила изображения – многочисленные заводы планеты, их собранные машины, выстроенные в ряды. Когда наконец прозвучит Литания Активации, они наполнятся новой жизнью.
01-Виус принял и оценил все – их численность и позиции, размещение вооружения. Он провел полный тактический анализ: за миллисекунды он экстраполировал все возможные сценарии и обеспечил наиболее эффективный вариант.
Она снова увидела его силуэт — расположение, скорость и маршруты.
Место сбора.
Она ответила ему вопросом. Он упустил из виду один важный момент в своих расчетах, что мешал, словно осколок пули, застрявший в ее коже.
Во время загрузки 01-Виус сделал паузу. Поток его кода остановился, пока он обдумывал измененные параметры.
Проявив невероятную смелость, 05-Рэй снова отправила запрос.
Он не ответил.
Вместо этого, в кромешной темноте храма, что-то зашевелилось.
Почти вопреки себе, 05-Рэй отступила на шаг. Она неправильно рассчитала движения своего плаща и зацепила когтем его край, действуя так же неуклюже, как какой-нибудь новоиспеченный новичок. Воздух вокруг нее теперь был тих, лишенный информации, как сами потухшие луны.
Фрагмент тени отделился от темноты у подножия ступеней алтаря.
Ее глаз дернулся, но анализ был излишним — она знала, кто это.
Повелитель.
Как и она, он носил плащ, покрытый маслянистой штукатуркой. Как и она, он по-прежнему носил эмблему Инкаладиона в виде шестерёнки и черепа – хотя на 01-Виусе этот знак был выдавлен на изъеденной шероховатой стали его лица.
В отличие от неё, он никогда не портил этот знак.
Оно ждало, словно обещание.
Воздух свистел в мехах его груди, челюсть двигалась, когда он проверял шестерни и кабели своего голосового аппарата. Он был старше ее, намного старше, и в нем отражались ржавчина и коррозия самой Личиты, словно он стал частью механической души планеты.
05-Рэй задумалась, как давно он в последний раз говорил вслух.
Он сказал: «Сороритас».
Это слово не сопровождалось никакими данными — оно прошипело сквозь залитое лавой сияние храма, словно угроза.
«Верно». Она тоже ответила вслух, хотя говорила более непринужденно. У Рэй все еще были дела с обычными людьми, и ей лучше давалось это неуклюжее, неэффективное общение.
У них даже было своё имя для неё – они называли её «Райос».
01-Виус с трудом выдавил из себя воздух. Прошло мгновение, прежде чем она поняла, что он смеется.
Та, которая ничего не боялась, была потрясена до глубины души.
«Сёстры Битвы придут», — сказал он, слова его звучали как ржавчина. — «И в большом количестве». Она знала, что он подсчитывает цифры, разрабатывает планы сражений и оценивает последствия, но он не предоставил ей новые данные.
Она ждала.
Медленно, со скрипом, 01-Виус спустился по лестнице, его огромные плечи были сгорблены, суставы скрипели. Под плащом его металлическая грудь была покрыта ржавчиной и старыми ранами, а многочисленные конечности были согнуты, словно, как и голос, он больше в них не нуждался.
Он предстал перед ней во всей красе, возвышаясь над ее хрупкой фигурой. От его тела исходило тепло, исходящее от храма.
На 01-Виусе плоти не осталось.
Слово вырвалось прежде, чем она успела его остановить: «Повелитель?»
«Сёстры Битвы придут», — повторил он.
В свете лавы мерцали голографические изображения — красные доспехи и праведный гнев, вера и ярость Адепта Сороритас.
05-Рэй сказал: «Подтверждаю».
И снова этот насмешливый выдох. Но загрузки по-прежнему не было, и информационный вакуум был оглушительным.
«Пусть приходят, — сказал 01-Виус. — Мои силы собраны. Мои данные верны. Мои экстраполяции безошибочны. Если они придут, то умрут».
Огромное солнце село, его мрачный свет превратился в слабый, приглушенный отблеск.
Старая дверь со скрежетом открылась, ударившись о слой металлической пыли. Расширяющаяся дуга света расплылась по безмолвному полу.
Внутри него упал красный сапог, керамит отдавался на камне. За ним последовал второй, оба покрытые грязью ржавого вечера Лихеата; над ними развевался черно-белый плащ, подол которого был недавно отремонтирован.
Настоятельница Августа Сантора закрыла за собой тяжелую дверь и молча стояла, глядя вверх по длинному центральному проходу на незнакомую лестницу.
Августа, двадцатилетняя участница ордена Адепта Сороритас, провела свою жизнь в часовнях и соборах Бога-Императора Человечества, с покорным видом обнажив голову и отложив оружие.
И всё же это место казалось…
Странным.
Впереди проход был освещен огромными металлическими чашами, похожими на электропечи, которые выстроились в ряд по обе стороны черной каменной дорожки. Они согревали воздух и освещали стены трубами, придавая им гнусавый, адский блеск. В дальнем конце прохода ступени вели не к алтарю или хору, а к замысловатому скоплению кузнечных изделий, изгибы и углы которых теперь сверкали от пламени.
В центре их композиции по-прежнему был виден их священный символ: получеловеческий, полуувеличенный череп, окруженный зубчатым колесом с квадратными зубьями.
Символ Адептус Механикус и Омниссии.
Позади, там, где должно было быть большое стеклянное окно, висело длинное знамя, черно-красно-белое – знак Ордена Августы, Кровавой Розы. Оно было поднято их канониссой, Эльворикс, во время торжественной службы с гимнами и молитвами, и придало этому древнему зданию совершенно новое предназначение…
Это уже не был храм-кузница.
Это был пункт сбора.
Прочитав в сердце литанию, Августа рефлексивно искала слугу – его подносы, на которые можно было бы положить оружие, – но здесь этого не нужно. С болтером и цепным мечом на поясе она шла по проходу.
«Настоятельница».
Она сделала не более шести шагов, как рядом с ней появилась фигура – молодая женщина в алых доспехах, которые еще блестели от новизны. Шлем был снят, открывая гладко загорелое лицо, которому едва исполнилось двадцать лет, с четко выраженной татуировкой в виде геральдической лилии.
«Меня зовут Кира, сестра, — сказала она. — Вас ждет канонисса. Пожалуйста, следуйте за мной».
Августа выполнила указание, следуя за младшей сестрой, которая проскользнула между печами и вышла к узкой щели в трубах. Послушниц для выполнения приказов канониссы не было, и, должно быть, Кира передавала свои сообщения…
И её повестка.
Не показывая своего напряжения, настоятельница продолжала молиться
Она ждала этой встречи почти две недели, отдыхая во временном общежитии своего отряда, и прекрасно понимала, что ожидание было преднамеренным.
Каноника заставляла ее задуматься о последствиях ее предыдущей миссии.
И Августа понимала всю серьезность ситуации. Существовала большая вероятность того, что ее лишат звания, заслуг, доспехов, и что она окажется в руках с пылким рвением и расчленяющим клинком сестер-кающихся…
От этой мысли у нее по спине пробежал холодок.
Но это было не больше, чем она заслуживала.
Приближаясь к развилке, сестра Кира оглянулась через плечо. «Напоминаю, сестра, что мы не можем использовать голосовую связь, пока не будет завершена процедура обеспечения безопасности. Это планета еретиков, их духи машин нам неизвестны, и мы не можем быть уверены, что наша информация… не запятнана. На данный момент, пожалуйста, используйте голосовую связь только в экстренных случаях и только канал эпсилон».
«Да», — сказала Августа. Она подумала, не было ли это предупреждением — указанием не разговаривать со своей командой, пока ей не дадут разрешения.
Скрытое недоверие лишь усиливало её напряжённую дрожь, но она продолжала держать подбородок поднятым, а плечи расправленными.
Каким бы ни было решение, она встретит его как воительница.
«Сюда, сестра». Молодая женщина остановилась в проходе и жестом пригласила настоятельницу пройти вперед.
Собравшись с духом и приняв строгий дисциплинарный тон, Августа шагнула в дверной проем.
И остановилась.
Проём вёл на небольшой балкон, откуда узкие стальные ступеньки спускались в идеально круглую яму. Стены представляли собой один огромный информационный узел, большое кольцо из блоков, проводов и платформ, теперь всё это лежало без движения и было покрыто пылью, — но не они привлекли внимание настоятельницы.
Посреди комнаты стоял гололитовый проектор, на котором в данный момент медленно и полупрозрачно проецировалось изображение планеты. Его окружали фигуры в красных доспехах, все без головных уборов и тяжело вооруженные — Августа знала многих из них по монастырю Санкторум или по предыдущим миссиям. Негласная урна, темнокожая командир Серафимов, сестра Никая. Элени и Року, настоятельницы, ветераны, как и она сама. Единственная фигура без доспехов, седовласая и сгорбленная — Рене, стареющая госпитальерша. Были и другие фигуры, которых она не знала, но в каждом венке был блеск адамантина, в каждом взгляде — пылкий огонь.
До последней женщины все они остановились и подняли глаза.
Голографическая планета погасла; тишина была тяжелой, как приговор. Августа замерла, продолжая молиться.
За правду, за силу.
Ради справедливости, в каком бы виде Он ни повелел.
Затем она поднялась по металлической лестнице, обошла ее и спустилась вниз, и вошла в комнату. В тишине ее шаги звенели, словно колокольчики.
«Свободны», — раздался отрывистый и властный голос канониссы. «Все, кроме вас двоих». Она указала на двух незнакомых людей, которые остановились на месте. «Остальные, инструктаж продолжится после Терце».
«Миледи.»
Прихватив электроперья и планшеты с данными, старшие сестры Ордена удалились из комнаты.
После их ухода из-за стола гололита появилась высокая, ледяная фигура канониссы и встала, ожидая. Она скрестила руки, расставила ноги, а ее красные доспехи в свете казались почти окровавленными. Ее изборожденное морщинами лицо выглядело старым, но не выдавало никаких признаков старения; татуировка, хотя и размытая до синего цвета, застыла на выражении холодного спокойствия.
Эльворикс была суровой наставницей и непревзойденной воительницей. Сердце Августы сжалось, она уже знала, какая судьба ее ждет.
Но она спустилась по ступенькам и отдала честь.
«Ваше Высочество».
«Сестра-настоятельница, — едко произнесла Эльворикс. — В очередной раз вы выполнили свою миссию, а у меня от этого разболелась Это слово было подобно пощёчине линейкой, удару, равносильному строгому наказанию.
Августа перевела дух, но ничего не сказала. Она смотрела прямо перед собой, не отрывая взгляда от кабеля передачи данных на дальней стене.
«Ваши приказы были очень просты, сестра, — найти и убить ведьмака и подчиняться командиру миссии». Голос Эльворикс был резким, абсолютно беспощадным.
«Да, миледи».
Эльворикс напрягла мышцы ног, ее доспехи заскрипели. «А в итоге командир миссии была застрелена. Находясь под вашей защитой». Каждая фраза была произнесена четко, словно удар кулака.
«Да, миледи». Сердце сжималось от учащенного сердцебиения, но настоятельница не дрогнула.
«Уже один этот факт потребовал бы серьезного выговора». Эльворикс замолчала, изучая невозмутимое выражение лица Августы. «Но командир вашей миссии был членом Императорской Словно разгневанный сержант на плацу, она наклонилась ближе, чтобы произнести последнее слово.
Подняв подбородок, с бешено бьющимся сердцем, Августа продолжала смотреть прямо перед собой. Сотня объяснений роилась в ее голове, но она не говорила ни слова, пока ей не разрешат. А канонисса уже знала всю историю — отчет Августы был подробным и исчерпывающим.
Отступив назад, Эльворикс выдохнула, видимо, обдумывая свои следующие слова. «Сестра-настоятельница. Вы дали клятву, клинком Святой Мины и самим Богом-Императором, что инквизитор Истрикс пала под натиском Разрушительных Сил. Вы верны этой клятве?»
«Поскольку Он мой свидетель, я подтверждаю свою клятву». Голос Августы был ровным, но уверенным. «Ведьмак Зале был следователем инквизитора, и он… очаровал… ее, проникнув в ее мысли. Хотя она и не знала об этом, Истрикс сама впала в ересь. Капрал Морс застрелил ее, чтобы спасти мне жизнь».
«Судя по вашему докладу, сестра, — сказала канонисса, — он застрелил её, чтобы спасти вашу репутацию».
«Это тоже правда, — сказала она. — Будучи членом Астра Милитарум, он считал себя расходным материалом». Она вспомнила слова Морса: « Сороритас», — и продолжила: «Капрал Морс — хороший человек, миледи, честный и храбрый. Воистину, он служит Императору».
«Морс, — умолчание о звании бывшего солдата было одновременно и многозначительным, и преднамеренным, — дезертир. Его жизнь обречена. Почему вы просто не застрелили его?»
Слова словно веревка, свисающая с ее шеи. Осторожно она ответила: «Он был под командованием Истрикс, миледи…»
«Он был под командованием Истрикс». Канонисса повторила слова; они повисли в воздухе, как поднятый кнут госпожи-покаянницы.
И всё же Августа не дрогнула.
Эльворикс наблюдала за ней, затем медленно кивнула, выражая одобрение ее дисциплине.
«И именно этот факт, сестра-настоятельница, — сказала она, — обеспечил вам звание, доспехи, заслуги и непрерывную Ордену».
При этих словах у настоятельницы перевернулся живот, колени подкосились. Она, пережившая двадцать лет борьбы, столкнувшаяся с ведьмой, ксеносом и еретиком, столкнувшаяся с высшим демоном на своих собственных ногах… она дрожала от потрясения, вызванного помилованием.
Она хотела спеть слова благодарности вслух, но замерла на месте.
«Я обязательно передам вашу благодарность настоятельнице», — и улыбка канониссы была мрачной. было предупреждением — возможно, указывающим на то, насколько близко Августа подошла к лезвию потрошителя.
Строго сдерживая эмоции, Августа произнесла: «Да, миледи».
«Что, — продолжила канонисса, — довольно логично подводит меня к ее
Настоятельница моргнула. «Миледи?»
«Ваш отряд недоукомплектован, сестра», — сказала Эльворикс. Она указала на двух женщин, оставшихся в комнате: одна высокая, стройная и златоволосая, другая — крепкого телосложения и с квадратной челюстью. «Это сестра Рея и сестра Альчина. Они присоединятся к вам на оставшуюся часть миссии. Ввиду своего старшинства и стажа службы, сестра Альчина, — женщина с квадратной челюстью коротко кивнула Августе, — заменит сестру Мелию на посту вашего заместителя».
«Прошу разрешения на…»
«Отказано», — перебила вопрос канонисса. — «Поскольку мой адъютант остался на Офелии VII, сестра Кая де Муса будет служить мне в этой роли. Обе эти сестры присоединятся к вашему отряду». Мрачная улыбка исчезла. — «И я настоятельно советую вам больше не совершать никаких
В «Солидарности святой Мины» написано, что Бог-Император видит всё. Что Он идёт с каждой сестрой, несущей Его имя в пустоту, что Он слышит слова каждого гимна, грохот каждого оружия, боевой клич каждого воина.
Также написано, что где соберутся силы во имя Его, там Он и будет.
После инструктажа канониссы сестра Августа вернулась к своему отряду в их импровизированное общежитие — заброшенную траншею, теперь согретую богато украшенными розовыми знаменами их Ордена. Трубы и каналы спускались по длинному полуцилиндрическому потолку, а в дальнем конце теперь стоял алтарь, посвященный Его могуществу и присутствию. Стоя перед ним, сестры тихо и вместе прочитали:
Когда литания подошла к концу, новообразованный отряд стоял в молчании, склонив головы и сверкая доспехами. Электросвечи мерцали на их алых доспехах и на переплетении проводов в стенах.
Августа посмотрела на каждую из них. Как и она, ее сестры ждали, пока канонисса решит их судьбу, и теперь она чувствовала их волнение, словно туго натянутую проволоку. Она посмотрела вдоль их ряда, от лица к лицу.
Сестра Мелия, смуглая, темноглазая, и до недавних приказов канониссы была заместителем командира отряда. Смысл ее замены был очевиден — ведьмак Зале воздействовала на разум Мелии, и доверие к ней было подорвано.
Августа полностью доверяла своим сёстрам, но от этих намёков у неё мурашки бежали по коже – подобно кошмарам, оставленным демоном, ментальные уловки ведьмака были слишком свежими, и им нужно было опасаться их последствий.
Рядом с Мелией стояла сестра Виола, рыжеволосая и веснушчатая. В руках, обтянутых перчатками, она держала изысканно украшенный, трижды благословленный тяжелый болтер, который всегда носила с собой. Виола была еще молода, и могла быть недисциплинированной и непредсказуемой, но ее храбрость была поистине свирепой.
Виола, сестра Акеми, с черными волосами и бледной кожей, уже держащая в руке планшет с данными. Несмотря на то, что она была самой молодой в отряде, Акеми обладала непревзойденной проницательностью и образованностью, и часто понимала то, чего не понимали другие.
Дальше, в самом конце ряда, стояла новоприбывшая сестра Рея, высокая и элегантная, с опущенными голубыми глазами. Рея была достаточно молода, чтобы ее татуировка была четкой, но достаточно опытна, чтобы уже носить три четки на венчике. Она держала свой ауспекс близко к руке, как всегда делала сестра Кая.
А позади всех стояла крупная, тяжеловесная сестра Альчина, скрестив руки и с отяжелевшим от адамантина венцом на руке. Она тоже осматривала отряд.
Ее взгляд встретился с взглядом Августы и остановился.
Августа с холодным потрясением осознала, что Альчина не просто наблюдала за Мелией.
Но настоятельница не позволила себе отреагировать и, как обычно, начала брифинг.
«Сестры мои, — сказала она. — Во имя Святой Терры и Бога-Императора Человечества, я умоляю вас о внимании и бдительности».
«Наша бдительность постоянна». Ответы отряда были ясными и решительными — они делали это много раз. «Мы противостоим еретикам, ксеносам и предателям. Мы несем Его слово и Его свет во все уголки Империума и за его пределы.
«Пусть наши враги остерегаются», — ответила на приветствие сестра-настоятельница и сказала: «Нам отдан приказ, сестры. С этого момента мы находимся в состоянии полномасштабной войны». Она тщательно изложила детали. «Мы будем соблюдать молчание в эфире, пока не будет отдан иной приказ. Мы будем всегда носить полное снаряжение и оружие. Мы будем спать посменно, пока не будет отдан приказ о мобилизации». Она кивнула на подстилки вдоль одной стороны окопа. «Все боевые указания будут поступать непосредственно от канониссы к ее сестрам-настоятельницам, от которых они будут передаваться». Она сделала паузу, чувствуя силу момента — прилив надежды и благосклонности. «Воистину, Император благословил нас. Прошло много лет с тех пор, как наш Орден собрался на службу. Мы понесем Его имя, Его гнев и Его славу в грядущую битву».
«Аве Император!» — Альчина произнесла приветствие строгим тоном.
«Аве Император». Остальные повторили за ней, но Августа слышала их напряжение — они ждали вердикта канониссы.
Чтобы узнать об их судьбе.
Акеми нахмурилась, и ее губы беззвучно шевелились в молитве.
«Сёстры, — сказала Августа. — Прежде чем начать брифинг, я сообщаю вам о решении Ордена».
Мелия резко подняла взгляд. Акеми прикусила губу.
«Мы должны воздать Ему благодарность за справедливость и милосердие, — сказала им Августа. — Мы будем хранить наши…»
«Мы не собираемся на…?» Виола оставила слово «Покаяние».невысказанное, словно это было слишком ужасно, чтобы произнести вслух.
Сестра Альчина поерзала, позволив доспехам заскрежетать. Она сердито посмотрела на затылок Виолы, а затем подняла бровь, глядя на Августу.
«Вы позволяете своим товарищам по команде вас прерывать?»
Ее тон был резким, и Августа напряглась. Она продолжала говорить, сохраняя осторожный нейтральный тон. «В силу своего старшинства сестра Альчина займет должность моего заместителя». Она взглянула на Мелию, увидела темную вспышку в ее взгляде, но ничего не сказала. «Сестра Рея будет выполнять обязанности наблюдателя, так как сестра Кая будет помогать канониссе. И ответ на ваш вопрос, — обратилась Августа к своей новой заместительнице твердым тоном, — мой отряд ждал вердикта канониссы две солнечные недели, и проявленная ими храбрость достойна восхищения». Она бросила предупреждающий взгляд на Виолу. «Вы правы, однако — я не терплю прерываний на брифинге». Виола вздрогнула и опустила взгляд, и Августа продолжила: «В обычных обстоятельствах я бы также не стала включать новых сестер в этот отряд, пока мы не потренируемся вместе. Однако здесь такая снисходительность нецелесообразна». Я ожидаю, что вы будете выполнять мои приказы, сёстры.
Сестра Альчина сделала паузу, словно обдумывая сказанное Августой, а затем ответила размеренным тоном: «Аве Император, сестра-настоятельница».
«Аве Император», — ответила Августа. «Я верю, что этот отряд с его новыми членами будет нести имя Святой Мины и свет Императора, как это было всегда, и что мы обретем дисциплину и единство перед лицом врага».
Сестра Рея повторила: «Аве Император».
«Хорошо», — кивнула Августа. — «Я продолжу».
Осторожно отодвинув в сторону электрические свечи и небольшую декоративную фигурку, она положила свою планшетку на узкий центральный стол. На стеклянной поверхности планшетки уже медленно прокручивались карты.
Отряд подошёл поближе, чтобы посмотреть.
С помощью пера настоятельница указала на экран. Для двух новых членов она сказала: «Вы уже знаете, что Вастум был миром-кузницей, лишённым ресурсов, а затем заброшенным. Во время нашей предыдущей миссии здесь мы обнаружили скрытую силу, которую уходящий Механикус каким-то образом упустил из виду». Откуда-то из глубины комплекса из труб донесся гимн Терце, заставляя металл петь высоким и чистым голосом.
Августа продолжила: «Имперский фрегат следит за этой армией. Она также сканирует поверхность Вастума на предмет наличия ещё каких-либо тайников с машинами».
Гимн достиг кристально чистого крещендо, возвысившись до благодарности за сегодняшний день и за предстоящее противостояние. Августа почувствовала, как ее пробрала дрожь – тот знакомый, славный прилив предвкушения битвы.
Она сказала: «И их нашли».
«Их ещё много?» — выдохнула Акеми.
«В общей сложности, — сказала Августа, — в шести из ста сорока четырех заводов Вастума обнаружены значительные силы». Для двух новых Сестер она перечислила: «Катафроны — Прорыватели и Разрушители. Кастеланы. Несколько Железных Странников. По оценкам около двухсот отдельных боевых единиц».
Она сделала паузу, позволяя команде осознать.
«Это довольно внушительная армия», — задумчиво заметила Мелия. — «Как можно такую огромную силу?»
Августа сказала: «Мы знакомы с вражеским командиром. В нашей предыдущей миссии мы столкнулись с еретиком Райос. И мы уже убедились, что её машины повреждены и часто не имеют полного или правильного вооружения». Августа помолчала, оглядывая своих сестёр, чьи красные плечи были обрамлены знамёнами Ордена.
«Райос занималась торговлей запчастями и информацией», — сказала Акеми, кивая. — «Она их не создавала».
«Не стоит недооценивать ресурсы и возможности компании Райос», — сказала Августа. Она слегка толкнула планшет с данными, и карта изменилась.
Члены отряда наклонились вперед, свет от экрана заливал их лица.
Теперь иллюстрация изменилась. При ближайшем рассмотрении на ней было изображено хаотичное скопление грубых, темных пятен, расползающихся по водной поверхности планеты, словно болезнь. Несколько из них соединяла серия длинных, медленно изгибающихся черных полос.
«Это цепь вулканических островов, — сказала Августа, — соединенных сетью дорог. Как мы видим, эта группа островов пересекается с одной из наших оккупированных факторий. Мы, — она постучала пером по грифельной доске, указывая на один из темных островов на самом краю группы, — находимся здесь. Храм Кузни и Администрация 0,77».
Из труб донесся нежный, волнующий шепот гимна. Волосы на затылке Августы встали дыбом.
«На другом конце этой цепи островов, — сказала Августа, — находится главная цитадель этой планеты». На поверхности экрана вспыхнул новый свет. «Она занимает примерно три квадратных мили и включает в себя главный завод, а также центральный храм-кузницу. Это также единственное место на этом жалком мире, где до сих пор находится действующая орбитальная стартовая площадка. Последние две недели силы Райос скапливаются именно здесь».
«Если они все находятся в одном месте, — спросила Виола, — почему бы «просто не нанести орбитальный удар?»
Альчина бросила на рыжеволосую сестру острый взгляд, но Виола проигнорировала его, продолжая изучать экран.
Настоятельница ответила многозначительно: «Цитадель защищена силовым полем. Наша задача — уничтожить это силовое поле. Сестра Рея, — Августа кивнула новоприбывшей, — уже видела это устройство и сможет его идентифицировать и обезвредить».
«Во имя Его, — сказала Рея, — я не потерплю поражения».
«Мы молимся о Его благословении, сестра, — сказала Августа. — Дорога между нами и цитаделью составляет более двухсот миль.сообщает, что сейчас она пуста, но это может измениться, как только мы начнем наступление. Пожалуйста, помните, что мы ожидаем значительного численного превосходства противника». Она оглядела своих сестер, встречая их взгляды, чтобы убедиться, что они все поняли. «Вот почему адъютант канониссы, сестра Айтама, осталась в монастыре».
После ее слов воцарилась тишина, и по металлической комнате пронеслось холодное дыхание, взбаламучивая занавески. Гимн затих, и его отсутствие внезапно стало эхом разноситься по залу.
Виола крепче сжала тяжелый болтер, а Акеми лихорадочно что-то записывала на своем планшете.
В тишине сестра Рея бормотала слова литании: «
Мелия спросила своим бархатным голосом: «К Райос приближаются корабли?»
Августа сказала: «Ни « ни «не сообщали о приближении кораблей, но канонисса подозревает, что это произойдёт скоро. «покинула орбиту, а на нет вооружения для боя, поэтому мы должны двигаться быстро».
«Сестра, можно задать вопрос?» Акеми подсчитывала цифры, собирая данные, словно сама была техножрецом. «Мы видели силы Райос — есть ли у нас более подробная информация о её армии?»
«У нас есть последние известные данные сканирования с — сказала ей Августа. — У нас нет данных о самой цитадели, поскольку наши сканеры не могут проникнуть сквозь скалу».
Младшая сестра нахмурилась, глядя на свой планшет с данными, пытаясь разобраться.
«Задание канониссы предельно ясно». Августа подняла экран и оглядела пятерых своих новых бойцов, чья броня сверкала в свете электромагнитных свечей. «Мы должны достичь орбитальной платформы раньше, чем армия Райос сможет покинуть планету. И если нам придётся пробиваться с боем через каждый километр пути, то это Его воля».
«Нам предстоит непростая битва, мои сёстры. И да будет Он с нами».
После инструктажа Августа отправилась в часовню Ордена, один из трансептов старого храма-кузницы, теперь украшенный вышитым знаменем в натуральную величину, изображающим Самого Бога-Императора, чья голова была окружена нимбом в свете Солнца, а в руке он держал пылающий клинок. Вокруг него были очищены латунные трубы, а тщательно расставленные электрические свечи заставляли их сиять, словно обещание.
Не было слуги, который мог бы принять её оружие, и она находилась под боевым приказом, но нести оружие в Его присутствии всё равно казалось неправильным. Августа прошла по короткому проходу и опустилась на одно колено, склонив голову.
Ее седые волосы падали вперед, скрывая лицо.
После завершения инструктажа и разъяснения своих указаний она приступила к чтению Благодарственной литании – за Его суд, за справедливость и мудрость своего Ордена.
Она не осознавала, насколько сильно боялась потерять свои доспехи и честь. А в Его присутствии не было места страху или гордости.
Только для обслуживания.
Она еще немного постояла на коленях, затем поднялась на ноги, все еще склонив голову.
Позади неё раздался низкий голос: «Настоятельница?»
Слова были произнесены тихо и с уважением.
Она повернулась, ее сапоги заскрежетали по камню.
Позади нее, на самом краю трансепта, поднимались две фигуры. Они были очень молоды, их потрепанная форма была коричнево-зеленого цвета и принадлежала Милитаруму, а лазерные винтовки они крепко держали у боков, словно третью конечность. Один из них был высоким, худым и темнокожим, другой — ниже ростом и коренастее, со шрамом на брови.
«Морс», — сказала она мужчине, который произнес эти слова. — «Руфус».
Эти двое солдат были последними выжившими из отряда дезертиров, охранявшего обреченного инквизитора. Именно Морс нажал на курок, и свист лазерной винтовки пронзил ничего не подозревающую голову Истрикс.
Оба мужчины показали ей знак орла.
Она с серьезным лицом ответила на приветствие.
Они переглянулись с неловким выражением лица — им явно хотелось что-то сказать, но они были двумя одинокими солдатами в центре развернутого отряда Адепта Сороритас, и оба чувствовали себя неловко и совершенно не на своем месте.
Августа спросила: «Вы хотите задать мне вопрос, капрал?»
«Сестра, я больше не капрал, — сказала Морс, — хотя канонисса разрешила нам оставить снаряжение».
Она сдержала улыбку, услышав его печальный тон. «Что вам нужно?»
«Сестра…» — Морс поднял взгляд на вышитое знамя и выпрямил плечи. — «Мы с Руфусом назначены в ваш отряд».
«Я понимаю, — сказала она. — И я рада, что вы оба с нами. Вы много раз доказывали свою храбрость и веру».
«Наши приказы ясны», — сказал Морс. Он ещё сильнее расправил плечи и выдохнул. «Мы по-прежнему дезертиры, сестра, и мы должны отдать свои жизни на службе Императору».
«Да», — Августа медленно кивнула, понимая. — «Вам предоставлена возможность искупления. Служить Святой Терре и умереть с честью. Вы должны гордиться собой».
«Да, — сказал Руфус. — Я застрелил инквизитора. Я этого больше, чем заслуживаю».
Оба мужчины снова погрузились в слегка неловкое молчание, и Августа сказал: «Орден собирается в Лаудсе, и мы начнем наступление вдоль дороги. Моему отряду назначен десантник, и мы займем позицию на второй линии левого фланга. Вы должны явиться туда».
«Да, сестра».
«Вернитесь к молитвам, оба», — сказала она им. — «Я буду ждать вас утром».
Когда солдаты снова опустились на колени, Августа выпрямила плечи и повернулась, чтобы посмотреть на знамя, золотая вышивка которого сверкала, как окружавшие его трубы.
Он смотрел через трансепт, его лицо было суровым.
И настоятельница задумалась…
Её команде предлагали то же самое?
Грязный, ржаво-красный рассвет.
Утренний гимн, его гармоничное звучание, поднимающееся в утренней пыли.
Старая, раздутая звезда Личите все еще находилась за горизонтом, а грязное коричневое небо было покрыто облаками, похожими на медь и кровь. Обдуваемое пыльным ветром, место сбора сестер представляло собой небольшой черный каменный остров, не более чем нависшую скалу. Грязные воды били по его изрезанной береговой линии, и все окружающие его пешеходные дорожки были разрушены, кроме одной.
Последний металлический мост стоял один, скрипя на утреннем ветру.
Однако перед ступенями старого храма-кузницы простиралась ровная площадка с твердым покрытием, и, подобно тому как передний край солнца отбрасывал вспышку на небо, так и ответная вспышка алого цвета исходила от силы, собравшейся под ним.
Двенадцать машин в идеальном строю.
Ожидающие.
Гимн достиг кульминации.
Августа, стоя со своим отрядом у сурового красного фланга назначенного ей «Репрессора», опустила руки на оружие. Это было празднование рассвета Императора, восхода Солнца над далекой Террой — зрелище, которого она никогда не видела, но которое по-прежнему начинало каждый ее день.
Возможно, однажды она совершит паломничество…
…если ей повезёт.
Но сегодня у нее было другое призвание.
Справа от Августы, за стальной бронёй их Репрессора, стоял Орден Кровавой Розы, развевающиеся красные знамёна. Впереди шли четыре Испепелителя под командованием сестры Микаэлы. Позади них — Испепелитель самой канониссы, с трубами и знамёнами, громко развевающимися в коричневом рассвете. Затем — ряд из трёх Репрессоров: отряд Августы на левом фланге, отряд Элени справа и отряд Року в центре. Позади Репрессоров ждали сестра Никая и Серафимы, их реактивные ранцы были готовы и грохочут. И наконец, в самом тылу — четыре Экзорциста образца Санкторум, созданные на основе Офелии VII и более надёжные, чем старые модели Приорис.
Алый ореол, отражавшийся от машин, был мощным, ярким, как свежая кровь. Это была «Роза», и она была готова к войне.
Гимн хвалы подошел к концу, нота звучала как предвкушение; вокс-кодер канониссы издал чистые трубы, призыв к сбору и битве. Собравшиеся танки начали рычать, словно псовые на поводках. Казалось, они тоже жаждали встретить сопротивление.
Почувствовав прилив адреналина, Августа произнесла свою собственную молитву…
Стоя в задней части своего «Испепелителя», с высоко поднятым знаменем, канонисса подняла руки и произнесла свой голос.
«Сестры мои!» — по вокс-кодеру разнесся ее крик. — «Хотя мы далеко от Терры, мы все еще видим Его славный свет! Даже на самых дальних рубежах Империума Его свет касается нас и наполняет нас огнем! Мы — Его слово, Его воля, Его клинок!»
Августа почувствовала, как участилось сердцебиение, почувствовала, как едкий ветер обжигает кожу. Теперь у нее перехватывало дыхание от металлического привкуса горькой атмосферы Личите, атмосферы войны и возмездия.
Крик Эльворикс был маяком. «И ни один враг — ни еретик, ни ведьма, ни ксенос — не устоит перед нашим гневом!»
Все солдаты единогласно прогремели: «Мы не боимся еретиков! Мы не боимся ведьм! Мы не боимся ксеносов!»
Танки с ревом выражали свое нетерпение. Впереди их ждала железобетонная дорога, тянувшаяся длинной и унылой между разбросанными островами. Вода хлестала и царапала ее края, а вдоль левой стороны тянулась двойная линия ржавых и непригодных для использования гусениц сервоприводных машин.
Солнце поднималось всё выше, заставляя дальний горизонт сверкать, хотя его металлические очертания были слишком далеко, чтобы их можно было чётко разглядеть. Свет разлился по алому блеску танков и коснулся самой Канониссы.
Ее белоснежные волосы превратились в чистое, холодное пламя.
Она всё ещё кричала, взывая к их сердцам и вере. «Потерянные силы этого мира-кузницы обнаружены, разграблены и искажены силами тьмы! Боевые машины Вастума, некогда воины Омниссии, теперь развращены! И мы победим их, сёстры. Мы не позволим еретику Райос увести свою армию в пустоту!»
Голос Эльворикс был абсолютной, неоспоримой силой. Под ним теперь раздавалась музыка – воодушевляющие гимны.
«Мы не допустим этой »
Слово прозвучало с первым ударом барабана. Августа видела вспышки пламени в глазах своих сестер; чувствовала свет, который поднимал их всех изнутри. Двое солдат стояли по стойке смирно, винтовки опущены вдоль тела, подняв подбородки к ветру.
«Сестры мои!» — Эльворикс издала последний, громкий крик. — «Мы стоим здесь согласно Договорам Гидрафура — словом святой Мины, её клинком и её храбростью. Благословением Бога-Императора и Его руководством! Мы — Адепта Сороритас, и со времён Отступничества мы стоим у врат ада. Только мы можем стоять здесь на страже. И мы говорим — »
При крике завыла гидравлика, и люк «Репрессора» Августы опустился, образовав пандус.
«Пусть этот разъедающийся мир гнев Розы!»
Из всех гортаней раздался оглушительный ответ. Орден в унисон воскликнул:
От этой невероятной силы у настоятельницы по коже пробежал холодок. Она увидела, как зеленые глаза Виолы вспыхнули, озаренные яростью.
Заключительная, затяжная нота от вокс-кодера, а затем мгновение молитвы и тишины. Знамена развевались и трещали; вода плескалась о скалы и шипела, отступая.
Наконец, канонисса крикнула: «Сестры… »
Когда члены Ордена нарушили строй, раздался единый, единый топот сапог.
И миссия началась.
Отряд Августы знал, как действовать: они с грохотом поднялись по пандусу к холодному металлу днища «Репрессора». Снаружи его были установлены металлические сиденья; крошечные щели в стенах давали им ограниченный обзор и позволяли вести огонь по врагу.
Наплечники заскрежетали по стали, когда они сидели.
Внутри было темно, пахло маслом и рвением. Между щелями в окнах стены были испещрены боевыми молитвами, а рьяное урчание двигателя отдавалось эхом по металлу.
В передней части машины сидела фигура в алых доспехах, покрытых пластинами из гибкой стали, защищавшими грудь, плечи и живот водителя — доспехи водителя. Августа ее не знала.
«Сестра-настоятельница», — кивнула молодая женщина и снова повернулась к пульту управления. — «Я сестра Синдал. Пусть Его благодать и сила будут с нами».
«Аве Император, сестра Синдал, — ответила Августа. — Мы вверяем себя в твои руки и в Его руки».
В вокс-кодере снова раздался гул труб.
Голос Эльворикс: «
И в грязно-красном свете раннего утра сестры двинулись навстречу войне.
Поначалу они не встречали сопротивления.
Дорога была длинной, безмолвно тянулась над омываемой ветром водой, и в своей пустынности она казалась безлюдной.
На таком расстоянии от цели танки двигались со скоростью, составляющей три четверти от максимальной — достаточно быстро, чтобы преодолеть расстояние, но достаточно медленно, чтобы среагировать на засаду, если таковая произойдет.
Серафимы прыгали и пикировали, совершая короткие, стремительные рывки, которые экономили топливо и позволяли им держаться наравне с транспортными средствами. Августа изредка замечала вспышки алого цвета, когда они появлялись в поле зрения, а затем снова исчезали. В молодости она лелеяла сильное желание быть среди них и усердно тренировалась, оттачивая свои навыки, но боязнь высоты подвела ее.
Ее приступ зависти был неуместен, ведь ее место было в Его воле. Она снова обратилась к молитвам, которые были написаны внутри резервуара.
Медленно часы сменяли друг друга, и солнце, усталое и раздутое, с трудом поднималось вверх. Медленно лучи света из щелей в окнах скользили по внутренней части резервуара. Снаружи грязная вода разливалась до самого горизонта; она катилась и плескалась у обочины дороги, разбрызгивая мусор и остатки.
Впереди роты датчики «Испепелителей» искали мины, но ничего не обнаружили; над ними постоянно и тщательно сканировал Строй продолжал движение, держа слева от себя неработающие гусеницы сервоприводов.
Августе оставалось только ждать и молиться. Она сидела в задней части «Репрессора», её болтер лежал у неё на коленях, а глаза следили за крошечным проплывающим мимо кусочком загрязнённого моря Личите. Именно эта часть битвы не нравилась настоятельнице — она была беспокойной, нетерпеливой. Она хотела быть снаружи, петь, с цепным мечом в руке и прорубать себе путь сквозь ряды врага.
Но этот момент еще настанет. Она замерла, спокойно произнося слова литании и слушая, как ее сестры повторяют за ней строчку за строчкой.
Танк двигался дальше, и тихий гул его гусениц был подобен биению сердца.
Казалось, ничто не смело встать у них на пути.
Транспортные средства остановились по голосовой команде канониссы.
Оказавшись в полумраке, застряв в холодном брюхе «Репрессора», Августа ничего не могла сделать. Она видела лишь узкую полосу дороги и воды, больше ничего — ни врага, ни цели. В отчаянии она оставалась на своей позиции, держа болтер у оружейного порта и прислушиваясь к голосам в вокс-передатчике.
«Репрессор» Августы был транспортным кораблем и сравнительно слабо вооруженным – он удерживал позицию, а его двигатель протестующе грохотал.
Внутри помещения команда сидела в напряжении, напряжение едва не витало в воздухе.
Голос сестры Микаэлы снова раздался по голосовой связи:
Приглушенный стальным корпусом «Репрессора», звук выстрелов и грохот тяжелых болтеров доносились издалека, а также громкие взрывы, когда снаряды поражали цель.
Воздух содрогался от повторяющихся ударов. Крепко сжимая болтер в руках, она вытянула шею, чтобы увидеть, ей понять, что происходит.
Но обо всём, что она знала о битве, она узнала от Микаэлы по голосовой связи.
приказала канонисса.
Болтеры снова выстрелили, звуки, словно рикошеты, разнеслись по всему танку. Августа сидела неподвижно, напрягая плечи, и видела, что остальные делают то же самое. Виола, присев у своего оружейного порта, двигала своим тяжелым болтером по дуге, выискивая что-нибудь — что угодно — чтобы навести на прицел. Она хотела сражаться; в ее чтении Литании звучала подавленная ярость.
Морс и Руфус также держали лазерные винтовки наготове. Они не разделяли молитву, но были на удивление стойки, наблюдая и ожидая.
Августа затаила дыхание.
Где-то впереди них раздался оглушительный взрыв. Он ударил в дорогу, сотрясая их машину.
Она пыталась подсчитать – на каком расстоянии находятся «Испепелители», какой урон может нанести кастелан. Она хорошо знала, как это делается: «Испепелители» отвлекут огонь противника, обеспечив безопасность транспортов…
До тех пор, пока пехотные войска не будут развернуты.
Она хотела быть там, снаружи, а не беспомощно стоять здесь, в полумраке. В голосовом аппарате она слышала, как молится Микаэла, голос которой был полон мужества и ярости. Раздраженная вынужденным бездействием, настоятельница повторила слова Микаэлы…
» — спросила канонисса.
Снова раздался тяжёлый грохот болтеров. Послышался скрежет гусениц танков — «Испепелители» двигались, но Августа не могла понять, вперёд они или назад. Её слепота невыносима; она ещё сильнее сжала болтер. Ей нужно было быть сражаться за своих Сестёр, но всё же она чувствовала прилив Его присутствия в звуках битвы, в маневрах её Ордена и в переживаниях канониссы…
Кто-то позади Августы — Руфус, подумала она, — пробормотал какое-то ругательство.
Она знала, что он чувствует.
Эльворикс вновь прогремела приказ.
Снова раздался грохот болтеров, и Микаэла издала молитву – чистую, дикую, ликующую:
Голосовая связь снова затрещала, а затем затихла.
В полумраке задней части «Репрессора» Августа обратилась к своему отряду: «Берегите бдительность, мои сёстры. Канонисса права — это только начало».
Стоя в задней части «Испепелителя» Канониссы, сестра Кая слышала каждое слово.
Она стояла рядом с Эльворикс, позади неё сверкали органные трубы и развевалось кроваво-красное знамя Ордена. Тяжелая усиленная ткань время от времени трепала ей плечи, словно напоминая о новом долге, о его тяжести и серьезности. Ветер был грязным и пропитанным песком, и всё вокруг воняло порохом и прометием.
Наблюдая за грохотом и вспышками выстрелов приближающихся танков, сестра Кая вцепилась одной алой перчаткой в край башенки, а в другой держала ауспекс. Она должна быть там, внизу, рядом со своими сестрами. Она должна ждать, чтобы высадиться, чтобы бушевать, сражаться и стрелять…
Но нет. Она должна была стоять здесь, над всем этим, словно ей было запрещено принимать участие. И что-то в этой новой роли вызывало у нее ужасное и нарастающее беспокойство…
Даже ещё в схоле Кая никогда не рассказывала о своём детстве, о своей семье. Она всегда мечтала стать воительницей.
Однако Эльворикс провела для нее лишь краткий инструктаж: у Каи уже был опыт взаимодействия, и она приехала сюда, чтобы наблюдать.
И это всё.
Перед грохотом «Испепелителя» дорога была черной и изрытой ямами и тянулась насколько хватало глаз. Кастеланы стояли, словно древние стражи, по обе стороны дороги, по колено в воде. Первый был упрям, отказываясь падать, несмотря на значительные повреждения, — его оружие не пробило броню головного танка, и он оказался бессилен против тяжелых болтеров «Испепелителя». Обе машины были сбиты и отлетели назад, чтобы там сгнить.
Первая стычка Ордена была проведена безупречно, и она вселила мужество в сердце Каи.
Однако канонисса была более задумчива.
Эльворикс спросила: «Сестра Кая, как вы оцениваете произошедшее?»
Без колебаний Кая ответила: «Исполнение было точным, миледи».
«А враг?» — спросила Эльворикс.
«Периметровая наблюдательная вышка. Судя по следам коррозии, она стоит там уже много лет».
«Хорошо». Она больше ничего не сказала и просто повернулась обратно к дороге.
В трюме повозки старая госпитальерка Рене громко расхохоталась. Ее голос донесся до них: «Сестра Кая де Муса, будьте бдительны!»
Осторожно ответила Кая: «Я сделаю все, что в моих силах, сестра».
«Лучше бы так и было!» — снова расхохоталась старая госпитальерша. — «Никогда не знаешь, что Он может для тебя приготовить!» Она постучала себя по носу, а затем, фыркнув от веселья, начала бормотать что-то бессвязное.
Напряжение в душе Каи нарастало, она погружалась во тьму от страха.
Танки двинулись дальше.
Кая молча наблюдала за своим ауспексом.
Она должна следовать Его призыву, куда бы он ни привёл.
И все же, как бы она ни отрицала это, тонкий дымок ее напряжения оставался.
Металлическая погода в Личите была капризной, а ветер стих, словно сорванный с неба. Вокруг них вода лежала неподвижно, словно грязная медь. Она простиралась во все стороны, масляные пятна сверкали на ее поверхности, словно радуги; местами обломки разрушенных дорог торчали в небо. На дальнем горизонте едва различились ржавые металлические силуэты главных фабрик, сверкающие в свете еще восходящего солнца.
Развалины этого места были огромными, полыми внутри и ужасно воняли.
Они ехали дальше. Постепенно дорога расширялась и покрывалась кратерами. По краям появлялось все больше и больше крупных зазубренных отколотых ям, повсюду виднелись места, где железобетон обрушился под воздействием сил. В какой-то момент одна из опор полностью провисла, и дорога почти опустилась до уровня воды, хотя и осталась неповрежденной.
Здесь канонисса отдала приказ замедлить ход и двигаться осторожно. Когда повозки осмелились въехать в спуск, она непрестанно молилась, ее слова были сильными и настойчивыми – словно ворчащие духи повозок слышали ее и могли набраться смелости. Ее глаза были постоянно прищурены; она внимательно следила за построением роты, настороженно ожидая засады.
Но ничего не было.
Кая знала, что Райос полностью уверена в своих расчетах. Как бы ни продвигались Сестры, еретик наверняка учла это в своих данных. Поэтому, когда наступит засада, она будет в самом эффективном месте.
Компания успешно преодолела спад и двинулась дальше.
Однако, когда солнце поднялось к полуденной молитве, они приблизились к первому заводу.
По голосовой связи Эльворикс отдала приказы: «Расстояние: одна миля. Снизить скорость до четверти». Когда машины замедлились, она спросила: «Сестра Кая?»
«Миледи?»
Тучи рассеивались, но воздух всё ещё был пронизывающе холодным. Перед ними дорога значительно расширилась, сузившись до острова и окружённая острыми вулканическими вершинами. Здесь находился перекресток: одна сторона дороги поворачивала направо и заканчивалась у чётко определённого здания с отчетливыми квадратными углами из сверкающего базальта. Другая сторона, основная дорога, поворачивала налево и продолжалась дальше по воде.
Линии сервоприводных путей также разветвлялись, следуя вдоль обеих дорог, и здесь они блестели от масла, оставшегося после недавнего ремонта.
Совершенно очевидно, что именно здесь начиналась территория противника.
Канонисса сказала: «Прошу вашей оценки».
Кая немедленно ответила: «У них есть укрытие, и есть возможность флангового маневра, если мы продвинемся слишком далеко. Если нас атакуют, то именно здесь».
«Я тоже так думаю», — сказала Эльворикс. «Капитан?»
Эльворикс мрачно кивнула, а затем произнесла по голосовой связи: «Сестра Микаэла. Ситуация?»
«Возможно, существует некая сила, — сказал Кая. — Более крупные машины могут быть скрыты водой. Или, возможно, что-то меньшее и более лёгкое, чего «не замечает».
— ответила настоятельница Серафимов.
Компания еще больше замедлила ход, ползком продвигаясь по дороге.
Внизу, где стояла Кая, Рене начала петь литанию, ее старый голос был тонким и сварливым.
Тревога пробежала по плечам Каи. Вода сверкала; скалы были черными, как руины.
За десять лет службы в своем отряде Кая выработала почти инстинктивное знание подобных ситуаций, подлинное понимание того, где могут произойти засады…
Ее сердце бешено колотилось. Флаг развевался перед ней, слегка толкая ее в плечи, словно насмехаясь над ее новой ролью.
Рене продолжала петь.
А потом…
Оценка Каи оказалась верной.
По всей видимости, Райос организовала свою первую засаду.
Сестра Кая не знала, что это за машины, но они были двуногими, длинноногими и
Танки медленно ползли по длинному повороту дороги, и «Испепелители» почти достигли перекрестка. Гусеницы сервоприводных машин сверкали ярче, а по обеим сторонам дороги были разбросаны выступы черных камней, словно горный хребет из шипов, защищающих дорогу от воды.
В ожидании нападения голоса сестер разносились в воздухе, словно вызов, словно труба.
И вместе с ними, создавая мощный контрапункт к нарастающей гармонии, канонисса молилась, ее голос, обладавший сильным контральто, транслируя литанию через вокс.
Дула оружия «Испепелителей» двигались взад и вперед, выжидая.
Затем Кая, словно озаренная осознанием, воскликнула: «Цели обнаружены!»
Ее ауспекс зафиксировал контакт – четыре, нет, пять, движущиеся точки, все скрытые среди камней. Одновременно с этим, «Испепелители» уловили движение. Когда машины приблизились к ним, орудия танков уже были нацелены.
Кая никогда раньше не видела нападавших, но канонисса знала, кто они.
«Железные Странники». Она произнесла это слово вслух, словно ругательство, а затем резко ответила в вокс-связи: «Микаэла! Тяжелые болтеры. Широкое, непрерывное подавление, уничтожьте как можно больше из них. Репрессоры, остановитесь и приготовьтесь к высадке!» Потянувшись к своему шлему и жестом приказав Кае сделать то же самое, она крикнула в транспорт: «Рене!»
Старая госпитальерша скрипнула и проворчала: «Да. Я вижу автопушки». В ее голосе звучала покорность – словно она прекрасно понимала, какой вред могут причинить эти орудия.
И когда Кая закрыла крышку своего шлема, она увидела, как они открыли огонь.
Она стиснула зубы, произнося ругательство.
Быстрые, повторяющиеся вспышки выстрелов, странно бледные на фоне полированной охры утра. Оружие было тяжелым и длинным, его дула отслеживали цель, находясь под поднятыми щитами. Вокруг них потрескивала энергия, туман данных, который, несомненно, исходил от самой Райос; они стреляли по Сестрам, пока машины еще работали. Это делало их прицеливание непредсказуемым, но…
Тяжелые разрывные снаряды разрывали дорогу прямо перед «Испепелителем» Канониссы. Эльворикс в ответ прорычала Литанию, яростно набрасываясь на них, словно могла отразить боеприпасы одной лишь своей верой. Другие машины целились в первый ряд, снаряды попадали в толстую керамитовую броню и детонировали. Один из них с идеальной точностью попал в тяжелый болтер, и оружие вспыхнуло пламенем.
Металл скрипел, пластины деформировались, гусеницы трескались и ломались.
На правом фланге «Репрессор» Элени получил точное попадание. Даже когда его аварийная рампа рухнула на землю, один из его двойных термических реакторов загорелся и взорвался. Сила взрыва потрясла Каю на месте; она изо всех сил старалась не пригнуться. Осколки свистели мимо нее; черный дым поднимался и клубился, заслоняя ей обзор.
— сказала Элени по голосовой связи.
Канонисса залаяла.«Следите за своим ауспексом, сестра Кая! Возможно, их больше».
«Да». Молитва и адреналин бурлили в крови Каи. Она пыталась разглядеть Элени сквозь дым, но он был тяжелым и густым, нависая, словно саван, над потерпевшим крушение транспортным средством.
Она видела лишь отдельные вспышки алого цвета.
Однако в тумане её ауспекс продолжал следить за объектом. Пять точек быстро приближались к собравшимся Сёстрам, и поле боя Испепелителей стремительно сокращалось.
Кая поняла, что Райос идеально рассчитала свою засаду.
«Микаэла!» — отдала приказ канонисса.
Раздался оглушительный грохот, когда тяжёлые болтеры танков открыли огонь. Дым клубился над дорогой, ограничивая видимость, но Кая видела, как орудия разворачиваются по дуге, поражая ноги врага. Броня машин искрилась, пули промахивались и взрывались на камнях. Камень с грохотом падал на землю; шум и пыль были невероятными. Когда дым полностью окутал место происшествия, она увидела, как одна машина опрокинулась набок, дергаясь и подёргиваясь.
Но остальные четверо продолжали бежать прямо на Орден.
У них были пилоты, подумала она, и на мгновение задумалась, откуда взялись сервиторы…
Но времени не было. По голосовой связи прогремел еще один приказ: «Репрессоры, »
Позади них пандусы машин с грохотом рухнули на землю. Раздались крики, зазвенели сапоги по металлу, и два вооруженных отряда Сестер выстроились в идеальном строю, сначала с тяжелыми болтерами, прикрывая остальных, пока те занимали позиции.
Увидев их движение, отряд Элени выстроился вместе с ними в шеренгу, в пять шагов друг от друга, с тяжелым болтером на одном конце и огнеметом на другом.
Рассредоточение целей для машин и значительное усложнение успешной стрельбы из автоматических пушек.
В мгновение ока противник прорвется мимо передового ряда техники и приблизится к Сестрам.
Кая затаила дыхание. Она чувствовала себя очень уязвимой, стоя на открытом месте, но канонисса не проявляла никакого желания двигаться. Эльворикс стояла, словно икона, огненно-красная и разъяренная, с плазменным пистолетом наготове в руке, словно собираясь обрушить на нее сокрушительное разрушение.
Она прогремела в вокс: «Умоляем Тебя, »
Один выстрел из ее пистолета — и Железный Странник перевернулся, лишившись головы.
Расплавленный металл растекся по дороге.
Над головой воздух наполнялся трубами, грязью и шумом – непрекращающимся грохотом болтеров танков, тяжелыми взрывами разрывных боеприпасов. Канонисса транслировала полную Литанию, жесткую, сильную, вызывающую. Ее ярость была ощутима, и Кая произнесла молитву, чувствуя, как кровь приливает и ревет.
Она хотела быть там, внизу, с болтером в руке. Она выглянула в поисках своего отряда; увидела их на внешнем левом фланге, их строй был хорошо виден по лучевым выстрелам двух молодых солдат. Морс и Руфус держали винтовки за плечами и целились прямо в приближающегося врага.
Две зеленые фигуры в центре всего этого кроваво-красного керамита – но ни одна из них даже не дернулась.
У Каи была лишь доля секунды, чтобы всё это осмыслить, и тут раздался приказ: «Испепелители, остановитесь! Пехота, цельтесь в сервиторов и »
Один мощный залп: три отряда, синхронно, обстреляли движущиеся машины. В этом грохоте Кая смогла различить глубокий, оглушительный грохот трижды благословленного тяжелого болтера Виолы, оружие яростно работало, пока сами сестры исполняли литанию. Канонисса держала пистолет в руке, ее голос был повышен, и Кая почувствовала, как ее щетина встает дыбом от силы момента.
Ещё одна машина пошатнулась под шквальным огнём. Она дернулась, искры пронеслись по её поверхности, но она не упала. В суматохе Кая увидела две полосы красного света, исходящие от Морса и Руфуса; увидела, как одна из них попала сервитору прямо в голову.
Фигура, застрявшая в кресле стрелка, перевернулась и упала. Кровь и масло брызнули наружу, ударившись о дорогу. Еще больше дыма хлынуло в лицо Кае, и она потеряла зрение. Когда дым рассеялся, она увидела, что машина проехала еще два шага, а затем потеряла курс, врезавшись в другие машины и отбросив их в сторону.
Кая, моргнув, поняла, что Морс сделал невероятно удачный выстрел.
Затаив дыхание, она молилась, чтобы шатающаяся машина остановилась, увлекая за собой своих товарищей, но она быстро восстановила свою траекторию и продолжила бежать прямо на сестер.
Однако его автоматическая пушка наклонилась вперед и перестала стрелять.
Все три уцелевшие машины приближались к рядам пехоты.
Перед ними, на черной дороге, красная линия пересекала сестер, бесстрашных и непоколебимых, они продолжали стрелять, продолжали петь, их гармоничное пение было пронизано сосредоточенной яростью.
«Да ниспошлешь Ты им только смерть!»
Кая повторяла их слова снова и снова – – словно мантру. Она никогда не видела сражения с позиции танкиста, и ее сердце бешено колотилось в груди. Она хотела стрелять, хотела быть на земле. Она хотела быть среди дыма, шума и бойни; она хотела запятнать свою броню кровью врага…
Ей хотелось яростно отрицать эту страшную, неминуемую судьбу, которая наконец-то надвигалась на нее, то, чего она боялась с тех пор, как была еще совсем юной послушницей…
Когда две из трёх приближающихся машин открыли огонь, она увидела, как упала одна фигура в красной броне, затем другая — но не её отряд, они всё ещё стояли на ногах. Самая маленькая фигура, Акеми, остановилась, чтобы сменить магазин, движение было плавным, как рефлекс. Секунду спустя она снова открыла огонь, крепко сжимая болтер обеими руками, её прицел был точным.
Руки Каи крепче сжали и ауспекс, и болтер…
«Не щади никого!»
Перед ней канонисса снова выстрелила; каждая спетая ею нота излучала гнев и непокорность. Однако в трюме танка Рене перестала петь. Она бормотала вслух, почти про себя: «Железные Странники. Они меткие стрелки, я их уже видел. На Мелеканте. Они устроили нам засаду. Так почему же они бегут?»
Недолго думая, Кая ответила: «Они пытаются обойти нас сзади. Должно быть, будет ещё одна волна!»
Эльворикс рявкнула: «Экзорцисты, по моей команде! Кая, смотри!»«На ауспексе!»
«Да». Подтверждение Каи разнеслось по голосовой связи, она подняла ауспекс и стала наблюдать. И, похоже, её предчувствие было верным — атакующие машины не сбавляли темп. Две автоматические пушки, двигаясь навстречу, снова открыли огонь.
Один из них нацелился на Канониссу.
Другой же был нацелен прямо на сестру Виолу.
На земле Августа занимала свою позицию, держа в руках болтер и цепной меч.
Она стояла в центре строя своего отряда, Морс — с одной стороны, Альчина — с другой. Виола стояла внутри строя, а Мелия — на его самом краю — это был не бой для огнеметчиков.
Вторя громогласной песне канониссы, голос старшей сестры достиг кульминации, когда Морс ударил сервитора, но машина все еще продолжала двигаться вместе со своими собратьями, сквозь поднимающийся дым и прямо на них.
В клубах пыли Августе потребовалась доля секунды, чтобы понять, что подбитый самолет не работает. Без пилота он просто выполнял свою последнюю команду и, с Его благословением, должен был съехать прямо с обочины дороги.
Она отмахнулась от этой мысли, сосредоточившись на том, что было ближе всего.
Если бы в них попала эта вращающаяся автопушка, все они оказались бы лицом к лицу с Императором.
Но Виола продолжала стрелять, грохочущий грохот тяжелого болтера наполнял грязный воздух. Выкрикивая слова Литании, она подняла прицел, когда чудовище приблизилось, выстрелив вверх и почти в брюхо.
Под обстрелом корабль содрогался, взрывы, словно раны, разлетались по всему его корпусу, но он продолжал двигаться вперед. Его лапы были достаточно большими, чтобы раздавить Виолу наповал. Морс выстрелил в него еще раз, но его прицел был не таким метким, и его очередь пролетела мимо цели. Руфус что-то кричал ему, хотя Августа не слышала.
Она сказала Альчине, Сидевшей рядом: «Освободи место».
Альчина бросила на нее резкий взгляд, но тут же отодвинулась.
Когда машина приготовилась к выстрелу, настоятельница держала наготове свой цепной меч. Справа от них другие бегущие машины не отставали. Одна приближалась к «Испепелителю» канониссы, другая — с дальнего фланга. Августа видела их лишь как размытое пятно краем глаза, но знала, что произойдет.
Бегущие машины одновременно открыли огонь, и казалось, что автоматические пушки сотрясают само небо.
На дальнем фланге разлетались алые доспехи, фигуры подбрасывало в воздух, словно игрушки. В центре машина прогрызала новые дыры в дороге; «Испепелитель» канониссы покачивался, но на этом всё и заканчивалось.
И перед всей командой…
Автоматическая пушка была нацелена на Виолу, определяя главную угрозу. В момент выстрела, когда дуло вспыхнуло светом, Виола отскочила назад, продолжая стрелять.
Перед ней дорога превратилась в череду выбоин, а в воздух взметались пар и обломки. Проклиная все на свете, Виола опустилась на колени.
И всё же она продолжала стрелять.
Августа услышала приказ и поняла, что Серафимы двинулись, чтобы защитить ослабленный отряд Элени, но машина уже почти настигла их. Она наблюдала, как поднимается её нога, и рассчитала время её опускания, удар сотряс дорогу…
Сестра нанесла удар цепным мечом прямо по лодыжке.
Лезвие ударилось, зацепилось и застряло.
Спустя секунду нога снова поднялась, вывихнув ей плечо и локоть и вырвав оружие из рук.
Грит рассеялась; она сдержала ругательство. Другой рукой она подняла болтер и открыла огонь. Рядом с ней Альчина сделала то же самое. Скрежет снарядов; два залпа лазерных ружей прорезали дым. Совместный огонь всего отряда сотрясал существо, когда оно проносилось сквозь них и приближалось к экзорцистам позади.
А затем повреждения стали слишком серьёзными. Его броня помялась и почернела, автоматическая пушка теперь была заблокирована корпусом, он дернулся и начал шататься.
«Сейчас он упадет!» — крикнула Акеми, и Железный Странник дернулся, закачался, а затем медленно откатился от них.
Августа произнесла молитву благодарности.
Падение сопровождалось оглушительным грохотом. Его сервитор откатился в сторону, но Мелия уже была там, и один лишь огненный свист расплавил плоть и металл.
На проезжей части осталось отвратительное, дымящееся пятно.
Пепел разносился ветром.
Августа отправилась за своим цепным мечом. Уничтожив и сервитора, и машину, она уже думала о дальнейшем ходе битвы.
«Приближаются!» — воскликнула Кая вслух, когда на её ауспексе замигали ещё пять контактов. «Нет, стоят».
Первая волна машин была уничтожена; непрерывный, шквал огня из комбинированных болтеров оказался слишком сильным. Вокруг роты дорога была разрушена, испещрена воронками, покрыта дымом и занесена поднимающейся пылью. Четыре машины лежали в руинах, их броня и обломки были разбросаны. Пятая просто проехала прямо к краю дороги и исчезла в воде.
Ни одной из них не удалось пройти орден и добраться до другой стороны, но причиненный ущерб был серьезным.
На правом фланге отряд Элени потерял свой «Репрессор», его водителя и двух сестер; третья была тяжело ранена. Под прикрытием Серафимов Элени и оставшаяся в живых участница ее отряда подобрали раненую женщину и побежали к «Испепелителю» канониссы.
Рене, всё ещё ворча, опустила трап на достаточно долгое время, чтобы они смогли подняться на борт, а затем снова закрыла его. Она продолжала бормотать, оказывая помощь упавшей сестре.
«Сестра Року». Лай канониссы остался невредимым от повреждений. «Выдвигайтесь вперед, защищайте правый фланг. Мы будем держать центр».
На левом фланге отряд Августы остался невредим, но в центре машина канониссы попала под сильный обстрел – её верхняя и передняя бронеплиты были сильно повреждены, и хотя штурмовой болтер всё ещё работал, он больше не мог полностью поворачиваться в правом углу обстрела. Латунные трубы органа были в ужасном состоянии, а знамя роты было разорвано в клочья – но это, казалось, было наименьшей из проблем канониссы.
«Места», — сказала она. «Кая?»
«Они на скалах, — сказала ей Кая. — Два справа, три слева». Она едва могла разглядеть их — едва-едва — сидящими, словно хищники, и вырисовывающимися силуэтами на фоне неба.
«Чрезвычайно широкий радиус действия». Слова канониссы были окончательным заявлением, за которым быстро последовал приказ: «Поджигатели и угнетатели, держитесь своих позиций. Экзорцисты, по моей команде».
Кая с иронией оглядела происходящее впереди. Разбросанные машины практически полностью перекрыли дорогу – возможно, это не входило в первоначальный план Райос, но тем не менее, это было эффективно.
Но канонисса, казалось, не беспокоилась. «Сестра Джолантра! Готовьте снаряды!»
Сестра Джолантра была командиром отряда экзорцистов, охранявшего тыл роты. Кроме того, Кая знала, что этот отряд обладал достаточной дальностью атаки.
Но как только вокс снова начал трансляцию, раздался трубный зов, призыв к бою, и пять ожидающих «Странников» подняли свои автоматические пушки, направив их на роту.
И открыли огонь.
У «Странников» была дальность стрельбы, выгодная позиция и четкая зона обстрела.
Собравшийся Орден не имел укрытия.
Канонисса рявкнула на Каю, чтобы та пригнулась, толкнула их обоих в брюхо «Испепелителя» и захлопнула люк, после чего воздух наполнился эхом раскатов автопушек.
Под воздействием шума камни трещали, грохотали и падали. Они ударялись о дорогу, разлетаясь на осколки; от многочисленных ударов вода, гладкая, как металл, начинала извергаться фонтанами.
На правом фланге отряд сестры Року едва успел вернуться как их «Репрессор» был обстрелян разрывными снарядами.
Року не испугалась. Ее голос звучал яростно, она пела
Слева Августа и ее отряд были сбиты с ног в своей машине, упав друг на друга, когда та, дернувшись, двинулась вперед под грохочущим огнем.
В центре, Кая также ударилась о пол «Испепелителя», едва не сбив Рене с ног. Опустившись на колени над раненой сестрой, Рене резко сказала ей, чтобы она следила за собой, и вернулась к своей подопечной.
Раненая женщина получила осколочное ранение в живот, и рана сильно кровоточила. Она не издала ни звука, но ее нагрудник был снят, и кровь просачивалась сквозь нижнее белье. Она, обильно выделяя пар, стекала по холодному металлическому полу.
Не обращая внимания на кровь, настоятельница Элени опустилась на колени по другую сторону женщины, сжимая обеими руками её руку в перчатке. Шлем был снят, а светлые волосы прилипли к коже от пота. Он стекал по коже, блестя, обрисовывая края татуировки. Она молилась о силе, о Его свете и милосердии, и её молитвы разделяла единственная выжившая из её отряда, сидевшая у борта машины, положив свой огнемёт на колени.
Кая присоединилась к ним, молитва вызвала вспышку гнева. Она чувствовала почти вину за ранение женщины, ей казалось, что она должна была сделать больше, быть там, чтобы защитить её. Клянусь Троном, она не хотела прятаться здесь – она хотела сражаться, стрелять, сеять гнев и возмездие…
Её нервозность постепенно перерастала в гнев. Не только гнев на врага, но и гнев на своё положение. Вопросы мучили её, вспыхивая, словно молитвы.
Неужели это из-за Зале, ведьмака? Неужели он заразил её своей ересью?
Действительно ли ее отряд прибыл сюда, чтобы искупить свою вину смертью, подобно двум обреченным солдатам?
А если так, то почему ее разлучили с ними? Если им суждено было умереть, то она, конечно же, должна быть с ними!
Голос Эльворикс прервал ее мысли. «У них отличная меткость, — сказала она. — Если бы захотели, они могли бы подстрелить нас обеих прямо с крыши машины».
Повысив голос, она крикнула через вокс-кодер: «Стойте твердо, мои сестры! Его свет с нами! Мы не боимся смерти! Мы не боимся боли! Мы будем сражаться до последнего патрона в оружии, до последнего вздоха в теле! »
«Девяносто секунд», — пробормотала канонисса вслух. Ее улыбка была подобна лезвию, острая, блестящая и совершенно безрадостная; кулак был сжат так, словно она могла сразиться с Железными Странниками в одиночку, используя только свою перчатку.
Она резко воскликнула: «Экзорцисты! »
Кая не видела ракет, проносившихся по грязному коричневому небу, но слышала взрывы, когда они попадали в цель. И она представляла себе, как машины раскачиваются и падают, как взрывные воронки образуются в базальте, как обломки, камни, металл и плоть разлетаются во все стороны, как клубы раскаленного дыма…
Она продолжала молиться вместе с сестрой Элени, слушая и наблюдая за ауспексом в своей руке.
Взрывы проносились мимо них, двигаясь вспять через роту. Она слышала, как ее сестры проклинали, когда снаряды находили новые цели и падали на экзорцистов.
А затем, почти прямо позади них, раздался безошибочный взрыв прометиевого топлива. В голосе раздался короткий крик, наполовину вопль, наполовину молитва.
Разъяренная, канонисса заговорила громче. Кая тоже молилась, словно безумная женщина.
«Умоляем Тебя!»
Вскочив на ноги, с пистолетом в руке, Эльворикс рявкнула: «Перезарядка!»
Казалось, что гул обломков сотряс дорогу.
Сестра Джолантра, исполняющая главную роль в «Экзорцисте», воскликнула: Затем сделала паузу. Еще одна пауза, позволившая музыке заполнить почти затаившее дыхание ожидание.
Улыбка канониссы стала шире.
Кая продолжала молиться, чувствуя, как слова заполняют ее кровь; Эльворикс смотрела на люк так, словно собиралась выпрыгнуть из него, обрушившись на машины с оружием в руках и гневом самой Святой…
Громкий грохот оставшихся автоматических пушек продолжался, теперь уже направленный исключительно на экзорцистов, представлявших собой наибольшую угрозу.
Третий залп ракет пролетел над их головами, и сестра Джолантра прорычала:
На мгновение последняя автоматическая пушка загрохотала в одиночестве. Раздался грохот падающих камней, и все затихло.
— раздался крик Джолантры, дикий гимн победы и благодарности.
Стрельба прекратилась, и внезапно раздался громкий рокот двигателя «Испепелителя». Кая встала, но Эльворикс уже двигалась, открывая люк над головой и взбираясь наверх, чтобы посмотреть на поле боя.
«Дорога выглядит свободной. Сестра Кая?» — спросила канонисса.
«Ничего не двигается», — сказала Кая. Она вскочила и огляделась, чтобы оценить ущерб. «Клянусь Его светом!» — эти слова прозвучали как вздох.
Сестра Кая не была новичком. Она и Мелия вместе служили послушницами и одновременно приняли клятву посвящения. Десять лет назад они присоединились к отряду Августы, видели дикое смертоносное зеленое сияние некронов на Псамитеке и щелкающий гул массовых тиранидов, их разрывы, когти и голод. Они видели изящную ярость эльдари на Базилиссике, мускулы и насмешки орков на Лаутисе. Они столкнулись с алчными демонами, их кнутами, зубами и смехом; они видели бурлящий и вспыхивающий варп…
Но Кая никогда не участвовала в войне бок о бок со своим Орденом, никогда не видела, как массово погибают её Сёстры, и не видела таких разрушений, какие могли причинить машины Райос…
Она уперлась в край люка.
«Мы сильны, сестра, — сказала Эльворикс. — Он с нами. Разве ты не чувствуешь Его гнев? Не ощущаешь его в дыму, витающем в воздухе? Не понимаешь Его радости и ярости в возвышенности чистой борьбы?» Голос канониссы был подобен щипковой струне, глубокий, сильный и живой, наполненный кровью и силой.
Вокс передал: «Сестры! Мы провозглашаем победу во имя Бога-Императора! Мы не позволим этим оскверненным машинам встать у нас на пути!»
Кая вместе со своими сёстрами ответила:
Крик взмыл ввысь, его силы было почти достаточно, чтобы создать вихрь течений в плавающей пыли.
Однако дорога представляла собой сплошную неразбериху.
В клубах дыма Кая видела разрушения – обломки красной брони, разбросанные фрагменты разбитых Железных Странников. Железобетонная дорога была сильно повреждена: выбоины и кратеры отмечали места многочисленных камнепадов после попадания снарядов Экзорцистов.
По всей видимости, сестра Джолантра целилась в нависающие камни не меньше, чем в самих нападавших.
«Испепелитель» Микаэлы уже грохотал над образовавшейся завалами, сокрушая все под неумолимыми гусеницами своего транспортного средства.
Кая проверила свой ауспекс, но ничего движущегося не было.
Капитан Мюлье рявкнул:
Она произнесла молитву…
«Наверное, все Железные Странники выбежали нам навстречу», — мрачно ответила Эльворикс. «Но, как сказано в трактате, лучше всего защищены те, кто защищает себя… мы остановимся, чтобы убедиться».
Приказ Августы был ясен: транспортные средства должны были обеспечить безопасность и удержание перекрестка, а она и ее отряд должны были высадиться и пешком разведать пустующий завод. Им не следовало вступать в бой, они должны были лишь наблюдать и докладывать. Если бы осталась какая-либо угроза, они бы обеспечили ее окончательное уничтожение.
По мере того как Орден сокращал отставание от своей цели, нельзя было оставлять ничего позади.
«Поняла». В задней части своего «Репрессора» Августа передала новые приказы своему отряду и двум ожидающим солдатам.
Виола скривилась, передумала и замолчала.
«Мы высаживаемся через три солнечные минуты», — сказала Августа, бросив предупреждающий взгляд на рыжеволосую сестру.
«Да», — ответила Виола.
Настоятельница прекрасно знала сестру Альчину, которая стояла, скрестив руки, с бесстрастным выражением лица. Альчину не впечатлила попытка Августы одолеть Железного Странника, ударив его по ноге, хотя она была достаточно дисциплинирована, чтобы ничего не сказать. Однако Августу не покидало неприятное ощущение, что Альчина наблюдает за ней.
За всеми ними.
«Сестра?» — спросила она.
«Репрессор» неуклюже дергался в стороны, сокрушая камни и механизмы под собой. Августа ухватилась за потолок, чтобы удержаться на ногах. Спереди сестра Синдал крикнула: «Ауспекс по-прежнему пуст, продвигаемся к цели. Пандус будет спущен через две минуты».
Альчина сказала: «Я поговорю с тобой наедине, сестра. Когда у нас будет свободная минута. Враг — наш главный приоритет».
Августа долго и пристально смотрела на неё, но больше ничего не ответила — это была боевая ситуация, и сейчас не время для боя. Когда Альчина наконец опустила взгляд, настоятельница кивнула и сказала: «Виола и Рея, вперёд. Мелия, сзади. Морс — со мной. Руфус — с сестрой Акеми. Мы войдем через боковой вход и будем двигаться вдоль левой стены, оставаясь под прикрытием балкона и пустых бункеров. Если что-то зашевелится, мы будем наблюдать и докладывать, и будем ждать дальнейших приказов».
Двигатели «Репрессора» сбавили скорость, и транспортное средство остановилось. Синдал сказала: «По-прежнему ничего, сёстры. Двадцать секунд до того, как я опущу пандус».
«Наденьте шлемы, — сказала Августа. — Пусть Его свет сопровождает нас во тьму. Пусть Его мудрость оберегает наш путь».
Синдал сказала: «Три секунды, сёстры».
Зеленый свет на пандусе замигал, гидравлика завыла. И еще до того, как пандус коснулся земли, Виола и Рея уже двигались, их взаимодействие было плавным и легким.
Но возникла новая проблема.
Территория завода была покрыта черным пеплом и мелким металлическим песком. После битвы она оживилась от поднимающегося жара, заслонявшего Сестрам обзор и ограничивавшего их поле зрения. Виола с проклятием спустилась к подножию пандуса и опустилась на колени, направив свой тяжелый болтер на передний план завода — на то, что она видела. Рея последовала за движением, позволив Виоле снова бежать вперед. Их развертывание было безупречным, движение, отточенное тысячу раз.
«Ни черта не вижу». Выругался Руфус. «Во всем этом может двигаться что угодно!»
Августа рявкнула: «Свет!»
Шесть лучей света пробивались сквозь клубы пыли, когда отряд следовал за ними с оружием в руках.
На вершине «Репрессора» штурмовой болтер прикрывал их, но ничего не было видно.
Августа спросила: «Сестра Рея?»
Ее длинное тело, словно окровавленное пятно, Рея ответила: «Ничего, сестра-настоятельница. Никакого движения».
«Продолжайте сканирование», — сказала Августа.
Шесть сестер и два солдата двигались быстро – пять шагов, и вставание на колени, пять шагов, и вставание на колени. Полностью полагаясь на Рею и ее ауспекс, они двинулись к левой стороне здания, свет от их скафандров выдавал мерцание слюды и обсидиана, скрытых в скале, и двойной блеск рельсов сервотягача.
«По-прежнему ничего», — сказала Рея.
Здание возвышалось высоко, по форме идентичное предыдущему заводу, тому, в котором они поймали Зале. Однако на этот раз у него отсутствовали примыкающие металлические мостики, а левая сторона плотно прилегала к скале. Это место обеспечивало укрытие, и по мере приближения их зрение прояснилось, и они смогли разглядеть дверь, которую имела в виду Августа. На ней были написаны двоичные цифры и символ шестерёнки и черепа, которые они уже видели раньше.
«Инкаладион», — сказала Акеми. Слово звучало тяжело, его слоги были словно камни, катящиеся сквозь пыль.
«Это родной кузнечный мир Райос», — прокомментировала Августа.
«Она, должно быть, знала обо всем этом, — сказала Мелия. — Иначе зачем бы она прилетела на эту планету?»
«Да», — ответила Августа. «Многие из этих машин, должно быть, насчитывают столетия». Они двинулись дальше и увидели, что гусеницы сервоприводного погрузчика заканчиваются у огромного, гулкого депо, пустого и вкопанного в холодную скальную стену. «Должно быть, она много работала, чтобы восстановить эту армию».
«Мы предполагаем, что Райос находится здесь, возможно, уже два десятилетия», — сказал Акеми. «Я не совсем понимаю природу машинных духов, но ей, должно быть, действительно пришлось много работать, чтобы отремонтировать столько машин за столь короткое время».
В депо стояла тишина; не было ни локомотивов, ничего. Рельсы насмешливо блестели, и по спине настоятельницы пробежал странный холодок.
Это был проблеск подозрения, словно кончик лезвия, попавший в плохо зажившую рану…
Но на складе не дали никаких ответов. По приказу Августы Виола и Рея подошли к двери и остановились.
В отличие от многочисленных тяжелых двойных дверей, позволявших машинам входить и выходить из здания, эта дверь была обычного размера — для сервиторов, илотов и техножрецов.
«По-прежнему ничего», — сказала Рея. «Если результаты сканирования верны, то этот завод был опустошен более двух недель назад».
Сестра Альчина пробормотала в голос: «Мне это не нравится, сестра».
«Я вас понимаю», — согласилась Августа. — «Постарайтесь говорить потише, сёстры. Император поощряет осторожность».
Рея осторожно протянула руку. Дверь не двигалась. Она попробовала еще раз, затем отступила назад и, почти не прилагая усилий, ударила по ней одним красным ботинком. Дверь распахнулась, с грохотом отлетев назад, и Виола уже оказалась внутри, ее тяжелый болтер и люмен освещали все пространство.
Но там ничего не было. Ничто не двигалось. Ничто не открыло огонь. Ни свет прожекторов, ни вой сирен…
«Конечно же, — невозмутимо заметила Августа, — он также поощряет дерзость».
Пробормотав слова литании, она отдала приказ о наступлении.
Фабрика была пуста.
Пространство было огромным, покрытым вековой пылью. И все же эта пыль была испещрена следами недавних движений и приняла форму узоров – здесь что-то было, и совсем недавно.
Отряд разделился на пары, взяв с собой Руфуса. Августа держала Морса рядом — у молодого бывшего капрала было больше опыта жизни на этой планете, чем у любой из Сестер, и он мог бы дать ценные советы там, где они сами не смогли бы.
Однако, увидев пустынное пространство цеха, он покачал головой. «Простите, сестра, — сказал он. — Я могу лишь сообщить то, что нам уже известно. Райос вывела свои силы отсюда». Он сделал паузу, а затем добавил: «Разрешите мне говорить свободно?»
«Конечно.»
«Сестра, её армия ушла. Боюсь… мне кажется, мы зря тратим время. Мы должны стремиться достичь цели до того, как армия Райос будет выведена за пределы планеты».
«Да», — Августа кивнула, задумавшись. — «Но «предупредит нас, если что-нибудь выйдет на орбиту».
Морс не стала спорить. «Да, сестра».
Они снова начали расхаживать по огромному пустому пространству, пытаясь разглядеть движения по следам на пыли, но это было практически невозможно. Сестры отвечали на перекличку, одна за другой.
Они тоже ничего не находили.
Наконец, Августа и Морс остановились перед той точкой на площадке, которая действительно привлекла их внимание.
Святилище.
Святилище Механикумов, очевидно, главное место поклонения завода – Августе же оно больше напоминало миниатюрную мастерскую, место пиктограмм, труб, печей и технического обслуживания. На его металлических стенах были выгравированы бинарные молитвы, а под ними – другие знаки, явно принадлежавшие машинному диалекту, который она не могла прочитать.
Она позвала Акеми и продолжила поиски.
Помещение было чистым, без вездесущей металлической пыли; на нем были свежие масляные пятна от сборки или ремонта машин. Там же находилось изображение шестерёнки и черепа, которое начинало им казаться знакомым.
«Инкаладион, — сказала Августа. — Опять». Она замерла, глядя на него, и вдруг поняла еще кое-что. «Этот более свежий, чем отметина на двери».
«Да», — осмелился согласиться Морс, крепко сжимая лазерную винтовку в руках и прижимая оружие к плечу. Он смотрел на пустой завод, словно убежденный, что они что-то упустили.
«Неужели я правильно понимаю, Морс, — сказала Августа, — Райос оставила шрам меткой своего родного мира?»
«Да, сестра, — сказал он. — Я так подумал».
«Она еретичка. Она покинула свой мир, отреклась от него. Так зачем же ей оставлять след?»
Он моргнул. «Я не знаю».
Августа ничего не сказала и продолжила осматривать святилище. Больше там почти ничего не было видно – небольшой набор информационных блоков, забытый когитатор, висящая вереница простых инструментов и приспособлений, все чистые и недавно использованные.
Акеми подбежала, Руфус был с ней. Молодой медик получил осколочное ранение в лицо, и повязка сильно пропиталась кровью.
«Настоятельница?»
Августа указала пальцем в красных доспехах. «Машинный диалект, сестра Акеми, что тут написано?»
Акеми почти приняла присягу в Орден Пера, и её языковые навыки были впечатляющими. Однако машинный диалект представлял собой сложную задачу для человека, независимо от уровня его образования. Она сказала: «Боюсь, я очень мало что могу прочитать на нём, сестра…»
«Попробуй». Слова Августы были приказом.
Акеми направила свет своего костюма на текст и нахмурилась. Через мгновение она сказала: «Бросьте в большой колокол… Воспойте хвалу… Богу всего сущего… Это молитва о поддержании, о восстановлении и воссоединении сломанных машинных духов…» Она сделала паузу, а затем сказала: «Нет, не о восстановлении. О сотворении». Она начала объяснять разницу в формулировках, но Августа остановила её, подняв руку, и она закончила: «Это молитва о рождении».
«Молитва о рождении?»
«Да, сестра, — сказала Акеми. — Это святилище было создано не первыми техножрецами этого мира. Это место для пересоздания, для соединения частей духа, чтобы создать новое целое». Она помолчала. «Я не знаю, ересь ли это».
«Это, безусловно, зависит от нюансов», — сказала Августа мрачным тоном, хотя и она сама недостаточно понимала обычаи Омниссии и еретика.
Акеми подтвердила свои подозрения, однако признала, что ее терзает волна раздражения…
«Здесь есть еще кое-что, — сказала она. — И я начинаю подозревать, что это тоже когда-то пришло из Инкаладиона».
После объявления завода безопасным, канонисса призвала к сбору войск.
Оставив двух экзорцистов наблюдать за дорогой, компания двинулась дальше, воспользовавшись пустым депо. Транспортные средства развернулись, маневр был плавным и отработанным, а затем остановились, не выключая двигатели.
Сестра Никая и Серафимы остановились, чтобы пополнить запасы топлива, а затем перешли от отряда к отряду, оценивая полученные повреждения и обращаясь к каждой из Сестер-Настоятельниц по очереди. И пока они это делали, Эльворикс обращалась ко всем с вершины своего Испепелителя, каменная крыша заставляла вокс-кодер эхом отдаваться, словно гром.
«Сестры мои! Эта дорога мрачна и длинна, но с Его благословением мы прошли долгий путь! Бог-Император идёт рядом с нами, и осквернённые машины не смогут нас остановить! Мы несём гнев и огонь! Мы несём свет Святой Терры во тьму, которая есть Лихеат! Держитесь крепко, сёстры мои, и идите с высоко поднятой головой!» Она сделала паузу, оглядываясь на ожидающие танки. «Еретик Райос испытала нас, и она испытает нас снова. Нас может постигнуть ещё одна засада или мины на дороге. И если, по милости Императора, мы достигнем цитадели без происшествий, то всё равно столкнёмся со значительными силами. Капитан Мулиер на борту «следит за дорогой орбитальными глазами, и мы будем готовы к любым неожиданностям!» Она замерла, и Кая посмотрела на красные ряды техники — две машины теперь отсутствовали там, где их атаковали «Странники», на многих других виднелись следы обгорания и деформации бронеплит от попаданий автопушек.
Канонисса продолжила: «Благодаря мудрости сестры-настоятельницы Августы, мы теперь также считаем, что Райос действует не в одиночку — скорее всего, она работает на какую-то организацию, возможно, на другого еретика, или сотрудничает с ними». Последовала пауза, но в ответ послышался лишь шум двигателей — машины рычали, стремясь как можно скорее тронуться с места. «Мы казним и Райос, и её пособников».
«Проявите мужество, мои сёстры! Расправьте свою веру, как знамя, и несите её высоко на ветру!» Эльворикс раскинула руки и обернулась, чтобы охватить всех присутствующих, словно ведя за собой каждую сестру, каждое транспортное средство, и вселяя в них мужество. «Мы несём сердце и факел Ордена Кровавой Розы! Мы несём мужество самой Мины. Мы несём веру и ярость Адепта Сороритас. Мы несём Его имя и Его славу, и »
В ответ сёстры громогласно воскликнули:
Повторяя приветствие, сестра Никая строго кивнула Репрессору, проходя мимо — ее личная проверка каждого отряда была завершена.
Кая предположила, что информация будет передаваться по узконаправленной линии связи исключительно к канонической станции.
Зазвучали трубы голосового кодировщика, и Эльворикс воскликнула: «Вперед!»
Двигатели яростно зарычали, и компания снова двинулась вперед.
Кая стояла в куполе, держа в руке свой ауспекс.
Оставив позади перекресток и опустевший завод, ряды Ордена, все еще выстроившись в строй, двинулись по извилистой черной дороге. Враг знал об их приближении, и сестры яростно сопротивлялись.
Они транслировали .
Транспортные средства поддерживали высокую, но стабильную скорость, но ауспекс ведущего транспортного средства постоянно сканировал дорогу впереди. Островов стало меньше, остались лишь разбросанные скалы, а сама дорога нависала над бескрайними грязными водами, словно огромный и бесконечный мост, длинная линия промышленности и достижений, ведущая к далекому горизонту. Серафимы вернулись к своему обычному маршруту прыжков, и суровое песнопение гимна стало знакомым — он звучал с гневом, солидно и обнадеживающе.
Для Каи это было мощным чувством, поднимающим подбородок и сердце, напоминавшим ей, что, каким бы огромным ни было кислотное море, Его присутствие сопровождало их — словом, делом и оружием.
Их поджидал враг, и они не собирались сдаваться.
Однако по мере продвижения вперед они столкнулись с новой трудностью.
После очередной импульсивной перепады настроения погода на планете начала ухудшаться. Жирное солнце с трудом пробилось за середину утра, и теперь бурлящее коричневое облако снова надвигалось, чтобы затмить его свет. Едкий, клейкий дождь начал осыпать и резервуары, и дороги.
И там, где оно ударяло, раздавалось шипение.
Защищённые своими доспехами, канонисса и сестра Кая оставались стоять в задней части «Испепелителя», а знамя позади них теперь висело в мокрых лохмотьях. Дождевая вода постепенно разъедала ткань.
Внизу, в днище машины, раненая сестра сидела, отвернувшись от люка, и настойчиво заявляла о своем хорошем самочувствии.
«Я могу сидеть без посторонней помощи, спасибо, сестра-госпитальер. А где моё оружие?»
Кая слышала, как Рене ворчал: «Пригнитесь. Чему вас учат? Император всевидящ, сестра Абриль, но даже Он не остановит автоматическую пушку, если она попадёт вам в грудь. Как там ваш трактат?» Бормотание продолжалось, и Кая, потрясённая почти кощунственным высказыванием старого госпитальера, ещё больше удивилась, увидев, как Эльворикс повернулась и едва заметно улыбнулась.
Заметив выражение лица Каи, канонисса сказала: «Рене заслуживает вашего уважения, сестра. Немногие, даже в нашем Ордене, видели войны, смерти и ужасы, свидетелем которых стала сестра Рене. Возможно, на ней нет доспехов, но она полностью обучена бою, и её болтер убил множество кровожадных врагов, а также спас жизни сестёр, находящихся под её опекой. Доверьтесь её вере, её знаниям и её кровожадности».
«Да, миледи», — сказала Кая, больше ничего не добавив. Для любой сестры, дожившей до возраста ворчливых госпитальеров, оставаться на поле боя, а не преподавать… это заслуживает почитания.
Как выяснила Кая, Рене видела гораздо больше, чем озвучивала.
На мгновение ей пришла в голову мысль спросить у старой госпитальерки, знает ли она что-нибудь еще о положении Каи — что канонисса для нее запланировала.
Она обдумала этот вариант, а затем, скрепя сердце, отбросила его. Хотя Кая и подозревала, что между двумя женщинами давняя дружба, её вопрос был бы неуместным. Разочарованная, она снова посмотрела на бескрайнюю, залитую дождём воду и продолжила молиться.
Время медленно приближалось к полудню. Они преодолели более двух третей ожидающей дороги, почти сто пятьдесят миль от первоначального места сбора…
И всё же ничто не стояло у них на пути.
Когда зазвучали полуденные куранты и канонисса начала транслировать молитву на час, у Каи возникло все большее подозрение. Она и остальные в «Испепелителе» произносили свои ответы, но она все же не сводила глаз с предзнаменования, испытывая непреодолимое желание и настороженность – словно Райос мог попытаться развратить его дух, и тот стал бы давать им ложную информацию.
Но молитва, совершаемая в этот час, прошла без происшествий, а дождь усилился, ограничив видимость до пяти метров перед все еще движущимися автомобилями.
Разрушенные участки дороги начали затапливаться, и цистерны были вынуждены сбавить скорость, осторожно объезжая лужи и поднимая по обе стороны огромные волны воды.
Спустя ещё час Кая начала понимать, что горизонт меняется. Где-то сквозь дождь она смогла различить тень — широкое, поднимающееся пятно, похожее на основание какого-то огромного, зазубренного конуса.
«Обратите внимание на цитадель, — сказала ей канонисса. — Наша цель — и наш враг — находятся впереди. Мы должны быть предельно осторожны в условиях плохой видимости. Если мы сможем их увидеть…»
Кая рефлексивно процитировала один из первых уроков боевых искусств, которые преподавали: «…тогда они тоже смогут нас увидеть».
«Именно так». Эльворикс, задумчиво произнеся эти слова, больше ничего не сказала. Она начала молиться, но не в привычном ритме дневных часов или в гневном звучании а в чем-то более мрачном, низком и мягком, в раскатистом рокоте, подобном открытой угрозе. Это были слова «Размышлений одного из старейших и самых священных текстов Ордена, и они ощущались как скользящий точильный камень. Слушая их, волосы на руках Каи встали дыбом, словно Он стоял рядом, прямо над ней, наблюдая за каждым ее вздохом, каждым ее движением.
Кая с волнением, словно предвкушая предстоящую битву, ощутила нетерпение.
Она была прирожденной воительницей, и она не позволила бы отнять это у себя, ни за какие богатства мира. И уж точно не за длинное платье и набор фальшивых и показных манер…
Они двигались дальше. Клейкий дождь становился все сильнее, дуя вбок по направлению к усиливающемуся ветру. Он хлестал по водам на краю бесконечно длинной дороги, доводя их до пены и буйства. Он покрывал баки брызгами, а иногда и чем-то менее приятным. Облака становились гуще и ниже, и вскоре остров исчез.
Но они всё равно понимали, что всё ещё впереди.
Ожидание в темноте.
Первый гусеничный снаряд вызвал детонацию. Предупреждения не было; воздух наполнился силой, шумом, дымом и свистом разлетающихся осколков. Испугавшись, Кая сдержала ругательство.
За шумом последовала оглушительная тишина, а затем — оглушительный грохот железобетона. По радио разнесся молитвенный крик. Слышались скрип, скрежет и стоны металла; раздавался гул отчаянно работающих двигателей.
Произошёл один мощный всплеск.
Волна воды отхлынула обратно по проезжей части.
«Задний ход!» — рявкнула Эльворикс, в то время как Кая услышала скрежет шестеренок автомобиля. Машина тронулась назад с такой скоростью, что их обеих отбросило к передней части багажника.
Канонисса не остановилась. «Никая!»
Сквозь дождь движение Серафимов было отчетливо видно — пять восходящих вспышек решительного пламени отмечали Сестер, когда они двинулись вперед, чтобы оценить ущерб. Кая следила за ними с помощью своего ауспекса и видела, как они зависли там, где, должно быть, сейчас находится край дороги.
Эльворикс крикнула: «Микаэла!»
Ничего.
«Сестра Микаэла!»
И всё.
«Сестра Дамари».
«Поняла». Ее ответ был мрачным, но твердым. «К вам едет сестра Никая — в какой вы ситуации?»
«Хорошо. Держись своей веры, сестра. Тебе придётся бросить машину?»
Сквозь дым снова донесся скрип, эхом отозвавшись, словно призрак, по открытому радиоканалу.
«Тогда сделайте это, и вы можете сесть на борт с сестрой Сальвой. Никая, дорога проходима?»
Следуя капризам погоды в Личите, дул сильный ветер, видимость была плохой. Словно разгневанные дерзостью сестер, брызги ревели и разбивались, словно разъяренное существо, а разбитая дорога стонала от напряжения. По ее остаткам разлетались кучки мусора – зазубренное и ржавеющее оружие, потерянные орудия, куски тел, где даже кости были изъедены до последних пористых фрагментов.
Но сестра Никая была права; узкая тропинка все еще была видна. Двойные блестящие рельсы сервоприводных путей имели лучшую опору и армирование, чем остальная часть дороги. Они деформировались от взрыва, но Кая видела их, их линии вели вперед, словно обещание.
Подобно святому свету во тьме, Он указал им путь.
Канонисса вознесла благодарственную молитву.
В порывах ветра и воды Кая видела Никаю и ее отряд, их реактивные ранцы, раскачивались из стороны в сторону. Они осматривали дорогу и ее опоры, убеждаясь в их прочности.
По голосовой связи Никая почти кричала: У Каи мелькнуло воспоминание о каменном мосте на Лаутисе, о демонах, ожидающих внизу. С содроганием она прервала это воспоминание. Никая продолжила:
«Для этого потребуется нечто большее, чем мины и плохая погода», — согласилась Эльворикс. Казалось, она о чем-то размышляла, оценивая предстоящие трудности. «Сестра Кая? Что вы думаете?»
«Боюсь, я вижу немногим больше, чем вы», — осторожно ответила Кая. Зеленый свет ее ауспекса мерцал в дожде, показывая химический состав воды и высокую влажность воздуха. «Мы должны переправиться».
«– сказала ей канонисса. – Тьма не внушает ужаса тем, кто несёт свет».
«Я ничего не боюсь», — сказала ей Кая.
«Ты бы здесь не оказалась, если бы так было, сестра». Слова были настолько резкими, что заставили Каю моргнуть, но Эльворикс уже отдавала приказы. «Року, ты сойдёшь со своего Репрессора и займёшь позицию в Испепелителе сестры Серены. Сестра Мария, — обращаясь к Року, — сначала ты пересечешь мост. Сёстры Микаэла и Дамари, вы сядете в последний Испепелитель. Если вы успешно пересечёте мост, мы продолжим».
Сестра Микаэла, едва выбравшись из тонущего танка, была выброшена на берег двумя летающими серафимами, опасно балансировавшими на порывах ветра. Ее водителю не так повезло, и он утонул вместе с транспортным средством.
Голос Микаэлы звучал злобно, словно она хотела получить шанс нанести ответный удар.
«Мы не позволим себя запугать, сёстры, и мы не отступим», — сказала Эльворикс. «Мы будем делать так, как Он повелевает».
И вот, пустой «Репрессор» осмелился отправиться в путь.
По Его милости мост устоял – Он потребовал исполнения их миссии, и даже тщательно спланированные засады техножрицы не смогли остановить Его волю.
Канонисса стояла, словно столб крови и алого цвета, скрестив руки, непреклонная в своих приказах.
«Вперед!»
Следуя за пустым транспортным средством, сначала один, затем два Испепелителя осторожно выехали вперёд. По одному они добрались до противоположной стороны и остановились, защищая остатки роты, которая преодолевала пропасть.
Затем последовала очередь Репрессора Августы.
Кая смотрела на это с замиранием сердца, молясь за своих сестер. Она скучала по ним рядом; она привыкла к семейному единству своего отряда, к авторитету Августы, к тяжелому болтеру Виолы, всегда находящемуся рядом. К дружбе Мелии и к знаниям Акеми.
Она не хотела их покидать.
Под палящим солнцем рельсы скрежетали так, будто вот-вот сломаются. Кая почти слышала стоны и без того напряженных стоек, грозивших обрушить опору.
Однако блеск параллельных линий оставался, указывая ясный путь сквозь испытание, и канонисса стояла непоколебимо, удерживая все это силой своей веры. Ее молитвы не дрогнули, и в ее голосе звучала лишь чистая и пламенная уверенность.
Они преодолеют этот разрыв.
Кая продолжала молиться, наблюдая, как «Репрессор» Августы движется. Спустя минуты, которые показались ей часами, по голосовой связи пришло сообщение о том, что она и отряд в безопасности.
Кая благодарственно вздохнула.
Канонисса сказала: «Закрой люк, сестра. Мы должны совершить этот переход».
Она сделала, как ей было велено, почувствовав, как «Испепелитель» с грохотом двинулся вперед. В этот момент голос канониссы изменился, и она начала читать Литанию с силой и теплотой церковной электросвечи. Кая вцепилась в свое сиденье, стараясь не думать о шаткой, извилистой темной дороге, скрипящих опорах, ярости воды. Если бак перевернется, будет ли он водонепроницаемым? Она должна была это знать, но внезапно она засомневалась. Если они упадут, смогут ли они открыть люк, как это сделала Микаэла, и выбраться на поверхность?
Дюйм за дюймом, фут за футом, ярд за ярдом они продвигались вдоль моста.
«Испепелитель» раскачивало и трясло. Ветер с силой ударял ему в бок, словно летящие пули. Он резко дернулся вбок, и живот Каи последовал за ним, но она продолжала молиться.
Она задавалась вопросом, что произойдет, если войска Райос нападут…
Но нападения не последовало — возможно, даже еретики не могли бы нанести удар через это препятствие — и они благополучно добрались до противоположной стороны.
Затем, один за другим, появились экзорцисты.
И наконец, перед ними мрачно поднялся огромный безголовый вулкан, словно ожидая чего-то.
Однако жажда воды еще не была полностью утолена.
Словно требуя последней жертвы, последний
Экзорцист в конце колонны — упал, едва достигнув безопасного места. Край дороги провалился, железобетон с грохотом рассыпался. Дорожное полотно между дало последний толчок.
В нескольких метрах от безопасного места машина зашаталась раскачался назад, а затем, разбрызгивая воду, упала вниз.
Сестры произнесли последнюю молитву, прежде чем плотность воды заглушила их голос.
Наблюдая через амбразуры, ненавидя свою вынужденную беспомощность, Августа молилась за сестер и за души погибших танков. Это будет медленный и ужасный конец, загрязненное море будет неуклонно разъедать их изнутри, но ее сестры не проявят страха даже перед лицом такого испытания. Каждая из них знала, как и она, что ее ждет Его свет и благословение.
Августа крепко держала в руках болтер, поскольку цель неуклонно приближалась.
Спустя очень короткое время они достигли береговой линии цитадели.
Дорога и тропы продолжались, теперь уже над серым, пепельным пляжем. Здесь, гонимая ветром вода пенилась и шипела, оставляя за собой след из пузырьков, грязи и мусора, но не это привлекло внимание настоятельницы.
Через оружейный порт она едва могла разглядеть окраины центральной цитадели: скалы и пляж плавно изгибались вверх, уступая место темному, суровому склону огромной безголовой горы.
И где-то там, внутри, ждали пульты управления силовым полем.
Благодаря Его благословению и мужеству, Орден достиг своей цели. Благодарственная молитва канониссы прозвучала по голосовой связи и была с энтузиазмом повторена оставшимися в живых сестрами.
Повторяя строфы одну за другой, как делала это на протяжении многих лет, Августа поерзала на стуле, осматривая склон горы. Рядом с ней Морс и Руфус обменялись взглядами — это было место их искупления, их последней битвы, и они оба это знали.
Войдя в цитадель, ни один из них больше никогда не увидит света.
Августа задавалась вопросом, постигнет ли ее собственную команду та же участь.
Черный камень показался ей до боли знакомым, напомнив о планете Лаутис. Он был пористым и суровым, сверкающим темными звездами из разбросанного обсидиана…
…и, как и прежде, в его недрах таились ужасы.
Однако одно стало очевидным сразу же.
Благодаря орбитальному сканированию Августа знала, что главный вход находится примерно в полумиле впереди них — колоссальный вход в пещеру, поглощающий дорогу и обеспечивающий доступ сервотягачам и ожидающим машинам к комплексу завода.
Глядя на их ситуацию, она почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом от напряжения.
Путь назад был разрушен, и им оставалось только двигаться вперед. А где-то за этим огромным и невидимым порталом их ждали собранные силы еретика.
Однако канонисса даже не остановилась.
Брифинг Августы был кратким и по существу.
Дождь стих, превратившись в моросящий дождь. Сестра-настоятельница Августа в сопровождении своего отряда и двух бывших военнослужащих Милитарум, изо всех сил старавшихся не дрожать от холода, выполнила приказ и вышла из своего Репрессора. Они двинулись пешком, следуя по грязному пепельному пляжу вдоль длинной внешней стороны горы.
Мягкая поверхность была неровной и опасной, по ней было трудно идти, но они не смели сбавлять темп.
У них не было времени.
Позади них уцелевшие машины продолжали движение по дороге, готовые встретить любой удар, который может нанести цитадель, и обеспечить полное отвлечение внимания Райос.
Августа следовала указаниям миссии, полученным непосредственно от настоятельницы. И, как была уверена настоятельница, именно это и предназначалась наблюдать сестра Альчина.
Если Августа допустила ошибку, например, вонзив клинок в ногу Железного Странника…
Что сказал Морс в часовне?
Морс натянул вуаль на нос, защищая кожу от дождя. Он и Руфус вели себя очень тихо, не отрывая глаз от лазерных винтовок, их взгляды были устремлены в оружейные порты «Репрессора». Их ждала смерть, но они по-прежнему не проявляли страха и пробирались сквозь комья раздражающего песка, как могли.
Возможно, подумала Августа, Альчина здесь для того, чтобы обеспечить смерть бывших солдат. Так или иначе…
Как будто Августе нельзя было доверить это.
Последний порыв дождя пронесся по ветру, и постепенно облака начали рассеиваться.
Руководствуясь данными сканирования «
И тут произошло чудо.
Следуя вдоль подножия отрога, их маршрут вел обратно почти к самой кромке воды, и они остановились.
Вдали от них огромный клуб пара затуманивал воздух, непрерывный порывистый поток длинного серого дыма, словно выдохи какой-то огромной машины-духа. И, поднявшись на вершину отрога, они увидели это: широкий красный поток лавы, скользящий вниз по склону горы, огненная река, пробивающаяся сквозь плотный черный камень. А там, где его передний край соприкасался с водой, он медленно затвердевал, превращаясь в огромные неподвижные волны остывающих, шипящих камней, один на другой.
Пламя лизало поверхность воды – оставшиеся пятна нефти воспламенились от жара.
Отряд замер. Их защищали костюмы, но воздух мерцал от тепловых потоков. Августа никогда не видела ничего подобного, даже не могла себе представить — это слияние огня и воды. Казалось, в нем заключен некий собственный дух.
Но она не осмелилась долго задерживаться.
Выступив вперед со своим ауспексом, Рея сказала: «Мы не можем пройти здесь, температура слишком высока. Чтобы добраться до расщелины, которую указал
«Морс?» — спросила Августа. — «Как ты?»
Бывший капрал не снимал вуаль с лица. Он бормотал в ответ Руфусу: «Проклятый воздух, должно быть, на восемьдесят процентов состоит из серы». Однако, услышав слова настоятельницы, он выпрямил плечи и ответил: «У нас всё хорошо, хотя температура высокая. И нам повезло, что дождь прекратился».
«Да, — сказала она. — Идите смело, мы недолго будем находиться на открытом воздухе».
«Да, сестра». Он помолчал. Затем, получив толчок от товарища по отряду, сказал: «Сестра, прежде чем мы войдем сюда, могу я кое-что сказать?»
Августа остановился и дал знак команде сделать то же самое. «Конечно. Но быстро».
«Я… мы… хотели бы, чтобы вы взяли это». Он протянул руку, что-то сжимая в кулаке в перчатке. «Правда, мы дезертиры, сестра, и заслуживаем только смерти. Но мы все еще надеемся искупить свою вину где-нибудь в этой великой цитадели». Он запнулся, и Руфус шагнул вперед.
«Это наша эмблема, сестра, — сказал он. — Я знаю, что мы не имеем права спрашивать, но если вы могли бы отнести её нашему капитану…»
У него закончились слова, он опустил взгляд и отступил назад.
Августа протянула перчатку, позволив Морсу положить ей в кулак эмблему – крылатый череп Милитарума со звездой на лбу.
Она посмотрела на него, а затем снова на двух молодых людей, усталых и решительных.
«Ведите себя достойно, — сказала она, — и я так и сделаю. Ваша история не останется незамеченной».
Отряд повернул, чтобы подняться вверх, склон горы был коварным, а путь скользким. Но и здесь для них была проложена тропа, точно такая же, как и через воду – скалы образовали своеобразный, правильный узор из шестиугольных столбов, словно Он был здесь, высекая в камне чудесные ступени и указывая им путь.
«Поистине, — пробормотала Августа, — мы благословлены. Уже дважды Он оставлял нам ясный путь».
Красные сапоги скользили, но отряд продолжал двигаться вперед. Виола, с тяжелым болтером за спиной, выругалась, с трудом поднимаясь вверх. Морс и Руфус поднимались легче, их снаряжение было легче. И по мере того, как отряд поднимался выше, они начали находить в склоне дыры — расщелины, трещины и разломы, места, где давление вулкана внутри оказалось слишком сильным и вырвалось наружу сквозь древний камень.
После ауспекса Реи Августа остановилась у самого большого из них.
«С этого момента, — сказала она своему отряду, — мы сами по себе. У нас нет карт этого места, а плотность камня не позволит связаться ни с
«Да».
С ауспексом и тяжелым болтером во главе, они оставили позади коричневое солнце.
Отсюда они будут идти вслепую.
Но Он указал им путь, и света, который они несли, было достаточно.
Туннели были узкими и опасными.
Ноги Августы скользили по холодному камню. Он был неровным и постоянно заставлял ее спотыкаться – казалось, она скользила на каждом четвертом шаге. Местами выступы камня цеплялись за ее плечи или локти, или за кончик ее цепного меча. Ощущение клаустрофобии было неприятным, а потрескивание в вокс-системе очень отчетливо напоминало ей о твердой черной плотности скалы.
Слабый свет из устья туннеля вскоре превратился в полоску, а затем и вовсе исчез. Ее охватило леденящее душу воспоминание о демоне Лаутисе – проклятие тому, что он до сих пор может ее преследовать!
Это было не то место, где стоило бы питать подобные мысли.
Свет от их скафандров осветил скалу, вселив надежду, и они двинулись дальше.
Когда вокс связь затихла, Августа начала слышать постоянное капание воды, звук был далёким и странно глухим, а затем откуда-то издалека донесся тяжёлый дребезжащий звук чего-то отчётливо металлического.
Как ворота или подъемные ворота.
Они двинулись дальше, во главе их сиял зеленый блеск ауспекса Реи. Туннели казались естественными, извилистыми и угловатыми — словно какая-то огромная сила ударила в камень, оставив во всех направлениях трещины. Пространства были узкими и неправильной формы, без каких-либо опор, и все же они неуклонно прокладывали себе путь вниз, все глубже и глубже в сердце горы.
Постепенно проходы становились шире… и воздух неуклонно нагревался.
И тут Рея остановилась.
«Мы дошли до конца трещины, сестра. Эта трещина выходит в гладкий туннель».
«Что-нибудь движется? Есть ли какая-нибудь охрана?»
«Насколько я могу судить, нет».
«Будьте осторожны. Внимание Райос будет приковано к танкам у ее порога, но я не хочу привлекать ее внимание».
«Да, сестра».
Через плечо Виолы Августа увидела отверстие, которое нашла Рея – грубую, неровную расщелину края туннеля, выходящую на гладко обработанный камень и продолжающуюся с другой стороны. Ей показалось, что она видит стены, на которых выгравированы те же молитвы, что и на металле города.
Она мысленно отсчитала время проверки внимательности:
Она достигла нуля. Ничего не сдвинулось с места.
«Хорошо. Будем действовать с осторожностью».
Тем не менее, они ничего не нашли. В коридорах сканеры безопасности бездействовали, и ни единого звука от сервопривода не раздалось на их пути. Полосы люменов работали с перебоями, посылая мерцающие призрачные данные по давно заброшенным мостикам цитадели ушедшего Механикума.
«Это не шахтные туннели, — прокомментировала Августа. — Наверное, они предназначены для технического обслуживания, для слуг или илотов».
Независимо от проведенного ремонта, коридоры были идеально ровными; их углы — точными. По мере продвижения отряда Августа начала замечать старые пиктограммы, вентиляционные отверстия и банки данных, а также следы шестеренок, выгравированные на стенах. Изъеденные коррозией остатки труб вплетались в камень, а между ними лежали молитвы, которые она не могла расшифровать.
Воздух становился всё теплее.
Пройдя немного дальше, на каждом повороте стали появляться отметки, обозначения в двоичном коде и машинном коде.
«Акеми», — сказала Августа по голосовой связи.
«Цифры совершенно ясны, сестра», — ответила Акеми. «Это уровень консервации и технического обслуживания четыре целых ноль шестьсот пять десятых, и туннели проложены по стандартной шестиугольной схеме. Последовательность цифр действительно указывает на наличие единого центрального контрольного пункта. Я бы предположила, что это идентичная планировка самим факториям, только в меньшем масштабе». Она помолчала, а затем добавила, почти с улыбкой: «Нам повезло, что Механикум остается таким предсказуемым».
«Мы должны выразить свою благодарность, сестра Акеми, — сказала Августа. — Можем ли мы проследовать по этим номерам до центрального пункта?»
«Да, сестра».
«Тогда ты присоединишься к сестре Рее, и мы продолжим. Виола, отступи».
Становилось все жарче. Показания термометра на броне Августы поднимались с каждым поворотом. Позади нее Морс обильно потел; он снял лицевую вуаль, и его темная кожа блестела в свете фонарей скафандра.
Вскоре воздух начал мерцать от нарастающей жары.
Ещё один поворот, и ещё один, Акеми считала по ходу движения. Третий, и они увидели первый поток лавы – тонкую, скользящую струйку, которая прорвалась сквозь стену туннеля и стекала вниз к гладко обработанному полу, остывая по мере спуска. Она оставляла за собой выпуклость, похожую на опухоль, волнистую и луковичную, и медленно, очень медленно растущую.
«Таким образом, эти трещины образовались сравнительно недавно, раньше самих туннелей», — прокомментировала Августа. «Это может объяснить, почему они заброшены и почему Механикумы так неохотно возвращаются в этот мир».
«В настоящее время нет никаких признаков сейсмической или вулканической активности, — ответила Рея, стоя впереди. — Эти трещины старые и выглядят стабильными. Мы в безопасности. По крайней мере, на данный момент».
Они продолжали свой путь, проходя мимо всё большего количества крошечных, изборожденных потоков, некоторые из которых начинали сливаться, другие неуклонно разъедали пол. Ни один из них не был большим — сёстры могли перешагнуть через каждый из них, — но температура продолжала расти.
Морс и Руфус начали с трудом справляться с невыносимой жарой. Молча Августа протянула Морсу бутылку с водой.
И тут Рея велела им остановиться. «Сестры, — сказала она. — Впереди нас большое пространство. Мы нашли центральный завод».
Дверь была огромной.
Это был ржавый лист стали, врезавшийся в склон горы. Он пересекал дорогу и сверкающие рельсы сервоприводных вагонеток. По обе стороны от него виднелась вереница провисших колонн, соединенных старыми стальными цепями; по обе стороны стояли пустые чаши для огня. Башенные позиции давно лишились своего оружия, а какая-то огромная железобетонная статуя обрушилась, от нее остались лишь последние несколько футов.
На самой двери красовался колоссальный шестерёнчатый череп, вызывавший до неприличия знакомые ощущения.
«Инкаладион», — без удивления произнесла Кая.
Над безмолвной угрозой врат возвышалась черная стена вулкана, безликая и безголовая, а коричневые облака, казалось, покоились на его вершине. Крошечные красные вспышки перемещались по его поверхности, когда сестра Никая и Серафимы поднялись ввысь, чтобы оценить его оборону.
«Силовое поле покрывает только вершину вулкана, — сказал Никая. — Там есть несколько оборонительных портов, но они герметично закрыты».
«Держитесь крепче, мои сёстры». В тоне канониссы звучала осторожность, но страха не было. Кая знала, что им предстоит столкнуться с превосходящими силами противника, а также с оборонительными сооружениями цитадели, но это не имело значения. Их задача заключалась в том, чтобы отвлечь огонь врага, пока Августа и её отряд проникают вглубь горы.
Она молилась за них, за своих павших сестер, за себя. Стоя в задней части Испепелителя и глядя на огромный, ухмыляющийся череп, Кая задавалась вопросом, рассчитала ли Райос все вероятности их продвижения, каждое их движение и выбор. Задавалась вопросом, не заманила ли их сюда еретичка, зная, что они потерпят поражение…
Ауспекс с характерным щелчком ожил.
Практически незаметно, едва заметное мерцание – единичный контакт. Он двигался так, словно сержант шел вдоль рядов своих солдат, инспектируя и командуя ими, словно…
Она уже собиралась что-то сказать – какое-то предупреждение – но огромная дверь загрохотала, заворчала и начала подниматься. Скрежет ржавчины был до боли болезненным.
Сестра Кая смотрела прямо перед собой, в зияющую темноту.
«Сколько?» — спросила Августа.
В руке Реи светящийся зеленый экран ауспекса оставался неподвижным. «Ничего».
Они вышли на балкон, с высокой точки обзора над гулким пустым пространством – Вастум Завод-01 и местом сбора Райос.
Он не соответствовал планировке остальных.
Здесь не было бункеров, никаких сооружений для строительства или создания. Это, несомненно, было всего лишь хранилище, но оно казалось бесконечным, простирающимся вдаль, дальше, чем они могли видеть. Пол был выложен гладким черным камнем — огромной базальтовой пробкой вулкана. И внутри этого камня были выложены длинные параллельные линии блестящей стали, одна за другой, все они исчезали в его пещерных пределах. От каждой из них поднимался ряд одинаковых вертикальных опор, возвышающихся, словно виселицы, в полумраке — ряды и ряды неподвижных мини-святилищ, каждое из которых было местом молитвы, где хранившийся машинный дух мог обрести покой.
И все они стояли пустыми.
«План канониссы удался». — Голос Августы был тихим и поглотил просторы комнаты. — «Войска еретички отвлечены».
Альчина мрачным голосом ответила: «Наши сёстры платят за каждую минуту нашего промедления».
«Да», — сказала Августа. — «Мы должны найти центральный узел управления. Сестра Рея, движется ли что-нибудь в этом месте?»
Рея держала свой ауспекс, медленно двигая его по дуге.
«Ничего, сестра».
«Мы приступаем к выполнению нашего задания. Мы будем следовать указаниям цифр до центрального пункта, где отключим силовое поле. И да пребудет Император с нашими сёстрами, когда они встретятся с армией Райос».
Где-то во тьме двигались оружие, металл и плоть.
Сестра Кая уже видела местные машины раньше – прорыватель, который напал на них по прибытии, кастеланов, подчинявшихся Райос и Зале.
Он ничего подобного не видела.
Эти существа были порождены ужасом, плодом развращенного разума еретика. В них было что-то неправильное – их оружие было перекошенным или грубо сконструированным, их тела искалеченными, а ноги или следы испускали искры, похожие на стыки проводов. Она мало что знала о духах-машинах, но сердце понимало: это были мерзости.
Красные ряды танков образовали перевернутую дугу, сгруппировавшись перед теперь уже открытым дверным проемом. В центре, теперь уже в своем «Испепелителе», стояла канонисса, подняв одну руку вверх, сдерживая желание своих солдат открыть огонь и ожидая, пока враг полностью раскроется, скользя и перемалываясь, словно скверна, выходящая из тьмы.
Сверху доносились новые звуки — оборонительные люки открывались. Но Никая и Серафимы ждали их, они стояли у скалы, вне зоны досягаемости.
Собравшиеся сёстры произнесли единый глас литании, подобный угрожающему грохоту лавины – словно, как только эти машины войдут в сам дверной проём, могущество Бога-Императора обрушит на них склон горы…
Но Райос не была настолько глупа.
Ее армия остановилась, замерев прямо у огромного входа в пещеру. Она ждала в полумраке, изможденная и деформированная, склонившись и обмякнув, словно сами Разрушительные Силы приложили руку к ее созданию.
И голос, столь знакомый сестре Кае, эхом разнесся по камню, по металлу, по дергающимся, дергающимся черепам Прорывателей и Разрушителей…
«Сестры», — произнес голос Райос. В нем звучала холодная логика, но в то же время в нем звучал тот же тонкий, холодный юмор, который Кая помнила с их предыдущей встречи. «Вы ошиблись. Вероятность того, что вы проиграете это противостояние, составляет восемьдесят девять целых восемь десятых процента. Вы, со своей верой и своей слабой человеческой …»
Канонисса никак не отреагировала, лишь изредка раздавался глухой стук и угроза литании, звучавшей подобно военным барабанам.
Оттуда раздался эхо, доносящееся со склона горы.
Рука Каи крепче сжала болтер, хотя она наблюдала за ним через свой ауспекс. Она тихо произнесла: «Их ещё много, они ждут вне поля нашего зрения».
Эльворикс серьезно кивнула. «Сколько их, сестра Кая».
Кая ответила: «Возможно, двести пятьдесят отдельных единиц».
«Их наибольшая концентрация?»
«В самом дальнем углу».
«Хорошо. Тогда давайте начинать».
Ее крик разнесся по вокс-сети, пронесся сквозь трубы, которые все еще стояли на вершине ее Испепелителя.
«Испепелители, серафимы! »
И гнев сестер обрушился на врага.
В глубине горных туннелей первый грохот выстрелов отдавался эхом, словно биение чьего-то далекого сердца.
Августа почувствовала, как Альчина позади нее напряглась; услышала, как Рея перевела дыхание. Что бы ни происходило здесь, внизу, их сестры сражались и умирали, чтобы дать им время достичь цели.
И они не смели проиграть.
«Мы должны двигаться», — сказала она с тревогой в голосе.
Рядом с ней Морс кивнул. Его нос и щеки получили ожоги от кислотного дождя, но он не жаловался.
Руководствуясь лишь результатами обследования Реи и подсчетами Акеми, они начали двигаться быстрее.
Далекий грохот оружия не прекращался, а треск пустой голосовой связи ясно давал понять настоятельнице, что медлить нельзя.
Она пересмотрела свои новые приказы: как только они устранят силовое поле, им следует отступить. «начнет обратный отсчет.
Цитадель была достаточно большой, чтобы вместить все танки Ордена…
Но команда Августы передвигалась пешком.
Она заглушила проблеск сомнения вспышкой раздражения. Ни Морс, ни Руфус не дрогнули, не проявили ни малейшего страха. А ведь она была Сестрой – если ей суждено было погибнуть при исполнении долга, то это сделает это без страха. Несмотря на смерть Истрикс, она предстанет перед Золотым Троном, зная, что умерла, сохранив свою честь.
Однако, если бы это было возможно, она бы выполнила свои обязанности. Ее отряд был невиновен, выполнял ее приказы, и она позволила бы своим сестрам отступить и выжить…
Ей предстоит встретить свою судьбу.
В одиночку или с этими двумя молодыми солдатами, которые проделали такой долгий путь.
Акеми остановилась у очередного указателя и сказала им повернуть налево.
Казалось, они двигались по дуге, направляясь внутрь и всё ещё вниз. Путь был долгим, но коридоры неуклонно расширялись, и Сёстры начали высматривать сервиторов, скитариев или тех, кого Райос могла оставить здесь для охраны своих основных сил.
И всё же ничего не было. Если там и были пехотинцы, то, возможно, их тоже вывели наружу, чтобы они предстали перед канониссой.
И Эльворикс не проявила бы к ним никакой пощады.
Затем сестра Рея сказала: «Подождите».
В тишине коридора они замерли.
В туннелях царила тишина. Латунные трубы, словно вены, тянулись вдоль потолков; провода цеплялись за камень, теперь лишенный информации и питания. Пикт-экраны мерцали остатками жизни, их полусформированные призраки данных стремились проявиться. Они посылали странные, зловещие лучи света вниз по пустому камню.
Морс тихо, низким голосом, сказал: «Становится всё теплее…»
«Температура значительно повысилась», — подтвердила сестра Рея, перебивая его. «Я подозреваю, что впереди будет еще один лавовый поток — большой».
«Мы уже совсем близко», — сказала Акеми. «Впереди центральный храм-кузница».
Вдали продолжали раздаваться грохот и треск выстрелов.
«Не останавливайтесь», — строго сказала сестра Альчина. «Наши сёстры умирают за наше время, и мы должны достичь своей цели».
Повторение Альчины было излишним, но Августа ничего не сказала. Ее новая заместительница не ошиблась, и настоятельница начала подозревать, что может быть другая причина отсутствия оборонительных сооружений.
Райос в них не нуждалась.
«Поверните направо, затем налево, затем снова направо», — сказала Акеми.
«Сестра Рея, — заметила Августа. — Вы знакомы с устройством, которое мы ищем?»
«Да, сестра, — сказала Рея. — Я не обладаю знаниями сестры Акеми, но я уже видела подобное на Мете, и Механикумы остаются навязчиво последовательными. Я смогу отключить силовое поле».
«Мы продолжаем, — сказала Августа. — Идите быстро, но осторожно».
«Да».
Они двинулись дальше. Августа не могла разобрать машинный диалект, мерцавший на полумертвых пиктографических экранах, но она видела, что последовательности двоичных чисел становятся короче.
Акеми, безусловно, была права – они приближались к центральному объекту.
Морс снова натянул вуаль на нос — воздух становился всё более сернистым. И Августа начала это замечать: свет менялся. Среди мерцания пикт-экранов появлялось более глубокое, устойчивое освещение, мягкое красное свечение, которое постепенно усиливалось.
Сестры уже видели это свечение раньше.
Где-то впереди виднелась лава.
В воздухе раздавался грохот оружия, сливающийся с громогласными возгласами единой молитвы. Воздух был наполнен дымом и обломками, потоком и искрами живых данных, стонами и скрежетом странных, несимметричных машин.
Окруженные яростью сражения, танки Сестер удерживали свои позиции. Их неподвижный строй был призван выманить силы Райос из горы, а затем обрушить на них камень, но Райос была слишком хитра, и ее ряды не продвинулись вперед.
Вместо этого, ее передовые ряды открыли огонь.
Кая, всё ещё стоявшая позади Канониссы в головном «Испепелителе», недоумевала, почему та не соизволила вернуться в машину, — но в тот момент, когда Эльворикс подняла пистолет и открыла огонь, Кая всё поняла. Желтая полоса света ударила в сервитора, и его грудная клетка взорвалась, забрызгав гусеничное основание кровью. В оставшейся каше его обнажённые шестерни мгновение крутились, а затем замерли.
Кая открыла огонь из болтера, пули пробивали дыры в следующем сервиторе. Его искаженное человеческое лицо не выражало ни боли, ни эмоций, ничего – но он поднял плечо, и оружие было нацелено на них, и Кая знала, что он выстрелит прямо в них.
Эльворикс пропела литанию, словно трубный зов, и бросила вызов.
По обе стороны от них два оставшихся в живых Испепелителя вели огонь из своих тяжелых болтеров, вращаясь в подавляющих секторах. Два Репрессора оставались неподвижными, ожидая момента, когда Орден продвинется вперед и войдет в пещеру, но пока Эльворикс удерживала их на месте. Сзади Экзорцисты были заряжены и готовы к стрельбе, но Райос была слишком хитра. Точно рассчитав, на какое расстояние нужно поднять дверь, она сделала так, что вращающимся ракетам не хватало необходимого зазора, и их болтеры не могли стрелять мимо техники впереди.
Над ней Кая заметила Серафимов, порхающих над скалой. Сосредоточившись на враге, она заметила их краем глаза: каждый из них занимал позицию под защищенным орудийным портом, а затем, подпрыгивая, простреливал щель и уничтожал сервитора, или стрелка, который собирался открыть огонь. Четверо Серафимов почти идеально выполняли маневры в полете, поражая неподвижные цели; пятому повезло меньше.
Она промахнулась, автоматическая пушка повернулась и попала ей прямо в грудь.
Она резко отшатнулась назад, затем упала, стремительно падая вниз с огненной полосой позади себя.
Упав на землю, она рухнула, словно сломанная вещь. Она больше не двигалась.
На долю секунды Кая моргнула, глядя на изувеченный труп, в ужасе от того, как внезапно могла погибнуть Сестра, вырванная из воздуха и с поля боя коротким выстрелом из оружия…
Но она предстала перед престолом, завершив свою службу.
Однако, несмотря на потери, Орден наносил ущерб – машины на передовой сотрясались под сильным комбинированным огнем двух «Испепелителей» и под мощными попаданиями выстрелов Канониссы.
Однако лишь когда первый ряд рухнул, Кая поняла, что они стали пушечным мясом для болтеров.
И что основная атака еще впереди.
«Сестры, — сказала Акеми. — Мы достигли коридора ноль-ноль-два и последнего перекрестка. Прямо перед нами виднеется боковая часть храма-кузницы».
«Стой». Команда Августы заставила Акеми и Рею остановиться.
Рея машинально ответила: «Ничего не движется, сестра, но температура экстремальная».
Отряд остановился совсем недалеко от гладкого и открытого входа в туннель. Где-то впереди снизу сверкал красный свет, окрашивая каменный потолок в насыщенный красноватый оттенок. Рядом с настоятельницей сидел Морс, весь в поту. Его одежда была испачкана потом, но он по-прежнему не жаловался.
Рея добавила тихим голосом: «Сестры, мы достигли своей цели».
С молитвой в сердце Августа двинулась вперед, чтобы увидеть все своими глазами.
И остановилась.
Их туннель выходил на край огромной разломной трещины.
Нет, не расщелины, а пропасти. Огромный, изрезанный ров, который прорезал камень насквозь – бездна, из которой свет лавы поднимался, словно огонь, прежде чем раствориться в бескрайней тьме над головой.
Но это было еще не все.
Настоятельница сдержала восклицание — она, несомненно, не покажет страха. Но там, перед ней, по другую сторону расщелины, возвышалась огромная и могучая стена, черная, как базальт, с высеченными в виде огромных квадратных эркеров и тяжелых, угловатых контрфорсов. Это была явно стена какого-то огромного собора, и все же она была испещрена зубчатыми колесами, складчатыми кранами, отверстиями, похожими на вентиляционные отверстия и мусоропроводы, и колоссальными трубами, наложенными друг на друга, словно извивающаяся масса лиан. Она тянулась все выше и выше, до высоты невидимой крыши, и все ниже и ниже, далеко в очаг внизу.
Металл труб раскалился докрасна, но по какому-то непостижимому для неё механическому чуду он не расплавился и не деформировался, — и осветил огромное здание сиянием, подобным адскому огню.
«Храм Кузни, — сказала она, не скрывая благоговения в голосе. — Во имя Его я никогда не могла представить себе ничего столь огромного. Воистину, это место Омниссии, ныне падшее под власть развращения еретика».
Виола пробормотала ругательство, и Альчина резко заставила ее замолчать. Акеми все еще смотрела на последний набор цифр, сверяясь с планшетом, который держала в руке. Морс прислонился к стене и с трудом дышал.
— Можно нам здесь пройти? — спросила Альчина бесстрастным и равнодушным тоном.
«Акеми, — проигнорировала Августа свою помощницу и задала очевидный вопрос. — Есть ли другой путь к храму, или это наш единственный доступ?»
Акеми уже собиралась ответить, но Альчина перебила её. «Мы должны действовать быстро. Наши сёстры умирают, пока мы медлим».
«И им это ничем не поможет, если мы тоже погибнем», — коротко ответила ей Августа. «Нам поручено задание, и успех этого задания — наша единственная цель. Акеми?»
Акеми сказала: «Есть заключительный перекресток, ведущий к коридору ноль-ноль-один, но он очень длинный. И я не уверена в его успехе».
Альчина повторила: «Сестра-настоятельница, у нас нет на это времени. Мы должны пройти здесь».
«Это решение за мной, сестра», — сурово произнесла Августа. — «Хотя отдать свои жизни Золотому Престолу — это величайшая честь, на которую может рассчитывать сестра, мы здесь для того, чтобы выполнить миссию».
Альчина шагнула вперед, ее плечи, казалось, заполняли весь туннель.
«Это мой…» — она замолчала, — «…совет, что нам следует поискать выход в этом месте».
Августа не позволила себе язвительного ответа — подобные поступки были ребячеством, оставшимся в первых годах существования схолы. Но это было откровенным неповиновением. Она сказала ровным тоном: «Вы будете делать то, что вам приказано, сестра».
Альчина нависла над нами, ее позиция была гневной, но она не стала настаивать. По узкому каналу вокс-связи раздался голос Мелии:
Августа ответила ей: «Я в курсе. Ведьмак коснулся нас всех слишком близко, и наша верность под вопросом. Такие сомнения оскорбили бы и нашу честь, и нашу службу, если бы они не основывались на разуме. Успех этой миссии крайне важен».
Мелия больше ничего не сказала.
Выступая перед всей компанией, Рея сказала: «Сестры, есть способ преодолеть этот разрыв».
Августа повернулась обратно к входу в туннель. Рядом с ней, наклонившись вперед над пропастью, Виола пробормотала ругательство еще более неуместное, чем первое.
«Довольно», — сказала ей Августа.
Вдали справа от них, нависая над красным свечением, словно узкая, висящая тень, виднелся мостик, выложенный тем же черным камнем, что и стена. Его поддерживали тяжелые цепи, похожие на подъемный мост, но даже отсюда было видно, что цепи сильно проржавели.
Огонь осветил его нижнюю часть, словно чистый, пылающий голод.
«Сестра Акеми, — сказала Августа, — можете ли вы привести мне вескую причину, по которой вы не должны соглашаться на этот вариант?»
«Не боюсь, сестра-настоятельница», — сказала Акеми. В ее голосе слышалась едва заметная нотка вины или сожаления, но она не стала извиняться и без страха встретила пропасть.
Августа замерла, чувствуя на себе взгляды остальных, ожидающих ее решения. Она отчетливо помнила безумного инквизитора, ведущего отряд в засады, ловушки и к вероятной смерти. Движимая своей безумной верой, Истрикс пожертвовала не только своей верой, но и самим разумом…
«Очень хорошо, — сказала Августа. — Он снова указал нам путь. Трижды мы останавливались, и трижды Он направлял нас. Давайте продолжим».
Рея кивнула, и Виола отступила назад, прошипев сквозь зубы. Акеми снова прикрепила планшет к бедру, и Августа почувствовала присутствие Морса и Руфуса, стоящих плечом к плечу и почти опирающихся друг на друга. С более лёгким снаряжением у них было больше шансов добраться до противоположной стороны, чем у Сестёр, однако жара и испарения сильно сказывались на них обоих.
Руфус заметил, что она смотрит на него, и показал ей знак орла. «Мы пойдем, сестра. Мы ничего не боимся».
«Хорошо», — ответила Августа.
Лишь вознося молитву об их мужестве и безопасности, она осознала нечто еще…
В какой-то момент, пока они обсуждали выстрелы прекратились.
Августа не видела падения Руфуса.
В непрерывном мерцании нарастающей жары настоятельница изо всех сил старалась следить за обоими солдатами, чьи плечи теперь дрожали, а дыхание было прерывистым от сернистого дыма и истощения. Но она не могла быть везде, и крик Мелии заставил ее обернуться.
Было уже слишком поздно.
Молодой врач был крошечным, падающим силуэтом, черным на фоне света костра внизу.
А потом он исчез.
Августа стала свидетельницей того, как Морс, споткнувшись, увидел, как последний член его отряда умирает у него на глазах.
Она ответила на его потрясение, его горе, поддержав его, подложив под локоть руку в перчатке и произнеся слова, которым научилась, впервые увидев, как другая сестра предлагает свою жизнь.
Морс дрожал, она это чувствовала, но он, не напрягая мышц, подхватил слова и повторил их, сохраняя спокойствие над палящим зноем.
Альчина тихо и нетерпеливо прорычала: «Мы не должны останавливаться».
В сердце Августы вспыхнула ярость, подобная той вспышке огня, которую они видели снизу: все они были воинами, сражающимися слугами Бога-Императора, и вместе они были сильнее. Всегда находился момент, когда можно было найти или объединить свою храбрость.
Однако Альчина была права, они не могли здесь задерживаться. Августа закончила молитву, взглянула на Морса и приказала идти дальше.
И вот, во главе с Реей и Виолой, они достигли конца подъемного моста и огромной черной стены, которая представляла собой центральный кузнечный храм Вастума.
«В минуты страха, — как-то сказала Августе её наставница в схоле, — ты можешь полагаться на две вещи. На что? На свои доспехи и на своё оружие? Да? Есть ли у кого-нибудь ещё ответ? На свою веру, сёстры, и на свою
Старуха сама была воительницей, и её урок навсегда запечатлелся в сердце Августы – рефлекс был мощным мотиватором. И теперь, когда они осторожно, в строю, двигались через черную каменную арку и вниз по полым коридорам, она поняла мудрость этих слов. Их вера была непоколебима, и она проявлялась в каждом из этих хорошо известных действий, в слаженной работе собранных ею сестер. Рея и Виола хорошо работали вместе – они идеально вписались в свои роли, как и подобает сестрам. Но Альчина…
Августа постоянно ощущала на себе взгляд сестры, устремленный ей в спину. Этот взгляд вызывал у нее зуд.
И этот зуд, несмотря на свою настойчивость, стыдил ее – разве они все не сестры, служащие одному и тому же свету?
Они двинулись дальше.
Вскоре коридор резко повернул под углом, ровно на шестьдесят градусов, как и внешние туннели — казалось, храм тоже был построен в шестиугольной форме. Однако цифр здесь не было, и Рея и Акеми, похоже, двигались исключительно инстинктивно, следуя за трубами и каменной кладкой, направляясь к сердцу здания.
Продвигаясь вглубь монастыря, они стали натыкаться на монастырские дворики, хотя и не похожие ни на что, что Августа знала раньше. Большие арки из труб окружали шестиугольные пространства, в каждом из которых в центре находилось ржавеющее металлическое святилище с высеченным в камне изображением шестерёнки и черепа. В других местах короткие ступеньки вели вверх, а огромные стальные подъёмные решетки давно заржавели и висели над головами сестёр, словно зубы, готовые спуститься вниз.
И вот, наконец, они подошли к боковой двери и трансепту, к сердцу могущества и силы Вастума.
Место, где их будет ждать центральный узел управления.
Винтовки, пушки, бластеры.
Яркое белое свечение фосфора и распускающиеся красные взрывы крупнокалиберных снарядов.
Полускрытые в тени дверного проема, бойцы второго ряда отряда Райос открыли огонь.
Ауспекс Каи предупреждал ее – хотя канонисса и так знала – что они не будут продвигаться дальше.
Но Эльворикс отдавала приказы, выстраивая Экзорцистов в длинный строй вместе с Испепелителями и приказывая всему отряду двигаться вперед, защищая знаменосцев позади наступающего фронта.
Это было не сражение для пехоты.
Еще нет.
Однако это была битва для Серафимов.
Оставшись вчетвером, десантницы-сестры стремительно пронеслись под краем двери и совершили прямой обстрел вдоль неподвижной линии, каждая обстреливала противника из своих спаренных болтеров, когда она быстро пролетала над ними.
Линия машин никак не реагировала. Это были не люди, они не мог вздрогнуть или отвлечься, — но ущерб наносился.
«Прорыватели» и «Разрушители», находившиеся на флангах, были более уязвимы. Выстрелы в их головы наносили серьёзный урон, и их огонь уже начал ослабевать. Когда Серафимы достигли дальнего конца линии, четыре из ожидавших машин были уничтожены.
И красные танки неумолимо двигались вперед, под оглушительный гул труб из вокса, к строю врагов.
Любой враг наверняка бы остановился, но машины не двигались. Канонисса укрылась, затем выстрелила в стоящего кастелана прямо в лицо и наблюдала, как он падает набок, увлекая за собой ближайшего соседа. Пылая праведным гневом, она прицелилась во второго, и ее полоса желтого огня попала ему в плечо. Тот не упал, но его пушка дала осечку и взорвалась, выпустив вспышку света сквозь черный камень.
Это позволило Кае очень четко увидеть одну вещь – высоту крыши.
И, похоже, Эльворикс тоже это видела.
Голос канониссы резко отдал приказ: «Экзорцисты! Ракеты!»
Наибольшая концентрация войск наблюдалась в самом конце строя. Кая не знала, находится ли Райос здесь со своими войсками или просто получает данные о ходе боя, но где бы она ни находилась, её, безусловно, нужно защищать.
Возможно, она всё ещё была достаточно человечной, чтобы хотеть увидеть это своими глазами.
Но огонь из автоматов не прекращался, и шквал огня наносил урон.
Их собственный «Испепелитель» хрустел и деформировался под ударами тяжелых дуговых винтовок и торсионных пушек. Один неуклюжий «Катафрон» был вооружен колоссальным плазменным оружием — Кая никогда прежде не видела ничего подобного, но свечение его мощи и поток огня были ужасающими. Он попал одному из наступающих экзорцистов прямо в нос, и машина взорвалась, взрыв был мощным в замкнутом пространстве.
Над взрывом одна из Серафимов попала в восходящий поток, но, искусно уловив его, она резко опустилась вниз, набросившись на Разрушителя, и раздавила его голову о металлические плечи.
Танки продолжали движение. И все же линия фронта, противостоявшая им, не сдвинулась с места и не отступила. Над головой траектории полета ракет двух уцелевших экзорцистов напоминали падающие звезды в темноте.
И там, где они попадали, ущерб был ужасающий. Взрывы сотрясали пещеру; линзы Кая сверкали в свете бликов, а шум и давление чуть не отбросили ее назад.
Воздух был наполнен кровью, дымом, маслом и смертью.
Тем не менее, танки не остановились. И когда они набрали полную скорость, канонисса крикнула: «Всем водителям! Таран!»
Их собственный Испепелитель ударил по ногам кастелана перед собой. Тот двигался медленно, словно неповоротливый великан; его огромный кулак попытался схватить и раздавить их, но он промахнулся, и они покатились дальше. Когда он попытался удержать равновесие и повернуться, выстрел из плазменного пистолета Эльворикс попал ему в бок, и тот, резко повернувшись, упал, раздавив стоявшего рядом сервитора в кашу.
В голосовом чате Кая слышала сестру Никаю, сила её гимна вела её и серафимов вперёд, к очередному стремительному нападению. Они держались на дальних флангах, вне зоны обстрела приближающихся машин.
Но другой кастелан был готов к встрече с ними. Более быстрый, чем его собрат, он рассчитал момент для атаки Никаи и встретил её ударом огромного кулака.
Сталь столкнулась со сталью; реактивный ранец закашлялся и заглох. При этом шуме голос Эльворикс наполнился яростным крещендо. На долю секунды казалось, что ничего не происходит, Никая словно зависла в воздухе… а затем ее реактивный ранец замерцал и погас, и она начала падать все ниже и ниже, в темноту. В этой суматохе Кая не могла разглядеть, куда она приземлилась, а ауспекс был слишком растерян, чтобы различить один контакт в этом хаосе.
Теперь канонисса кричала, разъяренная и взбешенная, отдавая приказы о войне и возмездии.
Рене двигалась, но Эльворикс на мгновение зарычала: «Нет! Оставайся на месте! Ты мне нужна, и я не могу тебя потерять!»
По обе стороны от Каи два других «Испепелителя» продолжали грохотать, их тяжелые гусеницы настойчиво несли их вперед, и они вели огонь на полной скорости по стоящим машинам. Промахнуться было практически невозможно, машины получали значительные повреждения, но они были уже близко, почти настигли их. Один из сервиторов изверг пламя, но огонь отскочил от брони «Испепелителя». Другой опустил свою тяжелую пушку, чтобы выстрелить в упор.
От удара «Испепелитель» резко остановился. Продолжая стрелять и напрягая зрение, Кая подумала, что что-то отсоединилось от передней части машины и застряло в гусенице. Пушка уже готовилась к следующему выстрелу, но сервитор дернулся и зашатался под градом падающих снарядов.
«Их плоть — их слабость!» С опозданием Кая поняла, что канонисса последние несколько мгновений отдавала приказы. «Бейте их в голову, если можете!»
Кая, пылая страстью, повысила голос и продолжила стрелять, ее небольшой болтер, казалось, не причинял особого вреда. В отличие от него, пистолет канониссы был свирепым, каждое попадание – убийство, каждое убийство – торжество, каждое торжество – молитва.
Вторая линия машин была почти уничтожена, а Орден продолжал двигаться, продолжал продвигаться вперед.
Но, похоже, Райос еще не закончила с ними.
Кузнечный храм молчал и был залит мрачным светом лавы. Это была огромная сводчатая полость, израненная до основания, изолированная зияющей пропастью рва и огромной, полой высотой горы, которая его окружала… и в ней ощущалось странное чувство тревоги, от которого настоятельница потела.
«Рея, — сказала Августа, и в ее голосе не было ни малейшего намека на напряжение. — Ты знаешь, чего искать?»
«Да, сестра», — сказала Рея нервно, но без колебаний. — «Мы должны найти источник утраченной веры этого здания».
«Мы останемся вместе, — сказала Августа. — Я не настолько доверяю этому месту, чтобы разделять наши силы. Виола, останься с Реей. Акеми, Морс, со мной. Альчина, Мелия, берегите друг друга».
«Да». Построение сжалось в плотный строй, оружие щёлкнуло во все стороны. По указанию Реи они направились через трансепт в широкое пространство, видимое впереди.
Тем не менее, они не видели ни сервиторов, ни охранников, ни даже когитатора или парящего серво-черепа…
Но пот, стекавший по спине Августы, вызывал дрожь. В отличие от обезглавленного трупа великого собора на Лаутисе, это пространство не казалось пустым. Оно казалось полным, полным жара, полным потенциала и враждебности, полным данных, полным извивающихся потоков информации, которые все еще двигались в воздухе…
Было ощущение, будто оно наблюдает за ними.
«Вот». Указание Реи было излишним, все видели широкие каменные ступени, ведущие к центральному алтарю. Это был не каменный постамент, не место с электрическими свечами и статуэтками; это больше походило на сооружение, огромное многослойное строение из печей, дорожек и стальных ступеней, созданный механический дух, который должен был стать силой Омниссии в этом, Его далеком мире…
Но оно лежало мертвым, его печи остыли, а дорожки провисли. Как и сама планета.
А затем часть его сдвинулась.
Третий ряд обороны Райос.
Самой еретички по-прежнему нет, только ее многочисленные машины, выстроенные в ряд, целые шеренги врагов, через которые Сестрам предстоит пробиться.
Однако эти, подумала Кая, выглядели иначе. Они были более лаконичными и лучше сделаны. Они стояли прямо, их оружие было мощным. В них отсутствовали извивающиеся провода, оголенные соединения, плохо сделанные гусеницы и старые сварные швы на стальных корпусах.
Почти инстинктивно Кая поняла, что предыдущие два ряда были сформированы в спешке – что в течение нескольких недель после прибытия сестер Райос сосредоточилась на сосредоточении своих сил.
Эти машины были изготовлены правильно, с большей тщательностью и вниманием к деталям. Словно их создало нечто другое…
«Они старше», — закончила мысль Каи канонисса. «Райос не могла их построить…»
У них не было времени обсуждать этот факт.
Воздух был полон жизни, и множество машин открыли огонь.
Августа узнала еретичку по их предыдущей миссии — невысокого роста для техножрицы, злобную и уродливую. Ее получеловеческое лицо было покрыто свежими ожогами, а один глаз был голубым, и на ней был знакомый черный мерцающий плащ. Она подошла к подножию лестницы, словно могла лишить сестер доступа ко всему, что пожелает.
«Настоятельница», — сказала она.
Её голос тоже был узнаваем, тот же холодный, аналитический презрительный тон. Когда Райос говорила человеческими словами, казалось, что еретичка опускается до уровня низших существ.
В ответ Виола прицелилась из тяжелого болтера, это оружие было лучшим из возможных. Огнемет Мелии изверг огненный поток, словно жаждал второй попытки.
«Умри», — ответила Августа.
Техножрица шевельнулась, щелкнув когтем. «Вы прошли долгий путь, сестры. Двести целых одна десятая мили. Мы наблюдали за вами. Мы рассчитали каждое ваше движение. Каждый ваш ответ был в пределах ожидаемых параметров. И вы прибыли точно по расписанию».
Августа заметила сестру Рею, которая, держа в руке ауспекс, искала механизм. Она видела, как Райос заметила движение; видела едва заметный наклон ее головы, угол которого был идеально точным. Это выглядело почти как забава.
«Ваши поиски ни к чему не приведут, — сказала Райос. — Вы все погибнете здесь. А ваше оружие и снаряжение будут бесценны».
Августа сжала в руке цепной меч. Она хотела покончить с этим, хотела убить эту проклятую еретичку, но не смела совершить ошибку. Взгляд сестёр был устремлен на нее, а Райос…
Павшая техножрица умела рассчитывать шансы.
Она должна понимать, что не сможет справиться со всеми шестью сестрами в одиночку.
И она сказала:
Настоятельница подошла прямо к подножию лестницы. Она искала скрытые силы, огневые точки, подкрепление или силы, которые вселяли в Райос такую математическую уверенность. Она, толкаясь, сказала: «Мы разгромим вашу армию в пух и прах».
«Не моя армия, сестра», — сказала Райос. И снова эта почти насмешливая усмешка. «Мой авангард».
Августа почувствовала, как напряглась Альчина; послышался лязг ее доспехов.
Райос сказал: «Вы ошиблись. Ваша атака провалилась. Вероятность гибели вашей канониссы составляет девяносто четыре целых восемь десятых процента».
«Клянусь светом!» — раздался голос Альчины. Ее сапоги застучали по камню. Она двигалась, но Августа не обернулась. Настоятельница стояла, уставившись на Райос, наверху ступеней, ее черный плащ блестел, словно живое существо.
«Твои шансы ничтожны, еретичка, — сказала Августа. — Мы вернем Его свет во тьму. Виола!»
Младшая сестра пошевелилась, и Августа почувствовала её непреодолимое желание выстрелить — треск веры и ярости, бросающий вызов чистой логике осквернённого храма. Один направленный выстрел из трижды освященного тяжелого болтера разбрызгал бы останки Райос по кузнице позади неё.
Затем что-то произнесло:
Танки Ордена терпели поражение.
Привлеченные приближающимися впереди машинами, они позволили фланговому маневру приблизиться к ним. Их линия обороны была окружена с двух сторон, и у них не было оружия, чтобы противостоять такому длинному фронту.
Всё ещё стоя на ногах, всё ещё излучая праведный гнев и ярость, канонисса была целой армией в одиночку, яркие выстрелы её плазменного пистолета уничтожали машину за машиной. Кая оставалась позади неё, её небольшой болтер, казалось, не наносил никакого урона, но она всё равно продолжала стрелять.
Ещё один Испепелитель потерян, ещё один взрыв, от которого перед глазами Сестёр вспыхнули остаточные изображения. И вот появились пехотинцы, скитарии и сервиторы, быстрее неповоротливых машин, и приближались вплотную.
Но и Репрессоры тоже вели огонь — находившиеся внутри Сестры открывали огонь через оружейные порты, в то время как штурмовые болтеры на крышах машин двигались, чтобы сдерживать скитариев.
Когда пехотинцы окружили головной «Испепелитель», канониссы оказалась за краем люка, прямо посередине между ними, держа в другой руке цепной меч и с силой рассекая их по двое. Она сбивала их с ног, заставляя шататься и искриться при падении.
Она разрезая их на куски, ее голос был полон ярости.
За десять лет службы Кая никогда не видела ничего подобного Эльворикс.
Она стреляла по ним, по тем, кто был достаточно близко — битва быстро превращалась в размытое пятно. Техника всё ещё медленно двигалась вперёд, перекрывая всё, что могло осмелиться попасть под её гусеницы, но численное превосходство противника оказалось слишком большим. В воздухе три Серафима меняли тактику и тщательно выбирали цели — пикируя, чтобы нанести первый удар по одной машине и уничтожить её, а затем переходя к следующей.
Но этого было недостаточно.
Канонисса в воксе спросила: «Где ваш отряд, сестра Кая? Они должны были добраться до храма!»
«Я не знаю!» У Каи не было ответа, и она могла только молиться. «Я не знаю!»
Голос заржавел от старости, ослабел от долгого бездействия.
От этого по спине Августы пробежал леденящий холод.
Практически над ними что-то двигалось.
Настоятельница повернулась, поднеся клинок и болтер, чтобы прикрыть движение.
И остановился.
Эта штука была огромной – гигантской – и возвышалась, словно часть тени. При движении она скрипела и стонала, как будто была непривычна к движению. Невидимые в воздухе данные, исходящие от храма, сгущались вокруг него, словно невидимая аура.
Виола оглянулась, но не отводила взгляд от своего тяжелого болтера, держа его наготове для выстрела.
«Прекратите огонь». Команда Августы была быстрой. Новая фигура была странной, неестественно сгорбленной. Она двигалась боком, шаг за шагом, словно испытывая боль. И она казалась какой-то неправильной, искаженной возрастом и ржавчиной.
«Сороритас», — повторило оно. Слово прозвучало как машинный шепот, как мерцание в пустом храме. Это было шипение, похожее на работу мехов, на выход пара. Казалось, будто оно разлагается изнутри.
Августа замерла в ожидании. Наблюдая за происходящим, она внезапно осознала, что всё обретает смысл – словно сам император открыл ей ответ…
Она сказала: «Виус».
Фигура остановилась. Ее голос, скрежещущий, произнес: «Название: Техножрец Инкаладион Доминус 01-Виус». Он хрипел, как металлический смех, как скрежет ногтей по новым доспехам. «Вастум принадлежит мне».
«Виус». Это было эхо Акеми. «Нам сказала инквизитор. После того, как Механикум покинул Вастум, первым высадился Виус…»
«Тогда ему будет два столетия», — скептически ответила Виола.
«Данные загружены и сохранены, — сказал Виус. — Металл обработан и сохранен. Только плоть дрогнула. Инкаладион ждет моего возвращения».
«Ты хочешь вернуться домой, — сказала Августа. — Вот почему на всех изделиях до сих пор стоит клеймо Инкаладиона».
И снова этот хриплый, словно заржавевший, звук, который, возможно, был смехом. В отличие от Райос, Августа не видела на этой фигуре ни капли плоти, ничего, что осталось бы от его некогда человеческого тела. Она задавалась вопросом, как он сохраняет свои эмоции… какие бы они ни были.
Юмор…
«Ты отсюда не уйдешь», — сказала она ему.
Виус прошипела: «Вы ошибаетесь, сестра-настоятельница. Каждый ваш шаг уже спланирован. Вы здесь, чтобы отключить защитное поле».
— А что нам помешает? — резко спросила Виола. — Вы?
Наступила долгая, полная пауза. Вдали снова раздались выстрелы. Виус насмешливо дернул своим металлическим черепом в сторону, изображая подслушивание, и шагнул дальше вперед, его огромная фигура нависала над ними.
От его закутанного в плащ тела исходил странный жар. На таком близком расстоянии он действительно внушал страх: его сгорбленная фигура была намного крупнее сестры-настоятельницы, даже крупнее сестры, со всеми её доспехами. А когда он пожал плечами, позволяя своему чёрному плащу рухнуть на землю, его огромное количество конечностей и оружия делало его похожим на какое-то колоссальное насекомое с глазами-стебельками, готовое к нападению.
Казалось, атмосфера храма словно окутывала его, готовая исполнить его волю.
«Плоть слаба, — сказал он. — Вы не доберётесь до панели управления. Вы отсюда не уйдёте».
Он поднял руку, и вслед за этим движением поднялась целая стая черепов, окружив сестер своими широкими зубастыми ухмылками. Райос все еще стояла наверху лестницы, и ее плащ тоже растекся по полу.
Там не было скамеек, ничего, что могло бы обеспечить отряду хорошее укрытие.
И Повелитель еретиков это знал.
Его конечности были широко расставлены, и в его арсенале был ужасающий набор оружия – старинный пулемет, стальной топор и другие вещи, которые Августа не узнала. Она уже отворачивалась, отдавая приказы, веля своим сестрам рассредоточиться и обойти его с фланга.
Яркий сгусток энергии ударил её прямо в грудь и застрял там, словно путеводный свет.
Каждый череп в храме открыл огонь, целясь в освещенное место.
Ее доспехи помялись под натиском, Августу отбросило назад, ноги ее скользили по камню. Она подняла болтер.
Виола ждала подходящего момента.
Сменив цель и произнеся молитву, подобную гимну, она поразила повелителя еретиков всей скорострельностью своего трижды освященного тяжелого болтера.
Это ни к чему не привело.
Вокруг него потрескивал статический шум, вспышкой сияния, которая словно остановила пули в воздухе. Они попали в цель, взорвались, окружив его огненным ореолом…
Но они не повредили его металлическое тело.
Ругаясь, она попыталась еще раз.
Однако, увидев силовое поле, Августа уже меняла приказы. Она не пострадала, но ее броня была сильно помята, так что ей стало трудно дышать; она проверила пол на наличие трещин, потолок — все, во что Виола могла бы использовать.
Но Виус был слишком хитер и двигался слишком быстро. Один удар топором подкосил Виолу, и она рухнула набок, ее доспехи с хрустом стукнулись об пол.
Августа крикнула: «Мелия! Забери Рею и беги за Райос! этот механизм! А вы, остальные, займитесь черепами!»
«Да!» Обе сестры бросились к ступенькам.
Храм наполнился шумом – лязгом металлических сапог по камню, грохотом молотков и залпов болтеров, звоном нарастающего гнева и песен. Черепа парили, колебались и падали, глухо отдаваясь, когда трещали о пол.
Но даже когда Августа снова обратила свое внимание на еретика, они снова восставали, подчиняясь бесконечному потоку данных, передаваемых Виусом.
Августа рявкнула: «Сосредоточьте огонь, сёстры! Держите их на расстоянии!»
Болтеры грохотали.
Еретик был прав в одном: если они не уничтожат его, и быстро, то не смогут деактивировать поле.
А если они не смогут…
Сосредоточившись, Августа высвободила свой цепной меч. Включив его на полную мощность, она сбила в воздухе сначала один череп, затем второй. Когда один из них ожил, она обрушила на него свой ботинок, разбив его вдребезги.
Она закричала: «Рея!» и мельком посмотрела на верхнюю ступеньку лестницы.
В свете лавового блеска кузницы Рея и Мелия расступились, чтобы окружить Райос. Движения техножрицы были быстрыми и плавными, ее когти и инструменты сдерживали обеих Сестер. Она уже однажды была поражена огнеметом Мелии и держалась подальше от него.
Но у Августы не было времени отдавать дальнейшие приказы – Виус все еще двигался, теперь сосредоточив свое внимание на Виоле как на главной угрозе. Даже когда младшая сестра поднялась на ноги, топор снова ударил ее по животу.
Сила Виус была невероятной. Нагрудник Виолы треснул насквозь, и она с хрипом вырвала из легких. Ее песня затихла в воздухе. На полпути к ногам она снова упала, металл с визгом ударился о камень, когда она скользнула назад по полу.
Меч Августы пронзил еще один череп.
«Рея!»
«Что?»
Августа на мгновение взглянула и поняла, что имела в виду сестра.
Вдоль задней стены храма, высоко над кузницей алтаря, тянулась стальная эстакада. Она позволяла жрецу или слуге получить доступ к множеству молитвенных экранов, диагностического оборудования, переключателей, рычагов и измерительных приборов. Но чтобы дотянуться…
Чтобы добраться, им пришлось бы подняться по узкой металлической лестнице, накрытой цилиндрической клеткой. Рея — или Акеми — возможно, смогли бы пролезть через щель в клетке…
Но не в полном доспехе.
А Райос всё ещё мешала.
Сердце Августы замерло. В голове проносились различные варианты – сможет ли она преодолеть это препятствие? Смогут ли они отвлечь Виуса и Райос достаточно долго, чтобы одна из Сестёр смогла снять своё снаряжение?
Но она знала ответ — Виус предвидел всё это. Еретик безупречно рассчитал свой план, зная об их беспомощности и заманил их в ловушку.
Чтобы он мог убить их всех.
В её сердце зародилась молитва, почти мольба.
Но у неё не было времени, чтобы высказать ее вслух.
Виус опустил одну конечность, и вспыхнуло тепло.
Виола прокричала в вокс, от такого крика у Августы волосы встали дыбом. Она больше не двигалась.
Не задумываясь, он повернул руку к Акеми. Воздух снова замерцал. Она отшатнулась назад, вскинула руки, затем пошатнулась и упала.
Тонкий дым выходил из стыков её доспехов.
Августа прошептала проклятие, исполненное ужаса. Альчина, выплюнув слова литании, шагнула вперед, словно собиралась разорвать Виуса на части своими руками в перчатках. Наверху лестницы вспыхнуло пламя и раздалось полумеханическое шипение. Настоятельница не решилась посмотреть.
Время истекло; отряд разваливался на части. Но им нужно было разрушить это силовое поле, даже если это будет стоить им жизни.
Виус знал всё. С самого начала он знал их численность, их расположение, их планы. Он предсказывал каждое их движение с точностью чистого критического анализа. Ничто из того, что они делали, не удивляло его, и вот он, в конце концов, насмехается над ними из-за их неудачи. Зная, что он может уничтожить их по одному, и что они не смогут его ранить.
Они не могли добраться до силового поля.
Они обречены на смерть.
Но для безнадежности не оставалось места, для отчаяния не было времени.
Они либо добьются успеха, либо погибнут, пытаясь это сделать.
По негласному соглашению Августа и Альчина разошлись, чтобы помешать целиться Виусу, но еретик был воплощением чистой, металлической симметрии, похожий на насекомое и грациозный, неприступный. Теперь, взяв в руки двуручный меч, Августа взмахнула им по руке с оружием, но эффект был тот же — поле вспыхнуло энергией, лезвие просто отскочило, а остаточная энергия распространилась по ее руке.
Альчина продолжала стрелять, делая одиночные выстрелы в спину Виуса, но безрезультатно. Она была полна гнева, внушала страх и ярость. В этой схватке и грохоте Августа поняла, что Альчина — действительно сильный боец.
Но этого было недостаточно. У них не было оружия, способного до него дотянуться, не было способа добраться до выключателя. Они потерпят неудачу, не только они, но и весь их Орден…
И тут Августа ощутила осознание, словно луч чистого света, пробивающийся сквозь красное сияние храма.
Ответ.
Виус упустил из виду одну переменную, которую он не учёл.
Единственный член этого отряда, которому здесь быть не должно было.
Морс.
Осознание происходящего охватило её, и в ней вспыхнули надежда и непокорность. Она отдала отряду единственную команду – – сосредоточить все свои силы на Райос наверху лестницы.
Им нужно было убрать её с дороги.
Она сказала Морсу: «Ты сможешь подняться туда? Потянуть за этот выключатель?»
«Да, сестра». Морс не стал спорить и не стал терять времени. Он перекинул винтовку через плечо — для подъема ему понадобятся обе руки — и побежал к алтарю.
Они оба знали, что как только кто-либо из техножрецов увидит его, он будет мертв.
Это был лишь вопрос времени.
Августа, воя, бросилась на Виуса с цепным мечом, отбрасывая его назад и удерживая его внимание. Виус зашипел. Казалось, он сжался, а затем резко вырвался вперед, словно сжатая пружина, и его огромный топор с невероятной механической силой ударил. Краем глаза она увидела вспышку огнемета Мелии, увидела, как Райос перелетела через нее; она увидела, как Морс дотянулся до лестницы и взмыл на нее. Он взмыл вверх, внутрь и под клетку, затем выскочил наружу и оказался на эстакаде.
Когда его ботинки застучали по металлическому мостику, Виус обернулся.
Августа увидела, как ернтик замер, увидела его шок, увидела, как все его конечности двинулись, чтобы нацелиться на бегущую фигуру. Она почувствовала его смятение, его мгновенное осознание своей ошибки.
Единственное, чего он не учёл.
То, что вот-вот должно было его погубить.
Виус поднял тепловую пушку.
Морс бросился к выключателю.
Настоятельница едва успела осознать, что он добрался до места, как воздух замерцал.
И Морс мгновенно умер, в шипении раскаленного пара, точно так же, как и Руфус.
У входа в пещеру по голосовому аппарату Каи донеслись слова капитана Мюльера:
«Отстурпаем!»Когда канонисса отдавала приказ, она уже перебралась на «Испепелитель». В дыму и шуме Кая услышала грохот, когда транспортные средства начали поворачивать.
Еретические машин еще было много. Отряд Сестер уничтожил множество из них, а канонисса уничтожила бесчисленное количество. Три оставшихся в воздухе Серафимы прикрывали отступление – когда танки развернулись, Сестеры пикировали и обстреливали, сдерживая вражеские ряды.
Кая держалась до последнего, пока «Испепелитель» набирал полную скорость. Оглядевшись, она пересчитала оставшиеся танки — один уцелевший «Испепелитель», а также два «Репрессора», два «Экзорциста». Если бы она оглянулась, то увидела бы двух павших Серафимов, неподвижных и сломленных — своих Сестер, павших в битве.
Она молча помолилась, но канонисса продолжала отдавать приказы.
«Перекличка!»
Ответы поступали — Элени, Року, Джолантра. На мгновение Кая задумалась о своей команде. Она поблагодарила их за успех и помолилась, чтобы они остались живы.
Позади них тяжело двигались машины. Если у них и были приказы не покидать пещеру, то теперь они были отменены; они выехали на открытое пространство и с грохотом помчались к пляжу, грохот и гул движущихся сил следовали за ними, преследуя их на всем пути.
В задней части «Испепелителя» Эльворикс молилась, и ее слова возносились к затянутому медными облаками небу.
Где-то там наверху капитан Мюлье готовился открыть огонь.
Девяносто секунд.
Августа не слышала трансляцию, но она знала. И она знала, что у них не будет времени.
Наверху лестницы лежала Райос — ее упавшее тело тлело под обгоревшими остатками плаща. На этот раз, похоже, сестра Мелия завершила начатое.
Но Виус всё ещё стоял на ногах, всё ещё сражался.
И хотя это было бы её последнее деяние, Августа собиралась уничтожить еретика, прежде чем убьет их всех.
«Альчина!» — рявкнула она. — «Возьми отряд и отступай! Убирайся подальше, если сможешь!»
Несмотря на поражение, Виус оставался сосредоточенным, расчетливым и хладнокровным. Его боевые удары оставались неумолимыми, беспощадными, один за другим…
Он систематически преследовал Августу с топором, постоянно меняя хватку, чтобы наносить удары с двух сторон. Она рычала на него, парируя удары, ее руки дрожали, ноги скользили, а цепной меч издавал пронзительный визг, когда зубья цеплялись за топор. Еретик, безупречно прицелившись, продолжал атаковать отряд с помощью пулемета и термоядерного оружия.
Откуда-то доносился крик Реи, её тон был напряженным, но Августа её не слышала, она была сосредоточена на Виус, выискивая возможность для атаки, пытаясь пробить защиту техножреца. Она услышала мерцание теплового оружия, грохот и пикирование фигуры в красных доспехах, которая увернулась.
А затем что-то в ней кристаллизовалось – чистая, концентрированная ярость.
В ту долю секунды время словно замедлилось. Сердцебиение превратилось в оглушительный басовый гул в ушах; новая сила разлилась, словно свет, по ее конечностям. Она заплатит этому еретику за каждую отнятую им жизнь, за павших сестер, за Руфуса и за Морса. Она заплатит ему за то, что он думал, будто сможет уничтожить ее отряд и высмеять Адепта Сороритас.
Несмотря на силовое поле, она отступала, оттесняя его назад. Повторяющиеся удары цепного меча, казалось, исходили от нее как чистая песня, словно она стала проводником всей ярости своего Ордена. Он парировал удары почти в панике, искры летели из древка топора.
Альчина не ушла; она стояла на коленях рядом с упавшей Виолой. Она тоже кричала, но Августа не слышала ее из-за рева крови в ушах. Настоятельница читала слова Литании, словно барабанный бой, ритмичный и яростный, сопровождаемый систематическими, неумолимыми ударами цепного меча. Она позволила своей ярости наполнить ее чистым алым светом, огнем, который был сосредоточен на битве и абсолютной уверенностью – это существо умрет.
Виус снова поменял топор, нанеся удар с другой стороны. В этот момент она ударила по нему ногой и отбросила в сторону – он промахнулся и замер на мгновение, но этого оказалось достаточно.
Вот она, та самая возможность, которую она искала!
Она пробила его защиту цепным мечом насквозь; его силовое поле вспыхнуло и исчезло.
Лезвие вонзилось в цель, пронзительно воспевая свою разрушительную песню.
Этого было недостаточно, чтобы убить его, но его защита ослабла, и он не мог освободиться, чтобы пошевелиться.
Он зашипел на неё, обхватив её плечи всеми своими конечностями…
Но было уже слишком поздно.
Альчина приближалась; Рея и Мелия все еще стояли на ногах.
Её сёстры не покинули её.
Остальное они сделали сами.
Черный пепел, развевающийся на пронизывающем, металлическом ветру.
Это был конец отступления — дорога обвалилась, и они не могли покинуть остров.
Последние машины все еще ехали позади, тяжело двигаясь по дороге, словно чудовища из кошмаров, но им не хватало скорости.
Эльворикс вместе с Каей затолкалась в трюм «Испепелителя» и захлопнула люк.
По голосовой связи канонисса произнесла молитву.
И из облаков ниспал чистый белый свет императора.
Обломки.
От невыносимой жары клубился дым и грязь, окутывая обугленные, похожие на горы руины.
Но танки остались, превратившись в крошечные красные крепости на краю разрушений.
Машинам Райос не так повезло.
Слишком медленные, они попали в взрывную волну. Они лежали искалеченные и почерневшие, их плоть расплавилась, металл был раздроблен. Некоторым удалось выжить, но их было легко добить.
Внутри машины канонисса возносила благодарность за Его защиту.
Окруженная металлическими стенами танка, Кая сидела рядом с сестрой Рене, сняв шлем и сдерживая слезы – хотя в горе не было ничего постыдного, теперь битва закончилась.
Рене сидела рядом с ней, голос старой госпитальерки был мягким. Она сказала: «Ваши сестры погибли с честью, Кая де Муса. Они стоят перед Золотым Троном, и они стоят благословенными. Они выполнили свою миссию и проявили великую храбрость».
«Я знаю», — кивнула Кая, но больше ничего сказать не могла.
Рене нежно, словно пожилая тетя, коснулась ее колена. «Я многое видела, сестра Кая, – битвы и ужасы, гниль и болезни самых глубоких шахт, порождения варпа и Разрушения. Я понимаю, что есть раны более серьезные, чем боевые, – и я знаю, что Он тоже их видит. Вы поклоняетесь Ему в войне, но для меня Он – великий целитель. Мир Его да пребудет с вами, и свет Его – в вашей душе».
«Иногда, — тихо сказала канонисса, — чтобы выжить, требуется больше мужества. Не бойся, сестра Кая, у Него есть план для тебя. И Он знает, куда ты попадешь…»
«Пожалуйста, миледи!» — Услышав слова канониссы, Кая подняла глаза, и её горе внезапно сменилось холодным и абсолютным ужасом. Она знала с самого начала, что это произойдёт, знала, что у канониссы был другой план на неё. Она сказала: «Пожалуйста, не исключайте меня из Ордена!»
Эльворикс моргнула. Ей следовало бы строго наказать Каю, но та выглядела почти растерянной. «Исключить тебя, сестра?»
«Я воин, ваше высочество. Разве я не доказала…»
«А зачем тебе быть кем-то другим?» В тоне Эльворикс отчетливо слышалось предупреждение.
Кая замолчала, переводя взгляд с канониссы на госпитальерку и обратно. — Слова вырывались сами собой: „Пожалуйста, миледи, моя родословная слишком слаба. Я двоюродная сестра двоюродной сестры, внучатая племянница внучатой племянницы. Я ничего не знаю о политике. Я никогда не смогла бы…“»
«Ты забываешься, сестра». В голосе канониссы снова появилась резкость. «Я понимаю твою скорбь и разделяю её, но ты должна контролировать свои вспышки».
«Миледи». Кая глубоко вдохнула, успокоившись, а затем медленно выдохнула. Во время битвы Эльворикс утратила свою отстраненность и суровость, превратившись в воплощение страсти и силы. Теперь же она вернулась к своей бесспорной холодной власти, и Кая, с некоторым опозданием, вспомнила свое место.
Она опустила взгляд и произнесла: «Ваше преосвященство».
Рене расхохоталась и снова похлопала Каю по колену. «Ты сама навлекла на себя этот ужас, сестра Кая, — сказала она. — Не бойся, я не вижу тебя исключённой. Посмотри на себя — Славные Ордены никогда бы не приняли сестру в таком грязном
Она продолжала злорадствовать, а Кая, чувствуя себя ужасно глупой, склонила голову в молитве.
Отряд Августы был в плачевном состоянии.
Руководствуясь опытом сестры Реи на Мете, они, неся раненых сестер, нашли убежище в глубинах библиотеки, места с огромными и разрушающимися базами данных, с гниющими знаниями Вастума и забытыми ресурсами. По мере того как обратный отсчет отсчитывал секунды до смерти, они чуть не упали с длинной лестницы, а затем, с отчаянной молитвой, бросились на пол.
И Он услышал их. Под защитой древнего камня и мудрости Механикума, под слоем пыли и обломков, отряд пережил взрыв.
Измученная, истощенная и грязная, Августа вознесла гимн Его предвидению и милосердию, а также благодарственную молитву за чудо.
Казалось, Он ещё не был готов призвать их к престолу – пока нет.
Они пробирались по полуразрушенным коридорам, сквозь обломки, камни и пыль; они почти ползли, почти вслепую, по обгоревшему черному камню, и наконец нашли пляж, где их ждали танки.
Канонисса, вместе с сестрой Каей, пришла им навстречу.
«Аве Император, сестра Августа!»
«Аве Император, Ваше Высочество!» На пределе своих сил Августа выпрямилась во весь рост и ответила на приветствие. На плече у неё была Акеми; Виола была в полубессознательном состоянии, её несли, а затем шли Альчина и Мелия; у Реи было оружие Виолы, а также её собственное.
«Сестра Рене позаботится о ваших ранениях», — сказала Эльворикс, указывая на неё. «Докладывайте».
Прямо там, на пустынном черном пляже, на фоне дымящихся руин цитадели, Августа сделала этот доклад. Ее слова были отрывистыми, лаконичными, но полными усталости. Но когда она добралась до места решающей битвы и рассказала о присутствии еретика, сестра Альчина шагнула вперед, чтобы остановить ее.
«Разрешите мне говорить, миледи», — сказала она.
«Разрешаю», — ответила Эльворикс.
«Ваше преосвященство, — сказала Альчина. — Мои приказы заключались в том, чтобы доложить о действиях настоятельницы Августы Сантора и её отряда. Оценить, не оставил ли на них ведьмак Зале следа Разрушения, и проанализировать их действия в полевых условиях».
Августа ничего не сказала; она знала, что это произойдет. Но тот факт, что Альчина высказала это открыто…
Канонисса, по-видимому, пришла к тому же выводу. «Полагаю, сестра Альчина, ваш результат положительный?»
«Да, — сказала Альчина. — На этих сестер не подействовало ни капли Разрушения, и они выполнили эту миссию с большим мужеством».
«А что же с дезертиром? Морсом?»
«Оба солдата, — сказала Альчина, — с честью отдали свои жизни на службе императору». Она не стала вдаваться в подробности.
Эльворикс кивнула, продолжая осматривать Августу. Августа заметила, что она тоже вся грязная: доспехи помяты, лицо и волосы покрыты пятнами и песком. Кая тоже: ее доспехи испачканы и избиты ударами.
«Я рада, — наконец сказала Эльворикс. — Рада, что Он благословил вас, сестра-настоятельница. Вы все — рожденные воинами, и я горжусь тем, что называю вас своими сестрами. Он благословил нас всех сегодня — мы выполнили свою миссию, убили и техножреца, и ее пособницу, и не позволили их развращенной армии покинуть этот мир. Мы выжили, сестры, и мы вернемся в монастырь, чтобы воздать Ему благодарность». Она печально подняла бровь, глядя на пляж и разрушенную дорогу. «Хотя, — сказала она, — боюсь, это может занять некоторое время. Похоже, у Него еще есть для нас работа».