ВНИМАНИЕ. ДАННАЯ КНИГА ЯВЛЯЕТСЯ ХУДШЕЙ В Warhammer 40 000... Сами решайте читать её или нет...
Кеш проснулась от крика, и в тишине и темноте подземелья ей потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что это был всего лишь сон.
Она была одна на своей койке и даже проснувшись, не могла понять, это она кричала или кто-то другой. Она встала и подошла к тазику рядом со своей койкой, сначала плеснула воды себе на лицо, а затем попыталась другой рукой растереть затекшую шею и плечи.
Она почувствовала там шрам, одну из многих старых ран, полученных в прошлых битвах. Ее беспокоили не те шрамы, до которых она могла дотронуться, а те, до которых она не могла. Шрамы, которые были воспоминаниями. О Гаталаморе в катакомбах, погребенном заживо под костями мертвецов. О Камидаре во дворце, и о снах, полных огня и крови, о черных крыльях из мешковины.
При одной мысли об этом Кеш содрогнулась. Она нашла среди своих вещей старую флягу Дворгина и сделала глоток, чтобы успокоить нервы. Рупка но была согревающей и достаточно крепкой, чтобы она почувствовала себя почти живой. Когда дрожь в руках прошла, она оделась полностью. На ней уже были рабочие брюки и жилет, так что остальное она быстро надела и вышла.
Она обнаружила Лодрина и нескольких других, сидящих за столом в той части туннеля, которая была отведена под казармы. Это была одна из многих подобных камер, вырытых в скале и земле, с несколькими столами и стульями, печью для приготовления пищи и примыкающими к ней койками. Натриевые лампы мерцали, создавая атмосферу, которая была излишней, мягкий свет лишь подчеркивал ужасные условия, в которых находились все и вся.
Из всей группы только Лодрин излучал хоть какое-то оптимизм. Румянощёкий, с коротко подстриженными, но не выбритыми тёмно-каштановыми волосами, он всегда выглядел одновременно опрятно и запыхавшимся. Лодрин говорил мягко, хотя по телосложению напоминал бойца: толстая шея и широкие плечи. Он нёс огнемёт отряда, тени под глазами были скорее копотью, чем следами от недосыпа. Его кепка лежала на столе рядом с дымящейся кружкой рекаффа, и он поднял взгляд от веера карт, который держал перед собой, когда Кеш подошла.
Игра называлась «Сиклс» и пользовалась большой популярностью, была проста в освоении, но сопряжена с опасностями для игрока.
«Я могу вас подождать, сержант», — доброжелательно предложил он.
Кеш на мгновение задумалась, слышали ли он и остальные ее крики, или это был всего лишь сон.
Мэвин, их оператор связи, взглянул на свою руку, но, как и другой солдат, держал свои чувства в строжайшей тайне, не выдавая ничего. Мэвин был родом с Тарнуса, одного из ульев на Мордиане, планете, откуда происходил весь 84-й отряд. Тарнус славился своей безжалостностью, его кланы были скупы и недоверчивы. Его узкие, угловатые черты лица и тонкий подбородок, казалось, только подчеркивали эту черту, и, как и у большинства обитателей ульев, у него были совершенно седые волосы, выбеленные дождями. Кеш всегда считала его справедливым и проницательным, хотя и немного скупым.
Атмосфера была напряженной, куча жетонов Муниторума была огромной.
У Гарриса была самая высокая стопка. Он откинулся на спинку стула, его лицо было задумчивым. «Только после окончания этого раунда», — сказал он бесстрастно.
Гаррис был солдатом до мозга костей, и у него был дар. Он владел ножом так же хорошо, как катачанцы знают джунгли, Кеш видела, как он превращал почти любой острый предмет в смертоносное оружие. На Бревине он убил культиста вилкой, пронзив каждую артерию и точку критического ранения за считанные секунды. Он также выполнял обязанности полевого хирурга отряда, когда это было необходимо. Никто не умел обращаться с иглой лучше, чем Харкус Гаррис, и он всегда накладывал небольшие швы.
«Не хотелось бы прерывать твою череду неудач, солдат», — ответила Кеш, заслужив едкий взгляд ветерана. Она поблагодарила Лодрина, который в ответ слабо улыбнулся. Возможно, он надеялся, что она изменит его судьбу, а может, просто не знал, что еще сказать.
Со времен Камидара таких событий было немало. Сотни погибших, многие из которых были убиты хладнокровно, истреблены Железной Королевой, которая теперь тоже покоится в могиле. Звание Кеш позволяло ей знать очень мало подробностей, но мир был умиротворен после междоусобной войны и превратился в оплот Анаксианской линии. Она вернулась в полк, сильно изменившийся с первых лет крестового похода. За это время погибли солдаты, приходили пополнения, чтобы поддерживать строй, а затем эти пополнения умирали, и так далее. Кеш выстояла. Некоторые из 84-го полка считали, что ей повезло.
Она не чувствовала себя удачливой.
Поэтому она полностью прекратила играть в азартные игры.
«Кто то сварил рекафф, пойду возьму чашку», — сказала она, на мгновение предпочтя бодрствование сну и оглядевшись в поисках кофейника.
Гаррис взял горсть костяных кубиков и бросил их на поднос посреди стола. Его ухмылка стала шире, когда восьмиугольные кубики остановились, и он выложил три карты, взяв взамен две. Кеш небрежно окинула взглядом оставшиеся карты.
«Остались лишь остатки», — извиняющимся тоном сказал Лодрин, приняв позу, будто вот-вот поднимется. «Я могу сварить ещё, если вы…»
Кеш остановила его. «Не нужно». Она оглядела мягко освещенную темноту вдалеке. «Уверена, я смогу что-нибудь раздобыть у других отрядов».
«Наслаждайтесь игрой», — добавила она, наклонившись к Лодрину, прежде чем уйти. «На твоем месте я бы взяла Наставника и Ветерана…» Она подмигнула Гаррису, который прорычал себе под нос что-то грязное, ругательство из своего старого улья.
А затем она вышла в туннели, пытаясь уснуть, стремясь ухватиться за крупицу покоя.
Согласно хронометру, еще одному предмету, завещанному ее умирающим командиром, было поздно. Или рано, в зависимости от точки зрения, предположила она. Часовые были начеку; Кеш кивнула, проходя мимо их патрулей. Их бледные, покрытые грязью лица были окутаны тенью фосфорных ламп, свисающих с низкого потолка на петлях из проволоки.
Она увидела солдат из вардишских и катачанских полков. Хорошие бойцы, дисциплинированные, но плохо приспособленные к темным и узким местам под землей. Она и 84-й мордианский полк делили жилье еще с одним полком, помимо этих двух. В то время как вардишские и катачанские полки были привлечены для увеличения численности и повышения боевой выносливости, 204-й полк гунбадов был одиночкой, когда не был собран или не участвовал в бою, смертельно опасный с окопными топорами. Будучи саперами по профессии, они преуспели в «Адском пути» — так войска называли многокилометровую сеть проходов и камер, кропотливо вырытых отрядами саперов Механикум, звуки которых Кеш слышала по далекому эху буровых установок в глубине подземного комплекса.
Над ней, на высоте шестидесяти футов, простиралась бесплодная местность, покрытая твердой землей и скалами. Подходящее название для мрачного и невпечатляющего мира. По крайней мере, того немногого, что она о нем видела. Они высадились ночью более трех месяцев назад, и менее чем через два дня после этого марсиане создали подземный плацдарм, а Милитарум был отправлен вниз для создания гарнизона.
Мрачная участь для кого-то, хотя Кеш не боялась тьмы. Будучи уроженкой Мордиана, она к ней привыкла.
«Вам трудно заснуть, сержант?»
Она встретила капитана Реллиона, идущего навстречу. Высокий, с прямой осанкой и темноволосый, как некоторые мордиане, Реллион выглядел почти безупречно для человека, который провел под землей большую часть последних нескольких месяцев. Хотя с тех пор, как полковник Арбер был ранен куском камня и унесен с линии фронта на носилках, он стал носить боевой шлем вместо офицерской фуражки. Геологи из марсианской когорты провели быстрый структурный анализ туннелей после инцидента и заменили стальные распорки стен синтетической древесиной. Затем они обработали все слабые места связующим полимером, объявив Тартар — так Милитарум назвал эту сеть туннелей — безопасным, но Реллион не доверял этому. Он не снимал шлем. Кеш подумала, спит ли он в нем, и подавила улыбку при мысли о человеке, одетом лишь в шлем, решив, что это не такая уж плохая картина.
«Разве это так очевидно, сэр?» — спросила Кеш и отдал четкий салют.
Она понимала, что выглядит, должно быть, неопрятно, ощущая темные круги под глазами и изможденное лицо. Грубо подстриженные волосы на голове напоминали густой пучок снежной травы. И это не обращая внимания на шрамы.
Реллион ответил на приветствие, успокоив Кеш. «Ищешь что-нибудь, чтобы снять напряжение?» — спросил он.
«Не будет ли это неуместно, сэр?»
«Вовсе нет. Думаю, где-то здесь, в этом районе, есть врач, который раздает морфин в малых дозах, как будто это обычное дело». Он неопределенно указал на одну из ветвей туннеля позади себя. «Ты не единственная, кому здесь не по себе». Он украдкой взглянул на потолок, словно тот мог в любой момент обрушиться, или тот кусок скалы, который убил полковника Арбера, каким-то образом настигнет и его.
«О, я не против тьмы и глубин, сэр».
Реллион поднял бровь, снова взглянув на Кеш. «Значит, ночные кошмары? Мне показалось, я слышал крики».
Кеш мысленно выругалась, получив подтверждение. Это также означало, что остальные скрывали свою осведомленность.
Реллион продолжил: «Кажется, здесь где-то есть еще и полковой священник». Он огляделся. «Но Трон Терры... точно сказать не могу. Это место разрастается с каждым часом. Клянусь, единственная причина, по которой я хожу по этим залам, — это чтобы однажды не проснуться и не понять, что заблудился в них. Блуждать вечно, так и не найдя дорогу обратно на линию фронта». Он улыбнулся.
«Не искушай меня», — пошутила Кеш, но позаботилась о том, чтобы никто из комиссариата не оказался в пределах слышимости. «Полагаю, скоро мы начнем готовиться к штурму?» — спросила она.
Реллион кивнул, на мгновение отведя взгляд. «К тому времени это место будет забито солдатами. Много людей и техники под землей». Еще один взгляд на потолок. «Надеюсь, эти придурки знают, что делают».
Кеш сомневалась, что марсиане испытывают уважение к солдатам Милитарума, но она доверяла их мастерству. Туннели выдержат, даже если по ним пройдут две тысячи сапог. По крайней мере, она на это надеялась.
«Вы в порядке, сержант?» — спросил он, заметив что-то в манере поведения Кеш.
«Просто небольшая бессонница, сэр».
«Вы выглядите немного странно».
Кеш пожала плечами; она не могла с этим не согласиться.
«Я удивлен, — продолжил Реллион, указывая на значки с её званием, — что вы всё ещё на уровне отделения. После Камидара и того, что вы сделали… я с трудом мог поверить отчёту Мунсера, но вот вы здесь».
Она почувствовала, как сжалась грудь, словно тиски сжали ребра, выбивая дыхание. Лейтенант Мунсер и несколько его людей нашли ее в коридорах камидарийской дворцовой столицы вскоре после того, как пала стена щитов и Черные Тамплиеры нанесли точечный удар. Это положило конец войне, или, по крайней мере, прервало ее еще до того, как она могла нормально начаться. Кеш провозгласили героиней, хотя точные обстоятельства ее выживания так и не удалось установить.
Мунсер взял её на должность сержанта и в состав своего командного отряда, и ей понравились перемены. Лейтенант был порядочным человеком, а у остальных в её отряде, как и у Гарриса, были свои странности, но она им доверяла.
Реллион всё ещё говорил, Кеш уже только сейчас подхватила нить их разговора. «Я слышал, тебя пытались взять в взвод и прикрепили медаль к твоей груди».
Кеш кивнула, пытаясь взять себя в руки.
«Невероятная храбрость, Кеш. И то, что ты всё это пережила…» Он покачал головой, и Кеш молилась, чтобы он этого не сказал. «Чудо».
Она не могла решить, пытался ли Реллион что-то выяснить, выискивая что-то скрытое, какую-то правду, которую Кеш не хотела раскрывать, которую она сама раскрыть, потому что понимала о событиях в Галланхолде так же мало, как и все остальные. Но она была там. Она и Сирениель. Хотя Сестра Тишины осталась верна имени своего Ордена, ей все же удалось передать кое-что из того, что она увидела в Кеш. От одной мысли об этом у Кеш по коже пробежали мурашки, и ее рука соскользнула к золотой монете, которую Рыцарь Забвения дал ей при уходе. Она все еще была теплой на ощупь, несмотря на холод Подземелья.
«Я всего лишь солдат, сэр, — сказала Кеш, — тот, кто хочет лишь исполнять свой долг. Мне лучше, когда я стою на земле». Она потянула лесничую за фуражку, заправленную под эполет, но та застряла достаточно крепко. «У меня нет желания руководить. Я ищу путь, чтобы другие могли вести меня, таков девиз следопыта».
Она энергично кивнула и уже собиралась двинуться дальше, когда Реллион поднял руку, чтобы остановить её.
«Вот», — сказал капитан, протягивая из кармана куртки сигарету. «Не поможет вам уснуть, но…»
Кеш приняла это с бледной улыбкой. «Большое спасибо, сэр. Хотя мне пора идти, если я хочу найти эти лекарства».
После этого она быстро вышла и направилась примерно в том направлении, которое указал Реллион. Она не могла усомниться в его утверждении, что заблудиться здесь вполне возможно. Все туннели выглядели почти одинаково, и ей показалось, или потолок становился все ниже? Кеш подавила дрожь при внезапной мысли о нескольких тоннах земли и камней, давящих на нее, и мысленно прокляла капитана за то, что он внушил ей эту мысль.
Мимо неё прошли двое солдат в бронежилетах. На их форме были прикреплены фонарики, но тени не могли скрыть их напряжённого вида. После нескольких недель упорной подготовки штурм приближался. По всему комплексу были установлены системы сигнализации, готовые подать сигнал к оружию.
Кеш кивнула им, отвернув лицо от света, направленного на нее. Она прекрасно видела и без люмена, ее родной мир подготовил ее к этому. Каждая дочь и каждый сын Мордиана родились во тьме, половина мирового полушария вечно пребывала во тьме, а другая половина вечно горела в свете мстительной звезды Мордиана. Это оставило ее бледной, но с исключительным ночным зрением.
Солдаты едва обратили на нее внимание, погруженные в свои мысли.
Она продолжала идти, и через некоторое время ей стало казаться, что она, возможно, свернула не туда или каким-то образом вернулась назад, сама того не заметив. Только когда она увидела впереди часового, Кеш тихо вздохнула с облегчением.
Он сидел на металлическом сундуке у входа в большую часть туннельного комплекса, точа штык. Он был из «Гунбадов», бойцов туннельных отрядов. Она заметила за поясом у него грубый окопный топор. Яркие, как жженая умбра, глаза смотрели на Кеш, когда она подошла к нему.
«А вы думали, это врач?» — спросила она.
«Да», — последовал слегка хриплый ответ. Он выглядел молодым, всего лишь солдатом, его щетина на подбородке была испещрена густыми прядями волос, и она догадалась, что он использует окопный топор не только для рубки земли. «Боюсь, медик мертв», — сказал он.
Кеш мельком увидела камеру вдали. Тела не было видно, но перерезанная веревка мягко покачивалась на подземном ветру, свисая с опорной балки из искусственной древесины. Все вырытые пещеры были укреплены таким образом. Дерево было лучше стали. Оно гнулось под давлением. Кеш старалась не представлять себе скрип, а затем треск древесины, поддающейся влиянию верхней массы. Обрушение земли, чтобы похоронить ее заживо.
умираю. Это был сон, поняла она. Ее смерть. Она казалась реальной. Она всегда казалась реальной, каждый раз.
«И все же я здесь…» — пробормотала она. — Как и сказал капитан.
«Простите?» — спросил часовой, и Кеш поняла, что сказала это слишком громко.
«Что случилось?» — спросила она.
«Самоубийство». Он подозрительно поднял брови, а затем, прикрыв рот рукой, произнес, изображая театральный шепот: «Комиссары не позволяют нам говорить о самоубийстве. Плохо для морального духа. Ирония судьбы, не правда ли?»
Кеш считала, что для часового он очень откровенен.
«Как вас зовут, солдат?»
«Гейтс». Он постучал по своему удостоверению личности грязным ногтем. Словно впервые обратив на нее внимание, Гейтс перестал точить ноготь. «Что тебе нужно, Ночник?»
Так некоторые солдаты из других полков назвали мордианцев, имея в виду, что Мордиан — это мир вечной тьмы. В качестве прозвища оно было неплохим.
«Что-нибудь для сна. Что-нибудь ещё осталось? Может, успокоительное, что-нибудь, чтобы снять напряжение. И можете называть меня Кеш».
«Всё там, Кеш. Эти "чёрные шляпы" ещё не обыскали его».
Кеш посмотрела, но колебалась, почти боясь войти. Словно это было святотатством или чем-то подобным.
Ей действительно нужно было поспать. Или проснуться как следует. Одно из двух.
«Зачем он это сделал?» — спросила она.
Гейтс пожал плечами и вернулся к заточке штыка. «Может, он чувствовал, как мир давит на него. Или, может, необходимость сталкиваться с чужой болью днем и ночью свела его с ума. Может, его поработили Шептуны…» Он сделал знак орла.
Кеш нахмурилась. «Что ты имеешь в виду?»
«Ничего. Что-то. Просто мне кажется, что мы здесь слишком долго находимся. Люди слышат и видят всякое».
«Что?»
Он покачал головой, внезапно обеспокоившись. «О, только не я. Я хорошо подготовлен. Ничего страшного, Ночник. Но есть причина, по которой эта потрепанная веревка висит на стропилах…»
«Можно мне туда залезть, посмотреть, что я найду? Мне просто нужно успокоительное», — повторила Кеш. «Что-нибудь мягкое».
«Следующий медицинский пункт находится на севере», — указал Гейтс штыком. — «В ту сторону».
При мысли о том, что ей предстоит обратный путь через туннели, у нее сжалось сердце. «Но это же примерно две мили под всей этой дрянью…»
Он криво усмехнулся и резко повернул голову в сторону комнаты.
«Император защищает…» — сказала она, собираясь войти, но снова замерла. «Спасибо, Гейтс», — сказала она и предложила дым, который ей дал Реллион. Она не собиралась его использовать.
Гейтс благодарно кивнул. «На твоем месте я бы поторопился».
Кеш вошла внутрь, собираясь начать поиски, когда зазвонила сигнализация. Она обменялась усталым взглядом с бойцом, работавшим в туннеле, и резко развернулась.
Придётся подождать со сном.
Ямир не обладал выносливостью своих коренастых спутников и очень хотел спать. Усталость сковывала каждую сухожилие и кость его тела. Он не создан для такой суровости, решил Ямир, пока на заднем плане разворачивалась особенно жестокая битва. Его изысканные наряды, сюртук и брюки, нуждались в тщательной чистке. Как только он сможет вернуться в «Буканир», он примет ванну. Даже одна мысль об этом успокаивала. Он сомневался, что род, с которым он познакомился, был таким же щепетильным. Они чувствовали себя как дома в пыли и крови. Не то чтобы он стал говорить об этом вслух; он был слишком опытным дипломатом для этого. Торговец на службе у далекого господина, он прибыл сюда, на эту бесплодную луну, чтобы завоевать расположение и, возможно, заключить союз с доблестными воинами рода Омригар, многие из которых все еще сражались между собой.
В воздухе раздавались выстрелы из автоматического оружия и пронзительные трели более экзотических образцов оружия. Низкие, громогласные клятвы Рода контрастировали с предсмертным хрипом культистов, которые сражались как фанатики, но без всякой надежды на победу. Они были в меньшинстве, уступали противнику в силе. Повержены.
Поле боя представляло собой в основном бесплодную пустыню, где Кины расположили свою технику и машины массового в удобные лагеря вокруг найденной находки. Луна была мертва, возможно, когда-то обитаема, но ее залежи титана и метатана все еще глубоко залегали. Именно это и жаждали Кины, больше всего — их Кахль.
Ее звали Вутред, и она стояла прямо перед Ямиром, окруженная небольшим отрядом своих лучших и самых тяжелобронированных воинов. Она взяла в плен жалкого человека в рваной одежде капитана флота, чьи имперские гербы были запятнаны или удалены, а на их месте нарисованы гербы богов Разрушения.
Вутред подала короткий сигнал, рубящим движением своей бронированной руки, словно лезвием.
«Не дай ему потерять сознание, Утри», — прорычала она.
Вождь Кинов была крепкого телосложения, широкоплечая, как зубр, с кожей, покрытой шрамами, словно трещины в скале. Она была облачена в тяжелые бронированные доспехи, края которых местами были стерты до острого серебра и покрыты пылью; ее оружие было отложено, а доспехи испачканы вражеской кровью. Часть крови высохла, образуя прерывистый шрам, похожий на лезвие косы, на ее щеке. Глубокий шрам над одним глазом заканчивался у гребня из светлых волос.
По ее грубому приказу один из Эйнхиров шагнул вперед, скрежеща сервоприводной экзоброней, словно наковальня, чудесным образом ожившая и превратившаяся в плоть и кровь, и ударил пленника по щеке.
Ошеломлённый, пленник зашипел от боли, но мгновенно сосредоточился, когда трещащая перчатка Утри приблизилась. Слабые молнии пробежали по костяшкам пальцев, высветив в сиянии лицо культиста. Его лицо когда-то было благородным, но теперь оно было изуродовано, как и у многих из тех, кто поклонялся Тёмным Богам, грубыми символами, выжженными на его тёмной коже, словно клеймом мучителя. Восьмиконечная звезда, трёхзубая вилка, серповидная луна и огненный глаз, среди прочих менее узнаваемых рун. Раны выглядели воспаленными, почти окровавленными.
Эйнхир отдернул руку для очередного удара, его рыжебородое лицо обрамляло оскало ухмылку.
«Довольно, Утри».
Он сделал паузу, а затем молча удалился, чтобы присоединиться к остальным воинам. Они держались близко друг к другу, образовав кордон вокруг своей Кахль, хотя, по правде говоря, ей такая защита не требовалась.
Битва вокруг них продолжалась.
Учитывая, насколько плохо обстояли дела у культистов, Ямир был уверен, что они сожалеют о своем решении напасть на, казалось бы, беззащитных Кинов.
Вскоре после высадки, привлеченные эзотерическими предсказаниями своих гадателей, Кины принялись за обустройство шахты. Буровые установки были установлены, комбайны подготовлены. Затем началось бурение и добыча. Настоящее сокровище находилось в богатом минералами сердце луны, но Кины выжимали из этого места каждую крупицу, всегда оценивая свои усилия по сравнению с потенциальной выгодой, до такой степени, что затраты ресурсов на борьбу с культистами, похоже, их оскорбляли.
Культисты наткнулись на Кинов, когда те завершали свою операцию. Увидев лишь небольшую группу золотоискателей с их крепким космическим кораблем, низко стоящим на якоре над луной, они, должно быть, показались культистам легкой добычей, поскольку те в большом количестве запустили десантные корабли.
Нападавшие не знали, что Вутред и другие её воины находились глубоко внутри основной скважины, которую они пробурили в ядре луны, осматривая месторождение и тщательно подсчитывая объём добычи. Каждая крупинка и частица были учтены.
говорили представители рода Кинов.
Пока культисты были притуплены болт-пушками воинов Харткина, следивших за входом, из сердца луны появились Вутред и её Эйнхиры. За ними последовал отряд тяжело вооруженных бойцов в ещё более тяжелой броне — Ямир узнал, что этих бойцов называют «Громовыми кланами», что было весьма уместным названием, учитывая их впечатляющее вооружение, — и для культистов бой резко пошёл наперекосяк. Кины были безжалостны в уничтожении врага, загоняя его в зоны поражения, неустанно преследуя и иным образом устраняя любую реальную угрозу.
От врага остались лишь жалкие остатки, в основном полубронированные ополченцы и звероподобные приспешники, а их корабль представлял собой безжизненные руины, дрейфующие в верхнем слое пустоты. За ним следовали обломки космического мусора, словно остатки наполовину разделанной туши. Тела усеивали землю под ногами, и лишь горстка Кинов была убита в ответ. И всё же, даже за это придётся расплатиться, как и за всё остальное перед Кинами.
Все это Ямир узнал за время, проведенное среди коренастых первопроходцев. Этот торговец видел мало кого храбрее и мало кого хитрее. Убыток будет измеряться, каждая статья расходов, каждое приобретение – как потомок династии Лота-Венц и обладатель торгового ордера, он мог это понимать. Хотя Вутред, бросившая взгляд через плечо на своих воинов, собирающих последних врагов, выглядела не слишком довольной ценой.
«Говори же, мерзавец!» — потребовала она от культиста, ее морщинистое лицо было загорелым и изношенным, как вареная кожа. «Я даю тебе один шанс. Чего ты надеялся добиться, напав на Сородичей Омригара?»
Заключенный ухмыльнулся, безумный взгляд в его глазах на мгновение вновь вспыхнул. Старые шрамы испещряли его лицо — от прошлой жизни, как предположил Ямир. Его усы, не редкость среди элиты флота, были тусклыми и жирными от скверны. Поврежденный значок Имперского флота блестел среди его изношенного снаряжения. Золотой наплечник в форме орла был изуродован и почернел от огня. Дезертирство в имперских войсках не было чем-то неслыханным, но видеть, как один из их капитанов кораблей пал перед Хаосом, было тревожно.
«Ответь мне!» — прорычала Вутред, и Ямир увидел, как ухмылка заключенного стала еще шире.
«Мы — вестники, — выплюнул он, — осколки распада, когда воцарится пантеон и Разрушение воцарится. Мы — ученики, те, кто следует за Апостолом, его слуги и слуги истинных богов, чей взор обращен на нас!» Выпятив шею, он дернулся вперед, пытаясь вырваться из пут, пока Вутред не ударила его ногой в грудь, выбив весь воздух из его легких и отбросив назад в приступах мучительной боли.
«Жалкое создание», — сказала она и повернулась к другому из своей свиты, седовласому мудрецу, чей плащ из пустотелых доспехов был облачен в темно-серый плащ с капюшоном. Этот был неподвижен, как камень, словно статуя. «Отед…»
При упоминании его имени глаза Гримнира засияли, когда он поднял родовой посох, украшенный странными угловатыми узорами. Атмосфера похолодела, из воздуха выглядывали едва заметные снежинки. В этих мудрецах было что-то от варпа, но Отед не был похож ни на одного псайкера, с которым когда-либо сталкивался Ямир.
Следом за Гримниром двигалась какая-то машина, похожая на роботизированный торс, приводимый в движение антигравитационными технологиями. Она гудела, когда Отед приблизился к пленнику, подняв руку в перчатке в клешне.
Прошло несколько мгновений, холод его присутствия проникал в кости, охлаждая кровь до ледяного состояния, прежде чем легкая буря утихла, и глаза Гримнира снова стали серыми.
«Я не вижу никакой лжи, моя Кахль», — произнес он голосом, похожим на скрип дуба. «Он верит своим бредням. Они пришли сюда грабить, убивать и брать в плен. О какой бы высшей цели он ни говорил, этот отряд больше к ней не относится. Они — дикие псы, предоставленные сами себе. А дикий пес всегда будет мочиться там, где ему не место».
«Так же правдиво, как и выглядит», — согласился Утри, Эйнхир, стремящийся поскорее закончить это.
Вутред потерла подбородок поношенной перчаткой.
«А как же ты, Имперец?» — спросила она не слишком любезно. Он считал её прекрасной, но свирепой. Торговец знал, что у неё свои проблемы. Подробностей было мало, но он догадался, что её Сородичам грозит что-то вроде финансового краха. Для Сородичей это было катастрофой. Вутред искала то, что она называла «золотой какое-то прибыльное открытие, перспективу, которая изменила бы её судьбу. Поэтому у неё не было терпения ввязываться в мелкие стычки. «Тебе что-нибудь из этого известно?»
Ямир кивнул, не обращая внимания на ее суровый взгляд. «Один мой старый друг был особенно искусен в вытягивании правды из таких подонков, как этот», — сказал свободный торговец. Он рискнул взглянуть на Гримнира. «Я не хочу оскорбить способности вашего мудреца».
Гримнир слегка склонил голову, показывая, что не задет.
Вутред почти не обратила на это внимания, лишь приподняла бровь. «Он где-то поблизости?»
«Увы, нет. Ну, я так не думаю. Я его давно не видел. Я мог бы с ним связаться, но вам придётся подождать».
Она бессвязно шмыгнула носом. «Я не лишена терпения, Имперец, но мне нужно знать, есть ли у этого человека еще союзники в этом регионе. Я не могу позволить себе дальнейших потерь». Она прикусила язык, и на ее лице отразилась досада. «Этот твой друг передал тебе хоть какие-то свои навыки?»
Ямир с сожалением наклонил голову. «Увы нет».
«Тогда, полагаю, вы мне здесь мало чем поможете?» — пробормотала она что-то себе под нос, но он не знал их языка достаточно хорошо, чтобы расшифровать эту фразу.
В любом случае, ему было трудно с этим не согласиться.
Внезапно из уст заключенного раздался треск, за которым последовал щелчок, когда он освободился от пут, держа в руке спрятанный нож. С криком он бросился на Вутред.
«Пусть Темные Боги станут свидетелями!»
Глаза Отеда замерцали невероятным инеем, он поднял руку в перчатке, пальцы ее потрескивали от силы…
Вутред была быстрее.
Она схватила культиста за шею, остановив его, а другой рукой в перчатке обхватила его запястье. Резким движением она сломала кость, вызвав крик у своего потенциального убийцы. Нож с лязгом упал на землю, где его подобрал Отед, спрятав лезвие. Гримнир зарычал и плюнул, пробормотав слово Кинов, означающее «проклятый».
Всё произошло так быстро, что Утри и другие Эйнхир едва успели пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы понять, что происходит.
«Позаботьтесь о моей безопасности, хорошо?» — резко сказала Кахль, ее взгляд, устремленный на пристыженного Эйнхира, стал безжалостным.
Ее внимание снова переключилось на культиста, извивавшегося в ее хватке. Она бросила этого негодяя на землю, нависнув над ним, словно буря. «Я не знаю, зачем ты сюда пришел, но я больше не буду тратить на тебя ресурсы». Плазменный клинок Вутред выскользнула из ее перчатки, и дремавшее оружие внезапно вспыхнуло ярко-красным пламенем.
«Подождите!» — раздался отчаянный крик Ямира, прежде чем он осознал, что произнес эти слова.
На него обрушилось множество разгневанных лиц Кинов.
«Смотрите…» — он указал пальцем.
На груди заключенного была еще одна рана. Частично она стала видна, когда он бросился за Кахль, и его уже порванные военно-морская куртка и рубашка разорвались. Рана была красной и воспаленной, несмотря на обрамляющую ее рубцовую ткань, словно врезавшаяся в кожу, и никак не хотела заживать.
Ямиру показалось, что он узнал это — ему описывали это много лет назад, вскоре после начала крестового похода. Он наклонился, чтобы рассмотреть поближе; Эйнхиры уже собирались вмешаться, но Вутред остановила их.
«Оставьте его в живых, но держите крепко этого негодяя», — сказала она, указывая на заключенного.
Двое из Эйнхиров схватили культиста за руки, чтобы тот не смог вырваться. Тот с готовностью подчинился, и в его глазах, освещенных светом, мелькнула блестящая чешуя. Дикий, хищный, несмотря на очевидное невыгодное положение.
Торговец на мгновение заколебался, прежде чем осторожно обнажить грудь культиста, поморщившись от зловония. И вот оно. Безошибочно узнаваемое.
Отпечаток ладони, длинные пальцы которой заканчиваются когтями.
Член секты начал лихорадочно бормотать.
— Торговец, — Вутред наблюдала за происходящим. — Что он говорит?
Почувствовав на щеке отвратительное дыхание культиста, Ямир приблизился. Он почти ожидал, что этот негодяй попытается укусить его, но пленник выглядел почти в кататоническом состоянии, завороженный собственным хриплым монологом. Уловив одно-единственное слово, Вольный торговец побледнел. Имя. Ямир отступил, словно ужаленный, и повернулся к Кахль, чьи брови нахмурились от тревоги.
«Рука Абаддона. Он говорит: „Рука Абаддона“».
Вутред нахмурилась.
«Что же представляет собой Рука Абаддона?»
Когда-то это место было величественным, во времена далеких предков Ростова. В эти мрачные времена оно представляло собой пустую, позолоченную оболочку, разрушающееся здание, чье величие давно померкло.
И всё же Он любил это место, ибо там Он пребывал, на Своём престоле и с Своей короной.
Терра.
Он прибыл в район учёных, один из старейших и наименее посещаемых, хотя Виа Гнозис всё ещё стонал от толпы слуг, жрецов, сгорбленных писцов и нотариусов, проходящих мимо торговцев, направляющихся к пустым докам, фанатиков и ораторов, заполонивших его многокилометровую территорию. Мало кто когда-либо передвигался по этому району иначе, чем пешком, если только не мог путешествовать на барже или транспортном корабле, а здесь такая роскошь была невозможна: многочисленные арки и мосты, шпили, статуи и высокие балконы образовывали лабиринт небесных путей. Не говоря уже о стаях кибер-херувимов, порхающих на мёртвых крыльях и удерживаемых в воздухе антигравитационными двигателями.
Дороги были одинаково переполнены, там также стояли повозки и рикши, паланкины и авторикши. Жители, испачканные чернилами, тащили стопки пергамента или несли перевязанные веревками пачки рукописей, привязанные к спинам, или же свитки в подставках.
Ростов неторопливо продвигался сквозь толпу, его нога все еще онемела из-за полученных травм. Металлические ортезы ему сняли, и трость ему больше не нужна, но полностью выздороветь он так и не сможет. Поэтому он терпеливо совершал свой путь, сдерживая желание размахивать своей тростью, пробираясь сквозь толпу.
решил он. В конце концов, секретность была одним из главных орудий Инквизиции. Идя и вдыхая запахи пота и труда, лишь наполовину скрытые приторным ароматом ладана, он рассеянно потирал руку. В последнее время она болела, сильнее, чем раньше, и с каждым днем становилась все более болезненной. Причем болела уже не только рука. Он чувствовал зуд в руке и плече, сильный зуд по спине, напоминающий рубцовую ткань. У Ростова было множество шрамов. В Ордо Ксенос Святой Инквизиции это было обычным делом. Но этот случай был другим, не похожим на предыдущую рану. Временами боль была пронзительной, жгучей. Неизгладимая рана.
Это стало следствием.
Или, возможно, даже предупреждение.
Он отбросил эти мысли и сосредоточился на возвышающемся впереди сооружении. Оно было изогнутым и внушительным, построенным из песчаника и услита и хромированным серебром — скорее крепость, чем хранилище знаний. Они только что свернули на широкую аллею, вымощенную искусственными деревьями и статуями прелатов, богословов и святых.
«Рискуя показаться банальным, — начал голос позади Ростова, повышая голос, чтобы его было слышно сквозь общий шум толпы, — мы прибыли в пункт назначения, милорд?»
Ростов улыбнулся. «У тебя ноги болят, Антониато? Я думал, такой ветеран, как ты, привык к походам…»
Бывший гвардеец, ставший агентом инквизиции, что-то нелестно проворчал и поправил плазменную винтовку в более удобное положение на плечо. Бенидей Антониато был мускулистым, с темно-каштановыми волосами, его обветренное лицо говорило о возрасте. На нем была залатанная форма, поверх которой — тяжелый бронежилет, пояс с гранатами и короткий клинок, прикрепленный к ноге. Ростов услышал, как тот цокнул и щелкнул, поправляя пистолетный пояс.
«Я же говорил, что оружие не понадобится», — мягко упрекнул инквизитор.
«Я предпочитаю быть готовым, а это Терра, крупнейший город-улей в Империуме. Здесь больше мест, где можно заблудиться и быть забытым, чем на некоторых других смертоносных мирах, которые я мог бы упомянуть. Ты доверяешь этим проклятым жрецам и писцам? Я точно нет».
Группа учёных, двигавшихся навстречу, осмелилась хмуро взглянуть на бывшему гвардейцу Ростова, предположив, что этот взгляд предназначен именно для них.
«Давайте не будем их провоцировать, Антониато. Писатели могут стать дикими, если их подтолкнуть».
Ещё одно ворчание, бормотание, сменяющееся долгим, протяжным вздохом.
«Как же нам приходится страдать на службе императору», — сказал Ростов с печальной улыбкой.
Они проходили в тени статуй, вполголоса прислушиваясь к гимнам, транслируемым через многочисленные вокс-передатчики, расставленные по всей виа. Не все из них работали, а некоторые статуи представляли собой лишь ступни и лодыжки, прикрепленные к мраморным постаментам. Позолоченная, но сильно потускневшая, Терра все еще несла на себе следы вторжения, произошедшего почти десять лет назад, когда Тронный мир был осажден в третий раз за свою славную историю. По крайней мере, в третий раз, о котором знал Ростов. Многое было потеряно из-за войны и бездействия.
Бог-Император, он прошел через подобные испытания, чтобы достичь этого решающего момента в своей охоте за Рукой. Все, что он видел и пережил – Темный Апостол, захваченный в заливе Махорта, колдун, которого он встретил на Сринагаре. Каждый утверждал, что знает об этой добыче и ее кознях, которые так преследовали Ростова по ночам и в изнурительных днях. Каждая крупица доказательств, каждый клочок информации, все это привело его обратно на Терру и в ее Великую Библиотеку. Сначала он исчерпал все другие пути расследования, ибо ни одно посещение Тронного мира не обходится без последствий. Каждый контакт в подземном мире, каждый еретик и рецидивист низкого уровня, каждый культ и арканист. Любой, кто обладал знаниями эзотерики, древности. Это мало что дало и сильно его измотало, поэтому он совершил это путешествие, хотя оно и нарушило его другие планы. Но он должен знать. Он знать.
Он почесал плечо, будучи уверен, что это превращается в навязчивый тик, и задумался, какой еще ценой, какой скрытой платой он платит за свою усердную работу. Еще одной ценой, которую он не мог себе позволить, но все же заплатил.
Наконец, они подошли к порогу Большой библиотеки. Ростов прошел под тенью возвышающихся каменных стен, и за колоссальными дверями открылись небольшие потайные ворота, давая ему вход.
По обе стороны дверного проема стояли огромные стражи в древних боевых доспехах, вооруженные гигантскими алебардами. Автоматические турели, искусно встроенные в амбразуры, следили за ним сквозь рифленые стволы, а их арсеналы были скрыты за херувимскими масками.
Пройдя через потайные ворота и войдя в библиотеку, он заметил, как слуги-наблюдатели направляют на них обоих мягкие лучи сканеров. Даже здесь, на этом внешнем уровне, на самом краю гораздо более глубокого лабиринта, груды книг и свитков были в изобилии. Стены были увешаны гобеленами, с колонн свисали знамена, рукописи с перьевыми краями были сложены в высокие стопки, тщательно архивированные. Запах всего этого пергамента и веллума… В воздухе густо ощущалась пыль веков.
Пройдя через вторую арку между двумя колоннами, менее грандиозную и более функциональную в своем эстетическом плане, Ростов почувствовал, как отключается энергетическое поле. Пересекая его деактивированную эгиду, он ощутил на языке остатки его горького привкуса и понял, что это поле смерти.
Здесь нельзя рисковать. Знание — сила, и эту силу нужно тщательно оберегать.
С благодарностью он преодолел это скрытое препятствие и вошёл в библиотеку. Внутри царила мрачная атмосфера, лишь слегка смягчаемая электрическими бра и факелами, свисающими со сводчатого потолка.
«И что теперь, милорд?» — простонал Антониато. У входа с него сняли оружие и поместили в герметичный ящик, который он должен был забрать по выходе из библиотеки. Его голос звучал явно недовольно.
Ростов не принёс с собой никакого оружия. По крайней мере, ничего такого, что можно было бы открыто или легко обнаружить. Его статус инквизитора также обеспечивал ему некоторую анонимность.
«Архив, Антониато. Именно туда мы и направляемся».
Они спускались всё ниже, проходя через несколько контрольно-пропускных пунктов, каждый из которых был усилен охраной. Это тенистое место хранило множество секретов, некоторые из которых не предназначались для глаз человека. Достигнув самой глубины, где, несмотря на кажущееся отсутствие атмосферных приборов, чувствовался пронизывающий холод, Ростов был остановлен последним привратником.
Он знал, что этот человек — сам Архивариус, странная, квазимеханическая личность с выдвижными линзами вместо глаз и длинными, похожими на ходули ногами. Одетый в тяжелые черные одежды, с длинным изогнутым посохом, зажатым в скелетной руке, он напомнил Ростову призрачного перевозчика, пришедшего, чтобы проводить заблудшие души в мрачный подземный мир.
Здесь обосновались и другие стражи, их снаряжение по-прежнему находилось в нишах, алебарды были прочно воткнуты, а баррикада из башенных щитов была обращена наружу. Неподалеку находились гусеничные сервиторы, вооруженные дефлаграционным оружием, их глаза были пусты, за исключением лазерных прицелов, огненно-красных и ищущих цель…
Ростов стоял на краю тускло освещенной галереи, перед широкой лестницей, ведущей в еще большую темноту.
Несмотря на власть своего поста, он подавил дрожь беспокойства. Даже инквизиторам были закрыты низшие уровни. Он предъявил печать. Это была не его собственная, а печать его господина-инквизитора, печать, дающая право на существование лишь немногим. Ростов подумал, что ему, должно быть, пришлось воспользоваться несколькими связями, чтобы получить её. Ещё одна цена, которую ему пришлось заплатить.
После нескольких напряженных секунд проверки Архивариус отошел в сторону. Гудение скрытой энергии из ниш утихло, и лазерные прицелы сервиторов погасли. Вопреки себе, он выдохнул и, получив от снующего гомункула люмен-фонарь, спустился во тьму.
Антониато, несмотря на свою психологическую подготовку, чувствовал себя неспокойно и остался. Он не ворчал и не жаловался, мудро сохраняя молчание. Однако, когда Ростов оглянулся, его спутник выглядел не слишком довольным тем, что остался позади.
Нижний уровень был еще более лабиринтообразным, чем остальные. От основания лестницы простиралось огромное пространство, уходящее в полумрак, где бродили тени медленно движущихся слуг. Ростов на мгновение задумался, кто еще мог находиться здесь и какими они могли быть.
Навигация оказалась непростой задачей: библиотека была до отказа забита эзотерикой, экзотикой и чудесами. Это был рай для барахольщика, сбивающий с толку. Ростов напряг свой интеллект и сузил область поиска до одного крыла. Антигравитационные платформы обеспечивали доступ к верхним хранилищам, поэтому Ростов прикрепил свой люмен-фонарь к направляющей, поднялся на одну из платформ и отправился на поиски тайного и забытого. Он собрал все доступные ему данные, авторы этих произведений, в основном, умерли десять тысяч лет назад.
Часы пролетали, словно страницы, пока Ростов перебирал бесчисленные тома и свитки. Он занял место за одним из многочисленных столов, дерево которых стонало под тяжестью материала. Неустойчивые стопки рукописей грозили обрушиться на каждом шагу, исследования были кропотливыми и трудными, но, по крайней мере, его одиночество оставалось нетронутым. Насколько он мог судить, он был единственным присутствующим, одиноким путешественником в месте, оторванном от остального мира. Это было уникальное и тревожное чувство.
В ходе поисков, используя пресс-папье для фиксации свитков, карт, старых звездных карт и прочих эзотерических предметов, он пытался вспомнить все об артефакте, точно вспоминая, как он работал, его цвет, запах, как он отражал свет, какой психический резонанс он оставлял после себя в Сринагаре.
Он также вспомнил осколок, найденный, а затем потерянный его товарищами по Инквизиции на борту боевого крейсера « Доклад был кратким, но суровым и практически подтвердил бы его подозрения, если бы он смог сопоставить его со знаниями, полученными в этих мрачных катакомбах.
Увиденный им на Сринагаре артефакт представлял собой нож, разрывающий реальность, кусок обсидианового стекла или камня. Он обнаружил множество упоминаний подобных клинков, все они были вариациями на одну и ту же тему: некоторые были уничтожены или хранились в строго контролируемых архивах под Императорским дворцом. Ему не будет предоставлен доступ туда, независимо от того, чью печать он возьмет с собой. Только генерал-капитан Траян Валорис и хранители в черных одеждах, поклявшиеся обеспечить неприкосновенность печати, имели право вторгнуться в это хранилище. Ростову придется обойтись без этого.
После того, что казалось целыми днями, и мучительного голода, сжимавшего желудок, Ростов вытащил из стопки немаркированных томов старый пергамент. Он чуть было не пропустил их, кодификация, хранившаяся в самых потаённых уголках, оставляла желать лучшего. Аккуратно потянув за ленточку, он задумался, не было ли это сделано намеренно. На свитке были надписи, описания происхождения и формы.
Имя автора застряло у него в горле, но ему нужно было произнести его вслух, чтобы доказать, что это правда.
«Торжественный рассказ о Робауте Жиллимане, тринадцатом примархе Империума и Повелителе Ультрамара…»
Он хотел бы это отрицать, но доказательства были неопровержимы.
Несмотря на пронизывающий холод, по спине и лбу выступил пот. Он продолжал читать, вникая в точность описания примарха, в его подробные детали. Перевернув страницу, он обнаружил второй свиток, расположенный рядом с первым. Иллюстрация, выполненная темно-красными чернилами, занимала половину страницы. Под ней — еще один текст. Ростов прочитал имя. Затем он перечитал его еще раз, чтобы убедиться, и в животе поднялось неприятное чувство.
«Бог-Император…» — выдохнул он.
Власть Бога-Императора и человечества падет, — так поклялась Десница.
Все присутствующие считали возвращение Анатаме важным шагом на пути к уничтожению Империума, хотя и заключили с Военачальником свои индивидуальные пакты за участие в этом. По правде говоря, подумала Енг, снова занимая место за Тенебром, это было единственное, что удерживало этот хрупкий союз вместе. Без него она боялась того, что произойдет дальше. Именно поэтому ковенант снова собрался, хотя и частично и всего через несколько часов после ритуала, в другой циклопической камере. Это была одна из нескольких камер, признанных безопасными Железным Магосом, которая одновременно поддерживала крепость и подчиняла ее своей воле. Темный металлический зиккурат доминировал в пространстве, его вершина служила местом встречи Руки. Здесь не было тронов, только суровая черная гладь, огромные кабели свисали сверху, словно внутренности какого-то огромного зверя. Просто еще одна часть крепости, окутанная тайной.
Взгляд Енг приковали эти темные своды, и она задумалась, для чего могла когда-то служить эта комната. До того, как ощутить чужеродное сознание этого места, она предполагала, что это машина, или, возможно, несколько машин, когда-то соединенных между собой, но теперь разъединенных. Боль от этого разделения каким-то образом запечатлелась в ее памяти. Возможно, когда она коснулась колонны в темной камере, она соединилась с ней, с машиной, с ее Эта мысль одновременно пугала и волновала ее. Она оправилась от пережитого там, но непостижимое влияние Темных Богов осталось. Неизгладимое, как шрам на ее психике. Никто, даже порожденное варпом существо с клинками, похоже, не заметило, что произошло, и поэтому Енг начала сомневаться, произошло ли это вообще. Она начала сомневаться во многом. Только Аугури, казалось, обладала проницательностью, но она была столь же непостижима, как и крепость, и в данный момент Енг не могла ее понять.
Она была одной из немногих присутствующих послушниц, хотя и заметила, что Железный Магос оставила на их месте своего двойника — облаченное в мантию существо из металла и щупалец, массивное и горбатое, линзы его сетчатки горели в тени капюшона, словно балаган.
«Принц Несчастий» привёл с собой шабаш псайкеров, жалких человеческих дегенератов, наполовину скрывающих свои мутации под лохмотьями и изношенными плащами, сжимающих в руках посохи и иконы Разрушения. Енг знала, что не стоит недооценивать это существо и его колдунов. Искажённый, почти постоянно деформированный пронизывающей его магией, худой и неуклюжий, Принц компенсировал свои физические недостатки своим колдовским мастерством.
Даже Тенебр, как знала Енг с немалой долей мелкого удовлетворения, относился к нему с опаской. Позор был частью проклятия принца, и никто из Десницы не удосужился это скрывать. Поэтому у него не было союзников в ковенанте, но она сомневалась, что кто-либо открыто осмелится бросить ему вызов.
Седьмой, Астартес-предатель, известный как Отпрыск Чумы, шел вслед за двумя восставшими из мертвых трупами. Между ними висела огромная колоколообразная булава, к которой была прикреплена цепь. Их жемчужно-белые глаза были опущены, а согнутые конечности и тела гнили и отвратительно воняли.
Остальные пришли поодиночке, Грех Шести Ножей нёс с собой сернистый смрад варпа, его извилистые движения были нечёткими и прерывистыми. Попытки проследить за ними вызывали у Енг головную боль, поэтому она быстро сдалась.
Оставался лишь Владыка Масок, на лице которого, словно на фарфоровой щеке, читалось скучающее выражение. Этот известный убийца, по слухам, когда-то служил Империуму, но затем переметнулся на другую сторону. Другая история предполагала, что это демон, вселившийся в смертную плоть. Ещё одна версия утверждала, что он ксенос по происхождению, последний представитель вымершего вида. Единственное, что Енг знала наверняка, это то, что, по словам Тенебра, ему нельзя доверять, но ведь у многих в Ковенанте были фальшивые лица, даже у тех, кто не носил маску, подумала Енг.
Отсутствовали Король-Мясник, сама Железным Магос и, что любопытно, Аугури.
Это заставило Енг задуматься, и она невольно стала размышлять о том, что же тот задумал. Секреты, как она давно поняла, были практически валютой в рядах «Руки». То, что альянс просуществовал достаточно долго, чтобы добиться того, чего он достиг, было небольшим темным чудом.
Однако, похоже, ситуация вот-вот изменится.
«Жаль, что не все Восемь присутствуют на этом причастии», — заметил Тенебр, первый заговоривший. Енг знала, что это означает подтверждение его воли.
Существо ответило голосом Железного Магоса через вокс-излучатель, встроенный в грудь механизированного существа.
«По крайней мере, ты послала представителя вместо себя, Магос», — вежливо заметил Тенебр. «Я считаю, что на всех нас лежит обязанность определить, что должно произойти после нашего успеха».
«И какого успеха, — пробормотал Отпрыск Чумы гортанным, хриплым хрипом, напоминающим звуки распространяющихся смертельных болезней, — вы считаете, мы достигли?»
Вопрос был задан честно, без каких-либо скрытых мотивов. Из всех избранных Десницы, Отпрыск Чумы, казалось, меньше всего страдал от внутренних распрей. Возможно, это было следствием того, что он был недавно принят в ряды Легиона, или, как подозревала Енг, его место в одном из старых Легионов ставило его выше подобных проблем. Она считала, что это справедливо и для Короля-Мясника, поскольку оба Астартес-предателя желали лишь вернуться к своей Долгой Войне.
«Осколки собраны, клинок можно перековать», — ответил Тенебр, как будто это должно быть очевидно и не требует объяснений. «Оружие, добавлю я, которое сражало примархов. Я знаю, что вас, вероятно, мало интересуют такие вещи», — продолжил он, обращаясь, в частности, к Отпрыску Чумы. «У вас, несомненно, есть более масштабные планы».
«Труды Дедушки всегда остаются незавершенными, — усмехнулся Отпрыск Чумы, — и мой отец поручает мне выполнять разные задачи. Я служу здесь в знак благодарности Военачальнику. Что произойдет после этого, меня не касается».
«Тогда возникает вопрос…» — прохрипел Принц, его тон был одновременно отвратительным и подобострастным. Енг увидела, как несколько членов «Руки» сжали кулаки. — «О том, достиг ли этот союз своего конца».
Владыка Масок, обладавший не одним, а несколькими перекрывающимися голосами разного пола и тембра, заговорил: «Вы говорите о союзе, но я вижу лишь разрозненных военачальников, имевших общую цель, но теперь вольных поступать как им заблагорассудится».
Тенебр спокойно произнес: «Уверен, здесь никто не призывает к насилию. Хотя меня интригует, что вы поднимаете этот вопрос, находясь вдали от недружелюбных людей или клинков».
возразила Магос, вражда между ними была очевидна.
И снова Отпрыск Чумы усмехнулся, словно его забавляла эта мелочная перепалка. Даже на лице Владыки Масок появилось ехидное веселье.
«Несмотря на наши различия, — начал Тенебр, язвительно глядя на представителя Магоса, — трудно отрицать силу нашего союза. Будучи Рукой Абаддона, мы все еще можем…»
«Я не могу говорить от имени Военачальника», — сказал Воин. «А вы можете?» — спросил он Тенебра, прежде чем повернуть своё нахмуренное лицо к Отпрыску Чумы. «Что такого в вас, Легионах Предателей, что вы знаете такого, чего не знаем мы?»
Огромный воин лишь покачал головой, когда из щели в его горжете небрежно выскользнула личинка.
«Возможно, отродье из варпа хранит какое-то запретное знание, которым оно может поделиться», — сказал Владыка Масок, устремив свой пустой взгляд на Грех Шести Ножей, но существо лишь шире ухмыльнулось, медленно скрежеща клинками друг о друга в оглушительном скрежете.
Енг почувствовала, как враждебность в комнате нарастает, становясь ощутимой. Она уловила едва уловимый оттенок магии варпа вокруг Тенебра, когда он погрузился в свою силу. Он боялся конфликта. Вот почему она здесь, поняла она, — в качестве подкрепления. Он мог бы пожалеть о своей слепой вере.
Даже Принц, привыкший к поношениям, выглядел обороняющимся, отступив к своему клану, хотя его взгляд метался между каждым из членов Руки, не фокусируясь на конкретном враге.
Подобно хищникам, внезапно оказавшимся в клетке без явного вожака, «Рука» приготовилась к насилию. Все, кроме Отпрыска Чумы, который выглядел расслабленным и беззаботным, хотя Енг не сомневалась, что сможет быстро уничтожить их всех, если его спровоцировать.
За полсекунды чудовище Механикума включилось, из его одеяний вырвалось оружие, опасно потрескивающее и гудящее. Еще быстрее, Владыка Масок выхватил клинок из-за спины. Енг даже не осознавала, что тот вооружен, и тот в мгновение ока рассек существо. Масло, внутренности и изуродованные детали машин лежали грудой. Вокс-излучатель, тихо шипящий, все еще был активен.
«По-видимому, — сказал Владыка Масок, — Магос решила сделать упреждающее действие».
Шипение голосового сигнала затихло секунду спустя. Енг предположила, что Магос, вероятно, укрылась где-то в крепости.
С булькающим вздохом Отпрыск Чумы снял с плеча огромный топор. Вокруг Принца и его колдунов потрескивала темная магия.
«Неужели мы поддадимся вражде?» — спросил Тенебр, когда тени начали сгущаться вокруг него. «Будь готова, Енг!» — прошипел в её сознании его голос, полный тревоги.
Грех шести ножей перестал точить свои клинки.
«Может, перебьём друг друга, а то, что останется, оставим Королю-Мяснику или, может, Магосу, которая рискует провоцировать только тогда, когда находится в безопасности?» — настаивал Тенебр.
Он этого не хотел, поняла Енг. Это помешало бы его планам. Ему по какой-то причине всё ещё Рука, или же ему нужно было быть здесь. Внезапное прозрение заставило Енг задуматься, не была причиной, не узнал ли он каким-то потусторонним образом о том, что произошло в чёрной комнате. О благосклонности богов, которая обрушилась на неё.
Это представляло бы огромный интерес.
«А что же с Аугури?» — продолжил Тенебр, когда столкновение между членами «Руки» приблизилось. Все они добивались благосклонности Военачальника за свою верность ему, и этот союз был частью их соглашения, но последователи Темных Богов всегда были склонны к враждебности. «Где же архитектор всего этогл? Тот, кто якобы обладает даром предвидения, отсутствует, когда в наших рядах вспыхивает насилие».
«здесь…» — пробормотал Аугури из темноты, появившись на вершине зиккурата, словно из самого эфира. Словно левитируя, он оказался в самом центре назревающего конфликта, безмятежно выглядя бесформенной фигурой в плаще с капюшоном; единственной видимой частью его тела был бледный рот. «Наш путь, путь Руки, достаточно ясен».
Оружие было опущено, треск варп-магии утих. Даже демоническое существо отступило в мерцающую эфемерность.
«Тогда скажи что делать», — сказал Тенебр, пытаясь скрыть облегчение в голосе, но Енг слишком хорошо знала колдуна, чтобы обмануться.
«Да, — пробормотал Отпрыск, — пусть все знают».
Владыка Масок вложил клинок в ножны, наблюдая за Аугури. Принц держал голову низко, а глаза поднятыми, как у побитой собаки, внимательно прислушиваясь.
Аугури широко улыбнулся, их взгляд явно остановился на Енг, которая почувствовала, как в свою очередь на нее упали взгляды членов Руки.
«Убийства ещё будут, но пока нет, не между нами. Всё, что остаётся делать «Руке», — это ждать».
Ожидание закончилось. Мордиане должны были действовать быстро, призыв к оружию разносился по всему Тартару, словно песня смерти.
Кеш стояла рядом со своим полком, 84-м Мордианским, быстро собрав снаряжение. Ей было не привыкать к оперативным развертываниям. Винтовка лежала у нее на груди, подвешенная на кожаном ремешке на плече. Блок питания был заряжен, запасные висели на поясе. Боевой нож — в ножнах у ботинка. Лазерный пистолет был в кобуре на бедре, с левой стороны, так как Кеш была правшой. Вместо стандартной шапки она надела шлем — подземная среда требовала надежной защиты головы. Флакон и хронограф — она все еще не могла считать их своей собственностью — и драгоценная монета, подаренная ей Сирениель, были спрятаны в ее куртке. Ее стандартные стимуляторы, выдаваемые каждому солдату, находящемуся на передовой, лежали во внутреннем кармане, защищенном небольшим металлическим футляром. Она была вооружена, в бронежилете и наручах.
Готова к войне, как и вся остальная безликая орда.
Мужчины и женщины в полном боевом снаряжении заполнили огромное подземное пространство, участок, где они были собраны, был вырыт Механикумом для их сбора. Каждый солдат среди них ждал приказа о выдвижении. Сотни мордианцев были опрятно одеты, с мрачными лицами. Это были суровые люди из еще более сурового мира. Один полк в составе большой штурмовой группы. Около четырех тысяч человек, как предполагал Реллион, они выполнить свой долг.
Внезапно три месяца ожидания пролетели как секунды, время и реальность стремительно приближались к ним. Кеш прикоснулась к монете, спрятанной в кармане, и ее странное тепло успокоило ее.
Когда мимо проходили полковые священники в грязных рясах и бронежилетах, изрекающие катехизисы и разбрызгивающие святую воду, прежде чем пристегнуть цепные мечи и присоединиться к войскам, Кеш почувствовала, как задрожал потолок. Гаррис выругался себе под нос, но лицо его было невозмутимым, лазерная винтовка прижата к телу, штык острый как бритва, его лезвие сверкало. Стоя рядом с ним в строю, Лодрин немного потуже затянул ремни его шлема, а Мэвин убедился, что прикрепленный к его спине вокс-модуль по-прежнему имеет защитный экран.
Только лейтенант Мунсер выглядел невозмутимым. Его темная щетина напоминала маску в тени, но именно дисциплинированность он демонстрировал так убедительно. Прямая осанка, подбородок как край обрыва, меч в ножнах на поясе, серебряный болт-пистолет в перчатке — казалось, он мог одним взглядом прорубить себе путь сквозь землю и камни, не говоря уже о буровых установках Механикума.
И все же пылинки осыпались, словно умирающие мотыльки, а земля стекала вниз, как мельчайшие проломы в плотине. Теория Кеш о подпорках вот-вот должна была пройти проверку. В полумиле выше шли божественные машины. В сочетании со временем сбора это означало, что наземный штурм стен начался. Она заметила, как имперские стратеги и их коллеги-магосы в последний раз пересматривают планы атаки. Эта огромная камера была одной из трех, каждая из которых извивалась к узлу, где марсианские саперы готовились подорвать вражескую крепость наверху. Боевых танков не было — тесные туннели этого не позволяли, — но рядом с ней подкатили свободные тяжелые орудия, их вспотевшие расчеты, обнаженные по плечам и накачанные мышцами. Помимо расчетов, там были корректировщики, заряжающие и наводчики.
Боевики Ганбада выстроились рядом с мордианцами, сжимая в руках топоры и дубинки. Кеш с удивлением заметила среди них Гатеса, прежде чем тот затерялся в толпе. Сигарета, которую она ему дала, выглядывала из его верхнего кармана. Она надеялась привлечь его внимание, но он не увидел ее среди всех этих переминающихся с ноги на ногу солдат.
В воздухе витало чувство тревоги, более тяжелое, чем то, что она чувствовала в туннелях менее часа назад, незадолго до того, как завыла сигнализация. Солдаты были на пределе, напряжены настолько, что могли сорваться. И было еще что-то, что гложет глубже, чем обычное накопившееся перед боем напряжение. Кеш не могла точно определить, что это, но видела это в стиснутых зубах, жестких челюстях и сжатых кулаках.
Незнакомый ей капитан начал отдавать приказы, на мгновение ослабив напряжение, предвещавшее скорый бой. Несколько человек последовали примеру офицера, включая Реллиона, призывая к строю и готовности, к вере и ярости. Теперь они кричали, необходимость в тишине была совершенно неактуальна, учитывая присутствие Титанов над ними. Приказы отдавались отряд за отрядом, каждый из которых назывался по имени старшего офицера, а затем по номеру взвода. Она была в седьмом взводе, отряде Мунсер. Седьмой в строю, седьмой, кто должен был пробить марсианскую брешь после прорыва Термитов. Идя по пять взводов за раз, они окажутся во второй волне. Она оглядела море солдат перед собой, всех, кто направлялся в гущу боя. Комиссары наблюдали за толпой с возвышенностей, выискивая признаки дезертирства, их руки лежали на кобурах с пистолетами. Где-то раздался выстрел. Из-за замкнутой акустики туннелей было трудно точно определить место эха выстрела, но оно звучало близко. Кеш обменялась взглядом с Мэвином, оператор связи смертельно побледнел.
«Смотрите прямо перед собой», — сказал Мунсер, заметив испуганный взгляд, и повысил голос, чтобы его было слышно.
Затем она услышала, как Лодрин тихо просит благословения у Императора. Огнемет отряда был готов к использованию в его руках — взрывоопасное, но смертоносное оружие. Кеш старалась не думать о том, что произойдет, если топливный бак будет пробит во время штурма. Эта мысль пришла сама собой, ничем и не предвещаемая, кроме присутствия этого человека. Она крепче сжала винтовку и прошептала: «Я дочь Мордиана, рожденная во тьме, я не боюсь ни тени, ни смерти». Другие, находившиеся рядом, повторяли эту мантру про себя, сыны и дочери мира ночи.
Капитаны гасили свет, выкрикивая приказы, а затем раздавался свисток…
«Сигнал к наступлению!» — прокричал Реллион, когда гром сотряс огромную пещеру, а с потолка посыпались комья земли. Один из крупных кусков попал в солдата, и он упал. Санитары в форме Милитарума оттащили его от линии фронта; его шлем был пробит и залит кровью, а солдат не двигался.
Кто-то бросился бежать. Кеш не видела, кто именно и откуда, но в рядах вардишей что-то двигалось, внезапно послышался гул тел, толкотня и расступание. Они не успели далеко уйти. Как только они прорвались сквозь скопление солдат и направились к открытым туннелям, комиссар вышла вперед со своего наблюдательного пункта, вытянула руку и выстрелила дезертиру в затылок из своего болт-пистолета. Голова взорвалась. Ближайшие вардиши были обрызганы кровью, костями и мозгом. К их чести, они почти не вздрогнули, но обстановка становилась опасной, словно вот-вот взорвется магазин патронов.
Сначала сбежал ещё один солдат, потом ещё один, и на несколько мгновений показалось, что комиссары могут потерять контроль, но казни были быстрыми, и офицеры и полковые священники вскоре восстановили порядок. Они призывали к спокойствию, они призывали к силе.
Кеш почувствовала, как Мэвин снова взглянул на нее, но на этот раз она не ответила. Гаррис почти застыл, его отрешенный взгляд был неподвижен, словно штык.
«Выполняйте свой долг, император наблюдает за вами», — напомнила она им. «Несите веру в Него, и Он спасёт нас».
Мунсер кивнул ей, одобряя эти слова.
Откуда-то донесся сдерживаемый вой, крик, эхом отдававшийся эхом, едва заглушаемый звуками божественных машин, настолько он был пронзительным. Он нарастал и затихал, необходимое высвобождение нервов. После этого он стих, и толпу окутала тревожная, полная обиды тишина. Все комиссары вытащили пистолеты. Один даже вытащил свой цепной меч, и Кеш не смела представить себе ту бойню, которая разразится среди плотных рядов солдат. Что-то было не так, она чувствовала это, покалывание в затылке. Она снова подумала о медике, который повесился. Отчаяние сгустило воздух, почти осязаемое, как туман.
Даже Мунсер поправил воротник, когда по затылку скатилась тонкая капелька пота.
«По свистку — вперёд!» — повторил Реллион, как только установилась хоть какая-то хрупкая стабильность. Остальные офицеры говорили в унисон, их слова звучали нестройно, словно эхо его собственных. «Следуйте полосам, нарисованным люменовой краской на земле, они укажут вам путь атаки. Будет Следуйте к своим позициям, слушайте своих сержантов — сержантов, слушайте своих офицеров. Как только вы отправитесь в путь, пути назад не будет, только вперёд. Назад — смерть. Смерть и бесчестие». Он сделал паузу, чтобы смочить губы; дыхание участилось, несмотря на все его попытки скрыть это. «Мы идём вперёд ради славы, ради Императора, ради Возрождённого Примарха».
При этих словах каждый священник взревел: «Аве Император!». Другие подхватили песнопение, и в туннеле раздался хор клятв, данных на Троне. Отчаяние немного утихло, но Кеш внезапно охватили другие мысли.
О Гаталаморе.
О Камидаре.
Её руки дрожали. Она успокоила дрожь, прикоснувшись к монете Сирениель. Сестра Тишины исчезла так же таинственно, как и появилась, живое воплощение воли Бога-Императора. Кеш размышляла о значении всего этого. Она всё ещё была погружена в свои мысли, когда погас свет. Тьма окутала её тяжёлым свисанием, словно свинцовый плащ. Через несколько секунд раздался первый пронзительный свист.
Рев двигателей, пронизывающий корпус, заставлял Ростова сжимать зубы. В тени трюма транспортного судна его мысли были полны сумбура. Он барабанил ногой по палубе, заламывал руки, понимая, что, должно быть, выглядит напряженным.
Он оставил Антониато на Терре, а остальную свиту — на корабле в доке. Лакрант будет руководить экипажем, и Девять Дьяволов ни за что не позволили бы Чилче попасть на Тронный мир или туда, куда она направляется. Стражи района связали бы её и содрали бы с неё кожу прямо на улице… если бы, конечно, им удалось её поймать.
Нет, так было лучше, лучше, что он пошёл один. К тому же, Ростов не хотел, чтобы другие видели его таким.
Взволнованным.
Испуганным.
В тусклом хромированном покрытии стен он увидел свое отражение, словно в воде. Изможденный — это лучшее определение, которое он смог найти. Светлые волосы безжизненны, борода неухожена. Лицо у него красивое, но даже оно было изможденным и пепельным от недосыпа, а темные глаза полны тревоги. Будучи инквизитором, он видел истинные ужасы галактики и знал ее самые темные тайны. Его священным долгом было нести эти истины и оставаться верным, сохранять рассудок, чтобы исполнять свой священный долг, но это… было настолько масштабно, что он едва ли осмеливался даже представить.
Прошло несколько часов с момента его ухода из Большой библиотеки. Несомненно, увидев его ужасающую бледность, Антониато спросил, что именно обнаружил инквизитор, но Ростов отмахнулся от опасений бывшего гвардейца, дал ему указание подождать и поспешил найти корабль.
Он был благодарен за темноту трюма, которая в какой-то степени заглушала его мысли, внутренние голоса притуплялись до боли, но, несмотря на все это, он не мог оторвать взгляд от ларца, который привез с собой с Терры. Этот своего рода сейф, из серого металла в стиле барокко с серебряной застежкой в виде черепа, хранил свитки, которые он забрал из библиотеки. Древние и содержащие запрещенные знания, они требовали принятия соответствующих мер предосторожности во время транспортировки.
Сейф стоял неподвижно напротив Ростова, в трюме, — зачем ему было двигаться? Само по себе это было безобидно. Но знание и потенциальные последствия, которые оно несло… были смертоноснее вирусной бомбы.
И он наблюдал и ждал, но так и не смог заглушить нарастающий ужас.
Перед отъездом с Терры он сосредоточился на других новостях, которые обнаружил на аванпосте Эрудины. Аванпост служил также фильтрующим пунктом для любых сообщений, закодированных в алых тонах и предназначенных только для ушей Ордоса. На нем хранился личный идентификационный знак Ростова, о котором знали лишь немногие, и еще меньше людей осмеливались его использовать. Ростов считал их своими «крючками». Каждый из них был привязан к линии, которая, в свою очередь, была привязана к расследованию или нескольким расследованиям, каждое из которых было непрерывным и долгосрочным. Дрожь на линии означала потенциальные доказательства, наблюдение или контакт, подозрительную сделку, которая могла привести к чему-то большему. В данном случае это был старый союзник из его юности, когда он был инквизитором, до Великого Разлома, до необходимой одержимости Рукой. Агент Разрушительных Сил, Рука Абаддона, оставалась загадкой, но Ростов был убежден, что должен ее разгадать. Замышлялся заговор, нечто, чего он пока не видел, но чувствовал всем своим существом, представляющее собой ужасную угрозу для крестового похода и даже для самой Империи. Поэтому любую зацепку нужно было проверить. В данном конкретном случае союзником мог оказаться старый знакомый, но расследование было далеко не за этим.
Ростов достал вокс-рекордер — простое устройство стандарта Муниторума, по форме напоминающее большой железный ключ, — и воспроизвел зашифрованное сообщение.
На этом голос оборвался, и Ростов с удивлением обнаружил, какую ностальгию он вызвал. Более простые времена, полагал он, хотя такие вещи всегда ощущались так только задним числом. Расшифровка шифра оказалась достаточно простой, и Ростов сделал это без труда. Шифр, декомпрессированный и восстановленный в виде лексического вывода, смотрел на него с экрана вокс-картриджа.
Шифр для одного из его конкретных расследований. Он дал ему такое название. Ростов не считал это провидением, что оно пришло к нему именно сейчас, в это время. Это было слишком большим совпадением. Это означало, что ночь наступила позже, чем он предполагал изначально, и придавало еще большее значение предстоящей встрече.
Шифр был переведён как «Рука Абаддона».
В кабине пилота потрескивал голос, доносившийся из кабины, — приятное отвлечение. Они начали снижение. Когда включились посадочные двигатели, сотрясая весь грузовой отсек, люмены вспыхнули. Прищурившись и стиснув зубы, Ростов отшатнулся, словно неандерталец, выходящий из своей пещеры на палящее солнце. Он схватился за руку, боль усилилась, плечо и спина словно иголки впивались в плоть.
«Свет погас», — прорычал он в вокс, и через несколько секунд увидел, как белый свет снова сменился серым.
Отпив глоток из фляжки, он смахнул пролитый алкоголь и подошел к смотровому отверстию, прорезанному в борту корпуса. Из узкой щели в металле исходило мягкое, водянистое свечение, и сквозь защищенное стекло он увидел ее. Серебристую, прекрасную, с ее изрытыми кратерами землями и долинами, окутанными серым цветом морского ушка, — пыльную пустыню. Эта застывшая белая жемчужина, пострадавшая в последние дни.
Луна.
Под поверхностью жители луны Терры трудились в огромных подземных городах-ульях. На поверхности следы их промышленности были видны в виде массивных заводов, военных комплексов, величественных крепостных цитаделей и других оборонительных сооружений. Луна была бастионом, вооруженным и бронированным для вечной войны, но когда-то она представляла собой нечто гораздо большее.
В поле зрения появилась посадочная площадка, все еще находящаяся на относительно большом расстоянии за Морем Вапорум; зубчатые стены кратера Стевинус поднимались вокруг нее, образуя естественный барьер для приближения с лунной поверхности.
Ростов приготовился. Он застегнул застежки на доспехах, закрепил пояс с оружием. После нескольких мгновений легкой дрожи корабль приземлился на посадочной площадке, и Ростов встал и подошел к сейфу. Немного поколебавшись, он взял его и одной рукой вынес из трюма, когда опустилась аппарель, открывая ему доступ на Луну.
Двое охранников встретили его на краю пандуса, облаченные в тусклые панцири цвета угля. Они держали на груди крупнокалиберные лазерные винтовки, дулами вниз, и демонстрировали военную дисциплину обращения с оружием. Их лица были скрыты шлемами с забралами, и они говорили через дыхательные маски. Несмотря на то, что этот регион Луны пользовался преимуществами искусственной гравитации и атмосферы, реголит все равно представлял собой раздражитель, поэтому требовалась фильтрация.
«Добро пожаловать в Силем, инквизитор Ростов», — холодно и монотонно произнес первый стражник. — «Вас ждет лорд-инквизитор».
Ростов резко прошел мимо них, отказавшись от смиренного предложения угощения от илота, запуганного здоровенными гвардейцами в черных одеждах, и направился к укрепленному и хорошо защищенному мосту. За приближением наблюдали огневые точки, а на дальнем конце виднелась гарнизонная башня, два гвардейца патрулировали ее зубцы.
По другую сторону возвышалась каменная крепость с высокими покатыми стенами, испещренными бойницами. Три шестиугольные башни были оснащены стационарными огневыми позициями тяжелых болтеров, а ракетная установка «Смертельный удар» находилась в спящем, но готовом к применению состоянии. Скорее аванпост, чем настоящая инквизиторская крепость, она служила Империуму, наблюдая за его лунными владениями, и в настоящее время являлась жилищем его главы конклава.
Пройдя через ворота, за которыми наблюдали еще два охранника, он быстрым шагом прошел по узкой галерее с высокими стенами. Щели в наклонном потолке выдавали ее истинное предназначение – своего рода «ловушка» для любого враждебно настроенного противника, пытавшегося проникнуть через главный вход. За галереей внутреннее пространство открывалось в круглое фойе, стороны света которого были отмечены статуями суровых святых и солдат. Среди каменных статуэток он узнал известного пуританина Себастьяна Тора: основателя и распространителя Торианского символа веры, веры в концепцию Божественного Аватара и последующее перерождение Императора в нерушимое и живое воинство.
Пройдя мимо суровых каменных изваяний порядка, Ростов поднялся по длинной лестнице на верхнюю галерею, а оттуда — в скудно украшенный солярий, где его ждала окутанная тенями фигура.
«Разве это не ужасает вас, — сказала фигура, ее голос немного дрогнул от старости, но от этого не стал менее грозным, — вся эта необъятность?» Она стояла к нему спиной, глядя на звезды сквозь огромное круглое отверстие. В непостижимой тьме бороздили траулеры и суда массового транспорта, направляясь к земным судоходным путям. «Такая обширная галактика, и все же нам нужно следить за каждой трещиной, каждой забытой пустотой и темным переулком на каждом покинутом Троном мире…»
Ростов шагнул вперед, сжимая гроб в руке в перчатке. Приглушенный свет лампы придавал помещению несомненно мрачную атмосферу.
«Я вижу только тьму».
«Именно это я и хотел сказать».
Он проследил за взглядом своего учителя, который отвёл взгляд от звёзд и устремился вниз, к лунной равнине. Примерно в ста милях отсюда он различил очертания внушительной цитадели, существовавшей на Луне с самых первых дней империи, некогда забытой, но возрождённой в эту мрачную эпоху, предвещавшую вымирание человечества. Она выделялась, суровая и острая, как копьё. Мрачное место, с обитателями которого он не желал встречаться.
Сомнус.
Это означало «сон», или, возможно, для некоторых — «тишина».
Тот факт, что его хозяин наблюдал за этим через большое отверстие, не предвещал ничего хорошего.
«Значит, у вас есть новости, я полагаю?» Она оторвала взгляд от бесконечной пустоты за окном, но не повернулась к нему лицом. Казалось, она смотрела на собственное отражение. Ростов заметил ее шляпу, лежащую на низком столике, одном из немногих предметов мебели в комнате. Ее арбалет висел на подлокотнике кресла, и на ней были доспехи.
«Ожидаете неприятностей?» — осмелился он предположить.
Инквизитор Грейфакс повернулась и одарила Ростова хитрой улыбкой, которая одновременно встревожила и успокоила его. Он предположил, что она специально так улыбнулась. Практически все действия Катарины Грейфакс были тщательно продуманы и спланированы.
Хотя они принадлежали к разным орденам, инквизиция действовала там, где это было необходимо, и, будучи инквизитором Ордо Еретикус, Грейфакс проявляла особый интерес к «Руке», учитывая вероятность её участия в делах, связанных с экстрасенсорными или колдовскими способностями.
«За эти годы я многому научилась», — сказала она, выходя в тусклый свет зала, ее позолоченные доспехи блестели. «Те, кто был до меня, заключены в склеп, а те, кто был после, — я. Одно остается неизменным, Леонид: инквизитору всегда следует ожидать неприятностей».
Ростова слегка склонила голову, ее слова, как всегда, были мудрыми.
«И в самом деле».
История Грейфакс была полна интриг, и её перипетии привели её в плен к древнему существу, врагу Империума. Хотя это было предметом тихих догадок, считалось, что она оставалась там, замороженная в стазисе на многие годы, пока судьба, а возможно, и милость Императора, не освободила её — анахронизм, считавшийся погибшим столетиями и вернувшийся в галактику, возможно, в самый её тяжёлый час.
В ее глазах появился слабый блеск, пронзительный, как рапира, и Ростов уловил в нем едва заметный намек на веселье. «— подумал он.
Он держал в одной руке сейф, оба предмета были запечатаны и защищены биозамком. На лице черепа застыла почти насмешливая ухмылка.
«С вашего разрешения…» — предложил он.
Грейфакс подняла бровь, разглядывая предмет так, словно оценивала врага. Спустившись по ступеням с возвышения перед большим проемом, в черном плаще, развевающемся за спиной, она пробормотала: «Вон».
Охранники, до этого момента скрытые от глаз Ростова, тихо удалились. Вооруженные саблями и облаченные в угольно-черные доспехи, они значительно превосходили высококвалифицированных бойцов, находившихся за пределами зала и на стенах.
«Наконец-то одна…» — сказала Грейфакс с улыбкой, и Ростов на мгновение засомневался, что она имеет в виду. Он подозревал, что это было сделано намеренно. «Теперь кровь», — сказала она, приблизившись к инквизитору на расстояние шага. «Вы не вернетесь, не сделав этого». Она размахивала невероятно острым ножом, на рукояти которого был выгравирован герб инквизиции.
Ростов сделал, как ему было велено, и Грейфакс уколола палец кончиком ножа. От малейшего прикосновения ее крови череп, запечатавший гроб, разжал челюсти. На мгновение комнату наполнил шипящий звук выходящего давления, и сквозь рассеивающееся облако стазиса показались два свитка, которые он взял в библиотеке.
Ростову показалось, что Грейфакс осторожно взяла оба листа пергамента и развернула их на столе, отодвинув в сторону лежащие на нем галактические карты и послания. Она читала, и в наступившей тишине Ростов затаил дыхание.
«И ты в этом уверен?» Ее глаза сузились. В них мелькнуло что-то вроде беспокойства, в шее слегка дрогнул нерв. Она слегка увлажнила губы языком.
Ростов откашлялся.
«Несомненно. Нож, разрезающий реальность, первобытного происхождения. Это был один из осколков».
Грейфакс наблюдала за происходящим, но Ростов знал, что она уже усвоила всё, что было написано на свитке. Она глубоко вздохнула.
«Святой Трон… Думаешь, это то, что им нужно?»
«В этом я тоже уверен. «Рука», кто бы она ни была, хочет заполучить этот артефакт. Они активно его ищут. Часть его видели на Камидаре, за это мы должны благодарить отчеты Черных Храмовников. Увы, мне не удалось их найти — ни фрагмент артефакта. Мне известно как минимум об одном фрагменте, находящемся во владении Архенеми на Сринагаре. Обнаружение третьего фрагмента, посредством закодированного астропатического сообщения, отправленного Дознавателем Иль Моро, было получено башней Домус. Ни он, ни его местонахождение неизвестны». Он сделал паузу, позволяя смыслу своих слов дойти до него. «Я не верю, что эти события не связаны между собой».
«Я тоже так не думаю», — сказала Грейфакс. «Это то, чего мы тогда боялись». Она выглядела бледной, дыхание застряло в горле.
Ростов тоже это чувствовал, тот страх, который их учили подавлять, поднимавшийся из глубины его души. Старая, смертная слабость, к которой они должны были быть невосприимчивы, когда им открыли тайны вселенной, а затем они, не моргнув глазом, смотрели в бездну. Инквизиторы не должны были ни перед чем отступать. Но … Это было физическое воплощение первородного врага; это была древняя скверна, осколок Войны Ереси. Если мифы правдивы, то такое оружие… Трон, оно могло иметь последствия для всего Империума.
«Да…» — голос Ростова был почти хриплым, — «Они пытаются воссоздать Атам. Мифический клинок, пронзивший бок Хоруса».
Грейфакс свернула свитки, задержавшись на несколько секунд на художественном изображении ножа — жестокой и уродливой вещи из древней эпохи, — и положила их обратно в сейф. Второй укол ножом и ее кровью запечатала его.
«Вы знаете, откуда он?»
«Только то, что я читал, — сказал Ростов, придя в себя, — и даже это больше похоже на миф, чем на факт».
«О таких вещах существуют лишь мифы, Леонид».
Это было правдой, но от этого они не становились менее тревожными, и он увидел, что его беспокойство нашло отражение в глазах Грейфакс.
«Если вы верите в подобные вещи, то оно способно убить бога».
Она вопросительно подняла бровь. « веришь…?»
«Я слышал, что вернувшегося примарха так пытались убить», — ответил он, оставив намек висеть в воздухе, словно петля. «В любом случае, если это план «Руки», то их нужно найти и остановить. Любой ценой. Я боюсь последствий и их влияния на Империум, если мы этого не сделаем. Я сражался на Сринагаре с колдуном, который утверждал, что он из «Руки», и я думаю, что видел видения еще одного человека, также претендующего на этот титул. Я пока не могу разгадать правду, но недавно со мной связался один из моих агентов, Вольный торговец, у которого в плену находится предатель, которого считают слугой «Руки». Или, возможно, даже чем-то большим».
«Для проведения расследования вам не требуется моё разрешение».
«Я уже планирую это сделать, синхронность этих событий слишком очевидна. Но мне нужно не это».
«Тогда что тебе нужно, Леонид?»
«Армия. Чтобы выследить «Руку» и уничтожить её. Покончить с этой угрозой, прежде чем она станет слишком велика, чтобы её остановить».
Она засмеялась, и это был довольно неприятный смех.
«Я не могу тебе этого дать, Леонид». Она отошла от стола и вернулась на помост. По её невысказанной просьбе Ростов присоединился к ней.
«От крестового похода зависит очень многое, — сказала она, когда он оказался рядом с ней. — Он растянут во всех мыслимых направлениях, и даже это делается лишь для того, чтобы удержать достигнутые нами успехи, не говоря уже о попытках продвинуться дальше. Половина галактики окутана тьмой, потеряна для нас в аду Разлома, другая половина балансирует на грани».
«Даже сейчас?» Ростову не нравилось невежество в его голосе, но он не осознавал, насколько оно было серьезным.
«Даже сейчас, — подтвердила Грейфакс, — Нахмунд по-прежнему является предметом ожесточенной борьбы, это наш единственный надежный путь в Империум Нигилус, и хотя генералы примархов стремятся захватить Перчатку, далеко не факт, что мы прорвемся. И все же наши усилия не должны ослабевать, ибо это спровоцирует врага на атаку со второго фронта». Она с сожалением покачала головой. «После уничтожения Кадии и Кадианских Врат мы находимся в крайне затруднительном положении. Такой бастион нелегко восстановить».
«А что же с анаксианской линией?»
Группа редутных миров выстроилась в цепь в направлении ядра разрушенных Кадианских Врат. Они были возведены в качестве второстепенной оборонительной границы против агрессии вражеских сил, скопившихся из пепла Кадии, обеспечивая жизненно важные снабжения и подкрепления флотам, пытавшимся остановить наступление армий Воителя, и получили название «Анаксианская линия».
— Пока что держится, — сказала Грейфакс. — Баррен подвергается нападению, и без припасов для других миров в цепи… — Она вскрикнула. — Что ж, наши надёжные тыловые линии снабжения станут гораздо менее надежными, скажем так. Камидар всё ещё приходит в себя после гражданской войны. А за Гарровир прямо сейчас идёт борьба. Стратегии Милитарума считают Гарровир ключевым пунктом — без него всё предприятие может оказаться под угрозой. Только Хельсворн, Агграндис и Фикус держатся с достаточной уверенностью. Тонкая проволока скрепляет наши объединённые армии и она дрожит под напряжением.
«Мне нужно всего несколько полков. Если у моего союзника есть действительно ценная информация, она может оказаться значительной, и, учитывая опасения «Руки», чьи дальнейшие планы раскрыты в ходе обличительных речей, разве не стоит приложить усилия ради такой цели? Наверняка что-нибудь можно выделить? В составе флота должны быть резервы…»
«Их нет», — решительно заявила Грейфакс. «Сейчас собирается новый отряд, к которому присоединятся все резервные силы. У Аттиланских ворот обнаружен второй проход через Великую Разлом. По сообщениям, он довольно большой, хотя о его стабильности я ничего сказать не могу. Я вышлю вам соответствующую информацию, чтобы восполнить любые пробелы».
Ростов благодарно кивнул.
Она бросила на него косой взгляд. «Видите ли, полков, которые можно было бы отправить, нет. Ничего не осталось. Не для миссии без четкой цели».
«Рука цель».
«А где она находится? Вы даже не знаете, кто это, не говоря уже о том, где они».
«Этот вопрос я планирую решить. А затем, имея в своем распоряжении несколько кораблей, я мог бы…»
«Это невозможно. Прости, Леонид».
«Тогда я отправлюсь один».
«О, я знаю, что у тебя есть Друссья, Леонид».
«К сожалению, их немного. Я надеялся на помощь ордена и на вашу поддержку в этом вопросе».
Легкая усмешка на губах Грейфакс намекала на улыбку. Ростов решил, что ей это совсем не нравится.
«Я не говорила, что не могу помочь».
Ростов нахмурился, недоумевая.
«Я могу одолжить вам несколько человек из этой крепости, но армию дать не могу», — сказала она, и он проследил за её взглядом, пока тот не остановился на цитадели Сомнус. «Однако я могу дать вам союзника».
По правде говоря, у Безмолвного Сестринства было мало союзников. После Великой Войны Ереси Орден пришел в глубокий упадок, поскольку его последователи стали изгоями как по названию, так и по функциям и по положению. Как и многие давно существующие институты, которые можно считать «необходимым злом», Безмолвное Сестринство было оттеснено на второй план, когда его использование стало менее целесообразным, а его ряды были сокращены.
В те дни Сомнус превратился в почти пустые руины, где царила атмосфера заботы горстки хранителей, и был с благодарностью забыт Империумом, словно меч, оставленный ржаветь в ножнах. Однако после Великого Разлома и последовавшей за ним катастрофы всё изменилось. Сомнус был восстановлен по приказу примарха, его гарнизон и прежняя функция военного форпоста были восстановлены.
Однако большая часть многовекового запустения сохранилась. Старые крепостные стены были покрыты незаделанными трещинами, несколько башен до сих пор частично разрушены. Только орбитальные стыковочные шипы для Чёрных Кораблей оставались в хорошем состоянии, поскольку забота об этих важнейших судах была оставшейся обязанностью Безмолвного Сестринства после его роспуска и до реформирования Жиллимана.
Похоже, старое оружие снова вошло в моду.
подумала Сирениель, шагая по полуразрушенным залам цитадели. Ее огромный клинок был в ножнах за спиной, а доспехи глухо звенели от шагов в сапогах.
Несмотря на недавнее возрождение, это было место, где царили призраки: одинокие коридоры и затихшие комнаты, освещенные лишь пламенем жаровни. Мавзолей мертвой культуры, безуспешно возрожденной. Для Сирениель возвращение в Сомнус вызывало особый страх, не имевший ничего общего с непостоянной благосклонностью Империума.
Она увидела одну из своих, первую с момента вступления в цитадель, Рыцаря из отряда Серебряной Рыси, но не нашла тепла в железном взгляде своей Сестры. Наоборот, ее глаза были жесткими, почти враждебными, когда она посмотрела на облаченного в серебряные доспехи рыцаря и встала на пути Сирениель.
Облаченная в доспехи и вооруженная силовым топором, с багровым полуплащом, перекинутым через левое плечо, она выглядела как грозная часовая.
Коридор был узким, темный камень словно сжимал ее; обойти ее было невозможно.
— объяснила Сирениель, ее метка потускнела из-за того, как редко она использовала ее в последние месяцы, и она с трудом сдерживала желание ответить на этот вызов враждебностью.
Другая Сестра колебалась, прежде чем ответить, словно оценивая, достойна ли Сирениель ответа. Несколько секунд единственным звуком было потрескивание пламени. Движения её рук были быстрыми, сложными, словно она пыталась перехитрить свою соратницу. Сирениель потребовалось несколько мгновений, чтобы понять их смысл.
В этом не было ничего, что вызывало бы сомнения. Чистое обвинение, судья готовится вынести приговор.
Доспех, который другая сестра носила на рту, сдвинулся вверх, словно подъемная решетка, от ее властного взгляда. В глазах читалась злоба, движения были резкими и отрывистыми. Ее перчатки хрипели, скрежетая друг о друга, словно меч, яростно вырывающийся из ножен.
– начала Сирениель, выбрав другой подход.
Другая сестра, казалось, обдумала это. Наконец, она уступила и коротко жестом указала в сторону конца коридора. На восток.
Сирениель кивнула, несмотря на направленную в её сторону агрессию. Другая Сестра не обратила на это внимания, а, казалось, испепеляющим взглядом посмотрела на неё, пока Стражница двигалась дальше.
Она обнаружила сестру Этрувию в прихожей, среди множества астропатических посланий, переведенных и переписанных на пергамент. Комната, одна из нескольких, как она позже узнала, была почти переполнена. Столы и парты стояли, заваленные доверху письмами со всех уголков галактики, которые стекались в этот центр.
Среди мельчайших деталей Сирениель увидела сообщения с Чёрных Кораблей, списки ведьм и неподтверждённые свидетельства, ещё не расследованные Орденом, а также военные операции и просьбы о помощи.
Сирениель, слоняясь у порога, выглядела незваной гостьей, когда ее госпожа обернулась, чтобы взглянуть на нее.
— жестом добавила она презрительный оттенок. Если сестра в коридоре была враждебна, то Этрувия представляла собой лишь непреклонный лед. По ее приказу Сирениель вошла, надеясь, что ее находки подтолкнут к оттепели.
Она молча говорила о своей службе в боевой группе «Праксис», где служила силовиком и убийцей у адмирала Тибериона Ардемуса. Тот факт, что Ардемус погиб, вместе со всем своим флагманским кораблем и экипажем, мало обеспокоил слушателей, которые всё время слушали с каменными лицами. Только когда Сирениель дошла до части о сущности и их кажущейся невосприимчивости к её изгойской природе, другая присутствующая в комнате, стоявшая справа от Этрувии, сделала вопросительный жест.
Обе беседовали в духе Ордена, когда прибыла Сирениель, размышляя о бесконечных дурных вестях. Обе были вооружены и облачены в доспехи, типичные для Сестринства, только у Этрувии был красный плащ и бронзовый Вратин, в то время как другая, Рыцарь Бездны, носила серебристо-лазурные доспехи мастера и черный плащ, обозначающий ее положение.
Надзирательница усмехнулась.И Сирениель увидела блеск оскаленных зубов сквозь узкие щели в ее горжете.
Сирениель стиснула зубы, вспомнив неприятные события: Ангаред и Вилления были убиты в храме в Мерите. Охота на ведьм, вышедшая из-под контроля. Эмоции взяли верх. Справиться с собой ей было трудно, но все же удалось.
Глаза Этрувии горели от разгоревшейся ярости.
Она бы продолжила этот путь, если бы Рыцарь Бездны не подняла руку, чтобы остановить её.
— заявила Этрувия, выразительно жестикулируя рукой.
Сирениель рассказала, но это не принесло ей никакого удовольствия.
Ещё один кивок.
вмешалась Этрувия, от которой исходила злоба каждой клеточкой своего тела.
Этрувия, едва заметно пристыженная, склонила голову в знак раскаяния, но ее взгляд оставался устремленным на Сирениель. Взгляд другой был, однако, более вопросительным.
Сирениель заметила, что на нем стояла инквизиторская печать.
В туннелях раздавался топот ног в сапогах, когда солдаты бежали под оглушительные свистки. Среди следовавших по потертым следам люменовой краски, разразилась неистовая давка, не желавшая остановиться. Подобно стаду зубров, спасающихся от лесного пожара, она не сбавляла темп, пока не освобождалась. И эта свобода была светом, смертоносным светом там, где поджидал враг.
Кеш увидела, как мужчина споткнулся и упал. Он мгновенно потерялся, поглощенный безумием, его сдавленный крик стал его последним вкладом в войну. И он был не единственным. Другие, споткнувшиеся, не поднялись, потому что толпа не ждала, не могла ждать. Тьма сгущалась, и впереди сверкал свет. Безумие держало их, подталкивало, и среди задыхающихся, колыхающихся масс она снова почувствовала этот ползучий ужас, это беспокойство, словно незваного гостя, отказывающегося уходить.
Ее отряд держался вместе, руки на плечах, крепко сжимая воротники и полы мундиров, суровая дисциплина Мордиана подвергалась испытанию на пределе. Помогало и то, что они видели лучше большинства, рождение на ночном мире имело свои преимущества. Зрение приносило спокойствие, по крайней мере, в некоторой степени, и преимущество – более четкую навигацию.
Мунсер на протяжении всего наступления кричал, призывая к храбрости, обещая возмездие, если эта храбрость потерпит неудачу, а затем убедительно заявляя, что этого не произойдет.
Впереди Кеш разглядела следующий участок в строю, в ушах звучали крики комиссаров, подгонявших солдат. Во тьму, к свету, к смерти… Она покачала головой, отчаяние проступало в воздухе. Она споткнулась, зацепившись ботинок, оставленный в туннеле, потерянный каким-то солдатом, и чуть не упала сама, но Гаррис подхватил ее. Продолжая бежать, она благодарно посмотрела на него. В ответ он лишь коротко кивнул, и они снова вошли в ритм. Казалось, прошли мили, сердца колотились, дыхание перехватывало, но прошли всего лишь метры. По приказу капитана они свернули на вторую левую развилку.
Мунсер повторял каждый приказ. Твёрдо и чётко — таков был его стиль. И это их устраивало, пока они мчались вперёд.
Из Тартара, сменив один ад на другой.
Свет расширялся, становился всё глубже по мере приближения к его источнику, и Кеш практически чувствовала облегчение. Боевых криков пока нет. Они были слишком далеко, и тяжёлый гром, гремевший над головой, когда шли божественные машины, заглушал почти всё, кроме её внутреннего голоса.
Теперь земля регулярно рассыпалась, скапливаясь на плечах, вокруг рюкзаков и патронташей. В углах и нишах образовывались целые залежи. С каждым шагом они, по горсти земли, засыпали свои собственные могилы.
Еще в нескольких футах от них они услышали буры, установки издавали пронзительный визг, рассекавший воздух, словно тупой нож. Словно гвозди царапали стекло, словно зубы скребли на лезвии.
Свет стал ярче, шире, сверху раздался глухой шум. Запах зловонного воздуха, затхлый, витающий в воздухе. Ощущение пороха и фицилина. Приглушенный взрыв и грохот автоматической стрельбы, шипение лазерных лучей. Раздались крики, вопли. Голоса на чужих языках, раздающиеся из громкоговорителей, реагирующие на нападавших среди них.
«Вперёд, вперёд!» — взревели комиссары. «Он наблюдает! Он приказывает вам привести их к смерти!»
— взревела орда солдат в ответ. Единая масса, единый организм, согнутый в одной цели. Зверь, испытывающий страх ненависти. Имперский путь.
Когда взвод Кеш достиг последних нескольких метров и порога широкой земляной насыпи, выровненной следами бура, до них всерьез донесся грохот боя, и желтый свет верхнего мира, мира, который они знали уже несколько месяцев, залил солдат. Поднявшись, они, вслед за своими товарищами в строю, с трудом продвигаясь вверх к широкому земляному выступу, принялись за подъем. Она рассчитывала еще на пятьдесят футов до вершины, где рыхлая земля и песок скользили под ногами.
«Вверх, вверх!» — снова закричали комиссары, раздался выстрел, и кто-то неуверенно запнулся.
Лихорадочный порыв к свету наверху, моргание, учащенное сердцебиение, пока…
Земля раскололась, стены рухнули под неумолимым давлением, грязная лавина обрушилась по углубленному пандусу прямо на них. Мужчина вскрикнул, крик страха предвещал их неминуемую смерть. Через несколько секунд грязь поднялась до лодыжек Кеш, затем до колен. Она, как и все остальные, отчаянно карабкалась вверх, но они пробирались сквозь грязь, а молочно-белая гладь сверху смыкалась, словно веко, закрывая мир. И свет.
Затем наступила темнота, и их охватил удушающий ужас, приглушенные крики и испуганная борьба. Их страх, тьма, друг друга.
Кеш услышала булькающие звуки смерти, скорее всего, кто-то получил удар ножом в шею. Комиссар осмелился повысить голос, попытался застрелить нескольких, но был окружен толпой, повален на землю, пока земля продолжала их засыпать. Отчаяние охватило солдат, оно было гуще и всепроникающе, чем грязь, забивавшая им горло. Вспыхнул люмен, но быстро погас, лампочка разбилась в давке. Мужчины и женщины копали, цеплялись лопатами, ножами и голыми руками. Спины согнуты, локти сжаты, они толкаются, плюются, тяжело дышат.
Гадес, сильно оторванный от своего подразделения, пристально посмотрел на Кеш, когда хаос поглотил его, а земля поднялась выше его рта. Она потянулась, но была слишком далеко, чтобы схватить его, ее пальцы пытались захватить воздух. Она не могла произнести его имя, потому что воздух был слишком густым от грязи и она задыхалась. Он моргнул один раз, прежде чем черный потоп поглотил его, похоронив заживо в импровизированной могиле.
Из-за паники этот участок буквально разваливался на части, поскольку страхи проявлялись в темном, клаустрофобном пространстве…
И тут дрожь земли замедлилась, прекратилась. Обвал стих. Он поглотил часть солдат – бедная рука Гейтса в перчатке застыла в когтях, цепляясь за свет, – но не всех. В этом и не было необходимости. Они сами убивали друг друга, поддаваясь этому неописуемому окутанному ужасом состоянию. Она увидела, как Лодрин, с безумным взглядом и почти в ярости, размахивает дубинкой. Кеш блокирует его руку, крепко сжимая запястье.
«Стой! Прекрати это… Дыши. Просто дыши и успокойся».
Лодрин замер, страх отразился в его широко раскрытых глазах.
Другие остановились послушать, и бой начал затихать. Она увидела, как Гаррис повернулся и отстегнул ремень пистолета, которым душил своего товарища.
Кеш поняла, что здесь есть свет, пробивающийся, возможно, сквозь какую-то трещину, а может, и нет…
«Замрите», — повторила она, испуганная, но видя, что внимание выживших обращено на нее. Она схватила в руку факел и зажгла его, вспышка ярко сверкала в темноте. «Мы — Стражи. Мы — Его солдаты, Его молот. И мы не поддадимся отчаянию».
Реллион был мертв. В грудь капитана вонзился штык, а руки обхватили горло другого солдата. Кеш отвела взгляд, чтобы сосредоточиться на выживших.
«Земля остановилась. Мы всё ещё живы, — сказала она им. — Но мы должны бороться за Затем она повернулась, закрепила фонарик за пояс, и убрала первый комок земли. Потом камень. Потом ещё один. «Копайте, — сказала она. — Найдите свет».
«Вы слышали ее!» — взревел Мунсер, на лбу у него была рана, словно трещина в камне. «Копайте, черт возьми!»
Лодрин, которого она только что отпустила, присоединился к ней. Он принялся за работу с топором и лопатой. За ним последовали другие. Гаррис, а затем еще двое. Вскоре целая бригада рабочих трудилась на обрушившейся земле, вытаскивая и копая, рубя и поднимая, цепи солдат направляли камни и землю. Они делали это, обмотав лица шарфами, чтобы защититься от пыли, или используя дыхательные маски, если они у них были. Окопники выполняли основную часть работы, вспоминая свои старые навыки, но Кеш оставалась впереди, не в силах остановиться. Их страх утихал под целебным действием честного труда, пока крошечный луч света не пронзил мрак, и сквозь него не проник прохладный воздух.
Слабый серый свет сменился желтым, затем стал ярче и шире, пока не образовалось отверстие размером с кулак Кеш. Она просунула в него руку, отгребла еще землю, казалось, грязь отваливалась от малейшего прикосновения, пока не исчезла совсем. Внутрь хлынули свет и звук.
Кровь пульсировала, она вызывающе закричала, стряхивая грязь с ног и лодыжек, и, подтянувшись, выбралась наружу и поднялась.
«За мной! За мной!»
Они последовали за ней, сотнями человек, не взводами, а массой воинов, и заполонили улицы города.
Когда-то это была Варта, но это было до войны и оккупации. Враги называли её Слаугельн, но гвардия просто стала называть её Последней крепостью. Ведь если бы она пала, других бы не осталось. Именно здесь, в этом месте, решалась судьба Баррена и решалась судьба жизненно важной части цепочки поставок Анаксии.
Пока Кеш бежала, опьяняющее топливо свободы подпитывало уставшие мышцы, перед ним развернулась битва во всей своей славной и ошеломляющей ярости. Последняя Крепость представляла собой огромный, укрепленный город. Когда-то в нем проживали сотни тысяч людей, но многие из них были мертвы, порабощены или же обратились к темным властелинам. За его высокими внешними стенами располагались мануфактуры и жилые блоки, нефтеперерабатывающие заводы и склады. За ними возвышалась великая Цитадель, укрепленная орудиями и пехотинцами в черных железных доспехах. Они мало обращали внимания на захватчиков внизу, сосредоточившись на атаке извне, а дрожание поврежденных пустотных щитов города окрашивало небо в фиолетовый цвет с каждым сокрушительным ударом.
На обширном дворе перед запечатанными воротами стояли и сражались отряды имперских солдат. Это были силы, которым удалось пройти через туннели и выбраться на другую сторону. Вокруг разгорелись стычки, имперские войска были рассредоточены и ослабевали по отношению к вражеским защитникам. Множество облаченных в плащи культистов и более тяжело вооруженных дезертиров из гвардии отреагировали на присутствие лоялистов среди них. Внезапная атака, задуманная как быстрый сокрушительный удар, не состоялась, и имперские штурмовики изо всех сил пытались воспользоваться ситуацией.
Большой отряд, состоящий из нескольких взводов, возвел импровизированные оборонительные сооружения и вел огонь из-за ящиков с оружием и обрушившихся статуй. Они заняли позицию вокруг одного из буров, его бронированная оболочка была испещрена следами от пуль, орудия зенитной артиллерии вели огонь. Несколько облаченных в красные мантии солдат Механикума сражались бок о бок с ними, их дефлаграционные лучи дополняли шквал огня из лазерных винтовок и автоматических карабинов. Доблестная оборона, но вражеские отряды окружили их позицию.
Только один из прорывов оказался полностью успешным, а другой, к которому принадлежал Кеш, — лишь частью другого. Солдаты из первых взводов были практически уничтожены, и для предотвращения полного истребления были сформированы отряды из выживших. Третья попытка подрыва полностью провалилась, возможно, из-за какой-то неисправности или действий противника, в результате чего сотни солдат оказались заперты и погребены под завалами. Те, кто выбрался из двух других туннелей, оказались в меньшинстве и теряли позиции.
Короче говоря, в те несколько секунд, когда всё стало ясно, ситуация выглядела безнадёжной.
Кеш почувствовала прилив гордости и гнева. Она пережила ужасы Гаталамора, выжила после резни в королевском дворце на Камидаре, пережила адскую бурю и была погребена заживо, не для того чтобы сдаться без боя. Она подняла руку, сжав кулак до небес, и взревела.
«Если мы умрём, то умрём во имя Его! Аве Император!»
«Аве Император!»
хором воскликнули они, в их глазах за проявленной храбростью появилась праведная ненависть.
Ее огромный отряд воинов бесчинствовал, почти мгновенно подавив многочисленные стычки на улицах, уничтожив позиции противника и укрепив позиции союзников. Они поднялись, ее войско, подобно сокрушительной волне, и армия культа была отброшена назад, окружена и медленно уничтожена. Завоеванные территории оставались имперскими.
Вскоре они захватили двор и основные входящие в него магистрали, хотя за этим хрупким кордоном оставались многочисленные группы агитаторов. Преждевременные, полные облегчения крики победы раздавались повсюду. Но это ещё не конец. Потребуется больше усилий.
Над Кеш возвышались огромные, внушительные стены города. Они отбрасывали тень на половину района, сотрясаясь от размеренного грохота макропушек, стационарных орудийных позиций и ракетных батарей.
«Эти пушки», — сказала она, когда вокруг нее собралась группа солдат, а основная масса разошлась. Среди них был капитан вардишей. «Мы должны заставить их замолчать».
После безумной спешки, направленной на сеяние кровопролития, порядок начал восстанавливаться. Солдатская орда распалась, офицеры взяли командование на себя, скоординировали действия, сплотили войска и передислоцировались. Тактика, если не стратегия, снова стала частью имперского мышления. Они попали под обстрел с возвышенных крепостных стен, но это был лишь слабый дождь. Вражеская атака переместилась наружу.
Она замерла всего на секунду-две, ожидая подтверждения от Мунсера.
Он покачал головой, глядя на Кеш. «Я с тобой», — сказал он ей.
Остальные дружно кивнули. Небольшое собрание превратилось в несколько отрядов. Затем в два взвода. Священники начали петь свои хриплые катехизисы, в их глазах горело рвение. Прибыли новые офицеры, Мордианцы и другие. Все ждали следующего приказа Кеш.
Подавив мимолетное беспокойство, Кеш быстро организовала три штурмовые группы, которые разделились и собирали лестницы и стремянки. Она чувствовала себя, вдохновленной. Они быстро поднялись, почти без сопротивления, так как основная масса вражеских бойцов была занята тем, что нападало на них за стенами. К тому времени, как они поняли, что среди них диверсанты, многие их позиции были захвачены.
Быстро перебежав через нижнюю крепостную стену, Кеш выстрелила в культиста в упор, его тело бесшумно упало со стены во двор внизу. Другого она распотрошила штыком, но лезвие застряло, и ей пришлось отпустить винтовку, которая упала вместе с мертвецом. Вытащив пистолет, она застрелила еще одного. Теперь, возглавляя атаку, она быстро подхватила саблю убитого товарища и позволила убийственному настроению овладеть ею. Культисты и перебежчики пали от ее меча, от ее гнева.
Старые сны наяву подвергли ее нападению, когда она сражалась, в каждом выстреле, в каждом блеске металла, на который падал свет.
Кеш опустила руку, заставила себя разглядеть, что там. Твердость рукояти в ее руке, едкий запах дыма в горле. Каждый шаг, от которого перехватывало дыхание. Выше, выше.
Задыхаясь, она достигла вершины стены Цитадели и на несколько секунд взглянула сквозь массивные зубцы на могучие боевые машины, застывшие и сверкающие на выжженных полях за ней. Имперские рыцари, их вымпелы развевались на жарком ветру. Раскраска была эксклюзивной, как и каждая боевая машина, гербы свирепых мифических чудовищ и древнего оружия, изображенные в темных силуэтах. Всего две машины, вспышки из их орудий, словно умирающая звезда, высвобождались, зловещая аура сверкала вокруг конденсаторов, когда они готовились к выстрелу.
Вокруг Рыцарей клубился мощный ореол взрывов, их активированные ионные щиты потрескивали от озона и смещения энергии. Они держались, но не продвигались вперед, остановленные неустанным артиллерийским обстрелом.
Вспышка света, ослепившая ее лицо, заставила Кеш обернуться. Вдали горели прометиевые костры, а колодцы и силосы поднимались огромными струями черного и красного цвета. Густой дым клубился, словно северное сияние, нефтяное пятно на ночной завесе, небо стало погребально черным.
Первое из орудий на стене пало под натиском самой северной штурмовой группы, раздался громкий взрыв, за которым последовал густой серый столб дыма, еще больше загрязняющий линию фронта. Кеш возглавила два отряда, которые подошли ко второму орудию, поразив его парой гранат и позволив складированным боеприпасам сделать все остальное. Это вызвало бойню в рядах противника, его позиции были полностью уничтожены и захвачены. Они двигались быстро, отступая, как только их безжалостная работа была завершена. Зазвучали рога, был поднят гарнизон на стене.
Кеш подала знак Лодрину, и вспышка пламени очистила ступени под ними.
Медвин указал сквозь рассеивающийся дым. В городе внизу к тем, кто боролся за контроль над окраинами, присоединилась волна сил предателей. Во главе орды стоял облаченный в доспехи гигант в коричневых и ярко-желтых доспехах, покрытых пятнами окисления. Шлем-барбут выпирал вокруг его кривого лба, а доспехи с трудом удерживали его габариты.
«Милосердие императора…» — прошипел Мунсер, и впервые в его голосе прозвучал страх.
Грозный воин с молотом-шипом нанёс тяжёлый удар, изменив ход битвы в нескольких местах, сокрушая людей, словно они были всего лишь гнилыми костями. Воодушевлённые, предатели собрались с силами. Кеш почувствовала, как нарастает напряжение, как неизбежен момент, когда переломится ход событий, и поняла, что им нужно вернуться во двор.
За несколько секунд до того, как они собирались начать трудный спуск обратно во двор, мощный взрыв пронзил стену. Один солдат споткнулся, потерял равновесие и упал насмерть. Другие, с обеих сторон, тоже споткнулись, вражеские бойцы быстро воспользовались этой возможностью.
Огромные врата, вращаясь, раскалывались и разлетались на осколки, подхваченные пыльной ударной волной. Половина одних из врат рассекла бур в том месте, где имперцы дали последний бой, разрубив его на две части. В результате взрыва погибло более пятидесяти человек. Другие врата раздавили орду культистов своей невероятной массой. У язычников даже не было времени закричать.
Сквозь пыль и дым, сквозь пламя, достигавшее тридцати футов и более вглубь города, шагнул еще один огромный воин. На его шлеме красовался красный гребень, белые доспехи были испачканы, но все еще блестели. Он поднял топор к небу, и потрепанный черный плащ хлестнул его. Кеш разглядела на его доспехах эмблему молнии и топора, и ее кровь застыла в жилах, когда воин воскликнул: «Джагун был прав!»
С появлением Штормового Жнеца его двойник, облаченный в проржавевший металл, оживился, узнав в своих охотничьих угодьях еще одного хищника. Предатель-десантник взмахнул рукоятью своего шипованного молота, приняв боевую стойку, и встал в стойку. Это был вызов на любом языке. Вокруг него, словно зловонный валун посреди моря кровопролития, хлынули бешеные культисты и другие последователи Темных Богов.
Прежде чем Кеш осознала, что делает, она спустилась по лестнице, ведя за собой Мунсера, Лодрина и остальных, а за ними — целую толпу гвардейцев. Пятьдесят человек против орды. Пятьдесят человек присоединятся к бойцам, выходящим из разрушенных ворот во главе со Штормовым Жнецом. Прошло несколько месяцев с тех пор, как она вообще видела, не говоря уже о том, чтобы сражаться бок о бок, с космодесантником. Крестовый поход истощил всех, даже могучих Ангелов Смерти. Многие в Гвардии предостерегали от сражений рука об руку с Астартес.
Мысли о смерти старика на холодном полу Галланхолда сменялись скорбью, затем перерастали в решимость и, наконец, в месть.
«В атаку!» — взревела Кеш.
Нарастающая схватка бурлила, словно бушующий океан, пока мордиане преследовали Штормового Жнеца. К ним присоединились несколько отставших, среди которых был лейтенант Ганбада. Лицо женщины было залито багровой кровью, зубы — белоснежными, а окопный топор потемнел от грязи и крови.
Космические Десантники столкнулись, словно молния о неподвижную скалу. Кеш почти ничего не видела; она пробиралась сквозь толпу, вступая в ближний бой, прежде чем рукопашная схватка распадалась или переходила в перестрелку. Огнемет Лодрина вышел из строя, и он сбросил с плеч тяжелое снаряжение, вытащив лазерный пистолет. Мэвин не сбавлял темп, его лицо было холодным, как алебастр, зубы стиснуты от безумия. Он стрелял бесконечно, неустанно, несмотря на страх. Гаррис взялся за эту работу, словно родился для этого, его штык был скользким и красным. Мунсер изо всех сил старался руководить остальными, отдавая приказы, пытаясь не дать всем сбиться с ритма.
Гаррис слишком увлекся желанием выплеснуть свой страх и гнев. Струя крови попала ему в глаза, и он вытирал их, когда лезвие топора вонзилось ему в шею. Он быстро умер, поглощенный массой, как и многие другие. Кеш смотрела ему вслед, чувствуя себя оторванной от реальности. Им оставалось только продолжать идти. Чтобы выжить.
Крупная бронированная культистка, её массивное тело, покрытое стальными пластинами, остановила наступление. Кеш резко остановилась, когда предательница взмахнула цепным клинком. Она увернулась, едва избежав рычания зубьев, комки изъеденной кожи и хрящей обрушились на неё, словно жуткий дождь. Удар сабли Кеш вошёл в металл, но не пробил его насквозь, и она была сбита с ног огромной массой культистки. Другие её сородичи бросились к ней, сжимая в руках топоры, дубинки и грязные пистолеты.
С обеих сторон погибло несколько бойцов: сначала завязалась короткая перестрелка на ближней дистанции, затем – клинки и штыки. Бой по старинке.
Кеш отскочила назад, ее откатило в сторону, когда цепной клинок нанес ей удар, отколов кусок от тротуара. Она, словно демагог из культа, произносила заклинания, принося Кеш в жертву.
Имперский жрец, извергая литании, словно кинжалы, бросился на культистку, но она сразила его, рассекая от плеча до бедра. Ужасный, громкий грохот разрываемой плоти и мышц — вот что услышала Кеш, но это дало ей мгновение, чтобы подняться на ноги. Все еще дрожа, она импровизированным парированием повернула цепной клинок, предназначенный для ее груди. Сабля треснула и разлетелась на части, разорванная адамантиновыми зубьями, но осколки застряли в механизме. Несколько прерывистых кашлей — и механизм заглох. Кряхтя, культистка бросила оружие и бросилась на Кеш с голыми руками. Кеш выстрелила ей один раз в горло, а затем еще раз в глаз, проделав третью дыру в грязном мешковинном капюшоне.
Когда сектантка отступила, за ней образовалась брешь, и Кеш быстро ею воспользовалась.
«Вперёд, вперёд!»
Через узкое окно в эпицентре схватки показался Жнец Бури, стоящий на коленях. Глубокие разрывы испещряли его доспехи, из которых обильно текла кровь; упавший рядом топор все еще потрескивал, но был бесполезен для безвольных пальцев, едва способных что-либо схватить, не говоря уже о том, чтобы поднять.
Время словно замедлилось для Кеш, когда он поднял взгляд на космодесантника. Линза его шлема была разбита, обнажая живого человека. Его глаза сузились от ненависти, когда предатель пронзил его голову.
Ей хотелось отвернуться, закричать от боли и страха, но вместо этого Кеш побежала. Она побежала месту поединка, к телу Жнеца Бури, склонившемуся набок, с лицом, превратившимся в кровавое месиво.
Лодрин и Мэвин окликнули её, то же самое сделал и Мунсер, его низкий голос был безошибочно узнаваем. Они звали её обратно из мертвых. Но Кеш знала, знала тени сомнения, что в этот момент решится исход битвы. Если позволить темному чемпиону одержать победу, имперское наступление потерпит неудачу. Орудия уже отвоевывались, орда культистов черпала мужество в победе своего военачальника.
подумала Кеш, не понимая, откуда взялись следующие слова.
Она убрала пистолет в кобуру — в этой схватке он был бесполезен — и вместо этого потянулась к топору, по лезвию которого пробегала молния. В неё. Она почувствовала, как он обжигает кожу, вызывая приступы боли в руке. Почувствовала его огромный вес, невероятную толщину рукояти. Она использовала обе руки, плечи подкосились, лезвие волочилось по земле, выплевывая искры…
Он рассмеялся, повернув на нее взгляд, его зловещая веселость была словно яд в жилах Кеш. Находясь рядом с ним, она почувствовала, как ее решимость ослабевает, и поняла, что это существо или какая-то часть его сущности была использована для осквернения туннелей. Они приняли меры предосторожности. Но теперь все это не имело значения.
Кеш, словно ребенок, держащий якорь, скрежетала топором и увидела, как ее противник приближается к ней. Он перебрасывал молот из руки в руку, словно маятник, отсчитывающий время до ее гибели.
топор казался тяжелым, как боевой танк, как она вообще могла его поднять?
Вокруг неё море бойцов расступилось, словно на каком-то первобытном уровне они поняли, что должны стать свидетелями происходящего. Кеш едва их видела. Её глаза были зажмурены от боли, кончики пальцев почернели.
От него исходил ужасный смрад, запах потрохов и сточных ям. Его присутствие ощущалось как некий туман, и Кеш снова почувствовала ту безнадежность, отчаяние, которое чуть не погубило их всех в туннелях.
Уже совсем близко, так близко… а Кеш всё ещё волочит топор.
Он заговорил, этот космодесантник-предатель, что-то произнес на своем грубом языке. Слова, от которых зубы защемило. На мгновение она подумала, не восхищение ли это, но для этого воина она была всего лишь червем. Это было развлечение, поняла она.
Молот поднялся, готовый озвучить похоронный звон.
Плечи и руки Кеш горели от агонии, но бремя её ослабло. На мгновение ей показалось, что она мертва, и это чувство – признак загробной жизни, но топор всё ещё был в её руках, поднимаясь, словно молния… Она ударила, разрядом такой ярости, что он пронзил боевую броню космодесантника-предателя и выжег скверну его внутренностей.
Он умер мучительно, ужасно, сгорев в пламени и рухнув на землю, всё ещё объятый огнём.
По орде культистов прокатилась ударная волна, они застонали от ужаса, а из уст имперцев в ответ раздался торжествующий крик.
Кеш почувствовала свет, чистый, жемчужный свет. Она не могла понять, откуда он исходит, но он окутал ее целиком… И все ее сомнения рассеялись под его прикосновением.
Несмотря на то, что это задело его самолюбие, Грейл Херек, лорд Красных Корсаров, бежал.
Будучи отступником-астартес, он не привык убегать от врагов, но, с другой стороны, он не ожидал встречи с таким и уж точно не в такой силе. Кто-то хотел их убить, и охотники стали жертвами. Крайний мир, ничтожный город: он и его братья прибыли сюда в поисках рабов. Это должно было быть легко, незначительное неудобство на гораздо более долгом пути. Но затем последовала засада и холодное осознание того, что Красные Корсары не одни.
Сначала они сражались, и на первый план вышло высокомерие Астартес, но первая атака оказалась дорогостоящей. Несмотря на горький привкус, Херек приказал своим воинам отступить.
Это дало им небольшую передышку, позволив заблудиться в лабиринте незнакомых городских улиц.
Но преследователи приближались и уже сокрушили авангард Красных Корсаров. Красный и черный цвета доспехов его воинов в основном превратились в красный. Харгул и Унрит были мертвы, и он сомневался, что Барусс поднимется, чтобы увидеть следующий рассвет звезды этого мира. Кургос, корабельный хирург, нес задыхающегося воина на спине без жалоб и видимых трудностей. Вассаго Кургос был медлительным и неповоротливым, но неукротимым.
При этой мысли на лице Херека появилась печальная улыбка, после чего он похлопал Ратека по плечу, когда тень пронеслась над ними сверху. Здания по обе стороны были расположены очень близко, но преследователи не использовали улицы. Они укрылись на крышах. Мечник тут же остановился, его облаченное в доспехи тело было погружено в мрак, когда он присел под потрепанными навесами, тянувшимися через узкие рыночные переулки, и посмотрел вверх…
Ратек дал знак, указывающий на
— с сожалением подумал Херек.
Красным Корсарам требовался новый экипаж для « Им уже пришлось уничтожить свой второй корабль, « разграбив его до основания, а жрецы культа принесли в жертву самых слабых рабов, стремясь заслужить благосклонность богов. И хотя Херек меньше верил в божества Хаоса, чем некоторые из его более ревностных последователей, он не мог отрицать, что божественное провидение сейчас было бы полезным.
В его отряде было восемь человек, еще шестнадцать были разбросаны по остальной части рыночной площади тремя небольшими группами, перемещаясь из одного укромного места в другое, как люди, так и Астартес. Это был отряд, уверенный в своем превосходстве, пока на них не напали охотники, привлеченные неизвестно чем. Теперь они бежали, как собаки. Раненые и истекающие кровью. Пытаясь спрятаться.
Тени двинулись дальше, и отдаленное шипение их бинхарического боевого жаргона затихло по мере их удаления. Красные корсары подождали еще несколько мгновений, оставаясь внизу и почти не поднимаясь выше приседания.
Готар совершил ошибку, взобравшись на крыши. Иконоборец выглянул через край, но лишь на секунду-другую, после чего его обезглавленное тело упало назад, шея была прижжена, а над ней виднелась лишь красная дымка. «Лежи, тише, подстрекай нападающих». Не в первый раз с момента высадки на берег Херек проклинал сам факт своего прибытия в Фельсрат и город Ранкор.
Прошло несколько недель с тех пор, как они покинули порт, воодушевленные успехом в вырывании его старого меча — хотя на самом деле это было нечто гораздо более значимое — из кольчужного кулака Черных Тамплиеров. Тяжелый бой, и в конечном итоге, для Херека, неудовлетворительный, поскольку Морриган все еще был жив, а их вражда оставалась неразрешенной. Тем не менее, победа есть победа, и возвращение меча из его рук ощущалось как настоящий триумф.
Теперь у него появилась другая цель, путь, которому он должен был следовать.
Поначалу Херек чувствовал себя предназначенным судьбой. Его прежние подвиги теперь казались пустыми, а превратился в опустошенные руины, дрейфующие в пустоте после того, как варп-шторм пронесся по нему, изменив многих членов экипажа и доведя остальных до безумия. По их словам, их постигла какая-то злоба, которая прилипла к корпусу корабля, словно ракушки.
Херек начал подозревать, что разгневал богов.
И это было еще до того, как зазвучали голоса.
Он надеялся, что боги — его проводники, а не злобные сирены, посланные, чтобы погубить его и его отряд, разбив их о скалы его амбиций.
Впереди узкая улочка, обветшалые стены, заканчивалась. Вход в переулок расширялся, образуя большую площадь. Они уже бывали здесь раньше, и во время отступления каким-то образом вернулись назад, тележки торговцев и прилавки разносчиков были опрокинуты или обрушились. Мертвые оставались там, где их убили Красные Корсары и их культисты. Среди тел находилась группа местных стражников, явно уступавших им в силах. Херек почувствовал иронию, глядя на их измученные лица.
Первым к входу в переулок Ратек повернулся, пригнувшись спиной как можно ближе к стене. «— вздохнул он.
Он был прав. Херек вёл их к сердцу городского лабиринта, а не в эту зону смерти. Не в первый раз он закрыл глаза и попытался сосредоточиться. На краю своего сознания, на пограничной территории между сном и бодрствованием, он услышал их. Старые слова из неизвестного места, шепот, который стал называть этим звуком.
Или это они дали ему такое имя? То, что он теперь знал, мрачные истины, украденные из запретного мира и вторгшиеся в его опасное настоящее, преследовали его.
«Тишина…» — прошипел он сквозь заграждение из зубов.
Крепкая хватка на его предплечье вывела его из равновесия. Это был Кургос, к спине которого все еще было привязано стонущее тело Барусса. Хирург был слишком изуродован, чтобы присесть, его спина превратила его в постоянную сутулость, в сгорбленное и покрытое опухолями чудовище. Как и другие, он был одет в красно-черную одежду, на его доспехах красовался знак когтя Тирана. Помимо Ратека, он был самым доверенным союзником Херека. Братом, ибо братство все еще существовало для проклятых.
«Еще немного, Грейл», — сказал он хриплым, словно раковая опухоль, голосом, подбадриваемым дядей. — «И тогда я смогу ввести сыворотку».
Сделав глубокий выдох, Херек кивнул.
Сыворотка должна была смягчить удар, подарить ему покой. Заглушить голоса, хотя он знал, что они ему необходимы, если он хочет следовать по выбранному пути. Но сначала им нужно было выжить.
Он жестом показал Ратеку серию боевых знаков.
Ратек вытащил оба своих клинка, скрежеща металлом о ножны. Остро заточенную спату и полуторный меч.
Ратек кивнул, понимая свою роль.
— добавил Херек, не желая подвергать брата опасности без веской причины или выгоды. Это был расчет, тщательное балансирование усилий и вознаграждения, и он хорошо служил им на протяжении десятилетий.
Ратек фыркнул и вышел на площадь.
Он несся сломя голову по косой траектории, а преследователи тут же набросились на него, поджав согнутые механизированные ноги, полагая, что ловушка сработала. Волкитные и термоядерное оружие сверкали, уничтожая трупы, оставленные гнить на улице. Сталь превращалась в ржавчину, кожа — в одно целое… и то, и другое — обращалось в пепел.
Ни один луч не попал в Ратека, когда он, дергаясь, поворачиваясь и прыгая, сверкнул мечом…
Один из преследователей упал, из него хлестнули маслянистые брызги, похожие на кровь. Он дернулся в предсмертном состоянии, его конечности с лезвиями хлестали, а затем замерли, его циклопический глаз ярко вспыхнул, красный, как умирающее солнце, пока не почернел.
Они были худощавыми, но сильными. сильными, далеко не такими хрупкими, как можно было предположить, судя по их узкому телосложению и длинным, многосуставчатым конечностям. Харгул и Унрит, как и множество культистов, убедились в этом на собственном горьком опыте.
Словно черные паукообразные, они бросились в погоню за Ратеком, их сверхзвуковые лезвия загудели. Шесть он выманил из засады, нацелившись на прицелы, раскрашивавшие мрачный рынок красными пятнами. Кургос убил второго, появившись вместе с Хереком и остальными. Он пробил его болтовым патроном насквозь, раздробив его взрывной волной. Третий повернулся к Хереку, выдавив предупреждающий код для своей группы. Херек взмахнул Харроуэром и обезглавил его. Из рваной раны на шее хлынула грязная субстанция.
Трое против троих, по крайней мере, в ту долю секунды. К Хереку должно было прибыть подкрепление — остальная часть его роты из восьми человек, из которых только трое были Астартес, и один из них томился в предсмертной агонии на спине Кургоса.
Гетир ворвался на площадь, размахивая цепным топором, с проклятием на губах. Топор погас, когда погиб Гетир, пронзенный в грудь пылающим лучом, когда в бой вступила вторая группа преследователей. Они ждали, когда проявится истинная сила врага, и теперь, когда Херек понял, в чем настоящая ловушка, он выругался себе под нос.
«Нам следует отступить?» — спросил Кургос между очередями, спокойно уничтожая остатки рыночных прилавков и подстрелив одного из преследователей, оторвав ему ногу.
Херек проверил сигнальный излучатель, прикрепленный магнитом к его бедру. Он тускло мигал, повторяя мигание каждые три секунды. «Мы будем держаться здесь или умрем здесь», — сказал он Кургосу и призвал своих воинов.
К ним присоединился последний из Астартес, Клорто; его латные и кольчужные доспехи были испещрены сколами и следами ожогов от многочисленных скользящих ударов. Глубокая трещина на правом наплечнике свидетельствовала о более ощутимом ударе, и он прижал правую руку к груди, принимая выстрелы из плазменного пистолета, который держал в левой руке.
Все Красные Корсары перегруппировались к своему капитану. Несмотря на ХарроуэраПоддавшись неутолимому голоду, Херек спрятал свой массивный боевой топор и вытащил болт-пистолет.
Отступники, стоя спина к спине, сверкали на каждом силуэте, когда преследователи наступали на них волной, перебегая с крыши на крышу и вываливаясь из переулков, словно металлические марионетки. Черные, как масляное пятно, с мерцающим, похожим на жука панцирем, они пускали слюни, несли вибрирующие клинки и термоядерные пушки. Последние сверкали, как адское пламя, испепеляя те немногие укрытия, которые нашли отступники. Последние из культистов погибли за секунды от преследователей, несколько человек в ужасе убегали от кибернетических чудовищ, но были скошены косами или уничтожены. Те, кто остался на месте, сделали это в изоляции и без железной дисциплины Астартес, и все равно были истреблены.
На рыночной площади, среди трупов убитых горожан, опустилась тьма. Она покрыла небо, дым от многочисленных пожаров вызвал полное затемнение.
Направив шлем на тепловизор, Херек увидел, как мир вокруг него стал четким и реалистичным: преследователи отобразились в виде четких контуров, толпами врываясь на площадь, словно муравьи, атакующие вражеское гнездо. Сближаясь и окружая со всех сторон крошечный клубок отступников, преследователи замерли, а затем отступили, образовав периметр. Подняв руку, Херек дал сигнал к прекращению огня.
«Экономьте патроны», — прорычал он в голосовой связи.
Счетчик патронов мигнул желтым.
У Клорто был запасной источник энергии, и он вставил его в патронник. Последний. Пистолет, похоже, был близок к перегреву. Ратек даже не притронулся к своему пистолету, его два клинка были скользкими от жирного масла и ихора. Кургос убрал болтер и вместо него вытащил нож с цепным лезвием. Жестокий инструмент хирурга, используемый для разрезания доспехов раненых воинов.
«По крайней мере, наш конец будет кровавым», — безразлично заметил хирург.
«Лично я не собираюсь здесь умирать», — произнес Херек.
Целая армия окуляров и датчиков анализировала происходящее из тени, гудели лезвия и пушки. Над местом событий повисла зловещая тишина, нарушаемая лишь треском пламени. Навес рухнул, с грохотом обрушившись на землю обгоревшей грудой обломков. Никто не двигался.
— вздохнул Ратек, всегда жаждущий убийств. Его не зря называли «Убийцей», хотя в последнее время его настроение несколько поубавилось, после того как был уничтожен меч Херека. Херек хотел бы увидеть этого обезумевшего берсерка рядом с собой прямо сейчас. Вместо этого он поднял руку.
— говорилось в жесте.
«Они ждут, чтобы понять, не ловушка ли это…» — пробормотал Клорто, получив в ответ медленный кивок от Херека, пока капитан разглядывал врагов.
«Разве ты бы не поступил так же, Клорто, если бы твоя жертва добровольно ступила на поле боя?»
Кургос слегка пошевелил всем телом, слегка наклонил голову, плавно повернул плечо.
— жестом сказал он, используя жаргон, известный только его сородичам среди Красных Корсаров.
«Будьте наготове», — ответил Херек, бросив взгляд на сигнальный передатчик, который все еще мигал. «Всё может закончится, прежде чем начнётся».
Среди кибернетических существ — которых теперь было почти сорок, поскольку другие их отряды вернулись со своих миссий по уничтожению, собираясь для добивания, — принцепс в капюшоне выпрямился и выпалил команду атаки на бинарном языке.
«Они идут!» — крикнул Клорто.
Он выстрелил, последний раз, прежде чем пистолет погас, и бросил его на землю, а секунду спустя отстегнул от пояса булаву.
Преследователи пробежали сквозь строй, расстояние между ними и отступниками составляло пятьдесят футов или больше, и они предпочли сабли волкитам или термоядерному оружию. Сначала они двигались вслепую, низко и быстро, а затем перешли на длинные, размашистые шаги. Херек обстрелял одного из преследователей, после чего его пистолет опустел. ХарроуэрОн оторвал его от спины, чтобы занять его место, и клинок запел.
Кургос сбросил Барусса со своего плеча; отступник был бледен как пепел, его мертвые глаза смотрели в пустоту. Он бросил на павшего брата последний взгляд, полный сожаления, прежде чем вытащить второй нож, лезвие которого было жестоко зазубрено.
Из уст Ратека раздался беззвучный рёв, он опрокинул стену, встал на её руины и направил свой длинный меч на принцепса.
Клорто склонил голову к мрачным небесам и прогремел: «Боги… засвидетельствуйте!»
А затем среди них оказались преследователи.
Воздух наполнился актиничным жаром, когда вихрь трансзвуковых лезвий обрушился на Херека. Харроуэр справился с задачей, парируя удары, всё чаще нанося ответные удары, рубя металлические конечности и шеи. Детали машин разлетались серебристым дождем, масло брызгало, словно кровь. Лицо Херека было покрыто им, словно жирная, рычащая маска.
Краем глаза он увидел, как Кургос поднял один из клинков попал в хирурга. Меч пронзил его бок насквозь, сквозь доспехи, но, помимо приглушенного стона, хирург не подал никаких признаков того, что его ударили мечом.
Ратек обезглавил одного врага, а затем пронзил другого. Он перешёл к третьему, отрубив руку с мечом по запястью, и завершил атаку ударом в глазницу преследователя. Объявив мастера меча приоритетной целью, четверо киборгов набросились на него, и Ратек отступил в оборонительную позицию, прежде чем Херек потерял его из виду. Он взмахнул Харроуэром широкой дугой, скорее косой, чем топором, собрав внушительный список когтей, антенн и других частей. Она сдерживала преследователей, но эта тактика лишь отсрочила неизбежное…
Сначала они убили Клорто, похоронив его под грудой кибернетических тел. Он взревел, падая, размахивая булавой в бешеном темпе, даже когда они в клочья разрезали его древние доспехи. Затем Кургос содрогнулся, клинок пронзил его живот. Кровь хлынула из-под шлема, хлынув из решетки рта. Он сломал меч рукой в перчатке, потеряв при этом пару пальцев, и сумел повернуться к Хереку, который сражался в своей последней битве.
«Я ни о чём не жалею…» — прохрипел хирург сквозь пену крови.
Он бы упал, из его живота торчала бы половина трансзвукового клинка, но с крыш раздался гром, когда двадцать или более болтеров одновременно открыли огонь. Оружие пронеслось по кибернетической орде, разрывая их на части, поскольку их датчики не заметили сигнального поля, исходящего от излучателя сигнала Херека, небольшого фрагмента кода, затерянного в трехсекундном импульсе. И это было не все. Он передавал их координаты местоположения и код бедствия.
С борта «стоявшего на якоре над Фельсратом, прибыло подкрепление Красных Корсаров. Эти люди были верны Хереку, несмотря на свои многочисленные пороки. Он принес им славу в глазах богов. По крайней мере, до недавнего времени. Их преданность оставалась неизменной, движимая жадностью, а для некоторых — братскими убеждениями. Они будут следовать за ним, куда бы ни вела их дорога.
Осознав свою тактическую ошибку, оказавшись втянутыми в поле боя, преследователи попытались приспособиться, но отступники были предельно внимательны в уничтожении киборгов, и все закончилось быстро.
Кургос пошатнулся, сплюнув еще больше крови, и Херек помог ему удержаться на ногах.
«Вы можете ходить?»
Хирург с болью кивнул, наблюдая, как Херек осматривает его раны, из тела которых торчит рваный металлический стержень.
«Надеюсь, вы сможете зашить, это имея меньше пальцев…»
Хирург сдавленно закашлялся, это была неудачная попытка посмеяться. Он обхватил сломанное лезвие здоровой рукой и вырвал его. Крови было мало, жидкость, текущая в Кургосе, была гуще большинства. Он также испытывал боль, какой не испытывал ни один другой человек, которого знал Херек. Выплюнув комок черной крови, он хрипло прохрипел и, хромая, направился к Клорто. Тот лежал на спине, дышал, но был сильно ранен, его старые доспехи были разбиты вдребезги. В схватке он потерял шлем, и его лицо, испещренное шрамами, дико смотрело на хирурга.
«Я верну его на корабль», — сказал Кургос Хереку, оценивая раны Клорто.
«Проследи за тем, чтобы он выжил. Я не могу позволить себе потерь, особенно так далеко от нашей цели».
«Да, он выживет, — прохрипел Кургос, — а когда вы закончите свои дела здесь, я подлечу и вас».
«Любые мои раны могут подождать», — сказал Херек, уходя.
Сквозь рассеивающийся дым он обнаружил принцепса живым, но расчлененным. Остальные отступники спустились на площадь и вместе с Ратеком расправлялись с любыми преследователями, проявлявшими признаки жизни. Их удары клинками создавали мрачный хор, когда Херек опустился на колени, чтобы взглянуть на своего изувеченного врага. Линзы его глаз пульсировали лихорадочно-желтым цветом, ритм был похож на сердцебиение.
«Многие доблестные бойцы погибли от рук ваших мерзостей», — сказал он им. Его рука, бионическая замена той, что он потерял в схватке со старым врагом, вцепилась в его челюсть. Херек слегка усилил хватку, ровно настолько, чтобы металл заскрипел. «Надеюсь, ты еще что-то чувствуешь, существо…»
Пульс участился.
Херек отпустил подбородок принцепса и встал. По мере того как адреналин спадал, голоса снова начали терзать его разум. Он снял шлем, который душил его. Из-под него показалось четко очерченное, точеное лицо, мало что указывало на внутреннюю порочность его души, за исключением двух маленьких рогов, торчащих по обеим сторонам лба, один из которых был обрит почти до корней. Однако он был еще более измучен, чем прежде, из-за
Это испортило ему настроение. Он решил выместить свою злость на принцепсе. Заставить его страдать настолько, насколько это вообще возможно для представителя этого вида.
«Возьмите его с собой. Давайте выясним, что он знает».
Они вскрыли принцепса, его останки теперь лежали на столе в одной из камер каробля Кургос привёз его с собой на гравитационных санях по просьбе Херека, поскольку капитану нужно было работать, пока он получал лечение. Несмотря на собственные обширные травмы, хирург не выдавал никаких признаков дискомфорта, кроме своей обычной шаткой походки.
На лице Херека появилась гримаса, когда сыворотка заполнила его вены, но его разум успокоился, хотя и ненадолго.
«Так то лучше…» — сказал он, голос его дрожал от боли.
«Пока что, — ответил Кургос, убирая свои инструменты, — но вскоре потребуется более эффективное решение».
«Увеличьте дозировку».
«Дело не в количестве, сырворотка просто перестанет работать. Когда я создавал сыворотку для Ратека, я и представить себе не мог, что её будут использовать для лечения чего-то настолько… Она вообще не должна работать».
«Я полностью доверяю вам, Вассаго».
Хирург раздраженно хмыкнул. «Где он вообще? Мне нужно проверить его».
«В последний раз, когда я его видел, он направлялся в темницы. Думаю, он до сих пор там спит. Мы все придерживаемся своих собственных ритуалов».
Ещё одно хмыканье, на этот раз в знак согласия. «Пожалуй, так даже лучше…»
Херек разделся до полудоспехов, верхняя часть которых лежала в углу комнаты. Шрамы на его плечах, руках и спине были обширными, и вскоре к ним добавятся несколько свежих ран. Не все они были получены на войне. Были и ритуальные отметины. Он бросил на Кургоса острый взгляд.
«Я не лгу, Грейл. Пойми, что Ратек всё ещё зверь, пусть и прирученный, а может быть, и спящий. Я ещё не решил, что именно». Он повернулся, чтобы осмотреть расчленённые останки.
Херек подошел и встал рядом с ним. «И какие истины здесь открываются, брат?»
Существо было расчленено, и внутри машины были обнаружены следы биологического материала: кровь, сухожилия, даже целые органы. Херек предположил, что оно бы закричало, если бы у него ещё сохранились голосовые связки, когда Кургос проводил свою работу. Они обнаружили и мутации, следы воздействия варпа. Под всем этим металлом скрывалось что-то гноящее и неестественное.
Потянувшись к поясной сумке, Кургос достал флакон с жидкостью. Он потряс его, активировав содержащиеся внутри химические вещества, затем, нанеся несколько капель на обнаженную кожу, понюхал реакцию и нахмурился.
«Сера и что-то ещё, что я не могу определить. Но очень сильное вещество». Каким бы осквернённым он ни был, Кургос обладал обострённым обонянием. «Он был осквернён прикосновением варпа. Что-то от Нерождённых прицепилось к его плоти, исказило её». Он указал на чёрные язвы, коррозию вокруг металла в месте его соединения с мутировавшей плотью. «Должен предположить, что это было низшее существо, иначе оно бы показало себя при угрозе».
«С какой целью?»
«Думаю, чтобы видеть и слышать для своего хозяина, чтобы следовать за нами».
«Это… тревожно».
«Согласен. Это омрачает наши нынешние начинания». Он бросил заплесневелый взгляд на звездную карту, лежащую на столе рядом с тем местом, где они стояли. Кожа потрескалась по краям, местами были шершавые участки, узловатые и мозолистые, торчали отдельные жесткие волоски. Карта была исписана кровью, пометки картографа старые, почти лихорадочные — как будто этот путь он видел только во сне или в каком-то другом псевдосомнамбулическом состоянии.
«Я не узнаю ни одного из этих мест назначения, — признался Кургос. — И язык, на котором они написаны, тоже. Вместе с остатками или следами порождений варпа, оставшимися на этом существе, это говорит о том, что перед нами некий противник».
«Это язык демонов», — сказал Херек, сам не понимая, откуда он это знает — нет, это было не совсем правдой; он знал, просто не хотел это признавать. Он стиснул зубы, кулаки внезапно сжались, словно размышления о карте и их путешествии по её странным очертаниям что-то в нём вызвали.
«У меня есть ещё сыворотка», — предложил Кургос, заметив его замешательство.
Херек покачал головой. «Трех доз достаточно. Этого должно хватить». подумал он, рассматривая карту,
Между голосами и мореплавателем душ сохраняло правильный курс.
«Как корабельный врач, я должен предупредить вас, капитан, — сказал Кургос. — Ваше состояние ухудшается».
«Ты уже это говорил. И это ничего не меняет. Я чувствую это, Вассаго… кусочки этого ползут под моей кожей. Они въелись. Каждая царапина — это слово или фраза, которая находит свой отголосок в моем подсознании. Чем ближе мы подходим друг к другу, тем громче это становится».
«Но к чему?»
Херек был уверен, что это именно то место, их конечная цель. Он слышал это название в клинописных рунах, выцарапанных рукой безумца на карте. Кургос всё ещё ждал ответа.
«К завершению, к тому, что было обещано».
Возможно, стать одним из Руки, или кем-то большим? В любом случае, он стремился к своего рода апофеозу. Херек знал, что ему нужна вера, и что прихоти Темных Богов никогда не бывают прозрачными. Его покровитель обещал ему славу, и разве он до сих пор не выполнил свою часть сделки?
Хирург нахмурился, его отвратительные черты лица еще больше исказились. «Ты все еще доверяешь ему, Я знаю, что он говорит только с тобой, Грейл, но в отличие от Клорто я никогда не верил слову демонов».
«ет. Я им доверяю, потому что другого выбора нет».
«У капитана «Разрушения» и повелителя корсаров есть выбор, Грейл».
Выражение лица Херека помрачнело, но он ничего не выдал из своих истинных мыслей. «Наш покровитель по-прежнему отсутствует», — подтвердил он. «Я проводил ритуал шесть раз, и каждый раз ничего не происходило».
«Возможно, это симптом вашего бремени?»
«Я не думаю, что дело в шепоте. И они дали его мне, почему же это должно сделать покровителя недоступным для меня? Это что-то другое, какой-то замысел, которого я не вижу. Возможно, нам суждено одержать победу в одиночку. Это неважно. У нас есть карта, курс…» Он перевел взгляд на молчаливую фигуру в комнате. «И компас».
Навигатор был беззащитен, за исключением шлема с шипами и без глаз, закрывавшего его голову, и склонился на колени, словно в покаянии. Кровавые раны царапали его спину, освещенную лучом сумерек сверху.
«Готовы ли вы к новой вылазке, искатель душ?»
Жуткий голос разносился из-за шлема, когда животное склонило голову к свету.
«Я служу твоей воле, господин. Позволь мне пройти по Дьявольской дороге и пересечь Пролив Безумия. От Сожженной Башни до Тройной Ведьмы и Абиссального Надира… Это красота и ужас, и все же во мне живет жажда большего. Жажда дальнейших истин, скрытых Великим Океаном…» Затем оно поклонилось как можно ниже к полу, практически согнувшись пополам, его скелетообразные конечности изогнулись, и прошептало: «Это будет…»
Херек ответил с презрением: «А когда это не так?»
Он снова переглянулся с Кургосом, который начал повторно осматривать труп принцепса. Скальпель оттянул лоскут кожи, обнажив руну. Руну, созданную не смертными руками.
«У меня сложилось отчетливое впечатление, — сказал он, — что за нами охотятся не только люди».
Енг не могла отделаться от ощущения, что за ней охотятся. Хотя она знала эту часть крепости и бывала здесь во время одной из своих многочисленных вылазок, она не могла избавиться от нарастающей паранойи. Возможно, это была перспектива войны между Руками, несмотря на вмешательство Аугури. Их своевременное объявление охладило пыл, но оставило Тенебра угрюмым. Он немедленно отпустил Енг, чтобы заняться своими собственными махинациями, без сомнения.
И вот она рискнула выйти, но, казалось, ее преследовало нарастающее беспокойство. Несколько раз она останавливалась и оборачивалась при малейшем движении или звуке, но ничего не находила позади себя.
Она корила себя за свою слабость. Если бы за ней кто-то следил, и она услышала бы голоса существ в укромных уголках крепости, они бы пожалели об этом.
Ее длинные одежды развевались вслед за ней, когда Енг решительно шагала, подняв голову, выражая свое презрение. Острие ее посоха глухо ударилось об пол, маленькое голубое пламя на его раздвоенном конце колебалось и мерцало по мере того, как она ускоряла шаг. Здесь, в этой глубине, было холоднее, пронизывающий до костей холод, который ее силы не могли смягчить. Она стала носить толстый плащ, того же черного цвета, что и одежда ее послушницы. Серебряные пирсинги в бровях и цепи, вживленные в кожу головы, резко звенели с каждым шагом. Драгоценные камни, врезанные в ее плоть, сверкали, отражая окружающий свет. Они придавали ей более свирепый вид, делали ее более хищной.
Она пыталась обрести разум, который ощущала в чёрной палате, но пока безуспешно. Волнение от лёгкого страха того стоило. Разум прояснился. К сожалению, голова всё ещё болела, мысли о богах были тяжёлыми и такими же непостижимыми. Благоговение ещё не угасло, и Енг на мгновение задумалась, в здравом ли она уме. Нет, она была хозяйкой своего разума и восприятия. Но сейчас всё было иначе, словно произошёл сдвиг, потенциально сейсмический. Это её взволновало. С тех пор, как она вступила в ряды Культа Обнажённого Клинка, боги и их дары были для неё абстрактным понятием. Она видела многое во время ученичества у Тенебра и обладала значительным опытом в варп-магии, но то, что произошло с ней в чёрной палате, стало первым случаем, когда она лично ощутила нечто большее. И свою роль в этом.
Быть избранной.
Ей понравилось. И она захотела ещё.
Она бродила дальше, привыкая к странности темных коридоров, объясняя это так же, как принимают солнечный свет или гравитацию. Коридоры выглядели старыми, металл изношенным и покрытым ржавчиной. Палубная обшивка гудела под ее ногами, и она гадала, какой двигатель работает и где. Наверняка он должен быть мощным? Туман тяжело окутывал все вокруг. Это пустое место, бесчисленные сажени, словно океанская впадина, было глубоко, полузабыто и редко посещаемо.
Пройдя через дверной проем, сводчатую арку из угловатого металла, она остановилась. Дорожка тянулась еще на несколько футов, а затем резко обрывалась, уходя в темноту, словно колодец на краю вселенной. Она была уверена, что если бы туман не рассеялся, то упала бы насмерть. При этой мысли она фыркнула, будучи настолько уверена в своей судьбе, что ей не суждено было встретить такой бесславный конец.
Перед ней простиралась широкая шестиугольная шахта, и тонкие лучи света, пронизывающие её, почти ничего не говорили о том, что находится внизу. Енг никогда раньше не бывала в этой части крепости, хотя шла по тем же ступеням и тропам, что и раньше. Должно быть, она где-то заблудилась или свернула не на ту дорогу. Она оглянулась через плечо, но увидела лишь тот же ничем не примечательный проход, туман снова сгущался. Может, он тоже изменился? Небольшое изменение направления. Она не могла вспомнить разветвлённых коридоров от его развилки.
Раздраженная, она взглянула вперед, отчасти надеясь, что и колодец изменился, но увидела перед собой только колодец, из шахты которого дул легкий ветерок. Вместе с ветром доносился едва слышный шепот. Енг шагнула к нему, напрягая слух.
Затем еще один шаг, и шепот становился все громче.
Ещё один, она почти его прошла…
«Дальше не надо, Тарадор Енг», — прохрипел голос Тенебра.
Енг открыла глаза, с опозданием осознав, что они были закрыты.
И она зарычала, глядя на огромную, зияющую пропасть всего в нескольких дюймах от того места, где она поставила ноги. Еще один шаг, и…
Она спокойно отступила назад и обнаружила колдуна в нескольких шагах позади себя. Он улыбнулся, одновременно многозначительно и зловеще.
«Я же говорил, что оно живое».
Боги бездны... ей хотелось бы в тот момент содрать с него кожу, но она поклонилась, как послушница своему учителю. «Вы сказали, что это можно почувствовать, учитель».
Кобальтовые глаза Тенебра сузились, возможно, от раздражения. Она мысленно улыбнулась, видя его раздражение.
«Да, это так. У тебя хорошая память, Енг, но мало здравого смысла».
Выражение ее лица стало жестким, а рука крепче сжала посох. «Похоже, меня оьманули», — призналась она, чувствуя, как к горлу подступает тошнота от необходимости его помощи.
«Да, это так. Оно привело тебя сюда, понимаешь? Оно стремилось забрать тебя, Енг».
Енг нахмурилась, на мгновение растерявшись, и перед ней, словно тень, промелькнул Тенебр. Костлявая рука обвилась вокруг ее плеча, острые пальцы впились в одежду и плоть. Его прикосновение… отвратительное и нежелательное. Его смерть, когда придет время, будет неприятной, решила Енг в тот момент.
— Приглядись… — произнес Тенебр.
Разложив пальцы другой руки, колдун указал на изменившийся коридор.
Сначала Енг ничего не видела, только незнакомую тропинку, но затем она начала двигаться. Едва заметно. Вторая ветвь сомкнулась, беззвучно и окончательно захлопнувшись. Завороженно наблюдая за происходящим, Енг почувствовала холодную влажность в боку. Она прикоснулась к нему и отвела в сторону покрасневшие пальцы. Она посмотрела на Тенебра.
«Учитель, похоже, у вас идёт кровь».
Возможно, та смерть, которую она для него предвидела, была не так уж и далека.
«Ах да, — вздохнул Тенебр, — я совсем забыл об этом… У меня была встреча до того, как я тебя нашел».
Он указал на тени.
Затем в темноте появилось несколько бледных существ; слепых, судя по полым отверстиям вместо глаз, и носовым ямкам, всасывающим застоявшийся воздух.
«Что это?» — прошипела она, осознавая смертельную пропасть позади них.
«Истинные обитатели этого места».
Они, поджав лапы, бежали по земле, их костлявые, но крепкие тела. Сгорбившись, с толстыми когтями, вытянувшимися из длинных пальцев, они учуяли запах колдуна, подняли головы и зарычали. Игольчатые зубы влажно блестели в свете, розоватые от того, что они уже попробовали кровь. Стая из шести особей выскочила из тумана, вожак поднялся во весь рост и запрокинул голову, чтобы издать громкий, пронзительный крик. Слишком глубокий, слишком резонансный.
«Они жаждут плоти», — сказал Тенебр.
«Тогда убей их, господин», — сказала Енг, собираясь с силами.
«Я не могу.»
Она тоже почувствовала, что утратила свою силу. Что-то в этом месте притупляло её.
Нет… подождите. Она почувствовала что-то новое, источник силы, одновременно чуждый и манящий. На мгновение Енг почти прикоснулась к нему, но что-то остановило её. Шум… Доверившись ему, она заколебалась.
Енг рискнула бросить взгляд через плечо, обрыв приближался…
Существа теперь приближались к ним, шипя взад и вперед, словно координируя свою атаку.
И снова Енг подавила в себе желание защищаться. «поняла она, но инстинкт остановил её.
«Стой спокойно, Енг», — прохрипела Тенебр, когда тени окутали ее, словно огромный темный плащ. С криком существа бросились вперед, карабкаясь по стенам и потолку, и сквозь окутавшую ее черноту Енг увидела других монстров и поняла, что они поднялись из бездны.
Механические аномалии, теперь уже творения колдуна.
Одетые в рваные тени, они были вооружены клинками и косами. Они обрушились на жутких хищников, используя свое оружие, разрывая и раздирая их на части, а пронзительные, как стрелы, крики этих тварей странно отдавались эхом по стенам.
Через несколько мгновений все было кончено, и расчлененные тела упырей лежали разбросанными повсюду. Несколько кусков были брошены в яму.
Тенебр тяжело дышал, его худощавое тело содрогалось от напряжения.
«Рана несерьезная», — сказал он, имея в виду кровь, сочящуюся из его бока. По щелчку языка чудовищные машины отступили, медленно спускаясь в тень. «В этом месте трудно призвать эфир. Камень, этот черный камень. Он может… нарушать сущность варпа, свести на нет его силу. Вот почему это место остается необнаруженным нашими врагами. Пока что. Но оно обладает определенными враждебными наклонностями».
И всё же она чувствовала прилив силы. Енг взглянула на изуродованных гулей, их останки дымились в прохладном воздухе.
«Разум, о котором вы говорили, учитель».
«Да… и нет».
Она снова взглянула на Тенебра. Колдун побледнел, его кожа стала еще белее и восковой, словно от лихорадки. Она знала, что и сама изменилась: потемнение вокруг глаз, бледность кожи. Она протянула руку, чтобы поддержать его, но получила в ответ нетерпеливое шипение. Это задело его, и уже и без того сильный гнев стал еще острее.
«Я считаю, что «Рука» практически выполнила свою задачу. Собрание это подтвердило. Мы пришли сюда, чтобы объединить осколки. Эта миссия увенчалась успехом. У каждого из нас есть последователи, армии. Конфликт был неизбежен. Он настиг нас раньше, чем я ожидал. И тебе, Енг, сыграть свою роль».
Тревожный толчок пробежал по ее телу, когда она поняла, что Тенебр в какой-то степени осознает то, что она чувствовала в темной комнате.
«Я всего лишь послушница, ваша служанка», — сказала она, пытаясь уклониться от ответа.
Глаза Тенебра сузились, словно он заглянул ей в душу. От прикосновения к ней по спине пробежал лед, и она, невольно, вздрогнула.
«Я думаю, вы — нечто большее. И у вас есть сила. Но мы должны быть в этом уверены».
Енг не была уверена, что имел в виду Тенебр своим последним замечанием, но она поняла одну вещь.
«Эти существа были посланы за мной? Чтобы причинить вред или убить?»
«Возможно. Может быть, им было суждено захватить меня, а я стоял у них на пути, или, может быть, дело в чём-то другом. Многое скрыто. Я знаю лишь, что существует план, выходящий за рамки того, чего мы здесь достигли. Чтобы его осуществить, мы должны пережить то, что нас ждёт дальше. Слова Аугури меня мало успокаивают. Им нельзя доверять. Мало кому можно. Союзника можно найти в Проклятом Принце, и я не думаю, что кто-либо из Астартес-Предателей заинтересован в войне, которую они могли бы вести здесь. А вот остальные… интересно, — сказал Тенебр с тоской, — не это ли задумал Водитель, чтобы ковенант поглотил сам себя». Затем он снова обратил взгляд на Енг. «Скажи мне, Енг, ты когда-нибудь чувствовала благоволение богов? Их взгляд на тебе?»
Енг замерла от этого внезапного подтверждения. До этого она всё ещё цеплялась за надежду, что никто, кроме Авгури, не знал о её переживаниях в Чёрной комнате. Внезапное воспоминание вызвало тревогу. Она снова изо всех сил пыталась полностью осмыслить эту встречу. Она была похожа на сон, растворяясь, как лёд на фоне солнца. Однако у колдуна была какая-то особая аура.Это было поразительно.
Но Тенебр не был непогрешим, и здесь у Енг была сила, которой, казалось, он был лишен.
«Я видела то же, что и вы, господин, — солгала она, одетая в шелковое платье и с уверенностью, — славу Темных Богов».
«Ты ничего не почувствовала?» Нахмуренные брови свидетельствовали о его разочаровании от того, что он не смог разглядеть ложь Енг. В ней зародилось теплое чувство удовлетворения.
«Только благоговение, кто бы его не испытал?» Она нахмурилась, ее притворное невежество было безупречным, крепость, которую она воздвигла вокруг своего разума, не ослабела. «Ритуал… вся эта грандиозность. Унизительно, господин».
«А ещё эти крики», — прошипел Тенебр, теперь дрожа. Он закашлялся, кровь брызнула на его бледную кожу, и из уголка рта потекла тонкая красная струйка. «Почему ты кричала, Енг?»
«Я была… потрясена», — сказала Енг, немного растерявшись, осознав, что крик был настоящим, а не плодом воображения. Ее слова были правдивы, но искажены и перефразированы в соответствии с ее целью.
Тенебр резко вдохнул, словно собирался потребовать большего, но вместо этого его рука опустилась к боку. Она вернулась вся в багровой крови, и он, задыхаясь, прошептал: «Возможно, я ошибался… насчет тяжести своих травм…» и рухнул в бесформенную кучу.
Глядя на ослабленного колдуна, Енг на мгновение растерялась. У неё всё ещё были ритуальные ножи, и она достаточно хорошо знала обряды, чтобы сделать подношение. Её рука даже сжала рукоять… пока она не отпустила её. Не здесь, ещё нет. К тому же, он всё ещё был в сознании и, возможно, пытался её обмануть.
Вместо этого она помогла ему. Он был невероятно лёгким; она легко подняла его так, что его рука легла ей на плечо, поддерживая его вес, и повернулась лицом к коридору, который снова изменился, а чёрный камень зашевелился, указывая ей нужный путь.
«Это место не предназначено для глаз человеческих…» — пробормотал Тенебр, опираясь на Енг и ведя их через еще одну неизведанную часть крепости. Несмотря на ранения, он оставался в сознании, но его дыхание было затруднено, когда они вместе шли в кромешную тьму.
Через коридор и по обширной платформе, где, как ни странно, не было эха, звук их шагов приглушился, дыхание стало прерывистым, и Тенебр привёл их к высокой, безжизненной шахте, уходящей в своды этого странного места. В сводах кишели существа, как из плоти, так и из механизмов, хотя Енг могла различить лишь их.
«Не беспокойся», — прохрипел Тенебр слабым голосом. — «Они сюда не осмелятся спуститься».
Трещина в противоположной стене переросла в щель, а затем расширилась, превратившись в дверь, в которую колдун велел ей войти. Они прошли через дверь и попали в другую комнату, такую же чужую для Енг, как и предыдущая. Хотя она не могла быть уверена, эти покои выглядели так, будто колдун занял их сам. Несколько книг и артефактов стояли в нишах или просто были свалены в углах. Весь пол был покрыт символом, испачканным пеплом и кровью, и когда она переступила порог, Енг почувствовала, как по коже пробежали мурашки.
«Защитный круг, — сказал Тенебр, словно читая её мысли. — Чтобы не пускать нежелательных гостей и нежелательные мысли…»
Вырвавшись из ее объятий, он побрел к черному деревянному ящику, перевязанному темным железом, и достал зловонную мазь. Он нанес ее на рану на боку, которая была темно-красной и окружена мелкими проколами, и содрогнулся от облегчения. Затем он выпил флакон с желтоватой жидкостью, и боль Тенебра заметно утихла после того, как он ее выпил.
«Так то лучше», — прохрипел он.
Енг спала где попало, молясь Темным Богам, чтобы не проснуться от ужаса, надвигающегося на нее. Но она никогда раньше не бывала в этих покоях.
«Зачем я здесь, господин?» — спросила она, ее взгляд скользнул по странной фреске, нарисованной на стене мелом и, возможно, краской. Она нахмурилась, пытаясь понять смысл выцарапанных изображений, но увидела лишь темные полосы на сером фоне.
«Помнишь, что мы забрали у Гаталамора, Енг?» — спросил Тенебр, садясь на грубо выглядящую койку, на которой он устроился, — возможно, он был ранен сильнее, чем говорил.
«Конечно, милорд. Кольцо. Старого еретика, кардинала-демагога».
«Бухариса, да».
«Я считала, что этот план в конечном итоге не был реализован».
«Частично это удалось».
Молчание Енг подтолкнуло Тенебра к продолжению разговора, как она и предполагала.
«Многое остается скрытым перед богами, Енг. Кольцо — это инструмент, средство для достижения нами прочной победы. Кар-Гатарр стремился использовать его для усиления оружия. Грубый и неамбициозный, он пытался подчинить сущность варпа своей воле, направлять Уничтожать корабли, возможно, даже целые флоты. Он переоценил свои возможности и был признан богами неспособным. Его разлагающийся труп — тому подтверждение. Его мелочные амбиции ослепили его, не позволив увидеть истинное предназначение кольца. Правильно используемое, оно способно пробить любой щит, независимо от того, кто носитель и каков его источник».
… Это было интересно. Енг была уверена, что Тенебр сказал это намеренно. Ей было любопытно, что он имел в виду. Столько секретов… Если бы только она могла разбить ему череп и вылить их вместе с его кровью и мозгом.
«Я верю, что мы стоим на пороге великих перемен, — продолжил он, — смены иерархии и конца старых империй, которые должны были исчезнуть давным-давно. Есть существо, которому суждено стать сосудом для силы, невиданной за десять тысяч лет. Я видел её, Енг, на Сринагаре мне удалось лишь мельком её увидеть. Она возвещает о новом галактическом порядке, и тот, кто будет им управлять, будет непобедим. Для того чтобы его восхождение было гарантировано, нынешних претендентов необходимо устранить. Но пусть это тебя сейчас не беспокоит». Тенебр улыбнулся, его улыбка напоминала пасть акулы.
За улыбкой скрывалась зловещая усмешка. Она ненавидела то, как он считал её слабой. подумала она.
«А вот это…» — добавил Тенебр, указывая на фреску. «Каждый знак представляет собой один из осколков Эреба. Что ты о них знаешь, Енг?»
Енг покачала головой. «Почти ничего, хозяин. Только воссоединившись, они воссоздадут Атам».
Тенебр кивнул. «Да, — сказал он, — Атам. Клинок, который чуть не убил самого верховного предателя Хоруса».
Она и раньше была свидетельницей ужасающей силы осколков, но её хозяин получал огромное удовольствие, демонстрируя своё стремление поделиться своими знаниями.
Тенебр продолжил: «Они поистине древние, Енг, почти такие же древние, как и сама приходящая в упадок империя. И у них есть власть… Возможно, достаточная, чтобы убить даже бога. Или нечто очень похожее на него».
В этот момент Енг повернулась к нему лицом, и выражение ее лица внезапно стало более открытым.
Тенебр лишь снова улыбнулся. «Наша цель состояла в том, чтобы собрать осколки и воссоединить их темную славу. Для этой цели был выбран избранный, который должен был стать их носителем».
Лицо Тенебр помрачнело, когда она пересказывала то, что уже знала, но колдун еще не закончил.
«У них когда-то были и другие носители, — сказал он, — и с тех пор были… Первыми были Кор Фаэрон, Морпал Ксир, Фоедралл Фвел, Хол Белот, Квор Вондар, Фаэль Рабор и Колос Ундил». Он поморщился, слегка изменив позу, и вдруг взгляд колдуна изменился. Лектор исчез, на его месте появился хладнокровный дознаватель. «Подумай теперь, Енг, неужели всё это тебе
Тенебр вытянул костлявый палец, и внезапно Енг почувствовала, как ее тело схватили и потянули вверх, словно невидимыми, психическими нитями. Она попыталась сопротивляться, но он застал ее врасплох. В своих покоях, внутри созданного им рунического круга, он обладал гораздо большей силой. Ее шея напряглась, конечности мучительно растянулись. Она изо всех сил пыталась дышать, ее пальцы ног царапали пол.
«Клянусь, я больше ничего не знаю, господин». Как же ей хотелось его убить.
«Поищи в своем разуме, послушница. осколки и их историю, их наследие…»
«Ничего нет…» — прорычала она, ярость защищала ее от боли. «Я не знаю, чего ты от меня хочешь…»
И тут она увидела это: войну на небесах, богов, господствующих над галактикой, бесчисленные армии, восстание, погружённую во тьму Терру и хищнические действия Разрушительных Сил из-за завесы. И через пропасть тысячелетий они обратили свой взор на неё, наблюдая за событиями десятитысячелетней давности. Енг снова почувствовала прикосновение судьбы к своему плечу и обещание чего-то большего…
Огромное, ошеломляющее чувство, ее разум был в смятении.
Заклинание внезапно разрушилось, отбросив Тенебра через всю комнату, пока он не ударился о стену. Из его тела валил дым, когда он поднялся на ноги.
Это была она или кто-то другой?
Когда Тенебр вытер капельку крови с губ и улыбнулся, она поняла, что это был второй вариант.
«Хорошо… очень хорошо».
Дрожа от обрушившейся на неё силы, потрясённая всем увиденным и пережитым, Енг побежала.
Он не пытался остановить ее, хотя она подозревала, что колдовство, которое он использовал в своих покоях, его истощило. У нее не было определенной цели, она хотела лишь сбежать, найти тихое место, чтобы подумать. привело ее, или так казалось, крепость меняла свою форму, превращаясь в тропинки, которые закрывались за Енг, как только она в них входила. Она быстро потеряла всякое чувство ориентации, довольствуясь тем, что погружалась все глубже и глубже, волны сочувственной боли пробегали по ее кончикам пальцев всякий раз, когда она касалась колонны или арки.
Туман окутал ее, и она вслепую бросилась бежать, надеясь, что под ней не разверзнется пропасть; что она не насадится на какой-нибудь осколок черного стекла. В тумане она слышала голоса, старые и молодые, знакомые и неизвестные, калейдоскоп личностей, сливающихся в единую песню сирены, зовущую ее вперед…
Пока она не дошла до края зеркального бассейна. В нем она увидела свое отражение, изможденное и растрепанное. Это место, как она поняла, сказывалось на ней, как морально, так и физически. Но она не чувствовала в нем злого умысла, а лишь желание поделиться откровением.
Тенебр говорил, что теперь, когда их задача выполнена и осколки собраны, между членами Руки начнётся война. Она снова подумала о гулях, людоедах, обитающих в крепости. Они появились только тогда, когда Тенебр раскрыл своё присутствие.
Её руку остановили не просто так.
А затем, когда туман рассеялся, явив того, кто привел ее сюда, Енг задумалась, были ли эти существа посланы именно за ней.
Сквозь рассеивающийся туман их увидел лейтенант Феррен Ареос.
Его кобальтовые доспехи выделялись на фоне грязи, в которой он стоял, а белый Ультима все еще сиял на его плече. Гигант, облаченный с головы до ног в силовые боевые доспехи, воин, рожденный и выкованный. Но существа, с которыми он сражался с самого начала этой кампании, не нападали на Ультрамарина. У них были другие планы.
Эти существа бежали стаями, фыркая и плюясь, словно звери. Длинными, неторопливыми шагами по грязным болотам. Голодные и одержимые. Навстречу им шла тонкая шеренга солдат, усталых мужчин и женщин, которые уже повидали битву и скоро увидят её снова…
Солдаты прозвали своих врагов «Обращенными». Тот, что шел впереди, был одним из самых крупных и неуклюже передвигался, рубя корни и лианы заточенным осколком шрапнели. Это было коренастое существо, раздутое мышцами, с крошечной дополнительной рукой, торчащей из спины. Клочки одежды прилипли к его неуклюжему, тяжеловесному телу, а кожа была цвета переваренного мяса.
Когда-то это был мужчина.
Оно возглавляло остальных себе подобных, тех, у кого были рогатые конечности или пальцы, сросшиеся с когтями, пораженных опухолями и чешуйчатых, огромное стадо уродливых и изменившихся существ, которые толпились и плескались в зловонной воде.
Густой воздух, мутный от болотного газа и роев комаров, обволакивал солдат, словно вторая кожа. В темно-зеленой форме, под которой были хаки-жилеты, в фуражках рейнджеров, боевых шлемах и красных банданах, они были мускулисты и держали в руках карабины и дробовики. Они пробирались сквозь грязь и запах с угрюмым безразличием, лазерные ружья трещали и шипели при первом появлении мутантов сквозь туман, резкие лазурно-синие вспышки на фоне коричневой выгребной ямы. Через болота Деромира на Аррандиусе встретились и сразились солдаты 116-го Катачанского полка и оборванные войска Божественного Ока.
Ареос наблюдал за происходящим. Находясь в полумиле от линии фронта, он видел, как враг атакует подавляющим большинством сил, и почувствовал, как у него сжались челюсти.
Прошло сто тринадцать дней с тех пор, как в одном из крупных городов появились первые Изгнанные. Другие города региона быстро последовали их примеру, некоторые, казалось, откликнулись на безмолвный зов сирены, в то время как другие вспыхнули спонтанными и внезапными переменами, биологической трансформацией беспрецедентного масштаба. Целые популяции почти за одну ночь стали Изгнанными. Порядок рухнул. Это был Гарровир, крепость, мир Анаксианской линии, а Аррандиус — его величайший континент, но даже непоколебимая верность и непоколебимая храбрость не были защитой от превратностей врага.
Сначала имперское правительство пыталось выжечь заразу, делая всё, чтобы замедлить или остановить её распространение. Проповедники совершали обряды, поливали землю святыми зельями, разбрасывали благовония для очищения воздуха. Отбирали слабых. В городах по всему миру были замечены костры высотой пятьдесят футов. В конце концов распространение замедлилось, но это было только начало. Мастера поднялись из рядов Обращенных, арканистов и диаболистов. Откуда именно, никто не мог сказать наверняка. Пандемия переросла в восстание, революция казалась неизбежной. Запершись в своих бункерах, последние оставшиеся остатки Администратума, имперского закона этого мира, обратились с отчаянной просьбой о помощи.
И в бурлящем небе неспокойной галактики эта мольба была услышана.
заверил Ареоса спокойный и уверенный голос Цицерона по голосовой связи.
«Я вижу только Обращенных», — ответил Ареос полурычанием. Он испытывал лишь гнев по отношению к этому жалкому месту, его болотам и топям. Грязь и нечистоты лизали его доспехи, болт-винтовка была бесполезным якорем в его руках. Пальцы напряглись, жаждая быть использованными.
Катачанцы окопались и создали оборонительный пост по всей ширине болота. Это истощило их силы; для Ареоса слабость этой стратегии была очевидна. Но гвардия пыталась остановить наступающую орду со всех сторон, истощая её силы своими расчётными орудиями и ракетными установками. Словно лишённые разума, как жужжащие насекомые, кишащие на болоте, Обращенные бросились в огонь. Тела разрывались на части. Алая дымка повисла в воздухе. И всё же они продолжали сражаться, первые ряды защищали вторые щитами. Из гвардии доносились крики по мере приближения Обращенных, и неизбежность обречённого плана катачанцев становилась очевидной.
Ареос был здесь не ради них. Он мог легко убить Тёрнеда. Он уже это сделал. У него и его братьев была другая добыча.
Название «Оракул» было придумано командующими кампаний и дано повелителям Обращенных.
«Ты ошибаешься, брат», — ответил Ареос, которому не нравилось то, что он видел на линии. Катачанцы были прорваны в нескольких местах. Порядок начал рушиться.
воскликнул Друсс, его воинственность была слышна, как взрыв снаряда. Напыщенный кальтиец двинулся на фланг Ареоса.
Вместе с Гравусом, Гелицио и Цицероном они составляли половину отряда «Виктус», вторая половина которого располагалась в полумиле к востоку. «Рассредоточенное тактическое развертывание», — так назвал это капитан-брат Эпат. Полезно для охоты. Разведка инквизиции указывала на то, что Оракулы были кукловодами и распространителями идей Обращенных. Поэтому они были отмечены как приоритетные цели. Как говорится, голова змеи.
— подумал Ареос, сожалея об отсутствии у них достойных противников, хотя его внимание не отрывалось от катачанцев, чьи взводы постепенно терпели поражение.
«Гелицио, — сказал Ареос, — приветствую брата-капитана. Прошу заступничества». Его кулак в перчатке сжал болт-винтовку.
ответил властный боевой товарищ.Иногда Ареосу казалось, что Мессиниус включил Элисио в состав команды, чтобы тот присматривал за ним.
«Создайте и отправьте запрос, несмотря ни на что…»
Его взгляд сузился, он сосредоточился на офицере с Катачана, которую пронзил рог Тернеда. Она убила существо выстрелом в упор в голову из пистолета, но другие приближались к ней. Один из её людей встал у них на пути, стреляя из тяжёлого пулемёта. Это была короткая передышка, прежде чем его уронили в грязь и убили. Времени хватило её отряду, чтобы схватить её за подмышку и оттащить назад; офицер была в ярости, но бессильна предотвратить отступление. Солдаты погибали по всей линии фронта, их позиции были захвачены. Оставленный ящик с боеприпасами взорвался. Взрыв прогремел в воздухе, разбрасывая безжизненные тела с обеих сторон в грязном столбе дыма и воды.
«Цицерон, — сказал Ареос, — каковы их шансы?» Он знал ответ, но хотел, чтобы его братья его услышали.
«Большие потери».
повторил Цицерон.
«Каждое оружие, отнятое у союзника, попадает в руки врага», — сказал Ареос. «Слышал ли ты эту фразу, брат?»
Для Ареоса это означало простое: сохрани как можно больше людей, чтобы сражаться в другой день.
«Я знаком с нашими целями, Элисио».
Жители Катачана умирали, они падали в грязь, их разрывало на части.
«К чёрту всё это!» — пробормотал Ареос, бросившись бежать, а затем громче добавил: «Убить отряд «Эксемпл», по моему указанию. Вступаем в бой с Обращенными».
Никто не осмелился ему возразить, и четверо боевых братьев в синих латах бросились вслед за своим предводителем, крича: «Мужество и честь!».
Никогда еще знак Ультима не ощущался так тяжело.
Ареос задал устрашающий темп, его длинные и мощные шаги сокращали расстояние до прорывающейся линии Катаки. Тактические данные, поступавшие через его сетчатку, отображали расстояние и температуру, а также биометрические данные — относительное положение его группы убийц. Когда он пробирался сквозь болото, на левом дисплее загорелся значок: «Частный запрос по голосовой связи».
Ареос активировал его.
Голос Цицерона донесся до его ушей. сказал он, назвав другую группу убийц, возглавляемую сержантом Тражусом.
«Пусть они наступают, сохраняя согласованность и правильную позу», — ответил Ареос, не сбавляя темпа.
Пауза, связь еще не разорвана.
«Говори, Цицерон», — пригласил Ареос.
«Теоретически — я буду осужден за свои действия. Практически — если я ничего не предприму, то погибнут добрые и верные слуги Империума, и наше положение на этой планете ослабнет. Смягчение кризиса — достаточное оправдание».
«Не утруждай себя, Цицерон. А когда мы будем сражаться, обращайтесь ко мне по званию. В соответствии с оперативной процедурой. Давайте не будем усугублять ситуацию». Он улыбнулся и услышал ответную улыбку от Цицерона.
Трансляция прервалась, и Ареос, находившийся в двухстах футах от своего брата, достиг границы зоны конфликта.
Бежав и стреляя, он обстреливал толпу Обращенных, разрывая их на куски контролируемыми очередями из своей болт-винтовки. Масс-реактивные вещества раздробляли кости и оставляли воронки на плоти. От них оставались лишь куски мяса и хрящей.
Переключившись на одноручный хват, он отстегнул гранату от пояса и бросил её в группу Обращенных, где десятки существ собрались в орду. Взрыв разнёс болото вслед за ними. Продолжая бежать, он выследил офицера Катачана, которую вытаскивали из боя. Она всё ещё сопротивлялась своим спасителям, но, судя по всему, кровопотеря давала о себе знать, и её протесты ослабли. Обращенные учуяли её и приблизились.
Один из мутантов попытался встать на пути Ареоса, мутанты только сейчас отреагировали на присутствие космодесантников. Он оттолкнул его в сторону, раздробив грудную клетку и оторвав одну из рук своей невероятной силой, и не сбавлял шага. Другие отделились от растущей толпы, преследующей катачанского офицера. Ареос насчитал более пятидесяти. Отряд «убийц» уничтожил их. Рев Друсса звучал громче всех.
Ареос мрачно улыбнулся, радуясь тому, что его братья рядом.
Вторая половина толпы почти добралась до своей жертвы, едва ли осталась горстка бойцов, защищавших офицера с Катачана. Ареос рванул вперед, сервоприводы его силовой брони издавали пронзительный визг. Он врезался в насыпь из земли, одно из заброшенных укреплений, и помчался вверх по склону, пристегнув болт-винтовку к электростанции позади себя и вытащив меч. Оружие мощно загудело, по лезвию прокатился треск дезинтеграционного поля.
«Мстящий сын!» — закричал он так громко, что оглушило всех, и, достигнув конца пандуса, прыгнул…
…и бросился в гущу Обращенных. Ареос убил двоих еще до того, как успел упасть на землю, боковым ударом отрубив им головы. Он приземлился в приседе, низким взмахом клинка порезал колени и пояса. Обращенные взвизгнули и закричали от боли. Поднявшись, он пронзил огромного мутанта, раздутого от жира и плоти, в его живот, испепелив изнутри. Развернувшись, он сразил еще двоих быстрыми диагональными ударами, которые образовали в воздухе крест из разбрызганной крови.
Всё это менее чем за три секунды.
Не обращая внимания на смерть, Изгнанные попытались атаковать толпой, но Ареос с хирургической точностью расправился с ними. Не удовлетворившись темпами уничтожения, он вытащил свою болт-винтовку и начал стрелять.
Спустя ещё несколько секунд всё закончилось, и Обращенный лежал мертвый, расчлененный у ног. Катачанцы с изумлением смотрели на Ареоса, чья броня была забрызгана кровью. Когда непосредственная опасность миновала, офицер сбросила свои защитные жилеты и направилась к Космическому десантнику. На заднем плане возобновились звуки отдаленного боя, внезапное вмешательство отряда Астартес вселило в них уверенность. Встревоженные, они остановили вражеский натиск.
Ареос бросил взгляд на своих братьев и увидел, что они методично продвигаются сквозь ряды Обращенных, прежде чем занять оборону вокруг своего лейтенанта. В его линзах прокручивалось множество запросов. Ареос отменял каждый из них морганием.
«Я всё ещё могу сражаться», — прохрипела грубая катачанка своим чрезмерно осторожным солдатам, один из которых всё ещё пытался её удержать. Возраст оставил след на её лице, оливковая кожа была похожа на старую кожу, но глаза сияли, мышцы всё ещё были крепкими и испещренными жилами. На ней была фуражка рейнджера, она стояла спиной к противнику, а её лицо было покрыто камуфляжной краской зелёного, коричневого и чёрного цветов. Белые зубы блестели, как слоновая кость. На спине у неё висела пушка, а большой пистолет удобно лежал в кобуре из крокодиловой кожи. На другом бедре был боевой нож в ножнах. В её рюкзаке лежали фляга, чехол для карты, снаряжение и цепной меч, плотно завёрнутый в брезент. Невысокая и приземистая, она напоминала Ареосу упрямый гранитный выступ, неподвластный стихии.
Кто-то, должно быть, перевязал или прижег ей рану и сделал инъекцию стимулятора. Она выглядела взвинченной.
«Тогда встань и сражайся», — сказал ей Ареос, выражая всю глубину своего уважения.
Страх, боль и благоговение боролись в её выражении лица. К её чести, она сумела совместить эти эмоции и предстать перед ним без посторонней помощи.
«Я в долгу перед вами, господин. Мои люди не погибли благодаря вам». Она слегка склонила голову, затем остановилась, чтобы закурить сигару. Ее окровавленные пальцы лишь слегка дрожали, когда она зажигала ее, выпуская фиолетовый дым, который затуманивал болотистый воздух вокруг нее. «Полковник Накатуро», — представилась она.
Он снял шлем, не обращая внимания на незначительное нарушение, и перед ним предстало каменное лицо, больше напоминающее скалу, чем череп, обрамленное короткими черными волосами, выбритыми на висках. Его кожа была насыщенного орехового цвета, а в янтарных глазах читалось тепло, но и предупреждение.
«Ареос», — произнес он глубоким и звучным голосом.
«Лейтенант», — осмелилась предположить Накатуро, обратив внимание на его знаки различия. — «В плане военного командования я выше вас по званию», — пошутила она.
Улыбка не коснулась его глаз. «Вы смелая, полковник».
«Это ошибочно принимают за небрежность».
«В это я могу поверить». Он указал на солдат, которые начали занимать позиции вокруг своего офицера. «Это ваши люди?»
«Это они… Сто шестнадцатый Орлы Смерти», — гордо сказала она.
Ареос в тот момент не увидел ничего, чем можно было бы гордиться. Солдаты выглядели изможденными, на грани своих возможностей и боеспособности как полка.
«Бывали и лучшие времена, господин», — признала Накатуро, заметив оценку лейтенанта космических десантников.
«Вам нечего мне доказывать, полковник. Но скажите, как вы вступили в конфликт с Обращенными?»
Накатуро описала их миссию, как им было поручено усилить армию в Харроу-Байт. Они шли через болотистую местность, когда были замечены «Обращенные». Первоначальная стычка в четырех милях к востоку от их нынешней позиции переросла в отступление после того, как численность вражеских войск значительно превысила прогнозы разведки Милитарума для этого региона. В западном Деромире, недалеко от старого командного пункта, Накатуро объявила о последнем бое.
«Позиция, которая погубила бы нас всех», — заключила она, и стыд был очевиден.
«Смерть в бою никогда не бывает бесславной», — сказал Ареос.
«Скажите это тем, кто тонет в этом проклятом болоте». Осознав, что она сказала, она смутилась. «Прошу прощения, Господин».
Помимо незначительного дрожания нерва в шейной вене, Ареос никак не отреагировал. Вместо этого он спросил: «Сколько их вы встретили, когда впервые отправились на восток?»
«По меньшей мере тысячу, может быть, больше».
Его глаза слегка расширились, после чего он через свою броню передал ряд невербальных вопросительных фраз своим братьям, находившимся поблизости и в более отдаленных местах.
«Это имеет значение?» — спросила Накатуро, почувствовав его интерес.
«Появления Оракулов совпадают с распространением Обращенных», — ответил Ареос. «Вполне возможно».
Цицерон подошёл к нему первым. На левом наплечнике у него была печать чистоты, дарованная Мастером Святости за службу на линии Нахмунда. Старая, долгая война, и, как и многие другие, всё ещё бушующая. Он снял свой шлем, чтобы говорить со своим лейтенантом на равных. У Цицерона были узкие черты лица для космодесантника, светлые волосы и серые глаза. Шрам тянулся вдоль левой стороны лица — дар от отступников, с которыми он сражался на Нахмунде.
«Похоже, ты был прав, брат», — сказал Ареос.
Цицерон мельком взглянул на офицера Милитарума, прежде чем снова обратить внимание на Ареоса. В его глазах читался невысказанный вопрос.
«У нас есть обновленная информация о главной цели», — сказал ему Ареос.
«Оракул. В непосредственной близости».
В этот момент прибыл Гелицио, держа болт-винтовку наперевес, демонстрируя безупречную меткость стрельбы. Он не снимал шлем и стоял неподвижно рядом с остальными. Ареос посмотрел на него с каменным лицом и велел сообщить капитану о смене статуса.
После короткой паузы Гелицио повернулся и приступил к своим обязанностям.
Тем временем адъютант Милитарума по просьбе своего полковника принес планшет с данными. Накатуро взяла его у мужчины, который продолжал пристально смотреть на Астартес и не мог перестать дрожать. Она отпустила его резким, грубым приказом.
«Орда, с которой мы сражались, отделилась из большей массы», — начала она, пока Ареос опустился на одно колено, чтобы слушать на уровне ее головы.
На планшете отображалась серия оперативных карт. Пока она говорила, Накатуро просматривала каждую из них, Ареос впитывал каждую деталь, контур, каждый ориентир. Когда она закончила, он встал. Он уже проговорил координаты сержанту Тражусу и приказал ему приблизиться к их текущей позиции.
«Соберите отряд», — сказал он Цицерону, тот кивнул и принялся за дело.
Остались Накатуро и ее люди.
«Так что же…» — сказала она, сделав долгую затяжку сигары и выдохнув дым, — «Мы будем сражаться или нет?»
Стычка у Деромира была практически закончена. Обращенные бежали и умирали, катачанцы кричали и ликовали в знак триумфа. На ветру развевался флаг с изображением летящего орла с распростертыми когтями.
Ареос посмотрел на Накатуро и надел шлем.
С неё сняли шлем. Он лежал рядом с остальной броней на единственном столе в комнате. Потолок был низким и увешан кабелями, питающими натриевые лампы, которые шипели и потрескивали, словно беспокойные духи. Дрожь сотрясала стены бункера, с потолка поднимались небольшие клубы пыли. Нотариус Министорума, сидевший за столом, выглядел безмятежным, его перо не прерывалось. Шум сверху напомнил о туннелях Тартара и частичном обрушении, о сражениях в темноте, о борьбе друг с другом, о бессмысленных убийствах, когда скверна внутри земли овладевала ею. Хорошие мужчины и женщины. Её товарищи. Некоторые из них она считала Друссьями. Реллион был среди мертвых, и его лицо всплыло на поверхность её сознания, как труп в реке, поддерживаемый разложением. А затем Гадес, отчаянно тонущий в грязи. Она отмахнулась от них, чувствуя остатки того, что забрало солдат ее полка и других, отправленных жить в темноте на протяжении многих месяцев. При воспоминании по спине пробежала дрожь, и, несмотря на холод, за ней выступила капелька пота.
Ещё одно дрожание, ещё несколько ленивых пылевых взмахов.
Кеш стиснула зубы, глядя прямо перед собой, как её учили сержанты-инструкторы, её офицеры. Дворгин, его хронограф всё ещё тяжело лежал у неё в кармане. Это была одна из немногих вещей, которые ей разрешили оставить себе. Винтовку она сдала последней, разрядила её и почтительно положила рядом с остальным снаряжением. В последний момент она заметила, что чего-то не хватает — полкового значка, прикреплённого к рукоятке. Талисман на удачу. Она не помнила, когда в последний раз его видела. Может, ещё в Камидаре? Сейчас уже слишком поздно искать его или беспокоиться. В любом случае, он, похоже, не принёс ей никакой благосклонности.
Ее мысли обратились к продолжающемуся конфликту. Внешняя часть города была захвачена, а большая часть внутреннего в настоящее время усмирялась и становилась безопасной. Об этом она узнала от капрала, слишком громко разговаривавшего с полковником Фалденом, который осуществлял общее командование Милитарумом и получал инструктаж в одной из многочисленных приемных бункера. После падения, когда сопротивление противника ослабло перед имперской агрессией и упорством, большая часть командного состава переместила свой персонал и своих людей в созданный бункерный комплекс на краю зоны боевых действий. Некоторые все еще опасались скрытых вражеских повстанцев или новых тайных ловушек, подобных той, которая погубила так много подрывников гвардии.
В верхнем слое земли под городом были обнаружены частично разложившиеся черепа, испещренные странными руническими символами. После их обнаружения немедленно вмешался комиссариат. Были вызваны священники, размахивающие молотами и огнеметами. Оставшаяся пыль была с параноидальной осторожностью доставлена в сундуки с заклинаниями и гробы, помеченные заклинаниями. Кеш предположила, что это было магическое минное поле. Неестественное и необъяснимое, даже для санкционированных групп псикан.
Именно поэтому она стояла здесь сейчас, а нотариус делал свои пометки, вел учет.
Ей сказали, что она ждет Экклезиарха, но она не знала, о ком они говорят, лишь то, что он придет и оценит ее. В составе взводов Гвардии во время штурма было несколько священников, но их вера, увы, оказалась малоэффективна против злонамеренных сдерживающих факторов врага. Кеш не только оказалась более эффективной, ее риторика, как сообщается, укрепила и защитила воинское подразделение, но и, согласно показаниям под присягой более десятка свидетелей, она взяла в руки оружие Астартес и убила вражеского генерала, предателя-космодесантника.
Она узнала об этом от нотариуса, который перечислил ее деяния, словно судья, описывающий преступления обвиняемой. Если судить по тому, как с нее сняли броню, оружие и снаряжение, она отчетливо чувствовала себя под арестом. Все просьбы поговорить с ее командиром были отклонены, и у единственного выхода из зала стояли две Адептус Сороритас в доспехах с выгравированными на них священными текстами и шлемах, закрывающих все лицо, с бесстрастными серебряными масками.
Стоя на месте, Кеш, вся измученная воспоминаниями о том, что она видела и чувствовала во дворе, когда взяла в руки боевой топор, изо всех сил старалась не сдвинуться с места. Поэтому, когда наконец прибыл Экклезиарх, она встретила его со всех сторон, испытывая смешанные чувства — страх и облегчение.
Высокий и широкоплечий, как бык, он был одет в красные кожаные доспехи и кремовые одежды. Телосложение боксера, плоский нос выдавал многочисленные плохо зажившие переломы, а костяшки пальцев были покрыты мозолями от частых корочек. Шрам на одной стороне лица выглядел как старая ножевая рана, рваная, глубокая. Он носил его, как и остальную одежду, с мрачной суровостью. Исповедник: она знала таких. Это были дознаватели Министорума, а при необходимости и палачи. Годы жестокости таились в глазах этого человека, твердых, как острые кремни. Он оценивающе смотрел на нее, его пристальный взгляд вызывал тревогу.
Что же он увидел такого, чего Кеш не увидела? Или, вернее, не видеть?
Ее сердце забилось быстрее, и она изо всех сил пыталась его успокоить.
Из-за пояса он достал штангенциркуль и принялся измерять расстояние между пальцами, от локтевого сустава до запястья, между глазами, от лба до носа, диаметр черепа. Он делал это без слов и просьб, медленно дыша во время работы. Вблизи от него пахло молоком и прогорклым потом. Она сомневалась, что пахнет лучше. Затем появился флакон, и один инструмент был заменен другим. Жидкость казалась холодной на открытой коже Кеш. По капле на каждое веко, на тыльную сторону ладоней, на лоб. По короткому, молчаливому указанию она высунула язык, и он капнул туда три капли. Жидкость имела отвратительный солоноватый вкус, хотя она старалась не морщиться. Раскаленный утюг он приложил к ее большому пальцу, а затем к каждому из пальцев, по очереди придавая ее рукам форму орла. Она стоически переносила каждое обжигающее прикосновение, ее руки уже были перевязаны бинтами, которыми ее лечили врачи. На протяжении каждого испытания она смотрела прямо перед собой и не вздрагивала, даже когда он большим и указательным пальцами приподнимал ее веко и осматривал роговицу при свете свечи. Наконец, он осмотрел ее ожоги. Кожа под повязкой все еще была воспаленной и болезненной, несмотря на введенную ей небольшую дозу морфина. Она прикусила губу, чтобы не закричать, глаза слезились при каждом мучительном развязывании бинтов. Молния боевого топора, словно в клетке, истерзала ее плоть, окрасив ее местами в черный цвет, где онемели все чувства, нервы были испепелены.
Закончив, он записал все выводы, все измерения в небольшой кожаный блокнот, его почерк был толстым, некрасивым и испачканным восковым карандашом. На протяжении всего осмотра нотариус оставался неподвижным и задумчивым, держа перо наготове. Когда исповедник повернулся, он выпрямился и поднял подбородок.
«Чисто», — прорычал исповедник, но затем замолчал, заметив что-то среди вещей Кеш на столе. В тусклом свете что-то слабо поблескивало, наполовину спрятавшись в карман куртки, откуда и вывалилось.
Монета Сирениель.
Кеш напряглась, внезапно обеспокоившись. Она не осознавала, насколько сильно привязалась к ней, и, несмотря на то, что тщательно прятала ее, она была здесь, на виду.
Исповедник осторожно вытащил ее из кармана тонким металлическим стержнем, еще одним из своих инструментов, стараясь не прикасаться к ней. Кеш знала, что если он это сделает, то обнаружит, что она теплая. Как камень, ласкаемый огнем, как кровь в теле.
Он поднял бровь и произнес единственные слова, которые он успел сказать за всю их встречу.
«Что это?»
«Ничего, — солгала Кеш, — просто безделушка, сувенир от старого союзника».
На золотой монете был изображен знак Когтей, ясный, как молния в безоблачном небе, — знак воинов Императора.
Исповедник задержался, словно не желая отрывать взгляда от монеты, словно пытаясь выяснить ее происхождение. В конце концов, он ушел, не оглядываясь, и, шагая, скрылся в тени, а его грозные воины последовали за ним.
Если нотариус и обращал на это внимание, то никак не показывал, лишь благоговейно склонил голову перед уходящим исповедником, произнеся: «Ваше высокопреосвященство». Автоперо начертило новую метку, затем поставило печать на пергаменте, свернуло его в свиток и запечатало воском. После этого он поднялся на ноги, коротко показал знак орла и ушел.
Растерянная, измученная, Кеш оглядывалась вокруг, словно чужестранка в чужой стране. Она бы упала, если бы Мунсер не схватил ее за локоть и если бы она не оперлась на его силу. Он был не один, а привел с собой Друссей, а не охранников.
«Думаю, нам следует перевязать эти раны, солдат», — сказал он, и в его голосе явно слышалась тревога. Он доброжелательно улыбнулся Кеш, но его взгляд стал жестче, когда он скользнул в сторону недавно скончавшегося нотариуса.
Кеш кивнула. Страх сдерживал усталость, но теперь она вернулась, как сильное течение, грозя сбить ее с ног. Мунсер снова поддержал ее.
«Лодрин, принеси ей снаряжение. Мэвин, винтовку…»
Она попыталась возразить, но слова не сорвались с ее губ, и она уступила, когда Лодрин упаковал ее доспехи, хотя и внимательно следил за Мэвин, пока оператор связи осторожно нёс ее винтовку.
Следующие несколько мгновений прошли в водянистой дымке, образы и звуки то усиливались, то затихали, пока Мунсер помогал ей выйти из комнаты, бросая на нее несколько взглядов, пока они шли по обширным туннелям бункерного комплекса, пока не достигли лазарета, где их ждал один из вардишских медиков.
Врачи нанесли на кожу Кеш обезболивающий бальзам, и после того, как поверх него наложили свежую марлю и повязку, боль утихла, и Кеш почувствовала, как к ней возвращаются ощущения. Еще одна инъекция морфина, смешанного со стимулятором, тоже не причинила боли. Врачи действовали быстро и эффективно, хотя Кеш заметила нервные взгляды, легкую дрожь в руках и комок в горле, который она быстро проглотила.
Мунсер наблюдал за происходящим, его лицо было нечитаемым, хотя, казалось, оно было искажено вечной хмурой гримасой.
«Вот», — сказал он, когда врач отошла от своей работы, после чего, бормоча, предлог ушел и направился дальше в лазарет, чтобы оказать помощь другому пациенту.
Кеш взяла предложенную лейтенантом флягу и резко потянула. Инстинктивно она похлопала себя по куртке в поисках фляги, с облегчением обнаружив, что она все еще там. Рупка обжигала горло и согревала живот. Она понимала, как Дворгин мог к ней пристраститься, и мысль о том, что он больше никогда не сможет насладиться глотком, вызывала у нее легкую грусть.
«Я должна была умереть, не так ли?» — сказала она, переводя взгляд с Мунсера на Лодрина, а затем на Мэвина. Двое других опустили глаза, и только Мунсер встретился с ней взглядом.
Это был крепкий мужчина со стрижеными, аккуратными темными волосами и серыми глазами. Она мало что знала о его прошлом, кроме военной службы, но слышала, что хромота у него появилась из-за ранения в ногу из короткоствольного ружья сектанта, когда он вернулся в зону обстрела, чтобы вытащить одного из своих солдат. В ее глазах это, а также тот факт, что он спас ее от сожжения заживо в Галланхолде, означали, что ему можно доверять.
«Лейтенант…» — настаивала она.
Мунсер смочил губы, словно собирался ответить, но затем сказал что-то еще. «Полковник хочет поговорить. Он послал меня за вами». Он жестом указал на двух тихо стоявших рядом солдат. «Я подумал, что вам будет приятно увидеть знакомые лица».
Но Кеш посмотрела на лицо, на всё, что оно ей говорило. Что-то произошло, что-то, чего она не могла вспомнить, кроме жгучей боли от боевого топора и света… жара этого света, словно пылающая печь. Её кожа была изранена и почернела, но заживала. Она уже чувствовала это.
Точно так же, как катакомбы под Гаталамором.
И точно так же, как с Камидаром. Сначала заклинило оружие, потом начался пожар. И каждый раз она выживала.
Она подумывала о том, чтобы настоять на том, чтобы заставить Мунсера сказать больше, но вместо этого решила: «Тогда вам лучше отвести меня к нему, лейтенант».
Они шли в основном молча, лишь изредка Лодрин отпускал замечания о полке или о том, как он скучает по Гаррису, несмотря на то, что тот был жалким мерзавцем, — безуспешная попытка завязать разговор. Он смотрел на нее, когда говорил, но отрывисто, словно опасаясь задержать взгляд слишком долго. Мэвин же смотрел прямо перед собой, всем своим существом — Мордианом. Его кулаки побелели от напряжения, когда он сжимал ремень лазерного ружья, и он немного учащенно дышал.
Мунсер что-то сказал о пайках, но его слова, его тихие раздражения и болтовня Лодрина обрушились на нее, словно дым без запаха, не оставив никакого впечатления. В конце концов, они оба сдались, и последние несколько метров прошли в напряженной тишине, пока они не достигли теплого света покоев Фалдена.
Полковник Исайя Фалден с годами поправился. Оставаясь линейным командиром, он, тем не менее, всё реже участвовал в ближнем бою, и ему приходилось отправлять своих капитанов и лейтенантов на смерть вместо себя, если того требовал Империум.
как-то сказал он. За все годы знакомства они с Дворгиным никогда не ладили, по крайней мере, так ходили слухи. Кеш понимала почему.
«Абель, — начал он, обращаясь к Мунсеру по имени, как и ко всем офицерам в своем непосредственном подчинении, — думаю, дальше я справлюсь сам».
Мунсер сделал строгий салют, повернулся и увел за собой солдат, оставив Кеш одну.
Фалден наблюдал за ней сквозь пелену дыма от сигариллы, зажатой между пальцами левой руки. Это был устрашающего вида мужчина, весь в шрамах, как и многие офицеры за его долгую службу. Правый рукав его форменной куртки и рубашки был закатан, чтобы вместить хромированный бионический имплант, который, казалось, начинался от локтя полковника. Часть его подбородка была покрыта металлической пластиной, такая же — на левой стороне лба. Она не могла ее увидеть, так как она была скрыта большим деревянным столом, который выглядел достаточно прочным, чтобы выдержать минометный снаряд, но обе его ноги также были аугментированы. Сервоприводы заскрежетали, когда он поерзал в своем кресле с кожаной спинкой, гримаса исказила контуры его изможденного лица.
«Вопросы, сержант Кеш…» — прохрипел Фалден, откидываясь назад, и стул заскрипел от тяжести. — «Это всё, что я слышу».
«О чём, сэр?» — спросила Кеш. Ей нужно было быть осторожнее. После разговора с исповедником и теперь еще и этого, она чувствовала себя не в своей тарелке.
— О вас, сержант, — ответил он бесстрастно, сделав паузу, чтобы выпустить большой столб дыма. — О вас.
«Насколько я понимаю, меня оправдали, сэр». По крайней мере, это она помнила.
«Именно так и было». Он наклонился, чтобы протянуть ей кусок пергамента, при этом издав болезненный стон.
Кеш узнала заключение нотариуса, восковая печать которого была нарушена. «Мне следует это прочитать, сэр?»
«Нет, — сказал Фалден, — ты и так знаешь, что там написано, или, по крайней мере, знаешь достаточно. Я просто хотел, чтобы ты это увидела». Он постучал пепельным кончиком сигариллы и уставился на Кеш.
«Я не совсем понимаю, сэр».
«Это чтобы напомнить тебе, кто ты, ты собой представляешь. Ты — Милитарум, Кеш. Один из нас. Солдат».
«Понятно, сэр».
— А ты знаешь? — Фалден цокнул языком, выковыривая застрявший между зубами маленький кусочек сигариллы. — Ты знаешь, сколько сражений я провел, Кеш? Сколько кампаний?
Здесь он взглянул на портрет, висевший на стене, позолоченная рама которого отражала свет желтых потолочных светильников. На нем был изображен Леонтус, вздымающийся на дыбы на коне, с мечом в руке. Картина выполнена маслом на холсте. Прекрасное полотно, насколько она могла судить, и, безусловно, самое роскошное украшение в этой в остальном строгой комнате.
Фалден был убежденным последователем Леонтуса, его преданность Лорду Солару граничила с идолопоклонством.
«Я даже догадываться не могу, сэр».
«И я тоже. Но за время службы я многое повидал. Я видел, как одинокий гвардеец сдерживал целый батальон, и как полумертвый кавалерист, несмотря на раны, поднимался, чтобы защитить упавшую лошадь. Я был свидетелем того, как отряд призывников расправился с группой закаленных ветеранов. Я видел всё это, Кеш, и каждый раз возникали вопросы. Как? Почему?»
«Приятно верить, что за нами наблюдают, что Он защищает нас…» Фалден сделал знак орла и указал на какое-то воображаемое место над собой. «Среди нас есть те, кто утверждает, что ты благословенна, Магда Кеш. Ты знаешь об этом?»
«Но вот я здесь, сэр», — сказала она, внутренне извиваясь от желания уйти, скрыться от всеобщего внимания и вернуться в число безликих людей.
«Они верят, что Сам Император действовал через тебя, когда ты сразила этого мерзкого отступника. Возможно, так и было, возможно, ты… Я верю тому, что вижу, а не тому, что мне говорят. Надеюсь, Он видит тебя, Кеш. Я действительно надеюсь, что видит. Нам нужно Его благословение. Но мне плевать на разговоры и на безрассудное поведение, которое проистекает из слепого фанатизма. У всех нас есть вера, Кеш. Мы должны верить». Он схватил лазерное ружье, прислоненное к стулу, и на мгновение она вздрогнула, опасаясь того, что он может сделать. Он лишь размахивал им, оружие было на заряжено. «У меня есть вера в это, — сказал Фалден, а затем постучал пальцем по виску, сигарилла все еще была зажата в той же руке, — и в это, — он постучал себя по груди, — и прежде всего в это».
«Мы — Гвардия, Кеш. Мы не Ангелы и не те, кто командует божественными машинами, а просто мужчины и женщины, преданные делу Империума. Я верю, что солдат с твердым сердцем, верой в Императора и хорошим лазерным ружьем в руках равен любому врагу. Ты это доказала. Какая храбрость, Магда…» Он глубоко вздохнул. «Захватить стену, захватить двор, возглавить людей. Бог-Император, вот эту силу я понимаю. я верю».
«Прошу прощения, сэр. Кажется, я не совсем понимаю».
Фалден поднялся со стула, бионические импланты зажужжали, стол заскрипел от того, как он поднялся на ноги. Он протянул ей кое-что: набор золотых значков.
«Поздравляю, я назначаю тебя капитаном вместо Реллиона».
Она нахмурилась, страх переполнял её. Это было полной противоположностью тому, чего хотела Кеш. «Сэр?» Оказаться в центре внимания, да ещё и стать офицером… Трон, как она могла этого избежать? «Для меня это большая честь, — солгала она, — но разве лейтенант Мунсер не более подходящий кандидат?»
«Позвольте мне решить, кто подходит, а кто нет. Я принял решение. Абель — хороший офицер, надёжный, заслуживающий доверия. Он хорошо послужит вам, и я уже говорил с ним о вашем повышении. Он умеет руководить. А вы, Кеш… вы Как имперский командующий, я использую все имеющиеся в моём распоряжении преимущества». Затем он нахмурился, его терпение иссякало. «Не заставляйте меня отдавать вам приказы, Вам не понравится, куда вас приведёт этот путь. Служба Трону, Империуму, принимает любую форму, какую только можно».
Кеш склонила голову, выражая раскаяние. Выпрямившись, она взяла значки с воинским званием и отдала строгий салют.
«За Трон, полковник».
Фалден криво усмехнулся, но в его глазах горел огонь. «Да, за трон!»
Уходя, Кеш попыталась собраться с мыслями. Но как ни старалась, она не могла больше отрицать правду. Она должна была умереть, и не один раз, а её пощадили. Не удача, не судьба. Провидение.
Когда она направлялась обратно в казармы, чтобы встретиться с Мунсером и посмотреть в глаза человеку, которому когда-то отдавала честь, а теперь ему предстояло отдать честь ей, писцы и священники склонили головы. Одна женщина даже преклонила колени, а другая, адъютант, показала знак орла при ее прохождении. Кеш старалась не замечать, но ее сердце бешено колотилось, а нервный пот покрывал ее кожу, словно влажная вуаль. Она изо всех сил старалась не бежать, не подавить беспокойство, сжимающее в животе.
Она знала эти знаки; она видела их раньше у священников и у верующих: возрождение веры. Создание культа.
Когда-то это был храм, хотя название имперского культа, к которому он принадлежал, уже было неизвестно. Его статуи, святых и святых сестер, исповедников и церковных архий Гарровира, были повержены, религиозная иконография разбита или осквернена нечестивыми надписями. Главная часть оставалась неповрежденной, ее контрфорсные стены были сделаны из толстого камня, а площадь основания была размером с автомобильную стоянку. Стекловидные окна были разбиты, их кривые отверстия были обвиты корнями и лианами. Мох забивался в каждую щель, а вокруг храма простирался ров из густой черной грязи длиной в милю. Заброшенный храм, как его называли некоторые, возможно, и не был крепостной башней, но он хранил нечто ценное. Ибо его окружало множество обращенных.
И они были не одни.
«Я вижу это…» — пробормотал Эпат с обрыва, возвышающегося над долиной, где храм стоял, словно опухоль, застрявшая в раковой ране. Почва и деревья вокруг него изменились, подобно тому как влияние Оракулов изменило людей. Розовые и голубые наросты буйствовали повсюду. Ветви извивались и корчились с коварной, зловещей грацией. Они опутывали скелетные останки зверей, постепенно сжимаясь вокруг костей, пока воины наблюдали за ними.
«Сколько, по твоим подсчетам?» — спросил Ареос, стоя в шаге позади своего капитана, но в остальном рядом с ним. Небольшая группа воинов стояла вместе с ними.
«По меньшей мере тысяча, — ответил Эпат, всматриваясь в прицел, — а может, и вдвое больше. Я не вижу среди них оракулов».
«Смотри на черепа», — сказал Друсс, заслужив укоризненный взгляд Гелицио.
«Раньше они были людьми, — ответил Эпат. — Помни об этом, брат».
«Всё человеческое в них давно умерло», — сказал Ареос.
Эпат тяжело и устало вздохнул. «С этим трудно поспорить». Он убрал бинокль, которым осматривал орду, и сказал: «Оставьте нас».
Гелицио и Друсс, вместе с двумя ветеранами из свиты Эпата, которых Ареос не знал, покинули место происшествия, отдав строгие ультрамарийские приветствия. Сжатый кулак к нагруднику, как это было принято в старом Легионе. Некоторые традиции никогда не умирали.
Ареос остался, зная, что это произойдет.
Он был членом ордена относительно недолго, его перевод из быстро устаревающих «Безымянных Сынов» был неизбежен, но за это время он проникся большим уважением к своему командиру и заслуженно высокой репутации Ультрамаринов.
«Брат-капитан…» — начал он, собираясь изложить свою точку зрения, когда Эпат поднял руку в перчатке, чтобы остановить его. Ареос тут же замолчал.
«Найти это войско, — сказал Эпат, — было похвально». Он обернулся, и Ареос увидел капитана во всей его красе и славе. Одетый в синее Ультрамара, он носил тяжелые доспехи Грависа с молниевой перчаткой. На бедре у него висела спата на позолоченных ножнах, а громовой молот был прикреплен магнитом к силовой установке на спине. Созданный мастерами-ремесленниками Иакса, это было изысканное оружие, повидавшее множество войн за отвоевание территорий. Как Мастер Ритуалов, Эпат был обязан следить за соблюдением древних ритуалов Ордена и записывать его историю.
«Тяжелое бремя», — всегда считал Ареос.
«Удачно, не так ли?»
«Да, капитан».
Взгляд Эпата задержался на нем, оценивая. У него были классические черты лица ультрамарианского аристократа, темно-каштановые коротко подстриженные волосы. «А что насчёт тех прихлебателей, которых ты привел с собой?» — Он имел в виду катачанцев и их офицера, которые присоединились к Ареосу и его людям. «Какова их роль во всем этом?»
«Месть.»
«Месть — это разрушение чести».
«В прошлом она мне пригодилась».
«Как и всем нам», — признал Эпат.
«Мне не стоило их с собой брать?»
«Выбирай себе союзников по своему усмотрению, Феррен. Твой старый наставник рекомендовал тебя на мою должность, потому что ты способен мыслить самостоятельно».
«Я понимаю, что это не всегда считается достоинством, капитан».
«В любом случае, теперь они под вашей опекой. Их судьба в ваших руках».
«Это храбрые бойцы, заслуживающие шанса восстановить справедливость».
«Многие храбрецы усеивают эти земли, некоторые из них — наши братья. Многие из них заслуживают почестей, которых они были лишены. Еще большему числу грозит та же участь».
«Вы хотите сказать, что я безрассуден, капитан?»
Эпат улыбнулся, но одновременно прищурился, словно еще не принял решения.
«Пока не определено…»
«Кем? Капелланами?»
«Нет…» — ответил Эпат, снимая свой позолоченный шлем с пояса. Он сиял, как солнце, и, надев его, он выглядел как славный герой древности. Он вытащил свою спату и направил её вниз, в долину. «Тем, что нас там ждёт».
К тому времени, как они достигли долины, вокруг Заброшенного Храма поднялся густой туман, переливающийся всеми цветами радуги, который загустел, словно масло.
На восточной стороне долины Ультрамарины выстроились для битвы. Восемьдесят человек, с тяжелыми танками, как и предпочитал воевать Эпат. С западной стороны, более чем в миле отсюда, Ареос издалека увидел своих братьев. Он и его люди выбрали обходной путь, медленно и незаметно продвигаясь сквозь туман, по самым краям огромной грязевой ямы, окружающей старое, разрушенное сооружение. Они пересекали сломанные колонны, наполовину погруженные в засасывающую землю, гигантскую отрубленную каменную голову Экклезиарха, тонущую в грязи. Даже насекомые здесь были странными: вместо перепончатых крыльев — перья, многоногие, похожие на скатов-мант, и одновременно ползучие.
Накатуро и её отряд возглавили наступление. Она и её войска были хорошо знакомы с местностью, проведя большую часть своей жизни в сражениях на смертоносных мирах, их родина, Катачан, была одной из самых опасных в известной Империи. Солдаты Милитарум двигались быстро и низко, держась подальше от любых толпящихся тундов, которые ревели и стонали в тумане. Туман был настолько густым, что можно было различить лишь едва заметные очертания, аномальные силуэты, намекающие на мутацию и биологические отклонения.
Поднятый кулак Накатуро заставил всех остановиться. Несмотря на травмы, она, казалось, двигалась хорошо, врачи вкололи ей обезболивающее. Она вытянула два пальца, а затем широко раскинула ладонь, имитируя вспышку, — один раз, а затем еще раз.
Поняв смысл слов Накатуро, Ареос, возглавлявший Астартес, подал знак Цицерону, и приказ был передан по цепочке.
Его авточувства зафиксировали, как Друсс и Гравус вышли из строя, одновременно расширив зону обстрела и наступая вперед. Впереди катачанцы присели на корточки, тридцать солдат в легкой экипировке, вооруженных для быстрого продвижения. В воздухе мерцал воспламенитель огнемета. Лазерные винтовки и плазменный карабин были готовы к стрельбе, издавая низкочастотный гул.
Ареос подвел остальную часть своей команды, к катачанцам. Космические десантники уже достали боевые клинки, мономолекулярная сталь которых напоминала полированное серебро. Он проверил Друсса и Гравуса. Быстро продвигаясь вперед, они почти заняли позиции.
Сквозь туман он различил стаю оборотней, отделившихся от основного стада. Медлительные и неуклюжие, они тащили куски каменной кладки и железные прутья арматуры. Он насчитал восемнадцать существ. Приблизившись к оборотням, он негромко отдал приказ своим людям.
Двое, обходящих с флангов, дали понять, что готовы.
Ареос, приблизившись, услышал дыхание Обращенных, различил мутировавший отросток и чешуйчатого горба, их ряды расступились, открывая…
Отбросив все мысли о тайной атаке, он потянулся за болт-винтовкой, но Оракул знал… знал,и Ареос внезапно почувствовал, как его рука онемела, а всё тело зажато в психических тисках. Он был ослеплён присутствием Оракула, фигура которого была скрыта Обращенными, сгущающимся туманом или каким-то другим тайным искусством, до последней секунды.
Окутанный полосами пергамента с надписями, колдун парил в нескольких дюймах над землей, словно какой-то потусторонний мистик. На этом аллюзия заканчивалась. Его древние доспехи, барочные красно-черные, говорили о давних войнах и побежденных врагах. Предатель, отрекшийся от своих клятв и ставший отступником. Без головного убора, с худым лицом, фиолетовой подводкой вокруг глаз, остальная часть открытой кожи была покрыта странными завитками и иконами. Глаз, вырезанный на его лбу, испускал легкий черный свет, его бронированные пальцы творили в воздухе, вычерчивая символы, тайные шифры, управляющие варпом.
Ареос почувствовал это, покалывание по коже, холодную пустоту в животе…
Дуга хроматической молнии рассекла туман, фигуры Изгнанных превратились в монохромные силуэты. Она жадно пронзила Гравуса, чья броня разорвалась от удара. Тот содрогнулся, выгнув спину, конечности вывернулись в неестественные углы, пока лицевая пластина не раскололась и не разлетелась на части. Гравус, с вытянутым до предела ртом, извергал дым и пламя.
Из руки Оракула капал огонь, на его лице расплылась чрезмерно широкая улыбка, когда его внимание привлек Ареос.
Вены на шее Ареоса вздулись, он боролся, хотя его разум был полон образов его гибели… плавящихся доспехов, сливающихся плоть и кости, а затем из этой жижи его останков вырвалась нечестивая жизнь в вихре щупалец… Он не мог пошевелиться. Никто из его Астартес не мог. Он даже не мог поклясться в своем последнем вздохе Мстительному Сыну, Ордену, который он едва начал узнавать.
Друсс, застывший как камень, многократно израненный. Гелицио, поверженный десятком тяжелых ударов, упал на колени, его конечности подкосились. Цицерон неподвижно лежал, прежде чем его утащило под море когтистых тел. Орда подавляла, поглощая.
В тумане раздался ужасающе громкий выстрел.
От охранников, которых растерзали Обращенные. Охранников, которых недооценили и упустили из виду.
И тут пуля, с визгом пронесясь по пространству, задела щеку Оракула, превратив его ухмылку в болезненное рычание.
Это разорвало хватку Оракула, и, когда свобода вернулась, Ареос прыгнул и рассек запястье, достигнув руки, державшей пламя. Оно рассеялось в эфире, и рычание Оракула превратилось в крик агонии и неверия, а отрубленная рука упала на землю, словно забытая перчатка. Оракул снова сжал губы, произнося заклинание, которое так и не вышло за пределы его рта. Гелицио вонзил нож в горло Оракула, вбивая лезвие с метрономической силой, словно кинжал, а затем повалил колдуна на землю, убедившись, что тот мертв.
Друсс оправился, отбросив нападавших, и Цицерон вынырнул из-под груды одержимых. Оба обрушили на них свои клинки, убивая. Даже стражники обратились к своим ножам, диким и зазубренным, так называемым «клыкам», характерным для катачанцев. Через несколько секунд все было кончено, последний одержимый был расчленен и уничтожен.
Их натиск был громче, чем он хотел, и Ареос приготовился к очередному раунду, но теперь вокс-излучатели ревели, Ультрамарины начали свою атаку. Как и предсказывалось, орда отреагировала, единодушно устремившись к очевидной угрозе.
Им просто не повезло, Оракул, убивший Гравуса, был исключением, и Ареос надеялся, что это не дурное предзнаменование. Остановившись, чтобы прошептать молитву за своего убитого брата, тем самым обозначив местоположение тела для апотекариев, он повел их дальше.
Гвардия потеряла нескольких бойцов, и из тридцати человек, с которыми они начали бой, осталось едва ли половина. Накатуро была среди них, и Ареос предположил, что именно её выстрел сбил Оракула с толку. Он кивнул ей и увидел, что она ответила ему тем же. Осторожность больше не требовалась, они бежали остаток пути, а на востоке разгорелся бой.
Западная сторона Заброшенного Храма возвышалась над горизонтом, его скалистые укрепления были покрыты розовым лишайником и мхом. Несколько отколовшихся от него отступников оставались и были без промедления уничтожены Друссом. У него была задняя дверь, без охраны и засова, старая древесина напоминала пятнистую кору, но была достаточно большой, чтобы Астартес могли войти.
— жестом показал он Накатуро, чьи люди спешили не отставать от Ультрамаринов. Ее лицо помрачнело от задержки; полковник жаждал нанести удар по врагу, но Ареос больше не хотел сюрпризов. Приготовив болт-винтовку, он осторожно приоткрыл дверь.
Внутри храм выглядел довольно обычным, а переступив порог, обнаружил, что он пуст. Гелицио и Друсс заняли фланговые позиции, по очереди слева и справа. Цицерон отстегнул ауспекс от пояса и отступил в арьергард, пока его братья создавали периметр. Стражники последовали за ним, и таким образом они приступили к исследованию Заброшенного Храма.
«У меня какие-то… странные показания, лейтенант», — сказал Цицерон по голосовой связи отряда. Он поддерживал широкополосный и универсальный сигнал, чтобы гвардейцы могли его прослушивать.
«Подробнее», — сказал Ареос, но он также почувствовал странность, словно воздух и пространство растянулись, кажущаяся текучесть, которую он не мог объяснить или полностью воспринять. Они уже прошли более пятидесяти футов за порог, и Ареос по-прежнему не видел никаких признаков больших восточных ворот на противоположной стороне, только гигантские груды щебня и выступающие деревянные конструкции, в которых мерцало лисье пламя. И темнота, бездонная, океаническая темнота.
«Внутреннее убранство…» — начал Цицерон, тщательно подбирая слова, прежде чем его перебил Ареос.
«Он больше, чем его внешние габариты».
Он обернулся и увидел, как брат кивнул. «Физически невозможно»
Ареос смотрел прямо перед собой, его взгляд был бесцельным, но храм тянулся бесконечно, даже когда они шли.
«Рассредоточьтесь».
Друсс и Гелицио углубились в храм, Гвардия разделилась, каждая группа Астартес отправилась с другим отрядом, пока обе группы полностью не объединились. Накатуро пошла с Ареосом, и в глазах полковника читалась настороженность, которую разделял и Ареос. Слабое биение ауспекса, пытавшегося отслеживать их окружение, напоминало сердцебиение.
«Цицерон…» — спросил он, желая получить информацию.
«По-прежнему нет указания максимальной глубины, лейтенант. Двести футов, иду по следу…»
«А как же вход?»
«Больше не находится в пределах видимой досягаемости».
Он почувствовал, как по катачанцам прокатилась дрожь тревоги; некоторые побледнели, услышав эту новость, и стали искать утешения у своих соплеменников.
«Соберитесь, полковник Накатуро», — прорычал Ареос, учуяв в их поте феромоны страха.
Жесткая, как железо, офицер с Катачана обрушила на своих солдат ряд кратких приказов, и те тут же напряглись, но их настороженность не исчезла. Тела были натянуты, как тетива лука, острая как бритва и готовая порваться.
Ареос сражался на многих разных театрах военных действий, на разнообразной местности и в экстремальных условиях практически всех мастей. Он сражался против зверств варпа и деградировавших душ, поклявшихся в верности Разрушению, но это было крайне тревожно. Даже звук казался неправильным, ему не хватало эха, о чём он только недавно узнал. И тогда он
«Осторожно!»
Тревога в голосе Ареоса привлекла внимание всей группы. Он вгляделся в темноту, пытаясь разглядеть, что скрывается за краем. Все показания шлема были бессвязными, противоречивыми и непоследовательными. Он снял шлем, и затхлый запах этого места мгновенно наполнил его чувства.
Снова движение, каждый вдох затаен, чтобы не столкнуться с невидимой опасностью.
Извилистое, перистальтическое движение… мерцание чешуи, переливающейся от пурпурного до лазурного, переливающейся и неземной. И огромная. Толще, чем боевой вертолет, и во много раз длиннее.
«Бог-Император…» — прошипела Накатуро. Она дрожала, ее солдаты вокруг нее съёжились, бросая нервные взгляды в темноту, пока гигантское тело истекало кровью, скрываясь в тени.
«Цицерон», — сказал Ареос, но бешеное пульсирование ауспекса ничуть не укрепило его уверенность.
«Ничего. Ничего нет. Во всяком случае, ничего, что имело бы смысл».
«Тогда давайте доверимся тому, что нам известно».
Цицерон убрал ауспекс и вытащил свою винтовку.
«Я ничего не видел», — добавил Друсс.
«И я тоже, лейтенант», — сказал Гелицио, приложив прицел своего оружия к глазу.
Ареос подгонял их, но все еще слышал это, отдаленное скольжение чешуи по камню. Оно было большим и слышимым, но невидимым…
Катачанцы начали защищать себя, совершая знак орла, и Ареос старался не осуждать их за суеверия.
Впереди показалась широкая каменная лестница. Один пролет, но высокая – достаточно высокая, чтобы он еще не мог разглядеть вершину. По его приказу его люди начали собираться у подножия лестницы. Каждая ступенька была монолитной; гвардии предстояло подняться по ней. Ультрамарины поднимались по каждой широкой ступеньке. Примерно на середине подъема Ареос различил огромную овальную сцену – похожую на гладиаторскую арену, только с изогнутыми краями, уходящими во тьму. Камень выглядел древним, слишком древним для этого места, словно его добывали в какую-то древнюю эпоху и принесли сюда потусторонним путем. Черные жилы проходили сквозь него, как трещины, только глубже и глубже. Швы мерцали, отражая свет.
Первым на вершину поднялся Ареос, и перед ним предстала вся сцена целиком. В каменной поверхности были высечены огромные каналы, серпы и завитки, перекликавшиеся с татуированной кожей оракулов. Здесь стояли четверо колдунов, неподвижно выпрямившись, каждый на помосте, примыкающем к овальной сцене с одной из сторон света.
Инстинкт подсказал ему, что бы он поднял свою болт-винтовку, но он быстро понял, что Оракулы его не заметили. Они пели заклинания. Каждый из них стоял лицом к центру сцены, где была вырезана огромная руна, серпы и завитки которой вели к этому узлу.
В его череп вонзилась резкая боль, словно тонкая игла агонии, и Ареос обнаружил, что не может смотреть на руну прямо. Он почувствовал руку на своем плече и с облегчением увидел Цицерона рядом.
Он достаточно хорошо знал, как противостоять магии искажения, поэтому ему и его братьям пришлось остановить ритуал до того, как он завершился.
«Мы должны убить их сейчас же…» — с некоторым трудом произнес Ареос, его брат лишь кивнул в ответ. К ним присоединились Друсс и Гелицио, и все четверо почти вплотную друг к другу стояли на краю сцены.
Наведя на цель болт-винтовку, Друсс произвел выстрел. Раздался невероятно громкий, оглушительный взрыв в огромном пространстве, и гвардейцы, еще не поднявшиеся на вершину лестницы, остановились, чтобы закрыть уши.
Снаряд попал в цель, но не в Оракула. Вместо этого он безвредно взорвался, попав в невидимый внешний барьер, окутанный пламенем и осколками.
«Святой Трон!» — прошипела Накатуро, подойдя к Ареосу и остальным Астартес. На её лице читалась глубокая боль, её травма была не только физической. Она стиснула зубы, с трудом говоря. Её руки, застывшие в когтях, пытались сделать знак орла.
«Не теряй мужества, полковник», — сказал ей Ареос, его собственные слова были результатом напряжения воли, но, противостоя нечестивой ауре, исходящей от Оракулов и их ритуала, он обрел запасы сил.
Астартес начали медленно продвигаться вперед. Друсс снова выстрелил, полной очередью, и увидел, как его выстрелы снова отбиты, вдали мелькнула вспышка, когда барьер нейтрализовал его залп. Произнеся про себя проклятие, он опустил оружие и уже собирался взять в руки свой клинок, когда его остановил Ареос.
«Ещё раз, брат».
Друсс повернулся, в его глазах не было никаких эмоций, но в них все еще читался вопрос.
«Ещё раз, — повторил Ареос, — и по моей команде». Он поднял руку, но сосредоточил своё внимание на другом Оракуле, а не на том, на которого обратил внимание Друсс.
«Сейчас…»
По приказу своего лейтенанта Друсс выстрелил, и вспышка от выстрела ярко и резко высветилась в тени. Когда выстрелы в третий раз затихли, Ареос увидел, что реакция Оракула повторилась. Он указал на Цицерона, который, следуя указаниям лейтенанта, наблюдал за третьим Оракулом.
«Вижу, брат. Какое-то поле».
«И здесь тоже», — добавил Гелицио, наблюдая за четвертым членом ковена.
Всё это время оракулы продолжали читать свои заклинания.
Они выстрелили как одно целое. Пылающее звездное пламя разорвало тени, но когда рев затих, Оракулы остались невредимыми, дым и пламя уже рассеивались.
«Ещё раз…» — приказал Ареос, и Ультрамарины приблизились на близкое расстояние и открыли огонь.
И снова Оракулы остались невредимы. Ареос вставил новый магазин в свое оружие. Друсс и Цицерон сделали то же самое.
«Снова…»
И снова, оракулы остались невредимы.
Они открыли огонь почти в упор еще раз. Оракулы остались невредимы.
Друсс выругался достаточно громко, чтобы все услышали. «Это объясняет, почему они без охраны», — проворчал он в вокс; к этому моменту отряд уже рассредоточился по всей сцене.
«Не будьте так уверены», — сказал Ареос.
Обходя тени на краю сцены, мимо проскользнуло колоссальное змеевидное тело, но датчики Ареоса ничего не зафиксировали. Только помехи и рывки данных. Оно проскользнуло мимо, массивное, неумолимое, как лавина, поток переливающихся чешуек, казалось, не имеющий конца, пока наконец не показались его головы.
Отвратительные головы представляли собой пернатых чудовищ, каждое с одним птичьим глазом. Из клювообразных пастей вырывался получеловеческий вопль, грохочущий зубами и сводящий с ума, крик из далекого царства нереальности. И хотя его глаза следили за Астартес, пока он пробирался сквозь тьму, он не нападал.
Ареос испытывал сильное желание вступить в схватку с чудовищным существом, но понимал, что это бесполезно.
«Против этого существа невозможно одержать победу», — сказал Ареос.
Оно снова отдалилось, интерес существа к низшим созданиям был чрезмерным, оно ждало прорыва в оболочку реальности, который выведет его полностью в материальный мир.
«Тогда каков же наш путь?» — спросил Цицерон.
Ареос взглянул на одного из оракулов, и хотя лицо бормотало заклинание, ему показалось, что в его янтарных глазах мелькнула нотка злорадного веселья.
«Наш курс остается неизменным. Мы должны прервать этот ритуал и предотвратить рождение этого ужаса».
«Тогда каким же образом?» — спросил Гелицио.
«Вот так брат, — сказал Ареос, — мы против их. И с этим…» Он вытащил меч, серебристый блеск которого выделялся на фоне ночи. Это было прекрасное оружие, подаренное ему мастерами ордена при зачислении в Ультрамарины. «Старое оружие побеждает там, где современное оказывается несостоятельным». Он взмахнул мечом по хорошо отработанной дуге, серебро расплылось в воздухе. «Если тупой удар от наших болт-оружий недостаточен, давайте попробуем более прямой подход. Ударим одновременно».
Гелицио вытащил свой короткий меч. «Мой гладиус вряд ли сравнится с вашим клинком, лейтенант».
«Тогда, брат, — сказал Ареос с печальной улыбкой, — ты должен ударить гораздо сильнее. Нам достаточно убить всего одного, чтобы остановить ритуал».
«Один из них вывел из строя пятерых из нас и покончил с Гравусом», — напомнил ему Гелицио.
«Если мы умрём, чтобы не дать этому ужасу закрепиться в нашей реальности, тогда смерть будет стоить того. Достойная смерть — это не бесчестие, Гелицио».
Астартес склонил голову в знак почтения к своему лейтенанту.
Друсс ударил рукоятью меча по нагруднику, нарушив короткую тишину двумя быстрыми и звучными ударами. Цицерон и Гелицио сделали то же самое. Каждый салют разносился по сцене, словно призыв к оружию.
Ареос зажег свой клинок, и тот затрещал, излучая безграничную мощь. «Давайте начинать».
Астартес держали мечи наготове. Хотя Оракулы внешне не проявляли никаких признаков понимания, Ареос заметил едва заметное сужение взгляда, когда взмахнул клинком, — едва скрываемый садизм и злобу.
Он бросил взгляд в темноту, окружающую сцену, или, как он теперь понимал, алтарь, словно моряк, высматривающий приближающуюся бурю в небе, и мельком увидел мерцающую чешую. Он посмотрел на стражников. Они стояли на пороге, в их глазах читался страх, но и решимость. Накатуро коротко кивнула.
— призвал он, подозревая, что им понадобится каждый союзник, каждая помощь.
Взяв меч в двуручный хват, Ареос занял внутреннюю стойку, готовясь нанести удар. Ближайший Оракул смотрел на него, казалось, совершенно не обращая внимания.
Он резко нанес удар, вложив в него всю свою немалую силу. Удар тут же встретил сопротивление, словно стрела, летящая против ветра, или корабль, борющийся с течением, острие меча вспыхнуло раскаленным, когда столкнулись противоборствующие силы. Боль пронзила рукоять и поднялась по руке, плечо горело от напряжения.
Каждое сухожилие напрягалось, каждый рычаг его доспехов визжал. Крики его братьев слились с его собственными в какофонии вызова. Уперев ноги в землю, широко расставив ноги, он толкнул, одной рукой сжимая рукоять, клинок пылал, словно только что выкованный, а металл ещё не был закалён. Ареос толкал, его спина и плечи напрягались, мышцы сжимались под сеткой и металлом. И в этой агонии он черпал силы из глубины своего духа, своей воли…
И наконец, поле начало
Ареос взревел, его тело содрогалось от напряжения, и клинок пронзил магическую завесу, а затем и материальную, доспехи и плоть разошлись.
Оракул ахнул, широко раскрыв глаза, когда меч пронзил его грудь, а силовое поле лезвия обожгло его внутренние органы. Ареос не остановился, пока не вонзил меч до рукоятки. Колдун, корчился от боли, из его губ вырвался необузданный вопль ярости.
Затем — дрожь… воздуха, когда жуткая завеса над этим местом спала, словно паутина на ветру, неосязаемая паутина разрушилась. Тьма рассеялась, уже не бездонная, а скорее мрак, а не бесконечная тьма. Низкие тени и руины, алтарь — разрушающийся постамент, испещренный жуткими наростами, теперь отступающими, хотя черные жилы остались. Полуразрушенная лестница стояла там, где когда-то была могучая, величественная лестница; Накатуро и ее люди столпились вокруг нее, ошеломленные и испуганные.
Его братья были достаточно близко, чтобы до них можно было дотронуться, сцена оказалась не такой грандиозной и масштабной, как они предполагали.
Два Оракула лежали мертвыми. Гелицио стоял на коленях, всматриваясь в темноту, словно завороженный чем-то, что видел только он, рядом с ним лежало тело его врага. Друсс схватил третьего за шею, душа его. Цицерон потерял часть доспехов: предплечье и перчатка почернели от огня и потрескались, а разбитая рукоять его гладиуса превратилась в дымящиеся руины неподалеку. Выживший колдун шатался, дезориентированный, но начал плести огонь, который убил Гравуса.
Раздался выстрел. Затем еще один. Шквал лазерного огня с безошибочной точностью поразил последнего Оракула, этого было достаточно, чтобы отбросить его назад и перерезать нить варпа, на которой он держался.
Этого было достаточно для Ареоса. Он прыгнул, одним взмахом голова Оракула отделилась от его тела.
В оставшихся зловещих тенях, раздалось эхо, подобное зловещему голосу. Нечеловеческому, чудовищному.
В дальнем конце Заброшенного Храма взорвалась дверь — большие ворота, которые они видели с самого начала. Эпат возглавил атаку. Он выглядел окровавленным, но не своей кровью. Вокруг него стояла его сияющая почетная гвардия со щитами и мечами наготове. За ними следовал отряд Астартес в кобальтовых доспехах, блистательный и торжествующий.
Ареос не мог понять, почему они казались ему такими позолоченными, словно из какого-то прекрасного сна, но в то же время тонкими или блеклыми, как будто он видел их сквозь запотевшее стекло.
Он услышал крики своих братьев, их внезапные тревожные возгласы.
Боку у него похолодело, затем появилось жжение, и Ареос посмотрел вниз на нож, пронзающий его доспехи. Символы на рукояти ножа, украшенной черепом, резали ему глаза, и он понял, что, должно быть, в какой-то момент снял шлем, потому что увидел его лежащим у его ног.
Рядом с ним появился Цицерон, а затем и Друсс, поддержав его, когда у того подкосились ноги. Последнее, что он помнил, — это капитан Эпат, бегущий к нему и выкрикивающий его имя.
Грейфакс не сказала не имя, поэтому Ростов стал называть ее её Он чувствовал её присутствие за спиной как тошноту в животе, симптом её натуры. Неудивительно, ведь он и раньше сражался бок о бок с Сестринством, но всё же это было неприятно. Он сосредоточился на стене. На расследовании. Здесь, среди записанных обрывков показаний, свидетельских показаний, видеозаписей символов и многого другого, были все собранные им доказательства, касающиеся личности и возможного местонахождения Руки.
Сообщения с нескольких астропатических станций сузили область поиска до сектора, который, впрочем, вовсе не был узким, но расшифрованные видения от наемных псайкеров содержали огромное количество зачастую противоречивой информации. Слепые провидцы говорили о кладбище сломанных мечей и топоре, прорубающем стену щитов; о огромном черном звере, разрывающем цепи, и о рогатом чудовище, помазанном кровью. Или о золотом короле, окруженном со всех сторон, и о падших вратах, извергнувших потоп. Бессмыслица без точного перевода, и это оказалось непростой задачей. Все это читалось мрачно, и транслитераторы, которым было поручено расшифровать эти бредни, казалось, не могли прийти к согласию или даже предположить какие-либо общие черты.
Варп пребывал в смятении, и тем, кто мечтал о её волнах, были лишь кошмары и ужасы. Она, как правило, порождала ненадёжных рассказчиков. Многие станции, к которым обращался Ростов, не ответили или никогда не ответят, и их молчание фиксировалось так же тщательно, как и любое полусвязное сообщение, ибо отсутствие данных было столь же показательным, как и их наличие.
Набросок, сделанный им, описывал колдуна. И вот что Ростов, по крайней мере, знал о своем враге: Тенебр — так его зовут. Тень, что вполне уместно; длинная и призрачная, с бледной кожей и огромным ртом. Существо Хаоса, несомненно, но не тот человек, которого Ростов видел во время своего видения, когда допрашивал Темного Апостола в заливе Махорта.
Будучи следователем, Ростов ещё в начале своей карьеры усвоил, что никогда нельзя верить словам врага. И всё же утверждение колдуна о том, что он — Рука, не звучало неправдоподобно. А если бы это было так, зачем вообще было делать такое заявление? Что он мог получить от того, что Ростов узнал такие знания, или же просто — запутать и сбить с толку?
Ещё одна загадка.
Тревожным было и обнаружение им культа в Сринагаре. Это было тревожное и загадочное событие. Как это связано с замыслом колдуна и Заклятого Врага — или есть ли вообще какая-либо связь — он не знал, но все это время он оставался в неведении, понимая, что эти вещи могут меняться и преобразовываться, тая в себе гораздо большую опасность, чем он опасался даже сейчас.
Противоречия порождали сомнения, а Ростов жаждал определенности. Ему нужен был путь, но он не видел никакой закономерности, никакой очевидной нити, по которой можно было бы потянуть дальше. В свете, падающем на стену, инквизитор видел лишь еще большую тьму.
Остальная часть его кабинета была в тени, мебель была скрыта в ней и отодвинута в сторону. Фарфоровая статуэтка лежала разбитой, чернила пера разлились по полу блестящей лужицей. Он ходил босиком, оставляя безупречные отпечатки жирной черной нитью везде, куда бы ни ступал.
Несмотря на то, что его поиски были масштабными и занимали всю стену, они не принесли никаких конкретных результатов. Он разослал запросы по всему сегменту и за его пределы всем своим контактам, допрашивал всех известных ему криминальных авторитетов, и всё же…
Он не мог позволить себе этот обходной путь. Ему нужно было двигаться дальше к флоту и встретиться с союзником, который мог бы помочь ему там, где Грейфакс не смогла. Но если бы Ямир нашел зацепку, настоящую зацепку… что ж, это могло бы привести к получению войск, необходимых для выполнения этой миссии. всегда
Ростов поморщился и закрыл глаза от света, потирая переносицу. Дискомфорт затуманивал его сознание. Он размышлял о том, как его старый учитель, Джерен Дайр, выполнял свою работу, обо всем, чему его учил лорд-инквизитор. Дайр был скрупулезен. Ни один путь не оставался неисследованным, ни одна зацепка не оставалась без внимания. Он был человеком, который, почувствовав запах крови, не сдавался. В конце концов, это его и погубило.
«Я оказался несостоятельным в твоей тени…» — пробормотал он, услышав едва заметное движение своего единственного спутника в комнате. Его глаза резко распахнулись, брови нахмурились от гнева. «Это ты, о призрак? О, …» — прошипел он. «Если у тебя есть откровение, то произнеси его, ибо у меня заканчивается время на загадки и игры. Наш враг приводит свои планы в действие, и мы отстаём. Печально». Он выругался. «Мне нужны люди и техника, мне нужны армии, чтобы искать и находить. И всё же всё, что мне доступно, — это ты. Поэтому, если у тебя есть прозрение, — сказал он, всё больше раздражаясь, поворачиваясь и крича, — пожалуйста, поделись им!»
Но она ушла, оставив Ростова наедине со своим бессильным гневом. Он всегда гордился своим умением управлять своими чувствами. Его обычно спокойный нрав был инструментом в его арсенале, и весьма мощным.
Мудрые слова, подумал Ростов. Жаль, что ему никак не удавалось воплотить их в жизнь.
Чувствуя себя глупо, он уже собирался вернуться к стене, когда заметил что-то оставленное на полу. Это был простой полковой значок из железа. Он наклонился и поднял его, рассматривая простой механически обработанный предмет в своей руке. Он мог только предположить, что Сестра Безмолвия уронила его или оставила. Он сомневался, что кто-либо из её рода сделал что-то непреднамеренное. Ростов чуть было не окликнул её, но боль вернулась. Хуже, чем прежде. С каждым днём она была всё хуже. Острые иглы в руке, зуд рубцовой ткани на спине.
Это не только телесное, но и духовное недомогание.
Он в последний раз взглянул на стену, отчаянно надеясь, что его связной выдаст что-нибудь важное, что-нибудь, что он мог бы использовать.
Затем он спрятал значок в карман и выключил свет.
Лазарет был неподалеку. Его корабль, « был скромных размеров. На борту находился шаттл под названием « и обычно там было холодно и темно, как предпочитал Ростов. Он был неплохо вооружен для боя, но не мог сравниться с великими линейными крейсерами флота. Экипаж был небольшим, худощавым, лишь для поддержания оперативной эффективности. Дополнительную силу ему придавали штурмовики, предоставленные Грейфакс. Этого было достаточно для большинства столкновений, но явно недостаточно для его нужд.
Добравшись до лазарета, он обнаружил там уже Хайдена Лакранта. Солдат стоял к нему спиной, роясь в ящиках с медицинскими принадлежностями. Он вздрогнул, чуть не врезавшись в каталку позади себя, когда Ростов кашлянул, предупреждая о своем присутствии.
«Мне нужны были лекарства от тошноты», — объяснил солдат, выглядя бледнее обычного. «Перемещение через Варп-пространство, особенно выход из него», — добавил он. «Меня тошнит, от этого становится беспокойно».
«Я понимаю ваши чувства», — посочувствовал Ростов.
Лакрант предложил горсть таблеток морфина. «Полагаю, это что-то от боли?»
У него была солдатская осанка, прямая спина и прическа в стиле Милитарум. Ростов взял его на службу на Фоморе III, где Лакрант был лейтенантом в составе 47-го Иллюзитинского саперного полка. Впечатленный его характером и храбростью, Ростов не терял времени и завербовал его. Он увидел в этом человеке нечто особенное, цель, которую он еще не мог предвидеть, но понимал достаточно, чтобы знать, что Лакрант будет важен. На данный момент он был послушником Ростова, хорошо обученным и способным. Не таким вспыльчивым, как Антониато. И он столкнулся с некоторыми из настоящих опасностей вселенной и остался непоколебимым. Это были качества, необходимые инквизитору в своих союзниках.
«Вы меня хорошо знаете», — сказал Ростов и взял таблетки морфина.
«Ситуация не улучшилась?»
«Немного», — солгал он и проглотил одну из таблеток, поморщившись от привкуса мела. — «Но у нас есть более важные дела».
«Из-за того, что вы нашли в архиве на Терре? Антониато сказал, что вы выглядели, если позволите, господин, Не думаю, что когда-либо видел вас таким. Уже одно это, я бы сказал, вызывает беспокойство».
«Я потрясен, и я не стесняюсь это признать. Сила исходит от характера человека – она рождается внутри, а не просто является внешней проекцией. Я надеялся… на большее от Грейфакс, но она не смогла этого дать. То, что она предоставила, наша молчаливая гостья, недостаточно, Лакрант, недостаточно».
«Я всё ещё надеюсь», — сказал солдат, и Ростов почувствовал глубокую благодарность за это, за простую и искреннюю веру солдата. «Присутствие одного из воинов императорского отряда говорит о каком-то провидении, не так ли?»
«Возможно…» — неубежденно сказал Ростов. «Никогда еще ставки не были так высоки, как с самого начала крестового похода. Я просил армию, а получил горстку бойцов. Очень способных бойцов, но даже самый одаренный воин падает, если ему приходится сражаться в одиночку». Он провел рукой по растрепанным волосам, остро ощущая стигматические отметины на коже руки. Лакрант старался не замечать их, но Ростов увидел шок в его, хотя и сдержанном, выражении лица. «Нет, — продолжил он, — мы должны искать спасения в себе. У меня есть несколько помощников, к которым я могу обратиться. Старый друг, имеющий определенный авторитет в крестоносной иерархии, может стать нашим спасением. И еще вот что…» Ростов показал Лакранту полковой знак. Он тускло поблескивал на свету.
Лакрант нахмурился. «Что это? Я понимаю, это полковой значок, но зачем он?»
«Не знаю. Разве это не интригует? Кажется, наша гостья оставила это для меня, хотя она так и не объяснила, почему и к чему это относится».
«Вы её спрашивали?»
«Я планирую это сделать, хотя не уверен, что она тоже об этом знает. Мне интересно, Лакрант, почему она пересекла наши пути. Какова её цель».
«Ну, я знаю только, что солдаты и экипаж обходят её стороной. Что-то в ней… отталкивает. И я вижу её лишь отчасти, как отражение в оконном стекле, но на краю поля зрения».
«Она изгой, как в буквальном, так и в метафизическом смысле. Проще говоря, у неё нет души. Такое отсутствие вызывает реакцию у тех, у кого она есть, то отвращение, которое вы почувствовали. Это также анафема для других существ, тех, у кого тоже нет души, для Нерождённых, которые скрываются за завесой. Я ненавижу её присутствие так же сильно, как и вы, Лакрант, ничего не могу с этим поделать, но она может оказаться жизненно важным союзником в грядущие дни. И, возможно, частью того провидения, о котором вы говорили».
«Мне постоянно напоминают о том, как мало я знаю».
«Вам бы следовало так и оставить», — Ростов безрадостно усмехнулся, на мгновение его лицо помрачнело. «Но, увы, я не думаю, что вас ждет такая участь». Он сжал в кулаке вторую таблетку, его настроение улучшилось, но он все еще чувствовал усталость. «Благодарю», — сказал Ростов, отвернувшись.
«Как вы думаете, есть ли в этом хоть доля правды?» — спросил Лакрант, заставив Ростова замолчать.
«Правда о чём?»
«Его… возвращение, возрождение? Трудно выразить словами. Культисты в Сринагаре. Они верили в апофеоз Императора, они верили в чудесное перерождение. Я не могу решить, утешает меня это или пугает».
«Так и должно быть», — ответил Ростов и ушёл.
Антониато ждал их на мостике « Все станции постепенно возвращались в нормальное состояние, крейсер инквизицииВернувшись в материум, он, к всеобщему облегчению, оставил следы. Кое-где еще оставались остатки, которые теперь исчезали, а от нескольких консолей поднимался пар. В воздухе витал странный запах серы. Антониато понюхал его и нахмурился. Ветеран Гвардии выглядел ничуть не потрепанным, крепким и готовым к немедленному применению. Его плазменная винтовка висела на ремне, обмотанном вокруг тела, и на нем была панцирная броня. Он не изменился со времен Терры, его форма все еще была изношена грязью Тронного мира.
Помимо экипажа, тихо суетящегося за пультами в полумраке мостика, выделялась еще одна фигура. В отличие от остальных, Чилче не была человеком. У нее было четыре руки и крепкое, бочкообразное тело с пятнистой коричневатой кожей. Ее голова была почти рыбьей, рот без губ, а нос плоский. Она принадлежала к виду, называемому чиканти, ксеносам более или менее неизвестного происхождения, хотя в настоящее время не воюющим с Империумом.
Она бросила на Ростова кислый взгляд, когда он вошел на мостик, чтобы занять свое командное место. Теперь на нем были доспехи — облегающий серебряный панцирь, а на левом бедре у него в ножнах был силовой меч, а в кобуре — пистолет. Следом шел Лакрант в форме Милитарума и бронежилете, с лазерным ружьем, мечом и лазерным пистолетом. Молчаливая вошла в нескольких шагах позади него. Она возвышалась над остальными, представляя собой статую в серебряных доспехах с двуручным мечом за спиной и высоким горжетом, закрывающим рот. Суровые, подведенные черной подводкой глаза смотрели на остальных, когда она заняла позицию сбоку, в нескольких футах от группы.
«Я просто выскажу вслух то, о чём мы все думаем?» — сказала Чилче, вцепившись длинными пальцами в патронташи, перекрещивающиеся на её коренастом теле. — «меня раздражает. Даже без учёта того, что каждый раз, когда она на меня смотрит, меня тошнит, я ей не доверяю».
«Мне не нужно, чтобы ты ей доверяла, Чилче, — терпеливо сказал Ростов, — мне нужно лишь, чтобы ты доверяла мне». Он взглянул в сторону Молчаливой, но увидел лишь какую-то размытую дымку, словно она находилась на самом краю его периферийного зрения.
Чилче это не успокоило. «Возможно, это ускользнуло от внимания всех, но я не такая, как вы все». Она помахала своими многочисленными руками, чтобы подчеркнуть свою мысль. «И такие, как она, не славятся своей терпимостью».
«Спокойно, Чилче», — пробормотал Антониато, обладавший даром успокаивать ксеносов, которого не было у остальных.
Однако в этот раз у Ростова не было времени на ее выходки.
«И все же вы будете проявлять терпимость», — более твердо заявил он ей.
При этих словах ксенос скрестила руки на груди, оставаясь равнодушной. «Что ж, если я проснусь с огромным мечом в спине, я буду знать, кого винить».
Он проигнорировал её дальнейшие жалобы. Ставни на носу мостика поднимались, когда «покинули варп, и перед ними открывался вид на бескрайние просторы пустоты. И там, среди черноты и звёздного неба, сияла охристая луна. Изрешечённая укреплёнными шахтами и скважинами, настолько массивными, что их было видно даже издалека, луна также была покрыта механизмами. Огромная шахта, если сравнивать с чем-либо ещё. Нынешние владения Рода.
«Что нам известно об этих существах?» — спросил Антониато, прервав истерику Чилче и бросив на чиканти настойчивый взгляд, на что та ответила ругательным жестом двумя руками. Возможно, он терял сноровку.
«Их называют Кин. Класс Абхуманов, — объяснил Ростов, — разведчики и добытчики ресурсов из пустоты, и до недавнего времени они в основном обитали в галактическом ядре. Я никогда раньше с ними не имел дела, но, насколько я понимаю, они горды и могут не одобрить любое неуважение, намеренное или нет». Он посмотрел на Чилче. «Поэтому вам нужно будет хранить молчание на протяжении всего обмена, который Ямир для нас организовал».
«Ну, пусть он съест целую тарелку моего дерьма», — сказала она, нахмурившись.
«В любом случае, Чилче, это моя воля. Мы высадимся на берег одни, — сказал он группе. —
Скрип её перчаток заставил всех обернуться к Безмолвной, которая, словно призрак, вырисовывалась в тенях на краю моста.
«Ты останешься здесь, Молчаливая. Я не знаю, как твоё присутствие повлияет на настроение Кинов, и я не могу рисковать этим, полагаясь на провал».
Чилче пробормотала: «Наверное, мне следует быть благодарной хотя бы за то, что я выбралась на поверхность, обойдя проклятую немую убийцу ведьм». Она поймала холодный взгляд Молчаливой и тут же замолчала.
«Но ведь они союзники?» — спросил Лакрант.
«Чёрт возьми, я на это очень надеюсь, — сказал Антониато, — иначе нам четверым не дожить до того момента, чтобы оплакивать это».
«Союзники, да. Я так считаю», — подтвердил Ростов. «Но не сомневайтесь, мы должны действовать здесь осторожно. Ямир много рассказал нам о наших хозяевах, но это не значит, что мы должны знать, чего ожидать. Оказавшись в их лагере, мы должны быть готовы ко всему».
Ростов присел на корточки в пыли и нахмурился, глядя на пустой шлем. Он был куполообразным, со встроенным забралом, а крепления, которые, предположительно, соединяли его с более крупным костюмом, были насильно сломаны. Он был неподходящих пропорций для человека. Светло-оранжевая пыль оставила следы на краях его ботинок после короткой прогулки от места высадки. Осматривая разрушения в лагере, он начал жалеть, что не попросил транспортные корабли задержаться.
«Может быть, это была авария на шахте, взрыв газа, или что-то взрывоопасное, что они добывали?» — предположил Лакрант. Он осматривал разбитый самосвал, груз которого валялся на земле, а сам кузов опасно лежал на боку, одно из колес было оторвано до оси. На шасси были следы ожогов и большие проколы в металле.
«Мне кажется, это использовалось как баррикада», — заметила Чилче. «Предполагая, — многозначительно сказала она Ростову, — что у меня есть разрешение говорить и высказывать свое мнение».
«Не шути, Чилче», — коротко ответил Ростов и добавил: «А что ещё ты видишь?»
Чиканти указала на участок земли в нескольких футах от себя. «Вон там следы от обуви», — сказала она, держа в трех других руках длинный лазерный ружье в боевой готовности. «Много следов. Ноги в сапогах. Возможно, группа людей обернулась, чтобы посмотреть в разные стороны. Так делают, когда тебя окружили».
Ростов поднялся на ноги. «Вряд ли это был несчастный случай…»
Антониато крикнул. Он выдвинулся вперед остальных, высматривая опасность. Его лицо выглядело мрачным, когда он подозвал их. У его ног лежало тело, наполовину скрытое куском обломков. Крепкий ветеран отодвинул его на несколько сантиметров, чтобы Ростов увидел.
Это был человек в грязной форме бывшего ополченца.
Он встретился взглядом с Антониато, который сказал: «Вон там ещё есть».
Ветеран шел впереди, а они следовали за ним, пробираясь сквозь кровавую бойню. Какая бы ни была первоначальная стычка, с которой началась эта битва, она переместилась вглубь шахт. Здесь и мертвые Кины, и их враги были разбросаны по телегам или свалены в ямы.
Лакрант осторожно провел ногой по телу одного из мертвецов, обнажив бледную и истощенную женщину в обрывках одежды и примитивном защитном костюме. На ее лице была вырезана восьмиконечная звезда; рана давно зажила, но оставила ужасный шрам. Выражение ее лица было почти эйфорическим.
«Сектанты», — произнес он без необходимости. В его голосе явно слышалась желчь.
Чилче цокала языком и плевала. Возможно, она и была ксеносом, но презирала поклонников Темных Богов не меньше, чем своих имперских товарищей.
Это был лишь первый из многих культистов, хотя некоторые из погибших фанатиков были далеки от человеческого облика и имели рога или звериные мутации. Многие, по сути, больше походили на зверей, чем на людей.
Антониато быстро показал знак орла. «Не стоит задерживаться», — сказал он и оглядел дорогу впереди и позади себя.
«Драка развивалась именно тут», — сказал Лакрант, указывая на другие признаки беспорядков.
Ростов кивнул, испытывая благодарность хотя бы за то, что Ямир не оказался среди павших.
«Мы следуем за вами».
Они обнаружили Ямира, склонившегося над металлическим краном, с разорванной бронированной туникой и дырой в груди. Он дышал. Но едва-едва. Как только его влажный взгляд остановился на инквизиторе, Вольный торговец попытался заговорить.
Ростов опустился на корточки, чтобы встретиться взглядом с Ямиром. «Спокойно, старый друг», — пробормотал он и осторожно положил руку на плечо умирающего. Рот Ямира то открывался, то закрывался, слова вырывались из него почти бесшумным хрипом.
Лакрант шагнул вперед. «Мой господин…» Он достал аптечку, но Ростов покачал головой. Вместо этого инквизитор наклонился, чтобы услышать последние слова своего друга.
От дыхания Ямира пахло старыми монетами, когда он говорил. «Они всё ещё держат его… пленника. На нём метка Руки. Я думаю… я думаю, он важен. Его последователи… они вернулись. Многие… очень многие. Напали… на нас». Он схватил Ростова за лацкан, сильно потянул инквизитора, заставляя его посмотреть ему в глаза. По щеке скатилась одна слеза. «Я не хочу умирать…»
Ростов нежно обхватил ладонью щеку Ямира и держал его руку, пока хватка не ослабла, рука не опустилась вдоль тела, а свет в глазах не стал серым. Ростов сделал знак орла и встал. Он активировал вокс-бусину в ухе, которая связывала его с «находящимися на орбите над Луной.
«Капитан Нирдрангар, немедленно отправьте весь взвод на поверхность. Угроза неминуема».
С другого конца линии связи послышалось приглушенное утвердительное сообщение, после чего Ростов прервал связь. Его лицо было мрачным. Испуганным. Острое покалывание в руке вернулось, зуд, похожий на рубцовую ткань, раздражал. Он чувствовал жажду мести и знал, что это отражается на его поведении.
«Я знал Ямира более десяти лет. Всё это время он периодически был агентом», — сказал он, вытаскивая пистолет и проверяя уровень патронов.
Антониато поступил так же, как и Лакрант.
«Полагаю, дипломатия отпадает…» — пробормотала Чилче, поправляя своё оружие и прикрепляя гранаты к патронташу свободными руками. «Надо было остаться на чёртовом корабле».
Штурмовики высадились в клубах пыли, одетые в красно-черную форму, с лицами, скрытыми за бесстрастными дыхательными аппаратами и защитными очками. Каждый штурмовик держал на груди хеллган и носил пояс с гранатами. Они плавно высадились из трех разных боевых самолётов, заняв боевые позиции вокруг инквизитора и его агентов.
Капитан Нирдрангар вышел вперед группы, чтобы приблизиться непосредственно к Ростову. В темном блеске его линз едва виднелась слабая зеленая мишень наведения.
«Расположение противника неизвестно, — сказал Ростов, — ожидается сильное сопротивление. Действуйте с особой жестокостью».
Нирдрангар кивнул. Он был настоящим медведем, высоким и широкоплечим, особенно когда его броня придавала ему внушительные габариты. К спине у него был прикреплен силовой клинок с магазином, и он всегда тщательно следил за работой своего адского оружия.
Его голос, отфильтрованный аппаратом, звучал как хрип из дыхательного аппарата. «Цель?»
«Сейчас», — сказал Ростов, надев штурвал и увидев, как вспыхнул поток данных. — «Приоритетная цель. Я отмечу её при контакте. Мы столкнёмся с потенциальными союзниками. Соблюдайте осторожность и дисциплину. Я не хочу усугублять ситуацию, капитан».
Ещё один кивок. «Понял».
Штурмовики двинулись вперед, разделившись на шесть отрядов по десять человек, низко и быстро. Они следовали за внешними признаками сражения по пустынной серой лунной равнине, двигаясь вдоль обломков стреляных гильз, по суровым, обгоревшим скалам после взрывов. Кордит и фицелин висели в воздухе, словно саван, их вкус был пепельным на языке, даже сквозь дыхательный аппарат Ростова.
След быстро вывел их к краю огромного кратера, где в бескрайней, неизвестной тьме внизу виднелись новые следы боев. Из этого темного места доносились выстрелы и вспышки энергетического огня. В воздухе раздавались рычащие голоса язычников.
Нирдрангар остановился на краю кратера, перед ним манила черная пасть. Приборы ночного видения исследовали темные глубины, крутой спуск, ведущий ко дну.
«Вперёд!» — подгонял Ростов и вытащил меч. Клинок вспыхнул в полумраке у входа в пещеру, словно потрескивающий маяк.
Он бросился вслед за штурмовиками, спускаясь вместе с ними, а звуки боя становились все ближе. Доверяя своей подготовке в Милитаруме, Антониато взял свою увесистую плазменную винтовку и направился с одного фланга, а Лакрант со своим лазерным ружьем — с другого. Оба выглядели сосредоточенными, перейдя в боевую позицию. Только Чилче, казалось, осталась прежней, ворча на каждом шагу и желая оказаться где угодно, только не здесь.
Склон кратера вел к огромной подземной камере, одной из нескольких, выдолбленных в лунном грунте, судя по тому, что Ростов видел с орбиты. Искусственно созданная скважина поразительных масштабов. Когда-то эта камера была огромной шахтой, по размерам не уступающей большинству посадочных площадок Милитарума или палубе десанта крупного корабля. С нее было снято все оборудование, и все минеральные пласты были безжалостно осушены, от них остались лишь скудные следы. Масштабы этого предприятия, как намекалось, были поразительны. Кины сами выдолбили этот кратер, и именно здесь, в самой его низине, Ростов впервые увидел их.
Плотная группа воинов сражалась плечом к плечу, окружив своего вождя, или кахль — Ростов не был совсем незнаком с их культурой, хотя никогда с ними не встречался. На ней не было шлема, ее израненное лицо достаточно напоминало рычащую маску. Пряди рыжих волос развевались, словно языки пламени. Между огромной свитой, больше похожей на стену, чем на воинов, она стреляла из какого-то волкитового оружия. В другой руке, сжатой в толстобронированных пальцах массивной перчатки, находился оборванный на вид офицер-культист.
Тот, кто носил клеймо, и последняя реальная зацепка Ростова, указывающая на Руку.
Он обозначил оборванного заключенного как приоритетную цель, выделив его ярко-красным символом конечной точки, не оставляющим сомнений в его статусе.
Под командованием Нирдрангара штурмовики сблизились, используя обрывки укрытий, чтобы замаскировать свое приближение. Двое бывших гвардейцев последовали их примеру, каждый из них естественным образом присоединился к одному из отрядов и перенял их ритм и штурмовую позицию. Ростов оставался независимым, но в непосредственной близости от Нирдрангара. Через изображение на своей сетчатке, на которое была наложена тактическая схема, отображающая относительное положение его войск, он заметил, что чиканти отступила. Несомненно, она пыталась найти выгодную позицию для наилучшего применения своего длинноствольного оружия.
«Прикрой мою спину, Чилче…» — приказал Ростов.
«Меня беспокоит не твоя спина».
Она прикроет. Он доверял ксеносам больше, чем большинству людей, которых встречал.
Солдаты Грейфакс полностью оправдали свою репутацию, без труда разбиваясь на боевые группы по мере приближения к месту сражения. В ближнем бою царила неистовая борьба.
Род выстроил свои силы в серию концентрических кругов, используя перекрывающиеся зоны обстрела, чтобы ослабить ряды противника. Они сражались с решимостью, таща раненых и даже убитых союзников за своими стройными рядами. За этой первой линией стояла вторая, используя укрытие из земляных укреплений и баррикад, которые, должно быть, были импровизированными, но выглядели такими же прочными, как любой редут Милитарума. Они стреляли через плечо или мимо ушей своих товарищей, демонстрируя выдержку и точность, которые впечатлили инквизитора. Третья когорта, почти без доспехов, прорывалась сквозь хорошо дисциплинированные ряды перед собой, размахивая заряженными молотами и топорами, выкрикивая клятвы, рубя любого врага, осмелившегося прорвать боевые порядки Кинов. В самом сердце кольца, его непоколебимом ядре, находились Кахль и ее избранные воины.
Даже издалека Ростов оценил их дисциплину и бесстрашную храбрость. Он мало видел Астартес, которые могли бы похвастаться чем-то большим.
Но Кины были значительно в меньшинстве. Вражеское войско окружило их — орда культистов в плащах и бронежилетах, бесчеловечных зверолюдей, падальщиков, похожих на истощенных собак, но с огромными челюстями, и других еще более отвратительных чудовищ. Среди этой немытой массы Ростов заметил не одного огрина — этих огромных зверей, несущих на себе отпечаток мутации в своих ракообразных когтях или шипастой чешуйчатой шкуре. Боевые сервиторы, вооруженные пилами и молотками, с серой плотью, покрытой язвами, бродили рядом с генетически модифицированными фанатиками, размахивающими поршневыми топорами. Несколько культистов были одеты в форму гвардейцев из старых и расформированных полков, скрепленную обрывками доспехов и поясов, их лица были грубо испещрены рунами. На шесте рваным образом свисало знамя, словно кожа с освежеванного трупа, а офицер в мундире, увешанном потускневшими медалями, выкрикивал гортанные приказы. Они пришли за своим лидером, тем, кого сжимал в кулаке Кахль.
По всей видимости, род принял оборонительную стратегию, чтобы отразить нападение этих еретиков и гротесков. Ростов же понимал, что это было на самом деле: последняя битва.
И он встал и крикнул: «Аве Император!»
Несколько отколовшихся от основной группы — те, кто задержался, чтобы полакомиться мертвецами, своими собственными и теми из рода Кинов, которых им не удалось увести, — обернулись на звук. Они выглядели пьяными, объевшимися, и поэтому почти не отреагировали, когда Нирдрангар и его люди скосили их.
Первых они убили в ближнем бою, используя штыки и клинки. Ростов пронзил одного мечом, мгновенно поджарив его внутренности, прежде чем перейти к следующему. Более сотни погибли в первые кровавые секунды. Это были отбросы, низшая мразь, подчиненная более могущественным. Последовавший бой характеризовался стрельбой из лазерных винтовок ближнего боя, адские пушки сотрясали воздух внезапным жаром печи. Один штурмовик упал, получив пулю в шею гарпуном. Еще двое быстро погибли от шквала дроби и брошенной гранаты. Камни и пыль взметнулись вверх зияющим столбом.
Стук лазерного ружья Лакранта пронесся по флангу Империи, бывший гвардеец обрушил на культистов шквал огня, заставив их разбегаться в укрытия. Это дало людям Нирдрангара возможность воспользоваться ситуацией, и они с жадностью воспользовались ею, продвигаясь с сосредоточенной агрессией. Антониато произвел несколько выстрелов из своей плазменной винтовки, наполовину расплавив сервитора.
Из тени вынырнул огрин, сгорбившийся от мутаций, и бросился на Ростова. Он замахнулся грубым шипастым шаром на цепи, и инквизитору пришлось отскочить в сторону, чтобы не быть раздавленным. Он увернулся от второго удара, цепь с пронзительным криком рассекла воздух над его головой. Взмах клинка разорвал живот огрина, прорубая пластины, сетку и кожу. Его внутренности вывалились наружу кровавым потоком, и пока он тупо смотрел на свои внутренности, Ростов пронзил его в глаз.
Тяжело дыша, опьяненный триумфом, он едва не пропустил второго громилу, набросившегося на него с молотом. Он обернулся слишком поздно, надеясь, что встроенное в его доспехи поле отражения примет удар на себя, когда голова огрина резко откинулась назад, и его череп был пробит насквозь. Он несколько секунд тяжело двигался, пока остальная часть его тела не осознала, что он мертв, и наконец упал лицом вниз.
Голос Чилче раздался в его вокс-передатчике:
Ростов повернулся, кивнул чиканти, который нашел скалистый выступ, с которого можно было снайперски обстреливать сектантов, и вернулся в гущу событий.
Орда редела, но всё ещё была огромной. Только теперь, когда его войска вступили в полномасштабное сражение, Ростов понял, сколько культистов скрывалось в тени, словно тьма прятала их и только сейчас выплеснула наружу. Нирдрангар и его штурмовики держались, но несли потери, сократившись до восьмидесяти процентов от первоначальной численности.
Кины продолжали вести огонь, казалось, не обращая внимания на подкрепления. Затем, сквозь огневой шквал, Ростов увидел вождя. Она была ближе, идя в атаку, которая только начала затихать. Ее лицо было маской едва сдерживаемого гнева, когда она издала боевой клич.
Из широкого и скалистого выступа, почти сливавшегося с поверхностью скалы, на высоте нескольких футов над землей, появилась фигура в плаще и капюшоне. Сначала она была окутана тенями, а затем в ее глазах вспыхнул потрескивающий свет, обнажив бородатое мужское лицо, изборожденное возрастом и мудростью. В одной руке он держал посох, и когда он поднял его вверх, лазурный свет его глаз, становившийся все ярче с каждой секундой, словно перешел на высеченный рунами стержень…
И вырвался на свободу.
Сильные молнии обрушились на культистов, вырываясь из огненных языков бури и выжигая плоть до костей. Группа зверолюдей завыла от первобытного ужаса, когда огрина разорвало на части, но их страх был недолгим, так как через несколько мгновений молнии пронзили их насквозь.Десятки людей были убиты в результате того, что стало лишь предвестником резни.
Издав крик, фигура в плаще и капюшоне призвала своих сородичей к битве. Из тени того же выступа, группа Кинов в экзоскелетной броне, вооруженные пушками и переносными орудиями, вышла наружу. По его команде они открыли огонь. Энергетический огонь и мощные снаряды обрушились на орду культистов в оглушительном обстреле.
В самом разгаре боя Ростов задавался вопросом, действительно ли Кины оказались в таком тяжелом положении, как казалось на первый взгляд. Воины на земле внезапно адаптировались к появлению более тяжеловооруженных Кинов: их оборонительные кольца разделились на две огневые линии, которые шли вперед и назад, больше напоминая копья, чем щиты. Они ворвались в ряды культистов, уже прорванные неустанным обстрелом сверху, и полностью разгромили их.
В конце концов Ростов вложил меч в ножны, а штурмовики превратились в зевак, наблюдавших, как Кины безжалостно уничтожают еретиков. Лакрант и Антониато собрались рядом со своим господином.
«Вы же говорили, что они наши союзники…» — осмелился произнес ветеран, когда последних культистов предали мечу. Или, в данном случае, кулаку, последнему удару, нанесенному самой Кахль.
Она, тяжело ступая, направилась к инквизитору, нахмурив брови, словно грозовая туча, и забрызгав лицо кровью. Ни капли крови это не было её собственным. Её избранные воины следовали за ней на шаг, один из них был более внушительным и, казалось, более седым, чем остальные.
«Постой здесь, Утри», — прорычала она, голос ее был словно хриплый.
Утри тотчас остановился, его бронированные ноги уперлись в землю, словно менгиры. Он сердито посмотрел на Ростова и его товарищей, по-видимому, не списывается со счетов их орудия.
— подумал Ростов. Он сразу увидел потенциал для крайне ценного союза, но, вместо того чтобы радоваться вмешательству имперцев, кахль выглядела так, будто готова к насилию.
«Приятно познакомиться», — сказал Ростов, коротко поклонившись и протянув руку кахль.
Она оттолкнула его – не сильно, но достаточно – и плюнула инквизитору под ноги. Он почувствовал, как Антониато вздрогнул рядом с ним, но украдкой сделанный Ростовым жест удержал ветерана на месте.
«Вы Ростов?» — спросила она, неловко растягивая это имя.
Ростов кивнул.
Она нахмурилась и бросила перед ним лидера секты. «Я слышала, эта мерзость тебе нужна».
Внимательный взгляд Ростова остановился на капитане флота-предателе, оценивая каждый его сантиметр. На коже мужчины отчетливо виднелся знак Руки.
«Да».
Она что-то пробормотала, слово на родном языке, которое Ростов не расслышал, и двое её воинов вышли вперёд, чтобы схватить культиста.
«Подождите…» Ростов двинулся вперед, но на пути столкнулся с неприступной стеной Утри. Вместо того чтобы отступить перед этим огромным воином, он вытянул шею, чтобы посмотреть мимо него и обратиться к калу. «У меня есть дело к этому пленнику».
Но кахль повернулась к нему спиной и ушла.
«Назовите свою цену», — заявил Ростов и подумал о сделке, которую, должно быть, заключил Ямир.
При этих словах она остановилась и обернулась. Впервые с момента их встречи на лице кале появилась улыбка. Ее суровые глаза сверкнули в тусклом свете, выдавая ее истинные мотивы.
Улыбка превратилась в алчную ухмылку с блестящими белыми зубами.
«Я слушаю».
Ареос стоял, прислушиваясь к тихому визгу своих бронесистем. Его внутренний хронограф показывал, что он находится в этом коридоре уже более шести часов. Несмотря на свою подготовку, он почувствовал легкую дрожь тревоги, пробежавшую по его телу при мысли о том, что произойдет дальше.
Он был один, если не считать высеченных из камня статуй имперских святых, которые смотрели на него сверху вниз с бесстрастным осуждением.
Их головы были увенчаны резными солнечными лучами, а глаза испещрены острыми молниями. Вооруженные мечами и обрамленные каменными крыльями, они свидетельствовали о героизме, эхом разносившемся сквозь века. По сравнению с ними он чувствовал себя ничтожным.
Сочтя это бесполезным, он отмахнулся от этих размышлений. Астартес не были созданы для столь длительного бездействия. Без войны, без навыков, которые нужно оттачивать, Ареос чувствовал себя потерянным. Это было тревожно, и он не в первый раз поправил хватку на силовом мече, вложенном в ножны на поясе, чувствуя, как синтетическая кожа скрипит под перчатками.
Мастера, изготовившие эту часть корабля, вставили в противоположную стену отполированный овальный серебряный знак. Он задался вопросом, было ли это размещение преднамеренным. В нём он увидел отражение своей бронированной фигуры. Синий, отражающий цвета его генетического наследия, его боевые доспехи всё ещё несли шрамы и облупившуюся краску, полученные в Сринагаре. Здесь — след от пули, там — царапина от лезвия. На левом плече у него был бледно-серый шеврон Серых Щитов, символ того факта, что его ещё не назначили ни в один орден.
Но всему этому пришел конец. Это была мера целесообразности и прагматизма, которая теперь больше не нужна. Серые Щиты больше не должны были существовать как организация – фактически Легионы Жиллимана, несмотря на то, что он руководил разрушением подобных военных структур десять тысяч лет назад, – и Ареос знал, что он один из последних среди них. Именно поэтому он здесь, чтобы получить новое назначение. Он задавался вопросом, к чьим рядам он присоединится, кого из сыновей Жиллимана он сможет назвать братом. Тогда он понял, что от самоанализа избавиться сложнее, чем он думал.
В конце коридора открылась дверь, и Ареос отвернулся от зеркала, увидев вышедшую из-под него облаченную в мантию патрицианку. Она была человеком, в длинных одеждах, которые ниспадали у ее ног. На плече у нее на золотом шнурке висел жезл власти. Несколько футляров для свитков были перевязаны простым кожаным поясом. Она подошла к Ареосу в сандалиях, ее шаги были мягкими и тихими. Голова у нее была обрита, на правом виске татуировка имперского орла.
«Феррен Ареос?» — произнесла она твердым голосом, проверяя планшет, который держала в руке.
Ареос медленно кивнул, после чего патриций что-то написал на экране стилусом. Его имя было сочетанием черт его прежней жизни и отсылкой к миру, в котором он родился заново.
«Пожалуйста, следуйте за мной, господин», — сказала она и ушла.
Ареос следовал за ней, двигаясь коротко и медленно, чтобы не догнать. Она была на несколько футов ниже его, словно тростник по сравнению с его дубом, но не отступила, бросив ему вызов, и уже по одной этой причине он знал, что она обладает силой.
Она провела его через двери в конце коридора в приемную. Она была небольшой, но уютной, едва слышные вибрации корабельных двигателей доносились сквозь мягкие стены. И там, за столом в этой аскетично обставленной комнате, сидел Витриан Мессиниус.
Как только Ареос вошёл, Астартес поднялись и ненавязчивым жестом отпустили патриция.
«Рад тебя видеть, старый друг», — тепло сказал он, отходя от стола, за которым он просматривал электронную таблицу.
Ареос обхватил руку своего наставника, крепко сжимая её, как это делают воины.
Мессиниус был облачен в белые доспехи с зеленой отделкой вокруг наплечников — знамя Белых Консулов, одного из многочисленных преемников Ультрамаринов. После Разлома родной мир ордена, Сабатин, был захвачен Хаосом. Судьба распорядилась так, что Мессиниус не смог встать на его защиту, и его путь в итоге совпал с путем Жиллимана и флота Тертиуса. Он очень хотел вернуться и попытаться вернуть Сабатин, или хотя бы отомстить за него. Однако эта месть должна была подождать, пока он не исполнит свои клятвы примарху, и вот он здесь, просматривает таблицы данных.
«Похоже, ты обменял свой клинок на стилус», — мягко произнес Ареос, когда они расстались. Мессиниус был немного ниже Ареоса, его телосложение было уже. В отличие от Ареоса, Мессиниус принадлежал к старой касте Астартес еще до чуда Коула и появления Примарисов. Однако его присутствие было неоспоримым.
«В обязанности лорда-лейтенанта входит проявление силы ума, а также владение мечом, капитан».
«Конечно, милорд», — смущенно ответил Ареос.
— Шутка, Феррен, — сказал Мессиниус, широко улыбаясь. — Признаю, у меня это плохо получается.
Нахмуренное лицо Ареоса говорило о том, что он ничего не понимает. Мессиниус оставил это и пошёл за пергаментом, одним из нескольких, лежащих на его столе. Беглый взгляд показал численность войск, списки материальных средств, расположение армий. Ужасающий баланс войны. По крайней мере, такое у него было впечатление; как ни странно, детали ускользали от него. Словно он не мог их до конца понять.
«Разве у них нет для этого специалистов по логистике и тактике?» — спросил Ареос, объясняя свою реакцию усталостью. Даже Астартес не были неутомимы, а он провел в походе несколько недель без отдыха.
«Да, это так, но я предпочитаю доверять собственным глазам и следовать примеру лорда Жиллимана».
При упоминании примарха Ареос сделал знак орла. Он вздрогнул от внезапной болезненной боли, но Мессиниус, казалось, этого не заметил.
«Как бы ни была приятна эта встреча, тебя вызвали не за этим, Феррен». В ответ лорд-лейтенант протянул пергамент, который достал из-за стола. «Прочитай», — предложил он, когда Ареос никак не отреагировал.
Он взял пергамент.
«Отряд Серых Щитов расформировывается, Феррен, — сказал ему Мессиниус. — Для полного завершения потребуется время, но конец уже начался».
Боль вернулась, стала сильнее, чем прежде, и Ареос схватился за бок, но не нашел раны.
Мессиниус продолжал неустанно: «Ты больше не Безымянный Сын. Сам Жиллиман просил о твоем посвящении в Ультрамарины. Это большая честь».
Ареос благодарственно кивнул, чувствуя легкое оцепенение от услышанного. Он опустил взгляд на пергамент, боль в боку была похожа на жгучую иглу. Он поморщился.
«Признаю, здесь не хватает помпезности», — сказал Мессиниус.
Ареос моргнул. Один раз, потом еще раз. Слова на пергаменте не имели смысла. Это была бессмыслица, каракули сумасшедшего.
«Это что, очередная шутка?»
«Надеюсь, вы гордитесь», — сказал Мессиниус, словно отвечая на другой вопрос. «Нет ордена, который пользовался бы большим уважением, чем Ультрамарины. Я верю, что примарх видит в вас величие, как и я».
«Это…» Ареос почувствовал, будто пол наклонился в сторону. Он пошатнулся. Мессиниус, казалось, этого не заметил.
«Вы станете частью Шестой роты под командованием брата-капитана Эпата. Он прекрасный воин и тактик, вы многому у него научитесь. Шестая рота направляется к Анаксианской линии, и поэтому вы покинете флот Тертиус».
Мессиниус сделал паузу, дав Ареосу время осмыслить его слова. Тон лорда-лейтенанта слегка смягчился.
«Я знаю, ты хотел служить в Белых Консулах. Для меня было бы честью служить вместе с тобой и вернуться, чтобы вместе освободить Сабатин, но наш путь — это путь долга, Ареос».
«Прошу прощения, лорд-лейтенант, но я…»
Мир Ареоса сжался, тьма надвигалась на его край, боль в боку стала невыносимой. Мессиниус, всё ещё говоря, исчез, его голос становился всё тише, пока…
Ареос проснулся в темноте и одиночестве апотекариума. Это было лишь воспоминание, не более того. Воздух казался холодным, а тепло испарялось с его тела, окутывая его пеленаю пара. Вокруг него внезапно возникли звуки механизмов, труб и проводов, запах дезинфицирующего средства, и он тут же сел, до этого лежавший ничком на медицинской койке. Лишившись боевой брони, включая сетку, которая служила проводящим слоем между кожей и броней, он увидел рану.
И тут он вспомнил о ноже.
В тусклом свете верхнего светильника кожа выглядела воспаленной, обесцвеченной синяками. Толстые скобы пронизывали длинный порез на боку, надежно сшивая плоть. Серповидная ухмылка металлических зубов.
«Оно пробило вашу броню насквозь», — сказал апотекарий, и Ареос только тогда понял, что за ним наблюдают.
«Где я, брат?»
«Апотекариум в Марфаксе».
Это был один из бастионов в континентальном регионе Гарровира, усмирённом имперцами. Его роль заключалась в том, чтобы быть передовой базой и опорным пунктом для не-Астартес. Помимо гарнизона Милитарум, здесь размещались специалисты по логистике, стратеги и инженеры — все они были винтиками в сложном механизме войны. Ультрамарины использовали его лишь изредка между миссиями, поскольку им не требовался стационарный лагерь, так как они находились на Гарровире не для удержания территории, а для агрессивного искоренения еретиков с планеты, чтобы уничтожить её до такой степени, что остальная часть имперских оккупационных сил могла бы полностью её вытеснить.
Всё это оживший разум Ареоса обработал за секунду.
Следующая его мысль была более практичной.
— Нож, — ответил он, никак не реагируя. — Помню, он был холодным.
«Вам повезло, он разлетелся на осколки. Мне пришлось выкапывать его по кусочкам. Он никак не хотел выходить».
Ареос нахмурился. «Это всего лишь осколок металла, Валентий. Он ничего не он просто есть».
Апотекарий выглядел как прилежный воин с узким для космодесантника лицом и хищным взглядом. Его оливковая кожа на свету казалась почти золотистой, а черные волосы были выбриты почти до самой кожи головы.
«Не все ножи одинаковы, брат».
«Тогда что же разница?»
«В металл вплелась магия Искажения, а лезвие было пропитано ядом. Особенно ядовитым. Вам придётся обратиться к Маендайу за более подробным объяснением. Это за пределами моего понимания. Пока что придётся довольствоваться описанием «осквернённый клинок». К счастью, ваша физиология оказалась к нему устойчива, хотя лишь небольшой кусочек проник в ваше тело».
Это был не первый раз, когда Ареос был ранен на грани смерти. На его теле до сих пор виднелись ужасные шрамы с Придор Вракона, с той битвы на Сринагаре, когда Темный Апостол чуть не убил его. Во время той роковой схватки он потерял руку. Протез с аугментацией сиял в слабом свете и обычно был скрыт под доспехами. Он жужжал, когда Ареос сгибал руку. По крайней мере, на этот раз он не потерял ни одной конечности. Однако, снова чуть не погиб. Он начинал привыкать к собственной смертности.
«А если бы он вошёл глубже?» — спросил Ареос.
«Подозреваю, что вместо того, чтобы говорить с вами о вещах, не имеющих здесь и сейчас большого значения, я бы занимался извлечением ваших органов».
Ареос хмыкнул и с трудом поднялся с медицинской койки. «Я могу возвращаться на дежурство?»
Валентий поднял бровь. «Я бы посоветовал сначала посетить оружейную».
Ареос опустил взгляд, словно впервые в полной мере осознавая свою частичную наготу. Внутренние слои его подкожного черного панциря блестели, как оружейная сталь с серебряной окантовкой.
Он не выказал никаких эмоций, кроме согласия. «Согласен».
Эпат стоял рядом с консолью стратегиума, его лицо освещала гололитическая проекция города. Изображение медленно вращалось вокруг проекционного стола, окутывая всех, кто находился рядом, мерцающим зеленым светом.
Присутствовали только Ультрамарины, поскольку их единственной целью была охота на Оракулов. Остальные остались, чтобы сражаться в войне. Таким образом, они расстались с 116-м Катачанским полком и другими силами Милитарума в Аррандиусе, хотя их героизм не будет забыт в ближайшее время.
«Штурм храма принес не только головы оракулов», — сказал капитан, его взгляд упал на Ареоса, который последним присоединился к собранию. Ритуал переодевания занял несколько часов, но ни один Астартес не стал бы носить доспехи без него. К нему присоединились лейтенант Веро, сержант Трайус и библиарий Маендай, который выглядел как всегда задумчивым, но был немногословен, как и подобает слуге.
От взгляда псайкера у него зачесалась кожа, и, гадая, какие мысли библиарий сможет выудить из его разума, Ареос снова сосредоточился на миссии и на Эпате.
«В ритуальных камнях Маендай обнаружил психический след». Капитан взглянул на библиария в поисках подтверждения, тот слегка кивнул. Эпат продолжил: «Мы думаем, что именно поэтому Оракулы находятся в Гарровире, и почему их передвижения так трудно предсказать. Это привело нас сюда». Эпат небрежным жестом руки указал на город. «Это был эпицентр первоначальной вспышки. Считалось, что он заброшен, опустошен и несколько раз подвергался чисткам Милитарума и Экклезиархии. Сейчас это город-призрак, не более чем руины, но он хранит в себе не только мертвых, и его внешнее запустение скрывает нечто более глубокое, но пока скрытое. Наши датчики не могут этого увидеть, как, по-видимому, и наши глаза. Стратеги называют это ложью». Он повернулся к Маендайу. «Только псайкер с достаточными способностями сможет пробить его и раскрыть то, что скрывается за ним. Если за присутствием Оракулов на этой планете кроется какой-то более масштабный план, то мы найдем его здесь».
«Как мы можем доверять своим чувствам, брат-капитан, если это сокрытие настолько сильно, как кажется?» — спросил Ареос, вспоминая свои переживания в Заброшенном Храме. Всё казалось реальным.
«Мы не можем», — произнес Маендай, его звучный голос был подобен колокольному звону. Его взгляд сузился, устремленному на Ареоса, и лейтенант изо всех сил старался не отвести взгляд от библиария.
+Я вижу тебя, Феррен Ареос. Я вижу твой путь, идущий по следам смерти.+
Ареос почувствовал, как напряглись его челюсти, вены на шее вздулись, словно веревки. Каждая клеточка его тела восстала против психического прикосновения, но как раз тогда, когда он подумал, что больше не может этого выносить, все закончилось. Прошла всего секунда, и Маендай уже ушел.
«Чем ближе я к лжи, тем легче мне будет разгадать её проявления», — сказал библиарий Эпату. «Как только ослабнут психические швы, истина откроется, как это произошло с нашим братом-лейтенантом в храме».
«Братья, — сказал Эпат, — наши силы будут разделены. Передовой отряд приблизится пешком. Остальные применят протоколы окружения и будут находиться на посту наблюдения. Точка входа для передового отряда находится здесь» — при слове «вход» изображение увеличилось, показав более детальный рельеф местности — «у восточных ворот города, где мы разделимся на огневые группы, а затем соберемся» — появился значок, указывающий на точку сбора — «здесь, на этой площади. Восточные ворота были закрыты Экклезиархией, но не станут препятствием для нашей миссии. Они предлагают самый прямой путь в основную часть города».
«Если город необитаем, почему бы не сравнять его с землей бомбардировкой?» — спросил Трайус. Вопрос казался искренним, без малейшего намека на скептицизм или несогласие. Его голова была бледной, как серая щетина, где волосы были полностью острижены. Шрам на щеке говорил о давних войнах.
«Что бы ни лежало в основе этой лжи, это может представлять стратегическую ценность для наших сил. Если такой ресурс существует, нам приказано его извлечь», — сказал Эпат.
«Воздушный десант устранил бы необходимость в пешем вторжении», — предложил лейтенант Веро, указывая на карте подходящую точку развертывания. Веро, с более худым лицом, чем остальные, был осторожным, но уверенным в себе офицером. Темная, ухоженная борода обрамляла его подбородок, а взгляд был напряженным, словно он постоянно что-то искал.
«По той же причине, по которой мы не сравняем город с землей с помощью боеприпасов, мы не можем рисковать воздушным десантированием вслепую. Если у противника есть глубоко засевшие силы или какое-либо другое преимущество, к борьбе с которым мы не готовы, это может поставить под угрозу миссию».
Трайус скрестил руки на груди. «Разве мы когда-нибудь оказывались неподготовленными к бою?»
Ареос мог вспомнить примеры из зафиксированной истории Капитула, но бравада Трайуса была продиктована благими намерениями. На лицах собравшихся офицеров мелькнули сдержанные, дикие улыбки. Все, кроме Маендайа, чьи эмоции были нечитаемы, как камень.
«Восхищаюсь твоей уверенностью, брат», — великодушно сказал Эпат. В нём чувствовалась особая манера поведения, непринуждённая дружелюбность, которой не хватало некоторым офицерам, и уважение, заслуженное делами и манерами, а не званием. «Бдительность, как будто мы когда-либо были кем-то другим, будет первостепенной. Впереди нас ждёт неизвестное поле битвы, и город будет охраняться врагами, как видимыми, так и невидимыми. За примарха», — торжественно добавил он.
«За примарха», — ответили все.
Он деактивировал гололит, и город погас, погрузив комнату во тьму.
Она не моргнула. Ни разу, насколько Ростов мог заметить. На протяжении всего их разговора Кахль Вутред сохраняла каменное лицо, глаза её были суровыми, как гранит. Жадность к перспективе торговли исчезла, уступив место предельной строгости.
Она сидела на скале посреди последствий битвы, сгорбившись в своих массивных доспехах, пока не мертвых воинов утаскивали к ожидающим транспортным кораблям Кинов, направлявшимся к своим космическим кораблям, стоящим на якоре. Это был, как объяснила Вутред, единственный способ вернуть их предкам. Ростов истолковал эту фразу не буквально, но также уловил благоговение в тоне Кахль, когда она говорила об этом, и Кины относятся к этой практике с предельной серьезностью и торжественностью. Ничего не осталось, кроме тел врагов, и все потери подсчитывались: Железный Мастер в длинном плаще поверх доспехов и с набором эзотерических линз на голове выкрикивала имена и делала отметки на большой табличке.
Он узнал имена, некоторые особенности и предпочтения этих воинов благодаря наблюдениям и внимательному слушанию. Ростов всегда хорошо изучал окружающую среду и населяющих её людей. От Вутред он узнал, что Кины — это большая группа первопроходцев. Она называла их «группой давших клятву», что, как предположил инквизитор, было неким социальным или военным объединением. Их послала Лига, своего рода корпорация, если можно так выразиться, для сбора ресурсов и поиска выгодных торговых путей. Именно так они оказались в окружении Ямира, и именно так они заключили соглашение. Необходимость чего-то в обмен на что-то — основа любой честной сделки. Это был язык, который понимали Кины.
Они переживали трудные времена. Хотя они сами этого не признавали, Ростов заметил их потрепанные доспехи, их одержимость подсчетом каждой единицы ресурсов. Он предположил, что это основная часть их воинов, их племени или клана. Их Сородичи. Их миссия была миссией отчаяния, где каждый должен был сыграть свою роль, иначе все распадется. Они мало рассказывали о своем бедственном положении, чтобы не ослабить свои позиции на переговорах.
Ростов решил не использовать это небольшое преимущество, поскольку его нужды тоже были крайне велики. По правде говоря, он хотел проверить, что важнее: стремление к выживанию со стороны Кинов или их упрямство в отказе от невыгодной торговли. Поэтому он выполнил условия сделки, заключенной при посредничестве Ямира: права на судоходство и добычу полезных ископаемых на определенных имперских территориях и гарантированная торговля с несколькими имперскими системами.
«Справедливая цена, как и было оговорено», — заключил Ростов, уже обдумывая, какие документы ему нужно будет отправить, чтобы привести эти планы в действие. Его печать придаст им достоверность и уверенность.
Вутред проницательно посмотрела на него. «Поправка, Имперец», — сказала она хриплым голосом. «Никакого соглашения не было, только предложение. Наши переговоры остались безрезультатными. Чернил не было потрачено, плевков не было, весы не были уравновешены». Она указала на пленника, который оставался под стражей Эйнхиров. Крупный бронированный Кин сердито смотрел на негодяя, который, несмотря на свою растрепанную и истощенную фигуру, ухмылялся. «Он имеет огромную ценность, не так ли? Я не понимаю, как такое существо может быть ценным, но ответы на эти вопросы знают только предки, а я не хочу спрашивать. Так что же», — добавила она, положив руку в перчатке на свой подбородок, — «в чем твоё предложение?»
«Предложение?» Ростов не мог скрыть своего недоверия. «Предложение сделано, кахль, справедливая цена за справедливую сделку. Во всяком случае, я думал, что наша помощь в борьбе против этой мрази будет чего-то стоить…»
Инквизитор тут же понял, что совершил ошибку. Лицо Вутред, раньше сияющее от энергии и румяных щек, сменилось гневным выражением.
«Вы говорите о своем вмешательстве так, будто оно имеет какую-то ценность», — сказала она, повысив голос и затем встав.
Позади Ростов почувствовал реакцию Нирдрангара и его людей, и инквизитор быстрым и скрытным жестом руки призвал их держаться на расстоянии. Любая агрессия сейчас была бы катастрофической и потенциально смертельной.
«Я не хотел никого обидеть, — почтительно заметил Ростов. — Но этот заключенный — собственность Императора».
«И все же обида была нанесена. Удача сопутствует. Нужда сохраняется. Труд приносит плоды», — резко ответила она. Это был не первый афоризм, который он слышал от Кинов, которые, что, возможно, неудивительно, отличались философским складом ума, особенно таинственный мудрец, стоявший в нескольких шагах позади своей кахль и наблюдавший за происходящим сквозь тени своего плаща с капюшоном. «Ты ввязываешься в бой, которого не понимаешь, Имперец. Ты тактически вынудил меня к этому, и я должна благодарить тебя за причиненные мне расходы? Нет». Она решительно покачала головой. «Я не буду обязана. Я возьму этого негодяя, или без, и брошу его в нашу печь».
Она снова попыталась уйти, когда Ростов обратился к ней с просьбой.
«Подождите, Кахль Вутред. Пожалуйста. Я оговорился и смиренно извиняюсь за любую неуместность». Ему нужен был заключенный, и он не мог допустить ошибки в своих рассуждениях. «Скажите, что вам нужно».
Вутред, казалось, собиралась отмахнуться от него, но Ростов заметил, как она обменялась взглядом со своим мудрецом, Гримниром, который в ответ на ее безмолвный вопрос украдкой покачал головой.
Напряжение немного спало, что позволило продолжить переговоры.
«Топливо, — сказала Вутред. — Нам нужно топливо». Она повернулась.
Ростов кивнул. «Очень хорошо. Поблизости есть имперские склады. Я могу санкционировать реквизицию топлива».
Быстро произведя расчеты, Железный Мастер передала Вутред доску, которой она вручила инквизитору.
«Этого будет достаточно для наших нужд». В её глазах снова появился алчный блеск. Она рисковала, но у Ростова не было времени на переговоры. И Вутред это знала.
«Я принимаю это предложение», — сказал он и протянул руку для рукопожатия в знак согласия. «Мы договорились?»
Она сняла перчатку. К ней на антигравитационных двигателях подплыло механизированное существо, напоминающее роботизированную голову и туловище. Странное существо несло прозрачный гроб, подвешенный под ним на тросах, и Вутред поместила перчатку внутрь, мгновенно окутав перчатку мерцающим полем стазиса.
Ее голая рука была покрыта шрамами и огрубела. Она плюнула в ладонь.
Ростов, не колеблясь, крепко сжал ее протянутую руку.
«Да, это хорошая сделка». Легкий блеск в ее глазах говорил о том, что ей нравилось его недовольство.
Эйнхир отпустил предателя, но тот тут же был схвачен ожидавшими его штурмовиками. Ростов украдкой жестом показал остальным, что нужно отступить, и напряжение тут же спало.
Ростов с трудом сдержал желание пошевелить пальцами в ее неоправданно крепкой хватке, когда она ослабила хватку, и он ушел. Кины следили за каждым его шагом и шагом его людей.
Лишь когда они скрылись из виду и направились обратно к боевым вертолетам, Ростов поник, устав скрывать свою усталость от родственников. Он оперся на Лакранта, заметившего его слабость, и увидел, как Антониато шагнул следом, и два ветерана обменялись обеспокоенными взглядами.
Ростов не смог развеять их опасения. Сражение отняло у него больше сил, чем он предполагал, но цена еще не была полностью выплачена. Его тело снова будет страдать. И скоро.
Чилче присвистнула: «Жадные маленькие ублюдки, не правда ли?» Она уже собиралась продолжить, когда, увидев состояние Ростова, замолчала. Подняв винтовку, она присоединилась к Нирдрангару в передней части отряда.
После ухода имперцев Вутред осталась осмотреть поле боя. Повсюду валялись тела, брызги крови и разрушения. Она видела лишь опустошение.
Она почувствовала присутствие Отеда за своей спиной.
«Это был просчитанный риск», — сказала она, поправляя перчатку с шипением выравнивающего давления. «Луна могла бы дать больше. Я знаю, что этого недостаточно».
«Многое было непредвиденным».
«И все же наше положение не изменилось, Отед. Не изменилась и наша нужда. Если мы не обретем лучшую судьбу и не примем то, что предначертано мне судьбой…» Она замолчала, ее настроение стало мрачным.
«На кону стоит ни много ни мало наше существование. Без прибыли Омригара больше не будет. Останется лишь изгнание из Лиги, мой Кахль».
Вутред печально кивнула. Языческие культы, имперцы. Они ничего из этого не учли. В ее флотилии сейчас было шесть кораблей, стоявших на якоре над луной. Модернизированные грузовые суда и несколько крепких боевых барков. Мощные в бою, но истощенные и находящиеся на грани отчаяния. Им нужно было больше, чем просто топливо. Измученные войной, потрепанные, они нуждались в ремонте и модернизации, но у нее не было никого, к кому можно было бы обратиться, а это было необходимо для удовлетворения потребностей.
«Их трюмы должны быть забиты ресурсами, а не мертвецами».
«Всё как по маслу», — пробормотал Отед.
Она цокнула языком, сдерживая своё негодование. Никто этого не увидит.
«Оно где-то там, Отед, сокровище. Предки говорили о нём, поэтому это правда. Так же несомненно, как пустота в наших жилах». Её пронзительный взгляд остановился на шлеме Харткина, забрало которого было треснуто, а сам шлем расколот пополам. Его не заметили во время зачисток, и он лежал среди трупов убитых врагов.
«Найди нам путь, Гримнир. Попроси мудрости у предков».
«В последнее время Вотанн проявляет упрямство. Достоверность его мудрости уже не та, что прежде, и её может быть трудно истолковать».
«Я верю в тебя, старый друг. Сейчас важна каждая мелочь. Всё».
«Я доведу дело до конца, найду наш истинный путь».
«Хорошо… иначе, боюсь, это будет наш конец».
Затем она повернулась, направилась к посадочным модулям, оставив разбитый шлем на произвол судьбы среди пыли и мертвых тел.
Она ждала его возвращения.
Ростов надеялся, что готов, хотя в конечном итоге ему придётся быть готовым.
Последней задачей перед тем, как отправиться в свои покои за орудиями истребления, было поручить Лакрант организовать встречу с головным кораблем боевой группы «Иолус». Если повезет, он сможет выбить что-то важное у предателя, находящегося у него в плену, прежде чем они достигнут флотилии, и это послужит аргументом в пользу необходимости подкрепления. Никогда еще Империум не чувствовал себя таким напряженным, настолько сжатым, что вот-вот лопнет. Он помнил дни до Разлома, когда реквизация целых флотов кораблей была так же проста, как произнесение слов. Все изменилось с приходом примарха и его крестовым походом. Ростов практически чувствовал, на каком лезвии ножа они находятся, острую грань и холодное обещание забвения по ту сторону.
И поэтому у него не было времени. И всё же она стояла у него на пути, словно неподвижная статуя. Он уже собирался приказать ей отойти, чувствуя, как его гнев на
Огромный меч, засунутый за спину, она собирала слова руками. Взгляд, пронзительный и холодный, скрывавший её рот под высоким горжетом, говорил о её серьёзности. Она наблюдала, слушала, и теперь хотела получить ответы.
Ростов обладал определенными навыками в использовании «мыслеречи». Это был основной метод невербального общения в рядах Ордоса, и он достаточно хорошо владел ею, чтобы они могли эффективно общаться.
«У меня недуг», — сказал он, не стесняясь в выражениях. Он не стал раскрывать, насколько сильно он обострился. «Боюсь, это следствие использования моего „дара“».
Он подавил легкое отвращение от постоянного присутствия ее, но заметил, что боль от разложения в его плоти утихла, а жжение, словно иглы, заточились до кинжалов с течением дней, усилилось. Это была мрачная профессия, подумал Ростов.
Она взмахнула наручами, демонстрируя ему ограничитель на запястье.
— скащала она и начала медленно поворачивать манжету,
Почти сразу Ростов почувствовал, как сжался живот, и его охватило почти непреодолимое желание блевать. Он уже испытывал это раньше и думал, что привык, но эффект был слишком сильным. Его вырвало, горячая и едкая желчь застряла в горле. Чувство отвращения нахлынуло на него. Внезапно он опустился на колени, сжав кулаки, зрение затуманилось, ему захотелось…
Он прохрипел: «Довольно».
Она вернул ограничительную манжету в исходное положение. Ощущение угасло, и боль вернулась.
«Полагаю, — печально сказал Ростов, — в конце концов, все мы обречены». Он знал причину уже давно, но надеялся продержаться достаточно долго, чтобы завершить свою миссию. Он гадал, сколько ему осталось, и молился, чтобы это время не измерялось днями.
Она ничего не ответила.
«Я должен сломить предателя, которого держу в темнице. Всем, что он знает, всем, о чём он не знает, я должен завладеть. Всем до единого. Есть только один путь. Риск для меня будет огромен, если я это сделаю, но для Империума это будет гораздо больший риск, если я этого не сделаю. Разве я не слуга Императора? Долг до смерти».
Ростов слабо улыбнулся. «А я уже привык к вам как к «Молчаливой»». Вспомнив что-то, он полез в карман и вытащил простую железную иконку 84-го Мордианского полка. «Могу я спросить, что это? Зачем вы оставили её мне на поиски?»
Сирениель рассказала ему о своей командировке к адмиралу Ардему из Праксиса, о миссии на Камидарах и о едва предотвращенной имперской гражданской войне. Ростов кое-что знал о несостоявшемся восстании камидаров, хотя и не знал подробностей, и был хорошо знаком с желанием Жиллимана создать Анаксианскую линию в качестве оплота против дальнейшей агрессии со стороны расколотой Кадии, хотя его собственные цели никогда не пересекались с этим начинанием.
«Кем она была?»
«Я не уверен, что понимаю».
«Вы имеете в виду Императора?»
Сирениель сделала знак орла и кивнула.
Поворачивая икону в руке, Ростов размышлял о простых поступках, которые привели к этому моменту, и задавался вопросом, какие еще более важные события они могут предвещать. Он вспомнил свой разговор с Лакрантом в лазарете перед встречей с Кинами, а затем вспомнил культ Церкви Вечно Живого Императора в Сринагаре и об их верованиях о Его возможном возвращении.
Он начал размышлять о том, что всё это может означать, прежде чем настоящее вновь взяло верх, и он переключил свои мысли на неотложную задачу.
И тут он снова увидел наруч на запястье Сирениель, и у него начала формироваться идея.
Предзнаменование возникло из тени, в один момент — ничто, а затем внезапно стало очевидным.
Оно предстало перед Енг, словно привидение, когда она стояла у края зеркального бассейна, не понимая, как и зачем она здесь оказалась. Казалось, крепость хранила множество неизведанных глубин.
«Скажи мне, Енг, — сказал Аугури, чей пышный плащ развевался на неощутимом ветру, — что ты видишь в зеркале?»
«Я…» — пробормотала Енг, чувствуя, как усиливается её беспокойство. Она ощущала холодную руку судьбы на своём плече, мягко подталкивающую её, но к чему? Её мысли вихрем кружились, как водоворот, и Енг пыталась сопротивляться их притяжению, боясь того, куда они могут её завести. «Я…»
Внутри зеркала что-то двигалось, капля, только в обратном направлении, дрожание по поверхности распространялось от края к центру, и из нее начало формироваться нечто, выходящее изнутри зеркала. Сначала серебристое, оно начало сливаться во что-то большее… кого она узнала.
«Нет…» — прохрипела Енг.
Ошеломленная, она бросилась бежать. Она заметила свежую трещину в черной скале и пробралась сквозь нее. Она бежала по темным коридорам, через клаустрофобные проемы, ползла под гнетущими камерами с низкими потолками, и так далее, в леденящую темноту, не имея ни малейшего представления о том, куда идет, лишь понимая, что ей нужно бежать. Ей нужно было собраться с мыслями, перевести дух, осмыслить происходящее.
«Выпустите меня отсюда!» — взревела она в плоском, безжизненном пространстве, пытаясь применить свою магию, но ей было отказано. С потолка торчали огромные сталактиты из черного кристалла, настоящий перевернутый лес, полный боли, словно нож, тянущийся к ней.
— так его назвал Тенебр. Вещество, способное разрушать варп.
Она прокляла его, а затем увидела в лесу над собой силуэт. Он полз сквозь хрустальные ветви, перебираясь с одной выступающей конечности на другую, с точностью в каждом движении. Почти бесшумный и хрупкий. подумала она сначала, очарованная этим существом, она не могла оторваться от него, хотя чувство самосохранения подталкивало ее бежать. Без своего колдовства она была уязвима. Но бежать означало бы попасть в его ловушку, ибо существо было не одно. Там другое, и еще одно тут, тонкое и длинноногое, медленное и размеренное, ползло сквозь сталактиты. Тускло-красные линзы вспыхнули, когда сенсоры существа обнаружили ее.
Это были вовсе не паукообразные, и не те изящные дроны, которых она видела в других частях крепости, немой смотритель, паривший, казалось бы, без всякой цели или замысла. У этих существ был свой замысел, и они передвигались на двух конечностях, ловко и длинноногими, подобно богомолам, с двумя передними конечностями, заканчивающимися двумя длинными лезвиями.
Она осознала это, и ее охватило гнетущее чувство. У Енг был только ритуальный нож — буквально единственное оружие, которое она носила, и к тому же совсем незначительное. Она точно знала, что эти существа охотятся за ней.
подумала она, и в ее губах скверно отвисла усмешка. Достигнув такого положения, она не собиралась сдаваться. Ее судьба — подняться. Ее восхождение было заслужено, и оно было положено по праву. Она больше не будет бояться, больше не будет подчиняться. Жизнь страх, эти два понятия неразделимы, как песок и камень. Важно лишь то, как ты им управляешь. Перед лицом смерти или порабощения, гораздо худшей участи.
Трое существ, намеревавшиеся лишить её жизни, соскользнули со скалистых насестов и приземлились на землю, образовав мягкое стальное кольцо.
«Убирайтесь» — закричала она, оглядываясь в поисках Аугури, но их нигде не было видно. «Я не буду вашей марионеткой», — поклялась она, но страх всё равно овладел ею, несмотря на её ярость, когда существа приблизились. Не страх смерти, а страх того, что ей будет отказано в том, что она считала своим. Чтобы её путь закончился здесь… Голоса в чёрной палате, ритуал Тенебра: это что-то значило. Она была важна.
Подсознательно Енг протянула руку, пытаясь отпугнуть нападавших, которых впервые как следует увидела в мерцающем биолюминесценции камеры. Они ковыляли по полу, гораздо менее уверенно, чем когда крались по потолку. Машины, убийцы. Они двигались сгорбившись и оставляли за собой кровавые пятна. Когда их взгляд упал на нее, их красные линзы глаз стали яркими, как огонь.
Головная машина рванула вперед, взмыв в воздух в своей двуногой форме, лопасти заскрипели…
Смертельного удара удалось избежать, когда копье из черного камня пронзило его насквозь. Оно повисло там, словно насекомое, пойманное на булавку коллекционера, извиваясь. Двое других замерли, словно между ними происходил некий невысказанный обмен сообщениями; неожиданное развитие событий заставило их перестроиться. Они начали кружить, один влево, другой вправо, оставляя за собой след из лезвий.
Один из них был раздавлен, когда кусок стены, словно кулак, вырвался наружу и ударил его о противоположную сторону камеры. Другой был подброшен вверх, словно под ним взорвалась пружина, но это снова был камень, подбросивший его в воздух. Три зубца черного камня пронзили машину, прежде чем она успела приземлиться, и она мгновение дергалась в своей ловушке, пока красные линзы не погасли.
Енг тяжело дышала, переводя взгляд с разрушенных механизмов на свою все еще протянутую руку, воспринимая ее как чужеродное существо, сумевшее прикрепиться к ее телу. Именно это она чувствовала, когда они с Тенебром сражались с гулями. Скрытая сила в ее руках. Тогда она отрицала это, но теперь решила принять это.
«Крепость не хочет твоей смерти, Тарадор Енг, — сказал Аугури, появившийся рядом с ней. — Она хочет тебе кое-что показать».
В дальнем конце камеры открылся портал — расщелина в скале, которой раньше не было.
Енг настороженно посмотрела на Аугури. «Я больше не позволю собой манипулировать», — предупредила она. «Ни Тенебру, ни тебе. Никому».
Аугури склонил голову. «Считай меня проводником, Тарадор Енг. Используй меня только по своему усмотрению».
Енг замерла, обдумывая услышанное. «Что это были за существа?» — спросила она, указывая на трупы машин, не совсем готовая принять всё на веру. Эти создания были посланы сюда, чтобы убить её, если не крепостью, то чем и кем?
«У каждого из нас, членов организации Руки, свои цели», — сказал Аугури.
В глазах Енг мелькнул скептицизм. «А у тебя?»
«Видеть, как достойная послушница берет то, что ей принадлежит по праву».
«Вы просто говорите мне то, что я хочу услышать?»
«Только вы можете решить, хотите ли вы мне доверять».
«Как я могу доверять чему-то, если я даже не вижу его лица?»
На бледных губах Аугури появилась тонкая улыбка. «Поверь мне, Енг, ты не хочешь видеть мое истинное лицо».
Непроизвольно по телу Енг пробежала дрожь, но она не почувствовала лжи в словах Авгури.
«Тенебр сказал, что Рука поглотит себя, что приближается война». Наконец она опустила протянутую руку.
«Он прав. Четвертая Рука хочет присвоить осколки себе. Когда-то она была из плоти и так и не избавилась от мелочных амбиций своего первоначального вида».
Железный Магос. Эти существа машинами, порождениями варп-науки Темного Механикума, как и подозревала Енг.
«Но у меня нет осколков, — заметила Енг. — Кто я для них?»
«Как и Тенебр, Железный Магос видит твой потенциал. Ты — ветвь возможностей, которую они хотят обрезать. Потому что ты важна, Енг, и это мешает их планам. Ты ведь это понимаешь? В чёрной комнате…»
«Я почувствовала присутствие богов, их взор на мне. Я ощутила… Они чего-то от меня хотели, но я не знаю чего. Я не могу разгадать их волю».
«Немногие могут, и ещё меньше тех, кто получает такое благословение. Ты тронута ими, Енг. Они видят тебя. Это место, крепость, частично обитает в варпе, а частично в материиуме».
Енг прикоснулась пальцами к холодному черному камню, опасаясь последствий, но тот был в спящем состоянии. «Тенебр сказал, что он похож на зверя, скованного зверя, рвущегося на поводке». Она убрала руку. «Ему больно». Она посмотрела на Авгури. «Что у него есть близнец».
«Да, полагаю, это правда. Оно хочет умереть, Енг, и в тебе оно нашло выход своему гневу. Ты, должно быть, почувствовала его родство?»
Енг снова вспомнила свою встречу с гулями, что эти существа появились только тогда, когда показался Тенебр, и что, возможно, они вовсе не охотились за ней.
«От всего и всех, кто может причинить тебе вред», — сказал Аугури, и тревожное ощущение, что они присутствуют в мыслях Енг, охватило её. «Он хочет сохранить тебе жизнь, чтобы ты могла его освободить».
«Четвертая хочет меня убить, а Первый хочет использовать меня», — сказала Енг с нарастающим гневом. «Я снова спрашиваю: чего ты от меня хочешь, Восьмой?»
Аугури почти не двигалась, но Енг показалось, что она уловила малейшее опускание их головы, или что-то подобное. «Я чувствую твою ярость, Енг. Это понятно. Всё, чего я хочу, — это быть твоим союзником. Чтобы ты раскрыла свой потенциал. В конце концов, мы все служим воле богов, и именно так я служу тебе».
«И как же?» Если ей придётся хотя бы частично подчиниться, чтобы понять, к чему всё идёт, пусть так и будет. «Если ты мой союзник, мой проводник, что же мне делать?»
«Пока вам нужно лишь смотреть…»
Енг обнаружила, что не может долго смотреть на Аугури, ибо даже в бесформенном обличье их отголоски и предчувствия того, кем они были и кем еще могли стать, мерцали на грани ее чувств. Поэтому она отвернулась, и перед ней снова предстало зеркало. Она не помнила, как проходила через портал, оставляя позади зал сталактитов, и все же вот она, там, откуда начала.
Оставалось лишь смотреть.
Там, высеченная из жидкого обсидиана, предстала жалкая особа, низшая культистка. Енг узнала себя в тех временах, когда она еле сводила концы с концами в катакомбах Гаталамора. Она начинала как паломница, но это закончилось плохо; затем стала мусорщицей, тогда еще совсем юной девушкой, собиравшей кости в пустынях и на мелких полях сражений, где сталкивались банды ульев. Редкие куски она продавала торговцам костями или жадным жрецам-оссуариям. Просто еще одна жизнь, которую должна была переработать безжалостная Империя. Образ мусорщицы превратился в образ бандитки улья в потрепанной броне из бронежилета и с изношенным пулеметом. Ее татуировки провозглашали ее верность, маска в виде птичьего черепа скрывала половину ее лица. Отсюда путь к культизму был коротким, и Тарадор Енг присоединилась к «Обнаженному клинку», когда имперское эго начало давить на нее, а обещания власти, словно шепот, закрались в ее разум.
Жидкий обсидиан вновь сформировался, эхо отразилось в жизни Енг, найдя выражение в том, кем она была раньше. Теперь она была послушницей, скромной слугой Слова и творением Кар-Гатарра. Одна из множества, ничем не примечательная, никому не нужная. Она снова изменилась, на этот раз незаметно, став ученицей другого учителя. От того времени к настоящему, так что то, что последует дальше, станет потенциальным последствием…
Енг чувствовала, как бьётся её сердце, и с трудом дышала.
Её послушная сущность начала увядать. Она видела, как атрофируются мышцы, как искажается её лицо и как сереет кожа, пока от неё не осталось лишь полуживое тело, напоминающее скелет.
«Что это?» — прохрипела она.
Голос Аугури не внушал утешения. «Что ты видишь?»
«Только смерть», — прошипела Енг, и слезы выступили у нее на глазах, хотя в отражении их не было, потому что там ее глаза представляли собой лишь пустые глазницы, слепые и холодные.
«Такова твоя судьба», — сказал Аугури, и их голоса разделились на несколько: голос демагога, имя которого она забыла, и голос Кар-Гатарра. И наконец, голос Тенебра, и Енг не смела оглянуться назад, даже если бы могла, боясь увидеть стоящего там колдуна, как он стоял в чёрной комнате.
«Можно ли это изменить?» — прошипела она, когда её скелетная копия треснула, кости разрушились под собственным весом, рассыпаясь в пепел. «Я это
«Возможно, если вы позволите».
Обсидиановое зеркало заблестело, словно по его теперь безупречной поверхности бросили камень, и открылось новое изображение.
Енг это увидела. Ее глаза расширились, и медленно ее губы изогнулись в голодную ухмылку.
Искривлённая ухмылка чудовища не давала никаких подсказок о его виде при жизни. Вся дорога была усеяна ими — костями и полуразрушенными тушами гигантов. Судя по месту и обстоятельствам падения, они, похоже, путешествовали. Своего рода паломничество, растянувшееся на мили, которые Херек не мог разглядеть, массовая миграция без очевидного пункта назначения. Он наклонился в пыли, чтобы провести пальцем по бедренной кости.
В последнее время его настроение было мрачным, совсем на него не похожим. Возможно, это еще один симптом бремени, которое он нес? И это место смерти ничуть не улучшало его. Тишина повисла над бескрайней равниной, что затрудняло игнорирование шепота. Теперь он практически вибрировал, хор полуразборчивых голосов, как человеческих, так и нечеловеческих, манящих, подстрекающих, обещающих… Херек закрыл глаза, пытаясь думать. Ему предстояло совершить собственное паломничество, ведущее к Бехетрамогу. Его поиск, его цель. Та, которую ему дал Аугури. Еще один из их трофеев в холодной войне, которую сейчас ведет «Рука». Забрать клинок и осколок внутри, отобрать это у своего самого яростного соперника, было лишь первым шагом. Теперь ему нужно было сделать следующий.
«Поднимите его», — сказал Херек, поднимаясь на ноги.
Группа воинов и культистов позади него зашевелилась. Из их рядов Вассаго Кургос вывел навигатора. Навигатор привёл их сюда своими безумными видениями и провозглашениями. Херек злобно посмотрел, как Кургос бросил Навигатора перед собой. Огромный хирург выглядел страдающим, идя вперёд, и издал недовольный стон, настрадавшись, чтобы добраться сюда.
«Это оно? Это тот путь, о котором ты говорил, Дорога Дьявола?» — спросил Херек.
«Лучше бы так и было…» — пробормотал Клорто с угрозой. Он, как и остальные Красные Корсары, пережил не лучшие времена. Его залатанная броня была помята и поцарапана, рана на боку сильно затянулась. Наплечник был рассечен. Красная и черная краска была стерта в нескольких местах, оставив следы от пуль и когтей, напоминающие оружейную сталь. Столкновение с механизированными убийцами было не последней бедой, с которой Красные Корсары столкнулись на этом пути. Чтобы добраться до этого места, какой-то пустынной планеты на краю системы, они сражались со злом. Каждый раз, когда они погружались в варп, очередное адское войско пыталось проникнуть на корабль, растягивая их оборону. Не раз им это удавалось, их притягивало к Руинам, магнит к железным опилкам. Через поле Геллера просачивался лишь струйка, но этого было достаточно, чтобы вызвать бойню. Заявление Херека о том, что на них охотятся не только люди, ни другие, ни даже самые отъявленные, не принесло ему утешения. Зловещие обитатели имматериума пришли за ними, обезумевшие, бешеные и одержимые жаждой мести.
— Ну, говори же, засранец, — прорычал Клорто и снял с плеча свою тяжелую булаву. Острые концы булавы немного ослабли от чрезмерного использования и ударов по твердой как железо плоти демонов, но они могли проломить череп Навигатора так же легко, как яичную скорлупу. Он двигался скованно, раны еще заживали.
Взгляд Херека не отрывался от навигатора, но он поднял руку, чтобы сдержать ярость другого астартес.
«Он…» — сказал Херек, указывая на Навигатора, который опустил голову и что-то бормотал в землю. Снова и снова он повторял ту же самую литанию, которую впервые произнес на
«Позвольте мне пройти по Дороге Дьявола и пересечь Пролив Безумия. От Сожженной Башни до Тройной Ведьмы и Абиссального Надира… Это красота и ужас, и все же во мне живет жажда большего».
Он резко вытянул шею, словно пытаясь разглядеть свет звёзд, которые не увидел из-за железного кожуха вокруг головы. Этот грубый инструмент с шипами и острыми краями, шлем, ограничивал его варп-видение настолько, что не мог никого убить.
Следуя воображаемой линии взгляда, Херек схватил Навигатора за затылок и потащил его к выступающему скальному уступу, возвышающемуся на несколько футов над равниной. Достигнув плато, он отпустил его.
«Дорога дьявола», — настаивал он, боль притупляла его мысли. «Неужели это она?»
С этой точки обзора простиралась равнина, а вдали на горизонте виднелись скелеты гигантских зверей, похожие на горы.
«Понимаю, понимаю…» — пробормотал навигатор, протягивая иссохшую руку, пальцы вцепились в воздух, словно пытаясь ухватить что-то, что увидел только он. А затем он снова вернулся к своей заученной речи, только на этот раз он сгорбился над землей и начал рисовать на земле окровавленными пальцами: карту, точную копию карты с корабля. А когда он закончил, он начал заново, слегка отступив в сторону и перерисовав все заново.
Херек, завороженный, почувствовал руку на своем плече и обернулся, увидев позади себя Кургоса. Ратек тоже нарушил строй и встал неподалеку, как всегда бдительный и заботливый.
«Что там написано?» — спросил хирург.
«Приблизительный перевод — «Бехетрамог»».
«Я никогда не слышал об этом месте».
«И я не знаю, я знаю только, что мы должны достичь этого места. Голоса бесконечно повторяют это». Он поморщился, сжав кулаки.
Кургос полез к своему поясу, заваленному грязными мешочками и флаконами, но Херек остановил его.
«Я уже привыкаю».
Между ними наступила короткая тишина, нарушаемая лишь стонами ветра.
«Какая от этого польза, Грейл?» — наконец спросил Кургос, устремив взгляд на негодяя, копающегося в грязи. «Я вижу лишь безумца за работой. Пожалуйста… подумай о том, чтобы отказаться от этого бессмысленного занятия».
Глаза Херека были как железо. «Неужели я дурак, старый друг?»
Кургос поднял деформированную, частично покрытую перчаткой руку. «Я никогда этого не говорил. Я не верю словам демонов и тех, кто говорит от их имени. В Материуме полно добычи. Давайте отправимся на корабле и пожнем ее».
Корабль ждал далеко над ними на якоре, в нижних слоях атмосферы. Херек оставил для его защиты минимальный экипаж — горстку верных Красных Корсаров. Искушение вернуться и выполнить просьбу Кургоса было непреодолимым, но он сдержался.
«Не могу, Вассаго. Даже если бы захотел. Это единственный путь сейчас, дорога в Бехетрамог. Страдание будет продолжаться – оно будет усугубляться – пока я не достигну цели. И только тогда, когда я избавлюсь от этого проклятого бремени, я увижу обещанную мне награду».
Кургос наклонился ближе, чтобы его не услышали сверху, и тихо произнес: «Мы на грани. Рабы, которых мы захватили в Фельсрате, истощены, наши потери намного больше, чем ожидалось. Я вижу в этом большой риск. Возможно… возможно, есть другой путь. Способ искоренить…»
«Скажи мне, старый друг, — перебил Херек, — почему мы нарушили наши старые клятвы и преклонили колени перед Тираном?»
«Долг перед несправедливой Империей — это не долг, это рабство. Мы хотели свободы, хотели больше не быть рабами. Хотели идти своим собственным путем».
«И именно свободы я и ищу. Но также и силы, чтобы её сохранить».
«С какой целью? Чтобы хватило сил победить этого мерзавца-тамплиера? Ты победил его, Грейл. Ты убил его брата, ты забрал меч и вернул осколок».
«Мне плевать на Морригана. Он зализывает раны, молясь о том дне, когда наши пути снова пересекутся. Его жажда мести всепоглощающа. Я же желаю восхождения, превосходства, пути в Руку, а затем, возможно… к К Воителю».«Взор богов обращен на нас, Вассаго, хотя я никогда прежде не оказывал им особой благосклонности. Но с тех пор, как на нас легло это бремя, я это чувствую. Мы находимся в поле их зрения, и наши дела взвешиваются».
Голос Кургоса помрачнел. «Ты говоришь как Клорто…»
«Ты мне нужен, старый друг», — ответил Херек, положив руку на плечо брата.
Спустя мгновение хирург кивнул. «Ты всегда был моим другом, Херек. Я последую за тобой в самые глубины ада и даже дальше. Если это потребуется. Я лишь надеюсь, что ты одумаешься, прежде чем всё это закончится».
«Ничего не осталось, только Дорога Дьявола».
Он обменялись печальным взглядом с Кургосом и знал, что, какую бы судьбу ни уготовили боги, их отношения навсегда изменятся. Он редко осмеливался идти против советов хирурга, и никогда — по такому принципиальному вопросу.
Ратек лишь растерянно наблюдал, не в силах прочитать по губам Кургоса, а Херек стоял к нему спиной, пока тот снова не повернулся.
«Это наш путь», — крикнул он своим воинам со скалистого уступа, ободряюще кивнув Ратеку, который всё ещё выглядел встревоженным. «Дорога Дьявола или нет, мы пройдём по ней».
«Тогда ты не будешь один», — ответил Клорто, отводя взгляд в сторону, — и только сейчас, когда Херек действительно посмотрел на него, он увидел это. Смутное представление о лицах в воздухе, почти нечетких и тонких, словно дым, сохраняющий свою форму. Когти и лапы, хвосты и чешуйчатые конечности, рога и крылья. Извивающиеся, толкающиеся друг с другом. Смесь теснящихся ужасов, давящих на невидимую мембрану в этом странном и пограничном месте. Жаждущих и голодных.
«Демоны здесь», — сказал Клорто.
Не имея другого выбора, они пошли по дороге.
Бесконечный парад костей, не прекращающийся ни на минуту.
На восьмом часу, восьмом часу, они достигали скалистого уступа. Снова адская петля. Достигнув его в восьмой раз, Херек остановился. Его доспехи выглядели еще более потускневшими и изношенными, чем прежде, словно энтропия в этом месте работала по-другому, и каждый безумный оборот Дорога Дьявола только подстегивала ее. Он чувствовал усталость, изнеможение, словно сражался дни и недели без конца. Сняв шлем, он глубоко вздохнул. Тишина не принесла облегчения.
Ратек подошел, на его лице читалась тревога. — сказал он жестами.
«Как только мы найдем направление, путь через этот лабиринт, тогда я отдохну».
Херек обхватил Ратека за затылок и осторожно притянул их лбы друг к другу, пока они не соприкоснулись.
«Знай, я предпочту, чтобы рядом со мной не было никого, кроме тебя и Кургоса». Он говорил медленно, чтобы Ратек мог читать по губам. «Моя воля и моя совесть. Не бойся за меня, брат, это недомогание пройдет. Оно пройти. И бремя лежит только на мне. Я не хочу, чтобы ты снова страдал. Ты уже достаточно отдал за нас. Позволь мне сделать это».
Их взгляды встретились на мгновение, после чего Ратек закрыл глаза, и они отстранились друг от друга.
Бормотание в рядах привлекло внимание Херека. Их численность поредела, особенно среди культистов, суровые условия этого места оказались слишком суровыми для их слабого смертного организма. Несколько человек уже умерли. Некоторые просто разбрелись, бормоча что-то себе под нос. С тех пор никто не видел их тел, но всё больше костей пополняло костные поля.
Один из Красных Корсаров выступил вперёд. Зарет был опытным воином. Он сражался с эльдари в Ханнокбейне и с ненавистными имперцами в битве при Ворке. Его мнение имело определённый вес среди других вождей отрядов.
«Нам следует вернуться на покинуть это место».
«Наш путь лежит сюда», — сказал ему Херек.
«Нет, тут нас ждёт только смерть и бесчестие». Зарет положил руку на рукоять зазубренной спаты. Это не было явным актом агрессии, но Херек почувствовал, как Харроуэр зашевелился у него за спиной. Он заставил его замолчать, не желая убивать ветерана.
«Тупик, и ничего больше», — заверил его Херек, хотя тот не мог придумать, как из него выйти, шепот затуманивал ему разум.
«Это принесло нам только страдания и слабость», — сказал Зарет, вызвав гневное одобрительное ворчание у некоторых присутствующих. На окраине группы воинов последние культисты что-то бормотали друг другу, их голоса были странными и немного невнятными. Это только усиливало чувство раздора.
Грежик срубил одного из них и прорычал: «Тишина!» На лице крепкого воина была кровь, а разбитая сетчатка открывала глаз, в котором читалось безумие. Грежик имел репутацию мясника, свирепого бойца, всегда первым вступающего в бой. Будучи экспертом в ближнем бою, именно Грежик прорвал первую линию обороны, когда Красные Корсары захватили «Меркурион» до начала всех этих событий. Его любимый, потрепанный от использования, щит для прорыва обороны висел у него за спиной.
Ратек вытащил один из своих мечей, скрежет металла громко разнесся по зловещей равнине, и Херек напрягся от внезапной перемены в атмосфере. Другой отступник поддержал Грежика, положив руку на болт-пистолет в кобуре на поясе. Это был Скеррин, которого многие считали приспешником Грежика.
«Заткните его, — потребовал Зарет. — Его слова довели нас до грани гибели. И ты это допустил, Херек!» Он ткнул пальцем в перчатке в сторону лорда-отступника, рука, которая до этого лежала на навершии спаты, медленно обхватила рукоять.
«Вот это да, грань безумия…» — усмехнулся Клорто, заслужив острый взгляд Херека, который не мог решить, присоединился ли другой военачальник к диссидентам или к нему.
Боль от этого шипящего звука, острого, как любое лезвие, заставила Херека почувствовать, как в нем нарастает гнев.
«Уберите оружие и держите его в ножнах», — сказал он, не в силах сдержать рычание в голосе.
Скеррин колебался, пока не увидел, что Грежик подчинился своему господину.
«А ты, Клорто?» — прохрипел Кургос, и в руке хирурга внезапно оказался болт-пистолет, направленный на военачальника.
Красный Корсар жалобно поднял руки. «О, я не имею к этому отношения».
Однако вокруг Зарета собралось еще несколько человек, репутация старого воина снискала ему поддержку. Ратек хотел вытащить свой второй меч, но Херек остановил его. Он обратился к Зарету и воинам рядом с ним и слегка покачал головой.
«Не заставляйте меня это делать», — умолял он.
«Это уже сделано…» — начал Зарет, эффектно выхватывая клинок, но Херек уже набросился на него, Харроуэр, совершив дикий разворот, чтобы отрубить голову старому воину. Клинок сделал еще три оборота, стремительный и смертоносный, оставив союзников Зарета убитыми вместе с ним.
Хрипло дыша от боли, вызванной боем, Херек окровавленным лицом смотрел на остальных своих людей.
«Это было достаточно расточительно, но я буду бороться с любым, кто не согласен с этим путем. Выскажитесь сейчас, и знайте, что вы умрете без чести».
Никто этого не сделал.
Кроме Клорто.
— Ты это чувствуешь? — спросил он, его бронированные пальцы ласкали воздух. — Боги наблюдают.
Израненный военачальник не интересовался происходящим; вместо этого он смотрел на завесу. Она истончилась, но существа за ней больше не стонали и не извивались, они замерли и просто смотрели.
«Их породило кровопролитие, ритуал убийства», — сказал Клорто.
Из демонов исходила невыносимая жажда, словно ощутимый дым, и несколько культистов впали в безумное, испуганное поклонение. Кургос отправился их остановить.
«Подожди, старый друг…» — сказал Херек, прищурив глаза. — «Я что-то вижу. Далеко, но…» Он вгляделся сквозь завесу, в тень за ней, в нереальное зеркало, ведущее из материального в нематериальное. Мимо адских орд, застывших в зловещей тишине.
Башня, почерневшая от огня. Обгоревший шпиль.
Раньше этого там не было.
Херек поднял топор и двинулся на культистов.
«Что ты делаешь?» — спросил Кургос.
«Приношу подношения…»
Она предложила сделать это сама. Пытки были отвратительным методом и редко оказывались надежными, но Сирениель не гнушался причинять боль, если того требовала ситуация. Но он отказался и сказал, что все должно быть сделано по его правилам, точно и аккуратно. И она, не дрогнув, наблюдала, как инквизитор применяет свои методы. Он делал это без всякого удовольствия, используя инструменты, демонстрируя глубокое знание анатомии и точного расположения каждого нерва в теле. Она подумала, что он делает это неохотно, почти так, будто ему это доставляло отвращение: раздетый до расстегнутой рубашки и брюк, босой, как нищий, и весь в крови заключенного. Она предположила, что у него не было желания запятнать свою одежду, или, возможно, из-за того, что это давалось ему тяжело, ему было легче, если он был как можно менее обременен.
Именно это, именно это, стало причиной её столь глубокого падения в глазах Сестринства. Её мысли, её индивидуальность, её любопытство и человечность. По правде говоря, именно любовь привела к её изгнанию, любовь породила преступление, заслуживающее самой высокой степени запрета. Когда Вилления лежала мёртвой перед ней, в первые дни пребывания Сирениель в Сестринстве, она произнесла слова.
Нет, она
Плача от любви.
Священная клятва была нарушена.
Чувства были анафемой для Ордена. Они делали воина слабым, впечатлительным. Сирениель с тех пор доказала свою ценность, но след ее осуждения остался. Она сражалась на другие службы, скорее наемница, чем Когти Императора. И вот она снова на службе у того, кто не принадлежит к ее Ордену, хотя ей отчаянно хотелось вернуться в Сомнус и к Сестринству, которое ее покинуло. Но теперь она будет делать то, что веляло ее начальство, ибо это была воля Императора, а что значат Его слуги без этого?
Ростов следовал собственному пути, пути, который, как он считал, был его предназначением.
Это его убивало.
И в конце концов это его погубит. Возможно, именно поэтому Рыцарь Бездны поместил Сирениель сюда — чтобы уничтожить инквизитора, если и когда тот поддастся. На его коже уже были едва заметные язвы, сыпь от инфекции, блеск лихорадочного пота. Это не болезнь, это была варп-форма. Только болью Ростов мог сорвать защиту своего пленника и раскрыть всё, что он знал и не осознавал, что знает; в этом инквизитор признался ей. Он делал это, проникая в разум своей жертвы, через видения и впечатления, не слишком отличающиеся от тех, что связаны душой. Этот культист, бывший военный, судя по теперь порванной и изношенной форме, носил в себе важную часть головоломки, которую Ростов пытался разгадать. Местонахождение так называемой Руки Абаддона. Сирениель слышала это название после трагедии в Протекторате Железной Крепости. Ее Орден и другие считали, что гибель флагманского корабля а также его адмирала, которому она была поручена в качестве телохранителя и убийцы, была хитро спланирована неким агентом, который либо служил, либо в каком-то качестве «Рукой».
Тот, кого она встретила, существо, которое носило человеческое лицо, но было совсем не человеческим.
От Грейфакс, с которой ее Орден делился ресурсами, она узнала больше: «Рука» и ее последователи искали и нашли фрагменты древнего и ужасного оружия, восходящего ко временам Великой Ереси, эпохе, настолько окутанной мифами и ложью, что эта информация имела ничтожную ценность.
Тем не менее, план был разработан, потенциально чрезвычайно опасный и преследующий крайне разрушительные цели, и Ростов намеревался его сорвать. Он был готов пожертвовать всем своим рассудком, жизнью и даже душой, чтобы нейтрализовать эту угрозу.
Он обессилел, еле держа окровавленные кулаки в миске с уже розовой водой. Никогда еще человек не выглядел таким измученным; эти острые предметы и полумрак ему совсем не подходили, когда он повернулся и посмотрел на Сирениель.
Она наблюдала из задней части камеры, наручи-ограничители были полностью затянуты, почти полностью заглушая ее ауру. Заключенный выглядел хуже Ростова: лицо было окровавленной маской, плоть изранена и истерзана. И все же он все еще улыбался сквозь покрасневшие от пота зубы, несколько из которых были удалены.
«Молчаливая…» — прохрипел инквизитор. — «Мне нужны твои таланты».
Сирениель поначалу оставалась неподвижной, ее взгляд перемещался с Ростова на заключенного и обратно. Она не испытывала никакой симпатии к этому существу; она едва ли считала его человеком, поскольку культистов и им подобных следовало презирать и, в конечном итоге, уничтожать. Они представляли собой раковую опухоль в сердце человечества, отклонение веры, гораздо более коварное, чем любая зараза, и его следует искоренить при первой же возможности. Она задавалась вопросом, стоит ли пытать его вообще.
«Его разум остается для меня закрытым, — сказал Ростов, задыхаясь от напряжения и с нетерпением в голосе. — Ты мне нужна сейчас. Помоги мне сломить его».
«Лишь избранные носят герб Руки», — объяснил Ростов, протирая тряпкой затылок и предплечья. — «И собранная мной информация указывает на то, что этот человек имеет какое-то значение. Возможно, он что-то видел, был посвящен в тайну или ему были переданы знания, необходимые для выполнения задачи или передачи другому. Великий Враг может быть коварным в своих искусствах, как вы хорошо знаете. Он был близок к тому, кого я ищу, и это само по себе может, хотя бы частично, указать на местонахождение Руки. У меня заканчивается время, Сирениель. У Империума заканчивается время».
Она двигалась, ее шаги громко отдавались по холодному каменному полу. На ней было снаряжение Стража, но меч оставался в ножнах за спиной. Ростов призвал ее не для того, чтобы запугать. Да и ее клинок ему не был нужен.
сказала она, подходя к заключенному.
«Я не могу. Мне нужно не его признание, я должен разделить его страдания. Я начал, теперь ты должен закончить, а я буду цепляться за надежду, что всё это было не напрасно».
Войдя в окруженный светом кордон, Сирениель сняла ограничительные наручи.
Тотчас же культист закорчился в конвульсиях, и Ростов упал на колени.
Инквизитор протянул руку и схватил за запястье культиста, который был почти в бреду от боли.
«Продолжай…» — выплюнул он сквозь стиснутые зубы.
Ограничитель сработал еще на одну ступень, вызвав стоны агонии как у инквизитора, так и у культиста, но Ростов не сдался.
«Ещё…» — прорычал он, сжав кулаки, пальцы побелели от напряжения.
Ещё один уровень – Сирениель почти не нужно было двигаться, чтобы причинить эти муки.
Из Ростова раздался крик: «Продолжай!» — воскликнул он.
Сирениель выполнила просьбу и увидела облегчение на лице инквизитора, но последствия для культиста были очевидны: существо заметно поникло.
«Понимаю… — сказал Ростов. — Я вижу! Скованная тьмой, чудовищная по форме… Пояс звёзд…» Плача, он поблагодарил Императора за Его силу.
У культиста не было такого убежища. Его вера была непостоянной, отвратительной. Он лишь стонал, его голос был едва слышен.
«Продолжай!» — прорычал Ростов, и Сирениель отключила ограничитель.
Инквизитор тотчас же содрогнулся, его лицо побледнело от боли. Культисту было гораздо хуже, и он кричал о своих муках безрассудным богам варпа. Ростов держался, дрожа. По его короткому жесту Сирениель снова снизила уровень.
«Его тень затмевает все миры… Зверь, зверь в цепях», — произнес Ростов, чувствуя, как его силы иссякают.
Сектант дрожал в оковах, глаза его закатились. Он извивался и метался, мяукал и плевался.
«Продолжай!» — взревел Ростов, собрав последние силы.
Сирениель в последний раз снизила уровень.
Двойной крик раздался эхом по камере. Ростов потерял равновесие и, свернувшись калачиком, содрогаясь и задыхаясь.
Она снова вернула блокировку до упора, тем самым нейтрализовав эффект.
Инквизитор, и культист рухнули на землю. Они выдохнули, обессилев. Ростову потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. После этого его вырвало, и он с трудом поднялся с пола.
Взгляд Сирениель был вопросительным.
Изможденный и все еще дрожащий Ростов кивнул. «Есть», — выдохнул он. «У меня есть все, что нам нужно».
Связанный веревками, культист был мертв.
Был отдан приказ, и «вывел на орбиту один из своих космических транспортов, направлявшийся к внушительному крейсеру боевому кораблю боевой группы «Иолус».
На поиски флотилии флота Терция ушло несколько дней, а на получение разрешения на аудиенцию — ещё один день. Потребности и требования крестового похода были первостепенными, и эта уступка настойчивой просьбе Ростова была в лучшем случае отвлекающим манёвром. В худшем — это была серьёзная трата ресурсов и времени. Но у него было определённое влияние, и он использовал его без колебаний.
Стоя в трюме космического транспорта, Ростов значительно улучшил свою экипировку со времён допроса заключённого и надел серебряные боевые доспехи. Иглы терзали его, несмотря на молчаливое присутствие его спутницв позади, и он изо всех сил старался скрыть боль на лице. Сирениель была права насчёт ухудшения состояния, и Ростов остро ощущал неумолимое течение времени и судьбу, которая, скорее всего, его ждёт. Ему оставалось лишь сделать это, чтобы закончить то, что было начато в Махорта-Саунд, когда он впервые услышал о так называемой «Руке Абаддона».
Только он один мог предотвратить грядущую катастрофу, ибо только он один считал её явной и непосредственной опасностью. Теперь ему оставалось лишь убедить примарха, и он воспользуется любой возможностью для этого. Это включало в себя присутствие рядом с ним Когтя Императора, пусть и опозоренного, — ведь разве не провидение привело его к этому? Не расшифрует ли Жиллиман замысел своего отца? — цитируя Адептус Кустодес.
Его сопровождала только Сирениель, остальные из его компании остались на борту особенно Чилче. Хотя она и пользовалась защитой инквизиции, брать ксеносов на борт имперского крестоносного корабля было бы неразумно и никак не способствовало бы делу Ростова. Он не хотел показаться радикалом, склонным к ненадежности.
Кроме того, он подумывал оставить «и его свиту. Это была война. Он не хотел расставаться со своими товарищами. По правде говоря, он привязался к некоторым из них, и нужно было учитывать то, что происходило с ним самим. Он доверял решимости Сестры Тишины. Она бы без колебаний сделала все необходимое, но Лакрант? Антониато? Даже Чилче? Мгновение сострадания могло поставить под угрозу все. И если быть честным с самим собой, он не хотел, чтобы они видели, как он еще больше деградирует, не до такой степени, чтобы он перестал быть Леонидом Ростовым.
Предполагая, что ему удастся убедить примарха в своих идеях, он возьмет на себя часть флота. У него был мандат Грейфакс, пусть и негласный, и он сузил область своих поисков до Стигиус Гилта, региона пустоты, обслуживаемого астропатической станцией Экстилиор. Семь членов телепатического хора погибли, увидев видение, — клочок психической шелухи, который сбил с толку их собеседников.
Согласно отчётам флота и Милитарума, в регионе не было орков, по крайней мере, в значительном количестве, и ничто не соответствовало бы этой конкретной фразеологии и образам при сопоставлении с расшифрованными текстами. Тем не менее, каждый астропат перед смертью передавал одну и ту же информацию, некоторые — в унисон: фактически, одни и те же которые они произносили, выходя из сновидений и приближаясь к предсмертной агонии.
Это совпало с тем, что видел Ростов. И пояс звёзд в его видении подтвердил это, хотя потребовалось несколько дней, чтобы, изучая звёздные карты и снимки пустоты, точно определить небесную конфигурацию.
Следователь не верил в совпадения. Именно это Джерен Дайр внушил Ростову, когда тот был следователем. Он должен был верить, что это имеет значение. Это должно что-то значить. По крайней мере, область его поиска сузилась, хотя территория Золотого века по-прежнему оставалась обширной.
Одно оставалось ясным: ему нужны были подкрепления. Ему предстояло узнать, будут ли они предоставлены.
Скрестив руки за спиной, Ростов наблюдал, как открывается шлюз, впуская свет и атмосферу «
Его встретили кратко, но не холодно, когда он вернулся в неумолимо работающую военную машину крестового похода Индомитус. На посадочной палубе инквизитора ожидал отряд корабельных оружейников в полной броне и с лазерными винтовками на плечах; огромное пространство пришвартованных самолетов было заполнено матросами и инженерами, которые тянули заправочные трубы и, используя алюминиевые горелки и пневмодрели, проводили ремонтные работы. Все пребывало в состоянии гиперактивности, царило серьезное и контролируемое чувство неотложности.
В состав боевой группы «Иолус» входило более ста других кораблей различных функций и классов, внушительная армада, способная подавлять системы или вступать в бой практически с любым противником значительной силы. Однако даже обладая такой мощью, Империум всё ещё балансировал на грани уничтожения. Разлом позаботился об этом, и теперь, казалось, это было лишь началом их проблем.
Когда его и Сирениель, державшуюся на почтительном расстоянии позади него, вели с посадочной палубы в глубину корабля, Ростов был вынужден задуматься о том, что его встреча, возможно, состоится вовсе не с примархом. Маловероятно, подумал он, что Жиллиман покинул бы свой флагманский корабль, « ради такой встречи – к тому же его место было на флоте Примус.
Возможно, так было лучше, ведь убедить столь уникальное и грозное существо, как Мстящий Сын, в его ослабленном состоянии было бы задачей, потенциально не по силам Ростову. В нынешнем виде его доказательства были слабее, чем ему хотелось бы.
подумал он и снова вспомнил угрюмого, немого чемпиона в своей компании.
Их сопровождающие, вооруженные до зубов, тоже молчали, когда вели инквизитора и его союзника, но остановились, когда достигли длинного коридора с богато украшенной дверью в конце. Вдоль каждой стены строились статуи, образуя мрачную процессию, и Ростов также заметил серебряное зеркало, в которое ему не хотелось смотреть и видеть свое отражение. Он был уверен, что увидел бы человека, далекого от расцвета сил и приближающегося к краю пропасти. Он не всегда был таким. Охота, его «дар», изменила его. Он подозревал, что так было всегда, поэтому ему было трудно испытывать сильное негодование по поводу упадка. Будучи инквизитором, представителем Святого Императора на Золотом Троне, он добровольно отдал свое тело, разум и даже дух на служение этому месту.
Какими бы целительными ни были эти утверждения, они все же не облегчили боль его страданий.
Это почти не имело значения. Он уже дошёл до двери.
Дверь распахнулась на автоматических петлях, и Ростов переступил порог офицерской каюты. За столом стоял человек, которого он не видел, казалось, целую вечность.
«Годы сильно тебя измотали, Ростов», — произнес громогласный, но не злобный голос.
«Интересно, чувствуют ли ваши сородичи введение жизни?» — ответил Ростов, скрывая удивление перед внушительным воином. — «Астартес вообще когда-нибудь стареют?»
«Как камень, — сказал голос. — Мы становимся тверже, но сохраняем остроту кромок. Добро пожаловать в «».
Ростов склонил голову в знак благодарности.
Космический десантник внимательно слушал рассказ Ростова обо всем, что он узнал, и обо всем, что произошло с «Рукой» после Мачортского залива. Они сражались вместе в этом конфликте, будучи союзниками в достижении общей цели. В отличие от многих своих, Витриан Мессиниус обладал многими тонкими человеческими качествами: юмором, терпением и воображением. Ростов подозревал, что эти черты характера и их общая история были единственной причиной, по которой лорд-лейтенант согласился на эту встречу. Кроме того, Ростов надеялся и верил, что доверяет инквизитору.
Мессиниус, капитан ордена Белых Консулов, когда он не служил Жиллиману в качестве одного из ближайших советников примарха, носил белые доспехи с золотой отделкой и синий палудаментум, затянутый на правом наплечнике. На столе перед ним лежал шлем с лавровыми венками, за которым он вернулся, сложив пальцы в перчатках и обдумывая слова инквизитора. Мессиниус обладал классическими чертами своего благородного рода, его суровый взгляд не моргал. Ростов заметил, что ни разу не взглянул на Сирениель, словно её природа отталкивала его или взгляд ускользал от неё. Что касается Ростова, ему приходилось прилагать огромные усилия, чтобы привлечь внимание Сестры Тишины.
Мессиниус инстинктивно чувствовал её присутствие, подобно тому как хищник на вершине пищевой цепи осознаёт присутствие другого хищника на вершине пищевой цепи, осознавал Ростов. Он старался не зацикливаться на этом и на мысли о том, что может оказаться между двумя такими существами.
Закончив, он откинулся назад, ожидая оценки лорда-лейтенанта.
Несколько секунд Мессиниус пребывал в задумчивости, его дыхание было ровным и спокойным. Если бы его глаза не были открыты, Ростов поклялся бы, что Астартес впал в кому. Он не знал, сулит ли это ему что-нибудь хорошее или плохое, и, вопреки себе, почувствовал, как участился пульс.
«Стигиус — это обширная область космоса. Даже если Рука захватила корабль или есть какая-нибудь крепость или бастион, где они устроили своё логово, найти его будет сложно и займёт много времени. Если они вообще там».
Ростов почувствовал, что назревает возражение, и попытался вмешаться, пока Мессиниус не поднял палец, чтобы остановить его.
«Я не могу отрицать, что «Рука» представляет угрозу, и ваше убеждение в том, что они пытаются воссоздать какое-то старое оружие времен Ереси, вызывает… тревогу. Если бы я мог оторвать часть крестового похода, чтобы справиться с ними, вы бы могли командовать этими силами. Но ситуация сложная, инквизитор, и я не могу перенаправлять целые боевые группы, когда наша миссия и ее успех настолько неопределенны».
Подобно свече, догоревшей до последних остатков фитиля, Ростов почувствовал, как пламя его надежды мерцает и гаснет. Он начал обдумывать взвешенный протест, который оценил бы сын Жиллимана, но Мессиниус еще не закончил.
«Однако, — продолжил он, и в глазах Ростова вновь вспыхнуло пламя, — я выделил скромный отряд, который могу себе позволить. Полагаю, у вас есть собственные войска?».
Ростов кивнул. Он планировал, что Нирдрангар и его люди встретятся с флотом.
«И я вижу, вы путешествуете в уважаемой компании», — добавил Мессиниус и впервые с начала встречи взглянул на Сестру Тишины. «Вы здесь, чтобы напомнить мне о воле Императора? Я, кажется, служу его представителю», — сказал он, не дожидаясь ее ответа, и повернулся обратно к инквизитору. «Продуманный ход с вашей стороны?»
«Мне нужно было воспользоваться каждой возможностью».
«Мне не нравится, когда мной манипулируют, инквизитор».
«Прошу прощения, господин», — смиренно произнес Ростов.
«Найди эту крепость, если сможешь, — сказал ему Мессиниус, — и если тебе это удастся, и твои опасения по поводу этой Руки и её замыслов окажутся обоснованными, то я обещаю тебе вот что: я дам тебе войско, достаточно большое, чтобы стереть этого врага с карты галактики».
Ростов склонил голову. «Я в долгу перед вами, господин Мессиниус».
«Это можно назвать исполнением клятвы старым союзником».
Он поднялся на ноги, его боевые доспехи зловеще зарычали, и его внушительная фигура и масса тела производили еще более сильное впечатление, когда он стоял. Ростов тоже встал, заметно пониже ростом, и показал знак орла.
Мессиниус кивнул в знак согласия и бросил последний взгляд на Сестру Тишины.
«Мне также понадобится корабль», — осмелился предположить Ростов.
«Я знаю один, который вам подойдёт. Думаю, вам понравится её капитан. Она ещё и охотница».
Она охотилась за этим сокровищем много лет, но Вутред приблизилась к нему ближе, чем когда-либо. Их неуловимая золотая жила, величайшее сокровище в истории Омригаров, которое выведет их из неминуемой нищеты к процветанию. Ей было суждено найти его и забрать для Рода; Вотанн предопределил это. И по воле предков Вутред добьется этого.
«Многообещающе», — пробормотала она, цокая языком. «Очень многообещающе».
Она склонилась над постаментом для визуализации, окруженная своим вотанским советом и находясь на борту своего горнодобывающего корабля « Окруженные трехфутовым механизированным пнем, выступающим из палубы Кины были залиты ледяным синим светом, исходящим от экрана постамента. На нем отображалась карта, а также данные о материале, полученные с помощью панспектральных сканеров корабля.
«Потенциальный объем добычи выглядит очень высоким», — согласилась Брекка. «Титан, адамантин, метатан, даже паинит». Искривленные пальцы Железного Мастера обводили цифры на экране, словно прикосновение к ним каким-то образом делало бы их собственностью Рода.
Вутред знала, что они — их собственность. Вот и всё. Наконец-то они нашли это. Ей оставалось лишь взять это.
«Ты пытаешься заставить меня ликовать, Брекка?»
«Всегда проверяйте глубину», — ответила она, намекая на необходимость терпения в важных делах.
«Да, это чистая правда», — сказала Вутред, но ее глаза вспыхнули, а улыбка стала шире, когда она начала представлять, что сможет сделать с таким материальным богатством. «Это вернет нам процветание. Более того. Наши данные верны. Наши сканеры надежны».
«Оно там», — подтвердил Брекка.
Вутред присвистнула. «Доверьтесь пустоте. Есть ещё претенденты?»
«На наших дальних сканерах других кораблей нет».
«Удача сопутствует. Труд приносит плоды. Нужда сохраняется». Она обратилась к Гримниру, который еще не произнес ни слова. «Отед… это воля предков, не так ли?»
Он долго советовался с Вотанами, разгадал их волю, расшифровал их знания. Только он и никто другой мог дать благословение предков на это начинание, но Вутред чувствовала истинность этого в своей крови так же остро, как и пустоту.
После долгой паузы, во время которой зимний свет экрана, казалось, отражался в глазах Отеда, Гримнир наконец заговорил.
«Это кладезь богатств, наша судьба. Да, это воля предков».
Вутред откинулась назад, скрестив руки, и выглядела довольной собой. И неудивительно. «Хорошо, тогда…» — крикнула она мастеру пустоты с «Дельвера», который стоически сидел на своем посту. «Немедленно направьтесь в сторону, Крикка. Все корабли…» Ее зубы заблестели, когда она оскалила их в жадной ухмылке. «Направляйтесь к «Стигиусу»».
Из обломков вынырнули семь кораблей, от их корпусов отслаивалась невесомая материя, оставляя за собой тонкие, как паутина, следы.
Для Кинов путешествие по имматериуму было гораздо менее опасным, чем для их имперских собратьев. Они предпочитали короткие «погружения», а не затяжные путешествия. Это, в сочетании с их естественной устойчивостью к варпу, делало перемещение по этому царству гораздо менее рискованным. И поэтому Вутред и её группа без происшествий достигли края Стигиус Гилта.
Перед флотилией простиралась огромная область космоса, плотно заросшая туманностями, умирающими звездами и небесными эфемерными явлениями глубокой и безграничной пустоты. Массивные паровые облака и газовые гиганты покрывали стандартные датчики и были устойчивы к проникновению. Дрейфующие пояса астероидов и обломки старых грузовых кораблей, давно разграбленных и представлявших собой лишь плавающие оболочки, делали навигацию далеко не простой.
Эти опасности практически не раздражали Кинов, чьи панспектральные сканеры прорезали тьму неизвестности, словно маяк. Благодаря своим передовым технологиям они с точностью до мили определили местонахождение своей добычи. В результате зондирования поступил большой сигнал от сенсора, обещавший колоссальный урожай. Данные на дисплее внутри штурвала Вутред, передаваемые с мостика, отображали каждый минерал, каждый ресурс, некоторые из которых были неопределенными, что лишь еще больше подогревало интерес.
Она почти чувствовала это на вкус. Ресурсы в огромном количестве.
Её соглашения с гильдиями можно было бы пересмотреть и расширить. Операции увеличились бы в десять раз. Ей понадобилось бы больше кораблей. С таким количеством ресурсов она бы их получила. Возможно, она даже смогла бы заключить союз с одной из Лиг. Клянусь предками, её возможности могли бы быть безграничными.
И всё же.
Вутред была столь же проницательна, сколь и жадна.
Когда флотилия направилась, она приготовила свой отряд. Сама Кахль, которая не позволила бы никому другому возглавить первую исследовательскую экспедицию в материнскую жилу, стояла со всем своим отрядом Эйнхиров. Хтонические берсерки несли молоты и топоры, жаждая предстоящих работ. Отряд Громовых китов возвышался в тылу, неся тяжелое оружие. Она не собиралась рисковать.
Остальные корабли флотилии подготовили свои силы. Три экспедиции должны были высадиться на цель, как только она будет идентифицирована и приблизится. Вутред ожидала увидеть огромный заброшенный корабль или даже покинутую космическую станцию, возможно, даже лунного гиганта. Что бы это ни было, оно должно было быть огромным.
«Буровые установки и катера в режиме ожидания…» — сказала она, облаченная в доспехи. Вокруг нее на посадочной палубе царила зловещая тишина, пока Кины молча ждали возможности сесть в посадочные модули. Основные огни были погасли. Горели только серые направляющие лампы вдоль пола, и они окутывали местность сумеречным светом.
Брекка осталась на мостике, наблюдая за обломками. После того, что показалось вечностью, коммуникационное устройство в шлеме Вутред загудели и активировалось, и раздался голос Железного Мастера.
Перед Вутред, над ожидающими посадочными модулями, которые плотно друг к другу висели в своих люльках, возвышался огромный экранированный полукупол. Обсерватория, одна из самых больших на корабле.
«Откройте внешний купольный щит, — приказала Вутред, — я хочу увидеть его целиком».
Постепенно огромная металлическая радужка, скрывавшая пустоту, отступала, каждый лист доспехов аккуратно складывался в следующий, пока не открылась невероятная и обширная панорама.
Сначала были видны лишь облака Оорта и полосы ледяной пыли, испещренные яркими оттенками туманностей. Затем последовала быстрая вспышка пульсара, когда корабли скользнули сквозь завесу заслоняющего вещества к…
Ничего.
Вутред встретила пустота, недоверие быстро сменилось хмурым выражением лица.
«Что это, Железный Мастер?»
«Я вижу лишь бесконечную тьму, Железный Мастер. Снова сверьтесь со своими приборами».
«Вы хотите сказать, что дело в моих глазах? Я смотрю в никуда! Где же сокровищница?»
Тревога прокатилась по рядам Кинов, словно трещина в камне. Раздалось несколько негромких голосов, но Вутред заставила их замолчать своим взглядом.
«Железный мастер…» — настаивала она, гнев нарастал.
«Мой очаг полыхает, Брекка. Предупреждаю тебя, не призывай к предкам. Я запрещаю это».
В ярости, охваченный чувством полного краха, плотным, как нейтронная звезда, Вутред уже собиралась распустить разведывательный отряд, когда Отед заговорил.
«Подождите…» Глаза Гримнира горели, а иней покрывал края его доспехов, когда он, цепляясь за свой защитный посох, стоял у кахля.
Сквозь гигантское отверстие в борту корабля, сквозь несколько слоев защищенного барьером стекла, пустота содрогнулась. Она когда по ней прокатилась волна метафизического толчка, и, подобно мембранной оболочке, расступающейся, чтобы впустить свое потомство, появился поистине гигантский корабль. Назвать его просто кораблем показалось недостаточным. возможно, была бы более подходящим названием, но даже это показалось недостаточным, когда Вутред увидела перед собой черного колосса. На расстоянии более пятисот миль он все еще возвышался, как зазубренная угроза. Он был опустошен войной и разрушением, длившимся веками: огромные участки его корпуса были оторваны или просто рассыпались фрагмент за фрагментом в пустоту.
«Кровь предков…» — выдохнула она.
Панспектральные сканеры загорелись, и все системы оповещения на корабле немедленно перешли в состояние повышенной готовности.
Оно затмило корабли флотилии, его гравитационная яма притягивала их двигатели, разрушая щиты. Если массивная звёздная крепость и обнаружила их, если какая-либо из её автономных систем активировалась в ответ на присутствие флота Кинов, она не подала никаких признаков. Она просто висела в пустоте, как гигантская экзопланета, сбрасывая остатки варпа, словно ненужную кожу. Она явно скрывалась внутри имматериума, причина внезапного появления была неизвестна, но на каком-то инстинктивном уровне Вутред знала, что оно отреагировало, что указывало на некое глубоко укоренившееся сознание, которое она поначалу не могла объяснить.
Теперь она понимала, что они видели, — настоящее сокровище невиданных ранее масштабов. Им оставалось лишь заполучить его. Еще до того, как отдать приказ о начале работ, Вутред знала, что им придется раздробить чудовище на более мелкие части, которые можно будет легко переработать. Подобно китобоям древности, они возьмут с трупа все ценное, а остальное оставят гнить.
Она задержалась, пораженная увиденным, и по мере того, как корабль осторожно приближался, некоторые детали становились более четкими. Тут были доки, огромные выступающие шипы с посадочными площадками, похожими на ветви, отходящие от корня. Были взмывающие ввысь шпили и башни.
Только когда турели начали активироваться, Вутред подняла тревогу.
Это был вовсе не заброшенный корабль. Не металлолом. Чудовище из далёкого космоса.
Только когда на звёздной крепости загорелись орудия, Вутред по-настоящему осознала всю глубину своей глупости. Но отступать было поздно.
«Все корабли!» — прокричала она в рацию, и по палубе разнеслись сирены, — «В бой!»
Они выдержали первые залпы, тяжелые боеприпасы стучали по заградительным полям и поглощались толстой броней.
Подстрекаемый своим смелым капитаном, «присоединились ещё два корабля, один из которых был класса «Крепость», а другой, меньший по размеру, «Редут», и выстроились в штурмовой строй.
«Они что, пытаются высадить войска?» — недоверчиво спросила Вутред. Она только что вернулась на мостик, покрасневшая от суеты, с пустотным шлемом под мышкой, обращаясь к Крикке.
«Я так думаю, Кахль».
Она отвела взгляд от тактического дисплея, отображавшего обзор сражения, и бросила на мастера пустоты язвительный взгляд, от которого он ничего не мог сделать, кроме как встретиться взглядом со своим калом. «Прикажите этим кораблям немедленно вернуться на позиции для дальнего обстрела».
Мастер пустоты подтвердила приказ.
«Напомните им, — прорычала Вутред, — какое судно возглавляет их».
Мелкие корабли на фоне черного колосса, смелая четверка, работая на полную мощность двигателями, подкрадывалась все ближе. Вутред полагала, что до запуска посадочных модулей осталось всего несколько мгновений.
Она чувствовала, как в ней разгорается ревность, но её утоляет холодный страх, что она не станет первой, кто ступит туда перым. И на мгновение она замерла в ожидании, что же произойдёт.
Когда они приблизились на расстояние запуска, часть звездной крепости сместилась. Подобно шкатулке-головоломке, ее боковые стороны сдвинулись назад, открывая потайной отсек, а массивные пластины раздвинулись, обнажив орудийную установку.
Несколько массивов.
Оно обрушило на захватчиков все свои оборонительные силы одновременно.
«Шахтёр» развалился на части с первого же залпа, и его повелитель пустоты пожалел о своей поспешности. Сопротивления не было, не было героической последней битвы. «был горнодобывающим судном, крепким, но не приспособленным для такого яростного сражения. Его щиты мгновенно лопнули, основные двигатели и палубы экипажа были пробиты, а затем и вовсе разрушены. Вспышка его смерти ярко горела несколько секунд, а затем ничего не осталось. Только обломки.
Другой корабль, старый корабль класса «Стронг» под названием рванул вперёд, с опозданием придя на помощь « и его артиллерийские батареи вели огонь на полную мощность. Обстрел обстреливал фланг звёздной крепости, но почти не причинял ей вреда, оставляя после себя лишь потрескивание бесполезных звёздных вспышек.
Тем не менее, это вызвало гнев ужасного черного чудовища.
Включились дополнительные системы вооружения, в частности, лучевая установка, которая разрезала «на куски, расчленяя его, как старый затонувший корабль. Пороховые погреба взорвались, последовательные взрывы раздвинули и без того фрагментированные остатки корабля еще дальше друг от друга, где они остались дрейфовать без опоры в пустоте.
«Редут» попытался развернуться, включив реверсивные двигатели, в попытке уклониться от преследования.
Черная крепость одним ужасающим выстрелом поразила корабль.
Вутред бороздила просторы космоса с тех пор, как выбралась из резервуара с генератором, её клоны были созданы для дальних космических путешествий. Она верила, что каждый корабль обладает своей собственной анимой, подобно Железным людям её любимых Сородичей. Сейчас, глядя через смотровой люк мостика, она чувствовала что-то, когда бесконечная чернота звёздной крепости сгущалась над ними. Ненависть. Боль. Словно животное, закованное в цепи страданий и обречённое на мучения.
Оно причинить им боль. Оно заманило их, притворяясь слабым.
Казалось, тень ползет по мосту, гася свет далеких звезд. Вутред почувствовала, как ее судьба обвилась вокруг ее шеи и начала сжимать.
«Вытащите нас отсюда!» — прошептала она, завороженная приближающейся чёрной ночью крепостью. Зарядившись, её оружейные установки засияли, словно поле красных звёзд, на бескрайних просторах её поверхности. «Сейчас же!» — взревела она, и повелитель пустоты чуть ли не бросился в бой, поддавшись тому же ужасу и трепету, что и его Кахль.
Крикка крикнула команде: «Готовьтесь к немедленному варп-прыжку!»
Кеш с благодарностью бросилась в воду и почувствовала, как ее охватило небольшое облегчение.
После трех недель в тесном транспорте до станции Барьер ей это было крайне необходимо. Для рядового солдата лучшим вариантом был кратковременный душ или мочалка и таз с теплой водой. Офицерам же разрешалось принимать Настоящую ванну. Небольшую, не слишком глубокую, но у нее был кусок мыла, и вода была горячей.
Трон, разве могло быть что-нибудь более божественное?
Эта, казалось бы, безобидная мысль повергла её в ужас. Её сделали капитаном, дали звание, ответственность и привилегии, но она была ещё и чем-то большим. Она видела это в взглядах своего адъютанта или в склоненных головах священников Министорума.
Божественность могла проявляться по-разному. В эти мрачные дни отвоевания многие среди человечества поверили, что Император пробуждается, и Его воля проявляется через избранных слуг или в делах, совершаемых этими слугами. Чудеса. Кеш чувствовала себя далекой от божественного прикосновения. Были вещи… вещи, которые она не могла легко объяснить, которые, по правде говоря, она не хотела опасаясь, что это необратимо изменит её представления о себе. Она чувствовала боль, ожоги на руках, болезненность в спине, усталость в конечностях. Порезы жгли, когда их промывали мыльной водой, синяки болели при движении.
Чудеса не причиняли боли.
И всё же она жила, когда должна была умереть. И не один раз. Либо это означало, что ей невероятно повезло, либо что какая-то сила, непостижимая для неё, защитила её.
Раздраженная собой за то, что нарушила собственное спокойствие, Кеш встала и выбралась из воды. Она вытерлась полотенцем и быстро оделась. Ее каюта увеличилась в размерах, в сборном здании ей предоставили несколько комнат. Пока она переходила из одной в другую, ее ждал новый адъютант.
«Мадам, я как раз шла вас искать», — сказала Воско.
Воско была капралом в 84-м Мордиане. До войны она служила адъютантом на Баррене и была примерно того же возраста, что и Кеш.
«Нашла», — сказала Кеш. — «Хотя, если бы ты пришла раньше, ты бы увидела меня гораздо грязнее, чем тебе, вероятно, хотелось бы».
Воско оставалась невозмутимой и стояла по стойке смирно.
Кеш бросила на нее взгляд, все еще не привыкшая к почёту, который ей оказывало новое звание. «Вольно, капрал. Что вам нужно?»
Воско держала в руке свиток и протянула его Кеш. Сломав восковую печать ножом, Кеш развернула пергамент и прочитала написанное машинным способом содержимое. Внизу была подпись чернилами: имя Фалдена, написанное тонким почерком.
«Приказ полковника», — сказала Кеш, перечитывая текст, прежде чем свернуть пергамент и вернуть его адъютанту. «Всем армейским подразделениям. Мы движемся к перевалу Кребер».
Вопреки своему желанию, Воско громко сглотнула.
Это было неожиданно. Второй батальон должен был присоединиться к ним на станции Барьер перед тем, как имперские силы начнут штурм перевала. Еще тысяча человек и тяжелая бронетехника.
«Было ли что-нибудь еще?» — спросила Кеш.
Адъютант покачала головой. «Нет, мэм».
Взгляд Кеш привлек деревянный манекен в углу комнаты. На нем лежали ее доспехи. Позолоченный панцирь нагрудника, украшенный золотым орлом, и надпись «84-й» на позолоченном наплечнике. Это был изысканный, величественный доспех, подобающий мордианскому капитану. Доспехи лидера. Ее первое сражение в качестве офицера. Кеш хотела, чтобы это было что угодно, только не Перевал, но обнаружила, что благословение Императора не распространяется на изменение этой конкретной судьбы.
Перевал Кребер был воротами в оккупированный врагом Баррен. Через него проходила крупнейшая континентальная часть суши в северном полушарии. По данным разведки Милитарума, там располагалась основная часть вражеской командной структуры, и считалось, что это ключ к победе в Баррене. То, что полковник Фалден решил именно сейчас попытаться захватить его, говорило либо о какой-то ранее невиданной уверенности в текущей кампании Милитарума, либо об отчаянии.
Она надеялась на первое и, несмотря на отвращение к этому слову, молилась о чуде.
Фалден вызвал ее на совет после того, как Кеш покинула станцию Барьер и прибыла на северный фронт, в арьергард.
Когда её командный автомобиль въехал на грунтово-гравийную базу, она заметила, что большинство других офицеров уже прибыли. Она ехала вместе с Воско и капитаном с Катачана, которого нужно было подвезти. Командный отряд Кеш также находился в скромной кабине. В него входили Лодрин и Мэвин, знаменосец, которого она едва знала, по имени Атур. А с Абелем Мунсером их было уже четверо.
Абель Мунсер: в 84-й дивизии не было солдата, которому она доверяла бы больше. К его чести, Мунсер вел себя как профессиональный солдат. Он, несомненно, испытывал некоторую злость из-за того, что его обошли стороной, но не питал к ней явной неприязни лично. В этом человеке была мордианская строгость, пронизывающая все его существо. Дисциплина была для него как дыхание.
«Хаган», — представился другой офицер, который ехал с ней в машине, катачанец, когда они проходили через проход на одном из полей сбора. Совершенно непохожий на мордианских офицеров, Хаган был грубым и слегка неопрятным, его форма была потрепана и испачкана старой кровью. Загорелая кожа придавала ему здоровый бледный цвет, резко контрастирующий с Кеш, который был мертвенно бледным по сравнению с ним. Его светлые волосы были длиннее, чем у большинства знакомых ей офицеров, и он носил их в черной бандане. Она сомневалась, что это было по уставу, но еще больше сомневалась, что какой-нибудь комиссар осмелится указать ему на это. У него был какой-то отстраненный, настороженный вид, который, казалось, никогда не исчезал, даже когда он ехал в кабине. Возможно, лучше было бы сказать «готовность». Он затмевал Кеш, своим телосложением, своей мускулатурой. Казалось, каждый сантиметр обнаженной кожи на его теле был покрыт шрамом — сморщенной розовой кожей заживших ножевых ран и ожогов кислотой, словно подробный боевой протокол.
По мере того как они шли дальше, он немного раскрылся, и она узнала, что несколько катачанских полков были разбросаны по всей Анаксианской линии — на Баррене и Гарровире. Этот отважный обитатель мира смерти был одним из самых свирепых солдат, которых Кеш когда-либо встречала. Во время поездки в машине он молчал, его мысли, несомненно, были заняты предстоящей битвой. Но когда он заговорил, его лицо просветлело, его первоначально мрачное поведение смягчилось, и он стал более располагающим к себе, и она мгновенно прониклась к нему симпатией.
«Меня зовут Кеш», — наконец произнесла она. По изменению выражения лица Хагана она поняла, что это что-то для него значит.
«Я слышал разные истории…»
«О, — ответила Кеш, подумав, что ей, возможно, стоит пересмотреть свое прежнее мнение. — Ты что, собираешься встать на колени?»
Хаган не сводил глаз с расположенного впереди сборного командного бункера, где офицеры должны были собраться на инструктаж Фалдена. «Только если мне понадобится завязать шнурки. Или зарядить тяжелый пулемет. Меня волнует только одно, Кеш». Теперь он повернулся к ней. «Ты солдат?»
«Да, сэр. Я солдат».
«Хорошо, — ответил Хаган, снова сосредоточившись на пункте назначения, — и вам не нужно называть меня сэром, поскольку мы оба одного ранга. Хагана вполне будет достаточно».
«Я всё ещё привыкаю к этому», — призналась Кеш.
«Нет лучшего способа подготовиться к бою, чем на поле сражения».
«Полагаю, нет. Вы говорите так, будто я вас когда-то знала».
Он поднял бровь. «Когда то?»
«Вы прагматичный человек, любите афоризмы».
«Я мало что знаю об афоризмах, Кеш, но когда дело касается войны и смерти, я считаю, что единственный разумный ответ — это прагматизм».
«Мудрые слова».
Командный бункер находился всего в нескольких футах, и время для дальнейших разговоров практически истекло. Хаган поднялся по ступеням, а дежурные мордианские часовые внимательно осмотрели его знаки различия и удостоверение личности.
«Будем надеяться, что этого будет достаточно», — сказал он.
«Достаточно для чего?» — спросила Кеш, следуя за ней. Она почувствовала кратковременную дрожь тревоги от молчаливого взгляда охранников, но они пропустили ее, даже не бросив на нее пристального взгляда. Она осмелилась позволить себе почувствовать себя комфортно.
«Чтобы выжить в этой ситуации».
Все позитивные чувства испарились, оставив после себя что-то холодное и торжественное.
Бункер был тесным. Место, рассчитанное на двадцать человек, использовалось более чем сорока. Протискиваясь сквозь отполированные медные глыбы, насколько это было возможно, Кеш была рада, что велела Мунсеру и остальным членам своего командного отряда подождать с полком. Она следовала за Хаганом почти всю дорогу, но затем отошла, чтобы присоединиться к своим, и нашла удобное место среди других мордианских офицеров в южной части комнаты, откуда открывался хороший вид на стол стратегиума.
Фалден стоял рядом, в небольшом кольце свободного пространства, его круглое лицо было суровым и раскрасневшимся. В отличие от своих покоев в Тартаре, на нем был серебряный нагрудник, а шлем он держал под мышкой. Она гадала, планирует ли он участвовать в атаке или останется в арьергарде в качестве оперативного командира.
Вместе с полковником она увидела еще четырех высокопоставленных офицеров, которым тоже досталось немного больше места, чем их более низкоранговым коллегам. Она заметила, что одним из них был Хаган, и задумалась, насколько высокопоставленным капитаном он на самом деле является.
Остальные ей были незнакомы, но она узнала в них полки Вардиша и Гунбада — оба перешли в состав армии после нападения на Последнюю Крепость — а также офицера в форме командира танка, который, как она предположила, принадлежал Мундину, основному бронетанковому подразделению, сопровождавшему пехоту Милитарума.
Затем появились несколько более члены отряда. Марсианский жрец в типичных красных одеяниях, его модификации были в основном скрыты под одеждой; повелительница Астра Телепатики, слегка запрокинувшая голову, свет отражался в впалых глазницах, где раньше были глаза, также в одеяниях; экклезиарх в полном религиозном облачении, но в доспехах из полированного серебра, украшенных орлом; и, наконец, внушительный черный силуэт лорда-комиссара, ее шапка была низко надвинута, так что отбрасывала тень на глаза, а руки были сложены за спиной.
Вместе эти мужчины, женщины и другие составляли весь командный состав наступления на Северном фронте в районе Бешеной пустоши.
Эта конкретная миссия, которой теперь руководили прославленные офицеры, носила зловещее название «Операция «Врата ада»». Увидев их всех стоящими там, с видом, будто их вот-вот заберёт гробовщик, Кеш задумалась, какой же мерзавец-генерал придумал это название. Ей недолго пришлось размышлять, так как Фалден начал свою речь секунду спустя.
«Дамы и господа, сказать, что это предприятие имеет первостепенное значение для этой кампании и является самым сложным испытанием, с которым мы когда-либо сталкивались, — и это ещё мягко сказано».
Фалден был красноречив и учтив; для полковника он был порядочным человеком, но при этом преданным своему делу, даже если это могло быть безрассудством. У него были приказы, и что бы ни случилось, они будут выполненыяться пока не останется никого в живых, кто мог бы их выполнить.
Просто. Жестоко.
Она узнала, с нарастающим чувством тревоги, что перевал Кребер сильно укреплен. Окопные орудия располагались по обе стороны, вглубь почти непроходимых гор. Разведывательные отряды уже несколько раз пытались прорваться, но каждая попытка заканчивалась неудачей: они попадали в ловушки и затем были уничтожены вражескими силами. Такая скорость потерь привела к тому, что в боевых группах Северного фронта стало мало диверсантов.
любил говорить Фалден, и делал он это снова, к всеобщему отсутствию энтузиазма.
Вместо этого требовалась твердая решимость, и решимость Кеш росла с каждой минутой, поскольку любая поддержка с воздуха была исключена из-за вражеских ракетных комплексов и зенитных орудий. Это означало, что им нужно было прорваться с помощью пехоты. Механизированная бронетехника должна была обеспечить поддержку, прикрывая их. Эта идея не внушали Кеш уверенности.
Она ненадолго оказалась под пристальным вниманием, когда зашла речь о победе в Последней Крепости, особенно в связи с подъемом морального духа армии после гибели генерала-отступника из числа Астартес. Правда, они потеряли и своего Космического Десантника, но Милитарум имел преимущество, или, по крайней мере, так хвастался Фалден, разбрасываясь афоризмами, словно пулями.
А затем он объяснил, почему операция «Врата ада» должна была начаться именно сейчас.
Имперские астропаты перехватили колебание в варпе, и разведка Милитарума опасалась, что это сигнал о подкреплении противника. Это подтвердила, что довольно жутко, глава «Астра Телепатики».
«Полагаю, что ксеносы-наемники или культистские отряды призываются под знамя своих повелителей на Бесплодной земле», — сказал Фалден, возвращаясь к началу разговора. «Нас беспокоит то, что это означает усиление гарнизона в Перевале, в этом случае наши попытки прорваться, какими бы непреклонными они ни были, будут заблокированы на неопределенный срок. Тупиковая ситуация обойдется очень дорого, а вынужденное отступление будет катастрофическим. Сейчас мы можем использовать поднятый боевой дух после тяжелой победы» — здесь он взглянул на Кеш, но не стал задерживаться, — «или растратим его и будем просить прощения у Императора, когда Он спросит, почему мы не выполнили свой долг».
Он сделал короткую паузу, которую собравшиеся офицеры заполнили благоговейным молчанием. Все они чувствовали уникальность этого момента. Это могло стать поворотным моментом в войне, необратимым.
«У нас нет солдат, опытных в альпинизме, поэтому нас ждет стремительное продвижение к перевалу. Будет кроваво. Наши потери будут высокими, но мы должны довести дело до конца. Я говорю это не для того, чтобы подорвать боевой дух, это просто факт. Наши тяжелые орудия и механизированная бронетехника сделают все возможное, чтобы отвлечь оборону противника, но многочисленные доты и импровизированные бункеры покрывают каждый сантиметр этой проклятой пасти из острых как бритва скал, что значительно осложнит нам жизнь».
«Они хотят нас убить, не сомневайтесь. Некоторые из этих женщин и мужчин когда-то служили Империуму. Они предали его, отказавшись от чести и здравого смысла ради вероломства. Пощады не будет. Милосердие — этого слова в вашем лексиконе на время этой битвы нет. И да пребудет с вами Император». Взгляд Фалдена снова переместился на Кеш, и на этот раз он задержался на ней.
Тревожное чувство, которое она копила в желудке, резко свернулось, превратившись во что-то более твердое и холодное.
«84-му полку выпала честь возглавить атаку, — сказал он, — под командованием капитана Магды Кеш».
Офицеры расступились, и она почувствовала себя такой же беззащитной, как вальхалльканец на ледяной равнине без зимней одежды.
Она заметила, как некоторые из них сделали знак «орла» или пробормотали молитву себе под нос. Экклезиарх шагнул вперед, не отрывая взгляда от Кеш.
Это была уместная мысль, но невольная.
Во многом из того, что последовало дальше, она участвовала лишь эпизодически. Химеры как мобильная броня, аборигенские вспомогательные силы как пулевые щиты. Необходимость двигаться быстро и легко. Закрепиться и двигаться дальше.
Бог-Император — в таком простом описании это звучало еще больше как самоубийственная миссия, и, возможно, именно это суровое осознание — или тот факт, что она только что получила офицерское звание, — побудили Кеш высказаться.
«Что именно, по-вашему, я смогу сделать?»
Экклезиарх ответил с ужасающей торжественностью: «Что пожелает Император».
И Кеш почувствовала, как бездна ужаса внутри нее расширяется, грозясь поглотить ее целиком.
Они потеряли рыцарей. Какие бы клятвы они ни давали, они ушли в другое место задолго до сбора у перевала Кребер. Кеш сомневалась, что драгоценные боевые машины рискнули бы в таком неопределенном сражении. Рыцари преуспевали в открытой войне, а не в грязных сражениях в узких каньонах, где их перебили бы более слабые противники. Потерять такую мощную боевую машину в бою с равным противником было трагично и героично; потерять её от жалкого оружия пехотинцев было бы позорно и расточительно. Генерала, стоявшего за этим фарсом, повесят.
Это было бессмысленно: рыцари отправились на войны в другие места, и наступление на Северном фронте оставалось без поддержки.
В распоряжении Хагана было триста солдат, и он пообещал им поддержать натиск. Таков был контингент катачанских войск на Баррене, вместе с ополчением огринов, с которыми обитателей мира смерти связывало пугающее чувство близости и родства.
Он схватил ее за предплечье, как это обычно делают воины в знак солидарности, его рука была непоколебима, как железная перчатка.
«Война и смерть, Магда Кеш, — сказал ей Хаган, когда подкрепления были объединены в армию. — Война и смерть».
Смерть витала повсюду, не в останках тел или трупах животных, а скорее в их отсутствии.
Этот город напомнил Ареосу о его первых столкновениях с настоящим злом на борту проклятого корабля «То, что казалось целой вечностью в прошлом: не столько скрытая угроза, сколько чувство которое это место вызывало в нем. Оно было совершенно пустынно, не более чем выгоревшими руинами. Пепел скопился в пустых нишах почерневших домов и производственных цехов, по всей площади общей столовой и в безмолвных аркадах, дрейфуя призрачными фрагментами на слабом ветерке. Воздух источал зловоние застоя, затхлый аромат места, обреченного на смерть. Его призраки задерживались, представляя их в пустых местах, где когда-то могли жить люди, а теперь остался лишь пепел.
Внутри его шлема мелькнул значок, привлекший внимание Ареоса. Это был безмолвный вопрос от Эпата. Ареос сверился со своими авточувствами, прежде чем связаться с Цицероном, который следил за ауспексом отряда. Ультрамарин покачал головой.
«Отбой тревоги, братья», — проговорил он по радио, его голос был заглушен через шлем, так что его услышали только те, кто находился в зоне действия канала связи.
Три одинаковых отчета пришли от других отрядов. В руинах ничего не шевелилось. Даже паразиты. Это беспокоило Ареоса, потому что, какими бы тщательными ни были отряды Экклезиархии, их огненный гнев редко надолго сдерживал этих мерзких тварей. Пожиратели грязи всегда возвращались. Но не здесь. Казалось, город сгорел дотла, чистый лист, ожидающий запечатления. Многие постройки уже демонстрировали следы многократных «очисток». Они скрипели и трескались, некоторые уже обрушились и рассыпались в прах. Могут пройти годы, но в конце концов исчезнет даже каркас города, оставив после себя лишь сероватый след.
Однако что-то всё же сохранилось. Ареос чувствовал это в неестественной тишине, в громком треске обломков под ботинками и в шелесте ветра сквозь почерневшие завесы из пластека, которыми обреченные обитатели защищались от холода. Хотя он и не был псайкером, он чувствовал это. Все они чувствовали.
Дверь склада со скрипом открылась на затвердевших от жары петлях, три болтера развернулись в унисон, нацелившись на неё, внезапный скрежет металла был почти таким же нелепым, как детский смех. Остальные члены отряда заняли позицию для наблюдения, прикрываясь от потенциальной атаки с любого направления.
Ареос был в авангарде втроём: он, Друсс и Гелицио. Он кивнул в сторону скрипучей двери склада, поднял два пальца левой руки, чтобы Друсс и Гелицио последовали его примеру, затем сжал кулак, чтобы Цицерон и остальные члены отряда заняли позиции. После этого Ареос повёл троицу на склад.
Внутри было темно, воздух был густым от пыли и пепла. Частично загруженные грузовики, груз которых был поврежден огнем, стояли в ряд вдоль одной стороны большого заброшенного склада. Внутри также валялись обломки. Тел снова не было, хотя Ареос увидел несколько отрезков веревки, свисающих с высоких стропил и слегка покачивающихся. По крайней мере, один из них был сделан в виде петли.
Что-то блестело в пыли, улавливая луч света, проникающий сквозь щели в крыше. Ареос приблизился к источнику света, присев на одно колено, чтобы как следует рассмотреть его. На полу валялся медальон. Подняв его, он обнаружил, что застежка открыта, а внутри находится обгоревший пикта. Женщина и мальчик. Оба были одеты в замасленные рабочие халаты крепостных. Мальчик улыбался, женщина была суровой.
Ареос позволил ему выпасть из его рук.
Склад был пуст.
«Пусто», — сказал он, вставая, и уже собирался уйти, когда увидел, что Гелицио смотрит на что-то на стене. Друсс тоже его заметил, и они с Ареосом обменялись взглядами, подойдя слева и справа от Гелицио соответственно.
«Брат…» — осмелился произнес Друсс. Его голос, дребезжащий сквозь шлем, слегка эхом разносился по почти пустому пространству.
Сначала Гелицио не двигался и продолжал смотреть, завороженно.
Когда Ареос приблизился к нему, он положил руку на плечо Гелицио. Астартес вздрогнул, словно испугавшись, и внезапно выхватил из боевой нож, направив его на горло Ареоса. Если бы он хотел причинить вред своему лейтенанту, он бы далеко не убежал. Болтовая винтовка Ареоса была приставлена в упор к груди Гелицио.
«Опусти оружие», — спокойно сказал он ему.
Словно проснувшись от сна, Гелицио медленно посмотрел на нож… затем вложил его в ножны. Ареос опустил болт-винтовку. Пульс Друсса, по данным шлема Ареоса, немного участился, но пульс Гелицио оставался стабильным.
«Что случилось, брат?» — спросил его Ареос.
«Я видел…» — начал Гелицио и повернулся так, чтобы Ареос и Друсс видели, на что он смотрел.
На бетонной стене остался отпечаток ладони, маленький, как детская ручка, но расположенный слишком высоко, пальцы которого заканчивались чем-то вроде когтей. Ощущение неправильности, которое Ареос испытывал с момента прибытия в город, усилилось.
«Это что…?» — спросил Друсс, когда три Астартес собрались вокруг метки ребёнка.
«Кровь», — подтвердил Ареос.
«Это… брат», — сказал Друсс.
«Всё в этом городе вызывает тревогу». Ареос ещё несколько секунд смотрел на метку, а затем вывел их наружу.
После этого он стал бдительным и постоянно держал брата в поле зрения, пока они продолжали двигаться по руинам. Если Гелицио чувствовал, что за ним наблюдают, он не говорил, но казался вялым, словно медленно сбрасывал с себя то настроение, которое овладело им на складе. Ареос подумал, что дело, возможно, в этом месте, в каком-то скрытом колдовстве Оракулов, вкрапленном в раствор, как грязь под ногтем. Он вспомнил последствия битвы в Заброшенном Храме и странное поведение Гелицио.
Он передал Друссу невербальное сообщение.
По мере приближения к месту назначения, площади, указанной Эпатом на карте гололита, атмосфера города изменилась. Они вошли в восточные ворота вскоре после рассвета и неуклонно продвигались вперед. Ретинальный хронометр Ареоса зафиксировал продолжительность миссии чуть менее двух часов и продолжал отсчитывать. Это означало бы, что по местному времени было около середины утра, но свет говорил об обратном: над всем сгущалась сумеречная мгла.
«Я наблюдаю снижение температуры», — сказал Цицерон.
«Как и я», — пробормотал Гелицио. Его голос звучал рассеянно.
Ареос тоже это заметил и отдал приказ о готовности. Болтовые винтовки заняли огневые позиции, а огневая группа рассредоточилась, чтобы охватить большую территорию.
«Друсс…» — сказал Ареос, обозначив его как передового бойца.
Калтианец быстро двинулся вперед, прижав прицел своего оружия к сетчатке глаза. «Переключаюсь на инфракрасный режим».
Остальные последовали за ними, Ареос занял позицию в тылу, чтобы следить за Гелицио. Он связался с Эпатом по вокс-связи.
«Обнаружены странные показания параметров окружающей среды», — сказал он.
Через несколько секунд капитан ответил: «Согласен. Свет и тепло уменьшились»
«Приказ, брат-капитан?»
Никаких колебаний не последовало. «Продолжайте»
Четыре огневые группы приблизились к площади, и когда они приблизились, оказавшись в зоне действия датчиков, на экране Ареоса появились их идентификационные номера, обозначенные как и Друсс первым добрался до площади, и когда он переступил порог, Ареос увидел, как тот замешкался, прежде чем войти.
«Словно проходишь сквозь завесу…» — пробормотал он в голосовом чате, в его голосе слышалась непривычная холодность.
Серая паутина покрывала вход на площадь. Почти как туман, но менее осязаемый, она словно мягко тянула Ареоса, когда тот тоже вышел через проем вслед за своими братьями. Каменные плиты были уложены концентрическими кругами вокруг огромного пространства, гораздо большего, чем было указано на карте гололита, с огромной статуей посередине, сделанной из мрамора, но потускневшей от стихии. У основания постамента статуи росла розовая и голубая плесень, тянущаяся вверх разноцветными побегами.
Ощущения здесь напомнили Ареосу странность Заброшенного Храма.
Он понял, что статуя вовсе не мраморная, а кристалл, отполированный кварц, мерцающий в сумерках. И высеченная не в виде святого, как он сначала предположил, а нечто меньшее, чем человек – антропоморфное, но с чрезмерно длинными конечностями, спина искривлена не тяжестью веры, а мутацией. Ареос мог поклясться, что чувствовал его дыхание изнутри складок кристаллического капюшона.
Единственное объяснение существованию этой статуи здесь может быть только одно: её установили Изгнанные или их хозяева.
«Будьте начеку», — предупредил он, его голос был мертвенно-ровным в безэховом пространстве.
Помимо того, которым пользовался Друсс, на площадь вели еще восемь входов. В сумрачном свете мелькали обрывки серого цвета, словно атлас, колышущийся на воде, воздух был пропитан им. Датчики окружающей среды показывали отсутствие сигнала. Что бы это ни были за серые обрывки, сенсоры доспехов Астартес не могли их идентифицировать.
Лишь когда Маендай появился, Ареос раскрыл их природу.
«Духовная материя…» — звучно произнес он в вокс-диапазоне. — «Воздух пропитан ею. Трон, — выругался он, в редком проявлении эмоций, — меланхолия этого места, его муки».
«Они враждебно настроены, брат?» — спросил Ареос, внезапно почувствовав ледяной взгляд библиария, находившегося на другом конце большой площади.
«Нет, лейтенант, их пытают».
«Как это вообще возможно?» — спросил Эпат, выйдя из третьего проёма. Веро последовал за ним, всего через несколько секунд, из четвёртого входа на площадь, и таким образом Ультрамарины воссоединились.
«Их принесли в жертву здесь, и что-то от них осталось после того, как тела разложились, когда кости превратились в пепел. Я чувствую это… как некое действо, как ритуальное призывание».
Веро вытащил свой меч, как и Ареос. Эпат обнажил свой громовой молот. С давних времен, как записано в сыны Ультрамара усвоили, что лучший способ убить рожденных из варпа, так называемых «необремененных», — это использовать лезвие и молот. Древнее оружие против древних врагов.
Ареос всматривался в неестественный туман, выискивая любое движение, любую случайную тень. Его сильно беспокоило, что они не встретили никакого сопротивления. Само по себе это вызывало тревогу, но центральная статуя еще больше усилила его беспокойство. Он заметил обрывки серого цвета, вращающиеся внутрь, словно медленно движущийся водоворот, центром которого была статуя. Он сказал об этом Эпату, который приказал им двигаться с осторожностью.
Они остановились, все четыре огневые группы расположились по сторонам света, в десяти футах от постамента статуи, осторожно пройдя сквозь серые обломки. Каждое прикосновение, даже сквозь керамит и адамантин, вызывало озноб. Иней начал обволакивать доспехи Ареоса.
«Подождите здесь…» — сказал Маендай как раз перед тем, как они достигли этого периметра, достаточно близко, чтобы ему не понадобилось использовать голосовую связь. Его глаза начали светиться лазурным светом в тенистых складках натянутого капюшона.
«Эта… — спросил Эпат, — безопасна ли она?»
«Так же безопасна, как и всё, что связано с варпом», — безрадостно ответил Маендай. Его мысли были заняты другим. «Я чувствую это… Что-то осталось позади», — начал он. «След заканчивается здесь». Он посмотрел на статую, словно пытаясь разглядеть что-то, чего не увидели Ареос и остальные.
Ареос обратился к Эпату: «У меня плохое предчувствие, брат-капитан».
«В этом ты не одинок, брат Ареос».
«Мы могли бы её снести», — предложила Веро, указывая на статую.
Маендай оторвал взгляд от своего прорицания. «Это была бы серьезная ошибка, лейтенант. Мы ничего не знаем о том, что это за статуя на самом деле.Я видел подобные статуи и раньше, они всегда представляют собой своего рода капсулу. Но для чего именно, я сказать не могу». Корпосант вспыхнул на его психическом капюшоне, заставив библиария резко обернуться к объекту своего интереса. «Здесь что-то зарыто…»
Казалось, он говорил в трансе, и Ареос обменялись обеспокоенным взглядом со своим капитаном, который молча отдал приказ оставаться на позиции. Он хотел знать, что обнаружил библиарий.
«Оракулы — торговцы шепотом и информацией, — продолжал Маендай. — Они бороздят нематериальное море, выискивая в нем тайны. Они — демонологи и толкователи, говорящие на первобытном языке. Сколько из Нерожденных находятся в их власти, вынужденные отказаться от своих потусторонних знаний? Прошлое, настоящее и будущее… все открывается им. Каждое предзнаменование, пророчество и предсказание».
Пока он говорил, материя души,казалось, ускорилось, закручиваясь во все более стремительные вихри. Изнутри статуи начало пульсировать слабое сияние, подобное сердцебиению. Красное и теплое, как кровь.
Маендай приблизился к нему, ничего не замечая, почти в полусонном состоянии. По краю его психического капюшона плясали розовые и синие огни.
«Что-то не так…» — сказал Веро.
Он был не первым, кто это увидел. Эпат уже поднял свой молот и теперь устремился к статуе. В полушаге позади него Ареос поднял свой меч. Он бы расколол статую надвое, если бы пришлось.
«Уничтожьте», — приказал Эпат, отводя руку назад, чтобы замахнуться.
Совершенно неожиданно Гелицио толкнул его, и капитан, словно под тяжестью боевого танка, рухнул на площадь. Он выронил громовой молот, тот, заскрежетав по каменным плитам, беспомощно потрескивал и лежал в далеке.
Они шли в атаку самостоятельно под обстрелом. В тылу танки Мундина беспрестанно вели огонь. Пехотинцы надевали беруши под шлемы, чтобы не оглохнуть от непрекращающегося грохота снарядов.
Кеш следовала в тени Химеры и мельком увидела взрывы, отбрасывающие тень на горы. Дым и разбросанная пыль наполняли атмосферу, помогая замаскировать приближение пехоты. Штыковой взвод шел вместе с ней, их отряды были рассредоточены по трем другим бронетранспортерам, двигавшимся цепочкой и выполнявшим роль мобильной брони. Лазерные болты и сплошные ядра беспорядочно отскакивали от их корпусов. Каждый из танков был оснащен бульдозерным отвалом, обычно используемым для расчистки завалов, но здесь он применялся в качестве дополнительной защиты. Это было необходимо.
Одна из Химер взорвалась, словно пиротехнический заряд, искра подожгла топливные баки и они взорвались. Четверо гвардейцев погибли при взрыве, изрубленные осколками или объятые пламенем. Оставшиеся в живых продолжали двигаться, находя новые укрытия. За взводом Кеш шли остальные, большая часть полка. Слева от нее шли катачанцы. Люди Хагана. Они шли толпами, опустив головы, пригнувшись за неуклонно движущимися транспортами. У огринов были щиты, ростом с человека, и они держали их поднятыми на протяжении всего боя. Несколько человек уже погибли, оставшись на дороге, их щиты были слишком большими для любого человека и лежали, словно металлические надгробия, где бы они ни упали.
Этот участок наступления был самым опасным. Более двухсот футов в основном открытой местности лежали перед пехотной колонной, пока они не достигли входа в перевал, который рядовые солдаты прозвали «Пастью». Подходящее название, подумала Кеш, прокручивая в уме план наступления. После «Пасти» еще полмили через перешеек – именно здесь противник сосредоточил большую часть своих сил. В конце был забаррикадированный контрольно-пропускной пункт, также укомплектованный персоналом. Это был настоящий рубеж, прежде чем они смогли начать штурм гор с тыла и выбить позиции противника. Ущерб будет высоким.
Кеш не могла его рассчитать. Мрачные подсчёты произойдут позже. Если, конечно, это «позже» вообще наступит. Она сжала монету в кулаке, все еще теплую даже сквозь перчатку, но божественное сияние не сошло, чтобы защитить их, гневная молния не пронзила склон горы, кишащий предателями.
«Двигайтесь дальше!» — крикнула Кеш своим людям и увидела, как Мунсер передал тот же приказ дальше. Они обменялись коротким взглядом, понимая, что их объединяет общий ад.
Мэвин кричал: «Девять дьяволов!»
Оператор голосовой связи был не один. Те, кто еще выжил, делали это под непрекращающимся вражеским огнем, сжав зубы или ревя, чтобы заглушить страх, сжав кулаки вокруг оружия и молясь о выживании в этой бойне.
Ещё одна Химера получила попадание. «Реактивная граната», — подумала Кеш, когда она пролетела мимо неё, и она проследила за её винтовой траекторией. Она сбила отвал бульдозера и пробила дыру в лобовой броне транспорта, после чего взорвалась. Изнутри повалил серый дым, и Химера резко остановилась. Она услышала крики раненых и страдающих от боли солдат. Кеш продолжала идти, вся её воля была направлена на то, чтобы добраться до Пасти.
После каждого попадания в бронетранспортеры защита войск ослабевала. Потери росли с каждой секундой. Порядок пошатнулся перед лицом такого сопротивления. Оставалось всего около пятидесяти футов, и несколько отрядов замедлили ход, некоторые даже остановились, чтобы открыть огонь по врагу — толпе бывших гвардейцев и сектантов, — но они были слишком далеко и слишком хорошо защищены.
«Вперед! Вперед!» — взревела Кеш, знамя 84-го полка развевалось позади нее, когда она подбадривала солдат в отчаянной атаке. Лазерные лучи рассекали воздух перед ней, пронзая темноту. Мордианин рухнул рядом с ней, получив пулевое ранение в шею, и Мунсер бросился к шесту, чтобы схватить его, прежде чем тот упал. Кеш потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что убитый — это Атур.
«Мордиан!» — взревел Мунсер, и она услышала, как этот боевой клич эхом разнесся по толпе. Редко когда такие суровые солдаты были столь воодушевлены.
По мере того как Пасть приближалась все ближе, образуя бездонную пропасть, казавшуюся бесконечной чернотой, солдаты были вынуждены сузиться и собраться вместе. Почти плечом к плечу им пришлось оставить Химеры. Бронетранспортеры и так были почти полностью уничтожены, большинство из них превратились в горящие обломки на дороге позади. Они выполнили свою задачу и доставили пехоту сюда.
Мрак манил, зловещий, как стигийский ад, освещенный искрами пламени. Это были вспышки выстрелов из тяжелых пулеметов, обрушивавшихся на противника, внезапно ставших легкой добычей, когда гвардейцы начали наступление. Оставшиеся в живых огрины тяжело двинулись к передовой. Щиты звенели от попаданий снарядов или шипели от рикошетов лазерных лучей. Несколько огринов получили множественные ранения и рухнули на землю.
Кеш пробралась сквозь пропасть, Мунсер и остальные были рядом с ней, и воссоединилась с Хаганом, у которого лицо было забрызгано кровью, но он покачал головой, глядя на ее обеспокоенное выражение лица. Ни капли крови не принадлежало ему.
Склоны горного перевала взмывали вверх, словно стены океанской впадины, их присутствие внушало страх и вызывало чувство клаустрофобии. Пули поражали скалы и пещеры, выступающие навесы и плато. Гвардейцы продвигались к краям, подальше от места массовых убийств в центре, но люди все равно гибли толпами.
Дисциплина, закалённая с рождения, держала мордианцев в узде. Они вели точный огонь залпами, уничтожая и истребляя безрассудные банды рьяных культистов. Тела начали падать, кости раздавливались при ударе, конечности выворачивались. Земля была покрыта пятнами крови.
Имперская армия продолжала наступление.
Между двумя сторонами теперь почти непрерывно раздавался пронзительный скрежет перестрелок, воздух был пропитан озоном. Кеш чувствовала его вкус, словно актиничный, на языке. Она увидела что-то впереди. Толпу. Этому предшествовали крики и фырканье.
Это вовсе не толпа. Это
Сотни бесчеловечных зверолюдей. Существа, которые когда-то могли быть людьми, но деградировали до чего-то еще более дикого. У них были ржавые клинки, самодельные дубинки. Некоторые носили пистолеты, но едва умели ими пользоваться.
«Огнеметы!» — взревела она.
Лодрин выступил вперед, к нему присоединились несколько его товарищей. Катачанцы, искусно владевшие горящим прометиумом для зачистки особенно агрессивных участков своего смертоносного мира, располагали сильным контингентом смертоносного оружия, и Хаган приказал своим специалистам выдвинуться вперед.
Внезапно и непристойно ярко вспыхнуло пламя, осветив темноту. Обратный поток жара обжег им кожу.
Те, кто не погиб быстро, метались сквозь пламя, словно сражаясь с бушующим морем. Некоторым удалось выстоять, слишком упрямым, слишком выносливым, чтобы умереть, и они встретились с гвардейцами в бою. Огрины размахивали своими щитами, словно молотками. Кеш увидела, как повержена катачанка, продолжая пронзать горящее чудовище, несущее её на землю. Кеш выстрелила ему в череп, положив конец страданиям. Мунсер сразил ещё одного, выстрелив ему в грудь из лазерного ружья, стреляя одной рукой, держась за знамя 84-го полка второй.
Остатки зверолюдей продержались недолго. Несколько человек были ранены случайными выстрелами сверху, когда культисты бездумно открыли огонь сверху. Остальные были расчленены катачанцами, здоровенные солдаты с дикой жестокостью использовали штыки и ножи с длинными зубьями. Хаган вытащил из-за спины цепной меч, и жужжащая пила, словно бритва, разорвала звериную плоть.
Они двинулись дальше, переступая через медленно горящие туши, привыкшие к блеянию животных, медленно умирающих. Они продолжали продвигаться, преодолевая по несколько футов за раз, прислонившись к стенам и стреляя по врагу наверху, пока не достигли контрольно-пропускного пункта. Усиленные щиты, мешки с песком, противотанковые заграждения, обмотанные колючей проволокой; на одном конце находилась сборная башня, служившая оружейным гнездом, и более тяжелые железные ворота, которые выглядели так, будто были заперты изнутри. Грубо, но все же препятствие.
И узкое место. Этот участок перешейка был, пожалуй, самым узким. Даже одному транспортному средству было бы трудно проехать. У армии культистов были легкие машины, мотоциклы и вездеходы, лучше приспособленные к местности.
Мордианская саперная группа поднялась из тыловых рядов и тут же оказалась окружена огринами. Щиты огринов образовали неровный купол, защищавший полевых инженеров во время установки зарядов. Громко и четко раздался приказ от сержанта-инженера, и группа отступила. Через несколько секунд взрыв уничтожил контрольно-пропускной пункт, башню, ворота и все остальное; звук был усилен тесным пространством за ними.
Кеш не колебалась — она крикнула, чтобы те шли вперед, и прорвались через только что образовавшуюся брешь.
На другой стороне, сквозь все еще пылающие куски бронетехники, Кеш остановилась, когда на ее пути появился какой-то предмет. Граната, ее тусклый красный свет мигал. Обратный отсчет. Пройдя через весь этот ад, Кеш осмелилась поверить, что, возможно, что-то,
Как гласит поговорка,
Затем — тишина, секунды растянулись в минуты, и Кеш посмотрела вниз. Оратный отсчет остановился. Она вздохнула.
Граната взорвалась. Замедленный взрыватель. Непосредственно перед этим Кеш ударило что-то твердое, быстро движущееся. Она почувствовала жар, кости задрожали от ударной волны, а затем она потеряла летела, но испытывала боль, пролетая по воздуху.
Упав на землю, она потеряла сознание.
Веро стремительно двинулся на Гелицио, подняв меч. Он готов был убить своего брата, если бы пришлось. Гелицио встретил его навстречу, двигаясь с невероятной скоростью, и ударил лейтенанта в грудь. Веро отлетел назад, его панцирь разлетелся вдребезги, когда он взлетел в воздух. Он больше не поднялся.
В статуе проломили трещину, и оттуда вырвался отвратительный красный свет. Ареос увидел это, когда он, Друсс и остальные члены огневой группы приблизились к Гелицио.
Веро и Гелицио первыми добрались до него: люди Веро, с мучительными боевыми кличами на губах, бросились мстить за своего командира. Они открыли огонь по своему боевому брату, поразив его шквалом метких болтовых снарядов. Он должен был умереть — Ареос уже начал справляться со своим горем, когда взорвались масс-реактивные снаряды, — но Гелицио не умер. Он содрогнулся от ударов, как боксер, отбивающийся от града ударов, а затем бросился на Антроса.
Антрос закричал, когда Гелицио раздробил ему череп голой рукой. Другой рукой он вонзил свой меч в Гетиуса, пальцы его были прямыми, как лезвие, пронзая туловище космодесантника и выходя с другой стороны окровавленным и красным. Реактор Гетиуса лопнул, взорвался, окутав его и Гелицио пламенем и дымом, которые разлетелись по остальным Ультрамаринам.
Погруженный во тьму, Ареос пронёсся сквозь пламя, и в тот же миг к нему вернулось смутное воспоминание, которое внезапно рассеялось под плотной пеленой.
Они находились в спящем состоянии внутри статуи.
Гелицио больше не было.
Осталось чудовищное скопление Астартес и порожденного варпом ужаса: мерзкие извержения раздутых мышц, раскалывающие некогда благородные боевые доспехи, щупальцеобразные выступы, пронизывающие сетку и кожу. Оно сгорбилось, все еще в шлеме, но разрослось от мутаций, стало грубо неуклюжим и отвратительным. Асимметричное, но каким-то образом устойчивое, оно издало завывающий крик боли и гнева.
«Милосердный примарх…» — услышал он голос Цицерона, но Ареос уже двинулся в бой, когда чудовищное чудовище обрушилось на статую. Он встретил его мерзкий отросток, толстый щупалец из ледяной розовой плоти, и нанес глубокий удар.
Оно кричало, испытывало боль и отшатывалось.
«Не дайте ему сломать статую», — приказал Ареос. Чудовище на мгновение отступило, он взглянул на Маендая, но библиарий здесь был бесполезен. Опустившись на колени, согнувшись пополам и обхватив голову руками, он закричал.
«Оно здесь, оно здесь… Одно из величайших существ, — воскликнул Маендай, — прикованное к материи. Это хранитель, тот, кто хранит тайны из-за завесы. Оно здесь! Скованное в камне Оракулами и оставленное увядать, теперь жаждущее освобождения…»
Гелицио был сосудом, зараженным, подавленным… Ареос не смел думать об этом дальше. Он держался того, что знал: своих клятв перед примархом, перед обнаженным мечом и священным болтером. Своего долга перед Империумом, перед своим священным братством в Ультрамаре. И в конце концов, все было просто.
«Убей его».
«Он наш брат…» — в ужасе произнес Друсс, но увидел Веро, лежащего окровавленным и неподвижным; Антроса и Гетия, раздавленных и растерзанных.
«Это не Гелицио», — заявил Ареос.
Вскочив на ноги и набросившись на чудовищное чудовище с фланга, Эпат активировал свой громовой молот, подобрав его с места падения. Раздались молнии. «Берион, Уксио… отведите Маендая подальше от него», — приказал он, настороженно разглядывая приближающееся существо. «Остальные… за мной».
Они бросились в атаку как одно целое, с обнаженными клинками.
Неподготовленная толпа часто сама себе мешает, если пытается атаковать сообща. Человек может быть одинаково уязвим как для удара ножом или кулаком товарища, так и для нанесения удара врага. Но не для Астартес, и для Ультрамаринов. Эти воины отточили свое боевое мастерство и инстинкт благодаря тренировкам и преданности своему искусству убийства. Они сражались вместе, вместе, действуя и реагируя друг на друга, нанося удары и отступая, дезориентируя и подавляя своего чудовищного врага. За считанные секунды из десятка глубоких ран потек ихор.
И всё же оно стояло. И оно росло, мутируя в ужасающем изобилии, пока едва не перестало напоминать Гелицио, превратившись в выпуклую массу конечностей и отростков, обтянутых обрывками растянутого металла.
Оно нанесло невероятный, инстинктивный удар, застав Иксуса врасплох, рассекая Астартес пополам. Его обломки запятнали доспехи Протуса, когда тот бросился с противоположной стороны, шипастый хвост пронзил ему грудь. Из отверстия в нагруднике Протуса хлынула струя крови, когда ужас отбросил его в сторону.
Оно нанесло удар Эпату, из его обнаженной груди внезапно вырвалось множество костлявых шипов. Капитан отразил удар, затем прыгнул, раздробив конечность и обрушив на Эпата громовой молот. Раздался вопль агонии, щупальца бешено захлестнули Эпата, который снова ударил чудовище в бок. Плоть и затвердевшие кости смялись. Оно убежало прочь на бледных паукообразных конечностях, врезавшись в Рамируса, который упал под тяжестью чудовища и был раздавлен.
Ареос бросился в погоню, отгоняя его тяжелыми взмахами клинка, срезая быстро разрастающиеся корочки хитина, покрывавшие его кожу. От него исходил зловоние, как от перезревших фруктов, приторное и сладкое. Друсс нанес удар, колющий толчок, который выбил глаз, появившийся на сгорбленной спине чудовища, и содержимое вытекло из разрушенной глазницы.
Огромное, как статуя Редемптора, оно возвышалось над ними обоими, от прежнего носителя почти ничего не осталось, кроме головы Гелицио в шлеме, прилепившейся к деформированному туловищу. Голова раскололась, обнажив то, что осталось от их брата, лицо которого было искажено мукой.
Ареос замер, его колебание было мимолетным, но достаточным, чтобы его охватил ужас. Он почувствовал жжение в доспехах, на груди, а затем его отбросило назад, словно лист в бурю. Он ударил ножом в середине падения, его клинок пронзил камень и нашел опору. Резко остановившись, Ареос понял, что Друсс упал, тоже застигнутый врасплох, и ужас еще не отступил.
Из двух его предплечий торчали косы из заточенных костей. Когда Ареос вырвал клинок, тот поднял их в обезглавливающем ударе.
Но прежде чем удар успел достичь цели, его отбросило в сторону громовым молотом, врезавшимся ему в бок. Эпат снова поднял оружие, молнии странно трещали без эха. Снова и снова. Конечности были раздроблены, кости сломаны, плоть избита. Он бил его, пока от него не остался лишь изуродованный труп.
Стоя перед этой бойней, Ареос вытащил из земли свой сломанный меч. Клинок раскололся надвое. Головка громового молота была покрыта кровью, как и его доспехи. Эпат повернулся к нему. Друсс поднимался, к счастью, еще живой, хотя многие из их собратьев погибли.
«Мужество и честь…» — начал Эпат, и остальные его подхватили. На его боевой броне были разрывы, а на левом наплечнике — трещина.
Броня его не спасла, так как толстый костяной отросток пронзил ему спину и грудь.
Эпат содрогнулся, выгнув спину, из раны хлынула кровь. Он упал вперед, и его подхватил окровавленный Ареос, который, уложив своего капитана на землю, направил свой сломанный меч на чудовище.
Но оно уже было мертво, или настолько близко к смерти, что не представляло никакой угрозы. Его последний акт насилия забрал с собой его убийцу. Поэтому следующим актом, который совершит Ареос, будет акт милосердия, а не мести.
Он обхватил щеку Гелицио, от которой теперь осталась лишь опухоль на чудовищно мутировавшем теле, снял свой шлем и уронил его на землю, чтобы их взгляды встретились. В глазах читалась лишь пытка и отчаяние. Ареос вонзил сломанный клинок в ухо, вонзив его до самого конца. Облегчение мелькнуло, на мгновение сменившись ужасом, а затем глаза стали стеклянными, и то, что осталось от Гелицио, исчезло.
После своего окончательного уничтожения чудовищный ужас сдулся, его мерзкая сущность вытекла из некогда раздутой формы, оставив после себя лишь раздутую и изуродованную плоть. Плоть Гелицио, обломки сломанных доспехов, переплетенные между собой. Ужасное зрелище.
Друсс подошел, сняв шлем и держа его у бока, лицо его было пепельно-бледным. «Кровь примарха…» — выдохнул он.
Ареос отправился к Эпату. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что капитан не выживет. В его груди распустился красный, безобразный цветок, обнажив разорванные органы. То, что он еще держался, свидетельствовало о невероятной силе воли этого человека. Он тянулся к застежке шлема, отчаянно пытаясь его снять. Ареос, нажав на печати, снял его с него.
Один глаз был налит кровью, другой — просто красный. Из его рта тоже сочилась кровь, пачкая лицо от того, что он кашлянул о внутреннюю сторону шлема. Легкие судорожно сжимались, каждый вдох был мучительным.
Эпат взглянул туда, где лежал его громовой молот. Ареос поднял его и с почтением положил в руки своего капитана, но ошибся. Эпат нахмурился. С напором в глазах он, собрав последние силы, толкнул оружие в сторону лейтенанта.
Теперь, поняв, что происходит, Ареос обхватил пальцами рукоять громового молота, поднеся его близко к телу. Он кивнул и пробормотал: «Я буду чтить его».
А затем Эпат исчез.
Маендай был еще жив, теперь он стоял на ногах, но только с помощью Цицерона. Его изможденное лицо говорило о том, что он пережил какой-то невыразимый ужас. Ареос сомневался, что когда-нибудь узнает, что с ним случилось.
Статуя впала в спячку, кровавое свечение полностью погасло, а серая материя души испарилась вместе с ним. Атмосфера вернулась в нормальное состояние, слабый солнечный свет осветил жуткую сцену.
Их братьев, расчлененных и убитых.
«Нам не следует здесь задерживаться», — пробормотал Маендай.
Ареос почувствовал, как в нем нарастает гнев. «Подожди, библиарий. Среди них — почтенный Веро и наш прославленный брат-капитан». Обратившись к Цицерону, он сказал: «Позовите Валентия».
«Происходят более важные события», — ответил Маендай, его голос звучал странно отстраненно. «В мучениях… я видел это. Я видел тайну, которую оракулы выведали у сущности внутри статуи».
«Наш брат-капитан среди погибших!» — твердо повторил Ареос, его гнев выплеснулся наружу.
«Внимайте мне», — сказал Маендай, его глаза мягко засияли. «Мы должны действовать. Мы должны…»
«Действовать? Что ты имеешь в виду?» Боль была подобна лезвию в боку Ареоса. Горе ощущалось в его руках как тяжелый молот. Эпат был наставником, братом редкой славы. Он заслуживал большего, чем равнодушное отношение библиария.
«Возникла угроза, и мы должны встретить её с оружием в руках».
«Прекрати эту загадочную болтовню, Маендай. Говори прямо», — сказал Друсс.
«Он говорит настолько ясно, насколько это в его силах», — заметил Ареос.
Библиарий еще совсем не пришел в себя; в его глазах горел свет безумия. Цицерон, находившийся ближе всех, обхватил его лицо руками и попытался дотянуться до него.
«Возникла угроза…» — это всё, что смог сказать Маендай.
Друсс смотрел на всё это с ужасом. Все они были свидетелями того, что случилось с Гелицио. Остальные Ультрамарины, выжившие, собрались вместе, и их напряжение отражало напряжение Друсса. Он начал вынимать свой гладиус из ножен.
«Вложи его в ножны», — приказал Ареос.
«Если он заглянул за завесу, можно ли ему доверять? — спросил Цицерон. — Можно ли проверить хоть что-нибудь из того, что он говорит, брат-лейтенант?»
«Ничего», — безапелляционно ответил Ареос. Теперь все смотрели на него как на лидера. Ему следует попытаться связаться со своим орденом, отправить Калгару письмо, сообщающее о смерти Эпата. Необходимо будет соблюдать процедуры, найти и назначить нового командира для Шестой роты. Он придерживаться протокола миссии и завершить начатое на Гарровире.
Но Ареос всегда прислушивался к своей интуиции и доверял ей, даже если в тот момент он не полностью доверял Маендаю.
— Куда? — просто спросил он. — Куда нам нужно идти, чтобы встретиться с угрозой?
«На край тьмы, — пробормотал библиарий, — в мрачную ночь, в бездну умирающих звезд…»
По крайней мере, она не умирает, поняла Кеш, приходя в себя. Сердце бешено колотилось. У нее кружилась голова, она испытывала боль. Ее лоб был порезан, и кровь заливала глаза. Она вытерла кровь рукой, и перчатка стала красной. Болело все тело. Должно быть, она была без сознания всего несколько секунд. Высокие, темные скальные стены все еще окружали ее. Холодный страх проник в ее вены, словно ледяная вода, и рука задрожала.
Даже в Тартаре всё было не так. Её едва не убило, и Кеш почувствовала, как её решимость пошатнулась, когда всплыло старое воспоминание.
Она почувствовала, как другая рука схватила и сжала её руку.
«Лучше оставайся в живых», — говорил Мунсер. «Оставайся в живых».
«Я не могу…» — прохрипела она. «Я не могу…»
Стены сжимаются, свет меркнет.
«Капитан», — настаивал Мунсер. Несколько секунд они оставались незамеченными, естественный выступ в скале частично скрывал их от глаз.
Кеш отказывалась двигаться. Она видела только кости. Она снова оказалась на Гаталаморе, в катакомбах.
«Вставай, — сказал Мунсер. — Вставай, будь ты проклята, мэм!»
Здесь и нигде больше: если бы она сейчас пошевелилась, то провалилась бы под кости и никогда бы не всплыла на поверхность.
«Кеш, они умирают. умираем! Черт тебя возьми!» Он нанес ей сильный удар в челюсть, и Кеш почувствовала это так, словно он ударил ее куском мяса. Ее взгляд встретился с его взглядом, словно она впервые увидела лейтенанта как следует с тех пор, как он ее нашел.
Всё ещё жива.
Лазерный огонь и сплошные снаряды продолжали сыпаться сверху. Ее солдаты по-прежнему погибали.
«Помогите мне, лейтенант», — прорычала она, собираясь с духом, хотя голова все еще кружилась. Она выругалась от боли в челюсти.
Мунсер поднял её, всё ещё цепляясь за флагшток. С ним был Лодрин, солдат помог капитану встать на ноги.
«Ну же, мэм, — говорил Мунсер, — мы не можем здесь умереть. Вставайте, вставайте!»
Земля под ногами подпрыгнула, словно лодка, скользящая по воде, и она споткнулась. Мунсер и Лодрин поддержали её, опираясь на костыли с обеих сторон. Они двигались. Всё ещё ошеломлённая, лишь смутно ощущая оружие, снова вставленное ей в руки, Кеш взглянула на тело, лежавшее рядом с ней.
Хаган лежал на спине, израненный, глаза как стекло. Взрыв отбросил его назад, когда он прикрывал Кеш своим телом. Взрыв разорвал его форму в клочья. На груди у него была татуировка орла.
— подумала она и, отмахнувшись от Мунсера и Лодрина, оттолкнула их.
«Всего лишь лёгкая рана», — солгала она, но чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы идти дальше без посторонней помощи. Она не отрывала глаз и не опускала голову, устремив взгляд прямо на дорогу впереди. Быстрый взгляд назад, и она увидела, как ворота распахнулись, а щитовая баррикада была почти полностью разрушена. Культист, находившийся на сторожевой башне, начал шевелиться, наполовину погребенный под обломками.
Кеш выстрелила ему в шею.
«Бог-Император!» — взревела она, борясь с головокружением.
Теперь у них был плацдарм. Культисты, окопавшиеся наверху, отступали под натиском огня, решающим фактором было численное превосходство Милитарума. Мужчины и женщины попадали в мясорубку, молот, а не скальпель. Потери были ужасающими. Осталась примерно половина катачанцев, возглавляемая лейтенантом в тактическом шлеме с татуировками на лице. Они остались с Кеш и ее взводом, примерно двумястами солдатами в авангарде имперского наступления. Сопротивление непоколебимой решимости ослабело. Даже у фанатизма безумцев были свои пределы.
Кеш выбралась из-за перевала Кребер избитая и истекающая кровью, но живая. Задыхаясь, но торжествуя, она почувствовала прохладу на своей коже и глубоко вздохнула. Почувствовав перелом в ходе событий, армия культистов начала нарушать строй. Некоторые бежали, оставляя свои посты, в поисках пути вглубь гор, подальше от имперской мести. Другие пожертвовали собой в результате безрассудной агрессии, но были быстро подавлены. Те, кто остался, кто держался своих постов, в конце концов рухнули, раздавленные между силами, продолжавшими продвижение вниз по перевалу, и силами Магды Кеш, внезапно оказавшимися у них за спиной.
Как только исход сражения стал ясен, полковник отправил бронированных «Часовых» — шагающие машины, слишком ценные, чтобы тратить их в лобовом наступлении, но идеально подходящие для быстрого развертывания, когда вражеские войска отступают и их нужно уничтожить. После этого все произошло быстро: зачистка гор, обеспечение безопасности перевала. Со временем будет создан новый контрольно-пропускной пункт, отмеченный имперским орлом. Он будет укреплен и укомплектован гарнизоном. Накал войны, как это часто бывало, сместился в сторону полковника Фалдена и его наступления на Северном фронте.
Когда последние вздохи схватки подошли к концу, Кеш обнаружила себя продвигающейся по узкой, извилистой тропе среди скал. Было приятно снова оказаться на открытом воздухе, подальше от клаустрофобной темноты перевала. Тот страх, который охватил ее, парализовав: она снова оказалась там, в катакомбах Гаталамора, погребенная среди мертвецов…
Кеш отмахнулась от этих мыслей и сосредоточилась на настоящем. За ней шли Мунсер, Лодрин и Мэвин. Она возглавляла два других отряда, один из которых был катачанским; солдаты рассредоточились по густой местности, чтобы обследовать доты и скрытые бункеры. Неподалеку раздавались взрывы. В воздухе клубились клубы дыма.
Кеш продвинулась дальше, направившись туда, где, как она предполагала, должен был находиться командный пункт противника. Они столкнулись с эпизодическим сопротивлением, но оно было вялым, лишенным той ярости, которая была присуща более ранним этапам обороны. Она потеряла одного солдата в засаде, но один из катачанцев жестоко расчленил снайпера свирепым на вид клинком, прежде чем тот успел нанести дальнейший ущерб.
После этого воцарилась тишина, и Кеш задумалась, неужели это всё, и не покинули ли уже вражеские командиры поле боя. Почувствовав покалывание в коже и вспыхнувшую щетину на затылке, она поняла, что ошибалась.
«Они здесь…» — прошипела она Мунсеру, который свернул мордианский флаг и нес его вместе с флагштоком на спине, прикрепленным к остальному снаряжению.
Они оба присели среди скал, и все в небольшом отряде услышали тревожный сигнал Кеш — остановиться и ждать. Одна из катачанок вышла вперед, скрытная, как дикая кошка, — широкоплечая женщина с руками, словно стальные оковы, и банданой на голове. Вокруг левого глаза у нее была татуировка змеи. Значки указывали на ее звание сержанта, а в ее толстой руке она держала лазерное ружье со множеством отметок о смертях.
«Почему мы остановились, капитан?» — грубо, но уважительно спросила она.
«Впереди что-то есть», — сказала Кеш, глядя на крутой поворот тропы, который, казалось, вел в широкое овраг.
Сержант наклонила голову набок, затем принюхалась к воздуху. Она указала на ухо, жестом показывая, не слышит ли кто-нибудь то, что слышит она.
Кеш кивнула. Легкий, ритмичный, повторяющийся звук. И запах, похожий на запах серы.
«Пение», — мрачно произнесла она.
Они двигались быстро и низко, прижимая лазерные ружья к телу, торопливо заворачивая за поворот тропы с максимально возможной осторожностью. Перед ними открылся скрытый за скалами овраг, добраться до которого можно было только по этой тропе. Откуда Кеш это знала, как она решила пойти этим путем, она не могла ответить. Но она знала, что ей нужно делать дальше.
В поле зрения появилась группа людей в мантиях, стоявших на коленях вокруг большого ритуального круга, выжженного кровью. Несколько рядовых послушников лежали мертвыми неподалеку: адъютанты, операторы связи, солдаты. Все они были принесены в жертву. Воздух мерцал, ощущался странно, словно он был частично не в ладу с окружающим миром. Некоторые из катачанцев открыли огонь без приказа, возможно, движимые какой-то глубоко укоренившейся ненавистью или атавистическим страхом. Лазерные лучи и снаряды просто рассеялись.
«Магия Варпа…» — прохрипел солдат по имени Кранич, его страх был подобен ледяному холоду в воздухе.
Все они это чувствовали.
Все они это видели.
Демагог вышел из своего круга, и его соратники-культисты подхватили песнопение, слова которого в голове Кеш были словно уродливые ножи. Она поморщилась, во рту у нее был привкус мокрой меди, в носу – запах раскаленного железа. Остальные ее солдаты, даже катачанцы, замерли, словно окаменев, способные лишь смотреть, а выражения их измученных лиц намекали на внутреннюю войну.
Одеяния демагога были изысканнее остальных, расшитые символами и другими оккультными знаками. Кеш с трудом могла долго на них сосредотачиваться; казалось, они извивались и шевелились у нее на глазах. На нем был конический шлем с рогами, закрывавший лицо, за исключением рта. Из-под краев рукавов выглядывала серая плоть, как у мертвецов. Его пасть была полна острых как стрелы зубов, зубов, каких обычно бывает у обитателей морских глубин. В одной руке он сжимал меч с зазубренным лезвием, вытащенный из ножен из плоти. В другой руке у него был посох, только он держал его не человеческой рукой, а трехчастным щупальцем, влажно блестящим в неестественном свете.
И тут оно заговорило, его слова наложились на песнопение, и Кранич умер.
Он умер, сплевывая кровь, с пеной у рта, падая на колени. Это произошло от одного-единственного слова, хотя Кеш никогда раньше не слышала его ни на одном из известных ей языков. Оно даже не звучало как язык, или вообще как слово. Оно звучало так, словно было вызвано из бездны, как бесформенная болезнь.
В голове Кеш роились мысли, пока он пытался, но безуспешно, осмыслить происходящее.
Демагог заговорил снова, с новой интонацией, с другим недугом, и сержант с Катачана рухнула на землю с криком, закрыв уши руками, словно она обессилела на глазах у Кеш, как будто все ее жизненные силы высасывались, как будто ее сущность пила -
Меч медленно и без усилий вонзился в Мунсера. Мунсер мог лишь наблюдать, как клинок демагога пронзил его. Он закашлялся кровью, обильный поток которой забрызгал его подбородок и лицо. Его взгляд остановился на Кеш, и она, парализованная ужасом, наблюдала, как Абель Мунсер опустился на колени, когда меч был вытащен, и демагог перешёл к следующему воину.
Всё это время продолжалось пение, каждая мучительная смерть завершала обряд, который совершали культисты. В воздухе повисли жуткие лица, звериные, рогатые создания, едва различимые. Они имели консистенцию дыма, но медленно превращались во что-то более существенное. Кеш не смела представить, что произойдет, если существа, находящиеся в пределах круга, сольются воедино.
Ее пальцы нащупали монету, талисман Сестры Тишины, и в тот же миг, как она прикоснулась к ней, она обрела свободу.
Она выстрелила, сжимая лазерное ружье, и пронзила демагога в сердце. Тот пошатнулся, меч выпал из его руки, все еще запятнанный кровью Мунсера. Излучая шок, он издал пронзительный визг, его голос был нечеловеческим и, в свою очередь, эхом отражался в голосах его темной стаи. Он собрался с силами, вокруг его руки поднялся черный ореол, а в его испещренной шипами пасти застыло рычание. Кеш почувствовала его намерение, желание причинить боль, покалечить, а затем убить. Она почувствовала это и в других культистах, все восемь выражали эмоции как одно целое, как проводник в варп.
Лазерное ружье внезапно нагрелось в ее руке, и она выронила его. Через мгновение меч выскользнул из ножен, почти с божественным ощущением, она почувствовала, как он поднимается, словно им владеет чужая рука.
Возможно, это была зловещая аура ритуального круга или травма от жестокого убийства Мунсера, но от клинка исходил свет, сияние, рассеявшее чёрную тучу вокруг демагога. И когда свет коснулся солдат Милитарума, они тоже обрели свободу и подняли оружие. Когда Кеш нанесла удар демагогу, культисты погибли под шквалом лазерного огня.
Вернулся холодный горный воздух, пронизывающий, но очищенный от какой-то потусторонней ауры, которая его окутала. От коммуны почти ничего не осталось, лишь тлеющие плащи и одежды, содержимое которых растворялось в лужах отвратительной субстанции. То же самое произошло и с демагогом, чей жалкий визг затихал, словно слабое эхо на ветру, а его тело превратилось в почерневшую слизь, источавшую зловонный дым.
«Не вдыхайте дым», — предупредила Кеш, подходя к Мунсеру.
Всё ещё жив.
Она взревела: «Медики!»
И пока те, кто стал свидетелем этого чуда, стояли там, ошеломленные, но обрадованные тем, что выжили, операция «Врата ада» завершилась. Победа Империи была обеспечена. Как оказалось, это была воля Императора.
Кеш сидела один в сборном барачном доме. Он был частью станции «Стервятник», наспех возведенного опорного пункта на северной стороне перевала Кребер и новой передовой позиции армии Северного фронта.
За ней никто не пришёл. Ни священники, ни исповедники с калильными штангенциркулями. В ожидании новостей о состоянии Мунсера она могла лишь предположить, что те, кто боролся с ней, не до конца понимали, что увидели, — или, возможно, просто решили сохранить увиденное в тайне. Это была горстка солдат, а не целая армия, как в Последней крепости.
Однако это поступок больше всего встревожило Кеш. Неужели дело в монете? Была ли она каким-то образом освящена? Или это была она, и монета просто пробудила что-то внутри нее, ее? Она снова и снова перебирала ее в своих мозолистых руках, сидя на краю одной из коек, полностью погруженная в свои мысли. Воспоминания о костях вторглись в ее жизнь, и она оттолкнула монету, ей не нравилось развитие событий. Ей и так хватало мысленных терзаний, чтобы еще и прошлое возвращалось и предавало ее.
Поэтому она не видела, как вошла Воско, и чуть не подпрыгнула от неожиданности, когда адъютант представилась.
«Мадам».
«Милосердный Трон, капрал! Кажется, я чуть не задохнулась в этот момент».
Воско присутствовала при нападении на коммуну, но не подала никаких внешних признаков, ни малейшего намека на почтение. «Прошу прощения, мэм. Я не хотела поднимать тревогу».
Сначала Кеш подумала, что Воско принесла какие-то вести о Мунсере, но почти сразу же отбросила эту мысль; если бы это было так, здесь стоял бы медик, а не ее адъютант. Кроме того, у адъютанта был еще один свиток, запечатанный воском.
Кеш подняла бровь, когда Воско передала ей предмет.
Она читала, нахмурившись.
«Мадам, — спросила Воско, — всё в порядке?»
«С 84-м полком покончено», — сказала Кеш. «Нас переводят на другое место службы».
«Куда вы направляетесь, мадам?»
Кеш подняла взгляд на адъютанта, в руке у нее небрежно висел пергаментный свиток.
«В место под названием «Стигиус Гилт»».
Тьма поглотила её. Холодная, как вечная могила, она пронизывала её кости, разум, удушая дыхание и мысли. Енг протянула руку, пытаясь найти нить, которая могла бы вернуть её к жизни, хоть какую-то нить видения, показанного ей Аугури, но кошмар тьмы поглотил её. Тенебр, стоящий над ней, и она, истекающая кровью на земле. Её потенциал был уничтожен его клинком.
Она проснулась, заснув в какой-то темной комнате, и обнаружила, что колдун смотрит на нее сверху вниз змеиными глазами.
«Боги!» — воскликнула она, но он быстро заставил ее замолчать, его костлявая рука обвилась вокруг ее рта и крепко сжала его.
«Мы должны покинуть это место, Енг, — прошептал он. — Здесь больше небезопасно».
«Здесь было безопасно», — прошипела она, сумев вырваться.
Тенебр выпрямился, его взгляд устремился в тени за дверью комнаты. «Наши враги идут за нами».
Все еще сонная после беспокойного сна, Енг изо всех сил пыталась сориентироваться. Она не помнила, как пришла сюда, хотя ее блуждания по крепости не были чем-то необычным. С тех пор как Аугури показал ей, что скрывается в обсидиановом зеркале, в ней что-то И несмотря на первоначальную эйфорию, это переживание оставило ее слабой и измотанной. В любом случае, это привело ее обратно к
«Наши враги или » — выплюнула она, но тут же пожалела о своей дерзости.
Тенебр резко повернул голову к ней. «Завела новых друзей, да? Мне показалось, я почувствовал от тебя запах прорицателя». Он наклонился ближе, почти согнувшись пополам, так что их лица почти соприкоснулись. «Знай, Енг, ты моя послушница, а я твой учитель. Я сохраню тебя, если смогу, но только если ты будешь делать так, как я велю, как я велю».
Енг кивнула, довольная тем, что пока будет послушна. Быстро вскочив на ноги, она собрала свои скудные вещи, включая ритуальный нож, который засунула за пояс, и отправилась вслед за Тенебром. Колдун уже поднялся и, шаркая ногами, удалялся по коридору.
«Куда мы идём?» — спросила Енг, едва слышно, почти шёпотом.
«Далеко отсюда. Насколько это возможно для нас».
Затем она остановилась. «С какой целью, господин?» — последнее слово Енг произнесла с трудом; оно вдруг показалось ей неестественным.
Тенебр остановился и снова обернулся, словно призрак в рваных черных одеждах. Его глаза сверкали, как опалы. Она узнала в них едва сдерживаемый гнев.
«Что бы ни предназначили тебе боги - их взор обращен на тебя, Енг. Я, может, и не знаю, чему ты научилась в темнице, но это я знаю точно».
«Неужели это действительно то, чего вы хотите, господин? Исполнить мою судьбу, как того пожелают рок и боги? Вы чуть меня не убили…»
«Откровение редко приходит без боли».
«И я вам не доверяю», — сказала она, не сдаваясь. — «Я не уйду с вами».
Голос Тенебра похолодел. «Что?»
«Я отказываюсь», — сказала Енг, дрожа от ярости. «Я не пешка, Тенебр».
«Дура, — сказал он с холодным презрением. — Мы все пешки, Енг! Ты ничему не научилась? Неужели я такой плохой учитель, что ты даже не постигла этой истины? Я всегда стремился избежать гибели и проклятия, быть слугой, а не рабом. Вот какие уроки я тебе преподаю, Енг».
— Что ты видел во время ритуала? — спросила Енг, прищурив глаза. Он еще не пытался ее убить, а это означало, что либо он не хотел, либо не мог. Это придало ей уверенности. — Ты видел мою судьбу, не так ли? Или хотя бы ее часть, достаточно, чтобы понять, что я важна. Тебя напугало то, кем я стану?
Тенебр безрадостно усмехнулся. «И что увидела, моя послушница? Не поддавайся так легко соблазну Матери Лжи, Отцу Лжи. Они хитры, Енг. Предсказание древнее, древнее, чем я смею себе представить. Они знают, чего жаждут их потенциальные просители. С тобой все было легко. Ты хочешь власти. Ты думаешь, что уже обладаешь ею. Ты обладаешь ею, но ты ее рабыня. Вот что я вижу». Он приблизился к ней, преодолев расстояние между ними так же быстро, как сама тень. «Я могущественен, Енг, но я не могу выжить в одиночку. Мне нужен союзник».
Она нахмурилась. «Ты имеешь в виду жертва?»
Тенебр, высокий, как ночь, всепоглощающая тьма, приблизился к ней. Ей приходилось вытягивать шею, чтобы встретиться с его взглядом, и она чувствовала, что ее прежняя смелость подвергается испытанию перед ним.
«Если бы я захотел, — прохрипел колдун ужасным голосом, — я бы отправил твою душу к ненасытным детям богов. Если бы я захотел, я мог бы сделать это сейчас».
Енг потянулась за спину за ножом, чувствуя его хватку…
«Ты думаешь, у тебя достаточно сил?» — сказал Тенебр, отступая назад, превращаясь в облаченного в мантию колдуна. «Покажи мне ее». Он указал на крепость, на зеркальную черноту ее стен. «Заставь ее подчиниться твоей воле». Он сделал успокаивающий вдох. «сможешь».
Енг не могла. По крайней мере, пока.
И тут она услышала их шорох, проносящихся по коридорам, через укромные уголки и ниши, по потолкам и пустым комнатам. Глаза Енг расширились, когда в далекой темноте перед ней вспыхнула мягко светящаяся искорка красного света. Один превратился в двух, потом в десять, потом в множество.
«Хозяин…» — выдохнула она.
Тенебр резко развернулся, чтобы встретить орду, которая, сцепившись с ними клешнями, приближалась к ним.
В соседнем зале, шириной с посадочную палубу звездолета, находился мостик. Тенебр поспешил на него, призывая Енг следовать за ним. В тени за мостиком вспыхнули заряженные клинки, выдавая механизированных убийц. Они замедлили шаг, как только поняли, что их заметили, словно стадо машин, вселяющее страх в свою жертву.
… – сказали они, и голоса, модулированные в унисон, совпали с голосом Енг.
Она замерла, страх сковал ее конечности. Они крались на мост жутким, синкопированным движением. Морозное свечение гигантского светящегося шара над ними придавало им вид ожившего льда.
Тенебр противостоял им в одиночку… пока из темноты под мостом не поднялись его создания, окутанные тенями и с обнаженными ножами.
Почувствовав угрозу, машины-убийцы бросились в бешеную атаку, и существа ответили тем же, когда оба механизированных ужаса столкнулись. Они рвали и кололи друг друга без страха и сдерживания. Хотя существа колдуна были крупнее и сильнее, убийцы Механикума сражались как единое целое, объединяясь против своих более крупных врагов и используя свое численное превосходство.
Тенебр ворвался в толпу, обрушивая на неё дугообразные теневые молнии кончиками пальцев. Световой шар погас при его появлении, и бой превратился в череду отрывистых вспышек, обрамляющих происходящее насилие. Исход был неопределён, победителя невозможно было предсказать.
Стоя на краю моста, боясь ступить на него и оказаться в кромешной тьме, Енг снова услышала голос. Ее голос, и все же не ее голос.
Она побежала.
Тенебр крикнул ей вслед, но не смог догнать. «Енг!»
Крепость распахнулась перед ней, реагируя на ее потребности, на ее Она погружалась в кромешную тьму, все глубже и глубже, механизмы крепости менялись вокруг нее. Пока, после безумной суеты в бесчисленных длинных черных коридорах, Енг не оказалась в огромной камере. Она, шатаясь, переступила порог, задыхаясь.
Резкий свет исходил из сводчатого потолка. Дрожа в полутени, Енг подняла взгляд и увидела звезду в клетке. Она была полностью скована цепями. Ее обвязывали железные кольца с шипами, пара концентрических кругов медленно вращалась вокруг мерцающей сферы белого огня. Шесть толстых железных цепей прикрепляли ее к полу.
Енг чувствовала крепость.
Это привело её сюда? Почему?
Звезда содрогнулась, каждое резкое корональное излучение отталкивалось железной клеткой, обвитой лентами.
Енг застыла в изумлении. Затем тревога начала затмевать ее изумление. Она внезапно почувствовала себя беззащитной, ее старые бандитские инстинкты подали предупреждающий сигнал. Она поспешно обернулась и уже собиралась попытаться вернуться назад, когда увидела, что дверной проем за ней закрывается. На мгновение ей пришла в голову безумная мысль попытаться проскользнуть боком через сужающуюся щель, но она быстро поняла, что ее раздавит. Щель сузилась до трещины, а затем и вовсе исчезла, поэтому она бросилась обратно в камеру. Арка в дальней стене выглядела как выход, хотя она едва могла разглядеть ее сквозь сияние запертой звезды.
Она направлялась к арке, когда Енг поняла, что она не одна.
Встав перед светом, перед ней предстала массивная фигура. На ней висела рваная черная мешковина, частично скрывавшая механизированный каркас. Сначала она была сгорблена, но, выпрямившись, стала возвышаться над ней. На ее прикрытом капюшоном лице светились три красных светящихся линзы, похожие на глаза.
Четвёртая. Железный Магос.
Енг вовсе не была приведена сюда спонтанно, ее пригнали.
Наконец за ней пришли, ее судьба настигла ее в черных одеждах и металлической коже. В отличие от того, что было обещано в обсидиановом зеркале, ее конец был предопределен смертью от рук чудовища.
Когда чёрная ткань разверзлась, Енг увидела нечто, больше похожее на паука, чем на человека. Шесть конечностей отходили от узкого туловища и живота, все они были отполированы хромом и потускневшим золотом. У существа были лезвия вместо пальцев, и несколько из них были заменены дрелями, пилами или мягко горящими факелами: Железный Магос была ужасающим чудовищем. Единственной видимой плотью было лицо, появившееся, когда оно повернулось к заключённой в клетку звезде. Женское лицо, хотя и кибернетически усовершенствованное. Её глаза были тройными и бионическими, но скулы и форма рта были явно женскими.
Енг не могла решить, улучшило это впечатление или ухудшило.
«Неужели ты думала, — начала Железный Магос, ее голос звучал металлически, хотя у нее не было явного усилителя голоса или аугментатора, — что только ты можешь управлять крепостью? Это машина — эзотерическая и таинственная, но все же машина».
«Я не знаю, как я меняю крепость. Это просто получается», — резко и вызывающе заявила она.
«Ничего не происходит само по себе, Тарадор Енг. Всегда есть причина… и следствие». Она подняла одну из своих похожих на насекомое конечностей и разжала ладонь, словно измеряя невидимый вес в руке, а затем повторила то же самое с противоположной стороны.
«Понятно…» — сказала Енг, ища в глазах возможность вырваться. «Что это вообще за место?» — спросила она, тяня время. Время для плана. Для чего-то, что могло бы повысить ее шансы на выживание. Она крепко сжала рукоятку ножа, засунутого за пояс. Она не думала, что сможет победить в драке, но, с другой стороны, загнанный в угол зверь все равно оскалит зубы.
«Энергетическое ядро, бьющееся сердце», — предположила Магос. «Это зависит от того, во что вы верите». Она медленно, но целенаправленно приблизилась к Енг. «Я его поддерживаю. Немаловажная задача». Она бросила взгляд на периферию комнаты, и Енг последовала за ней; свет указывал на почерневшие останки — скелеты других магосов и их слуг.
«И какое отношение всё это имеет ко мне?»
«Никакого. Просто жертву эффективнее принести здесь».
Одна из конечностей выскользнула из складок ее одеяния, ее острые пальцы блестели в отраженном свете заключенной в клетку звезды.
«Почему меня?» — спросила Енг. «Я для тебя ничто, всего лишь мелкая послушница».
— Это неправда, — холодно ответила Железный Магос. — Даже ты в это не веришь. Твое сердце, температура твоей кожи, твое дыхание — все это тебя выдает, Тарадор Енг. Я теперь больше машина, чем плоть, и я могу достаточно примитивно распознавать твою ложь. Но я отвечу на твой вопрос, потому что считаю это поучительным. Знаниями, какими бы кощунственными и запрещенными они ни были, всегда следует делиться. Разлагающиеся адепты моего бывшего Ордена с этим не согласятся, но, с другой стороны, все мои прежние учителя мертвы, так что эта гипотеза исчерпала себя.
«Вот эмпирическая истина, краткое изложение моей теории. Ты далеко не ничто, Тарадор Енг».
Каждый раз, когда Железный Магос произносила её имя, Енг сжимала зубы. Словно повторяя его, она обретала над ней какую-то власть. Возможно, так оно и было.
Енг это начинало надоедать.
«Хотя среди этого… кто постигает тайны через шепот Нерожденных, или через гаруспию, или через колдовство, я возлагаю свою веру на математику, на исчисление и теорию вероятности. Во Вселенной существует закономерность, открытая тем, кто обладает интеллектом, чтобы ее воспринять. Тайны раскрываются через неевклидову геометрию. Здесь изобилуют аномальные науки: танатология, нелинейные дисциплины эфирологии и имматериалологии. Все это привело к тебе. Каждый логический и нелогический путь, каждая научная нить и нумерологический расчет».
«Вы — критическая переменная, Тарадор Енг. Недостаток в химическом составе, присущая ему летучесть, которая нарушит работу эксперимента. Вас необходимо устранить, чтобы получить желаемый результат».
Зловещая энергия пронизывала её пальцы, покрытые лезвиями.
«Если это хоть как-то утешит, — произнесла Железный Магос голосом, словно из холодного железа, — это произойдет быстро».
Енг отступила назад, крепко сжимая нож.
Культисты погибли от ножевых ранений, в результате ритуальной резни. На это потребовалось время. После убийств последовало расчленение, высекание символов на плоти, произнесение темных обрядов на забытых языках. У них не было жреца, но Клорто оказался достойной заменой. Херек никогда не любил оккультного военачальника, но в тот момент не мог отрицать его ценность.
Остальные воздвигли кресты из костей и железа, вырванных из пустыни. Они привязали культистов к столбам и выжали из них все соки, а над каждой каплей звучала нецензурная риторика Клорто.
Затем они приготовились, обнажив клинки, к тому, что должно было произойти дальше.
Херек стоял у их головы, держа топор в обеих руках. Ждать ему оставалось недолго. После того как последние культисты были помазаны и обескровлены, оболочка реальности растянулась и порвалась. Подобно деформированным телятам, вырывающимся из околоплодной оболочки, порождения ада хлынули наружу. Скача, прыгая, бросаясь, кружась, они с дикой яростью обрушились на отступников. Поток рогов, зубов и когтей.
Это мгновенно их подавило.
«Башня!» — воскликнул Херек, и мощный удар Харроуэра пронзил трех окровавленных демонов, жаждущих его смерти. «Это наш единственный шанс!»
Расстрелы сотрясали равнину, каждый Красный Корсар сражался за свою жизнь, за свою душу. Те, у кого закончились патроны, доставали клинки или дубинки. Старые инстинкты никогда по-настоящему не угасали, и воины сплотились в оборонительный строй, во главе с Хереком. Он привлекал на себя большую часть гнева адских отродий, существ, обезумевших от ярости и безумия. Ратек оставался рядом с ним, в мечнике пробуждалась часть прежнего безумия, его боевой доспех был быстро покрыт черным ихором. Кургос стоял у другого плеча Херека, отбиваясь от полчищ потоками горящего прометия из ручного огнемета, неся при этом бесчувственного навигатора, словно тряпичную куклу.
Ни один враг не смог бы выдержать наказание, обрушившееся от Красных Корсаров, но демоны не отступили, неумолимые, как чума.
«Как жаль, что Зарет умер, — сказал Кургос с пугающим спокойствием в голосе. — Нам будет не хватать его меча».
Херек расчленил чудовище, похожее на медведя, только оно было без шкуры и изрешечено шипами.
«Нам будет их всех не хватать, Вассаго», — печально сказал он и, переступив через раздвоенный труп, повернулся, чтобы попытаться сплотить своих воинов.
Несколько Красных Корсаров пали во время отчаянной атаки на башню. Осталось едва тридцать человек, а число культистов сократилось до ничтожной доли. Он увидел, как горстка смертных превращается в существ, с которыми они сражались, их тела искажаются и мутируют. Хитиновые оболочки, щупальца, зияющая пасть с торчащими зубами в груди одного из культистов. Ужасы, не знающие границ. Кургос сжигал их, пока его собратья атаковали их болтами и клинками.
Этого было недостаточно.
Атака замедлилась, застряв в огромной массе демонов. Едва воплотившиеся в жизнь, эти существа были далеки от чудовищных ужасов, с которыми отступники сражались на борту но их было явно меньше. Скеррин исчез под внезапной волной, его цепной меч все еще резал, пока порождения ада тащили его вниз. Затем вскоре появился Грежик, пронзенный дюжиной рогов и когтей. Его болтер заглох задолго до того, как стихли его крики неповиновения.
Рейкор, Ургон, Кравикс… все исчезли.
«Смотрите, о боги Разрушения!» — взревел Клорто, лежащий с потрепанной булавой и истекающий кровью из десятка ран. Кровь и ихор покрывали его лицо, придавая ему дикий вид.
В ответ на его мольбы поднялась огромная волна, скопление порождений ада, собравшихся в стрекочущую, извивающуюся дугу, их кожа блестела, словно мокрая кровь. Она затмила Красных Корсаров, бросив на осажденный отряд зловещую тень. Другие демоны отступили в нее, присоединившись к ней, словно проклятое море, отступающее от берега.
На мгновение воцарилась тишина, и среди пролитой крови и гильз, словно обломки, показались трупы отступников.
Херек крепко схватил Харроуэр обеими руками и уперся ногами в землю. Несколько его людей безуспешно открыли огонь по приливной волне.
«Приготовьтесь!» — взревел он.
И волна плоти, рожденной в аду, обрушилась вниз.
Он прорубал себе путь сквозь плоть, кости и материю. Кровь раскрасила его доспехи, его лицо, но Херек отказался утонуть. Он отрубал головы и конечности, убивая всё, что приближалось. Он выбрался из болота, из вонючей, искорёженной мерзости, которая витала в этом пограничном месте, в этом и сквозь кошмар он побрел к башне.
А потом, с ужасающей внезапностью, всё закончилось.
Опустившись на одно колено, Херек крепко опирался на рукоять топора. Она мурлыкала, насытившись плотью демонов, и отродье ада постепенно растворялось. В поле его зрения появился Ратек, стоящий на ногах и чистящий свои мечи. Кургос был позади него, но как только он встретился взглядом с Хереком и убедился, что его господин здоров, он бросился на поиски раненых и мертвых. Добычи у него будет предостаточно.
Попытка подняться привела к тому, что его лицо исказилось от гримасы, когда Херек взглянул на свою добычу. Обгоревший шпиль.
Он тут же направился туда.
Клочок кожи преграждал вход в башню из серого камня, опустошенную огнем. Деревянные балки торчали, словно ребра, в проломленной крыше. Руны были вычерчены на каждом камне, и долго смотреть на них было больно.
Херек отодвинул дверь и вошел внутрь.
Сначала было темно, и помещение оказалось больше, чем казалось снаружи. Вскоре он оказался в девятиугольной комнате, освещенной черными свечами. Воск почти полностью расплавился, а пламенные фитили мерцали, словно шепот.
А в глубине комнаты, сидя со скрещенными ногами на зловонной копне волос, сидела женщина. Ее блестящая кожа почти сияла, ярко-розовый цвет менялся на лазурный в зависимости от угла падения света. Под карнизом наверху, несмотря на открытую крышу, царила темнота. На ней было золото – на шее, на руках, на кольцах на ее длинных пальцах рук и ног, простой венец, обрамляющий ее голову. Полупрозрачная мантия, расшитая небесными символами и магическими знаками, покрывала большую часть ее тела, а также капюшон на голове, но оставляла руки и ноги от коленей и ниже обнаженными.
Позади неё была тяжёлая красная занавеска. Впереди — веер из выцветших карт Таро с лисьей окантовкой.
«Ты умеешь предсказывать судьбу?» — спросил Херек, выходя в свет свечи.
Только тогда, когда он подошёл ближе, и женщина с улыбкой откинула капюшон, он понял, что у неё не одно, а три лица. Она кивнула, жестом приглашая Херека сесть. Он прислонил Харроуэра к стене и присел перед ней на корточки.
«Что это за место?»
Ведьма собрала карты, её второе видение наблюдало за ним, пока первое перетасовывало колоду. Она снова обмахнула карты веером, её длинные пальцы маняще скользили по ним. Затем она задумчиво ждала, с этой пустой улыбкой, словно изогнутым лезвием во рту.
Что-то зашуршало на занавеске, и Херек уже собирался поднять голову, когда ведьма снова сделала жест. Еще одно приглашение.
Он выбрал карту, и ведьма перевернула её, деликатно, почти похотливо. У Херека забурлило в животе, и занавеска снова зашуршала, словно от лёгкого ветерка, но воздух был совершенно неподвижен.
На карте был изображен обнаженный мужчина, стоящий на коленях, с опущенной головой, а верховный правитель указывал на него сверху вниз.
Тихий женский голос прошипел ему в ухо, и он напрягся от удивления, но губы ведьмы не шевелились. На них застыла эта улыбка, эта ужасная улыбка в форме полумесяца. Она снова сделала жест, показав три пальца на другой руке. Первый палец она снова сжала в ладони.
Ещё два варианта.
Херек коснулся еще одной карты, и она снова перевернулась. На этот раз разгорелось пламя, огромный и всепоглощающий пожар. Затем снова раздался голос, этот заговорщический шепот.
Остался еще один.
Рука Херека зависла над картами. Он посмотрел на ведьму. «Где мы? Что это?»
Она указала на карты.
Он сделал свой окончательный выбор. Король на троне, со скипетром в руке, его враги мертвы у его ног… только скипетр был перевернут вверх ногами.
«Что это значит?» — потребовал ответа Херек, стремясь поскорее выбраться отсюда.
Что-то проползло за тяжелой занавесью, и он подвинул руку ближе к рукоятке своего топора.
Ведьма снова заговорила, но ее губы снова оставались неподвижными. Пламя свечи мерцало, словно захваченное ее потусторонним дыханием.
«Это чушь», — прорычал Херек и встал. Ведьма проследила за ним взглядом, на лбу у нее было по третьему отверстию.
«Я пришел сюда не за загадками, мерзавец. Говори прямо». Он взглянул на ведьму, затем на занавеску, которая теперь колыхалась от неслышного ветра, обнажая…
Херек схватил Харроуэр, и из него вырвалось множество щупалец, разорвавших занавес и обвившихся вокруг его рук, ног и шеи. Ведьма поднялась, возвышаясь над Хереком, крепко сжимаемая в хватке, на ложе из скользких отростков.
Она исчезла, когда погасли черные свечи.
Херек искал добычу в темноте. Множеством маслянистых, переливающихся щупалец. Был запах лаванды и испорченных яиц. Кожа была ледяной и влажной. Пахла соленой водой и инеем. Раскрылась щель в воздухе, обнажив вертикальную пасть, полную острых зубов. Появилось существо, шатаясь на обрубках ног, приседая и шаркая, «женщина» безвольно свисала с одной из многочисленных конечностей существа, марионетка, подчиняющаяся воле хозяина, подобно хоботку глубоководного хищника, заманивающего добычу.
Оно крепко держало его, словно железные кандалы, обвившие его руки и ноги. Тянуло его вперед.
«Я не лакей, — взревел он, вырывая руку, — я палач для проклятых». Он пнул, и нога выскользнула, и на несколько секунд его тяжелое бронированное тело покачнулось по низкой дуге. Потянувшись пальцами, он схватился за рукоять топора, и Харроуэр скользнул в его хватку.
Вспышка серебра, веер из соленой черной крови — и Херек освободился. Он тяжело упал на землю, когда существо издало крик, его отрубленное щупальце отдернулось. Быстро оправившись, оно ударило Херека, и тот почувствовал, как колючий ноготь пронзил его боевую броню. Он отступил назад с диким взмахом, и еще одна конечность упала.
Оно пронзительно закричало, извергая темную жидкость на стены, на доспехи Херека, где она шипела, как жарящийся жир. Он снова ударил его, встал на ноги, отбиваясь от одних бьющихся щупалец и разрезая другие пополам. Хоботок: его нужно было отрубить.
Существо металось, размытая масса маслянистых, вонючих конечностей била по Хереку. Шипы находили щели в его доспехах, обжигали кожу, но что-то более сильное боролось с ядом существа. Он погнал существо в дальний угол комнаты, оставляя за собой вереницу отрубленных конечностей, неожиданно в окровавленном туловище существа открылась небольшая щель. Глаз, покрытый плесенью и молящий о помощи.
— прохрипела женщина, тихо шепнув ему на ухо.
Но Херек был неумолим.
Выйдя из башни, Херек обнаружил, что его ждут Ратек и Кургос. Они стояли впереди остальных, теперь уже горстка разношерстных воинов, израненных войной. Демоны исчезли, хотя следы их нападения медленно рассеивались.
«Вы нашли то, что искали?» — спросил Кургос.
Навигатор, единственный оставшийся в живых не-Астартес, присел в своей тени, повернув ухо к Хереку, словно псовое, прислушивающееся к своему хозяину.
«Всё это ложь», — сказал Херек, но и это само по себе было ложью.
«Тяжёлая цена за ложь», — сказал Кургос, стараясь, чтобы его слова не прозвучали обвинительно. Он перевёл взгляд на навигатора и потянулся за одним из своих ножей.
«Это не его вина. Я убил Тройную Ведьму».
Кургос слегка наклонил голову. «Потому что она пыталась тебя убить, или потому что тебе не понравилось то, что она сказала?»
«Оба варианта.»
Внезапно Ратек торопливо указал на башню.
Перед этим раздался оглушительный треск, башня содрогнулась и развалилась на части. Это произошло за считанные секунды – словно она держалась целую вечность по воле своей владелицы, а после смерти ведьмы на нее обрушились годы разрушения. Когда башня превратилась в груду обломков, поднялось огромное облако пыли, скрывающее ее от глаз. Когда облако рассеялось, перед нами предстала лестница из камней, а посередине – круглая пропасть, уходящая в темноту.
«Боже мой…» — выдохнул Клорто, глядя в бездну.
Ратек тоже присел на корточки у края, пристально глядя в темноту. «— вздохнул он.
«Согласен», — сказал Кургос. Поднеся пустой флакон к зияющей чёрной пустоте, он отпустил его.
Он ждал. Все они ждали.
Ничего. Ни единого звука разбитого стекла. Даже ни малейшего звука удара о камень. Красные Корсары обменялись серьезными взглядами.
«Я вижу поручни по бокам лестницы»
Херек встретил суровый взгляд Кургоса.
«Мы начнём восхождение», — сказал Херек.
«Куда?» — спросил хирург.
«Наверх».
Старый лунный форпост назывался Надир. Это была перевалочная станция, скудно укомплектованная, не более чем страж внешней тьмы. Низменное место, отсюда и название. Неблагозвучное название, подумал Ростов, стоя в одиночестве в картографической комнате корабля. Высаживаться не было необходимости; это ненадолго, и как только все соберутся, им нужно будет быстро отправиться в путь.
Он выбрал Надир не из-за его уединенности, хотя это, безусловно, было бы полезно для сохранения незаметности или из-за каких-либо других предзнаменований, а скорее из-за близости. Это был ближайший пункт Мандевиля, до которого могли добраться имперские войска, которых ему удалось привлечь на свою сторону. Там были доки, достаточно большие для небольшой флотилии, которая вполне подошла бы для подкреплений, обещанных Мессиниусом. Он надеялся, возможно, вопреки всякой надежде, что этого будет достаточно.
Он надеялся, что будет достаточно.
С тех пор как он допросил агента «Руки», Ростов чувствовал себя слабым. Хуже, чем прежде, а это о многом говорило. Словно от напряжения он был измотан, истощен. Раньше он со временем приходил в себя. Или хотя бы частично. Что бы это ни было, оно достигло изнурительной стадии и ослабило его как никогда — жжение в спине, руке и предплечье, большая часть тела теперь постоянно болела, и лишь дозы морфина помогали сдерживать боль. Опиат настолько притуплял его умственные способности, что он не любил его принимать. Если тело не могло быть острым, то приходилось быть острым его разуму. Увы, эта острота распространялась и на боль, и он вцепился в края картографического стола, ожидая, когда дискомфорт пройдет.
Это был единственный источник света в отделанной деревом комнате, где пахло льдом и влажной шерстью. Поэтому тени расходились лишь на небольшое расстояние, но намекали на щиты, копья и другие воинственные тотемы, развешанные на стенах. Он мельком увидел большой рунический камень и несколько звериных черепов, которые злобно смотрели сквозь впалые глазницы. Трофеи, понял он.
Тихий шипящий звук при нажатии ознаменовал открытие двери и прибытие назначенного им человека.
Она опоздала.
«Вы уже нашли мне место, инквизитор?» — спросила она, как всегда, равнодушно.
Катла Хелвинтр, мятежная торговка из дома Хелвинтр и альянса Давамирского союза, верховный ярл и капитан корабля « шла с важным видом. Яростный блеск в её глазах, пылавших холодом и синим, как безжалостное небо её родины, выдавал её происхождение, как и меховой плащ, перекинутый через плечо, и два ручных топора, которые она носила на бедрах. И плащ, и топоры были испещрены замысловатыми рунами, подобно огромному камню в картографической комнате, и явно были созданы рукой мастера.
Высокая, широкоплечая, она носила серебряный нагрудник, а остальная часть ее одежды была грубой, простой, как у охотницы. Татуировка в виде скелета волка украшала всю левую сторону ее лица, испещренную белыми линиями старых шрамов. Чернила были нанесены отчасти для того, чтобы скрыть ужасные ожоги кислотой. Ее рыжие волосы, словно пылающий восход солнца, обрамляли черты лица, суровые и непреклонные, как заснеженные скалы Фенриса.
Именно она обнаружила Аттиланские врата, относительно стабильный проход через Разлом, имеющий, следовательно, большое стратегическое значение, и принесла эту важную новость крестовому походу. Хотя он не был осведомлен о различных передвижениях войск в составе крупных флотов, его провинция была более узкой и специализированной, и, судя по отчетам Грейфакс, Ростов подозревал, что одной из причин бережливости Мессиниуса было то, что он накапливал корабли и армии для штурма Аттиланских ворот. Независимо от того, связано ли это с ее открытием или нет, Хелвинтр была провозглашена героиней за свои усилия. Тактические оценки в регионе были пересмотрены, а задачи войск перераспределены.
Из тех немногих разговоров, которые у них были с момента его прибытия на борт «— ведь он, как и капитан с экипажем, научился называть корабль его сокращенным названием, — Ростов узнал, что первоначальной миссией корабля было командование одним из флотов факелоносцев в начале крестового похода. С тех пор, как и многие другие подобные корабли, она была включена в одну из боевых групп и превращена в линейный корабль. Как она в итоге добралась до этого места, она не рассказывала. Ростов подозревал, что это было для нее травмирующим событием, к которому она не хотела возвращаться, поэтому никогда не поднимала этот вопрос.
«Я думал, навигация — ваша специализация», — сухо заметил он, пытаясь скрыть физическое недомогание.
Она выругалась себе под нос, произнеся флегматичную фенрисийскую ругань, которая, казалось, была связана с сомнением в законности его рождения и предположением, что он имел связь со зверями. Его улыбка больше походила на гримасу, и он сожалел, что не принял морфин.
Несмотря на чувство юмора, в её настроении чувствовалась некоторая резкость. Она поспешно сообщила Ростову о своём желании принять участие в первом штурме Врат и о том, что считает это назначение очередным из серии «огненных колец», которые ей необходимо пройти, прежде чем её желание исполнится. Но она согласилась выполнить свою часть работы, и сделать это в меру своих возможностей.
И Ростов решил, что этого ему достаточно.
Он сказал ей, что как только всё это закончится, если они найдут крепость и смогут её захватить, он использует своё значительное влияние, чтобы помочь Хелвинтр получить желаемое. После этого она, уже не так сильно расстроенная, плюнула себе в руку, и они пожали друг другу руки в знак приветствия. Это не первое соглашение, которое Ростов скреплял таким образом за последние дни.
«Вот оно», — сказал он, когда Хелвинтр подошла и встала рядом с ним. Ее лицо, как и его, было освещено слабым серым светом голографической проекции на столе с картой, и когда она наклонилась, чтобы рассмотреть ее поближе, Ростов сморщил нос. От нее исходил медвежий запах, напоминающий запах застоявшегося пота, холодного мяса и мороза. Несмотря на ее грубоватые манеры, она ему нравилась. И это, в конце концов, был ее корабль. Он сделал жест, и часть карты увеличилась.
Хелвинтр тихо присвистнула. «Это немалое количество пустого пространства».
«Стигиус Гилт».
Она подняла бровь и бросила на него испепеляющий взгляд. «Я знаю, что это, инквизитор, я на удивление хорошо умею читать карты».
Ростов извиняюще кивнул. «Наша добыча находится где-то в её пределах».
«Да, я как раз собиралась спросить вас об этом».
Она поправила пояс и провела языком по зубам, словно пытаясь вытащить какой-то заблудившийся кусок мяса из ужина. Ростов знал, что уже поздно и большая часть экипажа удалилась в каюты, оставив лишь минимальный состав для управления кораблем. Он почти перестал спать, и поэтому понятие ненормированного рабочего времени не имело особого значения для его перемещений. Хелвинтр, похоже, не возражала и редко покидала мостик, что, возможно, также объясняет зловоние.
«Наша добыча, — продолжила она. — Полагаю, теперь, когда мы сблизились, вы можете сказать мне, на кого я охочусь?»
«Честно говоря, я не знаю», — честно ответил Ростов.
Хелвинтр нахмурилась, одновременно раздраженная и недоверчивая. «Вы находитесь на моем корабле уже несколько недель, инквизитор, и вам не пришло в голову об этом упомянуть?»
Ростов многозначительно посмотрел на нее. «У меня сложилось впечатление, капитан, что вы и раньше сталкивались с подобными ситуациями».
Она неохотно улыбнулась. «Верно, но хотя бы какое-то представление о добыче облегчит задачу. Или, по крайней мере, поможет нам избежать смерти». Ее лицо помрачнело. «Кроме того, после всего этого мне нужно завершить личное дело, и я не хочу отказываться от него из-за того, что умру».
Ростов согласился с этим. «Астропаты говорили о «звере», о «великом черном звере, рвущемся на себе цепи». Именно так я сузил область поиска до этого региона».
«Я знаю чудовищ, Ростов. Я десятилетиями охотилась на ужасы бездны».
«Я об этом слышал. Это редкий дар, которым вы обладаете, капитан».
Она искоса посмотрела на него, словно обеспокоенная тем, что он может сказать дальше, но Ростов не был заинтересован в преследовании ведьм, какими бы странными ни были их способности к псайкерству.
Он продолжил: «Я полагаю, ваши люди называют это это так?»
«Вы, Ростов, кое-что понимаете в культуре Фенриса».
«Я знаком со многими культурами. Но расскажите, пожалуйста, как проявляется этот так называемая вирд?»
«Сны и предзнаменования». Она пожала плечами, нахмурившись, пытаясь подобрать слова, чтобы описать происходящее. «Трудно выразить словами. Я это
«"Это"?»
«Сплетения и переплетения моря душ, подобно тому как моряк знает океан. Я охочусь на чудовищ, инквизитор, и делаю это очень хорошо, вот и все, что нужно понимать».
«Я не думаю, что это чудовище, скорее, это нечто по своим масштабам. Я никогда не верил, что выражение „великое чудовище“ следует понимать буквально, астропаты редко так считают. Скорее всего, оно относится к кораблю или крепости».
«Скорее всего?» — спросила Хелвинтр. — «Ты имеешь в виду, что надеешься, что это не чудовище, не нечто из глубин пустоты или потустороннего мира?»
«Ну, если это так, то я уверен, у вас есть подходящее…» Он нахмурился, подбирая нужное слово, и его взгляд остановился на трофеях, частично скрытых в тени. « чтобы убить его».
«На этом корабле, да благословит его император, от носа до кормы, есть все копья, которые нам понадобятся», — воинственно ответила она. «Я гарантирую это честью своего дома».
«Благодарю, но это излишне. Это или сооружение, похожее на корабль, я почти уверен. Что-то, что можно защитить, но хорошо спрятано. Я отправил разведчиков обыскать полгалактики и нашел лишь обрывки информации. Я начинаю задумываться, не находится ли оно вообще в…» — Раздался надрывный кашель, и Ростов согнулся пополам, его затрясло в конвульсиях.
Хелвинтр попыталась его поддержать, но он, подняв руку, остановил её.
«Со мной все в порядке», — сказал он, придя в себя.
Ее глаза сузились. «Я прощу тебе то, что ты только что солгал мне на моем собственном корабле. У меня есть которая кое-что знает о целительстве. Она в твоем распоряжении».
«Боюсь, это мало что изменит, поскольку этот недуг неизлечим».
Хелвинтр торжественно кивнула. «Тогда вы заслуживаете моего уважения, инквизитор». Она вдруг поморщилась, стиснув зубы, и Ростов подумал, не обидел ли он ее каким-то образом, но понял, что его боль утихла, и он знал, что здесь.
Безмолвная, как пустота, Сирениель, казалось, появилась из ниоткуда. Полностью облаченная в доспехи, с горжетом, прикрывающим рот, и огромным мечом за спиной, она нависла над ними обоими. В последнее время она всегда была рядом.
«Она вполне заслуживает своего титула», — пробормотала Хелвинтр, нахмурившись. Не в первый раз она оглядела Сестру Тишины с ног до головы, словно найдя её нелюбимой, но в её голосе невольно прозвучал благоговение от присутствия Когтя Императора. «Не знаю, как ты это выдерживаешь».
«О, — сказал Ростов, кивая своему союзнику, чей взгляд, скользнув по нему, в котором читалось что-то вроде беспокойства, — привыкаешь со временем».
Сирениель никак не отреагировала. Вместо этого она передала сообщение.
Стоя перед огромным экраном из армагласа, представлявшим собой наблюдательный пункт и глядя на скопившиеся корабли своей импровизированной флотилии, Ростов был обеспокоен одной-единственной мыслью.
Они прибыли в последние несколько дней, как и предсказывал Мессиниус, что, учитывая нынешнее состояние варпа, было небольшим чудом. Но, увидев их сейчас, даже в их суровом и готическом величии, Ростов горячо молился о появлении еще одного.
Пять кораблей, пара крейсеров с их менее мощным эскортом и один мощный линкор класса «Возмездие»: грозное оружие в любом театре военных действий, и все же он чувствовал предел их возможностей. Даже с « закаленным и доблестным судном, Ростов считал, что они окажутся неспособны противостоять «Руке».
Словно питаясь его беспокойством, он почувствовал, как его тело сотрясает болезненный спазм, вызванный медленно разрушающей его болезнью. В последнее время он стал ходить с посохом. Украшенный рунами, с волчьей головой навершием и наконечником в виде когтя, он был подарком от Хелвинтр. Она подарила его грубо, но не без небольшой привязанности. Он был неизменно честен с торговцем-изгоем относительно их шансов и сложности предстоящего испытания. Казалось, ей нравился этот вызов, и она находила привлекательной растущую язвительность инквизитора.
подумал он, вцепившись обеими руками в серебряный посох.
Уже не в первый раз с момента их расставания Ростов был рад, что отправил Лакранта и остальных на Луну. Возможно, им понадобится новый хозяин после всего этого, и он не сомневался, что Грейфакс найдет применение их талантам для другого. Небольшое утешение, пожалуй. Он остановился, внезапно осознав, насколько сентиментальным он стал, сначала тело, а теперь и разум, начали отравляться.
«Я волнуюсь…» — произнес он вслух, вытирая рот тряпкой, и увидел, что та снова испачкана красной краской. Он не удивился, а затем почувствовал ее присутствие за спиной. «В последнее время ты стала следить за мной, Молчаливая».
Сирениель подошла и встала рядом с ним, тоже глядя в темноту пустоты. Ростов повернулся к ней, но не увидел на её лице ни малейшего намёка на какие-либо чувства. Сестринство выжгло их, словно обожгло каждый нерв.
— спросила она своим самым элегантным тоном.
«Я боюсь, что меня будет недостаточно для этой борьбы. Что я подведу свою Империю и своего Императора».
Ростов поднял бровь. Он уже привык к ней и даже находил легкое отвращение, вызываемое ее присутствием, странно успокаивающим. По крайней мере, когда ее ограничитель был полностью включен.
«Когда ты стала экспертом в психологии, Сирениель?»
Ростов слабо усмехнулся, отчего у него еще немного пошла кровь, которую нужно было лишь вытереть.
«Эта миссияЭто… … Оно не давало мне покоя с тех пор, как я впервые услышал о «Руке Абаддона». Я многим пожертвовал, чтобы добраться сюда. До этого момента. Я боюсь того, что всё это предвещает, что это значит для крестового похода и Империума. Многое ещё висит на волоске, и хотя я достаточно умен, чтобы понимать, что не могу разрешить все кризисы, я верю, что могу остановить «Руку». Но я беспокоюсь». Он снова повернулся лицом к пустоте, но теперь посмотрел на Сирениель и увидел, что она смотрит на него в ответ. «Я боюсь, что не я доведу дело до конца, что не возглавлю борьбу. Что эта жестокая болезнь отнимет у меня то, чего я так упорно добивался».
Он сделал долгий, прерывистый вздох и снова повернулся к иллюминатору. В нем отражалась Сестра Тишины, бледный призрак в серебряных доспехах.
«Разве это высокомерие, Сирениель, испытывать такие чувства?»
Она не ответила сразу, и на мгновение Ростов подумал, что она может и вовсе не ответить, прежде чем подняла руки.
И тут Ростов уловил проблеск эмоции, не оттепель, а скорее намеренное срывание маски в смягчении взгляда Сирениель и болезненной гримасе на ее лбу.
Он был ошеломлен, в прямом смысле слова. Никогда прежде человек, сказавший так мало, не говорил так много. Ростов склонил голову.
«Я рад, что вы моя спутница в этом деле», — сказал он, голос его дрожал от волнения.
Ростов кивнул, испытывая чувство подтверждения, и сделал знак орла.
И пока он смотрел, из варпа появился еще один корабль, оставляющий за собой следы нематериального эфира, его тупоносый нос потрескивал от корпосанта. Его не ждали, но всё же он здесь. Не корабль Имперского флота, он был меньше и легче, но бесконечно более хищный. Ударный крейсер мерцающего синего цвета, отражающий свет звезд, на мгновение осветил его корпус.
Он узнал массивный белый символ на его борту и вспомнил слова, когда-то сказанные его покойным учителем.
«Ультрамарины…» — произнес Ростов. — «Слава Императору, поистине!»
Совет собрался под самым узнаваемым символом Императора.
На борту самого большого корабля в небольшом флоте, Ареос созерцал величие имперского орла, выгравированного на мраморном потолке. Даже сейчас, спустя много лет после своего апофеоза и на службе у самого прославленного ордена всех Адептус Астартес, он чувствовал себя смиренным перед его присутствием и перед всем, что он представлял для его расы и для самого Империума.
Он признал, поразмыслив, что было неожиданно увидеть здесь корабли, выстроенные в боевой порядок и готовящиеся к войне. Возможно, это не должно было его удивлять, но втайне он питал мысль, что Маендай, возможно, больше не заслуживает доверия. Он определенно ослабел за время долгого перехода из разрушенного города обратно к полям высадки в Аррандиусе.
Эпат и другие павшие герои прибыли с ними по приказу Ареоса. В роте не было других лейтенантов, а библиарий был на грани безумия, поэтому он возглавил Шестую роту и делал это с готовностью. Он не считал себя амбициозным, но знал свой долг, и поэтому служил без угрызений совести. Оружие, которое ему подарили, оставалось тяжелым бременем, причем не только физическим. Он едва мог поднять молот, не говоря уже о том, чтобы держать его в руках.
Переход из Гарровира прошёл, как и многие другие переходы, без происшествий: он и его братья по ордену проводили время в безмолвной медитации, оплакивая павших товарищей, или тренировались.
Вместо этого Ареос решил починить свои доспехи и заточить новый клинок, как будто тот и без того не был смертоносным. В роте были илоты для таких задач, и их мастерство соответствовало суровым стандартам Астартес, ибо это было их призвание и предназначение как граждан Ультрамара и слуг Ордена. Но Ареосу эта задача показалась привлекательной, редким моментом спокойствия в водовороте его мыслей.
Лишь однажды он навестил Маендая в его камере. Тот был закован в цепи, на шее у него был надет ошейник, подавляющий его способности, — и всё это по настоянию самого библиария в редкие моменты просветления. Он застал его бормочущим, снова рассказывающим о том, что видел, о своём мрачном откровении.
Ареос пришел в надежде поговорить с библиарием — чтобы осмыслить смерть Эпата и его братьев, а также Гелицио, чьи останки, включая его прогенитароидные железы, были сожжены и оставлены на Гарровире. Ему нужно было снова услышать признание библиария, точные Он произнес эти слова еще до того, как они направились к посадочным модулям.
Тревожное предзнаменование, но, по опыту Ареоса, они всегда были именно такими.
И вот они прибыли в Надир, последний форпост перед Стигиус Гилтом. Ареос привёл с собой Цицерона, старшего сержанта, который был его заместителем. Присутствие Астартес вызвало дрожь в отряде, которая нигде не ощущалась так остро, как в этой комнате на борту линкора. Он быстро оценил остальных офицеров.
В основном это были люди, разношерстная компания офицеров Милитарума и Флота. Других космодесантников не было, но это его не слишком беспокоило. Глава совета был агентом Ордоса, инквизитором. Он знал этого человека.
Ростов.
Он совсем не походил на того человека, с которым был знаком Ареос.
Предстал иссохший мужчина, худой призрак с редкими седыми волосами, редкой бородой и серебряными панцирями, которые казались слишком большими для его фигуры. Какие бы суровые испытания ни обрушились на Ростова во время войны, они были жестокими и явно шли ему во вред. Но, с другой стороны, обычные люди не были такими выносливыми, как Астартес.
С ним были ещё двое, его ближайшее окружение. Ареос имел минимальный опыт общения с инквизиторами, но знал, что они редко путешествуют в одиночку. Одна из них выглядела как охотница, облаченная в меха, с лицом, растушеванным, чтобы скрыть старую и тяжёлую рану. В присутствии его и его братьев она ощетинилась, словно почувствовав приближение хищника. Ареос не обратил на это внимания. Третья из «правящей» триады была достойна его внимания, не кто иная, как Когти Императора, одна из Сестёр Тишины. Ареос склонил голову и увидел, что жест был взаимным, один воин другому.
Эклектичное собрание.
Из уважения к простым людям Ареос и Цицерон сняли шлемы и держали их одной рукой вдоль тела, а другой рукой — недалеко от клинков. И всё же он чувствовал тревогу других офицеров, тревогу от пребывания в присутствии Астартес.
Голос Ростова, сильный, несмотря на внешнюю немощность, разрядил обстановку.
«С этого момента вы, ваши войска и ваши корабли отданы на службу Святой Инквизиции». Он взглянул на присутствующих здесь Ультрамаринов, словно готовясь принять вызов, но они не ответили. Маендай привел их сюда, поэтому они должны быть здесь. Ареос будет служить и делать все необходимое, чтобы предотвратить наступление тьмы.
«Знайте, то, что я вам сейчас открываю, является строжайшей тайной. Считается, что в этом регионе субсектора, в Стигиус Гилте, находится агент врага, известный как Рука Абаддона». При этих словах возникло изображение, парящая проекция над стратегическим помостом, вокруг которого все собрались. «Этого агента необходимо найти и остановить. Его план, если он увенчается успехом, будет иметь ужасные последствия и может изменить и без того шаткое положение войны против нас. Мы выследим его, и, клянусь Богом-Императором, мы уничтожить его».
«Что ещё известно об этой… „Руке“?» — спросила властная на вид женщина в безупречной военно-морской форме, с позолоченными цепями и богато украшенной саблей на поясе, — капитан корабля „Махариус“.— «О её военной мощи, о её крепости, если таковая имеется».
«Не буду притворяться, капитан, — ответил Ростов, не отводя взгляда. — Мы отправляемся в неизвестность. Собранная информация указывает на наличие некоего укрепленного пункта, пока скрытого от глаз. Полагаю, он находится в уединенном месте, иначе его бы уже обнаружили агенты Ордоса. Тем не менее, мы должны быть готовы ко всему».
Капитан коротко кивнула, но это ничуть не успокоило её. Наоборот, напряжение в комнате только усилилось.
«А как же нам найти врага среди Стигиус Гилта?» — спросила она. «Никому здесь не нужно объяснять, что это огромная область пустоты. Мы могли бы искать годами и всё равно обследовали бы лишь малую часть её просторов».
Здесь Ростов уступил место одной из своих союзниц, неопрятной и татуированной охотнице.
«Как и любая добыча, — сказала она без предисловий, — она оставляет следы. И здесь, и в имматериуме я смогу его отследить».
Несколько офицеров сделали защитные знаки.
Значит, она была псайкером, понял Ареос. Или чем-то похожим на него. Он узнал фенрисийские знаки на её одежде, руны, которые он видел раньше на бывшем брате Серых Щитов, прежде чем тот покинул ряды Нечислимых, чтобы стать сыном Русса. Казалось, это было целую вечность назад. Он знал, что у Космических Волков и их сородичей уникальный взгляд на использование варпа.
Капитан корабля смело заявила об этом, едва скрывая отвращение. «Ведьма?» — спросила она Ростова.
«Заткнись, — рявкнула охотница, — и смотри мне в глаза, когда попытаешься меня опорочить». Ее рука инстинктивно потянулась к прикрепленному к поясу топору. «Я не ведьма. Но во мне живёт ведьма. Она не представляет для вас угрозы, и без нее вы были бы слепы так же, как и глухи!»
Ростов поднял руку, прежде чем успел что-либо возразить.
«Что бы ни ожидало нас во внешней тьме, оно с лёгкостью преодолевает как материум, так и имматериум. Мы поймём, когда будем близки к цели. Будьте бдительны, ваши астропаты, ваши навигаторы, они почувствуют это очень остро».
«Что ты чувствуешь?» — спросил Ареос, его голос, словно низкий баритон, разнесся по переполненному залу. Его мысли тут же обратились к Маендаю.
Все повернулись к нему, но лишь немногие встретились с ним взглядом. Охотница была среди тех, кто это сделал.
«Малефикарум…» — просто ответила она. — «Шёпот Хаоса».
«Не заблуждайтесь, — сказал Ростов, и по его тону было ясно, что совет подошёл к концу, — враг, которого мы ищем, заключил союз с Разрушительными Силами. Они не падут легко и без кровопролития. Я верю в волю Императора, что Он в Своей божественной мудрости создал этот шанс. Но это всего лишь шанс,и то крошечный». Его лицо помрачнело. «Я не ожидаю, что многие из нас выживут».
Ареос услышал достаточно. «У вас отряд Ангелов Смерти, инквизитор», — сказал он и надел шлем. Голос, вырвавшийся из-под шлема, был похож на рычание машины. «Мы выполним задание».
Шаги Кеш эхом разносились по широкому проходу, когда она пробиралась через трюм судна. Он был темным и огромным, но заваленным ящиками и сундуками разных размеров, все они были надежно закреплены для транспортировки.
Они поднялись на борт « бросив Баррена на произвол судьбы с помощью огромных наземных посадочных модулей. Насколько ей было известно, весь 84-й полк покинул зону боевых действий, но они были лишь одним из нескольких полков, покидающих боевую группу для выполнения новой миссии, о которой она почти ничего не знала. Фалден провел брифинг, причем акцент был сделан на краткости. Его приказы были поверхностными, и она и другие мордианские офицеры восприняли новость о своем переводе в стоическом молчании. Как это было принято в Железной Гвардии, и так будет всегда.
Миссия, окутанная алой тайнами, а значит, стоявшая выше её и даже звания полковника. Как же он был потрясён тем, что не руководил операцией. Такой человек, как Фалден, привык быть хозяином своей судьбы. Отказаться от этой власти ему, должно быть, было непросто. Их приказы: сбор в Надире, имперском аванпосте в малоизвестном подсекторе, и направление на Стигиус Гилт. Все взводы без исключения. Затем их отпустили.
Вот и всё. Не намного больше, чем было написано в письме о переводе, которое она читала в старых казармах на станции «Стервятник». Полковник покинул брифинг с напряженным лицом и вздувшимися венами на шее. Победа на Баррене была практически обеспечена для Фалдена. Оставалось лишь собрать лавры и насладиться престижем.
«Я слышала слухи, мэм», — сказала Воско, сжимая в руках планшет, ее изможденное лицо отражалось в зеленом свечении экрана, когда они проезжали мимо, казалось бы, бесконечных ящиков с материалами.
«Вот как…» — сказала Кеш, прищурившись, пытаясь разглядеть нанесенные трафаретом серийные номера. «Включите, пожалуйста, люмены, Мунсер».
Мунсер направил лампу туда, куда указала Кеш, и резкое белое свечение залило всё вокруг.
«Офицер из роты «Кинжал» подслушал разговор Фалдена с одним из своих советников», — продолжила Воско, продолжая прокручивать экран планшета.
Кеш нахмурилась. «Вы уверены, что это в этом квадранте?» Она наклонилась к Мунсеру и указала на бумагу, которую он спрятал в кармане куртки. Он хорошо поправился, учитывая полученные травмы, хотя все еще двигался с некоторой скованностью. Медик был искренне озадачен, но в то же время радовался, что не отправляет еще одного гвардейца в печь. Лейтенант передал ей сложенный листок бумаги для ознакомления.
«Я кое-что слышала об инквизиции», — сказала адъютант.
Кеш замерла, держа в руке сложенный лист бумаги. «О?» Она обменялась взглядом с Мунсером; естественные тени придавали его лицу более заговорщический вид, чем он, вероятно, был на самом деле.
«Что бы это ни было, мэм, это должно быть что-то очень важное. Необходимое. Мне было интересно, если…»
Кеш резко повернулась к ней, внезапно посмотрев сурово. «Да, продолжайте, капрал, закончите свою фразу».
«Возможно, это Его воля, мадам, что мы здесь. Что здесь».
Кеш хотела отчитать Воско, но не могла придумать причину, кроме собственного дискомфорта, и это показалось ей недостаточно веской причиной. Поэтому вместо этого она встретилась взглядом с адъютантом и заговорила прямо.
«Какова бы ни была Его воля, мы скоро её узнаем. А пока воля в том, чтобы мы нашли эти проклятые ящики», — сказала Кеш и развернула бумагу.
«Да, мэм», — раскаявшись, ответила Воско.
Документ представлял собой реквизиционный приказ, проштампованный и факсимильный от Департамента Муниторум. подписанный Фалден отправил Кеш проверить груз, доставленный ими со склада Муниторум из Баррена по пути к аванпосту Надир. Она сравнила номер с тем, который искала Воско на своем экране.
«Вот он», — сказала она через несколько секунд торжествующим тоном. «Зал шестнадцать».
Мунсер посветил своим люменом на пол, где на палубе были машинным способом выжжены номера отсеков.
«Должен быть прямо впереди», — пробормотала Кеш и молилась всем сердцем, чтобы здесь больше никого не увидели. И без того ей приходилось иметь дело с Воско. Кеш считала, что у адъютанта более безупречные манеры.
С тех пор как она попала в Баррен, новости об этом распространились по всему полку. Не раз Кеш находила кулон в виде орла над своей койкой или императорский молитвенник, оставленный в её сундуке. Один священник-послушник даже попросил её благословить его, пока она криком не отправила этого неряшливого юношу убегать. Но чем больше она боролась с этим, тем сильнее её преследовала мысль о том, что её выбрали, что бы это ни значило. Это её ужасало. Она всегда хотела быть только солдатом, а теперь стала капитаном, и это её вполне устраивало. На самом деле, ей нравилось командовать и та ответственность, которую это влечет за собой. Но пусть это останется обыденным. Духовное спасение должно исходить от тех, кто его понимает. А Кеш была не из таких.
«Капитан», — осмелился произнес Мунсер, впервые за долгое время, направив свет лампы к их ногам, где на полу была нанесена отметка «XVI». — «Вот он».
Рядом в рабочем отсеке неподвижно стоял сервитор, и Кеш активировала его с помощью клавиатуры на стене. Серокожий киборг двинулся с места, вытащив ящик из ниши с помощью пары промышленных пневматических вилок, которые были у него вместо рук. Он стоял с пустым взглядом, в его черепе светился янтарный свет, пока Кеш вводила код замка. Ящик открылся с шипением сброшенного давления.
Мунсер осветил то, что находилось внутри.
«Вы когда-нибудь носили что-нибудь подобное?» — спросил он.
«Один раз», — сказала Кеш, оглядывая другие ящики в этом квадранте. «А сколько их?» — спросила она Воско.
Воско назвала номер.
«Достаточно для всего полка», — сказал Мунсер.
— Что ж, — сказала Кеш, — это хорошее начало. Она посмотрела на Воско. — Скажи Фалдену, что всё здесь. Он захочет, чтобы мы как можно скорее приступили к тренировкам.
Пока Воско отсалютовала и поспешила сообщить полковнику, Кеш и Мунсер взглянули на содержимое ящика. Это было снаряжение Милитарума для космических операций. Бронежилеты из закаленного панциря поверх изолирующих скафандров. Дыхательные маски и плотно прилегающие шлемы в стандартной комплектации.
«Не стоит выставлять меня под военный трибунал, но я всегда предпочитал сражаться на твердой земле, чем в экзистенциальном ужасе среди бескрайних глубин пустоты», — признался Мунсер.
Кеш фыркнула. С этим было трудно не согласиться.
«Мы всё чего то боимся, — сказал Мунсер. — Не бояться — значит быть бесчеловечным. Страх поддерживает в нас жизнь».
Кеш бросила на него проницательный взгляд, но его замечание было невинным.
«Мадам?»
«Я думала, вы имели в виду то, что произошло в перевале. Я замерла».
«Вы встали. Вы выжили».
«Верно. Думаю, это какой-то боевой стресс, вызванный тем, что граната чуть меня не убила».
У Мунсера было задумчивое выражение лица, но он ничего не сказал.
Кеш решила сменить тему. «Вы об этом не упомянули», — сказала она.
«Мадам? Мой страх перед бездной?»
«Нет, не это. Ваша травма… Что произошло потом. Я не уверена, что понимаю, что со мной произошло. Я жива, и это благодаря тебе. Как я исцелилась?»
Он покачал головой, изобразив знак орла. Она поняла, что он пытается сдержать свой трепет, даже благоговение. Это вызвало у нее беспокойство.
«Я почувствовал… я свет», — продолжил Мунсер. «Думаю, он исходил от твоего меча. И когда он коснулся меня…» Он глубоко вздохнул, вспоминая. «Ну, боль утихла. Или же я был так близок к смерти, что мне это померещилось. Как ты сказала, боевой стресс. Но я не знаю, верю ли я в это. Я очень стараюсь оставаться прагматичным, говорить себе, что я все еще жив, и это главное, но это трудно. Так долго не было надежды, а теперь? Почувствовать что я чувствовал, это?» Он снова покачал головой.
«Мне всегда казалось, что в тебе, Магда, было что-то особенное, ещё с того момента, как я вытащил тебя из горящего дворца на Камидаре. Видеть всё это, разрушения, огонь... Я бы не поверил, что кто-то мог выжить, а ты осталась почти невредимой. И после Последней Крепости... Я видел ожоги на твоих руках после того, как ты использовала боевой топор Астартес. А теперь почти ничего нет. Никаких шрамов. Я знаю, ты пыталась это скрыть, но что есть, то есть».
«Почему ты раньше ничего не говорил, Авель?»
«Потому что это было не моё дело. Не тогда, когда я был твоим лейтенантом, и уж точно не сейчас, когда ты мой капитан. И я смирился с этим, хочу, чтобы ты знала. Куда бы это ни шло, что бы это ни значило, каков был бы результат, я пойду за тобой, Кеш. Если ты поведёшь, я пойду за тобой. И все мы в Восемьдесят четвёртом полку тоже пойдём».
У нее внезапно пересохло в горле, и Кеш сглотнула, прежде чем она успела ответить.
«Трон, это унизительно…» — сказала она. «Я боюсь этого, Авель. Я боюсь того, что это значит. Для меня. Это эгоистично?»
«Это по-человечески, и никто не станет вас за это осуждать. Тот момент в перевале тоже был по-человечески человечен. В конце концов, наша борьба — за человечество. За его выживание. Разве не для этого мы все здесь?»
«Иногда я задумываюсь».
«Мне нужно тебе кое-что сказать, — сказал Мунсер. — Раньше я никогда так много не молился. Я преданный слуга Империума, благочестивый, как и подобает солдату, но я редко прижимал орла к груди и говорил с Ним. Теперь я молюсь каждый день, в каждой битве. Я молюсь за тебя, Магда Кеш. Чтобы ты защитила нас, и чтобы Он защитил тебя».
«Трон, Авель. Это и так тяжелое бремя, а я даже не знаю, что это все такое на самом деле. И реально ли это вообще».
«Это всё же вера, вера в отсутствие доказательств. Хотя я видел доказательства».
Кеш выдохнула. «Я бы так это не назвала. Я просто надеюсь, — сказала она, закрывая ящик, — что Он услышит молитвы, когда мы окажемся в пустоте».
Пустота разлилась перед ними, словно чернила, бесконечная пустота Стигиус Гилт.
Хелвинтр сидела на капитанском троне на мостике, небрежно перекинув ногу через подлокотник кресла. Позади нее вертикально стояло копье в ножнах. А к бедрам были прикреплены топоры, которые, казалось, стали ее визитной карточкой.
Ростов решил, что у нее была странная, но уверенная манера поведения, поскольку ей выделили собственное место на командном посте, а внизу, на полукруглой трибуне, располагались рабочие места других членов экипажа, которые были заняты и находились в состоянии готовности.
С тех пор как они вошли в пролив, воцарилась зловещая тишина, напряженная ожиданием. Словно растяжка, реагирующая на любое движение, способное вызвать дрожь по всей длине. Свет был приглушен, а датчики корабля мягко пульсировали, пока они искали в пустоте хоть какой-нибудь знак, хоть какой-нибудь след.
В первые часы взгляд Ростова метался между большим окулусом, через который он и остальная команда мостика видели темноту по ту сторону моря, и экраном на рулевой рубке, отображавшим позиции остальной флотилии. Они рассредоточились, как приказал Ростов и указал Хелвинтр, причем «Махариус» управлением капитана Иолы Ланспар шел впереди. Острие копья, если бы не тот факт, что его истинная острота находилась прямо позади: «Честь ударный крейсер Астартес, скрывающийся в тени, словно затаившийся хищник.
Он очень мало говорил с находившимися на борту космодесантниками, но подозревал, что они были частью первоначальной реквизиции с Мессиниуса. Их лидера он узнал, но лишь мельком. Тот назвал себя Ферреном Ареосом, чего Ростов не ожидал; Астартес, даже Ультрамарины, были склонны к молчанию даже с другими себе подобными, не говоря уже об инквизиторах. Ростову показалось, что в их поведении чувствуется какая-то мрачная решимость. Впрочем, это не было чем-то необычным для них. Он просто поблагодарил Императора за их прибытие и решил не расспрашивать его дальше того, что рассказал Ареос.
Кроме того, его больше заинтересовал другой корабль из их состава.
Согласно записям Имперского флота, «был приписан к Астра Милитарум в качестве транспортного фрегата, эскортного корабля, что было не редкостью, но это конкретное судно примечательно по другой причине. В настоящее время на нём базировался 84-й Мордианский полк. У Ростова всё ещё был железный полковой значок, который Сирениель сняла с винтовки солдата. Он снова и снова перебирал его в руках, словно обманщик, перекатывающий монету по костяшкам пальцев. В другой руке он сжимал волчью голову серебряного посоха и время от времени стучал им по полу.
Внезапное появление Астартес, 84-й полк, входивший в состав реквизированных сил, посланных Мессиниусом, было не просто совпадением. В этом чувствовалось провидение. Культ в Сринагаре, хоть и опасные безумцы, натолкнул Ростова на мысль, которая с тех пор не покидала его и в эти темные, тихие часы начала обретать полную форму.
Среди Священных Орденов были те, кто верил в возрождение Императора. Некоторые считали, что Император может переродиться в новом воинстве, или что Его сила проявляется через определённые фракции или отдельных личностей; другие придерживались более радикальных взглядов на более тёмное воскрешение. Ростов считал себя, и некоторые из его соратников считали его приверженцем умеренно радикальных взглядов. В своей легендарной истории он вступил в конфликт с более строгими пуританскими приверженцами своего Ордена. Консерватизм против прагматизма. И не было ничего необычного в том, что инквизиторы охотились на других инквизиторов. Из-за этого велись войны, войны велись в тени. Но, радикалы или пуритане, инквизиторы по обе стороны этого противостояния придерживались истины — что Император, или некая божественная версия Его, или сила, подобная Его, может вернуться — или, фактически, уже находится на свободе в галактике.
Теперь, учитывая все, что он знал, все, что он видел и пережил, Ростов задавался вопросом, не были ли сринагарские культисты все-таки настолько невменяемы. Могли ли эти события указывать, по крайней мере, на активное участие чего-то, приближающегося к божественному?
Он вынашивал эту мысль, размышляя и переосмысливая её, когда Хелвинтр выпрямилась на своём троне и наклонилась вперёд, словно волк, вынюхивающий добычу.
«Капитан». Ее голос нарушил тишину. «Поверните нас на двадцать градусов вправо на три четверти мощности. Передайте сообщение по всей флотилии. И расширьте зону действия всех сенсорных систем до максимального уровня!» Она вцепилась в подлокотники своего трона, словно матрос, спешащий навстречу шторму, с диким блеском в глазах. «Мы близко, клянусь Троном и кровью. Мы близко…»
Ростов с нетерпением наклонился вперед, почти вторя свободному торговцу, его взгляд был прикован к сенсорному экрану.
Приказы были разосланы по всему флоту, и по мере того, как проходили напряженные минуты, он видел, как более разрозненные корабли на окраинах строя начали сближаться. Что бы ни надвигалось, Ростов знал, что им нужно быть вместе, чтобы противостоять этому. «находилась на одной из этих окраин, выполняя роль разведчика. Бесчисленные мили внешней тьмы, и казалось, они нашли свою добычу, или, по крайней мере, какой-то ее след, который можно было отследить. Если это не божественное провидение, то Ростов служил лжи на протяжении неизвестно скольких десятилетий.
«Какие-нибудь признаки…?» — нетерпеливо спросил он. Поняв, что вопрос прозвучал хрипло, он повторил его гораздо громче. Он не увидел ничего примечательного ни на сенсорном экране, ни через окулус, где среди далеких звезд, небесных явлений и отдаленного свечения горящих плазменных двигателей их кораблей-близнецов виднелась лишь чернота.
Однако Хелвинтр ясно это чувствовала и поднялась на командный пост. Она схватила копье, в ней пробудилась охотница. Но затем выражение ее лица сменилось с триумфа на благоговение.
понял Ростов и перевел взгляд на большой окулус.
«Святой Император…» — выдохнула она, когда Черная Крепость.
Она заполняла величественный и грандиозный окулус, нематериальная материя медленно рассеивалась за его внешней оболочкой, подобно эктоплазме.
Гибель Кадии была предсказана Чернокаменной крепостью, поскольку обрушилась на поверхность планеты, и таким образом пал один из самых долго служивших бастионов в обороне Империума. Таких «убийц планет» осталось немного, большинство из них, как считается, были уничтожены во время Готической войны. Был ли это последний представитель этого вида или мертвец, вытащенный из забытого уголка варпа, Ростов не знал. Он знал лишь, что он здесь, и что он обладает достаточной силой, чтобы уничтожить весь его флот.
Хелвинтр приказала привести все вооружение в боевое положение и включить двигатели на полную мощность. Затем она прогремела, заглушая визг тревожных клаксонов, так что изображение в большом окулусе увеличилось, превратившись в оптический прицел. Показался корабль, всё ещё находящийся далеко от
Даже при максимальном усилении звука на разглядеть что-либо четко было практически невозможно, поэтому Ростов сосредоточился на вокс-связи.
Наступила пауза, на заднем плане едва слышны были приглушенные приказы, пока Ланспар реагировал на меняющуюся ситуацию. Все сотрудники на мостике внимательно слушали, продолжая свою работу.
Ещё одна пауза, во время которой Хелвинтр повернулась к рулевому.
«Доставьте нас к и возглавьте».
«Да, госпожа!»
Но двигатели уже горели на полную мощность, и даже если бы рулевому удалось выжать из них хоть каплю скорости, остальные корабли все равно рассредоточились, а Чернокаменная крепость появилась слишком внезапно. Флот был не готов.
«Нам нужно взять ее на абордаж», — сказал Ростов, и в голосовом чате на время воцарилась тишина, пока Ланспар руководила своим кораблем. «Астартес — наш передовой отряд».
Хелвинтр бросила на него испепеляющий взгляд. «И это вы говорите тогда, когда мы так близко, инквизитор». Она взглянула на сенсоры и относительное положение кораблей в боевой сфере. «
Он на мгновение задумался, смогут ли штурмовые катера пробить корпус Чернокаменной крепости, который при взгляде сверху выглядел толстым и почти хитиновым, как покрытый ракушками корпус древнего морского галеона.
В голосовом чате раздалось треск, возвестившее о возвращении Ланспар.
«Все голосовые каналы на « — приказала Хелвинтр.
Внимание Ростова переключалось с окулуса на голосовую связь, но оба канала, к его разочарованию, оставляли желать лучшего, не позволяя понять истинный контекст происходящего. По крайней мере, он мог различить «и « присоединился к в боевом строю. В ответ на это два эскортных корабля открыли огонь из своих лазерных батарей с левого борта.
И тут наконец-то Чернокаменная крепость начала реагировать, когда орудийные башни выровнялись.
раздался голос Ланспар. Они едва ли нанесли урон. Шквал огня из крепостных башен попал в один из кораблей сопровождения, когда тот пытался уклониться от огня.
Ланспар мрачное доложила.
В поле зрения наблюдателя разрушение корабля было лишь далёким сиянием и ничем больше.
«Доставьте нас в бой!» — взревела Хелвинтр.
Внимание Ростова было сосредоточено главным образом на голосе и нарастающем отчаянии Ланспар.
Ростов повернулся обратно к окулусу.
Вспышка света, подобная восходу солнца, озарила Чернокаменную крепость, но, когда она погасла, крепость осталась нетронутой.
Другие корабли приближались, двигаясь в зону поражения – Ростов видел это на сенсорном дисплее. Он также видел ударный крейсер на его собственном векторе перехвата. Однако до места атаки было еще слишком далеко.
И тут он услышал вздох членов команды на мостике и увидел, что произошло, через смотровое окно.
Выстрел оставил в пустоте отвратительный и сияющий шрам. Красная полоса, ведущая к обломкам «Махариуса». Он был уничтожен, корабль класса «Возмездие» превратился в дрейфующее поле обломков.
Связь прервалась.
Несколько секунд все просто смотрели.
«Что только что произошло?» — спросил Ростов в нарастающей тишине.
«Он выпустил какой-то луч, что-то…» — началаа Хелвинтр, с трудом подбирая слова. «Это был малефикарум», — прохрипела она. «Все, готовьтесь к битве! Прикажите флоту следовать за Разгромите её нашими орудиями! Дайте ей почувствовать вкус фенрисийской стали!»
Один из кораблей сопровождения, хромая, покинул зону боевых действий и медленно разворачивался, чтобы присоединиться к остальной части флота. Теперь они лидировали, Хелвинтр что то кричала богам волков и зимы, пока они приближались к Чернокаменной крепости.
«Отвлеките её — рявкнула она, — и посмотрим, как она справится с копьем Астартес».
Им нужно было атаковать огромную звездную крепость как флот и отвлечь ее внимание на себя, чтобы Ультрамарины могли провести свою атаку относительно беспрепятственно.
Ростов вспомнил слова, сказанные Сирениель, Сестре Тишины, которая стояла в тени на краю мостика, чтобы не отвлекать экипаж своей аурой. Он сказал ей, что хочет возглавить атаку на «Руку», или, по крайней мере, принять в ней участие. Он поднялся со своего места, чувствуя, как гордость наполняет его. Штурмовой корабль «Нирдрангар» ждал в трюме « Месть в него и последовать за Ареосом было бы проще простого.
Ростов, пытаясь не обращать внимания на Хелвинтр, поймал взгляд Сирениель и направился к двери мостика. Он споткнулся и чуть не упал, корабль задрожал, когда в его щиты попали снаряды. Теперь они были в зоне досягаемости, и из глубин доносились выстрелы орудий.
«Я за тобой, инквизитор, — пообещала Хелвинтр, в ее глазах мелькнул пламенный блеск, когда она смотрела ему вслед, — как только мы переживем эту бурю. Надеюсь, ты оставишь что-нибудь для нас?»
Ростов кивнул, сдерживая боль в теле, и продолжил путь.
На нижних палубах корабля Ультрамаринов — завыл Маендай. Он отчаянно вырывался из цепей, сковывающих его запястья, бормоча бессвязные фразы. В этом безумии Ареос смог разобрать лишь несколько слов.
Снова и снова, пока его голос не охрип.
Он сомневался, что библиарий оправится от этого. Его учили выдерживать суровые испытания прикосновения к варпу, но чрезмерное воздействие зловещих сил сломило его. Маендай слишком много повидал. И все же его пророчество привело их сюда, в это место, в этот момент. Все это звучало как неизбежность. Он задавался вопросом, что бы сделал Эпат, если бы остался жив.
Стоя перед дверью камеры, Ареос еще несколько секунд смотрел в смотровое окно, а затем ушел.
«Теперь императору предстоит решить нашу судьбу», — сказал он, и Цицерон, вслед за ним, замер в такт музыке.
«Слова нашего брата, — осмелился предположить Цицерон. — Стоит ли нам упомянуть о них нашим союзникам?»
«Возможно, если бы было больше времени. Мне любопытно, и я думаю, что инквизитор знает больше, чем готов сказать».
«Может быть, у его секретов и секретов Маендая есть что-то общее?»
«Я тоже это рассматривал, но уже поздно, и Империум требует наших усилий, Цицерон».
Цицерон коротко поклонился в знак согласия.
«Мы готовы к штурму?» — спросил Ареос.
«Все готовы, кроме тебя и меня, брат».
Ареос крепко сжал свой шлем. «Тогда приступим».
Кначал наступление. Боевые шатлы вырвались из пусковых отсеков в бронированном острие, устремлялись в пустоту и неслись к Чернокаменной крепости.
Ростов остановился, чтобы понаблюдать. Он покинул командный пост и, как и все остальные, смотрел Он держался за край консоли, горячо молясь о благополучном приземлении Астартес. Стоя там, цепляясь за посох, чтобы удержаться на ногах, его прежнее желание покинуть корабль и броситься за ними казалось глупым. Почти самоубийственным.
Он наблюдал за шатлами, вокруг которых раздавались выстрелы и взрывы, но проворные корабли маневрировали между ними, корректируя направление атаки, чтобы обойти каждое препятствие.
«Ну же, ну же…» — подгонял он, его костяшки пальцев побелели от того, что он слишком сильно сжался.
Если бы Астартес смогли прорваться в крепость, они бы проложили путь для остальных, храбрых мужчин и женщин Астра Милитарум, готовых столкнуться с незнакомым полем боя, но с до боли знакомой целью. Выживание вида. Каждая победа — пламя свечи. Каждое поражение — одна из этих свечей, погасших. А в галактике было изобилие тьмы.
Чернокаменная Крепость отбивалась. Её башни уничтожалии выводили корабли из строя. Последний вышедший на поле боя эскорт нанёс последний залп. А затем крепость использовала своё главное оружие, то самое, что уничтожило « Выпущенный из самого сердца крепости снаряд, в мгновение ока пронёсся сквозь пустоту, оставив за собой опустошённое пространство. Нематериальный луч, хищный кровавый свет, рождённый в варпе.
Удар пришелся по , пробив её щиты и выведя из строя несколько бортовых орудий. От места попадания разлетелись обломки, были пробиты многочисленные палубы. По всему кораблю прокатилась волна взрывов. Множество членов экипажа сгорели или замерзли, будучи затянутыми в пустоту.
«Ответный огонь!»
Из торпедных отсеков «
Они были близко, ближе, чем когда-либо должны быть в пустотном бою, и казалось, что от свободного торговца пахнет кровью. Аварийные сирены вопили, со всех постов поступали многочисленные сообщения о повреждениях. Она игнорировала их и вместо этого сосредоточилась на постоянно расширяющемся разбросе торпед. Даже с такого расстояния, через окулус, Ростов видел, что Чернокаменная крепость получила лишь поверхностные повреждения. Атмосфера выходила из десятка или более мест в одной части ее обширного корпуса. Ланспар была права в своей оценке. Ее корабль урон. И, словно сражаясь с мифическим драконом, чье уязвимое брюхо выдает дыру в броне, Хелвинтр целилась в слабое место.
Несколько башен отреагировали на угрозу, уничтожив половину приближающихся боеприпасов, но остальные прорвались сквозь оборону. Мощный взрыв прокатился по части надстройки Чернокаменной крепости. Не смертельный удар, но рана, настоящая рана.
Она взревела, и ее команда взревела вместе с ней, на мгновение опьяненная жаждой мести.
«Мы пустили ей кровь!» — воскликнула она, но у них тоже шла кровь.
И теперь настала очередь Чернокаменной крепости ответить.
Хелвинтр призывала к маневрированию, отдавала приказы о герметизации палуб и перенаправлении аварийного питания на щиты — пытаясь спасти свой корабль от гибели, а всех, кто находился на борту, от участи хуже смерти. Она призывала богов зимы, бурь, ледяных ветров Фенриса. Ее команда совершала знаки защиты от зла и цеплялась за рунические камни, висевшие на шее или привязанные кожаными ремнями к запястьям. Каждый шанс использовался для их выживания.
Всё это оказалось напрасным, поскольку луч ударил снова, и величественный окулус разрушился. Часть потолка оторвалась вместе с ним и рухнула на Ростова.
В зале раздался оглушительный грохот, земля задрожала, и с потолка посыпались огромные куски черного камня. Большой кусок ударил по одной из цепей, удерживающих заключенную в клетку звезду, и пробил ее насквозь. Одно из огненных щупалец вырвалось наружу, опалив участок стены и испортив ее зеркальный блеск.
Железный Магос отвлеклась от неминуемой гибели Енг и обратила свой взор на палящее солнце, уничтожившее так много её сородичей.
«Нет… его нужно стабилизировать. Чтобы предотвратить экзотермическую катастрофу, нужно…» Она уже собиралась обратить внимание на Енг, которая собиралась поделиться своими знаниями о машине, но её гипотеза замерла на её слишком человеческих губах, когда ритуальный нож вонзился ей в спину.
«Оно хочет быть свободным», — сказала Енг, вытаскивая нож и продолжая наносить удары.
Железный Магос изогнулась в агонии.
Остальные цепи начали греметь, внезапно оказавшись под сильным натяжением.
Лезвие, в пятый раз высунутое из спины, покрылось маслом и кровью. Енг умела обращаться с ножом, умела это хорошо. Ножом никогда не рубили, если хотели убить или не могли убить одним ударом. Всегда кололи, и многократно. Это было эффективно, быстро. Нож находил уязвимые органы, и хотя она не знала, где или есть ли они у её чудовищного врага, она знала, что Железный Магос что-то почувствовала. Теперь она кричала от боли.
Внезапно, слепо и отчаянно, вытянулась конечность. Она задела Енг за плечо, и та почувствовала, как кость раскололась, отбросив ее назад, нож все еще был сжат в ее окровавленной и замасленной руке. Еще один урок из ее дней работы костяным бандитом. Никогда не бросай оружие: твое оружие — твоя жизнь. Брось его — и умрешь.
Она упала, ударившись головой об пол, затем спиной. После еще одного отскока она ударилась о поврежденное плечо, и Енг издала крик агонии. Огонь пронзил ее кости, позвоночник. Она распласталась на земле, все еще держа нож, чудом избежав распотрошения.
Она резко поднялась на здоровую руку, когда вторая цепь с грохотом развалилась. Тяжелые звенья с грохотом упали на землю.Свет вспыхнул еще ярче, и Железный Магос оказалась в его свете, пытаясь предотвратить катастрофу. Однако, как поняла Енг, она горела. Даже когда ее механические конечности пытались перековать сломанные цепи и укрепить остальные, огонь пробежал по ее одеянию.
Енг тоже почувствовала это, как по коже пробежала боль, когда одно из колец рухнуло и упало в огненное ядро. Оно рассыпалось в пепел при соприкосновении, когда какая-то потусторонняя энергия, бурлящая в заточенной звезде, поглотила его.
Опираясь на локти, она отступила назад, удаляясь от смутных очертаний Железного Магоса. Страх охватил ее: избежав одной смерти, она столкнулась с другой, еще более ужасной участью.
Ее пальцы нащупали неглубокое углубление, которое постепенно расширялось. Повернувшись, Енг увидела перед собой люк, открывающийся в полу. Ступени вели вниз.
Она оглянулась, опасаясь мести, но теперь она была ниже чести Железного Магоса. Магос сражалась со звездой в клетке, его механизированные конечности изо всех сил пытались удержать ее, словно мрачный дирижер, управляющий своим оркестром.
Измученная болью, каждый шаг пронзал ее тело, как кинжал. Енг, хромая, спустилась по ступеням, и люк над ней закрылся, когда она прошла сквозь него. Прислонившись рукой к стене для опоры, она прошептала: «Спасибо».
Здесь было холоднее, подальше от палящего света. Она шла большую часть пути, шатаясь, не зная, куда направляется и зачем. Вверх или вниз — это почти не имело значения. По крайней мере, пока Железный Магос была занята, она знала, куда бы ни шла, это было либо по её воле, либо по Теперь она чувствовала это острее, яснее, чем когда-либо прежде, — разум ксеносов в самом сердце крепости. И тогда она поняла, куда он её ведёт, когда узкие проходы повернули и открылись перед ней, путь освещался тусклыми мерцающими люменами на потолке.
До самой сути.
Она видела, как проходят эоны, пока она шла, каждое прикосновение к черному камню открывало новые. Эпохи открывались в зеркальном обсидиане: его путь по галактике, войны, которые едва не убили его, но затем, тяжело раненый, он продолжал хромать. Выживая. В боли. Большую часть увиденного Енг не могла понять. Это не предназначалось для разума смертных, даже избранных, таких, как она. Сочувственные муки прокатились по ней, и ей пришлось остановиться, пока они не прошли. Это была скорбь, поняла она, или какая-то ее разновидность, когда слезы потекли по ее лицу из-за смерти его близнеца. На мгновение ей привиделось видение огромных, циклопических обломков, входящих в атмосферу истерзанного войной мира, края которого были окутаны огнем, а затем обжигающе белым, настолько ужасным, что ей пришлось закрыть глаза.
«Пожалуйста, — прошептала она, — пожалуйста… Это слишком».
Она убрала руку и обняла его.
Теперь, когда это стало ближе, она это почувствовала.
Открылся ещё один вход, и она шагнула сквозь него.
Сердце крепости находилось не в палящем солнце, которое Железный Магос подчинила своей воле. Оно было здесь, внизу. Оно ждало Енг. Переступив следующий порог, она вошла в большую сводчатую комнату. Даже больше, чем зал заточенной звезды. Енг смотрела на небесное небо, хотя и понимала, что все еще находится внутри. Расположение звезд было ей незнакомо, их соединения — аномальными и тревожными. Она отвела взгляд.
Ее окружал амфитеатр, массивная кривая каменных ниш от основания до бесформенного потолка. В каждой из них, сгорбившись, повернув носы, чтобы вдохнуть ледяной воздух, сидели жуткие существа, которых она встретила вместе с Тенебром. Огромное стадо, сотни особей. Они низко склонили головы, когда она вошла в комнату, словно подданные, признающие свою королеву.
Преодолев приступ страха при виде этих существ, она продвинулась дальше к возвышенной круглой сцене. Вокруг неё возвышались колонны, ведущие к инопланетным галактикам наверху. Восемь тронов были установлены вокруг сцены, далеко позади и скрываясь в тени. Старые пятна крови и остатки воска от свечей всё ещё оставались на ней. За время её отсутствия всё изменилось, было перестроено и переписано в какой-то степени, но она всё равно это знала. Как она могла не знать?
Сама того не осознавая, она каким-то образом попала в темную комнату.
И при этой мысли, словно по велению свыше, из противоположной арки вошла другая фигура. Кровь забрызгала лицо новоприбывшего, на котором, помимо ран, читалась болезненная гримаса. Его одежда была разорвана и рассыпалась за ним, словно клочки тени, растворяющиеся в паре. Он согнулся, словно под тяжестью тяжести, его походка теперь отличалась старческой шаркающей походкой. Боль сменилась гневом в его безжалостных глазах, когда он увидел Енг.
Тенебр был здесь. Невероятно, но он снова её нашёл.
«Ты мне была нужна», — выдохнул он. «На мосту ты должна была следовать за мной. Я чуть не погиб, Енг. Железный Магос все еще…»
«Она мертва», — заявила Енг, выпрямившись и подняв голову. Она сдержала боль, решив не показывать слабости.
Тенебр нахмурился, неубежденный. «Мертва? Как? Ты ее убила?»
«Возможно», — ответила Енг, но за внешней неуверенностью скрывалась гордость.
Колдун усмехнулся. «Тех, кто принадлежит к Руке, не так-то легко убить. Почему ты бежала?»
Он начал приближаться к ней, и Енг бросила взгляд на ниши, но они были пусты; существа исчезли. Она осталась одна. Она всегда была одна.
«Ты однажды сказал, что один из нас убьет другого, что такова природа отношений между учителями и их последователями».
Глаза колдуна сузились, словно он предчувствовал надвигающуюся опасность. По кончикам его пальцев пробежал треск магии искажения.
«Да.»
«Ты привел меня сюда, чтобы убить?» — спросила она.
«Я думал, мы уже говорили об этом, Енг. Я могу защитить тебя, если ты позволишь. Но мы должны уйти. Я больше не буду упрашивать».
Енг почувствовала, как возвращается старый паралич, и ее конечности онемели.
Через несколько мгновений Тенебр пересёк помост и оказался перед ней. Она подняла взгляд и посмотрела в его чёрные, бездонные глаза.
«Я уже дала тебе свой ответ», — сказала она. «
«Послушница…» — прохрипел Тенебр, крепко схватив ее за подбородок. Затем он резко дернулся, и его притворная доброжелательность сменилась шоком.
Колдун пошатнулся назад, но далеко не отошел. Три копья из черного камня пронзили его, пригвоздив к земле. Из его рта хлынула темная кровь, окрасив подбородок. Его глаза расширились, когда он увидел Енг, осознав, что произошло. Что она сделала. Он попытался заговорить, но смог лишь издать сдавленное бульканье. Колдовство, ласкавшее его пальцы, вспыхнуло и погасло.
Затем он замер, широко раскрыв рот в безмолвном обвинении, а глаза его были словно лужи темного стекла.
«Похоже, ты всё-таки был прав», — холодно сказала Енг. Каменные копья отлетели так же быстро и бесшумно, как и образовались, и Тенебр рухнул неподвижной кучей. Она опустилась на колени рядом с ним. «Один убьёт другого».
Предсказание ждало ее в тени, как она и предполагала.
«Осталось сделать только один шаг», — сказало оно.
«Я знаю…»
«Преобразование».
Енг торжественно кивнула.
Помост разломился посередине и медленно раздвинулся, обнажив темный колодец под собой. Енг подошла к краю и посмотрела вниз. Колодец был глубоким, в нем проступали очертания древних механизмов, вырисовывавшиеся в виде теневых силуэтов. Чем дольше она всматривалась, тем больше понимала, что тьма внутри – это не просто тьма. Она двигалась, была живой. Черное, извивающееся болото, словно из дыма, словно из чернил, и все же не имеющее к ним никакого отношения. Оно оставляло следы на странных механизмах, созданных для его сдерживания. Словно краска, словно пепел. Злобное и бурлящее, это было бездонное пространство тени без единой формы.
«Оно хочет быть свободным», — пробормотала Енг, повторяя свои слова Железному Магосу, зная, что это и есть ядро крепости. Погребенная глубоко внизу, крепость перестраивалась вокруг него, словно гигантская головоломка, пока не достигла этой окончательной конфигурации. Она звала ее, привела ее сюда снова, хотя и немного изменилась по сравнению с прежней черной комнатой.
Его чуждый вид ошеломлял, но Енг выдержала. Она чувствовала его боль, сжимающуюся, словно яд. Рука использовала крепость, мучила. И теперь она жаждала освобождения. Открыв помост, она обнажила свою слабость. Ее сердце и разум.
Херек спускался, тьма окутывала его. Он понятия не имел, насколько глубока эта яма и действительно ли это яма, или же врата в другое место, в другую Абиссальный Надир. Стало холодно, настолько холодно, что системы его брони начали передавать предупреждения о температуре на его автосенсоры. Он моргнул, чтобы заглушить светящиеся предупреждения на своем внутреннем экране, и продолжил путь.
Вниз, вниз, в тень. В самых сокровенных глубинах мира должно быть тепло, но в воздухе витал мрачный холод, ощущаемый даже сквозь керамику. Атмосфера смерти пронизывала всё вокруг, и вместе с ней доносились голоса проклятых, шепчущие в унисон. Шепот заглушал их, один хор бессмысленного безумия сменялся другим.
Он потерял из виду своих людей. Зернистые лучи света, исходящие от ламп в его боевом доспехе, были похожи на пламя спички и, следовательно, бесполезны. В вокс-системе воцарилась тишина, прежде чем послышались голоса, поэтому он выключил её. Слушать их было бесполезно. Его тактический дисплей показывал пустое значение. Все показания, за исключением температуры и продольных волн, принадлежащих голосам мертвецов, были обнулены. Ничего здесь, ничего там. Бесконечная пустота.
Спустя некоторое время он начал волочиться, словно физический груз, удерживающий его доспехи. Его тянуло к кромешной тьме и к самой низкой точке внизу. Херек попытался посмотреть вниз, но увидел лишь черноту. Сверху было не лучше, и это настолько дезориентировало его, что он не мог понять, движется ли он к чему-то или от чего-то. Поэтому он сосредоточился прямо перед собой, на своих руках, на земле и стене, которые выглядели как губчатый уголь, каждые несколько футов появлялись новые опоры для рук. Черная, похожая на пирог земля в конце концов сменилась камнями и корнями, почва этого мира жаждала поглотить его целиком.
И тут, когда ему показалось, что он вот-вот сломается, он заметил внизу бледный свет. Свет был серым, как пепел, и не больше монеты. Он усиливался, и Херек боролся с желанием спуститься быстрее, инстинктивно понимая, что если он попытается, свет будет только удаляться. Поэтому, когда его ноги в ботинках наконец коснулись земли, он почувствовал одновременно облегчение и недоверие.
Он оказался в пещере и тут же увидел вокруг себя трупы. Его братья, оставшиеся в отряде, — предположил он, — упали насмерть. Но когда он присел, чтобы рассмотреть их поближе, и увидел изможденные, скелетообразные лица, он подумал, что, должно быть, ошибся.
«Такое ощущение, будто они здесь уже несколько недель, — сказал Кургос, держа навигатор за спиной и в бреду бормоча, — даже месяцев».
К счастью, хирург был не единственным выжившим. Ратек, Клорто, Берудд и Фикар также добрались до самой низины. Что касается остальных… Херек предположил, что он смотрит на них, или, по крайней мере, на большинство из них.
«Есть ли ещё кто-нибудь, кто спускается?» — спросил он, вставая и оглядываясь по сторонам. Это была пещера, высеченная в голой скале. Без потолка, хотя наверху была только темнота и никаких намёков на место входа. У него сложилось отчётливое впечатление, что они прошли не только через землю и скалы.
«Больше я ничего не видел — сказал Клорто, — хотя слышал крики. Словно издалека, крики затем унеслись в даль».
— вздохнул Ратек и коснулся его плеча. Один из его клинков был покрыт пеплом. Почему, никто из них не знал.
«Тогда они мертвы», — сказал Херек и обратил свой взор на вход в пещеру. «Я бы сказал, что наш путь лежит дальше».
Они вышли, моргая, в свете окровавленного дня, небо было цвета внутренностей. Перед ними простиралась каменистая равнина до самого красного горизонта. У их ног текла река, прорезающая пустынную землю, словно кровавый след. Заглянув в ее мелководье, Херек увидел сломанные рукоятки мечей, ржавые древки топоров, отломанные наконечники стрел и многое другое. Металл оружия окрасил реку в оранжевый цвет, на ее берегах скапливалась грязь.
Вытекая из пещеры, река углублялась и впадала в брод, где его ждал воин, сидя на большом плоском камне. Ноги его были широко расставлены, шлем лежал рядом, и он омывал в воде массивный двуручный меч. Он делал это осторожно, набирая воду голой рукой и поливая ею лезвие. Там, где меч касался реки, вода приобретала багровый оттенок.
«Приветствую вас, путники», — сказал воин, облаченный в серые силовые доспехи древней модели, с кольчугой на поясе. За его спиной горело странное солнце, имевшее форму черепа и излучавшее маслянисто-красный свет. Оно согревало кожу Херека, тепло словно бальзам после холодной темноты.
«Где мы?»
Воин, находившийся в нескольких футах от настороженных Красных Корсаров, поднял голову, когда Херек приблизился. «Давно со мной ничего подобного не случалось». Он поднялся на ноги с гримасой и стоном. «Слишком давно, пожалуй. Я Безигор Странник».
Ратек постучал по наплечнику, чтобы привлечь внимание Херека. «— жестами сказал он.
Лицо воина было похоже на потрескавшуюся кожу, а седые волосы цеплялись за кожу головы тонкими прядями. На его израненной коже была выжжена восьмиконечная руна, а из лба торчали три маленьких железных шипа. Глаза его были черными, как чернильные лужицы.
«Внешность может быть обманчива», — ответил Херек, положив руку на рукоять топора.
Ратек уступил и вытащил второй меч.
«Здесь нужно быть осторожными», — пробормотал Кургос. Он уже поставил Навигатора на землю, и несчастный, испугавшись воина, бросился в тень.
Херек не возражал своему хирургу. Все они достали оружие.
«Отойди в сторону, брат, — сказал он воину. — У меня нет к тебе претензий».
«И всё же вы достали оружие».
«Чтобы не допустить ссоры», — возразил Херек, получив кивок от воина. «Наша задача предопределена богами. Вам было бы разумно не вмешиваться».
«Боги, да?» Безигор потянулся к своему шлему, из висков которого торчали два металлических рога, а глаза были украшены крестообразными прорезями в форме тау. «Многие приходили сюда за богами. Однажды я сражался с берсерком. Точно не помню, когда. Кажется, это было целую вечность назад. Он напал на меня с топором без одежды, и я убил его. В другой раз, столетия назад, мастер мечей пытался одолеть меня клинками, подобными серебряным молниям. Я отрубил ему руки, чтобы он больше не мог владеть мечом». Воин указал на свои ноги. «Их кровь до сих пор течет в моей реке».
Он взмахнул мечом: поистине, он был колоссальным, и это сняло кажущуюся скованность с его плеч.
«Если этот старый мерзавец попытается заставить нас разгадать загадку, — пробормотал Клорто, — клянусь Темными Богами, я…»
Херек поднял руку, чтобы заставить замолчать старого воина. Он обратился к воину: «Ты привратник, Безигор? В этом твоя цель? Приходили ли сюда другие, подобные мне?»
«Многие пришли, но никто не был подобен тебе. Никто не нес твоего бремени». Херек почувствовал внезапный приступ тревоги, но воин продолжил, как будто ничего не заметил. «Они все искали благосклонности. И все пали одинаково».
«Я ищу место под названием Бехетрамог. Это оно?»
«Оно уже близко, но я не вправе говорить больше».
«Возможно, мы сможем договориться, — предложил Херек, — и избежать кровопролития? Я уже потерял много людей, и у меня нет желания терять ещё».
«Ах, но я уже заключил свою сделку».
Безигор надел свой боевой шлем, его глаза, выглядывающие из щели, сверкали черным огнем. «Немногие претенденты когда-либо разговаривают, и я не могу не признаться, что скучаю по беседам. Я предпочитаю уединение, подаренное мне моим покровителем. Но я приветствую стремление сохранить ваших людей, ибо я не считаю это трусостью, и это хорошо говорит о вас как о лидере и воине». Огромный широкий меч поднялся в вертикальном приветствии.
«Если ты ожидаешь честного боя, то ошибаешься», — предупредил его Херек и снял с плеча Харроуэр. Он практически замурлыкал в предвкушении убийства. «Ты один и тебя легко окружить».
«В одном из этих пунктов ты прав, — спокойно ответил воин и принял боевую стойку. — Прежде чем мы начнём, я скажу тебе вот что. Первое — нужна ненависть, ибо только познавший ненависть может войти в её царство. Второе — нужна преданность, ибо только познав преданность, можно оценить одержимость своим делом. Третье — нужен огонь, и только через огонь что-либо может возродиться».
«Что я говорил насчет этих чертовых загадок…» — прорычал Клорто себе под нос.
«Будь готов», — прошипел Херек, но воин еще не закончил.
«Вот что я скажу, — сказал он, — раз уж вы, очевидно, любите поговорить. Ничто еще не выходило за рамки ненависти».
Красные корсары атаковали быстро и жестоко.
Берудд и Фикар разошлись в стороны, пытаясь обойти с фланга. Безигор двумя точными взмахами своего клинка сразил их. Кровь хлынула из их рассеченных тел.
Безигор парировал мощный удар Херека и отправил Ратека в нокаут восходящим ударом, который едва не снес ему голову. Кургос остался позади, его короткий клинок плохо подходил для боя двумя руками, и стал ждать подходящего момента.
Херек и Ратек сражались как одно целое, бросаясь в атаку и парируя удары, ни одному из них не удавалось нанести ответный удар, но каждый избегал смерти.
Клорто уже лежал на земле, пытаясь сдержать кишки, которые Безигор ему выпустил. Все произошло быстро, в первые секунды боя. Внезапно и жестоко. Старый воин извергал проклятия, кашляя кровью и проклиная воина.
Увидев возможность после того, как Ратек не смог нанести серию ударов, Херек нанес удар топором в поперечном направлении. Краткая вспышка металла выдала его ошибку, и с ужасом и недоверием он наблюдал, как его рука отрубается от запястья. Харроуэр безвольно упал, с глухим стуком ударившись о землю, словно якорь. К счастью, это была его аугментированная рука, и провода, извергая искры, закоротились.
Он отшатнулся назад, едва избежав обезглавливания, и увидел, как Кургос бросился ему на помощь. Хирург скорее тяжело двигался, чем бросался в атаку, его телосложение напоминало грузовой вагон. В своей деформированной руке он схватил флакон и бросил его в Безигора. Флакон разбился ему в лицо, облив воина кипящей кислотой. Боевой шлем зашипел, металл забурлил. Безигор взревел, это был первый признак слабости, и пронзил мечом бок Кургоса. Кряхтя, когда клинок вырвался наружу с брызгами черной крови, Кургос поник, а затем опустился на колени, глядя на своего палача.
Удар так и не достиг цели. Ратек перевернул меч, его два меча несколько секунд скрещивались между собой, прежде чем Харроуэр отрубил Безигору обе руки.
Руки все еще сжимали рукоять, когда гигантский меч с оглушительным лязгом ударился о землю. Ратек нанес удар обоими мечами, пронзив Безигора насквозь, и старый воин упал на спину. Он сплевывал кровь, пока Херек наклонялся, чтобы снять свой боевой шлем. Обнажились красные следы его изъеденной кислотой плоти. Один глаз стал молочно-белым.
«Нелегко, — прокашлялся умирающий воин сквозь неповрежденный уголок рта, — держать такой топор одной рукой».
— Не в первый раз я теряю руку, — объяснил Херек. — Я могу положить конец твоим страданиям прямо здесь. Он вытащил из ножен более короткий клинок с зазубренным лезвием. Харроуэр стоял прямо, вбитый в землю, словно жуткий дорожный указатель. Он хорошо поел и на данный момент был доволен.
Безигор покачал головой, находясь на грани смерти. «Первое… — прохрипел он, — это ненависть», — и тут же скончался.
«Только это была его ненависть, а не наша», — заметил Кургос. Хирург и в лучшие времена выглядел не особенно здоровым, но, упав на колени и получив ужасную рану в бок, Херек задавался вопросом, сможет ли его старый друг когда-нибудь снова подняться.
«Я останусь», — сказал Кургос, не нуждаясь в указаниях Херека. «И спасу Клорто, если смогу. И заодно спасу себя». Навигатор прижался к земле неподалеку и останется с Кургосом.
Херек кивнул, и они с Ратеком продолжили путь вниз по реке навстречу неизвестной судьбе.
Сирениель обнаружила Ростова под обломками живым, как того пожелала судьба или нечто более божественное. Удача улыбнулась инквизитору, но другим не так повезло. Многие погибли в первые секунды, унесенные в пустоту, когда треснул большой окулус. Ставни быстро опустились, чтобы закрыть мостик, и большая часть экипажа спаслась, но затем начался пожар.
Огонь всё ещё бушевал, но Сирениель прошла сквозь него к тому месту, где в последний раз видела инквизитора. Её меч всё ещё торчал из палубной плиты, за которую она держалась, чтобы удержаться от резкого сброса давления. По пути, пробираясь мимо обломков, она увидела на своём посту мёртвого члена экипажа с проломленным черепом. Ещё один был раздавлен, из-под обрушившейся переборки торчала окровавленная рука. В воздухе повис дым, окрашенный в красный цвет аварийными огнями. Гудение клаксонов возвестило о ранении
С молчаливой гримасой отбросив в сторону обломок упавшей надстройки, она увидела Ростова, лежащего на спине и истекающего кровью. В руках он сжимал посох из серебряного дерева. Он использовал его, чтобы укрепить часть потолка, прежде чем тот упал на него. Она быстро отреагировала, ее присутствие, даже при полностью включенном ограничителе, могло бы причинить ему еще больше страданий, и вытащила его из-под обломков.
Вооруженные люди передвигались по зоне бедствия, пытаясь найти живых среди мертвых. К ним подошли женщина и мужчина, и Сирениель отступила, чтобы они могли продолжить работу. В разгар хаоса они на носилках увезли Ростова и отвезли его в корабельный лазарет.
Медик неустанно трудилась, чтобы сохранить жизнь инквизитора. Раны были тяжелыми, и Сирениель ни разу не отходила от него, даже когда медик настаивал. Никто не мог заставить ее. Только Рыцарь Бездны обладал такой властью, а она находилась в Сомнусе. Даже капитан корабля, Хелвинтр, понимала, что вмешиваться не стоит. Поэтому Сирениель молча наблюдала, всегда молча, как они зашивали, прижигали и зашивали раны.
Его раны ухудшились. Когда с его тела срезали потрепанную бронепластину и изорвали одежду, стало видно разложение. Почернение кожи, похожее на гангрену или обморожение, уродовало его плоть, словно нечистый гобелен. Видя это так отчетливо под просветами лазарета, она задавалась вопросом, как он вообще мог жить, не говоря уже о том, чтобы стоять, не говоря уже о том, чтобы сохранить волю к борьбе. Она не могла решить, милосердие это или пытка, что он все еще сохранил рассудок.
Более слабые люди сходили с ума от чего-то меньшего.
Более шести часов они трудились, опасаясь его заражения. И все же они вернули его к жизни, и, хотя он был слаб, когда открыл глаза, он схватил удивленных врачей за загривок.
«Что случилось?» — потребовал он объяснений.
Ему объяснили, и он попытался подняться, но тело ему отказало.
Ростов стиснул зубы и, приложив огромные усилия, поднялся в сидячее положение.
«Скажите им, чтобы они помогли мне встать на ноги. Чего бы это ни стоило».
Сирениель замерла, посчитав это неразумным, но затем кивнула медикам, которые начали вводить инквизитору обезболивающие и адреналиновые препараты. Тот взревел, когда химические вещества хлынули в его кровь, широко раскрыв глаза и насторожившись.
«Свободны», — прорычал он хирургам, которые с благодарностью покинули лазарет, склонив головы.
— подписала Сирениель, когда целители ушли.
«Я не ожидал, что все так быстро ухудшится», — признался Ростов.
«Ты спасла меня только для того, чтобы убить? Полагаю, это ты вытащила меня из-под завалов».
Она обдумывала это. Всё ещё обдумывала. Её рука обхватывала рукоять её огромного меча. Она говорила себе, что именно поэтому не отходила от него ни на шаг.
«По правде говоря, я почти перестал это замечать». Он коротко взглянул в тень лазарета. «Или, может быть, мне все равно. Я ничего не скрывал. Вы видели это заболевание, как и врачи, которые сбежали из этой комнаты, как только им разрешили. У меня нет секретов».
— Ну что ж, — сказал Ростов, заметно расслабившись, но всё ещё беспокойный, — раз уж мы это выяснили, насколько всё плохо?
«Хелвинтр?»
«Тогда отведи меня к ней. Нам нужно перегруппироваться, составить новый план».
Он уже поднимался с медицинского стола, тянясь к посоху, чтобы встать.
«Судя по ранам на моем теле, это уже произошло. Я смирился с этим, и тебе тоже следует». Он осмотрел приготовленную для него одежду: комплект военной формы и простой серый доспех пустоты. Затем он взглянул на Сирениель с поднятой бровью.
Ростов фыркнул от веселья. «Клянусь, Молчаливая, если бы твое лицо не было скрыто этим горжетом, я бы подумал, что тебе смешно».
«Найди Хелвинтр!» — крикнул он ей вслед. — «Я хочу знать всё. Это ещё не конец».
Сирениель ненадолго остановилась, мимолетное чувство легкомыслия вырвалось из нее, словно ножевая рана, а затем продолжила свой путь.
«Половину экипажа мостика вырвало в пустоту, прежде чем что-либо удалось сделать. В конце концов, ставни опустились, заперев нас внутри в холоде и темноте», — пробормотала Хелвинтр.
Она откинулась на спинке низкого деревянного кресла с полукруглой спинкой. Кресло было обито мехом черного и серого цвета, а дерево покрыто лаком насыщенного светло-коричневого оттенка. На спинке и сиденье были вырезаны спиральные руны и узоры, изображающие глубоководных чудовищ, мегалодонов и древних змей. Подлокотники кресла увенчаны скульптурными волчьими головами.
Лампы горели приглушенно, свет был бледным и холодным, несмотря на обстановку капитанской каюты. Они мерцали, как пламя факелов, освещая огромные черепа разных размеров и происхождения, а также толстые шкуры, выстроившиеся вдоль стен. На низком столе лежали промасленные карты, края которых были загнуты, а некоторые из самых больших были прижаты тяжелыми руническими камнями.
Хелвинтр сбросила куртку, и та лениво повисла на спинке стула. Ее руки были мускулистыми и испещрены змеевидными ожерельями. Правая рука была покрыта татуировками, ее история и наследие были запечатлены чернилами. В одной руке она держала рог для питья, а в другой — глиняный сосуд. Она предложила его Ростову, содержимое которого шумно плескалось. Инквизитор, сидевший напротив, понюхал и отказался.
«Хотите увидеть меня снова за столом врача?»
Хелвинтр фыркнула и искоса посмотрела на Сирениель, стоявшую у богато украшенной двери. «А как же ты? Могу я соблазнить тебя »
Сирениель сделала короткий горизонтальный режущий жест.
«Логично…» Хелвинтр была пьяна, но у Сирениель сложилось впечатление, что капитан корабля могла избавиться от этого состояния так же легко, как от снега с зимнего плаща.
«Я удивлен, что вас нет на командном посту», — сказал Ростов, и в его тоне не было обвинения.
«Я мало что могу там сделать. Мой рулевой находится на мостике, а я только мешала, когда тела вытащили. Большинство из них я знала много лет. Они преданно служили мне». Ее лицо помрачнело. «Мне не хочется хоронить их. Тех, кого еще можно
«Я искренне сочувствую вашим потерям, капитан-лейтенант, — сказал Ростов, — но мне нужно знать, в каком мы положении. Насколько эффективен корабль».
Она горько рассмеялась, и на мгновение Сирениель подумала, что капитан может совершить что-то опрометчивое, поскольку на ней все еще были прикреплены к поясу топоры. В конце концов, она сделала большой глоток, после чего выдохнула через нос.
«Сейчас мы дрейфуем, чтобы сохранить энергию. нам только что удалось снова запустить систему жизнеобеспечения, и «работает, наверное, на 20 процентов. Защита минимальна, и данные от экипажа только начинают поступать. Я не узнаю, насколько всё плохо, пока это не будет сделано, но мы потеряли много людей». Она сделала ещё один глоток.
«Как скоро корабль снова сможет вступить в бой?»
Хелвинтр швырнула бутылку об стену, где она разбилась вдребезги, а алкоголь оставил темное пятно.
«Вступить в бой?!» — раздраженно спросила она. «Вступить в бой? Кровь асов,инквизитор, я просто пытаюсь привести ее в чувство, чтобы мы могли доковылять до безопасной гавани». Казалось, она пожалела о своем предыдущем выпаде и пробормотала что-то о «необходимости убрать это», после чего снова погрузилась в унылое молчание. Она выглядела изможденной, обессиленной.
Ростов, казалось, обдумывал свои следующие слова, хотя никак не отреагировал на разбитую бутылку.
«А что насчёт Чернокаменной крепости? Полагаю, нам пришлось от неё отлететь».
Лицо Хелвинтр похолодело, как её родина. «Ее больше нет. После того, как она чуть не уничтожила мой корабль, эта проклятая штука исчезла. Снова в варп, как будто её никогда и не было, если не считать смерти и разрушений, оставшихся после неё».
«На этом всё не закончится, капитан», — заявил Ростов, и Сирениель задумалась, не заходит ли он слишком далеко. «Охота ещё не окончена».
Казалось, Хелвинтр хотела его ударить. Вместо этого она очень осторожно поставила свой рог.
«У нас стало гораздо меньше кораблей, чем в начале боя. В первом же сражении она уничтожила «и три эскортных корабля, как будто они ничего не значили. Как вы думаете, как мы покажем себя во втором раунде?»
Но Ростов не сдался. «Вы ранили его и у нас всё ещё есть Астартес. Нам нужно только найти способ доставить их в крепость».
«Только… Сколько раз мне говорили «только», и это всегда предвещало катастрофу!»
По мере того как разговор продолжался, ее настроение только ухудшалось, и Сирениель заметила, что чем пьянее и злее она становилась, тем чаще использовала свой родной язык.
Она поднялась на ноги, лишь слегка покачиваясь.
«Бессильные, инквизитор, вот кто мы такие. Почти затерянные в пустоте, наша жертва бежала, едва окровавленная. Найти ее невозможно, абсолютно невозможно. Всё кончено».
В этот момент в дверях появился седовласый раб.
«Капитан…» — произнес он низким, хриплым голосом, лицо было испещрено старыми шрамами. Несмотря на внушительный вид, он выглядел испуганным. «Наши сенсоры ближнего действия показывают сильный сигнал».
Хелвинтр тут же отбросила пьяную апатию. «Модель и класс?»
Раб побледнел, его бледность стала как мел. «Неопознанный».
«Она вернулась, чтобы нас добить», — пробормотала Хелвинтр, отчасти про себя. «Если это наша судьба, то пусть так и будет». Затем, громче, чтобы все могли услышать, она сказала: «
«Значит, мы всё-таки идём на войну, капитан?» — спросил Ростов, уходя.
Сигналы тревоги зазвучали вновь.
«Нет, — ответила Хелвинтр, холодная, как бесконечная зима. — Мы идём умирать».
Они шли вдоль реки смерти, по щиколотку в её багровых водах. Мертвые хрустели под ногами, черепа и кости поддавались тяжести доспехов. Старые мечи и топоры царапали своими затупленными лезвиями сапоги. То, что старый воин убил так много людей, многое говорило о его доблести, но они одержали победу, и в этом Херек вселил в себя надежду, что его страдания не будут напрасными. Больше никаких воинов не преграждало им путь, поэтому он и Ратек шли без перерыва и отдыха. Разбивать здесь лагерь казалось неразумным, и Астартес могли идти несколько дней, не уставая. Впрочем, никто из них этого не хотел; конец пути манил, и оставалось лишь добраться до Бехетрамога.
По правде говоря, Херек понятия не имел, что это такое, и уж тем более где, но он доверял пророчествам навигатора, именно он привел их сюда. Они добрались до Абиссального Надира, и, подобно моткам бечёвки, указывающим путь через лабиринт, река была их единственным ориентиром. Бехетрамог должен был быть лишь в ее конечной точке, и поэтому они шли дальше.
Херек поднял топор на плечо, его отрубленная бионическая рука была привязана к поясу, словно трофей. Если Кургос выживет, он заставит хирурга пришить её обратно, несмотря на фантомные боли от отсутствующей конечности. Они многое отдали, чтобы дойти до этого момента, но Херек был полон решимости отдать всё, если потребуется. Ему было обещано, хотя его покровитель не счёл нужным поговорить с ним ещё до ритуала.
Словно осознавая приближение конца, шепот усилился за последние несколько часов, и теперь Херек хмурился, пытаясь заглушить его монотонное бормотание. Без сывороток, приготовленных Кургосом, у него не было возможности заглушить его иначе, как собственной волей.
Ее должно было быть достаточно.
Он надеялся, что хирург еще жив. Клорто он бы убил в любом случае, но Кургос был другом, а таких людей на службе у Темных Богов было немного. Другой астартес шел рядом с ним, держа руки на рукоятях обоих мечей, всегда опасаясь бескрайней пустыни. Поднялся пронизывающий ветер, затмевая кровавый свет солнца и обжигая их обнаженную кожу. Ратек, казалось, не обращал на него внимания. Он изменился с тех пор, как утихли шепоты демонов. На губах Херека появилась печальная улыбка, когда он подумал, что теперь эти шепоты принадлежат и ему. Мечник стал более рассудительным и философски настроенным. В нем не было той мании, которая характеризовала его поведение на борту корабляОн больше не кричал по ночам и не устраивал кровавых расправ, пытаясь заглушить голоса в своей голове. Темница, куда его поместили во время его «приступов», стала убежищем. Ратек спал там по привычке, полагал Херек, хотя никогда его об этом не просил и не стал бы просить. Дело брата в этом отношении было его собственным. Знакомство могло быть утешением даже для проклятых.
Он потерял слух во время боя, когда граната, взорвалась на очень близком расстоянии. Это едва не стоило ему жизни. Херек убил виновника, отрубил ему голову, а затем вытащил Ратека с поля боя.
Это было давно, в давней войне. Тогда их было четверо: Херек, Ратек, Кургос и Иннокс. Баэлус Иннокс погиб на корабле незадолго до того, как Красные Корсары захватили его. Но это произойдет гораздо позже. Много десятилетий назад каждый из них поклялся в верности Тирану и стал Красным Корсаром. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как они, в Бадабе, носили серебристо-синюю форму Астральных Когтей и служили несправедливой и драконовской империи. С кровью своих бывших братьев, все еще застывшей на их клинках, жизнью Огненных Ястребов и Странников, они преклонили колени перед ним, и он вовлек их в свое восстание.
Херек все еще носил на поясе воспоминания о тех днях. На тот момент он еще не нашел Харроуэра. Это произошло позже, в Вихре, когда Империум преследовал их, а Бадабская война закончилась поражением. Тем не менее, он отрубал головы, будучи палачом. Они гремели, как пустые гильзы, о его доспехи: шлемовидный череп Минотавра и Звездный Фантом висели на его поясе рядом с более свежей добычей. Веревки, которыми были подвешены другие реликвии тех давних дней, истрепались и порвались. Шлемовидные головы теперь находились на корабле,Херек вернулся на поле боя, чтобы забрать их после сражения.
«Отрубающий головы и истребляющий людей», — размышлял он вслух, и Ратек вопросительно обернулся, не совсем расслышав слова, слетевшие с губ Херека.
«Ничего, брат», — сказал ему Херек. — «Просто вспоминаю».
«Старые добрые времена».
Ратек кивнул самому себе, словно предавшись воспоминаниям. Затем он спросил: «
Херек глубоко вздохнул.«Как заканчиваются все поиски? Либо победой, либо смертью».
«Клорто считал, что это восхождение ради темных сил. Он говорил о Пути Славы».
Ветер усилился, воздух наполнился красноватым песком. Медленно спустилась багровая тьма. Оба воина надели шлемы и побрели туда, откуда шли раньше.
«Я думаю, мы отступники, брат. Это был наш путь ещё со времён старой войны».
Ратек ничего не ответил; атмосфера была настолько мрачной, что любой тонкий жест был бы потерян, но Херек знал, о чем он думает. Что они приблизились к краю, где честь променяют на проклятие.
Буря усиливалась. Опустив головы, им приходилось пробираться сквозь неё. Река плескалась у их ног, являясь единственным ориентиром. И этот шепотСтихло настолько громко, что стало невыносимо. Херек упал на одно колено, ветер хлестал его. Ратека не стало. Несмотря на то, что он просматривал весь спектр света через линзы своих очков, Херек не мог его найти. Он окликнул его, но услышал эхо своего голоса. Он мог поклясться, что они насмехались над ним. Сильный и приторный запах мокрого железа обрушился на него, несмотря на фильтры в шлеме. Чувства притупились, он начал терять ориентацию. У его ног река, казалось, высохла, а его ботинки теперь шаркали песком, а не плескались в воде.
Херек обернулся, все еще склонившись под порывами ветра, превратившегося в свирепый шторм. Позади ничего не было, только красновато-коричневая муть, словно старая кровь. Он снова позвал, но буря заглушила его голос. На дисплее его сетчатки высветилось предупреждение о неисправности фильтра: дыхательный аппарат в шлеме засорился. Прицепив Харроуэр к себе за спину, Херек поцарапал решетку рукой и увидел комки коричневатой субстанции, прилипшие к его пальцам в перчатках. Он пошатнулся, шаг за шагом, словно пробираясь сквозь смолу. Запах мокрого железа усилился, несмотря на то, что его обонятельный фильтр перегрелся, а голоса в его голове становились все громче, сливаясь с воем бури.
Избитый, он упал на четвереньки, наполовину утонув в грязи.
Пробираясь сквозь каждый мучительный ярд, пока кусачий песок истирал его доспехи, Херек мельком увидел впереди слабое свечение. Возможно, это была игра света, словно аура фонаря, пробивающаяся сквозь туман, но оно не покидало его, пока он полз к нему.
Согласно показаниям его шлема, уровень кислорода в его крови достиг критической отметки, а уровень углекислого газа резко подскочил. Усовершенствованная биология Астартес позволяла ему двигаться, но в шторме было что-то неестественное, что пробивало защиту его брони, и Херек чувствовал, как задыхается. Его тело извивалось, дергалось, как утопающий, борющийся с морем, прежде чем тихо сдаться. Он продолжал ползти, пока черные края не заслонили ему обзор. Если бы он только мог добраться до света… Но пустыня хотела его убить, готовя могилу для нежелающей души. Она била его, поглощала. Сдерживая гнев, зная, что чем больше он будет бороться, тем быстрее утонет, Херек попытался удержаться на ногах. Он понял, что погружается под песок, и он ничего не мог с этим поделать. Он не мог идти вперёд. Сначала пустыня достигла его пояса, затем через несколько секунд – груди, а потом он оказался по шею. Он протянул руку, словно пытаясь ухватиться за свет… пока его не поглотил песок.
На него снизошло отсутствие света, звука, прикосновения. Он онемел от всего этого, погребенный в пустыне. Сначала был покой, а затем медленно нарастал ужас, шепот в его сознании превратился в крики. Темные обещания. Обитатели имматериума, жаждущие полакомиться его бессмертной душой.
И тут он поднялся из песка, рука крепко сжимала его запястье. Ратек, окруженный мерцающей аурой, держал его. Он тянул, а Херек толкал. Ему потребовались все силы, песок не хотел отпускать его, пока наконец он не вырвался и не упал, задыхаясь, на землю пустыни. Буря утихла, тьма отступила от факела Ратека. Это была длинная бедренная кость, пожелтевшая от времени, конец которой был обмотан тканью и кожей, пылающая глубоким янтарным цветом.
Херек кивнул, схватил брата за предплечье и поднялся на ноги. Он взглянул на огонь, что побудило Ратека оглянуться через плечо.
Когда буря утихла и воздух прояснился, Херек увидел вдали, перед ними, тянущиеся кости. Словно отряд солдат наткнулся на это место и погиб на ходу. Истерзанные обрывки знамен трещали на горячем ветру. Разбитые копья и щиты, все еще удерживаемые их скелетообразными владельцами, торчали в небо или лежали наполовину засыпанные песком. Должно быть, их было около сотни, их выбеленные черепа смотрели на безразличное солнце.
«Что это за место, могила воинов?» Херек сорвал с себя шлем и увидел, как изнутри него высыпался поток песка. Он не знал, как песок попал в тюленей.
— заметил Ратек.
«Они что-то искали…» — размышлял Херек, обращая внимание на знаки на их доспехах. Символы Разрушения. «Паломничество. Но как они сюда попали?»
«Сомнительно. Они не могли пройти воина у брода».
«Или же вообще не планировали сюда приходить».
Теплый ветерок, обдувающий лицо Херека и несущий с собой запах влажного железа, не принес никакого ответа.
Ратек отбросил факел, оставив его гнить на мягких дюнах, и указал на возвышенность. Над горизонтом возвышалась скала коричневого цвета, к вершине которой, примерно в миле отсюда, вела узкая тропинка. Она была окутана огромным пирокластическим облаком, которое только сейчас расступилось, и в его глубине сверкали багровые молнии.
«Бехетрамог…» — произнес Херек.
Несмотря на отсутствие видимой охраны и очевидных оборонительных сооружений, они осторожно поднимались по узкой тропинке. Не раз Херек спотыкался, и каждый раз Ратек останавливался, но не протягивал руку. Он просто терпеливо ждал, пока Херек придет в себя.
«Ты не первый, кто это говорит. Это не изменит мою судьбу, но прохождение через эти ворота может изменить».
«Тогда мы увидим, что хотят от нас боги».
Они продолжали идти.
По мере приближения ворота мерцали в кровавом свете, словно красное золото. Они были достаточно широкими, чтобы вместить марширующую армию. Изнутри доносился монотонный стук молотков, а в воздухе стоял густой запах едкого дыма.
Две огромные колонны поддерживали массивные ворота. Каждая была вырезана в виде подобия чудовищного существа: одна — из плоти, другая — из машины. Сами ворота были сделаны из железа, а на арке над ними, среди прочих менее узнаваемых изображений, была выгравирована пара скрещенных молотков.
— спросил Ратек, стоя перед ним.
Херек окинул взглядом металлическую поверхность, отполированную до серого цвета, напоминающего оружейную сталь. Его взгляд проследил за ее контурами до самой изогнутой вершины. Он снял Харроуэр со спины, подняв топор до середины древка, чтобы было удобнее держать его одной рукой.
«Мы постучимся».
Он нанес сильный удар сверху, и по металлу прокатился пронзительный звук Позволив весу взмаха поднять топор и вонзить его лезвие в землю, Херек наблюдал. И ждал.
Не осталось ни следа, ни видимых признаков того, что лезвие разрезало металл. Даже малейшего шрама. Этот факт остался невысказанным между ними, пока Херек и Ратек отступали на несколько шагов, когда ворота начали двигаться. Они задрожали, раздался звук механизма, поворачивающего парные двери внутрь, открывая массивные переплетенные шестерни, вбитые в землю. Пол был металлическим, его стыки и заклепки были покрыты сажей и маслом. На них обрушилась волна жара, и им обоим пришлось приготовиться, чтобы их не отбросило назад.
Дым и мерцающий свет огня заливали внутреннее пространство. Густой дым окутывал удушливый воздух. Сквозь решетчатый пол виднелось извивающееся магматическое озеро. В сквозняках доносились приглушенные крики.
Восемь толстых металлических пилястр поддерживали потолок и вели процессию в темную целлу, где многоступенчатый цоколь заканчивался восьмиугольным возвышением, на вершине которого возвышалась черная наковальня. За ним стоял огромный кузнец, выковывающий кусок металла кузнечным молотом, больше похожим на боевое оружие, чем на инструмент. На нем были толстые кожаные перчатки, почерневшие до запястий и закрывавшие тело до локтей. Остальные руки, крепкие плечи и тучный торс были обнажены и покрыты пятнами пота. Бесчисленные ожоги и синяки уродовали его толстую кожу, а шлем с плоским острием закрывал верхнюю половину лица, но оставлял видимым его презрительный рот.
Над здоровенным кузнецом свисали цепи, к которым были прикреплены инструменты, находившиеся под рукой, как тупые, так и острые, колющие и дубинчатые. На цепях также висели черепа.
Позади него, в тени в глубине огромной кузницы, слуги в капюшонах сгребали бесконечную кучу оружия и костей в магматическую яму внизу. Как и их хозяин, они были крупными, размером с огрин, и носили кожаные фартуки, чтобы защитить свои тела от брызг магмы и пламени.
«Это твоя вотчина, кузнец?» — спросил Херек, шагнув в отраженный свет огня, исходящий снизу.
«Нет», — произнес он громогласным, металлическим голосом, похожим на лязг оружия и треск щитов. Слушать его было больно для ушей Херека. «Я служу Аркифану. Это его храм».
«Тогда я поговорю с ним».
Он рассмеялся, и в его смехе слышался тихий гул гусениц танка и грохот пушек. Это был неприятный звук.
«Его здесь нет. Я здесь, хотя он двигает моей рукой, как будто это его рука. Я всего лишь слуга его искусства». Отложив валяльник, он потянулся к одному из инструментов, висевших над ним, — гораздо большей кувалде, — и продолжил свою работу.
«Я настаиваю», — сказал Херек. Оба Красных Корсара вытащили оружие, приближаясь к едва заметным теням, окружающим основание постамента. «Я несу бремя, которое должно быть переделано в вашей кузнице. Подозреваю, вы знаете что это…»
Кувалда с силой ударила по поверхности наковальни, от удара разнеслось эхо, подобное землетрясению, и Красные Корсары замерли на месте.
«Какова цена?» — прогремел кузнец, его безжалостный взгляд теперь был устремлен на них.
Они переглянулись, не понимая, что он имеет в виду.
«Назовите ее, и мы с радостью её выплатим», — заявил Херек.
Тихий смешок, похожий на звук ломающихся мечей, подсказывал, что это неверный ответ.
Позади кузнеца, на скалистом выступе в задымленных стропилах храма, что-то шевельнулось, что-то большое… и не одно. Они вышли из самых темных теней, облаченные в железные доспехи и фыркая сажей и дымом. Один был из плоти, с почти ящероподобными чертами; другой — из металла, с закопченной огнем воронкой вместо рта.
Спрыгнув с насеста, похожие на обезьяньи лапы, два чудовищных зверя приземлились с тяжелым металлическим глухим стуком. Херек и Ратек сделали по несколько шагов назад, глядя на эти ужасающие создания. Из сгорбленных спин чудовищ валили клубы дыма, окутывая их темной дымкой. А когда они открыли пасти, словно желая заговорить, вместо этого издали грохочущий, вулканический рев.
От них пахло маслом и насилием, мокрым железом и смертью.
Маулерфинды. Они затмевали ренегатов; битва против них обернётся смертью Херека и Ратека.
«Какова цена?» — снова спросил кузнец, словно чувствуя их тщетность.
Хереку вспомнились слова старого воина.
— Какова цена? — спросил он. — Она уже заплачена.
«Полагаю, вы убили Странника, чтобы добраться до этих залов, но за это придётся заплатить ещё одну цену».
Они оба направились к наковальне, но Маулерфинды вмешались, преградив им путь.
«Войти можно только после уплаты пошлины», — напомнил им кузнец.
Они снова шагнули вперед, сделав еще несколько шагов. По очереди к ним приблизились Маулерфинды, их оружие озарилось огненным сиянием.
Военный кузнец взревел: «Пошлина!»
Херек почувствовал руку Ратека на своем плече.
При этих словах кузнец ухмыльнулся, обнажив почерневшие от копоти десны и поседевшие, непарные зубы. «Да, — прорычал он, — такова цена».
Херек оттолкнул руку Ратека. Он хотел сражаться, убить стражей кузнеца, а затем заставить его выполнять их приказы. Он хотел разорвать этого уродливого ублюдка на куски и разрушить его храм, увидеть, как он превратится в руины. Он хотел…
Ратек снова схватил его за плечо, и огонь Херека погас.
«Должен быть другой способ», — тихо сказал он и повернулся к своему другу. Последний представитель вымирающего вида.
Ратек слегка покачал головой.
Херек посмотрел на свою отсутствующую руку, на перерезанные провода, торчащие, как прижженные нервы, на обрубок запястья. Затем он посмотрел на грациозного мастера меча. Херек знал, что не сможет его победить. Даже с двумя руками исход был бы далеко не предопределен.
Ратек отложил клинки. — подписал он.Затем он упал на колени и склонил голову.
Херек смотрел на него, отчаяние и гнев исказили его лицо. Предстоящая скорбь казалась непреодолимой. Он присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с братом, а затем осторожно приподнял подбородок Ратека, и в их взглядах промелькнул целый океан смысла.
«Второе — нужна преданность…» — повторил Херек, взял один из мечей Ратека и пронзил его насквозь. Он вонзил клинок до самого основания, пока тот не вырвался из спины брата, а затем крепко обнял его, держась за него, пока Ратек дрожал в предсмертной агонии и наконец затих.
Херек поднялся. Ратек, развалившись, тихонько упал на бок. На доспехах Херека была кровь его брата, когда он поднял взгляд на кузнеца.
«Цена уплачена», — произнес кузнец, когда Херек начал подниматься по лестнице к наковальне. «Теперь нужен огонь».
Все корабли флотилии заняли оборонительные позиции и приготовились к стрельбе. пришлось хромать в строй, она все еще была сильно повреждена после первой встречи с крепостью. Хотя от Астартес не поступало никаких известий с момента неудачной попытки штурма, «
Хелвинтр выглядела так, словно присутствие ударного крейсера мало ее утешало. Обычно Ростов мог читать ее мысли, но болезнь ослабила его, и любое дальнейшее использование его экстрасенсорных способностей могло оказаться опасным. Он понимал, что она обеспокоена. Вместо того чтобы волноваться, как это могли бы делать некоторые менее опытные командиры, она приняла своего рода фатализм. Умереть в бою — благородное дело, хотя это все равно смерть.
Напряженные моменты сменяли друг друга, оставалось только ждать и думать. Это, конечно, и был настоящий враг. Ожидание в тишине перед катастрофой. Мысли Ростова в первую очередь обратились к эффективности корабля — теме, которую, несомненно, многие бы обдумали, включая Хелвинтр. В данный момент у них было мало боеспособного оружия, хотя любое, которое можно было использовать, было заряжено и готово к стрельбе. В глубине корабля рабочие, обливаясь потом, стояли наготове, ожидая приказов. Инженеры и их помощники сумели раздобыть достаточно энергии для минимально эффективной фронтальной защиты. Хелвинтр сказала, что этого должно хватить на один залп. После этого…
Ростов начал сомневаться, не является ли лучшим вариантом. По правде говоря, это был единственный вариант. Даже он, со своими навязчивыми теориями заговора, не мог предсказать, что у «Руки» окажется Чернокаменная крепость. Они были практически мифом. Тот факт, что она врезалась в Кадию, фактически нейтрализовав оставшееся сопротивление, лишь укрепил эту теорию.
Войска, конечно же, были подняты по тревоге: Ростов отправил Нирдрангара и его людей в десантные отсеки вместе со всеми остальными боеспособными истребителями на борту « Они собирались заполнить образовавшуюся пустоту десантными катерами и истребителями, пытаясь доставить как можно больше людей на борт Чернокаменной крепости, причем Астартес должны были возглавить атаку. Они не знали, какие защитники будут находиться в крепости и сколько их будет. Ростов должен был исходить из того, что их численность будет значительной. Это был отчаянный риск с низкими шансами на успех – но он всегда играл против ожиданий.
Его тело теперь было руинами, он смирился с этим. Возможно, если он выживет, ему дадут экзоскелет, чтобы поддерживать его изможденное тело. Он не будет первым в своем ордене, кто наденет такое устройство. Его долг перед Троном может продолжаться. Или, если разложение усилится, его могут подвергнуть эвтаназии. У него были неплохие отношения с Грейфакс, и он сомневался, что она откажется от такого необходимого зла. Она даже может посчитать это милосердием. Она даже может оказаться права.
Коктейль из обезболивающих и анальгетиков, которые ему прописал медик, вместе с целым рядом местных фенрисийских средств, по крайней мере, помогал ему держаться на ногах. Он чувствовал онемение, но был достаточно бодр, чтобы довести дело до конца, чего бы это ни стоило. И он уже решил, что последует во второй волне. Если, конечно, вторая волна
— подумал он, вспоминая своего старого учителя. Но разве умирающий Империум когда-либо был чем-то иным, кроме людей, которые изо всех сил пытались оказать сопротивление, чтобы бороться и жить еще один день, еще один час?
Молчаливая не отходила от него ни на шаг, вернее, постоянно держала его в поле зрения. Ее аура сотрясала его изнутри, даже когда была «ограниченной», но она успокаивала его другие муки. Во многих отношениях это был обоюдоострый меч, и Ростов усмехнулся, видя эту иронию.
Если она и испытывала какие-либо чувства по поводу их участия в битве бок о бок с 84-м Мордианским, и, скорее всего, с солдатом, с которым она сблизилась во время службы в боевой группе «Праксис», то внешне это никак не проявлялось. Ростов сомневался, что заметил бы изменение её настроения. Сестринство было загадочной породой, и Сирениель не была исключением. Однако ему показалось, что он почувствовал некую остроту, чего-то, чего раньше не было.
Именно рулевой вернул его к реальности, вырвал из раздумий.
«Мы в зоне видимости», — сказал он со своего поста, с толстой повязкой на глазу. Немногие пережили атаку на мостик невредимыми.
«Все на позиции, готовьтесь!» — объявила Хелвинтр, стоя на командном посту, словно капитан за штурвалом, ожидающий надвигающуюся бурю. «Либо она погибнет, либо погибнем мы».
Она сделала знак защиты, что-то родное из старой страны, и большинство остальных членов экипажа поступили так же. Ростов же ограничился орлом.
Но из пустоты в итоге появилась не Чернокаменная Крепость. Корабли были громоздкими и тяжело бронированными, три из них стояли в плотном строю. Крепкие суда, корабли фуражиров и первопроходцев. Угловатые метки на бортах кораблей напоминали руны.
Сначала экипаж охватило замешательство, а затем облегчение.
— Я знаю эти корабли, — сказал Ростов, заслужив вопросительный взгляд Хелвинтр. — Они принадлежат Кинам.
Хозяйка вокса, бледная женщина с суровым видом и бритой головой, повернулась к Хелвинтр. «Они нас приветствуют, капитан».
Хелвинтр провела языком по зубам, словно решая, нравится ей такое развитие событий или нет. «Кины — наемники», — сказала она ни с того ни с сего.
«Я полагаю, что эта конкретная группа — шахтеры», — заявил Ростов.
«Тогда почему они здесь, в Стигиус Гилте? Я не вижу, что бы они могли здесь добывать».
«Я тоже, капитан, но с ними можно договориться».
Хелвинтр кивнула вокс-оператору.
Перед командным постом, в окружении огромной ямы, где размещался экипаж, активировался проекционный узел, и возникло голографическое изображение. Частично прозрачное и зернистое, серого цвета, перед ними стояла доблестная воительница, сжав кулаки и не отрывая взгляда от своего двойника на борту «
Она была одета в громоздкую пустотную броню и была такой же угрюмой, какой помнила Ростов.
Ее голос, доносившийся из вокс-излучателей, был густым и глубоким, словно медленно откапывающийся камень. Ее глаза словно вспыхнули, когда она увидела Ростова, который, стоя рядом с Хелвинтр, неуверенно приблизился к проектору и попал в поле зрения.
«Приветствую вас, уважаемая Кахль». Он слегка кивнул в знак уважения.
Жадная ухмылка, появившаяся на ее морщинистом лице, показалась следователю до боли знакомой.
«Я считаю, что состояние создается, а не покупается и не даруется».
«Я не могу это опровергнуть».
Она рассмеялась, голос исказился, а изображение на несколько секунд стало зернистым из-за ее внезапного движения, после чего снова стабилизировалось.
«Изложите цель вашего дела», — сухо ответила Хелвинтр, положив конец всякой иронии.
Ростов бросил на неё предупреждающий взгляд, но гордость свободного торговца была задета. Ни один капитан корабля не воспринял бы это спокойно, и уж точно не тот, кто родился на Фенрисе. У них было по три корабля, но у Кинов была более толстая броня, более прочные корпуса и они были гораздо менее измотаны боями. Если дело дойдёт до стычки из-за задетых чувств, он не видел у них шансов, и, затаив дыхание, услышал ответ Вутред.
В этот момент гнев и возмущение Хелвинтр сменились любопытством.
«Тогда что вы имеете в виду, союз?»
Улыбка вернулась, выдавая скрытую жадность, но она была холоднее, чем прежде, подумал Ростов. Потеря охладила ее, изменила ее форму. Он понял, как сильно Вутред это было нужно.
«Бесплатно?» — спросила Хелвинтр.
Обе стороны встретились на погрузочной палубе « к большому неудовольствию Хелвинт. Фенрисийка не хотела пускать на свой корабль незнакомцев, но спорить было не в её силах. Кины прибыли на коренастом на вид катере, со всеми его угловатыми краями и тяжёлой броней. Ростов смутно напоминал угловатый разрушительный шар, хотя и с двигателями и коротким носом.
Она сошла без шлема, кахль, в сопровождении свиты, в которую входили её так называемый Эйнхир и друид-псайкер, с которым Ростов встретился у шахты, где бедный Ямир нашёл свою смерть. Закутанный в плащ и капюшон, жрец-псайкер был таким же загадочным, как и при первой встрече. Подобно инквизитору, он ходил с посохом, но посох Гримнира был центром его варп-магии, а не костылём для почти калеки.
Ростов, в свою очередь, привёл с собой Нирдрангара и горстку своих штурмовиков — воинов, как людей, так и клонов, — которые обменивались почтительными кивками товарищества, вспоминая свой общий боевой опыт. Хелвинтр привела небольшую группу хускарлов в фенрисийских одеждах. И наконец, в самом конце собрания, находилась Сирениель, которая, как обычно, молча и пристально наблюдала за происходящим.
После нескольких сдержанных любезностей и знакомства, которое в основном вел Ростов, Вутред украдкой оглядела видимые ей части корабля.
«Ты боролась с этим», — сказала она, не нуждаясь в ответе. — «И это причинило тебе страдания».
Хелвинтр выглядела обеспокоенной, но не из-за Кинов, а из-за плачевного состояния своего корабля. Однако она сдержала свой гнев.
«Похоже, пострадали все», — дипломатично заметил Ростов.
Вутред помрачнела. «Да, большие потери. Тяжелые издержки, а выгоды от этого, к сожалению, мало». В ее голосе звучали горечь и сожаление.
— Ну что, пойдем? — несколько холодно спросила Хелвинтр, указывая на проход с посадочной палубы. Она хотела, чтобы все это поскорее закончилось, чтобы незваные гости покинули ее корабль, и не пыталась это скрыть.
Вутред склонила голову в её сторону, и настроение было таким же напряженным.
«Вперёд!»
Сопровождающие в напряженном молчании ждали в прихожих, расположенных непосредственно перед покоями Хелвинтр. Их не убирали со времен последнего визита Ростова, и от них исходил зловоние застоявшейся грязи.наполняя воздух ароматом.
«Это ваши покои? Не найдется ли более подходящего места?» — спросила Вутред с сомнением в голосе.
«Скажи здесь все, что хочешь, и если это меня заинтересует, мы поговорим подробнее», — сказала Хелвинтр. «И не бросай больше никаких клеветнических замечаний в адрес моего корабля», — язвительно выпалила она. «Я здесь, черт возьми, капитан и потомок имперской династии. Мне нужна твоя помощь, но я не потерплю оскорблений».
В глазах Вутред мелькнуло что-то твердое, но затем взгляд смягчился, сменившись раскаянием. Кахль слегка поклонилась, но ее взгляд не отрывался от неё.
«Я вижу, что обидела вас, хотя и не хотела ничего подобного». Она показала ладони. «Ваш корабль, ваши правила, капитан. Я не должна судить, ведь ни я, ни он не на высоте. Но я думаю, что могу вам помочь. Мы, Кины, много знаем, и наши технологии развиты. Я могу отправить сварщиков и мастеров на ваш корабль под любым надзором, который обеспечит вам необходимый уровень уверенности. Вот что я предлагаю, и вот чего я хочу». Она наклонилась к Хелвинтр, но также обратила внимание на Ростова, признав его посредником. «Я знаю, с чем вы сражались. Я могу найти это для вас снова. У меня есть средства. Я хочу уничтожить это, а затем разграбить до костей. Исключительные права на добычу трофеев. Каждый обломок, каждый дюйм. Для Кинов».
Она хмыкнула, плюнула себе в руку и протянула ее Хелвинтр для рукопожатия.
«Вы торговец, верно? Это моё предложение».
Хелвинтр встретилась с ее проницательным взглядом, задержала его на секунду, словно оценивая ее, и крепко сжала руку Вутред.
«Клянусь, что как капитан корабля «и фенрисийка, я соглашаюсь на это соглашение. А теперь, — сказала она, потянувшись за новой бутылкой, всё ещё сжимая руку кахля, — выпьем, чтобы скрепить наш договор».
На губах Вутред мелькнула дикая ухмылка. По-видимому, она начала проникаться симпатией к капитану. «Ваш корабль, ваши правила…»
После возлияний в капитанской каюте Вутред вернулась со своей свитой на корабль, оставив Ростова. К счастью, он не притронулся к мьёду, даже Кахль, несмотря на свою очевидную полноту, немного пошатнулась, уходя после того, как её согласие с Хелвинтр было скреплено. Их манера поведения друг к другу улучшилась пропорционально тому, сколько они выпили, а Ростов наблюдал за этим с благоговением и ужасом.
Тишина часовни успокаивала его мысли и раны. Сирениель, которую остальные свиты в прихожей держали на расстоянии, оставила его одного наедине с молитвой. Он подозревал, что ей самой нужно помолиться.
Он не знал, сколько времени займут ремонтные работы, но решил очистить свою душу перед вполне возможной смертью в битве, которая последует, когда они снова найдут крепость. На коленях он низко поклонился небольшой мраморной статуе Императора в образе охотника. Вооруженный копьем и топором, с широкими плечами, облаченным в меховой плащ, это был Всеотец, каким его знали воины Фенриса. Это не имело значения, ибо у Императора было много обличий, каждое из которых было одинаково допустимо для Его слуг.
Ростов тихо и проникновенно бормотал молитвы, прося у Него силы выстоять, защиты от зла, воли к стойкости… милости, если Ростов поддастся тьме. Он плакал во время молитвы, глубоко очищаясь от боли и вины, и стремился к чистоте намерений. К своему святому долгу. Только закончив богослужение и наклонившись, чтобы забрать взятые напрокат доспехи, которые он снял, войдя в часовню, он понял, что за ним наблюдают.
Сначала он предположил, что это Сирениель пришел проведать его или сообщить какие-то новости. В конце концов, он провел несколько часов, соблюдая религиозные обряды.
Это была не Сестра Тишины.
«Я хотел бы поговорить с вами», — произнес Астартес Феррен Ареос низким баритоном. Хотя он был облачен в боевые доспехи, его оружие было сложено, и он был без капюшона. Мерцающий свет свечи наполнял четкие контуры его лица тенью.
Ростов кивнул, доспехи висели у него на одной руке, а в другой он опирался на серебряный посох. Он почувствовал укол тревоги, тот трудноотрицаемый инстинкт, так называемый «трансгуманистический ужас», который испытывают все смертные в присутствии Космического десантника. Это было генетическое явление, какая-то феромональная реакция. Человечество эволюционировало, чтобы бояться высшего хищника. Долгое время этим хищником было человечество. До появления Адептус Астартес.
— Здесь? — спросил Ростов, указывая на окружающую обстановку. — Можно мне хотя бы присесть?
Теперь настала очередь Ареоса кивнуть. Инквизитор нашел скамейку возле часовни и устало сел.
«Я знаю вашего наставника, — начал Ростов, опуская доспехи и наклоняясь над посохом, обхватив обеими руками волчью голову. — Он очень хорошо о вас отзывался. Когда я впервые увидел ваш корабль, я подумал, что это он вас послал. Но, кажется, я ошибался».
«Брат-капитан Мессиниус — прекрасный и благородный воин. Мне посчастливилось учиться у него». Так уважительно, так формально. На грани неловкости. Всякий раз, когда Ростов общался с космодесантниками, он вспоминал, насколько они далеки от обычных людей. И как мгновенно может измениться их настроение.
«Вы что-то от меня скрываете, инквизитор», — безапелляционно заявил Ареос.
Ростов не пытался притворяться. «Подозреваю, именно поэтому вы преодолели расстояние между нашими судами, чтобы поговорить со мной».
Ареос снова кивнул. Он явно ожидал ответа.
«Очень хорошо, — сказал Ростов. — Противник стремится воссоздать оружие. Очень старое, очень мощное».
На лице Ультрамарина мелькнуло едва заметное узнавание – почти незаметное, но Ростов был обучен искусству наблюдения. Его орден был создан именно для того, чтобы замечать то, что другие не замечают.
— Вы знаете об этом? — осмелился он спросить, нахмурившись. Его глаза сузились от осознания. — Знаете,не так ли?
«Орудие древней злобы». Эти слова произнес наш брат- библиарий.
«Он здесь? Могу я с ним поговорить?»
«Он заперт в глубинах нашего корабля. Он… безумен. Было бы крайне неразумно с его стороны приближаться к кому-либо, кроме его собратьев. Именно из-за него мы здесь. Это видение, которому мы следовали. Я опасался, что это может быть ловушка или какая-то уловка врага, призванная отвлечь нас. Но потом я увидел ваши корабли и понял, что это нечто другое».
«Провидение, — ответил Ростов хриплым голосом. — Воля императора».
«Возможно.»
«Я верю, что Он действует через Своих слуг, направляя их».
Ареос, казалось, обдумал это, но не сделал никаких комментариев. Вместо этого он спросил: «Что это за оружие?»
«Реликвия Войны Ереси, теперь разбитая на куски. «Рука» ищет эти осколки».
«Наш брат говорил о перекованном оружии. Он сказал: „У них есть все куски и средства, чтобы перековать оружие, олицетворяющее древнюю злобу“».
Ростов побледнел. Он не учел, что все восемь осколков, возможно, уже находятся в руках «Руки». Он продвинулся в этом заговоре дальше, чем предполагал изначально.
«Если то, что я почерпнул из архивов Терры, верно, а я верю, что это так, то эти осколки, будучи выкованы заново, воссоздадут Анафему, которым когда-то владел Темный Апостол Эребус. Согласно легенде, один из его фрагментов чуть не убил твоего прародителя».
Челюсть Ареоса напряглась, на шее выпятилась тонкая вена. Он несколько напряженных секунд смотрел на Ростова, прежде чем повернуться спиной. Он сделал шаг и замер.
«Больше ничего подобного от меня не скрывай, инквизитор», — предупредил он и удалился.
Ростов наблюдал за его уходом и не дышал, пока Астартес не скрылся из виду.
Прихрамывая, направляясь в свою каюту с помощью своих помощников, Ростов встретил на борту корабля нескольких ремонтных бригад Вутред. Родственники держались особняком, некоторые из них были вовсе не из плоти и крови, а скорее машинами, безликими, с маленьким куполом вместо головы, нагруженными оборудованием и инструментами. Далеко не слуги, эти родственники пользовались равным положением. Все Кины, биологические или механические, работали сообща. Они пели свои рабочие песни низкими, щебечущими голосами или же обменивались приглушенными разговорами, трудясь с лазерными горелками и болторезами.
Кинам потребовалось еще десять часов, чтобы закончить ремонт « и хотя на ней появились новые шрамы, она снова стала пригодной для использования в пустоте и жаждала боя. Пока они работали, Ростов спал, просыпаясь только тогда, когда его будил вокс.
Вооружившись и облачившись в доспехи, Ростов направился к мостику. Он увидел Хелвинтр на командном пункте, заслушивающую устные доклады экипажа. Она, казалось, была довольна услышанным, и фаталистический образ капитана, который он видел ранее, сменился образом воинственной фенрисийской охотницы, которую он знал. Ее настроение улучшило не только восстановление любимого корабля, но и перспектива мести.
«Внезапный и резкий скачок энергии, словно рождение зарождающегося солнца», — сказала она, когда он встретился с ней взглядом. «Так это описывали. Кины».
Настал момент расплаты.
«Они нашли ее, инквизитор», — сказала Хелвинтр с нетерпеливым блеском в глазах.
Мордиане не горели желанием надевать своё снаряжение для пустоты: жёсткий панцирь с эмблемой Милитарума поверх прочного скафандра, дыхательного баллона, маски и полностью закрывающего шлем. Оно было тяжёлым, в нём было трудно двигаться, и оно ухудшало зрение. Тренировки были поспешными и формальными. Уверенность в успехе миссии была низкой. Для большинства холодная пустота вызывала экзистенциальный ужас. Некоторые солдаты цеплялись за тотемы, санкционированные фетиши имперской веры, и шептали молитвы о безопасном проходе, чтобы снова почувствовать твёрдую землю под ногами.
Кеш ходила вдоль рядов, пытаясь поднять боевой дух. Войска были рассредоточены по большей части палубы, и она находила время, чтобы поговорить с каждым из них, пошутить или помолиться вместе. Последнюю задачу она выполняла с некоторой сдержанностью. Слишком часто она видела свет веры в глазах тех, с кем молилась, словно они надеялись, что ее участие в их поклонении каким-то образом принесет им благословение Императора. Возможно, в одиночестве среди остальных мордианцев она тосковала по внешней тьме. По крайней мере, там войска были бы слишком озабочены смертью, чтобы беспокоиться о ней. На противоположной стороне палубы стена все еще блестела от мокрых отпечатков пальцев. Кровь медленно высыхала во влажной атмосфере трюма, хотя каждый солдат оставил свой след. Он был сделан для тех, кто может последовать за ним, чтобы тех, кто оставил свои отпечатки, помнили, и он обладал всей мрачной окончательностью большинства мордианцевских ритуалов.
Воско, Лодрин и Мунсер сопровождали Кеш, причем лейтенант выступал в роли противовеса, отговаривая наиболее ревностных последователей от того, чтобы встать на колени или протянуть руку, чтобы прикоснуться к Кеш в надежде каким-то образом передать им часть ее благодати.
Теперь они жили в этом месте, вернее, им казалось, что живут. Огромные, тёмные металлические арки взмывали высоко ввысь, флот тяжёлых транспортных кораблей стоял на месте в своих пусковых отсеках, пока инженеры проверяли и перепроверяли всё, воздух был затхлым от выхлопных газов двигателей и запаха масла. Под ними твёрдые палубные плиты, на которых можно было сидеть, были только ящики и бочки. Каждый мужчина и каждая женщина с тревогой ждали развертывания, громоздкие десантные корабли стояли наготове, их задние аппарели были опущены для посадки. Оставалось лишь ждать, и это были тяжёлые часы, как часто говорил Дворгин. По крайней мере, это давало им время привыкнуть к громоздкой пустотной броне.
«Разве кто-то из Стражей редко тоскует по холодным и бездонным глубинам кромешной тьмы?» — спросил Лодрин, поправляя один из ремней своего дыхательного баллона. — «Чего угодно, лишь бы выбраться из этой проклятой тюрьмы».
Мунсер молчал, его лицо было изможденным. Казалось, что с тех пор, как они надели снаряжение для пустоты, мужчина постарел лет на десять.
«Думаю, в сложившихся обстоятельствах это понятно», — ответила Кеш, помогая Лодрину внести необходимые корректировки. Затем она посмотрела на Воско, адъютант уже протянула ей планшет с данными для ознакомления. Кеш бегло просмотрела детали на приглушенно освещенном экране, ее глаза были острыми и быстро улавливали детали, накопленные за годы службы разведчиком и стрелком. Как же иначе казались те дни сейчас. «Как у нас дела?»
«Все защитные уплотнения пустотной брони проверены и исправны. Отряды работают на сто процентов».
«За исключением горстки солдат, погибших до первого боя», — мрачно заметил Лодрин.
Во время первой космической стычки весь 84-й Мордианский корабль находился на посадочной палубе. Толчки ощущались сквозь толстый корпус и пол. Сирены тревоги залили пространство красным, кровавым светом. Адреналин зашкаливал, они были готовы к бою.
А затем последовало отступление, и для одних — дрожь, для других — страх. Шесть человек погибли от рук полковых комиссаров. Это было почти равносильно Тартару, за исключением того, что они променяли подземный ад удушающей тьмы и душной земли на безвоздушный холод и бескрайнюю пустоту. Кеш могла бы подбросить монетку, чтобы выбрать, что ей меньше всего понравится. Мнение менялось каждую минуту.
Она крепко сжала плечо Мунсера, пока он не встретился с ней взглядом, и ободряюще кивнула.
«Со мной все в порядке, капитан», — солгал он. Он жестом указал ей вслед, и Кеш повернула голову, чтобы посмотреть через плечо. «Вас разыскивают, мэм».
Полковник Фалден созвал совещание офицеров и вызывал её к себе.
«Присмотри за ним», — прошептала она Лодрину на ухо, проходя мимо.
«Скоро они начнут атаку», — говорил Фалден, когда к ним присоединилась Кеш. Он одобрительно посмотрел на неё. «Мы идём вслед за Астартес. Как только они прорвутся, мы последуем за ними». Мужчина выглядел бледным, хотя это могло быть просто следствием его мордианского происхождения. Он также выглядел неуютно в своём космическом снаряжении. Это было уродливое облачение, едва ли подобающее офицеру уровня Фалдена. Кеш задумалась, как давно он не был в активной службе. Некоторые солдаты толстели и замедляли шаг, стоя в конце строя и наблюдая с бруствера или вершины холма. Другие же проголодались, пытаясь заточить своё оружие ещё острее. В тот момент она задумалась, к какому типу относится Фалден.
В состав командного конклава входили три старших офицера, не считая Кеш и Фалдена. Также присутствовали два капитана рот и полковой лорд-комиссар. У каждого был небольшой штаб и группа поддержки, включающая магоса Механикума и отряд священников Министорума, но никто из них не присутствовал на брифинге.
Полковник подробно изложил их обязанности и порядок развертывания, особо подчеркнув, что сразу после приземления десантных модулей командиры взводов должны обеспечить быструю и эффективную высадку, уделяя особое внимание прорыву обороны и созданию плацдарма на крепости.
«Выведите войска внутрь. Это наш лучший шанс на выживание. Там, — сказал он, указывая на корпус и то, что находилось за ним, — это территория противника. Если мы сможем проникнуть внутрь, собрать несколько человек плечом к плечу… тогда, возможно, мы выберемся отсюда более или менее целыми и невредимыми. Не заблуждайтесь, офицеры, это ужасная война, война на истощение. Она станет для нас испытанием». Он снова взглянул на Кеш. «Молю Императора защитить».
Тело Эпата откинулось на троне Реклюзиама, его теперь уже слепые глаза смотрели сквозь темные линзы шлема. Его доспехи были зафиксированы в этом положении технодесантником, чтобы они не провисли, спина прямая, осанка ровная, обе руки жестко положены на подставки трона, а ноги в сапогах прочно стоят на палубе.
В тени часовни перед ним он увидел свою бывшую компанию, людей и братьев, которыми когда-то командовал, чье руководство теперь должно было перейти к другому. При жизни Эпат был Мастером Ритуалов. В этой роли он следил за сохранением воинских традиций и наследия Капитула, был летописцем и историком, а также капитаном. Теперь обе обязанности лягут на плечи другого. Не было времени официально оформить назначение, и некому было его утвердить. Несмотря на это, честь и бремя легли на плечи Ареоса, и, стоя перед своим бывшим капитаном в тихом размышлении, он вместе со своими братьями принял на себя роль Мастера Ритуалов.
«Мы помним нашего брата, Эпата».
«Помним», — в один голос произнесли остальные, их голоса были мрачными и звучными в освещенной жаровней комнате.
«Мы обнажаем мечи, чтобы почтить его память».
Множество клинков гладиусов со скрежетом выскользнули из ножен в металлическом синхроне.
«Мы воздвигаем их в знак триумфа Его деяний».
Множество мечей резко сверкнуло, когда их подняли в воздух и они коснулись света костра.
«Мы отдаём дань уважения его мужеству».
Раздался печальный лязг, когда Ультрамарины ударили рукоятками своих мечей по нагрудникам в воинском приветствии. После того как эхо затихло, Ареос вложил свой клинок в ножны, чтобы снять огромный молот со спины. Он поднес его к своему прежнему владельцу, держа молот наполовину у рукояти.
Его братья стучали мечами по груди, и одиночный звон рукоятей мечей о керамит.
Ареос встретил пустой взгляд своего мертвого капитана и провозгласил: «На войну!»
Внешняя тьма озарилась яростью войны в пустоте.
Флотилия приблизилась к Чернокаменной крепости, которая, словно левиафан, вынырнула в реальное пространство из глубин. Род сдержал свое слово. Благодаря своим передовым технологиям они выследили и, наконец, обнаружили чудовищную звездную крепость. В пустоте, в варпе она не могла спрятаться. Но она . Когда панспектральные сканеры зафиксировали ее сигнатуру, крепость показалась, вооруженная до зубов и полная злобы.
Теперь союзу Кинов и Имперцев предстояло предать ее мечу.
Обычное сражение в космическом пространстве представляло собой размеренный обмен ударами на большом расстоянии. Между выстрелом нескольких копий и их попаданием в щиты противника могли пройти минуты. Их тактикам необходимо было уметь предсказывать движение, позиционирование и критически важные моменты. Корабли космического пространства могли быть непобедимыми, но они также были неповоротливыми и медлительными в реакции. Маневрирование для более крупных кораблей, линейных крейсеров и крупных боевых кораблей, было сложным; оно требовало остановки инерции и огромных затрат энергии через корабельные двигатели. Во многом обычная война в космическом пространстве была искусством.
В битве против Чернокаменной крепости не было ни изящества, ни сдержанности.
Они приблизились вплотную, и основной удар крепости пришелся на линейные имперские корабли, их щиты пустоты вспыхнули отрывистыми ударами. К счастью, крепость еще не успела выпустить свой нематериальный луч, хотя в ее центре потрескивал кровавый свет, намекая на то, что она медленно подпитывает энергией самое смертоносное оружие в своем арсенале.
Близость означала опасность и всё более быстрое изнашивание щитов и брони. В первые минуты боя корабль под названием «получил критическое попадание в среднюю часть корпуса, после чего по его флангу прокатилась волна взрывов, и он больше не участвовал в бою. Связь с другими кораблями импровизированной флотилии прервалась, пока экипаж мостика и капитан всё ещё кричали.
Другие корабли показали себя лучше, и, в частности, суда расы Кин нанесли несколько хороших ударов.
Вутред мрачно усмехнулась, когда «нанёс ощутимый удар по одному из «разветвлений» крепости, уничтожив большой орудийный комплекс и срезав полосу брони. Когда из нее вырывался газ и прочая субстанция, Кахль невольно сравнила её с кровью и посчитала крепость чудовищем, нуждающимся в уничтожении.
В этом отношении план был достаточно прост, поскольку она часто высказывала мнение, что подобные планы имеют больше шансов на успех. Это также была стратегия, представляющая наименьший риск для ее сородичей, хотя в ее жилах сильно горело желание отомстить за злобу звездной крепости. Возьмем крепость, и прибыльные обломки внутри окажутся в руках Омригара.
Каждый из имперских линкоров, наряду с линкорами Кинов, чья более прочная броня и лучшая оборона, возможно, лучше подходили для этой задачи, должен был прикрывать транспортные корабли с войсками. Эти меньшие по размеру фрегаты и один особенно мощный и острый ударный крейсер продвигались бы в тени более совершенных кораблей, которые занимали бы позиции и вели бы себя агрессивно, чтобы спровоцировать огонь противника.
Даже сейчас транспортные корабли приближались к согласованной «рубиконовой» линии, пересечение которой, как только она будет пересечена, ознаменует массовое развертывание войск.
«получил удар, щиты поглотили большую часть его энергии. Большинство кораблей в строю терпели тяжелые потери, но, за исключением одного потерянного, все до сих пор оставались целыми. От успеха этого предприятия зависело очень многое, напомнила себе Вутред. Ей нужна была Чернокаменная крепость, или, по крайней мере, чтобы свести счеты. Без нее ее и Кинов ждало возможное изгнание.
«Они достигнут назначенного рубикона меньше чем за минуту, Кахль», — произнесла Крикка.
Вутред кивнула в знак согласия, хотя ее мысли были тяжелыми.
«А что с нами, моя Кахль?» — спросил её Гримнир. Отед был рядом с ней на мостике «Делвера», Утри — неподалеку. «Неужели мы должны объединить молот и топор с имперцами?»
Утри тоже это прекрасно слышала, несмотря на общий шум вокруг мостика по мере того, как продолжалась битва в пустоте, и она заметила, что он внимательно наблюдал за реакцией кахля.
«Пусть сломают ему спину, если смогут», — ответила она. «Я больше не буду терять жизни Кинов без явной выгоды». Она повернулась к Отеду. «Что говорит Вотанн?»
«Он молчит, Кахль. В этом бою мы одиноки».
Вутред не могла решить, хорошо это или плохо, или ни то, ни другое. Судьба, казалось, противостояла ей. Она надеялась доказать, что достойна.
На датчиках она увидела, что транспортные корабли достигли точки невозврата. Они начнут штурм сейчас, или погибнут в пустоте.
«Удача сопутствует. Нужда сохраняется. Труд приносит плоды», — прошептала она и все равно помолилась предкам.
«
Несколько абордажных торпед попали в обломки, одна из них ярко взорвалась, когда остальная часть десантной группы находилась на полпути между ударным крейсером и его гигантской целью. К счастью, аппарат был беспилотным, как и все абордажные торпеды. Если бы хоть одна из них пробилась сквозь перехватывающий огонь, её зажигательные заряды взорвались бы при попадании и прорвали бы все защитные сооружения на своём пути.
Ареос наблюдал за всем происходящим на экране своего монитора. На экране разворачивалось сложное монохромное сражение, демонстрирующее тактические возможности противника, а также количество уничтоженных летательных аппаратов и расстояние до каждой целевой зоны. Их было две, и Шестая рота должна была разделить свои силы поровну между этими точками входа. Он знал, что Милитарум идёт следом, медленнее и менее уверенно, чем Астартес, чья бесстрашность давала им явное преимущество при атаке на врата ада.
Изображение в его шлеме также было связано с визуальным потоком данных с передней оси «Каэстуса». Оно проносилось мимо на большой скорости, наполненное вспышками и бликами мимолетных взрывов, размытыми обломками, пока проворный корабль нырял и разворачивался вокруг них. Все это время Чернокаменная крепость становилась все больше. И без того колоссальная, даже на расстоянии, она быстро превратилась во всепоглощающее солнце, стирая все остальное из виду.
Сработала сигнализация, и плотно заполненный трюм залило желтым светом, когда они приблизились к контрольной точке.
«За славу, братья», — строго произнес он по голосовой связи, объединявшей не только его собственный летательный аппарат, но и все остальные пилотируемые аппараты в их штурмовом отряде. «Мужество и честь».
В тот момент на экране он видел только черноту, бескрайнее беззвездное пространство чёрного неба. Он выключил трансляцию. Столкновение было неизбежным.
Мельты принялись прорубать внешнюю броню крепости. Она отслаивалась довольно легко, словно мертвая плоть, поддающаяся раскаленному ножу. Через секунды холодный и странный свет хлынул внутрь штурмового катера, и с присущей им безошибочной точностью Ультрамарины развернулись. Быстрый, наносекундный отсчет показал Ареосу, что все корабли, кроме одного, достигли Чернокаменной крепости. Остальных на данном этапе нельзя было считать потерянными, поскольку Космический Десантник мог выдержать пустоту даже без корабля, способного его переместить. Он знал о гораздо более странных случаях выживания. Он отбросил эти мысли. У него было три боевых отряда, готовых к бою.
Первое впечатление, которое он испытал, войдя в залы Чернокаменной крепости, было такое: она не похожа ни на один звездолет, который он когда-либо встречал. Пространство было огромным, сводчатым, с кристаллическими арками и толстыми колоннами из обсидиана. Вторжение Ультрамаринов было настолько разрушительным, что дестабилизировало часть внешней обшивки, которая, в свою очередь, оторвала кусок внутренней стены. Тараны частично заделали эту щель, но оставался большой пролом, через который проносился штормовой поток разгерметизации.
Словно ожидая этого сигнала, враги зашевелились, выпрыгивая из люков и камер, некоторые вываливались наружу, словно обезумевшие муравьи, другие были в ботинках с магнитными замками. Некоторые просто бросали свои тела в ревущую пустоту, уносимые свирепым приливом, словно обломки.
Ареос понял, что это культисты. Большинство из них не носили никакой брони и имели минимальную защиту от пустоты, их открытая кожа покрывалась инеем, когда они беззвучно выкрикивали свои предсмертные клятвы. У некоторых даже не было дыхательных масок, и они просто задерживали дыхание, глаза их были налиты кровью, продолжительность их жизни измерялась минутами, они размахивали топорами и стреляли из примитивного огнестрельного оружия. Другие были лучше защищены, менее безумны, но все равно фанатичны. Рунические татуировки покрывали их кожу или были выжжены и вырезаны на их плоти. На лбу у них были железные шипы, носимые как грязные металлические короны. Цепные клинки жужжали в их грязных руках, а отрубленные черепа гремели о пояса и трофейные стеллажи.
Выскочив из своих укромных мест, культисты обрушились на врагов подобно бешеной толпе.
Ареос и его воины встретили их, подняв оружие и произведя фурор.
Друсс и Цицерон были рядом с ним, когда он, ревя через вокс, возглавлял хор голосов.
«Мстящий сын!»
К тому моменту, когда посадочный модуль приземлился и развернулся его трап, Астартес, двигавшиеся впереди, уже значительно продвинулись. Кеш наблюдала, как они постепенно удаляются, прокладывая себе путь сквозь десятки культистов. Они неслись, словно копья, по внешней обшивке корпуса, не дрогнув, не останавливаясь, полагаясь только на инерцию. Пустота была усыпана каплями крови.
Ее рота прибыла вслед за Астартес, и хотя их бойня была колоссальной, они атаковали только то, что было перед ними, оставив остальное Милитаруму для добивания. Бой сразу же стал безумным с обеих сторон, поскольку мордиане — непривычные к этому странному новому театру военных действий — изо всех сил пытались наладить взаимодействие. Кеш видела, как сержант неправильно оценил ситуацию, не смог зафиксировать цель и скрылся в темноте, а его солдаты пытались, но безуспешно, схватить его. Другая споткнулась и попала под топор культиста, ее шлем треснул, и из него вырвало воздух. Она задохнулась, в то время как ее убийца уплыл в бесконечную тьму, ничем не связанный и незащищенный от холода космоса.
Кеш быстро догадалась, что их враг был безумен. В буквальном смысле бросался на имперцев, размахивая клинками или беспорядочно стреляя из оружия. Из стволов валили огромные клубы дыма, большинство пуль промахивались мимо цели и летели бесконечно. Некоторые попадали, скорее за счет количества, чем мастерства, их стрелки отлетали с каждым нажатием на курок в условиях невесомости. Мордиане получали урон.
«Они перебьют нас», — прохрипел Мунсер по воксу, его голос, едва сдерживаемый ужасом, почти пронзительно звучал. Он уставился на окружающую их темноту, а затем быстро отвел взгляд.
Десантные корабли сумели приземлиться на огромной стыковочной площадке. Вокруг них возвышались башни, мостики и антенные решетки, но они находились, более или менее, на открытом пространстве, а зияющая дыра, оставшаяся после взрыва абордажной торпеды, широко раскинулась в нескольких сотнях футов впереди. Астартес уже прорвались сквозь эту дыру, их штурмовой катер остановился за пределами зоны поражения, теперь, когда его десантное вооружение больше не требовалось. Он почти мгновенно оторвался от неё, включив двигатели и реактивные двигатели, развернув его вокруг горизонтальной оси для быстрого выхода.
Кеш держала голову опущенной, используя укрытие, которым служили искусственно созданные неровности внешней обшивки крепости. Она подгоняла своих солдат из десантных кораблей. Один из больших транспортных кораблей ярко и быстро взорвался, разорванный реактивной ракетой, ленивый инверсионный след от ракеты все еще висел в пустоте, словно бледная белая цепь. Мордианцев отбросило взрывом. Многие исчезли в пустоте, вращаясь в темноте, их крики постепенно затихали в воксе.
«Нам нужно проникнуть внутрь, — сказала она Мунсеру. — Продвигайтесь вперед и соединитесь с Астартес».
Лазерные лучи сверкали размытыми вспышками, пока Милитарум отбивался от противника.
«Но сначала нам нужно сплотиться, сражаться как единое целое», — добавила она и начала командовать взводными сержантами, отдавая приказы, уговаривая и сгоняя своих людей, чтобы они хоть как-то усмирили порядок. Она использовала Мунсера, поручив ему часть роты, чтобы отвлечь его и заглушить страх. Мэвин, Воско и Лодрин оставались рядом, ее командный отряд был предан и полон решимости. Она внушила им это. Они следовали за ней из-за того, она была, а не из-за того, кем она могла бы стать. Эта мысль, даже в разгар боя, была утешением.
Постепенно, сквозь шквальный огонь, мордиане объединились. За прошедшие минуты выжившие смогли лучше освоиться со своим снаряжением, и вскоре множество штурмовиков в магнитных ботинках направились к своей цели. Через зияющую пустоту Кеш заметила одну из других штурмовых групп. Здесь часть внешней стены была полностью разрушена, и десантные корабли Милитарума ринулись прямо в пролом. Ее силам пришлось выдержать изнурительную борьбу и пройти сквозь пули и клинки культистов.
«Мы — потомки Мордиана», — прорычала она по вокс-связи над всем оркестром. «Рожденные во тьме, мы не боимся ни тьмы, ни даже смерти!»
ответил потрескивающий, отрывистый припев.
Это подстегнуло их, и через несколько минут они отбросили культистов, раздавив их неумолимой силой наступления.
Ростов крепко сжал рукоять серебряного посоха, когда они приблизились сзади, следуя за сигнальным огнем посадочного модуля Милитарума. Обезболивающие препараты ещё работали, и ему хотелось что-то почувствовать, напомнить себе, что он всё ещё присутствует в этом моменте.
Нирдрангар и другие штурмовики сидели вокруг него неподвижно в своих штурмовых кабинах, с пустыми глазами и наготове. Было душно, тесно, внутренний корпус дребезжал от каждого мелкого удара обломка или рывка двигателей, когда пилот совершал маневры уклонения. Трюм боевого самолёта был меньше, чем у десантных кораблей, но он вполне вмещал войска, даже с учетом присутствия Сестры Тишины.
Она пыталась уговорить его остаться на борту «с Хелвинтр, всего за несколько секунд до их отправления. Он находился в оружейной, готовя снаряжение. Один из слуг Хелвинтр починил его доспехи. Было приятно снова их надеть, хотя они сидели на нем свободнее, чем раньше, ремни и печати были подогнаны под его более хрупкое телосложение.
Сестра Тишины с первого взгляда оценила его изможденный вид. Он терял сознание лишь однажды, из-за чего они немного отстали от графика.
Думая о его нынешнем состоянии, о впадинах на щеках и вокруг глаз, о бледном цвете некогда румяной кожи, Ростов не стал отрицать этого.
«Я должен довести это до конца, Сирениель».
«Мне самому эта перспектива не очень-то нравится, хотя я рад, что ты рядом со мной».
Он рассмеялся, тихо и печально. «Это конец, так или иначе. Ты сказала, что всё это может быть волей Императора. Доверься этому. Это моя роль, я это чувствую».
«Да, с обеих сторон этой войны. У наших врагов тоже есть хозяева».
«Итак, видите ли, я должен это закончить. Я должен быть там… Я должен быть там в тот день, когда мы уничтожим Руку Абаддона. И вот почему ты мне нужна, Сирениель. Иди со мной и верни меня, живым или мёртвым».
Она застыла, понять что-либо было невозможно.
Воспоминания об их разговоре принесли ей небольшое утешение. Сейчас она никак не проявляла этого внешне, ее сосредоточенность была остра, как лезвие ее меча.
Прозвучал сигнал тревоги, означающий высадку.
Ростов надел шлем, и внутренний экран забрала загорелся зеленым. Вот и все.
Ареос оставлял после себя мертвых, прорываясь сквозь оборону крепости вместе со своими братьями. Когда десантные корабли Милитарума проходили через пролом во внешней стене, их встречало кладбище: убитые культисты дрейфовали в безвоздушной пустоте или были прикованы магнитами к палубе, их безжизненные верхние конечности плавали, словно под водой. Налитые кровью глаза широко раскрыты, рты застыли в гримасе.
Астартес двинулись дальше, путь позади них захлопывался, словно быстро заживающая рана. Крепость отрезала им путь к отступлению. Солдаты Милитарума поспешили следом, но не всем удалось добраться до крепости. Ареос не обратил на это внимания, продвинулся вглубь крепости и быстро сверился с информационным планшетом, встроенным в его наручи.
Теперь стало тише, рев выходящего давления стих, и воцарилась зловещая тишина. Защитников тоже не было, по крайней мере, здесь. Его биосканирование ничего не показало. Ни тепла, ни движения. Он огляделся. Камера, в которой они оказались, была огромной, размером с палубу линкора, — но Ареос вспомнил Заброшенный Храм и его обманчивые размеры.
Один из его соратников остановился, чтобы заглянуть в чёрное зеркальное стекло. Казалось, вся массивная камера была построена из него.
«Что-то внутри…» — начал он.
Ареос выкрикнул предупреждение.
Берион резко поднял оружие, чувствуя как обсидиановое копье пронзило его горжет и вонзилось в шею. он выстрелил, нервный импульс подействовал, и снаряды болтера обстреляли темное стекло, разбив его в нескольких местах.
Другой боевой брат, Акадиус, внезапно вздрогнул, когда черное стеклянное копье пронзило его грудь, пригвоздив к земле. Друсс разбил его, но сам был пронзен в плечо другим черным копьем. Он вскрикнул, прежде чем разбить его, оставив переднюю часть вонзившейся в его наплечник.
Астартес вели подавляющий огонь, обстреливая стены и колонны прицельными очередями из своих болт-винтовок. Солдаты Милитарума, прорвавшиеся через брешь, смыкали ряды, и мрачное помещение озарялось вспышками выстрелов и лазерными лучами.
Это продолжалось почти тридцать секунд, прежде чем Ареос остановил обстрел. Зловещая тишина возобновилась, усиливаясь с затухающим эхом последнего лазерного выстрела, но, к счастью, то, что взбудоражило оборону комнаты, прекратилось. Все затаили дыхание.
Ареос посмотрел на Цицерона, который отстегнул свой ауспекс.
«Здесь ничего нет, брат, — сказал он. — Мы запустили какой-то механизм, реакцию защиты. Хотя это не похоже ни на одно судно, с которым я когда-либо сталкивался. Я бы посоветовал нам не приближаться слишком близко к стеклу».
«Согласен», — ответил Ареос с некоторой долей сожаления.
Берион был мертв, истек кровью, его голова почти отделилась от тела. Валентий уже занимался сбором своего генетического материала.
«Апотекарий?» — спросил Ареос, его взгляд упал на Акадуса, который лежал на спине неподвижно, его вопрос был невысказанным, но очевидным.
Валентий бесстрастно оглядел его. Он провел биосканирование, в то время как остальные бойцы в комнате настороженно следили за тенями.
«Он не выживет. Лучшее, что я могу ему сейчас предложить, — это милость Императора».
Ареос тихо выдохнул. «Это нужно сделать». Он быстро оценил ситуацию. Из камеры, казалось, вели два прохода. Он сверился с картой на своем планшете, приблизительным изображением интерьера Чернокаменной крепости, полученным на основе глубокого сканирования, проведенного Кинами. Карта была несовершенной и уже казалась устаревшей. На изображении камеры на экране было три выхода, а не два, но третий ему не был нужен, поэтому он пошел по пути, который вел его к сердцу крепости. Или, по крайней мере, он надеялся, что это так.
Они двинулись дальше, теперь уже в напряжении. Ареос слышал, как солдаты испуганно перешептывались друг с другом, стараясь не повышать голоса и не наступать не туда, куда нужно, словно каждая каменная плита таила в себе опасность или ловушку.
Следуя по маршруту, указанному на карте, они достигли другой комнаты, где с арочного потолка, словно кишки, свисали тяжелые трубы и провода. Где-то внизу, вне поля зрения, доносилось жужжание и щелчки механизма. Двигаясь узкой колонной, избегая стен, Ареос внезапно почувствовал, как комната задрожала у него под ногами. Он снова остановился и опустился на одно колено, чтобы прижать перчатку к полу и лучше почувствовать дрожь.
Затем он посмотрел вперед и увидел, как три выхода постепенно сужаются до одного, а стены, казалось, скользили и смещались.
«Оно движется!» — воскликнул он, вскакивая на ноги. «Оно движется! За мной, братья!» Ареос бросился бежать, его воины преследовали его по пятам, направляясь к дверному проёму. Он закрывался, хотя позади них уже начал открываться другой. Путь впереди был именно тем, который им был нужен, тем, что был указан на всё более неточной карте.
Солдаты тоже бросились бежать, но были гораздо медленнее Астартес. Лишь немногим удалось прорваться после Ультрамаринов, последним прорвался Ареос. Остальные остались в темноте позади. Один из бледнолицых солдат посмотрел на него широко раскрытыми, испуганными глазами.
«Император благословит вас, господин». Он опустил взгляд, дрожа.
«Держись своего кредо и своей верности Трону, — сказал Ареос. — Это поможет нам преодолеть все трудности».
Он отошёл, чтобы осмотреть дверной проём, который теперь представлял собой сплошную стену, закрывшуюся за ними. Ареос поклялся, что сквозь него услышал визг, прежде чем и он затих. Они попробовали использовать вокс, но там был только шум.
«Что это за ужасное место?» — прохрипел Друсс по голосовой связи, стараясь не напугать солдат.
«Ничего хорошего», — ответил Цицерон.
«Ничего хорошего», — повторил Ареос, осматривая окрестности.
В соседней комнате еще оставались следы старых механизмов. Пол был покрыт слоями листового металла, а по периметру комнаты большие трубчатые конденсаторы потрескивали лазурным светом. А под всем этим отчетливо прослеживалось движение невидимого механизма, который, казалось, создавал и перестраивал крепость, обретая подобие разума.
«Это какая-то машина?» — предположил Цицерон.
«Я думаю, это нечто гораздо более сложное, — ответил Ареос с нарастающим беспокойством. — Я думаю, это ловушка».
Он пошёл дальше.
Они прошли еще несколько коридоров и комнат, все они казались пустынными, а по мере продвижения вглубь все чаще встречались эзотерические механизмы. Черный обсидиан, столь распространенный во внешних частях крепости, все еще присутствовал, но был менее заметен, словно металл и механизмы налипли на него, как корка или вторая кожа.
Ареос сверился с картой, но она теперь почти не имела отношения к реальной планировке крепости. Он ожидал обычного абордажного штурма, комната за комнатой, коридор за коридором, захвата узких мест и подавления зажатых в узком месте защитников. Он был готов к жестокости ближнего боя. Но не к этому. На несколько секунд он засомневался, не пожалев, что не посоветовался со своим старым капитаном, но Эпат был мертв, и ответственность за командование легла на него. Ареос молча поклялся, что не подведет в этом деле.
Он понял, что это движущийся лабиринт, но это было не всё. Несмотря на кажущуюся хаотичность, его не покидало ощущение, что их загоняют в угол.
Туман окутывал их лодыжки, пробирая до костей. Ареос видел, как солдаты Милитарума дрожали даже сквозь свои скафандры.
Конвейер доставил их сюда, в этот крутой спуск в крепость. Вокруг царила темнота, и лишь изредка слышались звуки работающей вдалеке техники. Открытый вагон был большим и двигался медленно; любой шум или воображаемое движение за пределами светового потока от потолочной лампы конвейера вызывали внезапные, панические движения у стражников.
Ареос и его воины оставались невозмутимыми, но бдительными на протяжении всего пути. Ему пришло в голову, что условия их миссии изменились. Теперь им нужно было не только уничтожить сущность или силу, командующую крепостью, но и сбежать.
Белое облако пара было видно еще до того, как они достигли конечной точки конвейера. Оно вырвалось из отверстия внизу, переливаясь через край высадочной платформы в кромешную тьму. Когда ударный отряд высадился на платформу, Цицерон протянул предупреждающую руку женщине-солдату, с которой ранее разговаривал Ареос.
«Смотрите под ноги».
Край был отвесным, обрыв смертельно опасным.
Она пошатнулась, пораженная тем, насколько близко находился край обрыва. Побледнев от страха, она кивнула Астартес.
Цицерон с любопытством посмотрел на неё, словно не зная, как реагировать.
«Брат…» — сказал Ареос, привлекая внимание Цицерона, который тут же обернулся. Ареос указал на неровное отверстие, больше похожее на большую трещину в скале, чем на дверной проем, и повел их внутрь.
Ареосу это напомнило холодную камеру стазиса: лед покрывал стены и контуры комнаты, имевшей восемь сторон, как восьмиугольник. Но, разглядев свисающие с потолка цепи и то, что на них висело, он понял, что это за место на самом деле – скотобойня. Вся комната пахла холодной мертвой плотью. Мясо, прикрепленное к потолку, было человеческим или частями человеческих тел. Сотни тел. В основном туловища; лишь немногие из них были целыми, и даже они были окутаны холодом. Здесь повсюду был туман.
В самом дальнем углу комнаты, сквозь белую вуаль, виднелся герб. Колоссальный, он занимал всю заднюю стену и поднимался почти до высокого потолка. Он был сделан из грязного железа, покрытого красными и черными полосами, словно слезами, стекающими по металлу. Лицо, череп. Со всех сторон торчали шипы, на каждый из которых были насажены человеческие головы.
Ареос почувствовал, как в нем закипает гнев, и на мгновение успокоился.
это был также порог, врата в отдельное феодальное владение. Здесь всё было иначе, чем в других частях крепости. Здесь были руны Разрушения, вырезанные и нанесенные на металл и плоть. В углах скопились нечестивые иконы и святилища. Механизмы остались, но были повреждены, покрыты засохшей кровью и костяно-желтым воском. Восемь покрытых льдом колонн тянулись вдоль всего помещения, образуя фигуру в виде восьмерки, их капители были из того же темного железа, что и герб.
Шаги безмолвно эхом разносились по пространству, когда Ареос и его воины пробирались сквозь туман.
Они недолго оставались одни.
Сначала пригнувшись, скрытые приливом, словно заточенные камни, воины в красных и медных доспехах поднялись в нетерпеливом строю. Их зубы были видны чуть ниже края гребневых боевых шлемов, их рты, испещренные клыками, напоминали рты гончих, жаждущих убийства. Другие, более мелкие существа, толпились у их ног, смертные культисты, которых мы видели раньше, их обнаженная кожа была серой и блестела пятнами инея.
Самый крупный из еретиков показался последним. Он представлял собой гору мускулов, облаченных в латы. Шея у него была толстая, как у огрина, но он был предателем-астартес, как и его извращенные братья, и на его лице виднелся ожог в форме когтя или руки. В отличие от остальных, на нем не было шлема, а нижнюю половину лица закрывала маска, выточенная из латуни и имеющая форму пасти адской собаки. С плеч свисал рваный красный плащ.
Одна мясистая рука, без перчаток, с загорелой, кожистой, словно кожистая, покоилась на рукояти огромного тесака. Тесака мясника, только гораздо большего размера. Над его тяжелым лбом красовалась восьмиконечная корона, черная, как сажа. Его бритая голова блестела в тусклом свете. Испаряющаяся кровь, просачиваясь сквозь поры и щели в доспехах, сгущалась с туманом, окутывая его слабым красным туманом.
«Я ждал тебя», — сказал Король-Мясник глубоким, звучным голосом, его дыхание источало багровый дым.
Чернокамення крепость поглотила их целиком, и Кеш, задыхаясь, сдержала дрожь страха. Над проемом мерцал атмосферный щит, автономная реакция на пролом. Она была рада этому, ведь больше не была подвержена воздействию внешней тьмы и ее бездонных ужасов.
Внутри царил ужас.
Астартес сражались с врагами.
Многие выглядели как люди, вариации на тему культистов, с которыми они уже сталкивались. Другие были менее похожи на людей: неуклюжие и механизированные, кибернетические ужасы с крюками и энергетическими кнутами вместо рук, испорченные сервиторы и двуногие машины с конечностями-мечами и лучевым оружием. Они сражались на краю большой палубной платформы, пустой, за исключением участников боя, и без укрытия.
Астартес были подобны полубогам, швыряя тела, рассекая и расстреливая их. Сбрасывая мерзостей с края пропасти, разгоняя их своей яростью и сосредоточенной ненавистью. Наблюдая за ними, за тем, как её войска кричали и стреляли, бросаясь в бой, Кеш поняла, что Астартес созданы лишь для войны. Даже один из якобы наиболее цивилизованных орденов, строителей Империи, Ультрамарины, они убивали с жестокостью. В бою, как она полагала, её войска мало чем отличались, но после кровавой битвы, убийства были совершены, она плакала. Она слышала, как другие солдаты делали то же самое, в одиночестве в темноте, когда думали, что никто их не слышит.
Но что она увидела в их глазах – и не в холодных линзах их боевых шлемов, хотя это вполне могло быть и так?
Нет. Астартес не испытывали угрызений совести. Ни страха. Ни капли человечности. По-
Это повергло её в ужас. Такие существа не могли даровать надежду, хотя она была крайне необходима. Человечеству нужно было нечто иное, нечто, что начиналось бы с надежды – и становилось бы чем-то большим. Астартес могли предложить только смерть.
Но они делали это крайне эффективно. Враги погибали толпами, основная работа доставалась Ультрамаринам. Кеш и её мордианские взводы были вынуждены добивать оставшихся и умирающих. Это была тяжёлая, но необходимая работа. Они атаковали крепость подавляющей силой, высадив множество десантных катеров и войск. Это преимущество уже начало сказываться. Едва утолив генетически модифицированную агрессию, Астартес двинулись дальше. После того как их командир осмотрел то, что находилось за палубой — для Кеш это была равнина неясной тьмы, где не было ничего даже отдалённо знакомого, за что можно было бы зацепиться, — они начали спускаться с края, один за другим. Затем парами и группами по три-четыре человека, пока не осталось никого.
Мунсер только что пронзил безногого сервитора в остатки его черепной коробки и с изумлением наблюдал, как Астартес просто спрыгивают с края обрыва.
«Надеюсь, они этого от нас не ожидают», — сухо заметил он.
Кеш присоединилась к Лодрину и горстке других, осмелившихся заглянуть им вслед. Она увидела ступенчатый хребет. Всего четыре широкие ступени. Каждый обрыв был длинным и смертельно опасным при падении. Останки тех мерзостей, которых Ультрамарины сбросили с края хребта, лежали на ступенях, причем на второй ступени их было больше, чем на третьей. Четвертая ступень была почти полностью пустой, за исключением редких трупов. Конечности и другие части тел были отделены от тел. Разворачивалась ужасная картина, которую Астартес не стали рассматривать. Следующие воины переходили с одной ступени на другую, поэтапно спускаясь вниз и добивая все, что попадалось им под руку. Теперь, когда они отправились на охоту, они не собирались останавливаться.
Кеш окликнула ее сзади, пытаясь привлечь внимание сержантов взвода и своих лейтенантов.
«Крюки! Все вниз! Вперед!».
В составе своей космической брони каждый солдат имел в своем снаряжении магнитный крюк-кошку. В нем находилась небольшая катушка высокопрочного кабеля. Предназначенный для использования на внешней обшивке корабля, он одинаково хорошо подошел бы и здесь. Они быстро приступили к работе, разделившись на отряды, выстроившись в строй, арьергард не сводил глаз, а наблюдатели наверху следили за теми, кто находился внизу, на случай, если они упустили какую-либо скрытую угрозу.
Стоя на краю платформы, когда спуск уже начался, Кеш остановилась. Она смотрела на путь впереди, видимый в «долине» нижнего уровня.
Четыре массивные ступени спускались к ряду проемов. Высокие, они напоминали каналы, ведущие в машину, словно печатная плата была окружена стенами и настолько велика, что могла бы затмить человека. Сначала широкие, угловатые, похожие на перевернутый камертон, каждая дорожка сужалась по мере продвижения вглубь, превращаясь в крутое ущелье.
Лабиринт узких коридоров. Это напомнило ей перевал Кребер, и от этого воспоминания у нее перехватило дыхание. В груди и животе сжало, словно наполнило свинцом.
Сначала она подумала, что это Мунсер, но лейтенант помогал организовывать высадку. Затем она поняла, что это голос Дворгина у нее в ухе, в голове. Она сдержала слезы, сжимая в руке хронограф старого генерала.
«Вы совершенно правы, сэр», — прошептала она и поспешила к Мунсеру, когда он ее окликнул.
«В темноту, мэм», — поприветствовал он ее, когда она подошла к нему.
«Даже смерть не страшна», — ответила Кеш и взяла уже подготовленный крюк-кошку.
«Даже смерть не страшна», — повторил он, и она откинулась назад, прижавшись к краю обрыва, ее ноги, опираясь на выступ, перевалились через край и начали спускаться.
Мордиане без происшествий спустились на нижний уровень и проходили через проходы группами по десять человек. Насколько Кеш могла судить, все каналы вели в одном направлении. Она предположила, что могут быть точки пересечения, что это какой-то механизм крепости, обслуживаемый её сервиторами и техножрецами или их аналогами. Проход был тесным, и солдаты продвигались колоннами, по несколько взводов к каждому каналу. В основном это была пехота; штурм такого рода с использованием чего-либо более тяжёлого был бы невозможен. Спецназ обеспечивал натиск, в основном плазменные пушки и огнемёты. Ничего коллективного, только переносные орудия.
Несмотря на всё это, продвижение всё равно шло медленно. Опора была неустойчивой, а темнота, едва рассеиваемая натриевой лампой и люминесцентным фонариком, лишь усугубляла ситуацию. И было жарко. В отличие от верхней зоны и внешней пустоты, внизу стояла невыносимая жара. Однако воздух был пригоден для дыхания, и с некоторым облегчением они смогли снять шлемы.
Каждой группе вторжения был присвоен определенный номер, а их данные были внесены в системы учета, чтобы командир каждой группы мог следить за своими товарищами. Им предстояло двигаться медленно, размеренно и держаться вместе.
Они также потеряли из виду Ультрамаринов.
«Вперед», — сказала Кеш Мунсеру и ее группе командиров, и приказ затем передался сержантам отряда. Она почти не говорила, лишь шепотом, страх все еще был с ней, но пока под контролем. Ее оружие переместилось с пола на вершину стен, прицел все еще был пуст.
«Почему мне кажется, что мы крысы в клетке?» — пробормотал Лодрин, его прожектор освещал воздуховоды и скопления странных сервоприводов. Всё было покрыто чёрной скользкой жидкостью.
«Сосредоточься», — напомнила ему Кеш, стараясь не показывать чрезмерного напряжения. Она взглянула на портативный геодезический прибор и увидела, что группа вторжения «Пенумбра» отклонилась от остальных примерно на девяносто футов или даже больше.
Она повернулась к Воско. «Кто находится в Пенумбре?»
«Лейтенант Рултич, мэм».
Кеш активировала вокс-бусинку в ухе.
«Рултич, ты идёшь не в ту сторону. Проверь свой курс прибор и вернись к линии».
В ответ раздавались помехи. Связь становилась всё более прерывистой по мере продвижения. Кеш рассчитывала, что им предстоит преодолеть ещё около двухсот футов кабеля, прежде чем они выйдут на другую сторону и, будем надеяться, воссоединятся с Астартес.
Подождав еще несколько секунд, она повторила сообщение.
По-прежнему ничего. По словам геодезиста, «Пенумбра» все еще движется. Продвигается все дальше.
«Вы слышите, лейтенант?» — раздраженно прошипела она.
«Позвольте мне попробовать, мэм».
Мэвин проявил себя с лучшей стороны. Будучи оператором голосовой связи, он владел воксом и знал, как распутывать особенно сложные линии связи. Он использовал более крупное устройство, которое носил на спине, добавляя к своему баллону со сжатым воздухом и снаряжению для выживания в космосе дополнительный вес.
Спустя ещё несколько секунд, пока Мэвин слушал, как тот регулировал различные регуляторы и рычаги, он кивнул и передал Кеш чашку приёмника и гарнитуру. В этот момент вся группа остановилась, пока она пыталась восстановить связь с лейтенантом Рултичем и Пенумброй.
«Отведите войска, лейтенант», — сказала она, не пытаясь скрыть своего раздражения. Напряжение от узкого ущелья истощало ее нервы и терпение.
«Ты на сто футов впереди, Рултич, и продолжаешь продвигаться вперед».
Вскоре в левой стене образовалась брешь, узкий проход из одного канала в другой. Кеш добралась до него как раз в тот момент, когда связь с лейтенантом прервалась.
Его там не было. Там никого не было. Она перешла в другой канал, Мунсер и два отряда шли вместе с ней. Впереди и позади никого не было.
«Что, чёрт возьми, происходит?» — пробормотал Лодрин.
Мунсер сердито посмотрел на мужчину за нарушение протокола.
Кеш не обращала на них особого внимания. Она наблюдала, как болезненно-желтый туман медленно ползет по трубопроводу.
«Вы это видите, лейтенант?» — спросила она Мунсера, который проследил за ее взглядом.
— Какая-то утечка газа? — Он сморщил нос и нахмурился. — Отвратительно, что бы это ни было.
Оно становилось всё гуще и приближалось к ним. Кеш не могла быть уверена, что оно каким-то образом их не его скорость, с которой оно катилось по земле, внезапно ускорилась. Она отступила, призывая остальных сделать то же самое.
Из вокс-модуля раздался резкий визг, а затем они услышали крики — мучительные, испуганные крики. Мэвин отшатнулся; крики доносились и из вокс-модуля, прикрепленного к его спине. Они доносились из каждого вокс-модуля.
«Выключите!» — крикнула Кеш, выдергивая вокс-бусинку из уха. Крики были оглушительными. «Выключите!»
Повернув рычаг, Мэвин отключил его. Визги внезапно прекратились, но туман продолжал подниматься.
Они вернулись в другой канал, где их ждали остальные войска Кеш. Но и здесь был туман, сначала бесформенный, но по мере приближения она различила расплывчатые очертания тонких и вытянутых конечностей среди этой мерзости и длинных когтей, словно туман не просто плыл, а полз или царапал их.
«Надеть шлемы, — приказала она, — свет на полную мощность».
В тени вспыхнуло множество светящихся факелов. Это ускорило бы разрядку их батарей, но она знала, она просто что им нужен свет.
Она повела их вперед, и нервный страх охватил всю группу. Это было похоже на возвращение в Тартар, только на этот раз к этому добавилась недавняя травма, полученная на перевале Кребер. Мунсер держался рядом, словно чувствуя ее растущее беспокойство.
«Единственный путь — это пройти сквозь него», — сказал он, и Кеш кивнула. Ее рука дрожала, поэтому она удержала ее.
Они вошли в туман. С момента первого наблюдения он стал еще гуще и поднялся выше, примерно до пояса. Хотя это был пар, казалось, что они пробираются сквозь что-то гораздо более существенное, словно их тащили. Она больше никогда не видела конечностей или когтей, но зловоние было ужасным, даже проникая сквозь их маски.
Впереди показался еще один проход, на этот раз справа. Он выглядел как более крупный портал, и на несколько мгновений она осмелилась надеяться на выход, подальше от зловония и тумана. Достигнув его, Кеш и остальные получили гораздо более глубокий обзор лабиринта: длинный проход, перпендикулярный тому, в котором они находились, тянулся на несколько сотен футов. Она уже собиралась отдать приказ войскам войти в него, когда остановилась. Что-то двигалось вдали, и, увидев это, она услышала пронзительный скрежет, от которого у нее зачесались зубы.
… пауза… Снова и снова, как калека, волочащий поврежденную конечность.
Фигура была крупной, ее силуэт почти полностью заполнял коридор. Двигаясь медленно и тяжело, каждый шаг сопровождался … паузой…
«Святой Трон…» — выдохнула Кеш, впервые увидев фигуру как следует.
Ростов и его спутники достигли палубной плиты и глубокого обрыва, ведущего вниз. Он с опаской оглядел его, осознавая свои физические ограничения.
«Господин?» — спросил Нирдрангар, заметив его колебание.
«Я зашёл так далеко», — сказал Ростов после короткой паузы. Как и штурмовики, он был в гравитационном парашюте — компактном двигательном устройстве, обычно используемом при десантировании, но здесь применяемом в виде быстрых контролируемых импульсов для безопасного спуска. Вскоре Нирдрангар возглавил строй в манящей темноте, его люди прыгали с края обрыва.
Сирениель не нуждалась в подобном приспособлении. Она с акробатической уверенностью прыгала в пустоту, приземляясь на камень с кошачьей грацией, прежде чем отскочить на следующий. Ростов, следуя за ней, чья собственная траектория была менее определенной и гораздо более функциональной, восхищался жестокой элегантностью Сестры Тишины.
К счастью, он добрался до земли, хотя боль усилилась, и обнаружил, что его ждет Сестра Тишины. Она, очевидно, отправилась вперед, чтобы разведать дорогу. Еще одна доза морфина почти не уменьшила боль, но, по крайней мере, позволила ему удержаться на ногах. Появилось несколько проходов, ведущих в настоящий лабиринт коридоров, и Ростов посмотрел на Сирениель, которая кивнула в сторону одного из проходов. Они вошли внутрь, двигаясь быстро и уверенно, несмотря на рельеф местности.
— подписал Сирениель через несколько мгновений, оставаясь позади Ростова, который с трудом справлялся с темпом.
«Ваш бывший товарищ? Из Милитарума?»
«Рука?»
В колодце внизу таилось чудовище. Его безмолвные муки сотрясали окружающий его черный камень, умирающий левиафан, жаждущий смерти.
Енг всматривалась в бездну, в бурлящий черный, щупальцеобразный ужас. Он казался одновременно огромным, существом древнего и ужасающего величия, и в то же время жалким и малым, раз был так низвергнут. Она страдала в своей жизни; она была покорна жестоким и безразличным хозяевам; она чувствовала, что ее потенциал подавлен, ее вера попирается. Возможно, именно поэтому крепость выбрала ее.
«Как я могу…?» — начала Енг. У нее был посох, нож и знание колдовства, но это была лишь малая часть магии, слишком примитивная для стоящей перед ней задачи.
«Боги смотрят на тебя, Енг», — сказал Аугури, странное бесформенное существо, стоявшее позади неё, лицо которого было скрыто глубоким капюшоном.
При этих словах Енг подняла взгляд к сводчатому потолку и вспомнила ритуал и просителя, которые, казалось, произошли целую вечность назад: его улучшенное тело было отмечено заклинаниями каждого из Восьми, осколки впились в его плоть. Его бремя. Бремя, которое мог нести только воин Астартес-Предателей. И она вспомнила богов и их горячее ожидание. Теперь оно снова легло на неё, только на этот раз она не дрожала перед ним — она приветствовала его.
Прошептав заклинание, она влила силу в наконечник своего посоха. Тот затрещал в темном нимбе, подобно буре, затерянной в трижды проклятом лесу.
«Жертва требует клинка, Тарадор Енг», — произнесла Аугури, и, медленно кивнув в знак понимания, Енг тоже вытащила свой нож. Она посмотрела на болото внизу, на умирающее ядро Чернокаменной крепости.
«У него нет сердца, чтобы его пронзить, нет шеи, чтобы её перерезать», — сказала она.
« Енг, истинное жертвоприношение невозможно без намерения. Ты должна принести эту добычу в жертву богам… и угодить им».
В ее груди мелькнула искорка страха, но Енг подавила ее.
«Войди во тьму, Енг, и соверши убийство. Это предначертано, ты готова».
Енг оглянулась на Авгури, но та лишь кивнула, подталкивая ее к продолжению пути.
«Что произойдёт?» — спросила она.
«Крепость погибнет, её душа погаснет. Она выполнила свою задачу, служив нам убежищем, а также местом, где мы хранили осколки. Остальные уже ушли, хотя некоторые остались, чтобы отвлечь внимание врага. Вот почему мы всё ещё здесь, Енг, чтобы привлечь к себе взгляд Империума, чтобы мой агент мог завершить своё путешествие. Крепость, словно чёрное пламя свечи во внешней тьме, заманила наших врагов внутрь. Они здесь, Енг, в этих залах. Пока далеко, но слуги Императора-Трупа приближаются. Сделай это, посвяти свою душу богам, и будешь вознаграждена. Прими апофеоз».
Енг пробормотала несколько слов, и вокруг неё поднялся зловещий ветер. Медленно она поднялась с земли, поддерживаемая душами проклятых, чьи изуродованные ветром лица выражали приглушенные муки. Подняв свой посох, словно пылающий факел, она проплыла над зияющим устьем колодца и погрузилась во тьму.
Уныло и всепоглощающе. Безмолвная буря. Обсидиановая пустыня. Океан чернил. Лазурное пламя на конце ее посоха погасло и погасло. Она задохнулась, когда тьма накрыла ее, удушая, сбивая с толку, — а затем ее нервы успокоились, и она почувствовала это всепоглощающее присутствие.
Оно её
Что-то коснулось её лодыжки, плеча, затылка, словно прикосновение рыбы, плывущей по реке. Енг с трудом сдержала желание отшатнуться и просто стояла, закрыв глаза. Пламя посоха вновь вспыхнуло, молнии на рукояти потрескивали, словно оживая. Она обернула его вокруг себя, расширяя энергию в ужасающую бурю. Дуги молний пронзали всё вокруг, и бесформенная тьма судорожно сжалась, словно ужаленная. Она сжалась, и Енг почувствовала её слабость.
В бурлящей тени что-то слилось воедино. Масса, иссохшая и пораженная болезнью, издавала тихое биение.
Она подняла нож и вонзила его в черную массу.
Не было ни крика, ни какой-либо явной реакции. Когда она снова открыла глаза, извивающаяся тьма в своих многочисленных обличьях просто исчезла, и колодец был пуст. Крепость была неподвижна. Инертна.
Енг поднималась, отступая из колодца. Ее кожа покалывала, и, словно ночная роза, распускающаяся внутри, она чувствовала это.
«Боже мой…» — выдохнула она и увидела, как в воздухе затрещали искры.
Аугури молча наблюдал за ней. Енг улыбнулась, ее глаза были широко раскрыты и полны желания.
«Я это чувствую», — сказала она, голос ее стал глубже и странно звучным. «Я чувствую благосклонность богов».
И вдруг прорицатель склонил голову. «Сила ваша, госпожа Енг. Вы станете их жрицей, их колдуньей».
«Скажите, что они от меня хотят».
«Всему свое время. Сначала нам нужно кое-что сделать. Наш уход отсюда давно пора было совершить».
Аугури распахнул их плащ, и Енг увидела варп во всей его ужасающей красе. Он окутал ее, погрузив в море нереальности. Ее разум внезапно наполнился пророческими видениями: трона в огне, владыки-трупа, которого так презирали ее боги.
Не все повешенные тела были трупами. Одно из них сорвалось с цепей наверху и с маниакальным криком упало на Ареоса. Оно ударило тяжелым ножом двумя руками, но Ареос отбросил его в одну из колонн. Кость со звуком разлетелась на части.
С цепей спускались всё новые обезумевшие культисты, словно хироптераны, охотящиеся на добычу. Они приземлялись на спины Астартес, рубя их топорами, мечами и цепными клинками.
«Смотрите вверх!» — крикнул Ареос, обстреливая висящие тела залпом болтеров. Торсы Ультрамаринов разлетелись над ними под ужасающим дождем.
Цицерон уничтожил ещё одну стаю, разнеся их в воздухе. Конечности отрывались от тел, словно вращаясь. Друсс поймал одну из них, когда она падала, и швырнул её на землю. Кости треснули. Он тут же поднял её обратно, оставив красное пятно на льду, и швырнул её через всю комнату, где она столкнулась с тремя другими. Культисты рассыпались в ледяном тумане.
Некоторые солдаты Милитарума, менее выносливые, чем Астартес, кричали и в ярости обрушились на них с топорами и ножами. Их кровь ручьями стекала по замерзшему полу скотобойни.
Король-Мясник поднял свой тесак и жестом указал на Ареоса и его братьев.
«Черепа для Черепного Трона», — прорычал он.
В бойне вспыхнула ярость. Мрачный поток падающих тел был словно живой щит для несущегося на него космодесантника-предателя, Ареос выстрелил ему в наплечник, и воин перевернулся на пятках. Болтерный огонь быстро проредил ряды культистов, превратив их в куски разорванного мяса, но дал космодесантникам-предателям короткую передышку и достаточно времени, чтобы отвоевать позиции. Взяв себя в руки и бросившись вперед, отбрасывая все, что попадалось ему на пути, Ареос возглавил атаку. Он почувствовал, как тело отскочило от его боевой пластины, но продолжал двигаться. Культист вскочил на его наплечник, цепляясь за него топором, но Ареос сорвал его вместе с лезвием. Громкий грохот войны барабанил в его ушах, отбивая воинственный ритм в его сердце. Он растоптал культиста под ногами, теперь бежал и стрелял, полный решимости добраться до настоящего врага.
В Астартес-предателях он увидел темное зеркальное отражение себя и своих братьев. Их доспехи, хотя и древнего образца, были столь же грозными. Их улучшения не так уж сильно отличались. Но Король-Мясник и ему подобные заключили договоры с Темными Богами. От них исходила зловоние. Это давало им силу, стойкость. У него и его братьев было то, чего не было у предателей: абсолютная вера в свою победу и честь довести дело до конца.
Предатель прорвался сквозь толпу культистов, его цепной топор оставлял за собой кровавые следы. Эти негодяи были для него ничтожеством, . Ареос выстрелил ему в горло, и обезглавленное тело предателя через несколько секунд кроваво рухнуло.
Он двинулся дальше, в гущу событий, в сопровождении своей команды.
«За честь, братья!» — взревел он.
Рядом с Ареосом Друсс отрубил ноги бронированному громиле, а затем почти в упор выстрелил ему в лицо. Его ревущий гнев вскоре затих. Цицерон действовал более осторожно, метко прицеливаясь в головы с мастерством стрелка. Он быстро уничтожил троих, оставаясь позади, пока его братья продвигались вперед, сражаясь как единое целое.
Предатель-космодесантник приблизился к Ареосу с фланга, едва различимый краем глаза. Он развернулся, чтобы вступить в бой, но с небольшим опозданием, и увидел, как воин был сражен точным выстрелом в левый глаз.
Но изнурительная работа была неумолима, и даже Ареос чувствовал, как его силы иссякают. «За мужество!» — взревел он, разрывая нагрудник врага, внутренности которого вываливались сквозь истерзанную сетку. Он добил его выстрелом из болтера в лицо. Когда кровь забрызгала его шлем, он быстро оценил ситуацию.
Уксио пал от жестокого удара предателя, лезвие топора вонзилось ему в грудь. Тиберон отшатнулся назад, из его шеи хлынула кровь; двое его братьев скоординированной атакой сразили убийцу. Это была жестокая, ошеломляющая схватка. Война Астартес против Астартес, ведущаяся с головокружительной скоростью и без ограничений. Астра Милитарум не могли с этим сравниться. Они отбивали атаки культистов, в то время как Ареос и его люди удерживали внимание Астартес-предателей на себе.
По мере того как ряды врага редели, а бой затягивался, Ареос скорее чувствовал, чем видел приближение чемпиона Темных Богов. Его сопровождал отвратительный кровавый смрад, раздражающий обоняние Ареоса. Вперед вышел могучий воин, ревущий в бессвязной ярости. Орто и Демидий вступили с ним в бой, пытаясь защитить своего брата-лейтенанта, но Король-Мясник растерзал их, словно детей, а не воинов, с которыми Ареос сражался и проливал кровь. Двумя ударами топора злобного чемпиона Орто рухнул на колени, был обезглавлен, а Демидий был разрублен пополам, его раздвоенные половины распались с чудовищной медлительностью.
«Твой череп украсит трон Кхорна», — пообещал Король-Мясник, направив свой залитый кровью клинок на Ареоса.
— прошептал Ареос, готовясь сразиться с чудовищем, когда сержант Тадеус ворвался с фланга, его цепной меч был залит кровью предателя.
Удар был настолько внезапным, что его почти не заметили. Тадеус, казалось, замер, а затем, пошатываясь, остановился. Когда он попытался повернуться, верхняя часть его туловища диагонально отделилась от нижней, совершив ужасное скольжение.
Ареос воскликнул: «Мстящий Сын!» — и бросился на Короля-Мясника.
Внезапный выброс реактивных снарядов обрушился на броню предателя, но нисколько его не замедлил, и слишком быстро Ареос оказался лицом к лицу с чудовищем. Он посмотрел на своего врага, увидев в налитых кровью глазах Короля-Мясника лишь ярость и ненависть.
Собираясь снова выстрелить, Ареос отшатнулся, когда его болт-винтовка взорвалась у него в руке, уничтоженная топором чудовищного воина. Взрыв отбросил Ареоса на спину, но он тут же поднялся на ноги, отпустил бесполезную болт-винтовку и вытащил громовой молот. Он потрескивал от мощи, по его орудию пробежала молния. Его погибший капитан назвал его Честью, но Ареос чувствовал только гнев и жажду мести тому, кто убил его братьев.
«Месть — это разрушение чести», — как-то сказал Эпат.
подумал Ареос, когда к нему подошли Друсс и Цицерон.
«Как единое целое», — сказал Друсс.
«Как единое целое», — повторил Ареос.
Они вместе бросились на Короля-Мясника. Яростный взмах отбросил их назад, тесак прорезал неглубокую борозду в доспехах Цицерона, едва не попав в цель. Он выстрелил с близкого расстояния, это был мгновенный выстрел, но он отскочил от темной короны чудовища и едва оставил царапину. Король-Мясник, моргая, отбрасывал искры, рыча и пенясь. Друсс прыгнул в этот момент и сумел вонзить свой гладиус в бедро чудовища. Удар тыльной стороной ладони отбросил его назад, и он врезался в Цицерона, его клинок все еще был вонзен, а Король-Мясник, даже не хромая, приближался к Ареосу.
Поспешное парирование рукоятью молота предотвратило его разрубание пополам, но Ареосу приходилось прилагать все усилия, чтобы удержаться. Вспомнилась битва с Придором Враконом, с сильным и опытным противником. В тот день Ареос чуть не погиб. Но он потерял руку. Он поклялся, что на этот раз не останется без руки.
Удар ногой в живот отбросил его назад. Он ударился об одну из колонн, почувствовал, как плечо дернулось от треска камня. Все еще ошеломленный, Ареос инстинктивно увернулся, чтобы избежать обезглавливания.
От его врага разило кровью, его тело было окутано раскаленным красным туманом, который растапливал лед вокруг него. Ареос оказался в обороне, не в силах нанести удар, тяжелый громовой молот стал якорем в его непривычной хватке.
Ещё один взмах тесака перерубил цепь, прикреплённую к настенному креплению, и тело, которое оно держало, рухнуло вниз. Ареос отскочил в сторону, вставая. Скользящий удар задел его руку, и боль пронзила кость. Он отступил по низким ступеням, поднявшись на помост, с которого открывался вид на скотобойню, а Король-Мясник преследовал его в неумолимой ярости. Предатель был воплощением грубой агрессии и безудержного гнева. Дикарь.
После столкновения с Придором Враконом Ареос научился никогда не недооценивать врага. Он также научился терпению, хотя оно и противоречило пылающему в нем огню, и тщательно выбирать момент для атаки.
Король-мясник сделал безрассудный взмах, и Ареос бросился вперед, ударив молотом предателя в грудь. Это потрясло его, и на мгновение его защита открылась. Ареос нанес удар в бок, раздробив бронепластину, расколов и вдавив ее внутрь. Затем он ударил предателя в плечо, хотя этот удар был менее сильным, и Король-мясник смог нанести мощный удар, попавший Ареосу в подбородок. Зрение Ареоса затуманилось, и он почувствовал вкус крови.
Последовала еще одна яростная атака, и Ареос парировал. Его ответный удар пришелся в колено противника, разрушив наколенник и большую часть кости. Король-мясник рухнул, когда его нога подкосилась. Он яростно атаковал, выкрикивая свой вызов, но Ареос остался позади, позволив ему продолжать свою атаку.
Удар в плечо выбил тесак. Истекая кровью и пуская пену изо рта, Король-Мясник вопил своему богу, прося даровать ему силы.
«Они не слушают», — сказал Ареос и разбил ему череп с помощью Чести, положив конец воплям.
После этого оставшихся предателей-астартес было легко добить. Ультрамарины сражались с ними группами, уничтожая каждого, как бешеного зверя, а когда с этим покончено, последних культистов предали мечу.
Ареос находился в эпицентре событий, когда к нему подошел бледный, окровавленный полковник Милитарума.
«Мы одержали победу, милорд», — произнес он, задыхаясь. За ним собрались значительно поредевшие ряды. Гордые и храбрые, они, тем не менее, выглядели встревоженными тем, что им пришлось сделать и чему они стали свидетелями.
Одобрительно кивнув полковнику, он повернулся к Валентию, который ухаживал за умирающими и мертвыми. Учитывая кровавую бойню вокруг скотобойни, работа апотекария еще не была закончена.
«Восемь наших братьев пали, лейтенант, — мрачно доложил он. — Высокая цена, хотя я и готов принять то, что нам удалось сделать многое».
«Оставайтесь здесь, чтобы завершить обряды, — сказал Ареос и указал на изможденных мордианцев. — И держите их при себе. Они почтили Императора, и я не хотел бы просить у них большего».
Валентий отсалютовал и приступил к выполнению своей задачи.
«Чувствую…» — Цицерон пытался подобрать нужное слово. — «» Он и Друсс пережили резню и, как всегда, собрались вокруг своего предводителя.
«Стало спокойнее, да», — согласился Друсс. Он посмотрел на раздробленный череп мертвого Короля-Мясника, лежавший неподалеку. «Это он? Это тот самый великий враг, которого нам суждено найти и убить?»
Ареос тоже задавался этим вопросом, но покачал головой. «Это ещё не конец. Думаю, их сюда поставили, чтобы нас замедлить».
«Однако что-то — сказал Цицерон, присев на корточки и приложив руку к земле. «Никаких толчков или вибраций. Как будто всё внезапно остановилось. Думаю, машина вышла из строя».
«Живая она или мертвая, нам нужно добраться до ее сердца и убедиться в этом», — ответил Ареос.
«И убить всё, что там скрывается», — добавил Друсс.
Ареос кивнул. «И убить всё, что там скрывается».
Израненные оспинами доспехи натягивались на его тугом теле, и огромный повелитель чумы неторопливо направился к месту убийства.
Шлем-ведро прикрывал крошечную голову, сквозь щель которой смотрел трехгранный глаз. Он тащил огромный колокол на длинной ржавой якорной цепи, металл которой был потускневшим, потрескавшимся и испещренным черными пятнами, как и сам носитель колокола. На его неуклюжей спине в ножнах красовался огромный двулезвийный меч. Он был родственен еретику-астартес, которого Кеш убила в Последней Крепости, только он был крупнее. Намного крупнее.
И он был не один. За ним собрались меньшие версии повелителя чумы. На них были такие же болезненно окрашенные доспехи, сквозь щели между пластинами виднелись скопления гнойных нарывов и мясистых зобов. В их пухлых кулаках были низко опущены покрытые грязью ножи. Они несли грязные болтерные ружья с проржавевшими штыками. Но именно их пояса неотступно притягивали взгляд Кеш. Шлемы, кобальтово-синие, проржавевшие и окровавленные, висели на нитях из кишок.
Пропавшие без вести Астартес. Все они мертвы.
Поймав ужас на лице Кеш, повелитель чумы остановился и потянул за цепь, пока она не ослабла, и колокол не повис на его кулаке в перчатке.
Кеш смотрела в пустоту, не в силах пошевелиться, действовать; тот же парализующий страх охватил ее солдат, которые смотрели сквозь щель в стене, заложенной трубой.
«Гибель…» — прогремел повелитель чумы, его голос, полный булькающей злобы, поднял колокол и с грохотом обрушил его вниз вместе с цепью.
Печальный раздался, усиливаясь по мере продвижения и превращаясь в оглушительный лязг. Когда он достиг их, мордиане съежились, прижав руки к бокам шлемов. Забрала треснули от внезапного давления. Странный туман проник внутрь. Некоторые из воинов упали без сознания.
Кеш и еще несколько человек подняли свои лазерные ружья и открыли огонь. Яркие лучи попали в чудовищного звонаря и его сообщников, но, казалось, не причинили им вреда. Мэвин крикнул – по крайней мере, Кеш подумала, что это был оператор голосовой связи; у нее все еще мучительно звенело в ушах. Его предупреждение заставило ее и еще нескольких обернуться. Из тумана, который был перед ними, появились новые фигуры. Они шатались на неуверенных конечностях, неловко переступая с ноги на ногу.
Это был лейтенант Рултич. На мгновение Кеш восхитилась, что он жив, — пока не увидела нарывы, карбункулы и неестественно разложившуюся плоть. Вся группа была поражена какой-то заразой, словно они умерли и вернулись в виде шаркающих мертвецов. Они сжимали оружие в сжатых, похожих на когти пальцах, но размахивали им как дубинками и копьями.
«Гибель…» — снова произнес повелитель чумы, ужасный грохот сотрясал кости и лопались печати доспехов.
Что-то горячее коснулось Кеш, то же ощущение тепла, что бывает при лихорадке. Пот покрыл ее шею и спину. Она услышала, как кто-то захлебнулся и упал в тылу ее группы, третьего или четвертого взвода. В то же время, скрежетпауза… возобновился, когда звонарь двинулся вперед. Его свита кралась следом, терпеливо ожидая своего момента. То же самое делали и жуткие призраки лейтенанта Рултича и его людей. Она была окружена со всех сторон.
С тыла донеслись звуки потасовки. Кто-то закричал, солдат, которого она не могла вспомнить. А потом раздался лазерный выстрел. Из рядов. Еще крики. Ближе. Кеш обернулась, отвернувшись от звонаря и его воинов, мимо лейтенанта Рултича и обратно в тыл. Там тоже были мертвецы, превращенные туманом. Он убивал их и возвращал к жизни. Кеш почувствовала, как стены сжимаются, выгибаясь над ней с гробоподобной окончательностью, закрывая свет…
Она почувствовала, как чья-то рука сильно трясет ее, но она погружалась в пучину отчаяния, страх был тяжелым, как свинец, тянул ее вниз; глаза наполнились потом, кожа покрылась болезненным жаром. На грани сознания она услышала, как Мунсер отдал приказ открыть огонь, непрерывный шквал огня по повелителю чумы.
Где-то в тылу их группы вспышка огнемёта осветила тени, настолько яркая и внезапная, что потрясла её. Испуганные лица мертвецов резко вырисовывались на фоне остальных, сражаясь друг с другом, кусая и царапая…
Затем взорвалась огнеметная установка, и огонь, распространяясь по коридору, начал свирепствовать. Горели люди, и живые, и мертвые. Ее мир сузился до какофонии лазерных выстрелов и криков, настолько смешанных, что она не могла их различить.
Она опустилась на колени, выбросив оружие и лёжа на земле, обхватив себя руками. Готовясь к смерти.
Внезапно Кеш почувствовала монету на ладони. Она не осознавала, что достала её из кармана, но она каким-то образом оказалась у неё в руке. На ощупь она была прохладной, и этот бальзам разлился по её телу, сначала разгоняя жар, а затем распространяясь наружу… Перламутровый, очищающий, там, где свет коснулся мордианцев, они выпрямились и обрели мужество. Свет был слабым; он защитил лишь немногих.
Но повелитель чумы колебался перед ним.
Воодушевлённая, горстка мордианцев двинулась, чтобы перехватить его, но повелитель чумы взмахнул огромным колоколом, словно булавой, почти вяло сметая солдат. Он бросился в гущу остальных, и тела, раздавленные насмерть, посыпались перед ним. Его свита последовала за ним, и началась резня.
«Отступайте!» — взревел Мунсер, и Кеш почувствовала, как ее тянет назад сквозь толпу. Мордиане отступали, когда к ним приблизился чудовищный звонарь и его воины.
Внезапный рывок приблизил повелителя чумы на расстояние нескольких футов к Кеш, и, медленно раздумывая, он вытащил широкий меч из-за спины. Лазерный огонь отскакивал от его тела, словно дождь. Даже плазменный разряд едва обжег его доспехи. Против его свиты дела обстояли не лучше: они с почти непринужденной легкостью расчленяли оставшихся мордианцев.
Отступая и стреляя на ходу, мордиане не могли остановить своих преследователей. Длинный удар смертоносного широкого меча пронзил трех воинов, их тела в мгновение ока превратились в жидкость от прикосновения клинка. Еще двое были раздавлены ударом огромного колокола сверху, звон которого, упав на пол, заставил многих воинов упасть на колени.
«Задержите его!» — крикнул Мунсер, таща за собой Кеш, которая изо всех сил пыталась подняться на ноги. Неуклюжий солдат споткнулся, и его утащили прочь.
Снова упав на колени, она посмотрела в трехгранный глаз повелителя чумы. Его доспехи почернели от очищающего света, местами частично растворившись, но света было недостаточно, чтобы отпугнуть его. Кровь, покрывавшая лезвие широкого меча, шипела сгорая. Он поднял меч, и на его лице, где часть шлема рассыпалась, виднелась отвратительная усмешка.
Клинок так и не упал. Воительница в серебряных доспехах помешала ему, прикрыв двуручным мечом.
Сирениель.
Она удерживала его, сжимая меч обеими руками, но напряжение было очевидным. Повелитель чумы сопротивлялся, словно присутствие Сестра Тишины причиняло ему боль.
«Магда Кеш!» — крикнул ей голос, заглушая затихающий звон колокола. Она подняла глаза и увидела изможденного мужчину, бледного как смерть. На его доспехах была вышита стилизованная буква «I». «Прими это», — говорил он. «Прими Его волю и благословение избранных Императора».
Кеш колебалась, пока Сирениель теряла равновесие, пока повелитель чумы прилагал все усилия. Ее разум был потрясен неожиданной встречей, стечением обстоятельств, которые привели ее к этому моменту. Это не могло быть совпадением. Ее многочисленные спасения от неминуемой смерти были неслучайны. Ее чудеса.
Сестра Тишины пошатнулась и была отброшена в сторону чудовищной рукой.
Ростов выстрелил из пистолета в лицо повелителю чумы, целясь в глаз. Это вызвало лишь раздражение, словно укус насекомого, когда чудовище резко подняло огромный колокол, прикрепленный к цепи, и раскрутило его по дуге. Ржавая цепь ударила Ростова и нескольких других по телу. Он почувствовал, как треснули ребра, и что-то еще сломалось внутри него. Его ноги оторвались от земли, и он полетел назад прямо на Нирдрангара и его людей, которые чувствовали себя не лучше, чем мордиане.
Боль пронзала его конечности, и Ростову потребовалось усилие воли, чтобы, шатаясь, подняться на локти.
Он увидел, как Кеш поднялась на ноги, ее страх, казалось, пропал, когда она предстала перед повелителем чумы.
подумал он. Она вот-вот умрет, и ни он, ни кто другой ничего не сможет сделать, чтобы это предотвратить.
Вместо этого Кеш вспыхнула сверкающим светом. Он поднялся, словно белый огонь, внутри, прожигая ее и мертвецов, тех, с кем он и Сирениель сражались, чтобы добраться до нее. Он распространился наружу, очищая проклятых, их гниющие тела потрескивали, превращаясь в чистый белый свет, уничтожая их полностью, но оставляя живых нетронутыми.
В том месте, где удар пришелся по повелителю чумы, тот иссох и почернел. Огромный колокол раскололся и превратился в пыль, ржавый меч рассыпался, словно дым в воздухе. Он пошатнулся, не зная, как сражаться, пока Кеш не протянула руку и не коснулась его. Огненная сверхновая пронзила повелителя чумы, резонируя в точке соприкосновения. Она распространялась, как восходящее солнце, пока, наконец, ничего не осталось – лишь почерневший шрам на земле и Кеш, сияющая, могущественная, стоящая там, где когда-то был монстр. Черные крылья колыхались в дыму за ее спиной, резко выделяясь на ослепительно белом фоне ее превращения.
Сирениель поднялась и опустилась на одно колено, склонив голову перед живым святым Императора. Все мордиане тоже поклонились. Некоторые из них открыто плакали, прижимая к груди святые талисманы.
Ростов сделал знак орла, когда на него хлынул свет, белый огонь, который не сгорал, и он почувствовал, как внутри него пробуждается чистота. Очищение. Боль утихла, сломанные ребра зажили. К нему вернулась прежняя сила, которой он не обладал несколько месяцев.
Он встал и провозгласил: «Слава святой Магде Кеш, благословленной императором!»
«Аве Санктус Кеш!» — воскликнули все, и мужчины, и женщины.
Кеш оставалась бесстрастной, глядя на верующих, исполненная Его воли, Его благодати. Ростов наблюдал, как она вытащила меч и подняла его. Простой офицерский клинок, он мог бы быть пылающим мечом императора, настолько воодушевляющим он был.
Свита звонаря начала отступать, стреляя на ходу, подняв руки, чтобы отразить свет. Теперь они пали: под лазерным огнем, под плазменными разрядами, под очищающим мордианским пламенем. Под контратакой, возглавляемой святой Кеш, которая, паря на черных крыльях, прыгнула в гниющее войско и принялась за него с мечом. Пораженные броня и плоть раздвигались перед ее клинком, очищенные, уничтоженные. Она оставляла за собой куски дымящегося металла и костей.
Кеш продолжала двигаться вперед, сквозь полчища, культистов и кибернетических чудовищ, сквозь предателей-космодесантников, нарушивших свои клятвы. Она сокрушала их всех, ее голос был величественным гласом, призывающим верных к оружию.
Рядом с ней были верные гвардейцы ее полка, инквизитор, которого она не знала, и Сестра Тишины, с которой она подружилась на войне, которая казалась такой далекой. Она почувствовала себя изменившейся, сильной, силой, которая исходила от уверенности в своих намерениях.
Она чувствовала меч Императора в своей руке, Его мужество, наполняющее её сердце. Защиту Его славного и святого эгиды.
Он направлял её и раздвигал тени крепости.
Пока свет её апофеоза не погас, они достигли тронного зала Руки.
Это был свет – идеально белый свет, такой яркий и поразительный на фоне темноты скотобойни. Ареос последовал за ним, оставив позади трупы Короля-Мясника и его приспешников.
«Что это?» — пробормотал Друсс, опасаясь очередной ловушки.
«Я намерен это выяснить», — сказал Ареос, хотя свет казался ему маяком.
Он провел их через запутанные недра крепости, пока они не нашли его источник.
На большом, залитом кровью помосте он увидел, как с противоположной стороны комнаты вошла капитан Милитарума. Но она была не просто смертной. Ее волосы были белоснежными, как снег, глаза пылали и сияли, как молодые звезды. Каждый сантиметр ее тела излучал свет, и он понял, что именно это и привлекло его сюда, в это место. Черные крылья вороновых обрамляли ее ангельский облик, огромные перья мерцали, словно сотканные из дыма. Она держала простой меч, из лезвия которого вырывался белый огонь.
Когда свет померк, словно медленно гаснущий фонарь, взгляд Ареоса приковался к самому помещению. Восемь тронов. Восемь тронов были расставлены вокруг темной комнаты. Пустые и забытые, как и сама комната.
Затем он увидел, что капитан Милитарума возглавляет армию. Еще более интригующим было то, что он узнал инквизитора и Сестру Тишину среди них.
«Я не помню её в первоначальном составе военного отряда», — сухо заметил Цицерон, имея в виду святую фигуру.
«И я тоже», — ответил Ареос.
Ростов медленно осмотрел окрестности. Ритуальный помост использовался, хотя и давно. Он заметил засохшую кровь в углублениях. От помоста отходил более свежий след, и он приказал Нирдрангару и небольшому отряду своих людей проследовать за ним до конца, а сам тем временем осмотрел помещение.
Мордиане заняли оборонительные позиции, в то время как Астартес сохраняли свой периметр, но ощущалось странное напряжение – победа казалась очевидной, но еще не одержанной. Ни одна из сторон толком не знала, что делать в этот момент. Они ожидали очередной битвы. Они ожидали нападения «Руки». А не этого… разочарования.
Сирениель оставалась отстраненной. Она не сводила глаз с Ростова, но ее взгляд переходил от инквизитора к живой святой, чудесным образом явившейся среди них. Ростов займется этим вопросом позже. А пока он жаждал ответов.
Над помостом возвышалась статуя, частично спрятанная в нише. Это было отвратительное создание, высеченное из камня изображение какого-то чудовища из мира Нерожденных. У нее было восемь конечностей, когти и руки были вытянуты, словно каждая из них когда-то что-то держала. Отсутствие конечностей вызывало беспокойство и неприятное подозрение у инквизитора.
Ростов почувствовал присутствие одного из Астартес, и это заставило его задуматься. Запах оружейного масла, крови и белковой вони выдал воина, даже не принимая во внимание низкий рык его доспехов. Он повернулся и встретился с пристальным взглядом лейтенанта Феррена Ареоса. Космический десантник снял шлем, но от этого выглядел еще более свирепым. Ростов заметил еще несколько шрамов и решимость на лице Ультрамарина, которой не было при их последней встрече.
«Я бы посоветовал быть осторожнее», — предупредил его Ареос, и его взгляд метнулся к статуе. «Наша последняя встреча с чем-то столь же непохожим на это закончилась трагедией».
«Принято к сведению, и приношу свои соболезнования, но я полагаю, что это всего лишь камень», — ответил Ростов, хотя и использовал свои экстрасенсорные способности, чтобы мысленно лишь слегка коснуться статуи. Как он и ожидал, её зловещая сущность ограничивалась лишь эстетикой. «Меня больше волнует то, что она когда-то держала в руках».
Ареос не отводил взгляда, что Ростов воспринял как приглашение к дальнейшим объяснениям.
«Анафеса была разделена на восемь осколков».
«Орудие древней злобы».
«Именно так», — заключил Ростов.
«Значит, всё кончено».
«Подозреваю, что оружия здесь не было, по крайней мере, в тот момент, когда это имело бы значение. Нас заманили, и мы клюнули на приманку». Он старался не звучать слишком озлобленно.
«А Рука?»
Здесь Ростов обратил свое внимание на троны. На каждом из них в подголовнике был вырезан герб. Некоторые из них он даже узнал — символы, которые он видел за время своей инквизиторской деятельности. Это были гербы Разрушения.
«Думаю, мы с некоторыми из них сражались».
спросил Ареос, и его глаза слегка расширились от осознания. — «Их было восемь. Кажется, я убил одного».
«И…» Ростов долго подбирал слова, чтобы описать Кеш. В конце концов он ограничился банальным: «убила ещё одного».
Именно её свет, свет Императора, исцелил его и исцелять. Болезнь была очищена в его плоти: чудо. Но вскоре его мысли обратились к более мрачным темам.
«Меня всегда угнетала мысль, что Тенебр был Рукой», — Ростов с сожалением выдохнул. — «А теперь я знаю почему».
«Узнаю это имя». Что-то смутное промелькнуло на лице Ареоса, когда он произнес: «Сринагар».
«Да. Он присвоил себе этот титул. Похоже, это не было откровенной ложью».
Ростов уже собирался продолжить, когда Ареос поднял руку, призывая к тишине. Он на мгновение прислушался к вокс-модулю в своем ухе.
«Ваш Вольный торговец и Кины приближаются», — сказал Ареос, бросив взгляд на одного из своих людей. Ростов не знал имени воина, но узнал в нем того, кто присутствовал на брифинге с Ареосом. «Чернокаменная крепость уничтожена, ее оборона деактивирована. Какая бы мерзкая анима ни обитала в ней, ее больше нет».
«И всё же, — произнес Ростов, оглядывая пустую статую и кровавый след, и видя, как Нирдрангар возвращается, едва заметно покачав головой, — это ещё далеко не конец».
Силы покидали его, но Херек поднялся по ступеням к наковальне.
— сказал кузнец, наблюдая за отступником, который, измученный, тащил свое тело к вершине. Убийство Ратека потрясло его, последняя связь со старыми традициями оборвалась. Он на мгновение подумал о Кургосе, задался вопросом, жив ли тот еще. Возможно, это не имело значения, в зависимости от того, что произойдет дальше.
Когда он поднялся на самый верхний ярус, воля Херека окончательно рухнула, и вместе с ней сломился и он сам. Опустившись на колени, он свирепо смотрел на кузнеца налитыми кровью глазами, его кожа была бледной и тонкой, как бумага.
«Нужен огонь…» — прохрипел он, поморщившись от жгучего шелеста, от того, как осколки с собственной злобой проникали в него. «Давайте покончим с этим».
Анафема.
Он нашел все его части точно так, как велел ему Аугури. Его часть пакта: добровольные страдания ради перспективы чего-то большего. На вкус это было горько, горько, как кровь брата на языке.
Из тени вышли те самые слуги в капюшонах, которых он видел, когда они с Ратеком вошли в кузницу. Вблизи они оказались огромными, громоздкими созданиями. Оставив лопаты и кирки, они взяли пилы, дрели и другие инструменты. Они принялись за работу, срезая доспехи Херека. Сначала он вздрогнул, но хватка слуг была крепкой, и он не сопротивлялся. Куски лат отваливались сначала по кусочкам, затем целыми полосами; потом отвалилась и сетка под ними, словно змея, сбрасывающая свою мертвую кожу. Обнаженный, беззащитный, Херек впервые увидел заклятия, нанесенные на его кожу с тех пор, как Восемь даровали их. Они пульсировали, пылая мучительным рвением. Он — сосуд для силы, которую они позволили ему нести.
Один из слуг принес щипцы свирепого вида. Их клешни были острыми, как клыки. Кузнец взял инструмент и, тяжело переваливаясь, подошел к передней части наковальни, где его на коленях ждал Херек.
«Так совершено помазание, — сказал кузнец, — и их восемь, и молящийся будет нести все восемь, сосуд для силы священного Октеда и Восьмеричного Пути. Клинок возрождения Хоруса. Приносящий просветление. Осколки Эреба. Анафема».
Щипцы мгновенно раскалились добела, и он обжигающе вонзил их в плоть Херека.
Вопреки своему желанию, Херек закричал. Казалось, каждая кость в его теле горит, кожа, нервы, глаза, органы — даже душа — всё пылает и объято. Раздался тяжёлый лязг, когда тёмная заноза вырвалась из его тела и легла на поверхность наковальни.
«Из восьми это первый», — произнес кузнец.
Осталось еще семь.
Он снова приступил к работе.
Херек продолжал кричать. К тому моменту, когда был извлечен последний осколок Анафемы, он был почти без сознания, и его пришлось поддерживать слугам, по одному за каждое плечо. Существа старались отворачиваться от работы кузнеца, даже будучи в капюшонах, и Херек чувствовал их дрожь.
Закончив, кузнец с досадой выдохнул.
«И вот, их было восемь, и из восьми произойдет один», — сказал он.
Когда последний кусок был удален, Херек почувствовал, как с плеч спадает бремя, которое он нес. Его чувства снова обострились, и часть усталости исчезла. Толстые, окровавленные шрамы от вырванных осколков покрывали его тело. Все восемь осколков теперь лежали на наковальне, и кузнец уже тяжело двигался обратно, чтобы занять прежнее место. Из пылающей огненной ямы он вырвал молот. От него капала расплавленная надежда, кровь этого ужасного места. Он поднял его и обратил свой взор на Херека.
«Вы, как владелец, можете сделать выбор».
Сами по себе осколки напоминали грубые кинжалы, но, расположив их определенным образом, Херек различил в них некогда единое целое. Но это было в прошлом. Первой его мыслью был топор — палач, как он предпочитал его называть. Но затем его мысли обратились к жертве брата. Он почтит её.
Его голос был хриплым, пронзительным, но обретал смысл, когда он откашливался.
«Меч…»
«Темные металлы будут сплавлены с осколками, чтобы образовать клинок. Рукоять будет сделана из проклятого железа. Черный сапфир сделает навершие небьющимся и способным резать сущностью Неверборна. Это перекованная Анафема», — произнес кузнец. «Это…»
«Куллер», — сказал Херек, с трудом поднимаясь на ноги и вставая перед военным кузнецом. — «Назови его Куллер».
Кузнец торжественно кивнул. «Как сказано, так и будет».
Он колотил по осколкам, и с каждым ударом раздавались крики проклятых, а разум Херека наполняли мрачные, нечестивые видения.
Он замер, затаив дыхание, когда кузнец нанес последний закаливающий удар.
«Теперь — огонь», — произнес он и поместил клинок в чан с кровью. Затем он вытащил его, меч, источающий старую и вновь пробужденную злобу. Он вкусил плоть полубогов, знал Херек, и теперь он принадлежал ему.
Он протянул руку.
Он оказался тяжелее, чем он себе представлял. Херек обнял Куллера.и почувствовал, как в нем течет сила. Он знал одного, чьи трусливые последователи почитали его как бога и который снова царил в галактике.
Слуги подошли, склонив головы; один был в ножнах с поясом, а другой — в простом коричневом плаще, которым Херек обернул свое обнаженное тело. Затем он надел пояс, вложил клинок в ножны и покинул кузницу.
Херек не отводил взгляда от Ратека, который оставался на том месте, где упал, и старался не думать о жертвах, которые он принес, чтобы добраться сюда. Когда ворота распахнулись с громким гулом, он шагнул в красную пустыню и направился к устью реки. Там он мог бы вернуться по их следам и найти Кургоса, если хирург еще жив. Он надеялся, что жив.
Позади него сгустилось пирокластическое облако, и кузница скрылась из виду. На горизонте надвигалась буря, и Херек плотнее закутался в плащ. Запах серы и теплой меди на ветру пробудил в нем инстинкты самосохранения, и он вытащил клинок, хотя и не видел врага впереди.
«Раскрой свою истинную сущность», — потребовал он от пустынного ветра, который поднимался и загрязнял воздух.
Затем он рванул вперед, выгибаясь в агонии, когда раскаленный огонь пронзил его спину и вырвался наружу через грудь, захлестнув кровью.
Его конечности парализовало, иКуллер, выскользнув из рук, мягко приземлился на песок пустыни. Херек упал менее грациозно, рухнув на бок, длинный нож торчал из его груди, рукоять была вбита в спину. Не веря своим глазам, он увидел, что у ножа блестящее черное лезвие.
«Приспешник», — произнес знакомый голос, несколько голосов, наложенных друг на друга.
Предзнаменование. Он с открытым ртом уставился на своего покровителя, прежде чем его взгляд остановился на фигуре рядом с ними.
Колдунья. Она держала посох, наконечник которого мерцал лазурным огнем. В ее коже были серебряные пирсинги, а драгоценные камни, вживленные в ее плоть, отражали солнечный свет, когда она потянулась к Куллеру. Ее руки были испачканы его кровью.
«Это принадлежит мне, — сказала она, и в ее голосе слышалась сила, — хотя я благодарю вас за то, что вы это сохранили». Улыбка была ядовитой.
Херек не мог пошевелиться, хотя его разум бушевал, а пальцы пытались сжаться в когти, в кулаки. Колдунья схватила меч и исчезла из виду.
Аугури остался, глядя на него сверху вниз, их лица были в основном скрыты.
«Ты был хорошим слугой, Грейл Херек, — говорили они, — но ты выполнил свою часть работы. Тебе было предначертано лишь передать оружие, а не носить его. Но эта часть уже позади, и дети богов должны забрать тебя».
«Я был…» — прохрипел Херек, чувствуя, как из его тела жадно вытекает жизненная кровь, — «
«Да, ты был», — ответил Аугури не без доброты, — «ибо боги выбирают всех своих слуг, по собственной воле и против их. Не все могут вознестись, как это сделала до тебя Енг из Гаталамора. Прощай, Херек».
Затем он ушел, оставив после себя следы крови и серы, а также легкий привкус электризованного дождя.
Ростов встретил кахль в ее каюте на борту « и этот визит был гораздо более дружелюбным, чем первый раз, когда она ступила на борт корабля. Она приехала одна, хотя Ростов ни на секунду не считал, что ей нужна защита.
«Вы отлично выглядите, Имперец», — начала она, инквизитор так и не смог расшифровать её улыбку. — «Лучше, чем при нашей последней встрече».
«Последствия заслуженного отдыха», — солгал он.
Прошло несколько часов с тех пор, как они проникли в тронный зал, обнаружив его пустым. После первоначального обыска Ростов и другие солдаты вернулись на корабль. Родственники остались предоставлены сами себе и, не теряя времени, приступили к разграблению Чернокаменной крепости. Они вошли туда вооруженными и в большом количестве, отряды зачистки избавлялись от любых оставшихся обитателей, а все собранные ресурсы в короткие сроки доставлялись обратно флоту Вутред. Это займет дни, даже недели, но время Ростова на Стигиус Гилте подходит к концу.
Вутред тяжело опустилась на деревянный стул, который скрипел под ее бронированным весом. Она не обратила на это внимания и, казалось, не заметила, что ее не пригласили сесть.
«Думаю, дело не в отдыхе, Имперец». Она вопросительно посмотрела на него. «Что-то случилось в крепости? Вы нашли какое-то лекарство? Оно ценное?». Она ткнула в его сторону толстым пальцем, один глаз был закрыт, а другой оценивающе и одновременно упрекающе смотрел. «Не думайте ничего мне скрывать, Имперец. Я всё узнаю, и клянусь предками, что если вы попытаетесь уклониться от нашего соглашения… Что ж». Она откинулась назад, и стул заскрипел ещё сильнее, грозя обрушиться. «Вы обнаружите, что мы гораздо менее сговорчивы».
«Чернокаменная крепость принадлежит тебе, Кахль, вся до последнего камня, ты сможешь набить свои борта. Сейчас она меня не интересует. Но я благодарю тебя за твою роль в этом. Ты заслужила мою благодарность и благодарность Империума».
Вутред кивнула в знак удовлетворенности проявленным уважением, как он и предполагал.
«Справедливость должна восторжествовать, и сделка есть сделка. Ты выполнил свою часть, а я свою». Она поднялась на ноги, издав тихий стон от напряжения. «На этом наше соглашение завершается, хотя, если тебе когда-нибудь снова понадобится помощь Кинов, я не возражаю, если ты ещё раз вытащишь меня из огня».
Ростов не поддался на провокацию и допустил возможность того, что она, возможно, даже испытывает к нему какие-то чувства.
«Я ценю, что вы пришли и сказали это лично», — ответил он.
«Я предпочитаю завершать свои дела лично». Еще одна улыбка, такая же загадочная, как и первая, прежде чем выражение ее лица стало более понятным, более серьезным. «Я могу вернуть себе честь, Ростов. Для моих Сородичей это немаловажно. Долг, который не будет забыт».
Она задержалась, ее взгляд, как всегда, был оценивающим, а затем, наконец, ушла.
Ростов проводил её взглядом, его удовлетворение от обретения нового союзника сменилось разочарованием при мысли о том, что ему предстоит сделать дальше. Он запечатал комнату и активировал гололитический диктофон. Окутанный конусом света, он начал свой доклад лорду-инквизитору Грейфакс.
«Руке нанесен серьёзный удар, но некоторые выжили. Местонахождение осколков теперь неизвестно.» Одна угроза миновала, но на её место пришла другая, ещё более серьёзная. Ирония ситуации оставила горький осадок, когда он заканчивал своё устное послание.
И всё же он чувствовал надежду. Та, которая путешествовала с ним сейчас, та, которую чувствовала Сирениель, несомненно, была знаком присутствия и защиты Императора. Что это предвещало, Ростов не понимал, но он чувствовал что-то, когда скверна очищалась от его плоти, его жизненные силы восстанавливались и очищались. Чудо, проблеск света, рассеивающий тьму.
Пусть даже только на мгновение.
Она попала точно в цель. Идеальный выстрел. Ну, не совсем идеальный, не совсем. Это слово теперь приобрело другое значение.
Она выстрелила еще раз, еще три выстрела, еще три попадания в яблочко, все благодаря мастерству стрелка, чудеса не потребовались.
— подумала Кеш, стараясь не зацикливаться на том, что с ней произошло в крепости. Всего несколько часов назад она вспыхнула светом, извергла огонь из своего меча. Это казалось… нереальным, словно это кто-то другой пережил всё это.
Она увидела своё отражение в пластиковом экране ниши печи. За исключением седых волос, она выглядела так же, как и всегда, хотя в её глазах появился некий блеск, которого раньше не было. Чудо, свет и огонь — всё это померкло. Она сочла это милостью, и с течением времени обнаружила, что помнит всё меньше и меньше о своих поступках.
Уже не в первый раз с момента прибытия на корабль Кеш опустила лицо в ладони и сосредоточилась только на дыхании. И также не в первый раз она была благодарна капитану за то, что он любезно удовлетворил ее просьбу предоставить ей место, где она могла бы побыть наедине.
Она больше не находилась на борту « а на борту мятежного торгового судна под названием «Ей не разрешили поговорить со своими товарищами, поскольку инквизитор запер её почти сразу после чуда. Он мало что ей сказал, кроме того, что она должна сопровождать его; что её представят его господину и высокопоставленному священнику Экклезиархии.
У неё не хватило ни духу, ни смелости сказать ему, что это уже пытались сделать раньше, без особого шума. Хотя она предполагала, что сейчас всё иначе. Всё изменилось — и всё же она всё ещё была Магдой Кеш, всё ещё дочерью Мордиана, всё ещё скорбела по отцовской фигуре, о существовании которой она не подозревала, пока не потеряла его, и задавалась вопросом, сможет ли она снова поговорить с молчаливым союзником, которого обрела на Камидаре.
Подняв лицо от рук, Кеш увидела того же союзника, стоящего позади нее, — отражение Сестры Тишины было гораздо менее четким, чем ее собственное. Она повернулась лицом к Сирениель.
«Я должна чувствовать себя увереннее?» — спросила её Кеш. «Потому что сейчас я чувствую только страх».
Кеш иронично посмотрела на нее. «Я надеялась на более ободряющий ответ».
«Я всегда хотела служить, быть солдатом, одним из многих. Я могла бы исполнить свой долг и умереть с честью. Я была умереть. И не один раз».
«Как бы мне хотелось знать ответ на этот вопрос». Вспомнив что-то, Кеш вдруг начала рыться в кармане, пока не достала подаренную ей монету. Бесстрастное выражение лица Сирениель смягчилось, когда она увидела её.
«Именно это меня спасло. Честно говоря, я думаю, что без этого я была бы мертва».
«Как ты вообще здесь оказалась? Я думала, что после того, как все закончится с Камидаром, я тебя больше никогда не увижу».
«Если ты собираешься произнести речь про волю Императора, я застрелю тебя из этого лазерного ружья. И, как видишь, я чертовски меткий стрелок».
В глазах Сирениель вспыхнула редкая вспышка тепла среди льда.
Кеш, измученая, прислонилась к нише. «Я ничего этого не просила».
Кеш заметила внезапную перемену настроения и выпрямилась.
«Ты ведь не для того пришла предаться воспоминаниям, Сирениель?»
«Тогда зачем ты здесь?»
«Ты хочешь знать, можно ли мне доверять, — поняла Кеш. — И ты убьешь меня, если я нельзя».
Сирениель кивнула.
«А что вы думаете по этому поводу?»
Взгляд Кеш на мгновение задержался на Сестре Тишине, затем она повернулась обратно к стрельбищу. Она перезарядила лазерное ружье, прицелившись в самую дальнюю цель. Она сожалела о горечи, сказанной ею дальше, но не могла взять свои слова обратно.
«Тогда тебе лучше хорошо исполнить свой долг».
Ещё один выстрел, точно в цель.
Это потребовало от него всех сил воли, но Тенебру удалось выползти из темной камеры до прибытия империума. Он знал пути крепости, даже несмотря на ее нынешнее неподвижное состояние, и спустился по тайному пути в ее глубины. Он истекал кровью – как он понимал, – но ему нужно было лишь найти место, где можно отдохнуть. С помощью колдовства он залечит свои раны. Он восстановит силы и отомстит послушнице, которая его предала.
Теперь он слышал их, слуг Лжеимператора, слепых глупцов, следовавших за повелителем-трупом на пустом троне. Они были намного выше него, и даже в ослабленном состоянии Тенебр был уверен, что они не найдут его, пока он не восстановит себя.Он найдёт способ выбраться из крепости.
Гнев был мощным мотиватором, и сейчас, волоча своё израненное тело по обсидиану, он ненадолго окунулся в него. В какой-то момент он услышал приближающихся солдат, но, используя немного своей силы, Тенебр замаскировал своё присутствие, и солдаты прошли мимо.
Он нашел идеальное место для восстановления сил — глубокую камеру, труднодоступную и незаметную. Он был уверен, что его не потревожат как минимум несколько часов. Время, в течение которого он будет лелеять мысли о мести.
Прислонившись к колонне, Тенебр распахнул свои одежды, обнажив повреждения, нанесенные ему. Раны были глубокими и кровоточили. Он задавался вопросом, сколько крови он потерял. Довольно много, судя по его ослабевающим силам. Ему просто нужно было собраться с мыслями, сосредоточиться. Двигая пальцами, словно кукловод, дергающий за невидимые нити, Тенебр начал обрабатывать раны. Кожа стянулась, начала заживать.
Он был глубоко погружен в этот процесс, когда услышал едва слышный крик. Он был пронзительным, животным. Он слышал его раньше. Сердце бешено колотилось, и он призвал потрескивание темной молнии к кончикам пальцев. Заклинание давалось с трудом; его было сложнее воплотить в жизнь, чем сравнительно простую биомантию.
У него не было глаз, он смотрел на него из тени. Вместо этого он обнюхивал его, поднося носовые пазухи к воздуху и делая глубокий вдох. Он был долговязым, конечности бледные и напряженные, с длинными мышцами. Он шаркал к нему, сгорбившись и двигаясь обезьяноподобной походкой. Тенебр узнал ур-гула, одного из обитателей крепости. Жалкое существо, убить его было бы милосердием.
Искра молнии разгорелась, когда он приготовился её выпустить, но по мере её нарастания она осветила окружающее пространство, и Тенебр увидел, что ур-гул не один. Он привёл своих сородичей, тех, кто был в амфитеатре, тех, кто пришёл стать свидетелем вознесения Енг.
Сотни их собрались в темноте. Один крик превратился в множество, резкий и голодный гул, наполнявший помещение, даже когда они приближались к нему.
«О боги…» — выдохнул Тенебр, когда свет померк, и существа бросились на него, разрывая на части.
Свет то появлялся, то исчезал, сначала теплый и красный, а затем холодный, как лед. Херек почувствовал, как его тело волокут, рука обхватывает его лодыжку. Сквозь песок, через воду с запахом металла, а затем вверх, веревка, цепь вокруг его пояса.
А затем наступила тьма, исчезло всякое понимание времени, и вместе с ним он сам.
Он очнулся на металлической плите, воздух был густым от тумана и пронизан холодом. Он был голым, лишь ткань прикрывала его наготу, многочисленные раны были видны. Некоторые из них были зашиты и прижжены.
Перед ним предстало лицо, искаженное, изъязвленное и покрытое язвами и уродливыми новообразованиями.
«Кургос…» — прохрипел он, узнав своего хирурга. Он сделал вдох, и ему показалось, что легкие пронзают осколки стекла. «Ратек… он мертв. Я убил его, брат».
«Я знаю.»
«Клинок… я его потерял. Он украден…» Когда он вспомнил об этом, его гнев начал закипать, превращаясь в острую точку.
«Я знаю.»
Он попытался подняться, но Кургос крепко удержал его.
«Ты всё ещё слаб, брат. Отдохни. Исцелись». Затем он, задыхаясь, пробормотал что-то, выдавая свою боль. «Мы все должны исцелиться. Клорто жив – принимай это как благословение или проклятие, как считай нужным. Я сейчас занимаюсь заменой твоей потерянной руки. Эта бионическая рука менее совершенна, чем та, которую ты потерял, но она подойдёт».
«Где мои доспехи?»
«Боюсь, надежды на восстановление нет. Готовится новый доспех. Запасных бронепластин для этой задачи предостаточно», — мрачно добавил Кургос.
«Как вы выжили, хирург?»
«Я отказался умирать. Меня трудно убить, брат. Как и тебя». Кургос занялся своими делами за инструментальным столом. «Ты бормотал во сне. Скорее, лепетал. Святые и жрицы, трон в огне».
Херек вспомнил, и его рука из плоти и крови сжала пальцы, увидев отсутствие меча. «Я хочу его вернуть. Ратек отдал свою жизнь за этот меч. Он мой».
«А что, если те, у кого он, откажутся его вернуть?» — спросил Кургос, прервав свои действия.
«Тогда мы заберём его, — поклялся Херек, — и убьем всех, кто встанет у нас на пути».
Там, где раньше было восемь, осталось всего трое.
Они собрались на пустынном мысе под серо-голубым небом. В этой мрачной пустыне и на пепельных равнинах внизу охотились разные существа, но никто не осмеливался приблизиться к этим троим. Этот мир когда-то был обитаем, но это было давно, и теперь здесь остались лишь истерзанные призраки. Остатки разрушенных городов тоже сохранились, но они находились в долине, вдали от пустоши и холма.
Владыка Масок поклонился Принцу, изобразив насмешливый жест, на его лице расплылась длинная ухмылка. Убийца предпочитал сражаться в тени; открытая война его не интересовала. Принц ничего не сказал, лишь плотнее прижал свой потрепанный плащ к иссохшему телу, его шабаш ведьм, скрывавшийся неподалеку, отправился на поиски третьего из их ордена.
Этот пришел из эфира, питаясь истерзанными душами мертвого города. Его пиршества были скудными, и Грех Шести Ножей от этого казался еще слабее. Он с жадностью смотрел на остальных, но не осмеливался действовать против них.
Ещё один выживший, которого никто не ждал, поднялся на холм, и трое стали четырьмя. Половина первоначального состава. Её одеяния были опалены и почернели. Она с трудом добралась до скалистой вершины, боль отражалась на её обожжённом лице. Она окинула их всех холодным презрением, задыхаясь от подъёма.
«Теперь я первая среди нас», — заявила она.
«А что же Тенебр?» — спросил Принц хриплым, презренным голосом.
«Тенебр мертв. Я — Первая. Кто-нибудь из вас желает возразить?»
Никто этого не сделал. Даже Владыка Масок удовлетворился поклоном, причем сделал это с учтивой грацией.
«Тогда у меня есть два указа, — сказала Железный Магос с решимостью, граничащей с гневом. — Пополните наши ряды и перебейте тех, кто нас предал».
Приложение: Заметки о крестовом походе
Чернокаменные крепости
Человечество — не первый вид, претендующий на господство над небесами. По всей галактике разбросаны артефакты, созданные существами, давно канувшими в забвение или вымершими. Многие из этих объектов представляют собой не более чем курьёзы, представляющие интерес лишь для техноархеологов Марса и историков Терры. Увы, война всегда оскверняла свет звёзд кровью. Обломки прошлых конфликтов встречаются повсюду, и в них скрыто множество мощного оружия. Среди самых смертоносных из этих реликвий — боевые посты, известные как Чернокаменные Крепости.
древнее вооружение
Чернокаменные крепости — это огромное, способное перемещаться в варп-пространстве судно, превосходящее по размерам большинство имперских боевых станций и вооружённое варп-оружием, достаточно мощным, чтобы уничтожить целый мир. Когда крепости были впервые обнаружены, странный обсидианоподобный материал, из которого они были построены, был первоначально неизвестен и не поддавался анализу. Одной из наименьших проблем, связанных с этим необычным камнем, было датирование крепостей. Имперские учёные оценивают их возраст от десятков тысяч до десятков миллионов лет, хотя современные представления склоняются к более экстремальной оценке. Эльдари называют их Талисманами Ваула, и их легенды гласят, что это реликвии давней Войны на Небесах. Мифический цикл эльдари рассказывает, что эта разрушительная для галактики война велась между их богами и злыми К'танами, богами, рождёнными из звёзд, которые были повелителями некронтиров.
готическая война
Человечество впервые столкнулось с Чернокаменными крепостями в Готическом секторе, где шесть из них были обнаружены дрейфующими и бессильными в звёздах. В то время крепости были совершенно инертны, их истинные возможности оставались неизвестными. Тем не менее, Империум увидел в них потенциал в качестве баз. Адептус Механикус собрали достаточно знаний, чтобы получить доступ к полуспящим энергетическим системам крепостей, используя их для обеспечения энергией модернизированных имперских объектов. Вскоре древние корпуса крепостей были покрыты построенными людьми оборонительными башнями, командными центрами и звёздными доками, и некоторое время они хорошо служили Империуму.
Это продолжалось недолго. Другая галактическая держава обратила свой взор на эти машины. Абаддон Опустошитель начал свой Двенадцатый Чёрный крестовый поход в Готический сектор в начале 41-го тысячелетия с целью захватить как можно больше Чернокаменных крепостей. Война бушевала по всему космосу. Абаддон захватил три из шести. Каким-то образом сын Хоруса научился раскрывать потенциал крепостей. После пробуждения крепости сбросили имперские дополнения, их двигатели включились, и их ужасное вооружение было активировано. Абаддон вскоре продемонстрировал, что всего одна из этих гигантских боевых станций способна уничтожить мир. Однако это был не предел их мощи, поскольку варп-лучи их оружия можно было комбинировать, и Абаддон использовал эту способность своих новых трофеев, чтобы уничтожить звезду системы Тараниса.
Преследуемый огромной армадой кораблей эльдари и имперцев, Абаддон отступил обратно в Око Ужаса. Одна из трёх крепостей Чёрного Камня, захваченных Хаосом, была взята на абордаж имперскими силами и отбита. Однако в тот момент, когда корабль снова попал в руки Империи, он и три других, остававшихся под имперским контролем, были полностью уничтожены, оставив последние две Крепости в руках Заклятого Врага.
падение Кадии
Спустя сотни лет Чернокаменные крепости Абаддона снова появились в имперском пространстве. Одну из них Абаддон отдал Гурону, чтобы заручиться поддержкой Красных Корсаров, которые с тех пор сделали её своей главной базой в Маэльстроме. Другая, получившая название «
современные Чернокаменные крепости
Долгое время единственными известными были шесть крепостей Готического сектора. Однако в последние годы появились и другие. Конечно, подтвердить эти сообщения в эпоху Индомитус практически невозможно, но, возможно, в галактике, известной Империуму, существует четыре или более Чернокаменных крепостей.
Одна из таких крепостей найдена далеко к западу от Сегментума Пацификус. Окруженная кладбищем кораблей, простирающимся на миллион миль в поперечнике, эта седьмая крепость, похоже, активна и пробуждена. Она управляется древним машинным интеллектом, способным по своему желанию изменять внутреннюю компоновку судна, и охраняется множеством автоматов. Тем не менее, многие отваживаются преодолевать эти опасности, и есть существа и отступники, которые сделали крепость своим домом, поскольку коридоры крепости усеяны археотехнологиями высочайшей ценности от бесчисленных космических рас. Люди и ксеносы исследуют зловещие глубины в поисках сокровищ.
На основе опыта имперских абордажных экипажей во время Готической войны, приключений на Прециписе и свидетельств Робаута Жиллимана, некоторое время находившегося в плену на борту крепости Красных Корсаров, начала вырисовываться более ясная картина истинной природы крепостей. Во-первых, теперь широко распространено мнение, что корабли сделаны из материала «ноктилит», который в разговорной речи на Нижнем Готике называют «черным камнем». Действительно, именно на этих кораблях впервые был обнаружен ноктилит. Из-за сходства в составе предполагается, что крепости имеют некоторое родство с столь же древними некронскими пилонами. Также вероятно, что при правильной работе каждая Чернокаменная крепость обладает собственным инопланетным отвратительным разумом, который, согласно некоторым неподтвержденным сообщениям, может быть захвачен достаточно могущественным демоном. Священный примарх рассказывает, что в ядре крепости, из которой он сбежал, было множество порталов в Паутину, включая врата, достаточно большие для приема космических кораблей. Вопрос о том, были ли крепости построены эльдари, как утверждают некоторые историки, или расой их давно исчезнувших хозяев, является предметом жарких споров. Известно лишь то, что Чернокаменная крепость — это древнее, могущественное и ужасное оружие, и что галактика была бы безопаснее, если бы их вообще не существовало.