Моря были холодными. Смертельно холодными. Ветер был дыханием ледяного дракона, с пронзительным ревом обрушивающегося с полярных гор, пронизывающего ткань и обнаженную кожу, холодя кости и забирая воздух из легких.

Эрика Зенте стояла на носу украденного корабля, глядя на сверкающую белизной пустыню. Эльфийка была плотно закутана в меха и носила гамбезон из борейской шархиды, который обеспечивал хоть какую-то защиту от свирепых ветров, но все равно ее зубы стучали, а руки онемели и ободрались. Но она игнорировала боль. Её волновало другое.

Хруст шагов по замерзшей палубе заставил ее обернуться. Оскус, ее первый помощник, подошел к ней. На нем была только легкая туника, обнажавшая его мускулистые руки, каждый дюйм угольно-черной кожи был испещрен шрамами и чернильными разводами.

-Мы сильно рискуем, заходя в эти воды, - сказал Оскус, ‘Это судно громоздкое и с тяжелым корпусом, даже без пушек’.

 -Низкопробное судёнышко. Построено чтобы раздувать гордость своего владельца, а не для чего-то практического. Требуется сезон только для того, чтобы повернуть ее нос на несколько сантиметров влево. Нам следовало подождать, пока Трижды удачливый отремонтируют.

Льдисто-голубые глаза Зенте метнулись к ее заместителю:

 - Насчёт  корабля - Кровавый Дракон пока послужит. В любом случае, времени ждать не было. Мой отец редко остается надолго на одном месте.’

Некоторое время они стояли молча. Кровавый дракон вильнул влево, рулевой взял параллельный курс вдоль ряда возвышающихся льдин. На покрытых инеем парапетах примостилась стая острозубых птиц, с ленивым любопытством разглядывающих проплывающий корабль.

Зента чувствовала на себе пристальный взгляд своего первого помощника.

-Я знаю, о чем вы хотите спросить, - сказала она. ‘Почему я так сильно презираю своего отца, что готова рискнуть всем, чтобы увидеть его мертвым?’

Оскус ничего не сказал. Он никогда не совал нос в ее прошлое и не расспрашивал о ее бизнесе. Его флегматичный характер был одной из главных причин, по которым она так долго держала его при себе.

Арика Зенте наблюдала, как Оскус подтащил к себе сундук - стеклянный сейф, наполненный мутной жидкостью цвета морской волны. Первый помощник осторожно открыл крышку, и внезапно водянистое содержимое начало бурлить от движения. Оскус запустил руку в футляр и достал причудливого вида существо. У него было выпуклое тело в форме копыта, которое было почти прозрачным, если не считать тонкого экзоскелета, сужающегося к зазубренному хвосту. Хвост мотался взад-вперед, когда первый помощник держал эту штуку в одной руке.

Оскус осторожно опустил существо на лицо. Оно вцепилось в его череп,вокруг челюсти и висков, а хвост обвился вокруг его горла. После секундного подергивания существо замерло. Оскус будто носил полупрозрачную маску, плотно прилегающую к его коже.

-Эти храски обошлись недешево, - сказал Зенте. Обращайтесь с ними осторожно. Они позволят вам некоторое время дышать под водой и не дадут глазным яблокам замерзнуть. Следуйте за мной, я проведу нас незаметно!

С некоторым колебанием ее команда начала хватать свои храски. Зенте сунула руку в грудь, почувствовав легкий шок, когда хлещущий хвост одного из существ порезал ей палец. Рыча, она оторвала существо от себя и приложила его к своему лицу. Последовала секунда боли, когда студенистая плоть соприкоснулась с ее кожей, покалывающий шок пронзил ее мозг. Хвост твари обвился вокруг ее горла, достаточно сильно, чтобы причинить боль. Она перевела дыхание.  воздух ворвался в выпуклое тело существа и вернулся обратно в ее легкие. Ее взор был затуманен полупрозрачной плотью храски, но она все еще могла видеть достаточно хорошо. Она проверила свои клинки и убедилась, что ее ручной лук заткнут за переднюю часть гамбезона.

Затем она поднялась на нос катера и прыгнула в волны.

Шок от ледяной воды был сродни удару молота, но Арика Зенте всю свою жизнь провела в море, и она стиснула зубы и подавила инстинктивное желание захлебнуться и задохнуться - и при этом сделала большой глоток ледяной жидкости. Шок прошел быстро. Она смягчилась и нанесла на свою плоть  жир гирешарка. Без него  эти воды забрали бы у нее жизнь в считанные мгновения. Как бы то ни было, ее тело дрожало, но она смогла сосредоточиться и восстановить контроль над дыханием.

Вода была кристально чистой. Внизу она могла видеть огромное бирюзовое пространство, уходящее в кромешную тьму. Ей показалось, что она заметила какое-то движение, что-то гладкое и большое. Неудивительно. Хищники в большом количестве плавали рядом с черным ковчегом. Им приходилось двигаться быстро.

Впереди возвышалась тень великой стены, а под ней - извивающаяся масса огромных щупалец, каждое размером с военный галеон, прикрепленных к конструкции Вечности Мучений сплавом кости и железа. Горвораск. Масштаб огромного тела существа был ужасающим. По форме это было примерно головоногое моллюскообразное, хотя по всей длине его огромной формы были покрыты бронированной чешуей и два лопатообразных плавника размером с башни замка, которые в настоящее время были неподвижны. Когда "Вечность мучений" выходила в море, эти огромные плавники гнали ее вперед со страшной скоростью. "Черный ковчег", несмотря на свои габариты, мог обгонять суда меньшего размера,   дробя их в щепки.

Рванувшись вперед, Зенте нырнула к ближайшему из плавников. Ложе из щупалец извивалось, но они не почувствовали ее движения. Она была никем для этого существа, всего лишь мелкой рыбешкой в его тени. Копья звездного света пронеслись мимо нее.

Она прошла под кольцом огромного щупальца. Его поверхность была изорвана и покрыта шрамами от столетий сражений. Зента огляделась и увидела дюжину своих бойцов рядом с собой, их лица были странно искажены живыми масками. Она продолжала, ныряя все глубже, мрак поднимался ей навстречу.

Ее начало охватывать беспокойство; прошло так много времени с тех пор, как она сбежала с этого корабля. Возможно, брешь, через которую она пролезла, была заделана? Возможно, плоть горвораска  замаскировала отверстие? Если так - миссия была обречена еще до начала.

Она пнула сильнее, продвигаясь вперед и вглядываясь в темноту с растущим отчаянием. Вот здесь, как раз между килевыми ребрами. Зигзагообразный шрам прорезал мясо горвораска, доходя до гребня брони, где тело существа соприкасалось с тяжелым металлом внешней оболочки черного ковчега. Это не менялось более ста лет, хотя в прошлый раз она бежала в противоположном направлении.

Она взмахнула рукой, подозвав своих товарищей по команде вперед, и направилась к тому месту, проплывая под рядом щупалец, которые тянулись вниз, в темноту. Подойдя ближе, она позволила себе торжествующую ухмылку. Там была трещина, не более фута в поперечнике. Небрежно по отношению к своему отцу, подумала она. Разве он не учил ее всегда, что капитан флота должен знать каждый дюйм своего судна, каждый шрам и выветрившуюся доску?

Кожа вокруг него затвердела и почернела, и там, куда попала паровая торпеда дуардена, все еще виднелся след от ожога. Это был ближний бой, вспомнила она, и  мелькнулоневольно восхищение уродливыми маленькими подводными лодками бородачей.

Оскус проплыл мимо, остановившись на толстой шкуре существа. Он заглянул в крошечную щель .

Она пожала плечами и полезла в мешочек на поясе, вытаскивая небольшой камень, который пульсировал мягким голубым светом. Люменкорал, Держа самодельный факел в левой руке, она заглянула в отверстие. Она сужалась,уходя под углом вверх, в плоть горвораска. Торпеда, выкованная дуарденом, которая нанесла ранение, имела боеголовку в форме штопора, предназначенную для пробивания брони перед детонацией. Эта пуля срикошетила между двумя пластинами брони чудовища, пробив туннель в его шкуре. Она вошла в отверстие, жестом приглашая остальных следовать за ней.

Там было тесновато даже для ее стройной фигуры. Ей пришлось принять вертикальное положение, протискиваясь боком между двумя полками доспехов. Каждые несколько мгновений они перемещались – совсем немного, но достаточно, чтобы прижать ее тревожно сильно к противоположной стене.

Стрела поднялась,  и она поплелась вместе с ней. Ее пальцы зацепились за осколки ржавого металла, осколки боеголовки дуардена. Рядом с ней с трудом продвигался Оскус. Он был тяжелее ее. Переход затруднялся.

 Дышать ещё труднее. Она почувствовала головокружение. Они находились под поверхностью примерно пятнадцать минут, и храски дадут им самое большее еще пять.

Теперь она карабкалась, подтягиваясь, используя грубую поверхность плоти зверя в качестве опоры. Они были близко, она была уверена. Она запрокинула голову вверх, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь прозрачную маску, закрывающую ее лицо.

Там, наверху она  видел помещение побольше, неровную дыру в обшивке, достаточно большую, чтобы трое могли стоять в ряд. Именно здесь торпеда дуардена, наконец, взорвалась, врезавшись в неорганическую стену Вечности Мучений. Она подтянулась к отверстию и оказалась лицом к лицу с пролетом из черного железа, того же материала, из которого были сделаны грозные сторожевые башни "Черного ковчега". И там была брешь, которую открыла боеголовка, их вход в сердце корабля. Это было взрывное отверстие в форме звезды, заросшее водорослями и светящимися кораллами, шириной в несколько футов и почти такой же глубины.

Зенте  пригнулась, чтобы проскользнуть в проем.

Что-то вынырнуло из темноты. Инстинктивно Зенте отшатнулась размахивая руками. Голова существа имела форму цветка, хотя каждый лепесток представлял собой ложе из клыков, изогнутых и острых как бритва. Она не могла видеть глаз, но существо снова ударило ее со страшной скоростью и точностью, целясь в лицо. Она почувствовала жгучую боль на щеке. Храска была сорвана с ее лица, ее мутная кровь стекала в воду.

Внезапный шок заставил Зенте ахнуть и выпустить облако шипящих пузырьков воздуха, но каким-то образом ей удалось не наглотаться воды. Существо обвилось вокруг своей добычи, сжимая ужасную пасть, чтобы проглотить храску целиком. Оно было змееподобным, его мускулистое тело было ярко-желтым и бирюзовым, уходящим во тьму.

Мгновенный страх сменился гневом. Зенте схватилась за свой меч как раз в тот момент, когда существо снова повернулось к ней, его пасть приоткрылась, обнажив отвратительные зубы. Оно метнулось вперед, но она вовремя подняла свой клинок и нанесла яростный удар. Кончик лезвия вонзился в один из сегментов челюсти существа, и оттуда хлынул фиолетовый ихор. Существо забилось от боли и отступило, исчезнув в мутной воде. Зенте почувствовала руку на своем плече и развернулась, выставив меч. Внезапно Оскус   увидел, что ее храска исчезла. Нельзя было терять времени.  Зента рванулась вперед, ее легкие горели. она нуждалась в глотке воздуха. Она плыла в темноте, одной рукой нащупывая путь. Так достигла конца канала. Затем пришлось карабкаться.

Холод  в ее груди пронизалдо костей, но она не могла остановиться. Она оттолкнулась, все выше и выше в темноту. Впереди, наконец, она увидела проблеск света, и эта надежда придала ей скорости. Перед глазами все расплывалось, но она все равно заставляла себя двигаться.

Как раз в тот момент, когда она подумала, что больше не выдержит,  вынырнула на поверхность, и ее встретил поток драгоценного воздуха.

Мгновение спустя Оскус всплыл на поверхность. Он снял храску со своего лица и с гримасой отбросил ее в сторону.

‘Капитан?’ - спросил он, глядя на нее с беспокойством.

Она отмахнулась от него.

-Я в порядке.

Несколько позже корсары продвинулись ближе к эльфийскому Колизею. И своей цели.

Мальво Л'Полче Гинмарк, уставился на обильное угощение перед собой – трех бледных извивающихся многоножек, которых ему удалось соскрести со стола для разделки шкур и тайком пронести обратно в помещения для рабов.

-Дайте нам одну, - заскулил парень, втиснутый в темную камеру рядом с ним,  Кто-то хныкал в другом конце зала, их прерывистые рыдания эхом отдавались в темноте. «Неразумно», - подумал Гинмарк. Эльфы всегда приходили за испуганными, слабыми в первую очередь.

Гинмарк одарил соседа сочувственной улыбкой.

‘Увы, мой друг, ’ вздохнул он, - боюсь, мне хватает только на себя. Ты понимаешь, что нужно поддерживать свои силы. Вы никогда не сможете точно предсказать, откуда может появиться следующая возможность.

Другой издал короткий вздох недоверчивого смеха, а затем его взгляд метнулся к решетке на стене камеры, надеясь, что его вспышка осталась незамеченной охранниками. К счастью, так и было.  По всему похожему на пещеру пространству зала были расставлены сотни точно таких же клеток, с попавшими в руки Плети. Лестницы вились вниз спиральными узорами, и время от времени появлялись патрули и забирали несколько бедных, кричащих душ.

-Мы не выберемся отсюда, - прошипел мужчина, - Мы здесь, пока не умрем, независимо от того, будут ли они работать с нами до изнеможения, или же...’

Мужчина вздрогнул.

Помимо воли, Гинмарк тоже вздрогнул. Крики тех несчастных, которых утаскивали эльфы, захватившие их в плен, на данный момент прекратились, но они никогда не затихали надолго. Какие именно мучения ожидали незадачливых избранных, он не потрудился представить. Он слышал рассказы о сладостных муках, которым подвергали корсаров плети, и пробыл здесь достаточно долго, чтобы знать, что это не было преувеличением.

-Запомни эти слова, мой  друг, - сказал он, - Я собираюсь сбежать из этого проклятого места, а затем я нанесу жестокий удар по безродным псам, которые послали меня сюда.

Они вернулись тем же путем, что и работорговцы, быстро и бесшумно двигаясь по мрачным залам. Гуинмарк поспешил, чтобы не отставать от эльфов и скачущего сайронита, которые задавали бешеный темп. Вскоре его грудь сдавило от боли. Он никогда не был атлетом, и долгие месяцы плена взяли свое. Тем не менее, он проигнорировал боль и, пошатываясь, двинулся вперед. Несомненно, эти захватчики были обречены, но он все же мог уловить шанс вырваться на свободу и сбежать. Пусть они продолжают свою проваленную миссию, какой бы она ни была. Возможно, если бы он смог проскользнуть на борт одного из кораблей-опустошителей, то подождал бы, пока они не отправятся на одну из своих рейдерских миссий…

Каждая выемка для рук в стене пещеры вызывала у Эрики Зенте прилив воспоминаний. Именно они с Левридом первыми нашли этот секретный путь. У них в памяти запечатлелся каждый участок верхних уровней, каждый маршрут патрулирования и темный уголок. Они оба знали, что здоровье их отца снова пошатнулось, и скоро он заберет одного из них. Они были последними из наследников Зарканда Зенте, и. Их судьба была предрешена.

Она не питала большой любви к Левриду. Он был слишком похож на своего отца, коварного и жестокого. Но он был родственником. И вместе они задумали сбежать от Зарканда. Но удалось лишь ей.

Запустив пальцы в углубление в скале, она посмотрела вниз. Они продвигались хорошо. Они были в нескольких сотнях футов над главным двором, возможно, на полпути к самым высоким уровням Возвышенности Тирана. Город исчез под ними, превратившись в нагромождение борделей, бойцовских ям и таверн, освещенных фиолетовым сиянием сталактитов. Дворцовая стража была немногим больше пятнышек.

Под собой она могла видеть сайронита. Он не был грациозным скалолазом, но он решительно цеплялся, зажав нож в зубах и царапая руками скользкий камень в поисках опоры. Он поднял глаза и встретился с ней взглядом, и она увидела свирепую решимость. За брата. До конца

Возможно, еще более удивительным был другой человек, которого звали Гуинмарк. Он двигался с проворной грацией, несмотря на свой миниатюрный рост, легко переходя от поручня к поручню, казалось, не заботясь о зияющей под ним пропасти.

- Сколько еще? - Спросил ее Гуинмарк, отклоняя свое тело в сторону, чтобы взглянуть на подъем впереди.

-Мы близко, - сказала она и подтянулась на следующий выступ. Стая летучих мышей- поднялась  в воздух пронзительным облаком. Имея достаточно места, чтобы вжаться всем телом и смотреть на возвышающиеся башни, она посмотрела вверх. Впереди, примерно еще в двухстах футах над ними, тонкий каменный мост тянулся от ближайшей башни к скале. Кружащаяся туча летучих мышей по спирали взмыла в ночное небо.

Гинмарк подтянулся и встал рядом с ней.

-Так кто же ты? - спросила она, изучая его маленькое уродливое лицо.

‘Всего лишь скромный актер, миледи", - сказал он и одарил ее улыбкой.

‘По моему опыту, это противоречие в терминах.

Он усмехнулся и  потер руки:

-Хотя сцена - моя настоящая страсть, за эти годы я развил ряд других навыков. Человек должен обеспечивать себя едой и одеждой, вы понимаете?’

-Так ты вор?

 Я  освободитель сокровищ.. И довольно исключительный.

-Кто знает, может быть, талант пригодится.

С этими словами Зенте протянула руку в поисках другой опоры, поставила сапоги на поверхность утеса и подтянулась. К этому времени они были уже достаточно высоко, чтобы морской воздух, проникавший через стену черного ковчега, намочил их одежду и попал в глаза. Каждый захват становился предательским, и их ноги скользили по скользкой поверхности стены пещеры.

Не раз Зенте испытывала  страх, когда пыталась ухватиться за что-нибудь и чувствовала, как ее пальцы скользят по мокрому камню. И все же она упрямо цеплялась, и с каждым мгновением каменный мост становился все ближе.

Когда она, наконец, достигла основания дорожки, то услышала приближающийся топот железных сапог. Спрятавшись в тени арочного прохода, Зента прислушивалась к тому, как патруль из шести или семи стражников проходит по мосту к ближайшей башне. Она подождала несколько мгновений, ненадежно усевшись, ее мышцы ныли от боли, пока она сохраняла свое положение.

Затем она потянулась, чтобы обхватить пальцами дьявольскую горгулью, вырезанную в основании каменного моста, и подтянулась. Все ее тело ужасно болело, а пальцы были ободраны и кровоточили. Но они сделали это. Она присела, поворачиваясь, чтобы заглянуть в туннель, ведущий в скалу. Он был гладким и отполированным, освещенным люминесцентной каменной кладкой. За окном слышался плеск волн, и холодный ветер свистел в извилистом канале.

Следующим появился Гинмарк, за ним Оскус. Первый помощник вытащил свой меч и заглянул в туннель. Он вопросительно посмотрел на Зенте.

-Она ведет к морской стене и башням стрел жнеца, - объяснила она. ‘Логово моего отца в той стороне’.

Она указала на другую сторону моста. Там была хватательная лапа одной из вспомогательных башен, протянувшаяся вверх и обвившаяся вокруг Кар Нараката. Самые высокие участки великой крепости находились всего в сотне футов или около того над ними, соединенные другим переходом, на этот раз, казалось, вырезанным из кусков выбеленной кости.

Они подождали, пока появятся остальные, затем наклонились, чтобы схватить их и вытащить одного за другим. Зенте сосчитала их. По-прежнему оставалась полная дюжина воинов. Далее прошли по каменному мосту и вошли в башню. Наверх вела винтовая лестница, освещенная тлеющими жаровнями. Зенте услышал звук спускающихся сапог и поднял руку, подавая сигнал остальным. Дерва опустилась на колени, целясь из своего арбалета-ретранслятора.

Появились два стражника в шлемах с плюмажами, выполненных в виде щупалец кракена. Первый выстрел Дервы попал эльфу, шедшему впереди, в лицо и отбросил его к стене. Он врезался в своего товарища, который упал с криком удивления. Дерва спокойно встал и выпустил в него еще две стрелы, пока тот пытался подняться.

Зенте уже двигалась, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Она завернула за угол и оказалась лицом к лицу с другим охранником в маске. Ее левый клинок отбил копье эльфа, а правый вонзился ему в грудь. Он захрипел и сплюнул кровь, оседая на пол.

Наконец, они вышли на звездный свет.

В дальнем конце моста была дверь из кованого железа, отмеченная символом ее отца: кракен, поднимающийся из моря, его огромные щупальца обвивают обреченный город. Она толкнула дверь и вошла в комнату за ней, ее команда следовала за ней по пятам.

Семь фигур сидели вокруг круглого стола из резного камня. Ее отец возлежал во главе стола на троне, обитом дублеными шкурами – человеческими, дуардинских и эльфийских, плотью его врагов. Когда она вошла, он поднял бокал с янтарным спиртом, и его голос разнесся по залу:

- А, Эрика!  Как мило, что   присоединиться к нам’.

Краем глаза Зента увидела, как на балконе над обеденным залом поднимаются фигуры с арбалетами в руках, и открыла рот, чтобы выкрикнуть предупреждение. Она даже не заметила приближения удара. Что-то ударило ее сбоку в шею, отчего мышцы онемели, и она, пошатываясь, рухнула на пол. Она услышала щелчок рычагов арбалета, и мгновение спустя пронзительный крик оборвался.

Зрение затуманилось, и Зента, покачиваясь, увидела свою команду, окруженную вооруженной охраной. Фален и Кроск упали, изрешеченные арбалетными болтами. Сайронит упал, пронзенный в предплечье стрелой с черным оперением. У его горла торчал наконечник копья Оскуса. Он встретился с ней взглядом и покачал головой.

Высокая бледная фигура кружила вокруг Зенты:

-Тебе следовало держаться подальше отсюда, девочка, - сказала Верховная жрица Ворская.

Зента нанесла удар своим ведущим клинком, но ее движение было вялым, плечо болело от первого удара. Эльф презрительно отвел ее предплечье в сторону, поймал запястье и вывернул. Руку Зенте пронзила боль, и она выпустила оружие. Удар кулака расплющил ей нос. Она почувствовала вкус крови. Последовал  шквал ударов, отдававшихся в ее ребрах и выбивавших воздух из легких.

Зарычав от боли, Зенте вытянула ногу, и ее ботинок ударился о мягкую плоть.  ее противница слегка пошатнулась. Хотя эльф-ведьма была немногим больше белого пятна, Зенте с криком бросилась вперед и плечом повалила своего противника на пол. Жестокое лицо Ворской всплыло в поле зрения, и Зенте нацелил удар. Слишком медленно. Скользкая, как угорь, и ужасно сильная, ведьма эльф перекатилась под телом Зенте, обхватила капитана флота ногой за шею и ударила головой о покрытый ковром пол.

 Лицо Ворской нависло над ней. Идеальный нос эльфийской ведьмы был прижат к ее щеке, а ее черные глаза сияли убийственным светом. Теперь в ее руках были кинжалы, мерцающие в свете костра.

Они оставили Вечность Мучений позади, когда первые лучи рассвета пробились сквозь морской туман. Команда Зенте была тихой. Сердитой. На нее и на унижение, которое они перенесли. Она держала руки поближе к своим клинкам. Командир флота быстро учится читать настроение своей команды, иначе ее карьера была бы короткой и трагичной. Морские волки Зенте были преданны настолько, насколько могут быть преданы любые корсары, но они все еще оставались созданиями несентиментальных возможностей. Если она дрогнет, они вцепятся ей в горло.

- Ты снова победил, отец, -пробормотала она, прислоняясь к фок-мачте и вглядываясь сквозь пелену тумана, клубившегося вокруг корабля. ‘ По крайней мере, сейчас.

Служанка была хорошенькой, и руки у нее были мягкие и податливые, но с таким же успехом она могла массировать Йорска Касрана куском дерева, несмотря на всю пользу, которую это приносило. Он лежал там, смазанный маслом и распаренный, как морская свинка, приготовленная к обеденному столу, пытаясь расслабить свои уставшие мышцы и все больше расстраиваясь из-за своей неспособности сделать это.

Как оказалось, жизнь мастера гильдии воров Изаленда была не совсем спокойной.

Эти жадные до денег мошенники из Фригилдса требовали более выгодных взяток, крича об усилении мер по борьбе с коррупцией со стороны офиса Верховного Арбитра. Маслобойщики и Ледяные Сердца затеяли очередную войну за территорию из-за простой скуки, и ему придется собрать их лидеров вместе и заключить что-то вроде мира, прежде чем они все поубивают друг друга. Ничто так не вредит бизнесу, как война за территорию. Даже торговля янтарным стеклом страдала: за последние несколько месяцев пропала еще дюжина его контрабандистов, вероятно, схваченных лесным народом после того, как они забрели слишком глубоко в друичан.

Он потер вспотевшее лицо и вздохнул. Девушка потянулась, чтобы потереть ему шею сзади, но он раздраженно шлепнул ее по руке:

-Принесите мне вина, - приказал он. ‘И немного гусиной печенки в меду’.

Она неловко присела в реверансе и поспешила прочь. Он сел, затем подошел к квадратному бассейну с ледяной водой в углу паровой камеры и скользнул в него. Шок от внезапного похолодания был невероятно освежающим.

Броукан, его телохранитель, бесстрастно стоял неподалеку, скрестив свои могучие руки на груди и положив их на рукояти своих парных топоров. Дуарден отказывался покидать своего хозяина, даже когда тот ходил в массажные кабинеты. Поначалу присутствие безмолвного убийцы несколько смущало Йорска, но несколько сорванных покушений изменили его мнение. Теперь его опекун следовал за ним повсюду.

-Я не знаю, как этому старому негодяю Гинмарку это удалось’, - вздохнул он. -Десять лет я наблюдал, как он управляет этим городом, и тот делал вид, что все просто. Если бы я знал только знал, что нет...»

Броукан хмыкнул. Он не отличался особым красноречием, но, опять же, вряд ли Йорск нанял его именно поэтому.

-Если это не уличные банды, убивающие друг друга ради развлечения, то  политики и торговцы вымогают у меня деньги. Я мастер гильдии воров, во имя Сигмара. Я должен был быть там и грабить этих старых змей вслепую, а не платить им сундуки, полные монет.

Гуинмарк  оглядел свои бывшие покои. Йорск снял всю свою со вкусом подобранную азиритскую мебель и заменил ее безвкусными нарядами. Его кровати с балдахином не было. На его месте лежало болото из штор и подушек. Кальяны, пустые бутылки и курительные трубки были разбросаны по комнате. В комнате воняло пеплом и потом. Двое слуг разжигали большой огонь в очаге в покоях мастера воров, бросая нервные взгляды на Арику Зенте, которая развалилась в любимом кресле Гинмарка – одном из немногих предметов мебели, оставшихся из его коллекции. Эльфийка хорошо скрывала свой дискомфорт, но Гуинмарк заметил легчайшую агонию, когда она положила руку на свой раненый живот.

‘Итак, Йорск", - сказал Гуинмарк, уставившись на  предателя, который был закован в цепи и дрожал на ковре из шкуры орфа, покрывавшем пол.

-  Вы подорвали безопасность здания гильдии Трое дозорных? Банда бесполезных бродяг, охраняющих дверь? Живи я сто лет — и то не понял бы, почему уличные банды не восстали против вас!

Они прошли через северные ворота ранним утренним светом. Зенте выбрал десяток корсаров, оставив остальных охранять Кровавого Дракона и присматривать за Гуинмарком и его территориями, на случай, если внезапная смена руководства преступного мира Изаленда натолкнет кого-нибудь на какие-нибудь забавные идеи. В этой части города было мало движения, за исключением нескольких десятков трапперов, направлявшихся в ледяные пустоши.

- В наши дни не так уж много желающих отправиться в Друичан", - сказал Броукан, кивая в сторону небольшой группы тел, идущих по грязной тропе из Изаленда. Когда они миновали лачуги, расположенные за городской каменной стеной, лед превратился в слякоть. Впереди они могли видеть пылающий огонь Вечного Пламени, который кружил за Белым городом.

- В последнее время у лесного народа все больше  проблем,  продолжил дуардин,-Похищения, пропажи караванов . Только в прошлом месяце бригаду лесорубов разрубили на части и вздернули на опушке леса на всеобщее обозрение.. Славные парни из Свободной Гильдии жаждали войны, но бочонок с порохом еще не был зажжен.

Когда они приблизились к пролому в горящей стене, то увидели за ним линию деревьев.

 -Нельзя посылать армию в такую местность и ожидать, что она вернется целой и невредимой, - сказал Оскус, -Только не против врага, который знает каждый дюйм этой земли.

Ты когда-нибудь встречал людей? - фыркнул Броукан,-  Раздутые высокомерием и гордыней, они не потерпят неповиновения, которое предлагают эти лесные жители. Независимо от того, исходит приказ свыше или нет, какой-нибудь  генерал, стремящийся создать свою легенду, отправится туда, добьется  самоутверждения и будет убит.

Северные ворота хорошо охранялись, но далеко не так сильно, как вход с моря. Было несколько башен с баллистами, нацеленных в пустыню между лесом и городом, но их было не так много, чтобы смотреть в сторону моря. Повозки и сани, запряженные огромными четвероногими, покрытыми лохматой шерстью, вкатывались через вход, стражники бросали на них лишь беглый взгляд, когда они проходили мимо.

Галланглэн ждал у сторожевой башни, взгромоздившись на ярко раскрашенную крышу шестиколесного фургона. Два крупных вьючных животного фыркали на привязях в голове повозки. Они были белыми, как лед, с желтыми глазками-бусинками на огромных, размером с валун, головах. Четыре рога торчали из верхней части их черепов, и еще один, поменьше, проходил под челюстями. Они безразлично смотрели на Зента и остальных, когда те приближались. Галланглэн спрыгнул с крыши и аккуратно приземлился перед ними.

-‘Последний шанс передумать, - сказал он.

-Моя команда плавала по морям Побережья Когтя", - усмехнулась Зенте. ‘Мы охотились и убивали зверей морских глубин, вид которых опалил бы твою душу, путевой страж. Веди нас. .

Галланглэн пожал плечами:

-Как скажешь. Садись на коня.

Корсары Зенте поднялись на борт каравана, . Зенте присоединился к Галланглэну на водительском сиденье. Рейнджер схватил поводья и дернул их. С неохотным ворчанием рогатые твари неторопливо двинулись влево, направляясь к главным воротам.

Они влились в поток транспорта, прошли через великие ворота и снова оказались под ослепительным сиянием Вечного Пламени. Загнанные животные шлепали по грязи и растаявшему снегу, следуя за вереницей экипажей в ледяные пустоши. Одна за другой повозки отъезжали, и Зенте увидел рабочих, смотревших на них со смесью замешательства и жалости, пока они продвигались к границе древнего леса. После нескольких часов пути они достигли окраин.

Впереди маячило устье реки Друичан, темное и зловещее. Деревья были древними, корявыми, как пальцы старика, их толстые ветви вздымались высоко и поддерживали навес из утрамбованного льда. Снегопад так густо покрыл крышу леса, что внизу царила почти кромешная тьма, если не считать нескольких блуждающих лучей света.

Выпрыгивая из повозки, они провалились по колено в снег. Галланглэн ловко приземлился, распределив свой вес и двигаясь так, как будто он просто продирался сквозь высокую траву. Остальные последовали за ним менее ловко, прокладывая борозды к линии деревьев. Галланглэн развязал загнанных зверей, которые неторопливо отошли в сторону и нашли себе кучку маленьких саженцев, чтобы полакомиться ими.

-Держитесь ближе, - сказал следопыт,  -следуйте за мной. До сердца владений лесного народа всего день пути, но лес полон опасностей!

По мере того, как они проходили под линией деревьев, снег становился мельче, делая их продвижение менее извилистым. И все же идти было по-прежнему тяжело. В густом лесу не было рукотворной тропы. Пол представлял собой коварное переплетение корней, замаскированное снегопадом. Каждый шаг нужно было делать осторожно, потому что было легко поскользнуться и больно защемить лодыжку.

Они следовали за Галланглэном в течение многих часови останавливаясь  по его команде.Иногда он приказывал остановиться и без особых усилий взбирался на ветви ближайшего дерева, чтобы получше рассмотреть тропу впереди.

-Надеюсь, он знает, что делает, - сказал Оскус. ‘Я бы не хотел заблудиться в этом лесу.

Друичан не был приятным местом. Густая, гнетущая аура висела над этим местом, покров тени и угрозы, от которого волосы на затылке Зенте встали дыбом. Казалось, что за каждым темным углом и извилистой рощицей прячутся недружелюбные взгляды. Они проходили мимо кристаллической паутины размером с паруса корабля, извивающейся от движения. Галланглэн осторожно вел их через заросли гадючьего дрока, который набрасывался, чтобы заманить в ловушку неосторожных. Один из корсаров Зенты, Варек, подошел слишком близко и потерял кончик пальца из-за хищных лоз. Они непристойно пульсировали, поглощая брызжущую кровь, их стебли окрасились в малиновый цвет.

Они продвигались  дальше. Отдаленные визги и гортанный лай эхом отдавались вокруг них, лес просыпался от их нежелательного присутствия. Когда свет стал тусклее, а деревья гуще, Зенте увидел желтые глаза, поблескивающие в темноте  наблюдающие за их приближением.

-Ещё немного - сказал Галанглен, -и разобьём лагерь,-Неподалеку есть грот, которым я часто пользуюсь.

-Давно пора! - сказал Брукан.

Искатель путей улыбнулся:

-В этом мы похожи, бородач.

 Брукан нахмурился:

-Не ожидал такого от длинноухого-, - сказал он.

- Моя ненависть к духам, обитающим в друичанах безгранична

Эльф не с двинулся вперед и скрылся из виду, грациозно перепрыгивая через путаницу корней.

Мальво Л'Полче Гинмарк, дрожа, сидел на гауптвахте очередного пиратского корабля и начал серьезно обдумывать свой жизненный выбор. Почему, собственно, он согласился на этот безумный план, когда едва избежал, сохранив жизнь и рассудок, кошмарного существования, полного тяжелого труда и пыток? Конечно, нужно быть невообразимо безумным, чтобы снова добровольно поставить себя в такое положение?

И все же он сидел здесь, стуча зубами, как от страха, так и от холода, пробиравшего до костей. По крайней мере, они не заковали его в цепи. Это  утешало. Он вгляделся в серебристый свет, который просачивался сквозь металлические решетки на крыше гауптвахты, и вздохнул.

Дверь камеры распахнулась, и он чуть не выпрыгнул из собственной кожи. Он даже не заметил, что кто-то прячется в тени. Он резко обернулся и обнаружил, что смотрит в бледное, угловатое лицо, обрамленное копной волос цвета воронова крыла с проседью.

-Ну что ж, - сказал командир флота Визрин Кайр, его мягкий голос был полон веселого любопытства,- ‘Это сюрприз. Обычно мне приходится совершать набеги на побережье в поисках рабов, Нечасто они доставляют себя прямо на мой корабль.’

Ах… да, - пробормотал Гинмарк, пытаясь вернуть себе самообладание. Бриг был не особенно велик, и Кайр подошел к нему  близко Они говорили с глазу на глаз.

 «Это  все равно, что оказаться запертым в клетке с голодной акулой»,  -подумал Гинмарк.

-Я прибыл по просьбе капитана флота Эрики Зенте, - продолжил он, вложив немного харизмы в свой голос.

-У нее есть к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться!

Кайр улыбнулась, обнажив острые белые зубы:

- Продолжайте.

-Ее отец ослеплен  жаждой власти. Ведёт всех на смерть

-Я давно поняла, что нельзя недооценивать Зарканда Зенте", - сказала Кайр. "Я бы не отправилась в это жалкое королевство, если бы считала, что его план не имеет смысла. Он говорит правду, когда говорит, что Бич предназначен для большего, чем просто подчиняться любой прихоти Бога-Короля.’

Они продвигались все глубже в земли, давно забытые смертными. Здесь не было тропы. Они доверяли только указаниям Галланглэна, и даже рейнджер теперь двигался медленнее, останавливаясь каждые несколько мгновений, чтобы вглядеться в сгущающиеся тени. Полог над головой был таким густым, что казалось, будто они находятся в пещере, а не в лесу. Ряды сосулек размером с длинные мечи свисали над их головами, угрожая упасть и пронзить их в любой момент. Зенте казалось, что она идет в пасть какому-то огромному зверю.

Друичан больше не казался каким-то огромным, непроходимым участком дикой природы.  Сам лес наблюдал за ними с ненавистью в сердце. Не было слышно ни пения птиц, ни шипения и стрекотания насекомых. Слышался только жалобный вой ветра, хлещущего по деревьям, и сводящий с ума звон хрустальных ветвей, ударяющихся друг о друга, как обнаженные клинки. Каждый шаг по замерзшей земле казался сродни выстрелу, эхом разносящемуся в абсолютной тишине. Зенте редко чувствовала себя настолько беззащитной, даже в самых свирепых морях.

Они  поднялись по сугробу из плотно утрамбованного снега и вошли в узкий ручей, с обеих сторон окруженный крутыми стенами из колючего кустарника, усеянного черными цветами. По центру долины бежал замерзший ручей. Зенте посмотрел вниз и увидел фигуры на ледяном следе.

Трупы. Человек, дуарден и эльф. Она присмотрелась внимательнее. Под ее сапогами лежало одетое в форму тело солдата Охраны Очага, на его лице застыло выражение крайнего ужаса, глаза были широко раскрыты и налиты кровью, рот растянут в неестественном крике.

Глаза мертвеца задвигались. Зенте обнажила  двойные клинки, ожидая атаки.

Гуинмарк ждал на палубе "Когтя Хель", потирая руки от холодного морского воздуха. На самом деле, сегодня было на удивление прохладно, подумал он, взглянув на чистое небо над головой. Кайр прислонился к планширу сбоку от себя, постукивая ногой-клинком по палубе в манере, которая, по мнению Гуинмарка, слегка нервировала.

Время Эрики на исходе’ - сказал командир флота. ‘А вместе с ним и мое терпение. Заркенд дал ей семь дней. От этого времени осталось меньше половины утра’.

‘Она придёт, - сказал Гуинмарк более уверенно, чем он чувствовал.

Он почувствовал на себе взгляд Кайр и подавил дрожь. Зента вряд ли можно было назвать теплым существом, но Флотмейстер Хаммерхал Акша был чем-то другим. Каждый раз, когда его черные глаза падали на главаря воров, дрожь пробегала по его спине, и ему приходилось бороться с инстинктивным желанием отступить. Гинмарку доводилось видеть такое же выражение раньше, в глазах убийц и безумцев. Кайр часто улыбалась, но это было неприятное выражение, просто оскал хищника, готового наброситься на свою жертву.

Тем не менее, жизнь, проведенная в общении с подобными людьми, позволила Гуинмарку напустить на себя безразличный вид. Он снова обвел взглядом толпу людей, слоняющихся по докам. Он заметил высокую фигуру, худощавую и закутанную в зеленый плащ, пробиравшуюся сквозь толпу к кораблю Кайр. За фигурой последовали несколько других, все закутанные в тяжелые плащи.

Когда они шли по причалу к посадочным доскам "Когтя Хель", Гинмарк заметил прядь серебристо-белых волос, заплетенную в косу, выбивающуюся из-под капюшона высокой фигуры.

Вот они, - сказал он флотмейстеру Кайре, - Что я  говорил?

-Это гораздо меньший отряд, чем тот, что вошел в Друичан", - сказала Кайр.

 Там была знакомая широкоплечая фигура дуардина Броукана, который явно предпочитал одну ногу. Приблизились еще пять фигур, и Кайр жестом приказал своей команде расступиться и пропустить их на борт. Подошла Зента, ее первый помощник Оскус, как обычно, был рядом с ней. Находясь так близко, Гинмарк мог разглядеть знакомые фиалковые глаза капитана. Она кивнула ему:

-Мастер воров!

-Вы вернулись, как я и предполагал", - сказал он, удивленный тем, насколько он был рад видеть ее и Галланглэн целыми и невредимыми, -Скажи мне, ты нашел то, что искал?

‘Давайте поговорим. Где-нибудь в тихом месте", - ответила она, игнорируя его вопрос и обращаясь к капитану Флота Кайру.

-В моей каюте. Было бы разумно сохранить наше маленькое соглашение подальше от любопытных глаз. Пожалуйста, следуйте за мной.

С этими словами эльф указал им на трап, который вел вниз, в корпус "Когтя Хель". Они последовали за капитаном флота, чья конечность-клинок, казалось, почти не стесняла его движений. Внутри корабля-опустошителя воняло пряностями и засохшей кровью. Каюта Кайр находилась в дальнем конце квартердека, на носу корабля. Он был сделан из обшитого деревянными панелями дерева, инкрустированного магматическими породами, которые светились мягким оранжевым светом. С низкого потолка свисали лампы в форме цветов, испуская аромат благовоний. Вдоль стен выстроились клинки и всевозможное оружие, а огромный письменный стол, вырезанный из лакированного скелета китового черепа, занимал дальний угол комнаты. Его поверхность была покрыта пергаментом и скрученными свитками.

Зенте плюхнулась в одно из обитых бархатом кресел в комнате и достала из сумки, перекинутой через плечо, черный каменный сейф.

Это оно? спросила Кайр с живым интересом,- Сердце зимы?

- Да, это то, за чем меня послал мой отец.

Зенте наклонился и приоткрыл крышку шкатулки с нулевым камнем. Мгновенно каюта наполнилась  холода, от которого погасли сальные свечи, горевшие в стеклянной чаше на столе Кайр.

Зенте снова захлопнула крышку:

-Конечно, у меня нет намерения отдавать это Зарканду Зенте, - сказала она. Каир, с твоей помощью мы сможем незаметно пробить стены Вечности Мучений. На этот раз мы нанесем удар не одной командой, а всеми кораблями в твоем распоряжении. Прежде чем мой отец поймет, что его предали, мы окружим его.

Пока ты придерживаешься нашей сделки, Арика" - сказала Кайр. -Когда твой отец умрет, Вечность Мучений будет моей’.

Зенте кивнула:

 Поверь мне, я бы предпочла увидеть, как это место сгорит, чем называть его своим домом. Добро пожаловать.

-Заркенд Зенте крайне осторожен-, - сказал Оскус.

Кайр пожала плечами. ‘ Конечно. Есть шанс, что он предвидит это. Шанс, которым стоит воспользоваться.

А что с твоей раной?’ - спросил Гинмар,. -Если ты убьешь своего отца, как ты найдешь противоядие?’

Я сохраню ему жизнь настолько, чтобы узнать секрет , - сказала Эрика, -И даже если я умру, его мечты о завоеваниях  всё равно превратятся в пепел. Мы отплываем сегодня вечером’ Она поморщилась, вставая. "Кровавый дракон остается вместе со своей командой. Пусть шпионы моего отца в городе поверят, что я погибла в друичанах.

‘У меня есть семь кораблей-опустошителей, пришвартованных за Вечным Пламенем", - сказала Кайр. ‘И еще пять уже пришвартованы к черному ковчегу. Мои корсары будут в меньшинстве, но если мы убьем Зарканда Зенте и его любимую ведьму Ворскую, битва считай окончена. ’

Смелый ход, - пробормотал Оскус.

Впереди видна Вечность мучений. Теперь, когда погода прояснилась, они могли видеть полный и устрашающий масштаб корабля-крепости. Они увидели, как конечности-щупальца горвораска толкают черный ковчег по воде, поднимая яростную носовую волну. На кораблях-опустошителях с черными парусами плавал кракен-символ Зарканда Зенте. Король корсаров готовился к открытой войне.

-Примите нас, - сказала Кайр, -Сообщите им, что Командующий флотом Хаммерхал Акша возвращается’.

Когда они приблизились к левой стене "Черного ковчега", полка из брони и железа начала опускаться, подобно огромному подъемному мосту. Внутри они  видели ряды пришвартованных кораблей-опустошителей.

Кайр повернулась к Зенте и Оскусу.:

‘Вам следует спуститься вниз", - сказал он. ‘Наши попытки сохранить секретность не продлятся долго, если кто-нибудь заметит вас на палубе. Я пришлю за вами, когда берег очистится’.

Нескольколюдей  Кайр повели их вниз, в трюм.

‘Можем ли мы доверять ему ? Пробормотал Оскус.

‘Слишком поздно беспокоиться об этом", - сказал Зенте. Ее рана внезапно вспыхнула болью, и она, спотыкаясь, шагнула вперед и прислонилась к стене корабля, стиснув зубы и сдерживая волну агонии, которая угрожала захлестнуть ее. Она чувствовала, как огонь распространяется по всему ее избитому телу, как болезнь проникает во все уголки, которые только может найти.

Становится хуже, - сказала она,-‘Я думаю, что уже слишком поздно для магического лечения моего дорогого отца.

Он - не похож на расточительного человека.

 Поверь мне. Я для него особенно ценный актив, как и остальные члены моей семьи. Знаешь, я видел, как они все умирали. От его руки. Кричащие под клинком, когда он вырывал сердца из их тел. Моя мать. Все мои братья. Я последний, по крайней мере, я так думал. Как только он поглотит меня, проклятие поглотит и его.

-Проклятие?’

"В наши дни мой отец редко покидает Вечность Мучений, но так было не всегда. Когда-то он терроризировал побережье отсюда до Тихих Внутренних Земель, совершая набеги и грабя по своему желанию.

-Я слышал эти истории.

- Он завоевывал целые королевства И однажды он пришел в город Гаворка, в Царстве Смерти. Он пришел как друг, предлагая защиту от нашествия вампиров, которые охотились на население. Они предложили ему все свое золото, если он сможет загнать нежить обратно в их склепы. Он выполнил свое слово, и ворота Гаворки открылись для его флота, приветствуя его как героя. Это была глупая ошибка.

Этот город был порабощён Истории рассказывают, что старейшины города прокляли его за предательство.

‘Сам факт, что он был готов рискнуть моей жизнью, наводит на мысль, что Заркенд думает, что нашел способ снять проклятие", - продолжила она. ‘Возможно, у него спрятаны еще какие-то дети, на всякий случай. Меня бы это не удивило.’

Корабль заскрипел, разворачиваясь бортом, вероятно, поравнявшись с доками "Черного ковчега".

Подошел один из офицеров Кайр, темнокожий эльф с копной волос, выкрашенных в огненно-рыжий цвет. Остальная команда "Капитана флота" вооружалась, убирая абордажные сабли и луки-ретрансляторы.

‘Мы подождем наступления ночи", - сказал рыжеволосый эльф. ‘Пока не откроются дворцы плоти’.

Это были долгие несколько часов для Арики Зенте, которые она провела, съежившись в темноте, сжимая контейнер с нулевым камнем и прислушиваясь к гулу далеких голосов. Боль в боку только усилилась. Каждый шаг вызывал новую вспышку боли, пронзавшую ее тело. Она посмотрела на рану и увидела, что почерневшая плоть теперь простиралась от бедра до ребер.

Для них стало благословенным облегчением, когда лейтенант Визрина Кира наконец подал им сигнал двигаться. Зенте и Оскус опустили капюшоны и проверили свои клинки, прежде чем подняться по трапу на главную палубу.

Кайр ждал в сопровождении десятка воинов, одетых в костюмы из акульей кожи и вооруженных абордажными саблями.

-Следуйте за мной! - сказал капитан флота.Они прошли по главной улице в направлении Возвышения Тирана.

-Я могу провести нас через главные ворота во внутренний двор’, - сказала Кайр. У меня есть покои в башне Норонда

Земля задрожала под ногами Зента. Низкий, рокочущий рев эхом разнесся по улицам черного ковчега, становясь все громче и громче. По каменистой земле начали расходиться трещины, и сверху дождем посыпались сталактиты, разбиваясь на тысячи каменных осколков при ударе о землю.

‘Что ты наделал?’ - Бросил  Заркенд Зенте.

Земля раскололась, и морская вода хлынула вверх огромными гейзерами. Одна из них пробила прямо в центр дворца развлечений слева от Зенте, и крыша взорвалась под огромным давлением, осыпав площадь дождем черепицы и битого стекла.

Крики и панические вопли сотрясают воздух.

‘Я вырежу тебе глаза! - прошипела Верховная жрица Ворская, делая шаг вперед. Не успела она сделать и шага, как город снова содрогнулся, и она растянулась на земле вместе со всеми, кто был на площади. Раздалась серия криков когда арбалетчиков, выстроившихся на крышах, с невыразимой силой швырнуло на улицу.

Эрика Зенте выпрямилась, разыскивая своего отца. Он убегал в переулки с несколькими эльфийскими ведьмами, преследующими его по пятам, а также с предателем Оскусом.

-

Охваченные паникой рабы и корсары с затуманенными глазами высыпали на улицы, спасаясь бегством в сторону гавани. Зенте прокладывала себе путь сквозь массу тел, прорубая путь саблей, когда давление становилось слишком плотным.

Ее отец повернулся, и их взгляды встретились на фоне хаоса улиц. Она никогда не видела такого выражения отвращения на его лице. Это действительно согрело ее сердце. Он повернулся и исчез за углом, а она помчалась за ним.

Когда она бросилась за ним, то краем глаза уловила белую вспышку. Ворская метнулась вперед, ее кинжал разил с ослепительной скоростью. Зенте пригнулся и откатился в сторону, и скользящий клинок перерезал горло неудачливому корсару, убегавшему в противоположном направлении.

-Мне давно следовало вырезать твое сердце - прорычала Верховная жрица.,- Ты неблагодарное дитя’.

Она наступала, ее ноги двигались так быстро и грациозно, что Зенте едва поспевал за ней. Вместо этого она пригнулась, затем изогнулась, уклоняясь от смертоносного лезвия, выигрывая время. Когда Ворская снова нанесла удар, Зенте схватил проходящую мимо фигуру и толкнул ее на путь клинка.

Верховная жрица зарычала от отчаяния, вырывая свое оружие, и Зенте метнулся вперед, чтобы прочертить кровавую борозду на ее бедре. Эльф-ведьма, казалось, даже не заметила раны. Она развернулась и бросилась вперед, нанося удары высоко, затем нанося удары низко, пытаясь прижать Зента к дальней стене улицы.

Зента отчаянно отбивала каждый удар, но ее рука все еще онемела от действия противоядия, и с каждым мгновением она становилась все слабее. Пируэт и подсекающий удар жрицы поймали ее клинок в ловушку, и ведьма эльф прижалась ближе, ее оскаленное лицо оказалось всего в нескольких дюймах от лица Зенте.

Зенте выронил меч. Внезапная смена инерции удивила Ворскую, которая споткнулась на залитом кровью участке улицы. Зенте ударила женщину головой в нос и почувствовала, как он сломался во второй раз. Удар коленом в живот отбросил жрицу назад, за которым последовал прямой удар в живот. Пригнув голову, Зенте атаковала плечом пошатывающуюся эльфийку, швырнув ее на мостовую.

Она почувствовала, как кинжал царапнул ее по ребрам, но проигнорировала боль, сильно ударив противника ногой в лицо и заставив его покатиться по земле.

‘Ты застала меня врасплох, когда мы сражались в последний раз", - сказала Зенте, протягивая ногу и аккуратно подбрасывая упавший меч обратно в руку. "На этот раз не так, жрица’.

Один глаз эльфийской ведьмы уже заплыл.

Прозвучал еще один оглушительный толчок, и по улице прокатилась трещина. Несколько убегающих рабов с криками упали в пропасть.

Верховная жрица снова бросилась в атаку, ее яростный порыв удвоился. Зенте отразила удар по глазам и уклонилась от удара слева, но она была слишком медлительна, чтобы избежать удара ногой, который согнул ее пополам и вышиб воздух из легких. Она споткнулась, пытаясь вовремя поднять свой клинок, чтобы отразить следующую атаку, но Ворская была ужасающе быстра. Она проскользнула мимо охраны Зенте и ударила ее локтем в ребра, затем низко пригнулась, чтобы подхватить Зенте под ноги.

Зента упала на спину, и через мгновение Ворская оказалась на ней. Их клинки встретились, и лицо Верховной жрицы исказилось в яростной гримасе, ее зубы оскалились, когда она вонзила свой кинжал все ближе к сердцу Зенте.

Еще один толчок потряс улицу. Ворская потеряла равновесие, совсем немного. Арика Зенте уперлась ногой в живот эльфийской ведьмы и сильно пнула ее. Ведьма эльф упала назад, покачнувшись на краю пропасти, разделявшей городскую улицу надвое. Мгновение она стояла на краю забвения, размахивая руками для равновесия.

Зента метнула свой меч, как копье. Он глубоко вошел в грудь Ворской. Глаза жрицы широко раскрылись, и она издала единственный вздох недоверия, прежде чем перевалиться через край.

Зенте, пошатываясь, поднялась на ноги. Она проковыляла по улице и повернула за угол, чтобы оказаться лицом к открытой гавани. Она опоздала. Ее отец стоял на палубе корабля опустошителей с алыми парусами, Оскус был рядом с ним. Корабль освободился от причалов и направлялся к отверстию в корпусе "черного ковчега".

Заркенд Зенте встретился с ней взглядом, когда она стояла на краю причала. Впервые он больше не был похож на легендарного корсара. Нет, он выглядел. Побежденным. Она широко улыбнулась и отсалютовала ему своим клинком.

Он потерпел поражение

-Беги, отец, - сказала она,  Я всё равно тебя найду