З ейн ухмыляется, когда она подходит, глядя на беспорядок. Охотники сгорбились на полу, обрамленные лучом зеленого света, который струится вниз от сломанной платформы наверху. Дверной проем, в котором мы стоим, выполнен в том же стиле, что и остальная часть корабля, грубо отчеканенный металл, искривленный и деформированный, чтобы напоминать усики растения. Такое ощущение, что мы окружены виноградными лозами или корнями огромного металлического дерева. Зейн играет со своим хлыстом, проводя пальцем по зазубринам и наблюдая, как круты едят.

«Дикари».

Я понимаю ее презрение. Круты до тошноты примитивны. Это птичьи двуногие негодяи с крайне ограниченным интеллектом. Однако они физически сильны и сражаются без малейшего страха. Легко понять , как они заняли место в качестве наемников. Они убили еще одного часового, пока мы догоняли их , и, когда мы до них добрались , они уже съели половину останков. Вход в камеру представляет собой бардак, затянутый внутренностями и забрызганный кровью.

Еда это все, что их, кажется, интересует, и они придают ей почти священный смысл, визжа молитвы и запихивая внутренности в свои клювы. Я никогда не встречал видов с таким своеобразным, навязчивым отношением к еде. Одни части они отбрасывают в сторону, плюясь проклятиями, затем с благоговением баюкают другие, обращаясь с ними как со священными реликвиями. Они берут несколько более мелких костей и продевают их в гребни перьев, венчающих их головы, при этом неоднократно обнюхивая их.

От их добычи почти ничего не осталось, но по тушам я делаю вывод, что это были те же громадные звероподобные часовые, с которыми мы столкнулись во внешних покоях. Должно быть, они вырвались из оков, чтобы напасть на крутов, потому что в крови разбросаны следы ошейников и намордников. Стражи корабля огромные свирепые хищники, но круты быстро расправились с ними, стреляя из своих винтовок с удивительным мастерством.

Использование крутов унизительно. Они меня отталкивают так же, как и Жайна. Но ее желчь похожа на критику в мой адрес. Я бросаю на нее косой взгляд.

Может быть, вы думаете, что привести их было ошибкой?

Остальные представители кабала прибывают как раз вовремя, чтобы услышать мои слова. Они колеблются, переводя взгляд с меня на Жайну , слыша угрозу в моем тоне. Они сжимают глефы и винтовки, в их глазах мерцает голод, когда они чувствуют опасность.

Жайна скалит зубы в холодной улыбке и кладет руку на бедро, изгибая гибкую фигуру, как танцовщица. Свет играет на контурах ее облегающего боди.

Конечно нет, архонт. Их предки построили этот корабль. Использование их в качестве охотников имеет смысл. Ваше мышление в этом вопросе ясно, как никогда.

Я смотрю на нее, позволяя повиснуть напряженной тишине. Каждый дюйм ее боди пронизан ядом, но я должен следить за ее интеллектом; ее хитрость подняла ее по служебной лестнице ее смертоносного сестринства. Она опасна. И замечательно. Во всех наших разговорах присутствует восхитительное напряжение.

Я улыбаюсь в ответ, наслаждаясь угрозой в ее глазах, затем иду через дверной проем в основную часть зала. Он переполнен узловатыми трубами и кабелями. Это больше похоже на сердце джунглей, чем на внутреннюю часть космического корабля, способного к полетам в варпе. Воздух кроваво-теплый. Капли влаги катятся между металлическими ветвями, а переборки покрыты ржавчиной. Связь между кораблем и моими охотниками очевидна. Варварство крутов ярко выражено в архитектуре этого места. Формы такие уродливые и запутанные, что мне требуется мгновение, чтобы понять, что мы находимся на посадочной палубе. В лучах изумрудного света виднеются различные десантные корабли. Большинство из них лежат на боку, корпуса и броня сорваны, обнажая внутренности, создавая впечатление содранных туш. Некоторые еще целы и имеют своеобразную круглую форму, как куполообразные кроны деревьев.

Как ты это назвал? говорю я, глядя на крута по имени Грех.

Существо смотрит вверх, мясо свисает с его клюва. 'Что?' Голос у него резкий каркающий.

Что, архонт, говорит Жайна , снова поигрывая рукоятью кнута .

Грех смотрит на нее пустыми глазами.

Я обвожу рукой огромную комнату , которая нас окружает. Как вы назвали это творение ?

«Боевая сфера. Пустота-город. Он был соткан в самых высоких гнездах Акчан -Кура».

«Боевая сфера». Я изучаю замысловатый дизайн переборок. Каждый дюйм металла был превращен в узлы и петли. Колонны , похожие на деревья , расходятся веером и удерживают далекий потолок, а металлические ветви отлиты в тотемные формы. Ястребы вырастают из филигранных огней, пернатые боги свирепо смотрят на поля сражений, когти превращаются в фаланги с наконечниками копий. Изображения уродливые и грубые, но я вижу гордость на лице Греха, когда он следует за моим взглядом. Он думает, что я впечатлен.

Я почти смеюсь вслух. Меня удивляет, что такие виды могут чем-то гордиться. Это клещи, копающиеся в трупах нашей прошлой славы, но они слепы к своей незначительности они думают, что создали цивилизацию. Я лениво думаю, как я расправлюсь с крутами, когда они приведут нас к нашей цели. Моей первой мыслью было просто пристрелить их, но, возможно, стоило бы отвести их домой, в Темный Город, обратно через Терновые Врата. Было бы забавно изучить их и распознать их самые темные страхи. Чтобы узнать, что действительно причинит им боль.

'Выдвигаемся !' рявкает Жайна , размахивая своим колючим хлыстом в сторону посадочной палубы. Архонт нанял тебя не для еды.

Круты выглядят огорченными мыслью оставить еду, но у них хватает ума не спорить, они хватают винтовки и бегут по палубе. Их иглы гремят над их головами, когда они двигаются, и я, кажется, помню, что читал, что перья являются причиной того, что они преуспевают в выслеживании: они дают крутам своего рода шестое чувство, которое связано с другими их чувствами, делая их необычайно проницательными. В этом есть логика. Существа с таким слабым интеллектом могли прожить так долго только благодаря причудам физиологии.

Я улыбаюсь, когда мы покидаем посадочную палубу и спешим по туннелям, похожим на трапы. Мои воины мчатся вперед, осколочные ружья нацелены на тени. Я думаю о своих врагах в Комморре , опьяненных интригами и играми, неспособных увидеть общую картину, заблудившихся в паутине Асдрубаэля Векта. Я знаю, что они будут смеяться над моим путешествием сюда, в Западные Пределы. Им не хватает амбиций. Пока они довольствуются набегами на торговые флоты и торговые аванпосты, я нацелился на нечто гораздо большее: галактическую симфонию боли и мучений, подобной которой никто не видел раньше.

Жайна замечает мою улыбку и угадывает ход моих мыслей. Ее язык играет на губах. 'Представь это. Представь, чего мы добьемся».

«Мы еще не нашли это », напоминаю я ей, но испытываю тот же трепет предвкушения, что и она. После всех моих долгих веков жизни я, наконец, зажгу огонь своей души.

Сфера войны является домом для группы инопланетных ученых, которые раскопали местонахождение одной из величайших тайн галактики: Наковальни Ваула. Они называют это Крепостью Блэкстоун , но я знаю, что это такое на самом деле. Орудие смерти и страданий божественного масштаба. Бритва, достаточно острая, чтобы перерезать глотку галактике. Оружие настолько мощное, что даже Векту придется преклонить передо мной колено. Я превращу Комморру в свой дворец. Никто не посмеет выступить против меня, когда я стану хозяином Наковальни Ваула. Вся галактика будет моей игрушкой. Возможности головокружительны.

Сначала нужно найти ученых, говорю я.

Жайна кивает. Это огромный корабль. Она вглядывается в извилистый металлический навес. Больше, чем что-либо в нашем флоте.

Нам нужно исследовать лишь небольшой его участок. Согласно крутам, ученые обитают в самом внутреннем веретене судна. Старые командные залы. Я обращаюсь к Греху. Э то так?

Он кивает мне в ответ. Ученые умрут на поверхности. Поэтому они перезапустили систему жизнеобеспечения Сферы войны. Они прятались здесь десятилетиями. Он смотрит на фрески на трубах над головой. Но Сфера Войны была здесь задолго до прихода ученых. Должно быть, он рухнул много сотен лет назад. Старейшины говорят, что когда он был соткан в хижинах Д евяти Вершин, сама Вавк -Охотница появилась с небес и

'Как далеко?' спрашиваю я. Когда мы доберемся до ученых?

Крут смотрит на меня, затем отвечает ровным тоном. «Если бы мы могли путешествовать беспрепятственно, час, но когда ученые активировали систему жизнеобеспечения, они также активировали оружие».

Да, да. Нам нужно будет обойти некоторые защитные системы. Будет несколько ловушек. Я понимаю.'

Грех кивает. «Ученые не хотят делиться тем, что они нашли. Они узнали местонахождение чего-то важного. Сокровище.' Он странно смотрит на меня. Думаю, именно поэтому ты здесь. И вы не единственные, кто будет искать его. Он машет рукой на почерневшую дыру в стене, окруженной чем-то вроде расплавленной кости. «Они пытаются бежать. Они пытаются починить Сферу войны.

Круты смотрят друг на друга, издавая странные щелкающие звуки клювами, и я понимаю, что они смеются над мыслью, что кто-то разбирается в технологии крутов.

Я заинтригован, предчувствуя, что, возможно, именно так я в конце концов и буду играть с этими существами эта ошибочная гордость за их прошлое может быть использована для их мучений. Я запоминаю эту идею.

«Даже такой тупой расе, как мон-кей , не составит труда освоить технологию крутов». Я пинаю дыру в стене, и один из тотемов падает. Божества-птицы падают с переборки и приземляются у моих ног с разорванными крыльями.

Один из крутов возмущенно хрипит и отводит винтовку, чтобы ударить меня. Несмотря на рост более восьми футов, круты на удивление проворны , быстрее людей, но они не эльдары. Я легко отхожу в сторону. Винтовка ударяется о переборку, разбрасывая искры.

Грех пытается оттащить своего спутника, но тот не успевает сделать шаг, как я выхватываю пистолет и стреляю. Грех шипит, когда его друг падает , из раны хлещет кровь.

Я целюсь в лицо Греха, прижимая длинный ствол пистолета к его лбу, задаваясь вопросом, будет ли существо достаточно глупо, чтобы попытаться отомстить.

Грех издает нелепые щелкающие звуки, баюкая мертвого товарища и укладывая его на палубу.

Я перемалываю осколки разбитой скульптуры каблуком. «Ваша культура столь же примитивна, как и ваши технологии». Я машу джунглям металла, которые нас окружают. «Я удивлен, что это судно вообще летало, но не удивлен, что оно разбилось. Я полагаю, именно поэтому вашему виду удается выживать только в качестве рабов и крепостных. Даже среди низших слоев общества ты опустился на самое дно. Я наклоняюсь к нему. Вот почему я могу убить твоего друга, а ты бессилен что-либо сделать. Ты не более чем скот, Дахьяк Грех.

Грех смотрит на меня своими черными безликими глазами. Он пытается скрыть свой гнев, но по его положению плеч и быстрому, неглубокому дыханию я вижу, что задел за живое. Он хочет причинить мне боль. Там определенно есть чем развлечься. Я обещаю себе, что сохраню этому существу жизнь, чтобы я мог вернуть его в свои театры удовольствий в Комморре.

Быстрее, говорю я, указывая на труп. Оставь его. Нам нельзя терять время.

Грех медленно поднимается на ноги, сжимая винтовку, все еще наблюдая за мной. Это смутно забавно. Конечно, реальной опасности нет. Если бы он попытался направить на меня свою винтовку, я бы убил его, засунул пистолет в кобуру и ушел, пока он прицеливался. Но мне интересно посмотреть, что он сделает дальше. Я чувствую, что это нечто большее, чем я думал. Возможно, они не совсем скучны.

Он отворачивается и кивает. Конечно, архонт.

Зейн хихикает, когда крут продолжает свой путь по трапу, бросая своего мертвого товарища. Она гладит меня по щеке ногтями. «Мы можем повеселиться с этим».

Мы пересекаем еще несколько комнат , затем , когда мы входим в узкий извилистый коридор, я останавливаюсь и поднимаю пистолет. Столетия охоты отточили мои чувства до совершенства даже по меркам эльдар. Жайна тоже чувствует опасность, останавливаясь рядом со мной и вглядываясь в тени. Грех какое-то время ничего не замечает , прежде чем наконец осознает, что есть проблема. Он отскакивает к нам как раз вовремя, чтобы не упасть, когда пол открывается. Металлические корни отпадают, открывая отвесный обрыв в недра корабля.

Когда пыль осела, Жайна хлещет крута своим хлыстом. Грех задыхается, когда шипы наполняют его кожу агонией.

Я думал, ты знаешь, как избежать ловушек? шепчет она, пока Грех пытается дышать.

Крут качает головой и умудряется встать. Он не кричит. 'Нет. Я не знаю, где они. Но я знаю, как их отключить.

Жайна удивленно смотрит на меня, и я киваю. Большинство существ все еще кричали бы после поцелуя плети Зайна. Ясно, что она не собиралась его убивать, но даже в этом случае боль должна быть ужасающей.

Грех выдергивает что-то из своих доспехов. Похоже на какое -то ракообразное. Он хрустит скорлупой в клюве, затем проглатывает содержимое. Затем он бормочет ругательство и ковыляет к переборке, вглядываясь в фигуры, вырезанные на металле. Он гладит изображение когтя, и оно меняется, когда он прикасается к нему, поворачиваясь с серией щелчков. Затем он удаляет участок поверхности, обнажая отверстие. Пыль вздымается вместе с тошнотворной вонью.

Грех лезет в дыру. Когда он убирает руку, я с удивлением вижу, что он не держит ни провода, ни панель управления; он держит связку трухлявых палок и тряпья. Похоже на птичье гнездо. Он смахивает сухие остатки насекомых и разворачивает обугленный труп животного, завернутый в листья и украшенный различными символами. Похоже на обгоревшие останки грызуна. Грех отламывает какую-то почерневшую кость и хрустит ею в клюве.

Жайна недоверчиво смотрит на меня, но я пожимаю плечами. Я видел, как круты перемещались по местности, которая приводила в замешательство всех, кто пытался это сделать.

Дай ему минутку, говорю я. «Круты умеют усваивать знания. Они чему-то учатся из еды». Я понижаю голос. «Возможно, это то, что мы могли бы изучить более подробно в Темном Городе».

Они учатся через еду? бормочет она, морщась.

Я не утверждаю, что понимаю детали. Я думаю, что они впитывают сущность или дух своей пищи, когда едят. Возможно, даже воспоминания.

Грех заканчивает жевать кость, возвращает сверток в стену и затыкает дыру, но еще не до конца. Он издает низкий кашляющий звук и выплевывает немного угля себе на руку; затем он размазывает его по изображению когтя, обводя контур. Мускусный запах усиливается.

Сюда, говорит он, возвращаясь тем же путем, которым мы пришли, и направляясь по другому трапу. Мы движемся быстро, проносясь через камеру за камерой. Чем глубже мы погружаемся в корабль, тем более заброшенным он кажется. Фрески становятся коричневыми и красными по мере того, как ржавчина становится толще. Наши сапоги поднимают румяные облака, как будто никто не был здесь сотни лет. Птичьи статуи наблюдают за нами из-под потолка , вглядываясь сквозь металлические ветки, их лица полны презрения. Проходит час, и нет никаких признаков живой души, даже звериных часовых, с которыми мы столкнулись во внешних покоях.

Ради этого я многим рисковала , говорит Жайна на бегу.

Я смотрю на нее. Чем ты рисковала ?

Я служила Дранаху десятилетиями. Он был излюбленным инструментом страха Векта. Все это знают. Если Вект узнает, что я стояла за смертью Дранаха , он выследит меня.

Конечно, он узнает. При всех своих недостатках Вект не дурак. Одна из самых искусных отравительниц Комморры исчезает в день смерти ее хозяина. Я уверен, что вы очень хорошо замели следы, но в конце концов он вас вычислит.

Она сохраняет нейтральное выражение лица, но я чувствую ее страх. Это опьяняет. Я должен предостеречь себя, чтобы не отвлекаться от своей цели.

«Лучше быть правым насчет этих ученых», тянет она, стараясь, чтобы это звучало невозмутимо. Им лучше знать точное местонахождение Наковальни.

Я смеюсь. Помни, Жайна , это ты рассказала мне о них.

И это было твое предложение, чтобы я убила Дранаха , прежде чем он сможет отправиться сюда и забрать Наковальню.

Насколько я помню, тебя не нужно было долго уговаривать.

Она смотрит на разлагающиеся статуи и трубы. «Здесь воняет».

Я улыбаюсь про себя, затем киваю круту, мчащемуся впереди нас по кораблю. Его описание ученых точно соответствует информации, которую вы украли у Дранаха. Это не может быть совпадением. И почему это место крушения так усиленно охраняли, если оно было пустым? Круты убили десятки часовых.

Она собирается ответить, когда сквозь мрак прорывается выстрел. Некоторые из моих воинов падают на землю, отброшенные назад выстрелами, в их доспехах пробиты дыры. Грех ныряет в укрытие. Еще несколько выстрелов проносятся сквозь пар, когда мы с Жайной ныряем за пьедестал статуи.

Я слышу лай винтовки Греха, потом ничего.

Зейн смотрит на меня. Я пожимаю плечами и машу нескольким своим воинам в центр зала. Они отходят с оружием наготове, но стрельбы больше нет, и я не чувствую опасности, поэтому я иду за ними, направляясь по колоннаде к противоположной двери, с поднятым пистолетом, и я прочесываю тени в поисках следов нападавшего. Уже почти дохожу до двери, когда вижу Греха, присевшего на корточки, поедающего очередного часового.

Я бью его пистолетом, и он падает на одну из колонн, из его клюва брызжет кровь.

Грех спокойно вытирает запекшуюся кровь с клюва, смотрит на меня и спешит в дверной проем.

Мы входим в помещение, еще более дивное , чем предыдущие. Каждая колонна и переборка покрыты лозоподобными кучами металла. Должно быть, когда-то здесь был оружейный склад, но оружие настолько проржавело, что его можно лишь смутно распознать как таковое. Вонь здесь еще гуще, а воздух спертый, влажный, что напоминает мне пещеру.

Вы уверены, что здесь живут ученые? говорю я, догоняя Греха, который ведет нас через зал.

Он делает паузу и кивает. Потом тянется к стене, открывает еще одно отделение и достает связку тряпок, дохлых мух и мяса. Он стряхивает несколько мух и постукивает по мясу.

'Видеть? Ученые завладели Сферой войны много жизней назад. Они использовали его для исследования найденного сокровища. Он жует немного мяса, выглядя задумчивым. «Ученые на этом корабле ждали подходящего момента, чтобы уйти, но теперь они знают, что такие люди, как вы, узнали о их открытии и спешат уйти. Они на командной палубе, готовятся к запуску боевой сферы.

Я недоверчиво оглядываюсь на покрытые ржавчиной обломки. «Запустить это?»

Что-то движется наверху. Мы с Джайной оба это слышим.

Укройтесь, говорю я, заходя за груду погнутого металла.

Когда мы все прячемся из виду, звук становится громче. Это похоже на звон натягиваемой цепи, и, когда я выглядываю из своего убежища, я вижу фигуры, вырывающиеся из навеса наверху, дрейфующие вниз сквозь пар.

Я машу своим воинам, чтобы они рассеялись, и прыгаю за колонну, когда ястребы прорезают пар, пикируя прямо на нас. Они огромные, с размахом крыльев от девяти до двенадцати футов и клювами длиннее моего предплечья. Они падают по ржавчине, шестерни визжат. Это не живые существа, а куски металла, которые ожили.

Мы открываем огонь, наполняя воздух осколками яда, но нейротоксины не действуют на металлические автоматоны. У них нет нервов. Несколько ястребов отскакивают, их крылья повреждены выстрелами, но большинство из них врезаются в моих воинов, пробивая их броню и вбивая их в пол. Сцена погружается в хаос, когда ястребы налетают со всех сторон. Я стреляю в нескольких из них, прежде чем замечаю Греха.

Вместо того , чтобы стрелять в нападавших, он с удивлением смотрит на них, качая головой и безмолвно произнося слова. Поначалу кажется, что он невосприимчив к атакам, но затем один из ястребов криком выманивает его и бросается в его сторону. Грех в таком восторге, что почти не осознает, что вот-вот умрет. В последний момент он ныряет вниз , катясь сквозь мрак, пока птица выправляется и снова взлетает в облака пара.

«Они вырезают нас!» кричит Жайна , хватая меня за руку и крича мне в лицо, как будто я не подозреваю о происходящей бойне.

Я отмахиваюсь от нее и бегу к Греху, указывая на соседний дверной проем. Ученые прошли там ? Это командная палуба?

Грех выжидает момент, чтобы понять мой вопрос, все еще глядя на металлических ястребов; затем он кивает и бросается через зал, махая всем нам рукой, чтобы следовать за ним.

Мы бежим через дверной проем и входим в другой узкий зал. Ястребы пытаются следовать за нами, но в таком ограниченном пространстве в них легче попасть. Они неловко бьются и сталкиваются друг с другом, разбрасывая искры и куски металла. Мои воины отбрасывают их градом осколочных снарядов, и примерно через минуту атаки прекращаются.

Мы все останавливаемся, чтобы отдышаться, и я оглядываюсь.

Двадцать охранников мертвы, рычит Жайна. Остается только десять. И половина из них ранены.

'Как далеко?' требую я, глядя на Греха.

Почти пришли , отвечает он, что-то жуя. «В нескольких минутах ходьбы».

Я торжествующе смотрю на Жайну , а потом машу Греху. Коридор имеет форму огромного эллипса. Сфера войны представляет собой купол размером с город, наполовину погруженный в землю, но у меня впервые возникло ощущение, что мы путешествуем по круглому сооружению.

Мы в центре, говорю я, глядя на Жайну. «Крут прав. Это центральная ступица колеса».

В ее глазах мелькает голод, и она качает головой. «Наковальня Ваула. Она почти наша.

Она хочет предать меня, конечно. Как только мы найдем ученых и получим координаты Наковальни Ваула , она собирается отравить меня. Она не собирается делить Крепость Блэкстоун. Она предавла одного хозяина только не для того, чтобы служить другому. Это ее заявка на господство. Она уже подкупила или угрожала каждому члену моего двора, думая, что они встанут на ее сторону, когда она сделает свой ход. Мой пульс учащается, когда я смотрю на нее. Держать ее рядом со мной все равно, что нести красивую ядовитую змею. У меня, конечно, свои планы. Грех позаботится о том, чтобы координаты Наковальни Ваула узнал только я. Его очень тщательно проинформировали. Он знает, что с ним будет, если Жайна услышит больше, чем я хочу. Но даже малейшая ошибка повернет мое самое мощное оружие против меня.

Мы почти достигли другой переборки, когда Грех останавливается и поднимает винтовку, предупреждая нас, что есть еще одна ловушка. Он хватает кусок мусора и бросает его в проход. Слышен шипящий звук, когда оперенные дротики вылетают из стен, с грохотом ударяясь о переборки. Обычный смрад «Сферы войны» прорезает новый запах едкий химический привкус, доносящийся к нам от дротиков.

Грех открывает потайной люк в переборке и достает еще один из гнилых узлов. Он перекладывает некоторые части, что-то шепчет, потом кладет сверток на место и закрывает люк. Он выжидает мгновение, затем бросает еще один обломок. Ничего не происходит, и он пробирается вперед, сканируя тени в поисках признаков движения. Он бросается к следующему дверному проему и благополучно проходит через него.

Он действительно использует эти куски тухлого мяса, чтобы вывести из строя ловушки? спрашивает Жайна , недоверчиво качая головой.

Я сигналю всем идти вперед. «Неважно, как он это делает. Просто радуйся, что он с нами.

Проходим через несколько камер и трапов и каждый раз Грех одинаково отключает ловушки, находя скрытые от всех люки и совершая свои странные ритуалы. Иногда он просто перекладывает вяленые куски мяса, а иногда ест части, но эффект тот же, и мы быстро продвигаемся по кораблю. Я все больше заинтригован крутами. Без него у нас не было бы возможности безопасно управлять кораблем. Когда я закончу забавляться с этим существом, я обязательно прикажу своим придворным препарировать его и посмотреть, как работает его сенсорный аппарат.

Вот, говорит Грех, останавливаясь у большой бронированной двери. «Командный зал. Ученые будут на другой стороне. Он говорит тем же хриплым монотонным тоном, как и всегда. Он понятия не имеет о значении того, что мы делаем. Он подобен ребенку, обнаруживающему местонахождение смертоносного меча.

Я тянусь, чтобы повернуть ручку, но он удерживает меня . «Они будут ждать. Они будут на другой стороне.»

Я киваю и отхожу от двери, оглядываясь на своих воинов. «Снесите эту дверь. И все, что окажется по ту сторону.»

Грех, Жайна и я отходим в сторону, когда они выпускают шквал выстрелов. В камере слышны лязги и взрывы, но нет ответного огня. После почти минуты непрерывного огня я машу своим воинам. Они бросаются сквозь клубящийся дым, и я мчусь за ними, мой пистолет дрожит в руке, а пульс стучит.

Как только дым рассеивается, я чувствую, что что-то не так. Мы находимся на командной палубе, но она выглядит еще более заброшенной, чем другие помещения, через которые мы прошли. Наши выстрелы создали точки расплавленного тепла, но все остальное покрыто слоями пыли. Здесь уже много лет никого нет. Есть пульты управления и навигационное оборудование, но все покороблено и проржавело.

'Что это?' требую я, оглядываясь на Греха.

Крута там нет. Его нигде нет. Я бросаюсь обратно к двери и оглядываюсь назад как раз вовремя, чтобы увидеть, как его долговязая фигура исчезает вдали. Я иду за ним, выплевывая проклятия, но Жайна хватает меня.

'Стой ! Ловушки! Она хватает обломки и швыряет их по коридору. Раздается оглушительный визг, когда лезвия от пола до потолка косят трап, с легкостью разрезая обломки. «Каждая из этих комнат была одинаковой», говорит она, глядя на меня. Если ты вернешься этой дорогой, тебя порежут на куски. Она стучит по мне ручкой своего хлыста. И ты не оставишь меня здесь одну.

Ты права , уступаю я, оглядываясь в командный зал. Нам придется пойти другим путем.

Другой путь куда? плюется она. Это существо обмануло нас. Оно завело нас в ловушку.

'Это бессмысленно. Зачем Грех привел нас сюда только для того, чтобы ни к чему не привести? Он думал, что я хорошо заплачу ему за то, что он проведет нас к ученым.

'Возможно, нет. Может быть , он догадался, что вы скорее сдерете с него шкуру, чем заплатите. Он оказался хитрым существом. И мы не можем управлять этим кораблем без него. Как бы мы обезвредили эти ловушки?

Я хожу по комнате, качая головой, отказываясь признать, что меня выставили дураком. Ученые здесь. Мы знаем, что они есть. Зачем Греху вести нас не в ту комнату?

Другого выхода отсюда нет, говорит Жайна , оглядываясь по сторонам. Здесь виден тот же зеленый свет, который освещал другие помещения, просачиваясь сквозь обшивку палубы, освещая ее лицо снизу и придавая ей призрачный вид. Это единственная дверь. Она ходит вокруг меня, сгибая пальцы.

Мы найдем способ обезвредить эти ловушки, говорю я. «Я не умру в этой комнате». Я указываю некоторым своим придворным к рядам навигационного оборудования. «Активируйте что-нибудь. Заставьте эти вещи работать. Найдите несколько схем. Или что-то, что вытащит нас отсюда.

Они подчиняются , чувствуя, насколько я близок к насилию.

Я не ожидаю, что они чего-то добьются, но всего через несколько минут одна из машин с жужжанием оживает, и с ее экрана льется слабый свет. Изображения мерцают в безмолвной петле. Это фрагмент времени, всего несколько мгновений отснятого материала, на котором показаны фигуры, движущиеся в одном из внешних помещений Сферы войны.

Несколько лет назад , говорю я, заметив отметку времени. Найди что-нибудь посвежее.

Подожди, говорит Жайна , наклоняясь ближе. 'Смотри. Это некоторые из часовых, убитых Грехом. Что они делают?'

Я видел только стражей корабля в виде разрубленных трупов, но я понимаю, что она права: громадные звери, заснятые на кадрах, это те самые монстры, которых круты убили, когда мы вошли на судно. Только есть в них что-то странное. Они не двигаются, как я ожидал. Чешуйчатые, громоздкие туши заставили меня подумать, что существа были дикими животными, но кадры говорят о другом они что-то тщательно делают , возятся с механическим устройством, и двигаются с тихой неторопливостью, что говорит о спокойном интеллекте. Изображение изрезано линиями статики, но я вижу, что монстры используют механические устройства инструменты и машины, которые выглядят искусно изготовленными.

« Они ученые». Мое дыхание учащается, когда правда поражает меня. «Это были не просто животные, оставленные охранять это место, эти рептилии были тем видом, который мы пришли найти. Именно они знали, как добраться до Наковальни Ваула.

Ж айна качает головой. И эти идиоты-круты убили их, думая, что они всего лишь охранники.

Меня пронзает второе ужасное осознание. 'Нет. Они не думали, что они просто охранники. Они точно знали, что делали. Вот почему они так стремились съесть туши». Я смотрю на Жайну. 'Ты видишь? Грех знает о Наковальне Ваула. И теперь он знает ее местонахождение. Убивая и съедая ученых. Он просто использовал нас, чтобы добраться до них. Теперь он оставил нас здесь гнить. Он обманул меня. Моя ярость из-за предательства настолько велика, что ощущается как физическая боль. Мне требуется мгновение, чтобы понять, что боль действительно физическая. Я спотыкаюсь и падаю на пол, чувствуя, как мое горло разрезает сталь.

Мое зрение расплывается, когда Ж айна нависает надо мной, ее лицо искажено яростью, а в руке нож из шелухи. Она что-то говорит, выплевывая проклятия, но я думаю о другом.

Все, о чем я могу думать, это пустые, непроницаемые глаза Греха.