ОХРАННИК БЫЛ мертв. Он упал на землю к ногам Кригера, его сломанная шея превратилась в мясистую, искривленную массу.

Кригер сжал кулак и почувствовал, как хрустнули костяшки пальцев. Было приятно снова убить. Он бесстрастно рассматривал труп сверху, потирая кровавые красные кольца на запястьях, оставленные кандалами.

Его насторожил звук за воротами подземелья. Он пригнулся и медленно оттащил тело охранника от смотровой щели, затем стал ждать, внимательно прислушиваясь во мраке. Он слышал только собственное дыхание и отупляющий звук капающей воды из канализации внизу.

Медленно поднявшись, Кригер заново ощутил синяки от нанесенных ему побоев. Он рыдал, пока они это делали. Они стали самодовольными и небрежными, сняв с него наручники и ножные кандалы, чтобы облегчить его избиение. Ошибка стоила жизни одному охраннику, но возмездие Кригера только начиналось.

Кригер тащил труп охранника по каменному полу, покрытому грязью, насмешливо шикая на него, прикасаясь пальцем к губам. Он был один в камере для допросов. Окон не было, пахло рвотой и кровью. В задней части комнаты стояла койка. Остальная часть комнаты, сырая и грязная, была пуста, если не считать единственного деревянного стула, привинченного к полу. К нему были прикреплены короткие цепочки. Вокруг него появились брызги крови Кригера, темные и густые.

Охотник на ведьм скоро будет здесь, охранник хвастался этим. Быстро действуя, Кригер спрятал тело охранника под вонючим, кишащим вшами одеялом. У этого человека был покатой лоб и общие черты лица человека низкого происхождения; одеяло казалось странным образом подходило для роли погребальной завесы. Надев шлем стражника, он быстро вырезал символ на теле мертвеца своим кинжалом.

Закончив, Кригер снова сосредоточил свое внимание на смотровой щели.

ТРИ РЕЗКИХ СТУКА раздались с другой стороны двери. Вольпер вскочил на ноги. Он возился с железными ключами и вставил один в замок. Скрежетая болтами, он открыл смотровую щель.

— Надеюсь, ты плюнул в эту кашу, — сказал он, заглядывая сквозь нее и приоткрывая дверь. Темная фигура в шлеме посмотрела на него. Когда он приблизился, Вольпер увидел налитые кровью глаза, полные убийственного намерения.

Инстинктивно и глупо стражник дрожащими пальцами потянулся к мечу. Оглянувшись назад через смотровую щель, он увидел вспышку стали.

КРИГЕР ткнул кинжалом через смотровую щель, вонзая его в глаз охранника. Кригер держал его так некоторое время, терпеливо ожидая, пока спазмы утихнут. Затем, открыв дверь внутрь, он позволил телу Вольпера упасть внутрь.

Кригер перешагнул через тело охранника и оказался в болезненного освященном коридоре. В нескольких футах от двери была канализационная решётка. Кригер подошел к ней и увидел, что она покрыта ржавчиной и слизью. Однако возраст и износ ослабили её. С усилием, пока холод грыз его, когда он вспотел, он вырезал грязь по краям канализационной решетки кинжалом охранника, время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться к признакам вторжения.

Используя меч павшего стражника, он открыл решетку, сдвинув ее в сторону. Его охватил отвратительный смрад. Кригер проигнорировал это, широко распахнув решетку. Он вернулся к мертвому охраннику, взял у мужчины ботинки и надел их, прежде чем сбросить тело в канализацию. Раздался глухой всплеск, когда охранник ударился о мутную воду внизу. Кригер последовал за ним, стоя на узком выступе внутри канализационного туннеля и отодвигая решетку. Бросив последний взгляд на подземелье, он погрузился в трясину внизу.

Сточные воды доходили ему до пояса, и он затаил дыхание, прижимаясь к ужасной канаве, быстро пробираясь сквозь нее. Полусъеденный труп животного покачивался в грязной воде, словно жуткий буй. Тело охранника исчезло; Отягощенного доспехами, море отходов поглотило его.

Через несколько долгих минут сточные воды начали отступать, и Кригер увидел впереди круг слабого и тусклого света. Он направился к нему - надежда на свободу была его стимулом - и он вышел из края туннеля в мир.

Сморгнув резкий свет, Кригер посмотрел вниз, на скалистое ущелье. Окружающая земля была густо заросшей соснами. Но со своей точки обзора он мог видеть ручей. Он шел от леса до поселения, примерно в миле от края леса. Кригер увидел дым из труб, поднимающийся в бурное небо. Он знал это место.

Поднимаясь осторожно, но настойчиво, Кригер спустился по каменистой насыпи, преодолевая массу валунов и время от времени поскальзываясь на разбросанных осыпях. С благодарностью он спустился в густой лес и продолжал бежать, пока не вышел на поляну. Кригеру потребовалось время, чтобы оценить свою свободу, наполнив легкие ее запахом и глядя в небеса. Облака ползли по небу, угрожая дождем, а ветер постоянно усиливался.

Не имея времени задерживаться, Кригер двинулся дальше и нашел ручей, который видел с края туннеля. Он побежал туда и жадно смыл канализационный смрад. Следуя по ручью, он вскоре достиг опушки леса. Город был впереди. Он ждал его. Над ним собрались темные тучи, отражая настроение Кригера.

Сжав кулаки, он сказал: «Расплата будет».

ГОРОДСКАЯ ПЛОЩАДЬ Гальштадта была полна людей. Многочисленные толпы аплодировали, танцевали и смеялись, а жонглеры, пожиратели огня и всевозможные уличные артисты поражали их своим мастерством и пантомимой. Огромные гирлянды свисали с окон и арок; акробаты прыгали и кружились среди толпы, а лепестки цветов наполняли воздух ослепительными красками. Даже темнеющее небо над головой не могло испортить карнавальное настроение.

Когда на горизонте появился огромный и богато украшенный паланкин, горожане и собравшиеся солдаты разразились громкими аплодисментами. Удерживаемый шестью гордыми воинами, он сиял неземным блеском. За ним ехала свита рыцарей на фыркающих конях, суровых и сильных, в полном вооружении. Толпы собрались сотнями, чтобы приветствовать возвращение своего графа и его храбрых рыцарей.

Проезжая по городу, граф Гюнтер Гальштейн бесстрастно смотрел на толпу. Его конь споткнулся о рыхлый булыжник и неловко двинулся боком. Внезапная острая боль пронзила грудь графа Гюнтера, прямо под сердцем, и он поморщился.

'Мой господин?' Бастион, рыцарь-капитан Гюнтера, немедленно оказался рядом с ним. — Беспокоит рана?

Граф с раздражением отмахнулся от беспокойства Бастиона. — Эти люди, — прошептал он, снова изображая улыбку, — они ничего не знают о жертвах, Бастион, об опасности за этими стенами.

— Нет, не знают, — ответил Бастион. В его голосе слышался оттенок рыцарского высокомерия. «Но мы выжили в Землях Мертвых, получив приз», — добавил он. «Пусть радуются».

Бастион сверкнул уверенной улыбкой, но взгляд графа устремился вверх, к знамени их ордена, развевающемуся на усиливающемся ветру; сердце, объятое пламенем. На фоне стального неба оно напоминало ему животное, пытающееся дышать.

Граф Гюнтер всегда думал о бескрайней пустыне. Несмотря на холод, он все еще чувствовал солнце на спине, песок в горле и сводящую с ума тишину безветренных дней.

Гром прогремел над головой, выведя графа из мрачной задумчивости. Впереди возвращающихся крестоносцев огромные деревянные ворота его крепости открылись. Когда рыцари вошли, заполнив огромный двор позади, шел дождь. Граф Гюнтер был последним из них. Он задержался у ворот и не заметил расходящихся толп, наблюдая за темнеющим горизонтом.

— Надвигается буря, — пробормотал он.

Двери закрылись, отбрасывая на него свою тень, закрывая внешний мир от его взгляда.

ЛЕНЧАРД, Охотник на ведьм, вышел из камеры, его тяжелые шаги отдавались эхом по полу темницы. За ним следовали два храмовника в черных стальных доспехах Морра.

Все трое быстро прошли по длинному коридору от камеры и подошли к неглубокой каменной лестнице, ведущей к казармам Торн Кип. Почти неприступный бастион, крепость стояла на широком скалистом выступе, окруженном сосновым лесом. Это был гарнизон для солдат курфюрста Стирланда с толстыми и высокими стенами, поэтому он также использовался как место для содержания и допроса пленных. Ни разу ни один из задержанных не сбежал - до сих пор.

Ленчарда и двух тамплиеров ждал стражник, худощавый, грозного вида мужчина в кожаной кольчуге с шипами и каске. Охотник на ведьм угрожающе появился из мрака. — Пленник ушел, — мрачно пробормотал он.

Дитер Ленчард был коренастым, даже под кожаными доспехами, с костлявыми и четко очерченными чертами лица. Выражение его лица было суровым, обрамленным плотно облегающей тюбетейкой, натянутой на голову, и гвардеец не обращал внимания на его грозное присутствие.

— Где ваш сержант? — спросил Ленчард.

Охранник попытался собраться с силами, но смог только указать на ступеньки.

— Капитан Райнер, — сказал охотник на ведьм, не оглядываясь назад, обращаясь к одному из храмовников, старшему из двоих, мужчине сурового вида с короткими черными волосами и холодными глазами. Ленчард поднялся по ступенькам, волоча за собой черный плащ, «за мной».

Райнер повернулся к другому тамплиеру рядом с ним, лысому гиганту, который выглядел так, словно был сделан из камня: — Халбранк, подожди здесь, пока Сигсон не закончит свою работу.

Хальбранк кивнул и посмотрел на робеющего стражника.

Как и у Чёрных Рыцарей Морра, на нагрудниках и поножах храмовников были выгравированы символы смерти и бренности. Для многих они были плохим предзнаменованием надвигающейся гибели и несчастий.

Столкнувшись с Хальбранком, стражник тяжело сглотнул и сделал знак Зигмара.

Массивный храмовник скрестил руки и наклонился вперед. Вблизи стражник мог видеть лоскутное одеяло старых шрамов, в которых тени скапливались в точеных глубинах лица храмовника. Хальбранк зарычал на него.

Охранник отпрянул, обнаружив за своей спиной твердую, неподатливую стену.

— Достаточно, — сказал Райнер холодным голосом, донесшимся сверху. — Да, капитан Райнер, — послушно ответил Хальбранк. Он посмотрел в испуганные глаза охранника и улыбнулся. — Теперь только ты и я, друг мой, — прошептал он.

МИКАЭЛ, МОЛОДОЙ ХРАМОВНИК Морра, ждал во дворе крепости Том, недалеко от конюшен. Его товарищи, близнецы Вален и Воуст, молча стояли рядом с ним. Трое из них остались с рыцарскими лошадьми, а Райнер, Хальбранк и их воин-священник Сигсон вели расследование. Судя по всему, это была недолгая остановка: решетка была поднята, а подъемный мост опущен для их отъезда.

Райнер вышел из входа в казармы, такой же бесстрастный и бесстрастный, как всегда.

«Приготовьте наших коней, — сказал он им, приближаясь, — мы скоро уезжаем».

Близнецы быстро направились в конюшню и тут же принялись развязывать поводья лошадей, проверять стремена и проверять седла. 'Что случилось?' – спросил Микаэль. Райнер пристально посмотрел на молодого храмовника ледяным взглядом. — Заключенный сбежал.

— Как это возможно?

Райнер на мгновение задержал взгляд на Микаэле. Проницательная тишина содержала в себе невысказанный вопрос. Микаэль был знаком с этой угрозой, которую Райнер видел в всех пытливых умах.

— Убив хотя бы одного из охранников, — холодно объяснил он.

Пистолетный выстрел эхом раздался по каменному двору из казармы.

Все во дворе вздрогнули от звука. Лошади испуганно заржали, Вален и Воуст крепко сжали поводья и похлопали зверей по бокам, чтобы успокоить их. Только Райнер не выдал никаких эмоций, столь же пустой и смертоносный, как выстрел, разнесшийся по крепости. Он исходил со стороны клеток.

Через мгновение появился Ленчард, заткнув за пояс дымящийся пистолет. Вален держал поводья коня охотника на ведьм, которого он вывел из конюшни. Не говоря ни слова, Ленчард взял их, прихватив с собой пистолеты и саблю, прежде чем сесть наверх. Молодой храмовник почтительно склонил голову.

— Сообщите своему священнику, — сказал Райнеру охотник на ведьм, — что сержанту стражи нужно благословение Морра.

Райнер совершенно неподвижно взял поводья своей лошади. — Сколько времени у нас есть? – коротко спросил он охотника на ведьм.

Ленчард остановил своего коня. Его глаза представляли собой темные круги теней, а лицо — перцовую щетину.

— У еретика может быть час, а возможно и два часа форы.

Райнер повернулся к Валену и Воусту и сказал: «Идите вперед, найдите его след».

Близнецы кивнули как один. «Иногда их кажущаяся эмпатическая синхронность нервирует», — думал Микаэль, наблюдая, как они вскакивают и быстро въезжают в ворота.

«Как только Сигсон закончит с мертвым охранником, мы присоединимся к ним», — сказал Райнер, заметив выражение скрытого отвращения на лице охотника на ведьм. Он проигнорировал это и переключил свое внимание на Микаэля.

С той ночи в Хохслебене, когда Кельтен погиб от рук сумасшедшего гробовщика Меррика, капитан Морра внимательно следил за Микаэлем. Молодой храмовник предвидел смерть своих товарищей в видении, но ничего не сказал об этом Райнеру. Но он что-то подозревал, Микаэль был в этом уверен. Только Сигсон знал наверняка.

— Он ничего не знал. Воин-жрец Сигсон вышел из темноты с осунувшимся лицом и трудился. Общение с мертвыми было даром их бога Морра, защитника умерших, но оно было утомительным и часто оставляло жреца слабым. «Он умер насильственной смертью, но это все, что я могу сказать».

Халбранк последовал за Сигсоном. Перепуганный стражник последовал за ним, быстро промчавшись мимо гигантского храмовника во двор.

Райнер уже собирался подняться, когда голос Сигсона остановил его. «Однако на его лице было несколько интересных ран».

Выражение лица капитана было вопросительным.

'Метка; Я полагаю, что она вырезана после смерти.

— Ритуальный знак? — спросил Микаэль, внезапно почувствовав на себе взгляд Райнера, его проницательное, исследующее молчание.

'Возможно. Времени на обследование было мало. Подозреваю, что другого охранника выбросили в канализацию. Однако я провел обряд связывания с телом, которое у нас есть, — сказал Сигсон, — и с нашим мертвым сержантом дозора, — добавил он для удобства Ленчарда.

Райнер обратился к охраннику, который следовал за Хальбранком.

— Пусть ваши люди спустятся туда и найдут его. Это может дать какой-то ключ к разгадке местонахождения беглеца.

— Нет, — коротко ответил Ленчард, — я знаю, куда идет Кригер. Только одно занимает его мысли.

На этот раз вопросительный взгляд Райнера встретил охотник на ведьм.

«То, что доминирует в сознании любого убийцы в отношении своих похитителей», — сказал Ленчард, останавливаясь, чтобы направить лошадь к воротам, — «месть».

КРИГЕР СМОТРЕЛ на дорогу из своего укрытия среди деревьев. Холодный дождь стекал по лиственному пологу вверх и вниз по его лицу и шее. Он присел, не выдавая никаких признаков дискомфорта. Сквозь ливень маячила фигура, приближающаяся к нему. Это был фермер, который тяжело ехал на своей тележке, в плаще, туго закутанном в тело, с надвинутым капюшоном от проливного дождя. Телега подъехала ближе, и все остальные звуки затихли. Кригер слышал только собственное дыхание. Он вытащил из-за пояса украденный кинжал и подождал, пока тележка не подъехала так близко, что он мог видеть глаза мужчины. Дождь заглушил приближение Кригера. Молния треснула. Вспышка от лезвия была последним, что увидел кучер.

ГРАФ ГЮНТЕР был один в темном пустом зале. Он сидел на богато украшенном троне, стоящем в центре комнаты. Большое окно бросало серый свет в темноту, освещая огромный гобелен, доминировавший на стене перед ним. Изображенный на ней человек был похож на графа.

Гюнтер поднес к портрету серебряный кубок, рассматривая свое изображение. Скрюченный, изможденный мужчина, украшенный нарядами и холодом богатства, смотрел на него в ответ. По краю гобелена были написаны имена всех его предков. Вскоре к ним добавится и его.

— За тебя, отец. В его голосе звучала горечь. — Ты бы гордился мной.

Гюнтер в изнеможении рухнул на сиденье. Когда в комнате стало темнее, он закрыл глаза, вспоминая пустыню.

Кригер опустился перед ним на колени в тишине палатки, низко склонив голову. Ночь была прохладной, и граф Гюнтер подавил дрожь, глядя на предателя. Кригер был раздет до пояса; оружие и броня сняты. Бастион и Роган ждали по обе стороны, наблюдая за пленником. Несмотря на холод, он не дрожал и не издавал ни звука, ни движения.

— Тебя обвиняют в ереси, — сказал ему Гюнтер. — Зачем ты украл эти темные рукописи из гробницы? Он размахивал свитками перед собой в руке в перчатке.

Кригер ничего не сказал.

'Ответь мне!' Гюнтер сильно ударил своего пленника по лицу. Кригер тяжело упал на землю, но с усилием поднялся.

— Какова была твоя цель здесь? — прошипел Гюнтер, схватив Кригера за подбородок.

Глаза предателя были холодными и проницательными. — я тут чтобы убить тебя.

Кригер головой сильно ударил графа по лицу. Прыгнув вперед, он вырвал из-за пояса Гюнтера кинжал и вонзил его в грудь графа.

Бастион и Роган кинулись на Кригера. Роган ударил предателя в шею, сбив его с ног, когда Бастион его обезоружил.

С гримасой Гюнтер вытащил кинжал. Кровь сочилась из раны на его тунику. Крики о хирурге наполнили его чувства, когда безумие и паника охватили его.

Гром разнесся по залу. Граф Гюнтер проснулся в испуге. Белый жар обжег его грудь, а из раны возникла новая боль. Он поднял глаза и внезапно почувствовал присутствие в комнате кого-то еще.

Капитан Бастион ждал в тени. Он снял доспехи и теперь носил простую серую тунику и кожаные бриджи, хотя на поясе у него все еще был меч.

«Бастион». В заявлении содержался невысказанный вопрос.

— Возникло дело, требующее вашего внимания, мой повелитель, — сказал Бастион, почтительно поклонившись. «Этот непрекращающийся дождь угрожает берегам Аверлехта; есть опасность, что они могут лопнуть».

Граф видел, как дождь сильно барабанил в окно. Он заметил это впервые.

— У меня есть рабочие, которые укрепляют берег землей и мешками с песком, — сказал Бастион своему хозяину. — Больше мало что можно сделать.

'Хорошо. Держите меня в курсе, я приеду на место утром».

— Как пожелаете, сир. Бастион поклонился и ушел. Он был почти у двери, когда Гюнтер заговорил. — А что еще? он спросил.

— Оно закреплено, как было приказано, — сказал Бастион, не оглядываясь, и вышел из комнаты.

Гюнтер кивнул, глядя далеко во мрак. 'Хорошо. Это хорошо.'

ПРИМЕРНО ЧАСА после того, как храмовники покинули Крепость Тернов, Вален и Воуст нашли тело фермера. Он лежал в растущей трясине земли, лицом вниз, растянувшись посреди проселочной дороги. Тележка, предположительно когда-то принадлежавшая погибшему мужчине, наполовину застряла в канаве неподалеку. Лошадь исчезла; его следы были затерты.

Микаэль присел рядом с фермером под проливным дождем. Он снял перчатку и положил руку на шею мужчины.

— Еще теплый, — сказал он, глядя на Райнера.

Капитан спешился и стоял рядом с Сигсоном. Вален и Воуст держали между собой поводья своих лошадей, тоже пешком. Четыре рыцаря образовали круг вокруг Микаэля, рассматривая тело. Хальбранк сидел верхом и ждал дальше по дороге, молча наблюдая, как ночь приближается к горизонту. Ленчард остался рядом с другими рыцарями, но остался на своем коне, предпочитая не пачкать свои кожаные ботинки дорожной грязью, чтобы удостовериться в уже известных ему фактах.

— Вот так ты его нашел? — спросил Райнер у братьев.

— Да, капитан, — ответили они одновременно.

Тело фермера еще глубже погрузилось в трясину. Сигсон присел рядом с Микаэлем и осторожно наклонил голову мертвеца набок, смахивая землю, прилипшую к его лицу.

«Здесь мы больше ничему не сможем научиться», — сказал Райнер и собирался подать им знак вернуться на лошадей, когда заговорил Сигсон.

«Есть еще одна отметка. Как та, что стояла на страже.

Микаэль наклонился, чтобы рассмотреть поближе, и натянул перчатку.

— Это жук-скарабей? – спросил Ленчард у воина-священника.

— Да, — подозрительно сказал Сигсон, глядя на охотника на ведьм. 'Как ты это узнал?'

— Это не имеет значения, — пренебрежительно ответил Ленчард, глядя на дорогу впереди. — У Кригера теперь есть лошадь. Мы должны продолжать действовать и надеяться, что мы не опоздали».

— Слишком поздно для чего? — спросил Сигсон, но Ленчард уже уезжал в темноту.

— На коней! — взревел Райнер, побуждая своих храмовников к действию.

Сигсон схватил Райнера за руку прежде, чем он успел сесть на лошадь. 'Что это? Этот охотник на ведьм знает больше, чем говорит нам.

— Это возможно. Голос Райнера был холодным и пустым. — Но по приказу нашего храма мы находимся под опекой герра Ленчарда. Наш долг – передать ему еретика. Райнер посмотрел на свою руку. — Отпусти меня.

Сигсон убрал руку и отступил назад.

Микаэль встал во время разговора, взяв поводья своей лошади и Сигсона у Валена, и наблюдал, как двое мужчин расстались. Напряжение между капитаном и священником было написано на лице Сигсона, когда он отвернулся от Райнера.

— Ты доверяешь ему, Микаэль? — тихо спросил Сигсон, забирая поводья у молодого храмовника.

«Я не знаю, — сказал ему Микаэль, — но он определенно что-то скрывает».

— Согласен, — сказал воин-жрец, а затем спросил: — Были ли еще сны после Хохслебена? Микаэль покачал головой.

Старый священник на мгновение выдержал взгляд Микаэля, словно определяя, сказал ли ему молодой рыцарь правду или нет. Дождь стекал по его лицу, крохотные ручейки образовывались в возрастных морщинах, стекали к подбородку и стекали с торчащей седой бороды. В его глазах было предупреждение. — Никогда не говори о них Райнеру.

«Я все еще чувствую, что его смерть на моей совести, Сигсон», — сказал Микаэль, наблюдая, как остальные садятся на лошадей.

— Как и все мы, сын мой, — сказал священник, кряхтя и садясь в седло.

Микаэль взобрался наверх, пытаясь подавить воспоминания и отогнать темные предзнаменования, грызущие его разум.

БУРЯ НАВЕРХУ пронзила небо разветвлениями молний и дрожащим громом, когда силуэт человека поспешил к внешней стене Гальштадта. Незаметный для рабочих, усердно трудившихся под ливнем, он быстро двинулся вдоль стены, словно крадущаяся тень, прежде чем нырнуть в углубляющийся приток, питавший городские колодцы и канализацию.

Конечности болели, мышцы его питались жаждой мести, Кригер проплыл через неглубокий водосток в городской стене, нырнув глубоко, чтобы проползти сквозь мутную воду под ржавыми решетками, которые доходили до земли лишь наполовину. Он вышел в широкий туннель, освещенный узкой шахтой в стене слева от него. Кригер пробрался в него и поднялся по пологому склону, под ним хлестала вода. Достигнув вершины шахты, он открыл железную решетку, блокирующую его подъем, и вылез наружу.

Он вышел в длинное помещение, вероятно, на самый нижний уровень крепости. По комнате были разбросаны бочки и мешки. Кригер подождал минуту в тишине, пытаясь сориентироваться. Он находился в кладовой восточного крыла. Пройдя коридор и поднявшись по лестнице, он оказался в большом зале. Тихо пробираясь по нижней комнате под дождем, барабанившим вдалеке за стенами, Кригер увидел впереди рыцаря, стоящего к нему спиной.

Вытащив кинжал, он бесшумно подкрался к своей жертве.

ГРАФ ГЮНТЕР И капитан Бастион стояли на травянистом холме на окраине Гальштадта. Они носили тяжелые плащи с надвинутыми капюшонами, чтобы защититься от неумолимого дождя.

— Если эта река будет прорвана, Бастион, она затопит город, нижние уровни крепости, и мы потеряем много жизней, — сказал ему граф.

«Мы делаем все, что в наших силах, чтобы предотвратить это», — ответил Бастион, глядя на рабочих внизу, отчаянно пытающихся укрепить стены.

Мужчины работали с огромными кучами земли, в то время как другие привозили свежие кучи на деревянных тележках. Некоторые ехали на телегах по углубляющейся трясине с камнями, собранными на краю гор, некоторые в трех милях отсюда, и мешками, наполненными песком. Они сражались под постоянным дождем, раздетые до пояса, рыли траншеи, чтобы ослабить силу реки.

Бастион снова посмотрел на горизонт, надеясь увидеть знак того, что буря утихнет. Вместо этого он увидел всадника, идущего к ним из города.

— Рыцарь Гаррант, — обратился граф Гюнтер к приближающемуся всаднику. Он натянул поводья, спешился и уверенно пошел вверх к гребню. Гаррант был крупным мужчиной, наполовину защищённым нагрудником и наручами и одетым в тяжелый плащ с капюшоном. Достигнув вершины хребта, он откинул капюшон, открыв благородное лицо, обрамленное густыми рыжеватыми волосами.

— Мой господин, — голос рыцаря был суров. 'У меня плохие новости.'

Граф вдруг побледнел, взгляд его вопросительный.

— Это Роган, милорд. Он мертв.'

ГЮНТЕР ВЗГЛЯНУЛ НА труп Рогана, прислоненный к внутренней стене восточной башни крепости. К нему присоединились Бастион и Гаррант, рыжеволосый рыцарь с фонарем. Внутри башни было темно и довольно пусто; просто скамейка и пустая стойка для хранения оружия. Обычно он использовался как наблюдательная станция. В центре круглого помещения находился толстый люк, ведущий на нижние уровни. Две деревянные двери, расположенные друг напротив друга, позволяли выйти к стенам крепости — именно сюда вошли граф и его рыцари. Ветер хлестал через тонкое окно, выходившее на Гальдштадт, заставляя мерцать пламя фонаря. Он отбрасывал омерзительные тени на тело Рогана.

— Во имя Зигмара, как такое могло случиться? — мрачно спросил граф Гюнтер.

Гаррант присел рядом с телом, поставил фонарь и осмотрел голову мертвеца. Он вяло висел под неестественным углом.

— У него сломана шея, — категорически произнес он.

— Он был с нами в Землях Мертвых, — тревожно прошипел капитан Бастион на ухо своему повелителю.

— Я это знаю, — отрезал граф.

Бастион ушел, явно встревоженный. Он подошел к окну подышать воздухом: от Рогана уже начало вонять. Он заглянул в тонкое отверстие и увидел что-то, что отвлекло его от мысли о мертвом товарище. «У нас посетители», — сказал он.

Граф Гюнтер и Гаррантт посмотрели на него.

Выражение лица Бастиона было суровым, когда он выглянул наружу. «Они рыцари Морра». Это было плохое предзнаменование.

— Уберите тело и соберите рыцарей, — приказал граф, и его охватило мрачное чувство. — Мы встретим их на городской площади.

Тамплиеры Морра устало ехали к воротам Гальштадта; они путешествовали всю ночь в ужасающих условиях и были на исходе. По пути они прошли мимо многочисленных рабочих. Микаэль заметил на лицах страха, недоверия и даже ненависти, когда люди остановились в своей работе, чтобы взглянуть на Черных рыцарей.

«Человеку свойственно бояться смертности», — сказал ему Сигсон, который ехал рядом с молодым храмовником. «Они боятся нас и поэтому ненавидят и не доверяют нам».

«Это наше величайшее оружие», — голос Райнера, исходивший от главы группы, был похож на леденящий дождь. 'Никогда этого не забывай.'

Микаэль внимательно посмотрел на него и промолчал. Мало что ускользнуло от внимания капитана. Это напугало молодого рыцаря.

— Предупреждаю, храмовники, — пропел Ленчард, возглавлявший отряд, его голос был сильным даже сквозь ливень. «Жители Гальштадта — набожные зигмариты, их рыцари — из Ордена Пламенного Сердца; они их защитники и мало известны своей терпимостью к представителям других вер, особенно к поклонникам Морра».

— Однако мы приходим к ним как союзники, — сказал Вален в замешательстве. Он усилил контроль над знаменем ордена, отчасти из-за скользкости, вызванной дождем, а отчасти для того, чтобы вновь утвердить свою веру, символом которой было это знамя.

«Они не будут смотреть на это таким образом. Действуйте осторожно, вот и все.

Храмовники достигли внешних ворот Гальштадта, небольшая группа стражников внимательно наблюдала за ними сквозь проливной дождь с высокой стены.

— Кто вы и чем занимаетесь? — спросил один из охранников, крича, чтобы его услышали. На нем была простая серая туника, кожаные доспехи и шлем, а также алебарда с крючками.

— Я Дитер Ленчард, эмиссар святой церкви Зигмара, — сказал охотник на ведьм, размахивая талисманом, на котором выгравирована двухвостая комета. — Откройте ворота, — потребовал он.

Охранник крикнул внизу, и ворота медленно распахнулись.

ЧЕРНЫЕ РЫЦАРИ прошли в небольшой обнесенный стеной двор, который был не более чем плацдармом. По обеим сторонам стояли конюшни, каждая из которых была защищена короткой деревянной крышей. Вторые ворота в дальнем конце двора, к которым примыкала массивная сторожка, вели в сам город. Когда они вошли, ожидавшая их стража в страхе отступила и сделала знак Зигмара.

Райнер едва мог скрыть свое презрение, когда храмовники Морра и охотник на ведьм спешились, позволив конюхам отвести своих лошадей в конюшню.

«Следуйте за мной», — сказал Ленчард рыцарям, приказав страже открыть вторые ворота и выйдя со двора в сам город.

Всего в нескольких шагах от Гальштадта, на улицах, заполненных сурово выглядящими людьми, на Райнера наткнулся нищий, уронив корявую палку. Капитан протянул руку и схватил несчастного за руку.

— Мои извинения, благородный господин, — сказал нищий из-под толстого черного капюшона. Бедняга был явно слеп и лапал рыцаря, чтобы тот сориентировался.

Райнер ослабил хватку, на его лице отразилось отвращение, и он холодно наблюдал, как нищий упал на колени и начал рыться в грязи в поисках своей трости. К счастью, он быстро нашел её и побрел в мокрую от дождя толпу.

Микаэль сдержал гнев. Райнер презирал слабых и бедных. Для него они были немногим лучше мерзких тварей, на которых они охотились. «Слабое тело ведет к слабому разуму», — было кредо Райнера. «Таким образом, остается только тьма».

Вспомнив в мыслях слова доктрины, Микаэль последовал за остальными рыцарями, направлявшимися дальше в Гальштадт. Достигнув городской площади, они остановились. Перед ними было шесть конных рыцарей. Они носили полудоспехи с символом сердца, окутанного пламенем, над грудью и левым плечом. Их мечи были обнажены.

— Во что ты ввязал нас в охотников на ведьм? Сигсон обвиняюще прошипел.

Ленчард проигнорировал его, вместо этого обратившись к конным рыцарям. «Я ищу аудиенции у графа Гюнтера Гальштейна, — начал он, — по важному вопросу».

«Я — это он», — сказал из середины группы один из рыцарей, чьи доспехи были немного более богато украшены и украшены декоративной золотой филигранью. Это был граф. Мужчина имел царственную осанку и коротко подстриженную бороду, на которой появились признаки преждевременной седины. Его глаза преследовали темные тени и выдавали строгий фасад, когда он подозрительно смотрел на незнакомцев.

— Что это за дело, о котором ты говоришь? – спросил граф Гюнтер.

Ленчард выдержал взгляд графа. — Человек по имени Карл Кригер, — сказал он.

Лицо графа Гальштейна на мгновение потемнело, затем на нем скользнула маска безразличия. — Его казнили сегодня утром за ересь после допроса охотников на ведьм. Почему я должен беспокоиться о мертвеце?

— Потому что он сбежал, и я должен был быть его следователем.

На этот раз граф не смог скрыть на лице потрясения и страха. Он сразу подумал о Рогане, мертвом в башне.

— Святой Зигмар, — выдохнул он, сразу осознав, что произошло. — Он уже здесь.

ТЕЛО РОГАНА лежало на толстом деревянном столе в одном из залов крепости. Это было скромное помещение с высоким потолком, перечеркнутым толстыми деревянными балками. На стенах висели выцветшие портреты и потускневшие военные атрибуты. Забитые пылью аррасы свисали с одной стороны комнаты на острых крючках. С мертвого рыцаря сняли одежду. Одеяло закрывало нижнюю половину его тела.

Граф Гюнтер и капитан Бастион председательствовали над телом на одной стороне стола, в то время как на другой Сигсон осматривал мертвого рыцаря, охотник на ведьм убедил графа, что священник Морра может узнать что-то полезное. Однако Гюнтер отказался общаться с трупом.

Райнер, Микаэль и другие рыцари Морра терпеливо ждали позади Сигсона. Воин-жрец молча выполнял свою работу. Микаэль поймал мрачные взгляды зигмаритов — Гарранта и еще двоих, ожидающих в тени на краю зала, — и увидел, что они все еще вооружены. Напряжение было почти ощутимым. Ему не нужно было предвидение Морра, чтобы сказать ему, что здесь есть опасность. И еще здесь стоял вонь. Возможно, это был знак его бога, потому что здесь пахло смертью.

— Удушение, — заявил Сигсон, указывая на синюшность вокруг шеи. Он тоже снял нагрудник и поножи. Он повернул голову набок, осматривая щеку. — Никаких отметок, — пробормотал он.

'Что ты имеешь в виду?' – спросил граф Гюнтер.

«Насколько нам известно, Кригер уже убил двоих, — сказал ему Сигсон, — и у каждого на щеке была вырезана метка».

— Возможно, его прервали, — предположил Бастион.

«Какова бы ни была причина, Бастион, я хочу, чтобы Кригера нашли и привели ко мне», — приказал Гюнтер, прежде чем снова обратить внимание на священника. «Я и мои люди устали, и их терпение на пределе. Мы закончили, — сказал он, натягивая одеяло на тело Рогана, к большому огорчению Сигсона.

— Гаррант, проведите полный обыск крепости. Я хочу, чтобы с наступлением темноты удвоили дежурство.

Гаррант выразил согласие и вышел из комнаты.

— А что вы от нас хотите, граф? - сказал Райнер. Это был первый раз, когда он заговорил с тех пор, как вошел в крепость.

«Я предоставлю казарму, кроме того, хочу чтобы вы держались подальше от нас».

Райнер кивнул, но его холодные глаза не отрывались от лица графа Гюнтера.

— У меня есть несколько вопросов, — сказал Ленчард из тени, а затем добавил, обращаясь к Райнеру: — Ваши люди выглядят утомленными. Я предлагаю вам отвести их в казармы.

— Хальбранк, — сказал капитан Морра, не отводя ледяного взгляда от охотника на ведьм, — вы слышали герра Ленчарда.

Халбранк кивнул и посмотрел на Сигсона.

— Я скоро приду, — сказал священник, омывая руки в глиняной чаше. Райнер не подавал никаких признаков движения. Очевидно, он хотел услышать, что сказал охотник на ведьм.

С этими словами Хальбранк и другие рыцари покинули зал.

ЗДАНИЕ КАЗАРМЫ находилось в конце длинного коридора, за тренировочной площадкой крепости. Микаэль наблюдал, как рыцари разбились на пары и сражались друг с другом, используя деревянные мечи. Он почувствовал внезапную боль в черепе — это уже случалось раньше, в Хохслебене, как раз перед тем, как на него напал Меррик. Вздрогнув, Микаэль увидел приближающихся четырех рыцарей-зигмаритов.

Хальбранк рядом с ним напрягся, но они продолжили путь к казарме.

Проходя мимо, зигмариты мрачно посмотрели на Микаэля и его товарищей, и один из них высунулся наружу, намеренно дернув Воуста за плечо.

— Немного лучше, чем некроманты, — пробормотал Зигмарит.

'Что вы сказали?' — потребовал Воуст, развернувшись на каблуках, чтобы противостоять ему.

Микаэль попытался слегка удержать его, но Воуст оттолкнул молодого храмовника. — Нет, повтори!

Зигмарит, тонколицый седовласый юноша, сверкнул презрительной улыбкой. «Тем, кто общается с мертвыми, нельзя доверять», — выплюнул он.

Воуст обнажил меч, Вален тоже за ним. Микаэль попытался встать между ними, но зигмариты тоже обнажили клинки.

— Рыцари Морра, вложите свои мечи в ножны, — предупредил Халбранк, помещая свою массивную фигуру между ними. Даже воинственные зигмариты отступили перед гигантским храмовником. Но седовласый Зигмарит почувствовал позади себя присутствие своих товарищей и нашел в себе смелость. Глаза его были наполнены жестокими намерениями, и он собирался действовать, когда его остановила команда.

— Опусти свой меч! — заорал Гаррант, направляясь к ним. 'Что здесь происходит?' — сердито потребовал он.

— Ничего, просто недоразумение, — сказал Хальбранк. — Мы пойдем, — добавил он, крепко держа Васста за шею и разворачивая его. Микаэль последовал за свитой и, когда рыцари уходили, он услышал бормотание Гарранта. 'Чем скорее, тем лучше.'

Хальбранк остановился. В коридоре воцарилась тревожная тишина. Микаэль услышал, как кожа на рукавицах гиганта хрустнула в кулак. Он чувствовал, как взгляды Гарранта и его товарищей сверлят его. Хальбранк ослабил хватку. Они ушли. Микаэль снова вздохнул.

БЫЛА НОЧЬ. Царапание точильного камня Хальбранка по лезвию меча нарушило разочарованную тишину. Он сидел на краю маленькой койки и усердно работал над оружием – могучим цвейхандером и одним из нескольких клинков, которые он носил с собой – пока его лезвие не стало острым как бритва. Казалось, он погрузился в рутину, словно соскребая прошлые грехи, запятнавшие его клинок. Микаэль мало что знал о гигантском храмовнике, за исключением того, что когда-то он был наемником и сражался во многих армиях на многих континентах. Хальбранк никогда не говорил об этом. Возможно, ему было все равно.

Два брата, Вален и Воуст, сидели на табуретках за низким деревянным столом посреди комнаты. Они нашли колоду карт и играли в черепа. Как и Хальбранк, они были беспокойными, предпочитая действие длительным периодам бездействия.

Райнер и Сигсон все еще отсутствовали, вероятно, разговаривая с охотником на ведьм Ленчардом. Никто из них не спал.

Микаэль сидел на койке напротив Хальбранка, его внимание было обращено на окно рядом с ним. Снаружи, в мерцающем свете нескольких фонарей, все еще трудились тени рабочих. Глядя в почерневшее небо, Микаэль почувствовал, как его веки отяжелели, когда его поглотил сон...

Великое солнце палило над бесплодной пустыней.

Микаэль был один в могучей пустыне, которая, казалось, была в огне. Однако он не чувствовал ни жары, ни ветра.

Поднявшись на могучий холм, он увидел глубокую долину. На высокой дюне стоял старик в черной мантии. Корявым пальцем он поманил Микаэля через долину к себе.

Микаэль сделал неуверенный шаг вперед. Его нога погрузилась в трясину песка, и вдруг вся сторона дюны сдвинулась и рухнула под ним!

Он упал, покатившись по склону долины. Выплюнув песок изо рта, он посмотрел на солнечный свет. Мужчина ушел.

Внезапно под ним началась дрожь. Микаэль отполз назад, хватая при этом пригоршни песка. Огромный пик пронзил долину перед ним, поднимаясь все выше в пылающее небо. За ней последовала башня из обсидиана, поднимающаяся вверх, выбрасывая огромные волны песка. Медленно появился огромный черный череп, похожий на ужасного мифического зверя. Ручейки песка потекли из гигантских глазниц и носа, а когда рот прорвался сквозь бурлящие дюны, образовавшиеся в результате его появления, открылась огромная черная дверь. Она открылась, и там стояла высокая фигура.

Его мумифицированная плоть носила налет веков, и он носил доспехи рыцаря Зигмара. Он потянулся к Микаэлю грязной, похожей на когтет рукой. Рот существа открылся и произнес: «Сетти-Ра…»

Микаэль внезапно проснулся. Снаружи произошла суматоха. Хальбранк был на ногах, с коротким мечом в руке и направлялся к двери. Вален уснул за карточным столом, но вскочил, насторожившись от звука. Вауста нигде не было видно.

Схватив свой клинок, Микаэль пошел присоединиться к Хальбранку. Он открыл дверь и увидел трех рыцарей-зигмаритов, убегающих по коридору. Другой рыцарь бежал к казармам. Это был Вауст.

Когда Воуст подошел к двери, он тяжело дышал. — Они нашли еще одно тело, — выдохнул он.

ДВАДЦАТЬ РЫЦАРЕЙ собрались в зале восточного крыла, когда прибыли Микаэль и остальные, среди них был граф Гюнтер и его свита. Они окружили тело убитого рыцаря, и поклонникам Морра пришлось пробиваться сквозь них.

— Отойди, — приказал граф, пытаясь прорваться сквозь толпу рыцарей. — Святой Зигмар, — выдохнул он. Рыцарь лежал, сгорбившись, в нише, его лицо было скрыто тенями.

Райнер и Сигсон появились среди толпы. Воин-жрец немедленно подошел к мертвому рыцарю и присел, чтобы осмотреть его.

Рыцари внезапно замолчали. Микаэль услышал ропот недовольства. Вален и Воуст окружили его, Хальбранк стоял у них за спиной. Райнер не сводил холодного взгляда с Сигсона, но держал рукоять меча наготове.

«Его задушили», — сказал Сигсон графу. — С некоторой силой — ему сломали шею. Сигсон осторожно наклонил голову мертвого рыцаря в поисках еще одной отметки. Свет лился на труп, освещая лицо.

— Рука Морра, — выдохнул Воуст. Это был рыцарь, с которым он столкнулся в коридоре.

— Вы спорили с этим человеком, — обвиняюще сказал Гаррант. — Где ты был сегодня вечером?

«Я был беспокойный, — признался Воуст, — поэтому я совершил поездку по восточному крылу». Он искоса взглянул на Райнера. От этого будут последствия. Капитан очень серьезно отнесся к неповиновению.

— И вы встретились с этим рыцарем, — продолжил Гаррантант, — чтобы уладить ваши разногласия.

Зигмариты послышались гневные ропоты. Микаэль почувствовал то же напряжение, что и в коридоре с Хальбранком.

'Нет. Я никого не видел, — возразил Воуст сквозь стиснутые зубы.

— Ты первым обнажил меч, — сказал Гаррант. — Я видел это собственными глазами.

Некоторые из зигмаритов кивнули в знак согласия. Микаэль заметил, что граф отошел в конец группы, а Бастион — рядом с ним.

— Комната цела? он услышал бормотание графа Гюнтера над все более воинственными зигмаритами. Капитан кивнул.

— Ты убил его, — вдруг выплюнул один из рыцарей из толпы, шагнув к Воусту. Вален сбил его с ног одним ударом.

Зал взорвался хаосом. Три рыцаря-зигмарита двинулись вперед, чтобы сразиться с Валеном, но вмешались Хальбранк и Райнер. Хальбранк врезал первых двоих в толпу, а Райнер поставил второго на колени мощным апперкотом. Несколько рыцарей Зигмара выкрикивали боевые клятвы и бросились в атаку с обнаженным оружием.

Микаэль вытащил меч. Вален и Воуст последовали его примеру.

Раздался пистолетный выстрел, эхом разнесшийся по огромному залу. Ленчард стоял на столе, дым поднимался из ствола оружия.

'Прекратить!' он приказал. 'Прислушайтесь.'

Снаружи послышался звук, похожий на гром.

— Река, — внезапно понял граф Гюнтер. Он повернулся к Гарранту. — Соберите всех людей, — сказал он. — Если берег прорвется, паводковые воды заберут эту крепость, а вместе с ней и нас.

Гаррант кивнул, бросил последний мрачный взгляд на рыцарей Морра и начал выкрикивать приказы.

Райнер подошел к графу. «Это то, чего ждал Кригер», — сказал он. — Ускользнуть и снова убить в суматохе.

Гюнтер посмотрел ему в глаза. «Мне нужен каждый человек на этом берегу реки».

— Тогда давайте поможем.

Граф сначала колебался, затем кивнул. 'Очень хорошо.'

Райнер повернулся к своим рыцарям и жестом пригласил их следовать за собой.

Когда они уходили, Микаэль увидел, как Гюнтер снова разговаривает с Бастионом. «Возьмите двух человек, — сказал он, — и охраняйте хранилище, заприте его».

Микаэлю некогда было задерживаться, и он вышел из зала, чтобы присоединиться к своим товарищам. И снова на него напал странный запах смерти.

— Здесь пахнет мертвецами, — прошептал Микаэль Хальбранку.

— Осторожнее, парень, — сказал великан, — и в этом нас будут винить, — добавил он, улыбаясь.

В небе бушевал гром, и молнии рассекли тьму.

Микаэль нес два тяжелых мешка с песком к пролому в берегу. На реке царил хаос.

Телега лежала на боку, проваливаясь в землю. Люди боролись с ним, пытаясь освободить бьющуюся лошадь, пойманную внизу. Другие держали веревками рабочих, идущих в реку с мешками и камнями. Рабочие и рыцари сражались вместе, сбрасывая огромные комья земли в бушующий поток реки. Огромный кортеж двинулся из крепости к берегу реки, принося землю в тачках, ведрах и инструменты, чтобы спасти крепость и город. Дождь сбивал людей с ног, когда они пытались поднять размокшую землю, роя грубые траншеи все глубже, чтобы отвести воду.

Микаэль бросил второй мешок. Выпрямив спину и вытерев влагу со лба, он посмотрел на крепость. Вспышка молнии вырисовала его четкий силуэт. Это был мрачный и пугающий образ. Ночь осветила еще одна вспышка, и сквозь проливной дождь Микаэлю показалось, что он увидел фигуру вдали от реки, ползущую по мелкой насыпи к крепости. Смаргнув дождь и порывистый ветер, он снова оглянулся, но фигура исчезла. Он пошел обратно по мелкому подъему к крепости.

Хальбранк был во дворе.

— Вспотел, да, парень?

Микаэль кивнул. Его мышцы горели, они боролись с паводковыми водами больше часа.

Они направились в подвалы, через люк во дворе и вниз по неглубоким ступенькам, где хранились мешки с песком и тачки.

Микаэль остановился на полпути вниз по лестнице. — Что-то не так, — сказал он.

— Что такое, Микаэль? Хальбранк вытащил свой короткий меч и начал искать в полутьме.

Микаэль медленно продвигался вперед. Факелы, установленные в стенах подвала, шипели и отбрасывали мерцающие тени. Пол мерцал и двигался.

— Оно затоплено, — сказал Микаэль, делая последнюю ступеньку и ныряя по пояс в воду.

— Ты чувствуешь этот запах, — прошептал он. Шторм снаружи здесь, внизу, был приглушенным, звучным и зловещим. Внезапно остальные рыцари показались очень далеко.

— Пахнет смертью. Хальбранк наблюдал за темнотой впереди.

Недоброе предчувствие росло в глубине желудка Микаэля, пока они пробирались через затопленный подвал.

— Подожди, — прошипел он. Что-то плыло к ним на легком течении. Микаэль вытащил меч.

Существо дрейфовало в корону света, исходящего от одного из факелов. Это было тело мужчины, частично разложившееся.

— Еще один рыцарь? — спросил Хальбранк, прикрывая рот от зловония.

— Я не знаю, — сказал Микаэль, наклоняясь ближе. — У него сломана шея, — добавил он, оглядываясь на Хальбранка, — и я чувствую эту вонь с тех пор, как мы приехали. Этот человек давно умер.

Тень прошла над входом в подвал наверху.

'Здесь!' — взревел Хальбранк.

Четверо мужчин вошли через люк в подвал; За Ленчардом следовал граф Гюнтер и двое его рыцарей.

«У нас может быть еще одна жертва», — сказал им Халбранк, снимая со стены факел, чтобы осветить гниющие черты лица мужчины.

Глаза Гюнтера расширились и испугались. «Это Карл Кригер», — прохрипел он.

«Тогда мы ищем не того человека», — сказал им Микаэль.

На лице графа отразилось осознание. Он нырнул в воду, проталкиваясь мимо храмовников Морра и плавающего трупа. — Хранилище, — пробормотал он, пробираясь по затопленному коридору, охваченный тревожным отчаянием.

Микаэль вложил меч в ножны и последовал за ним. Через несколько минут они дошли до угла, за ним пологий склон вел к массивной железной двери. Граф Гюнтер остановился. Дождь снаружи барабанил по стенам, когда дверь распахнулась на скрипящих петлях.

По настоянию Микаэля они двинулись к двери. Хальбранк схватил его и открыл.

Внутри была простая каменная комната. В центре стоял богато украшенный трон, инкрустированный драгоценностями и потертой золотой филигранью. У подножия трона лежали три мертвых рыцаря. Микаэль узнал в одном из них Бастиона. Все они были задушены.

— Что ты привез с собой из пустыни? – спросил Микаэль графа Гюнтера, обнажая меч.

Граф набросился на него, поначалу шокировав тем, что храмовник даже знал об этом, а затем сказал: «Мой отец... Фалькен Хальштейн...»

В густых тенях в глубине комнаты что-то зашевелилось. Из мрака вышло существо, похожее на Гюнтера. На его потускневшей броне была эмблема пламенного сердца. Его плоть была высушена, изношена до сморщенной кожи враждебными условиями пустыни. Когда он неуклюже приближался к ним, его глаза вспыхнули воспоминавшейся ненавистью.

Оно пришло к Гюнтеру. Зигмаритские рыцари бросились вперед, чтобы защитить его. Размахивая могучей рукой, существо с тошнотворным хрустом костей впечатало одного из рыцарей в стену. Из гниющих ножен он вытащил ржавый меч и пронзил второго, подняв вопящего в воздух. Когда зверь вытащил свой меч, рыцарь ускользнул, как выброшенное мясо, Хальбранк бросился на него, нанеся ему удар двумя руками по руке, но его клинок отскочил.

«Его кожа подобна железу», — кричал он, отражая удар, который чуть не сбил его с ног. Микаэль подошел к нему.

Существо подняло иссохшую руку. Микаэль не мог пошевелиться, остановленный злой волей рыцаря-нежити. Оно говорило голосом, выдержавшим бремя веков. «Я Сетти-Ра. При моем возрождении царство террора охватит ваши земли и за их пределами. Дремлющие легионы восстанут еще раз и зальют пустыни кровью. Теперь преклони колени передо мной.

Микаэль почувствовал, как на него давит ужасная тяжесть. Его ноги подкосились. Он попытался пробормотать молитву Морру, но не смог. Хальбранк стоял на коленях; пот течет по его покрасневшему лицу.

«Только огонь и воля Зигмара могут избавить существо от этого тела». Голос Ленчарда был подобен кристальной воде, сломив силу Сетти-Ра. Когда бремя было снято, Микаэль встал. Халбранк с трудом поднялся на ноги рядом с ним. Черные рыцари отступили.

Факелы вокруг зала затрещали и погасли, а вода лениво плескалась у их ног.

— Мы должны подняться на возвышенность, — сказал Микаэль, — выманить существо.

'Нет.' Это был граф Гюнтер. Обнажив меч, он заблокировал дверной проем. Микаэль заметил, что взгляд существа был прикован к графу.

Ленчард тоже это увидел. «Он находится в плену у этого существа», — прорычал он.

Микаэль оттолкнул охотника на ведьм в сторону, парируя удар меча Гюнтера. Позади него продвигался Сетти-Ра.

«Держите его в стороне!» — вскрикнул Микаэль, услышав звон стали, когда Хальбранк и Ленчард сражались с чудовищем.

Глаза графа Гюнтера покрылись молочно-белым блеском. Когда он говорил, казалось, что он был рупором существа.

«Да будет воля Сетти-Ра, живые погибнут перед его…»

Граф рухнул на землю, прежде чем успел договорить. Райнер стоял позади него. С ним были и другие рыцари Морра. Они услышали шум внизу и спустились, чтобы разобраться. Глаза капитана внезапно расширились, и странное ощущение пронзило череп Микаэля. Молодой тамплиер нырнул в сторону, а Райнер, оттаскивая графа Гюнтера, проревел: «Назад!»

Ленчарда вышибло из дверного проема и он упал вниз по склону.

'Наружу. Сейчас!' Райнер заплакал.

Хальбранк попятился из комнаты, увлекая за собой Микаэля, а зверь побрел за ними. — Запечатайте двери, — приказал Райнер.

Вален и Воуст закрыли двери, когда Сигсон соскользнул с тяжелой металлической скобы. Изнутри почти мгновенно послышался отдаленный глухой ответ на удары существа.

За пределами хранилища Микаэль кивнул, поблагодарив своего капитана, который ответил холодно.

— Эта дверь долго не продержится, будьте готовы.

«Наши мечи его не убьют, — сказал Микаэль, — мы должны подняться на возвышенность и сжечь его».

Внезапный мощный удар отозвался эхом по железной двери, когда часть ее выгнулась наружу.

— Пандус для бочки... — вяло пробормотал граф Гюнтер. Он медленно пришел в себя и потер голову там, где Райнер ударил его, чтобы вырвать хватку существа. — Он ведет в зал наверху… — Он указал вниз по склону, где разветвлялся коридор.

Райнер взглянул на него, затем снова на счет.

«Оно хочет моей смерти», — сказал граф Гюнтер. «Мой отец давно убил это существо; во мне оно видит его и жаждет отмщения. Я могу его заманить.

Сигсон подошел к графу и помог ему подняться на ноги. 'Вы можете стоять?'

Граф кивнул.

Еще один удар изнутри хранилища привел к серьезному расколу железа. — Нам пора уходить, — сказал им Райнер. — Вауст, веди их, — приказал он.

Молодой храмовник побежал к главе группы и спустился по склону к коридору, который показал им Гюнтер, его брат следовал за ним.

Хальбранк взвалил Ленчарда на плечо, а Микаэль и Райнер шли последними со счетом. Они спускались по склону в нескольких футах от хранилища, когда железная дверь наконец упала с визгом извивающегося металла. Болты вылетели из стены вместе с ливнем пыли и мусора, и Сетти-Ра вышел на склон, движимый первобытными инстинктами.

Рыцари Морра подстрекали существо. Они отступили по пандусу, чтобы убедиться, что существо видит, куда они идут. Впереди Воуст проломил люк, ведущий в зал.

Присев в комнате наверху, два брата вытащили потерявшего сознание Ленчарда из подвала с плеча Хальбранка. Великан последовал за ним, затем Сигсон, затем Райнер, Микаэль и граф.

— Существо близко, — выдохнул ослабленный граф. — Вот, — сказал он, указывая на другую арку.

Подняв между собой больной счет, Райнер и Микаэль оказались прямо за остальными, стоявшими в большом зале. Гобелен с изображением Фалькена Хальштейна вырисовывался в размерах, готовый стать свидетелем его ужасающей нежити.

Положив охотника на ведьм, Хальбранк поднял с железной подсвечника массивный факел. Микаэль и Райнер сделали то же самое.

— Защитите графа, — сказал Райнер Валену и Воусту. Братья отвели Гюнтера в нишу в глубине комнаты.

С ревом ярости Сетти-Ра вышел из люка.

Хальбранк бросился вперед, вонзая горящий факел в тело существа. Оно отбросило храмовника в сторону. Факел упал на землю и погас. Пламя лизало стареющий труп, но быстро угасло.

Сигсон шагнул вперед со священной книгой Морра в руке. — Именем Морра я принуждаю тебя, — произнес он громким и сильным голосом.

Существо остановилось, словно внезапно удерживаемое невидимыми узами.

— Я заставляю тебя, — повторил Сигсон, подходя к нему, вытянув руку и повернув к нему раскрытую ладонь. Микаэль и Райнер направили в зверя свои факелы. Сигсон закричал и упал на землю, когда Сетти-Ра вырвал его хватку.

Хотя нежить горела, пламя быстро угасало.

— Всади его в гобелен, — крикнул Микаэль, бросаясь на существо. В то же время Хальбранк врезался в него плечом, а Райнер схватил зверя за ноги. Он упал, медленно, как срубленное дерево, разрывая огромный портрет, который загорелся, а оставшееся пламя лизало его тело. Гобелен высвободился и накрыл мерзкое существо, огонь теперь быстро распространялся по трупу, пока он бился и метался в ужасной нежизни.

Пламя отражалось в его глазах, Гюнтер смотрел на горящее тело своего отца, на уничтоженный гобелен и историю своей семьи вместе с ним.

Когда рыцари Морра окружили его, существо постепенно перестало сопротивляться и рухнуло вниз в клубе зловонного дыма, когда оно сгорело дотла, а вместе с ним был изгнан дух Сетти-Ра.

— Пожалуйста, — прохрипел Гюнтер со слезами на глазах, — вытащите его.

В лазарете было темно. Микаэль смотрел из одного из окон на город внизу. Дождь наконец утих, и вода рассеялась. Рабочие укрепляли земляные насыпи, чтобы они выдержали. На темном небе на юге появился свет, когда солнце начало подниматься. Оглянувшись в комнату, он увидел, что Ленчард очнулся. Райнер и остальные молча ждали в тени. Сигсон был рядом с охотником на ведьм. — Вы должны нам кое-какие ответы, — сказал он.

На голове Ленчарда была толстая повязка, а лицо было покрыто небольшими порезами и синяками. Он вздрогнул и улыбнулся в ответ воину-священнику.

— Существует культ под названием Скарабеи, — смягчился он. «Фанатики, они поклоняются царю гробниц Сетти-Ра, веря, что сердце того, кто победил их короля, приведет к его воскрешению».

— Отец Гюнтера, — заявил Сигсон.

— Да, но им нужно живое сердце, и, поскольку Фалькен Хальштейн был мертв, они пришли за его сыном, — сказал Ленчард, вставая с кровати.

«Кригер не мог знать, что Сетти-Ра обитал в теле Фалькена Хальштейна; такое тело не могло выдержать повелителя нежити. Я был неправ; Кригер прибыл сюда с миссией не отомстить, а убить графа Гюнтера и забрать его сердце. Он наткнулся на существо, и оно убило его, так что мы все еще не приблизились к обнаружению культа, — продолжил он, пристегивая свое оружие.

— Мы, — холодно сказал Райнер.

Из сумки, стоявшей у его кровати, Ленчард достал свиток пергамента и передал его капитану.

«Это послание из вашего храма, — объяснил он, пока Райнер его читал, — в котором говорится, что вы и ваши рыцари прикомандированы ко мне на службу до тех пор, пока культ не будет обнаружен или пока не будет сочтено возможным вас освободить».

Сигсон невесело рассмеялся и вышел из комнаты.

Райнер запечатал свиток и вернул его Ленчарду. — Пусть будет так, — сказал он без эмоций и ушел вслед за Сигсоном. Медленно последовали остальные рыцари. Микаэль был последним. Собираясь уйти, Ленчард сказал: «Это Микаэль, не так ли?»

Микаэль кивнул.

— Скажи мне, Микаэль, — спросил охотник на ведьм с любопытством на лице, — откуда ты узнал о пустыне? Я слышал, ты говорил об этом графу.

В груди Микаэля внезапно поднялся укол беспокойства. Ему казалось, что только граф его услышал.

— Я слышал о ней, — возразил он, пятясь назад.

— Конечно, — сказал Ленчард, наблюдая за молодым храмовником, следовавшим за своими товарищами. — Конечно, ты это слышал.

В ЗАЛЕ рыцари Морра собирались уйти, проверяя оружие и доспехи, прежде чем навсегда покинуть крепость и Гальштадт. Черные Рыцари явно устали от гостеприимства, и пока они чинили клинки и затягивали пояса, собралась небольшая группа Рыцарей Огненного Сердца. Поклонники Морра стояли напротив них, сгруппировавшись в кучу, Хальбранк намеренно встал между Воустом и гневными зигмаритами. Микаэль стоял рядом с великаном, рядом с ним был Вален. Сигсон сидел и читал свой молитвенник, а Райнер и Ленчард, тихо беседовавшие в соседнем углу комнаты, ждали графа Гюнтера, чтобы они могли соблюсти надлежащий этикет перед отъездом.

По мнению Микаэля, это не могло произойти достаточно скоро, он смотрел на Гарранта, пока он и другие рыцари обменивались мрачными взглядами.

— Несомненно, они проследят за тем, чтобы мы ушли, — усмехнулся Халбранк.

Микаэль собирался ответить, когда дверь, настойчиво стучавшая в дальнем конце зала из-за сильного сквозняка, пронизывающего крепость, отвлекла его. Что-то в этом было странное, немного неуместное.

«Что-то не так», — сказал он. «Прошло слишком много времени». Микаэль быстро подошел к Гаррантанту, пытаясь не обращать внимания на взгляд Райнера, который слушал охотника на ведьм. Сигсон тоже увидел молодого храмовника и отложил молитвенник.

— Ваш господин, — обратился Микаэль к Зигмариту. 'Где он?'

Гаррант был слегка встревожен тем, что он воспринял как наглость, но что-то в тоне молодого храмовника привлекло его внимание.

— Он в часовне, — сказал Гаррант, указывая на дверь в конце комнаты. — Священник предложил благословить прах его отца.

— Какой священник? — спросил Сигсон, внезапно появившись рядом с Микаэлем.

— Из города, — объяснил Зигмарит. — Старый слепой.

Храмовник и воин-жрец посмотрели друг на друга с серьезными лицами.

— Покажите нам эту часовню, — настойчиво попросил Микаэль.

ЧАСОВНЯ ПРЕДСТАВЛЯЛА собой небольшую комнату, чуть больше прихожей от большого зала. Внутри находился каменный алтарь, на вершине которого стояла урна с прахом Фалькена Хальштейна. Граф Гюнтер лежал рядом с алтарем. Он был мертв, сердце его было вырезано из груди. На его левой щеке был вырезан жук-скарабей.

— Слепой, — сказал Микаэль Зигсону, внезапно осознав, что Райнер и остальные последовали за ними.

'Что?'

— Тот, который наткнулся на Райнера у ворот, — сказал он, указывая на своего капитана. «Он обращался к нему как к «благородному господину». Откуда он мог знать, что он рыцарь, если бы был слеп? Я видел его на хребте во время наводнения, но подумал, что это мне показалось».

'Ты прав.' Ленчард говорил с оттенком покорности, стоя в дверях. «Мы были дураками; второй культист Скарабея.

Сигсон наклонился рядом с телом.

— Кровь еще теплая, — сказал он, глядя на Райнера. На лице капитана на мгновение промелькнуло выражение отвращения и гнева. «Идите к воротам», — приказал он.

КОГДА они добрались до сторожки, было уже слишком поздно. Охранник был уже мертв, его тело опиралось на деревянную табуретку. Из его шеи торчал кинжал с изогнутым лезвием и золотой рукоятью скарабея. Ленчард осмотрел его.

— Они насмехаются над нами, — с горечью сказал он стоявшим вокруг него рыцарям Морра. — Берите лошадей, — сказал он им, выбегая из сторожки и направляясь к конюшне. «У них есть сердце и средства, чтобы воскресить Сетти-Ра. Мы должны найти след культистов. Мы едем, сейчас!

Рыцари последовали за ним, быстро вскарабкались на коня и промчались через ворота. Управляя своим конем, Микаэль посмотрел на светлеющий горизонт и почувствовал, как время внезапно ушло, словно песочные часы перевернули, и все песчинки ускользнули сквозь них.