УСТАЛОСТЬ
Рупрехт попытался заглушить крики, сосредоточив внимание на потрескивании пламени. Густым дымом поднимались клубы от горящих соломенных крыш и деревянных построек деревни, пары были пропитаны зловонием, которое он слишком хорошо знал – запахом горящей плоти. За долгие годы работы приспешником охотника на ведьм Мария ван Дизела он привык к этому запаху. Запаху раскаленного железа на плоти, а также запаху колдунов и ведьм, привязанных к столбам.
За предыдущие недели семнадцать других поселений пали под натиском имперских войск, пробивавшихся вдоль побережья Норски. Это стало хорошо отработанной практикой. Сначала корабли обстреливали берег, а затем, когда северяне были окончательно запуганы, войска высаживались на берег и добивали их из арбалетов и копьями. После этого здания поджигали, а скот забирали. Это была эффективность высочайшего уровня.
Сегодня Рупрехта это впервые отвратило. Урсула заметила неприятное выражение на его грубом бородатом лице.
«Они животные, — сказала она. — Это просто отстрел. Ничего больше. Не стоит думать о них больше, чем о убитом волке или забитом быке».
Рупрехт ничего не ответил, повернулся и посмотрел вниз на молодую женщину, которая сидела на поваленном бревне, шаркая каблуком кожаного сапога по снегу. Ее загорелые волосы, развевавшиеся на холодном норсканском ветру, напомнили ему о пламени позади него.
«Они могут убежать», — добавила она, глядя мимо своего крепкого товарища. — «У них достаточно времени, чтобы подготовиться».
«Они остаются, чтобы защитить свои дома, свой скот», — сказал Рупрехт, опускаясь рядом с ней и заставляя бревно сдвинуться. «Их нельзя за это винить».
«Нет, — сказала Урсула, еще больше ужесточив выражение своего лица. — А те, кто остается защищать свои дома, когда видят драккары, те, кто сражается, чтобы предотвратить изнасилования и убийства своих жен и дочерей, — получили ли они помилование?»
«Тьму не поборешь тьмой», — вздохнул Рупрехт.
— Что с тобой, старый медведь? — спросила Урсула, легонько ударив его по руке. — Ты уже три дня не спишь из-за плохого настроения.
«Я устал», — тихо сказал он. «Четыре месяца мы совершали набеги вдоль этого побережья. Четыре месяца огня и крови. Я прожил целую жизнь в таком состоянии, и теперь я просто очень устал».
Урсула положила руку ему на широкие плечи и прижалась щекой к глубокому меховому воротнику его плаща. Она понимала его усталость, его нежелание. Год назад она чувствовала то же самое, живя отшельнической жизнью в болотах вокруг Мариенбурга. Она была опустошена предательством; ее первая любовь отвернулась от нее и приняла Темных Богов. Ее жизнь казалась пустой, бессмысленной, и только знак от самих богов смог вывести ее из самоненависти и отчаяния. Рупрехт был рядом с ней в те тяжелые времена, и он будет рядом с ней и в эти испытания.
«Ну же, сварливый медведь. Давай найдем Леердамма», — сказала она, вставая.
Рупрехт медленно поднялся, колени хрустнули, когда он выпрямился. Урсула не смогла сдержать смех, и высокий воин притворился обиженным.
— Я не так уж и стар, — возразил он, но Урсула не могла не заметить последовавшую за этим искреннюю гримасу. Рупрехт провел рукой по левой руке, слегка отвернувшись, чтобы Урсула не увидела.
«Она тебя беспокоит?» — спросила она, обойдя его и схватив за левую руку. Она была сделана из металла; сложный механизм, созданный гномами и наполненный рунической магией. Рупрехт размял пальцы, которые слегка поскрипели.
«Нужна смазка», — сказала Урсула.
«Всё оставшееся у нас масло нужно для ламп», — сказал Рупрехт, осторожно отдергивая руку. «В любом случае, не болит, а мёрзнет. Как будто по венам текут ледяные реки».
Он смотрел на горящую деревню, на то, как еще одна крыша была охвачена пламенем, и удивлялся, как ему может быть холодно, когда столько огня и почувствовал холод в душе.
«Слышишь?» — спросил Эдуард Леердамм, его усталое лицо было обращено к холмам на севере, возвышающимся над дымящимися руинами норской деревни, приютившейся между крутыми склонами у входа во фьорд. Четыре месяца плавания и сражений оставили его изможденным, подбородок и щеки были покрыты седеющей щетиной. Он стоял на сланцевом берегу, наблюдая, как лодки доставляют награбленные припасы обратно к семи кораблям, пришвартованным в ледяных водах фьорда.
«Я ничего не слышу», — сказал Рупрехт, сидя на ящике рядом с капитаном корабля, сосредоточив внимание на механической руке, прикрепленной к культе его левого предплечья. «Как думаешь, станет еще холоднее?»
На этот раз Рупрехт тоже услышал это – отдаленный, похожий на барабанный бой, звук. Рядом с ним Урсула встала, тоже повернувшись на север, и ее рука неосознанно потянулась к рукояти длинного меча, висевшего у нее на бедре. Вокруг них начали собираться солдаты, рыцари и моряки их небольшого экспедиционного отряда, переглядываясь в поисках подтверждения или обмениваясь обеспокоенными взглядами.
Барабанный бой становился всё громче.
«Йоханнес», — окликнула Урсула одного из рыцарей, проходившего мимо. Доспехи красивого юноши были покрыты копотью от горящих хижин, скопившихся вдоль скалистого побережья. Услышав ее голос, он обернулся, на его лице читалось ожидание.
«Да?» — спросил он.
«Возьми Боердена и поезжай в горы посмотреть, что там происходит», — сказала ему Урсула. Йоханнес быстро кивнул и отвернулся, позвав своего товарища-рыцаря и оруженосца.
— Как думаешь, что это может быть? — спросил Леердамм. — Ещё северяне?
«Прошло три недели с последнего крупного боя», — сказал Рупрехт, кряхтя поднимаясь на ноги. — «С этими проклятыми длинными кораблями, которые постоянно следуют за нами, теперь, наверное, каждая деревня вдоль побережья знает, где мы находимся. Было лишь вопросом времени, когда они в большом количестве выступят против нас».
«Если это так, мы отправим их в бегство, как и остальных», — сказала Урсула, поправляя выбившиеся пряди рыжих волос под кожаной повязкой. «По крайней мере, это избавит нас от необходимости их выслеживать».
Рупрехт и Леердамм обменялись взглядами, что заметила Урсула.
«Что?» — спросила она, нахмурившись.
«Ну что ж», — начал Леердамм, а затем замолчал, посмотрев на Рупрехта, который избегал взгляда Урсулы.
«У нас почти закончились припасы», — сказал здоровенный воин.
«Мы найдём ещё», — сказала Урсула и отвернулась, но её остановила здоровенная рука Рупрехта, лежащая у неё на плече.
«Не только еда, но и всё остальное», — сказал он.
«У кораблей едва хватит снарядов на один залп», — объяснил Леердамм, задумчиво почесывая подбородок. «У нас осталось всего тысяча болтов для арбалетов и меньше сотни свинцовых пуль. Рыцари жалуются, что их лошадей не подковывали уже месяц. Даже повседневный износ оружия, доспехов и кораблей становится все труднее исправлять».
— Так что же ты хочешь сказать? — спросила Урсула, прищурив глаза. — Что мы просто сдадимся? Просто забудем обо всем этом и позволим этим варварам, этим разбойникам, вернуться к своей жизни? Позволим им продолжать сжигать наши города, убивать и порабощать наш народ? Приносить в жертву слуг Империи своим отвратительным богам?
«Если сегодня и будет битва, то она станет для нас последней», — сказал Рупрехт.
«Мы не повернем назад, пока я не скажу», — сказала Урсула, упрямо скрестив руки на груди, и ее ладони спрятались в меховой накидке, которую Йоханнес нашел в руинах деревни несколькими днями ранее.
Леердамм открыл рот, а затем снова закрыл его. Он нахмурился, покачал головой и, топнув ногой, удалился, зовя Верхоена, своего подчинённого на «Графе Суйдене».
Ледяной взгляд Урсулы провожал его взглядом, когда он пробирался сквозь толпу солдат, выстроившихся в боевой порядок под крики сержантов и рыцарей.
«Завтра или послезавтра мы повернём обратно», — тихо сказал Рупрехт, массируя поврежденную руку другой рукой. «Скоро наступит зима, и здесь, на севере, она нас погубит».
«Мы найдем одно из их крупных поселений и используем его для зимовки, пока будем пополнять запасы», — сказала Урсула. «Мы не можем позволить северянам набрать силу».
— Зима! — рявкнул Рупрехт, тут же пожалев о своем гневе, когда Урсула повернулась к нему, и он увидел, как в ее глазах наворачиваются слезы. — Зима, — продолжил он мягче. — Северяне будут страдать, в этом не сомневайся. Мы вернемся и соберемся с силами для нового предприятия, и с наступлением весенней оттепели будем готовы вернуться. Если ты будешь настаивать на том, чтобы остаться сейчас, ты потеряешь поддержку рыцарей, и она не вернётся. Привези их домой с победами и добычей, и они будут с тобой в следующем году. Северяне не совершают набегов зимой, они не могут. Мы ничего не потеряем, если уйдем, но рискуем всем, если останемся.
«Знаю!» — воскликнула Урсула с гримасой, ее печаль сменилась гневом. Она понизила голос, внезапно заметив моряков, возвращающихся на свои корабли неподалеку. «А что, если рыцари, после прогулки и разминки лошадей, не захотят возвращаться?»
«Ты ковала железо, пока горячо», — сказал Рупрехт, шагнув рядом с ней и положив свою толстую руку ей на плечи. Он знал, что Урсулу беспокоило что-то еще, хотя она никогда не озвучивала свои опасения. Когда они покидали Мариенбург, она взяла с собой волшебный меч Ульфшард, отказавшись от него перед графом Люитеном. По возвращении Люитен был обязан вновь заявить о своих правах на фамильную реликвию графов Мариенбурга.
«Железо почти остыло, — продолжил он. — Мы должны вернуться в Мариенбург, иначе потеряем всю имеющуюся у нас поддержку. Северяне боятся нас, и мы вернемся, чтобы память о том, что здесь произошло, сохранилась надолго. Волки знают, что у овец выросли зубы, и они кусают в ответ».
— А что с Куртом? — спросила Урсула, глядя на лицо крепкого мужчины. Его щеки были стянуты от голода и холода, а ресницы покрыты ледяным налетом. — Куда он делся?
«Он, наверное, мертв», — сказал Рупрехт низким рычащим голосом. «Если кто и заслуживает смерти, так это он. Забудь о Курте, он — история».
К этому моменту уже отчетливо был слышен барабанный бой — медленный двойной ритм, отражающийся от близлежащих заснеженных холмов. Урсула видела, как всадники Йоханнеса и Боердена приближаются к вершине ближайшей горы.
«Ты права, — сказала она. — Даже если он не мертв, он мне сейчас не угрожает. Он просто еще один из этих варваров».
Урсула, Рупрехт, Леердамм и несколько рыцарей стояли рядом с тлеющими руинами деревенского дома, греясь от холода, когда Йоханнес и Боерден появились на окраине деревни верхом на своих скачущих конях. По мере их приближения собралось больше рыцарей, и образовался круг, когда двое спешились, передав поводья оруженосцам, которые выбежали из толпы.
«Это точно северяне», — сказал Боерден, его изборожденное морщинами лицо мрачно выглядывало из-за поднятого забрала шлема с перьями. — «Их очень много».
«У них есть боевой зверь, — задыхаясь, произнес Йоханнес, подходя ближе к Урсуле. — Мохнатый монстр с деревянной крепостью на спине, облаченный в бронзовые щиты. Их предводитель едет на боевом коне угольно-черного цвета, с языками пламени вместо глаз».
Некоторые рыцари захихикали и что-то забормотали себе под нос.
«Заткнитесь!» — рявкнул Боерден, развернувшись перед рыцарями. — «Это правда! Там пятьсот воинов, если не тысяча, а также кавалерия и колесницы. Это не те старики и юноши, с которыми мы сталкивались последние несколько недель. Они идут быстро и будут здесь до конца дозора».
«Они, должно быть, забрали всех воинов и отступили перед нами, пожертвовав своими домами и семьями, чтобы заманить нас в ловушку», — сказал Йоханнес, все еще запыхавшись. «Там собрались все воины из десятка деревень. Готовьтесь к битве, к полномасштабной битве!»
Наступила пауза, рыцари замерли, чтобы услышать новости. Урсула шагнула к ним, вытащив меч из ножен. Это был Ульфшард; древний эльфийский клинок, выкованный тысячи лет назад, фамильная реликвия вождя Марбада, сражавшегося вместе с Сигмаром в Черном Огненном Перевале. В его навершии горел синий драгоценный камень, излучающий резкий свет, а лезвие было окутано слабым пламенем. Увидев клинок, рыцари замерли, их внимание снова обратилось к Урсуле.
«Война снова на пороге», — сказала она им. «Принесите мне победу в этой последней битве, и ваш долг будет исполнен. Убейте дикарей еще раз, и наша кампания будет завершена. Мы покинем эти пустынные берега без поражений, и вы сможете вернуться в свои земли и дома, чтобы собраться с силами к новому году, когда нас будет ждать еще большая слава. За Сигмара!»
Под звуки рычания и ликующих возгласов, эхом разносившихся по полю боя, рыцари обнажили мечи и подняли их вверх; заточенная сталь сверкала на холодном зимнем солнце. Разойдясь, они, крича, призывая своих лошадей, окликая сержантов и воинов, Леердамм вежливо кивнул Урсуле и направился к своему кораблю. Боерден и Йоханнес остались с Урсулой и Рупрехтом.
«Этот боевой зверь больше городского дома, — сказал Йоханнес. — У него огромные клыки, способные выпотрошить целый полк, и ноги, которые раздавят людей десятками. Мы никогда раньше не сражались ни с чем подобным».
«Убьёт ли его пушка?» — спросила Урсула.
«Возможно, несколько пушек», — сказал Боерден, снимая шлем и взъерошивая пот со своих тонких седеющих волос.
«Тогда нам нечего бояться», — сказала Урсула, махнув рукой в сторону большого корабля и трех кораблей-волков в фьорде. Одного залпа их небольшого флота было достаточно, чтобы сокрушить любые силы, с которыми они столкнулись до сих пор, сравняв с землей хижины и уничтожив драккары. Сегодняшний день не станет исключением, даже если у них будет мало снарядов.
«Да, у нас предостаточно пушек», — сказал Боерден с ухмылкой, глядя на корабли, постепенно поднимающие якорь и приближающиеся к берегу. Выражение его лица сменилось на недоумение, когда он услышал эхо мушкетного выстрела, разнесшегося по крутым скалам, окружающим залив. Это был предупредительный выстрел.
На вершине грот-мачты «Славного», самого дальнего корабля флота, следившего за противником в море, был поднят красный вымпел — приближались драккары. Если это был всего один-два корабля, то «волчий корабль» был более чем способен защитить себя, пока другие суда обстреливали врага на берегу. Вымпел опустился и поднялся, указывая на два корабля. Затем снова опустился. Три корабля. И еще раз. Четыре корабля. Урсула почувствовала тревогу в животе, когда предупредительный флаг опустился и поднялся семь раз. Восемь драккаров более чем достаточно, чтобы окружить «волчьи корабли» и транспорты. Потребуется «Граф Суйден», но это означало бы оставить войска на берегу разбираться с ордой, которая к этому моменту находилась всего в паре миль от них.
«Что же предпримет Леердамм?» — спросила Урсула, глядя на рыцарей и Рупрехта.
«Он будет защищать флот, это всё, что он может сделать, — сказал Рупрехт. — Если мы потеряем корабли, мы окажемся здесь в ловушке, и неважно, погибнем ли мы в бою или от холода и голода. Можете быть уверены, что северяне забрали все припасы из своих домов. Нам нечего будет добывать, даже если бы мы смогли найти дорогу вдоль побережья по суше».
«Ещё есть время отступить», — сказал Боерден, надевая шлем обратно.
«Отступить?» — прорычала Урсула. «Отступить? У нас всё ещё более восьмисот рыцарей и солдат. Нас больше, чем их, и наши корабли превосходят их по огневой мощи. Зачем вы хотите смириться с поражением, когда победа и слава ещё могут быть нашими?»
«Урсула права, — сказал Йоханнес, нахмурившись, глядя на Боердена. — Наши рыцари одни справятся с этой толпой!»
«Тогда нам пора присоединиться к остальным, не так ли, мальчик?» — сказал Боерден, повернувшись и уходя.
Плечи Йоханнеса поникли, и он повернулся к Урсуле, но она уже шагала по улице к берегу вместе с Рупрехтом. Со вздохом он подал знак своему оруженосцу, чтобы тот привел к нему коня. Поставив одну ногу в стремя, он еще раз оглянулся через плечо, но Урсула уже скрылась из виду за дымящимися руинами деревни.
Армия выстроилась для сражения неподалеку к северу от тлеющих руин деревни: двести арбалетчиков, триста копейщиков и триста рыцарей ждали, пока эхом разнесется наступление северян по холмам. Урсула стояла лицом к своему войску, в ее руках горел Ульфшард.
«Вновь воины Тёмных Богов нападают на нас!» — крикнула она своему войску. «Вновь мы должны сражаться, чтобы защитить то, что нам дороже всего. Если мы сегодня потерпим поражение, то завтра эти воины направятся к нашим берегам, чтобы сжечь наши дома и перебить наши семьи. Мы — единственное, что стоит между этими разбойниками и нашими родными, и сегодня они ждут что мы победим».
Она подняла Ульфшард над головой, и они поняли, что произойдет дальше. Войска, стоя на коленях, склонили головы в молитве, а рыцари спешились, чтобы отдать дань уважения Сигмару.
«Всемогущий Сигмар, — начала Урсула. — Внемли нашей хвале, услышь нашу благодарность, прислушайся к нашим молитвам. Даруй нам силу в этой битве. Даруй нам мужество, чтобы завершить начатое во имя Твое. Наблюдай за нами в войне и ниспошли на нас божественную защиту. Мы верим, что Ты следишь за нашими деяниями, и да будем мы тверды в Твоем суде. В Твоей великой мудрости даруй нам силу увидеть победу сегодня. За Сигмара!»
Громкий, низкий бой норского боевого барабана разносился все громче и громче над собравшейся армией, когда те поднялись на ноги, а рыцари сели на коней. Все взгляды были обращены к холмам впереди, к северу и к голой линии горизонта. Время от времени некоторые нервно оглядывались через плечо на фьорд и корабли, лавирующие против ветра навстречу приближающимся драккарам со стороны моря Когтей.
На вершине хребта появилась одинокая фигура, вырисовывающаяся на фоне бледных гор, раскинувшихся вдали. Он сидел на фыркающих конях, вдвое превосходящих человека ростом; его грива и хвост пылали темно-красным пламенем, а шерсть была почти чёрной. Сам воин был гигантом, облачённым в тёмные доспехи, с белой шерстью норсканского медведя, накинутой на плечи; позолоченный череп был вставлен в шлем, закрывавший лицо, за исключением рта и подбородка. В левой руке он держал длинный однолезвийный топор, а в правой — длинный железный щит, пронзённый шипами, выточенными из кости, обмотанной бронзой. Он поднял топор над головой, и его армия двинулась вперёд.
На горном хребте появлялись одно знамя за другим: некоторые — изорванные, развевающиеся лохмотья, испачканные грубой краской, с изуродованными лицами и непонятными рунами; другие представляли собой груды черепов, костей и оружия, подвешенных на толстых поперечных балках на тяжелых цепях. Воины рассредоточились вокруг своих знамен, скрежетая топорами, мечами и молотами о круглые деревянные щиты, размахивая оружием в воздухе и воя в небо. Среди этого шума все еще был слышен тяжелый бой барабана.
В линии обороны появился разрыв, и из-за противоположной стороны холма показалась деревянная постройка, очень похожая на норское укрепление на холме: квадратный частокол из заточенных бревен с прорезями, позволяющими находящимся внутри метать копья и камни в тех, кто находился внизу. Перед башней стоял огромный барабан, шириной с человека, а по обеим сторонам, на деревянных платформах, два крепких северянина размахивали большими молотами, отбивая непрерывный ритм.
Теперь перед нами предстал сам боевой зверь, чудовищный мамонт, возвышающийся над норсканскими горами. Он был выше деревянной башни на его спине, и его тень тянулась над норсканским войском. Его длинная, лохматая шерсть была переплетена черепами и цепями; четыре массивных клыка, торчащие из его пасти, были увенчаны железными шипами и украшены трофеями. Бронзовые щиты висели на ремнях вдоль его огромных боков, а лодыжки были связаны кольцами из серебристого металла с шипами. Два хобота независимо друг от друга покачивались между клыками, вдыхая запах воздуха и царапая землю. Глаза не были видны, они были скрыты за пронзенными полусферами, торчащими из бронзовой накладки, приклепанной к черепу. На каждой пластине были руны Темных Богов нарисованные кровью.
Вокруг Урсулы разнесся нервный ропот, лошади заржали и заерзали от страха. На западе, вдоль побережья, можно было видеть варварских всадников, скачущих на своих конях вокруг деревни, пытаясь захватить фланг защитников. Тем временем в норской линии появлялись новые бреши, позволяя тяжелым колесницам из дерева и железа продвигаться вперед. Их экипажи были обнажены до пояса, на груди у них были вытатуированы угловатые символы, а бороды и волосы были украшены бронзовыми и золотыми шарами. На каждом колеснице на высоких шестах на ярме висел черный вымпел с золотой руной. Звери, которые тянули боевые машины, были мутировавшими чудовищами, мерзкими помесями гигантских волков и лошадей. У каждого была развевающаяся черная грива и копыта, но с собачьими головами и кинжалообразными клыками.
Затем рядом с военачальником появились еще две фигуры. Одна была одета в лохмотья, развевавшиеся на ветру, лицо ее закрывал длинный капюшон с единственным зияющим отверстием для глаза, куда обычный человек не смог бы заглянуть. Она была сгорблена, спина вывернута почти под прямым углом к ногам, но она двигалась вперед с удивительной ловкостью; колокольчики и куранты, свисающие с подола ее изорванных одежд, звенели и перезвонили при каждом ее неуклюжем шаге.
Другой был облачен в доспехи, расшитые золотом и драгоценными камнями, его лицо было увешано кольцами и заклепками, волосы коротко подстрижены и свисали вдоль спины. В руках он держал изящно изогнутый меч, явно не созданный с использованием примитивных навыков обработки металла, характерных для северян. Оба посмотрели на вождя, восседающего на своем грохочущем демоническом коне, и получили в ответ кивок.
На орду опустилась тишина. Даже мамонт остановился, опустив хоботы к земле. Человек в плаще поднял руки к небу и начал петь, а бронированная фигура подбежала к ближайшей колеснице и вскочила на неё, жестом призывая экипаж подгонять колесницу вперёд. Увидев приближающегося предводителя, остальные всадники на колесницах подстегнули своих зверей, и шесть колесниц начали спускаться по склону. Позади них пехота двинулась вперёд вокруг своих знамен, в центре — военачальник и мамонт.
Имперская армия выстроилась в ряды, рыцари располагались на правом фланге, а полки арбалетчиков и копейщиков чередовались друг с другом; длинные линии стрелков и плотные ряды копейщиков создавали впечатление зубчатых стен замка.
«Арбалетчики, вперёд!» — прогремел Боерден, самый старший из рыцарей и в бою командующий небольшой армией Урсулы. Ветеран шести военных кампаний, его мощный голос легко перекрывал шум приближающихся северян.
Двести арбалетчиков шагнули вперед, продвинувшись примерно на семьдесят ярдов впереди линии копейщиков. По второму приказу Боердена они остановились и подняли арбалеты к плечам. Подняв меч в воздух, Боерден встал в стременах и, после секундной паузы, опустил клинок. Приказ был выкрикнут вдоль линии, и арбалетчики открыли огонь: каждый полк из двадцати человек выпустил свои болты через несколько мгновений после отряда слева, волной черных снарядов, которые по дуге устремились к склону.
Облако с железными лезвиями круто обрушилось на наступающих северян. Снаряды с красными древками впивались в зверей, тянувших колесницы, с глухим стуком врезались в щиты и незащищенные тела, впивались в доспехи и пробивали рогатые шлемы нападающих. Почти половина залпа попала в цель, и Северянам пришлось перелезать через своих убитых, чтобы продолжить наступление.
Взмахом меча Боерден приказал арбалетчикам вернуться на свои места, отступая перед наступающими колесницами, три из которых остановились, их звери лежали мертвыми в колесницах, а кровь экипажей капала из-под грубо прибитых досок.
В центре копейщики и мечники рыцарей приготовили оружие, вынимая мечи из ножен и уперев копья в землю. Грохот позади армии возвестил о начале стрельбы с кораблей, когда норские драккары вошли в фьорд. Некоторые солдаты обернулись, чтобы посмотреть, что происходит, и были быстро отчитаны сержантами и рыцарями. Еще один одинокий рев эхом разнесся по долине; Леердамм и капитаны других кораблей прекрасно понимали, что у них мало выстрелов, и старались произвести каждый выстрел аккуратно. В промежутках между периодическими выстрелами из пушек слышались хлопки и треск ручных пистолетов, когда стрелки на такелаже и баках вели стрельбу на дальние дистанции по приближающимся северянинам.
Урсуле не оставалось времени, чтобы думать о только что разразившемся морском сражении. Все ее внимание было сосредоточено на приближающихся варварах, которые находились всего в ста ярдах от нее. Они перешли на рысь, медленно набирая скорость. Она чувствовала, как дрожит земля, когда мамонт неуклюже перешёл на бег.
Мечник слева от Урсулы сильно закашлялся, клинок зазвенел в его руке, и он рухнул на колени. Человек рядом с ним обернулся, но тут же уронил меч и щит, схватился за горло и, корчась от рвоты, упал на землю. Как скошенная кукуруза во время жатвы, шеренга из нескольких десятков солдат также пострадала: некоторые бросились вперед, задыхаясь, другие упали на своих товарищей, которые отступили и начали толкаться и пихаться между собой, пытаясь убежать от пострадавших.
«Колдовство!» — прорычал Рупрехт, указывая на фигуру в мантии, все еще находившуюся на холме. «Проклятия от Повелителя Разложения».
«Шалия, защити нас», — прошептала Урсула, когда всё больше и больше мечников становились жертвами неестественной чумы или убегали от заражённых соотечественников. Она бросилась вперёд, в руке у неё пылал Ульфшард.
«Верьте!» — кричала она, хватая мужчин и подгоняя их обратно к строю. «Сопротивляйтесь их мерзким заклинаниям!»
Увидев, что к ним присоединяется их чемпионка, многие мечники пришли в себя, хотя примерно треть из них лежала мертвыми или корчилась у их ног. Как только строй был восстановлен и порядок возобновился, первые северяне оказались в пятидесяти ярдах от них. В их руках появились короткие копья, которые были брошены в сторону защитников.
Некоторым из самых медлительных солдат тяжелые копья пронзили грудь, руку или живот, но многие вовремя подняли щиты. Именно тогда истинная цель атаки стала ясна, когда мечники изо всех сил пытались вытащить тяжелые копья из своих щитов, которые теперь стали слишком тяжелыми, чтобы поднять их одной рукой. Многие оставили свою защиту и вместо этого стояли, держа мечи обеими руками, пока северяне наступали.
С криками гнева и неповиновения две линии столкнулись. Норские топоры впивались в кольчуги, а мариенбургская сталь рассекала кожаные куртки и тяжелые меха. В скоплении тел Урсула не видела, что происходит, но к ней внезапно присоединилось успокаивающее присутствие Рупрехта рядом с ней, держащего свой тяжелый боевой молот на плече.
«Здесь не место для лидера», — сказал он, схватив ее за плечо и вырвав из толпы. Урсула даже не попыталась сопротивляться его внушительной силе, а позволила вырвать из схватки, которая разразилась вдоль всей линии.
«Осторожно, зверь!» — крикнул Боерден, когда мамонт двинулся вперед, всего в дюжине шагов от испуганных копейщиков. «Арбалетчики!»
Приказ передали с задержкой, залп был нервным, многие болты безвредно пролетали мимо чудовища или рикошетили от его доспехов. Однако немало болтов попало в цель, и существо подняло хоботы и затрубило от боли и гнева. Хлеща клыками и хоботами, оно проделало дыру в строю копейщиков перед собой, топча и ломая древки копий под своим весом. Северяне в башне на его спине обрушили на копейщиков дротики, пока существо, качалось из стороны в сторону с черными древками, торчащими из морды и ног. Копейщики отбивались как могли, хотя удары их копий мало помогали против толстой шкуры чудовища.
Его атака пронеслась сквозь копейщиков, оставив за собой десятки изувеченных и искалеченных. Еще один залп арбалетных болтов попал в цель, вонзившись в броневые пластины и вонзив железные наконечники в более мягкие части плоти чудовища. С еще одним оглушительным трубным звуком мамонт внезапно остановился, согнув задние ноги. Северяне вывалились из амбразур в хауде и рухнули на твердую землю в нескольких ярдах ниже.
Потеряв контроль, гигантское чудовище снова рвануло вперед, и копейщики разбежались перед ним, когда оно бросилось в атаку, размахивая клыками влево и вправо, подхватывая людей с земли и подбрасывая их высоко в воздух, давя под своими бронированными ступнями. Едва дюжина ярдов справа от Урсулы продолжала свою ярость, прорываясь сквозь тыл ее армии и вторгаясь в деревню, круша руины хижин и продвигаясь дальше.
Через образовавшуюся брешь Боерден повёл рыцарей, их кони скакали галопом, копья были опущены. Словно стальные молоты, они обрушились на северян, лошади кусали и топтали, копья пронзали грудь и шею, разрывали органы и ломали кости. Звук удара трёхсот рыцарей в полную силу был подобен раскату грома, и северян чуть не отбросило назад силой их атаки.
Колесницы, отступившие позади пехоты, перешли в контратаку, тягловые животные махали длинными клыками, колеса с косами расчленяли лошадей и людей, экипаж колол оставшихся в живых длинными копьями. Бронированный воин стоял на ярме своей колесницы, размахивая мечом влево и вправо, пока копье рыцаря не ранило его в плечо, отбросив под грохот колес его собственной колесницы.
Его избитое тело поднялось из взбаламученной грязи позади, но мгновение спустя второй наконечник копья пронзил его бок, сбив с ног и сбросив рыцаря с коня. Копыто боевого коня ударило воина по голове, и Урсула увидела, как из тяжелой раны брызнула кровь; воин упал на землю и замер.
Потеряв боевой настрой, рыцари развернулись и отступили, готовясь к новой атаке. Однако, увидев норских всадников, которые во время боя обходили армию с тыла, они бодрым шагом бросились навстречу новой угрозе.
Урсулу внезапно охватил страх, и она обратила внимание на битву между северянами и мечниками. В центре сражения находился вождь северяне восседающий на своем демоническом коне и рубящий во все стороны своим длинным топором, каждый удар отрубал голову или конечность. Лезвия мечей безвредно скользили по его доспехам, а его верховой конь, казалось, был столь же неуязвим, сокрушая солдат под своей массой и терзая своими длинными клыками и рогами.
Не раздумывая, Урсула снова бросилась вперёд, прорываясь сквозь отступающую толпу. Солдата перед ней отбросило назад, в его черепе был воткнут топор. Когда вражеский воин наклонился, чтобы вытащить его, Урсула взмахнула Ульфшардом, сверкающее лезвие одним лёгким движением разрезало северянина от плеча до рёбер. Когда он рухнул в сторону, Урсула вошла в образовавшуюся брешь, кончик её эльфийского клинка прорезал шлем другого воина, расколов ему череп.
Ульфшард был лёгким, как воздух, в её руке, что позволило ей легко парировать удар булавы варварского воина, бросившегося вперёд, а затем, повернув запястье, взмахнуть раскалённым клинком и пронзить его ногу, отрубив её выше колена в брызгах горячей крови. Двуручный удар обезглавил ещё одного северянина, и Урсула оказалась перед вождём. Его зверь встал на дыбы и зашипел, отступая от света Ульфшарда, а вождь боролся с цепями его поводьев, чтобы удержать его под контролем. Топнув чёрными копытами, существо снова встало на дыбы, завыв от боли, и, почти по воле меча, а не её, Урсула нанесла удар Ульфшардом.
Это была лишь едва заметная царапина, но демоническое существо завыло от боли, сбросив своего всадника. Царапина разрослась в длинную рваную рану, сдирая неестественную кожу и плоть и обнажая скопление энергии под ней. Демоническая жизненная сила существа вылилась, словно кровь, темным облаком клубящейся энергии, пахнущим обугленной плотью и гниением. Словно поглощенное огнем, существо растаяло, куски бестелесной плоти забурлили и зашипели на холодной земле.
Урсула услышала крики позади себя и увидела Рупрехта, пытающегося пробиться сквозь толпу северян и имперских солдат. Она поняла, что в своей атаке прорвалась и оказалась в изоляции. Однако ее внимание быстро привлек смешок, когда норский вождь поднялся на ноги, используя свой топор, чтобы встать. Он был почти вдвое выше Урсулы, а с учетом веса доспехов — более чем в три раза шире. Топор был почти такой же длины, как и ее рост, и теперь, приблизившись, она увидела черные руны, выгравированные на его лезвии, пульсирующие собственной жизнью.
«Сучка!» — выплюнул чемпион грубым рейкшпилем, выпрямляясь. — «Сутенвульф будет удивлен, узнав, что ты пала от клинка Йольнира из Скаэрлингов».
Это имя запало Урсуле в душу, и на мгновение она потеряла концентрацию, ослабив бдительность.
«Сутенвульф?» — спросила она. — «Южный волк? Курт? Он жив?»
«Я преподнесу ему твои кости в дар», — сказал Йольнир с ухмылкой, обнажив клыкообразные зубы и почерневшие десны. «Возможно, он насадит их на копье и будет выставлять напоказ, когда мы уничтожим твои земли».
«Заткнись», — сказала Урсула, ее ядовитый голос был словно пощечина избранному. Урсула слышала панические крики Рупрехта позади себя.
«Даже если ты убьешь меня, ведьма, прилив все равно придет», — сказал он низким, рычащим голосом. — «Но этого не произойдет».
С ревом он рванул вперед с удивительной для его внушительных размеров скоростью. Его топор полетел вниз, к голове Урсулы. Ульфшард выдскочил навстречу нечестивому клинку, разбив его острие на осколки, которые разлетелись по лицу северянина. Отступая назад, Урсула вонзила эльфийский меч в щель между шлемом и нагрудником, острие вонзилось в горло Йольнира и вырвалось из затылка. Он упал набок, потянув за собой руку Урсулы с мечом.
Мгновение спустя появился Рупрехт с молотком в руке. Урсула обернулась на него, а затем посмотрела вдаль, туда, где северяне, оказавшись в меньшинстве, бежали, а их предводитель был мертв. Она посмотрела Рупрехту в глаза.
«Беспокоился?» — спросила она, высвободив Ульфшард и подняв его.
«А стоило?» — нахмурился он. Он посмотрел в сторону фьорда, и она проследила за его взглядом. Два драккара приближались к берегу, рядом стоял «Граф Суйден». «Соберись, впереди ещё много сражений».
НОВАЯ СЛАВА
Утренний свет отражался от Моря Когтей, корабли захватчиков из Империи теперь были лишь темными пятнами вдали. Курт Сутенвульф, лишенный дома лорд Фьяргарда, с хмурым видом наблюдал, как они исчезают во тьме. Хотя он был почти голым, одетым лишь в тяжелые сапоги, набедренную повязку и меховой плащ, пронизывающий ветер никак не действовал на его бесчеловечную плоть. Чего нельзя было сказать о Якобе, который дрожал за своим господином, его тяжелый плащ плотно облегал его жилистое тело, зубы стучали. На его растрепанной бороде образовался иней, и он тихо проклинал себя за то, что был вынужден выйти на улицу, прежде чем слабое северное солнце успело прогреть землю. Хотя шаман вырос в этих негостеприимных краях, он так и не привык к зимнему холоду.
Вместе с ними были Гирд и Ундар, завершавшие отряд верных соратников избранного. Гирд полусонно опирался на шест знамени, которое он нес для Курта; на перекладине знамени были увешаны кости брата Гирда. Ундар был одет в длинную кольчугу, пронизывающий ветер трепал его черный плащ, длинные черные волосы были собраны серебряным обручем в форме дракона. К поясу у него висела тяжелая булава, а также многочисленные кинжалы и небольшие топоры.
Курт перевел взгляд на теперь уже пустые руины, которые когда-то были Ферингхолдом. Из некоторых разрушенных зданий все еще с трудом поднимался дым, а с вершины утеса они видели груды тел, сваленные на берегу. Среди них были выброшены обломки двух драккаров, и Курт вспомнил ужасающее зрелище: имперский корабль, рискуя сесть на мель, прорезал им путь, обрушивая на них шквал залпов. Гораздо меньшие по размеру норские суда были потоплены этим единственным залпом; выжившие были добиты стрелками, когда плыли до берега, или убиты мстительными солдатами, когда выбирались на берег.
«Джолнир был идиотом», — сказал Курт, повернувшись к остальным, его хмурый взгляд исказил вихреобразные узоры, вытатуированные на коже его лица.
«Возможно, ему бы это удалось, если бы ты не отпустил его одного», — сказал Ундар. Гирд и Якоб заметно отшатнулись от Курта, ожидая вспышки гнева, вызванной вопросительным тоном Ундара. Только Ундар, другой Избранный и равный Курту по боевому мастерству, осмеливался задавать вопросы своему лидеру.
«Дело было не в этом, — сказал Курт. — Убийство Урсулы и остальных ничего бы не изменило. Теперь мы потеряли восемь кораблей и пятьсот человек, не говоря уже о мамонте. Всё было напрасно».
Они молча шли вдоль вершины утеса, и по слову Курта Гирд трижды взмахнул знаменем, давая понять армии, ожидавшей дальше от вершины холма, что врагов нет. Армия, состоящая из тех, кто встал на сторону Курта, а не Йольнира, теперь насчитывала едва ли тысячу воинов. Два дня они прятались в лесах за много миль от Ферингхолда, посылая разведчиков следить за тем, когда армия Урсулы уйдет. Теперь они бредут по холмам к Ферингхолду, опустив головы, их уныние словно туча нависает над ними.
«Мы могли бы одержать победу», — возразил Ундар, который был лишь немногим менее упрям, чем Йолнир. «Наши воины вместе с Йолниром и Фенгрисом сокрушили бы их».
— А потом что? — спросил Якоб, идя рядом с Куртом и используя внушительную комплекцию избранного воина, чтобы защититься от ветра. — Корабли отплывут, а Ферингхолд так и останется лежать в руинах. А что с нами? Возможно, нас превратят в рабов.
Ундар схватил шамана за плащ, едва не сбив его с земли.
«Хитрый ублюдок, — сказал чемпион, притягивая Якоба к себе. — Ты избегаешь боя под любым предлогом. Ты просто тянешь время, надеясь, что наше предприятие не увенчается успехом».
«Это неправда», — сказал Якоб, извиваясь в хватке Ундара и умоляюще поворачивая голову, глядя на Курта, своего истинного хозяина. Сутенвульф бросил на него суровый взгляд.
«Он хитрый, но он прав», — сказал Курт, положив руку на руку Ундара. Другой Избранный посмотрел на Курта, а затем отпустил шамана, который споткнулся и чуть не упал. «Чтобы напасть на Империю, потребуется армия, подобной которой ты никогда не видел и которая не существовала при жизни твоего отца».
Теперь они стояли там, где армия Йольнира остановилась перед атакой, осматривая опустошенное поселение. Очевидно, выживших не было, даже Горл был убит, когда пытался бежать после падения Йольнира от рук рыцарей в погоне за северянами.
«Обыщите руины и тела, заберите всё, что пригодится», — сказал он остальным, жестом приказав Гирду и Ундару передать сообщение. Когда они ушли, Курт на мгновение остановился, рядом с ним был Якоб.
«Расплата неизбежна», — сказал Избранный, положив свою мясистую руку на рукоять старого меча, единственное напоминание о его днях в качестве рыцаря Остеркнахта. «Это уже не только Урсула. Эти рыцари следовали за ней, этим солдатам заплатили. Кто-то в Империи посчитал финансирование этой экспедиции грандиозным делом. Мне всё равно, кто это был. Овцы не нападают на волков, это противоестественно. Этих овец нужно снова научить быть овцами, и я буду их учителем».
— И что же вы будете делать дальше? — спросил Якоб. — Как вы соберете такую армию?
«Вот почему я тебя и держу рядом», — сказал Курт, начиная спускаться по склону. «Подскажи мне способ, который дал бы мне такую власть».
Якоб на мгновение задумался, а затем внезапно остановился, уставившись на труп норского воина, лежащий в замерзшей грязи на склоне холма.
«Что случилось?» — спросил Курт, осматривая тело. Тут он заметил, что руки были отрублены. Это было серьёзным оскорблением среди многих племён севера, ведь как мог воин владеть мечом и щитом в загробной жизни, если у его духа не было рук?
«Похоже, эта сигмарская стерва не проигнорировала всего, чему я тебя учил при нашей первой встрече, — сказал Якоб. — Она слушала достаточно, чтобы научиться причинять нам наибольшую боль».
«В Империи есть старая поговорка, — сказал Курт, поднимая взгляд от тела. — Знай своего врага». Она много знает о северянах, но я знаю об Империи больше. Они разделены, слабы. Восток слабее всех, опустошенный орками на юге. Весной, когда реки разливаются, им трудно перебрасывать армии вверх по течению, а дороги через леса длинные и извилистые. Мы соберем армию и прорвемся через Кислев. Оттуда — в Остермарк. Остланд не поможет им, опасаясь, что Рейкланд и Мидденланд захватят их земли, пока они заняты другими делами. Если орк смог завладеть Рунным Клыком Виссенланда, то почему бывший рыцарь Остермарка не может завладеть мечом графа Остермарка?»
Прошло три дня с момента разрушения Ферингхолда и гибели Бьордина и его союзников. Среди обугленных руин деревни ярко горели костры, каждое из племен, собравшихся под знаменем Курта, держалось особняком. Не было ни пения, ни пиршеств, ни выпивки. Мрачное настроение охватило всех, и Курта больше всего.
Несогласие исходило не только от Ундара, но и от других вождей, даже от тех, кто не был так одарен богами, как Курт. Он мог легко убить их в поединке и захватить их воинов, но должен был быть другой путь. Некоторые шептались, что Сутенмьяр, южный щенок, — дурное предзнаменование, и что он вовсе не послан богами, а лишь узурпировал власть. Даже его необычайное путешествие в далекую Нехехару и битва с Царями Гробниц этой земли больше не внушали им доверия. Тот факт, что он выбросил всю добычу из экспедиции в море, тоже не снискал ему славы, понял он. Он должен был показать им, что его путь — истинный, что таков замысел богов.
Ему нужен был знак.
Якоб молчал, пока Курт излагал свои опасения. Они вдвоем сидели с мисками жидкого рагу у небольшого костра в обгоревших деревянных балках, которые когда-то были длинным залом вождя. Когда Курт закончил, Якоб некоторое время сидел в раздумье, прихлёбывая рагу деревянной ложкой, кусочки вареной конины капали ему на бороду.
— Ну что? — спросил Курт, начиная с нетерпением допивать остатки рагу одним глотком. — Проведи ритуал, поговори с богами.
«Я не могу этого сделать, — медленно ответил Якоб. — Ты же знаешь, что у меня нет такой власти. Боги существуют не для того, чтобы отвечать на зов людей. Они даруют свои дары тем, кто им угождает, и проклинают тех, кто им не угождает».
«Неужели крах Империи не угоден богам?» — сказал Курт, отбросив чашу и вставая. Он расхаживал взад и вперед, глядя на облачное небо. «Я не могу победить. Без их помощи у меня нет армии, а без армии они мне не помогут».
«Есть и другой способ доказать свою состоятельность», — тихо сказал Якоб, почти не желая предлагать этот вариант.
— Ещё один способ доказать свою состоятельность? — спросил Курт, прекратив расхаживать взад-вперед и повернувшись к шаману. — Как ритуал в Тунгаске?
«Нет, — усмехнулся Якоб. — Совсем не так. Это было всего лишь посвящение, чтобы боги ненадолго увидели тебя. Ты хорошо себя проявил, и они оказали тебе милость, но твои подвиги теперь им наскучили, и, как и их народ, они, возможно, потеряли веру в твои способности».
«Так что же мне делать?» — спросил Курт почти умоляющим голосом. «Как мне снова привлечь их внимание?»
«Ты должен предстать перед ними и бросить им вызов лично», — сказал Якоб, глядя в свою чашу.
Курт громко рассмеялся, но затем его хорошее настроение сменилось гневным выпадом, и он, пнув ногой, разбросал обломки и обугленные деревянные бруски.
«И как это сделать?» — спросил он, склонившись над Якобом, его мерцающая тень от костров окутывала шамана темнотой. «Отрастить крылья и взлететь к ним?»
«Есть путь, дорога, по которой многие шли, но лишь немногие вернулись», — сказал Якоб, игнорируя презрительный взгляд Курта. «Говорят, на севере, на самом севере мира, можно найти богов».
— Говорят? — усмехнулся Курт. — Кто говорят? Старухи?
Якоб ничего не сказал и встал. Курт схватил его за руку и резко развернул, когда шаман сделал шаг в сторону.
— Ты серьёзно? — спросил Избранный. — Это место реально?
«На севере такие вопросы неактуальны, как видите, — сказал Якоб. — Царство богов — это место снов. И место кошмаров».
«А если я осмелюсь войти в царство богов?» — спросил Курт, отпуская его. — «Увидят ли они меня? Что я за это получу?»
Шаман ухмыльнулся, показав почерневшие обрубки зубов.
«Бессмертие», — сказал Якоб.
Гирд внезапно проснулся, почувствовав движение неподалеку. Он обхватил пальцами рукоять меча, спрятанного под рюкзаком, который использовал в качестве подушки, и открыл глаза. В свете двух лун он увидел большую фигуру, движущуюся к нему.
Он расслабился, услышав шёпот Курта.
«Не спрашивай ничего», — сказал Избранный, присев рядом с Гирдом. «Собирай вещи, мы уходим».
— Уходим? — спросил он, а затем заметил, что у Курта за спиной висит небольшой рюкзак. — Куда?
«На север», — сказал Курт, снова поднимаясь. Гирд увидел Ундара, Якоба и еще нескольких человек за пределами хижины, в которой он укрылся; угасающие угли многочисленных костров отбрасывали свет позади них. Они были одеты так же, как и все остальные.
— Что находится на севере? — спросил он, приподнимаясь и вкладывая меч в ножны. — Почему так тихо?
Он услышал глубокий смешок Ундара.
— Боги, — ответил Курт, протягивая руку, чтобы помочь Гирду подняться на ноги. — Мы собираемся вступить в схватку с богами.
Хватка Гирда ослабла, и он рухнул обратно на спину, а смех Ундара стал громче.
«Я…» — сказал Гирд, а затем посмотрел мимо Курта на остальных. Он встал, на его лице читалось раздражение. «Я не в настроении для шуток. Уходите и дайте мне поспать».
«Это не шутка», — сказал Курт, направляясь к разрушенной задней части хижины, где его обветшалое знамя было прислонено к полуобгоревшему бревну, когда-то бывшему стропильной балкой. Он схватил знамя и подал его Гирду, кости которого с грохотом ударялись о деревянную обшивку, покачиваясь на ржавых металлических соединениях. «У нас есть для тебя еда, просто возьми запасные сапоги и охотничье снаряжение».
Гирд, не задумываясь, взял жуткую икону, нахмурив брови от недоумения.
«Я всё ещё ничего не понимаю, — сказал он, снова взглянув на остальных. — Кто-нибудь объясните мне, что происходит».
«Всё так как и сказал Сутенвульф, — ответил ему Байор. Бывший вождь фьорлингов, Байор, вопреки своему желанию, перешел на сторону армии Йольнира. Теперь он был полностью во власти прихоти Курта, и ему нельзя было доверять в вопросах здравого смысла, поэтому Гирд обратился к Бьордрину, который тоже стоял в группе.
Бьордрин знал Курта ещё со времён битвы при Тунгаске и путешествовал с ним в Нехехару, и был хорошо известен среди северян как человек с мудрым умом на широких плечах. «Что за безумная идея?»
«Перестань задавать вопросы», — сказал Курт, толкая Гирда вперед и просовывая руку ему между плеч. «Пошли сейчас же, или оставайся».
«Почему ты думаешь, что я хочу пойти с тобой?» — спросил Гирд, отступая от Курта.
«Кто откажется от шанса обрести бессмертие?» — спросил Избранный, а затем улыбнулся, когда в глазах Гирда появилось понимание. Его лицо снова стало суровым. «К тому же, я не говорил, что ты останешься тут и будешь дышать».
— Ты правда это имеешь в виду? — спросил Гирд, передавая штандарт Бьордрину и начиная рыться в разбросанных вещах, беря всё необходимое и складывая в небольшой мешок. — Мы идём к Вратам Богов?
«Зачем еще ехать на север?» — спросил Курт, выходя на улицу в тусклый свет костра. Руны, вырезанные на его коже, словно светились собственной энергией, а глаза ярко выделялись в темноте. Гирд никогда не чувствовал дыхания богов, невидимых ветров силы, дующих по всему миру, но в тот момент он ощущал ауру энергии, исходящую от Курта.
«Почему такая секретность?» — спросил Гирд, перекинув мешок через плечо и шагая сквозь разбросанные по холодной земле пепел и щепки.
«Слишком много хлопот брать с собой армию», — объяснил Курт, пока все шестеро тихо шли к окраине деревни, направляясь вглубь материка.
«Да и зачем делиться?» — добавил Ундар, оглядываясь через плечо на Гирда. — «Чем меньше нас, тем больше славы для каждого».
«И тем больше силы», — тихо сказал себе Якоб, следуя за остальными в темноте.
Семь дней они шли на север, поднимаясь все выше и выше в горы в поисках перевала. Их путь замедлился из-за сильного ветра и снегопада, и теперь, на седьмой день, они находились высоко на горном хребте, воздух был разреженным, а вокруг них прерывисто падал снег.
Курт остановился, по колено застряв в сугробе, из-за чего Бьордрин чуть не споткнулся и врезался в него, будучи почти ослеплённым метелью.
Бьордрин начал спрашивать, что случилось, но Курт махнул рукой, чтобы тот молчал. Избранный внимательно прислушивался к завываниям ветра. Его инстинкты были верны: завывал не только ветер, но и кто то ещё, пронзительный вой, который, казалось, доносился сверху.
Вытащив меч, Курт отступил назад и посмотрел вверх; остальные, готовя оружие позади него, проследили за его взглядом. Над ними ледяная скала уходила в снег и скрывалась из виду. Не было никаких признаков того, насколько высоко она простиралась. Последние пять дней они неуклонно поднимались вдоль хребта, добывая припасы, собранные перед отъездом, и пополняя их охотой в предгорьях.
«Нет смысла стоять здесь и замерзать», — сказал Бьордрин, вкладывая меч в ножны.
Курт еще немного помедлил, прежде чем кивнуть и двинуться дальше, неестественный вой теперь стих. Холод мало влиял на него и Ундара, но он знал, что остальные замерзают, даже закутанные в слои необработанной шерсти, взятой с тел убитых ими оленей и волков по пути к горному перевалу. Они даже не знали, куда приведет их путь, если вообще куда-либо приведет.
Это был самый большой страх Курта. Он мог убить любое существо или воина, которого они встречали, и, конечно, остальные были более чем способны в бою, но он ничего не мог сделать против стихии или местности. Вполне возможно, что они медленно петляли взад и вперед вокруг одной и той же горы, не видя солнца последние три дня, его путеводный свет был скрыт за густыми снежными облаками. Впереди мог быть широкий обрыв, заставивший их повернуть назад, или же дорога, по которой они шли, просто сузится и исчезнет совсем.
И всё же возвращаться назад не было смысла, всё, что им оставалось, — это двигаться вперёд и надеяться, что, возможно, в следующий раз, когда они почувствуют уклон под ногами, они минуют горный склон и окажутся в долине за ним, вдали от ветра и снега. После этого будет ещё одна гора, и ещё одна, и ещё одна, по меньшей мере, на сто лиг. За норсканскими горами простирались пустыни, а в центре — царство богов. Сердце Курта сжалось, и он повернулся к Бьордрин, стоявшей позади него, в поисках хоть какой-то поддержки.
«Какие легенды о Вратах Богов хранят жители Фьяргарда?» — спросил Курт, отступая на пару шагов, чтобы идти рядом с Бьордрин.
Северянин сгорбился, его борода и ресницы были покрыты снегом, капюшон плаща плотно облегал лицо, защищая от самой сильной метели. Курт вспомнил, как всего несколько месяцев назад он был весь в волдырях и покраснел, когда их драккар стоял в штиле у берегов Аравии, измученный непрекращающимся южным солнцем. Этот человек стал ему как брат, особенно после того, как его родной брат, Хрольфгар, погиб, защищая Фьяргардхольд от первого нападения Урсулы. Прошло некоторое время, прежде чем Бьордрин ответил, и Курт подумал, что, возможно, его не услышали, но затем Бьордрин заговорил, повысив голос над шумом снежной бури.
«У нас мало знаний о царстве богов, — сказал он. — Всё, что мы знаем, мы почерпнули от тех, кто живёт севернее нас. Пустоши опасны, это место сражений, где воины богов бросают друг другу вызов, чтобы доказать свою доблесть. Мы на юге ищем защиты избранного воина, подобного тебе, но на севере, как говорят, живут целые племена, одарённые богами».
Бьордрин перевел дух, вытер лед с лица рукой в перчатке, а затем продолжил.
«Чем ближе мы к богам, тем больше их власть над землей, — сказал он. — Земля чувствует их прикосновение, а дикие звери отмечены их вниманием. Это дикие, кровожадные создания. Что касается самого царства богов, то об этом мало кто может сказать, ибо никто не возвращается, не изменившись. Некоторые легенды гласят, что до Врат Богов можно добраться за один день ходьбы, другие — что человек может идти сто лет, не старея, и все же никогда их не найти. Некоторые не могут справиться с дарованными им дарами или прокляты богами за свою дерзость. Они сходят с ума, или их тела разрываются на части силой богов, вливающейся в них. Говорят, что великие воины, которые появляются, перенимают часть могущества своих богов, становясь неуязвимыми для смертного оружия, или могут летать на дыхании богов и владеть колдовством, превосходящим даже лучших из наших шаманов».
«Но что они делают с этой силой?» — спросил Курт.
«Конечно, они сражаются!» — ответил Бьордрин с коротким смехом. «Как только взор богов обращен на тебя, он не отворачивается. Если мы достигнем своей цели, это будет не конец, а начало. Мы будем наделены дарами, и от нас будут ожидать, что мы будем использовать эти дары во славу богов, которые их нам даровали. Они не раздают свои милости легкомысленно».
«Мы одержим победу», — сказал Курт, споткнувшись и поскользнувшись в особенно глубоком снежном сугробе.
«Разве это имеет значение?» — спросил Бьордрин, помогая Курту подняться. «Все, что мы можем сделать, это попытаться. Боги бросят нам вызов, как и другие, и если мы победим, то им предстоит решить, достойны ли мы их внимания».
— Так зачем ты пошел? — спросил Курт, расчищая путь сквозь снег взмахами рук. — Зачем рисковать? Ты же знаешь мои причины.
«Что же мне остается делать?» — спросил Бьордрин, и в его голосе прозвучала горечь. «Мой дом разрушен, моя семья убита. У меня ничего нет, кроме того, что я несу на спине. Что может быть лучшим поводом для человека, чтобы увидеть своих богов и, возможно, доказать им, что он не сломлен судьбой, которую они ему уготовили?»
Курт не ответил, а продолжал идти сквозь снег. Время от времени ему казалось, что он снова слышит вдалеке вой. С наступлением темноты они укрылись в большом снежном сугробе, вырыв несколько небольших ледяных пещер, чтобы защититься от ветра. Питаясь сырым мясом и попивая растопленный снег, Курт устроился в своей маленькой норе, но сон не приходил. Он чувствовал что-то поблизости, и вскоре его уши услышали глубокое сопение снаружи.
Тихо поднявшись, он дополз до входа в свою ледяную пещеру и выглянул наружу. Бросив взгляд налево, он увидел, что Ундар тоже не спит, а рядом с ним был Гирд. В ночной мгле явно что-то бродило, и они вдвоем осторожно вышли под падающий снег.
Шум справа от Курта заставил его резко обернуться, но в клубах снега и темноте он ничего не видел. Пройдя немного вперед, осторожно ступая, чтобы не потерять равновесие на коварном выступе, который они выбрали для своего лагеря, он двинулся дальше в темноту.
Крик Ундара заставил Курта обернуться и побежать обратно в лагерь. Когда остальные показались в поле зрения, он увидел Гирда, лежащего на земле и держащегося за бок, а Ундар стоял спиной к Курту.
За ним стоял зверь размером примерно с медведя, вставший на задние лапы. У него была длинная шерсть, местами лысая, обнажая толстые серые чешуйки. Змеевидный хвост хлестал взад и вперед, поднимая в воздух снежинки. Когда зверь опустился на четвереньки, Курт увидел, что его передние лапы больше похожи на человеческие руки, шерсть на них тоньше, обнажая кожистую кожу под ней.
Раскрыв свою клыкастую пасть, оно завыло, и Курт услышал жалобный вой. Ундар прыгнул вперед с поднятой булавой, и существо бросилось ему навстречу, ударив похожим на руку когтем по передней части тела воина и сбив его с ног. Пока Ундар пытался подняться, чудовище отступило назад, напрягаясь, чтобы снова броситься вперед.
По мере приближения Курт смог чётче разглядеть лицо существа. У него была медвежья морда, но глаза были на удивление человеческими. Зверь смотрел на него с каким-то примитивным интеллектом, и Курту показалось, что в этих глазах он увидел что-то близкое к отчаянию. Существо снова открыло пасть, высунув толстый язык, и зарычало и фыркнуло.
Ундар снова шагнул вперед, но Курт положил руку ему на плечо.
«Подожди», — сказал Курт воину.
Ундар повернул голову и на мгновение посмотрел на Курта, прежде чем отступить, не спуская глаз с чудовища. Он отступил к неподвижной фигуре Гирда, держа булаву наготове. Курт стоял на месте, и они с чудовищем смотрели друг на друга. Движение и звук заставили чудовище вздрогнуть, и Курт медленно повернул голову, чтобы увидеть, как Якоб выходит из своей маленькой ледяной норки. Шаман остановился, увидев чудовище, его взгляд был прикован к нему.
— Принеси мяса, — сказал Курт, но Якоб не ответил. Он говорил тихо, но твердо: — Якоб, принеси мяса.
Якоб очнулся от завороженного состояния и посмотрел на Курта. Когда до него дошло, он нырнул обратно в небольшую ледяную пещеру и через мгновение вернулся, сжимая в кулаке полоски оленьего мяса. Существо снова фыркнуло, теперь его внимание было приковано к Якобу, и двинулось вперед, его странная лапа-рука лишь немного утонула в снегу.
Якоб осторожно подошел к Курту, не отрывая глаз от чудовища, и передал полоски мяса. Глаза существа проследили за Куртом, когда тот сделал пару шагов от Якоба и взял один из жирных кусков мяса в одну руку. Он бросил его на расстояние нескольких футов от чудовища, и то бросилось вперед, схватив оленину лапой и засунув ее в пасть. Яростно жуя, оно продолжало двигаться вперед, обнюхивая воздух. Курт бросил ему еще один кусок мяса, который тот тоже быстро схватил.
Существо теперь находилось прямо перед Куртом. Оно сидело на задних лапах, протянув одну лапу, и его взгляд был прикован к глазам Курта, выражая согласие на негласное перемирие. Курт кивнул и положил остатки мяса в его перевернутую ладонь. Существо с благодарностью жадно проглотило еду, кровавая слюна капала на снег и темную шерсть. Курт стоял и наблюдал, услышав стон позади себя, когда Гирд пришел в себя.
Закончив есть, существо снова издало стонущий рык, и Курт увидел в его глазах настоящие эмоции, возможно, что-то вроде разочарования. Оно заскулило и зарылось лапами в снег, глядя на Курта.
«Клянусь богами», — услышал он шепот Якоба. Оглянувшись, он увидел шамана, внимательно рассматривающего следы на снегу. Только тогда Курт понял, что борозды на снегу имеют форму двух норских рун.
«Что они означают?» — спросил он шамана, который только научился говорить на этом языке. Якоб знал их лишь по долгим ночам, проведенным в тайном наблюдении за шаманом своего родного племени.
«Штормрейвен», — сказал Якоб, и существо тяжело закивало головой, словно пытаясь кивнуть. «Здесь написано «Штормрейвен», одно из племен, живущих восточнее отсюда».
Существо издало полустон. Оно повторило это несколько раз, и Якоб наклонился вперед и внимательно прислушался.
«Хурск?» — спросил он, и существо замахало головой и снова издало этот звук. «Лорт? Горд? Орст?»
При этом последнем предложении звериное существо поднялось на задние лапы и начало бить себя кулаками в грудь.
— Ты понимаешь? — спросил Курт, снова обратив внимание на существо, и его большая голова снова кивнула, когда оно опустилось на четвереньки, из его горла вырвалось прерывистое рычание. — Я Сутенвульф, а это мой шаман Якоб. Мы направляемся на север, в поисках Врат Богов.
При упоминании легендарного места Орст заскулил, почесал морду лапой, а затем энергично затряс головой из стороны в сторону. Несколько раз он в возбуждении расхаживал взад-вперед.
— Ты их видел? — спросил Курт, шагнув вперед, когда Орст попытался отступить. — Ты там был? Не мог бы ты нас туда отвести?
Медведь издал долгий стон и опустил голову, тяжело опустив плечи.
Наклонив голову набок, Орст долго и пристально смотрел на Курта. Через некоторое время он выпрямился и кивнул. Курт шагнул вперед и хлопнул рукой по широкому плечу существа.
«Отлично!» — сказал Курт с ухмылкой. Он повернулся к остальным, стоявшим позади Якоба. «Теперь у нас есть проводник, я думаю, боги даровали Орсту Штормрейвену второй шанс на славу».
Орст выгнул шею назад и зарычал в небо.
НЕЖЕЛАТЕЛЬНОЕ ВОЗВРАЩЕНИЕ
Серые зимние лучи солнца отражались от мутных вод устья реки Рейк, когда Леердамм приказал укоротить паруса, и «Граф Суйден» подрейфовал в Мариенбургскую гавань под верхними парусами. Баржи курсировали между кораблями, стоящими на якоре в гавани, в то время как небольшие торговые суда были пришвартованы у многочисленных городских причалов, а грузчики и возчики толпились вокруг них, загружая и разгружая свои грузы. Корабли из верховьев Рейка торговали между Мариенбургом и Альтдорфом, в то время как другие плыли на юг, в порты Бретонии, Тилеи и Эсталии. Некоторые прибывали еще издалека, в места, которые были наполовину легендой, такие как Катай и Инд, перевозя богатые грузы, такие как шелк, специи и слоновая кость. Большинство из тех, кто отправился в эти далекие земли, так и не вернулись.
Сам город раскинулся вокруг гавани, представляя собой беспорядочное скопление крыш и чердаков, неуклюже напоминающих паруса флотилии кораблей, чьи покрытые снегом склоны поднимались под странными углами друг к другу. Три высокие мачты возвышались над другими зданиями, флаги на их вершинах безвольно развевались на легком ветру. Эти флаги висели на крыше старинной библиотеки, построенной из корпусов трех старых кораблей.
«Это не сулит ничего хорошего», — сказал Рупрехт, стоя на носовой палубе и глядя на город вместе с Урсулой.
По правому борту, менее чем в трехстах ярдах, поднимался в море еще один большой корабль. На палубе находились солдаты, орудийные порты были открыты, и было хорошо видно офицеров, некоторые из которых смотрели на «Графа Суйдена» и указывали на него. На главной мачте развевался флаг Мариенбургского флота, недавно сформированного графом Люитеном. Леердамм тоже заметил его и присоединился к ним.
«Назревают проблемы, — сказал он, скрестив руки. — За нами наблюдает военный корабль, а на причалах ждут солдаты».
Его слова были правдой. Сине-желтая форма солдат была хорошо видна, когда они выстроились в ряд вдоль причала. Собралась толпа местных жителей, возможно, привлеченных присутствием солдат, а может быть, просто желающих взглянуть на «Граф Суйден» и его знаменитого капитана. Позади них, между их кораблем и остальным небольшим флотом, сопровождавшим их, расположился морской корабль «
«Это, без сомнения, Люитен», — сказала Урсула. «Это не приветственный комитет. Думаю, он намерен забрать Ульфшард».
«Согласен, это было бы плохо, — сказал Леердамм. — Но пока ничего не поделаешь. Придётся действовать по обстоятельствам».
На звук шагов в металлических туфлях по деревянным доскам позади них они обернулись и увидели, как Боерден, Йоханнес и двое других рыцарей, Рейн и Карл-Хут, поднимаются по ступеням, чтобы присоединиться к ним.
«Во что вы нас теперь втянули?» — спросил Боерден со строгим выражением лица.
«Мы не можем позволить Люитену забрать Ульфшард», — сказал Йоханнес, заметив взгляды Урсулы, устремленные через нос корабля. «Нам нужно вывезти Урсулу из города».
«Я знаю, что ослушался графа, когда встал на вашу сторону, чтобы возглавить экспедицию в Норску, но я не буду обнажать меч против его солдат», — сказал Боерден. «Я предостерегаю вас от необдуманных действий. Граф Люитен — человек разумный, я уверен, что можно договориться. У нас есть зима, чтобы решить, что делать».
«Нет, — нахмурившись, ответила Урсула. — Я не рискну отдать Ульфшард в руки напыщенного торговца. Поможет он мне или нет, но я не расстанусь с мечом Марбада, пока жива».
«Урсула права, мы пролили кровь, чтобы Ульфшард вернули Империи», — сказал Йоханнес. «Сомневаюсь, что Люитен сделает что-либо, кроме как укрепит свои позиции. Этот меч может принести гораздо больше пользы. Мы должны отвезти его на восток, возможно, в Таблхейм».
«Что ж, я полностью согласен», — сказал Рупрехт, разминая пальцы своей искусственной руки. «Мариенбург, Мидденхайм и Альтдорф слишком опасны для чего-то столь важного, как Ульфшард».
«Слушайте, я не буду вам мешать, но я не могу в этом участвовать», — сказал Карл-Хут и ушёл. Боерден задержался ещё на мгновение, а затем присоединился к нему. Рейн бросил на них мрачный взгляд.
«Это граничит с государственной изменой, — сказал рыцарь. — Если ты попытаешься сбежать и потерпишь неудачу, ты дашь Люитену все основания посадить тебя в тюрьму и конфисковать меч. Послушай Боердена, не делай ничего опрометчивого».
Все четверо обменялись взглядами, когда Рейн отплыл. Послышался голос Верхоена, капитана корабля, который приказал убрать последние паруса и отпустить якорь. Когда корабль замедлил ход, Леердамм в волнении хлопнул рукой по перилам, глядя в сторону причала.
«Ну, здесь мы ничего не можем сделать, так что давайте опустим лодку и отправимся на берег», — сказал капитан, повернувшись к остальным. «Попробуйте попытать счастья там».
Ритмичные гребки гребцов успокаивали нервы Рупрехта, пока их лодка мчалась по неспокойным водам к одному из многочисленных причалов Мариенбурга. Двадцать матросов гребли в такт команде, которую отдавал энергичный боцман Китер ван дер Стрит. Леердамм сидел на корме рядом с Урсулой, а перед ними — Боерден, Йоханнес и Рупрехт. Приближаясь к причалу, Рупрехт увидел около двадцати солдат с длинными алебардами, их нагрудники были отполированы до блеска, как на плацу. Рядом с ними стоял канцлер Горстенд, невысокий худой мужчина в сапогах для верховой езды и бриджах, его синий плащ был обернут вокруг тела, чтобы защититься от легкого ледяного дождя, начавшегося незадолго до этого.
Двое матросов, когда лодка подошла к причалу, вскочили на доски пирса, неся с собой привязи для швартовки. Затем вышел Леердамм и протянул руку, чтобы помочь Урсуле выбраться из лодки, за ним быстро последовал Йоханнес. Рупрехт и Боерден заняли свои места позади Урсулы, матросы выстроились по обе стороны от них, а Горстенд шагнул вперед, без тени эмоций на лице.
Он остановился прямо перед Урсулой и взглянул вниз, туда, где его рука лежала на синем камне, вставленном в рукоять Ульфшарда. Он ответил на ее взгляд своим холодным взглядом.
«Фройляйн Шек…» — начал он, но Урсула перебила его.
«Нет», — ответила она, быстро покачав головой. — «Он не может это получить».
«Меч по праву принадлежит графу Люитену», — заявил Горстенд, не выказывая ни удивления, ни раздражения. Если бы он верил, что Урсула просто отдаст Ульфшард, то солдаты ему бы не понадобились. «Он — курфюрст Мариенбурга, носитель короны Марбада и, следовательно, истинный претендент на меч Марбада».
«Я отдала ему эту корону!» — прорычала Урсула, и Горстенд впервые вздрогнул. «Прикажите своим солдатам выйти вперед. Заберите у меня меч!»
«Пожалуйста, пересмотрите свое решение», — сказал Горстенд, придя в себя. «Нет причин, чтобы все закончилось так. Граф Люитен до сих пор был очень понимающим и великодушным, не заставляйте его вести себя неразумно».
«Если бы он был здесь, я бы поступила так же», — сказала Урсула, резко взмахнув кулаком и сильно ударив Горстенда по челюсти, сбив его с ног.
Вокруг неё солдаты бросились вперёд, и Рупрехт, подпрыгивая навстречу, огласил набережную металлическим лязгом, ударив своим серебряным кулаком по шлему ближайшего мариенбургца. Йоханнес стоял рядом и нанёс совершенно нерыцарский удар ногой в пах другому солдату, в то время как Урсула увернулась в сторону, когда двое других бросились вперёд, чтобы схватить её. Горстенд свернулся калачиком на земле, окружённый солдатами.
«Так, парни, давайте покажем этим ублюдкам!» — взревел Леердамм, бросаясь на мариенбургцев и размахивая кулаками налево и направо. Позади него матросы бросились вперед, наслаждаясь возможностью одержать верх над своими сухопутными противниками в соперничестве, столь же древнем, как и сами военные корабли.
В разгар схватки Урсула схватила руку, тянувшуюся к Ульфшарду, впилась в нее зубами и вызвала крик солдата, которому она принадлежала. Рупрехт использовал рукоятку своего молота, пытаясь избежать серьезных травм у солдат, которые, в конце концов, просто выполняли свою работу. Он почувствовал короткий укол сочувствия, когда вонзил толстый деревянный стержень в подбородок одного из мужчин, резко отбросив его голову назад и отбросив его навстречу одному из его товарищей.
Хотя Йоханнес был рыцарем Талабекленда, он четыре года продавал свои услуги тому, кто больше заплатит, и много времени проводил в компании других наемников, перенимая у них самые грязные приемы уличных боев Старого Света. Нанося удары кулаками и ногами, выкалывая глаза и выбивая локтями в глаза своим противникам, он сумел сдержать натиск врагов. Большинство их ударов скользили по его доспехам, и не один житель Мариенбурга оказался на земле, сжимая сломанную руку.
Урсула почувствовала, как чья-то рука обхватила ее за талию, и нанесла ответный удар локтем, почувствовав, как он ударил по ощетинившейся челюстной кости.
«Это я, сумасшедшая», — услышала она бормотание Рупрехта у себя в ухе, когда здоровенный мужчина вытащил ее из толпы. Отпустив хватку, он свалил солдата жестким ударом правой руки, создав брешь, которую затем расширил ударом плеча.
Оглянувшись через плечо, Йоханнес увидел, как Урсула и Рупрехт убегают, и повернулся, чтобы бежать за ними. Чья-то рука схватила его за лодыжку, он споткнулся и, развернувшись, оттолкнулся ногой. Солдат навис над ним, направив острие своей алебарды в грудь упавшего рыцаря. Боерден появился слева от солдата и одним мощным ударом вонзил кулак ему в подбородок, лишив его сознания.
«Передумал?» — выдохнул Йоханнес, с трудом поднимаясь на ноги и пытаясь отдышаться.
«Нет, — усмехнулся Боерден. — Видишь обнаженный меч? А теперь убирайся отсюда!»
Под смех старого рыцаря, доносившийся до его ушей, Йоханнес вырвался на свободу, ударив ногой другого солдата, который подкосил ему колени, и вскоре помчался по мощеной улице, следуя за внушительной фигурой Рупрехта, который пробивался сквозь толпу, спешившую к докам, чтобы посмотреть, что там происходит.
Рупрехт всегда считал, что людей на самом деле никогда не затаскивают в переулки, за исключением плохо написанных пьес, но осознал свою ошибку, когда схватил Йоханнеса за руку и сорвал его с главной улицы в замусоренный проход между двумя складами, мимо которого пробежал молодой человек.
«Внизу!» — прошипел здоровенный мужчина, морщась от банальности, даже произнося эти слова.
«Что случилось?» — спросил Йоханнес, заметив недовольное выражение лица Рупрехта.
«Еще одна иллюзия рухнула», — ответил он, затем отмахнулся от вопросительного взгляда Йоханнеса. «Это не имеет значения».
«Где Урсула?» — спросил Йоханнес, бросив взгляд в переулок.
«Поливает пикси», — ответил Рупрехт, стоя прямо перед рыцарем.
«Поливает?» — спросил Йоханнес, и его глаза расширились. «О…»
— Есть какие-нибудь предположения, где мы находимся? — спросил Рупрехт, быстро сменив тему. — Думаю, мы направились на запад от доков.
«Я не уверен, но это определенно один из наименее благополучных районов», — сказал Йоханнес, махнув рукой, чтобы показать заплесневелые капустные листья и мертвых крыс, разбросанных по переулку.
«Вот ты где, Йоханнес», — сказала Урсула, возвращаясь по переулку и завязывая шнурки на леггинсах. «Что тебя задержало?»
— Любопытный сторож, — ответил Йоханнес, избегая её взгляда. — Лучше на этом и остановиться.
«Есть хоть какое-нибудь представление о том, где мы находимся?» — спросила она, выглядывая из-за Рупрехта на дорогу.
«Я уже спрашивал его, — сказал Рупрехт. — Думаю, мы зашли в тупик».
«Хорошо, — сказала Урсула. — Если мы сами не знаем, где находимся, то тем больше вероятность, что люди Люитена тоже не знают».
«Это не имеет смысла, — возразил Рупрехт. — Сторожевой пост может находиться совсем рядом».
«В самом деле, в этом есть определенная логика», — возразил Йоханнес, нахмурив брови. — «Если они подумают, что мы направляемся куда-то конкретно, они перекроют дороги».
«В любом случае, это не имеет значения», — сказал Рупрехт, почесывая бороду. «Думаю, можете быть уверены, что мы не выберемся из города. Ворота точно будут охраняться».
«Нам нужен кто-нибудь, кто хорошо знает город, чтобы помочь», — предложил Йоханнес. Он помолчал, посмотрел на лежащую ногу и с отвращением скривил губу. «Надеюсь, когда-то она принадлежала собаке».
— Можешь хотя бы на минутку обратить на меня внимание? — резко сказала Урсула, хлопнув ладонью по нагруднику Йоханнеса. — Кажется, я знаю, куда мы можем пойти.
— Правда? — ошеломлённо спросил Рупрехт. — Куда?
«Мы уже там были», — сказала Урсула, подмигнув. «Нам осталось только найти Изможденного Лиса».
— Кого? — спросил Йоханнес. — Кто это - изможденный лис? Звучит как будто это какой-то преступник.
«Это место, а не кто», — объяснил Рупрехт. «Хотя в каком-то смысле вы правы. Это таверна, но также и убежище для сторонников Ранальда».
«Ах, логово воров», — Йоханнес понимающе кивнул. — «Так как же нам туда добраться?»
«Не знаю, но добраться туда логичнее всего», — сказала Урсула, кивнув головой и приглашая их начать идти по переулку. «А вот убедить их помочь нам — это будет сложнее».
Все трое наблюдали из темного дверного проема гильдии, как сторож перешел улицу и, взяв свой длинный трут, поднес его к масляной лампе в дальнем углу площади. Когда пламя разгорелось, другая часть широкого открытого пространства была залита мягким желтым светом, который постепенно распространялся по городу с наступлением вечера и началом обхода ночной стражей. В свете лампы Рупрехт смог яснее разглядеть здание на противоположной стороне площади. Над двойными дверями здания отчетливо виднелся барельеф боевого молота, оставляющего за собой два кометных хвоста.
«Ты ведь пришла сюда не просто так, чтобы сориентироваться, правда?» — обвиняюще сказал он, бросив взгляд на Урсулу.
«Немного молитвы в трудную минуту никогда не помешает», — мрачно ответила она, но выражение её лица прояснилось. «Кроме того, нам предстоит встретиться с коварными последователями Ранальда, и мне было бы спокойнее, если бы у меня была возможность сначала немного пообщаться с Сигмаром. Ну, понять, объяснить, что происходит. Но я также знаю дорогу к «Изможденному Лису» отсюда, так что я не лгала».
Рупрехт нахмурился, обеспокоенный ее легким тоном. Урсула была на удивление в хорошем настроении, и такой она оставалась с тех пор, как они сбежали от солдат Люитена. Возможно, это просто облегчение, решил он.
Сторож скрылся из виду, и они подождали еще немного, чтобы убедиться. Площадь была пуста, вымощена мелкими кирпичами, в центре на постаменте стояла внушительная статуя какого-то далекого графа. Он сидел на боевом коне, высоко держа в руках Рунный Клык — меч, являвшийся символом каждого курфюрста. Такие символы потеряли всякий смысл за годы распрей и откровенной междоусобицы между провинциями Империи. Именно поэтому Люитен так стремился завладеть Ульфшардом; он мог бы использовать его как мощный знак того, что боги благоволят ему. Это был ход, который мог сработать, но Рупрехт теперь сомневался, что этого достаточно, чтобы снова объединить воюющие государства. Даже Урсула, похоже, решила, что это за пределами возможностей Ульфшарда, и была довольна лишь тем, что соберет еще одну армию, чтобы выследить Курта.
«Пойдем», — прошептала Урсула, прервав задумчивость Рупрехта, встала и осторожно вышла на площадь.
Трое, насколько это было возможно, перебирались из тени в тень, быстро шагая сквозь лужицы света, окружавшие уличные фонари. Дойдя до дверей Храма Сигмара, Рупрехт еще раз оглядел площадь, а Урсула попыталась открыть дверь. С треском дверь открылась, и они проскользнули внутрь, а Йоханнес как можно тише закрыл ее за ними.
«Не слишком ли странное время для посещения обители Сигмара?» — прогремел голос из дальнего конца открытого храма.
Полный священник стоял на коленях на полу, рядом с ним лежали ведро и щетка для мытья, между двумя длинными рядами скамеек, ведущих к статуе самого Сигмара. Она была вырезана из темного мрамора, по рисунку, который Урсула видела много раз: Сигмар, высокий и гордый, с бородатым лицом, устремленным к небу, и правой рукой, сжимающей молот Гал-Мараз, Рассекающий Черепа. Молот был сделан из чистого золота, или, по крайней мере, обильно позолочен, и сверкал в свете больших свечей, стоявших в бра вдоль стен. Пол представлял собой огромную мозаику, и, пройдя вперед, они увидели, что сцены изображают жизнь основателя Империи.
Сначала они увидели сцену его рождения в грубой деревянной хижине, рядом с ним стоял отец, а корона указывала на то, что он был великим вождем древнего племени Унбероген. Затем появился юный Сигмар, сражающийся с гигантским военачальником орков с топором размером с человека, а за спиной юноши стоял король гномов Курган. Далее был показан благодарный король, дарящий Сигмару Гал-Мараз, и здесь он также был украшен золотыми плитками.
Идя дальше, жрец, тяжело дыша, поднялся на ноги и подозрительно посмотрел на них. Рупрехт шагал по сценам других сражений и побед Сигмара, и наконец они остановились перед огромной картиной, занимавшей всю ширину большого храма. Объединенные племена людей и армия короля Кургана сражались против бесконечной армии орков, а горы-близнецы по обеим сторонам символизировали Черный Огненный Перевал.
«Я снова спрашиваю, что привело вас сюда после наступления темноты?» — спросил священник.
«Какая еще причина нужна благочестивому человеку, чтобы прийти в храм?» — холодно ответила Урсула. — «Мы здесь, чтобы помолиться, конечно же».
«Молитвенные собрания проводятся с восьми до десяти часов дня и с четырех до шести часов вечера», — сухо заметил священник.
«Как вас зовут?» — спросила Урсула, встав прямо перед священником и пристально глядя ему в глаза.
«Я брат Эльбрехт», — сказал он, отступая назад.
— А ты когда-нибудь молился Сигмару за пределами этого храма? — спросила Урсула, расхаживая за ним. — Может быть, на поле боя?
После этого священник прекратил отступление, выпрямился и выпятил грудь.
«Хотя моя полная фигура может говорить об обратном, когда-то я был Рыцарем Крови Сигмара», — гордо заявил Эльбрехт. «Я сражался с врагами копьем и молотом!»
«Тогда вы поймете, почему после многих сражений и странствий я хотела бы поблагодарить Сигмара за то, что он присматривал за мной», — сказала Урсула. «Ваше прошлое очень вам вествует, брат Эльбрехт».
Ошеломленный прямолинейным тоном Урсулы, священник несколько мгновений молча стоял. Затем его взгляд скользнул по мечу, висящему на поясе Урсулы, и он расширил глаза, увидев сверкающий камень навершия.
«Это же Ульфшард!» — воскликнул он, прикрыв рот рукой от изумления. «Весь город охвачен слухами о том, что его украли! Все об этом знают, за его возвращение назначена награда в тысячу крон».
Рупрехт быстро шагнул вперед и хлопнул священника по плечу своей большой рукой.
— Давай пойдем куда-нибудь в тихое место и обсудим богословие, а? — сказал Рупрехт, отводя мужчину в сторону. — Мы сможем дать моей подруге немного времени побыть наедине с собой, пока будем обсуждать тонкости божественности Сигмара.
Рупрехт, толкнув священника по кафельному полу, направился к арке за статуей Сигмара. Протолкнув Эльбрехта в зал, он оглянулся через плечо и увидел Урсулу на одном колене, а Ульфшарда — на земле перед ней.
Урсула почувствовала тепло, исходящее от волшебного огня, пылающего внутри синего камня навершия клинка Марбада, и закрыла глаза. Она сосредоточила свои мысли на мече перед собой, представляя его в своем воображении. Она слышала, как медленно и ритмично бьётся её сердце.
Она молчала. Ей это было не нужно. Одних слов больше не было, чтобы передать ее молитвы Сигмару. Вместо этого она просто созерцала клинок, который был у нее в руках, и ее душа была полна благодарности.
Открыв глаза, она посмотрела на гигантскую статую, возвышающуюся над ней. Сияющий молот был ярким, как солнце, и она сосредоточила на нем свое внимание. Свет становился все ярче и ярче, и она с трудом сдерживала слезы, чтобы не прикрыть глаза от ослепительного блеска. Молот теперь превратился в пылающий меч, окутанный темным пламенем. Сигмара больше не было, и вместо него оружием владела огромная тень с большими, похожими на крылья летучей мыши, крыльями, которые расстилались вокруг нее, словно заключая ее в пещеру тьмы. Два горящих красных глаза злобно смотрели на нее. Урсула не чувствовала страха, поскольку тепло Ульфшарда согревало ее ладони.
«Ты в порядке?» Голос Йоханнеса вывел ее из оцепенения, и на мгновение у нее закружилась голова.
Придя в себя, она увидела стоящего рядом с собой рыцаря, на лице которого читалась глубокая тревога. Она поняла, что держит Ульфшарда за клинок; кровь сочилась из ее рук и капала с меча на плитку. Взглянув вниз, она увидела, что стоит на коленях перед портретом самого Сигмара, и ее кровь брызгала на его суровое бородатое лицо.
«Да-да, со мной все в порядке», — сказала она. «Где Рупрехт? Нам пора уходить».
«Мне кажется, его дискуссия немного накалилась», — ответил Йоханнес. «Похоже, были какие-то толчки и звук ломающейся мебели».
Именно в этот момент из-под арки, в которую он скрылся, появился Рупрехт, потирая подбородок.
«Он не врал, он определенно крепкий парень, несмотря на весь этот жир», — сказал он, нахмурившись. «К счастью, он решил ударить меня стулом по голове, а не куда-нибудь по ещё».
«Что ты с ним сделал?» — спросила Урсула обвиняющим тоном.
«Успокойся. Я просто заткнул ему рот и связал его», — заверил ее Рупрехт. «Его помощники найдут его утром, и он сможет всем рассказать, как чуть не поймал печально известных воров из Ульфшарда».
Урсула кивнула в знак согласия. Она поняла, что все еще держит Ульфшард, и осторожно переложила хватку на рукоять. Заметив стол с вышитой скатертью, на которой лежали несколько золотых и серебряных талисманов, она использовала алтарную скатерть, чтобы вытереть кровь с клинка. Сделав это, она вложила эльфийский меч в ножны.
«Как твои руки?» — спросил Йоханнес, шагнув вперед и схватив руки Урсулы ладонями вверх. На них не было никаких следов, и он отпустил руку и в шоке отступил назад.
«Как это возможно?» — спросил он, бросив взгляд на пол, чтобы убедиться в увиденном, и, как и следовало ожидать, капли крови всё ещё были разбрызганы по изображению Сигмара.
— Мы всё объясним позже, — сказал Рупрехт, ободряюще положив руку на плечи Йоханнеса. — У Урсулы и Сигмара, ну, можно сказать, особые отношения. Опять же.
Последнее слово было произнесено тихо, и Урсула встретила укоризненный взгляд Рупрехта пустым выражением лица, затем тихо пожала плечами и кивнула. Стук и приглушенные крики связанного Эльбрехта привлекли их внимание, и Урсула кивнула в сторону двери, давая знак уйти.
«Изможденный лис» выглядел так же, как и полгода назад, за исключением того, что чучело, висевшее над дверью, выглядело еще более потрепанным, если это вообще было возможно. Пьяный моряк, шатаясь, шел впереди троицы по улице, пока не рухнул на стену магазина чуть дальше. Рупрехт вошел первым, взглянув вверх, чтобы убедиться, что секретный символ Ранальда все еще вырезан на нижней стороне перемычки. Маленький круг с вертикальной линией все еще был едва различим. Рупрехт подмигнул Урсуле, и они вошли внутрь.
Они повесили свои плащи и небольшие рюкзаки на ряд крючков вдоль одной из стен вестибюля, и Рупрехт многозначительно посмотрел на Йоханнеса.
«Здесь могут происходить странные вещи, но им можно доверять», — сказал Рупрехт. «Не говорите ничего лишнего».
Выражение возмущения на лице Йоханнеса безмолвно свидетельствовало о его невиновности в каком-либо подобном преступлении, но Рупрехт продолжал бросать на него предупреждающий взгляд.
«Клянусь», — сказал Йоханнес, положив руку на сердце.
Рупрехт, кряхтя, открыл дверь в общую комнату, и они последовали за ним внутрь. В комнате было немного посетителей: пара смуглых тилеанцев сидела за одним из столиков у пылающего камина, а несколько матросов вяло развалились у окон с толстыми стеклами. Из задней комнаты появился хозяин — высокий, широкоплечий мужчина с золотой повязкой на глазу и жемчужной лентой, удерживающей его темные волосы.
«Вижу, времена к тебе благосклонны, Рууд», — сказала Урсула, подойдя к удивленному мужчине и обняв его.
Отступившись от её объятий, он посмотрел на неё, затем на Йоханнеса, после чего перевёл взгляд на Рупрехта. Широкая улыбка озарила лицо Рууда.
«Ах, прекрасная странница вернулась, и я вижу, она всё ещё со своим медведем на буксире», — сказал он, шагнув вперед и энергично пожав руку Рупрехту. Он повернулся к Йоханнесу и протянул ему руку. «А кто ваш новый спутник?»
«Это Йоханнес», — сказала Урсула, и рыцарь взял протянутую руку, формально пожал её и отпустил. «Он хороший человек, наш друг».
«Хороший человек?» — рассмеялся Рууд Гойен. — «Ну, он единственный такой в Мариенбурге! Идите сюда, друзья мои, на кухне есть еда. Следуйте за мной».
Они последовали за ним, когда он пересёк комнату и провёл их через низкую дверь в дальнем конце. Повернув налево, он повёл их вниз по короткой лестнице. Когда они прошли мимо в пустой подвал, он закрыл за ними дверь. Достав из кармана длинный ключ, он запер дверь. Обернувшись к ним, Рууд увидел на своём лице выражение гнева.
— Что ты, по-твоему, делаешь, приходя сюда? — прорычал он. — Дозорные уже здесь, ищут тебя!
— Да? — с тревогой спросила Урсула. — Что ты им сказала?
«Правду, — ответил Рууд, его выражение лица слегка смягчилось. — Я тебя не видел и надеялся не увидеть. Ты должна уйти. Сейчас же».
«Нам больше некуда идти», — сказала Урсула, взяв Рууда за руку. — «Ты должен нам помочь».
«Слушай, ты довольно милая девушка, и ты оплачиваешь свои счета, но нет значит нет», — твердо сказал Рууд, отдергивая руку. «Я не могу рисковать. Послушай, я могу потерять клиентов, если станет известно, что ты вообще здесь была, не говоря уже о том, чтобы вывезти тебя из города контрабандой. Ты слишком опасна для меня, и если меня поймают с тобой, ну что ж, на этом все закончится. Граф разбрасывается обвинениями в государственной измене направо и налево».
«Кто вообще говорил о том, что нас вывезут из города контрабандой?» — спросил Рупрехт.
— А чего ещё ты хотел? — ответил Рууд, и раздражение было ясно слышно в его голосе. — Или ты собирался просто уйти отсюда с мечом графа?
«Это не меч графа!» — резко заявила Урсула.
«Мне всё равно, кому это принадлежит, это плохие новости, к которым я не привык, и мне это здесь не нужно», — упрямо сказал Рууд, скрестив руки.
«Простите», — сказал Йоханнес, подняв палец.
«Что?» — одновременно спросили Рууд и Рупрехт.
«Ночную ворону увидеть редко», — сказал Йоханнес.
«Что?» — повторил Рупрехт.
— Почему ты раньше не сказал? — спросил Рууд, и его гнев сменился улыбкой. — Ведь голубей, порхающих на солнце, часто ловят.
— О чём вы двое говорите? — спросила Урсула, но Йоханнес и Рууд теперь были озабочены только друг другом и ничем другим.
«Сироты зарабатывают копейки попрошайничеством», — сказал Рууд, слегка наклонив голову.
«Короли в могиле ничуть не счастливее», — возразил Йоханнес с серьезным выражением лица.
«О чём они говорят?» — снова спросила Урсула, и Рупрехт схватил её за руку и отвёл в сторону.
— Это какой-то воровской жаргон, — прошептал он. — Лучше не перебивать, думаю, Йоханнес ведет переговоры. Наш молодой рыцарь гораздо сложнее, чем мы предполагали. Я знаю несколько фраз, но он настоящий эксперт. Надо будет спросить его об этом позже.
«Да, тебе следует», — согласилась Урсула, бросив подозрительный взгляд на Йоханнеса.
«Доить коров – дело служанок, – сердито возражал Рууд. – А размахивать мечами – дело солдат».
«Ладно, ладно», — сказал Йоханнес, ухмыляясь и поднимая руки в притворной капитуляции. Он ударил кулаком по нагруднику. «Палач не размахивает топором ради достойных подданных».
Рууд кивнул, они оба плюнули в левые ладони и пожали друг другу руки. Йоханнес начал расстегивать пряжки на своих доспехах, снимая поножи и наручи.
«Не могли бы вы мне помочь? Мне нужен оруженосец для таких дел», — сказал он, глядя на Рупрехта.
Крупный мужчина вздохнул и подошел, встал позади рыцаря и расстегнул ремни на бронированной юбке, защищавшей его поясницу.
— Ты променял свои доспехи на наш побег? — спросила Урсула. — Это уже слишком; я не просила тебя об этом. Что такое рыцарь без доспехов?
«Простой оруженосец, который украл доспехи у своего господина, когда тот сбежал после очередного избиения?» — предположил Йоханнес.
«Ох…» — произнесла Урсула, но её слова заглушили грохот и крик, когда потрясённый Рупрехт уронил себе на ногу наплечник.
БОЙ
Небо было распухшим, почти израненным, и тяжело нависало над землей, хотя Курт был уверен, что уже не за полдень. Время в последнее время потеряло всякий смысл, каждый день сливался с предыдущим в бесконечном цикле сна и труда. Снежное поле, не пересеченное ни одной вершиной или долиной, простиралось до темного горизонта, резко контрастируя с мрачными облаками над головой. Кое-где небольшие выступы скал пронзали плоскую ледяную равнину, но это было все. Много дней Курт и его последователи пересекали эту опустошенную землю, не видя жизни, разумной или какой-либо другой.
Их путешествие через горы было трудным, но под руководством Орста они продвигались быстро. Этот извращенный, звероподобный воин увел их подальше от немногочисленных поселений, которые можно было найти в глубине негостеприимных вершин, но им все же дважды довелось наткнуться на норские отряды, также направлявшиеся на север. Курт и его люди убили многих из них, включая их вождей, а выжившие поклялись Курту в верности в обмен на то, что он пощадил их жизни. Таким образом, его отряд теперь насчитывал около двадцати человек, и он был уверен, что любой враг, зверь или кто-либо еще, дважды подумает, прежде чем нападать на хорошо вооруженный отряд.
Однако это не помогло в предстоящей задаче, поскольку они стояли на плато из темных обнаженных скал и смотрели на бескрайние просторы. Курт знал, что здесь есть жизнь, что так далеко на севере живут племена; он просто не понимал, как они выживают в таком суровом ландшафте. Здесь не было плодородной земли для обработки, рек для рыбалки, лесов для охоты, но северяне должны есть и пить, утешал он себя.
Орст нетерпеливо фыркнул и тяжело побрел вдоль края обрыва справа. Увидев, что остальные следуют за ним, он перешёл на свой размеренный шаг, ведя их к спуску на равнину внизу. Курт шёл рядом с Ундаром и Якобом, остальные следовали за ним.
«Чувствуешь, как сильно дует дыхание богов?» — спросил Якоб, идя с толстой, искривленной ветвью в качестве посоха. — «Оно обжигает мне вены».
«Я тоже это чувствую», — сказал Ундар, глубоко вздохнув, словно вдыхая магическую энергию, которая лилась вокруг них с севера. «Я чувствую его в своих костях и в своей крови. Нам следует остерегаться любого, кого мы встречаем, потому что если человек родился и вырос в окружении этой силы, то неизвестно, насколько могущественным он может быть».
«Я не боюсь», — сказал Курт, повернув голову к Ундару. «Мы действительно находимся в землях богов. Если мы не будем сражаться здесь под их взором, то нигде они не увидят наших усилий. Я чувствую их силу, и она доступна всем нам, родились мы на этих бесплодных землях или нет. Именно они решат, кто победит, а кто потерпит поражение».
«Восхищаюсь вашей уверенностью», — ответил Ундар с улыбкой. «Если это боги пересекли наши пути, то я благодарю их».
Якоб лишь хмыкнул и замедлил шаг, ожидая, пока остальные пройдут мимо. Когда остальная часть отряда отошла немного впереди, он остановился и вытащил из-за пояса мешочек. Внутри тяжело звенели его рунные камни. Открыв мешочек, он вытащил один. Когда-то он был размером с ноготь большого пальца, и он мог держать их все в одной руке. Теперь это был камешек размером с глазное яблоко, и он пульсировал от силы, когда Якоб держал его на поднятой ладони. Он видел на его поверхности кроваво-красные прожилки и полосы золота и серебра, которых раньше никогда не замечал.
Ещё раз бросив взгляд, чтобы убедиться, что его никто не видит, он сел, скрестив ноги, и положил рунический камень перед собой на твёрдый камень. Закрыв глаза, он держал руки на расстоянии ширины пальцев над камнем и, глубоко вдыхая, успокоил свой разум. Сосредоточив мысли, он начал бормотать заклинание, которое впервые услышал много лет назад, когда прятался в задней части шатра старого шамана, беззвучно произнося слова, которые услышал. Теперь заклинание было простым, и ему потребовалось всего несколько минут, чтобы впитать в себя силу рунического камня, почувствовав, как его обжигающая энергия пронизывает его тело, почти болезненная по своей силе.
Открыв глаза, он увидел, что камень уменьшился примерно вдвое. С улыбкой он положил камень обратно в мешочек и вытащил другой. Да, дыхание богов дуло сильно, и Якоб знал, как им пользоваться.
Орст привёл их к извилистому ущелью, и, когда они спускались по узкому проходу, Курт заметил, как человекоподобное чудовище подозрительно обнюхивает воздух. Он казался взволнованным и часто останавливался, наклоняя голову набок и прислушиваясь. Напряжение Орста начало проникать в мысли остальных, и тихий говор, эхом разносившийся по стенам узкого каньона, прекратился. Курт услышал скрежет меча, ослабляемого в ножнах, нервный кашель Бьордрин, фальшивый свист, к которому Гирд стал склонен, когда нервничал.
Приближаясь к подножию спуска, ущелье расширялось, и в его центре возвышался огромный монолит, легко в три раза превышающий рост человека и шире, чем вытянутые руки Курта. Словно страж, он стоял у входа в ущелье, ведущего на равнину. От основания до грубо выточенной вершины на нем были высечены крупные руны, стертые до царапин от многолетней эксплуатации под воздействием стихии. На большом железном кольце, вбитом в камень на уровне головы, висел рогатый череп, раскрашенный отслаивающейся красной краской. У него было три глаза, а трещина на одном виске явно осталась от какого-то удара.
— Предупреждение? — спросил Курт, повернувшись к Бьордрину, который шел прямо за ним. — Территориальный знак?
«Могила», — сказал Якоб, протиснувшись мимо и поспешив к монументу. Он вытянул шею, чтобы рассмотреть его вершину. «Руны бледные и странно нарисованы, но кое-что я узнаю. Здесь череп… я не уверен, что означает следующее слово, возможно, оно означает что-то вроде крови, возможно, сердца. Да, это Кровопийца, Вандель Кровопийца. Здесь он пал, с топором в руке, с именем Хара на устах. Да будет его душе дарована вечная борьба, ибо он продолжает сражаться с армиями богов. Благословен этот череп, и проклятия Владыки Черепов на тех, кто осмелится осквернить его. Есть еще кое-что: с кем он сражался и кого убил, великие дары, ниспосланные ему Харом, черепа, которые он добыл для своего бога, и так далее».
«А не могли бы вы установить такой же памятник на моей могиле?» — спросил Курт, глядя на Бьордрина.
«Пока нет, Сутенвульф», — ответил Бьордрин, пожав плечами. «Возможно, когда ты чего-нибудь добьешься, ты станешь этого достоин».
«Я водил тебя по землям древних королей и обратно, и я недостоин такого памятника?» — искренне недоверчиво спросил Курт.
«Не сейчас, когда ты пообещал проводить нас к Вратам Богов», — сказал Ундар, глядя на внушительный монолит. «Возможно, когда мы подойдем поближе, ты заслужишь это».
«Мне здесь не нравится, — сказал Гирд. — Здесь царит какая-то неприятная атмосфера».
«По-твоему, все вокруг испытывают по этому поводу недобрые чувства», — ответил Бьордрин. «Неудивительно, что ты хнычешь во сне».
«Это не так!» — возразил Гирд, и его крик заставил зазвенеть скелет на флагштоке, который он нес.
Они замолчали, услышав эхо, доносящееся по стенам каньона впереди – характерный звук металла о металл. Курт вытащил меч и шагнул влево, обходя монолит. Остальные рассредоточились вокруг него слева и справа, готовя свое оружие.
У входа в ущелье, едва различимое на фоне темного неба, стояла группа воинов с топорами, булавами и мечами в руках. Каждый был облачен в полные доспехи, покрытые красной эмалью и расписанные черными рунами, а впереди их предводитель держал на цепи огромную собаку бронзового цвета. В правой руке он держал одноглавый топор, древко и лезвие которого были украшены черепом, расколотым от подбородка до лба.
Он поднял топор, и его воины, всего около двух десятков, шагнули вперед. Затем он опустил топор, направив его на Курта, бросая ему вызов. Когда он шагнул вперед, Курт поднял меч и ответил на вызов, приняв его, в ритуале, который совершался на этих землях с тех пор, как человек впервые осознал силу богов.
С криком вражеский чемпион отпустил цепь, и гончая бросилась к Курту, широко раскрыв свои слюнявые челюсти, полные клыков длиной в палец. Под тонкой кожей, когда она мчалась вперед, сильно набухшие мышцы то сжимались, то расслаблялись. С жалобным воем Орст неуклюже выскочил справа от Курта, и гончая, учуяв зверя, развернула свой бег. В вихре когтей и клыков они бросились друг на друга, выдирая шерсть и разрывая плоть.
Курт не успел понаблюдать за этим проявлением дикой ярости, как соперник-чемпион и его последователи бросились вперед, издавая вопли из-под шлемов. Курт остановил наступление и принял широко расставленную стойку, с мечами в обеих руках — поза, которую он оттачивал много лет на тренировочном полигоне Остеркнахта. Один из вражеских воинов, безликий за шлемом, с тяжелыми цепями, звенящими о нагрудник, бросился прямо на Курта, держа в каждой руке по короткому мечу.
Курт легко парировал первый удар и отшатнулся назад, когда острие второго меча противника пролетело в нескольких сантиметрах перед его лицом. Готовясь к контратаке, Курт был поражен невероятной скоростью атаки противника; воин, охваченный маниакальной энергией, снова бросился вперед с мечом. Удар за ударом отдавался в клинке Курта, и он чувствовал, как отступает, вынужденный отступать шаг за шагом. Вокруг него раздавались звуки боя, но он даже не мог взглянуть, как поживают его товарищи, молниеносные удары врага требовали всего его внимания.
Справа от Курта появился ещё один воин в красном одеянии, и тот, увернувшись от свистящего лезвия топора, рванулся вперёд, острие меча с лязгом ударилось о доспехи новоприбывшего. Ни один из них не сбавлял темпа атаки, воодушевлённые силой Кровавого Бога. Понимая, что не сможет вечно защищаться от такой безжалостной атаки, Курт погрузился в себя, впитывая энергию, которая струилась вокруг и сквозь него.
Его меч вспыхнул пламенем, когда он высвободил магию богов, лезвие пронзило топор одного из его врагов, забрызгав его и Курта каплями расплавленного железа. Игнорируя обжигающие брызги металла, Курт бросился вперед, вонзив кончик своего горящего лезвия в грудь воина. Лезвие другого бойца вонзилось Курту в плечо, и он закричал, скорее от гнева, чем от боли.
Вырвав свой меч из раны, Курт взмахнул им над головой и опустил на шлем выжившего врага. Два меча, поднятые для блокирования атаки, разлетелись вдребезги от удара магического клинка, и Курт изо всех сил нанес удар. Удар расколол голову воина надвое и пронзил его грудь, рассекая почти пополам.
Однако передышки не было, останки воина упали к ногам Курта, забрызгав заснеженную землю густой темной кровью. Взгляд направо показал, что Орст расправился с псом и теперь рычал на двух врагов с длинными копьями, которые тыкали его в тело, уже залитое кровью из десятков порезов и проколов.
Предупредительный крик слева развернул Курта, и он успел увидеть, как чемпион Хара перепрыгивает через обезглавленное тело одного из людей Курта и несется навстречу самому Курту. Курт не успел подготовиться, настолько быстрым был рывок другого чемпиона, и они столкнулись с оглушительным ударом. Когда воин в красных доспехах вонзил плечо в тело Курта, тот выбил из него весь воздух. Оба покатились по земле, Курт ударил лбом бронированное лицо врага, а тот ударил Курта по голове рукоятью топора.
Сделав пинок, Курт поднялся на ноги, вырвавшись из хватки врага. С топором в руке другой чемпион взмыл в воздух; к этому времени Курт был готов, увернулся от атаки и, пролетая мимо, взмахнул мечом по незащищенной спине противника. Клинок вонзился в доспехи чемпиона, отбросив его на землю в облаке льда и грязи. Воин поднялся на ноги, поднял топор с того места, где его уронил, и снова бросился в атаку.
На этот раз Курт ответил силой на силу, наклонившись и вложив весь свой немалый вес в вытянутый меч. Импульс атаки чемпиона насадил его на клинок, меч пробил шлем и вонзился в нос, после чего вырвался из затылка фонтаном крови. Мужчина рухнул, повиснув головой на клинке Курта. Резким движением плеча Курт вырвал меч из макушки головы чемпиона, густая, сочащаяся кровь зашипела на его сверхъестественно раскаленном лезвии.
Курт отвернулся, чтобы понаблюдать за остальной частью боя, но резко обернулся, услышав позади себя металлический смех. Его шлем был испорчен, чемпион поднялся, все еще держа топор в руке. Сквозь разорванный металл Курт ясно видел лицо мужчины, изуродованное и окровавленное, с рваными ранами, из которых свисали клочки мышц и жира.
«Боже мой», — прошептал Курт себе под нос, когда чемпион принял боевую стойку и иронично отдал честь топором.
Вспышка света справа от Курта привлекла внимание обоих. Там стоял Якоб, прислонившись спиной к монолиту. В нескольких ярдах от него на земле лежали три дымящихся доспеха, из кончиков пальцев шамана исходила фиолетовая молния, создавая бурю потрескивающей энергии. Выражение лица Якоба выражало ужас, когда энергия пульсировала из его рук, а обугленные трупы дергались и дрожали, когда молнии обрушивались на них. С содроганием Якоб рухнул на колени, когда энергия рассеялась.
Курт среагировал быстрее, взмахнув мечом по восходящей дуге, и его острие попало вражескому чемпиону в пах. От силы удара чемпион отлетел назад, одна его нога вывернулась влево. Курт шагнул вперед, держа меч наготове, но на этот раз чемпион не двинулся с места. Стоя над телом, Курт на всякий случай вонзил меч в бронированную грудь.
Ундар размахивал своей огромной булавой влево и вправо, сдерживая двух воинов, рядом лежали изуродованные трупы еще троих. Бьордрин переступил через тело еще одного, из длинного пореза на его левой руке текла кровь, и вонзил меч в спину одного из бойцов, стоявших лицом к Ундару. Когда другой повернул голову, увидев новую атаку, булава Ундара ударила его в грудь, раздавив доспехи и разбрызгав кровь, осколки костей и металла разлетелись в разные стороны, острые обломки разлетелись по покрытой льдом земле.
Около десяти человек Курта были повержены, большинство из них, вероятно, погибли от тяжелых ран, нанесенных им по телам и головам. Еще двое поклонников Хара стояли спина к спине, окруженные Гирдом и тремя воинами. Один из бронированных воинов прыгнул вперед, и Гирд взмахнул знаменем, как посохом, сильно ударив воина по голове и сбив его с ног. Другой, поняв, что его спина беззащитна, оглянулся на сужающийся круг врагов, а затем с ревом схватил топор обеими руками и бросился вперед, распоров одного из людей Курта и заставив остальных отступить, оказавшись вне досягаемости.
Пока продолжалась тупиковая ситуация, Курт подошел, бросив взгляд на Якоба, который теперь стоял, прислонившись к монументу, прикрыв лицо одной рукой, из носа хлестала кровь. Гирд отошел в сторону, когда Курт приблизился, и вражеский боец бросился в образовавшуюся брешь к Курту. Два шага влево и удар тыльной стороной ладони отбросили голову воина в воздух, из которой хлынула кровь, словно след кометы.
«Посмотрите, кто мертв, а кто может ходить», — приказал Курт, переступая через обезглавленное тело и взглянув на Гирда и остальных. «Всех, кто не может ходить, отправьте к богам с почестями».
Гирд кивнул и поспешил прочь, а Курт остался стоять рядом с неподвижным телом выжившего врага, который, сонно качая головой, поднялся и стал искать меч, выбитый из его рук ударом знамени, нанесенным Гирдом.
«Вставай», — сказал Курт, опираясь руками на рукоять своего пылающего меча, кончик которого шипел в снегу у ног Курта.
Воин встал и, рыча, нанес Курту удар кулаком, который тот легко перехватил правой рукой, отбив атаку. В тот же момент Курт наклонился вперед и схватил воина за горло, зажав его между тяжелым нагрудником и шлемом. Подняв мужчину на несколько сантиметров от земли, Курт посмотрел на дикие, полные ярости глаза, которые смотрели на него из забрала шлема.
— Как тебя зовут? — спросил Курт. Мужчина пинал ногами и вырывался из железной хватки Курта, пока тот не вонзил свой меч в землю и свободной левой рукой не ударил кулаком по голове мужчины. — Как тебя зовут?
«Вламдир, возлюбленный Харги, — ответил мужчина. — Я не сдамся. Харга насытится моей душой и низвергнет мою честь за такую слабость».
— Как долго ты здесь прячешься в засаде? — спросил Курт, оглядываясь через плечо на памятник. — Почему именно здесь?
Вламдир молчал мгновение, пока Курт снова не поднял кулак.
«Каждую весну мы приходим к огромной скале, к камню Вандела, — сказал воин. — Здесь мы сражаемся за Харгу, пока она не съест солнце и не отправит нас обратно к нашим кострам и жёнам».
«И как скоро Харга съест солнце?» — спросил Курт.
«Пройдет совсем немного дней, — сказал Вламдир, указывая рукой на мрачное небо. — Даже сейчас она широко открывает рот. Голод пришел к ней рано. Битвы в этом году не накормили её. Крови для её чаши не натекло достаточно много. Черепов для её чрева было мало».
«Если ты откажешься сдаться, мне придётся тебя убить», — сказал Курт, опуская мужчину на землю, но не снимая с него хватки. «Ты свирепый воин, и Харга явно тебе благоволит. Не лучше ли тебе поклясться мне в верности, чтобы, может быть, скормить ему ещё черепов?»
Мужчина не ответил, и Курт видел, как тот смотрит на него, а затем через плечо Курта — на монолит. После долгих раздумий Вламдир кивнул. Отпустив хватку, Курт выпрямился, возвышаясь над воином, который, как он теперь понял, был довольно низкого роста, даже для человека, не столь благословленного богами, как он сам. Верхняя часть его головы едва доставала до груди Курта.
«Ты будешь чтить Харгу вместе со мной?» — спросил он, снимая шлем и открывая молодое лицо, испещренное шрамами на лбу, щеках и подбородке, напоминающими руну, вычерченную в виде грубого черепа. Его глаза были большими и ярко-голубыми, контрастируя с густой копной черных волос, грубо собранных на затылке.
«Я никогда раньше не слышал о Харге, но я почтим её вместе с другими богами», — сказал Курт, протягивая руку. Вламдир сжал его руку и усмехнулся, сверкнув белоснежными зубами, которые резко контрастировали с его обветренной оливковой кожей.
«Харга поистине действует странным образом, — сказал Вламдир. — Сегодня утром я проснулся от сна. Сна о крови. Я увидел своё собственное тело, пронзённое сотней копий, плавающее в багровом озере. Я испугался, что сегодня мой последний день, когда увидел воинов у камня Вандела. Возможно, Харга пощадила меня для другой цели».
«Возможно, так и есть», — согласился Курт, кивнув, поднял меч с земли и присел, чтобы вытереть окровавленное лезвие о снег. — «Я считаю, что лучше не слишком беспокоиться о намерениях богов. Опыт научил меня, что их глаза видят дальше, чем глаза смертных, что темные времена могут смениться лучшими, и что хорошие времена часто являются лишь началом скорби».
«Разве все не знают этого?» — услышал он голос Якоба позади себя и обернулся, увидев шамана, опирающегося на свой посох, словно ему было сто лет. Губа и подбородок были в крови, а глаза впалые и темные. Он поднял взгляд к небу, поцеловал кулак и поднял его перед лицом в жесте умиротворения. «Разум богов действительно нам недоступен, ибо кто даст такую власть тем, кто не может ею управлять? Уверен, они забавляются моей глупостью».
«Возможно, тебе просто нужна практика», — предположил Курт, вызвав смех у Вламдира.
«На самом деле, использовать силу Ахенча на землях, посвященных Харге, — это безрассудство, — сказал воин в красных доспехах. — Это известно каждому».
«Да, это знает каждый», — повторил Курт со злобной ухмылкой, пока Якоб закрыл глаза и печально покачал головой.
Гирд и остальные воины собрали тела погибших, как воинов Курта, так и их врагов, и сложили их вместе с оружием в огромную кучу вокруг монолита Вандель. Тем, кто был слишком тяжело ранен, чтобы продолжать бой, но кто еще мог держать мечи или топоры, Якоб перерезал глотки, бормоча при этом молитвы богам. Их тела были добавлены к погребальному костру. Те, кто бросил оружие, были оставлены на растерзание падальщикам, а тела почитаемых погибших были сожжены в огромном пламени, которое поднялось по каменному столбу и достигло небес.
Выполнив эту задачу, они покинули могилу Вандела. Вламдир сказал Курту, что в этом районе нет других отрядов, поскольку его бывший лидер последним признал, что сезон боев закончился раньше времени. Вламдир вывел Курта и остальных из ущелья и повернул на восток, к пещере неподалеку, где его бывший отряд разбил лагерь последние несколько месяцев. Здесь, сказал он им, были лошади и еда для всех. Он от души рассмеялся, когда Курт объяснил свою цель — достичь Врат Богов.
— Ты собирался идти туда пешком? — недоверчиво спросил соплеменник, идя между Куртом и Ундаром, казавшимся совсем маленьким по сравнению с двумя избранными воинами. — Ты либо храбр, либо глуп, либо и то, и другое. А что ты собирался есть?
«Мы будем охотиться, как и всегда», — сказал Ундар, нахмурившись. «Мы что, похожи на фермеров?»
«Тогда вы бы умерли с голода», — сказал Вламдир.
«А что же ты ешь, воздух?» — спросил Ундар.
«Мы едим огромных лосей, которые бродят по этим землям, — сказал им Вламдир. — Но между вами и охотничьими угодьями много миль. Когда Харга открывает пасть, чтобы проглотить солнце, они идут на восток, а мы следуем за ним. Охотьтесь в темноте, сражайтесь при свете дня — таков путь курганов».
— Это ваше племя, курганы? — спросил Курт. — Где живут курганы?
— Вы норсканцы, да? — спросил Вламдир. — С юга?
— Ну, — сказал Курт, не зная, как ответить, — я с юга, и теперь норсканцы — мой народ.
«Но ведь они — не ваше племя, не так ли?» — спросил Вламдир. Он шел, неся шлем под мышкой, и впервые Курт заметил тонкие пряди бронзовой проволоки, вплетенные в его волосы. Более того, он понял, что в шрамы на его коже даже впились крошечные бронзовые колечки.
«Нет, моё племя — это, или было, Фьяргарды», — ответил Курт.
«А моё племя — это Хактары, — объяснил Вламдир. — Когда тьма пасти Харги рассеивается, мы покидаем племя и сражаемся с другими племенами. Когда свет солнца снова поглощается, мы возвращаемся в свои племена, чтобы охотиться. На восток, далеко за ледяным морем, находится Курган. Это земля лошадей. Люди там не ходят».
«В ходьбе нет ничего плохого», — сказал Ундар, хлопнув себя по бедру. «Она делает ноги сильными и крепкими».
«То же самое касается и верховой езды», — сказал Курт, который провел много долгих часов в седле, будучи рыцарем Остермарка. «Похоже, тебе придется научиться ездить верхом, Ундар, как и всем остальным, кто никогда не сидел в седле».
«Никогда не встречал зверя, которого не смог бы подчинить», — гордо заявил Ундар. Курт и Вламдир обменялись многозначительными взглядами, и Кургану пришлось притвориться, что он кашляет, чтобы скрыть ухмылку, а Ундар подозрительно посмотрел на них.
«Это всего лишь верховая езда, что тут сложного?» — возмутился Ундар.
«Уверен, с тобой все будет хорошо», — сказал Курт, глядя на север, в то время как на горизонте сгущались темные тучи.
Там, в сгущающейся темноте, лежали Врата Богов. Где-то, в нескольких лигах отсюда, Курта ждала его судьба. Думая о долгом путешествии, которое вот-вот должно было начаться, он чувствовал легкость в сердце и уверенность. Наверняка, встреча с вражеским отрядом и захват их коней и продовольствия после победы были знаком того, что боги по-прежнему одобряют его поход?
ЦЕЛЬ
Промокшие от канализационных вод, они наконец выбрались в болота вокруг Мариенбурга и встретили одного из сообщников Рууда, который отвел их к лодке, пришвартованной на реке Рейк в нескольких милях от города. Оттуда лодка направилась вверх по течению Рейка, преодолевая медленные мили днем и осторожно укрываясь на ночлег в охраняемых местах стоянки вдоль реки.
Путешествие по реке было безопаснее, чем по дорогам через густые леса, но отнюдь не обходилось без происшествий. Зверолюди часто рыскали по берегам, в самых глубоких местах, куда речные патрули редко заходили. Речные пираты также занимались своим кровопролитным промыслом на могучей реке, некоторые из них на кораблях достаточно больших, чтобы быть мореходными и вывозить незаконно добытую добычу из Империи для продажи на базарах Копера и рынках Бордело.
Спустя десять дней пути они увидели Альтдорф, некогда величайший город на Западе, столицу князей Рейкланда. Его массивные стены возвышались над фермами и лугами, отвоеванными у поросшего лесом леса, а башни графской крепости стояли на вершине центральной горы. Урсула не хотела долго задерживаться в Альтдорфе, опасаясь, что если станет известно о её присутствии, и особенно о волшебном мече, который был у неё в руках, то побег из Мариенбурга окажется напрасным.
Они провели одну ночь на пристани в Альтдорфе, а утром двинулись дальше, выбрав восточный маршрут вверх по Талабеку. У них не было никакого плана, кроме как как можно дальше ускользнуть от цепких рук Люитена, а это означало движение на юг и восток. Судно, на котором они плыли, торговое судно, принадлежавшее двоюродному брату Рууда, направлялось в Таблхейм, и Рупрехт и Йоханнес с нетерпением ждали возможности снова увидеть город своего рождения.
Йоханнес проснулся от содрогающего крика. Отбросив одеяло, он вскочил, ударившись головой о доски настила. Выругавшись, он вытащил меч из ножен, висевших на крюке у одного из концов койки. Он взглянул на свои ботинки, а затем передумал и полуголым вышел через дверь на лестницу. Взяв их по двое, он помчался на палубу длинной баржи. Выйдя на прохладный ночной воздух, он почувствовал, как по коже пробежал холодок. Небо было облачным и темным, луна зашла много часов назад. Единственный парус лодки громко скрипел на ветру, паруса громко хлопали по мачте, пугая Йоханнеса.
Позади него раздался глухой стук, возвестивший о прибытии Рупрехта, который, полуподпрыгивая, поднимался по ступенькам, натягивая на себя левый ботинок, неуклюже держа молот под мышкой.
«Никогда никуда не ходи без сапог», — предостерег его крупный мужчина, бросив взгляд на босые ноги Йоханнеса. «Никогда не знаешь, где можешь оказаться».
Вопль раздался снова, из передней части судна, и они бросились к источнику шума, пробегая по узкому пространству между бортом лодки и грудами ящиков и мешков в центре палубы, которые составляли законный груз баржи.
Они подошли к небольшой надстройке в носовой части, где располагались рулевая рубка и верхние каюты, на которой висела кровать Урсулы. Из открытой двери, спотыкаясь, вышел мужчина, один из членов экипажа, закрыв лицо руками. В свете носового фонаря они увидели кровь на его белой рубашке, стекающую по рукам. Рядовой рухнул на колени на палубу и снова закричал — тем же пронзительным криком, который они слышали ранее.
«Что случилось?» — спросил Йоханнес, остановившись рядом с раненым.
«Оставьте его», — рявкнул Рупрехт, взяв в правую руку молот и войдя в темную хижину.
Из дверного проема в комнату справа исходило слабое голубоватое свечение. Комната Урсулы. Йоханнес протиснулся мимо Рупрехта, когда тот остановился в дверном проеме, и инстинктивно пригнулся, увидев, как из темноты к нему приближается какое-то движение.
«Урсула?» — успел он выдавить из себя, прежде чем Рупрехт схватил его за плечо и потащил назад.
Посреди комнаты стояла Урсула, держа в руках Ульфшарда; ее рыжие волосы длинными локонами ниспадали на обнаженное тело. Глаза ее были широко открыты, она смотрела на что-то в потолке. Она отскочила назад на цыпочках, словно на нее напали, и была сметена мечом Марбада, оставляя за собой в воздухе след синего пламени.
«Урсула?» — снова спросил Йоханнес.
«Заткнись, мальчик», — прошипел Рупрехт, присев на корточки и наклонившись вперед, чтобы осмотреть крышу хижины. Там ничего не было.
«Что она говорит?» — спросил Йоханнес, заметив, что губы Урсулы постоянно шевелятся, пока она что-то шепчет себе под нос.
С пронзительным криком Урсулу отбросило назад к переборке, Ульфшард выскользнул из её рук на палубу. Свет ещё мгновение мерцал, а затем погас. Рупрехт шагнул вперёд, но Йоханнес оказался быстрее, перепрыгнул через неё и присел рядом с ошеломлённой женщиной, которая полулежала у стены, поджав ноги. Рупрехт появился рядом с ним с одеялом и накрыл им обнажённое тело Урсулы.
«С ней все в порядке?» — спросил Йоханнес, с беспокойством глядя на ошеломленную девушку. Ее губы все еще шептали, так тихо, что Йоханнес не мог расслышать, что она говорила, хотя находился прямо рядом.
Сделав глубокий вдох, Урсула резко откинула голову назад, ударившись ею о стену, и ее взгляд, казалось, сфокусировался. Йоханнес облегченно улыбнулся, но его улыбка исчезла, когда он увидел, что внимание Урсулы сосредоточено на Рупрехте. Она встала, одеяло сползло на пол, и Йоханнес отвел взгляд, покраснев, глядя на доски палубы под ногами. Он слышал, как снаружи собираются люди: босые ноги шлепают по палубе, ботинки стучат по дереву, шипение факелов. Обернувшись, он увидел Мейстена Кемптера, владельца и капитана судна. В руке у него был пистолет, спичка тлела. Рядом с ним стоял Хунда, его младший брат, много лет младший, в его крепком кулаке был страховочный штифт.
«Что происходит?» — потребовал ответа капитан, поднимая пистолет дрожащей рукой.
«Волки и псы», — услышал Йоханнес голос Урсулы позади себя. Он разрывался между желанием обернуться и желанием не скрывать от себя разгневанных моряков. В итоге он решил встать перед дверью, боком к обоим, держа меч ближе к матросам.
«Подождите минутку», — сказал он, подняв другую руку перед Кемптерами. «Подождите».
— Что ты сказала? — тихо и мягко спросил Рупрехт. — А как насчет волков и псов?
Урсула переступила через комнату и подняла Ульфшард, навершие которого мягко горело. Она вернулась к своей висячей кровати и вложила волшебный клинок в ножны, после чего достала из кучи одежды в сундуке под кроватью халат. Накинув его, она повернулась и откинула волосы с лица.
«Мне приснился сон, — сказала она, по носу стекала струйка пота, образуя капельку на кончике носа. — Я видела огромную стаю гончих, дьявольских гончих, которые неслись на меня».
«Она околдована», — сказал Хунда, роняя страховочный штифт и, сцепив большие пальцы, сделав защитный знак перед грудью. «Застрели её, Мейстен».
«Если нажмешь на курок, узнаешь, что такое три фута холодной стали», — прошипел Йоханнес, сверля капитана взглядом. «Клянусь, это последнее что ты сделаешь».
Рука капитана задрожала еще сильнее, и через мгновение он опустил руку. Еще двое членов экипажа подошли сзади к Хунде, один с дубинкой, другой с мечом в руке.
«Это неестественно, — сказал Мейстен. — Она околдована. Один из моих людей с отрезанным носом, странные огни, крики и сны о собаках. Это точно колдовство».
— Расскажи мне о сне, — говорил Рупрехт, положив руки на плечи Урсулы. — А что насчет собак?
«Дьявольские псы с огненными глазами и бронзовыми клыками, — сказала Урсула. — Они пришли из снега, с севера. Огромная стая, покрывающая земли одним мощным потоком зла».
— Что сделали собаки? — настаивал Рупрехт. — Что случилось?
«Был один, их вожак, пёс размером больше человека, с огненным языком», — сказала Урсула, и её пробрала дрожь от воспоминаний. Она вспомнила ужас, который испытала, когда зверь навис над ней, его огромные челюсти были широко раскрыты, а горячее дыхание обжигало ей лицо. «Я была совсем одна и звала на помощь. Я пыталась сопротивляться, но он был очень силён. Он сбил меня с ног. Но потом пришли волки, волки помогли мне».
— Какие волки? — спросил Рупрехт. — Откуда взялись волки?
«Она точно ведьма», — сказал Мейстен и уже собирался сказать что-то ещё, когда Йоханнес прервал его взмахом кончика меча.
«Сзади меня было огромное войско, — объяснила Урсула, не отрывая взгляда от лица Рупрехта. — Огромные волки с бело-черной шерстью и когтями из полированной стали. Волки напали на гончих, и это было дико. Они пришли из города волков, чтобы помочь мне в борьбе против демонических псов».
«Город белого волка, Мидденхайм?» — спросил Йоханнес. — «Это знак? Нам нужно ехать в Мидденхайм?»
— Что это за разговоры о знаках? — потребовал Мейстен. — Мы на Рейке, направляемся в Таблхейм. В Мидденхайме даже реки нет, да и если бы была, мы туда не поедем. Да и вы никуда не поедете. Я хочу, чтобы вы сошли с моего судна.
«Подождите минутку…» — начал Йоханнес.
«Всё в порядке», — сказала Урсула, вырвавшись из объятий Рупрехта и шагнув вперёд. Моряки, толпившиеся в дверном проёме, толкались локтями, пытаясь отступить назад.
«Отойди, ведьма, — сказал Хунда, снова хватая страховочный штифт. — Отойди, или мы тебя сожжем».
«Сожжете меня?» — прорычала Урсула, ее лицо внезапно исказилось от ярости. — «Сожжете меня? Они уже пытались сжечь меня однажды, не так ли? Но он пришел, не так ли? Унес меня на своем коне, как благородный рыцарь, каким мы все его считали. Возможно, мне следовало сгореть, но я этого не сделала, и вы не станете теми, кто это сделает!»
«Урсула, успокойся», — сказал Рупрехт, и Урсула поникла от его голоса. Крепкий Таблхеймер встал рядом с ней и прижал ее голову к своей груди. «Успокойся».
«Она не ведьма, — сказал Йоханнес, едва сдерживая слезы. — В ней нет ни капли зла. Это боги, это они посылают ей эти сны. Она разговаривает с Сигмаром, он показывает ей разные вещи, предупреждает ее о разных вещах».
«О, да, это, конечно же, боги», — сказал Хунда.
«Заткнись, Хунда», — сказал Мейстен, вытаскивая фитиль из пистолета и бросая её на пол. Он раздавил её под ботинком и посмотрел на младшего брата. «Я им верю».
«Ты им веришь?» — недоверчиво покачал головой Хунда.
«Ты никогда не знал свою тетю Гильду», — сказал Мейстен с грустью в голосе. «Она умерла за два года до твоего рождения. Говорили, что она слышала голоса демонов, но она всегда утверждала, что это голоса богов. Ее сожгли, разрушили дом, убили ее маленького ребенка. Ему было всего пять лет, пять лет от роду. Его называли отпрыском дьяволов, потому что Гильда была незамужней и все такое».
«И что с того?» — спросил Хунда.
«Она сажала меня себе на колени у камина, с тех пор как я стал достаточно взрослым, чтобы понимать», — объяснил Мейстен, его голос дрожал от волнения. «Я думал, что это просто сказки, пока наша мама не объяснила мне их позже, когда Гильду забрали. У нее было дар ясновидения, понимаете, дар сновидений. Она рассказывала мне свои сны. Некоторые из них, конечно, пугали меня, пугали меня еще несколько ночей после этого. Но другие были прекрасны, очень прекрасны, это точно».
«Это не мешает этой девице быть ведьмой», — возразил Хунда, указывая на Урсулу металлической дубинкой в руке.
Йоханнес вздрогнул от оскорбительного тона Хунды, но прежде чем он успел что-либо сказать, капитан баржи снова заговорил.
«Знаешь, что сказала мама, когда её уводили?» — спросил Мейстен, и глаза его наполнились слезами. «Когда священники тащили её, а она не произнесла ни слова, не брыкалась и не сопротивлялась? Мама смотрела на меня сверху вниз, мне тогда было ровно десять лет, и знаешь что она сказала? Она сказала, что это неправильно, что они забрали тётю Гильду». В этот момент он посмотрел на Йоханнеса и печально улыбнулся. «Мама сказала, что в ней нет ни капли зла, точно такие же слова. Сказала, что таких в мире мало, и мне повезло знать одну из них».
Хунда открыл рот, а затем снова закрыл его. Его брови нахмурились от задумчивости, и рука тяжело опустилась вдоль тела.
— Мама так сказала, да? — спросил Хунда. Мейстен кивнул, вытирая кончиком пальца влажные слезы с глаз.
Урсула повернулась к ним, с невозмутимым выражением лица. Она спокойно посмотрела на Мейстен Кемптера.
«Вы должны помочь нам добраться до Мидденхайма», — сказала она тихим голосом. «Пожалуйста».
«Нет», — сказал Мейстен.
«Ты должен им помочь после того, что сказала мама», — возразил Хунда, но Мейстен жестом заставил его замолчать.
«Заткнись, Хунда», — сказал капитан, прежде чем повернуться к Урсуле. «Видишь ли, тебе не нужно в Мидденхайм, тебе нужно в Вольфенбург».
«Что?» — воскликнул Йоханнес. «Но ведь Мидденхайм — это город волка!»
«Город белого волка, конечно же», — сказала Мейстен с хитрой улыбкой. «Но волки девушки были белыми и черными, да? Цвет очень важен в снах, знаешь ли, меня этому научила тетя».
«Да, они были белыми, с чёрными полосами на бёдрах и плечах», — кивнула Урсула.
«Цвета Остланда, — сказал Рупрехт, с удивлением и восхищением глядя на Мейстена. — Вольфенбург — столица Остланда, а государственные цвета — чёрный и белый. Чёрно-белый город волка».
«Вот именно», — сказал Мейстен с усмешкой. «Вот именно».
Они двигались на юг и восток, вниз по великой реке Талабек, священной реке Таала. Они оставили позади тревожные воспоминания о славном Альтдорфе, теперь наполовину разрушенном, шрамы долгого сопротивления города военачальнику орков Горбаду Железному Когтю все еще были видны на его высоких стенах и бронированных башнях. Широкая река несла их мимо Воющих Холмов, мрачной земли бесплодных гор и коварных болот, и дальше они пробирались сквозь огромные темные леса, окутывавшие Империю.
По мере продолжения их путешествия Урсула погружалась в молчаливую меланхолию. Чаще всего она сидела одна на носу баржи, где моряки могли легко её обойти, и смотрела на северо-восток. Там простирались леса Хохланда, а вдалеке виднелись заснеженные вершины Срединных гор. Дальше лежал Кислев, окутанный снегом край, куда она и Курт бежали от охотника на ведьм Мария ван Дизела. Ещё севернее, на границе Кислева и враждебных земель Страны Троллей, лежали сожжённые руины Тунгаска, куда Курт наконец-то свернул со света. Там она потеряла его. Ещё дальше на север, лежала Норска, его новый дом, где она и сейчас знала, что он собирает свою армию. Её сон был ей ясен. Гончие севера были северянинами; великий зверь, который вёл их, был Куртом. Именно Урсула невольно высвободила зло, таившееся в нём, и теперь Сигмар надеялся на неё, чтобы она исправила эту ошибку.
Йоханнес всячески пытался поднять ей настроение, хотя она никогда не говорила о своих тревожных мыслях. Рупрехт все больше погружался в мрачные раздумья, и атмосфера на барже часто была напряженной. Экипаж им не доверял, и если бы не их преданность капитану, они бы давно выбросили их за борт, или того хуже. Несмотря на веру брата, Хунда все еще опасался Урсулы и часто покидал палубу, если она выходила из своей каюты.
Одинокая депрессия Урсулы ужасно огорчала Йоханнеса, и Рупрехт часто ловил его на том, что он с тоской смотрел в сторону носа корабля, где она сидела, погруженная в свои мысли. Когда его спрашивали об этом, молодой человек краснел и спешил прочь, не отвечая. Рупрехту было ясно: Йоханнес был влюблен. У Рупрехта не хватало ни духу, ни такта сказать Йоханнесу, что его чувства безответны, и, по правде говоря, Рупрехт питал тайную надежду, что, возможно, Урсула наконец заметит чувства юноши и хотя бы выйдет из своего молчаливого размышления.
Даже с Рупрехтом, единственным мужчиной, которому она по-настоящему доверяла, Урсула часто была отстраненной и резкой. Хотя она и не знала об этом, ее крепкий друг часто сидел у ее хижины холодными ночами, слушая ее бормотание во сне, и всегда был первым, когда она просыпалась от ужасных снов о большом псе, который преследовал ее всю ночь.
После многих дней плавания Йоханнес снова начал испытывать всё большее волнение, и Рупрехт разделял его, ведь по мере приближения Срединных гор к северу их путешествие приближалось к Таблхейму, городу их рождения. Здесь они встретили множество судов, занимавшихся торговлей между столицей Талабекланда и поселениями ниже по течению реки.
В деревнях и городах, где они швартовались, кузницы постоянно были заняты. Баржи, нагруженные оружием и мечами, большими связками кольев для луков и тюками тетив, медленно поднимались вверх по течению, снабжая армии Оттилии. Прошло почти четыре столетия с тех пор, как тогдашняя Оттилия провозгласила себя императрицей, бросив вызов притязаниям принца Альтдорфа, законно избранного императора того времени. Четыреста лет соперничества, сначала между Талабекландом и Штирландом, затем с Мидденландом, затем снова с Рейкландом и Штирландом.
На протяжении десятилетий заключались и разрывались союзы, армии отправлялись на войну с теми, кто когда-то был соседями, а фермы тем временем кишели лесными зверями, а бандиты нападали на тех, кто не мог защитить себя. Четыреста лет разделения оставили свои шрамы на земле, когда они проезжали мимо призрачных руин городов, павших под натиском лесных жителей, теперь вновь поглощенных деревьями с темными стволами.
Глядя на руины мельницы, построенной рядом с прудом, питаемым рекой Талабек, Урсула с презрением вспомнила о своих собственных амбициях всего год назад. Казалось, все так просто: передать Ульфшард графу Мариенбургу, чтобы помочь ему заявить о своих правах на трон. Даже когда граф Люитен показал себя таким же эгоистичным и жадным, как и остальные дворяне, Урсула все еще лелеяла тайную надежду. Она думала, что, возможно, ее война против северян, ее доблестная борьба с варварами, грабившими побережье Империи, каким-то образом привлечет внимание знати и могущественных.
Теперь она поняла, что вера — редкий товар, и многие считают её ничтожной по сравнению с золотом и сталью. Её надежды на объединение Империи при её жизни рухнули, и теперь её волновало лишь то, чтобы хотя бы разрозненные остатки одной великой нации дожили до конца её жизни.
В Вольфенбурге, возможно, она найдет союзника; возможно, она снова сможет разжечь пламя гнева Империи. Однако на этот раз ее намерения были более реалистичны. Она не была военачальником, не была генералом. Она умела хорошо сражаться, и, владея Ульфшардом, знала, что может противостоять большинству врагов, но война ведется не в одиночку храбрыми мужчинами и женщинами. Война ведется с помощью припасов и оружия, тысячами людей, оплачиваемых их хозяевами. У нее ничего этого не было, но, возможно, если Сигмар позволит, она найдет это в Вольфенбурге.
И поэтому она сосредоточила все свои мысли на том, что будет делать, когда доберется туда. Она рискнет жизнью, если заявит, что услышала волю Сигмара, как это было в городе Баденхоф, когда ее судили за колдовство. Мысль о смерти больше не пугала ее, но мысль о возможном провале была ужасающей. Гончая, которая преследовала ее во снах, начала охотиться и в ее мыслях наяву. Она слышала ее тяжелое дыхание прямо за спиной; чувствовала жар ее огненного языка на затылке. Она хотела убежать от нее, спрятаться, но знала, что настоящего укрытия нет. Она должна была встретиться лицом к лицу со зверем, и будет ли он один или с армией, будет зависеть от того, что она найдет в Вольфенбурге.
На тридцатый день после того, как Рууд Гойен провел их через сырые канализации Мариенбурга и передал под опеку Мейстена Кемптера, они увидели Таблхейм. Вдали по правому борту из лесов поднималась длинная вереница холмов, образуя непрерывную темную линию на их вершинах. Приближаясь, Урсула увидела стену на почти ровных склонах, с высокими башнями, расположенными через каждые несколько сотен шагов.
«Это стена Талабхейма», — гордо сказал Йоханнес, стоя рядом с Урсулой и глядя на место своего рождения. «Это край огромной чаши, путь от одного края до другого занимает более половины дня. Чтобы укрепить стену в полном составе, требуется пять тысяч человек».
«Должен признать, приятно снова ее увидеть», — сказал Рупрехт, подойдя и прислонившись к стене носовых кают сразу за ними. «Я там родился, и это до сих пор производит на меня впечатление».
«Око Леса», — сказал Йоханнес Урсуле с улыбкой. — «Место убежища от темных лесов, пристанище от зверей, населяющих тени этого мира».
«Таблхейм, должно быть, огромен», — сказала Урсула, прикрывая глаза от утреннего солнца. «Я понимаю, почему Оттила чувствует себя в безопасности, претендуя на императорский трон».
«Действительно, только глупая армия, стала бы осаждать Таблхейм, хотя некоторые и пытались», — сказал Йоханнес. «Жители Мидденхайма могут утверждать, что живут в самой неприступной крепости Империи, но я уверен, что найдутся те, кто скорее взберется на скалу высотой в милю, чем штурмует великую стену Таблхейма».
«Сам город не такой уж большой, — сказал Рупрехт, выпрямляясь. — Большая часть земли внутри стены — это сельскохозяйственные угодья, а Таблхейм расположен в самом центре».
— О, — сказала Урсула. — Значит, он не такое уж и большой?
«Ну, безусловно, достаточно большой», — сказал Йоханнес, слегка обиженный непреднамеренным оскорблением города своего рождения. «Возможно, Мариенбург и Альтдорф больше, но ненамного».
Они проплыли еще несколько миль, пока солнце поднималось в зенит, прежде чем наткнулись на пролом в стене кратера. Высокие узкие здания ютились вдоль берегов Талабека, длинные причалы выступали в реку и тянулись улица за улицей вдоль склона холма до самой крепостной стены. Баржи и рыбацкие лодки стояли на якоре у берега и были пришвартованы к причалам, а над поселением висел дым.
«Здесь я вырос», — сказал им Рупрехт, пока команда суетилась на палубе, осматривая паруса. «Талагаад, врата в Око Леса! Вся торговля между Талабхеймом, Альтдорфом и Кислевом проходит здесь так или иначе».
«Здесь очень… многолюдно», — сказала Урсула.
«Я родился в самом Таблхейме, — сказал Йоханнес, стоя одной ногой на борту баржи. — Я был оруженосцем рыцаря при дворе Оттилы».
«Да, а потом ты украл его доспехи и сбежал», — добавил Рупрехт, чем вызвал недовольный взгляд Йоханнеса.
«Я сам пробился в жизни, в отличие от избалованных мальчишек, которые дерутся друг с другом деревянными мечами ради развлечения рыцарей», — нахмурившись, сказал Йоханнес. «И мне удалось тебя обмануть, старый медведь».
«Да, ты, безусловно, прекрасно сыграл роль лихого молодого рыцаря», — сказала Урсула, не оборачиваясь.
«Правда?» — сказал Йоханнес, забыв о своем гневе. Он выпятил грудь и самодовольно посмотрел на Рупрехта. «Полагаю, я очень стильно выглядел в своих доспехах, мчась через поле боя».
«Ты выглядел ещё лучше, когда упал на задницу», — пробормотал Рупрехт, но Йоханнес не услышал. Молодой будущий рыцарь неторопливо подошёл и встал рядом с Урсулой.
«Если мы останемся здесь на несколько дней, я смогу показать вам несколько лучших таверн в Талабекланде», — предложил он. «Все они, конечно же, очень гостеприимные и чистые».
«Нет», — ответила Урсула, не особо слушая, снова погрузившись в свои мысли. — «Мы должны добраться до Вольфенбурга».
«Ну, мы прошли две трети пути, наверняка осталось несколько дней…» — Йоханнес замолчал, заметив отрешенный взгляд Урсулы. — «Что ж, подумай об этом хотя бы».
Опустив плечи, Йоханнес отвернулся, избегая взгляда Рупрехта, и, сгорбившись, направился к главной палубе. Рупрехт проводил его взглядом, с тяжелым сердцем. У парня есть упорство, подумал он, но, возможно, ему лучше остаться здесь и найти себе хорошую девушку, вместо того чтобы ходить за Урсулой, как щенок, в неизвестно какие неприятности. Он молод, он это переживет. Он поднял глаза, чтобы предложить это Урсуле, но ее уже не было. Она сидела на своем обычном месте на носу, глядя на север.
На разгрузку груза ушел целый день, и все это время Хунда выкрикивал ругательства в адрес грузчиков, в то время как Мейстен направился в Талагаад за свежими товарами для отправки в Вольфенбург. Как он считал, он все равно туда поедет, не было смысла упускать возможность. Он вернулся поздно вечером, сжимая в руках пачку бумаг — разрешения на дальнейшую поездку. В последнее время Остланд и Талабекланд были в хороших отношениях, торговля оживлялась, и перспектива войны со Штирландом снова возрастала, поэтому Оттила приказал снова заполнить оружейные склады на случай, если начнутся боевые действия. Это принесло Мейстену контракт на поездку в Вольфенбург за дубленой кожей для седел и ремней — приятное путешествие туда и обратно на тридцать дней, если позволит ветер, которое принесет ему неплохую прибыль.
С наступлением ночи рыбацкие лодки отчалили, экипажи поднялись на борт, и они тихо дрейфовали в темноте. Фонари по обеим сторонам реки зажглись, освещая паромные причалы, которые оставались полны пассажиров до поздней ночи. Не желая платить за ночную стоянку, Мейстен попросил экипаж немного подняться на барже вверх по реке, и пока они качались на якоре, до них доносились звуки Талагаада: взрывы бурного пения из прибрежных таверн; размеренный звон колокола вдали, раздававшийся каждый час; лай собак и крики недовольных соседей.
С этими знакомыми звуками в ушах Рупрехт крепко спал той ночью, впервые за много лет. Ему снились воспоминания о детстве, а его довольный храп не давал спать Йоханнесу в соседней комнате, который переживал за Урсулу и ее растущую холодность.
На следующее утро Йоханнес выглядел усталым и изможденным. Когда команда подняла паруса, он внезапно бросился обратно к своей каюте, а затем через мгновение появился, неся бурдюк с вином, который он раздобыл в Талагааде накануне. Он яростно утверждал, что заплатил за него, слишком яростно, на что Рупрехту не понравилось, но он промолчал. Когда солнце взошло над стеной Талабхейма, Йоханнес наклонился через борт лодки и вытащил пробку из бурдюка, вылив темно-красное содержимое в плещущиеся волны.
— Что ты делаешь? — крикнула Урсула с другой стороны палубы. — Оно испортилось?
«Вовсе нет», — сказал Йоханнес с улыбкой. «Возлияние Таалу, лучшее вино, которое я мог себе позволить. Никогда не помешает угодить богам».
Он наклонился через борт, неустойчиво балансируя на фальшборте, а затем опустил пустой бурдюк с вином в воду, наполнив его доверху. Заткнув бурдюк пробкой, он помахал им Урсуле.
«И для чего это?» — спросила она.
«Это Талабек, священная река великого Таала», — сказал Йоханнес, переходя на другую сторону и вставая рядом с ней. Он встряхнул бурдюк с вином. «Святая вода! Кто знает, может, она пригодится».
Большую часть времени дул порывистый ветер, и команде приходилось убирать паруса и грести вверх по течению. Над головой сгущались тяжелые тучи, и начался первый весенний дождь, превративший реку в буйство брызг. На восьмой день они свернули с Талабека на узкий приток, спускающийся с гор. На этом участке их продвижение было еще медленнее, поскольку команда боролась с сильным течением вышедшей из берегов реки. На семнадцатый день они увидели Хоарсонбург, порт всего в тридцати милях от Вольфенбурга.
Мейстен пожелал им всего наилучшего. У него на глазах выступили слезы, когда он обнял Урсулу, которая в ответ лишь формально кивнула и отвернулась, не сказав ни слова. Рупрехт выразил свою благодарность более щедро, понимая, что без веры капитана в Урсулу они так и остались бы в лесу в пятистах милях отсюда. Их нынешнее положение было гораздо предпочтительнее. В худшем случае они могли бы дойти до Вольфенбурга за два дня, в лучшем — поймать попутку у одного из многочисленных торговцев, путешествующих по дороге.
Урсула не питала ни надежды, ни страха перед тем, что её ждёт впереди, когда они поднимались по крутым улочкам Хоарсонбурга к центру города. Что бы ни случилось дальше, к добру или к злу, это будет зависеть от воли богов. Теперь она знала, как собрать армию.
ВЛАСТЬ
Время не только перестало иметь смысл, оно перестало идти. Солнце не всходило и не заходило, ветер не дул, звезды не появлялись. Небо было просто постоянной, вечной дымкой меняющихся цветов, без формы, ритма и субстанции. Мощные ветры, дувшие с севера, были для Курта подобны урагану. Воздух ощущался как раскаленная печь, постоянная, взрывоопасная энергия, пронизывающая все его существо.
Направление стало практически бессмысленным, не было ни звезд, ни солнца в качестве ориентира. Но Курт чувствовал окружающую его силу, чувствовал, как она усиливается почти с каждым шагом. Был только север, путь к Вратам Богов и его судьбе. Он долго двигался на север, его тянуло туда по пройденным им тропам.
Когда он бежал с Урсулой из Баденхофа, они направились на север. Когда Урсула предала его в Тунгаске, он отправился в Норску. Только его злополучная экспедиция в Арабию привела его на юг, далеко на юг, и ироничный факт, что его жена и ребенок были убиты, пока он отсутствовал, не ускользнул от его внимания, хотя он и не видел в этом ничего смешного. Теперь он снова направлялся на север, чтобы бросить вызов богам и попросить у них силы отомстить тем, кто уничтожил его семью.
Теперь Курт оказался в царстве полумиров, в мире сновидений, где реальность постоянно менялась. Расстояние было искажено, искривлено. Время от времени он замечал вдалеке какие-то сооружения, но они никогда не приближались. Образования на периферии его поля зрения заставляли его поворачивать голову, но ничего не было видно. Земля под ногами менялась: в один момент это была заснеженная тундра, а в следующий – он то погружался в сырое болото, то шел по песку.
В небе появлялись силуэты, похожие на парящие замки, ухмыляющиеся лица и черепа с глазами, из которых капала кровь. Они никогда не были на одном месте, и если на них сосредоточиться, они исчезали, словно облака, но вокруг всегда было движение. Они видели далекие фигуры, но никогда не встречали ни одной живой души. Они наткнулись на возвышающуюся крепость из костей и льда и услышали изнутри звон большого колокола. Там не было ни ворот, ни окон, и никакого существа не было видно. Как только они прошли мимо и оглянулись, оно исчезло.
Волшебные ветры приносили зловещие голоса и странные звуки. Часто Курту казалось, что его сердце бешено колотится в груди, но на самом деле это был далёкий барабанный бой, доносившийся до его ушей. Вокруг них эхом разносились шаги, сопровождаемые едва различимыми, но полчищами ужаса, проходившими мимо. Ряд за рядом искалеченных существ шли мимо, следуя за знаменами из черепов, сопровождаемые ревом бронзовых рогов, но если кто-то протягивал руку, чтобы дотронуться до них, их уже не было.
Долгое время Курта мучил заливистый смех, сопровождаемый непрекращающимся шепотом, в котором он бормотал обрывки слов, большинство из которых были бессмысленными, но время от времени ему казалось, что он слышит свое имя. В небе раздавался взмах огромных кожистых крыльев, затем они останавливались, обнажив оружие, и, выискивая в бурлящей небесной массе какое-нибудь чудовище, останавливались.
Медленно, но с возрастающей силой дыхание богов начало брать свою дань. Кожа Бьордрина начала шелушиться, а затем, отслаиваясь большими комками, обнажались блестящие серебряные чешуйки. Гирд едва мог нести знамя Курта, пальцы на обеих руках постепенно срослись в грубые, темнокожие когти, а спина искривилась и сгорбилась, когда из позвоночника вырос хвост. Каждое новое открытие воспринималось как дар богов; неопровержимое доказательство того, что Силы Севера действительно теперь знали о них.
Когда доспехи Ундара разорвались, обнажив его выпуклые мышцы, испещренные венами, словно веревками, они остановились и поблагодарили богов за их силу. Шаман руководил их молитвами, бегая назад и вперед и бормоча что-то на языке, которого никто из остальных не понимал. Орст, который уже бывал в этих землях, сильно страдал. Его глаза потускнели, и в его поведении почти не было признаков разума. Из его покрытого мехом тела теперь вырастали костлявые шипы, шея удлинилась, а на лбу появились дополнительные глаза, тревожно бледно-голубого цвета без зрачков.
Курт отчаянно боролся с дыханием перемен, хотя и чувствовал, как оно действует внутри его собственного тела, разрывая и разрывая, сплетая и изменяя его кости и плоть. Он обнаружил, что, если сильно сосредоточиться, направить свою волю на силы, опустошающие его тело, он может контролировать мутацию, даже формировать её. Этому трюку он научился только тогда, когда из его черепа вырос огромный изогнутый рог, словно сделанный из мрамора. У него выпали волосы, а на голове появились маленькие узелки, похожие на суставы пальцев. Под кожей спины он чувствовал, как что-то извивается и движется, а его плоть деформировалась и закручивалась, словно жидкость, под постоянным воздействием магической энергии.
Якоб, пожалуй, пострадал больше всех: его рука теперь срослась с посохом, который он носил с собой, деревянные пальцы переплелись с древком, а из руки и плеча выросли ветви с листьями. Он потерял глаз, покрытый шершавой массой пульсирующей плоти, бьющейся, как второе сердце. Другой глаз теперь был похож на сферу из чистого золота, хотя он утверждал, что видит совершенно нормально. Зубы торчали из кровоточащих десен над губами, оставляя борозды на коже. Невозможно сказать, когда это произошло, но в какой-то момент рунные камни, которые он когда-то носил на поясе, сдвинулись и срослись с его плотью, превратившись в семь светящихся камней размером с кулак. В их центре вращались звезды, и когда Курт смотрел на них, ему казалось, что он видит далекие земли: города Империи, сверкающие купола Арабии, темные джунгли Южных земель.
Они продолжали двигаться на север, Царство Хаоса оказывало своё влияние на их тела и умы. За неисчислимые годы они встречались и сражались с другими отрядами, люди умирали, люди вступали на службу к Курту, но он больше не знал их и не заботился о них. Существование — ибо здесь не было настоящей жизни, ни голода, ни жажды, ни сна — превратилось в бесконечную битву. Это была битва против вызовов богов, которые изливали свою силу, чтобы остановить его на пути к цели. Это была битва против других воинов, полузабытых людей в доспехах или мехах, с извивающимися щупальцами и лицами, похожими на зверей, которые пали от пылающего меча Курта. Всякий раз, когда он высвобождал свою силу, из клинка вырывались огненные шары, и земля горела у его ног.
И всё же голоса были всегда рядом, подстрекая и насмехаясь над ним, подгоняя его, шепча обещания и угрозы откуда-то из глубины его головы, пока он не перестал понимать, принадлежат ли эти голоса другим людям или это его собственные мысли. Иногда они говорили такие прекрасные вещи, вызывая в воображении образы серебристых ручьев, льющихся сквозь пышные леса. В других случаях они описывали места кошмаров, где стены из обожженной плоти заключали людей в клетки в ямах, полных двухвостых змей.
Теперь сны наяву не прекращались, и Курт часто ходил с плотно закрытыми глазами, пытаясь заглушить голоса и не глядя на окружающие пейзажи. Когда он сдавался, то обнаруживал себя идущим по городу, или спускающимся по каменистому склону, или пробирающимся сквозь багровые лужи крови. В дрожащих скалах появлялись воющие лица, а рядом с ним раскрывались клыкастые пасти, скрежещущие друг о друга, словно ловушки.
Порой он снова становился ребёнком, ощущая тёплую красноту утробы, прислушиваясь к сердцу матери, или малышом, который с восторгом ковылял по садам отцовского поместья. Много раз ему казалось, что он спит, потому что он просыпался с бешено бьющимся сердцем, его мучили образы отца, матери и сестры, сожжённых на костре.
Эти воспоминания принесли еще большую решимость. Курт, еле передвигаясь, отступил от грани безумия, на которой балансировал. Вскоре перед его глазами предстала лишь одна картина – ван Дизел и три пылающие фигуры, которые призрачными голосами взывали к нему, требуя отомстить. Воспоминания усиливали гнев, который перерос в холодную ненависть. Огонь и смерть поглотят Империю, как Империя поглотила жизнь Курта огнем и смертью. От его семьи до жены и ребенка – пламя уничтожило всех. Теперь он принесет огонь богов на юг, сравняет Империю с землей и задушит дымом ее тучных лидеров.
Это обещание обрадовало богов, и он чувствовал, как их одобрение накатывает на него волнами золотых мазков, наполняя его энергией, укрепляя и созидая. Он чувствовал прилив сил от их энергии и временами бросался бежать, чтобы быстрее догнать их, хотя в этой стране такие вещи, как расстояние и время, определить было не так-то просто.
Они мало разговаривали друг с другом, каждый шел своим путем, преодолевая свои собственные трудности. Байор давно исчез бесследно, хотя Курт подозревал, что его изуродованное, обессиленное тело живет где-то позади них вместе с другими несчастными, поддавшимися влиянию богов.
Поэтому Курт с некоторым удивлением услышал голос, который не исходил из его головы. Первый человеческий голос, который он услышал за целый день, а может быть, и за сто дней, он не мог быть уверен. Оглядевшись, словно сквозь туман, он увидел Вламдира. Доспехи невысокого воина слились с его кожей, образовав подвижный, металлический слой мышц и сухожилий, пронизанный заклепками и подвешенный на тех же цепях, которые он всегда носил. Его лицо было почти неузнаваемо: кожа отслоилась и свисала складками, обнажая сухожилия и белый жир, тонкие синие вены, образующие лабиринт на его теле, и выпученные глазницы.
— Ты что-то сказал? — удивленно спросил Курт, услышав собственный голос. На мгновение ему пришлось хорошенько подумать, действительно ли он что-то сказал, или ему просто показалось.
«На нас охотятся», — сказал Вламдир и указал сначала налево, а затем направо.
Рядом с отрядом виднелись силуэты собак, темные тени, то появлявшиеся, то исчезавшие из виду. Их скрывали рычащие деревья, словно растворявшиеся в воздухе, а за камнями, которых на самом деле не было, они прятались. Какое-то время они шли рядом, иногда ближе, иногда лишь красноватой тенью вдали. В другие моменты за ними следили сзади, и Курт, идя дальше, часто оглядывался через плечо, уверенный, что слышит прерывистое дыхание или далекий вой. Время от времени казалось, что они ведут отряд вперед, поскольку Курт натыкался на неглубокие следы лап, размером больше его ладони, которые исчезали, когда он наклонялся, чтобы рассмотреть их. В воздухе витал тяжелый запах крови.
«Кто они?» — спросил Курт у Вламдира, возможно, сразу после того, как Курган заговорил, хотя Курту казалось, что с момента их первой встречи со своими преследователями прошло несколько дней.
«Они — кровавые псы, охотники Харги, — ответил Вламдир. — Учуяв добычу, они будут охотиться за ней где угодно: через моря, горы и леса, до самого конца земли».
«Почему они не нападают?» — спросил Курт, оглядываясь по сторонам и замечая мелькающие движения на периферии своего зрения.
«Я не знаю, — признался Вламдир. — Возможно, они ищут только одного из нас и ждут, пока он отстанет».
Они шли молча, пока на них не упала огромная тень. Вверху, в небе, парила огромная скала в форме черепа, с невероятно угловатой башней наверху, словно когтистая корона. Стаи крылатых существ, едва различимые на расстоянии, высыпали из ворот и зубчатых стен, кружа над головой, словно стервятники. Курт моргнул, и изображение исчезло, остаточная тень оставалась еще несколько мгновений, прежде чем раствориться.
Звериный вой разорвал воздух, и все замерли, оглядываясь по сторонам. Вой раздался снова, доносясь отовсюду и ниоткуда, и мгновение спустя их окружили восемь гончих, которые расхаживали взад и вперед, запрокидывая головы, воя, рыча и царапая землю копытами.
Каждый из них был почти размером с лошадь, без шерсти, за исключением густой черной гривы. Их кожа была кожистой и багровой, под ней переливались напряженные мышцы. Головы у них были длинные, челюсти полны кинжалообразных зубов. У каждого были белоснежные глаза, светящиеся внутренним огнем, и огромный ошейник из латуни с шипами. Змееподобные хвосты хлестали взад и вперед в густом воздухе. Они рычали и щелкали, когда отряд вытаскивал оружие, сближаясь друг с другом и поворачиваясь лицом наружу.
Медленно, кровавые псы двинулись вперед, их следы на мгновение осветили землю, оставляя за собой за собой расплавленный снег и выжженную траву. Воздух вокруг них мерцал, открывая проблески в мир демонов, из которого они были порождены – сталкивающийся вихрь красок и тьмы, сливающийся и объединяющийся в смутно узнаваемые формы, лица, образующиеся из магического тумана, и сцены из жизни людей.
Чудовища осторожно кружили, приближаясь все ближе и ближе. Курт поправил хватку меча, поняв, насколько влажными стали его ладони. Слева он услышал, как Бьордрин плюнул и что-то пробормотал себе под нос. Справа он слышал тяжелое дыхание Орста.
Одна из собак остановилась прямо перед Куртом и замерла. Остальные присоединились к ней, кружа всего в нескольких метрах, их пустые глаза смотрели на группу воинов. Когда все восемь выстроились в ряд, они подняли головы и завыли — оглушительный вой, который звучал не только в ушах, но и внутри черепа. Кошмарный шум перекликался со звуками предсмертных хрипов и мучительных криков, со скрежетом точильных камней по клинкам, лязгом металла о металл и треском пламени. Это был вой битвы и смерти.
Одна за другой, каждая собака перестала выть и откинулась на задние лапы, глядя на Курта. Наступила тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием собак и редким шепотом мужчин позади Курта. Он чувствовал, как бьется его сердце в груди, и странный двойной стук в грудной клетке, неестественный по своей скорости и силе.
Курт шагнул вперед, держа в руке пылающий меч, и псы просто ждали. Медленно, шаг за шагом, Курт шел к ним, вложив меч в ножны и протянув руку. Он слышал, как они обнюхивают воздух, их зияющие ноздри расширялись еще больше. Наконец он оказался прямо перед ними, достаточно близко, чтобы коснуться морды ближайшего пса. Он услышал облегченный смех своих последователей, но едва расслышал его. В глазах пса он видел свое отражение в кроваво-красном монохромном цвете.
Повернувшись на север, Курт снова двинулся в путь, на этот раз в сопровождении собак: четыре слева и четыре справа. Теперь он был уверен, что боги желают ему успеха.
Они двигались всё дальше и дальше на север, их лица постоянно были обращены к суровым ветрам силы, исходящим из Врат Богов. Чем ближе к ним приближался их вечный путь, тем страннее становились эти земли. Искажённые и извращённые существа то появлялись, то исчезали вокруг них, насмехаясь над ними злобным смехом и требуя вернуться. Перед ними являлись похотливые видения, умоляя остаться и предаться всевозможным плотским и душевным наслаждениям. После долгого пути они поднялись на вершину хребта, чтобы взглянуть на царство за его пределами, и их встретило море бурлящего тумана, который то поднимался, то опускался вокруг их ног, открывая проблески далёких мест и времён.
Курт видел свою мать молодой женщиной, за которой ухаживал отец в роще вокруг их семейного дома. Рождение его сестры, окровавленной и кричащей, пока отец нервно расхаживал по коридорам снаружи. Незнакомцы в длинных одеждах и широкополых шляпах сидели в кругу и пели, вокруг них горели благовония, а на заднем плане раздавался звук гонга.
Пока они шли сквозь поток нереальности, над головой собирались облака, бурлящая масса цветов, которые смешивались друг с другом, а теневые силуэты порхали на крыльях из серебра и золота. Земля кипела под их ногами, бросая их на колени и спины, когда титанические силы смещались под ними, шпили из металла и костей обрушивались вокруг них по спирали, пока не взмывали высоко в небо и снова не растворялись. Взрывы энергии разносились по небесам, обрушивая на них потоки крови и внутренностей, покрывая их слоем кровавой жижи.
Они продвигались вперед сквозь кошмарное безумие, Курт всегда был впереди, а его псы вели их по пятам. Один за другим они снова падали, некоторые блуждали в тумане, привлеченные мерцающими огнями, другие падали на землю, их тела превращались в пульсирующую массу плоти, а неконтролируемые энергии бурлили в них, искажая и ломая, деформируя их тела в неузнаваемые скопления беспорядочно бьющихся конечностей, мяукающих ртов и пенящихся отверстий.
Курт слышал детские песенки из своего детства, исполняемые зловещими, хихикающими голосами. Они умоляли его пойти с ними поиграть, полутени, обвивавшие его ноги. Демонические псы рычали и лаяли на этих существ, прогоняя их, а затем возвращались к своему хозяину. Они прорубали себе путь сквозь лес, деревья которого отращивали когтистые лапы и хватали их, а корни спотыкали их и пытались затащить в засасывающую грязь. Четырехкрылые птицы порхали с верхушек деревьев, гнездясь в листьях, покрытых золотистыми шипами, и огромными стаями пикировали вниз, чтобы разорвать им лица и руки, размахивая мечами, чтобы держать их на расстоянии.
Буря разразилась раскатами грома, эхом от которых разносился глубокий смех, и вспышками зеленых и фиолетовых молний, которые ослепляли глаза, оставляя белые следы. Вокруг них поднялся горячий ветер, мощный вихрь, который бился о их плоть и разрывал мутировавшую кожу. Люди падали в пасть под натиском демонов, паривших на порывах ветра, их когтистые руки хватали оружие и щиты, а хлещущие хвосты хлестали по бедрам и рукам.
Якоб видел центр вихря неподалеку, и Курт шел прямо в него, держа руки вдоль тела. Вихрь силы окутал избранного воина и шедших рядом с ним зверей, скрывая его от глаз. Шаман почувствовал, что что-то не так, хуже всего, с чем они сталкивались до сих пор. Своим золотым глазом он увидел огромную зияющую пропасть в земле и небе, разрыв в ткани всего сущего, и Курт шагал в нее. С криком Якоб бросился вперед.
Было уже слишком поздно. Когда ветер стих и мистический торнадо утих, рана на теле реальности затянулась. Гончие замерли, застыв на месте, где был Курт. Они зарычали друг на друга, а затем, развернувшись, умчались прочь. Якоб замер, потрясенный до глубины души.
Курта больше не было.
Курт не мог ни видеть, ни слышать, ни чувствовать; его тело было переполнено силой и ощущениями, которые перегружали его чувства. Разум Курта подвергался одной мучительной пытке за другой. Теперь он отчетливо слышал голоса, которые задавали ему вопросы, сомневались в нем.
«Нет, — прорычал Курт сквозь стиснутые зубы. — Она разрушила мою семью».
«Я докажу, что вы ошибаетесь. Я достаточно силён!»
«Мне она безразлична. Я убью её и уничтожу землю, которую она любит».
«Охотник на ведьм убил моего отца, и теперь он мертв. Я разрушу храмы его бога и сожгу лжесвященников, которые его послали».
«Моего сына убили!»
«Я стану бессмертным, и по воле богов я обрушу погибель на тех, кто будет сражаться против них».
«Богам всё равно».
«Моя душа не принадлежит никому».
«Слава не в победе, а в борьбе. Я буду сражаться за богов и они даруют мне победу».
«Все люди принадлежат богам, независимо от места рождения. Они направляли мою руку, и я отплатил им своей верностью».
«Я заставлю их увидеть меня! Я предстану перед ними и объявлю о себе!»
Курт не ответил, внезапно почувствовав, что голоса затихли. Его гончих не было рядом, и его поразила внезапная тишина. Обернувшись, он увидел, что действительно один, его отряда нигде не было видно. Буря утихла, и он оказался на зеленой траве. Вокруг него клубился и расступался туман, открывая большой дом, построенный в стиле Восточной империи, с квадратными чердаками, выступающими из многочисленных крыш, и двумя большими дымоходами по обеим сторонам. Изображение на мгновение замерцало, а затем обрело форму.
Он увидел, как бледнокожная женщина в желтом платье открыла широкие двери, ведущие в бальный зал. Это была его мать, певшая прекрасным голосом, которого он не слышал так много лет. Он вернулся в отцовское поместье, которое сгорело дотла много лет назад. Курт чуть не упал в обморок, ошеломленный осознанием того, где он находится.
Он был дома.
НЕОЖИДАННЫЙ ПРИЕМ
Вершины Срединных гор были окутаны низкими темными тучами, предвещавшими весеннюю бурю. Магнус Симеон смотрел на них с неприязнью, граничащей с ненавистью. Он очень не любил дождь, и тучи — не меньше. Возможно, это было вызвано долгими годами, проведенными на протекающем чердаке над домом его старого учителя, сыром и холодным по ночам, затхлым днем, что затрудняло учебу. Тучи также мешали видеть звезды, а когда получаешь плату как астролог, тучи могут доставлять немало хлопот. Он помнил слова своего старого учителя так же ясно, как хрустальный шар, ведь Магнус сидел там с открытыми книгами, и странные диаграммы и символы казались ему бессмысленными.
«У тебя есть талант, которого боятся другие мужчины, — сказал седовласый наставник. — Я увидел его в тебе, но ты должен постараться сделать так, чтобы никто другой его не заметил».
«Почему же, господин?» — спросил юный Магнус.
«Люди боятся того, чего не понимают и чего не видят своими глазами, — говорил ему учитель. — Они назовут тебя колдуном и чародеем и попытаются убить. Ты должен скрывать свои таланты за астролябией и циркулем. Ты должен маскировать свои умения ступкой и пестиком, перегонным кубом и линзой. Они верят в астрологию. Они верят в алхимию. Они боятся магии».
И вот, двадцать лет спустя, Магнус стал придворным астрологом графа Вапольда Остермаркского, живя в этой башне, забитой книгами, телескопами и картами. Конечно, подлинные тексты, истинные источники его работ, были спрятаны в тайных ящиках и за фальшивыми обложками.
В дверь постучали, прервав его мрачные размышления о приближающихся дождевых тучах. Он оглядел комнату, инстинктивно ища что-нибудь необычное, что могло бы выдать его истинную сущность. Как всегда, ничего не обнаружил.
«Входите», — сказал Магнус низким голосом, снова повернувшись к окну.
Мужчина, вошедший в дверь, был высоким и худым, его темные волосы и острый нос придавали ему тощий, голодный вид. У него был высокий лоб и изогнутые брови, эта черта подчеркивалась его длинными волосами, зачесанными назад серебряными заколками.
«Вы передали мне весть», — сказал граф Вапольд, закрывая за собой дверь.
«Она скоро прибудет, милорд», — сказал Магнус, повернувшись и скрестив руки. «Думаю, в течение часа».
«Ха!» — пренебрежительно махнул рукой Вапольд. — «Ваши карты не настолько точны, чтобы предсказать час её пришествия».
«Вы правы, милорд», — сказал Магнус. Он повернулся к окну и указал пальцем. «Однако в этот самый момент по улицам спешит всадник из западных ворот, и, если я не ошибаюсь, он принесёт известие о том, что ее видели приближающейся к городу».
— Так вот почему ты настаиваешь на том, чтобы жить в самой высокой части моего замка, — сказал Вапольд с кривой улыбкой. — Чтобы шпионить за всеми перемещениями в моем городе?
«Конечно, милорд», — ответил Магнус, улыбаясь в ответ. «Человек может всю жизнь смотреть на небеса и не обрести мудрости, а вот, проведя час, глядя на улицы, многому научится».
«Неужели ты всегда должен быть таким напыщенным, Магнус?» — спросил Вапольд, небрежно взяв с захламленного стола бутылку с пробкой и потряся ее. Он с удивлением посмотрел на нее, заметив, как от тряски жидкость внутри изменила цвет с зеленого на синий.
«Профессиональная необходимость, милорд», — рассмеялся Магнус. Он питал искреннюю симпатию к графу, который за пять лет службы у Магнуса проявил себя одновременно остроумным и осмотрительным. «Если не делать своих заявлений с должной серьезностью и правдивостью, то никто не поверит».
Вапольд рассмеялся, поставил бутылку обратно на стол и наклонился, чтобы рассмотреть разбросанные обрывки пергамента. Он поднял один из них, чтобы рассмотреть его повнимательнее.
— Вы тянет время, милорд, — сказал Магнус, шагая через круглое помещение и протягивая руку, чтобы взять пергамент. — Это черта, которую я обнаружил только у тех, кому не нужно соблюдать договоренности и кто не обращает внимания на то, что заставляет гостей ждать. Почему вы нервничаете?
«Девушка, Магнус, девушка!» — ответил граф, передавая бумагу. «С тех пор, как три месяца назад вы сделали это заявление, я взволнован. Действительно ли она та, какой вы и мои агенты её описываете?»
«Скоро увидим, милорд», — сказал Магнус после недолгой раздумья. В глубине души он не был уверен, хочет ли он, чтобы она была с ним или нет. Он выглянул в окно, услышав крик у ворот замка. «Будьте уверены, я буду с вами, как и Верховный Дикий Отец, и отряд вашей гвардии. Вам следует подготовиться, посланник скоро прибудет».
«Да, конечно», — сказал Вапольд, но все же на мгновение заколебался. Кивнув себе, граф повернулся и направился к двери. Он снова остановился, одной рукой держась за большую латунную ручку посередине. «Вы назвали её провидицей».
«Очень точное описание, милорд», — сказал Магнус. «Увидимся в зале для аудиенций в ближайшее время».
Вапольд ничего не ответил, открыл дверь и вышел, осторожно закрыв её за собой. Магнус подождал несколько мгновений, убеждая себя, что граф не собирается возвращаться. Затем он схватил большую стопку бумаг с одного стола и свалил их на другой. Проведя рукой по текстуре дерева, он нашёл нужную трещину и вставил длинный гвоздь. С щелчком скрытая защёлка сработала, и потайной ящик внутри стола выдвинулся на хорошо смазанных направляющих.
Внутри находился портрет девушки, набросанный Магнусом вслепую, когда он, находясь в медитативном трансе, погрузился в созерцание. Граф спросил, действительно ли она такая, какой ему её описывали. Теперь подтвердилось, что она носит древний меч Марбада, и разрозненные сообщения последних нескольких лет свидетельствовали о её странном поведении и непоколебимой вере в Сигмара. Что ещё важнее, Магнус теперь видел во сне её путешествие в далёкие снега. Да, боги, возможно, коснулись её, но Магнуса гораздо больше интересовало, что она могла рассказать ему о колдовстве северян.
Вольфенбург стоял на корточках на большом холме, в тени величественных Срединных гор. За городской стеной тянулось ветхое скопление домов. Словно молодой город, тянущийся вдоль берегов своей матери, пошатывающиеся верхние этажи нагромождались друг на друга, поднимаясь к возвышающимся над ними зубчатым стенам.
Квадратные башни, расположенные через каждые сто ярдов, с глубокими бойницами, из которых дула пушек торчали, словно неровные зубы, пронизывали саму стену. Заградительные щиты, покрытые шифером, защищали зубчатые стены, а кирпичные выступы, подвешенные на тяжелых балках, нависали над зданиями внизу; их полы были пробиты, чтобы защитники могли поливать нападающих внизу маслом, известью или стрелами.
Дальше виднелась башня-донжон, замок самого графа. Возвышаясь на самой высокой точке холма, его крепостная стена была выкрашена в черный цвет, представляя собой внушительную тень, доминировавшую над городским пейзажем. Белые флаги с черными орлами, каждый размером с дом, развевались на восьми высоких флагштоках, а с центральной башни над всем этим развевался личный штандарт графа.
Западные ворота гордо возвышались над стеной, по бокам от них располагались два огромных барбакана, почти вдвое превосходящих по высоте саму стену. У огромных дубовых ворот стояла рота солдат, сто человек, вооруженных копьями и щитами, которые несли дорогу, ведущую к внушительным воротам.
Урсула чувствовала их взгляды, когда она, Рупрехт и Йоханнес шли мимо, окруженные телегами, каретами и пони, нагруженными тюками сена. Никто из них не произнес ни слова, когда они вошли в тень сторожки. Урсула не говорила о своих планах после прибытия, а Йоханнес и Рупрехт не спрашивали, считая неведение в этом отношении блаженством.
Пройдя через ворота и четыре ряда тяжелых железных подъемных решеток, они вышли на главную улицу, которая извивалась вокруг холма по часовой стрелке. Пробираясь сквозь утреннюю толпу, игнорируя крики торговцев и нищих, Рупрехт заметил своеобразную планировку города. Ни одна из улиц не соединяла один круг спирали с другим, а это означало, что любому нападающему пришлось бы либо прорываться сквозь здания, либо пробиваться через весь круг с боем.
Дорога под их ногами была вымощена булыжником, по обеим сторонам – кирпичные водостоки, а здания были в основном двух- и трехэтажными, кирпичными внизу и деревянными на верхних этажах, многие с крышами из черно-белой черепицы. Вдоль улиц тянулись витрины магазинов, где продавались самые разные товары, от корзин до домашних животных.
Рупрехт внимательно наблюдал за Урсулой. Она была сосредоточена на происходящем перед ней, едва бросая взгляд на громкие крики пекаря или кузнеца, пытавшихся привлечь их внимание. Он также прекрасно понимал, какие взгляды они получают от других людей на улице. Он слышал шепот и заметил, как несколько человек открыто разглядывают его искусственную руку. Он забыл, что это за зрелище: женщина, одетая и вооруженная как воительница, и огромный бородатый мужчина с железной рукой и боевым молотом. В последние годы они так мало времени проводили в городах Империи, что он никогда не задумывался об их необычном внешнем виде. Он игнорировал любопытство толпы, но был больше обеспокоен, когда, повернувшись, чтобы поговорить с Йоханнесом, заметил небольшую группу солдат, идущих за ними по улице. Он кивнул им, и Йоханнес обернулся и поднял бровь.
«Возможно, ничего страшного не произойдет, — сказал Йоханнес. — Может быть, они охраняют цитадель».
«Осторожность никогда не помешает, — ответил Рупрехт. — Мы далеко от Мариенбурга, но недалеко от Баденхофа. Кто знает, какие слухи здесь ходят?»
Они ускорили шаг, пока не оказались рядом с Урсулой; толпа начала редеть, примерно на середине главной улицы магазины съехались, уступая место домам и зданиям гильдий.
«За нами следят солдаты», — сказал Йоханнес, положив руку на руку Урсулы.
— Знаю, — ответила она. — Они нарушили строй и пошли за нами, когда мы вышли за ворота. Я думала, ты это уже заметил.
«Возможно, нам стоит найти где-нибудь место, где можно спрятаться», — предложил Рупрехт.
— Почему? — наконец спросила Урсула, взглянув на него. — Чего тут бояться?
«Я просто предпочитаю быть осторожным», — сказал Рупрехт, тяжело пожав плечами. «Я не знаю, что вы собираетесь делать, но уверен, что арест не входит в ваши планы».
«Если бы они собирались нас арестовать, то сделали бы это у ворот», — ответила Урсула, и Рупрехт не мог упрекнуть её. «Думаю, мы идём именно туда, куда они хотят. Я была уверена, что они пристально смотрели на нас, когда мы проходили мимо».
— И куда же мы направляемся? — спросил Йоханнес, снова нервно оглядываясь через плечо. Солдаты всё ещё были довольно далеко позади, не сбавляя темпа.
— Конечно, в крепость, — ответила Урсула. — Куда же еще мы могли бы отправиться?
Ни Йоханнес, ни Урсула не слышали, как Рупрехт выругался себе под нос.
Магнус разгладил складки на своих одеждах, внутренне вздыхая, глядя на их вычурный дизайн. Граф Вапольд настоял на том, что если у него будет придворный астролог, Магнус должен носить соответствующие облачения. Магнус представлял себе что-то строгое, даже суровое. Вместо этого ему достался этот ужасный бесформенный мешок, украшенный изображениями звезд и луны, выполненными желтым цветом на синем фоне.
Вапольд сидел на своем троне, теребя край своего черного камзола. Он ему очень шел: черно-белые разрезы на рукавах гармонировали с его темными волосами и бледной кожей, а белые чулки, расшитые золотой нитью, добавляли образу изысканности. Магнус решил выяснить, кто шьет одежду для короля, и договориться с этим же портным о том, чтобы тот же человек исправил некоторые недостатки его собственного наряда.
Там, где Магнус стоял слева от графа, справа от него стоял Верховный Дикий Отец Талбрин. Даже он, несмотря на теоретические сложности, связанные с его облачением, выглядел величественно и важно. Его зеленая рубашка доходила чуть выше колен и была искусно украшена желтыми нитями узорами, отражающими лесную тематику. Листья разных форм переплетались с изображениями оленей и медведей, а вдоль каждого рукава тянулся журчащий ручей, кишащий рыбой. Однако жрец Таала определенно выглядел на свой возраст; его белая борода, аккуратно подстриженная до пояса, не скрывала тяжелых морщин на его старом лице. Раньше Магнус никогда не задумывался об этом, но теперь, глядя на Дикого Отца, он заметил в нем некую древесную структуру, кору, шероховатость черт лица. Его редкие белые волосы выбивались прядями из венка из золотых дубовых листьев вокруг головы, а глаза были почти белыми от катаракты.
Несколько других слонялись по округе. Хемден Кеффел, самый высокопоставленный жрец Сигмара, стоял у дверей, разговаривая с городским казначеем, суровым Энгримом Стором. Капитан Фельштурм, глава графской гвардии, стоял с небольшим отрядом из двенадцати человек за троном; их начищенные до блеска нагрудники сверкали в лучах солнца, льющихся из высоких окон зала для аудиенций.
Магнус с трудом сдержал желание постучать ногой или напевать что-нибудь, пока ждал. Прошло уже несколько минут с тех пор, как он поспешно спустился со своей высокой башни вслед за взволнованным пажом, который принес сообщение о том, что графу нужен советник. Он с облегчением вздохнул, услышав громкий стук в двойные двери, за что получил предупреждающий взгляд от Вапольда.
Двери распахнулись, и герольд, кланяясь, вошел; его шляпа с перьями почти касалась земли, но не совсем. Затем за ним вошла девушка, и Магнус стал внимательнее присматриваться. На ней были кожаные брюки, заправленные в короткие сапоги, и овечья куртка, зашнурованная спереди. Ее волосы были собраны в простую косу цвета расплавленной бронзы. Когда она вошла, у Магнуса зашевелились другие чувства, те инстинкты, которым его научил оттачивать старый учитель.
Там, у её пояса, висел меч, эльфийский клинок Ульфшард. Магнус чувствовал заключенную в нём магию отсюда, из дальнего конца длинного зала. Возможно, если позволят обстоятельства, он сможет уделить некоторое время изучению меча, чтобы разгадать секреты его ковки. Сама девушка шла уверенно, глядя прямо на графа. Силу излучала не только её осанка. Магнус чувствовал окружающее её сияние. Часть его, несомненно, исходила от меча, но в нём чувствовалась какая-то острота, странное послевкусие, оставшееся в скрытом сознании Магнуса, которое колдун сразу же узнал.
Его учитель научил его, что магическая энергия течет по-разному, и что, изучая Иные Искусства, как он называл использование магии, практикующий может различать их оттенки. Это было очень знакомо Магнусу; он ощущал это каждый раз, когда Талбрин оказывался в одной комнате с ним. Но он никогда прежде не встречал человека с такой сильной аурой, и когда девушка приблизилась, Магнусу пришлось сосредоточиться, чтобы не потерять концентрацию. Даже в храме в знаменательный день он не чувствовал такой мощи и силы.
Девушка излучала неподдельную веру, словно щит.
Остальные последовали за ней, но Магнус почти не обращал на них внимания, он был полностью сосредоточен на девушке. Он даже толком не расслышал, что говорил Вапольд, поскольку граф произнес очень формальную приветственную речь. Очарование девушки для такого человека, как Магнус, заключалось гораздо больше, чем просто ее физическая красота. Когда она опустилась на одно колено перед графом, вместо того чтобы сделать реверанс, Магнус подсознательно заметил, что от девушки исходит волна энергии. Это было почти опьяняюще для колдуна, и он подавил дрожь.
«Мой повелитель, я обращаюсь к вам с просьбой», — сказала Урсула, выпрямляясь, ее рука неосознанно легла на светящийся камень рукояти Ульфшарда.
«Рад это слышать», — сказал Вапольд, наклонившись вперед, опершись локтем на колено и подперев подбородок рукой.
«Прошу вас собрать армию для похода на север, чтобы вести войну с варварами», — сказала Урсула.
Вапольд ничего не сказал, его улыбка казалась чуть более натянутой, чем прежде. Урсула не возражала, она ожидала худшего. Больше всего она боялась насмешек и смеха, затем – недоверия. Шок же для нее был вполне приемлем. Граф выпрямился.
«Армия, говорите?» — спросил он, бросив взгляд на астролога слева от себя.
«Да, милорд, — ответила Урсула. — Я считаю, что Империи угрожает опасность, и прошу вас пресечь эту угрозу силой оружия».
— На север? — спросил Магнус. — И зачем графу нужно совершать такой безрассудный поступок? Что это за угроза, о которой вы говорите?
Урсула глубоко вздохнула и оглядела комнату.
«Возможно, господин не возражает, если его слуги принесут угощение», — предложила она. «Это может занять много времени».
— Это был ваш план? — спросил Рупрехт, расхаживая взад-вперед по прихожей, куда их отвели, пока граф совещался со своими советниками. — Рассказать им все?
«Это довольно интересная история», — сказал Йоханнес, сидя на длинном диване, отделанном бархатом, с бокалом вина в руке.
Снаружи звонил колокол, возвещая о наступлении позднего часа. Почти весь день Урсула говорила, почти не перебиваемая вопросами. Она рассказывала им о том, как познакомилась с Куртом и влюбилась в него, а также об истории отношений Курта с Марием ван Дизелем. Она рассказывала о своих видениях и о фиктивном суде, на котором ван Дизелю пришлось председательствовать. Продолжая, несмотря на их изумленные лица, она рассказывала об атаке крысоподобных мутантов и своевременном прибытии Курта. Не колеблясь, не проявляя никаких эмоций, она повествовала об их бегстве на север и о скверне, которая разрослась внутри Курта, подпитываемая полусеверянином Якобом.
С таким же спокойствием, словно описывая погоду, Урсула говорила о бойне в Тунгаске: о сожженных домах, о резне рыцарей Остеркнахта. Лишь когда она заговорила о Курте, ее голос слегка дрожал, о его превращении в неестественное существо темных богов. Она игнорировала восклицания графа, описывая тяжелые раны, полученные Куртом, но безрезультатно, и последнюю схватку с охотником на ведьм, когда его меч вспыхнул пламенем и поглотил ван Дизела, как пламя поглотило его собственную развращенную семью. Рупрехт неловко переминался с ноги на ногу под вниманием знати, пока Урсула описывала его помощь в побеге от Курта и их путешествие на юг, в Мариенбург.
Она на мгновение замолчала, а затем продолжила рассказ об арабской чародейке Ясмине эль-Аль, которая, выдавая себя за леди Хальсте, возглавила их в роковой экспедиции в крепость гномов Карак Норн, чтобы вернуть Ульфшард. Ее голос снова стал страстным, когда она рассказала об истинном намерении колдуньи — завладеть демонической силой для себя, и о событиях при дворе графа Люитена, которые привели к тому, что Урсула стала владельцем Ульфшарда.
Без малейших признаков эмоциональности она описала нападения на норские деревни, казни и сожжения. Закончив, описывая финальную битву и слова норского вождя о Курте Сутенвульфе, она посмотрела на графа и снова попросила армию для борьбы с военачальником Севера.
Прошёл уже час, а может и больше, с тех пор, как граф попросил их удалиться, чтобы обсудить её историю. Урсула сидела на стуле с высокой спинкой у двери, Ульфшард лежал у неё на коленях, и с тех пор ничего не говорила. На вопрос Рупрехта она повернула голову и улыбнулась ему.
«Что еще я могла бы им сказать? — спросила она. — Если правда не докажет необходимость, то ничто другое не докажет».
«Ты слишком ему доверяешь, — предупредил Рупрехт. — Ты разве ничего не узнала о том, как мыслят дворяне, когда имела дело с Люитеном? А вдруг он попытается отнять у тебя Ульфшард? Что тогда?»
«Он этого не сделает», — сказала Урсула.
«Откуда ты можешь быть так уверена?» — спросил Рупрехт, садясь рядом с Йоханнесом. — «Они все одной породы».
«Город черно-белого волка», — сказала Урсула, и в ее глазах появился уже знакомый отстраненный взгляд. — «Сигмар привел меня сюда за помощью».
Урсула дремала, когда дверь открылась, но тут же проснулась. Храп Рупрехта все еще доносился с пола, где он лежал, держа на груди половину бокала вина и подперев голову вышитой подушкой. Йоханнес тоже спал, свесив голову с подлокотника дивана.
Это был астролог, который шагнул вперед и улыбнулся Урсуле. На мгновение он растерялся, а затем взял себя в руки. Он посмотрел на Рупрехта и Йоханнеса и покачал головой. Ни слова не говоря, он жестом пригласил Урсулу пройти вперед и тихо закрыл дверь за собой, когда они вернулись в зал для аудиенций.
Вапольд сидел на своем троне и беседовал с широкоплечим мужчиной в латных доспехах. Рыцарь был одет в длинный пурпурный плащ с желтой отделкой и нес под мышкой пурпурно-желтый шлем с перьями. Цвета были знакомы Урсуле, но она не могла вспомнить, какие именно. Когда она подошла, рыцарь обернулся, на его изборожденном возрастом лице читалось подозрение.
«Кто-то очень хочет с вами поговорить», — сказал Вапольд, махнув рукой в сторону рыцаря. «Позвольте представить вам лорда Баярда, нового командующего Остеркнахта?»
РАСПАД
Вспышки энергии, словно актиничные разряды, пересекали бурлящее небо, разветвляясь вниз вспышками фиолетовых и оранжевых молний. Сами облака принимали форму полулиц, безмолвно кричащих на несчастных смертных внизу. Злобные глаза, наполненные злобным разумом, светились в темной дымке.
Сама земля бурлила от мощи магической бури, её форма была подобна реке, волнообразно изгибаясь и раскалываясь, преобразуясь в новые и странные сооружения. Огромные ребристые башни прорывались сквозь истерзанную землю, светясь неземными рунами. На поверхность вырывались лужи горящего масла, извергая ядовитые пары, вонявшие гниющей плотью.
Когда земля разверзлась, обнажился слой трупов, одни свежие, другие — лишь обрывки костей. Казалось, трупы извивались от безжизненного дыхания, земля смещалась и менялась, исполняя отвратительный танец смерти. Тела падали на скелеты, головы безвольно склонялись в каком-то безумном, неслышимом ритме, а конечности дергались и беспорядочно двигались, сжимая давно разложившееся оружие и щиты.
Сверху из облаков доносился ужасный стон, низкое рыдание, сотрясавшее землю и заставляющее воздух дрожать от силы. За его глубокими тонами время от времени присоединялся хор пронзительных воплей, резкая, оглушительная какофония демонических голосов.
Якоб чувствовал, как его дергают из стороны в сторону магические силы, высвобожденные Царством Хаоса. Дыхание богов подняло его в воздух на невидимых крыльях, яростно вращая и переворачивая, его рваная одежда слетела с тела, когда он рухнул обратно на землю, которая разверзлась под ним, словно слюнявая пасть, окутывая его ласками мясистых складок.
Орст выл и скулил, безумно раскачиваясь из стороны в сторону, скрежетая клыками и впиваясь когтями в землю. Когда земля затряслась, словно взбаламученная лужа, чудовищный зверь встал на задние лапы, ударяя кулаками в грудь, его глаза горели. Когти вырвали огромные куски из его шерсти и толстой шкуры, мех был испачкан густом ихором от нанесенных ему ран.
Вламдир свернулся калачиком, ударяясь головой о каменистую землю. Его доспехи горели и тлели внутри, источая зловоние обугленного человеческого жира. Рядом с преданными Харги стоял Бьордрин, его посеребренная кожа отражала мучения, раздиравшие землю и небо, а борода сливалась с извивающимися пучками тонких нитей, которые колыхались и завязывались узлами, словно живя своей собственной жизнью.
Вокруг царил разгул Хаоса, ярость царства богов дала волю всему. Сквозь ослепительные вспышки энергии на мгновение промелькнул другой мир. Огромные армии демонических существ шли друг против друга, их темные, живые знамена возвышались над темными полчищами. Огромные создания с звериными лицами и крыльями из огня и тени метались в небе, хлестая друг друга пылающими, воющими клинками.
Вдали доносился резкий гул рогов, сопровождаемый быстрым, безумным барабанным боем, не имевшим ровного ритма. Крики бессмертных существ и оглушительные вопли слуг богов смешивались в бессмысленный диссонанс.
Выбравшись из зияющей ямы, в которую он упал, Якоб огляделся в поисках Курта, отчаянно пытаясь увидеть знак того, что его хозяин рядом, возможно, вдалеке, но тем не менее неподалеку. Ничего не было, ни единого признака в вихре магической энергии.
Когда волшебная буря утихла, Курта по-прежнему не было видно. Над ними небо успокоилось, вернувшись к своим обычным, меняющимся волнам полупрозрачных цветов. Якоб не чувствовал присутствия Избранных, даже остаточного присутствия поблизости, к которому он так привык. Именно тогда он понял, насколько привычным ему стало следовать за Куртом, и теперь это успокаивающее присутствие, это ощутимое воплощение воли богов, исчезло. Внутри Якоба появилась новая пустота, которая разъедала его душу.
С прекращением бури пришла новая опасность. Вдали собрались силуэты, темные, призрачные объекты, которые нельзя было разглядеть, если смотреть на них прямо.
«Держитесь поближе», — сказал Ундар, держа в каждой руке по тяжелому топору.
«Где Курт?» — спросил Бьордрин, оглядываясь по сторонам. «Он нам нужен!»
«Его больше нет», — сказал Якоб, безутешно покачав головой.
«Ушёл?» — спросил Гирд, всё ещё держась за дрожащий флагшток, украшенный останками его брата. «Куда ушёл?»
«Его больше нет», — сказал Якоб, всё ещё не в силах поверить в то, что он увидел, или в то, что ему показалось, что он увидел.
«Его унесло бурей, — сказал Вламдир, поднимаясь с ног. — Я видел это. Она унесла его прочь».
«Значит, его забрали боги?» — предположил Гирд. «Возможно, он сейчас с ними».
«Они идут», — предупредил Ундар, заставив остальных замолчать.
В темной волне демоническая стая хлынула на них, земля и воздух вокруг них искажались и смещались. Через пролом, образовавшийся в результате ужасной бури, прорвались семь существ. Это были покрытые гноем, гниющие создания, рожденные по прихоти Нургла, бога разложения, покровителя больных и умирающих.
Они шли вперед на истощенных ногах, их конечности были тонкими и атрофированными, суставы распухли от гнойной жидкости. У каждого был вздутый живот, напоминающий живот трупа, раздутого от газов, разрывы в их неестественной плоти источали внутренности и отвратительную кровь.
Это были циклопические существа с изможденными лицами, сжатыми вокруг единственного пристального, пожелтевшего шара, их головы поднимались к единственному сломанному и потрескавшемуся рогу. В руках они держали зазубренные ножи и тесаки, словно непристойные мясники. По мере приближения Якоб видел, как их губы постоянно шевелятся, а небо наполнялось вечным бормотанием, тревожным шепотом размеренного ритма. Это был звук носителей чумы, считающих, подсчитывающих болезни и оспы по всему миру.
Воздух вокруг счетоводов кишел черными, толстыми мухами, жужжащими темным облаком. Их красные и черные тела бились друг о друга и о серо-зеленую кожу демонов, их гудение то усиливалось, то затихало в такт подсчету чумных носителей.
«Прикосновение к ним означает смерть», — предупредил Вламдир, крепко сжимая топор. Его затошнило, когда он увидел приближающиеся видения унижения. «Мы не можем с ними бороться!»
«Мы можем!» — взревел Ундар, поднимая топоры над головой.
«Я на стороне Вламдира», — сказал Гирд, отступая от приближающихся чудовищ.
— А как же Курт? — спросил Бьордрин, вынимая меч из ножен. Запах демонов Нургла был невыносимым, заполняя рот и ноздри, словно ядовитый суп. — Мы не можем его оставить.
Орст согласно прорычал.
Якоб пришел в себя и посмотрел на носителей сумы своим золотым глазом. Он видел в сердце каждого из них миазму силы, зерно магической энергии, позволявшее им оставаться в царстве смертных. Здесь, на севере, такая сила угасала медленно и ее было нелегко было уничтожить.
«Мы не можем с ними сражаться, — крикнул Якоб остальным. — Наше оружие против них бесполезно».
«Я лучше умру, чем отступлю», — ответил Ундар.
Носители Чумы подошли ближе, принюхиваясь к воздуху и ухмыляясь друг другу так, как ухмыляется череп перед смертью.
«Тогда ты умрешь», — сказал Якоб.
«Ты можешь изгнать их!» — сказал Вламдир, подойдя и встав рядом с шаманом. «Прикажи им вернуться в царство богов!»
Якоб начал отступать.
«Я их не призывал, — сказал шаман. — Я не могу их изгнать».
«Тогда используй свою магию, чтобы уничтожить их!» — сказал Бьордрин.
«Это слишком опасно, — взмолился Якоб. — Сила богов слишком велика!»
«Начинай!» — прорычал Бьордрин, направляя меч на шамана. — «В противном случае я сам тебя убью. Если наше оружие бесполезно, твоя магия — единственная наша защита».
Якоб увидел, что остальные смотрят на него с ожиданием. Бросив взгляд на носителей чумы, он понял, что они находятся менее чем в десятке ярдов от него. С чувством предчувствия беды Якоб открылся энергии, витающей вокруг него.
Когда магия хлынула в Якоба, его рунные камни начали светиться ярче, и с влажными звуками отделились от его плоти и начали кружить вокруг него, беспорядочно покачиваясь вверх и вниз. Между ними играли маленькие энергетические ветки, пока Якоб впитывал необходимую ему силу и начал составлять карту, призывая Тзинча, мастера магии.
С болезненным криком Якоб высвободил заключенную в нем энергию. Рунические камни втянулись обратно в его тело, сбив его с ног, и волнообразная волна силы вырвалась из его посоха в сторону носителей чумы. Меняя цвет с желтого на оранжевый и красный, нарастающий луч магии обрушился на демонов, окутывая их своим багровым светом.
Чумоносцы корчились в агонии, их костлявые конечности ломались, кожа сдиралась, обнажая магическое ядро внутри, каждое из которых представляло собой маленькую галактику гнилостной мерзости, кружащуюся вокруг светящегося центра. Подобно гною, вытекающему из вскрытого нарыва, существа Нургла начали таять, гнойнички и волдыри прорывались по их бестелесной плоти, взрываясь мерзостью. Через несколько мгновений от них остались лишь сочащиеся лужицы ихора, слегка пузырящиеся и дымящиеся.
У Якоба закружилась голова, затрепетало в животе, и его охватила тошнота. Заклинание лишило его сил, и он упал на спину, выгибая позвоночник, пока магические ветры заполняли пустоту внутри его души. Черный пот выступил на его бледной коже, а здоровый глаз то открывался, то закрывался. Дыхание стало лихорадочным, прерывистым, а разум ускользнул в темные глубины его собственного «я».
Шаман обнаружил себя вдали от своего измученного болью тела, парящим в ясном ночном небе. Он был свободен от всех смертных оков и на мгновение задумался, не умер ли он. Он отбросил эту мысль и огляделся.
Земля внизу была темной, но покрытой тысячами крошечных искорок света, словно звезды отражались в огромном, спокойном озере. Он обнаружил, что может передвигаться одной лишь мыслью, и, нерешительно опускаясь к земле, медленно спускался вниз. По мере роста уверенности он начал ускоряться.
Не было ощущения падения, кроме того, что огни на земле приближались все ближе и ближе. Не было завывания ветра, не было ощущения падения, не было порыва воздуха, обволакивающего его бесплотное тело. Якоб рассмеялся.
Это было ощущение абсолютной свободы.
Приближаясь к земле, он замедлил спуск и увидел, что мерцающие иголки на самом деле были факелами, тысячами и тысячами мерцающих языков пламени, поднятых в воздух. Пролетев над огнями, он увидел огромную армию, двигавшуюся на юг сквозь ночь. Воины были одеты в самые разные наряды, и он узнал меха северян наряду с кожей и конским волосом курганов.
Армия простиралась насколько хватало глаз, огромная волна северян двигалась в одном направлении: на юг. На юг, к Империи, на юг, к землям тех, кто так нагло противостоял воле богов. Он вздрогнул, поняв, что на дворе вовсе не ночь, а какая-то чудовищная тень поглотила солнце, заслонив его свет. Тьма действительно опустилась на мир. Якобу стало ясно, что он должен сделать.
С стонами Якоб проснулся. Однако на мгновение он засомневался, ведь Пустоши Хаоса, извивающееся небо и неустойчивая земля казались менее реальными, чем его встреча с армией. Лицо его было мокрым от пота, он вытер его манжетой меха и сел. Остальные собрались неподалеку, погруженные в спор. Якоб поднялся на ноги, тяжело дыша, и прислушался к тому, что говорили.
«Конечно, мы не можем просто ждать здесь вечно, — говорил Бьордрин. — Боги забрали его у нас, и он может никогда не вернеться».
Орст зарычал и вцепился когтями в землю.
«Тем более важно двигаться дальше», — возразил уродливый Ундар, его грудь, плечи и руки, покрытые волдырями от нечеловеческой мускулатуры, вздымались и опускались во время разговора. «Я приведу нас к Вратам Богов. Я ничуть не менее достоин!»
«А как же гончие?» — возразил Вламдир. — «Они пришли к Сутенвульфу, а не к тебе. Думаю, боги сделали свой выбор».
— А что насчет демонов? — спросил Гирд. — В этих землях бродят злобные твари, и мы не сможем вечно с ними бороться.
«Курт был всего лишь человеком!» — сказал Ундар. — «Я ничуть не менее достойный лидер».
— Так что же ты предлагаешь делать? — спросил Гирд, обхватив древко флагштока, словно младенца, и больше не в силах удержать его когтистыми руками. — Якоб! Что ты думаешь?
Шаман не ответил, а вместо этого уставился в небо.
«Ау! Якоб!» — позвал Ундар, и наконец шаман повернулся к ним. Он, хромая, подошел и посмотрел на них своим золотым глазом.
«Бьордрин прав, он сейчас с богами», — медленно, невнятно произнес Якоб. — «Если он вернется, то не сюда».
«Значит, нам нужно вернуться?» — спросил Ундар. «Просто развернуться и направиться на юг?»
«Да», — сказал Якоб, подойдя вплотную к огромному воину и подняв взгляд . — «Мы возвращаемся в свои земли и ждём знака».
«Какого знака?» — спросил Гирд. — «А что, если его не будет?»
«Он исчез по воле богов, и нет смысла гадать, — сказал Якоб. — Мы вернёмся и будем готовиться».
«К чему готовиться?» — спросил Бьордрин.
«К грядущей войне», — сказал Якоб с улыбкой. «Кровь и смерть, — поклялся Курт. — В крови и смерти он вернется. Когда это произойдет, ему понадобится армия. Мы уходим и будем готовить ему путь».
— А что это за знак? — спросил Ундар. — Как мы узнаем, что он вернулся?
Якоб рассмеялся, и этот жестокий смех заставил даже Ундара отшатнуться от страха.
«Ты узнаешь, — усмехнулся Якоб. — Об этом узнает весь мир».
Первой реакцией Урсулы было убежать, но она осталась на месте и вместо этого бросила ядовитый взгляд на графа Вапольда. Он поднял руки, словно пытаясь отвести обвинение. Она чувствовала присутствие Магнуса совсем рядом.
«Совпадение», — сказал граф. Он помедлил, прежде чем продолжить. «Лорд Баярд здесь по совершенно другим делам. Однако он, возможно, сможет подтвердить некоторые детали ваших… подвигов».
Рыцарь смотрел на неё со странным выражением лица, отчасти недоверием, отчасти благоговением, а может быть, и страхом. Урсула заметила, что его плащ испачкан в дороге, а сапоги запачканы грязью.
«Вы действительно фройляйн Шек?» — спросил Баярд. — «Сообщница Курта Лейцига?»
— Да, это она, — сказал Магнус, шагнув вперед. — Мы уверены.
«Тогда, возможно, именно вы сможете мне помочь», — сказал военачальник.
«Уже очень поздно, и вы оба были в пути», — сказал Вапольд, поднимаясь со своего трона и подходя к ним, чтобы встать между ними. «Предлагаю всем немного отдохнуть, и, возможно, завтра, с более ясными головами, мы сможем ответить на вопросы друг друга».
«Мне нужно позаботиться о своих людях и найти мальчика», — сказал Баярд.
«Конечно», — сказал Магнус, отходя от Урсулы и направляясь к главным дверям. — «Ваши люди в северной башне. Если вы готовы, я прикажу отвести вас к ним».
Баярд кивнул, и они вдвоем повернулись и пошли вдоль зала для аудиенций, Урсула и Вапольд молча наблюдали за ними. Когда они ушли, Магнус закрыл дверь, бросив последний взгляд на Урсулу, а Урсула повернулась к графу.
«Мальчик?» — спросила она. «Какой мальчик?»
«Завтра, Урсула, завтра», — ответил Вапольд. — «Тебе следует разбудить своих друзей, а я позову кого-нибудь, кто проводит тебя в подготовленные для тебя покои».
«Откуда ты знал, что я приду?» — спросила Урсула.
«Завтра, — снова сказал Вапольд. — Завтра у нас будут ответы, а сегодня тебе следует поспать».
Магнус не мог уснуть. Его тело покалывало, наполненное силой, исходящей от девушки. Он лежал в постели с закрытыми глазами и чувствовал её присутствие, поток энергии, который его захлестнул. Большая часть этой силы была потрачена впустую, утекая и рассеиваясь, но её суть, непоколебимая вера, пронизывающая её душу, была невероятно сильна. Очень сильна.
В последний раз Магнус чувствовал что-то подобное, когда его старый учитель впервые отвел его в таверну и заставил выпить столько вина, что тот едва мог стоять. Комната медленно закружилась вокруг Магнуса, и его желудок затрепетал. Старый учитель никогда не готовил его к этому. Эта пьянка была очень важна для старого учителя, уроком человечности и самоконтроля. Напившись до бессознательного состояния, Магнус получил указание использовать заклинание, простое заговор, которому он научился за несколько дней ученичества. Однако все пошло ужасно не так: его затуманенный разум и рот неуклюже произнесли заклинание и случайно подожгли стул в кабинете учителя. На следующий день Магнус, чувствуя себя несчастным, как побитая собака, и быстро согласился с тем, что тот, кто практикует искусство, должен делать это с абсолютной концентрацией и силой во все времена. С тех пор он больше не пил.
Неужели на севере, в источнике силы, всё время было так? — подумал он. — Как варварские колдуны, обитавшие там, контролировали такое количество энергии? Магнусу было невозможно представить себе весь потенциал использования таких мощных волн магии.
И всё же девушке это удалось, несмотря на отсутствие подготовки. Пережитое каким-то образом повлияло на неё, и всё же она выжила. Девушка, подумал Магнус, пока сон не окутывал его, возможно, могла бы дать ключ к разгадке.
После завтрака, за которым Рупрехт, Урсула и Йоханнес завтракали в одиночестве, его подавал молодой мальчик, и появился паж, который попросил Урсулу снова явиться в зал для аудиенций. Она настояла, чтобы Рупрехт и Йоханнес сопровождали её. Большой зал снова был почти пуст: присутствовали только Вапольд, Магнус и Баярд, сидящие вокруг одного конца длинного стола, поставленного перед троном графа. Между ними стояли миски с фруктами, тарелки с холодными мясными нарезками, белый сыр и крахмальный хлеб, а также кувшины с вином, и Вапольд, закинув ноги на стол, нарезал яблоко ножом.
«Я просил только вас», — сказал граф, вставая и отодвигая стул для Урсулы. Она не села.
«Либо они остаются, либо я ухожу», — ответила она, скрестив руки.
Вапольд сделал паузу и взглянул на Магнуса и Баярда, которые не высказали никаких возражений. Отступив назад, он жестом пригласил всех троих сесть, после чего снова занял свое место во главе стола.
«Итак, с чего начнём?» — спросил граф, оглядывая стол. «Похоже, события застали нас врасплох, и они могут быть связаны, а могут и не быть».
«Какие события?» — спросил Йоханнес.
«Я хочу знать, что случилось с Лейцигом», — сказал Баярд, наклонившись вперед и опершись локтями на стол, держа в руках наполовину полный кубок. Он был без доспехов, одет в простой черный камзол и пурпурные бриджи. «Наши недавние несчастья не касаются этих людей».
«Я не согласен», — быстро ответил Вапольд. «Урсула хочет, чтобы я собрал армию для борьбы с растущей угрозой на севере, но новости, которые вы принесли, вполне могут повлиять на мое решение».
— Какие новости? — раздраженно спросила Урсула, заинтригованная. — Просто расскажите, что происходит.
Баярд и Вапольд долго смотрели друг на друга, после чего Баярд, слегка кивнув и отведя взгляд, уступил.
«Граф Эммеринд Остермаркский умер», — вздохнул Вапольд.
«Убит», — быстро добавил Баярд. «Барон Штейнхардт захватил дворец графа и уже сейчас обращается к другим дворянам с просьбой признать его притязания на титул графа».
— Тогда зачем ты здесь? — спросил Йоханнес. — Ведь твое место в Бехафене, где ты сражаешься против Штейнхардта?
«Мы сражались, но Остеркнахт уже не та сила, что прежде», — ответил Баярд, бросив на Урсулу мрачный взгляд. «В этом вина Лейцига. Почти половина ордена преследовала вас до Кислева, и многие не вернулись. Видя это, Штейнхардт последние несколько лет занимался сбором поддержки и наймом наемников с юга. Он даже предложил убежище солдатам из Солланда и Виссенланда, выжившим в боях против Железного Когтя».
Выражение лица Баярда стало болезненным, морщины на нем углубились, и он сделал глоток вина.
«Мы пытались удержать дворец, но тщетно», — продолжил рыцарь. «Те из нас, кто выжил, решили отступить, и мой план состоял в том, чтобы бежать вместе с графом и его младшим братом Хенселем. Нам удалось добраться до Хенселя, но Штейнхардт опередил нас и добрался до графа. Мы думали, что он возьмет его в заложники, но вместо этого приказал убить. Признаюсь, я запаниковал, и мы бежали с Хенселем. Он — истинный наследник Остермаркского рунного клыка, и его нужно было защитить».
«Согласна, это тревожные новости», — сказала Урсула, глядя на Вапольда. «Но какое вам до этого дело?»
«У меня двоякие опасения, — ответил граф, бросив огрызок яблока на стол. — Эммеринд был моим двоюродным братом, дальним родственником моей двоюродной бабушки, но он все равно мой родственник. Я также обязан защищать Хенселя. Уверен, вы это понимаете».
«А что насчет второго?» — спросил Рупрехт, протягивая руку через стол за кувшином вина.
«Как граф Остланда, я должен беспокоиться о любых резких изменениях в расстановке сил», — сказал Вапольд, убирая ноги со стола и выпрямляясь в кресле. — «Особенно когда это один из моих соседей, практически у меня под боком. Нестабильность в Остермарке не идет на пользу Остланду. Кто знает, чем заканчиваются амбиции Штейнхардта? Возможно, это всего лишь первый шаг в плане борьбы за императорский трон».
«Если Штейнхардт сможет захватить власть в Бехафене, какой сигнал это пошлет дворянам, которые обязаны верностью Вольфенбургу?» — сказал Магнус, глядя прямо на Урсулу. Астролог выглядел подавленным. «Я глубоко сожалею, что посоветовал графу отклонить ваше ходатайство о создании армии для вашего дела. Мы должны сосредоточиться на защите Вольфенбурга, как со своей стороны, так и против Штейнхардта, особенно сейчас, когда Хенсел находится здесь».
«Согласен, — сказал Баярд. — Остеркнахт снова отправится в Остермарк, хотя граф любезно предложил нам здесь убежище. Мы попытаемся оказать сопротивление Штейнхардту и вернуть Хенселя на трон Бехафена. Мы отправимся в путь в течение ближайших одного-двух дней, и если нам удастся заручиться поддержкой, я попросил графа предоставить часть своих войск для дальнейшего подтверждения наших претензий на истинное графство».
«Это безумие!» — рявкнула Урсула, вставая и взмахнув рукой по столу, разбрасывая миски и кубки. — «Если Курт вернется с армией северян, какая разница, кто сидит в Бехафене или Вольфенбурге? Пока мы воюем друг с другом, он становится сильнее. Он придет, и мы будем не готовы. Мы должны нанести удар сейчас, пока его сила еще растет».
«Урсула права, — заявил Йоханнес. — Хотя смерть вашего кузена печальна, разве Курт не представляет собой более серьезную угрозу, чем какой-то далекий замысел Штейнхардта?»
— А куда вы собираетесь отправиться? — тихо спросил Баярд. — Мы уже шли на север, и теперь мы потерпели поражение. Нельзя сражаться с северянами на их собственных землях. Защита от Штейнхардта — это защита от любого нападения. Пока Остермарк разделён, Остланд уязвим. Если мы сможем вернуть трон Хенселу, два государства смогут вместе противостоять этой угрозе.
Урсула открыла рот, чтобы снова заговорить, но Вапольд поднял руку, чтобы заставить ее замолчать.
«Мое решение принято, — сказал граф. — Пока что. Лорд Баярд и его люди скоро вернутся, и, возможно, его дело получит поддержку, а может быть, я пересмотрю свою позицию. Я не буду спешить с принятием опрометчивого решения».
Урсула с тоской наблюдала, как рыцари Остеркнахт выходили из замка Вапольда верхом на боевых конях, их знамена развевались на ветру у основания тонкой колонны. Стук их копыт зловеще эхом разносился по тихим, предрассветным улицам. Тяжелые облака сгущались над головой в предрассветном свете, и атмосфера в городе была мрачной. Рупрехт и Йоханнес стояли на крепостной стене вместе с ней, немного в стороне от графа и его советников, расположенных чуть дальше вдоль стены. Прошло три дня с момента заявления Вапольда, и с тех пор он отказывался встречаться с Урсулой. В свою очередь, она мало говорила своим двум спутникам и большую часть времени проводила в храме Сигмара.
«Возможно, они скоро вернутся», — сказал Йоханнес, плотнее закутываясь в плащ и стоя рядом с Урсулой.
«Возможно, они вообще не вернутся», — сказал Рупрехт с мрачным выражением лица.
Урсула молчала, когда первые капли дождя начали стучать по каменной кладке вокруг нее и увлажнять ее волосы. Она внимательно наблюдала за рыцарями, которые медленно двигались по дороге, исчезая из виду за большим зданием.
Астролог Магнус шел вдоль стены к ним, в тяжелом плаще и капюшоне, защищавших его от дождя. Он остановился немного в стороне от группы, с отвращением глядя на облака.
— Что говорят звезды? — спросил Йоханнес, повернувшись к Магнусу. — Хорошие ли это знаки?
Магнус некоторое время молчал, его взгляд был прикован к Урсуле.
«Мои выводы по этому вопросу неясны, — сказал он, глядя на Йоханнеса. — Нас ждет множество возможных вариантов развития событий, я пока не могу предсказать, какой путь мы выбрали. Будущее… неопределенно».
«Это хорошо или плохо? — спросил Йоханнес. — Я имею в виду, что это, конечно же, не совпадение, что мы оказались здесь именно сейчас».
«Здесь замешана воля богов, и её нелегко постичь простым смертным, таким как мы», — сказал Магнус, натягивая капюшон ещё сильнее и скрывая лицо. «Я верю, что есть цель в том, что мы собрались здесь, в этом месте, в это время. Ещё слишком рано говорить, к добру это или ко злу».
«Тогда подождем», — сказала Урсула, и все обернулись и посмотрели на нее.
«Чего?» — спросил Рупрехт.
— Ещё одного знака, — ответила Урсула, всё ещё глядя на город. — У меня нет выбора.
Магнус нервно кашлянул, и Урсула повернула к нему свой холодный взгляд.
«Да, я слышала об указе графа», — сказала она.
«Об указе?» — спросил Йоханнес. — «О каком указе?»
«Мы должны оставаться гостями графа на неопределенный срок», — сказала Урсула.
«В целях вашей же безопасности», — добавил Магнус, хотя в его голосе чувствовалась неискренность.
«Мы можем свободно передвигаться по городу, но, возможно, не сможем покинуть Вольфенбург», — сказала Урсула, отводя взгляд и глядя на Йоханнеса и Рупрехта. «Подозреваю, что графа беспокоит не только наша безопасность».
Раздалось странное бульканье, и Рупрехт смущенно посмотрел на свой живот.
«Думаю, нам стоит воспользоваться гостеприимством графа Вапольда и позавтракать», — сказал он с сожалением в глазах, обрадовавшись возможности сменить тему.
«Это та самая пресловутая золотая клетка», — сказал Йоханнес, задумчиво поглаживая подбородок. — «Полагаю, могло быть и хуже».
Урсула, не говоря ни слова, отвернулась и быстрым шагом пошла вдоль парапета. Действительно, могло случиться гораздо худшее, подумала она. Она помолилась Сигмару, чтобы этого не произошло.
Дни шли, потом неделя, потом ещё одна. Урсула становилась всё более беспокойной, и когда она не находилась в святилище Сигмара, её часто можно было найти стоящей на стенах замка и смотрящей на север, днём и ночью. Ночью северные псы снова и снова вторгались в её сны, грабя землю и разрывая её плоть слюнявыми пастями и свирепыми клыками. Она просыпалась, вся в поту, и видела в темноте слабое голубое свечение камня на рукояти Ульфшарда. Она выходила на холодный ночной воздух, постоянно глядя на север и ожидая.
Рупрехт и Йоханнес бродили по городу, изучая его планировку и жителей. Йоханнес, проявляя осторожность, связался с другими последователями Ранальда на случай, если им понадобится покинуть город без предупреждения, как это случилось в Мариенбурге. Рупрехт узнал все, что мог, о графе Вапольде, и услышанное вселило в него некоторую надежду. Стало очевидно, что он заботится не только о собственных интересах, но и о интересах своих земель и народа.
В эпоху, когда знать воевала и плела интриги между собой, а бедняки расплачивались высокими налогами, болезнями и гибелью в битвах, Вапольд, казалось, проложил путь относительной стабильности для Вольфенбурга во время своего правления. Он по-прежнему был холост, и невысказанное обещание выйти замуж за королевскую семью Остланда удерживало лояльность многих других дворянских домов как внутри провинции, так и за ее пределами.
Его армия была хорошо укомплектована, обучена и дисциплинирована, но, в отличие от некоторых других графов, она действовала исключительно в пределах четко определенных границ владений Вапольда, избегая обычных экспедиций и набегов на соседние территории, которые, казалось, пользовались такой популярностью у претендентов на императорский трон.
Кажущееся спокойствие Урсулы беспокоило Рупрехта. По одному лишь внешнему виду она, казалось, смирилась с долгим ожиданием, но он знал, что внутри она пребывала в смятении, расстроенная бездействием. В тех немногих случаях, когда он с ней разговаривал, она казалась отстраненной. Было очевидно, что она очень устала, ее сон прерывался каждую ночь, но дело было не только в усталости. Ее мысли постоянно были где-то в другом месте, и довольно часто она просто замолкала посреди разговора или еды, ее глаза были полны отрешенности.
Астролог тоже его обеспокоил. Казалось, он проводил необычайно много времени в компании Урсулы, иногда задавая ей вопросы о её прошлом, особенно об Ульфшарде и её приключениях на севере, а иногда просто находясь рядом. Порой Рупрехту казалось, что он видит тоску в глазах Магнуса; почти похотливый взгляд. Он стал уделять звездочёту больше внимания.
Йоханнес тоже заметил, какое внимание астролог уделял Урсуле, и стал еще более раздражающим, чем обычно, своими попытками привлечь ее внимание. Рупрехт не раз ловил молодого человека на том, что тот пристально смотрит на Магнуса и играет с рукоятью своего меча. Затем Йоханнес, заметив взгляд Рупрехта, уходил, наполовину рассерженный, наполовину смущенный.
Четыре недели с востока не поступало никаких вестей, ни хороших, ни плохих. Рупрехт начал чувствовать и собственное разочарование Урсулы. Рутина сменилась скукой, и он всё чаще терял самообладание из-за мелочей: пьяный храп Йоханнеса, кажущееся безразличие Урсулы, преследование его графской стражей по улицам, неоправданная одержимость Магнуса Урсулой. Ситуация достигла критической точки однажды вечером, когда он сел за стол с Йоханнесом и Урсулой.
«Чёрт возьми!» — внезапно прорычал Рупрехт, с грохотом бросив нож на тарелку. — «Он не имеет права держать нас здесь».
«Это лучше, чем сидеть в камере», — сказал Йоханнес, отламывая кусок хлеба от буханки. Он помахал им в воздухе, говоря: «В смысле, здесь не сыро, у нас нормальные кровати. К тому же, что нам еще делать? Куда идти?»
«Не знаю», — сказал Рупрехт, ссутулившись в кресле. «Просто как-то неправильно сидеть здесь, пока Курт делает бог знает что. Мы должны готовиться, планировать что-то».
«У тебя слишком много свободного времени», — сказал Йоханнес, откусывая кусочек хлеба. — «Возможно, тебе стоит найти себе занятие, например, хобби или работу в городе. Одна из придворных, леди Хауэн, учит меня танцевать».
«Да, мне действительно нужно потратить время на какую-нибудь придворную распутницу», — сказал Рупрехт.
— Это просто уроки танцев, вот и всё, — сказал Йоханнес, бросив взгляд на Урсулу, которая играла с мясом на тарелке, но не ела. Она не обращала на них никакого внимания. — Я понимаю, вы, возможно, что-то слышали, но это всего лишь танцы.
«Я уверен, что пока ее устраивает такое положение дел, — сказал Рупрехт. — Но запомните мои слова: рано или поздно она захочет что-то взамен, а от такого молодого человека, как вы, мы и догадываемся что, не так ли?»
Йоханнес резко вскочил, опрокинув стул.
«Она замужем!» — воскликнул он, краснея. «За кого вы меня принимаете?»
«Замолчите, вы оба», — сказала Урсула, заставив их замолчать. В её голосе не было ни яда, ни намёка на эмоции. «Мне нужно поговорить с Магнусом, мне приснился новый сон».
«Ну, вы можете сначала рассказать нам», — сказал Рупрехт.
«Мы можем помочь», — сказал Йоханнес, поправляя стул и снова садясь, и его гнев улетучился.
«Огромный пес поглотил солнце, — сказала она. — Мир был залит кровавым дождем с темного неба, и из глаз пса вырвалось пламя. Он смотрел на меня, он знал, кто я, что я делаю».
«Хм, это непростой сон», — сказал Рупрехт, взяв нож и отрезав ломтик сыра от круглого куска, лежащего на серебряном блюде перед Урсулой. «По-моему, это вполне обычное предзнаменование. Кровавое небо, тьма, пламя».
«Я согласен с Рупрехтом, — сказал Йоханнес. — Не вижу смысла идти к Магнусу. Он ведь астролог, что он вообще понимает в снах?»
«Он предсказывает будущее, видит сквозь туман того, что еще не случилось», — сказала Урсула. «Он не просто рисует звездные карты и гороскопы, я видела, как он читал внутренности козы и использовал бузинные камни».
Рупрехт почувствовал укол подозрения, но сохранил невозмутимое выражение лица. За годы работы с Марием ван Дизелем, выслеживая тех, кто практиковал оккультизм и запретные практики, он много раз сталкивался с тем, что подобные, казалось бы, приемлемые методы использовались для маскировки более темных целей. Пока что он будет держать свои подозрения при себе, не было смысла раздувать скандал. Однако, провести более тщательное расследование не повредит.
«Возможно, вам стоит посоветоваться с Магнусом, — сказал Рупрехт. — Я пойду с вами».
«И я тоже так поступлю», — поспешно добавил Йоханнес.
Они закончили трапезу в молчании: Рупрехт старался не впадать в уныние, Урсула вернулась к своему обычному молчанию, а Йоханнес, почувствовав настроение остальных двоих, на этот раз тоже молчал. Закончив, Урсула повела их по замку, вдоль галерей с портретами бывших графов Остланда, по мощеным коридорам и вверх по каменным ступеням в самые верхние ярусы крепости. Ни Рупрехт, ни Йоханнес раньше не бывали в этой части замка. Она подвела их к маленькой деревянной двери наверху шаткой лестницы и громко постучала. Внутри послышались звуки движения: шуршание бумаг, скрежет стула.
«Входите», — раздался голос Магнуса из-за двери, и Урсула открыла дверь и вошла, а двое других последовали за ней.
Магнус стоял у окна, повернувшись к ним спиной и скрестив руки. Он был одет в простую, строгую серую мантию, а его более пышные служебные одеяния были небрежно перекинуты через спинку низкого дивана, стоявшего вдоль одной из стен комнаты. Рупрехт оглядел высокие книжные полки, заставленные томами и свитками, и оценил разбросанные по столам и партам астролога различные принадлежности. В углу стояла небольшая кроватка, а рядом — приставной столик, на котором висела большая свеча, единственный источник света в комнате. Было холодно, камина, который мог бы согреть, не было, а через треснувшие оконные стекла проникал холодный сквозняк.
«Чем я могу помочь?» — спросил Магнус, обернувшись, с немного подобострастной улыбкой.
«Сон изменился», — сказала Урсула. Магнус жестом пригласил их сесть на стулья, расставленные по комнате, и откинулся на подоконник.
«Неужели?» — спросил астролог, его глаза были полны вопроса. Он пересёк комнату, подошёл к одному из столов и сел за ним, взяв перо и кусок пергамента. Он налил немного воды из маленькой баночки на чернильницу и обмакнул в неё перо. Он сидел, застыв на месте. «Опишите мне его».
Урсула на мгновение задумалась, нахмурив брови, пытаясь вспомнить детали сна.
«Всё начинается в темноте, — начала она. — Нет света, нет луны, нет звёзд, ничего. Я стою на опустошённой пустоши, ветер воет вокруг меня. Я голая и замерзшая. Я чувствую, что за мной кто-то наблюдает, и оборачиваюсь. Солнце горит в небе, но не даёт света и выглядит как огромный глаз, смотрящий на меня. Я слышу лай гончих и чувствую их вокруг себя, наблюдающих, но не вижу. Огромная гончая появляется на горизонте. Она открывает пасть и оглушительно лает. Сделав прыжок, она взмывает в небо, и её пасть смыкается вокруг солнца. Всё так же темно, как и прежде, но теперь глаза гончей пылают огнём».
Магнус поднял правую руку, чтобы остановить ее, и торопливо писал на пергаменте, время от времени освежая перо свежими чернилами.
«Какого цвета были языки пламени?» — спросил он, не поднимая глаз.
«Красный, оранжевый, жёлтый, совсем как обычный огонь», — сказала Урсула, и Магнус кивнул, словно это что-то значило для него. Он закончил писать, поднял глаза и кивнул Урсуле, разрешив продолжить.
«Вокруг кромешная тьма, но я знаю, что облаков нет», — сказала Урсула, неподвижно сидя в кресле, ее взгляд был устремлен вдаль, когда она вспоминала сон. «Я чувствую, как что-то падает на меня, и протягиваю руку. Это кровь, капли крови, падающие с пустого неба. Она начинает стекать вниз, заливая меня. Собака высовывает язык и слизывает падающую кровь, глядя на меня».
Она закончила, и единственным звуком было царапание пера Магнуса.
— И это всё? — спросил он, откинувшись на спинку кресла и бегло просматривая свои записи. — Никаких других деталей, которые вы могли забыть?
«Это всё, что я помню», — сказала она.
Магнус снова кивнул, поглаживая подбородок и перечитывая свои записи. Ничего не говоря, он встал и подошел к одной из полок. Он провел пальцем по корешкам книг, затем остановился и вытащил том. Вернув его к столу, он снова сел и открыл книгу, быстро пролистав страницы.
«Книга предзнаменований и видений Геримии Ондехта», — пробормотал он в качестве объяснения, подняв взгляд и увидев, как они с любопытством рассматривают книгу. «Некоторые её положения немного устарели, и я работаю над более современным произведением, но для этого мне подойдёт и она. Ах, вот».
Он некоторое время молчал, читая. Урсула терпеливо сидела, а взгляд Рупрехта блуждал по комнате, выискивая любые признаки противоправных действий. Йоханнес игрался с астролябией на соседнем столе, рассеянно вращая маленькие планеты по их орбитам.
«Да, всё так, как я и предполагал», — внезапно сказал Магнус, с глухим стуком захлопнув книгу. «Это предупреждение. Ты испугалась?»
Урсула покачала головой.
«Хм, это несколько необычно, — продолжил Магнус, поджав губы. — Но не является чем-то неслыханным».
— Что это за предупреждение? — спросил Йоханнес. Магнус посмотрел на него так, словно впервые обратил внимание на молодого человека. Ученый раздраженно нахмурился.
«Вот в этом и вопрос, молодой человек, — сказал астролог. — Именно это мы и должны попытаться выяснить, не так ли? Я подозреваю, что сон имеет более конкретное значение, чем просто общее предзнаменование опасности. В конце концов, вы уже давно видите такие сны. Нет, должно быть, это что-то конкретное, на что сон обращает ваше внимание».
«Возможно, нам не стоит здесь больше оставаться», — с некоторой надеждой предположил Рупрехт. «Возможно, это означает, что нам нужно что-то предпринять».
— Не думаю, — возразил Магнус, снова посмотрев на Урсулу и не заметив, как Рупрехт слегка просел в кресле. — Ты не испытывала ни страха, ни тревоги, ни чувства срочности?
«Ничего», — сказала она. — «Я была очень спокойна».
— Мы уверены, что эта собака — Курт? — спросил Йоханнес. Магнус бросил на него испепеляющий взгляд, а Рупрехт тяжело вздохнул. — Ну, это всего лишь предположение, возможно, эта собака — кто-то или что-то другое.
— Это Курт, — тяжело произнесла Урсула. — Не знаю, откуда я это знаю, но знаю.
«Я просто спросил», — Йоханнес согласно пожал плечами.
— Вы же не можете предлагать нам просто сидеть сложа руки и ждать, — прорычал Рупрехт. — Я понимаю, что сомневаться в решениях богов — глупость, но мы должны что-то сделать.
«Мы можем подготовиться», — сказала Урсула с мрачным выражением лица. «Мы поговорим с капитаном Фельштурмом, расскажем ему всё, что знаем о северянах, как они воюют, как их можно победить. Если Сигмар захочет, чтобы мы ждали, пока к нам придут псы, то так и сделаем, но нам не обязательно быть неподготовленными».
«У меня тоже много вопросов», — сказал Магнус, и глаза Рупрехта на мгновение сузились, чего астролог не заметил. «Я хотел бы узнать обычаи северян, чтобы лучше понимать предзнаменования их прихода».
«Грядёт война, — сказала Урсула. — Хочет граф этого или нет, эту войну нельзя игнорировать. Моё будущее и будущее Курта — одно и то же, я в этом уверена. Если граф не хочет, чтобы я уезжала, то он должен готовиться к тому, что война придёт и к нему».
«Мы будем готовы», — сказал Йоханнес, ударив кулаком по столу. «Если они придут, мы научим бояться деву Сигмара».
Урсула улыбнулась, хотя ее глаза были тверды, как кремень. Глядя на нее, Рупрехт почувствовал неестественную дрожь тревоги. Впервые с момента знакомства с ней он вдруг почувствовал страх. Страх перед тем, что может принести будущее, и страх перед тем, какую роль в нем сыграет она. Страх за нее, но в равной степени и страх перед ней.
Прошло девять дней, в течение которых Урсула, Рупрехт и Йоханнес провели много времени с капитаном Фельштурмом и его офицерами, рассказывая им о своем опыте сражений с северянами. Они поведали им о норском щитовом строю, который защищал воинов во время наступления. Они рассказали истории о том, как варвары часто использовали короткие метательные копья, обычно верхом на лошадях, достаточно тяжелые, чтобы их вес стягивал поднятый против них щит, делая солдата уязвимым для атак норского меча или топора.
Они предупреждали об ужасных опасностях, исходящих от шаманов, и о мерзких колдовских заклинаниях, которые те могли творить. На этих беседах присутствовал Магнус, а также старшие жрецы города. Урсула изучала молитвы, отгоняющие злую магию, и Магнус восхищался тем, как вспыхивает её аура, когда она их произносила. Когда она показывала знак Сигмара, символ двухвостой кометы, возвестившей о его рождении, её поднятая рука была подобна раскалённому шару энергии в тайном взоре Магнуса.
Всё это время ряды армии Остланда пополнялись, поскольку звучал призыв к трудоспособным мужчинам защищать свои дома, хотя ни против Остермарка, ни против ещё более опасного врага так и не было уточнено. Простой народ знал лишь то, что война назревает снова, и если они не хотят участвовать в сражении, то всё равно пострадают. Многих уговорили взять графский шиллинг в обмен на еженедельные тренировки по обращению с оружием в замке. Каждый день во дворе раздавались крики приказов, лязг деревянных учебных мечей и алебард, а также выстрелы из пистолетов. Рупрехт присоединился к ним, и хотя поначалу ему было трудно заряжать свою аркебузу с помощью протеза руки, вскоре он стал довольно искусен в этом деле.
Йоханнес проводил время с рыцарями Вольфенбурга, получив в подарок от графа коня и доспехи, хотя граф еще не знал о его щедрости. Молодой рыцарь появлялся на полях сражений с рассвета до полудня, тренируясь с копьем. В редких случаях его навещала Урсула, между своими долгими беседами со священниками, и Йоханнес демонстрировал ей свое мастерство верховой езды. Урсула хлопала в ладоши, когда конь Йоханнеса проносился мимо нее двойным шагом или гарцевал на задних ногах, но в ее поддержке не было и следа энтузиазма, словно она просто вспоминала об этом.
Всё это время Рупрехт внимательно следил за Магнусом, прислушиваясь к тому, как астролог часами расспрашивал Урсулу, задавая сложные вопросы о символах и рунах, которые она видела, о языке, который она наполовину выучила у Якоба, и о колдовстве, которое северяне применяли против неё. Всё это время он сидел с пергаментом и пером, делая заметки, рисуя схемы, иногда переписывая текст из другой своей книги в качестве дополнительной справочной информации. Рупрехт решил, что постарается внимательнее изучить работы учёного, хотя подозревал, что Магнус слишком хитер, чтобы оставлять что-либо компрометирующее там, где это легко найти. Часто Рупрехт упрекал себя за паранойю, поскольку жрецы и другие советники были вполне довольны исследованиями Магнуса.
И все же его не покидало смутное сомнение. Долгие годы, проведенные с Марием, научили Рупрехта быть осторожным, а недавние встречи с колдуньей Ясминой эль-Аль напомнили ему, что зачастую самый страшный враг — тот, кто ближе всего, внутренний враг.
В течение девяти дней это продолжалось, замок всё больше наполнялся людьми и материалами для предстоящих сражений. Луки, посохи и стрелы вскоре заполнили кладовые, а кузнецы работали с заката до рассвета, выковывая доспехи, клинки и отливая ядра. Из гильдии алхимиков у городской стены бочки с всё большим количеством пороха начали доставлять в замок в небольших крытых повозках, каждая из которых охранялась эскортом из двадцати человек. Точильные камни скрежетали, молотки стучали, а маленькие мальчики постоянно бегали туда-сюда. Было довольно легко увлечься всей этой суетой, и Рупрехту часто приходилось напоминать себе, что это не подготовка к битве против Курта и какой-либо собранной им орды, а, скорее всего, предстоящий поход на войну против другого государства Империи.
Урсула, казалось, отбросила эти мысли, хотя, когда Рупрехт поднял этот вопрос, она просто ответила, что будь то через Бехафен или более прямым путем, эта армия встретит северян. Вместо того чтобы падать духом, она, казалось, с каждым днем только укрепляла свою решимость.
И когда на девятый день после предупреждающих снов начали спускаться сумерки, Урсула снова оказалась на крепостных стенах замка Вольфенбург, глядя на север.
С восточных ворот раздался громкий крик, и зазвонил колокол. Прогуливаясь вдоль стены, чтобы понять, что происходит, она увидела графа Вапольда, появившегося во дворе внизу в сопровождении капитана Фельштурма и двух сержантов. Он быстро поднялся по ступеням и встретил её у внешней стены.
С высоты своего возвышенного положения они могли видеть весь город, за внешней стеной — дорогу, извивающуюся между темными карнизами лесов Остланда. Там, вдоль дороги, к ним приближалась длинная полоса мерцающего света, вереница факелов и фонарей, тянувшаяся почти на полмили. Пламя отражалось от позолоченных доспехов и освещало потрепанные знамена пурпурного, белого, пурпурного и желтого цветов.
Остеркнахт вернулся.
НОВОЕ НАЧАЛО
Возможно, это длилось всего мгновение или целую жизнь, пока Курт стоял и смотрел на дом и на женщину, которая, казалось, была его матерью. Завороженный, он наблюдал, как она идет по саду. Все казалось почти реальным, но на краю его поля зрения, исчезая, как только он поворачивал голову, ему казалось, что он видит другие пейзажи: темные и пустынные пустоши, горные долины и огромные огненные реки.
Запах был вполне настоящим, смесь жасмина и роз, за которыми его мать всегда ухаживала сама, с тех пор как он был мальчиком. Даже сейчас она наклонилась и, ловким движением пальцев, сорвала увядающий цветок с розового куста.
Его мать повернулась и посмотрела прямо в его сторону, но, казалось, не видела его. Курт хотел что-то сказать, позвать кого-нибудь, но не мог. Он не знал, что сказать. Она отвернулась и начала идти обратно к дому. Внезапно вырвавшись из оцепенения, Курт шагнул вперед, сначала сделав пару шагов, а затем рванув вслед за ней.
Он споткнулся и рухнул на землю. Вместо травы он оказался на сером камне, лицо его было покрыто пылью. Он поднял глаза, и дома уже не было, сад исчез. Он стоял на высоком плато, глядя на пустыню, испещренную пылающими трещинами и темными расщелинами. Курт чувствовал жар, зрение постоянно расплывалось, и в ушах постоянно гудело.
Курт огляделся, но голос по-прежнему доносился из ниоткуда.
«Как?» — сердито спросил он, поворачиваясь то к себе, то к себе.
«Они мертвы, мертвые не вернутся», — прорычал Курт. «Ты даешь ложные обещания».
«Это было пятнадцать лет назад, — сказал Курт. — Я не могу их спасти».
«Я не знаю, как это произошло», — сказал Курт, чувствуя усталость. Он рухнул на землю, обхватив голову руками.
Курт поднял взгляд к небу, которое представляло собой бурлящую массу тьмы, окрашенную в темно-синие и фиолетовые тона.
«Я избран», — сказал он, отчаяние сжимало его сердце. «Вы выбрали меня».
«Чемпион, я это докажу!» — воскликнул Курт, охваченный гневом. Он зашёл так далеко не для того, чтобы потерпеть поражение. Он стоял, готовый принять любой вызов, который боги ему бросят.
«Как я могу их спасти? — спросил он. — Прошло уже пятнадцать лет с тех пор, как их убили».
«Убить Мария?» — спросил Курт, озвучивая мысль, которая давно не давала ему покоя. — «Марий уже мертв».
«Как я могу убить Мария? — спросил он. — Это в прошлом, пути назад нет».
«Но как мне вернуться?» — спросил Курт, в котором снова воцарилось отчаяние. Голова кружилась, легкие наполнились едким воздухом. «До места назначения еще много месяцев пути с севера».
Курт пытался преодолеть усталость, сосредоточиться на том, что говорил ему голос. Внезапно ему пришла в голову мысль, и он горько рассмеялся.
«Я знаю тебя, я знаю, что ты пытаешься сделать, — сказал он. — Это уловка! Если я убью Мария, то он никогда бы не убил мою семью. Вся моя жизнь изменилась бы. Я не отправился бы на север, я не стал бы избранным. Это испытание моей веры!»
«Нет, это уловка», — сказал Курт, маниакально смеясь. «Это неправда. Я не могу их спасти, а если попытаюсь, это будет доказательством моей неверности богам. Я это вижу!»
«Перестань так говорить!» — сказал Курт. Как маленький ребенок, он заткнул уши пальцами, пытаясь игнорировать голос, но тот был у него в голове.
Курт начал прыгать по кругу, напевая себе под нос, закрыв уши руками и крепко зажмурив глаза. Вокруг него поднимались клубы пыли, а ноги скрежетали по камням.
«Я не слушаю! — закричал он. — Это ложь. Ты меня обманываешь!»
Курт прекратил свой детский танец, склонив голову набок.
«У меня есть сила?» — спросил он. Он снова рассмеялся. «У меня есть сила. У меня есть сила!»
Смех Курта сменился легким хихиканьем.
«У меня есть сила, — прошептал он. — В этом месте, где нет времени, где все места едины».
Он снова взглянул на бушующее небо и ухмыльнулся.
«Я понимаю!» — закричал он. «Теперь я знаю, как это работает! Сила богов здесь. Я могу использовать её! Я могу делать с ней всё, что захочу. Сила богов — теперь моя сила!»
Курта снова охватило головокружение, он пошатнулся и упал на колени. Боль пульсировала в голове и груди. Стиснув зубы, чувствуя тошноту, он заставил себя подняться на ноги. Он чувствовал дыхание богов вокруг себя. Это было похоже на удары молотков по ребрам, на раскаленный огонь внутри черепа.
«Отведите меня к Марию!» — воскликнул он, драматично взмахнув руками в воздухе.
Ничего не произошло.
Курт подождал немного, пытаясь сообразить. Сила была в его распоряжении, он чувствовал, как она давит на него. Возможно, он находился внутри самих врат, он не знал. На мгновение он задумался, как там Якоб и остальные.
«Голос?» — спросил он, внезапно осознав, что давно его не слышал. Его мысли снова блуждали, и он сжал кулаки, пытаясь сосредоточиться. «Голос? Как мне использовать силу?»
Конечно, он это знал! Словно его разум был человеком, пробирающимся сквозь густую грязь, воспоминания вернулись, ощущения в теле возобновились. Он понял, что лежит на камне. Возможно, он потерял сознание.
«Мне нужно сосредоточиться!» — подумал он, а потом сам не понял, зачем произнес это вслух.
Закрыв глаза, он попытался заглушить бурлящие мысли в своей голове, обжигающее дыхание богов, пронизывающее его душу. Он успокоился, глубоко дыша, прислушиваясь к своему ревущему сердцу, считая удары. Медленно, но с нарастающей скоростью, он начал вытеснять свой разум из тела, поглощая окружающую его магическую бурю. Он знал, как это делать. Принимать энергию в себя, формировать её, управлять ею.
Сила обрушилась на Курта с оглушительной мощью. Словно река, прорвавшаяся сквозь прорванную плотину, она хлынула в него, захлестнув его тело и разум. Мир закружился вокруг него, вращаясь за пределами его головы, кровь закипела, а кости начали плавиться. Он чувствовал, как силы искажают и деформируют его. Его спина начала трескаться, и он чувствовал, как его лицо горит, улетая в воздух паром. Второе лицо пыталось вырваться из его груди, мяукая, как новорожденный щенок, его единственный белый глаз пристально смотрел на него.
Курт понял, что всё было не так. Сила была слишком велика. Он не мог её контролировать. В его голове вспыхнули сомнения когда что-то ощетинилось у него на спине – из позвоночника высунулась прядь пальцев.
«Контроль, я должен контролировать силу», — подумал Курт. Он представил своё тело. Высокое, худое, темноволосое, грубоватое и привлекательное. Он сосредоточился на нём, и его тело снова начало меняться: конечности, расползавшиеся по животу, исчезли, глазные яблоки, которые лопнули на ладонях, тоже пропали. С криком, вырвавшимся из его горла, Курт подчинил себе силу богов и сделал её своей.
И упал в обморок.
Когда он проснулся, под его телом росла сочная трава, и Курт понял, что он голый. Поднявшись, он увидел перед собой зелёный луг, а над головой — безоблачное голубое небо. Неподалеку росли деревья — привычные, обычные деревья Империи. Курт усмехнулся про себя. Оглядевшись, он заметил в нескольких сотнях метров от себя, среди деревьев, грубое каменное здание, окружённое невысокой стеной. Он направился к нему.
Как и прежде, пейзаж казался не совсем реальным, и он задавался вопросом, не является ли это каким-то лихорадочным сном. Возможно, он просто лежит на суровом севере, на грани смерти, и всё это вовсе не происходит. На краю его поля зрения мелькали образы глубоких долин, объятых огнём, и дорог, вымощенных черепами.
Здесь нет ни истории, ни будущего. Все места находятся здесь. Курт снова рассмеялся, предаваясь собственным сомнениям.
Приблизившись, он увидел группу людей, стоявших на улице, около двадцати человек. Они смеялись и хлопали в ладоши, повернувшись к нему спиной. Женщины были одеты в длинные платья, а в волосах у них были витые цветы. Мужчины стояли в нарядных костюмах, состоящих из дублетов и чулок. Он встал за деревом и наблюдал за ними. Когда они разошлись, он заметил мужчину и женщину, стоящих в центре группы.
Женщина была симпатичной, хотя и отнюдь не красавицей. На шее у нее был венок из цветов, а на ней было свободное белое платье, открывавшее пышную грудь. Она улыбалась мужчине рядом с собой, обнимая его за талию одной рукой, а другой придерживая пряди своих длинных светлых волос. Она рассмеялась и наклонилась, чтобы поцеловать мужчину.
Это был Марий.
Хотя он был намного моложе, чем когда Курт встречался с ним в последний раз, охотника на ведьм невозможно было спутать ни с кем другим. Худой, темноволосый, с проницательными глазами и кривой улыбкой, он крепко обнимал свою новобрачную. Долгое время Курт стоял и наблюдал, не отрывая глаз от ван Дизела. Свадебная процессия начала расходиться парами и тройками, пока не остались только Марий, его жена и священник. Кивнув, священник отвернулся и вернулся в святилище. Счастливая пара постояла еще немного, глядя друг на друга. Со смехом женщина кивнула в сторону леса. Марий пожал плечами и рассмеялся, и, взявшись за руки, они вышли за ворота и свернули в лес.
Курт следовал за ними на расстоянии, мельком замечая их, когда они шли между деревьями. Это было идиллическое зрелище, понял он. Идеальный день. При этой мысли в нем закипела злость, словно кровь из старой раны.
Это должен был быть его идеальный день. С Урсулой или с кем-то другим. Марий отнял это у него. Он вырезал его семью и сделал его беглецом, мальчиком, спасающимся бегством по диким просторам Империи. Даже когда Курт думал, что находится в безопасности, его преследовал Марий ван Дизел. Когда он встретил Урсулу, ухаживающую за святилищем Сигмара, очень похожим на то, которое они только что покинули, он подумал, что его жизнь наконец-то обрела смысл.
Охотник на ведьм уничтожил и это. Он проследил за Куртом до Остермарка, добрался до города, где тот жил. Он отнял у него Урсулу. Даже когда Курт смотрел, как они вдвоем лежат на голой поляне между стволами двух деревьев, нежно лаская друг друга, в нем горела ненависть.
Это могли быть он и Урсула, нежно раздевающиеся, готовящиеся к совершённой близости. Они бы вырастили детей, прекрасных и сильных мальчиков и девочек, и жизнь была бы прекрасна.
Но Марий разрушил все шансы на это. Проклятый охотник на ведьм преследовал Курта всю его жизнь. Не удовлетворившись тем, что сделал его и Урсулу беглецами, он настроил против Курта его возлюбленную, превратив ее в змею в своей среде. Своими извращенными словами он сделал Урсулу своей марионеткой и заставил ее предать Курта. В этом одном гнусном поступке жизнь Курта была разрушена.
Курт сжал кулаки, гнев горел в его груди, дыхание стало учащенным и поверхностным, когда он наблюдал, как двое неуклюже, молодых и неуверенных, пытаются справиться друг с другом. Даже на севере, когда Марий уже погиб от клинка Курта, проклятие охотника на ведьм продолжало преследовать его, заставляя Урсулу совершать полные ненависти набеги и нападения, что привело к смерти жены и сына Курта.
Да, всему этому придёт конец. Курт отомстит этому чудовищу, этому мерзкому из людей, безжалостно разрушившему все надежды Курта на счастье.
Марий, должно быть, что-то увидел или услышал, потому что он приподнялся и уставился в лес. Курт вышел наружу, и глаза охотника на ведьм расширились. Его жена, имени которой Курт никогда не знал, поднялась и схватила свое брошенное платье, прикрыв им голую грудь.
Пока Курт шагал вперед, разминая пальцы, Марий стоял, молча открывая и закрывая рот. Женщина вскочила на ноги рядом с мужем, цепляясь за его руку.
«Месть», — прорычал Курт, приближаясь.
Марий стоял неподвижно, пока Курт приближался. Когда Курт был всего в нескольких шагах, женщина вскрикнула и бросилась вперед, выхватив из земли упавшую ветку. Курт поднял руку, когда она замахнулась на него, дерево раскололось и сломалось о его предплечье. Другой рукой Курт схватил женщину за горло. Отведя ее в сторону, он посмотрел на ван Дизела.
Он убегал, мчась между деревьями. Курт на мгновение замер, удивленный, не зная, что делать. Женщина какое-то время пыталась вырваться из его хватки, пока он не сжал ее сильнее, и она начала задыхаться. Легко подняв ее своей нечеловеческой силой, Курт бросился в погоню за убегающим Марием.
Курт стремительно двигался с каждым шагом, невеста, словно кукла, висела у него в руках, пока он продвигался по слегка нереальному пейзажу. Пока Марий задыхался, его лицо краснело, Курт преодолевал несколько метров с каждым шагом, используя силу, которая то приходила, то уходила из его тела, чтобы без усилий скользить по краю реальности. Он понимал, что может догнать Мария в любой момент. Простое движение его разума — и он окажется рядом с бегущим человеком. И все же сама погоня доставляла удовольствие. Он чувствовал страх, который, словно тучи, витал вслед за Марием.
Они выскочили из-за деревьев, и Курт остановился, словно врезался в стену. Он попытался сделать шаг вперед, но обнаружил, что путь прегражден. Посмотрев вниз, он увидел перед собой низкую стену святилища. За стеной стоял Марий, прислонившись спиной к святилищу, тяжело дыша и с ужасом глядя на Курта.
«Вернись сюда, трус», — сказал Курт, поднимая лежащую перед ним без сознания женщину. «Твоя женщина у меня. Если хочешь, чтобы она осталась жива, иди сюда».
— Не можешь пересечь священную землю, не так ли? — крикнул в ответ Марий. — Адское отродье, я увижу, как ты сгоришь за это!
«Она умрёт от моей руки, если ты не выйдешь», — предупредил Курт. Марий не двинулся с места, и в голове Курта мелькнуло сомнение. Возможно, он пожертвует женой, чтобы спасти свою жизнь. В тот самый момент, когда эта мысль пришла ему в голову, Курт почувствовал вокруг себя мерцание силы, и на мгновение лес и святилище исчезли.
«Ты убьешь нас обоих, — сказал Марий. — Я не дурак!»
«Я клянусь, что пощажу её в обмен на твою жизнь», — сказал Курт, опуская женщину так, чтобы её ноги оказались на земле. «Мне нужен только ты».
— Думаешь, я тебе поверю? — спросил Марий. — Ты в сговоре со злыми силами, и твоя клятва ничего не стоит!
«Если ты не выйдешь, она непременно умрет, — сказал Курт. — Ты будешь стоять там и смотреть, как она сгорает?»
Курт применил часть своей силы, которая стала для него второй натурой. Символы, вырезанные на его коже, начали светиться энергией, а кожа вспыхнула пламенем. Женщина вздрогнула, когда ее плоть начала плавиться, и попыталась закричать, но хватка Курта была слишком сильной.
«Ещё не поздно, — сказал Курт. — Ты всё равно умрёшь, ван Дизел, так что спаси её. Мне нужен только ты».
Пламя, охватившее тело Курта, начало разгораться все сильнее, а женщина все больше сопротивлялась, отчаянно размахивая руками, ее волосы горели, кожа покрывалась волдырями и шелушилась. Курт смотрел на Мария и видел, как по щекам мужчины текут слезы.
«Прибереги свою печаль», — выплюнул Курт. — «Где были слезы по моей семье?»
Сопротивление женщины начало утихать, когда воздух наполнился зловонием ее обугленной плоти. В этот момент из святилища вышел священник, робко заглядывая за дверь. У него от удивления отвисла челюсть.
«Б-барон Лейциг?» — спросил священник. Курт узнал его по глубине своих воспоминаний. Это был брат Фохледен, который содержал святилище неподалеку от земель, принадлежавших отцу Курта. В голове Курта начала зарождаться ужасная мысль, и в этот момент картина начала мерцать и искажаться, ускользая от его контроля, на долю секунды сменившись видом скалистого плато.
«Нет», — ответил Курт, покачав головой.
«Барон Лейциг?» — спросил Марий, его заплаканное лицо исказилось от ярости. На мгновение он словно растворился в воздухе, и Курта охватило головокружение. Ноги подкосились. «Теперь я знаю имя человека, которого буду преследовать до последнего вздоха!»
«Нет, это не…» — начал Курт, но было уже поздно. Изображение мерцало, а затем исчезло, когда Курт упал на колени. Он почувствовал пыль и камни на своей коже, а небо проплыло над головой. «Нет, так не должно быть».
Сокрушительная магическая энергия вокруг Курта выжимала из него все силы, и он, совершив последнюю попытку, попытался встать, но упал набок, снова потеряв сознание.
Проснувшись, Курт был весь покрыт потом, но при этом чувствовал холод в теле. В глубине души, полузабытые, всё ещё преследовали его лихорадочные сны о столкновении с Марием. Ноздри наполнил отвратительный запах, и, застонав, Курт повернул голову. Рядом с ним лежали останки жены ван Дизела: её красивое лицо осталось нетронутым, но тело было обугленным.
Курт сел и попытался сдержать тошноту, подступающую к горлу. Он протянул руку, и обгоревший труп казался совсем рядом, вне досягаемости. Возможно, это был всего лишь сон наяву, подумал он, и все же запах был таким отчетливым, таким реальным. Наклонившись, он потянулся дальше, чтобы прикоснуться к телу, чтобы убедиться в его реальности, и все же оно оставалось вне досягаемости его пальцев.
«Нет, всё должно было случиться не так», — сказал Курт, вставая. «Я вернусь и убью Мария».
— Врата? — спросил Курт, устало покачиваясь. — Никаких врат я не вижу.
Именно тогда Курт заметил, что земля снова сместилась и деформировалась. Он оказался на плоской равнине, простирающейся до бесконечности. Не было ни расстояния, ни горизонта. Только бесплодный пейзаж из пыли и камней. Неба не стало. Не было ни черноты, ни цвета, ничего. Только пустота, из-за которой земля снова загибалась сама в себя. Курта затошнило, когда он на это посмотрел.
Он почувствовал, что что-то нависает позади него, и медленно обернулся. Там, возможно, всего в нескольких шагах, но в то же время невероятно далеко, стояли врата. Это было огромное сооружение, незавершенное кольцо, возвышающееся над ним, наклоненное под странным углом, который менялся каждый раз, когда Курт переводил взгляд. Его поверхности, которых, казалось, было больше, чем следовало, были испещрены замысловатыми географическими узорами. Некоторые напоминали изображения лиц, выделенных в многоугольниках с невозможными сторонами, другие — карты, или, точнее, морские карты.
Оно было разбито и потрескалось во многих местах, а вокруг валялись осколки и обломки. Когда он посмотрел на него, дыхание богов было подобно урагану, и Курт чувствовал, как оно разрывает его плоть. Здесь обитали боги, отсюда исходила их сила. Возможно, он всегда был здесь. Возможно, его здесь уже нет. Сказать было невозможно.
Все мысли о Марие были забыты. Вот они, те самые врата. Он был у цели, которую искал вечно. Здесь лежало бессмертие. Здесь можно было обрести вечную силу. Он станет наградой за его страдания, средством мести тем, кто пытался убить его, кто отнял у него жизнь.
Шаг вперед был мучительным. Каждый шаг в бушующий вокруг Курта ураган силы вызывал у него приступы агонии, пронизывающие тело и разум. Каждая клеточка его существа, каждая вена, каждый волосок, каждая мельчайшая деталь его тела были пронизаны ощущениями. Курт устремил взгляд на ворота и мысленно запечатлел их, даже когда ему казалось, что глаза плавятся, а тело распадается.
Каждый медленный шаг, каждый рывок, который Курт заставлял себя сделать, приближал его все ближе и ближе к вратам. Он не мог их сосчитать, и временами ему казалось, что он идет задом наперед. Он больше не чувствовал своего тела. Он был словно дрейфующее облако пылинок, гонимое завывающими магическими ветрами. Он был бессилен противостоять мистическому потоку, который лился отсюда в мир.
Он смотрел в центр этой закрученной круглой структуры, на точку небытия, парящую в воздухе. Или, возможно, это было всё остальное, что вращалось вокруг этой единственной точки. Вот откуда это взялось. Вот где жили боги, эта невероятно большая точка потустороннего мира.
Курт осознал, что теперь он находится внутри врат, без тела, без души. Ничего, кроме него самого, не осталось. Он протянул руку, которой больше не обладал, словно желая схватить между пальцами царство богов.
В тот момент, когда он прикоснулся к нему, Курта Лейцига не стало.
ВОЙНА
Небо было безоблачным, солнце приближалось к полудню, но в воздухе все еще чувствовалась прохлада, когда Урсула остановила свою лошадь на вершине очередного холма, направляя ее с дороги. Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, пятеро Остеркнахтов направили своих коней с дороги неподалеку, настороженно наблюдая за своей лошадью. Рупрехт остановил лошадь рядом с Урсулой, бросив на рыцарей презрительный взгляд, а затем проследил за ее взглядом, устремившись на запад.
На протяжении многих миль армия Остланда двигалась извилистой колонной по дороге, пролегающей сквозь густые леса. За Вапольдом следовали более десяти тысяч солдат со всего его королевства. Для охраны Вольфенбурга, как и предписал граф, осталось всего несколько сотен человек — немного по сравнению с мощью войска на дороге, но достаточно, чтобы защитить город от любой армии.
Они двинулись на восток, к Талабеку. Вапольд, по совету лорда Баярда, надеялся встретить армию Штейнхардта при переправе через реку. Переправ было мало, а мостов ещё меньше, и как только Остеркнахты вернулись с известием о том, что Штейнхардт был признан графом запуганной знатью Остермарка, Вапольд отправил всадников патрулировать границы, чтобы следить за врагами.
Агенты с другого берега реки присылали разрозненные сообщения. Штейнхардт перенёс столицу в Мордхейм на юге, в родовое поместье своей семьи, и укреплял его оборону. Тем временем его армия наёмников оставалась в Бехафене на севере, менее чем в двух неделях пути от Вольфенбурга. Эмиссары от нового графа прибыли в Вольфенбург с простым посланием: Вапольд должен был выдать лженаследника Хенселя и предателей Остеркнахта, как их назвали в письме. Требование не содержало конкретной угрозы, но сопровождалось письменным обещанием от Оттилы из Талабекланда позволить Штейнхардту пересечь свои границы с вооружёнными силами. Тогда стало очевидно, что Остермарк заключил союз, пусть и временный, с Талабеком. Как только герольды вернулись к своему господину, до графа и его двора начали доходить известия о сборе армии Остермарка.
Рупрехт, просто потому что граф его не прогнал, присутствовал на некоторых военных советах, которые он проводил с лордом Баярдом и капитаном Фельштурмом. План был прост, но эффективен. Они должны были удерживать реку против армии Штейнхардта, и если это окажется невозможным или остермаркеры переправятся через реку до того, как Вапольд достигнет её, они отступят в Вольфенбург и будут удерживать столицу. Рупрехт надеялся, что Штейнхардт блефует, возможно, демонстрируя свою силу, чтобы подавить любые мысли о противостоянии ему до того, как его власть станет абсолютной. Мальчик не представлял угрозы его положению, хотя Рупрехт знал, что войны велись и по ещё более мелочным причинам.
«Вы не выглядите обеспокоенной», — сказал Рупрехт, глядя на Урсулу. Мимо прошел полк мечников, к спинам которых были прикреплены черно-белые щиты, а развевающееся знамя было украшено серебряным орлом.
«Почему я должна волноваться?» — спросила Урсула.
«Если Курт соберет армию сколько-нибудь значительного размера, он сможет практически без боя захватить Вольфенбург», — сказал Рупрехт.
«Мы с Куртом встретимся, но это не обязательно будет в Вольфенбурге», — ответила она, не отводя взгляда. «Если меня там не будет, возможно, Вольфенбург будет в безопасности».
«Вы слишком много предполагаете, — сказал Рупрехт. — Даже если вас там нет, Вольфенбург станет естественной мишенью для любых захватчиков. Курт с востока, он знает эти земли».
«И у него нет оснований полагать, что его будут защищать не все его силы», — сказала Урсула, повернувшись к Рупрехту. Ее взгляд был жестким, как осколки камня. «Кроме того, граф сделал свой выбор, и в мои обязанности не входит присматривать за его народом».
«Да?» — спросил Рупрехт, встревоженный пылким взглядом Урсулы. — «А в чем заключается твоя обязанность?»
«Найти Курта и убить его, — ответила Урсула с той же мрачной улыбкой, которая так встревожила Рупрехта раньше. — Сигмар велел мне остановить его, и ничего больше. Остальные его слуги должны сами заботиться о своей безопасности».
«Раньше ты заботилась об Империи, — сказал Рупрехт, отталкивая пятками бока лошади и подгоняя её обратно на дорогу. — Ты хотела её спасти».
«Если Империю действительно стоит спасать, она спасёт себя сама», — крикнула ему вслед Урсула.
Рупрехт оглянулся и увидел, как она наблюдает за проходящей мимо армией, с тем же выражением удовлетворения на лице. Он понял, что у неё есть армия. Просто армия ещё не знала, что она её. С сожалением покачав головой, Рупрехт ускакал прочь.
Армия Вольфенбурга, отстав на десять лиг, остановилась на ночь, что само по себе было непростым делом. Пришлось выставить дозорных, лесорубы рубили деревья для костров и расчищали место для сотен палаток, которые нужно было установить и разжечь. В общей сложности на обустройство лагеря ушло несколько часов, к тому времени уже наступила ночь, и белая луна Маннслиб поднялась высоко в небо.
Йоханнес сидел с другими рыцарями под навесом их палатки. Это были люди Вапольда, и он познакомился с некоторыми из них во время обучения в Вольфенбурге, заново осваивая навыки, отточенные им, когда он выдавал себя за наемника. Ночь была не слишком холодной, и он снял доспехи и сел в простую шерстяную рубашку. Это вызвало некоторое веселье среди его новых товарищей, одетых в расшитые дублеты и шелковые чулки, но Йоханнесу удалось выпросить у графа лишь ограниченное количество вещей, прежде чем они ушли.
Он сидел, глядя через лагерь, на высокий шатер, где остановился Вапольд вместе с членами своего двора. И Урсула. Он хотел подойти и поговорить с ней, но она, как никогда прежде, игнорировала его. Он убеждал себя, что это непреднамеренно, что она просто занята другими делами. После долгого дня верховой езды у него просто не хватало духу снова выслушивать возражения. Возможно, завтра он поговорит с ней.
«Значит, вы знакомы с ней давно?» — спросил Гастрен, рыцарь средних лет с редеющими волосами, которые он обильно смазывал едким маслом в надежде скрыть надвигающуюся лысину.
«Хм, а что?» — спросил Йоханнес, обратив внимание на своего нового спутника.
«Урсула, дева Сигмара», — объяснил Гастрен. Йоханнес подавил улыбку, услышав это прозвище от кого-то другого. Когда он впервые придумал этот термин, он сказал это отчасти в шутку, но теперь он показался ему уместным.
«Насколько я помню, я знаю ее почти два года», — сказал Йоханнес.
«Знаешь, довольно бойкая девчонка», — сказал Гастрен, почесывая подмышку. «Странные волосы, правда, но лицо приятное».
«Раньше она такой и была», — сказал Йоханнес, стараясь не показаться слишком задумчивым. «Думаю, сейчас у нее более высокая цель. Бойкий характер тут ни при чем».
«Я понимаю, о чём вы говорите», — добавил Факье-Штол, худощавый рыцарь с длинными усами, свисающими ниже подбородка, хотя в то время при дворе в моде были густые бороды. «Расхаживая с этим мечом, она выглядит великолепно».
«Великолепно?» — спросил Йоханнес, пытаясь сдержать свой гнев.
«Ну, знаете, я думаю, она неплохо умеет произносить речи и все такое», — объяснил Гастрен. «У солдат бывают лидеры и похуже. Они не слишком умны, понимаете, и такая симпатичная девушка, как она, лишь говорящая им, что Сигмар с ними, может придать им немного больше мужества».
«Лишь говорящая им?» Йоханнес на мгновение потерял дар речи.
«Что, ты хочешь сказать мне, что она действительно умеет драться?» — рассмеялась Факье-Штол. «То есть, я слышала эти фантастические истории, про убийства северян и все такое, мы все их слышали, не так ли?»
Йоханнес мысленно вернулся к сражениям на норском побережье. Он ясно представлял себе Урсулу, с пылающим в ее руках Ульфшардом, обезглавливающую и потрошащую северян чистыми, быстрыми ударами. Она призналась ему, когда вообще кому-либо доверяла, что ее больше всего впечатлял меч, но это ничуть не уменьшило впечатления Йоханнеса от увиденного.
«Если нам повезет, вы увидите всё своими глазами», — сказал Йоханнес. «Когда она вытащит этот меч, клинок Марбада, помните, предстоит серьезная битва».
Двое других рыцарей обменялись насмешливыми взглядами, но Йоханнес проигнорировал это. Если Урсула была права, а Йоханнес опасался, что так и есть, то, возможно, все они будут искать в деве Сигмара нечто большее, чем просто вдохновение.
Звуки голосов снаружи встревожили Магнуса, когда он читал, и он поднял глаза от своей маленькой книги. Он узнал низкий голос здоровенного воина, Рупрехта, разговаривавшего с охранником, стоявшим у его палатки. Он спрятал гримуар под одеяло и откинулся назад, закрыв глаза. Магнус мало что знал об этом крепком мужчине, но услышанное его встревожило. Он служил с охотником на ведьм, одним из тамплиеров Сигмара Великого Теогониста. В последнее время Магнус чувствовал, что Рупрехт рассматривает его слишком пристально, и это его раздражало.
«Просто впустите его!» — рявкнул Магнус, уловив всё более накаляющийся спор
Когда Рупрехт проскользнул сквозь полог палатки, Магнус открыл глаза и сел, словно пробуждаясь от безмятежного покоя. Рупрехт неуверенно стоял, пока Магнус не кивнул в сторону одного из стульев, стоявших на коврах, покрывавших голую землю, и высокий мужчина сел, неудобно расположившись на краю маленького стула.
«Прошу прощения за вторжение», — начал Рупрехт, нервно поглаживая свою искусственную руку.
«Даже не задумывайся об этом», — сказал Магнус, заинтригованный необычным поведением Рупрехта. «Вам нужен совет?»
Рупрехт кивнул и на мгновение отвел взгляд, прежде чем снова посмотреть на Магнуса, теперь его взгляд был неподвижен.
«Я очень беспокоюсь за Урсулу», — сказал он.
«Она очень способная, ты же знаешь», — ответил Магнус, свесив ноги с койки и наклонившись вперед. Он потянулся к кувшину с водой на низком столике и налил немного в бокал. «В чем твоя проблема, и как, по-твоему, я могу помочь?»
«Я не могу точно определить причину», — сказал Рупрехт, оглядывая палатку. «Что-то не так, что-то в видениях и снах оказывает на неё негативное воздействие».
— Каким образом? — спросил Магнус, осторожно отпивая воду. — У тех, кто обладает её даром, часто меняется восприятие мира и окружающих.
«В том-то и дело, — кивнул Рупрехт. — Она словно перестала видеть что-либо еще. Она, не знаю, отдалилась от нас. Большую часть времени ее мысли заняты чем-то другим. Она становится бессердечной, почти бесчеловечной. Это не может быть ей на пользу».
«Что ж, я согласен, в какой-то степени», — сказал Магнус, осторожно ставя кубок обратно на стол. «Её вера необычна, и это проистекает из её видений. Разве не понятно, что она так сосредоточена? Правда ведь, что ею руководят боги, и это порой тяжёлое бремя. Возможно, ради себя самой она отдалилась от нас. Возможно, потому что понимает, что то, что она должна делать, те дары, которыми она обладает, отличают её от нас».
«Но она забыла, зачем», — сказал Рупрехт, его железная рука то сжималась, то разжималась во время разговора. «Она забыла о цели и думает только о средствах. Она становится одержима».
— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — спросил Магнус, подавляя вздох.
«Ничего особенного, — сказал Рупрехт. — Просто поговори с ней, или попытайся. Кажется, ей с тобой комфортно. Возможно, ты сможешь заставить её открыться больше, чем я».
«Посмотрю, что смогу сделать», — сказал Магнус с легкой улыбкой. «Не стоит пока сдаваться, она замечательная молодая девушка».
«Ах, это я знаю», — сказал Рупрехт с улыбкой, вставая. «Спасибо».
Рупрехт наклонился, чтобы уйти, но остановился и обернулся, словно его только что осенила какая-то мысль.
«Наверное, вам тяжело, — сказал он. — Граф вытаскивает вас вот так в поход. Уверен, что услуги астролога пока будут несколько ограничены».
«Вот оно что», — подумал Магнус. — «Вот в чём настоящий вопрос. Вся эта чепуха про Урсулу — всего лишь обман, на самом деле он здесь, чтобы выяснить, что затевает Магнус».
«Хотя моя должность — придворный астролог, у меня есть и другие обязанности», — сказал Магнус с притворным вздохом смирения. «Я человек, сведущий в других областях, и граф обращается ко мне за советом по многим вопросам».
«Что ж, я уверен, вы ему пригодитесь», — сказал Рупрехт, бросив последний беглый взгляд на палатку. «Спокойной ночи».
После ухода Рупрехта Магнус долго сидел, размышляя о произошедшем. Тот, безусловно, подозревал Магнуса, хотя и знал, что тот невиновен. Ему хотелось подышать свежим воздухом, и он уже собирался уходить, когда услышал характерный стук дождя по брезенту палатки. С кислым вздохом он снова сел на кровать и вытащил книгу из-под одеяла.
Ещё два дня они простояли лагерем, ожидая возвращения разведывательных отрядов. Хотя Штейнхардту было разрешено пересечь Талабекланд, Вапольд был уверен, что любое нападение произойдёт на более северных участках границы. Во-первых, это был более прямой путь из Бехафена, где была размещена большая часть войск нового графа. Во-вторых, несмотря на сотрудничество правителя Талабхейма, Штейнхардт знал, что не следует слишком близко подходить к столице с армией, опасаясь спровоцировать ответную реакцию со стороны своих бывших союзников. Тем не менее, оставалось ещё сто миль или более территории Талабека, за которой нужно было следить.
Урсула очень хотела, чтобы мужчины каждое утро молились, и, проходя мимо полков, призывала солдат обращаться к Сигмару за защитой и руководством в предстоящей битве. По мере того как она проходила мимо, уверенность солдат росла, и её присутствие наполняло их надеждой.
Магнус с восхищением наблюдал за ней, как она шла среди солдат и рыцарей. Когда она ушла, после нее оставалось сияние энергии, остаточное облако веры. На ее пути воодушевлялся дух, мужество мужчин росло. Он никогда не видел ничего подобного и следовал за ней на расстоянии, пока она неустанно переходила от полка к полку, держа руку на рукояти Ульфшарда.
Хотя ей было невозможно увидеть каждого мужчину в армии, её влияние было подобно ряби на воде, распространяющейся от тех, кого коснулось её присутствие. Другие жрецы Сигмара действовали как проводники, генерируя небольшое количество энергии сами, но, что более важно, служа каналами для распространения энергии Урсулы по всей армии.
Хотя у графа Вапольда не было тайного зрения Магнуса, он также заметил разницу в поведении его воинов. Когда на второй день приблизился полдень, он обнаружил Магнуса в стороне от центра лагеря, идущего вслед за Урсулой. Колдун едва заметил приближение графа, хотя тот и был верхом на своем боевом коне. Когда на него упала тень, он поднял взгляд и увидел Вапольда, блистательного в полном доспехе: черный плащ висел на его плечах, белая накидка поверх нагрудника была украшена стилизованным синим грифоном в окружении двух мечников – его личным гербом. На поясе висел Рунный Клык Остланда, фамильная реликвия правителей королевства со времен Сигмара, первого императора. К его седельным сумкам были привязаны колчан и компактный изогнутый охотничий лук, первоначально изготовленный для его деда. Магнус чувствовал ауру силы, окружавшую их обоих, и своими глазами видел, как горел энергией могучий Драконий Лук, хотя он был нацелен всего лишь на деревянную мишень. Стрелы, как утверждалось, с наконечниками из осколков драконьего рога, пробили насквозь толстый дуб.
«Это поразительно, не правда ли?» — сказал граф, глядя на фигуру Урсулы, которая исчезла в толпе лучников, толкавшихся, чтобы приблизиться к ней.
«Удивительно, милорд», — согласился Магнус. «Совершенно очевидно, что она не обычная девушка».
«Вовсе нет!» — рассмеялся Вапольд. Затем его лицо посерьезнело, и он, склонившись над лошадью, тихо произнес: «Но мы не должны позволять людям слишком увлекаться. В конце концов, это моя армия. Все эти опасения по поводу рыцаря-отступника и армии северян могут начать отвлекать солдат».
«Эти люди верны вам, милорд, — сказал Магнус, хотя и понимал опасения графа. — Однако я считаю, что она гораздо полезнее в качестве союзника, чем врага».
«Конечно, — сказал Вапольд. — Конечно. Нет, я не думал ни о чем радикальном, совсем нет. Нам просто нужно следить за мужчинами, и все в таком духе. Когда эта печальная история со Штейнхардт закончится, мы должны убедиться, что у нее не будет слишком много контактов с ними. Это поразительно, как я уже сказал, но давайте не будем слишком увлекаться».
«Нет, милорд», — ответил Магнус, вежливо поклонившись.
Вапольд снова ухмыльнулся.
«Что ж, если у Штейнхардта не возникнет сомнений, когда он увидит эту уродливую компанию, то они, безусловно, будут готовы к борьбе», — сказал граф.
«Я искренне надеюсь, что настоящего сражения не потребуется, милорд», — сказал Магнус, и каждое его слово было сказано искренне.
«Согласен, Магнус, согласен», — сказал Вапольд, подмигнув. «Тем не менее, армии полезно время от времени немного повоевать, не так ли? Напомни им, за что они получают все мои деньги».
«Против армии беженцев и наемников, я уверен, они одержат победу, милорд», — сказал Магнус, не в силах разделить энтузиазм своего господина по поводу предстоящего конфликта. В благородной крови было что-то такое, что заставляло человека забыть, что война — это ужасное дело. Возможно, дело было во всех этих гобеленах и картинах с изображением славных атак и храбрых последних боев, которые висели в их домах и замках, — размышлял Магнус.
С наступлением ночи в конце второго дня одна из групп разведчиков вернулась. Принесенные ими новости не предвещали ничего хорошего. Рупрехт, снова оставшись незамеченным, тихо стоял в шатре графа, пока сержант разведчиков объяснял двору увиденное. Граф, Баярд и Фельштурм сидели на брезентовых стульях рядом со столом, накрытым тканевой картой Остланда и Срединных гор. Другие, в основном офицеры, а также вездесущий астролог, толпились в шатре, оставляя небольшой круг для военного совета. Сквозь ропот толпы Рупрехт видел Урсулу на другой стороне шатра, тоже внимательно слушавшую. Он помахал ей рукой, но она не заметила.
— Уже перешли черту, говорите? — спросил лорд Баярд. — Это совсем нехорошо.
«Да, милорд», — ответил сержант. Его знак отличия, черно-белый пояс поверх тускло-коричнево-серых гетр и куртки, был испачкан грязью и безвольно висел на груди. «Они находятся немного южнее нас, примерно в дне пути, недалеко от Люденкорта. Мы насчитали около шести тысяч человек, примерно половина из них — рыцари и другая кавалерия. Думаю, у них еще есть люди на подходе; они разбили лагерь в нескольких милях от реки».
«Тогда мы нанесем удар, как только сможем, — сказал капитан Фельштурм. — Мы должны атаковать, пока у нас численное превосходство».
«Наш план состоял в том, чтобы оспорить переправу через реку, — напомнил Вапольд капитану. — Если это невозможно, то в первую очередь нам следует подумать об обороне Вольфенбурга».
«Это правда», — сказал Баярд, поглаживая подбородок. Он наклонился вперед и посмотрел на карту. «Люденкорт довольно лесистый, есть немного сельскохозяйственных угодий, но не очень много. Места для кавалерии мало».
«Что это значит?» — спросил Вапольд.
«Это значит, что нам, возможно, не стоит вступать с ними в бой там», — пояснил Баярд.
«Говорит как истинный рыцарь, — кисло заметил Фельштурм. — Половина армии графа Штейнхардта — конная».
«В основном конная пехота, — сказал сержант-разведчик. — По большей части стрелки».
«Мы понятия не имеем, сколько подкреплений он ждет, — сказал Баярд. — Если их несколько тысяч, и они прибудут раньше нас, или, что еще хуже, во время боя, это будет для нас нехорошо».
«Насколько нам известно, их может быть несколько сотен», — возразил Фельштурм.
Вапольд задумчиво сидел, рассматривая карту и поглядывая на своих двух советников. Движение в толпе привлекло его внимание, и он поднял глаза, увидев Урсулу, пробивающуюся вперед.
«Да?» — спросил граф.
«Я согласна с капитаном Фельштурмом», — сказала Урсула.
Вапольд поднял одну бровь.
«Я не спрашивал», — сказал граф, снова взглянув на карту.
«Если вы сейчас отступите, вы потеряете инициативу», — сказала Урсула.
Вапольд откинулся назад и, положив руки на колени, принял позу нарочитого терпения.
«Я бы предпочел иметь между собой и врагом одну-две крепкие стены», — возразил граф. «Штейнхардт был бы дураком, если бы напал на Вольфенбург».
«Он придёт с большей армией, — сказала Урсула. — Вы должны продемонстрировать свою силу, показать, что вас не запугать. Атакуйте его на открытом поле. Сигмар дарует силу тем, кто честен, и обеспечит нам победу».
Вапольд увидел в глазах Урсулы пылкую убежденность в ее правоте. Фельштурм энергично кивал в знак согласия, а Баярд задумчиво почесал подбородок.
«Не пора ли графу Вапольду из Остланда, командующему одной из лучших армий Империи, показать свою истинную силу?» — спросила Урсула. «Ваш народ ждет от вас мужества и силы. Проявите это мужество; проявите эту силу. Так поступил бы Сигмар. Он не просто сидел и ждал, пока орки придут к нему. Он сам вступил с ними в бой. Он изгнал их со своих земель. Вы позволите этой армии беспрепятственно бродить по вашим землям? Вы позволите разграбить ваши деревни и фермы, а богатство вашего народа присвоить?»
Слова Урсулы поразили Вапольда, словно молния, пронзив его гордость. Он почувствовал, как внутри него поднимается волна праведного гнева.
«Вы правы!» — воскликнул он, вставая и ударяя кулаком по карте. — «Штейнхардт зашёл слишком далеко. Сначала он пролил кровь моей семьи, а теперь угрожает мне на моих собственных землях! Готовьте войска, мы двигаемся на рассвете. Мы заставим его разношерстную армию бежать обратно через Талабек, поджав хвосты, как побитых псов!»
Собравшиеся солдаты издали нестройный возглас одобрения. Рупрехт наблюдал, как Урсула повернулась и ушла, не сказав больше ни слова. На ее губах играла зловещая, многозначительная улыбка. Что бы она ни задумала, на данный момент все, казалось, шло в ее пользу.
Йоханнес отправился на рассвете вместе с остальной кавалерией, двигаясь впереди остального войска, чтобы выяснить, находится ли Штейнхардт все еще в Люденкорте. Они разделились на небольшие группы: некоторые шли по обочине дороги, опасаясь вражеских разведчиков, остальные следовали по грязной дороге, ведущей к небольшому городку. Йоханнес ехал с Факье-Штолем, Гастреном и невысоким, жилистым рыцарем по имени Фредерикс. Их настроение было легким, хотя, войдя в лес, они перестали подшучивать друг над другом и стали более бдительными.
Небо было облачным, но летняя жара начинала проникать сквозь лесной полог, пока лошади ехали между раскидистыми стволами деревьев; лучи солнца время от времени пробивались сквозь листья золотыми лучами. Под ногами все еще лежала опавшая прошлогодняя листва, покрывая ступеньки лошадей, и лишь редкие далекие птичьи крики нарушали тишину. Впереди в зарослях скрылся промелькнувший силуэт оленя, и Факье-Штол вздохнул.
«Как бы мне хотелось на охоту, — сказал рыцарь, снимая перчатку и поглаживая усы, — вместо того, чтобы отправляться в бой».
«Штейнхардта нужно проучить, — сказал Гастрен. — Я был там вчера вечером, когда граф сделал свое заявление. Он сказал, что нам нужно преподать этому мерзавцу-узурпатору урок».
«В теории всё это звучит неплохо, но когда пули будут свистеть мимо вашей головы, всё покажется совсем не таким уж прекрасным», — пробормотал Фредерикс.
«Да уж, рыцарю в наше время трудно остаться в живых, знаешь ли», — сказал Гастрен со смехом. «Кто бы мог подумать, что этим проклятым арбалетчикам и стрелкам не нравится, когда их протыкают копьями!»
«Фу!» — фыркнул Фредерикс. — «Этот черный порох — не шутка. Виноваты гномы. Только гном, который скорее сядет на коня, чем поцелует орка, мог придумать черный порох. Куда делись хорошие, честные снаряды из дерева и стали, а?»
«Дело в их коротких ногах», — сказал Йоханнес, который провел несколько недель в Карак Норне во время злополучной экспедиции по возвращению Ульфшарда и поэтому считал себя большим знатоком гномов, чем большинство. «У них есть маленькие пони, но они предпочитают ездить в повозках или ходить пешком повсюду».
'Что это такое?' — сказал Факье.
«Почему у гномов нет кавалерии?» — спросил Йоханнес. — «У них слишком короткие ноги, чтобы комфортно ездить верхом. Зато у них невероятно мощные пушки».
«Да, но не только у гномов большие пушки», — сказал Фредерикс, цокая языком и сплевывая. — «Я слышал от одного торговца, что в Рейке, точнее, в Нульне, они выковали кулеврины, достаточно большие, чтобы стрелять ядрами размером с человеческую голову».
«Ну, они, очевидно, не слишком помогли в борьбе с Железным Когтем?» — сказал Гастрен. «Впрочем, о принце Альтдорфа лучше позаботиться в другой раз. Здесь и так полно боев, не нужно их специально искать».
Они ехали молча еще милю, внимательно следя за дорогой слева, осматривая деревья вокруг в поисках признаков врага. У Йоханнеса начала болеть спина. Он понял, что прошло много месяцев с тех пор, как он в последний раз провел целый день в седле, а точнее, с тех пор, как они вернулись в Мариенбург из Карак-Норна. Он проигнорировал боль в основании позвоночника и сосредоточил внимание на извилистых тропинках, пересекающихся между стволами деревьев. Там были едва различимые в папоротниках и кустарнике следы мелких животных, а также более широкие тропы, возможно, волков или медведей.
Эта мысль напомнила ему, что в лесу обитают не только вражеские солдаты. В густых лесах Остланда, как и в других частях Империи, за патрулями графа поджидали ужасные враги. Мерзкие зверолюди скрывались в самых темных уголках леса, готовые выходить на охоту, грабить и убивать, устраивать засады на конвои и сносить небольшие деревни. Другие мутанты и извращенные существа также находили убежище в густых лесах, подстерегая одинокие группы путешественников. Были и гоблины, одному богу было известно, сколько их. Он слышал слухи, что их тысячи, разбросанные по всей Империи, от Остланда до Аверланда.
К северу от того места, где они находились, в двух днях тяжелой езды, простирался Лес Теней. Окутанный мрачными легендами, почти столь же печально известный, как Драквальд, окружавший Мидденхайм, Лес Теней был домом для зверолюдей и гоблинов, а также бесчисленных бандитов и поклонников Темных Богов. Из укромных убежищ в лесу они время от времени устраивали бесчинства, иногда в небольшом количестве, иногда под предводительством великого воина, сотнями. Если бы Курт прибыл на юг с армией, эти враги вполне могли бы усилить те силы, которые Курт собрал на севере, некоторые из-за преданности тем же извращенным богам, которым он поклонялся, другие просто ради трофеев победы.
Движение справа от Йоханнеса привлекло его внимание. Как только он развернул лошадь, чтобы разобраться, что происходит, он услышал шипение и крик Гастрена. Оглянувшись через плечо, он увидел стрелу, пронзившую руку старшего рыцаря.
«Осторожно!» — крикнул Фредерикс, разворачивая коня влево. «Засада!»
Еще одна стрела со свистом пролетела мимо Йоханнеса, когда он, дергая поводья и ударяя копытами по бокам лошади, высматривал скрытого врага в деревьях. Еще несколько стрел рассекли воздух неподалеку, одна из них задела шлем Йоханнеса, на мгновение оглушив его.
«Сюда!» — крикнул Фредерикс, вытащив меч и указав налево.
Фредерикс подстегнул коня и запустил галоп, а остальные трое последовали за ним, обнажив мечи. Впереди, в небольшой заросли кустарника, Йоханнес увидел двух мужчин, присевших среди листьев. Увидев, как рыцари бросаются на них, они повернулись и бросились бежать.
«Я вас достану, ублюдки!» — кричал Гастрен, подгоняя лошадь и мчась вперед, опережая Фредерикса, низко хлеща его по лицу и рукам. «Идите сюда!»
«Подожди!» — предупредил Йоханнес, внезапно почувствовав неладное, и остановил коня, когда Гастрен помчался вслед за убегающими лучниками. Фредерикс бросился за ним, тоже крича. Теперь они были примерно в пятидесяти ярдах впереди, въезжая в неглубокую, заросшую кустарником лощину.
'Что это такое?' — спросил Факье, натягивая поводья рядом с Йоханнесом.
Йоханнесу не нужно было отвечать, так как двое других рыцарей въехали в ловушку лучников. Стрелы летели в них со всех сторон, некоторые безвредно отскакивали от доспехов, другие пробивали стальные пластины, поражая плоть. Фредерикс упал первым, соскользнув набок с замедляющейся лошади, его спина была усеяна тремя стрелами. Гастрен попытался развернуться, но ехал слишком быстро, и его лошадь потеряла равновесие, поднимая комья земли и гниющие листья, когда копыта прорезали борозды в земле. Потеряв равновесие, рыцарь на секунду покачнулся, прежде чем две стрелы почти одновременно вонзились ему в грудь, отбросив его назад, одна нога все еще застряла в стременах, и он неуклюже перевернулся с лошади.
Йоханнес с ужасом наблюдал, как враги выпустили в раненого рыцаря еще больше стрел, полдюжины или больше торчали из его головы и туловища, и он рухнул в грязь. Оглядываясь по сторонам, опасаясь появления новых врагов, Факье развернул коня и поскакал обратно к дороге. Бросив последний взгляд на людей, выходящих из кустов и осторожно пытающихся схватить упряжь лошадей павших рыцарей, Йоханнес повернулся и последовал за ними. Любой другой поступок означал бы для него подобную участь.
С тяжелым сердцем армия разбила лагерь той ночью, на горизонте мерцало свечение костров войска Штейнхардта. В течение дня разведчики Остермарка устраивали засады и перехватывали передовые отряды Вапольда, пока граф не выдвинул своих лучников и стрелков, чтобы расчистить путь, замедлив наступление и дав противнику больше времени для прибытия подкрепления.
Их потери были не слишком значительными: в коротких столкновениях погибло чуть более ста человек, но это сильно подорвало моральный дух армии. Из уверенного в себе войска, каким они были утром, они превратились в изможденную, нервную силу. Брат Хордикант, самый старший из трех жрецов Морра, сопровождавших армию, сетовал, что тридцать тел не были найдены и, следовательно, не были посвящены его богу. Это предвещало беду, предупреждал он.
Вдали, на холме, где располагался город, тускло светили огни Люденкорта, а в полях и лесах вокруг города, словно звезды на небосклоне, горели костры. Армия Штейнхардта увеличилась по сравнению с более ранними оценками разведчиков, хотя, возможно, всего на тысячу человек. Вапольд по-прежнему превосходил противника численностью, хотя тот занимал более выгодную позицию на возвышенности, имея за спиной лесную полосу, которая прикрывала его отступление.
Граф надеялся нанести врагу сокрушительный удар одним единственным ударом. Подстрекаемый Баярдом, который все еще питал надежду на то, что Штейнхардт будет убит или пойман, а Хенсел восстановлен в качестве истинного графа, Вапольд собирался разгромить армию узурпатора на поле боя, а когда она бежит, сокрушить ее у Талабека, который прорезал леса в десяти милях к юго-востоку. Одним ударом угроза со стороны Остермарка могла быть устранена.
Капитан Фельштурм тоже был уверен в своих силах, разделяя мнение, что армия наемников и обездоленных вряд ли будет готова к бою. Он приказал лесорубам и плотникам срубить деревья и начать строительство виселицы, чтобы напомнить врагу о судьбе, ожидающей тех, кто будет воевать в одиночку. Звук молотков и пил разносился по ночи, пока рабочие трудились при свете факелов и фонарей.
Йоханнес не мог уснуть; смесь напряжения по поводу предстоящей битвы и неиспользованной энергии после столкновения в начале дня заставляла его ходить взад-вперед по лагерю, пока луна то восходила, то заходила. Тела Фредерикса и Гастрена были одними из тех, которые не были найдены, и он задавался вопросом, мог ли он их найти. Он разыскал Рупрехта, который дремал у погасшего костра возле одной из больших казарменных палаток, и поделился с ним своими опасениями.
«Похоже, ты поступил правильно», — заверил его здоровенный воин, тусклый желтый свет пламени отражался от его левой руки. «Лучше потерять двух человек, чем трех».
«Я пытался их предупредить, — сказал Йоханнес, глядя в огонь. — Похоже, они меня не услышали».
«Или не захотели», — сказал Рупрехт. «Вы же знаете, какие рыцари, всегда готовы броситься в атаку при малейшей провокации. Надеюсь, завтра они проявят немного больше сдержанности».
«Ты действительно думаешь, что Штейнхардт будет сражаться?» — спросил Йоханнес. «Даже имея возможность удерживать высоту, он должен понимать, что уступает сопернику».
«Я бы не ожидал ничего рационального от человека, желающего убить ребёнка, чтобы украсть его корону», — сказал Рупрехт. «Кроме того, кровь уже пролита, Вапольд ведь не собирается просто так отпустить его, правда?»
«Полагаю, вы правы», — сказал Йоханнес, вставая. — «Я дам вам немного поспать».
Рупрехт наблюдал, как молодой человек уходит в темноту. Вокруг него в ночи доносились храп и пуки солдат на фоне работы на виселице. Из ночи появилась еще одна фигура, облаченная в тяжелую мантию. Приблизившись, Рупрехт увидел, что это Магнус. Астролог, казалось, собирался пройти мимо, но остановился и повернулся к Рупрехту.
— Ты видел Урсулу? — спросил Магнус.
— С наступления сумерек — нет, — ответил Рупрехт, покачав головой. — А что?
«С тех пор, как мы разбили лагерь», — сказал Магнус, хотя Рупрехт не был убежден. «Ее никто не видел».
«Никто?» — спросил Рупрехт. — «Это странно».
«Да, наша дева Сигмара совсем не похожа на незаметную девушку», — сказал Магнус, глядя на небо. Он указал пальцем, и Рупрехт поднял глаза, увидев ясную ночь, звезды едва различимы сквозь свет костров.
«Видишь этот круг из пяти звезд, а справа от него — ряд из трех?» — спросил Магнус, и Рупрехт кивнул. Две звезды в ряду имели красноватый оттенок. «Это воин, его щит и меч. Есть и другие, которые составляют его голову и ноги, но из-за недостаточного освещения их трудно разглядеть. В любом случае, видишь, что его меч окровавлен? Это хороший знак».
«Для нас или для Штейнхардта?» — спросил Рупрехт. — «Это вряд ли хороший знак для обоих».
«Меч указывает на север, — сказал Магнус, скрестив руки. — Возможно, он не для нас».
Рупрехт ничего не ответил, а сидел, глядя на кроваво-красные звезды, пока Магнус уходил. Пока огонь потрескивал, а пепел поднимался в ночной воздух, он склонил голову на грудь и беспокойно спал.
Люденкорт был построен на одном из двух холмов, известных в округе по причине, затерянной в древности, как «Двойные Козы». Самый северный холм, на котором стоял Люденкорт, был известен как «Маленький Козел», а другой, где можно было найти руины древней эльфийской сторожевой башни, назывался «Большой Козел» и находился в полумиле к югу. Лес рос на восточных склонах Большого Козла, вплоть до Талабека, а на несколько миль к югу и западу простирались открытые поля, усеянные изредка сараями и фермерскими домами.
С восходом солнца обе армии развернулись для сражения. Под звуки барабанов и труб своих музыкантов солдаты Остланда и Остермарка выстроились в боевом порядке. Штейнхардт сохранил свою позицию на холмах, а две пушки, прикрываемые стрелками, были размещены чуть за самим Люденкортом. Его кавалерия была разделена на два фланга, по одному на каждом, едва различимые за двумя холмами, в резерве. Копейщики, лучники и мечники стояли почти плечом к плечу плотной массой вдоль склонов Большого Козла, позади них находилась еще одна пушка.
Армия Вапольда выстроилась в длинную линию: триста уцелевших рыцарей Остеркнахта находились на крайнем левом фланге, напротив Люденкорта, а кавалерия графа — справа, к югу от оборонительной позиции Штейнхардта. В авангарде стрелки из ручных ружей зажгли спички, а лучники натянули тетивы. С хрипами и ругательствами арбалетчики подготовили оружие, зарядили коренастые, смертоносные ружья и подняли их на плечи, чтобы двинуться вперед. В общей сложности у Вапольда было около двух тысяч стрелков, и его план состоял в том, чтобы сначала уничтожить людей Штейнхардта огнем противника, а затем атаковать рыцарями и догнать пехоту. К сожалению, у него не было собственных пушек. Необходимость быстрого передвижения была слишком велика, чтобы использовать медленные лафеты и артиллерийские повозки. Без контрбатарейного огня его армии пришлось бы пройти сквозь строй вражеских орудий, прежде чем они окажутся в зоне досягаемости.
Примерно в полумиле друг от друга находились две армии, противостоящие друг другу; отдельные полки перестраивали свои ряды или меняли позиции в линии обороны, внося последние корректировки. Знамена развевались на усиливающемся ветру: черно-белые флаги Остланда на фоне пурпурно-желтых флагов Остермарка. Некоторые даже выделялись на фоне серо-красных флагов Виссенланда, зеленых флагов Штирланда и ярко-белых флагов Солланда, теперь уже опустошенной, разоренной земли. Знамена и тотемы наемных рот были расставлены по всей линии фронта противника, каждая из них сопровождалась другими войсками. Штейнхардт понял, что не стоит слишком полагаться на наемников, и поэтому распределил их по всей армии. Если бы они попытались бежать, у линии обороны нашлось бы больше стойких солдат.
Битва началась с клубов дыма, поднимавшихся с двух холмов, и мгновение спустя над грязными полями раздался грохот пушек. Пушечные ядра с визгом проносились в воздухе, словно темные размытые пятна, и врезались в землю, не долетев до линии Остланда. Из рядов солдат поднялся насмешливый рев, и они, издеваясь над действиями противника, размахивали оружием в воздухе.
Пока артиллеристы перезаряжали орудия, из армии Остланда раздались трубы, и лучники, артиллеристы и арбалетчики начали наступление, создавая бреши в строю. Оказавшись примерно в пятидесяти ярдах впереди, они сомкнули ряды, сосредоточившись у холма, на вершине которого развевался личный флаг Штейнхардта. Вооруженные мечами и копьями солдаты двинулись вперед позади них, держа щиты наготове, оружие сверкало в ярком свете летнего солнца. Рыцари оставались на своих местах, их кони гарцевали и цокали копытами землю в ожидании.
Из Люденкорта поднимался всё больший дым, когда артиллеристы Штейнхардта открыли огонь; треск их мушкетов едва слышен был сквозь топот ног и барабанный бой наступающих солдат Остланда. Было очевидно, что они плохо обучены, стреляли слишком рано, и их залп не имел никакого эффекта; большая часть пуль была израсходована ещё до того, как они достигли линии обороны Остланда. Кое-где падали арбалетчики, но всего их было не более нескольких.
Вапольд в сопровождении капитана Фельштурма двинулся вперед между двумя полками алебардщиков. Сидя верхом на коне позади отряда лучников, он вытащил из седельных сумок Драконий лук и передал его расшитый золотом чехол капитану. Вытащив стрелу, он натянул ее на тетиву и прицелился. Заточенный, отполированный рог дракона на конце стрелы блестел на солнце. Плавным движением Вапольд натянул тетиву лука и выпустил стрелу. Резкий полет стрелы пронесся по дуге через промежуток между армиями, попав в группу офицеров, стоявших на вершине холма вокруг штандарта Штейнхардта. Знамя упало, когда человек, державший его, рухнул, драконья стрела пронзила его грудь, ее наконечник вышел из задней части нагрудника. Воцарилась суматоха, когда остальные солдаты вокруг него бросились удерживать знамя, но все же избежали участи стать следующей мишенью, подняв его. Вдоль линии Остланда раздались новые смех и ликование, когда Вапольд поднял Драконий Лук над головой и взмахом поводьев заставил свою лошадь встать на дыбы и лягнуть передними ногами. Фельштурм покачал головой, наблюдая за этим экстравагантным зрелищем.
«Следующим будет мерзавец Штейнхардт», — сказал граф с застывшей улыбкой, когда его лошадь опустилась на землю.
Остермаркские пушки снова открыли огонь, когда армия Вапольда продолжила наступление. На этот раз пушечные снаряды пробивали ряды лучников и стрелков с ручными орудиями справа, подбрасывая тела и конечности в воздух, разбрасывая грязь и кровь, когда они отскакивали и кружились в рядах. Стрелы и болты из арбалетов начали сыпаться с голубого неба темными тучами, и от каждого залпа падали все новые люди. Крики сержантов и капитанов подбадривали остландцев, заставляя их сокращать дистанцию для собственной атаки. Поскольку они стреляли вверх по склону, им нужно было подобраться ближе, прежде чем они могли открыть огонь. Когда расстояние между ними составляло всего триста ярдов, и в их линии образовались рваные бреши от вражеского огня, остландцы остановились и приготовились произвести первый залп, ожидая приказа.
Слева раздался тихий ликование, нараставший по мере продвижения войск. Вытянув шею, чтобы посмотреть, что происходит, Вапольд заметил одинокого всадника, скачущего с левого фланга по диагонали через открытое пространство между двумя армиями. Увидев длинные рыжие волосы всадника, собранные в конский хвост, он понял, что это Урсула.
«Что, во имя Таала, она здесь делает?» — выругался Фельштурм. Вапольд лишь покачал головой и ошеломленно смотрел на происходящее.
Под свист и стрелы остермаркеров, пролетевшие над головой, Урсула проскакала галопом вдоль всей линии Остланда, глядя в сторону холма, на котором стоял Штейнхардт. Достигнув конца, она повернулась и направилась обратно к центру, остановившись прямо перед Вапольдом.
«Пойдем со мной!» — крикнула она и развернула коня в сторону врага.
«Что?» — недоверчиво рассмеялся Вапольд.
«Следуй за мной, — сказала Урсула. — Доверься мне. Доверься Сигмару!»
Вапольд на мгновение замер, а затем посмотрел на Фельштурм. Капитан лишь пожал плечами, воздержавшись от высказывания своего мнения.
«Куда идти?» — крикнул Вапольд Урсуле, когда вокруг неё в воздухе свистели стрелы и снопы.
«Вон туда!» — крикнула она в ответ, указывая на холм, где расположены Остермаркеры.
Вапольд молча передал Драконий лук Фельштурму и подтолкнул его коня, чтобы тот пошёл шагом. Лучники расступились, давая ему возможность пройти, а Урсула терпеливо ждала. Вражеские залпы стихли, а затем и вовсе прекратились, когда они вдвоем выехали на открытую местность между двумя армиями. На поле боя воцарилась тишина, солдаты обеих сторон наблюдали за их странным поведением.
Не встретив сопротивления со стороны врага, они пересекли брешь и начали подниматься на холм. Урсула остановилась примерно в пятидесяти ярдах от противника на одном конце их линии, и Вапольд остановился рядом с ней. Он видел изумленные взгляды солдат противника, тянувшихся справа от него, а дальше, позади, — срочное совещание знати, командующей армией.
«Подождите здесь», — сказала Урсула графу, разворачивая лошадь вдоль линии.
Медленно и размеренно взмахнув лошадью, Урсула ехала вдоль линии фронта, вглядываясь в лица врагов. Немногие могли встретиться с ней взглядом. Неестественная тишина длилась несколько минут, пока Урсула вела лошадь вдоль линии фронта обратно в центр. Она сидела там, ожидая, пока сердце Вапольда бешено колотилось в груди. Одно неверное движение — и они оба погибнут в течение полминуты.
«Желаете ли вы вести переговоры?» — раздался издалека крик офицеров с вершины холма.
«Переговоры?» — крикнула Урсула в ответ. — «Только не с тобой!»
Она наклонилась и схватила рукоять Ульфшарда. Вырвав меч, она подняла его вверх, его лезвие было окутано синим пламенем. Со всех сторон холма донеслись вздохи и бормотания.
«Мужи Империи! — воскликнула она. — Вы слышали обо мне. Меня называют девой Сигмара. Я предстаю перед вами не для того, чтобы сражаться, а чтобы говорить с вами. Внимайте моим словам! Мужи Империи, потомки всемогущего Сигмара, умоляю вас заглянуть в свои сердца. Поднимете ли вы оружие против меня? Несёте ли вы смерть своим собратьям, пока ужасные твари и свирепые враги собираются на наших землях?»
Урсула направила свой меч на скопление фигур на вершине холма.
«Ваши вожди привели вас сюда, чтобы вы вели войну против своих соотечественников, — продолжила она. — Ваша кровь будет пролита, ваши дома разрушены, чтобы осуществить свои амбиции. Вы, храбрые люди, жизненная сила наших земель, должны умереть, пока знать облагает налогами ваши семьи, а жадные торговцы грабят ваши кошельки».
Она снова замерла, не отрывая взгляда от графа Штейнхардта, который стоял в кругу своих собратьев-дворянинов, глядя на неё.
«Вы, вожди Империи! — воскликнула она. — Вы, кому доверена защита наших земель. Не ваше право навлекать на нас смерть и голод. Ваш священный долг — поддерживать то, что создал Сигмар. Он смотрит на нас сверху вниз и плачет над тем, во что мы превратились. Великий и ужасный враг собирается на севере, незаметно для вас, пока вы с завистью смотрите на земли ваших соседей. Вы собираете свои армии, вы обнажаете свои клинки не для того, чтобы защитить наше королевство, а чтобы ограбить его! Умоляю вас внять слову Сигмара. Не проливайте кровь своих подданных в этой саморазрушительной войне».
«Призываю всех вас, люди Империи, храбрые воины Сигмара, сразиться с истинным врагом. Окропите свои клинки кровью северян. Поднимите щиты против воинов Темных Богов. С верой и сталью мы еще можем предотвратить грядущую катастрофу. На нас вот-вот обрушится буря, и, разделившись, мы будем рассеяны и разбиты. Объединившись, сражаясь как одно целое под славным взором самого Сигмара, мы победим. Обратитесь к своим сердцам и своим мечам и поступайте праведно!»
Урсула развернула лошадь и проехала мимо Вапольда, поглядывая на него.
«Теперь всё зависит от тебя», — сказала она суровым тоном, с блестящими и жёсткими глазами. — «Поступай правильно».
Пока продолжались переговоры, армии, напряжённо расположившиеся на противоположных концах поля боя, Рупрехт снова увидел Урсулу. После своего выступления она на несколько часов скрылась в лесу, но теперь сидела на коне в тылу армии, пристально глядя на палатку, установленную для заключения перемирия. Он подошёл и встал рядом с ней.
«Значит, ты все-таки заботишься о них?» — сказал Рупрехт, и она повернулась и посмотрела на него сверху вниз. Губы Урсулы озарились загадочной, леденящей улыбкой.
«Теперь у меня две армии», — сказала она.
СБОР
Бульон был густым и горячим, и Якоб жадно его ел, неуклюже балансируя миской на коленях, держа в здоровой руке глубокую ложку. Сидевший рядом с ним Вламдир ел более неторопливо, обнаженные мышцы его лица расширялись и сокращались при жевании. Они сидели на толстых шерстяных коврах внутри шатра Асдубара Ханна, вождя Мендиров, и старый воин наблюдал за ними со смесью страха и отвращения. Стены шатра, сшитые из лосиных шкур, колыхались от северного ветра, дующего над открытыми степями и завывающего снаружи.
Доев суп, Якоб отставил миску в сторону и посмотрел на Асдубара, его золотой глаз сверкал в свете небольшого костра в центре шатра. Асдубар холодно ответил ему взглядом. По их внешнему виду было ясно, что эта пара отмечена богами, и вождь соответственно принял их в свое племя. Его гостеприимство было безупречным, но у Якоба было ощущение, что еда и кров — не единственное, чего хотели эти двое.
Посланники из племени Вангиров принесли ему известие об их прибытии, и это был не первый раз, когда он слышал их имена. В течение нескольких месяцев, с начала лета, они путешествовали по степям, переходя от племени к племени. Некоторые говорили, что принесли с собой благословение богов. Другие утверждали, что собирают армию. Ходили даже слухи, что они посланники с севера. Асдубар отвергал подобные утверждения, но теперь, глядя на них – на сросшуюся руку и посох шамана, на меняющуюся металлическую кожу его спутника – вождь понял, что на них сильно ощущается прикосновение богов.
«Грядёт война, — сказал Якоб, его голос был едва слышен, словно резкий шёпот. — Великая война, война за богов! Мы пришли к вам, чтобы Мендиры были присоединились к нам».
«Против кого война?» — спросил Асдубар, жестом приказав одному из своих советников, коренастому Генгрису, принести закупоренные кувшины с бродильным молоком, которые хранились в углу шатра. Когда кувшин передавали по кругу двенадцати мужчинам, каждый из которых делал глубокий глоток крепкого напитка, взгляд Якоба, как обычно, оставался прикован к вождю.
«Разве это имеет значение? — спросил он. — Боги зовут, люди откликаются. Это единственная истина, которую вам нужно знать».
«И всё же я снова спрашиваю: против кого война?» — сказал Асдубар. — «Я слышал о вас. Я слышал, что вы посылаете людей на запад, к перевалу высоко в горах. Для нас это долгий путь, а лето почти закончилось. Мы должны готовиться к грядущей зиме, а не искать войны».
«На юге зимы менее суровые», — сказал Якоб, принимая кувшин алкоголь от Вламдира, который молча сидел рядом с ним, пристально глядя на остальных в палатке. «Пора собирать урожай, воровать скот, забивать овец. Пойдем с нами, и зима тебя не будет волновать».
«А кто командует этой армией?» — спросил Асдубар, бросив взгляд на своих товарищей.
«Сутенвульф, — сказал Вламдир, впервые заговорив с тех пор, как они сели. — Величайший воин нашего времени, избранник богов».
«А где он сейчас?» — спросил Судай, племянник вождя, сидевший напротив Вламдира. Он провел рукой по своим длинным, смазанным маслом черным волосам, на лице появилась усмешка. «Мы слышали ваши фантастические рассказы о том, что он сидит с богами».
«Да, — тихо сказал Якоб. — Но он вернется, и его последователи пожнут плоды его дружбы».
«А те, кто откажется следовать за нами, — сказал Асдубар, — станут его врагами?»
Якоб покачал головой и на мгновение опустил взгляд на землю.
«Мы пришли не с угрозами, а с обещаниями, — сказал он, не поднимая глаз. — Взоры богов будут обращены на вас, как и на нас. Их дары будут щедры для тех, кто захочет заключить союз с Сутенвульфом. Присоединяйтесь к нам, присоединяйтесь к нему, и ваша слава будет воспеваться до тех пор, пока внуки ваших внуков не услышат её».
«Ведити войну во имя богов, и, возможно, и вам будет даровано бессмертие нашего господина», — сказал Вламдир.
— А если мы откажемся? — спросил Судай. — Что тогда?
«Мы уйдем и отправимся дальше», — сказал Вламдир.
Якоб поднял взгляд, и его золотой глаз вспыхнул силой.
«Взоры богов обращены на тебя, Асдубар, — прохрипел шаман. — У тебя есть время до завтрашнего утра, чтобы сделать свой выбор. Выбирай мудро, ибо благосклонность богов принесет тебе власть и богатство, но их недовольство заставит тебя выть от горя, твое племя расколоться, а твои дети будут оплакивать кости своих родителей».
Якоб встал, используя руку-посох, чтобы подняться на ноги. Остальные стояли в знак почтения к шаману, Асдубар встал последним.
«Не позволяйте глупым представлениям затуманить ваш рассудок, — предупредил Якоб. — День сражения близок, я видел его на небе и слышал его на ветру. Боги зовут вас, услышите ли вы?»
«Я подумаю над этим», — сказал Асдубар, отступая в сторону и жестом приглашая гостей подойти к пологу шатра. «К утру вы узнаете мой ответ».
Якоб улыбнулся и кивнул, после чего, хромая, побрел по разбросанным коврам, его сгорбленное, искривленное тело двигалось неуклюже.
Выйдя на прохладный вечерний воздух, Якоб глубоко вздохнул. Вокруг стояло еще тридцать или более шатров, в каждом из которых находился как минимум один, а скорее всего, два воина. Мендиров было немного, но каждому воину, сражавшемуся за армию, были рады. В течение многих месяцев он и Вламдир путешествовали по степям, сначала на восток, а теперь направляясь на запад, обратно к Кислеву и Старому Свету. Иногда целые племена откликались на призыв. В другие разы лишь один воин, или вообще никто, не верил пророчеству Якоба о возвращении Сутенвульфа и грядущем великом вторжении.
Ундар и Бьордрин вернулись в Норску, чтобы сплотить тамошние племена. Их задача была одновременно и проще, и сложнее. Многие вожди уже знали о Курте и его подвигах. Некоторые были готовы дать отпор южанину, который нападал на их дома и их родственников. Другие, вероятно, насмехались бы, вспоминая, как Курт отступил перед наступлением имперских войск, собрав своих последователей.
Для Якоба это не имело значения. Стоя там, слушая ветер и чувствуя дыхание богов вокруг себя, он улыбнулся про себя. Теперь он знал, что такое истинная сила. Он мог освободить свой дух, взмыв из тела и скользя над землями, разыскивая разрозненные племена в этой бескрайней пустыне. Секрет огня был в его власти, и он мог управлять им несколькими простыми словами. Ему даже не нужно было использовать силу своих рунных камней, за исключением самых сложных ритуалов.
И он также знал цену, которую приходится платить за такую власть. Хотя боги даровали ему эти способности, Якоб прекрасно понимал, что это было сделано для их целей, а не для его. Курт был избран, и, в свою очередь, Якоб был избран. Боги не раздавали свои дары легкомысленно, и Якоб не был глупцом. Отказаться от порученного ему задания означало оскорбить их, и это оскорбление вряд ли он переживет.
У него было всё, о чём он мечтал много лет назад, когда впервые увидел молодого рыцаря Курта Лейцига. Он увидел ауру юноши, знак богов на нём. Он поддерживал молодого человека, защищал и направлял его. Он рисковал жизнью, чтобы помочь ему сбежать от врагов, и призывал ужасающие сущности и опасные силы, чтобы помочь Курту победить своих противников. Теперь ему было легко этого добиться, и другие это знали. Когда-то коротышка, изгой, ублюдок-полукислевит, теперь он был великим шаманом, и все его опасались.
Путь был долгим и мучительным. Он еще не был завершен, но Якоб был доволен. Он был доволен тем, что мог бродить по этим землям, и никто не поднимет на него руку, из уважения к его доблести и страха перед его гневом. Это была та власть, о которой он всегда мечтал.
Ночь постепенно покидала Якоба, когда он лежал под толстым одеялом своего спального мешка, защищенный маленькой палаткой, которую делил с Вламдиром. Он больше не спал, как обычные люди, а находил покой, ложась и позволяя своему духу освободиться от смертных оков. Пока его измученное, искорёженное тело восстанавливало силы, его душа танцевала на облаках и парила на ветру.
В эту ночь воздух был тяжелым, тягучим и удушающим для Якоба. В духовных ветрах слышались другие голоса, другие сущности танцевали и порхали вокруг него, скрываясь за горизонтом. В его воображении небо пылало огнем, а по миру разлилось море крови. Громкий вой разорвал воздух, и далеко внизу, на скалистых степях, Якоб увидел огромную стаю гончих, насчитывающую тысячи особей. Они сидели на задних лапах и лаяли в ночной воздух, их глаза горели, а зубы сверкали, как стальные ножи.
Якоб знал, чего они ждут, хотя никогда раньше их не видел. Когда чёрное солнце пульсировало на фоне пылающего неба, хор воплей становился всё громче и громче. Его интенсивность захлестнула Якоба, поднимая его всё выше в небо, энергия наполняла его. Дыхание богов дуло сильнее, чем прежде, мощный порыв силы с севера, и Курт позволил себе унестись этим волшебным водоворотом. Далеко на севере, за горизонтом, лежали Врата Богов. Там, знал Якоб, ждал Сутенвульф, набирающий силу, выжидающий своего часа. Когда его армия будет готова, когда бесчисленные мечи и топоры будут подняты в его честь, он вернётся, и они устремятся на юг.
Мысль о грядущей войне успокаивала Якоба. Тепло этой мысли умиротворяло его трепещущую душу, и он плавно спустился к земле, пролетев над огромной массой воющих собак.
Якоб понял, что скоро он вернется. Шаман подумал, что он должен быть готов к своему возвращению. Он и Вламдир отправятся на запад как можно быстрее, чтобы встретиться с остальными. Когда все будет готово, Сутенвульф вернется, как он и предвидел, и охотничья стая богов будет выпущена на свободу.
Утро было безсолнечным и холодным, небо было покрыто толстым слоем темных грозовых туч. Когда желтоватый свет рассвета расплылся по небу, Якоб проснулся и вышел из шатра. Из дымоходов палаток лениво поднимался дым, донося запах дров и жарящегося мяса. Со стороны шатра Асдубара подбежал мальчик и жестом пригласил Якоба следовать за ним, в его глазах читался страх.
Якоб, хромая, шел по твердой земле, каждый удар посоха вызывал вибрацию, пробегающую по костям руки до плеча. Он игнорировал ноющие суставы и мышцы и смотрел вперед, туда, где у шатра вождя стоял отряд Мендиров, среди которых был и Асдубар. Лицо вождя оставалось бесстрастным, когда Якоб подошел, и он кивнул в знак приветствия.
«Вы приняли решение?» — спросил Якоб, избегая всяких формальностей. Ночные видения наполнили его чувством неотложности, и он не хотел терять ни минуты, даже чтобы пререкаться с вождем Мендиров.
«Прежде чем сделать выбор, у меня есть один вопрос», — сказал Асдубар, бросив взгляд на своих советников.
«Спроси», — прошипел Якоб, опираясь на свой посох.
«Мне нужны доказательства того, что ваши утверждения верны, — сказал Асдубар, его взгляд теперь не отрывался от собеседника. — Вы ведете эту войну во славу богов или во славу собственную?»
— Доказательства? — выплюнул Якоб. Он остановился и обернулся, услышав кого-то позади себя. Это был Вламдир, зевая и потягиваясь. — Какие доказательства тебя убедят?
«Покажи нам силу, которую, как ты утверждаешь, тебе даровали боги», — выпалил Судай, заслужив насмешливый взгляд своего дяди. «Призови нам вестника, чтобы мы знали, что этот Сутенвульф восседает на троне у богов».
— Вызвать вестника? — спросил Якоб, обратив свой неестественный взгляд на юношу. — Такие дела не делаются легкомысленно. Нужно заключать сделки, давать клятвы. Готов ли ты к последствиям?
«Да», — ответил Асдубар. Якоб перевел взгляд на вождя.
«Я спросил мальчика, — резко ответил шаман. — Он обратился с просьбой, теперь он должен ответить».
«Я готов», — вызывающе заявил Судай, скрестив руки на груди.
«Тогда мы подготовимся к церемонии призыва», — сказал Якоб. Здоровой рукой он достал из-под рваных мехов один из рунических камней размером с кулак. Он передал его Судаю, всё ещё испачканный кровью шамана, который осторожно взял его, словно живую змею.
Он схватил мальчика за руку и повёл его к открытому кругу в центре палаточного городка, остальные шли следом. Из палаток выходили мужчины и женщины, и распространилась весть о грядущем великом заклинании. Здесь была вырыта большая яма для костра, заполненная пеплом. Он поставил мальчика рядом с ямой, затем Якоб наклонился и провёл пальцем по обугленной доске. Сажей он нарисовал на лбу мальчика символ — закручивающуюся спираль, пересекаемую волнистой линией.
Затем Якоб плюнул себе на руку и положил её на рунический камень, который Судай держал в вытянутых ладонях. Он начал произносить заклинание, слова которого были резкими и диссонансными, и чувствовал, как сила рунического камня нарастает, собираясь с дыханием богов из окружающего воздуха. Закрыв глаза, Якоб почувствовал, как магия просачивается из земли, проходя сквозь него в камень и далее в юношу. Его заклинание становилось громче, сложнее. В первый раз, когда он попытался произнести такое заклинание, оно чуть не уничтожило его. Теперь же слова давались легко, сила плавно текла от него к юноши.
В искаженном видении золотого шара в глазнице Якоб начал видеть, как действует заклинание. Невидимая для обычного глаза, фигура мерцала вокруг мальчика, пульсирующее окно в другое место. Звездный свет пронизывал мальчика, когда светящийся портал окутывал его. С последним заклинанием Якоб прорычал последние слова, и портал распахнулся, позволив существу, обитавшему за ним, выйти наружу.
Из племени курганов донеслись вздохи и крики, и Якоб открыл глаз. Судай безумно дрожал, от рунического камня в его руке поднимался пар. Якоб немного отступил назад, одной рукой все еще держа рунический камень, и наблюдал, как посланник появился в мире смертных.
Глаза Судая были залиты кровью, а рот открыт в беззвучном крике. Его плоть начала извиваться и пузыриться от присутствия демона внутри него. Из его рта хлынула багровая краска, зубы вытянулись в клыки, а голова начала рассыпаться, как сдувшийся винный мешок. Овальные, фиолетовые глаза пронзили лицо мальчика, а костлявые выступы торчали из его спины, разрывая с него одежду.
Ноги юноши скручивались и подгибались, в них появлялись лишние суставы, они неестественно сгибались, опуская его. Руки истончались, локти превращались в огромные костяные бугорки, мышцы атрофировались. Внутри его тела светился свет, пульсирующее визуальное сердцебиение, меняющее цвет от розового к красному и зеленому в калейдоскопе красок.
Оставшееся существо было отнюдь не человеком, его тело было создано из чистой магии. Из его туловища вырастали рты, которые беззвучно кричали, вся его форма постоянно менялась. Хвост хлестал взад и вперед, заканчиваясь хватательными пальцами, которые царапали землю и подбрасывали в воздух камни и пыль.
С пронзительным криком существо попыталось вырваться из рук Якоба, но было остановлено. Его взгляд прилип к руническому камню, он был связан волей Якоба. Оно визжало и прыгало вверх и вниз, его тело преображалось, пытаясь вырваться, но Якоб крепко держал его, разворачиваясь на месте, когда оно бросалось влево и вправо. Руки превратились в ноги, из его хвоста выросла новая голова, которая щелкала длинными клыками на Якоба, но тот игнорировал это. Шаман произнес еще одно слово, слоги были растянуты в его резком шепоте, и существо перестало извиваться, словно парализованное.
«Что вы хотите, чтобы я спросил?» — спросил Якоб, не отрывая взгляда от посланника, который в ответ смотрел на него множеством полных гнева фиолетовых глаз.
Ответа не последовало, и Якоб спросил снова.
«Я хочу знать, — нерешительно сказал Асдубар, — что стало с Сутенвульфом?»
Лицо демона искоса повернулось в сторону, чтобы взглянуть на вождя, испепеляющим его взглядом. Рот раскололся там, где должен был быть лоб, и слова, которые он произнес, были громкими и пронзительными.
«Он исчез!» — пронзительно закричало существо. «Он за гранью. Он был и есть, но его больше нет. Он нигде и везде одновременно».
Оно снова перевело взгляд на Якоба.
«Я ответил!» — завыло оно. «Освободи меня! Дай мне свободу! Я должен танцевать на ветру перемен!»
«Есть ещё один вопрос», — сказал Якоб.
Существо зашипело и выплюнуло маленькие искры синей энергии.
«Ещё один вопрос!» — пронзительно закричало оно.
«Сутенвульф был благословлен богами при жизни, — сказал шаман. — Благословлен ли он так же и сейчас?»
«Боги не раздают милостей легкомысленно», — проныло существо своим неестественным голосом, его глаза скользили влево и вправо, а лицо постоянно меняло выражение. «Что дано, то может быть отнято. Отпусти меня!»
Якоб прорычал еще одно заклинание, и существо заскулило от боли, его тело яростно дрожало, пытаясь сопротивляться призывам шамана. Странный, тошнотворный запах наполнил воздух, и оно исчезло.
Окровавленное, изуродованное тело Судая упало на землю, конечности безвольно повисли в суставах, кожа была истерзана зияющими ранами. Якоб стоял над ним, все еще держа в руке рунический камень.
«Мальчик выживет?» — спросил Асдубар, шагнув вперед. Он остановился, когда Вламдир тоже сделал шаг вперед, держа пальцы на рукоятке топора за поясом.
«Нет», — сказал Якоб, повернув голову, чтобы посмотреть на вождя, и вокруг его неестественного глаза заплясали искорки энергии. — «Я могу положить конец его страданиям, если ты этого хочешь».
Асдубар кивнул, и Якоб отвернулся и наклонился над юношей. Одним длинным взмахом он опустил рунический камень на череп мальчика, разбив его. Кровь брызнула из раны на рунический камень, а затем впиталась в него, как вода в сухой песок.
Якоб поднялся, удержавшись в максимально вертикальном положении, и повернулся лицом к Асдубару и остальным.
«Перевал Царей, — сказал шаман. — Там вы найдете истину».
ОБЪЯВЛЕНИЕ
В зале для аудиенций крепости Вольфенбург царила тишина, контрастировавшая с жаркими спорами, бушевавшими последние четыре дня. Граф Штейнхардт сердито смотрел на Вапольда, чей взгляд был столь же ядовитым. Между ними, ошеломлённые помощники и советники, избегали взглядов друг друга, играя пергаментами и перьями на столе перед собой.
Штейнхардт медленно поднялся и, опираясь костяшками пальцев на потрескавшуюся полированную поверхность длинного стола, сгорбился. Он смочил губы языком, не отрывая взгляда от мужчины на другом конце стола.
«Повтори», — сказал Штейнхардт низким, глубоким голосом.
Вапольд оглянулся на него, провел рукой по волосам и принял безразличный вид.
«Предатель однажды - предатель всегда, — повторил он. — Кровь моей семьи запятнала ваши руки, и никакие ваши заверения не смогут это смыть. Я не могу допустить союза с узурпатором».
«С узурпатором?» — спокойно произнес Штайнер, но в глазах читалась ярость. — «С узурпатором? И это я слышу от человека, который советуется с повстанцами?»
Он указал на лорда Баярда, сидевшего по правую руку от Вапольда, и рыцарь встал и ответил обвинением.
«Твой отец дал клятву Остеркнахта, — кричал Баярд. — Его сын предал нас, предал собственную семью и своих товарищей».
«Мой предок основал Остеркнахт, — ответил Штейнхардт, — когда был графом Остермарка. Или вы забыли об этом? Я не узурпатор, я отстаиваю свое право на положение, которое мне положено по рождению».
«Это требование не предъявлялось уже сто лет, с тех пор как ваш дед передал вам титул», — сказал Вапольд. Он тяжело вздохнул и жестом пригласил мужчин сесть. «Похоже, наши позиции непримиримы. Четыре дня мы спорим на эту тему, но так и не пришли к согласию».
«Вы понимаете, что если мы не сможем договориться, нам придется возобновить войну?» — спросил Штейнхардт, всё ещё стоя. — «Вы действительно этого хотите?»
«Глупо было бы вам начинать войну в ста лигах от своей столицы, — сказал Баярд. — Ваши угрозы бессмысленны».
Штейнхардт в отчаянии вскинул руки и покачал головой.
«Я не хотел войны», — сказал он, садясь и хватая со стола кубок. Он сделал большой глоток и с грохотом поставил кубок на стол. «Мне просто нужны письменные гарантии того, что мальчик или его наследники больше не будут претендовать на Остермарк. После этого вы можете делать с ним все, что хотите».
«И ты думаешь, что, став взрослым, он сможет сдержать такое обещание?» — спросил Вапольд. «Убийца его брата восседал на его троне в Мордхейме, размахивая Руническим Клыком, который должен был принадлежать ему. Никто не осмелился бы отказаться от своего права первородства, никто».
«Я не убивал мальчика, — настаивал Штейнхардт сквозь стиснутые зубы. — Он пытался напасть на меня, клянусь Сигмаром».
«Будьте осторожны с клятвами милорд», — голос Урсулы, сидевшей у стены, прорезал комнату.
Все повернулись к ней, почти забыв о ее присутствии в разгоревшейся дискуссии. Она встала и подошла к столу, ее холодный взгляд был устремлен на Штейнхардта.
«Ты действительно клянешься Сигмаром, что смерть мальчика была неизбежна?» — спросила она.
«Да!» — ответил Штейнхардт. «Он выхватил меч у одного из моих людей и бросился на меня. Это была лишь реакция, ничего больше. Он бы вспорол мне живот, если бы я его не остановил».
«Неужели вы можете поверить такой истории, — сказал Баярд. — Слово этого человека ничего не стоит».
Урсула пристально смотрела в глаза Штейнхарду, оценивая его, судя по его взгляду.
«Я ему верю», — наконец сказала она.
«Ты-то уж точно должна понять, почему я сделал то, что сделал», — сказал Штейнхардт, его голос почти умолял Урсулу. «Я не скрываю своих амбиций, но они направлены не только на меня. Если то, что ты говоришь, правда, если действительно существует армия северян, готовая…»
— Это правда, — перебила его Урсула.
— Что ж, — продолжил Штейнхардт, сделав лишь короткую паузу, — вы согласитесь, что Остермарк должен быть сильным. Граф Эммеринд был всего лишь мальчиком, и более половины рыцарей и дворян не верили ни в него, ни в его регента. Остермарк был разделённой землёй задолго до того, как я взял на себя задачу снова сделать её сильной. Вместе с Остландом и Талабекландом мы противостоим северным границам. Вторжение Железного Когтя на юге показало, что может произойти, если наша стража не будет неустанной, если наша защита не будет вечной. Остермарк не справлялся со своим долгом. Сильный Остермарк — сильная Империя.
«Избавьте нас от речей, — сказал Вапольд. — Имперских выборов не было уже два столетия. Остланд и Остермарк все это время были соперниками».
«И все же было время, когда мир был», — сказала Урсула, обращаясь к Вапольду. «Было время, подобное нынешнему, когда угроза с севера значительно возросла. Ваш предок, граф Урдин, был здесь, сидел в этой самой комнате, когда из Остермарка пришли известия о том, что Кровавый Ужас переправился через Урск. Возможно, там, где вы сейчас сидите, он написал письмо графу Ванделю, обещая свою армию на помощь Бехафену».
Она повернулась к Штейнхарду.
«Вы знаете эту историю», — сказала она, и граф мрачно кивнул. «Этот гонец бросил вызов осаде, чтобы вселить надежду в Вандела, вашего предка, который месяц держался против жестоких нападений северян, пока Урдин шел ему на помощь. Если бы он не знал, что рядом с ним стоит другой, стал бы он так отчаянно сражаться? Если бы он считал себя одиноким, стал бы он день и ночь ходить по стенам с обнаженным Рунным Клыком, призывая своих людей сражаться против натиска жестоких воинов? Хватило бы ему мужества отражать одно нападение за другим, если бы он не верил в надежду?»
Она окинула взглядом собравшихся за столом мужчин, ее рука скользнула к рукояти Ульфшарда. На ее лице читались вызов и решимость.
«Задайте себе вопрос, — сказала она, расхаживая вдоль стола. — Сидели бы мы здесь, был бы построен этот замок, существовал бы этот город, если бы Сигмар и король Курган позволили себе разделиться? Смог бы наш великий лорд в одиночку противостоять Черному Огненному Перевалу?»
Графы и советники покачали головами и погладили подбородки, не отрывая глаз от Урсулы, которая обошла стол и встала рядом с Вапольдом. Она скрестила руки и сердито посмотрела на них.
«Мужчины часто насмехаются над легендами, — сказала она им. — Дни славы прошли, — говорят они себе. — Они отвергают их как мифы, или, если они правдивы, то никогда не будут повторены простыми смертными, такими как мы. В каждом человеке заключен материал для легенд. Вы, — она указала на одного из писцов, сморщенного ученого с седеющими волосами, чья левая рука дрожала от паралича, — хотели бы вы сыграть роль в создании новой легенды?»
«Моя рука, держащая меч, уже не так сильна, как раньше, — усмехнулся он, — и я никогда не был выдающимся бойцом, но если бы вы меня спросили, я бы привязал себя к лошади и сделал все, что в моих силах».
«И все же, несмотря на свою хрупкость, ты должен сыграть свою роль», — сказала она, стоя позади него и выхватывая перо из его руки. «Этим ты сможешь запечатлеть историю. Одним росчерком пера ты сможешь заключить союз, который вновь объединит Остермарк и Остланд. Ты будешь известен из поколения в поколение, и историки будут знать твое имя как имя человека, который сидел здесь, пока великие и влиятельные люди ковали свое будущее на наковальне битвы. Ты будешь тем человеком, который записал их саги, чтобы через сто пятьдесят лет, во времена тревоги, когда сомнения сильны, возможно, другой могущественный человек, другой граф Империи, мог бы вдохновиться деяниями, которые ты совершишь ради этого соглашения».
Урсула на мгновение замолчала, завороженная пламенной страстью, и вернула перо в руку старика. Она подошла к столу и жестом предложила Штейнхарду подняться.
«Вытащи свой рунный клык», — приказала она, и граф Остермарк без колебаний сделал это, положив сверкающий, испещренный рунами клинок на стол, легко держа рукоять в руке. Урсула повернулась к Вапольду и указала на него, и он сделал то же самое, хотя и с некоторой нерешительностью. Затем она вытащила Ульфшард, и лица присутствующих озарились синим сиянием эльфийского клинка.
«Этот меч старше ваших мечей, я рисковала жизнью, чтобы вернуть клинок Марбада, — сказала она им. — Он завел меня далеко, в темные и опасные места, и все же я верю, что своими поступками оправдала привилегию быть его обладательницей. Я не знатного происхождения. Я не баронесса и не графиня. Я командую только теми, кто добровольно последует за мной. У меня нет богатства, нет средств, чтобы нанять армию. Я обладаю лишь этой властью и своей верой в нашего господина Сигмара».
Затем она сделала паузу, внимательно изучив каждый из пунктов, чтобы убедиться, что ее смысл понятен. Она полагалась на оба показателя.
«Каждый из вас носит Рунный Клык, ваш символ власти, — продолжила она. — Вы не заслужили их, они были вашими по рождению. Они были выкованы семнадцать веков назад и подарены вашим предкам королем Курганом, как он подарил Гал-Мараз всемогущему Сигмару. Они поклялись на этих клинках, отстаивая идеалы своего первого Императора и защищая созданное им королевство. Они были выкованы, чтобы символизировать силу новорожденной Империи. Сильные лидеры, храбрые воины, объединенные своим делом. Когда Рунный Клык поднимается против другого, это радость для наших врагов, ибо в нашем разделении они чувствуют нашу слабость. Поднимите свои мечи не друг против друга, а рядом друг с другом, и они познают страх. Поклянитесь в клятвах, которые ваши предки давали семнадцать веков назад. Присягните Сигмару и Империи еще раз. Сделайте это не ради церемонии, не ради обряда закона или традиции. Сделайте это, потому что вы действительно этого хотите». Делайте это, потому что вы верите в Сигмара и в то, что он нам оставил.
Вапольд и Штейнхардт переглянулись, а затем посмотрели на Урсулу. Она терпеливо ждала, выглядя как строгая школьная надзирательница, если бы не сверкающий эльфийский клинок в её руке. Они снова посмотрели друг на друга, а затем, осторожно, подняли мечи в воздух.
«Этим клинком я клянусь», — подтолкнула их Урсула. — «Вы знаете слова».
И действительно, оба они произнесли эти слова во время своих посвящений в качестве выборщиков Империи, хотя эта должность к тому времени практически упразднилась. Хотя слова немного изменились со времен первых племенных вождей, основавших Империю, их смысл оставался ясным.
«Этим клинком я клянусь Сигмару и его владениям, — начал Штейнхардт, и Вапольд последовал его примеру, их слова соединились. — Я клянусь защищать честь Империи и свой титул графа. Как моё право править, так и мой долг — защищать. Я буду использовать этот клинок с праведным гневом и свирепой храбростью против тех, кто хочет осквернить наши земли. Клянусь нашим господином и Императором, Сигмаром, я клянусь в вечной верности его службе. Боги и люди — свидетели, и эта клятва будет связывать меня до смерти и после неё».
В зале вновь воцарилась тишина, когда два графа стояли лицом друг к другу, подняв рунные клыки в приветствии. Штейнхардт посмотрел на Урсулу, а Вапольд криво усмехнулся.
«Лорды, — сказала она, указывая на разбросанные по столу разорванные соглашения и петиции, — благодарю вас за доверие ко мне. Теперь вы должны довериться друг другу. В письменной форме, если сочтете это необходимым».
Жестяная кружка дрожала в руке Магнуса, разбрызгивая воду на его одежду. Он допил остатки содержимого и наполнил кружку снова, выпив второй раз за один присест. Кружка выскользнула из его руки, когда он попытался поставить её, и он оставил её стоять на полу, после чего, пошатываясь, подошёл к окну. Распахнув его, он глубоко вдохнул прохладный ночной воздух. Капли дождя промокнули его лицо, но он не заметил их. Он был слишком поглощен ощущениями, разливающимися по его телу.
Всё началось в зале для аудиенций, где графы всё ещё спорили друг с другом. Страстная речь Урсулы заставила чувства Магнуса трепетать, а когда она услышала клятвы графов, её аура ещё больше усилилась, подпитываясь обновлённой надеждой и верой всех присутствующих в зале. Даже Магнус, которого учили управлять такой энергией и отгонять её при необходимости, был тронут ею.
Дело было не только в этом. Всплеск волнующей силы был лишь началом, но теперь по его телу проносилось нечто ещё, окутанное ветром магии. Для его скрытого чувства это было подобно отвратительному вкусу, едкому запаху. Эта мерзость витал в воздухе и просачивалась сквозь стены и потолок.
Глядя на огни Вольфенбурга, он чувствовал это даже сейчас, хотя свет был гораздо слабее, чем на нижних уровнях замка. Он видел это своим вторым зрением, словно чёрное облако, плывущее на волшебных северных ветрах и загрязняющее всё вокруг.
От прикосновения к нему у него по коже пробежали мурашки, и его чуть не вырвало. Сдерживая рвотные позывы, он направился обратно к кувшину с водой, полуперелезая через столы и опираясь на них. Он пил прямо из кувшина, не обращая внимания на то, что вода пролилась ему на грудь.
Однако привкус и отвратительный запах не покидали его. Он какое-то время метался по комнате, не зная, что делать. Всё было пропитано этой развращающей силой, она задерживалась на мебели, оседала на коврах под ногами. Он не мог сосредоточиться, не мог сконцентрировать свой разум настолько, чтобы противостоять злым силам, бушующим вокруг него.
Он шарил по столу, его затекшие пальцы неуклюже пытались открыть защелку потайного ящика. Наконец ему удалось открыть его и выхватить оттуда книгу. Пошатываясь, он довалился до кровати и рухнул на бок, на мгновение перед глазами все затуманилось. Закрыв глаза, он сделал еще один глубокий вдох и понял, что задерживал дыхание. Как будто это могло ему помочь, упрекнул он себя.
Открыв книгу, он прищурился, разглядывая мелкий, аккуратно написанный текст при свете единственной свечи у кровати. Он поспешно перевернул страницы, неуклюже разорвав одну из них. Найдя нужную страницу, он бегло просмотрел текст и начал читать вслух.
Когда слова сорвались с его губ, Магнус почувствовал, как сила течет сквозь него, принимая форму его воли. Подобно пузырьку в воде, энергия расширялась вокруг него, оттесняя мистическое недомогание, которое его охватило. Когда он закончил заклинание, магия затвердела, образовав защитный барьер, перекрыв весь поток энергии.
Измученный и тошнотворный, Магнус перевернулся на спину, книга выскользнула из его пальцев и упала на пол. На данный момент он чувствовал себя в безопасности и позволил себе потерять сознание.
Йоханнес весело болтал, идя по улице. Он был в приподнятом настроении, и, несмотря на короткие, часто односложные ответы Урсулы и молчание Рупрехта, ему хорошо удавалось поддерживать односторонний разговор.
Рупрехт заглушал праздные размышления молодого человека о погоде, состоянии конюшен графа и прочих случайных вещах. Вместо этого он слушал окружающих. Его взгляд охватывал все вокруг, пока они шли по дороге, извивающейся вокруг Вольфенбурга. Это был прием, которому он научился, будучи агентом Мария. Часто он отправлялся в какое-нибудь место незамеченным и неизвестным охотнику на ведьм, и просто бродил по деревне или городу, используя свои глаза и уши, чтобы собрать любую информацию.
Вспоминая Мария, Рупрехт все еще испытывал укол сожаления. Годами они были товарищами, даже друзьями. Хотя в конце концов Марий поддался нарастающему безумию, преследуемый смертью жены и решивший выследить сына ее убийцы, он не всегда был так одержим. Он был хорошим человеком и спас жизни многих людей от темных сил, постоянно угрожавших Империи.
Марий также многому научил Рупрехта об опасностях, исходящих от безымянного врага, и о способах его искоренения и уничтожения. Эти инстинкты теперь не давали покоя Рупрехту, поэтому он шел рядом с Урсулой, игнорируя монотонное бормотание Йоханнеса, и вместо этого наблюдал за городом.
В воздухе витало напряжение. Он слышал споры на улице и из открытых окон. Идя по улице, он улавливал обрывки разговоров, некоторые из которых касались обыденных тем, другие — более странных. Он услышал, как мужчина обсуждал молочную ферму, где на поле нашли всех мертвых коров, их вымя было наполнено густой кровью. От торговца, беседовавшего с владельцем лавки в одном из переулков, он узнал о змее с двумя головами, найденной в подвале одной из городских гостиниц.
Эти и другие мысли терзали Рупрехта. Странные происшествия, случайные события, необычные явления. Он знал, на что они указывают, эти симптомы гораздо более мрачной опасности. Это было колдовство, притягивающее к себе эти странные события, как магнит притягивает железо. В Вольфенбурге был колдун или ведьма, и Рупрехт примерно представлял, кто это мог быть.
Он вздрогнул, заметив, что Урсула и Йоханнес остановились у места назначения, а он прошел еще несколько шагов. Они вопросительно посмотрели на него, когда он повернулся и ухмыльнулся.
«Витаю в облаках, извините», — сказал он, скрывая свои переживания.
Они стояли перед кузницей, на стене на цепи висели молот и небольшая наковальня. Здание было открытым, его широкие двойные двери распахнулись, горячий воздух из кузницы внутри заставлял пот покрывать кожу Рупрехта. Он понятия не имел, зачем они здесь, это был план Йоханнеса. Он сказал что-то о сюрпризе для Урсулы. Улыбаясь, как ребенок, Йоханнес повел их внутрь, в румяное помещение.
Кузнец, крепкий молодой человек, стоял у печи, бросая туда хворост. На крик Йоханнеса он обернулся и помахал рукой. Бросив последний кусок дерева, он вытер руки о фартук и подошел ближе.
«Закончил?» — спросил Йоханнес.
— Закончил вчера вечером, — ответил кузнец с улыбкой. — Идите за мной.
Кузнец повернулся и подвел их к деревянной двери сбоку кузницы. Он открыл ее и жестом пригласил их войти.
«Дайте знать, если вам потребуется что-либо подправить», — сказал он, отступая на шаг назад, но оставляя дверь открытой.
В комнате было прохладнее, чем в кузнице; стены были увешаны полками и стеллажами, на которых красовались мечи и наконечники копий, наконечники стрел и щиты. По обе стороны от двери на крючках висели нагрудники, а посреди комнаты на манекене стояли искусно изготовленные доспехи.
Его отполированные пластины сверкали в свете кузницы, украшенные узорами, выточенными золотой проволокой. Доспехи были небольшими, и сначала Рупрехт предположил, что они предназначены для подростка, пока не заметил чрезмерно округлый нагрудник. «Он определенно был разработан для груди», — заключил Рупрехт. Урсула пришла к тому же выводу и шагнула вперед, проведя рукой по доспехам, восхищаясь мастерством исполнения, и провела пальцем по золотой окантовке наручей.
«Они прекрасны», — сказала она, повернувшись и посмотрев на Йоханнеса. Ее глаза сияли так же ярко, как и доспехи. «Так?»
Йоханнес улыбнулся и подмигнул.
«Подарок от графа», — сказал он, бросив взгляд на Рупрехта, который неодобрительно смотрел на него. «Нет, правда. Можешь уточнить у него. Это были его доспехи, когда он был молод, и он подарил их тебе. Пришлось немного подправить, но, надеюсь, они подойдут. Он оплатил и работу, прежде чем ты спросишь».
«Они великолепны», — сказала Урсула, улыбаясь. Впервые это была по-настоящему теплая улыбка, и Урсула, подпрыгивая, перебежала через комнату и поцеловала Йоханнеса в щеку. Если бы он улыбнулся еще шире, лицо Йоханнеса расплылось бы в улыбке.
«Вам следует из примерить, — сказал Рупрехт. — На случай, если потребуется какая-либо доработка, если вы понимаете, о чём я».
Урсула кивнула и жестом пригласила Йоханнеса помочь ей. Когда они начали развязывать пряжки и ремни, Рупрехт услышал восклицание из кузницы. Он заглянул в дверь и увидел кузнеца, стоящего, уперев руки в бока, перед печью.
«Всё в порядке?» — спросил Рупрехт, входя в дверной проём.
«А вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное?» — ответил кузнец. Отступив назад, Рупрехт увидел, что пламя в кузнице пылает синим и зеленым цветом.
«Возможно, дело в древесине», — предположил Рупрехт, пытаясь скрыть внезапное замешательство.
Они некоторое время стояли, наблюдая за пламенем, и вскоре оно снова приобрело свой обычный оранжевый и желтый цвет.
«Возможно», — сказал кузнец, и его глаза расширились, когда он посмотрел мимо Рупрехта.
Встревоженный Рупрехт резко развернулся, чтобы разобраться с новой странностью, обрушившейся на кузницу. Он расслабился, увидев, что причиной его удивления стала Урсула. Она была одета в доспехи, Ульфшард в ножнах висел у нее на поясе. С ее рыжими волосами и золотом доспехов она выглядела потрясающе. Рупрехт понял, что его челюсть отвисла, словно он актер в комедии. Заткнув рот, он тяжело сглотнул.
«Значит, подошли?» — это всё, что он смог сказать.
Вернувшись в замок, Рупрехт разыскал Магнуса, решив встретиться с ним лицом к лицу. Расспросив слугу, он узнал, что графы все еще ведут переговоры о своем соглашении. Йоханнес уговорил Урсулу пойти с Рупрехтом, чтобы показать Вапольду результаты его щедрости. Пока трое шли по извилистым коридорам, Рупрехта поразил холод.
Когда паж открыл двери, Рупрехт оглядел комнату, но не увидел Магнуса. Он заметил слуг, развешивающих фонари на стенах, и, подняв взгляд, увидел, что за высокими окнами небо темное. Он списал это на летнюю грозу, надвигающуюся с гор, и посмотрел на собравшихся. Выражения лиц придворных и писцов были как в картине, когда вошла Урсула. Один из писцов, которого Урсула выделила в своей речи накануне, прикрыл рот рукой, а другой с громким лязгом уронил кубок на пол. Вапольд тяжело моргнул, а Штейнхардт рассмеялся и хлопнул рукой по столу.
«Что ж, похоже, теперь дева Сигмара определенно выглядит соответствующе», — заявил граф Остермарк.
«Я рад, что не переплавил их», — сказал Вапольд, вставая. «Я уверен, что никогда бы…»
Он остановился, услышав крики из-за двери. Нахмурившись, граф зашагал по коридору, и Рупрехт обернулся, услышав топот бегущих ног. Магнус быстро шел по коридору, приподняв край мантии выше колен, чтобы не споткнуться.
«Лорды, — выдохнул астролог. — Приходите скорее».
— Что случилось? — резко спросил Штейнхардт, но Магнус уже обернулся и поспешил обратно тем же путем.
Бормоча что-то себе под нос, Вапольд побежал вслед за астрологом, а остальные последовали за ним по пятам. Рупрехт слышал сквозь стены замка всевозможный шум: крики, какофонию колоколов и стук железных сапог по камню, когда солдаты бежали к своим постам.
Они выбежали во двор, который быстро заполнялся людьми, устремленными в небо; некоторые чувствовали себя плохо, другие указывали пальцем или закрывали глаза. Рупрехт одновременно с остальными обернулся, чтобы посмотреть через стену.
«Думаю, это знак», — сказал Магнус, с трудом переводя дыхание в панике.
«Собака съест солнце», — холодно сказала Урсула, положив руку на рукоять меча Ульфшарда.
«Черт возьми», — пробормотал Рупрехт, когда на мир нависла холодная тень.
ВОЗВРАЩЕНИЕ
Ледяной ветер перевала перестал действовать на израненную плоть Якоба. Он стоял на выступе, с которого открывался вид на долину внизу, и улыбался про себя. Темные силуэты собравшихся воинов раскинулись по ландшафту, дым от их костров наполнял перевал.
Даже здесь, высоко над армией, он слышал рев боевых зверей, крики хвастливых военачальников, треск костров. Ундар добился успеха, даже большего, чем Якоб и Вламдир. Он привёл с собой почти десять тысяч воинов, большинство из которых были свирепыми норскими племенами, некоторые — курганами, которых он встретил по пути на юг, и несколько сотен звероподобных, мутировавших воинов из сосновых лесов Норски. На юг были привезены и другие существа, привлечённые запахом войны, подгоняемые укрепляющим дыханием богов. С востока Якоб насчитал семь тысяч воинов, все они были искусными всадниками степей.
Скоро настанет время двинуться на юг, говорил себе Якоб. Дыхание богов, казалось, с каждым днем становилось все сильнее, нарастая и приближаясь к триумфальному завершению, которым станет возвращение Курта.
Пробормотав слова силы, Якоб отрастил призрачные крылья летучей мыши и, шагнув с уступа, поплыл вниз по склону скалы на потоках магии. Он приземлился в снегу недалеко от места, которое заняли Ундар и остальные, чьи низкие палатки были установлены в укрытии за большим валуном. Остальные отряды рассредоточились полукругом, каждое племя держалось обособленно.
Ундар увидел Якоба и подозвал его. Он сидел на поваленном бревне возле своей палатки и ножом срезал плоть с человеческой головы, напрягая свои выпуклые мышцы, соскребая жир и кожу.
«Ещё один?» — спросил Якоб, подходя к гигантскому воину. Ундар повернулся и указал на отполированный череп, лежащий на конце бревна.
«Сегодня двое», — проворчал он. — «Второго я уступил Бьордрину».
Якоб усмехнулся, а Ундар нахмурился, глядя на него.
«Мне не смешно, — резко ответил Ундар. — Военачальники начинают проявлять беспокойство. С каждым, кто выступает против ожидания, появляются и другие, которые начинают сомневаться. Я не могу убить их всех».
«Пока что у тебя получается», — сказал Якоб, всё ещё ухмыляясь.
— Что тут смешного? — спросил Ундар, отбрасывая куски плоти от кончика своего длинного ножа.
«Я просто вспомнил Курта, перед тем как мы отправились в Арабию», — сказал Якоб воину. Он сел на бревно и поднял череп, рассматривая тонкую серебряную проволоку, которая фиксировала челюсть. «Бьордрин тоже это помнит. Двенадцать голов Курт забрал в борьбе за лидерство, прежде чем понял, что это никогда не прекратится. Именно тогда он решил совершить набег на арабов, чтобы доказать, что он могущественнее любого другого Избранного».
«И посмотрите, чем это закончилось», — сказал Ундар. «Я до сих пор не понимаю, что смешного».
«О, я смеюсь над глупостью людей, — объяснил Якоб. — Включая себя самого. В очередной раз хорошие люди теряют голову, ожидая, пока Курт докажет свою состоятельность. У меня были сомнения, амбиции. Теперь все гораздо яснее. Я доволен».
«Помню, как впервые его увидел, — вспоминал Ундар, теперь уже улыбаясь. — Он был готов сразиться с каждым чемпионом в армии, если бы это потребовалось».
«Он бы победил», — прошептал Якоб, и Ундар кивнул.
«Думаю, он мог это сделать», — ответил чудовищно огромный воин. Он бросил череп в снег у своих ног и повернулся к Якобу, положив свои толстые руки ему на бедра. «В любом случае, ты должен поговорить с чемпионами. Ты должен убедить их прекратить воевать между собой за право командовать армией. Курдар и его Реслинги ушли сегодня утром, чтобы отправиться в путь самостоятельно, а Виндриган и Лешен Дру обсуждают возможность объединиться и направиться к Праагу».
«Кислевиты их убьют, — сказал Якоб. — Это не имеет значения, их всего несколько сотен воинов».
— А почему вы думаете, что кислевиты нас не перебьют? — спросил Ундар. — Небольшой отряд может остаться незамеченным и добраться до Империи. А вот армия такого размера — очевидно, нам придётся пробиваться на юг с боями.
Якоб наклонился вперед и схватил горсть снега.
«Возможно, нет», — сказал шаман, отпуская лед со своих узловатых пальцев. — «У меня такое чувство, что зима в этом году наступит раньше».
«Ты хитрый ублюдок», — сказал Ундар с ухмылкой, поднимая свой череп с земли. — «Я всегда это знал».
«Достаточно хитрый, чтобы задержать этих дураков», — ответил Якоб, кивнув в сторону большой группы мужчин, которые шли вверх по долине из остальной части лагеря; это были около двух десятков или более вождей отрядов.
Делегация согласилась подождать еще два дня, не больше. Если к тому времени не будет знака, обещанного Якобом, они договорились, что Андар Кул станет вождем и поведет армию на юг.
Якоб не волновался. Он знал, что боги позаботятся о возвращении Курта до того, как его армия уйдёт. Если же в ближайшие два дня не будет никаких знаков, Якоб сам их создаст. Или, возможно, он вызовет снежные бури, заперев армию в перевале. Что бы ни случилось, орда никуда не денется, пока он не будет готов.
Он велел им разослать всем чемпионам весть о том, чтобы они собрались у костра утром третьего дня. Там они примут решение, и все присутствующие либо подчинятся ему, либо уйдут. Это дало Якобу два дня на подготовку.
В самом высоком месте перевала высоко висел костер, зажженный в воздухе. На поваленных деревьях и коврах собрались более пятидесяти вождей и чемпионов, чтобы обсудить дальнейшие действия. В более масштабной версии норского фрейгаттура, Свободного Собрания, где ни один человек не мог поднять оружие против другого в течение оговоренного времени, чемпионы спорили и препирались друг с другом о том, кто должен взять командование. Хотя многие еще два дня назад поклялись в поддержке Андар Кула, некоторые изменили свое мнение, когда стало ясно, что это становится реальностью.
Хорс Скалдингг стал сильным претендентом, предводителем почти пятисот воинов, самого многочисленного отряда в армии. Северянин обходил костер, заявляя о своих правах собравшейся толпе, которая освистывала и приветствовала его в зависимости от своих предпочтений или в зависимости от оценки его доводов. Это был высокий, худощавый мужчина с седыми волосами до пояса, собранными в тяжелые золотые застежки в форме черепов. Его доспехи были из тонкой чешуйчатой кольчуги, звенья которой, свисавшие до колен, извивались железом при его шаге. На нем был тяжелый меховой плащ, отделанный зубами пещерных медведей, а его обнаженные руки были покрыты темными татуировками. Якоб, стоявший, опираясь на свой посох, позади сидящих воинов, подумал, что он выглядит весьма внушительно.
«Три года назад я привёл своих воинов к победе над южанами из гор, куда мы и направляемся», — сказал им Хорс. «Я продвинулся вглубь страны на многие мили, оставив свои корабли на берегу. Двадцать ферм и три города отдали мне выкуп. Они послали против нас солдат, и мы перебили их и забрали их оружие».
Он полез под плащ и достал тяжелый пистолет. Взвел затвор в форме орлиной головы и поднял руку вверх. С резким взмахом и хриплым ответным выстрелом он выстрелил, широко улыбаясь. Некоторые из чемпионов захлопали, но другие зашипели, выражая свое недовольство, демонстрируя свою традиционную неприязнь к дальнему бою.
«Двадцать бочек их пороха мы забрали с одного из их кораблей, — сказал Хорс, засовывая пистолет обратно за пояс. — С этим оружием мы не уступаем никому из вас. Два года назад я совершил набег далеко на юг, в земли всадников. Это тоже было плодотворным предприятием».
Он снова полез в свой плащ и, эффектно, достал высокую зелёную бутылку. Он бросил её толпе, которая расталкивала друг друга, чтобы взглянуть на подарок. Шрамированный ветеран, которому досталась бутылка, сломал горлышко ножом и вылил немного себе в рот. Он повернулся к остальным, красная жидкость капала на его седеющую бороду, и поднял бутылку над головой.
«Выпивка!» — громко крикнул Хорс, и ликование собравшихся заглушило слова старого вождя. «Когда я принесу вам победу, у меня будет достаточно выпивки для каждого присутствующего здесь человека и для пяти его самых любимых воинов».
«А как же прошлый год?» — раздался голос.
— Прошлый год? — ответил Хорс, его улыбка исчезла. На его лице читалась преувеличенная печаль. — В прошлом году я заболел сильной лихорадкой.
Из толпы раздались насмешливые возгласы и крики неодобрения, которые не утихли, даже когда он поднял руку.
«И я послал своего сына!» — крикнул Хорс, пытаясь перекричать шум собравшихся мужчин, и все замолчали. «Он снова совершил набег на побережье Империи, и, как и мне, боги благоволили к его труду во имя их».
В третий раз Хорс достал что-то, спрятанное в его объёмном плаще. На этот раз это был небольшой мешок, размером примерно с кулак. Он засунул руку внутрь и схватил то, что было там. Толпа теперь с нетерпением смотрела на него, гадая, что он достанет дальше. Он подошёл ближе и понизил голос. Те, кто стоял сзади, встали и наклонились вперёд, чтобы услышать его.
«Они отплыли на юг, к Марбригу, — прошептал Хорс, едва слышно перекрикивая потрескивание пламени позади себя. — К устью великой реки, где патрулируют и поджидают военные корабли. Под покровом ночи они прокрались в пролив и там поднялись на борт корабля, пришвартованного на берегу реки. Экипаж сдался без боя, и теперь они пробираются в моем свинарнике. А что, по-вашему, они нашли в трюме того галеона?»
«Золото!» — крикнул один мужчина.
«Сокровища!» — предположил другой.
«Прекрасных женщин!» — раздался другой голос, вызвавший смех у остальных, а Хорс с сомнением посмотрел на небольшой мешок.
«Первый, кто поклянется мне в верности, получит содержимое этой сумки», — пообещал Хорс, ухмыляясь.
Внезапно раздался шум, когда дюжина мужчин поднялась на ноги, каждый пытаясь кричать громче остальных. Хорс указал на одного из них, молодого человека в доспехах из черной кожи, усеянных заклепками.
«Лови!» — крикнул Хорс, бросая содержимое сумки в сторону чемпиона.
Мужчина, раскинув руки перед собой, перепрыгнул через тех, кто стоял перед ним. Его пальцы сжали коричневый предмет, и что-то мокрое брызнуло ему на лицо.
«Репа», — сказал Хорс, покачав головой. — «Проклятая репа».
Молодой чемпион зарычал и швырнул остатки гнилых овощей обратно в Хорса, еще больше разжигая крики и смех, которые раздались вокруг него.
«Моему сыну еще многому предстоит научиться», — сказал им Хорс, широко раскинув руки в извинении. Затем его лицо стало серьезным. «Боги благоволят мне, это точно. За двенадцать лет моего правления мы удвоили число рабов. Наши дома построены из лучшей древесины лесов и украшены золотом и серебром. Мы пировали, питаясь овцами юга. Я ничего не знаю о Сутенвульфе. Я — северный волк, настоящий. Следуйте за мной, и наша слава будет обеспечена!»
Многие в толпе ликовали и топали ногами, некоторые стояли с оружием наготове, размахивая им в воздухе. Однако были и другие, в основном темнокожие курганы, которые отдавали предпочтение Кулу, качали головами и пренебрежительно махали руками. Якоб вздохнул, когда Кул встал и направился к огню. Он понял, что это может продолжаться весь день.
Якоб отошел от собрания, погруженный в размышления. Сомнения не давали ему покоя. Будет ли это Кул или Хорс, ему было все равно. Ни один из них не был истинным вождем армии. И все же никаких признаков Курта не было. Гордое заявление Якоба в воющих северных пустошах казалось преждевременным. Боги знали, что он сделал все возможное, но теперь он был в растерянности.
Действительно ли Курт выжил? Якоб вспомнил загадочные слова демона, которого он призвал для Асдубара Ханна. Возможно, это означало, что Курт мертв. Где же это место, которое не является местом, если не царством, куда отправляются души убитых?
Эти и другие мысли преследовали Якоба, когда он шел между группами палаток и костров, блуждая между разговорами собравшихся мародеров. Он чувствовал их недоверие, их отвращение к нему. Они прошли долгий путь, рисковали жизнями, веря ему на слово, и теперь казалось, что он ошибался.
Но не всё было так уж плохо, подумал он. Он собрал армию. Возможно, он ошибался, возможно, во главе воинства богов должен был стоять другой. Возможно, Курта отвергли, или, может быть, он потерпел неудачу в чём-то другом?
И всё же простая истина заключалась в том, что Якоб верил. Он верил в тот момент озарения, которое даровали ему боги, когда их буря накрыла Курта и унесла его прочь. Разве Хар не послал своих собак, чтобы вывести Курта?
Но с другой стороны, псы ушли без него. Неужели это произошло? Неужели Курт все еще бродит по этим пустошам, ищет ворота, потерянный и одинокий? Еще одно сомнение закралось в голову Якоба.
Правильно ли он поступил, повернув назад и оставив Курта на произвол судьбы?
В тот момент он был так уверен в себе, убежден, что Курт был отнят у богов по воле богов. Или же это был его эгоизм? Он достиг желаемой власти, и, возможно, часть его хотела вернуться, чтобы больше не рисковать в этих ужасных землях. Предал ли он уже богов?
Каждая мрачная мысль сменяла другую, пока он полз по заснеженной земле, посох врос в его руку, оставляя за собой борозду.
Что с ним станет после избрания нового лидера? Будут ли Хорс или Кул продолжать его поддерживать? У них не было никаких обязательств перед Якобом, и у каждого были свои шаманы, к которым они могли обращаться за помощью. Будут ли они воспринимать его как угрозу?
Эта мысль пугала Якоба больше всего. Многие месяцы он был полон решимости, предназначения. Долгие годы лишений казались ему далеким воспоминанием. Но чего же ему было ожидать, всего лишь полунорского бастарда, пытавшегося завладеть силой богов через усилия Курта? Неужели его снова будут презирать, страх и уважение, которыми он пользовался, быстро забудутся, когда окружающие вспомнят о данных им, но не исполненных обещаниях?
Якоб попытался поторопиться, но его искалеченное тело не могло двигаться быстрее. Он хотел найти Ундара, Орста и остальных. Они защитят его, если дела пойдут плохо. В противном случае, они наверняка позволят ему вырваться из лап врагов, которые и сейчас пытались его поймать. Им было что терять: они распространили весть о триумфальном возвращении Курта и грядущем славном завоевании. Якоб резко остановился, в его голове зародился новый страх.
Они последовали за ним. Ундар, Бьордрин и остальные сделали то, о чём их просил Якоб, на том же самом обещании. А что, если они тоже почувствуют себя преданными из-за его неспособности добиться возвращения Курта? Действительно ли они окажут ему помощь, или же бросят его на произвол судьбы, или ещё хуже?
«Мне следует бежать», — подумал Якоб. «Мне нужно уйти отсюда, прежде чем они придут за мной».
Шум, раздавшийся дальше по долине, развеял его паранойю. Вдоль стен перевала раздавались крики тревоги и изумления. Сосредоточившись, Якоб увидел, как люди бегают туда-сюда, перекрикиваясь друг с другом.
Освободившись от круга сомнений в себе, Якоб заметил нечто иное, изменение в воздухе, иной поток, несущий дыхание богов. Он почувствовал запах крови, горячей крови. Взглянув в небо, он не смог определить источник, но запах усиливался с каждой секундой. По мере нарастания ощущения усиливались и крики тревоги. Снова взглянув вниз по долине, Якоб, благодаря своему иному видению, обнаружил нечто новое, нечто древнее и ужасное.
Он увидел красные силуэты, проносящиеся по снегу и разгоняющие северян и курганов во все стороны, когда те в ужасе убегали от привидений. Их было восемь, они быстро двигались, приближаясь прямо к перевалу. Сердце Якоба затрепетало от радости, и он вскрикнул, подняв руки в воздух.
«Гончие!» — закричал он. «Гончие здесь!»
Воины вокруг него бросали на него недоуменные взгляды, но, увидев окровавленных существ, несущихся по перевалу к ним, их лица сменились на испуганные и благоговейные. Якоб повернулся и, шаркая ногами, направился обратно к собравшимся воинам и вождям.
Он был на полпути назад, когда мимо него пробежали псы, пуская слюни и рыча, когда они неестественно быстро бежали, их белые глаза сияли силой. Впереди Якоб увидел толпу военачальников, вскакивающих со своих мест и указывающих вниз по склону холма на него. Смеясь, Якоб двинулся дальше, и, приблизившись к костру, впервые почувствовал озноб.
Гончие сидели кругом, каждый лицом к огню. Люди степей и Норски отошли на шаг, настороженно разглядывая демонических зверей. Они смотрели на Якоба, который, задыхаясь и тяжело дыша, пробирался в круг. Раздались новые вздохи и изумленные крики. Увидев, что они смотрят в небо, Якоб повернулся и посмотрел вверх. Шок от увиденного подкосил ему ноги, и он, онемев, рухнул на спину.
Над горами поднималась огромная тень, заслоняя солнечный свет.
Это была блуждающая луна, известная в Империи как Моррслиб, многим северянам как Тхарлит, на востоке как Фунг-Ценг, и под сотней других названий. Неправильная форма и нерегулярная орбита, зеленая луна большинством считались дурным предзнаменованием, за исключением севера, где ее считали оком богов.
Теперь оно поднялось в небо, такое пышное, какого Якоб никогда прежде не видел. Дыхание богов вокруг него стало еще сильнее, словно физически обрушиваясь на шамана. Медленно тень ползла все выше и выше по перевалу, окутывая армию тьмой. Раздавались звериные крики диких существ, собравшихся в перевале, и вопли восторга и ужаса от северян и курганов.
Луна медленно поглощала животворящую энергию солнца, окутывая все вокруг сумерками, температура резко падала. День сменился ночью, и черные, как смоль, тени окутали перевал.
Позади Якоба псы запрокинули головы и завыли, издавая оглушительный басовый вой, от которого дрожала земля. Свет разгорающегося огня мерцал и тускнел, а затем совсем погас. На войско спустилась кромешная тьма, настолько полная, что он не мог разглядеть свою руку ни на дюйм перед лицом. Видны были лишь восемь светящихся пар глаз Гончих Кхорна.
Затем начался ужас.
В темноте заржали лошади, раздались крики ужаса. Якоб почувствовал, как его охватила душа, мучительный страх. Ему стало плохо, он перевернулся на живот, уткнулся лицом в ладони и всхлипывал, как младенец.
«Как и обещал, я вернулся».
Когда ужас утих, Якоб отдернул руки и перевернулся на другой бок, услышав голос. Он был странно знаком, словно из полузабытого сна. Он поднял глаза и по-прежнему видел только темноту.
За исключением еще двух сверкающих глаз среди глаз гончих, пылающих темным огнем.
Луч солнца вырвался из-за окутывающей луну, когда она продолжала свой подъем, и тьма, казалось, рассеялась. Некоторое время оставалась лужица тени, а затем она обрела более различимую форму.
Он был втрое выше человека, с большими, похожими на крылья летучей мыши, крыльями, широко расправленными на спине. Его кожа была багровой и мерцала магической энергией, из неестественных пор сочилась кровь. Лицо его было узким, с массивными костями, и когда оно открыло свою клыкастую пасть, длинный раздвоенный язык скользнул по острым как бритва зубам. Его звериное лицо было обрамлено гривой лохматых черных волос, которые тянулись вниз по спине между крыльями. Оно потянулось к Якобу, протянув к нему когтистую руку.
Якоба захлестнула волна переполняющей его радости, он схватился за протянутый коготь и мягко поднялся на ноги.
«Курт?» — прошептал Якоб, глядя на огромное лицо. Губы демонического принца изогнулись в улыбке.
«Курта больше нет. Теперь я твой хозяин. Я — Сутенвульф Демонкин».
НА СЕВЕР
Йоханнеса охватило глубокое чувство ужаса, когда он наблюдал, как закат погружается во тьму, окутывая замок. Он слышал крики снаружи, из города, и возбужденные возгласы со всех сторон. Он не обращал на них внимания, уставившись на пятно, расплывающееся по небу, и прикрывая глаза рукой от оставшегося солнечного света.
Через несколько мгновений наступила темнота.
Крики становились все громче и ближе, и Йоханнес услышал вопли со стен замка. Солдаты бежали вдоль крепостных стен, указывая наружу. Воодушевленный, Йоханнес бросился к ближайшим ступеням, взбегая по две за раз. Он подбежал к краю стены и посмотрел вниз.
Со всех сторон на широкой площади, окружавшей крепость, стекались люди. Обезумевшие жители Вольфенбурга направлялись к замку, и воздух был наполнен их криками ужаса. Немногочисленные стражники снаружи бросились бежать, и с глухим стуком ворота захлопнулись, когда толпа хлынула вперед.
Вскоре на улице собрались сотни людей, солнце снова показалось, и мягкий, словно водянистая вода, свет хлынул на толпу внизу. Йоханнес огляделся в поисках графа Вапольда. Он заметил дворянина, все еще стоявшего во дворе, завороженно глядя в небо.
Страх толпы сменялся гневом, их выкрикиваемые требования были бессвязными, и по мере того, как другие входили на площадь, их оттесняли к стенам замка. Их становилось все больше, и Йоханнес видел, что некоторые из них были вооружены. Те, кто стоял у ворот, били по ним кулаками и камнями, требуя встречи с графом. Другие отчаянно отталкивали толпу, пытаясь избежать того, чтобы их раздавили.
Йоханнес с ужасом наблюдал, как женщина упала в «болото» из людей, затоптанная толпой тел позади неё. Завязалась драка, когда мужчина попытался прорваться к ней, но места не было. Началась драка, и пока мужчина отчаянно пытался спасти свою спутницу, к ней присоединились другие. Толпа кипела от негодования, и вскоре к гневу снова присоединились крики ужаса.
Камни и палки начали с грохотом ударяться о стену, разгневанные горожане забрасывали охранников, стоявших на стенах и беспомощно наблюдавших за хаосом внизу.
Йоханнес подбежал к внутреннему краю парапета и крикнул, чтобы привлечь внимание.
«Господин!» — воскликнул он. — «Граф Вапольд!»
Правитель Вольфенбурга, казалось, не слышал его, и отчаяние Йоханнеса нарастало. Кто-то должен был обратиться к народу. Вернувшись к крепостным стенам, Йоханнес снова посмотрел вдаль, не зная, что делать.
«Отойдите!» — крикнул он, прикрыв рот руками.
Осколок камня упал на парапет прямо под Йоханнесом, заставив его вздрогнуть. Он снова крикнул, но море людей внизу не обратило на него внимания. И тут, наблюдая за происходящим, он увидел, как толпа затихла, и воцарилась тишина, когда люди поняли, что что-то происходит. Борьба и драки утихли, пока толпа не погрузилась в полную тишину. Йоханнес понял, что они смотрят на башни ворот, и повернулся, чтобы увидеть, что привлекло их внимание. У Йоханнеса перехватило дыхание.
Урсула стояла на крепостных стенах, ее отполированные доспехи сверкали в растущем свете. В ее руке Ульфшард пылал огнем. Из нижних ворот царило спокойствие, которое окутывало отчаявшихся людей, завороженно смотревших на открывавшееся перед ними зрелище. Наступила тишина, нарушаемая лишь стонами раненых и избитых. Урсула ничего не сказала и просто стояла, подняв эльфийский клинок над головой. Медленно она опустила сверкающий меч.
«Успокойтесь!» — крикнула она, голос её был чистым и сильным. «Верные жители Вольфенбурга, послушайте меня! Я знаю, что вы боитесь. Я знаю, что это ужасное зрелище. Я понимаю ваш страх, ваши сомнения, ваши вопросы. Но всё же успокойтесь. Это не путь к ответам. Посмотрите на себя и найдите силу внутри каждого из вас. Не поддавайтесь слабости страха и неверия. Найдите в себе мужество, встретить эти ужасные знаки лицом к лицу».
«Я не буду вам лгать! Это предзнаменование грядущих ужасных событий. Вы это знаете, и именно поэтому вы здесь. Но я умоляю вас сопротивляться искушению паники. Я здесь, чтобы показать вам, что Сигмар видит ваше бедственное положение. Забудьте о своем отчаянии и утешьтесь его бдительностью. Он по-прежнему защищает вас, как и я».
«Вы знаете меня, я — дева Сигмара. Верьте, и мы преодолеем постигшие нас беды. Ищите силы в себе, чтобы выстоять в грядущие темные времена, и обратитесь к нашему господину Сигмару за его силой в эти тревожные времена. Вы много чего слышали за последние несколько месяцев, и сомнения и неуверенность стали обычным явлением. Но этому пришел конец! Здесь, перед вами всеми, я даю торжественную клятву».
«Клянусь жизнью и душой, что пока я жива, я не позволю, чтобы с вами случилось что-либо плохое».
По толпе начала распространяться волна ликования, постепенно перерастающая в бурный рев одобрения. Страх сменился надеждой, и жители Вольфенбурга громко выражали свои эмоции. Стоя над толпой, Урсула вложила Ульфшард в ножны и подняла руки. Медленно, неохотно, шум стих.
«Возвращайтесь домой, — сказала она людям. — Поговорите со своими семьями, со своими близкими. Распространите это послание по всему городу, по всему Остланду. Война скоро начнётся, но Сигмар дарует нам победу! Готовьтесь к предстоящей битве. Закалите свои души против тьмы и примите свет веры. Пока мы будем стоять с мужеством в сердцах и сталью в руках, наши враги познают горький вкус поражения».
Она повернулась и сошла с парапета, когда крики и ликование снова усилились, заполнив замок. Внутри крепости солдаты тоже ликовали, размахивая оружием в воздухе. Придя в себя, граф Вапольд ждал у подножия лестницы, пока Урсула спускалась, восторженно хлопая в ладоши. Он шагнул вперед, чтобы поговорить с ней, но она не сбавила шага, пройдя мимо графа, даже не взглянув в его сторону. Вапольд нахмурился, глядя ей в спину, когда Урсула прошла через двор и скрылась в главном зале.
Проходивший мимо солдат хлопнул его по плечу и широко улыбнулся.
«С ней мы точно не проиграем», — сказал он, и глаза его были полны волнения.
«Нет», — сказал Йоханнес, кивая и улыбаясь, не сводя глаз с Вапольда, который стоял во дворе и звал капитана Фельштурма. — «Нет, мы не поиграем».
В зале для аудиенций замка Вольфенбург вновь царила оживленная атмосфера. Офицеры из армии Вапольда и помощники графа Штейнхардта приходили и уходили, неся пачки бумаг и охапки бухгалтерских книг.
После затмения правители двух провинций усердно готовились к грядущей войне. Штейнхардт уже отправил приказ своей армии в Бехафене подготовиться к очередному длительному походу. Его армия присоединится к армии Вапольда в северном Остланде, и вместе они противостоят орде, готовой обрушиться на Империю.
Всадники были отправлены дальше на север, в Кислев, чтобы предупредить о надвигающейся угрозе. Гонцы несли послания царю, прося его послать разведчиков выследить северян и оказать посильную помощь. Они также просили разрешения пересечь кислевитские земли, если это потребуется, чтобы заманить врага в бой в наиболее выгодном месте. Всадникам было приказано двигаться как можно быстрее и как можно скорее вернуться с ответом царя.
Если подготовка к битве против Штейнхардта была трудоемкой, то усилия, вложенные в эту новую войну, были поистине чудесными. С воспоминаниями о потемневшем небе и рассказами о зверолюдях и других существах, собирающихся в лесах в огромных количествах, жители Вольфенбурга и окрестного города лихорадочно работали над созданием максимально мощной армии.
Припасы доставлялись со всей провинции, и каждая оставшаяся мельница работала днем и ночью, перемалывая ранний урожай. Дымоходы пекарен наполняли небо дымом, когда затвердевшие буханки хлеба, основной продукт питания любой армии, тысячами загружались на нескончаемый караван повозок и телег, которые прибывали в Вольфенбург и выезжали из него. Целые стада скота забивали, чтобы прокормить растущую армию, склады опустошали и превращали в соляные цеха для консервирования тонн мяса.
Геральдисты графа отправились на север, чтобы предупредить горожан и мэров о необходимости подготовиться к прибытию армии, загрузить свои склады имеющимися припасами и собрать всех трудоспособных мужчин, которых только можно было найти. Вербовщики курсировали по всей провинции в сопровождении вооруженной охраны, охранявшей сундуки с серебром, которые они везли с собой — оплату для любого, кто запишется на службу к графу.
Остланд истощался, рискуя столкнуться с голодом и истощением в предстоящую зиму. Альтернативы не было, ибо даже медленное голодание было предпочтительнее смерти или чего-то худшего от рук северян.
По мере того как война набирала обороты, рассказчики и менестрели занимались своим ремеслом, зарабатывая на жизнь старинными сказаниями о битвах прошлого. Они ужасали слушателей эпическими поэмами о лишениях Кровавого Ужаса и укрепляли их решимость рассказами о великой осаде Бехафена. Они вспоминали древние времена, когда Сигмар ходил по этим землям и вместе со своими союзниками вел войну против норски, изгоняя их на суровый север.
За городом было создано огромное тренировочное поле, участки леса были вырублены, чтобы освободить место для растущего лагеря, а древесина использовалась для топки костров и кузниц, постоянно горящих в городе. Сотни новоприбывших направлялись в столицу, некоторые по двое и по трое, бросая вызов опасностям леса. Другие прибывали большими группами, мужчины целых деревень отправлялись вместе, вверяя безопасность своих близких богам.
В дневные часы тренировочное поле было заполнено новобранцами. По прибытии им вручали форму, быстро сотканную на ткацких станках Вольфенбурга и грубо окрашенную в выцветший черный цвет, после чего их распределяли по новым полкам. Поле оглашалось звуками фехтования и криками солдат, тренирующихся с алебардами и копьями. Под крики сержантов новобранцы, многие из которых были юношами, едва достигшими пятнадцати-шестнадцати лет, учились строевой подготовке с пистолетами и арбалетами. Охотники из лесов были сформированы в полки лучников и должны были продолжать снабжение армии, когда она отправится в поход.
Доки в Хоарсонбурге были заполнены кораблями и лодками, поскольку агенты графа путешествовали на юг и обратно, торгуя с купцами Талабхейма, которые, чувствуя высокий спрос, подняли цены до заоблачных высот. Посланники с просьбами о поддержке к графу Талабекленда оставались без ответа, и его молчание вызывало беспокойство у Вапольда, о чем он однажды сказал своим советникам.
Он опасался, что, увидев уязвимость Остланда, Талабекланд может двинуться против Вапольда с юга. Он не хотел выделять больше людей, чем было абсолютно необходимо для охраны реки и юго-восточной границы, зная, что ему нужен каждый способный боец, чтобы противостоять любым силам, нападающим с севера.
Штейнхардт вернулся в Остермарк, чтобы собрать свои войска и поговорить со своими дворянами, договорившись снова встретиться с Вапольдом и его войском в северных лесах Остланда. Капитан Фельштурм уже был отправлен вперед с авангардом из двух тысяч пехотинцев и тысячи кавалеристов. Ему было поручено удерживать дорогу от любого врага, осмелившегося ему противостоять. Если предсказания Урсулы сбылись, и северяне собрали ту самую орду, о которой она мечтала, то эти силы могли лишь задержать их продвижение. Однако Вапольд не хотел двинуться со своей армией, пока все не будет готово.
За неделю до начала долгого похода войска на север в Хоарсонбург прибыли три огромные баржи под флагом Нульна. Озадаченные наблюдатели вскоре получили ответы на свои вопросы, когда из трюма подняли первый ствол пушки и опустили его на пристань. Затем выгрузили детали массивного лафета и заполнили ящики тяжёлыми ядрами. В общей сложности шесть орудий были перегружены на тяжёлые повозки, запряжённые двенадцатью лошадьми, а около трёхсот ядер погрузили на километровую колонну телег. Вместе с ними прибыли десять командиров орудий из Нульна, чья работа оплачивалась из почти пустой казны графа.
Рейклендцев встретили как героев по прибытии в город: жители Вольфенбурга выбежали из ворот, чтобы приветствовать их, когда за городскими стенами выстроились повозки, нагруженные огромными орудиями. Они восхищались искусно выкованными артиллерийскими орудиями, которые были даже больше пушек на стене крепости, а их черные стволы были выполнены в форме свирепых волков, грифонов и драконов.
Рупрехт был среди толпы, когда пушки медленно поднимали на лафеты — грозный ряд металлических орудий, способных вселить страх богов в любого, кто им противостоял. Граф Вапольд появился с небольшой свитой, выехал за ворота и спешился, чтобы осмотреть новое оружие. Один из командиров орудий, в широкополой шляпе с большим красным пером и черном дублете, украшенном серебряной нитью гербом Нульна, забрался на одно из орудий и обратился к благодарной толпе.
«Мой господин», — начал он и замолчал, когда из собравшейся толпы раздались очередные громкие возгласы одобрения. «Мой господин, прекрасные жители Вольфенбурга, для меня большая честь представить вам эти прекрасные изделия. Артефакты высочайшего мастерства, лучшее, что могут предложить литейные мастерские Нульна».
Он по очереди указывал на каждую из пушек, и каждый раз его встречали одобрительными возгласами.
«Это Воительница, которая впервые издала предсмертный вой во время осады Альтдорфа, — сказал он толпе. — Ее первый выстрел убил могучего дракона. Далее у нас две ветеранки битв при Гундербрухе и Стагхолде, почтенная Гром Сигмара и ее сестра Буря Справедливости. Справа от меня обратите внимание на великолепное мастерство исполнения Молота Победы и блистательное великолепие Суда Сигмара».
Затем он сделал паузу и посмотрел на подсчет.
«Ваш господин не пожалел средств, доставив вам эти пять больших пушек», — сказал командир орудия. Затем он присел на корточки и похлопал по стволу пушки, на которой стоял. «Эта, только что сошедшая с кузницы не более двух месяцев назад, — подарок вам от барона Ворста, покровителя Нульна».
«Как её зовут?» — спросил граф.
«Решать вам», — ответил капитан с улыбкой. «Вы можете назвать её как захотите. Но выбирайте мудро, ибо если вы будете ей оказывать уважение, она будет хорошо сражаться за вас, а плохое имя ей не понравится».
Граф задумчиво стоял, поглаживая подбородок и глядя на толпу, которая выкрикивала полезные и не очень полезные предложения. Граф подошел к орудию, похлопал рукой по его стволу, а затем повернулся к толпе.
«У меня есть для неё имя», — крикнул он им, и они затихли, с нетерпением ожидая его объявления. «Её назовут Девой Сигмара в честь величайшего дара, который мы получили в эти тёмные времена».
Рев толпы был спонтанным и оглушительным, и Вапольд был поражен, когда собравшиеся люди тоже начали приветствовать его имя. Кивнув капитану Рейкланда, он вернулся к своей лошади, но прежде чем он успел уехать, толпа хлынула вперед, окружив его. Те, кто стоял впереди, похлопывали его лошадь и ноги графа, и сквозь шум раздавались возгласы благословения и благодарности. Он наклонился, чтобы взять протянутые руки, разделяя этот момент со своим народом. Когда ликование стихло и толпа разошлась, он поднял руку и встал в стременах. Он посмотрел на толпу, его глаза сияли.
«Нет людей лучше, чем жители Остланда», — сказал он, и это заявление было встречено благодарными возгласами. «Вы оказываете себе огромную услугу, и вы заставили меня гордиться вами. Гордиться вами как человек и как ваш господин. Через пять дней мы выступим в бой с врагом, пока еще неизвестным нам по силе и злобе. С вашей помощью и вашими молитвами никто не сможет устоять перед нами. С такой силой и верой мы не можем потерпеть поражение. Мы идем к победе!»
Рупрехт почувствовал, как его захлестнули эмоции, и его собственные басовые возгласы присоединились к крикам и свисткам толпы, когда граф поднял руку в воздух. В последующие дни Рупрехт часто вспоминал тот момент. В самые мрачные моменты, когда надежда покидала его, он возвращался к тому зрелищу: Вапольд с поднятым кулаком, окруженный морем благодарных лиц. Из всего, что он видел в своей жизни, а многое из этого было поистине замечательным, именно это воспоминание, этот момент искренней надежды, восхищения и мужества, дало Рупрехту силы, необходимые в грядущие тяжелые времена.
Армия была собрана, как и планировалось, и когда полки выстроились за восточной стеной города, те, кто должен был остаться, собрались, чтобы проводить солдат. Жёны и матери плакали, видя, как уходят мужья и сыновья, возможно, навсегда. Те, кто был слишком молод, слишком стар или слишком немощен, чтобы идти с храбрыми людьми Остланда, стояли и смотрели, некоторые приветствовали, другие молились, многие просто стояли в мрачном молчании.
Ряд за рядом, полк за полком, всего девять тысяч человек, армия выстроилась в шеренгу по двести-триста человек. Летнее солнце садилось, и первые холодные северные ветры развевали лес черно-белых знамен на древках. Впереди, на дороге, ждала кавалерия, около трех тысяч рыцарей и других всадников, их кони топали ногами и энергично рысили взад и вперед.
Стук копыт, эхом разнесшийся по привратной башне, возвестил о прибытии Остеркнахтов, которые оставались в Вольфенбурге последние несколько месяцев. Втроем они галопом выскакивали из ворот, их доспехи были начищены до блеска, над ними развевались длинные вымпелы-копья. Впереди них, с суровым лицом, ехал лорд Баярд, подняв меч перед лицом в знак приветствия проходящим мимо солдатам.
Позади них ехал граф Вапольд со своей охраной из двадцати человек, верхом на черных жеребцах в белых доспехах. Рядом с ним ехала Урсула, ее золотые доспехи хорошо выделялись на фоне лакированной черной стали рыцарей вокруг нее. Вапольд выглядел расслабленным, словно просто направлялся на охоту, а не вступал в войну, которая могла бы привести к его гибели и разорению его земель. Выражение лица Урсулы было безмятежным, ее взгляд, проезжая мимо, окинул взглядом скопление солдат Остермарка.
Звуки рогов и труб возвестили о начале марша, и под тяжелый ритм барабанных ударов, доносившийся со стен города, собравшиеся полки выехали на дорогу, следуя за рыцарями. Топот ног в сапогах звучал в такт барабанным ударам, земля начала дрожать, поскольку к колонне присоединялось все больше и больше подразделений. В течение многих минут пехота шла по дороге, образуя линию, растянувшуюся почти на две мили.
Оси тяжело скрежетали по изрытой колеями дороге, шесть новых пушек графа составляли начало арьергарда, длинные упряжки лошадей напрягались, чтобы привести в движение громоздкие артиллерийские орудия. За ними выстроилась легкая кавалерия — быстро передвигающийся отряд, способный при необходимости быстро продвинуться вперед.
В тылу собралась еще одна колонна длиной в милю, состоящая из повозок и телег, нагруженных припасами, необходимыми для обеспечения войск. В ней ехали кузнецы и ковали, плотники и лесорубы, повара и пивовары, а также многие другие, включая писцов и посыльных, которые были не менее важны для бесперебойного проведения любой военной операции.
Поскольку к северу от Срединных гор не было реки, которая могла бы доставлять припасы, армия была вынуждена брать все необходимое по извилистой лесной дороге. Именно это, даже больше, чем сбор войск, было таким медленным и трудоемким процессом, и все же было достигнуто замечательным образом. Колонна обозного транспорта была почти столь же многочисленна, как и сама армия, пополнившись женами и семьями солдат, которым посчастливилось договориться о включении в состав обоза, а также теми, чьи услуги, возможно, были менее благородными, но все же могли поддержать человека в долгом походе вдали от близких.
Всё утро те, кто должен был остаться, наблюдали за уходом армии, и до самого вечера последние повозки и телеги скрылись с дороги, уезжая за поля и фермы и исчезая из виду в тёмных лесах. Сейчас, пожалуй, наступит самое тяжёлое время для тех, кто разлучён с друзьями и семьями. Началось ожидание, долгие недели без новостей, бесконечные дни, проведённые в страхе перед худшим и молитвах о лучшем. Никто не знал, сколько из тысяч отправившихся вернётся, если вообще кто-нибудь.
В течение пяти дней армия двигалась на север и восток, следуя по изрытой, протоптанной дороге, ведущей к кислевитскому порту Эренград. По пути они проходили мимо разрушенных ферм и городов, ставших жертвами звериных орд, собиравшихся в глубине леса. Предчувствуя грядущую бойню, поддавшись холодным северным ветрам, предвещавшим надвигающуюся бурю войны, они совершали набеги из своих убежищ и лагерей, нанося удары без предупреждения, а затем исчезая в своих укрытиях до ответного удара.
По мере продвижения армия пополнилась еще несколькими сотнями человек, к ним присоединились члены ополчения и отряды свободных войск из городов и деревень, расположенных дальше на восток, которые не добрались до столицы. Они рассказывали о темных тенях в лесах, о зверолюдях и мутантах, которые таились неподалеку. Многие боялись, опасаясь, что их дома беззащитны, и по мере того, как опасность действий графа становилась все более очевидной, некоторые теряли мужество. В одиночку или небольшими группами дезертиры избегали дозорных и ускользали ночью, рискуя жизнью, чтобы вернуться домой, нападая на лесных хищников.
На шестой день, когда день начал сменяться вечером, леса поредели, а затем сменялись продуваемыми ветрами равнинами Кислева. Перед войском раскинулось огромное холмистое пространство, холодная тундра из каменистой земли и небольших лесных зарослей. Они покинули пределы империи, многие из них ушли из дома гораздо дальше, чем когда-либо прежде.
Больше не защищенный от усиливающихся осенних ветров деревьями, лагерь в ту ночь был холодным и тихим. Хорошее настроение компании еще больше померкло, когда на небе сгустились темные тучи, скрывая луну и звезды. Незадолго до рассвета начался дождь, и солдаты, ворча и ругаясь, маршировали в утреннем тумане, а сотни костров представляли собой тусклые пятна света, раскинувшиеся по серому морю.
Доспехи промокли, как и одежда насквозь, когда они снова двинулись на север. Когда наконец взошло солнце, рассеяв утренний туман, разведчики вернулись. С ними шло войско всадников на крепких лошадях, с развевающимися на седлах перьевыми знаменами. Это были крылатые копейщики Кислева, около пятисот, посланных царем на помощь своим союзникам. С ними шло вдвое больше конных лучников, набранных из кочевых племен, живущих в тундре между реками Урск и Линск.
И лучники, и копейщики были ветеранами постоянных сражений против северян. Они принесли известие о том, что на север был отправлен еще один отряд для поиска врага. Всадники из окрестностей Высокого Перевала прибыли на юг ранее в этом году, рассказывая о большой орде северян и курганов, собравшихся в горах. С ними были лесные звери, извращенные, чудовищные существа из Страны Троллей и даже могучие драконьи огры, спущенные с высочайших горных вершин жаждой войны.
Хотя он и опасался этого, для Вапольда это были мрачные новости. Племена сообщили, что армия располагалась лагерем в перевале много недель и с каждым днем становилась все больше. В день Темного Солнца, как кислевиты называли затмение, орда начала продвигаться из перевала, и они отступили перед ее бесчисленными численными превосходствами. С севера уже несколько дней не поступало никаких известий.
Они также принесли и более приятные новости. На востоке, в двух днях пути от Гетцхольма, Штейнхардт ждал с восемью тысячами человек. Хотя он не высказывал своих сомнений никому из остальных, Вапольд задавался вопросом, выполнит ли новый граф Остермарк свою часть подписанного ими пакта. Казалось, вопреки впечатлению Вапольда о Штейнхардте, тот сдержал свое слово.
Под руководством проводников-кислевитов, направлявшихся на север, армия двинулась дальше, и еще один день продолжался, и перед закатом вдали показались сверкающие воды Линска. Здесь им предстояло встретиться лицом к лицу с надвигающейся бурей. Здесь они будут сражаться и, если потребуется, умрут. В этой холодной, суровой земле, в ста милях от своих домов, жители Остланда и Остермарка отдадут свои жизни, чтобы защитить свои семьи.
ШТОРМ
Армия демонов Сутенвульфа растянулась по тундре подобно рою, полоса людей и зверей шириной в милю, продвигаясь с каждым днем все дальше на запад и юг. В нескольких милях впереди его курганские всадники охотились на животных Страны Троллей и грабили небольшие поселения, расположенные к северу от реки Линск.
На этот раз племена были едины, сплоченные под властью демонического принца и своих богов. Северяне из племени Реслингов шли бок о бок со своими исконными врагами, Скелдами. Темные пернатые знамена Кровавых Воронов шли рядом с золотыми дисками Солнечных Ястребов. Члены племени Кула на степных пони добывали пищу вместе с высокими, худыми всадниками Саксов. Козлоглавые зверолюди и быкоглавые минотавры скрывались на окраинах могучего войска, препираясь и сражаясь между собой. Их ревущие вызовы друг другу эхом разносились по заснеженным равнинам. Уродливые, шаркающие существа, подобные Орсту, чемпионы прошлого, не сумевшие противостоять дарам богов, скользили, прыгали и ползали среди отрядов, их уханье и мычание добавляли какофонии. С севера и востока они все собрались вместе, чтобы вести войну на юге.
Сам Сутенвульф шел во главе войска, мрачная, внушительная фигура в сопровождении восьми своих псов. Якоб ехал рядом с ним, благодарный за то, что ему не приходится каждый день преодолевать много миль пешком. С ними шел Ундар, слишком большой и тяжелый для любого коня, и Хорс из Скалдинггов, который, как и все остальные воины в перевале, пал на колени и поклялся в верности, когда Сутенвульф явил себя. Бьордрин и Гирд также сопровождали демонического принца, его товарищи, которые путешествовали с ним на далекий север и были его спутниками до его вознесения. Их верность была помнена, и каждому из них было поручено командование дюжиной отрядов во имя своего демонического генерала.
На рассвете четвёртого дня после выхода из Царского перевала Якоб созвал к себе остальных шаманов войска. Они находились примерно в двух днях пути к северу от Линска, и курганские всадники сообщили, что видели вдали кислевитских племен, причем за последние два дня их стало больше, чем раньше.
Сутенвульф не терпел никаких отвлекающих факторов или задержек и дал понять Якобу, что не желает никакого вмешательства со стороны кислевитов. Его целью была Империя, и ничто не должно было встать на его пути.
Семь шаманов собрались в круг. Якоб стоял в центре, в меньшем круге вокруг своих рунических камней; рваные раны, оставшиеся на его теле после их удаления, пропитывали его мех густой кровью. Вокруг них другие мародеры держались на расстоянии, опасаясь сил, которыми обладали волшебники. Сутенвульф стоял неподалеку, внимательно наблюдая. Когда сквозь облака над горами на востоке показался солнечный свет, Якоб закрыл глаза и поднял руки в воздух.
Он начал произносить слова Тёмного Языка, языка Хаоса, магии, обретшей звук. Якоб чувствовал близость демонического принца, яростного пламени магической энергии, истощающего небеса и землю. Он протянул руки дальше, распространяя свои мысли за пределы присутствия Сутенвульфа, вдыхая дыхание богов. Сначала они были вялыми, но, набирая силу, устремились к Якобу, закручиваясь в водоворотах вокруг Сутенвульфа, но, увлекаемые его пожирающим бестелесным телом, были затянуты заклинанием Якоба. Вокруг него другие шаманы начали свои собственные заклинания, их голоса диссонировали с голосом Якоба. Их энергия наполняла его, их сила передавалась ему, когда он тянулся вверх, его душа прорубала себе путь сквозь облака над ним.
Снизу он чувствовал нарастающий вихрь магии, и по мере того, как мистические ветры усиливались, воздух начал меняться и вращаться по его команде. Ветер набирал силу, становясь все более свирепым, пока армию не накрыл яростный шторм. Люди боролись за то, чтобы удержать свои знамена высоко, лошади ржали и брыкались от страха, но их хозяева крепко держались за упряжь, чтобы не дать им убежать.
Ветер усиливался, облака над кругом шаманов закручивались и темнели. Грозовые тучи начали расти и сгущаться, становясь черными и опасными. Раскат грома прокатился по тундре, когда Якоб сосредоточил свою волю, обрушивая свои требования на первобытные стихии. Начали сверкать молнии, сначала изредка, но их интенсивность росла, пока небеса не озарились вспышками энергии, а небо не сотрясалось от непрерывного раскатистого грома.
Начался дождь, и через несколько мгновений он обрушился на равнину, промочив воинов Вангиров, Астеров, Баэрсонлингов и всех остальных племен, которые стояли, глядя на волшебную бурю. Ветер стал холодным, и вскоре дыхание тысяч воинов начало высекать в ледяном воздухе призрачные силуэты.
Дождь сменился мокрым снегом и градом, и собравшиеся воины подняли щиты и плащи, чтобы защититься от ледяного ливня. Затем начали падать первые снежинки, сначала небольшие, тающие по мере выпадения. Вскоре, однако, снег начал оседать, покрывая людей и землю тонким белым слоем. Он продолжал падать, гонимый сильным ветром, обрушиваясь на покрытые снегом лица, и люди стояли, обнимая себя руками, топая ногами в морозную погоду.
С содроганием вздохнув, Якоб рухнул на землю, обессиленный мощным заклинанием. Он закашлялся кровью, заливая снегом, покрывавшим землю. Вокруг него лед, где были расположены рунические камни, превратился в пар, от которого исходило огненное сияние. Сутенвульф шагнул вперед и наклонился, чтобы поднять неподвижное тело Якоба. От его неестественного тела исходил снег, шипящий и потрескивающий. Держа бессознательного шамана на руках, принц демонов указал на юг.
«Вперёд! Пусть ничто тебя не остановит! Пусть моя жажда мести ведёт тебя вперёд так же, как и меня. Империя лежит за горизонтом, где ждут война и слава. Пусть боги станут твоим стимулом, чтобы мы могли быстро обрушиться на врага. Мы — волки севера, и наша жажда неиссякаема. Вперёд, к славе и смерти!»
Окутанные снежной бурей, войска двинулись на юг. Родившись и выросши в суровом северном климате, мародеры не испытывали никаких трудностей из-за метели. С попутным ветром они упорно шли и скакали, преодолевая милю за милей. Когда день перешёл в полдень, всадники вернулись, обнаружив в нескольких милях к западу небольшой разрушенный город с мостом через ледяную воду. Войска повернули, и с наступлением темноты подошли к реке и настигли курганских племен, которые решили не переходить реку, не желая отделяться от основной части орды.
Сутенвульф повёл их на запад, и когда они вошли в город, уже спускалась ночь. Он приказал им отдохнуть и укрыться в любом доступном месте. Большая часть города представляла собой лишь обгоревшие руины, скрытые в снежных заносах, но около двадцати зданий всё ещё стояли, окружая небольшую площадь. Между отрядами военачальников разгорелись споры и драки за драгоценное убежище от бури, которое они предоставляли, но из них никто не оспаривал что Сутенвульф считал его своим. Пока его последователи запасались всем необходимым, избранные им люди вошли в убежище.
С ними были Ундар, Хорс и Гирд. В тусклом свете рунных камней, вросших в Якоба, группа увидела, что находится внутри таверны. Просторный зал был заполнен длинными столами и скамьями, а перед одной из стен тянулась покрытая пылью стойка. Бьордрин и Якоб обменялись взглядами, и шаман рассмеялся. Они сняли свои рюкзаки и задвинули их под столы. Все трое обернулись на грохот снаружи.
Дерево и камень раскололись, когда Сутенвульф, почти согнувшись пополам, нырнул в дверной проем. Крылья плотно сложены за спиной, он протиснулся сквозь узкую щель, отрывая плечами дверную раму. Разбросав осколки дерева, он шагнул вперед, все еще присев. Затем он встал, подняв одну руку над головой, и протиснулся сквозь потолок, вокруг него посыпались щепки и осколки половиц. Разрушив верхний этаж, он расчистил пространство достаточной высоты, чтобы встать, глядя вниз на своих спутников сквозь рваную дыру. Он повернул голову и посмотрел на Якоба.
«Вы знаете, где мы находимся?»
Шаман кивнул, всё ещё злорадствуя.
«Тунгаск», — сказал Бьордрин, расхаживая по комнате. Он окинул взглядом скамейки и столы, а затем сел за один из них. Он усмехнулся и указал на скамейку напротив. «Я сидел здесь, а ты был там, когда назвал моего брата трусом. Тогда ты был Сутенмьяром».
«Да, южным щенком. Долгое время я думал, что именно здесь началось мое путешествие, но я ошибался. Оно началось еще пятнадцать лет назад, когда охотник на ведьм убил мою семью. А до этого, с самого рождения, я шел этим путем, хотя и не осознавал этого».
«С того дня твоя история значительно устарела», — сказал Якоб, садясь рядом с Бьордрин.
Когда Сутенвульф заговорил в следующий раз, на его лице появилась нотка грусти, а огонь в его глазах погас.
«Моя жена и сын были бы мной горды».
Он поднял на них взгляд, и мерцающий свет внутри них снова стал ярким.
«Мы близки к мести. В четырех днях пути к югу отсюда протекает Линск, широкая река, которую можно пересечь только по мосту или вброд. Наши враги находятся южнее. Они будут ждать тебя, вы должны быть не только смелыми, но и хитрыми».
Демонический принц обратил свой огненный взгляд на Хорса, который разжег небольшой костер в камине в дальнем конце комнаты. Северянин схватил стул и с силой ударил им о твердые плиты пола. Он бросил дрова в камин и присел на корточки, согревая руки. Заметив воцарившуюся в комнате тишину, он обернулся и увидел горящие глаза Сутенвульфа, устремленные на него. Хорс слабо улыбнулся.
«Я слушал, — сказал он. — Вы говорили, что мы должны быть хитрыми».
«Вы должны найти врага, где он будет обороняться. У реки или на равнине? Он объединен в единую силу или разделён? Пересчитайте его воинов и составьте план. Мои воины храбры и стремятся к славе, но я требую большего. Я требую победы, а для этого нужны терпение и план».
«Вы говорите так, будто вас там не будет», — сказал Ундар.
«Я ненадолго оставлю вас, но вернусь. К востоку отсюда находится город Прааг. Мы прошли далеко на запад от него, но когда кислевиты поймут, что мы их обошли, они последуют за нами. Вы должны остерегаться нападения с тыла».
— Куда ты идёшь? — спросил Якоб. — Когда вернёшься?
«Ищите меня, когда солнце будет залито кровью, и я буду там. Есть нечто, что могу сделать только я, задача, которую я должен выполнить».
Сутенвульф наклонился вперед и, казалось, стал больше. По мере того как он напрягал свою волю, комнату наполнял ужас.
«Девушку нельзя убивать. Она моя, и только моя, и только я должен с ней разобраться. Как только мы разгромим её армию и я с ней разберусь, мы двинемся дальше на юг. Земли Империи открыты и уязвимы для наших желаний. Мы развяжем войну против заблудших глупцов, подобной которой не было со времён ваших предков».
Никто не ответил, все были поражены аурой своего бесчеловечного хозяина. Когда Сутенвульф, шаркая ногами, направился к двери, они остановились и последовали за ним. Протиснувшись обратно наружу, принц демонов расправил крылья и взмыл в заснеженную ночь. Завитки, высеченные в снежной буре, отмечали его продвижение по мере подъема в воздух, и через несколько мгновений он исчез. В темноте двигались волчьи силуэты, и почти бесшумно псы Сутенвульфа побежали в ночь вслед за своим хозяином.
Они вернулись к скамейкам, каждый на время погрузившись в свои мысли. Хорс достал свой рюкзак и начал в нём рыться, высыпая содержимое на стол перед собой: золотой браслет в форме змеи, поедающей свой хвост, нож с рукоятью, вырезанной в виде обнажённой женщины, маленькая деревянная шкатулка, покрытая отслаивающейся золотой фольгой. Наконец он вытащил завёрнутый в льняную ткань пакет и развернул его, обнаружив кусок солёного мяса. Он откусил кусочек и предложил его остальным, которые отказались, покачав головами. Пожав плечами, Хорс продолжил трапезу.
«Это будет непросто», — наконец сказал Гирд.
«Что?» — спросил Бьордрин.
«Управлять этой армией будет все равно что пасти тюленей», — сказал им Гирд. «Сутенвульф может навязать им свою волю, но они нас не послушают, а если и послушают, то забудут обо всем, как только увидят врага».
«Хорошая норская тактика», — проворчал Ундар.
«Нам нужно разгромить армию», — прошептал Якоб дребезжащим голосом. «Ундар может командовать частью отрядов, Хорс — остальными. Мы отдадим командование Кулу Кургану. Что касается зверей, то с ними мы ничего не можем поделать».
«И какой от этого толк? — спросил Гирд. — Мы не знаем, куда идём, так зачем разделять наши силы и рисковать встречей с врагом, без единства?»
«Как и велел нам повелитель, мы найдем врага», — тяжело вздохнул Якоб. «Я найду их. Мы заманим их к нашей армии, а затем окружим и разгромим».
— Ты можешь их найти? — спросил Ундар. Якоб повернул свой золотой глаз к изуродованному воину. — О, магией. Конечно.
Пока остальные храпели на скамейках внизу, Якоб поднялся по обветшалым деревянным ступеням на первый этаж. Обойдя зияющую дыру, образовавшуюся после нападения Сутенвульфа, шаман пробрался между комнатами. Открыв дверь, он вошел в одну из комнат, ту самую, где он не спал, с ужасом ожидая нападения охотника на ведьм.
Все было совсем по-другому. Исчезли страх, сомнения, трусость. Все, что он предвидел, сбылось. Три года назад он и представить себе не мог, какой силой теперь обладает. Он боялся призвать кровожадных воинов Кхорна, ужасаясь возможным последствиям. Теперь же он мог сделать это без страха, хотя это все еще было непросто.
Он неуклюже забрался на кровать и лег на спину, закрыв свой обычный глаз. Через другой глаз он наблюдал за дрейфующими потоками магии, которые играли над ним, наслаждаясь их случайной, непредсказуемой красотой. С едва заметным усилением силы он впал в коматозное состояние, позволившее его духу покинуть тело.
Сегодня ночью он отправится далеко, дальше, чем когда-либо прежде путешествовал в духовном мире. Он поднялся сквозь стропила и крышу таверны в небо над разрушенным Тунгаском. Он почувствовал волнующее волнение, когда тяжелый снег продолжал падать, проходя сквозь его бестелесное тело.
Присев на землю, Якоб скользил от здания к зданию, наблюдая за воинами, сбившимися в кучу, чтобы укрыться от пронизывающего ветра. Он отклонился от клубков темной, изменчивой энергии, которые указывали на присутствие других шаманов, и позволил магическому течению унести себя к мосту.
На одной из улиц он на мгновение остановился, узнав её. Да, именно здесь он пропитал свои рунные камни кровью и призвал Кхорна послать своих свирепых воинов через пустоту на помощь. Их прикосновение всё ещё оставалось, спустя столько времени, — послевкусие крови и ярости. Пройдя дальше, он миновал место, где Курт наконец отомстил Марию ван Дизелу. Здесь Избранный узнал о своём истинном потенциале, о силе, которую он мог вселять в себя и подчинять своей воле.
Дух Якоба устремился в небо, направляясь на юг. Несущийся на крыльях мечты, он мчался под темными облаками. Вскоре он оказался перед передним краем бури и вырвался в чистое, залитое звездами небо. Замедлившись, Якоб на мгновение насладился этим ощущением, паря без усилий над небосклоном. Ему казалось, что он может протянуть руку и схватить звезду.
Упрекая себя за эту фантазию, он сосредоточился на поставленной задаче. Под ним, словно серебряная лента реки Урск тянулась к кислевитскому побережью. Вдали, за много миль к западу, он видел огни Эренграда, порта в устье реки. Им следовало держаться подальше от города, поэтому он повернул на восток, следуя вдоль реки.
По обеим сторонам он видел крошечные светящиеся точки и снизился, чтобы рассмотреть их. Это были костры, расположенные небольшими группами через каждые несколько миль. Это были разведчики южан, посланные вперед, чтобы следить за войском Сутенвульфа. Кое-где встречались более крупные скопления света, и Якоб увидел, что каждое из них представляло собой большую группу, охраняющую мост, или место, где река расширялась и становилась достаточно мелкой, чтобы ее можно было перейти вброд. Он двинулся дальше на восток, и по мере полета в его голове начал формироваться план.
Повернувшись, он снова направился на юг, в поисках самого войска. Вскоре он увидел свечение на темной земле, простирающейся по всей территории. На мгновение его поразила численность армии. Ряды палаток, тянувшиеся более чем на милю в каждом направлении, были разбросаны по земле.
Спускаясь всё ниже и ниже, Якоб искал другую полезную информацию. В центре одного из квадратов палаток находилось более широкое открытое пространство, и он двинулся к нему. Он остановился и завис в воздухе над ним. Там стояли шесть мощных пушек, вокруг которых были возы, полные бочек и снарядов. Они были больше любого орудия, которое Якоб видел за время своего пребывания в Империи, и он понял, что они смогут стрелять на значительное расстояние. Боеприпасов было более чем достаточно для поддержания непрерывного шквального огня.
Добавив это к своим мыслям, Якоб позволил волшебным ветрам поднять себя вверх. Лагерь под ним становился все меньше, пока он не увидел его, словно на карте. Яркое, болезненное свечение справа привлекло его внимание. Он осмелился подойти так близко, как только мог, хотя и не очень близко, как он понял, прежде чем жжение в его золотом глазу стало почти невыносимым. Это была сигмарская стерва, Урсула, понял он. Похоже, Курт был не единственным, кто теперь обладал силой богов, хотя ее покровитель был слаб по сравнению с могущественными богами Севера.
Отступая от зловония чистой веры, Якоб снова повернулся, чтобы направиться на север, выполнив свою миссию. С высоты своего положения над землей он видел первые лучи солнца, поднимающиеся над горами на востоке, и понимал, что вскоре должен вернуться в свое тело. Как раз когда он собирался умчаться прочь, его внимание привлекло нечто другое.
Среди вихревых узоров магии дыхание богов было высечено смертными в снах и кошмарах. Однако было одно место, где волнистые потоки превращались в прямые линии. Он никогда прежде не видел ничего подобного, и Якоб был заинтригован. Он приблизился, следуя за линиями силы, и, погружаясь в них, увидел, что изменяющиеся энергии расщепляются, фрагментируются на эфирные ленты разных оттенков.
Он увидел, что искусственные линии на самом деле расходятся от одной точки, подобно спицам колеса. Внутри одной из палаток они слились в единую массу, и Якоб полетел вперед, чтобы разобраться в ситуации.
Сама палатка ничем не отличалась от остальных. Возможно, это был какой-то магический артефакт, подумал он, позволяя своему духу пройти сквозь ткань убежища. Внутри, посреди палатки, на ковре сидел мужчина, скрестив ноги. На коленях у него лежала открытая книга, и он что-то шептал себе под нос. Якоб опустился ниже, пока не оказался чуть выше плеча мужчины, и посмотрел на открытую страницу. Надпись была бессмысленна для неграмотного шамана, но изображения кругов и углов показались ему знакомыми, словно стилизованные версии норских рун.
Мужчина заколебался в своем заклинании и остановился. Он оглядел палатку, нахмурившись от недоумения, и когда лицо мужчины повернулось к Якобу, его глаза расширились от удивления. Якоб понял, что мужчина видит его, у него есть дар ясновидения.
Паника пронзила сердце шамана, и в тот момент шока он потерял всякий контроль над колдовскими силами, поддерживавшими его дух так далеко от тела. В одно мгновение заклинание разрушилось, и его снова охватило чувство скованности смертной плоти. В мгновение ока он вернулся в свое тело, измученный агонией, крича от боли и ужаса. Кровь пузырилась вокруг его рунических камней, его плоть горела и дымилась от их прикосновения.
По доскам послышались тяжёлые шаги, когда Якоб скатился с кровати, схватившись за здоровую руку и сплёвывая от пронизывающей его боли. Бьордрин бросился в дверь и обнаружил Якоба на коленях. Шаман посмотрел на него снизу вверх, магические искры плясали по золотому шару его магического глаза.
«Убирайся!» — прорычал Якоб, изо рта у него вырывались частицы темной энергии. Бьордрин не нуждался в дополнительных указаниях и выбежал из комнаты.
Солнце уже почти село, когда Якоб оправился от пережитого. В течение дня он то погружался в мир духов, то выходил из него, его душа была запутана между телом и ветрами магии разорванной паутиной силы.
Бьордрин и остальные сидели в баре таверны, дрожа и обмениваясь тревожными взглядами, слушая его хриплые крики и мучительный бред из комнаты наверху. Сразу после полудня Гирд рискнул подняться наверх, но остановился в дверях комнаты, охваченный ужасом. Якоб лежал, распластавшись на полу, его рунические камни пульсировали болезненным светом. В комнате присутствовали и другие существа, полувидимые, полуслышимые теневые создания, которые порхали вокруг искалеченного шамана. Одно из них коснулось Гирда, и его холодное прикосновение онемело его руку. Он быстро отступил и молча сел у огня, отказываясь рассказывать о том, что видел, лишь предостерегая остальных от повторения своей глупости.
Незадолго до наступления сумерек Якоб замолчал. На этот раз Ундар отважился подняться на первый этаж, протиснувшись по узкому коридору в спальню и заглянув внутрь. Якоб лежал на полу неподвижно, но спокойно, его грудь медленно поднималась и опускалась. Когда Ундар повернулся, чтобы уйти, громко заскрипела половица, и глаз шамана приоткрылся.
«Подожди», — прохрипел Якоб, и Ундар обернулся. «Помоги мне подняться».
Колеблясь, гигантский воин протиснулся в дверной проем и встал рядом с Якобом. Он подождал немного, но когда шаман протянул иссохшую руку, он инстинктивно схватил ее и поднял Якоба на ноги. Его прикосновение было ледяным.
«Тебе следует отдохнуть», — сказал Ундар, когда Якоб, хромая, прошел мимо него к двери.
«Нет, нет времени», — ответил шаман, покачав головой. «Пойдем со мной, нам нужно подготовиться».
Ундар последовал за Якобом обратно по лестничной площадке и спустился по лестнице. Хорс поднялся со своего места и предложил шаману руку, чтобы тот не упал, но Якоб раздраженно отмахнулся от него.
«Сделай что-нибудь полезное», — прорычал он, заставив северянина вздрогнуть. «Иди и приведи Кула, ему нужно сказать, что делать».
Хорс колебался, пока шаман не зашипел на него, оскалив клыки. Радуясь тому, что наконец-то избавился от тревожного присутствия Якоба, он быстро вышел из таверны. Якоб проводил его взглядом, а затем повернулся к Гирду.
«Принеси мне воды», — сказал шаман, садясь на один из концов длинной скамьи возле камина.
Бьордрин сидел напротив Якоба, пока Гирд неторопливо удалялся. Сияние его рунных камней мерцало на металлической коже Бьордрина, покрывая ее пятнами желтого и зеленого цвета.
«Что ты видел?» — спросил Бьордрин.
«Мы подождем Кула», — ответил шаман. «Не хочу объяснять всё дважды».
Гирд вернулся с бурдюком, сжатым в когтистых руках, и передал его Якобу. Разжав его зубами, шаман вытряхнул бурдюк себе на лицо, позволяя прохладной воде вылиться на него. Вода стекала ручейками по его изборожденной коже и впитывалась в грязную шерсть. Фыркнув, Якоб прочистил нос и бросил пустой бурдюк на стол, после чего вытер лицо рукой.
«Так гораздо лучше», — сказал он, наклонившись вперед и положив руки на стол, вытянув перед собой слипшуюся ладонь и посох. — «Долгое время я думал, что уже не вернусь».
«Что пошло не так?» — спросил Гирд, неловко усаживаясь на дальнем конце скамейки от Якоба.
«Меня застали врасплох», — признался Якоб, покачав головой. «Я больше не совершу ту же ошибку».
«Что пошло не так?» — настаивал Бьордрин, требуя более развернутого ответа.
«Среди них есть один, обладающий даром ясновидения, — сказал им Якоб, нетерпеливо глядя в сторону двери таверны. — У него мало силы, но он чувствует дыхание богов. Он распутывает заклинания, словно человек, веревки. Он не представляет угрозы».
«Ну, похоже, он тебя напугал», — сказал Гирд, и его ухмылка исчезла, когда шаман бросил на него язвительный взгляд.
Дверь с грохотом распахнулась, и вошел Кул, коренастый военачальник, шагавший кривыми ногами, приобретенными за годы службы в седле.
«Ты меня звал?» — спросил он, пристально глядя на Якоба прищуренными глазами.
«Я послал за тобой», — ответил Якоб, кивнув головой и приглашая курганского воина сесть. «Слушай внимательно, у меня есть для тебя инструкции».
ЛОВУШКА
«Это, безусловно, неестественно, милорд», — сказал Магнус, стоя рядом с Вапольдом и наблюдая, как грозовые тучи скользят к лагерю с севера.
«Правда?» — саркастически ответил граф.
«Они используют погоду, чтобы скрыть свои передвижения от наших разведчиков, милорд», — добавил астролог.
«Я думал, вам платят за то, чтобы вы рассказывали мне то, чего я не знаю», — сказал граф, покачав головой.
Его настроение было отвратительным с тех пор, как ночью в лагерь вернулись всадники, принесшие известие о надвигающейся метели на реке Урск. Они упустили из виду большой отряд мародеров, направлявшихся на восток, вероятно, к броду в Эскивае, примерно в десяти милях дальше по реке. Ситуацию усугубляло то, что унгольские племена, конные лучники царя, сообщили о растущем числе вражеских всадников, движущихся на запад, к Эренграду. Между Вапольдом и обнесенным стенами портом было два переправы: мосты в Мурске и еще один брод в Гобри-Данеске. Три места, где враг мог напасть на него, на протяжении сорока миль.
Вапольд понимал, что не сможет защитить всех, если не разделит свои силы, а это означало, что одна часть его армии столкнется с гораздо более многочисленным противником. Проклятая метель, которую северяне призвали им на помощь, еще больше усугубила ситуацию, сделав практически невозможным обнаружение врага, если только разведчик буквально не наткнется на него.
Капитан Фельштурм был с ними, держа в руке пачку бумаг. Он тяжело хмурился, глядя на темные тучи.
«Что ж, мы можем быть довольны одним», — сказал капитан. «Наши кислевитские друзья проделали замечательную работу, удерживая этих проклятых курганских всадников на другом берегу реки. Они так же слепы к нашему местоположению, как и мы».
Слова Фельштурма вызвали у Магнуса дрожь нервозности, когда он вспомнил призрака, явившегося ему двумя ночами ранее. Ужасное лицо запечатлелось в его памяти: клыкастая пасть и светящийся золотой глаз смотрели на него с расстояния вытянутой руки. Он содрогнулся от этого воспоминания.
Только Магнус знал, насколько ложны слова Фельштурма. Враг точно знал, где они находятся, благодаря магическим способностям. Однако предупредить графа он никак не мог. Он ведь не мог просто сказать ему, что обладает даром ясновидения, не так ли? Уроки его старого учителя были усвоены хорошо, и он не собирался раскрывать свой секрет этим невежественным людям.
Но это знание жгло мысли Магнуса, как раскалённое железо. Враг пытался завести их в угол, и он ничего не мог с этим поделать. Неужели он действительно позволит графу заманить его армию в ловушку и уничтожить её? Если бы он только знал истинные намерения врага, он мог бы как-то уберечь графа от неверного шага, возможно, направить его решения в правильном направлении.
«Ты меня слышишь, Магнус?» — голос Вапольда прервал размышления Магнуса.
«Простите, милорд, я задумался», — признался Магнус. «Что вы сказали?»
«Я просил вас любезно чтобы мой совет собрался в моем павильоне в течение часа», — нетерпеливо сказал граф. «Мы должны решить, какие действия предпринять».
«Конечно, милорд, — сказал Магнус, склонив голову. — Я немедленно займусь этим».
Возвращаясь по грязи лагеря к палаткам и шатрам знати, Магнус ломал голову, пытаясь найти ответ на свою дилемму. Стоит ли рисковать всем и признаться в том, что он знает? Действительно ли его преданность графу настолько глубока? Или, может быть, есть другой человек, которому он мог бы довериться с большей уверенностью в сохранении тайны? Урсула? Он отбросил эту мысль, как только она пришла ему в голову. Религиозные фанатики — худшие из всех, сказал он себе. Разве не сам Великий Теогонист посылал своих тамплиеров по всей стране, выслеживая и сжигая тех, кто обладал такими же необычайными дарами, как Магнус?
Одного за другим он вычеркивал из мысленного списка имена, считая их либо слишком невежественными, либо слишком предвзятыми, чтобы им доверять. Магнус так погрузился в свои мысли, что чуть не наткнулся на роту артиллеристов, марширующих между палатками. Быстро отступив в сторону, он споткнулся о брошенную бочкообразную доску, лежавшую в грязи, и рухнул лицом вниз на землю. Он слышал смех солдат позади себя, когда поднимался на колени, но его тут же заглушил гневный крик их капитана.
Кто-то навис над ним, присел на корточки и протянул ему руку в перчатке. Сначала он принял её за перчатку, но потом понял, что это вовсе не перчатка. Подняв глаза, он увидел Рупрехта.
«Чем могу помочь?» — спросил он.
Магнус с трудом поднялся на ноги, безуспешно пытаясь отмахнуться от грязи на своих одеждах.
«Спасибо, но нет», — ответил Магнус, отворачиваясь. Затем он остановился и снова повернулся. «Вообще-то, возможно, вы сможете».
Рупрехт проводил астролога до его палатки и последовал за ним внутрь. Магнус молчал с тех пор, как спросил, есть ли у него немного свободного времени, и, не произнеся ни слова, жестом предложил Рупрехту сесть. Он наблюдал, как советник графа рылся в стопке свитков и книг рядом со своей койкой. Магнус повернулся и, не встречаясь взглядом с Рупрехтом, бросил ему на колени тонкий томик. Рупрехт взял его и посмотрел. Обложка была из пергамента, без какого-либо названия. Он открыл ее на первой странице и прочитал. Текст был написан от руки мелкими, аккуратными буквами, а по краю были написаны алхимические и мистические символы. Не совсем веря своим глазам, он прочитал его еще раз.
«Книга заклинаний?» — пробормотал он, чуть не подавившись, и, широко раскрыв глаза от удивления, посмотрел на Магнуса.
— Мой гримуар, — поправил его Магнус. — Написан моей собственной рукой после многих лет упорного изучения.
Рупрехт ничего не сказал, потрясенный наглым откровением Магнуса. Он знал, что не должен был удивляться, ведь подозрения в отношении этого человека у него тянулись уже несколько месяцев. Но это признание вины было последним, чего Рупрехт ожидал.
«Мне нужна твоя помощь», — сказал Магнус, и Рупрехт понял, что может удивиться еще больше.
«Вам нужна моя помощь?» — медленно произнес он, прищурив глаза. — «Я уверен, вы знаете о моем прошлом, и вы просите меня о помощи?»
«Именно из-за того, что вы делали, я обращаюсь к вам», — серьезно сказал Магнус, шагнув вперед. Рупрехт встал и отступил назад. «Вы единственный человек среди этих тысяч, кто, возможно, поймет, что я хочу вам сказать».
«Ты колдун», — сухо произнес Рупрехт, словно, наконец, озвучив это, он хотел, чтобы это прозвучало правдоподобнее. Но это не помогло.
«Я предпочитаю слово «провидец», — сказал Магнус. — «Колдун» — это такой уничижительный термин, как ведьма, колдун или чародей».
«Я знал одного провидца, — сказал Рупрехт, покачав головой. — Каждый месяц его посещали священники, которые молились за него, и он носил защитные святые иконы, чтобы отгонять злые силы. Это не помогло, в конце концов в него все равно вселился демон, и он попытался напасть на нас. Ты не провидец».
«Название не меняет того, кто я есть, — сказал Магнус. — Оно также не меняет того, что я знаю. Выслушайте, что я скажу. После этого я полагаюсь на ваше милосердие и здравый смысл».
«В последнее время мне не хватает милосердия», — предупредил Рупрехт. В словах Магнуса чувствовалась искренность, и его серьезное признание вины пробудило любопытство Рупрехта. Он кивнул. «Но ничего не обещаю».
«И я ничего не ожидаю», — ответил Магнус. «У нас мало времени, граф начнет планировать следующий этап кампании в течение часа, и мы должны действовать быстро. Мне нужна ваша помощь, чтобы наложить заклинание».
Рупрехт закашлялся и громко рассмеялся.
«Как раз тогда, когда я думал, что страннее уже быть не может», — сказал он.
«Я не могу сделать это без тебя», — сказал Магнус, игнорируя реакцию Рупрехта. «И если я не смогу этого сделать, армия может быть обречена».
Рупрехт перестал смеяться и уставился на колдуна. Тот выглядел серьёзным. Магнус продолжил, прежде чем успел что-либо ответить.
«Вы видели колдовство, которое сотворили северяне, — сказал он. — У них есть и другая магия. Две ночи назад я стал свидетелем ужасного зрелища: изможденное привидение слонялось прямо в этой палатке».
Рупрехт с тревогой огляделся по сторонам.
«Призрак?» — спросил он.
«Это был дух одного из шаманов, — ответил Магнус. — Он не имел телесной формы, а был создан из магии, которая окружает нас всех. Это был шпион, один из их мерзких шаманов, следивший за каждым нашим движением. Они точно знают, где мы находимся и что делаем. Северяне искусно заманивают нас в ловушку, которую сами же и придумали».
«Откуда вы можете быть в этом уверены?» — спросил Рупрехт. «Тех, кто увлекается черной магией, часто преследуют сверхъестественные явления. Чем это более значимо?»
«Я снова видел его прошлой ночью», — сказал Магнус, начиная расхаживать к кровати, затем повернулся и вернулся, опустив голову в раздумье. — «Хотя он был очень далеко, я чувствовал его присутствие. Я никогда не забуду то тревожное ощущение, которое пробежало по мне в первый раз».
«И, зная это, они смогут предугадать, что мы будем делать дальше», — сказал Рупрехт, наклонившись вперед, опираясь локтем на колено и подперев подбородок кулаком. «Предположим, я вам поверю и не выдам вас, чего вы от меня ожидаете? Зачем мне рисковать своей душой, занимаясь с вами колдовством?»
«Потому что, если нам удастся добиться успеха, мы сможем уничтожить врага в одной грандиозной битве», — сказал Магнус, и его глаза заблестели от этой мысли. «Я не злой человек, Рупрехт, ты должен мне поверить. Иначе зачем бы я пришел к тебе, если бы не хотел предотвратить катастрофу, в которую нас сейчас заманивают?»
«Но я не понимаю, зачем ты ко мне пришел», — сказал Рупрехт, откинувшись на спинку стула. Он бросил гримуар на ковер под стулом и встал. «Я ничего не знаю о магии».
«Твой опыт общения с охотником на ведьм уникален, Рупрехт, — сказал Магнус. — Наверняка он научил тебя молитвам защиты, литаниям оберега? Тамплиеры называют их благословениями, дарованными богами, но молитвы и магия не так уж сильно отличаются. Поверь мне, я в последнее время много раз убеждался в этом. Ты выучил некоторые тайные символы моего искусства, чтобы лучше их распознавать, не так ли?»
Рупрехт ничего не ответил, боясь признать правдивость слов колдуна.
«Есть ещё кое-что, самое важное из всего», — продолжил Магнус. «Ваш опыт закалил вас к соблазну этого искусства, к обману, который оно может в вас вплести. Я годами тренировался со своим старым учителем, чтобы обуздать силы, с которыми родился, но все люди могут управлять энергиями, текущими по всему миру, если только знают, как это делать, и посвятят себя практике. Но для этого нужны характер и сила воли, а у вас и того, и другого в избытке. Вам будет мало что угрожать, но ваша ненависть к магии защитит вас даже от малейшей угрозы».
«И вы подчинитесь моей воли, когда мы закончим?» — спросил Рупрехт.
— Хорошо, — сказал Магнус, наклоняясь, чтобы поднять с земли гримуар. — Позже, после военного совета графа, мы встретимся снова.
«И это заклинание лишит врагов возможности видеть каждое наше движение?» — спросил Рупрехт, все еще удивляясь тому, что так долго слушал.
«Лучше», — ответил Магнус с жестокой улыбкой. «Намного лучше».
Магнус сидел посередине стола, установленного в центре графского павильона, в окружении двух писцов с грудами пергамента, готовых записывать приказы, которые должны были быть отданы войскам. Слева от него, в конце стола, граф Вапольд изучал карту, а лорд Баярд справа от графа наклонился и провел пальцем по какой-то детали на карте. По другую сторону от графа сидела Урсула, склонив голову в задумчивости или, возможно, в молитве. На другом конце стола, в своем запачканном грязью плаще для верховой езды, небрежно перекинутом через спинку стула, сидел командующий Иверссон, недавно прибывший с посланиями от графа Штейнхардта, который ждал со своей армией примерно в пятнадцати милях к востоку. Капитан Фельштурм сидел рядом с Остермаркером, пролистывая отчеты и письма, которые привез с собой посланник. Вокруг стола сидели и другие рыцари и офицеры армии, среди них Феликс Лотар, сын предшественника Баярда, погибшего в боях под Бехафеном, когда Штейнхардт претендовал на власть над Остермарком.
Это было на грани, но после встречи с Рупрехтом Магнус в панике метался по лагерю, посылая гонцов собрать всех, кто должен был присутствовать на военном совете. Только боярин Стрельцин, предводитель крылатых копейщиков, еще не прибыл.
«Мы больше не можем ждать», — сказал Вапольд, и разговоры, которые до этого гудели за столом, резко прекратились, как только прозвучал его голос. «Мы начнем без Стрельцина, и если он соизволит появиться, ему придется вводить новые знания самостоятельно».
Вапольд встал и посмотрел вдоль стола. Стены павильона шумно хлопали на усиливающемся ветру, поскольку снежная буря, развязанная северянами, приближалась все ближе. Вапольд наклонился вперед, опираясь на стол.
«Враг близко, — начал он. — Их видели в тридцати милях от реки Урск, и я ожидаю, что завтра или послезавтра начнётся бой. До сих пор они демонстрировали необычайно высокий уровень координации и сотрудничества, но было бы ложной надеждой полагать, что на этом позднем этапе они вернутся к своим обычным варварским методам. Их лидер мыслит не так, как они; когда-то он был одним из нас».
В этот момент Вапольд взглянул на Баярда, и выражение лица рыцаря стало мрачным.
«Мы не можем ожидать, что орда просто бросится на наши орудия», — подхватил Баярд слова графа. «Человек, который ими командует, был из Империи и воевал в наших армиях. Он знает, как мы ведем войну, и мы можем предположить, что он потратил много времени на разработку стратегии, чтобы перехитрить нас. В этом отношении мы должны сделать что-то неожиданное, что-то нетрадиционное. Эта грядущая битва, или битвы, какими бы они ни оказались, вполне могут быть непохожи ни на что, с чем вы сталкивались раньше».
Баярд остановился и строго посмотрел на остальных мужчин, сидевших за столом.
«Мы не можем позволить себе быть догматичными», — предупредил он. «Разработанный нами план должен застать врага врасплох, создать уязвимое место, которое мы сможем использовать, и затем мы должны сделать это с безжалостной агрессией. Мы не можем позволить себе ошибок, ибо наш враг — худшее отродье мира, варварская орда, которая, если мы потерпим неудачу, принесет разорение и смерть землям, перед которыми мы сейчас стоим на страже. Ваши люди должны это знать. Вы должны заверить их, что, с чем бы они ни столкнулись, какие бы ужасы ни им ни пришлось пережить, они должны противостоять врагу любой ценой. Мы не можем проявлять жалость или милосердие, ибо эти дикари не допустят ничего подобного для нас».
Вапольд сделал паузу, прежде чем заговорить, чтобы дать словам лорда осмыслиться, хотя он знал, что каждый человек за столом и каждый солдат в лагере прекрасно понимали, что поставлено на карту. Он откашлялся и сделал глоток вина, чтобы собраться с мыслями.
«Сейчас не время сомневаться в мудрости нашей стратегии, — сказал граф. — Все сомнения должны быть отброшены. Вопросы о том, следовало ли нам остаться и защищать свои дома, а не идти навстречу врагу в открытом бою, должны быть отложены. Именно эта позиция, этот позитивный ответ, дали нам возможность сокрушить этого ужасного врага, прежде чем наши дома и близкие окажутся в опасности».
«Мы понимаем, — сказал командующий Иверссон. — Возможно, нам следует перейти к вопросу о том, как мы можем одержать эту сокрушительную победу? Я жду ваших рекомендаций».
«Тогда начнём», — сказал Вапольд, садясь. «Капитан Фельштурм?»
Офицер из Остланда аккуратно сложил лежащие у него бумаги в стопку и провел пальцем по усам, собирая мысли. Он кивнул одному из своих подчиненных, который встал и обошел стол, раздавая каждому члену совета грубо нарисованную карту. Магнус взглянул на свою, заметив, что она охватывает лишь самые основные ориентиры и рельеф местности в нескольких милях от каждого берега реки Урск.
«Мы знаем, что противник разделился на две группы, — сказал он им. — Замечено большое количество кавалерии, направляющейся на запад, возможно, чтобы захватить брод у Гобри-Данэска или переправиться через реку Урск у Мурска. Гобри-Данэск находится слишком далеко от наших нынешних позиций, но расположен в двадцати милях от Эренграда. Не исключено, что наши кислевитские товарищи смогут защитить переправу от нападения, поэтому мы должны исключить её из наших планов. Таким образом, остаётся возможность нападения у Мурска».
Фельштурм остановился, взял верхний лист из стопки своих заметок, отложил его в сторону и продолжил.
«У нас есть еще одно подтвержденное наблюдение орды далеко к востоку от нас, но движущейся на запад, в сторону наших позиций», — сказал он им. «Было бы разумно предположить, что они намерены перейти реку вброд у Эскивайи, таким образом, имея силы как справа, так и слева от нас».
«Поэтому, если мы будем действовать как единая сила, чтобы перехватить одну из сторон, мы рискуем тем, что другая либо ускользнет без боя, либо обойдет нас с фланга», — сказал Иверссон.
«Это верно», — сказал Фельштурм, убрав следующую страницу заметок и положив её на первую. «Однако нет оснований полагать, что противник знает о войсках графа Штейнхардта под Гетцхольмом».
«Значит, один из нас удерживает Мурск, а другой — Эскивайю?» — предположил Иверссон. «Они находятся менее чем в двадцати милях друг от друга, полдня тяжелого марша. Наши силы более чем способны сдержать этих головорезов в Эскивайе, пока вы не прибудете и не уничтожите их».
«А что, если они не переправятся через Эскиваю, а продолжат путь в Мурск?» — спросил Баярд. «Это в десяти милях к западу, в двадцати пяти от Эскиваи. Чтобы защитить город, нам придется разделить эту армию, оставив часть в резерве для усиления любой из переправ в зависимости от того, где произойдет атака противника».
«Если они идут с востока, им придётся пройти прямо мимо нас, — сказал Иверссон. — Мы могли бы перейти на другую сторону и следовать за ними».
Вапольд фыркнул и встал. Он прошёл вдоль стола к дверным проёмам павильона. Развязал шнурки и открыл один из проёмов, холодный ветер, проносясь сквозь отверстие, рассыпал бумаги по столу. Фельштурм сердито покачал головой, пытаясь поднять развевающиеся на ветру записи. Снаружи начал образовываться тонкий слой снега, снежинки быстро падали. Вапольд откинул проём, и Фельштурм кивнул одному из своих людей, сидевших рядом с Баярдом, чтобы тот пошёл и завязал ремни заново.
«Как ты думаешь, почему на нас обрушилась эта проклятая богами буря?» — спросил Вапольд, возвращаясь к своему креслу. «В надвигающейся метели они вполне могут пройти мимо тебя, и ты бы ничего не заметил».
Мужчина у двери вскрикнул от удивления, когда снаружи появилась фигура и ворвалась внутрь, отбросив его в сторону. Порыв ветра, сопровождавший появление мужчины, снова разбросал записи Фельштурма. Капитан умоляюще посмотрел на небо.
Бояр Стрельцин был невысоким, жилистым мужчиной, как и большинство кислевитов, но отличался рваным шрамом, тянувшимся вдоль правой стороны лица. Его правый глаз был молочно-белым, ослепленным раной, хотя он не носил повязку на глаз, чтобы скрыть рану, а демонстрировал шрам с гордостью, как медаль.
«Прошу прощения за опоздание», — сказал боярин, формально поклонившись графу.
Он снял шлем с перьями из конского волоса и направился к пустому стулу, который освободил офицер. Бросив шлем на стол, он сел и поставил рядом свои грязные сапоги для верховой езды, покачивая стул на задних ножках.
«У меня важные новости, — сказал он, скрестив руки. — Я опоздал, потому что разговаривал непосредственно с теми, кто принес новости».
Они ждали, что командир копейщиков продолжит, но ничего больше не последовало. Он наклонился вперед и взял наполовину полный кубок с вином, стоявший перед лордом Баярдом.
— Хотите поделиться ими с нами? — нахмурившись, предложил Баярд.
Стрельцин сделал большой глоток вина и, широко улыбнувшись, поставил бокал обратно на стол, обнажив свои неровные, пожелтевшие зубы.
«Славные копейщики и конные лучники царя Кислева вступили в бой с врагом, — заявил он со смехом. — И одержали победу! Сейчас наша храбрая конница преследует курганских отбросов на севере, вытесняя их из Эренграда».
Баярд сидел в ошеломленном молчании, а Вапольд, присоединившись к смеху боярина, хлопнул по столу.
«Запад в безопасности?» — спросил Фельштурм, и боярин убрал ноги со стола, а стул упал вперед. Перегнувшись через стол, Стрельцин кивнул, все еще ухмыляясь. Фельштурм взял две страницы своих записей и аккуратно разорвал их пополам, позволив обрывкам упасть на пол.
«Возможно, нам следует разработать новый план», — предложил капитан.
Летние дни в Кислеве были недолгими, и снежные тучи заслоняли свет заходящего солнца. Буря начала утихать, хотя снег все еще шел непрерывно, ветер стихал, и ледяные хлопья появлялись все реже. Костры шипели и дымились, борясь со снегом. Магнус пробирался сквозь лабиринт оттяжек, при свете которых мерцал свет, горячо надеясь, что его не слишком задержал бесконечный военный совет. Как только Вапольд отпустил его, Магнус послал одного из слуг графа к Рупрехту, попросив его прийти к нему в палатку.
Идя, Магнус начал визуализировать заклинание, которое ему предстояло произнести. Он никогда раньше не пытался этого сделать, но это была вариация на хорошо отработанные навыки, и он был уверен в успехе. Рупрехту предстояло хорошо сыграть свою роль, но лишь недолго.
Пробравшись через полог своей палатки, Магнус в темноте нащупал огниво и кремни, которые держал у входа, и после нескольких неудачных попыток ему удалось высечь искру в масляной лампе. Положив пузырчатое стекло крышки на горящий фитиль, он поднял фонарь и отнес его к столу рядом со своей койкой.
Из-под подушки он достал свой небольшой гримуар и лист пергамента, на который ранее переписал заклинание для Рупрехта. Из-под кровати он достал маленькую коробочку и, открыв крышку, вынул небольшой флакончик с жидкостью, посыпанной золотом. Это называлось «драконьи слезы», хотя он знал, что ничего столь мифического в этом нет, а это всего лишь алхимический раствор, который любой ученый, обладающий знаниями и терпением, мог бы приготовить в перегонном кубе на раскаленном огне.
Магнус снял свою промокшую от снега мантию и испачканные сапоги и лег на кровать, обнаженный, за исключением нижнего белья. Он вытащил пробку из флакона, обнажив тонкий гвоздь, вбитый в его дно. Слегка наклонив флакон, он окунул гвоздь в слезы дракона и плавными, быстрыми движениями выцарапал узор из треугольников и пятиконечных звезд на коже своей груди. Он не успел закончить, как услышал кого-то снаружи. Повернув голову, он увидел Рупрехта, ныряющего в палатку. Тот остановился на полпути, подозрительно глядя на Магнуса.
«Заходи и закрой вход», — сказал Магнус.
Рупрехт на мгновение заколебался, а затем подчинился, туго затянув шнурки на клапанах палатки и надежно завязав их узлом. Магнус кивнул в сторону пергамента на столе рядом с ним.
«Прочитайте это и скажите, если вы чего-нибудь не сможете расшифровать», — сказал Магнус Рупрехту.
«Я ничего не буду читать, пока вы мне не скажете, что это», — ответил он.
«Это заклинание защиты», — сказал Магнус, закончив словами «драконьи слезы» и заткнув флакон пробкой. «Оно не облечено в какую-либо религиозную чепуху, поэтому оно немного более мощное, но уверяю вас, вы уже делали что-то подобное».
На лице Рупрехта читалось сомнение, но он шагнул вперед, поднял пергамент и бегло просмотрел несколько строк.
«Это бессмысленно, — сказал он. — Это просто случайные слоги».
— Это не просто случайные слоги, — резко ответил Магнус. — Это заклинание в письменной форме. Прочитай мне это вслух, чтобы я мог проверить твое произношение.
У Рупрехта был вид человека, борющегося со своей совестью, или, скорее, мальчика, который понимал, что собирается совершить нечто запретное, но теперь слишком боялся отступить.
— Акша, фалара, тен’ше, — медленно нараспев нараспев Рупрехт, — Амиал, фантос, ак’ша, фалара, тен’ше, адон.
«Это должна быть амила», — нахмурившись, сказал Магнус.
Рупрехт снова взглянул на пергамент.
«Моя ошибка, — сказал он. — Знаешь, у тебя очень мелкий почерк. Амила».
«Да, амила», — сказал Магнус с внезапным чувством сожаления. Возможно, это была не самая разумная идея.
«А зачем вам защитное заклинание?» — спросил Рупрехт, садясь на стул рядом с кроватью.
«Шаман вернется сегодня ночью, — объяснил Магнус. — Мне нужно встретиться с ним лицом к лицу, чтобы наложить проклятие. Твое заклинание защитит меня от его сил, по крайней мере, достаточно долго».
«Так что же мне еще нужно сделать?» — спросил Рупрехт, чувствуя себя более комфортно, чем прежде.
«Просто продолжай произносить заклинание, немного быстрее, чем раньше, но не слишком быстро», — сказал ему Магнус.
«Как насчет этого?» — спросил Рупрехт, снова подняв пергамент. «Ak'sha falara, ten'she amila, phantos Ak'sha, falara ten'she, adon».
«Да, это было практически идеально», — сказал Магнус, положив руки на свой выпирающий живот.
«Такой же ритм, как в молитве-обереге, — ответил Рупрехт. — Именно так, как вы и сказали».
«Начинай», — сказал Магнус.
«Когда мне остановиться?» — спросил Рупрехт.
«Подозреваю, это будет очевидно», — сказал Магнус, закрывая глаза. — «Начинай».
Магнус позволил глубокому голосу Рупрехта успокоить себя, слушая ритм его заклинания. Почувствовав расслабление, он начал бормотать собственное заклинание, шепча его почти не шевеля губами.
Колдун почувствовал тот же толчок, что и всегда, когда его душа покидала тело во время странствий с привидениями. Он поднялся, оглянувшись назад, прежде чем выйти из палатки. Рупрехт все еще читал заклинание, пристально глядя на неподвижную фигуру Магнуса.
Магнус позволил себе взмыть вверх. Плавно вращаясь, он оглядел небо в поисках своего врага. Магнус позволил себе улыбнуться, заметив истерзанный, запутанный узел кипящей силы, который выдавал местонахождение его противника. Он поднялся к нему, набирая скорость.
Шаман повернулся к нему, окруженный черным облаком магии, его золотой глаз ярко пылал. Колдун Хаоса позволил Магнусу подойти ближе и увидел на лице другого заклинателя искаженную улыбку. Магнус остановился неподалеку от шамана и, скрестив руки, взмыл в воздух.
«Значит, вы знаете кое-какие трюки», — сказал шаман на языке, который не поддавался переводу словами, а был мыслью.
«Некоторые», — ответил Магнус.
«И чего ты надеешься добиться?» — усмехнулся шаман. «Ты жалко слаб, я мог бы раздавить тебя без труда».
«Возможно, — признал Магнус. — А может, и нет».
— Ты сомневаешься в моей силе? — сердито спросил шаман. — Возможно, ты не так умён, как я думал.
«Дело не всегда в силе», — сказал Магнус, улыбаясь.
«Всегда все дело в силе», — выплюнул шаман, оскалив клыки. В сторону колдуна хлынул мощный поток энергии, огромное скопление мистической силы.
Именно на это и надеялся Магнус. Он не сразу это осознал, но рассказы о том, как северяне могут метать разрушительные энергетические разряды, рассказы Урсулы о чуме, распространяемой ветром, и рассказы Рупрехта о разрушительных землетрясениях, вызванных ужасными поклонниками Хаоса, помогли Магнусу понять источник их силы.
Он никогда не смог бы сравниться с той яростью и мощью энергии, которую они могли направлять. Но шаманы были грубы и неэффективны по сравнению с тонким искусством, которому Магнус научился у своего старого учителя. В них не было тонкости, и именно её он собирался использовать.
Выплеснув свою ярость, шаман протянул к Магнусу эфирную руку, и из его когтистых пальцев вырвался темный поток энергии. Когда колдовской разряд поразил Магнуса, он столкнулся с защитным заклинанием, созданным Рупрехтом далеко внизу, и яркий синий свет окутал их обоих.
Защита длилась лишь мгновение, но это дало Магнусу необходимое время. В тот момент, когда душа Магнуса соединилась с душой шамана посредством темной молнии, он высвободил заклинание, которое готовил. Оно было незначительным, незаметным среди бурлящей энергии атаки шамана, мгновенно скользя по мельчайшей ниточке магии в противника Магнуса. Это было почти ничто, всего лишь мысль, образ, который Магнус готовил в своем уме все то время, пока сидел и слушал обсуждения военного совета.
Защитный щит почти мгновенно расплавился, и темное пламя атаки шамана поглотило Магнуса. Его душа, испепеляемая нечестивой болью, рухнула обратно к телу.
Рупрехт запнулся, когда увидел, как из тела Магнуса начал подниматься дым. Заклинание не действует, понял он. В панике он начал снова, но было слишком поздно: кожа колдуна уже начала покрываться волдырями и трескаться. Запах обугленной плоти заполнил ноздри Рупрехта, и его вырвало.
Глаза Магнуса приоткрылись, и он хрипло вскрикнул. Рупрехт наклонился над ним, и Магнус обнял его за плечи обожженной рукой. Слезы боли текли по обожженным щекам колдуна. Его потрескавшиеся губы расплылись в улыбке.
— Сработало? — спросил Рупрехт, и Магнус кивнул, поморщившись от напряжения. Он притянул Рупрехта ближе.
«Боль невыносимая, но я выживу», — прошептал он.
«Я знаю», — сказал Рупрехт.
«Теперь я в твоей власти, — прохрипел Магнус. — Ты выполнил свою часть сделки».
«Да, выполнил», — тихо ответил Рупрехт. «Я никому не расскажу о том, что произошло сегодня вечером».
Магнус рассмеялся, его смех был надтреснутым, мучительным.
«Я знал, что могу тебе доверять, — сказал он. — Но в любом случае у тебя нет другого выбора. Твоя причастность тебя изобличает. Ты добровольно участвовал в колдовстве, чему нет оправдания. Ты подпишешь себе смертный приговор».
«Твой секрет умрёт вместе со мной», — сказал Рупрехт с улыбкой.
Он отдернул руку Магнуса от своего плеча и сел. Медленно, почти осторожно, Рупрехт положил свою мясистую руку на тлеющее лицо колдуна. Магнус пытался сопротивляться, но в ослабленном состоянии он не мог противостоять тяжелому воину. Рупрехт держал руку на носу и рту Магнуса несколько минут, еще долго после того, как тот перестал сопротивляться. Встав, он сложил руки мертвеца на груди, а затем вытер пятна крови и обугленной кожи с ладоней об одеяло. Отступая, он поднял масляную лампу, бросив стеклянный футляр на пол. Свободной рукой он развязал узел, который завязал ранее, и бросил взгляд в темноту. Никто его не видел.
Выскочив из палатки, Рупрехт бросил лампу на ковер, разлив кипяток повсюду. Пока Рупрехт спешно удалялся в ночь, огонь разгорелся, и палатка вспыхнула небольшим пожаром.
«И мой секрет умрёт вместе с тобой», — пробормотал он себе под нос, когда по лагерю начали разноситься тревожные крики.
БИТВА
Якоб был доволен собой. Всё происходило так, как он и планировал, и когда Сутенвульф вернётся, южане окажутся в ловушке, как кролики в западне. Буря быстро утихала, её ярость иссякла, но это уже не имело значения, она хорошо выполнила свою задачу.
Он слонялся над лагерем имперских солдат до рассвета, чтобы убедиться, что они попались на его уловку. Как он и предполагал, они двинулись к броду, полагая, что их кислевитские союзники захватили запад, и думая, что мародеры Сутенвульфа переправляются через брод.
Войска Сутенвульфа уже приближались к имперской армии у Эскивайи, чтобы нанести решающий удар, и Мурск не собирался больше терпеть девять тысяч жаждущих битвы воинов под командованием Хорса. Отсюда, присоединившись с запада к всадникам Кула, они пронесутся вдоль реки Урск и атакуют армию, застигнутую врасплох тремя тысячами человек и зверей Ундара.
Да, сегодня действительно должен быть прекрасный день.
Кирис Кул попрощался с отцом и развернул коня. Снег явно редел, и он хотел добраться как можно дальше на север, прежде чем глупые кислевиты поймут свою ошибку. Пока отец вёл три тысячи всадников, всё ещё находившихся под его командованием, на восток, чтобы позже снова повернуть на юг, Кирис присоединился к двумстам всадникам, которых ему поручили возглавить. С криком он пустил их на север. Двигаясь рысью, курганские племена лавировали между своими лошадьми, их копыта поднимали снежные заносы, которые нагромождались друг на друга, оставляя отчётливые следы, по которым можно было идти, но которые не выдавали бы их численности. Это была тактика, которую кулы часто использовали, путешествуя по степям на территории соперников, но обычно для того, чтобы скрыть свою силу, а не замаскировать численное превосходство.
Они останавливались через нерегулярные промежутки времени и ездили кругами, отсчитывая время, пока снова не видели вдали темные силуэты преследующих кислевитов, скрытые мерцающим снегом. Кирис ждал ровно столько, чтобы убедиться, что следующие за ними войска их видят, давая своим врагам надежду на то, что им еще удастся поймать свою неуловимую добычу. Затем он приказывал возобновить марш, быстро скрываясь из виду, чтобы враг никогда не увидел их истинное количество.
Это сражение не было таким славным, как битва, на которую направлялся его отец, но Кирис чувствовал себя польщенным, когда отец доверил ему эту важную задачу. Снег уже не был таким тяжелым, чтобы езда была неприятной, и Кирис наслаждался игрой в волка и зайца с копейщиками, которые следовали за ним.
Он заключил пари со своим двоюродным братом Энтаем, что сможет удерживать кислевитов в течение целых двух дней.
Барабанный бой наполнил воздух, когда воины Хорса двинулись на Мурск. Держа в руках знамена из черепов и костей, флаги, расписанные рунами и символами их Темных Богов, развевающиеся на ветру, северяне в ярости хлынули через заснеженные равнины.
Среди них двигались более крупные фигуры, сгорбленные и измученные силуэты Одаренных. Даже они затмевали трех чудовищных зверей, стоявших во главе войска: их нижняя часть была четвероногой и покрыта чешуей, как у рептилий, а верхняя, более человекоподобная, — широкой и мускулистой. Это были драконьи огры, спустившиеся с вершин гор, чтобы осмотреть огромную армию, потревожившую их сон, и решившие вступить в войну.
Рогатые и покрытые мехом фигуры разбросаны среди племенных воинов разрозненными группами. Из гор и лесов вышли зверолюди, почувствовав сильное дыхание богов в воздухе и откликнувшись на зов своих божественных повелителей. Они постоянно лаяли и кричали друг на друга, ссорясь между собой, еще более непокорные, чем мародеры.
В центре армии шли самые стойкие воины, тяжелобронированные повелители богов, овладевшие искусством войны и постоянно сражавшиеся друг с другом в Северных Пустошах. Среди них Якоб, верхом на крепком степном коне, ехал рядом с Хорсом. Норский военачальник был в приподнятом настроении, шутил со своими товарищами и хвастался тем, сколько добычи он заберет из кислевитского города.
Вдали виднелся сам Мурск, раскинувшийся на сверкающих водах реки Урск. Он был окружен высокой стеной из толстых деревянных кольев, а за ней виднелись крыши домов, изредка перемежающиеся золотыми куполами храмов.
«Смотрите, ещё больше золота для нас», — со смехом сказал Хорс, указывая на минареты, сверкающие в солнечном свете, пробивающемся сквозь просветы в истончающихся облаках.
«А как ты собираешься разграбить купол храма?» — спросил Якоб, разделяя энтузиазм северянина. «Ты что, будешь нести его на спине?»
«Если придётся, — ответил Хорс, — я найду способ, я всегда его нахожу».
«Как думаешь, они сдадутся?» — спросил один из воинов в группе, высокий светловолосый мужчина с заплетенной бородой.
«Надеюсь, что да», — сказал Хорс, хлопая в ладоши и потирая их. — «Мои жёны жалуются, что их рабы слишком ленивы, и мне нужны новые».
«Больше рабов или больше жен?» — спросил Якоб.
«Оба!» — подмигнул Хорс.
«Кислевиты не сдаются, — заметил один из воинов. — Они упрямые ублюдки, обычно приходится убивать их до последнего».
«Они не сдаются, но я не удивлюсь, если они уже направляются на юг», — сказал Хорс. «Посмотрите на эту великолепную армию!»
К барабанному бою присоединились диссонансные, громкие звуки рогов, когда отряды воинов объявили о своем присутствии врагу в городе, который теперь находился менее чем в полумиле отсюда. На стене можно было различить фигуры, собравшиеся группами, чтобы посмотреть на приближающуюся орду.
Сквозь шум раздавались боевые кличи, и доносились песнопения, восхваляющие богов. Некоторые отряды лязгали оружием о щиты, пытаясь вывести врага из равновесия ритмичным стуком.
Вдали доносился звон колокола, эхом разносившийся над стенами Мурска, предупреждая о приближении врага. Для Хорса это звучало как прекрасная музыка, как громкое выражение страха защитников. Много раз за эти годы он слышал подобные тревожные звуки, когда его драккар скользил вдоль побережья Империи. Для его ушей это был звук победы.
В авангарде армии Вламдир шел рядом с Орстом, который рычал и фыркал в предвкушении. По мере приближения к городу волнение Вламдира нарастало. Он чувствовал на себе взгляд своего кровожадного бога, который подталкивал его к грядущей бойне.
Он вытащил из-под пояса зашитый мочевой пузырь и острыми зубами прорвал в нем дыру. Кровь коня, кобылы, которую Вламдир принес в жертву накануне вечером, хлынула сквозь рану и залила ему лицо.
Аромат стекал по его подбородку и груди, собираясь в трещинах доспехов и проникая в тело роскошным багровым потоком. Запах сильно ощущался в ноздрях Вламдира, и он начал чувствовать, как внутри него поднимается боевое неистовство.
До города, окруженного стенами, оставалось меньше четверти мили, и Вламдир задрожал от волнения. Он вытащил меч из ножен и взмахнул им над головой, разбрызгивая капли крови по снегу и бледной шерсти Орста.
«Начинается жатва голов!» — закричал он, бросившись бежать. Орст взревел и рванул вперед, не отставая от молодого курганского племени.
Вокруг него другие воины, также поддавшись жажде битвы, бросились вперед с криками и воплями, за ними последовали свирепые зверолюди, издающие свои звериные вопли и размахивающие грубым, награбленным оружием.
Вламдир увидел, как первый залп стрел, растянувшись рваным облаком, перелетел через парапет стены. Они взмыли высоко в воздух, а затем резко опустились вниз, падая на землю и поражая воинов. Несколько берсерков упали, другие, получившие ранения, проигнорировали их и продолжили свой бег.
Сердце Вламдира бешено колотилось в груди, когда он бросился вперед, энергия пульсировала по всему его телу, подталкивая его вперед. Зрение затуманивалось, кровь капала в глаза, и он чувствовал ее вкус на языке. Облизнув губы, он снова вскрикнул.
«Черепа для Бога черепов!» — закричал он.
Сейчас он почти ничего не видел, но это не имело значения, до стены было всего сто ярдов. Он чувствовал, как дрожит земля под ногами, когда армия с грохотом продвигалась вперед позади него, их хриплые крики и вой рогов становились все громче.
Вламдир смутно различал темные силуэты на стенах наверху, мимо него пролетали стрелы. Великий Хар защитит его от их трусливого оружия. Он чувствовал, что его ноги достаточно сильны, чтобы одним мощным прыжком взобраться на вершину стены. Он смеялся, бежав.
Впереди раздался оглушительный взрыв, и мгновение спустя что-то круглое и металлическое врезалось в грудь Вламдира, пробив его застывшую броню и вырвавшись из спины, раздробив позвоночник. Ноги подкосились, и он упал головой вниз на заснеженную землю. По мере того как его силы иссякали, он едва замечал когти, копыта и сапоги воинов, наступающих на него.
Якоб вздрогнул, когда у стен появились одетые в черно-белую форму солдаты с готовыми к стрельбе пистолетами. Они выпустили неровный залп, волна огня и дыма окутала бруствер. На таком коротком расстоянии залп был смертельным, уничтожив целую группу воинов. Но позади них мародеры и зверолюди продолжали наступать.
Хорс ругался и смотрел на шамана гневными глазами.
«Ты же говорил мне, что город будет практически не защищен!» — прорычал он.
Якоб не мог этого понять. Утром он видел, как армия двигалась на восток, очевидно, направляясь к Эскивае. А теперь остландцы оказались здесь, в Мурске. Он растерянно покачал головой.
«Их не должно быть здесь…» — пробормотал он, но Хорс не слушал. Он двинулся вперед, ревя своим воинам, чтобы они продолжили атаку.
Внимание Якоба привлекли новые вспышки, на этот раз с холма справа, на противоположном берегу реки, в полумиле от города. Он насчитал шесть огненных вспышек и понял, что это значит.
Пушечные ядра с пронзительным свистом обрушивались на плотно спрессованную массу воинов, смыкавшихся для штурма стен. Вращающиеся раскаленные железные шары разносили людей в клочья, подбрасывали в воздух изуродованные трупы и отрывали конечности, разбрызгивая кровь и снег.
Хорс и его закалённые воины двинулись вперёд, толкая племена в атаку. С крепостных стен теперь непрерывно сыпался поток стрел, уничтожая ещё больше людей вокруг Якоба.
Шаман с ужасом осознал произошедшее накануне ночью и встречу со слабаком-колдуном. Якоб проклял себя за свою высокомерие, а затем проклял того человека за иллюзию, которую тот посеял в сознании Якоба.
Якоб легко отмахнулся от тревожных мыслей. Не имело значения, что город был защищен. Это оставляло брод у Эскивайи свободным для Ундара и его людей, которые могли переправиться без сопротивления. В сочетании с кулами и другими курганами, которые уже приближались с запада, этих двух сил было достаточно, чтобы раздавить армию Империи, как яйцо в тисках.
Еще один залп мушкетного огня пронесся сквозь ряды нападавших, заставив их отступить назад. Хотя он знал, что победа обеспечена, потери быстро росли. Сутенвульф не стал бы благодарить Якоба за то, что тот уничтожил половину его армии.
Якоб неуклюже спешился и хлопнул коня по крупу, чтобы тот отогнал его. Он игнорировал воинов, проносившихся мимо него в сторону города, и сосредоточил свой разум. Как и много раз до этого, он позволил дыханию богов проникнуть в него, накапливая запас силы.
Он удерживал энергию дольше, чем когда-либо прежде, магия потрескивала из рунных камней в его теле, заземляясь вспышками фиолетовых молний. Давление становилось почти невыносимым, и Якоб изо всех сил пытался контролировать магию, циркулирующую в его теле. Гнев на обман, которому он поддался, придал ему новые силы, и он потянул магические ветры, сплетая их вместе, сливая в плотную массу чистого Хаоса.
Теперь его окружала видимая энергетическая корона, бурлящая сфера цветного пламени, которая искрилась и шипела. С криком Якоб отпустил магию, бросив её вперёд силой мысли.
Гигантский магический огненный шар с ревом устремился к городской стене, разрывая на части людей перед Якобом, поджигая волосы и разбрасывая обгоревшие трупы во все стороны. Он врезался в стену с взрывом, который подбросил обломки бревен и пылающие тела на сто футов в воздух, проделав брешь шириной в дюжину ярдов.
Когда на землю посыпались пылающие обломки, войска Сутенвульфа вновь бросились в атаку на ошеломленных защитников, их боевые кличи были громче, чем когда-либо. В авангарде шли Хорс и его избранные воины.
Пролом был завален телами и горящими дровами, и сквозь дым Хорс видел, как защитники снова собираются. Из этой неряшливой массы торчали конечности, а стоны тех, кому не посчастливилось пережить заклинание Якоба, смешивались с треском пламени.
«Вперёд, псы!» — взревел Хорс, сжимая топор обеими руками и бросаясь вперёд.
Резкий грохот пушек возвестил об очередном артиллерийском залпе. Когда Хорс перепрыгивал через тела, разбросанные по растаявшему снегу, десятки людей позади него были превращены в окровавленные массы и раздавлены под тяжестью падающего на них железа.
Стрелы и пули, выпущенные людьми, оставшимися на уцелевших участках стены, свистели мимо Хорса, когда он продвигался вперед, и он слышал стоны и крики тех, кто был позади него, когда снаряды попадали в цель. Невозмутимый, он бросился к дымящемуся пролому.
Вскочив на груду обломков и трупов, Хорс столкнулся со стеной из наконечников копий. Он резко взмахнул топором, лезвие которого разрубило древки оружия солдат.
По обе стороны от него бросились его избранные вперёд воины, устремившись к врагу. Многие погибли от копий имперских солдат, их головы и груди были пронзены железными пиками, в то время как другие обрушились на толпу, если их толстые доспехи отражали атаки защитников.
Хорс отразил удар в живот и бросился вперёд, вонзив лезвие топора в плечо испуганного молодого человека на другом конце копья. Вырвав оружие из рук, Хорс резко взмахнул топором вправо, прорубив доспехи другого человека.
Скрежет стали и дерева окружал его, когда он продвигался вперед, рубя влево и вправо, поскольку его враги не могли использовать свое длинноствольное оружие на таком близком расстоянии. Их крики и вопли эхом отдавались в его ушах.
«Умрите, сыны шлюх!» — выплюнул он сквозь стиснутые зубы, одним взмахом обезглавив седовласого ветерана. «Пусть черви насладятся вашей плотью!»
Копейщики стойко держались против атаки, крики сержантов подбадривали их, когда они начинали сдавать позиции. По мере того как все больше и больше воинов с обеих сторон вступали в бой, исход свелся к грубой силе.
Не имея больше места для размахивания топором, Хорс отпустил его, оставив оружие вонзенным в спину последнего человека, почувствовавшего его укус. Он обрушил свои огромные кулаки на лица окружающих, ломая челюсти и носы. Он схватил одного солдата за горло и сильно сжал, раздробив ему трахею. Отпустив тело, удерживаемое в вертикальном положении весом окружающих, он ударил лбом по лицу человека, пытавшегося обхватить рукой горло северянина.
Хорс почувствовал, как кто-то схватил его за лицо сзади, и, вырвав руку из его крепкой хватки, резко повернул. Раздался крик, и Хорс сильно дернул, конечность вырвалась наружу, забрызгав кровью владельца. Игнорируя удары по спине и плечам, он повернулся лицом к напавшему на него человеку. Тот бессвязно бормотал что-то себе под нос, глядя на обрубок своего плеча.
«Это твоё!» — прорычал Хорс, с силой ударив отрубленной конечностью по лицу мужчины и сломав ему шею.
Северянин вонзил локоть в горло другого солдата, а затем ударил его кулаком в грудь, сломав тонкий нагрудник. Задыхаясь, мужчина пошатнулся назад, дав Хорсу время вытащить нож из-за пояса. Он вонзил его острием в глаз раненого.
Нанося удары и рассекая, Хорс вбивался все глубже в ряды копейщиков, оставляя за собой след изувеченных мертвецов и раненых.
Жестокое, неумолимое наступление воинов Хаоса в конце концов оказалось для них непреодолимым, и копейщики повернулись, чтобы бежать. Хорс схватил одно из их упавших орудий и вонзил его острие в спину одного из южан, пытавшегося убежать. С нечеловеческой силой он поднял барахтающегося человека в воздух, а затем бросил его вслед за его разгромленными товарищами. С копьем в одной руке, ножом в другой, Хорс повел своих людей в город.
Здания были построены преимущественно из дерева с каменными фундаментами. У них были высокие покатые крыши из темного шифера и узкие окна, и по мере продвижения Хорса на наблюдательных пунктах появлялось все больше лучников и стрелков, стрелявших по улицам внизу.
Пуля отскочила от стены рядом с Хорсом, осыпав его лицо древесными осколками. Кровь потекла по щеке, военачальник плюнул и повернулся к своим воинам позади себя.
«Принесите огонь!» — крикнул он им. — «Мы их сожжем!»
Армия сотнями растянулась по улицам, сражаясь здание за зданием, яростной волной наступая на осажденный город. Горящие факелы, принесенные из разрушенных руин стены, использовались для поджога домов и магазинов, и вскоре над Мурском повисла темная завеса дыма, заслонившая солнечный свет.
Задыхаясь от дыма, поднимавшегося снизу, защитники зданий были вынуждены вылезать из окон и карабкаться на крыши. Они с ужасом наблюдали, как пламя и дым подбираются к ним по стенам. Там, где это было возможно, они отступали по крышам, перепрыгивая через узкие щели между ними, когда это было необходимо.
Всё это время, пока воины Хаоса продвигались вперёд, их встречал град стрел из арбалетов, пуль и снарядов. Их трупы усеивали улицы, отмечая пути их атак. Хорс остановился в полумиле от стены и позволил своим воющим воинам пройти мимо него.
Он был весь в крови и саже, лицо изрезано и изранено, волосы спутаны в клочья. Достав из-под плаща маленькое серебряное зеркальце, он открыл его. Зажав нож между зубами, он начал вытирать грязь с лица и выковыривать куски дерева и крови из своих длинных волос. Поворачивая голову в стороны, чтобы оценить результат, он с удовлетворением захлопнул зеркальце и положил его обратно в мешочек.
Он был твердо убежден, что ни один бог никогда не окажет благосклонности человеку, который не гордится своей внешностью. Удовлетворенный тем, что с его внешностью все в порядке, он вынул кинжал изо рта и снова двинулся вперед.
Присоединившись к сотням воинов, сражавшихся на улице, переходя от дома к дому, он понял, что они находятся недалеко от реки. Впереди, вдоль улицы, он увидел длинный каменный мост, выгибающийся дугой в небо.
Зная, что именно здесь у них есть наилучшие шансы сдержать нападающих, солдаты Империи решительно выстроились на берегах реки, насчитывая более тысячи бойцов. Среди них были одни из самых закаленных в боях солдат армии, включая такие полки, как Вольфенбургский тяжелый копейный полк, патруль Теней Леса и мечи ван Бронкхерста.
Ветераны стояли плечом к плечу, их лица были мрачными, когда воины Темных Богов двинулись по улицам навстречу им. Под монотонные крики сержантов и капитанов ветераны приготовили оружие и подняли щиты. Их знамена развевались в дыму, многочисленные боевые награды были вышиты вокруг изображений грифонов и драконов.
В центре, защищая сам мост, ждала Золотая рота; их пластинчатые доспехи потускнели от огня, а двуручные мечи отражали свет от горящих зданий. Труба протрубила один долгий звук, и они подняли мечи, заняв позицию. В середине переднего ряда двое ветеранов отошли в сторону, чтобы пропустить кого-то.
Хорс едва сдержал смех, увидев, как миниатюрная фигурка в серебряно-золотых доспехах шагнула вперед и заняла позицию. Смех затих у него в горле, когда он подошел ближе, увидев ее длинные рыжие волосы, заплетенные в косу, которая свисала на грудь. Женщина вытащила меч, и Хорс увидел, как по краям клинка вспыхивают синие языки пламени.
Хорс замедлил ход и приказал своим людям остановиться. Они неохотно подчинились, бросая на него вопросительные взгляды. Норскому военачальнику нужно было время подумать.
Как, во имя всех богов, он мог захватить город, не причинив вреда женщине Сутенвульфа?
Буря утихла, и прохладный ветер хлестал лицо Андара Кула, когда он ехал на восток вдоль южного берега Реки Урск. Переправу у Гобри-Данеска удерживали всего несколько сотен кислевитов, арьергард армии, которая преследовала его собственную армию так далеко по тундре. Его три тысячи воинов легко разгромили их, хотя и доблестно пытались противостоять подавляющей силе, обрушившейся на них с восходом солнца и стиханием бури. Они были заклятыми врагами, и в знак уважения Кул взял голову их вождя, и теперь она висит на его копье, чтобы другие могли видеть лицо великого воина.
Его всадники двигались быстрым шагом, преодолевая расстояние достаточно быстро, но не утомляя своих лошадей. Таким образом, они преодолевали милю за милей, пока солнце поднималось в воздух, а ледяные воды реки всегда оставались в нескольких сотнях ярдов слева от них.
К середине утра Кул увидел вдали столб дыма, черное облако, высоко поднимающееся в воздух. Он знал, что это может быть только Мурск, но Хорс должен был занять мост, а затем двинуться дальше на настоящее поле боя, восточнее.
Вождь курганов подумал, что, возможно, невежественный северянин всё-таки остановился, чтобы немного пограбить и повеселиться. Что ж, подумал Кул, если Хорс пропустит битву при Эскивайе, Сутенвульф прикажет забить его до смерти. Эта мысль порадовала степного человека, и он представил, какую боль он мог бы причинить своему сопернику, если бы его господин пригласил его оказать ему эту честь.
Приближаясь к городу, Кул почувствовал, что что-то не так. Неподалеку на холме виднелись темные силуэты, а вдоль северных подступов тень покрывала землю. Над деревянным частоколом, окружающим Мурск, поднимались языки пламени, и доносились звуки битвы. Неужели северянину было трудно захватить плохо защищенную кислевитскую крепость?
На холме вспыхнули яркие огни, распускаясь на фоне светлеющего неба. Кул не понимал, что это значит, пока не услышал раскаты грома и не увидел черные полосы, несущиеся к нему. Вокруг раздались крики, и он подстегнул лошадь, переведя её в галоп.
Выстрелы пушек принесли столько же разрушений и смертей среди курганских всадников, сколько и среди пехоты. В рядах всадников образовались огромные бреши, заполненные переплетенными останками всадников и лошадей.
Следуя примеру Андара Кула, курган ускорил шаг, теперь уже довольно быстро двигаясь к холму. Впереди неровной колонны Кул вытащил свой меч, зловеще изогнутый клинок, и поднял его над головой. Резким движением опустив его, он дал сигнал к атаке и уперся пятками в землю.
Земля дрожала под топотом тысяч копыт, когда курганы атаковали орудия Империи. С копьями и мечами, поднятыми над головами, они взмыли вверх по холму к имперским позициям, грязь и снег летели с копыт их лошадей, а заплетенные гривы и хвосты развевались на ветру.
Кул издал пронзительный боевой клич, который был слышен сквозь грохот копыт и порывы ветра, леденящий душу вой из глубины его горла. Крик подхватили остальные члены его племени, к ним присоединились крики и свистки других всадников, пока вся армия не превратилась в кричащую массу.
Они уже почти подобрались к пушкам, и Кул видел закопченные лица экипажей, смотрящие на него. У каждого из шести орудий стоял мужчина с горящей свечой в руке. Находясь всего в пятидесяти ярдах от них и всё ещё быстро двигаясь, Кул направил острие своего меча на трусливых южан.
По крику своего капитана артиллеристы поднесли спички к запальным отверстиям своих орудий, и мгновение спустя холм вспыхнул пламенем и дымом. Одна из пушек дала осечку, раскаленные металлические осколки пронзили расчет, а ствол раскололся, но остальные выпустили свой смертоносный заряд в упор по наступающим курганцам.
В воздухе раздался шквал свинцовых дробинок, картечь пронзала всадников, срывая людей с седел, разрывая плоть на лошадях, ломая кости и разбивая черепа. Разрушения, вызванные залпом, были ужасающими: сотни людей лежали разбросанными по склону холма, но этого было недостаточно, чтобы остановить атаку.
Чудесным образом невредимый, за исключением легкой царапины на руке, Кул первым добрался до артиллеристов. Он не сбавляя скорости, выхватил меч, и его острое лезвие рассекло лицо одного из мужчин. Развернув коня бедрами, он промчался прямо через другого, который упал под копытами его крепкого скакуна.
Всё закончилось в считанные мгновения: курганцы остановили своих коней, а последние стрелки пали под шквалом клинков и копий, обрушившихся на солдат Империи, словно месть богов. С холма Кул видел город и восхищался горящими зданиями.
Он размышлял, что делать дальше, когда его внимание привлек гудок рога с юга.
ОТСТУПЛЕНИЕ
Лорд Баярд удержал своих рыцарей от входа в город, зная, что его люди будут впустую тратить силы на сражения в узких улочках. Вместо этого он пообещал графу Вапольду, что Остеркнахт будет действовать в качестве резерва, готового выдвинуться вперед и прикрыть отступление к позициям на холме.
Когда он впервые увидел тень на западном горизонте, он подумал, что это победоносные кислевиты идут им на помощь. Но когда орду стало легче разглядеть, он с ужасом понял, что это вовсе не кислевиты, а их якобы побежденные враги, варварские курганы.
Он возражал против того, чтобы оставлять пушки на холме без защиты, но граф сказал, что для удержания моста потребуется каждый человек. Вапольд рассуждал так: если артиллерия расположена на противоположном берегу от зоны штурма, то, если ей когда-либо угрожает опасность, это, вероятно, означает, что битва уже проиграна.
Теперь враг появился с неожиданной стороны, и Баярд ничего не мог с этим поделать. Он с восхищением наблюдал, как артиллерийские расчеты разворачивали свои боевые машины, чтобы встретить новую угрозу, отказываясь бежать перед лицом надвигающейся подавляющей силы. Они спокойно заряжали орудия и стреляли, затем заряжали картечь и ждали финального, сокрушительного удара. Они погибли как храбрые люди, управляя орудиями до последнего.
Внимание курганцев было сосредоточено на пушках, и Баярд отдал приказ выстроиться в строй и наступать. Аккуратными рядами по десять человек триста рыцарей двинулись на север, к холму. Баярд находился менее чем в полумиле от колонны, во главе её, когда под грохот и огонь последних выстрелов пушек раздался последний удар.
Курганцы были дезорганизованы, противники были так легко разгромлены, что они продолжили движение немного дальше по другую сторону холма. Они толпились на вершине, ожидая, пока их лидеры восстановят контроль.
Баярд подал знак своему трубачу Лотару, и юноша поднёс инструмент к губам и издал чистый, протяжный звук. Когда звук затих, Баярд толкнул коня и поскакал, а рыцари позади него не отставали.
С юга холм был не таким крутым, и, когда курганцы поспешно повернули навстречу новым врагам, Баярд подгонял коня. Быстро мчась, Остеркнахты поднялись на холм.
Хотя им и не хватало скорости, сила их атаки была впечатляющей. Не перейдя в полный галоп, они сохранили свой строй. С копьями Остеркнахты обрушились на степных всадников.
Баярд выбрал цель и направил копье на свирепого воина с обвитой головой. Острие ударило всадника высоко в левое плечо, едва не оторвав ему руку, и Баярд вырвал копье, когда его конь пронес его мимо. Теперь он был в гуще врага, и боевой конь нес его вперед, оттесняя более мелких и легких коней курганцев.
Их поспешные удары мечами и колющие копья безвредно лязгали о стальные пластины доспехов Баярда, оставляя царапины на темной эмали, но не оказывая никакого другого воздействия. Еще один удар копьем попал в живот обнаженному курганцу с темно-красной боевой раскраской на лице. Мужчина брыкался и сопротивлялся некоторое время, когда его стащили с коня, вырвав копье из рук Баярда.
Он выхватил меч и принялся расправляться с окружающими его врагами, используя высокие взмахи и рубящие удары по лицам и шеям. Их натиск почти не ослабевал, и, несмотря на почти десятикратное численное превосходство противника, Остеркнахты прорубали себе путь сквозь голую плоть курганской орды.
Нападение застало курганцев врасплох, они не знали, сколько врагов напало на них в хаосе рукопашной схватки, и те курганцы, кто мог, ударили своих лошадей в бока и отступили обратно вниз по склону холма.
Инерция Остеркнахтов пронеслась сквозь разлетающуюся толпу всадников, рассеивая врагов во все стороны. Баярд подал знак налево, и Лотар дважды коротко посигналил. С такой же точностью, как если бы они находились на плацу, а не на холме, усеянном трупами, Остеркнахты развернулись вслед за убегающими мародёрами, преследуя их по равнине.
Хотя на коротких дистанциях курганцы были не так быстры, их кони унесли их прочь от преследующих рыцарей, и Баярд подал знак отряду остановиться, не желая излишне утомлять коней рыцарей. Перестроившись, Остеркнахты наблюдали, как курганцы устремляются обратно на запад. Освобожденные от непосредственной опасности, степные кочевники собрались и остановили свой бег примерно в полумиле от них, и там они остались, настороженно наблюдая за рыцарями.
Баярд, стоя в стременах, оглянулся на своих людей. Он увидел не более десятка пробоин в рядах. В то же время на окровавленном снегу и грязи холма лежало почти пятьсот убитых и раненых курганцев.
«Чего они ждут?» — тихо спросил Гюнтер Флетцен, повернувшись к копейщику слева от себя.
«Это дева», — прошептал Паул Грейд, не отрывая взгляда от толпы воинов, собиравшихся на улицах впереди.
Орда с севера заполнила пространство между зданиями, облаченная в темные доспехи, меха и покрытые татуировками тела. Высокий воин с длинными светлыми косами стоял впереди, холодно оценивая линию обороны Империи. Армии разделяло не более пятидесяти ярдов, и все же широкая улица, идущая вдоль реки, была мертвенно тихой.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Гюнтер.
«Она же дева Сигмара, не так ли?» — ответил Паул. «Её святость для них как яд».
«Я этого не знал», — сказал Гюнтер.
Справа от них раздались лай и вой, и десятки мутантов с головами зверей вырвались из рядов, бросившись к имперским солдатам.
«Стойте», — раздался низкий голос сержанта Тилвена.
Поближе к линии фронта доносились крики и звуки столкновения оружия, и Гюнтеру пришлось собрать всю свою силу воли, чтобы устоять перед желанием выйти вперед и посмотреть, что происходит.
Вместо этого Гюнтер не отрывал взгляда от светловолосого военачальника. Пока копейщик наблюдал за происходящим, казалось, что высокий воин пожал плечами, а затем с пронзительным боевым кличем бросился бежать, подняв копье над головой. Позади него темная орда издала рев и хлынула вперед.
«Черт, — пробормотал Паул. — Они идут».
«Яд, да?» — огрызнулся Гюнтер.
«Внимание!» — крикнул сержант Тилвен, и все солдаты Третьей роты Вольфенбурга из Пайка одновременно заняли боевые позиции.
Гюнтер шагнул левой ногой вперед и наклонился вперед, держа копье правой рукой посередине древка, а левую руку чуть выше, уперев рукоять в правую ногу. Широкий щит на левой руке прикрывал грудь. Сердце бешено колотилось, когда он наблюдал за приближающейся шеренгой диких воинов.
Он видел ненависть в их глазах, когда они бросались в атаку, и чувствовал зловоние их немытых тел.
«Удар!» — взревел сержант, когда первый из воинов почти настиг копейщиков. Через плечо Гюнтера Лебург выставил вперед свою пику, вонзив закаленный железный наконечник насквозь в шлем воина Хаоса перед ним.
Небольшим движением Гюнтер направил острие своего оружия в грудь одетого в мех дикаря, который, воя, бросился на Паула. Инерция северянина подтолкнула его к заточенному острию, сила удара сломала древко копья, а грудная кость была рассечена.
Гюнтер потянулся за своим коротким мечом, но тот едва успел наполовину выскользнуть из ножен, как на него набросился рычащий варвар, ударив его тяжелой дубиной по шлему. У Гюнтера зазвенело в ушах, и он споткнулся. Следующий удар северянина разбил череп Гюнтера и он упал.
Это была бойня, именно так граф Штейнхардт любил вести войну. Сидя на спине своего коня, он наблюдал, как враг барахтается в ледяных водах брода, река разлилась из-за недавнего снегопада, а его лучники и арбалетчики обрушивают на северян непрерывный поток смертоносного огня со стальными наконечниками.
«Как думаешь, сколько их уже умерло?» — спросил он, повернувшись к Иверссону.
«По меньшей мере тысяча», — ответил командир. «Вероятно, больше».
Граф бесстрастно наблюдал, как тела в воде начали накапливаться, еще больше затрудняя движение тем, кто шел позади. Трупы плыли вниз по течению, медленно вращаясь в водовороте, пронизанном болтами и стрелами.
Однако мародеры мужественно продолжали наступление, игнорируя потери, подгоняемые ревом невероятно мускулистого воина на противоположном берегу. Благодаря численному превосходству северяне продвигались вперед, некоторые ползком выползали на берег, их меха промокли и они тяжело дышали.
Как ни старались, стрелки просто не могли поддерживать достаточную скорострельность, чтобы уничтожить каждого противника. Штейнхардт также беспокоился о боеприпасах. Они вели непрерывный огонь уже несколько минут.
Теперь десятки врагов пробирались вверх по берегу, всего в ста ярдах от него. По берегу также шел один здоровенный мужчина с топорами в каждой руке. Штейнхардт наблюдал, как стрела из арбалета вонзилась в незащищенную грудь военачальника. Тот даже не заметил этого. К тому времени, как он достиг ближнего берега, его изуродованное тело было усеяно болтами и стрелами.
«Кавалерия, милорд?» — спросил Иверссон. Штейнхардт кивнул, не отрывая взгляда от огромного северянина, который теперь карабкался по снегу к нему.
Трубач подал сигнал к отступлению стрелков, и те, действуя организованно, развернулись влево и вправо, а затем отступили, оставив позади стоявшим за ними рыцаряй свободный проход.
Бледный северянин в знак протеста поднял топоры над головой и прорычал на своем грубом языке какое-то едкое оскорбление.
«Ну что, милорд?» — спросил Иверссон.
«Нет, пусть сначала переправятся ещё несколько человек», — ответил граф. «Нам придётся тратить время только на то, чтобы догнать выживших».
Через несколько минут на ближайшем берегу оказалось несколько сотен воинов. Во главе со своим предводителем они начали наступление.
«Теперь, я думаю, пора», — сказал Штейнхардт Иверссону. Через пару секунд труба дала команду кавалерии атаковать.
Подкрепленная двумя тысячами рыцарей, присланных ему сегодня утром Вапольдом, кавалерия Штейнхардта рванулась вперед с копьями наготове. Как и ожидал граф, кавалерия с жестокой эффективностью обрушилась на врага.
Враги умирали везде, кроме как около этого уродливого гиганта.
С невероятной скоростью, недоступной его огромным размерам, звероподобный человек рубил людей и лошадей своими двулезвийными топорами, они вращались вокруг него по невероятным дугам.
Он отскочил в сторону от острия копья и ударом тыльной стороной ладонного топора отрубил голову коню рыцаря, а через долю секунды другой топор пронзил всадника в грудь.
Конечности и головы разлетались, когда северянин поднимался по берегу к Штейнхарду. Подобно волнам, разбивающимся о мыс, рыцарей оттесняли по обе стороны от него, обезглавливали и расчленяли, если они подходили слишком близко.
Теперь он находился всего в тридцати ярдах от него и не выказывал никаких признаков усталости. За ним рыцари уже переправлялись через реку, спускаясь по ней и борясь с течением. Однако на ближнем берегу северный военачальник не собирался сбавлять обороты. Шаг за шагом, труп за трупом, он медленно продвигался вперед. К счастью, плотина рыцарей, направлявшихся в брод, преградила ему путь, иначе он уже настиг бы Штейнхардта.
«Он подошел довольно близко», — сказал Иверссон, нервно ерзая в седле. «Может, нам стоит отступить?»
«Это смешно, — резко выпалил Штейнхардт. — Между ним и нами как минимум пятьдесят человек».
Сначала пятьдесят, потом сорок, потом тридцать, потом двадцать. В пятнадцать Штейнхардт вытащил пистолеты из седельных сумок и взвёл курок. Когда осталось всего десять человек, а бой разворачивался всего в пяти ярдах, граф смог чётче разглядеть своего противника.
Его кожа была залита кровью от десятков порезов и рваных ран, некоторые из которых были довольно глубокими. Один из его пальцев свисал на тонкой ниточке, и из изуродованного носа лилась кровь. Его мышцы выпирали и набухали, словно живя своей собственной жизнью, совершенно не связанной с его движениями. Он был как минимум такой же ширины в груди, как лошадь, а плечи — почти такой же ширины, как рост человека. Вены на его руках выступали, как толстые шнуры, а плечи были толще, чем оба бедра обычного мужчины вместе взятые.
Штейнхардт прицелился, направив пистолеты прямо в лицо мародёру. Когда последний человек между военачальником и графом был повержен, вождь поднял голову.
«Хорошая попытка», — сказал Штейнхардт, нажимая на курки.
Двойной удар пуль раздробил голову мужчины, разбрасывая осколки костей и брызги крови во все стороны. Его обезглавленное тело отбросило назад, и оно рухнуло в снег и грязь. За обезглавленным телом вздымающиеся рыцари преследовали оставшихся в живых воинов его армии.
«Пошли», — сказал Штейнхардт, оглядываясь через плечо на Иверссона, который сидел на коне неподвижно, как столб. — «Вапольд не будет ждать нас весь день».
Бои под Мурском были ожесточенными и напряженными, битва распалась на серию стычек на извилистых улицах. Имперская линия обороны выстояла против первоначального натиска сил Хаоса, но в ближнем бою, без поддержки артиллерии, солдаты Остланда показали себя плохо. Хотя они сражались дисциплинированно и храбро, они не могли сравниться с силой и свирепостью своих врагов.
Рупрехт сражался у моста, оголовье его молота было покрыто кровью, когда он разбил им шлем бронированного воина, раздробив голову противника. Рев битвы отражался от зданий, выстроившихся вдоль реки Урск, треск пламени горящего города заглушался хриплыми криками и воплями умирающих, звоном металла о металл и ревом гигантских зверей.
Несмотря на усилия окружающих его солдат, Рупрехт чувствовал, как имперская армия отступает к ледяным водам позади них. Хотя защита моста любой ценой казалась разумной мерой, теперь стало ясно, что река, скорее всего, станет их могилой. Справа от него Рупрехт услышал крики ужаса и увидел возвышающиеся силуэты драконьих огров, нависающих над копейщиками, которые сражались на самом берегу реки неподалеку. Огромные клинки чудовищ Хаоса кроваво прорезали ряды копейщиков, потеряв дюжину человек, выжившие повернулись, чтобы убежать. Некоторые были сброшены в ледяные воды самой реки, другие бросились навстречу своим товарищам, когда те бежали к мосту.
Заблокировав лезвие топора молотом, Рупрехт вонзил кулак в лицо мародёра с бритой головой и красными татуировками в виде языков пламени. Казалось, волна изуродованных воинов была почти бесконечной. Сквозь грохот боя раздался звук трубы, три коротких гудка. Это был сигнал к отступлению.
Рупрехт пробился обратно к мосту, чуть не споткнувшись о бронированные тела Золотой роты, усеивавшие грязную улицу. Небольшая группа ветеранов, вооруженных двуручными мечами, сдерживала рычащую орду зверолюдей, их длинные клинки рассекали мех и плоть. Урсула, чья золотая броня была забрызгана темной, мерзкой кровью, сражалась вместе с ними.
Отступление было осуществлено с предельной точностью: полки отступали от линии фронта по заранее разработанному плану, их товарищи располагались по обе стороны, сокращая разрыв. Потребовалось несколько минут, чтобы тысячи солдат рухнули обратно к мосту, офицеры и сержанты выкрикивали приказы, внушая своим солдатам волю не допустить, чтобы отступление превратилось в бегство.
Рупрехт стоял среди остатков Золотой Роты неподалеку от Урсулы. Во время коротких перерывов в бою Рупрехт бросал на Урсулу торопливые взгляды. Она казалась невредимой, и, наблюдая за происходящим, на мгновение защищенный двумя мечниками, сражавшимися перед ним с высоким мутантом с бычьей головой, Рупрехт понял, что ни одна из атак противника не была направлена против нее. Ульфшард, оставляя за собой след синего пламени, рассекал врагов в руках Урсулы, но ее противники отступали или атаковали тех, кто стоял рядом с ней.
Золотая рота и Вольфенбургский тяжелый полк были назначены арьергардом и отчаянно сопротивлялись зверям и северянам, бросавшимся на защитников города. Перед битвой они получили благословение жрецов Морра, их души уже были посвящены богу смерти. Они знали, что умрут на берегах реки Урск, и сражались, готовые дорого продать свои жизни.
У Рупрехта были другие планы, и он, прорвавшись сквозь толпу мечников, позвал Урсулу, но она либо не услышала его, либо предпочла проигнорировать. Засунув молот за пояс, он бросился в схватку, схватил женщину, обхватил её за талию и оттащил от неё. Она сопротивлялась, ударив его локтем по лицу.
«Полегче!» — крикнул он, поднимая Урсулу на ноги.
— Что ты делаешь? — прорычала она. — Моё место здесь! Я нужна здесь.
Она повернулась и шагнула обратно к лязгу оружия и крикам умирающих, но Рупрехт указал через мост на полки, марширующие обратно через город.
«Твоё место — среди твоего народа, — сказал он ей, таща её к мосту. — Ты нужна им! Эта битва только начинается, а не заканчивается».
«Я должна сражаться!» — закричала она, вырывая руку.
«Если ты умрешь, эта армия развалится!» — взревел Рупрехт, заставив ее замолчать.
Урсула посмотрела ему в лицо, а затем снова на поле боя. Он видел боль в ее выражении. Медленно, неохотно, она пятилась назад по мосту, наблюдая, как последние несколько десятков человек удерживают переправу, выигрывая время для перегруппировки армии в пункте сбора.
Граф Вапольд подозревал, что мост падёт, и разработал план отступления армии к холму, на котором располагались орудия. Он молча благодарил богов и Остеркнахтов за то, что оборонительная позиция всё ещё находится в руках Империи. Рыцари снова бросились вперёд, когда силы Хаоса хлынули из городских ворот, прикрывая отступление последних полков, которые всё ещё поднимались на холм.
Обе армии были значительно меньше, чем в начале сражений, их трупы заполоняли улицы и переулки Мурска. Теперь, когда северяне и их звериные союзники продвигались вверх по холму, Вапольд с тоской смотрел на восток. Он молился, чтобы Штейнхардт одержал победу и прибыл вовремя, иначе этот холм станет его могилой.
Якоб беспристрастно наблюдал за боем. Солдаты Империи сражались доблестно, но их сопротивление было тщетным. Скоро здесь будет Ундар со своими воинами, и с их численным превосходством исход боя неизбежен. Это произойдет, если он прибудет до возвращения Сутенвульфа, подумал Якоб. Если же Ундар задержится, он может вообще пропустить бой.
По земле прокатился стук копыт, и Якоб оглядел строй сражающихся воинов. Имперские рыцари прорвали оборону мародеров Хорса и обошли армию Хаоса с тыла. Если их не остановить, они смогут атаковать с тыла людей Сутенвульфа.
Якоб снова начал призывать энергию богов, готовясь обрушить на рыцарей разрушительную бурю. Рыцари, развернувшись, двинулись вдоль холма прямо к нему. Когда дыхание богов закружилось вокруг него, Якоб увидел фигуру в золотых доспехах во главе их. Выкрикивая могущественные слова, Якоб обрушил на рыцарей силу богов.
Ничего не произошло, магия безвредно рассеялась, улетев обратно в мистические ветры. Рыцари шли прямо на Якоба, и страх охватил его сердце. Он повернулся и попытался заковылять прочь, но быстро движущаяся кавалерия быстро приблизилась к нему. Он почувствовал, как что-то твердое ударило его в спину, и он упал вперед, ударившись головой о камень и был оглушен.
Неловко перевернувшись на спину, он увидел золотую, бронированную фигуру, спешивающуюся вслед за рыцарями, грохочущими перед боевым строем Хорса. Шаман почувствовал, как по его костлявому лбу стекает струйка крови.
Он поднял взгляд и увидел лицо имперской воительницы, и понял, что это Урсула. Она изменилась, не физически, а в поведении. Ее жесткий взгляд пронзал шамана злобной улыбкой.
«Давно не виделись», — сказал Якоб, его рейкшпиль звучал с сильным акцентом.
«Где Курт?» — потребовала она, вытащив пылающий меч, острием которого была направлена к горлу Якоба. Свет клинка ослепил Якоба.
«Где он?» — снова спросила она, схватив Якоба за меха и потянув его вперед, острие меча зависло в нескольких сантиметрах от его горла.
Хороший вопрос, подумал Якоб. Где же Сутенвульф?
Его внимание привлекло отражение в посеребренных доспехах Урсулы. Это был его волшебный глаз, золотой диск, похожий на мерцающее солнце на фоне синей стали доспехов. В отражении по нему стекала кровь, и Якоб рассмеялся.
«Он скоро будет здесь», — усмехнулся он. «Он скоро будет здесь».
Урсула оттолкнула его на землю и вонзила волшебный меч ему в грудь. От прикосновения зачарованного клинка Якоба пронзила боль, но он не обратил на это внимания. Пока его кровь кипела, он смотрел, как Урсула садится на коня и возвращается к битве. Видение отражения витало в голове Якоба, когда последние остатки его жизненной силы покидали его искалеченное тело, и слова Сутенвульфа вернулись к нему.
«Ищите меня, когда солнце будет залито кровью, и я буду там».
ОСТЛАНД
Урсула галопом взбежала на холм, держа в руке Ульфшард. Она ехала по усеянной трупами земле, следуя за Остеркнахтами, которые, бросив копья, пробивались сквозь приспешников богов Хаоса мечами, булавами, топорами и боевыми молотами. Урсула присоединилась к атаке, отрубив голову свирепому мародёру взмахом Ульфшарда.
Сидя на коне, Урсула увидела группу из примерно двух десятков алебардщиков. Они были отрезаны от основной линии фронта и окружены плотным кольцом кулских всадников, чьи локоны развевались, когда они приближались, чтобы нанести смертельный удар. Рядом со знаменосцем алебардщиков Урсула заметила вспышку белого цвета и увидела брата Хельгурда, одного из воинов-священников, сопровождавших армию. Алебардщики были безнадежно слабее своих всадников, которые бросились в их ряды и обрушили на них метательные копья.
С криком Урсула вцепилась пятками в бока своего коня, размахивая Ульфшардом влево и вправо. Шестью ударами она вырвалась из гущи боя и направилась к жрецу и его стражникам. Как только она приблизилась, кулы выхватили мечи и бросились на ощетинившиеся клинки солдат. Не подозревая о приближающейся женщине-воительнице, первый всадник бесшумно упал с седла, его спина была рассечена до ребер магическим клинком Урсулы.
Увидев, как его родственник упал, другой всадник обернулся и с криком упал с седла, затоптанный копытами лошади Урсулы, которая подгоняла её, Ульфшард раскачивался широкими дугами вокруг её головы.
Она прорвалась как раз в тот момент, когда брат Хельгурд упал, и курганское копье пронзило ему плечо. Алебардисты окружили раненого священника, защищая его от дальнейших атак. Затем они расступились, чтобы пропустить Урсулу в центр их строя.
«Нам конец, но вытащите его отсюда!» — крикнул сержант, помогая воину-жрецу забраться на лошадь позади Урсулы. Ульфшарда, вложив его в ножны, Урсула удерживала его правой рукой, а левой держала поводья. Алебардисты вскрикнули и двинулись вперед, открыв Урсуле проход. Когда они вырвались из рук кулов, один из них развернул лошадь и погнался за ней. Нагруженный двумя людьми, ее конь не мог угнаться за степным воином по скорости. Он обогнал Урсулу и резко взмахнул мечом, ударив им по носу ее лошади, Урсула отшатнулась назад, лезвие курганского меча пронзило воздух около её лица всего в нескольких сантиметрах.
«Держи!» — прокричал Хельгурд сквозь стиснутые зубы, направляя свой молот на Урсулу. Она выхватила у него оружие и замахнулась им на голову всадника.
Курган был более искусным наездником, чем Урсула, и, проезжая мимо, резко свернул в сторону, нанеся удар по подколенным сухожилиям ее коня. Резко ржа, конь упал набок, рассеченная нога дернулась, и Урсулу с Хельгурдом отбросило на заснеженную землю. Хельгурд с трудом поднялся на ноги, но через мгновение его отбросило назад, когда степной разбойник резко развернул коня и перерубил острием меча горло жреца. Кровь забрызгала лицо Хельгурда, Урсула закричала и бросилась на всадника, молот врезался ему в бедро, раздробив кость.
Отброшенный в сторону ударом, воин изо всех сил пытался удержать равновесие, и Урсула схватила его за изорванный плащ, стаскивая с лошади. Она пнула его по лицу, когда он попытался подняться, и обрушила молот на его бритую голову, расколов череп и вбив затылок в размокшую землю.
Рядом стоял конь мертвого курганца, и Урсула подошла и забралась на его клетчатую попону. Когда она повернула голову коня в сторону имперской армии, тот испуганно заржал и попытался рвануть с места.
Мгновение спустя Урсула почувствовала, как задрожала земля. Над головой небо потемнело, воздух стал густым и гнетущим. Облака начали вращаться, спирально опускаясь к земле в вихре потрескивающей энергии. Зловещие голоса разносились по порывам ветра, а среди бурлящей энергии двигались фигуры — темные фигуры, которые можно увидеть только в кошмарах.
С оглушительным грохотом открылся портал, зияющая пасть энергии хлынула в мир смертных из Царства Хаоса. Из него хлынула волна демонических воинов и существ, волна магической злобы накрыла армию Остланда. Внутри вихря титанические энергии обрушились на людей, и они начали разбегаться, крича от страха и шепча молитвы богам. Урсула заставила коня взлететь, обойдя его с фланга.
«Не бегите!» — закричала она, и бегущие мужчины, число которых теперь исчислялось сотнями и росло с каждой минутой, замедлили шаг и повернулись к ней. «Если вы побежите сейчас, то будете бежать всю оставшуюся жизнь. Вы можете пережить этот день, но угрозу Хаоса никогда не удастся победить отступлением! Только оставаясь и сражаясь, вы сможете победить этих врагов. Они ужасны и неестественны, но они не непобедимы».
«Вера и сталь, мои храбрые воины! Вера и сталь превратят это несчастье в нашу славу. Тёмные Боги пожалеют о том дне, когда они выступили против жителей Остланда!»
Воодушевленные солдаты начали возвращаться, а Урсула обернулась, чтобы наблюдать за бормочущей, воющей и воющей толпой кошмарных существ, несущихся на солдат Империи. Из портала появилась крылатая тень, крупнее даже драконьих огров. Она пронеслась по небу, сделала один круг и приземлилась позади демонического легиона.
Когда Урсула посмотрела на демонического принца и вспомнила предсмертные слова Якоба, её охватило чувство ужаса, лишающее её сил. Мгновенное отчаяние вскоре сменилось гневом. Спешившись, она пошла среди испуганных войск.
«Люди Империи!» — воскликнула она, поднимая над головой молот мертвого жреца. — «Пусть ваша смерть не будет напрасной! Сокрушите мерзостей с радостью в сердце, и если падете, радуйтесь, что боги увидели вашу жертву! Уничтожьте их! За Империю! За Сигмара!»
Тела мертвецов усеивали заснеженную землю. За полдня ожесточенных боев уже двадцать тысяч человек лежали мертвыми или ранеными, и битва все еще продолжалась. Сутенвульф Демонкин осматривал кровавую бойню с улыбкой, искажающей его нечеловеческие губы. Демон принц расправил свои кожистые крылья и взмыл в воздух, его могучие крылья медленно взмахнули, неся его вниз по склону, на котором он стоял. Вокруг раздавался грохот войны, приятная мелодия боевых кличей и воплей, звон металла о металл, его неестественные уши наслаждались звуком лезвия топора в плоти и меча, пронзающего кости. Битва затихала и нарастала уже семь часов, и когда холодное северное солнце скрылось за восточными горами, генерал почувствовал, что пришло время добить выскочек из южной Империи.
Он с огромной гордостью оглядывал собранную им армию. Отряды божественных воинов сражались бок о бок с легионами демонов, которых он призвал своей могущественной магией, наряду с дикими, недисциплинированными зверолюдьми, минотаврами с бычьими головами, чешуйчатыми драконьими ограми и другими чудовищами Пустошей Хаоса. Это была всепобеждающая сила, и когда с вторжением глупых смертных будет покончено, он двинется дальше на юг, грабя и сжигая, принося в жертву тысячи Темным Богам, даровавших ему силу и бессмертие.
Глядя своим демоническим зрением, Сутенвульф мог почувствовать эмоции, бушевавшие на окровавленном леднике: ярость воинов Кхорна; страх имперских рыцарей, приближавшихся к нему; отвращение слабака-жреца Сигмарита, прятавшегося за облаченными в доспехи всадниками; свирепую, инстинктивную жажду крови зверолюдей, рубивших и кромсавших алебардщиков, защищавших имперского священника.
Демонический принц наслаждался каждым мгновением, обрушившись перед рыцарями с громким воплем. Раскрыв свою нематериальную форму магическим ветрам, хлынувшим с севера, Сутенвульф впитал в себя силу чистого Хаоса, почувствовав прилив сил и энергии. Он вытащил свой меч, длиннее человеческого роста и украшенный рунами на Темном Языке, которые скручивались сами в себя при взгляде смертных, и поднял его над головой. Приложив часть энергии, пронизывающей его неестественную форму, он направил свою силу наружу, заставив лезвие своего демонического оружия взорваться пламенем. Сейчас это казалось пустяковым трюком, требующим ничтожно малой силы, но трепет ужаса, охвативший рыцарей, и всплеск восторга у его последователей были достаточным оправданием для этого простого фокуса.
Рыцари подстегнули коней, направив копья на него, их кони, заржав от ужаса, мчались на него под недобрым напором всадников. Рыча, Сутенвульф слегка повернулся на подушечке правой ноги, сохраняя равновесие, как когда-то опытный фехтовальщик, и сложил крылья за спиной, чтобы избежать опасности. Он поднял меч в положение гарды, имитируя салют наступающим на него рыцарям, а затем прыгнул вперед гигантским шагом, его когтистые лапы взбалтывали красный снег. Копья разбились о его черную чешую, не пронзив бессмертную плоть, и с молниеносной скоростью демонический принц нанес ответный удар, из его горла вырвалось довольное рычание.
Пылающий клинок отрубил голову первому рыцарю, чей конь подкосился и упал, прошел сквозь поднятую руку, а затем в грудь следующего, магическое пламя мгновенно прижгло раны, сладкий аромат обугленной плоти наполнил ноздри демонического принца. Удар тыльной стороной ладони разрубил коня пополам от плеча до позвоночника, его голова и передние ноги взмыли в воздух, бедро всадника было рассечено надвое ударом, его доспехи не защитили от демонического клинка Сутенвульфа.
Удары мечом и булавой безвредно скользили по рукам и туловищу демона, не причиняя даже малейших ран его магической плоти. Еще два десятка рыцарей были растерзаны его сокрушительным мечом, части их отбрасывало на несколько метров в воздух, и они падали среди своих товарищей, вызывая панику среди рыцарей и их боевых коней.
Чувствуя нарастающую панику, Сутенвульф снова проявил свою волю, обрушив на имперских солдат волну чистой злобы и ненависти, которая захлестнула их ужасом, заставив дрогнуть. Один спрыгнул с коня с криком, вцепившись когтями в лицо, закрытое забралом. Другой был раздавлен, когда его конь встал на дыбы и упал назад, а человек рядом с ним соскользнул с седла на колени и начал бормотать молитву Сигмару.
Рыцари обратились в бегство, спасаясь от демонического принца, чей гортанный смех эхом разносился вслед за ними. Демон обратил свой огненный взгляд на алебардистов и священника, который сидел среди них на прекрасном белом коне. Он направил меч на священника и произнес приказ на Темном языке. По обе стороны от него зверолюди с головами животных возобновили свои атаки, бросаясь вперед в шквале диких ударов топорами, размахивая булавами, выкалывая рогами и вонзая клыки.
Затем что-то шевельнулось на краю демонического зрения Сутенвульфа, отвлекая его внимание от несчастного священника и его телохранителей. В воздухе витал отвратительный смрад нечистой веры, когда он оглядел поле боя, обнаружив белое свечение, от которого он исходил. Вот их чемпион, прихвостень сигмаритов, осмелившийся бросить вызов воле северных богов. Он оторвет голову выскочке голыми руками и раздавит его череп когтистыми пальцами, окрепшими силой богов Хаоса. Он покажет мягкотелым южанам, какие боги правят этими землями и какие воины сражаются за них.
С злобной радостью в сердце Сутенвульф снова взмыл в небо на своих крыльях и, паря на волнах ненависти и страха, стремительно скользил над грудами павших. Солдаты Империи и их подобострастные союзники-кислевиты бежали от его гнева, но сияющая фигура сигмарского воина осталась. Гнев вспыхнул в душе Сутенвульфа из-за дерзости смертного, и он рухнул вниз, держа меч наготове для смертельного удара.
Извергая фонтаны земли, льда и крови, принц демонов приземлился перед имперским Чемпионом и прорычал проклятие на языке Хаоса; слова, которые пронзили бы его душу. Однако сияющая фигура, противостоявшая ему, осталась невредимой, стоя решительно, с двуручным молотом в руке. Принц демонов возвышался над своим врагом, будучи втрое выше его, и расправил крылья с грохотом, подобным раскату грома. Он снова применил свою бессмертную силу в потоке ужасающей магии, но фигура оставалась неподвижной. Сутенвульф был заинтригован, желая узнать больше об этом храбром смертном, сияющем нечестивым светом. Оставив свой дар демонического зрения, Сутенвульф посмотрел на своего врага смертными глазами. Глядя на бледное, решительное лицо, холодно смотрелщее на него, мелькнуло воспоминание.
Урсула!
Дева Сигмара бросилась на демонического принца, молот взмыл в воздух, направляясь к его груди. Презрительно Сутенвульф опустил свой пылающий меч, разрубив молот пополам и разбрызгав в воздух капли расплавленного металла. Урсула метнула расплавленные остатки оружия в лицо демоническому принцу и вытащила меч.
«Это Ульфшард, — прорычала она, когда Сутенвульф вздрогнул от его священного света. — Он был создан, чтобы уничтожить твой род».
«Ты нисколько не растеряла своего обаяния».
С полным ненависти рычанием Урсула бросилась вперёд, Ульфшард вонзился копьём в демонического принца. Сутенвульф взмыл в воздух, взмахнув крыльями, и завис над Урсулой.
«Трус!» — крикнула она, и принц-демон рассмеялся.
«Твои попытки сопротивления очаровательны, но тщетны. Ты не сможешь победить».
«Спускайся сюда, и я докажу, что ты не прав», — выпалила Урсула.
«Я имею в виду не то, сможете ли ты меня победить. Я имею в виду твоё бессмысленное сопротивление моим повелителям. Ты не сможешь их победить, ты не сможешь их уничтожить. Они вечны, как Вселенная. Зачем ты сражаешься с тем, с чем нельзя бороться?»
«Все зло можно победить», — сказала Урсула.
Сутенвульф приземлился в нескольких метрах в стороне.
«Хаос — это не зло, это стихия, это всё. С таким же успехом можно объявить войну ветру или океану. Даже когда ты умрёшь, и от твоих костей не останется праха, Хаос всё равно будет править этим миром».
«Я тебе не верю, — сказала Урсула. — Вера вечна».
«Ты ошибаешься. Я видел будущее, и это Хаос. Мимолетные жизни смертных — лишь мерцающие свечи в ночном небе. Моим богам нет дела до того, будете вы сражаться или нет. Моя смерть не имеет значения».
«Для меня важно сражаться», — сказала Урсула, когда они начали кружить друг вокруг друга. «У меня есть выбор: сражаться или сдаться. Ты сдался. Тебе не хватило сил и мужества, и именно такие слабаки, как ты, позволяют Хаосу существовать».
«Разве это слабость — принять желание богов? Я силен, почитаем, бессмертен. Кто проиграл? Я не сдался, я принял свою истинную судьбу. Ты борешься против того, что сделает тебя великой».
«Я также сильна и почитаема, — сказала она. — Мне не нужно бессмертие, ибо мои деяния войдут в легенду. Когда я убью тебя, ты будешь забыт, а твои поступки — ничего не будут значить».
Из ворот Мурска раздались трубные звуки, и выехала длинная колонна рыцарей. Знамена, развевавшиеся над ними, были расшиты цветами Остланда и Остермарка. Штейнхардт прибыл. Пять тысяч всадников атаковали остатки армии Сутенвульфа и демоническую орду, прокладывая своими копьями и мечами полосу шириной в полмили.
«Твоя армия разгромлена, — сказала Урсула. — Ты проиграл».
«Всегда есть другие битвы, другие армии. Люди умирают быстро, но и размножаются быстро. Я видел конец света, наступление Царства Хаоса, Конец Времен. Хрупкие города людей, гномов и эльфов не могут противостоять мощи Хаоса. Ты не сможешь убить меня. Через десять, сто, тысячу жизней я всё ещё буду существовать. Если даже ты меня убьёшь, я вернусь».
«И я позабочусь о том, чтобы нашлась такая же, как я, что отправит тебя обратно к твоим хозяевам», — прорычала Урсула, бросаясь вперед.
Крылья Сутенвульфа сложились, когда он, смеясь, отскочил в сторону от ее удара.
«Ты забываешь, что я научил тебя драться. Ты должна поблагодарить меня за то, что я хранил тебе жизнь все эти годы».
«Отойди от неё!» — крикнул голос.
Урсула увидела, как Йоханнес скачет по холму к ним. Его доспехи были потрепаны и залиты кровью, нога сильно перебинтована, а лошадь вся в поту.
«Я чувствую его любовь к тебе, она очень сильна. Возможно, тебе стоило проявить к нему больше внимания, пока у тебя был шанс».
«Нет!» — закричала Урсула, когда Сутенвульф развернулся и, щелкнув крыльями, легко скользнул по усеянному трупами снегу к Йоханнесу. Несостоявшийся рыцарь схватил что-то за пояс и бросил в демонического принца, который инстинктивно ударил по предмету когтистой рукой. Когда обрывки бурдюка взмыли в воздух, прозрачная жидкость брызнула на руку и крыло Сутенвульфа, обжигая, как кислота. Он издал болезненный рев, когда его крыло сломалось и сложилось, отбросив его к залитой кровью земле.
«Воды Таала, ублюдок!» — триумфально воскликнул Йоханнес, когда Сутенвульф врезался в груды трупов, прорубая борозду в снегу и скалах. Йоханнес опустил копье и бросился в атаку, но принц демонов быстро среагировал, развернув свой пылающий меч широкой дугой.
Пылающие куски Йоханнеса и его коня, дымясь, упали на снег, поднимая тонкие клубы пара. Поднявшись на ноги, Сутенвульф чувствовал жгучую боль.
Урсула бежала вниз по склону холма в сторону Сутенвульфа, Ульфшард оставлял за собой след синего огня. Схватив меч обеими руками, она замахнулась на полуискалеченного принца демонов, который, развернувшись, заблокировал атаку. В месте столкновения их клинков вспыхнул магический огонь и искры.
«Почему ты не смиришься с тем, что не сможешь победить, и не отдашься власти, которой, я знаю, ты обладаешь?»
«Потому что я лучше умру свободной», — сказала Урсула, толкая Ульфшард вперёд. Сутенвульф снова парировал удар, сбив Урсулу на одно колено. Демонический принц возвышался над ней с поднятым мечом. «Ты всего лишь раб тьмы», — сказала она.
«Я — добровольный слуга; это ты — рабыня».
«Ты существуешь лишь для того, чтобы сражаться за своих Темных Богов, сражаться ради их развлечения», — сказала Урсула, поднимаясь на ноги.
Демон жестоко усмехнулся и опустил меч. Урсула вовремя среагировала, отскочив в сторону. Перекатившись, она взмахнула Ульфшардом, направив всю свою веру и ненависть в меч.
Ульфшард вонзился в нематериальную плоть груди Сутенвульфа, рассекая его, словно спелый фрукт. Энергия выплеснулась из оболочки его тела, подобно крови из раны смертного. Он не вскрикнул и не завыл от боли. Его глаза казались на удивление спокойными, когда он опустился на колено, выронив пылающий меч из рук. Его лицо оказалось на одном уровне с лицом Урсулы, глаза в глаза.
«И всё же за последние три года именно ты больше всего их забавляла».
Армия была потрепанной и жалко малочисленной, ее изорванные черно-белые знамена безвольно висели в моросящем дожде, превратившем поле боя в болото. Сидя верхом на своем боевом коне, граф Вапольд из Остланда наблюдал за этой мрачной сценой с чувством предчувствия беды.
Зима была суровой, запасы Остланда были опустошены перед походом на север. Радость победы была недолгой, поскольку его народ начал подсчитывать потери. Армия была практически разгромлена, едва треть солдат, прибывших в Кислев, вернулась домой. Голод и болезни взяли свое, и против таких врагов вся мощь Вольфенбурга оказалась бесполезной.
Битва под Мурском не положила конец войне, и хорошо вооруженные патрули были оставлены на границе с Кислевом, поскольку разрозненные остатки войска Хаоса продолжили движение на юг, куда могли, по-прежнему намереваясь отомстить за набеги на их народ.
С приходом весны Вапольд надеялся, что новый год принесет новые надежды, но этому не суждено было сбыться. Как он и опасался, Оттила из Талабекленда двинулась против Остланда, отправив вооруженные отряды в набеги через Талабек на земли Вапольда.
Почувствовав слабость Остланда, Таблхейм двинулся вперед большими силами, захватив несколько деревень и замков недалеко от реки, разделяющей два государства. Вапольду снова пришлось собрать армию и двинуться на войну, и здесь, в Остеррайме, встретились две силы. Он послал гонцов в Мордхейм с просьбой о помощи Штейнхардта и приложил немало усилий, чтобы объяснить графу Остермарка, какая угроза ему грозит, если Таблхейм захватит власть в Остланде, ведь взгляд Оттилы наверняка обратится на восток до конца года. Пока он не получил ответа, и поэтому Остланд храбро продолжал сражаться.
Вапольд был бы проклят, если бы позволил Талабекланду добраться до Вольфенбурга, ибо такое отступление, несомненно, лишь подпитало бы амбиции Оттилы. Он заставил бы своего соперника отступить обратно к Талабекам или погибнуть при попытке. Он даже надеялся, что граф Хохланд, долгое время колеблющийся между великими державами Остландом, Талабекландом и Мидденландом, пришлет помощь.
Сражение было бессистемным, почти позорным: солдаты с трудом пробирались сквозь хаос, воздух наполнялся шипением неисправного черного пороха, а полки обеих сторон были вынуждены вести ожесточенную схватку в условиях проливного дождя.
Фельштурм подъехал, его тяжелый плащ был влажным и плотно нависал над боками коня. Капитан направил коня так, чтобы тот оказался рядом с графом. Он указал на юго-восток, где дорога из Остеррейма извивалась между темными лесами. По дороге шли люди, выстроившиеся для битвы. Над ними развевались знамена пурпурного и желтого цвета, цвета Остермарка.
«Да благословит вас Стейнхардт!» — воскликнул Вапольд с первой за многие месяцы радостью.
Они наблюдали, как армия рассредоточилась по полям, перелезая через стены и проходя через ворота, чтобы выстроиться в боевой порядок. По мере продвижения полки Штейнхардта повернули на северо-запад, навстречу Вапольду и его армии.
«Похоже, он встал в очередь», — медленно произнес Вапольд, не совсем веря своим глазам.
«Полагаю, мы обречены, милорд», — сказал Фельштурм, и Вапольд заметил, что на щеках капитана были не капли дождя, а слезы. «Нас предали».
Солнце ярко светило, словно огромный желтый глаз на безоблачном небе. Дуло холодным северным ветром, но эта прохлада лишь еще больше воодушевляла Асдубара Ханна. Колыхающаяся трава степи проносилась мимо, пока он ехал, а позади него раздавались крики его воинов.
Последние полтора года были для него и его гуннов удачными. Избежав резни под Мурском, они двинулись на север, по пути разграбив несколько деревень. Его сыновья, достигшие совершеннолетия, стали называть южный поход Золотым путем Асдубара. Прошлогодняя охота была особенно удачной, как на зверей, так и на рабов. С юга вернулось лишь небольшое количество западных племен, и у гуннов практически не было конкуренции за ценные стада лосей. Те племена, которые вернулись, сильно пострадали, сначала во время битвы, а затем от мстительного преследования кислевитов.
Они оказались даже более легкой добычей, чем лоси, а число захваченных Асдубаром рабов во много раз превышало количество воинов, которыми он командовал. Коренастые мастера огня из суровых земель на юге были довольны и обменяли на рабов множество прекрасных мечей и доспехов.
Теперь появился ещё один соперник. Выскочки с Востока, раскосоглазые Хунги, пришли, услышав, что Запад принадлежит им. Но не здесь, не на выбранной Асдубаром земле.
Впереди всадники выстроились вокруг своего тотема — огромной сетки из золотой проволоки, прикрепленной к шесту, на котором висели головы убитых ими вождей. Много дней они двигались на запад, истребляя мечом всех, кто отказывался преклонить колени перед их новым вождем, Хагрином. Но они совершили роковую ошибку, перейдя на земли гуннов, подумал Асдубар.
Он поднял копье над головой и, ударив копытами по бокам коня, погнал его галопом. В левой руке он держал щит с изображением орла, ценный трофей, полученный от одного из имперских всадников, убитых им в битве при Мурске. Это был хороший щит, который не раз спасал ему жизнь.
«Давайте покажем этим псам, какие воины следуют за Асдубаром!» — воскликнул он.
«Асдубар!» — ответили сто его воинов.
«Эти трусы не знают о храбрых подвигах гуннов!» — крикнул он с ухмылкой.
«Гунны!» — раздался громкий ответный крик, отчетливо слышимый сквозь грохот копыт.
«От степей нашего рождения до башен мы всегда будем вкушать победу!» — крикнул Асдубар.
«Победа!»
Грохот пушек эхом разносился по корпусу, заставляя доски палубы дрожать, когда великий корабль выпустил полный бортовой залп. Справа от него арабский корсар рассыпался в прах под тяжестью железа. Его косой парус рухнул в волны, а мачта сломалась. В корпусе образовались зияющие дыры чуть выше ватерлинии, из-за чего корабль быстро затонул.
«Орудия готовы!» — крикнул Верхоен, довольный тем, что дальнейшая стрельба будет просто пустой тратой пороха и дроби.
«Просто великолепно!» — воскликнул Леердамм с верхней палубы. «Эти косоглазые ублюдки запомнят этот урок!»
На нем почти не было и следа усталости и изнеможения, которые преследовали его после освобождения из графской тюрьмы два месяца назад. Два года он сопротивлялся требованиям Люитена, мирясь с возможностью заболеть, отвратительной едой и потерей свободы, чтобы защитить свои принципы.
В конце концов он сдался, бродячая душа, запертая в камере размером десять на десять футов, медленно сходящая с ума. Ему нужно было почувствовать соленый воздух на лице и ощутить, как палуба поднимается и опускается под ногами.
Он мог бы сгнить в тюрьме, и никто бы ничего не узнал. И всё это за то, что помог Урсуле сбежать с Ульфшардом. В тот момент это не казалось такой уж плохой идеей, но по мере того, как дни превращались в недели, недели — в месяцы, а месяцы — в годы, Леердамма начали одолевать сомнения.
Его волю наконец сломила крыса. Это была маленькая крыса, худая по сравнению с теми тварями, которые обитают в трюмах кораблей. Она приходила к нему в камеру каждое утро, и Леердамм думал, что подружился с ней, подбрасывая крошки черствого хлеба. Увы, у крысы были дела поважнее, и через несколько недель она перестала приходить.
По какой-то причине это сильно задело Эдуарда Леердамма, и он наконец уступил. Он подписал контракт на службу в Мариенбургском флоте и поднял флаг на мачте. Пожалуй, самым возмутительным и беспринципным уступком стало переименование его корабля. Именно это, больше всего остального, он не хотел делать, но в конце концов граф вынудил Леердамма сделать это.
«Ну, корабль есть корабль», — сказал он себе. «Лучше быть на волнах, охотясь на чужеземных дьяволов, чем сидеть в тюрьме». Он был в приподнятом настроении, когда подошел к подветренной стороне квартердека и стал наблюдать, как арабский корабль тонет кормой вперед. На воде виднелись яркие пятна — следы экипажа. Верхоен уже отдавал приказ шлюпке выйти в море, чтобы поймать выживших. «Лучше погибнуть вместе с кораблем, — подумал Леердамм, — чем быть повешенным».
Да, любой пират пожалел бы о том дне, когда столкнулся с графом Люитеном…
«Пятьдесят?» — воскликнул Рупрехт, пораженный дерзостью этого человека. — «Это стоит пятьсот!»
«Тогда поищи кого то другого, потому что я не дам пятьсот», — ответил ростовщик. «Найди кого-нибудь другого, если тебе нужны такие деньги. У меня их просто нет».
Рупрехт вздохнул.
«Двести пятьдесят?» — спросил он. Ростовщик рассмеялся.
«Дом Шалии находится в двух кварталах отсюда, если вы ищете благотворительность», — сказал ростовщик с гримасой. «Хорошо, семьдесят пять, последнее предложение».
«Посмотри!» — сказал Рупрехт. — «Это мастерство гномов высокого качества. Они лучшие ремесленники. Это не какая-то оловянная подделка из Мариенбурга, а качественная вороненая сталь из Карак Норна. С рунической резьбой!»
«Она вся ржавая и скрипит», — сказал ростовщик, держа в ладони механическую руку. Он согнул палец, и хрупкие шестерни внутри затвердели. «Вы за ней совсем не ухаживали».
«Попробуй побыть лодочником и при этом ухаживать за металлической рукой», — огрызнулся Рупрехт.
«Лодочником, да?» — спросил ростовщик, и выражение его лица действительно смягчилось. «Был шторм. Я слышал, что почти половина всех лодок и барж затонула, по обломкам можно спокойно пройти от одного берега реки до другого».
«Ну, моя чертова лодка была одной из них, — сказал Рупрехт. — Но, как я вижу, для вашего бизнеса это было не так уж плохо».
«Семьдесят пять, или иди в другое место», — сказал ростовщик, положив руку на прилавок и скрестив руки.
«Сто пятьдесят», — сказал Рупрехт. «Да ладно, речь идёт о моём заработке. Мне нужна новая лодка, а сейчас, чёрт возьми, цены взлетели!»
— Мне тоже нужно зарабатывать на жизнь, понимаешь? — ответил ростовщик. — Послушай, твоя история о храбрости и бедности разбивает мне сердце, так что я окажу тебе услугу и прекращу торг. Ты получишь за это сто десять, хорошо?
«Сто десять крон?» — усмехнулся Рупрехт.
«Хорошее предложение, берите или уходи», — сказал ростовщик, открывая ящик в прилавке. Он поднял руку и помахал ею перед лицом Рупрехта. «Вы уверены, что она вам не понадобится? Не жаль расставаться с такой ценной реликвией?».
«Она ничего не значит для меня», — сказал Рупрехт, неосознанно потирая культю левой руки. — «Крюк будет ничуть не хуже».
Ростовщик пересчитал монеты и Рупрехт смахнул их с прилавка в небольшой мешочек.
«Приятно было иметь с вами дело, — сказал он. — Теперь мне осталось только найти новую лодку».
Падающий снег ничуть не уменьшил воодушевления собравшихся племен. Они были одеты в лучшие одежды, их кольчуги были начищены до блеска, волосы и бороды искусно заплетены в косы. На них были надеты ярко раскрашенные леггинсы и тяжелые меховые плащи, отделанные позолоченными звериными клыками и когтями.
Воины выстроились в два ряда лицом друг к другу, подняв мечи, топоры и копья, образуя арку, по которой сыновья и внуки Хорса Скалдингга несли его тело на носилках из плетеной кожи. Над фьордом, по ветру, разносился звук рога, эхом отражаясь от крутых горных склонов и волн.
Погребальные обряды прошли под поднятым оружием родственников Хорса и прибыли к его драккару. Он был завален грудами дров, пропитанных маслом и жиром, и они быстро перенесли тело по трапу и поместили его у подножия мачты.
Солнце только начинало всходить, и утренний прилив начал отгонять волны от берега. Похоронная процессия убрала оружие на пояса и в ножны и бросилась вперёд, чтобы занять места вокруг корабля. По крику Юрда, старшего сына Хорса, они все вместе толкали драккар, спуская его на воду; киль прорезал борозду в сланцевом берегу. Когда драккар начал отплывать, Юрд бросил на палубу горящий факел, пламя быстро перекинулось на парус и мачту.
Промокшие от прибоя, они снова собрались на сланцевом пляже в шеренгу лицом к горящему кораблю. Юрд Скалдингг, новый вождь племени, вытащил меч из ножен и поднял его над головой. Племя подняло громкий шум, ревя и ревел, хлопая в ладоши и топая ногами. Юрд перекрикивал шум.
«Берегитесь!» — воскликнул он. «Берегитесь тех, кто живет за морем, в землях зарождающегося солнца. К вам идёт Хорс Скалдингг, величайший из северян. В своё тридцать второе лето он передаёт свою душу богам на суд. И они будут судить его справедливо. Огромное богатство он принес своему племени. Своей могучей рукой с мечом и волчьей хитростью он вселял ужас и опустошение в своих врагов. Казна южан принадлежала ему, и он щедро пользовался их щедростью».
«Остерегайтесь, души, плывущие по огненным волнам в царствах богов, ибо Хорс Скалдингг убил множество врагов. Избранный чемпионом великого Сутенвульфа, он возглавил армии богов в Битве Тысячи Зим. Хотя боги не даровали нам победу, двадцать врагов пали от его клинка и он избежал их гнева».
«Остерегайтесь храбрые воины, павшие в храбрых битвах, ибо Хорс Скалдинг долго правил морями, и его драккар вселял ужас во всём мире. Услышьте же наши голоса, когда мы возвышаем его и приглашаем в страну богов, где он будет плыть вечно, благословеннейший из нашего народа, возвышенный богами!»
Слабый солнечный свет пробился сквозь фьорд, отражаясь в воде, которая, казалось, была объята пламенем. В последнем салюте люди скалдингов обхватили ладонями ножи и позволили своей крови капать в отступающие воды, как дань уважения богам, чтобы те приняли Хорса Скалдингга в свое вечное царство.
«Новички проходят обучение непосредственно в святилище», — сказала Магда Хаупштрехт, матриарх сестёр Сигмара.
Она была с юной девочкой, которой не было и десяти лет, в Скале Сигмара, неприступной крепости-монастыре, возведенной на острове посреди реки Стир. Она держала за руку новоиспеченную послушницу и вела ее по выложенному плиткой полу святилища к статуе Сигмара в дальнем конце. Это было широкое открытое пространство, где сестры молились и читали гимны, и где большую часть дня они практиковали искусство боя, используя кнут, молот и меч. Сейчас оно было пустым, так как сестры ордена разъехались по Мордхейму, выполняя свои другие обязанности по уходу за бедными и немощными.
Из арки справа от них появилась хрупкая фигура, одетая в бело-красные одежды прорицательницы. Она была стара, даже очень стара, но шла с прямой спиной и высоко поднятой головой, хотя ее кожа была покрыта множеством морщин, голова почти лысая, а глаза слезились. Магда остановилась, не желая нарушать покой почтенной сестры.
«Кто она?» — прошептала маленькая девочка. Магда присела рядом с ней.
«Не знаю, малышка, — ответила Магда. — Она была уже тут, когда я была в твоем возрасте, и матриарх, которая взяла меня под свою опеку, тоже не знала. Она здесь очень давно, возможно, даже со времен основания Скалы Сигмара. Она никогда не говорит, но я думаю, что ей очень грустно».
Они молча наблюдали, как престарелая гадалка преклонила колени перед статуей Сигмара и склонила голову в молитве. Через несколько минут она поднялась, подошла к статуе и положила что-то на молот, направленный к центру святилища.
Когда она уходила, они увидели, что это был небольшой букетик цветов из сада.