Было поздно, и, учитывая время, продуваемое сквозняками пространство столовой приюта казалось немногим теплее, чем зимняя ночь за окном. Однако, несмотря на то, что их разбудили, дюжина босоногих детей безропотно прошла по холодному каменному полу. Тихо и послушно, они подошли к сестре Альтруде, стоявшей с посетителями, и выстроились в шеренгу лицом к ним, подняв головы и выпрямив спины, словно крошечные солдаты, вызванные на смотр на плац. Затем, увидев, как одна из посетительниц подошла, чтобы осмотреть их, двенадцать маленьких лиц внезапно озарились надеждой – но эти надежды внезапно рухнули, когда, закончив осмотр, молодая женщина повернулась к сестре Альтруде, чтобы вынести краткий и сокрушительный вердикт.

«Нет, — сказала фрау Форст, — ни один из них не подойдёт».

Как одно целое, двенадцать лиц пали. Наблюдая за этим, сестра Альтруда почувствовала знакомую печаль, увидев двенадцать детских сердец, еще больше ожесточенных и утративших надежду из-за боли отвержения. Ничего не поделаешь. Как жрица богини милосердия, сестра Альтруда сочувствовала им всем сердцем. Но, будучи директором приюта Пресвятой Девы Марии Шаллии, она была реалисткой. В Мариенбурге рождалось так много нежеланных детей, и если бы ей удалось найти хотя бы один дом сегодня вечером, это было бы триумфом. Хотя, учитывая, что ее посетители провели большую часть часа, осматривая десятки детей, так и не найдя ни одного, который бы им понравился, сейчас даже эта маленькая победа казалась ей недостижимой.

Внутренне вздохнув, сестра Альтруда жестом подозвала послушницу Саскию, чтобы та вывела детей из комнаты. Затем, сдержанно и дипломатично обратившись к посетителям, она снова повернулась к ним.

«Вы должны понимать, — сказала она, — что здесь сотни детей. Возможно, если бы мы подробнее обсудили ваши критерии выбора ребенка, которого вы хотите усыновить, мы бы ускорили процесс отбора».

«Критерии?» — спросила фрау Форст, словно смутившись этим термином. «Никаких критериев нет, сестра. Речь идет просто о том, чтобы найти ребенка, которого мы с мужем сможем любить как своего собственного. Ребенка, с которым мы сможем разделить свою жизнь. Мы узнаем его, когда увидим. Разве не так, Гюнтер?»

Позади нее господин Форст молча кивнул. Они составляли странную пару. Фрау Форст выглядела не старше двадцати с лишним лет: жизнерадостная, словно бабочка, девушка, облаченная в яркие шелка и бархатные меха. Женщина, чья красота, по мнению сестры Альтруды, лишь слегка омрачалась чрезмерно накрашенными губами. В противоположность ей, ее муж выглядел старше ее более чем на двадцать лет. Возможно, стройный и хорошо сохранившийся, с широкими плечами и без характерной для мужчин его возраста и положения полноты талии. Но его темные волосы и ухоженная борода были испещрены седыми прядями, а его проницательные, спокойные глаза говорили о человеке, повидавшем в жизни достаточно, чтобы всегда быть настороженным.

Как мотылёк, летящий на бабочку своей жены, герр Форст был одет в мрачные серые и чёрные тона, единственным его украшением был амулет на тяжёлой золотой цепочке на шее, указывающий на его членство в одном из бесчисленных торговых орденов Мариенбурга. Учитывая их различия, сестра Альтруда не могла не заподозрить, что фрау Форст приехала сюда по прихоти, намереваясь выбрать себе «трофейного ребёнка» так же, как её муж, очевидно, выбрал себе «трофейную жену». Тем не менее, это её не касалось. Каковы бы ни были их мотивы, она не сомневалась, что любой ребёнок будет счастливее, живя с Форстами, чем в мрачных и переполненных стенах приюта. И кроме того, добрую репутацию самого герра Форста нельзя было отрицать.

В то время как другие, считавшие себя «великими и знатными» жителями Мариенбурга, довольствовались тем, что дети-изгои города оказывались на улице, Гюнтер Форст в течение последних пяти лет был самым щедрым частным благодетелем приюта. Однако у него были свои странности, и если после пяти лет отстраненной благотворительности он вдруг решил усыновить ребенка вне обычного рабочего времени приюта, то пусть так и будет. Сестра Альтруда не стала бы отказывать господину Форсту в разумной просьбе, как и верховной жрице в Куронне. Как бы трудно ни было угодить фрау Форст, как бы расплывчаты ни были ее требования или строги ее стандарты, ее положение жены Гюнтера Форста делало ее безупречной. В случае необходимости сестра Альтруда разбудила бы каждого ребенка в приюте и провела бы следующие шесть часов, проводя их мимо фрау Форст, пока не нашла бы того, кто ей понравится.

Однако, учитывая, как поздно уже было, она искренне надеялась, что до этого не дойдет.

Услышав, как снова открылась дверь, сестра Альтруда обернулась и увидела Саскию, ведущую в комнату еще одну группу из двенадцати детей. Выстроившись в ряд, как и предыдущие, дети терпеливо ждали, пока фрау Форст подойдет, чтобы осмотреть их. Однако на этот раз, вместо того чтобы бегло взглянуть через очередь, фрау Форст остановилась примерно на две трети пути, чтобы взглянуть на светловолосого мальчика лет восьми, чьи черты лица казались почти ангельскими в своем совершенстве. Мальчик, ничуть не стесняясь, поднял глаза и посмотрел в ответ, и на долгие мгновения женщина и ребенок стояли, завороженные взглядами, – но чары разрушились, когда герр Форст резко откашлялся. Услышав это, фрау Форст на мгновение повернулась к мужу, а затем снова посмотрела на молчаливого мальчика перед собой.

«А как тебя зовут, мой маленький принц?» — нежно спросила она его.

«Мальчик не разговаривает», — сказала сестра Альтруда.

«Значит, он немой?» — спросила фрау Форст, вопросительно подняв бровь.

«Нет. Мы осмотрели его, когда его привезли сюда, и не обнаружили никаких признаков физических дефектов. Возможно, какой-то шок временно лишил его способности говорить. Трудно сказать. Несколько дней назад его нашли бродящим по улицам, и мы ничего не знаем о его прошлом. Со временем мы можем только надеяться, что к нему вернется голос».

«Понимаю», — сказала фрау Форст, снова нежно обращаясь к мальчику. «Если ты спросишь меня, мой маленький принц, тебе нужен всего лишь хороший любящий дом. Теплое, безопасное место с игрушками, собаками и всем тем, чего только может пожелать мальчик. Уверена, как только ты попадешь к нам домой, ты очень скоро станешь болтливым».

С этими словами фрау Форст протянула руку, радостно улыбаясь, когда увидела, как мальчик поднял свою руку навстречу. Казалось, наконец-то она сделала свой выбор. И, втайне, сестра Альтруда была вынуждена признать, что поиски того стоили. В этом мальчике действительно было что-то особенное. В его глазах было что-то, ощущение чистой и незапятнанной невинности. Если это то, что фрау Форст искала все это время, неудивительно, что ей потребовалось так много времени, чтобы это найти.

В конце концов, на улицах Мариенбурга редко можно было найти что-то невинное.

После этого, сидя в уютном закрытом салоне своего экипажа, который стремительно удалялся от приюта в ночь, Гюнтер Форст позволил себе роскошь на мгновение почувствовать удовлетворение. Все прошло лучше, чем он мог себе представить. Усилия, вложенные им за последние несколько лет – пожертвования, грандиозные и благотворительные жесты – наконец-то принесли свои плоды. Не было никакого сопротивления, никаких неловких вопросов; жрица и ее послушница с радостью отдали ему мальчика. И хотя у него осталось всего несколько часов, чтобы привести в действие оставшуюся часть своего плана, если все пойдет хотя бы наполовину так же гладко, как в приюте, он с легкостью достигнет своих более масштабных целей.

«Ну что, мальчик? Мы спасли тебя из этого ужасного приюта, и даже слова благодарности не услышали. Что случилось, мой маленький принц? Язык проглотил?»

Это была та самая женщина. Его «жена». Видимо, ей стало скучно, и она достала из перчатки маленькое золотое сердечко на нитке из гранатовых бусин в форме капель и начала дразнить им молчаливого мальчика рядом с собой.

— Ты ведь скажешь свое имя, — проворковала она. — У каждого мальчика есть имя. Скажи мне свое, и, может быть, я подарю тебе эту миленькую вещицу. Тебе бы это понравилось, правда?

Глядя на рубиновый свет, отражающийся от танцующих четок, мальчик ничего не сказал. Гунтер мрачно узнал в них те же самые шаллианские четки, которые он видел ранее на запястье сестры Альтруды. Казалось, сомнительные таланты женщины напротив него выходили за рамки очевидного. Хотя идея нанять куртизанку, чтобы она сопровождала его в приют и играла роль его жены, казалась ему гениальной, теперь она начинала его утомлять. Конечно, она придавала некоторую легитимность его попыткам усыновить ребенка, но теперь, когда женщина выполнила свою задачу, ее присутствие здесь было в лучшем случае несущественным, а в худшем — раздражающим.

«Оставь мальчика в покое», — сказал он ей.

Сделав паузу, женщина повернулась к нему, словно пытаясь по выражению его лица прочитать предел его терпения. Затем, снова повернувшись к мальчику, она снова начала говорить тем же глупым тоном.

— Ты слышал, маленький принц? — промурлыкала она. — Папа, похоже, рассердился. Думаешь, он злится, потому что ты не хочешь сказать нам своё имя?

«Совсем наоборот», — сказал Гюнтер, и в его голосе прозвучала нотка раздражения, давшая ей понять, что она испытывает его терпение. «Я давно считаю молчание добродетелью, как у детей, так и у блудниц».

После этих слов женщина замолчала. Скрестив руки, она повернулась к опущенной шторе окна кареты, сжав губы в угрюмую гримасу. Но если мальчик и испытывал какую-либо благодарность к Гюнтеру за его вмешательство, он этого не показал. Вместо этого, ничем особенным не интересуясь, он продолжал сидеть в молчании с широко раскрытыми глазами. Глядя на него, Гюнтер снова был поражен поведением ребенка. Мальчик, казалось, обладал безупречной, почти неземной аурой невинности. Увидев это, Гюнтер почувствовал нарастающее чувство надежды. Жизненно важная задача — найти человека, обладающего совершенной и абсолютной чистотой, — всегда казалась ему самой сложной частью его плана.

Теперь, когда мальчик у него, всё остальное должно встать на свои места.

Экипаж резко остановился. Услышав скрип крыши над собой, когда возница встал со своего места, Гюнтер подождал, пока откроется дверь. Но когда это произошло, вместо кучера он увидел в открытом дверном проеме темную фигуру с черным платком, обвязанным вокруг нижней половины лица. Однако большее беспокойство вызывал заряженный пистолет, который мужчина направил в сердце Гюнтера.

«Прошу прощения за неудобства, господин, — сказал незваный гость. — Но я был бы рад вашей личной услуге, если бы вы с мальчиком вышли из своего купе. Ах да, и пожалуйста, держите руки на виду, хорошо? Я бы очень не хотел, чтобы с кем-либо из вас случилось несчастье».

Выполнив приказ, стараясь держаться между луком и мальчиком, Гюнтер сошел с кареты, а мальчик последовал за ним. Выйдя наружу, он увидел, что карета остановилась в замусоренном переулке, мощеная поверхность которого указывала на то, что это одна из самых уединенных и сомнительных улиц города. За первым стоял второй человек в платке и маске, держа в руках короткую деревянную дубинку, а рядом с ними нервно прятался кучер у своих лошадей. Увидев кучера невредимым и, по-видимому, без охраны, Гюнтер сразу понял, что он тоже в этом деле. Как он и понял, оказавшись в меньшинстве (три против одного) и к тому же отвлекаясь на защиту мальчика, ему придется тщательно взвесить все варианты.

Долгое время опасаясь двойного зла — болезни и насильственной смерти, Гюнтер посвятил немало лет изучению навыков, необходимых для защиты от последней. Он был превосходным стрелком, и под плащом, скрытые от глаз, хранились пара дуэльных пистолетов, купленных несколько лет назад у скорбящей вдовы вспыльчивого дворянина, чья страсть к чести превосходила лишь неумение метко стрелять. Но, несмотря на всю изысканность и точность, пистолеты были громоздким и неуклюжим оружием. И даже в этом уединенном месте звук выстрелов мог привлечь внимание Дозора.

Это должен быть нож.

«Вот», — сказал он, снимая цепочку с шеи, — «я дам тебе всё, что ты захочешь, лишь бы ты отпустил меня и мальчика с миром».

«Заслуживающее всяческой похвалы отношение», — сказал стрелок. «В самом деле, мой господин, ваше проницательное понимание ситуации заслуживает уважения».

«Вовсе нет», — ответил Гюнтер, протягивая цепь в правой руке и наблюдая, как мужчина сделал два шага к ней. «Я просто прагматик. Тем не менее, должен признаться, я несколько удивлен. Я бы подумал, что пистолет — слишком дорогое оружие для сутенёра».

Внезапно приближающаяся фигура остановилась, его взгляд поверх маски внезапно стал жестким и напряженным.

«Он знает, Рупрехт, — сказал тот, кто держал дубинку, нарушая неловкое молчание. — Он знает, кто ты».

«Ну, если раньше он этого не знал, Оскар, то теперь точно знает», — ответил другой, опуская маску и открывая бледное, но привлекательное лицо. Как и подозревал Гюнтер, это был сутенер этой женщины. «Браво, герр Форст. Вы, конечно, правы насчет пистолета. Он попал ко мне после финансового спора с одним из клиентов Греты. Но скажите, откуда вы узнали, что это я?»

«Вы позволили женщине остаться в карете, — сказал Гюнтер. — Неважно, какие рассказы о храбрости разбойников вы слышали, казалось маловероятным, что вы оставите ее в покое. Одного ее поведения было достаточно, чтобы стало ясно, что вы ее сутенер, пришедший меня ограбить».

«Боюсь, вы переоцениваете свою ценность для нас, герр Форст», — усмехнулся сутенер. «Ограбление вас было для нас лишь второстепенным делом. Нам нужен ребенок. Для подходящего покупателя мальчик — ценный товар. И, уверяю вас, я считаю своим долгом знать всех подходящих покупателей».

«Теперь, — сказал сутенер, делая шаг вперед и поднимая пистолет для выстрела, — раз уж вы так любезно сообщили нам, что знаете, кто мы, было бы глупо оставлять вас в живых и позволять вам рассказать об этом».

Резким движением запястья Гюнтер метнул амулет в сутенера, цепь ударила мужчину по лицу как раз в тот момент, когда его палец сжал спусковой крючок. Когда затвор взмахнул над его плечом, Гюнтер шагнул вперед, вытащил нож из скрытых ножен левой рукой и глубоко вонзил его в бок Рупрехта. Сутенер, в глазах которого читалась боль, попытался закричать, но из его уст вырвалось влажное бульканье и его тело рухнуло на землю. Но Гюнтер уже проскочил мимо него. Увидев, как другой бандит поднял дубинку и бросился в атаку, Гюнтер плавным движением перебросил нож из левой руки в правую, подняв левую руку, чтобы заблокировать опускающееся запястье, державшее дубинку, а правой рукой вонзил нож между ребрами мужчины в его сердце.

Выхватив нож, когда второй мужчина упал без сознания, Гюнтер обернулся и увидел, что кучер все еще стоит рядом со своими лошадьми. Держа перед собой рукоять кнута как импровизированное оружие, кучер словно приклеился к месту, разрываясь между желанием напасть и страхом, что Гюнтер расправится с ним так же легко, как и с остальными.

«Всё, чего я хочу, — это уйти с миром вместе с мальчиком, — сказал ему Гюнтер. — Беги и я оставлю тебя в живых».

Кучер замер в недоумении. Затем, предчувствие побега пересилило его недоверие, и он повернулся и побежал. Но как только мужчина повернулся спиной, Гюнтер метнул нож, попав кучеру в шею и сбив его с ног, не дав ему сделать и трех шагов.

Решив вытащить нож из шеи мертвеца, Гюнтер прежде всего подумал о безопасности мальчика. Обернувшись, он с облегчением увидел все еще странно молчаливого ребенка, стоящего невредимым рядом с каретой, где он его оставил.

«Садись, парень», — сказал Гюнтер, наклоняясь, чтобы вытащить нож. «Мы уезжаем».

Вместо того чтобы двинуться с места, мальчик широко раскрыл глаза и уставился на что-то в вагоне, а затем снова посмотрел на Гюнтера. Впервые заметив сгорбленную фигуру, наполовину просунутую в окно двери вагона, Гюнтер шагнул вперед, чтобы посмотреть, что происходит, и увидел нечто, что вскоре заставило его мысленно проклинать свою судьбу.

Это была женщина. Она была мертва: убита выстрелом сутенёра. Очевидно, она стояла и наблюдала за ссорой через окно, когда это произошло. Но больше всего Гюнтера беспокоила кровь женщины. Она была повсюду, пачкая бок кареты и подножку под ней. Карета теперь была для него практически бесполезна. Он не мог позволить себе рискнуть и позволить какому-нибудь чересчур рьяному стражнику увидеть кровь и задать вопросы, на которые Гюнтер предпочёл бы не отвечать. Он также не мог просто смыть кровь — даже если бы под рукой была подходящая вода, это заняло бы слишком много времени. А сегодня, как никогда в жизни Гюнтера, время имело решающее значение.

Приняв решение, Гюнтер открыл дверь кареты, отступив в сторону, чтобы тело женщины выпало. Осторожно, чтобы не испачкать одежду кровью, он достал свои вещи из кареты, а затем снова вышел наружу, чтобы взять один из фонарей, висящих сбоку, и сделать для него импровизированную ручку из куска ткани. Наконец, готовый, он повернулся к мальчику. К лучшему или к худшему, если они хотят добраться до места назначения вовремя сегодня ночью, им придётся идти пешком.

Или, по крайней мере, один из них.

«Залезай мне на плечи, мальчик, — сказал Гюнтер. — Мы будем играть в "посиди у меня на спине"».

Мальчик молча слушался. Поднявшись на ноги, держа мальчика на плечах, Гюнтер быстрым шагом направился на юг. По самым приблизительным подсчетам, до места назначения оставалось не менее полутора миль. Ему нужно было идти быстро: стычка с сутенером и остальными уже отняла у него слишком много времени. Что бы ни случилось сегодня ночью, все приготовления должны быть завершены к полуночи.

В противном случае, им придётся дорого за это заплатить.

К тому времени, как он добрался до пристани, он весь вспотел. А когда он вышел из сгоревшей таверны в переулке неподалеку от заброшенной пристани, тяжесть мальчика на его плечах казалась такой огромной, словно на его спине сидел взрослый человек . С облегчением добравшись до места назначения, Гюнтер опустился на колени, чтобы мальчик мог слезть. Затем, поднявшись на ноги и довольный тем, что нигде в переулке нет признаков жизни, он направился к таверне, а мальчик следовал за ним.

У этого места была своя история. В период своего расцвета «Шесть корон» был центром многих незаконных и противозаконных дел в Мариенбурге; местом, где можно было заключать сделки без лишних вопросов. Совсем недавно оно служило де-факто штаб-квартирой организации Вандерхехта, безжалостной банды контрабандистов, лидер которой вел двойную жизнь, будучи одним из самых уважаемых торговцев в городе. Но Хьюго Вандерхехт был мертв, убит охотником за головами после бегства в болота, а «Шесть корон» год назад сгорели в результате необъяснимого пожара, который, по слухам, был устроен вторым лицом банды, чтобы скрыть свою личность от Стражи. Тем не менее, для Гюнтера почти не имело значения, кто поджег здание. Кто бы это ни сделал, он был ему благодарен. Его работа сегодня требовала уединения, и заброшенное, ветхое здание перед ним идеально подходило для этой цели.

Кроме того, у него была своя история, связанная с этим местом. Много лет назад оно стало местом событий, изменивших ход его жизни. И теперь жизнь совершила полный оборот и снова привела его в Шесть Корон.

Приближаясь к закопченному огнем дверному проему, Гюнтер на мгновение задумался о собственной смертности. Нынешнее состояние таверны, осыпающаяся штукатурка стен и зияющие, деформированные жарой окна, напомнили ему неприятные отголоски прошлого. На мгновение он почувствовал, как на него давит тяжесть всех прожитых лет, тяжелее, чем тяжесть молчаливого мальчика, идущего рядом с ним. Возможно, это была ностальгия или последние уколы совести того человека, которым он когда-то был, но он внезапно почувствовал печаль, которой не знал уже много лет. Затем, встряхнув головой, чтобы прояснить мысли, он отбросил сентиментальность и отодвинул дверь, чтобы войти в таверну.

«Ну же, мальчик», — сказал Гюнтер, увидев ребенка, застывшего на пороге. — «Здесь нет ничего, что могло бы причинить тебе вред».

Пройдя мимо обманчиво разрушенной внешней оболочки, Гюнтер обнаружил, что интерьер таверны на удивление сохранился. Осторожно пробираясь по коридору, заваленному поваленными деревьями и пеплом, Гюнтер направился к тому, что когда-то было меньшим из двух общественных залов гостиницы. Затем, убедившись, что мальчик всё ещё идёт за ним, он вошёл в комнату, подняв фонарь, чтобы осмотреть окрестности.

Всё было точно так, как он оставил. Благодаря нескольким часам тяжёлой работы, проведённым им в таверне ранее вечером, Гюнтер очистил пол барной комнаты от пыли и мусора. Довольный тем, что с тех пор в комнате ничего не было потревожено, Гюнтер пересёк зал и подошёл к разрушенной барной стойке. Затем, обойдя её сзади, он наклонился, чтобы отодвинуть несколько разбитых бочек, обнажив очертания небольшого деревянного сундука, который он спрятал там ранее. С облегчением увидев, что он не повреждён и замок цел, он поднял его на барную стойку. Достав ключ из ремешка на шее, Гюнтер заметил мальчика, который, опираясь на барную стойку, вытянул шею в ожидании, пока откроется сундук. Задержавшись, Гюнтер засунул руку в плащ, чтобы достать один из маленьких тканевых мешочков, висящих на поясе, а затем, расстегнув шнурок, достал оттуда мешочек с вощёной бумагой.

«Вот, мальчик, — сказал он, протягивая ребёнку. — Внутри сушеные абрикосы и миндаль в сахаре. Можешь взять сколько хочешь, только сядь в углу и веди себя тихо».

Приняв подношение, мальчик спрыгнул с барной стойки, поспешил сесть, скрестив ноги, в дальнем углу и начал есть сладости. На мгновение Гюнтер наблюдал за ним. Затем, убедившись, что мальчик занят, он повернул ключ в замке и открыл сундук, мысленно перечисляя содержимое на барной стойке рядом с собой. Здесь было всё: жаровня, ступка, пестик, листья вербены, корень мандрагоры, свечи из человеческого сала, фрагменты варп камня, флаконы с мочой зверолюдей и ещё около двух десятков других вещей. Дойдя до дна сундука, Гюнтер вынул длинный предмет, завернутый в ткань, и, отогнув края ткани, открыл железную трубку трокара с лезвиями. Увидев выемку шириной с большой палец, расположенную посередине, его рука неосознанно скользнула к маленькому круглому предмету, надежно спрятанному в потайном кармане жилета. На мгновение он обхватил его ладонью, ощущая через ткань приятный вес и твердость. У него было все необходимое. Теперь оставалось лишь привести свой план в действие.

Открыв банку с раздробленными костями пальцев святого-мученика из ордена сигмаритов, Гюнтер положил их в чашу ступки, добавил немного мела и порошка из зуба дракона, а затем растер всё пестиком. Затем, стараясь не оставлять зазоров, он использовал смесь, чтобы нарисовать на полу вокруг перекладины круг связывания. Чтобы придать кругу силу, ему нужно было произнести заклинание защиты. Но это будет позже. Сначала он должен был позаботиться о растяжках, а затем нарисовать пентаграмму внутри круга связывания, в центре перекладины. После этого нужно было зажечь свечи, сжечь благовония, подготовить алтарь. Дюжина различных задач ждала его, прежде чем он сможет начать ритуал, и малейшая неосторожность в любой из них обернется катастрофой. Но он всё равно был уверен. Он готовился к этой ночной работе десятилетиями. Годы, проведенные в тщательном обдумывании всего, что могло пойти не так, в формировании и переформовке своего замысла, планировании всего до мельчайших деталей. Но ему это было необходимо; Ставки были высоки. Настолько высоки, что никто никогда бы не осмелился рискнуть на то, что он задумал сегодня вечером. Но, несмотря на риски, несмотря на опасности, награда стоила того. Что бы ни случилось, сегодня вечером он попытается.

И поставит всё на победу.

Сквозь стены таверны Гюнтер смутно услышал звон колокола вдали. Начальник порта объявлял время. Десять ударов. Два часа до полуночи. Ему нужно было действовать быстро. Спеша снова к содержимому сундука, чтобы возобновить приготовления, Гюнтер был поражен иронией ситуации. Путь, который он наметил в подсобке «Шести Корон», когда Мариенбург еще был частью Империи, должен был закончиться в той же самой таверне через два часа. Несмотря на всю подготовительную работу и десятилетия планирования, в конце концов вся его жизнь свелась всего к двум часам. Нет, даже не к этому. Как и у всех людей, в конечном итоге ход его жизни должен был решиться в один миг – для него это был миг, который наступит, когда прозвенит колокол в полночь. Но он вряд ли мог жаловаться. В то время как большинство людей слепо спотыкаются на пути к определяющим моментам своей жизни, его предупредили об этом десятилетия назад. Нельзя сказать, что этот момент застал его врасплох; Ему были дарованы многие годы, чтобы подготовиться. Годы, более чем в три раза превышающие нормальную продолжительность жизни человека.

Ровно сто пятьдесят лет, если быть точным.

В «Шести коронах» было многолюдно, и, пробираясь сквозь толпу суровых мужчин к барной стойке, Гюнтер ничуть не удивился, увидев, что репутация таверны как притона воров и головорезов вполне заслужена. Он видел мужчин со шрамами от клеймения, других с подрезанными ушами или татуировками, даже мужчину со шрамом от веревки на шее. Более половины мужчин там были так или иначе отмечены правосудием городских властей. Хотя, по мнению Гюнтера, это было только к лучшему. Его дело сегодня вечером было личным. И, какими бы ни были их пороки, на преступников, по крайней мере, обычно можно было положиться в том, что они будут держаться особняком.

Наконец подойдя к бару, Гюнтер жестом подозвал бармена и, в качестве приманки, бросил на стойку гульден.

«Чем могу помочь, господин?» — спросил бармен, поднося монету ко рту, чтобы проверить её зубами.

«Я здесь, чтобы встретиться с кое-кем, — сказал ему Гюнтер. — В задней комнате. Всё уже согласовано».

Бармен молча оглядел Гюнтера с ног до головы с плохо скрываемым подозрением. Затем, бросив правую руку под барную стойку перед собой, он снова заговорил.

— Вам дали жетон? — спросил он, глаза его потемнели от недоверия.

Пошарив в жилете, Гюнтер достал еще одну монету — шестигранную серебряную, доставленную ему домой посыльным три дня назад, — и передал ее бармену. Вместо того чтобы откусить эту монету, бармен стоял и рассматривал ее в руке, сначала взглянув на рельефное изображение змеи, обвивающей фрукт, на одной стороне, а затем перевернув ее и увидев на обороте шесть корон, расположенных по кругу.

«Шесть крон, мой господин», — сказал бармен, одарив его суровой, безрадостной улыбкой и возвращая монету. «Какое совпадение, не правда ли?»

Подняв откидную крышку в конце стойки, бармен кивнул Гюнтеру, приглашая его пройти за барную стойку. Затем, проведя его через занавешенный дверной проем, он провел в коридор, по обеим сторонам которого были заставлены пустые пивные бочки и ящики с бутылками, после чего указал на дверь в конце коридора.

«Подсобное помещение находится вон там, мой господин», — сказал бармен. «Стучать не нужно. Вас ждут».

С этими словами он исчез, отступив за занавеску к бару и своим посетителям. Оставшись один, Гюнтер почувствовал себя странно парализованным тяжестью собственных ожиданий. Он с трудом мог поверить, что все может быть так просто. Там, где он ожидал кровавых жертвоприношений или сложных ритуалов, его ждала лишь короткая прогулка по обычному коридору к совершенно ничем не примечательной двери. Двери, за которой, как он надеялся, лежал ответ на мечту, к которой он стремился более двадцати лет.

Наконец собравшись с духом, Гюнтер двинулся по коридору и поднял руку к дверной ручке. Стараясь не дать ей задрожать, он толкнул дверь.

«Вы, должно быть, Гюнтер», — раздался из комнаты мягкий голос. «Пожалуйста, войдите. Уверяю вас, здесь нет ничего, что могло бы причинить вам вред».

Войдя в обшарпанную заднюю комнату, Гюнтер во второй раз за две минуты обнаружил, что его ожидания не оправдались. Перед ним за столиком в центре комнаты сидел светловолосый мужчина в парадной одежде, с сардонической улыбкой на губах, когда он в томной приветственной фразе поднимал бокал с вином.

«Вы ожидали врагов, наверное?» — спросила фигура, словно читая его мысли. «Надеюсь, вы не будете разочарованы. Учитывая печальную склонность смертных пачкаться, сталкиваясь с моим истинным обликом, я решил, что лучше одеться попроще для нашей встречи. Честно говоря, пол в этой комнате и так казался достаточно грязным».

Улыбка на его губах стала еще шире. Ошеломленный, с затуманенным сознанием, Гюнтер на мгновение уставился на него, прежде чем, запинаясь, ответить.

«Ты — Серебряный Язык, Принц демонов и Первый среди Адских Легионов бога Слаанеша?» — спросил он, голос его дрожал, когда он произнес последнее слово вслух.

«В целом, мне больше нравится имя Самаэль», — промурлыкал другой. «Но, честно говоря, Гюнтер, ты и так всё это знаешь. Иначе ты бы никогда не пришёл сюда, чтобы встретиться со мной».

«Ты знаешь мое имя?» — спросил Гюнтер, сожалея о том, как глупо прозвучал этот вопрос, едва слетев с его губ.

«Конечно, Гюнтер, — ответил Самаэль, подвигая через стол открытую бутылку вина и запасной бокал. — Когда ко мне приходит торговаться, я стараюсь узнать о человеке всё, что могу. Но об этом мы можем поговорить позже. А пока я предлагаю вам сесть и попытаться прийти в себя. Ах да, и угощайтесь вином. Какими бы ни были другие недостатки этой таверны, её погреб на удивление безупречен».

Настороженно сев перед демоном, Гюнтер взял бутылку, но, наполнив стакан, остановился на полпути, охваченный внезапным, пугающим предчувствием.

«Можете пить сколько угодно, мой друг», — сказал демон, словно снова прочитав его мысли. «Если бы у меня было хоть малейшее намерение убить вас сегодня ночью, мне вряд ли понадобилось бы прибегать к чему-то столь утомительному, как яд».

Чувствуя смущение, Гюнтер долил бокал и сделал щедрый глоток приятного, хотя и не совсем винтажного, красного бордо. Несмотря на все свои попытки скрыть это, он был уверен, что его нервозность была совершенно очевидна для существа перед ним. Точно так же ему было очевидно, что приятная внешность демона – обаяние, привлекательная внешность и модные оборки и ленты на его одежде – были не более чем маской. Каким бы приветливым ни был его хозяин, Гюнтер ни на минуту не сомневался, что находится в присутствии древнего зла. С этой мыслью нарастала едва сдерживаемая паника, когда его внезапно поразила вся грандиозность того, ради чего он сюда пришел сегодня вечером. Но сейчас не время для сомнений. К лучшему или к худшему, он сам выбрал этот путь. И даже здесь, перед лицом проклятия, он не отступит.

— Так, на чём мы остановились? — задумчиво произнёс демон, видимо, убеждённый, что Гюнтер достаточно успокоился, чтобы начать. — Ах да. Я говорил о том, как хорошо я вас знаю. И я знаю вас, Гюнтер, лучше, чем кто-либо другой в мире, осмелюсь предположить. Например, в отличие от ваших коллег-торговцев, я знаю, что вы последние двадцать лет своей жизни посвятили приобретению и изучению самых разных магических, алхимических и еретических текстов. Вы читали произведения Ван Халя, фон Юнца, Кришана Донна, Ральфса, даже скучную прозу одержимого крысолюдьми Лейбера. И всё это с целью достижения одной-единственной жгучей цели. Но лишь недавно, после посещения Невидимой библиотеки Мариенбурга, где вы читали «Том Малефики» Холлзехера, вы наконец нашли способ достичь своей цели. Теперь вы пришли ко мне в надежде, что я смогу дать вам то, чего не смогли дать ваши книги. К счастью, я могу вам помочь, Гюнтер. Но в таких делах есть правила. И если вы хотите, чтобы я исполнил ваше желание, вы должны сначала произнести его вслух.

Всё это было правдой. Но, прежде чем произнести эти слова, Гюнтер напомнил себе, что нужно быть осторожным. Само собой разумеется, демон попытается его обмануть. Но в конце концов, продажа души человека — это дело такое же деловое, как и любое другое. Если он хочет получить желаемое взамен, Гюнтеру нужно просто быть осторожным при заключении контракта.

«Я хочу, чтобы вы сделали так, чтобы я не старел и жил вечно», — сказал Гюнтер.

На мгновение демон уставился на него с забавой, улыбка в уголке его губ стала еще шире. В дни, предшествовавшие встрече.

Гюнтер много раз прокручивал эту сцену в уме, но, несмотря на все репетиции, никак не ожидал услышать от Самаэля его ответ.

«Нет», — ответил демон с улыбкой.

Гюнтер сидел с открытым ртом, с недоверием глядя на самодовольного демона. Он пришел продать свою душу – как Самаэль мог ему отказать?

«Ты должен попытаться взглянуть на это с моей точки зрения, Гюнтер, — сказал Самаэль, сложив пальцы в странно человеческом жесте. — Какой, в конце концов, смысл для демона покупать душу человека, которому суждено жить вечно? Как я смогу взыскать долг? Нет, извини, мой друг, но боюсь, я должен отклонить твое предложение».

Ошеломленный, Гюнтер сидел в тревожном и отчаянном молчании. Двадцать лет, подумал он. Двадцать лет, а я ни на шаг не приблизился к своей цели.

«Конечно, у меня есть встречное предложение», — мягко произнес демон, словно не осознавая, какое воздействие его слова оказали на отчаянное сердце Гюнтера. «Абсолютное бессмертие, исключено. Но, кажется, нет причин, по которым я не мог бы уберечь тебя от старения и даровать тебе достаточно лет, чтобы продлить твою жизнь сверх обычной человеческой продолжительности. А взамен я прошу лишь об одном — помимо твоей души, конечно, — выполнить для меня ограниченное количество заданий. Скажем, семь? Семь благ для меня, Гюнтер, и я продлю твою жизнь».

«Семь?» — спросил Гюнтер, всё ещё с трудом осознавая, как быстро сузились его горизонты.

— Да, — ответил демон. — Обещаю, все они будут в пределах ваших возможностей. И я не стану оскорблять ваш интеллект, требуя, чтобы вы исполнили все семь сразу. Вам нужно исполнить только одно сейчас, и я остановлю ваше старение и гарантирую вам еще двадцать лет жизни. Затем, когда эти двадцать лет истекут, вы исполните второе в обмен на еще двадцать лет, и так далее, пока не будут исполнены все семь. Подумайте, Гюнтер, исполните все семь, и вы сможете прожить еще сто сорок лет, не постарев ни на день. Естественно, наше соглашение не будет распространяться на защиту от болезней или насильственной смерти — даже мои силы в этом отношении не безграничны. Но, честно говоря, я думаю, что уже достаточно справедлив. Как вы, я уверен, согласитесь, сто сорок лет — это долгий срок для демона, чтобы ждать, чтобы получить то, что ему причитается.

Позволив словам повиснуть в воздухе, демон отпил вина, пока Гюнтер боролся с тысячей безмолвных мыслей и страхов. Затем, заметив смущение Гюнтера, демон снова наклонился вперед с улыбкой охотника, знающего, что его ловушка сработала.

«Конечно, — сказал он, — если вас не устраивают условия моего предложения, вы всегда можете сказать „нет“».

Конечно, он ответил «да». Правда, он выторговал более выгодные условия, в конечном итоге убедив Самаэля продлить гарантированный период жизни между каждым даром до двадцати пяти лет. Но, помимо этой небольшой уступки, у него не было другого выбора, кроме как принять условия демона. В конце концов, у демона Самаэля были все основания для самодовольства; его предложение было единственным, которое он мог предложить.

Теперь, спеша завершить приготовления к ритуалу в руинах гостиницы, где он много лет назад встретил Самаэля, Гюнтер вспомнил о шести, которые он уже исполнил для демона. Некоторые из них были относительно простыми: организация позора и убийства высокопоставленного дворянина или кража священной реликвии — чаши — из храма Сигмара Милосердного в Штирланде. Другие были более сложными и трудоемкими. Возьмем, к примеру, шесть лет, проведенных им в качестве скромного садовника-мирянина на территории храма Шалии в Остермарке, где он развращал жриц и их послушниц одну за другой, пока не обратил их всех в поклонение Слаанеш. Он до сих пор помнил, как выражение негодования на лице настоятельницы сменилось восторгом, когда она наконец уступила. И хотя мотивы Самаэля, побудившие его попросить некоторые из благословений, были очевидны сразу, другие оказались более туманными и прояснялись лишь со временем. Возьмем, к примеру, шестое, когда его призвали обеспечить продвижение молодого жреца-сигмарита по имени Иоганн Эсмер. Но, какими бы странными или обременительными ни были задачи, которые ему предстояло выполнить, он все равно их выполнил. И с каждым выполненным заданием Самаэль выполнял свою часть сделки: Гунтер не постарел ни на день за сто пятьдесят лет.

Однако сегодня вечером должно было произойти седьмое.

Двумя днями ранее прибыл гонец с указаниями Самаэля встретиться с ним здесь, в Шести Коронах, в полночь. Но, несмотря на все успехи их договоренности до сих пор, Гунтер не был настолько глуп, чтобы довериться демону на слово. Он всегда знал, что Самаэль попытается его обмануть. И Гунтер увидел лазейку в их сделке полтора века назад, когда Самаэль сказал ему, что он не будет защищен от болезней или насильственной смерти. Как только седьмое благословение будет исполнено и его ценность исчерпана, Гунтер вполне ожидал, что демон убьет его. Зачем Самаэлю ждать еще двадцать лет ради своей души, если в его силах убить его и забрать ее сразу? Не могло быть никаких сомнений, демон попытается его обмануть.

Если, конечно, Гюнтер не обманет демона первым.

С самого начала он вел свою собственную двойную игру, соглашаясь на условия Самаэля лишь для того, чтобы найти способ обмануть демона и таким образом обрести вечную жизнь. И вот, после ста пятидесяти лет планирования и подготовки, последние ходы этой игры были уже почти на пороге. Все фигуры были на своих местах. Скоро Гюнтер разыграет свой дьявольский гамбит.

Оставалось лишь одно.

Обернувшись к углу комнаты, Гюнтер увидел мальчика, лежащего на полу, без движения и спящего, в окружении рассыпанного содержимого сумки, которую он дал ему ранее. Убедившись, что успокоительное, подмешанное в конфеты, подействовало, Гюнтер позволил себе еще одно мгновение удовлетворения.

Он действительно всё продумал до мелочей.

К тому моменту, когда прозвучал первый звон портового колокола, возвещающий полночь, все приготовления были завершены. В пяти углах пентаграммы были зажжены свечи из сала, тонкие клубы едкого дыма поднимались, сливаясь с приторно-сладкой дымкой благовоний, висящей над ними. В центре пентаграммы часть стойки разрушенного бара была обустроена как импровизированный алтарь, на котором лежал связанный и распятый мальчик без сознания. Рядом с ним стоял Гюнтер, подбрасывая дрова в горящую жаровню и произнося слова последнего ритуала.

Затем, когда колокол прозвонил в последний раз, он услышал, как открылась дверь в комнату, и увидел, как вошел светловолосый Самаэль, чей плащ развевался за ним с благородным видом.

Стараясь не встречаться взглядом с демоном, Гюнтер продолжал своё заклинание. Краем глаза он увидел, как Самаэль приближается к нему. Подойдя к связывающему кругу, демон остановился, поднял руку и надавил ладонью наружу на невидимый барьер перед собой, проверяя его силу.

«Круг силы? Впечатляет, Гюнтер, хотя в конечном итоге это бессмысленно. В конце концов, вряд ли можно оставаться в своем круге вечно, не так ли?» Затем, услышав плеск воды, демон наконец оглянулся.

Ловушку оказалось на удивление легко построить. Она сработала при закрытии двери в комнату, скрытый механизм заставил тыкву упасть, выпуская поток воды, который сейчас питал неглубокий круговой канал, охватывающий всю внешнюю окружность комнаты. Конечно, настоящая сила ловушки заключалась не в канале, а в природе воды, которая по нему протекала.

«Святая вода?» — спросил демон, сардонически приподняв брови. — «Похоже, я застрял в пространстве между двумя непроницаемыми кругами. Честное слово, Гюнтер, ты сегодня полон сюрпризов. Но скажи мне: теперь, когда ты меня заточил, что ты собираешься со мной делать дальше?»

На прилавке, рядом с его правой рукой, лежал один из пистолетов Гюнтера, заряженный и готовый к применению; ему нужна была лишь пуля, чтобы придать ему смертельную силу. И, раскаленный добела в пламени жаровни, патрон был почти готов.

Пятьдесят лет ушло на изучение запретных текстов, чтобы понять, как работают сделки Самаэля. Пятьдесят лет, в течение которых он постепенно осознал, что, заключая договор, Самаэль одолжил ему крошечный фрагмент своей демонической сущности. Фрагмент настолько маленький, что Самаэль никогда не заметит его отсутствия, но всё же достаточно сильный, чтобы остановить старение Гюнтера. Отсюда и временной лимит, заложенный в их сделке — каким бы маленьким ни был этот фрагмент, демон не собирался навсегда отдавать часть себя. Но в то же время Гюнтер понял, что эта сущность не вернётся к Самаэлю сама собой. Её нужно забрать.

И если бы Гюнтер смог сначала убить Самаэля, он мог бы сохранить фрагмент навсегда.

Конечно, убить демона было непросто. Но, обладая огромным богатством и целым столетием, которое он мог потратить на поиски ответа, Гюнтер наконец-то нашел способ. В жаровне перед ним лежала пуля, выкованная из метеоритного железа и покрытая символами, за создание которой Гюнтер заплатил незадачливому гному-ремесленнику целое состояние. Один из десятков мудрецов, которым Гюнтер платил многим на протяжении многих лет, и никто из них никогда не знал истинной природы его проекта. Все они неосознанно работали над созданием пули, заколдованной так, чтобы она служила проклятием для плоти демонов.

Пуля, способная убить демона.

Взяв щипцы, Гюнтер вытащил раскалённую пулю из огня и вставил её в выемку на боковой стороне пистолета. Даже сейчас, когда на кону стояла его собственная жизнь, он не мог быть уверен, возможно ли убить такое существо, как Самаэль. По крайней мере, убийство демона здесь и сейчас изгнало бы его на тысячу лет — более чем достаточно, чтобы Гюнтер нашёл окончательное решение. Но прежде чем пулю можно было использовать, ритуал требовал, чтобы её закалили в крови сердца жертвы. Что касается природы этой жертвы, условия ритуала были очень точными: подойдёт только тот, кто обладает совершенной и абсолютной чистотой.

Внезапно, с дрожащими веками, мальчик на алтаре зашевелился. Но Гюнтер зашёл слишком далеко и слишком рисковал, чтобы поддаться теперь брезгливости. К тому же, умер ли мальчик во сне или наяву, почти не имело значения. Подняв пистолет над головой, Гюнтер шагнул вперёд, чтобы завершить жертвоприношение. И тут же увидел, как черты лица мальчика внезапно изменились и размылись, увеличившись в размерах. В одно мгновение мальчик исчез.

Гюнтер, с изумлением глядя на женскую фигуру с алебастровой кожей, заменившую его, странным образом почувствовал влечение к изгибам ее бедер, к соблазнительной, как острые зубы, улыбке и к безупречной остроте ее рогов. Затем, когда извивающаяся перед ним богиня нанесла удар, похожий на косу, Гюнтер почувствовал, как нарастающее тепло его желания сменилось более первобытным ощущением.

Боль.

После этого, наблюдая, как демонетка сдирает кожу с мертвых костей Гюнтера, Самаэль на мгновение задумался, не следует ли ему наказать её. Он так хотел увидеть последний взгляд отчаяния в глазах мужчины, когда тот поймет, что его долгая жизнь наконец закончилась и его ждут вечные мучения. Но, увлекшись, демонетка убила его слишком быстро. Хотя, в конце концов, Самаэль решил оставить это без внимания — в конце концов, ей, должно быть, было трудно жить со смертными, не разрывая их на части. И, кроме того, демонетка ещё была нужна ему.

В своем безумии демоница опрокинула одну из свечей пентаграммы, нарушив связывающий круг. Приблизившись к алтарю, Самаэль увидел пистолет, лежащий на полу там, где его уронил Гюнтер, и наклонился, чтобы поднять его. Внутри пуля все еще была горячей, магическая энергия, высвобожденная ритуалом Гюнтера, все еще таилась в ней.

Обернувшись к демонетке, Самаэль увидел, как она, прервав свои увечья, словно кошка, слизнула кровь с когтей. Взглянув в янтарные радужные оболочки ее глаз, Самаэль увидел совершенную и абсолютную чистоту, не запятнанную совестью или мыслями о сострадании. Затем, на мгновение насладившись этой мыслью, он взял пистолет и вонзил его ей в грудь.

«Почему?» — спросила его демоница на Тёмном языке, её акцент напоминал мяуканье обожжённых кошек.

«Было бы жаль, если бы работа Гюнтера пропала даром, — сказал он ей, вонзая клинок глубже в ее сердце. — Особенно после того, как я так долго тайно направлял этого недалёкого смертного в его поисках».

Силы угасали, кровь из её сердца стекала по трубке пистолета, закаляя пулю внутри, демонетка смотрела на него с непониманием. Затем воспоминания о тысячелетних ощущениях угасли вместе с ней, её сердце замерло.

Самаэль, позволив её телу упасть, вытащил из него пистолет и с удовольствием почувствовал, как изнутри пули исходят болезненные энергии. В конце концов, всё дело подошло к весьма удовлетворительному результату. Спустя сто пятьдесят лет ритуал — и седьмое желание — наконец-то завершились. Пуля была готова. Пуля, которая могла убить демона.

Никогда нельзя знать наверняка, когда подобная вещь может оказаться полезной.