Расскаы из журнала White Dwarf. «Обряд экзорцизма» № 277 (2003), автор не установлен. «Рассвет мертвецов» № 280 (2003), автор Грэм Макнилл. Издатель Black Library/Games Workshop.
v1.0 — создание FB2 — (SoulWar)
Стоял ясный день, но под триумфальной аркой, где инквизитор Шерон ожидал прибытия своего врага, сгустились тени. Крепко сжав оплетенную проволокой рукоять рапиры, он начал декламировать последние шесть строф из шестисот шестидесяти Песен Отвращения, дабы укрепить себя перед грядущим противостоянием. Но ладони инквизитора увлажнились, и с губ его сорвалось проклятие, ибо в непослушном разуме вновь всплыли образы последней встречи с демоном. Каждый раз при взгляде в зеркало ужасный шрам, пересекавший лицо и шею, напоминал о той схватке, но Шерон не мог позволить подобным мыслям терзать его в этот час.
Прошептав мантру демоноборца, он изгнал прочь беспокоящие видения, ибо страх был врагом не менее могущественным, чем приближающееся к инквизитору воплощение мерзости. Нарастал доносящийся спереди шум приветственных возгласов толпы, хотя Шерон знал, что, стоило бы горожанам увидеть истинную природу создания, так обожаемого ими, эти крики преклонения сменились бы воплями ужаса.
За спиной инквизитора расположились рота имперских гвардейцев из полка Текарнских Железных Кулаков и пятеро гигантов в сработанных искусными мастерами терминаторских доспехах, с наручами и наголенниками, украшенными плавными изгибами вьющейся росписи. В руках терминаторов покоились алебарды с широкими клинками, лезвия которых потрескивали от разрядов смертоносных энергий, а в латных перчатках гигантов имелись хитроумно встроенные двуствольные орудия. Эти воины были Серыми Рыцарями, частью отборнейшего отряда демоноборцев Империума.
Слева и справа от Шерона стояли имперские проповедники, в полном своем облачении, со скрытыми под капюшонами лицами. Праведники держали в руках раскрытые фолианты в кожаных переплетах, а кацеи, укрепленные на их спинах, испускали дым, резко благоухающий бесогоном и прочими священными кореньями, враждебными созданиям варпа. Как и все благочестивые люди, Шерон знал, что вера в Бессмертного Бога-Императора станет могущественнейшим оружием в предстоящем бою, и проповедники, возможно, спасут жизнь инквизитора в решающий час.
Крики толпы усилились, и, подняв глаза, Шерон увидел, как парящий паланкин огибает алебастровую статую на дороге к арке. Инквизитор проверил изящно сработанную пси-пушку, ствол которой покрывали гексаграммиодные обереги.
Перед паланкином, твердо печатая шаг, маршировали вооруженные стражи в безупречных мундирах, и вся торжественная процессия губернатора Леоноры неторопливо приближалась к Шерону. Верх парящих носилок скрывался под безвкусными завесями из красочных шелков и цветастой парчи. Вымпелы трепетали на высоких древках, и знаменосцы в ослепительно сияющей парадной броне несли вслед за паланкином яркие флаги. Сама же губернатор Воландиса, в восхитительном длинном платье алого бархата, возлежала на роскошном шезлонге, помахивая изящной ручкой восторженной толпе. Её служанки, наряженные в прозрачные шелка, простерлись у ног Леоноры в соблазнительных позах, позволяющих одеждам завлекательно облегать их тела.
Стоило выступающим в авангарде стражам заметить ожидающих под аркой воинов, процессия немедленно остановилась. Узнавание промелькнуло в глазах губернатора, плавно восставшей со своего ложа, и лицо её озарилось почти детским весельем. Служанки зашипели, но Леонора утихомирила их движением руки.
— Инквизитор Шерон, сколь усладительно видеть вас вновь, — тихо произнесла губернатор хрипловатым и соблазнительным голосом. — Думала, вы погибли на Лауренции.
Покачав головой, Шерон поднял пистолет: — Я здесь не затем, чтобы болтать с тобою, демон. Я пришел уничтожить тебя.
Леонора расхохоталась, но проповедники выступили вперед, декламируя псалмы из своих фолиантов, и веселье губернатора исчезло, сменившись мучительными судорогами, сотрясшими её тело. С криком боли она рухнула на платформу паланкина, кожа её, задрожав, пошла тошнотворной рябью, и грязный свет заструился из-под роскошного платья.
Взревев, Леонора выпрямилась во весь рост, и гнилой свет поблек. — Ты думаешь одолеть меня этой жалкой волшбой и древними каракулями? — прорычала она.
— Нет, — ответил Шерон, наводя освященную пси-пушку. — Вот этим…
Он нажал на спусковой крючок, и пси-болт отшвырнул губернатора Леонору назад через спинку шезлонга, оставив ужасную рану в груди. Вскричав от ярости, стражи обратились к оружию, но солдаты инквизитора опередили их и, рассыпав строй, накрыли врагов ураганом лазерного огня. Осколки костей и ошметки плоти губернаторских стражей взметнулись в воздух. Серые Рыцари, все как один, двинулись вперед, видя, что служанки Леоноры выпрыгивают из паланкина, и шелковые одеяния рвутся, открывая глазу существ ужасающей красоты. Их гибкие руки теперь оканчивались длинными зазубренными клешнями, лица же, на которых блестели угольно-черные глаза и разевались рты со стегавшими воздух змеиными языками, являли собой гротескную помесь женского и демонического.
Проповедники погибли первыми, выпотрошенные изящными, ласковыми движениями острых как бритвы клешней. Святые люди, крича, рухнули наземь, а их кацеи осыпали пылающими углями демоницу, забравшую жизни праведников. Обрывки её тонких шелков охватило пламя, и демонесса завизжала, сжигаемая святым огнем Императора. Инквизитор Шерон пригнулся, уходя от удара, нацеленного в горло, и метким выстрелом отправил одно из богохульных созданий в небытие. Терминаторы Серых Рыцарей вступили в бой, орудуя алебардами, Шерон же выхватил рапиру — клинок, выкованный великими умельцами на Титане, благословленный праведными сестрами святой Капилены — и зарубил им следующую адскую тварь.
Солдаты инквизитора все ещё вели беспощадный огонь по остаткам отряда губернаторских стражей, сам же он, увернувшись от нового смертоносного выпада, вдруг ощутил, как земля содрогнулась от могучего удара. Шерон обернулся, страшась того, что ему предстояло увидеть.
Создание из худших кошмаров возвышалось пред ним, тварь, исполненная омерзительного величия, втрое выше человеческого роста, с подрагивающими мышцами и четырьмя громадными клешнями. Гигантское бледнокожее чудовище воняло мускусом и несло на своем новом теле кровоточащие ошметки только что сброшенной плоти. Эта оболочка, знакомая людям под именем губернатора Леоноры, не существовала более, и на её месте возвышался взрыкивающий высший демон Слаанеш, явленный во всей своей ужасающей славе.
— Ну же, Шерон, — упрекнул демон. — Ты что, в самом деле решил, что меня можно так легко победить?
Пот блестел на лысой голове и скапливался в складках рясы проповедника Рейстора Иелов, который страдал в пассажирском отсеке «Громового ястреба» из-за адской жары. Иелов был готов встретиться с тварями из самых тёмных глубин ада и даже однажды помог изгнать Повелителя Перемен… Но полёт в чудовище, которое дико раскачивалось и словно бросало вызов всем законам физики, о которых Рейстор слышал от калькулус логи хозяина, было одной из самых страшных вещей в его жизни. Оглушительный вой мощных двигателей проникал сквозь наушники, а живот проповедника сводило от одного лишь движения корабля. Иелов плотнее прижал к себе книгу экзорцизмов, его успокаивал заплесневелый запах потемневших страниц и гладкая кожа поношенной обложки. Он мог положиться на книги: в них были заключены неизменные слова с ясным и недвусмысленным значением. «Громовой ястреб» вновь содрогнулся из-за турбулентности, и кропило вывалилось из рясы и рухнуло на бронированный пол десантно-штурмового корабля. Шар покатился, и из отверстий полилась вода, которую сегодня благословили у чудесного образа святой Катрины в улье Сьяна.
Рейстор всхлипнул и попытался отстегнуть ремни безопасности, которые удерживали его в одноместном сидении, пока благословенная вода продолжала литься на пол, но кто-то сзади протянул руку в латной перчатке и легко прижал проповедника к спинке.
— Сидеть, — раздался голос Тераквы, брата-капитана Серых Рыцарей.
— Но вода! — громко закричал Рейстор, чтобы его услышали сквозь рёв двигателей. — Мы не должны потерять её!
Серый Рыцарь в серебристых силовых доспехах опустился на одно колено, поднял широкой рукой упавшее кропило и протянул его напуганному Иелову.
— Проповедник, тебе стоило бы быть осторожнее со святыми реликвиями, — упрекнул его космодесантник. Рейстор благодарно кивнул и поглубже засунул святой сосуд в промокшую сумку, а затем защёлкнул застёжку кожаного ремня на ручке. Он оглядел пассажирский отсек. Лишь двадцать Серых Рыцарей, которые сопровождали хозяина Рейстора и его свиту в глубины Пепельных Пустошей к самым большим массовым захоронениям на Субьяко Дьябло, напоминали проповеднику, что они летят не на самоубийство.
Десантно-штурмовой корабль совершил посадку в ореоле дыма и пламени двигателей, и опоры глубоко погрузились в побелевшую землю пепельной равнины, пока не замерли на твёрдой скале. Двигатели выли, их не выключили, чтобы «Громовой ястреб» мог взлететь сразу после высадки пассажиров. Серые Рыцари рассредоточились по унылой продуваемой ветром равнине, пока по пассажирскому трапу спускалась свита инквизитора Ксандрина. Сам инквизитор на мгновение остановился, чтобы сориентироваться, и скривился от запаха гниения. Йелов вышел следом за хозяином и поморщился, когда ступил на равнину и почувствовал, как сквозь сандалии в кости проникает холод. Земля была мягкой и жирной, не совсем такой, как ожидал проповедник, но один лишь смрад подтверждал теорию хозяина о том, что в сих пустынных местах пустило корни нечто, что было хуже и гораздо амбициозней обычной болезни. Рейстор присел, зачерпнул горстку порченой земли и принюхался. Пахло известью, которой по приказу Департамента Муниторум засыпали ямы захоронений, но глубже было нечто другое, прогорклый запах, который мог означать только одно.
Хаос.
Серые Рыцари построились в защитный круг вокруг Иелова и шести других проповедников, которые заняли позиции вокруг хозяина. Вместе они зашагали к горбатой дюне, где огромные бульдозеры завалили тоннами сернистого пепла миллионы трупов тех, кто стал жертвой Проклятья Неверующих, как чуму называли фанатики мира сего.
— Это место смердит злом, — сказал Тераква и вынул из ножен меч с золотистым клинком.
— О да, — согласился с ним инквизитор. — Я тоже чувствую это. Пора начинать.
Отряд пробирался к центру кургана, космодесантники по колено утопали во влажной липкой смеси извести и серы. В воздухе повисла гнетущая тишина, от которой было тяжело дышать, а глаза начали слезиться. Йелов остановился, когда они поднялись на вершину дюны, и прислушался. Рейстору казалось, что он услышат тихий скрип. Он огляделся, ничего не увидел и потряс головой.
— Рассредоточиться, — приказал Ксандрин. — Встаньте в Круг Изгнания.
Йелов, который был рад слышать понятные указания, занял своё место на краю святого круга. То же сделали и другие проповедники. Хозяин встал в центре, поднял руки и начал рассыпать очищенный пепел из святой реликвии. Рейстор положил том в кожаном переплёте на изгиб руки и открыл потрескавшиеся страницы на месте, которое было отмечено красным шёлковым шнуром, а затем снял с пояса кропило. После кивка инквизитора Иелов начал петь строки «Благословения Терры», кропя перед собой святой водой.
Остальные проповедники всё громче читали похожие отрывки других святых текстов. Иелов чувствовал, как истина слов отзывается в глубинах его души. Он говорил, а Ксандрин пел в контрапункт глубоким звучным баритоном. Тихий скрип, который проповедник слышал раньше, раздался вновь, когда Иелов начал повторять отрывок, и на этот раз он был громче. Рейстор напугано посмотрел вниз, когда опять услышал скрежет, ещё более громкий, чем раньше. Он увидел, что остальные жрецы тоже это заметили и начали нервно коситься по сторонам.
— Идите дальше! — закричал инквизитор, когда тоже ощутил, что внизу что-то шевелится.
Иелов чувствовал, как его страх растёт с каждым ужасным скрипом. Он вытянул шею, чтобы посмотреть, что же делал Серый Рыцарь. Разве они здесь не для того, чтобы нас защищать? Рейстор вскрикнул, ощутив, как на его лодыжке сомкнулась железная хватка, и вздрогнул, когда увидел, что его схватила серая рука, сквозь разорванную кожу которой блестели белые кости. Земля вздыбилась и треснула, и потоки грязи и пепла полились из пустых глазниц открывшегося гниющего лица. Из пепла выбирался мертвец в разорванной спецодежде рабочего улья, пока проповедник отчаянно пытался освободить лодыжку и колотил кропилом по суставам смрадной лапы. Кости треснули, и Иелов отшатнулся и широко замахал руками, пытаясь удержать равновесие, а затем плюхнулся на зад. Другие жрецы испуганно кричали, а вокруг из земли вырывались тяжёлые клубы земли и извести.
Из вонючей грязи появлялись головы и руки, которые тащили за собой покрытые струпьями гнилые тела, и мертвецы неуклюже вставали на ноги. Инквизитор всё ещё пел, отчаяние лишь придавало скорость его словам. Иелов перекатился, чтобы поднять книгу, и продолжал выговаривать священные слова, зная, что вера — его единственное оружие против таких чудовищ.
— Милосердный Император Человечества, да будет восхваляемо твоё величие, зажги ярче пламя неугасимое и избавь раба твоего в час нужды.
Перед проповедником из земли поднялся чумной зомби, чья серая плоть сгнила, а из отвисшей челюсти текла грязная слюна. Рейстор испуганно закричал, когда мертвец протянул к нему руки с тихим стоном из гнилых речевых связок. Мимо головы проповедника промелькнула золотая молния, разрубив зомби пополам, и брат-капитан Тераква шагнул вперёд и замахнулся на восстающих мертвецов сверкающим мечом, пока Иелов кое-как поднимался на колени и продолжал петь. Серые Рыцари небрежно схватили жрецов и потащили их к центру круга.
Но прежде, чем они дошли, земля под Ксандрином вздыбилась, словно внизу детонировала взрывчатка, и фонтаны вонючей грязи вырвались из трещин в затвердевшей извести. Инквизитор упал, а земля под ним начала оседать в огромный кратер, который словно тяжело вздохнул, когда промокший пепел по краям потёк вниз. Иелов тяжело поднялся на ноги и отшатнулся, его взор был прикован к бесчисленным трупам. Здесь были погребены сотни, тысячи, миллионы, и на глазах проповедника каждое изломанное тело начало содрогаться в кошмарной насмешке над жизнью. Но главный кошмар возникал за лежащим Ксандрином в центре кургана тел.
Из сердца ямы поднималась огромная тварь, чьи лапы и плоть состояли из оторванных конечностей и тел неудачников, которые были брошены в братскую могилу. Чудовище почти на шесть метров возвышалось над ковром тел, а по омерзительной морде растекались черты лица: глаза из черепов, губы из бедренных костей и глазницы из переплетённых рук. Уши из сплетений кишок содрогались, когда существо пьяно хохотало, наблюдая, как вокруг из земли восстают его приспешники. Иелов продолжал цитировать «Благословение Терры», черпая силу из знакомых слов, а Ксандрин шатаясь продирался назад через лес жадных рук и кусачих пастей.
А затем воздух вокруг Рейстора взорвался, когда Серые Рыцари выпустили из встроенных в латные перчатки штурмовых болтеров испепеляющую очередь. Иелов закричал и прикрыл глаза руками — подобный грому грохот выстрелов угрожал оглушить его. Болты взрывались в теле демона и вырывали куски мокрой плоти, но другого эффекта это не возымело. Вся равнина вокруг содрогалась, тысячи мертвецов вырывались из пепла на поверхность. Людей окружила стена зомби с пустыми глазами и отвисшими челюстями. Стонущие мертвецы протягивали руки, чтобы вцепиться в имперцев почерневшими и треснувшими ногтями.
Грохотали болтеры, рычали крематоры, Серые Рыцари выкашивали ближайших зомби, но даже Иелову было ясно, что мертвецов слишком много. Одними выстрелами их не удержать долго.
— Верные воители Императора, ко мне! — закричал инквизитор Ксандрин, кромсая продолжавших лезть из земли зомби силовым мечом. Рейстор прижал книгу к груди, спрятался за Серым Рыцарем и открыл главу, посвящённую вдохновляющим речам о битвах. Толпы чумных зомби умирали во второй раз, но мертвецов не пугала огневая мощь. А затем Иелов заметил, что грохот выстрелов начал затихать — у оружия Серых Рыцарей постепенно заканчивались боеприпасы. Слова о благочестии и преданности текли с губ проповедника, пока позади чудовищный демон раскачивался на колонне из гнилых трупов, а эхо взрывов гулкого хохота твари отражалось от стен кратера. Чудовище протянуло руку, выдернуло из круга кричащего жреца и небрежно подбросило в воздух, а затем поймало мясистой пастью и проглотило целиком.
Зомби приближались, их больше не сдерживали выстрелы Серых Рыцарей. Космодесантники все как один подняли оружие в приветствии друг друга и шагнули навстречу врагу. Их клинки сверкали, срубая головы с плеч и десятками рассекая мерзких зомби. Но всё новые твари проталкивались вперёд, и не важно, что мертвецы почти не пытались защищаться, в итоге они всё равно сомнут живых своей массой. Над всем нависал демон, который от восхищения резнёй колотил по земле жуткими лапами, подбрасывая вверх трупы и конечности. Воздух наполнился удушливым пеплом и мёртвой плотью. Иелов кричал слова, которые сами по себе срывались с языка, размахивал руками и призывал других жрецов последовать его примеру, и скоро святые слова наполнили воздух своей чистотой и верой.
Ксандрин парировал сверкающим мечом взмахи мясистых кулаков демона, но было видно, что порождение варпа лишь играет с ним. Рейстор видел, что от тела твари отваливаются конечности, и осмелился надеяться, что их слова подействовали на демона. А тем временем Серых Рыцарей медленно, но верно загоняли в кратер, мертвецов было слишком много, чтобы их можно было удержать. Иелов видел, как десятки зомби повалили космодесантника, чьё оружие застряло в рёбрах мертвеца. Другие Серые Рыцари вытащили его и отчаянно рубили десятками мертвецов, но напирали сотни зомби, а земля корчилась, обещая появление новых.
А затем воздух наполнился рёвом реактивных двигателей и грохотом выстрелов крупнокалиберных орудий, когда над головами смертных пронёсся «Громовой ястреб». Установленные на крыльях пушки превращали зомби в кашу, и внезапно широкое пространство очистилось от мерзких тварей. Иелов рухнул на землю среди смрадной груды тел и оторванных рук от удара воздушной волны десантно-штурмового корабля, но продолжил изрекать святые слова Императора. Демон замахнулся на ускоряющегося «Громового ястреба», но пилот легко ушёл от неуклюжих ударов и сделал круг, чтобы совершить ещё один ураганный заход. Ксандрин поднял Рейстора на ноги и закричал.
— Нам нужно выбираться отсюда!
Проповедник согласно кивнул и последовал за инквизитором и Серыми Рыцарями, когда они пробивались к открытому пространству. Разрывные болты вырывали огромные куски плоти из тела демона, но каждый раз новое мясо переткало на место раны из мешанины тел в основании ямы. Зомби не обращали внимания на десантно-штурмовой корабль, который раз за разом очищал для людей путь через шатающуюся орду. Иелов всхлипнул, продолжая петь слова Имперского Гимна XXIV — «Мы славим тебя, о Император». Ему казалось, что удар сердца спустя пилот уничтожит их всех, пытаясь расчистить путь. Серые Рыцари и инквизитор тащили проповедников прочь от кратера демона, и количество зомби вокруг уменьшалось по мере того, как росло расстояние между смертными и гнилым логовом.
В конце концов «Громовой ястреб» прекратил огонь и совершил круг, чтобы повиснуть над землёй в двадцати метрах впереди. Шатаясь, люди пробирались сквозь клубящиеся облака удушливого пепла и дыма, пока, наконец, не добрались до качающегося пассажирского трапа. Серые Рыцари поднимали жрецов внутрь, а из дыма выходили всё новые мертвецы. Иелов вскарабкался по трапу, наблюдая, как орудия «Громового ястреба» выкашивают подобравшихся слишком близко зомби. Затем к нему присоединился инквизитор, а последние Серые Рыцари забрались на борт.
Ксандрин тяжело поднялся, когда с шипением гидравлики поднялся трап, и ударил кулаком по рычагу управления внутренней связью.
— Пилот, немедленно уводи нас отсюда и свяжи меня с капитаном Вилкасом на «Копье чистоты».
Рейстор осел на скамью, которая тянулась вдоль фюзеляжа десантно-штурмового корабля, и прислушался к инквизитору, начавшему разговор с капитаном звездолёта, на котором они прибыли на Субьяко Дьябло.
— Капитан Вилкас, мне нужен немедленный залп излучателей по локации Сьяна Терциус. Дайте нам минуту, чтобы покинуть опасную зону, а затем выжгите это место.
Иелов не расслышал ответ, но Ксандрин кивнул и сказал.
— Вас понял. Конец связи.
Покрытый пеплом и кровью инквизитор тяжело опустился на сидение рядом с проповедником. Ксандрин закрыл глаза и вознёс короткую молитву.
— Выстрел излучателей уничтожит тварь?
Инквизитор не отвечал несколько секунд, и Рейстор было подумал, что он потерял сознание, но Ксандрин просто размышлял над вопросом.
— Иелов, он… Да, он уничтожит физическую оболочку, но сущность останется.
Рейстор выругался, когда внезапно понял, что в суматохе боя потерял книгу молитв и экзорцизмов, а упал духом, когда инквизитор продолжил.
— Боюсь, что нам придётся вернуться в это место.
Проповедник не отвечал, видя, как палящий свет выстрела излучателей внезапно наполнил внутренности десантно-штурмового корабля сквозь иллюминаторы.
Его наполняла ужасом одна лишь мысль о возвращении.